Как стать дьяволом?

Промо эпизод. Кто вызывал экзорциста?

— Ты уже предвкушаешь очешуенный отпуск, Сэмми? — весело спросил Дин Винчестер, поправляя сумку на плече. — Экзотическая еда, симпатичные азиаточки, ммм!

— Мы не отдыхать сюда приехали, Дин, — не разделил его энтузиазма Сэм. — Мы охотимся на демона. Сильного демона, если местный экзорцист попросил помощи аж в другой стране.

— Может, это просто потому, что мы лучшие охотники во всем мире, а? — сегодня ничего не могло испортить Дину хорошего настроения. Он собирался добавить, что-то еще, но в этот момент кто-то окликнул братьев тихим приятным голосом:

— Вы — Сэм и Дин Винчестеры, верно?

Говоривший оказался стройным молодым человеком с длинными волосами, собранными в высокий хвост. Одет он был в модный черно-белый спортивный костюм с яркими оранжевыми полосками, а глаза, несмотря на поздний вечер, прятал под очень тёмными солнечными очками.

— Я — Сяо Синчэнь, экзорцист. Бобби говорил мне, что вы приедете.

Сяо Синчэнь сложил ладони перед собой, словно собираясь поклониться, но задумался на миг и в итоге по-западному протянул руку:

— Рад встрече.

Обменявшись с Винчестерами рукопожатиями, молодой экзорцист предложил:

— Здесь недалеко стоянка такси. Пойдемте, я покажу.

— Может, лучше сразу арендовать машину? — спросил Дин, но Сяо Синчэнь чуть обернулся и покачал головой: — мне рассказывали, что в аэропортах это слишком дорого. Я лучше попрошу свою помощницу найти что-нибудь поближе к окраине — там дешевле.

Он сделал два шага вперед — и тут же врезался в один из передвижных столбиков, на которые натягивают ленточные ограждения. Попытался удержать его от падения, неловко дернул за ленту и уронил еще два соседних. Виновато улыбнулся:

— Прощу прощения. Я, на самом деле, редко бываю в таких местах — плохо знаю, что тут да как.

И предвосхищая все последующие вопросы, снял очки. Под ними оказались карие глаза с застывшими зрачками, не реагирующими на свет. Выждав несколько секунд, Сяо Синчэнь вернул очки на место.

— Друг, как же ты охотишься с таким зрением? — вырвалось у Дина.

Более тактичный Сэм предостерегающе пихнул его локтем в бок.

— Все в порядке, Сэм, не стоит бить своего брата из-за меня, — мягко произнес экзорцист. — Естественно задать такой вопрос человеку, с которым собираешься на ночную охоту. С помощью долгих тренировок я научился ощущать течение ци. Если можно так выразиться, я вижу очертания живого и неживого, чувствую малейшее движение. Только с неподвижными препятствиями иногда случаются неприятности. В любом случае, я не доставлю вам лишних хлопот.

С этими словами он, более ни за что не задевая, уверенно направился к стоянке. Перекинулся парой слов на китайском с водителем и уселся в машину на переднее сидение. Вести разговоры о делах в присутствии постороннего было бы странно, и братьям ничего не оставалось, как устроиться сзади и рассматривать проплывающие за окном виды незнакомого города, сверкающего огнями фонарей.

Водитель обогнул центр, где высились небоскребы и ключом била городская жизнь, проехал по тихим улочкам окраины и остановился у длинного двухэтажного здания, похожего на общагу или мотель. И только детские игрушки, оставленные у дверей, развешанное бельё да разномастные цветы на окнах давали понять, что это обычный жилой дом. Сяо Синчэнь расплатился за такси, уверенно поднялся на одно из крылечек и ритмично постучал. Через пару минут внутри мелодично звякнул поющий ветерок, и на пороге возникла стройная девушка с овальным лицом и острым подбородком. Глаза девушки были белые — как у призрака, а в руках она сжимала окровавленный нож для разделки мяса.

Сэм и Дин инстинктивно потянулись к отсутствующему оружию, которое сейчас покоилось в недрах багажа... Но тут девушка спрятала нож за спину и радостно улыбнулась:

— Даочжан, ты вернулся! И наши гости уже приехали! Проходите скорее, я как раз курочку разделываю!

И приветливо махнула рукой, приглашая в дом.

— Это А-Цин, моя помощница, — запоздало представил девушку Сяо Синчэнь.

А та продолжала весело болтать по дороге на кухню:

— Это очень-очень хорошо, что вы здесь, господа охотники! А то мой даочжан совсем на этом демоне зациклился. Приходит поздно, с ног от усталости валится. Купить чего поесть вовсе лучше не просить — в такое время одни жулики торгуют, им только дай обмануть хорошего человека. Трижды испорченную капусту притащил, трижды!

— А-Цин... — смущенно взмолился экзорцист.

— Молчу-молчу, — покладисто согласилась девушка. — Вы, наверное, устали с дороги, а я тут на жизнь жалуюсь. Запасная комната справа, душ — налево. Располагайтесь, пожалуйста!

Несмотря на скромный вид жилища снаружи, «запасная комната» оказалась вполне просторной, с двумя аккуратно застеленными кроватями и небольшим столом, на котором стоял кувшин с водой и два стакана. Стены украшали простые бумажные свитки с черной вязью незнакомых иероглифов. Дин первым делом бросил сумку на кровать и стал что-то в ней искать.

— Никогда раньше не видел азиатских защитных печатей, — заметил Сэм.

— Думаешь, это они? — без особой заинтересованности уточнил Дин, не отрываясь от своего занятия.

— Они как-то не похожи на картинки для красоты, — усмехнулся Винчестер-младший. — Тем более, если учесть что... — и показал рукой на глаза, намекая на слепоту хозяина квартиры.

— Ну да, ты прав, — Дин, наконец, нашел, что искал — пистолет — и с удовольствием заткнул его за пояс. Пояснил в пустоту: — чувствую себя голым без этой штуки.

— Ужин готов! — раздался голосок А-Цин, заставив прервать едва начавшийся обмен впечатлениями.

— Ты давно знаешь Бобби? — поинтересовался Сэм, после того, как основное блюдо было съедено, а пара чарок вина выпита за встречу.

— Несколько лет, — отозвался Сяо Синчэнь. — Созванивались по рекомендации общих знакомых. Как-то в ваши края из Пекина завезли редкий проклятый амулет, я консультировал Бобби, как такие обезвреживать. — Он улыбнулся. — Теперь я начинаю считать эту случайную работу подарком судьбы. Если бы не она — вас бы здесь не было.

— Кстати об этом, — вступил в разговор Дин, — мы с братом, конечно, профессионалы и все такое, но неужели во всём Китае не нашлось хороших охотников?

Сяо Синчэнь почему-то смутился, а вот А-Цин совсем не деликатно ляпнула:

— Да не верят они ему. Говорят, совсем даочжан с ума рехнулся, в нашем городе отродясь ничего страшнее призраков не водилось, а тут — демон, и при том — без единого трупа.

Экзорцист тихонько кашлянул, призывая помощницу поумерить пыл.

— Мне неловко это признавать, но да, так и есть. К кому бы я ни обратился, ответ был один: монстров много, охотников — мало, и в первую очередь нужно заниматься случаями, где убивают людей. А демона своего мне стоит поймать самому, — он ещё раз смущенно кашлянул, — или я «напрасно назвался экзорцистом». Вот только я изучил множество трудов о демонах, но такое поведение вижу впервые. Видите ли, он...

А-Цин демонстративно заткнула уши:

— Всё, хватит. Перестаньте! Мы тут так славно ужинаем с хорошими парнями, которые прилетели аж с соседнего континента, а разговариваем опять про демона, чтоб ему пусто было! Успеете ещё этой сволочи кости перемыть. Вот завтра пойду вам за машиной — и обсудите. А пока нечего аппетит портить.

Над столом повисла неловкая тишина.

— А как вы познакомились? — спасая ситуацию, сменил тему Сэм.

— О, это очень занятная история, — охотно откликнулся Сяо Синчэнь. — А-Цин попыталась стащить мой кошелёк.

— Даочжан! — настала очередь девушки краснеть. — Я ... я вообще быстро поняла, что ты хороший человек, и всё-всё вернула, вот!

— Я же не обвиняю тебя ни в чем, А-Цин, — оказалось, молодому экзорцисту тоже не чуждо лукавство. — Мы же оба просто рассказываем правду.

— Такую правду рассказывать не обязательно, — надулась девушка, но больше в тот день не жаловалась ни на демона, ни на испорченную капусту.

Утром А-Цин приготовила завтрак и убежала искать обещанную машину. За едой охотники, наконец, смогли обсудить проблему, ради которой, собственно, они и собрались.

— Демон появился около двух месяцев назад, — рассказывал Сяо Синчэнь. — То есть, в это время была первая жертва, он мог занять тело раньше. С тех пор пострадало уже двенадцать человек.

— И никто не умер? — уточнил Сэм, вспоминая вчерашние слова А-Цин.

— Я не уверен, что то, что он с ними сделал лучше, — печально вздохнул экзорцист. — Он лишает людей разума. Только один мужчина отделался легким испугом — демона кто-то спугнул, и я смог с ним поговорить. Он поведал, что внезапно почувствовал ни с чем не сравнимое одиночество, отчаяние, гибель всякой надежды в беспросветном мраке. Хотелось выть, кричать от безысходности… потом всё внезапно кончилось. Другим повезло меньше. Они уже вряд ли станут прежними.

— Ну он видел демона? — Дин заинтересовался практической стороной вопроса.

— Нет, — Сяо Синчэнь покачал головой, — на нём был капюшон. Но если судить по используемым чарам, мы имеем дело с Хозяином Болот. Согласно местным верованиям, таким демоном становится душа преступника, сгинувшего в топях. Он внушает своим жертвам чувство невыразимой тоски, а потом ласковыми посулами заманивает в трясину, обещая прекратить их мучения. Но вот что странно, и это основная причина, почему наши охотники относятся к моим словам с подозрением — Хозяева Болот поедают своих жертв. Наш же не только не пожрал их, но даже не убил. Пей Цзинь вообще сказала, что я настолько слеп, что не могу отличить демона от призрака.

— Это… было грубо, — сочувственно заметил Сэм.

— Я не осуждаю её, — без капли обиды отозвался экзорцист, — демон убил её учителя. С тех пор она считает, что все демоны — безумные монстры, которым нужна только кровь.

Винчестеры понимающе переглянулись.

— Но ты все же считаешь, что это именно демон?

— Да. Я был на месте первого нападения — в подвале Университета. Там остались следы серы. Немного — в дальних углах, очевидно помещение убирали. Но я уверен, что это демон, и появился он именно там.

— Демон вернулся на место своего появления, чтобы на кого-то напасть?.. — удивился Сэм. Дин перебил его:

— А вот кстати, любопытно, как китайский экзорцист попадает на места происшествия?

Сяо Синчэнь коротко усмехнулся:

— Как экзорцист. У нас это считается очень уважаемой, хоть и формальной должностью. Если с человеком случается что-то странное, считается традиционным и правильным вызвать экзорциста, дабы он проверил, что в деле не замешаны демоны. У меня даже разрешение есть, сейчас покажу.

Он полез во внутренний карман куртки и достал оттуда листок бумаги с изображением тарелки с аппетитной едой в окружении ярких иероглифов.

— По-моему, это купон на бесплатную лапшу, — осторожно предположил Дин, не веря, и одновременно не желая обидеть нового знакомого.

— О, прошу прощения. Не тот карман.

Следующая бумага была строгой, с золотым тиснением и большой печатью. В верхнем углу тонкими зелеными линиями был прорисован буддистский храм.

— Удобно, — оценил Дин.

— И ты рассказал им про демона? — на всякий случай уточнил Сэм, хотя заранее знал, что услышит в ответ.

— Конечно, нет, — подтвердил его мысли Сяо Синчэнь, — я же не хочу, чтобы храм, который выписал мне документ, счел меня сумасшедшим и перестал платить зарплату.

Добавил чуть задумчиво:

— Каждый цивилизованный человек твердо знает, что демонов не существует. Для всеобщего блага не стоит их в этом разубеждать.

Помолчав минуту, он вернулся к разговору:

— Возможно, я смог бы чего-то добиться, поговорив с другими жертвами, но в больницу экзорциста уже не пустят. Кстати, а как вы поступаете в этом случае?

— Мы представляемся работниками ФБР, полиции или других уполномоченных организаций, — рассказал Сэм.

— Хороший, подход, — кивнул экзорцист. — Жаль, что здесь у вас ничего не выйдет.

— Это почему это? — не согласился Дин. — Неужели у вас настолько все в порядке с законом, что совсем негде купить липовое удостоверение?

— Есть места. Я даже могу узнать, где — мысли других охотников текут в том же направлении. Но есть одна проблема…

— И какая же?

Сяо Синчэнь вздохнул, подбирая слова, чтобы сказать очевидную вещь наиболее деликатным образом. Наконец он произнес:

— Вы не знаете китайский.

— Честно говоря, мысль просто вломиться в палату меня не посещала, — признался Сяо Синчэнь, когда глубокой ночью неприметный серый автомобиль припарковался у ограды психиатрической клиники.

— Поохотишься с нами пару раз — и не такому научишься, — отозвался Дин, не отрываясь от бинокля, в который он рассматривал окно палаты на втором этаже рядом с железной пожарной лестницей. Испуганная женщина средних лет то и дело подходила к подоконнику и недоверчиво смотрела вниз, словно опасаясь там кого-то увидеть.

Вдоль стены больницы прошел охранник, подсвечивая свой путь фонарем.

— Период обхода — десять минут. Пошли! — скомандовал Дин.

Аккуратно подрезав кусачками сетчатый забор, троица тихо проникла на территорию. До палаты добрались без происшествий — Сэм вскрыл замок служебного входа, откуда очень удачно начиналась лестница на верхние этажи. В коридорах больницы было пусто, лишь однажды прошел санитар, бдительно прислушиваясь к происходящему в палатах.

Дин открыл нужную дверь, сделал шаг в палату… Сидящая на кровати пациентка резко натянула одеяло до подбородка и пронзительно закричала. Винчестер среагировал мгновенно — преодолел разделяющее их расстояние и зажал ей рот ладонью. Сяо Синчэнь оказался рядом секунду спустя — приложил палец ко лбу и пробормотал короткое заклинание.

Лицо женщины смягчилось.

— Дин, отпусти её, — попросил экзорцист. Тот медленно убрал руку и отошел в сторону.

Сяо Синчэнь присел на корточки и заговорил мягким, спокойным голосом. Женщина слушала недоверчиво, потом все-таки ответила — в речи то и дело прорезались истерические нотки, но на крик она больше не сорвалась.

— Мо тайтай! — раздалось из коридора. Чуть высунувшись из-за двери, Сэм увидел, как санитар бодро идет прямо к ним, продолжая что-то говорить.

— Пожарная лестница! — сориентировался Дин и первым полез в окно, вдохновляя подельников личным примером.

— Ты справишься? — с тревогой уточнил Сэм, боясь, что экзорцист не увидит неподвижную лестницу.

— Нет повода для беспокойства, — улыбнулся Сяо Синчэнь. Он вскочил на подоконник, вскинул вверх правую руку и плавно спланировал вниз, как на невидимых крыльях. Не имея времени удивляться, Сэм последовал за Дином.

Когда санитар вошел в палату, внутри уже никого не было.

— Ты что, летать умеешь? — первым делом спросил Дин, когда охотники оказались в безопасной машине.

— Вовсе нет, — Сяо Синчэнь задрал рукав куртки, продемонстрировав мудреный браслет с заправленным в него тросом с раскладным крюком. — Демон в моем городе впервые, а вот охотиться на призраков мне доводилось регулярно. И у многих из них есть ужасная привычка выкидывать меня из окон.

Винчестеры уважительно присвистнули.

— Ладно, что она сказала?

— Её зовут госпожа Мо, она преподавательница в Университете. Говорит, нападавший — один из её студентов, он обязательно вернется отомстить, и никто не избежит его гнева.

— И всё? — разочарованно протянул Дин. — Она не назвала хотя бы имя?

— Всё, — кивнул экзорцист, — хоть мне и удалось на время умиротворить её душу, разум все равно сильно и безвозвратно поврежден. Повезло, что удалось вытащить хотя бы это.

— Интересно, за что её так? — риторически спросил Сэм, но Дин ответил:

— Если вспомнить некоторых наших школьных учителей, то я бы тоже....

Замолчал под укоризненным взглядом брата и деланно закашлялся.

— Студент — это уже кое-что, — тем временем стал размышлять Сэм, — Сяо Синчэнь, здесь есть какое-нибудь публичное место, куда может попасть кто угодно, но посетители в основном — студенты?

— Есть, — кивнул экзорцист, — бар на соседней с Университетом улице.

— Кажется, ты был прав, Дин, — Сэм усмехнулся и похлопал брата по плечу, — тебе все-таки удастся поболтать с симпатичными азиаточками.

Эту девушку Дин заприметил с первого взгляда — в шумном и веселом баре она сидела у стойки с угрюмым лицом и маленькими глотками пила что-то крепкое. Морщилась, но продолжала.

Дин присел на высокий стул рядом с ней и обаятельно улыбаясь предложил:

— Почему такая обворожительная леди грустит? Может, если я угощу её коктейлем…

Девушка окинула его оценивающим взглядом и неприязненно спросила:

— Ты к нам учиться приехал или приставать к незнакомым женщинам? Если второе, то явно надолго не задержишься.

Дина холодный прием ни капельки не смутил:

— Дважды не угадала. Я журналист. Езжу, там, по разным странам, собираю всякие городские легенды. У вас в Университете, например, ничего странного не происходило?

Девушка внезапно изменилась в лице и слишком поспешно ответила:

— Никаких странностей! У нас приличное учебное заведение, а не какая-то забегаловка!

— Зачем же так злиться, дорогуша, я же просто спросил, — Дин попытался разрядить ситуацию, но не преуспел — его собеседница бросила пару купюр на стойку, соскользнула со стула и нервно цокая каблучками направилась к выходу, рявкнув напоследок:

— Приставай к кому-нибудь другому!

Хуже того, другие посетители бара начали оглядываться, и взгляды их были весьма красноречивыми: какой-то приезжий донимает их соотечественницу, а может — однокурсницу! Правильно истолковав коллективный укор, Дин честно сделал вид, что устыдился, и поскорее покинул помещение. На самом же деле он спешил к ждущему снаружи Сэму.

— Девушка, маленькая такая, в короткой юбке — куда она пошла?

— Все бы тебе за юбками бегать, Дин, — пошутил Винчестер-младший. — Мы вроде бы на работе.

— Да иди ты, Сэмми! Она что-то знает.

— Пошла на север. Я покажу.

Девушка шла не оглядываясь и будто намеренно держалась в свете фонарей. Когда ей приходилось преодолевать темный участок — переходила на бег, один раз чуть не сломала каблук, и, кажется, даже не заметила этого. Но в очередном таком — напротив мрачного переулка — внезапно застыла… и едва переставляя ноги свернула в темноту. Спустя несколько мгновений раздался крик.

Когда Винчестеры вбежали в переулок, девушка лежала на земле, а над ней склонилась темная фигура в бесформенном балахоне с капюшоном, закрывающим лицо. Дин выхватил пистолет и выстрелил. Демон сердито дернул раненым плечом, но вместо того, чтобы наброситься, попытался сбежать.

Он был быстрым, слишком быстрым для человека, но Дин, поставивший себе цель догнать его во что бы то ни стало, почти не отставал. Мелькали дома, тротуары, переулки. Демон, в отличие от охотника, точно знал, куда ему нужно: когда впереди нарисовался тупик — высокое нагромождение железных контейнеров — он, не сбавляя скорости, чуть отклонил корпус и вбежал на вершину прямо по отвесной стене здания. Дин так не умел, но, чертыхаясь, полез на баррикаду. Одолев последний контейнер, он увидел точно такой же переулок, совершенно пустой. Демона и след простыл.

Сэм помог спасенной девушке сесть и накинул ей на плечи свою куртку — её бил озноб, но не от холода, а от страха. Девушка судорожно вцепилась ногтями ему в рубашку:

— Он ведь не человек! Это демон! Он нас всех уничтожит! Меня, тебя, всех!

— Я знаю, знаю, — успокаивающе произнёс Сэм. — Мы здесь чтобы остановить его. Не бойся…

Она застыла недоверчиво, потом уткнулась носом ему в плечо и зарыдала.

— Это всё моя вина… моя… ведь это я его призвала….

Сюэ Ян, по мнению всех его однокурсников, был тем ещё высокомерным ублюдком. Ни семьи, ни денег, но держался безродный выскочка так, будто был не меньше, чем императором Поднебесной. Грубо отказывал в помощи, ни с кем не общался. Учителя же ценили его за отличную память, пытливый ум и в какой-то степени — талант. Кроме, разве что, госпожи Мо. Преподавательница социологии посчитала своим долгом научить Сюэ Яна работать в команде. Разбивала группу на пары, придумывала совместные проекты. Сюэ Ян ушел в глухую оборону и в конечном итоге едва не вылетел из Университета, завалив экзамен. Но каким-то образом убедил декана разрешить ему пересдачу с комиссией, а госпожа Мо получила выговор и строгое напутствие заниматься своими прямыми обязанностями, а не работой родителей. С тех пор многими любимая и творческая преподавательница поникла, отчитывала лекции по программе и больше не давала студентам интересных задач.

Тогда-то у Чжан Айминь, девушки из бара, и её друзей и появилось желание проучить Сюэ Яна, чтобы на всю жизнь запомнил. Кто-то из ребят нашел в дедушкиной библиотеке старинную книгу по демонологии. Заклинания звучали достаточно жутко, опыт создания спецэффектов был у участников театрального кружка, а потому было решено поймать гаденыша, притащить его в подвал и разыграть настоящую “черную мессу”.

Когда над импровизированным алтарем запахло серой и заклубился черный дым, страшно ещё не было. Страшно стало потом — когда глаза жертвы лишились зрачков, а подвал заполнил дьявольский смех. Когда же Сюэ Ян, как нитку, порвал широкий ремень, которым его привязали, горе-заклинатели с визгом пустились наутек. Больше его никто не видел. Говорят, на следующее утро Сюэ Ян позвонил в деканат и срывающимся голосом попросил больничный. После этого начались нападения. Первой жертвой стала госпожа Мо. За ней — университетский завхоз, двое парней из участников ритуала. Остальные лишившихся разума несчастных Чжан Айминь не знала, сказала только, что верит в умение Сюэ Яна наживать себе врагов. Не знала она и где он живет, чем увлекается — охотникам пришлось довольствоваться только именем.

— Тяжело искать информацию, когда все сайты на китайском, — посетовал Сэм, щурясь на экран ноутбука.

— Простите, друзья, что с этим не могу вам помочь, — слегка улыбнулся Сяо Синчэнь. — Разве что чаю предложить.

— Спасибо, — Сэм взял с предложенного подноса небольшую пиалу.

— Мне лучше пива, — обреченно вздохнул Дин. Помолчал. Сердито стукнул кулаком по подлокотнику дивана. — Надо же было мне его упустить! Сейчас заляжет на дно — и поминай, как звали!

— Дома мы бы просто сходили в этот Университет, — Сэм принялся размышлять вслух. — Но здесь, боюсь, — он невесело усмехнулся, — мы либо будем посланы, либо столкнемся с непреодолимым языковым барьером.

— Мне тоже там будут не рады, — добавил экзорцист. — Я уже сказал им, что демоны тут ни при чем. Теперь думаю — а не зря ли?

Поющий ветерок над входной дверью звонко тренькнул, и в квартиру, подобно порыву ветра, влетела А-Цин. На ходу сбросила туфли, прошествовала к столу и с триумфальным видом выложила на стол фотографию — красивый длинноволосый парень с хитро прищуренными глазами и ускользающей улыбкой.

— Вот что бы вы без меня делали, а? — вопросила А-Цин, переводя взгляд с Винчестеров на Сяо Синчэня, — торчите тут с самого утра, разве что дым из ушей не валит. А ларчик-то просто открывался: вот он, Сюэ Ян, 19 лет, сиротский приют имени Кун Фу-цзы.

— Как… ты это сделала? — удивленно вопросил Сэм.

— Это было элементарно, — девушка так и лучилась от гордости, — сходила в деканат, рассказал слезливую историю, что мой любимый тяжело болен, не хочет, чтобы я видела его в таком состоянии, а у меня даже фотокарточки нет, чтобы скрасить дни разлуки, потому что этот гад не любит фотографироваться. Тут я рисковала, конечно, но все-таки угадала. Секретарь так расчувствовалась ещё, мол, не знала, что у “А-Яна”, — ласковое прозвище она произнесла с неприкрытой издевкой, — вообще есть девушка. Вроде как хороший мальчик, умный, вежливый — непонятно, что этим современным девчонкам надо.

— Вот только он демон, — иронично хохотнул Дин.

— А-Цин, ты просто молодчина! — обрадовался Сяо Синчэнь.

— Собственно, как всегда, — не преминула заметить та.

— ...теперь, когда мы знаем, как он выглядит, а заклинание, которое использовала Чжан Айминь полностью подтвердило мою догадку насчет Хозяина Болот, мы можем отправиться на поиски его логова, а заодно опросить людей поблизости, не видели ли они кого-то похожего. Хозяева любят сырость и грязь — знаю несколько отлично подходящих заброшек!

— Вот только он уже доказал, что вёдет себя не как типичный Хозяин, — осторожно напомнил Сэм.

— У тебя есть план получше? — вопросил Дин, поднимаясь с дивана. Он всё еще был раздосадован своим провалом, а потому больше всех жаждал действий.

— Нет, — пожал плечами Винчестер-младший. — Заброшки — значит заброшки.

— Мы уже два дня таскаемся по подворотням и трущобам — и хоть бы кто его видел! Даже мельком! — Дин сделал большой глоток пива и довольно громко опустил бутылку на стол. — Меня не покидает ощущение, что мы не там ищем.

— Может, демон запугал их? — предположил Сэм.

— Нет, — покачал головой Сяо Синчэнь. — Страх меняет течение ци. Если бы эти люди лгали — я бы заметил. А так я вынужден с прискорбием признать, что Сюэ Ян и впрямь не появлялся там, где мы его пытаемся найти.

— Я ездила в приют, как вы и просили, — поделилась А-Цин. — Там сказали, что с тех пор, как он поступил в Университет, снял квартиру и больше не показывался.

Помолчав, добавила:

— Вот ведь необщительный скрытный засранец. Терпеть таких не могу.

— Ну и что должно произойти, чтобы он попался? — в сердцах вопросил Дин.

Телефонный звонок раздался ответом на его вопрос. Сяо Синчэнь привычно раскрыл раскладушку мобильного:

— Я вас слушаю.

— Отель Шангри-Ла, номер 1408… — с трудом прохрипел кто-то, будто ему мешали говорить, — нужен экзорцист… сейчас… скорее, пока он не проснулся...

Короткие гудки. Сяо Синчень отложил телефон и пересказал Винчестерам услышанное.

— Откуда он знает твой телефон? — в первую очередь насторожился Дин.

— Многие знают, — пожал плечами Сяо Синчэнь, — я даже попросил А-Цин заказать мне визитки: “вызов экзорциста, круглосуточно”. Это моя официальная работа, как-никак.

Он похлопал ладонью по карману, где хранил разрешение от храма.

— В любом случае, нам нужно поехать и проверить, — за всех решил Сэм.

— Тогда чего же мы ждем, а? По коням! — скомандовал Дин, не иначе, чтоб последнее решение осталось за ним.

Шикарный небоскреб премиальной сети Шангри-Ла встретил охотников приветливо распахнутыми дверями. Припарковав свою серую машину на гостевой стоянке, Дин непринужденно бросил ключи в карман и, возглавляя группу, уверенно прошествовал к парадному входу.

— Мне кажется, нам не дадут просто так шастать по этажам, — засомневался Сэм, ступая под дорого украшенные своды ресепшена.

— Сяо-сюн! — молодая администраторша приветливо замахала рукой, стоило Сяо Синчэню появится в поле её зрения.

— Все в порядке, — экзорцист расплылся в улыбке, — это Мей. Я изгонял отсюда призрака в её ночную смену. Нам повезло.

Он подошел к стойке регистрации и принялся что-то объяснять на китайском. Девушка кивнула и указала на золоченые дверцы лифтов.

Дверь номера 1408 встретила охотников своей респектабельной неприступностью. Дин напряг плечо, собираясь её выбить, но Сэм кивнул на висящую под потолком камеру и привычно решил дело отмычкой. За дверью открылся просторный пентхаус, обставленный со слегка старомодной роскошью. В большом кресле спиной к панорамному окну, попивая их хрустального стакана виски, сидел… Сюэ Ян, которого уже который день безуспешно искали в трущобах.

Молодой человек невозмутимо сделал глоток и повернул голову в сторону незваных гостей.

— Вы кто такие?

— Кто-то из этого номера звонил экзорцисту, — машинально ответил Сяо Синчэнь.

— Вот как? Экзорцисты? — Сюэ Ян снисходительно улыбнулся. — Я не вызывал.

Внезапно его тело неестественно вздрогнуло, рука сжалась, заставив бокал треснуть. Глаза почернели и лишились зрачков. Демон с огромным трудом перехватил контроль и сдавленно, будто его душили, проговорил:

— Я вызывал… Помогите!...

Сюэ Ян нервно дернул головой, точно отгоняя назойливую муху. Резко метнул бокал в лоб Дину — тот уклонился, но потерял пару драгоценных секунд — и без малейших колебаний выпрыгнул в окно тринадцатого этажа.

Подоспевшие Винчестеры видели только, как он перебегает дорогу перед носом автомобиля, заставив водителя надрывно загудеть.

— Дьявол! — ругнулся Дин. — Опять упустили!

— Это ничего, — спокойно возразил Сяо Синчэнь. — Если он здесь жил, то наверняка оставил где-то волосы или что-то подобное. А это значит, я смогу его призвать.

Место для засады выбрали подальше от людей — в недостроенном здании ближе к окраине. На словах план выглядел проще некуда: призвать демона, обездвижить ловушкой и изгнать.

— В правом крыле — четыре, — доложил Сэм.

— Отлично, три — в левом, — поддержал Дин.

— Это вы хорошо придумали — нарисовать ловушек про запас, но, скорее всего, они нам не понадобятся, — Сяо Синчэнь как раз заканчивал приготовления к ритуалу. Расставил несколько курительниц с благовониями, перед собой установил чашу с краской, окунул в неё палец и безукоризненно начертил ровный круг с несколькими иероглифами посередине.

— Как ты это делаешь? — удивленно спросил Дин, с подозрением косясь на очки.

— Зачарованные знаки излучают чистую ци, — объяснил экзорцист, — а потому их я прекрасно вижу.

Он добавил еще пару закорючек и опустился на колени перед алтарем.

— Помощь понадобится? — напоследок уточнил Сэм.

— Думаю, нет. Просто прикройте меня, если что-то пойдет не так, — Сяо Синчэнь благодарно кивнул, сложил пальцы в мудреный знак и начал читать заклинание. Винчестеры раньше не сталкивались с китайской магией, но смысл происходящего был вполне очевиден: демон возник в центре круга — с крайне обиженным лицом.

— Какого хрена вы творите вообще? Я завтракал! — совершенно искренне возмутился он.

Не обращая на него внимания, Сяо Синчэнь перешел к следующему тексту. Красивое лицо Сюэ Яна исказила судорога, из ушей повалил темный дым. Но демон не собирался так просто сдаваться: вытянул вперед левую руку и резко сжал пальцы. Сяо Синчэнь застонал схватился за голову, дернулся — и опрокинул чашу. Краска плеснула на ровные линии ловушки, размыкая магический круг.

— Не смей так делать, — Сюэ Ян наклонился чуть ниже, собираясь закончить начатое.

Подоспевший Сэм попытался схватить его за плечо, демон вовремя отстранился, и охотнику удалось лишь частично оторвать рукав пиджака. Силовой волной Сюэ Ян отшвырнул Сэма от себя, и тут же был вынужден блокировать удар арматурой от Дина. Крепко вцепившись в металлический прут, демон хорошо поставленным ударом зарядил охотнику в челюсть, но сразу же получил коленом в живот.

Сэм поднялся на ноги и присоединился к брату. Дрался демон почти профессионально, владелец тела явно не пренебрегал рукопашным боем, но Винчестеры и не ставили себе цели его победить. Нанося удары с двух сторон, братья намеренно отступали к заготовленным ловушкам.

Оставалось не более двух шагов, но… отбиваясь от их совместных атак, Сюэ Ян все таки заметил пентаграмму на полу и остановился буквально в ладони от неё, просчитывая, как уклониться от следующего апперкота так, чтобы оказаться как можно дальше.

Вдруг его правая нога сама собой подвернулась, и Сюэ Ян полетел прямо в ловушку, неприятно приложившись пятой точкой об бетон.

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas... — не теряя времени по памяти прочитал Сэм. — … omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica...

С последним словом экзорцизма, черный дым вырвался изо рта Сюэ Яна и сгинул в преисподней. Возможно, то была лишь игра воображения, но Сэм отчетливо расслышал: «спасибо!»

Сам недавний одержимый тяжело поднялся на ноги и раздраженно сплюнул на пол:

— Ну вы и козлы.

— Мог бы и поблагодарить вообще-то! — возмутился Дин, потирая подбитую челюсть.

— Что? — скривился Сюэ Ян. — Я еще и благодарить должен? Вы помогли сбежать этой тупой ленивой твари! Пиджак, — он демонстративно потянул за край дыры, — порвали. Вы хоть знаете, сколько он стоит? Хрен я теперь где второй такой достану!

— То есть, это правда? — недоверчиво уточнил Сэм. — Это ты держал демона в заложниках, а не наоборот! Как такое вообще возможно?

Сюэ Ян на миг задумался а потом нахально выдал:

— Торт купите — расскажу.

— Слушай, ты… — Дин поднял пистолет и направил прямо ему в лоб. — Говори, или пристрелю, не посмотрю, что ты — человек.

— Нет, охотник, сейчас ты меня не убьешь, — Сюэ Ян перешагнул границу теперь безвредной для него пентаграммы, не обращая внимания на ствол, приблизился к Дину и панибратски похлопал его по плечу. — Тебе же жуть как интересна моя история — как и твоему напарнику. Поэтому — торт, или я уношу секрет с собой в могилу.

— Рискнем проверить? — раздраженно прошипел Винчестер, прижимая пистолет к его виску.

— Успокойтесь, пожалуйста, — мягко, но непреклонно попросил подошедший Сяо Синчэнь, — нам действительно нужна эта информация. Поэтому я куплю ему торт. В конце-концов, это мелочь.

— Со свежими фруктами, экзорцист, — пусть Сяо Синчэнь и не мог этого увидеть, Сюэ Ян хитро подмигнул ему, — со свежими фруктами.

«Знаете, может и хорошо, что вы спасли от меня эту дуру — Чжан Айминь. Все-таки одно полезное дело в своей жизни она сделала. Естественно, я это понял не сразу, далеко не сразу. Когда десяток громил тащат тебя неизвестно куда — это охрененно напрягает. И место выбрали под стать — заброшенную лабораторию, уже долгие годы отпугивающую любопытных студентов зловеще перекосившейся и заляпанной желтой краской надписью «идет ремонт». Свечи понаставили, дыма напустили. Я плохо помню, как у меня на груди рисовали знаки, как звучали их вызубренные без понимания песнопения... зато я помню, что когда они, бежали прочь, сломя голову — это было приятно.

Очнулся я на окраине за попытками попить воды из лужи. Очень надеюсь, что не успел. Я сумел добраться до дома, когда демон впервые заговорил со мной. Он много болтал о том, что много веков не был в мире смертных и страшно проголодался. Что мне выпала великая честь — я буду первым, на ком он впервые за столетия опробует силу отчаяния. И сначала я действительно его почувствовал. Да... вспомнить — становится за себя стыдно. Я носился по комнате, сшибая вещи, расцарапывал ногтями обои, вырывал себе волосы, кажется, даже выл от тоски. Не знаю, как у меня хватило воли позвонить в деканат. Все это время тварь смеялась, что стоит только перестать сопротивляться, отдать ему свое тело и просто исчезнуть — и боль уйдет. В тот момент я и не сопротивлялся — стоило ему захотеть, и тело повиновалось. Ему просто нравилось смотреть, как я смешно схожу с ума.

«Ты — никто. Ты никому не нужен. Твоя жизнь не имеет смысла. Ты ничего не добьешься».

И вот, когда я стоял на подоконнике с твердым намерением разбить себе башку об асфальт, чтобы больше не ощущать свою безнадежность... меня вдруг осенило. Ведь вся моя жизнь, с самого детства, если подумать, была одной такой большой, беспросветной задницей. Помню, когда приходили журналисты, директор приюта вещал перед камерами, что все его воспитанники друг другу — братья и сёстры. Эти «братья с сёстрами» насмехались надо мной, когда я не мог постоять за себя, и били, когда я пытался. Когда я поступил в Университет, то думал, что вырвался из этого абсурда. Но нет. Маменькиным дочкам и сыночкам теперь не нравилось, что я не хожу с ними в бары и кафешки, потому что у меня нет денег, что простовато одеваюсь и даже не могу дать им свой номер телефона, потому что и телефона у меня нет. Зато я тут же становился всем нужным и хорошим мальчиком, когда требовалось списать контрольную или пропущенную лекцию. Я привык, что люди так делают — а потому понял систему быстро. И из «бедной сиротки» сразу превратился в «высокомерного засранца», что вдохновляло куда больше.

И все было бы ничего, если бы не эта курица — госпожа Мо. Перед всем классом она распиналась, как хочет научить нас работать в команде, а на деле ставила меня в пару к своим любимчикам, которых нужно было пропихнуть на конкурс или презентацию. Раза с третьего я попытался жестко разграничить, где мои наработки, а где — моего олуха-партнера. И неизменно получал ответ, что команда — это когда всё общее. Тогда я перестал что либо делать вообще — и госпожа Мо попыталась меня вышвырнуть. Но я был готов. Не зря же я собирал доказательства её махинаций? О, равнодушные боги, то, как орал на неё ректор, звучало приятнее любой музыки...

Впрочем, я отвлекся. Так вот, стоя на подоконнике и глядя на асфальт, я отчетливо понял, что демон прав. Я никто. Я никому не нужен. Но разве это проклятие, а не благословение? Ведь это чертовски выгодная позиция — когда нечего терять, зато есть огромная куча вещей, которые можно обрести.

— Послушай, — обратился я к моему демону, — что если я попрошу напоследок исполнить моё желание?

Он был слишком горд собой — и согласился. Я уговорил не убивать госпожу Мо — ведь бесконечное отчаяние куда мучительнее, чем просто смерть. Он сам был рад воспользоваться своей силой — и потому не заметил, как я прислушивался к энергетическим потокам в моём, всё ещё моем, теле. Мой демон даже не заподозрил, что это я незаметно нашептал ему имя второго идиота. Третьего я уже обработал сам. Не надо на меня так смотреть, они заслужили. Все до единого.

Но что вы думаете? Эта подлая тварь, которая заставляла меня выделывать разную хрень, достойную скверного фильма ужасов, заскулила и потребовала отпустить! Все мучители начинают скулить, когда вдруг оказывается, что жертва им не по зубам. То есть, сначала он заливал мне, как здорово, что демон и его сосуд на одной волне — большая редкость. Но как только понял, что я не собираюсь даже минимально к нему прислушиваться, попытался слинять. Но к тому моменту я уже понял, что он такое, как течет его энергия — и ему пришлось остаться.

Ведь у меня к тому времени уже были свои планы — отомстить врагам, о да, в первую очередь. Потом добраться до вещичек, которые мне по праву рождения не полагались. А там кто знает? С демоном внутри я мог бегать по стенам, использовать магию, а все раны заживали в считанные часы. Да, да, охотник, если бы ты в моем обычном состоянии так, как в том переулке, шкурку продырявил — то мне бы кранты. А вот даже следов не осталось. Но ленивая сволочь, вместо того, чтобы расслабиться и получать удовольствие, свободы, понимаешь, захотела!

— Потом приехали вы и все испортили, — Сюэ Ян закончил свой рассказ одновременно запихнув в рот последний кусок торта. Помахал официантке, требуя повторить.

— А ты не обнаглел часом? — фыркнул Дин при виде этих сигналов.

— Послушай, охотник, — Сюэ Ян легонько стукнул ложкой ему по носу, — я рассказал вам всё, что знаю, ко всему — признался, что монстр, на которого вы охотились, это не какой-то демон, а я, только я. Теперь тебе следует меня убить — а значит сегодня, вероятно, последний день в моей жизни. Так что имей совесть, дай пожрать!

— И как в тебя только влезает, — усмехнулся Сэм, глядя как бывший демон с аппетитом поедает второй торт.

— Ты не боишься смерти, — внезапно произнес Сяо Синчэнь, до сих пор хранивший молчание.

— Не боюсь, — не стал отрицать Сюэ Ян. — Как я уже сказал, мне нечего терять. Разве что в аду вряд ли так вкусно готовят.

— Повремени пока с адом, — улыбнулся экзорцист. — Кажется, я знаю, что с тобой делать.

Стоял чудесный погожий денек — самое время перед возвращением на родину погулять по улочкам чужой, незнакомой, но такой интересной страны. Что плохого в том, чтобы действительно немного отдохнуть, не думать о монстрах и призраках?

— Ну и зачем мне твой веник? — хмуро спросила А-Цин, когда Сюэ Ян протянул ей купленный у первой попавшейся уличной торговки букет.

— А я слышал, что ты на весь Университет заявила, что ты моя девушка. Так что отвечай за свои слова и подыгрывай, — кажется, подкалывать её доставляло тому самое искреннее удовольствие.

— Не на весь, а только секретарше в деканате. И то ради расследования!

— Знает она — знают всё. Терпи теперь.

— Ты мне даже не нравишься! Вечно добрый даочжан подбирает всяких на улице…

— То есть, точно так же, как тебя? Кажется, в младые годы ты кошельки воровала…

Сам экзорцист вместе с Винчестерами шел впереди, вполуха прислушиваясь к пикировке помощницы и нового подопечного.

— Ты уверен, что ты знаешь, что делаешь? — Дин оглянулся как раз в тот момент, когда А-Цин все-таки залепила Сюэ Яну букетом по лицу. — Вырастить охотника из чудовища в человеческом обличье?

— Уверен, — кивнул Сяо Синчень, — мальчик достаточно смел, знает про существование сверхъестественных тварей и об их повадках, можно сказать — изнутри, обладает удивительной волей — не каждому удается подчинить демона. Не его вина, что некому было направить его энергию в созидательное русло.

— Он издевался над людьми, — не унимался Винчестер, — обычными людьми, которые виноваты лишь в том, что чем-то ему не понравились.

— Он много натворил, это ясно. Тем более будет правильно дать ему возможность искупить эти деяния.

— Почувствовав вкус черной магии, он уже не остановится!

— Хорошо, Дин, — вздохнул Сяо Синчэнь, — что ты предлагаешь?

— Я предлагаю, — он положил ладонь на спрятанный под курткой пистолет, — его просто пристрелить.

— Нет, — экзорцист поднял голову, так, что казалось, будто он смотрит Дину в глаза. — Я безмерно благодарен вам с братом, что вы откликнулись на мою просьбу и помогли довести дело до конца. Но я не буду убивать человека. Одинокого, оступившегося, — но человека. В конце концов, если я хотя бы не попытаюсь спасти его душу — я перестану себя уважать.

Дин прикусил губу, но промолчал. Рука его расслабилась и отпустила рукоять пистолета. Он слегка улыбнулся:

— Дело твое. Твой город — тебе и музыку заказывать. Но если вдруг что — наш с Сэмом телефон ты знаешь.

Несколько месяцев спустя…

— А-Ян! — Сяо Синчэнь вошел в комнату, заставив Сюэ Яна заметно вздрогнуть. — Я напугал тебя? Что ты делаешь?

Тот нервно рассмеялся и демонстративно помахал тонким глянцевым журналом, чтобы экзорцист смог определить его очертания:

— Рассматриваю картинки с раздетыми барышнями. Такое не принято делать на виду.

— Да, понимаю, прости, — смутился Сяо Синчэнь. — Я просто хотел сказать… что там, с призраком — отличная работа! Твои навыки растут удивительно быстро!

— Спасибо, — смиренно поблагодарил Сюэ Ян. — Знаешь, — произнес он после паузы, — я давно хотел тебе сказать: я очень рад, что ты взял меня в ученики. Я и не знал, что помогать людям — это так здорово. Я… буквально стал другим человеком!

— Правда? — на лице экзорциста расцвела улыбка. — Я счастлив это слышать. Извини ещё раз, что помешал.

— Ничего.

Он закрыл за собой дверь, и Сюэ Ян позволил себе облегченный вздох. Потом отодвинул бесполезный журнал и вытащил из-под подушки книгу в потертом кожаном переплете. От неё немного фонило тёмной ци — приходилось прилагать усилия, чтобы замаскировать её от Сяо Синчэня. Но близость с практикующим экзорцистом стоила того — благодаря ему Сюэ Ян регулярно бывал в местах, где можно прихватить пару таких вещиц. Не с первой, так со второй, третьей… десятой ему обязательно повезет.

Он нежно погладил книгу по обложке:

— Если ты думаешь, что навсегда отвязался от меня, Хозяин Болот, то ты ошибаешься. Очень очень сильно ошибаешься.

Тогда ...

Лицо в зеркале — заостренное, злое, с чёрными глазами, лишенными зрачков — словно жило своей собственной жизнью. Кривлялось, стонало, смеялось, превращало в оскал любую улыбку.

Но сейчас демон кричал — не от боли, её не было — от страха.

— Хватит! Прекрати! Прекрати!

— Я закончил, — небрежно бросил Сюэ Ян своему отражению и сделал пометку в блокноте: «реакция положительная».

— Даже изгнать меня не можешь, экзорцист недоделанный, — отражение гнусно ухмыльнулось.

— Ты хочешь сказать, я неверно прочитал заклинание? — хищно прищурился Сюэ Ян.

Его вид чем-то не понравился демону, и тот нехотя буркнул:

— Нормально.

— Безукоризненно, — надменно одернул его Сюэ Ян. — Понимаешь, что это означает, идиот?

Губы отражения скривились, явно собираясь произнести нечто ехидное, но не успели.

— Потому, что я и не собираюсь тебя изгонять, тупое ты создание. Я хочу, чтобы ни один чертов экзорцист, ни я сам, когда изгоняю других адских тварей, не смогли тебя вытрясти из моего тела. И раз с даосизмом мы так славно разобрались, попробуем что-нибудь международное. Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica...

«Реакция положительная».

— А, — заинтригованно протянул демон, когда понял, что возвращение в ад ещё раз откладывается, — я смотрю, тебе захотелось возвыситься над вашей жалкой, слабой, никчёмный человеческой природой, и ты решил поселить у себя демона. С огнём играешь, парень. Что если я убью твоего учителя и его маленькую подружку, а потом буду смотреть, как ты рыдаешь над их холодными трупами?

— Не убьёшь, — без тени сомнений ответил Сюэ Ян. — Потому что не хочешь никого убивать. Ты хочешь есть тортики за их счёт, кататься на каруселях и показывать всем праздным недотепам в тире, как надо стрелять. То есть всего того, что мы делали вчера — как и всегда после удачной охоты. А знаешь, почему ты этого хочешь? Потому что так пожелал я. Смирись и получай удовольствие.

— Ещё чего не хватало, прислуживать человечишке, — гримаса отражения сделалась крайне надменной.

— Знаешь, — Сюэ Ян позволил себе отвернуться от зеркала и посмотреть в окно, — самый первый тоже так говорил. Но он, кажется, был важной шишкой, а потому в аду его ждал... не знаю... персональный котёл и золоченые вилы. А вот тебя, полагаю, будут шпынять, как последнюю шестёрку, ведь там ты никто. Иначе вы бы так не рвались в смертный мир, не так ли? Так, что ты, похоже, и впрямь идиот. Двое твоих предшественников соображали быстрее. Жаль, кое-что пошло не по плану, и я их все-таки изгнал. Но теперь моя техника, наконец, совершенна.

Он повернулся обратно и посмотрел прямо демоническому отражению в глаза:

— Я бы на твоём месте гордился.

Демон опустил веки, словно присматриваясь к чему-то внутри себя. Через пару секунд тишину нарушил его брезгливый возглас:

— Да у тебя, не тело, а проходной двор какой-то! Сколько раз ты был одержим?

— Много, дружочек, много, — благодушно отозвался Сюэ Ян. — Учитель говорит, что на мне какое-то проклятье — так и притягиваю демонов.

— И естественно даже не догадывается о твоих махинациях.

— Разумеется. Мой учитель, — на губах появилась легкая улыбка, — такой милый, наивный, добрый, что мне иногда даже стыдно его обманывать. Хотя нет, вру. Не стыдно.

В ответ — напряженная тишина.

— Ты там уснул что ли?

— Здесь был... — подал голос демон, и в голосе этом уже не было былого нахальства, — Владыка Отчаяния?

— Кто? — искренне удивился Сюэ Ян. Потом его осенило: — Хозяин Болот что ли?

— Он не просто Хозяин. Он — Верховный, владыка всех иных Хозяев, — тон демон преисполнился почтения. — Тебе повезло остаться в своём уме после встречи с ним. Лишь сильнейший Охотник смог бы изгнать его.

— Если я снова встречу этого козла, — проигнорировав его болтовню, с лёгкой ностальгией проговорил Сюэ Ян, — то скажу много неприличных слов. Представляешь, сам вызвал себе экзорциста и сам сиганул в ловушку! Сбежал! От меня! Тогда я не знал того, что знаю сейчас — и не смог удержать, пока эти здоровяки — Винчестеры — его изгоняли. Но силен был — не чета тебе. Впрочем — ничего. Я терпелив. Однажды я найду себе действительно достойного спутника. А пока запомни эту ночь, демон. Сегодня ты последний раз болтаешь без разрешения.

— Сбежал? От человечишки? — только и успел потрясённо произнести адский дух... И умолк. Отражение последний раз дернулось — и снова стало просто отражением молодого охотника, красивого, длинноволосого, широко улыбающегося собственному превосходству.

— Вот так.

Сюэ Ян без спешки расчесался, расправил постель и уснул, предвкушая новый отличный день.

Эпизод 1. Девочка, которая видела призраков

— Чудесный денек, — ни к кому особо не обращаясь, произнес Сюэ Ян, щурясь на утренее солнце.

Сяо Синчэнь благодушно кивнул:

— Да. Мы славно поохотились сегодня.

— Я заслужил мороженое?

Экзорцист улыбнулся и положил руку ему на плечо, заставляя замедлить шаг.

— Конечно. Знаешь, я раньше изгонял духов в одиночестве. Ты замечательный напарник, и если я могу чем-то тебя порадовать...

— Помогите!

Хрупкая девушка, до сей поры стоявшая на остановке, вдруг вскрикнула и не разбирая дороги бросилась бежать. Люди расступались, боясь столкнуться с сумасшедшей. Девушка затравленно оглянулась — и, не заметив, столкнулась с Сюэ Яном. Вцепилась маленькими пальчиками в его куртку.

— Она преследует меня! Помогите!

Сяо Синчэнь резко повернул голову туда, куда указывала девушка. Видение потоков ци позволило ему узреть сгорбленную старую женщину с клюкой. Лицо старушки было наполовину человечьим, а наполовину — мордой кошки.

Экзорцист взмахнул рукой, шепча заклинание. Призрак скорбно мяукнул — и исчез.

Девушка недоверчиво оглянулась.

— Она ушла?

— Не надолго, — как можно мягче отозвался Сяо Синчень. — Но не бойся, мы поможем.

— Но вы видели её? — Девушка вдруг обнаружила, что продолжает сжимать воротник куртки Яна, и смущённо пискнув, отпустила. — Это был призрак! Мама и остальные говорят, что я сошла с ума после аварии. Только А-Сянь мне верит, он....

— Как тебя зовут, милая?

Девушка вздохнула, приводя в порядок мысли.

— Цзян Яньли. А вы?

— Я Сяо Синчень, экзорцист. А это мой ученик Сюэ Ян. Мы... — он чуть запнулся, подбирая слова, но Ян безжалостно продолжил:

— А мы как раз охотники на нечисть. Повезло тебе.

— А-Ян, — с тихой укоризной произнес Сяо Синчень, — можно же было как-то помягче, потактичнее.

— Нечего дипломатию разводить, — фыркнул Ян, расставаясь с мечтами о скором мороженом, — девчонка видит призраков. Нам следовало, как и всем, заверить её, что это просто глюки? Скажи, Яньли, чем насолила кому-то из умерших?

— Нет, я... — растерялась Цзян Яньли.

— Давайте не на улице, — попросил Сяо Синчень, отчаявшись совладать с прямолинейным учеником. — Есть место, где мы можем присесть?

— Проводите меня домой, — решилась девушка. — Там сейчас никого нет.

— Боги, как вкусно! Всю жизнь терпеть не мог супы, но эти лотосы со свиными ребрышками... — Сюэ Ян тщательно облизал ложку и поднял тарелку на вытянутых руках. — А можно добавки?

— Конечно, — польщённо улыбнулась Яньли, потянувшись к кастрюле.

— А-Ян, это неприлично, — безнадёжно вздохнул Сяо Синчень.

— Давайте и вам положу, — не слушая возражений, девушка подлила супа и в его тарелку.

— Ничего не знаю, — Ян с удовольствием налегал на вторую порцию. — Вот если бы твоя А-Цин так же готовила!

— Расскажи нам, что же произошло, — напомнил Сяо Синчень. Он тоже не устоял перед искушением и принялся за добавку.

Цзян Яньли присела напротив и начала свой рассказ.

— Понимаете, полгода назад я попала под машину. Вышла из дома в приподнятом настроении — и не заметила грузовик. Врачи говорят, я была в коме. И когда очнулась — стала видеть призраков. Они повсюду — на улицах, в старых домах, пустырях. Сначала было очень страшно, мама водила меня к психиатрам, потому что я не могла спать по ночам. Потом привыкла. Научилась держать язык за зубами. А-Сянь... Это сын папиных друзей, он мне почти как брат, один мне верил, обещал защитить. Но сейчас он уехал учиться, а меня стала преследовать эта бабушка с кошачьим лицом.

— Она говорила что-нибудь? — Сяо Синчень подтолкнул Сюэ Яна плечом, чтобы тот не так демонстративно хлюпал супом.

— Да, — неуверенно ответила Цзян Яньли. — Она всегда говорит «иди домой!».

Обхватила голову руками:

— Я не понимаю. Мне теперь нельзя выходить на улицу?

— Мы разберёмся, — искренее пообещал Сюэ Ян. — Нельзя, чтобы девушку, которая варит такую еду, доставали какие-то мерзкие монстры. А можно...

— А-Ян, в тебя больше не влезет, — перебил его Сяо Синчень. — Где ты обычно видишь эту бабушку?

— На автобусных остановках. Она как будто ждёт автобус, но потом видит меня и...

— А-Ли, кто эти люди? — голос холодный и властный прозвучал от дверей на кухню. Высокая женщина в лиловом деловом костюме стояла у входа, скрести руки на груди.

— Мама? Это... — Цзян Яньли беспомощно посмотрела на охотников.

— Агент Цзяо и агент Бай, министерство общественной безопасности, — невозмутимо представился Сюэ Ян, показывая фальшивое удостоверение. — А вы должно быть....

— Юй Цзыюань, — с достоинством ответила женщина. — Моя дочь что-то натворила, чтобы нами заинтересовались в министерстве? Или опять рассказывала сказки про призраков?

— Мама, это вовсе не... — робко запротестовала Цзян Яньли, но та перебила её: — Довольно, А-Ли! Твой отец — глава крупной компании. Нам не нужны проблемы с законом, и...

— Понимаете, мы... — врать Сяо Синчень умел только если заранее готовился, сочинение виртуозных небылиц не было его сильной стороной, и Сюэ Ян незаметно положил руку ему на колено, прося замолчать.

— Ваша дочь — не сумасшедшая, мадам Юй, — с серьёзным видом произнес Ян. — Существуют люди, опасные люди, которые хотят дестабилизировать экономическую ситуацию в стране. И довести до психиатрической клиники дочь главы крупной корпорации — значит нанести серьезный удар по его репутации. По вашей репутации. Поэтому мы здесь.

— То есть министерство считает, — лицо мадам Юй ещё больше похолодело, — что семья Цзян сама не может защитить своих детей? Если Яньли преследуют, я выделю для неё телохранителей. Как заместитель директора и как мать, я несу ответственность за её безопасность.

— Боюсь, отряд телохранителей только спугнет преступников...

— Моя дочь не будет приманкой, — жёстко перебила Сюэ Яна мадам Юй. — Вам стоит научиться вести расследование, не делая из людей мишени. Пожалуйста, уходите.

И демонстративно отодвинулась, открывая дверь.

Цзян Яньли растерянно потупилась, потом просияла, вскочила со стула и стала что-то собирать на столешнице кухонного гарнитура.

— Вот, возьмите, — она вложила в руки Сяо Синчэня бумажный пакет с печеньем. — Спасибо, что проводили меня, агент Бай, агент Цзяо.

Мадам Юй нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

Охотникам ничего не оставалось, как только попрощаться и покинуть дом.

Особняк семьи Цзян за высоким забором выглядел строго и неприступно.

Выставленные из святая святых, охотники взирали на него с противоположной стороны улицы.

— Как думаешь, она нас раскусила или со всеми так разговаривает? — спросил Сюэ Ян, запуская руку в пакет.

— Если судить по ауре — со всеми, — вздохнул Сяо Синчень. — Строгая дама. Не хотел бы я быть её врагом.

Вздохнул ещё раз и добавил:

— Жаль, мы теперь не сможем помочь бедняжке Яньли. Надо же было тебе придумать про эти экономические преступления....

— Ну и сам сочиняй в следующий раз, — фыркнул Сюэ Ян. — Нам повезло, что просто выгнали, а не набили морду.

Он закинул печеньку в рот и с удовольствием ей захрустел. Сладость, подобно супу, оказалась выше всяких похвал, и Сюэ Ян полез за второй.

— Опа, а это что?

В его руках оказалась записка, нацарапанная второпях.

Пожалуйста, если у вас есть возможность, встретьте меня завтра в 10 утра на остановке за домом. Я скажу маме, что нездорова — и смогу улизнуть от телохранителей.

— Что думаешь? — спросил Сюэ Ян, зачитав записку учителю.

— Мы пойдём, — решил Сяо Синчэнь. — Мы обещали.

— Чудно, — Сюэ Ян спрятал записку в карман и, прожевав еще пару печенек, хитро улыбнулся: — и раз до завтрашнего утра мы ничем не заняты, как там насчет мороженого?

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. На город опустился липкий серый туман, размазывая очертания и превращая обычные предметы в отблески сверхъестественной реальности.

— Лучшая погодка для призраков, — прокомментировал Сюэ Ян, посильнее застегивая куртку.

Несмотря на разгар дня, если не считать двух охотников, остановка была совершенно пустой.

— Спасибо, что пришли! — голосок Цзян Яньли немного разбавил мрачную тишину. В розовом плаще и с небольшим рюкзачком за спиной девушка смотрелась удивительно мило. Она благодарно поклонилась и подошла ближе.

— Ну и где эта бабка? — Сюэ Ян прошептал заклинание, должное проявить призрака, но так никого и не увидел.

— Она... — смутилась Цзян Яньли, — не всегда появляется здесь. Возможно, нам стоит сесть в автобус и поискать на других остановках.

И словно услышав её слова, на горизонте появился серый автобус. Он подкатил к тротуару и призывно распахнул двери.

— Поехали, — девушка первой шагнула в среднюю дверь... и они начали закрываться.

— Стой! — выкрикнул Сяо Синчэнь. — Это...

Но Цзян Яньли уже не успела последовать этому совету. Сюэ Ян с трудом успел протиснуться следом за ней, и автобус, набирая скорость покатил по дороге. За окном вместо знакомых небоскребов замелькала тёмно-синяя мгла, разорванная редкими искорками звезд.

Внутри не было ни одного пассажира. Цзян Яньли побледнела и вцепилась в рукав Сюэ Яна.

— Спокойно, — охотник ободряюще приобнял её за плечи. — Стой тут и ничего не трогай.

Он высвободился из её судорожной хватки и требовательно постучал в кабину водителя:

— Немедленно останови свою таратайку!

Молчание.

Заглянув внутрь, Сюэ Ян увидел, что и кресло водителя совершенно пустое.

С задней площадки донеслось... мяуканье.

На последнем ряду кресел сидела грязная чёрная кошка и внимательно смотрела на пришельцев.

— Не делай резких движений, — Сюэ Ян оттеснил Цзян Яньли себе за спину и сделал несколько шагов к кошке.

Та поднялась на лапы и предостерегающе зашипела.

— Не дергайся, призрак, — на лице Яна расцвела жутковатая улыбка, всегда предшествующая изгнанию мистических тварей, — я помогу тебе. Отправлю туда, где тебе самое место.

— Иди домой.

Голос был мягкий и ласковый, словно принадлежавший доброй бабушке.

Цзян Яньли, поборов страх вышла вперед и, присев перед кошкой, погладила её по спутанной шерсти.

— Что это значит? Что я должна сделать, я не понимаю.

— Яньли, отойди от неё, — потребовал Сюэ Ян, разминая пальцы для заклинания. — Не хочу задеть тебя ненароком.

Девушка обернулась и с мольбой посмотрела на него:

— Пожалуйста, дай мне немного времени.

И снова повернулась к кошке:

— Ты можешь все мне рассказать.

— Я прошу помощи, — решилась кошка. — Я не всегда была кошкой. Перед смертью я была человеком.

— Ты была человеком?!

— Да. И если бы у меня была внучка, она была бы примерно твоего возраста. Увы, я всегда была одинока — пока не встретила свою кошку. Мы очень привязались друг к другу. Мы были семьей. Моя кошка тоже была очень старой. Я думала, мы покинем этот мир вместе, но судьбе было угодно, чтобы я умерла раньше неё.

Кошка тихо всхлипнула. Цзян Яньли продолжала её гладить, красочно представляя, как плачет старый дух в теле кошки.

— Скорбь моей кошки была так велика, что учуяв поживу, явился яогуай* тоски. Он сказал моей кошке, что если её дух войдет в моё тело, то я оживу. Но вместо этого...

Цзян Яньли потрясенно ахнула:

— Значит ли это, что та бабушка с кошачьим лицом?...

— Да. Яогуай обманом заставил мою кошку нарушить естественный ход вещей. И мы обе оказались прокляты. Я заперта в этом автобусе и не могу выйти из него, а моя кошка — войти. Нам никогда не суждено встретиться. Злой дух питается нашей скорбью. Он никогда не прекратит эту пытку. Мы искали того, кто сможет снять проклятье. Но мы не мстительные духи, способные являться живым. Нас может видеть лишь тот, кто побывал на берегу реки забвения. Или охотники, для которых нет никакой разницы.

Кошка бросила печальный взгляд на Сюэ Яна, который привалился спиной к поручню и со скучающим видом слушал её историю.

— Выговорилась? — заметив этот взгляд, он выпрямился и сделал шаг вперед. — Ты права, разницы никакой. Сейчас я упокою тебя, и мы с учителем пойдем есть пирожные, отмечая очередное удачное дело.

Между его пальцами заструились потоки энергии, несущие развоплощение любому неприкаянному духу.

— Охотник!

Перед Сяо Синчэнем возник призрак бабушки с кошачьим лицом.

— Я бы никогда не явилась тебе, но сейчас не в том положении, чтобы выбирать. Скорее! Иначе он убьёт мою хозяйку!

— Хозяйку? — непонимающе уточнил экзорцист, но призрак уже повернулся к нему спиной.

— Садись на меня! Если поторопимся — то догоним!

Сяо Синчэнь осторожно протянул руку к её плечу — и вот они неслись по синей пустоте между мирами. Впереди замаячил контур автобуса — как переплетение силовых линий.

Он уже был совсем близко...

— Нет! — взвыл дух. Горестно, бессильно, отчаянно.

— Нет! — крикнула Цзян Яньли, бесстрашно бросаясь под заклятие. Она оттолкнула руку Сюэ Яна, и магический разряд пробил крышу автобуса. Вокруг дыры зловеще заструилась потусторонняя мгла.

— Куда ты лезешь, бестолочь! — рявкнул Ян, пытаясь отодвинуть девушку, но она стояла, как скала, закрывая собой кошку.

— Не трогай её! — на глазах Цзян Яньли выступили слезы. — Мы ещё можем ей помочь!

— Я обещал избавить тебя от этих блохастых, и я это пытаюсь сделать! А ты мне мешаешь! Я — охотник, в конце концов! И моя задача — убивать монстров!

— Нет, А-Ян. Нет.

У дверей автобуса стоял Сяо Синчень. За его спиной на миг промелькнул силуэт бабушки с кошачьим лицом.

— Долг охотника — спасать людей. Спасать их души. Велик не тот, кто больше всех убил, а тот, кто защищал до самой точки невозврата.

— Я тебе говорил, учитель, что ты безнадежный романтик? — ухмыльнулся Сюэ Ян, но всё-таки покладисто поднял руки в знак капитуляции.

Цзян Яньли облегченно вздохнула.

Сяо Синчэнь опустился на корточки перед кошкой — и снял очки, как будто хотел лучше видеть.

— У тебя странные глаза, — задумчиво промяукал старый дух. — Они слепы к очевидному, потому что всегда смотрят на незримое. Великий дар. Или проклятие — это как посмотреть.

— Да, да, — улыбнулся экзорцист. — Учитель тоже так говорил.

Он вернул очки на место и спросил:

— Бабушка, ты можешь отвезти нас к своему бывшему дому? Кажется, я знаю как снять проклятие.

Кошка кивнула, и автобус тотчас вынырнул из сверхъестественной реальности на городской окраине. Пустые одноэтажные домики щерились провалами разбитых окон. Дымка не успевших развеяться воспоминаний висела над райончиком, рассказывая, что когда-то здесь жили люди. Любили, дружили, смеялись... а потом уезжали навсегда, ближе к центру. Старые дворы опустели, потом какая-то строительная компания огородила территорию забором, но так ничего и не построила. В выкопанной яме рядом с пересохшим колодцем замер забытый небольшой экскаватор.

Сяо Синчэнь вышел первым, вглядываясь в мимолетные потоки энергии, рассказывающие историю этого печального места.

Держащая его за локоть Цзян Яньли обернулась. Кошка указала лапой на один из домов:

— Вот там я жила.

— Убожество, — в своей неповторимой манере прокомментировал Сюэ Ян, шедший последним.

Кошка бросила на него прощальный взгляд — молодому охотнику показалось, что дух смотрит на него с жалостью. Это было противно. Но двери автобуса уже закрылись, а потом он вовсе растаял в воздухе.

Внутри дом был серым, пол, стены мебель покрывал слой пыли и песка, наметённого в лишенные стекол окна. Словом — никакой, лишенный души — как почти все заброшенные дома. И лишь несколько фотографий в потрескавшихся рамках напоминали о том, что когда-то здесь жила старая женщина и её кошка.

Цзян Яньли подняла одну из рамок и осторожно сдула пыль.

— Они здесь... такие счастливые.

И чуть улыбнулась, украдкой смахнув со щеки одинокую слезу. Сяо Синчэнь успокаивающе коснулся её плеча.

— Народ, нам, кажется, сюда, — донесся из соседней комнаты голос Сюэ Яна.

Войдя туда, девушка вскрикнула и спряталась за спину Сяо Синчэня.

На кровати, серой, как и всё в этом доме, лежали два иссохших от времени тела. Человек, а на его груди — кошка.

— Их даже некому было похоронить, — всхлипнула Цзян Яньли.

— Что дальше, учитель? — Сюэ Ян единственный ни разу не вышел из амплуа «охотника на работе». — Кажется, наши американские коллеги считают, что если сжечь кости, то призраки пуф! и исчезают. Мне сбегать за бензином?

— Нет, — покачал головой экзорцист. — Лучше поищи в моей сумке ритуальные деньги. Мой учитель был в некотором роде монахом. Думаю, я имею право провести погребальный обряд.

Сюэ Ян пожал плечами и полез в сумку. Но когда он все-таки нашел то, что искал, то не удержался от ехидного:

— Зачем ты таскаешь с собой ритуальные деньги? Давно что ли собирался кого-нибудь отпеть?

— Я молюсь за каждую упокоенную нами душу, — признался Сяо Синчэнь.

— Ни разу не видел.

— Ты всегда слишком увлечен поиском артефактов на местах происшествий.

— Пожалуйста, не ссорьтесь, — взмолилась Цзян Яньли. — Не там где...

Она кивнула головой в сторону покойниц.

— Мы не ссоримся, мы так разговариваем, — себе под нос проворчал Сюэ Ян, но препираться все-таки прекратил.

Место для могилы они выбрали под большим и красивым деревом, рассудив, что даже если район застроят, растение, скорее всего, пока не тронут — в городе и так маловато зелени.

Сюэ Ян с тоской посмотрел на найденную в одном из сараев лопату, потом на благостно улыбающегося учителя, которого с его зрением бесполезно привлекать к работе, на девушку, которая в руках ничего тяжелее поварешки не держала. Ещё раз на лопату. Беззвучно ругнулся — и пошел заводить экскаватор. Немного возни с проводами — и машина ожила. Пока он разбирался с управлением, Ян доломал и так разбитый колодец, насыпал несколько неряшливых кротовых куч, но зато потом могила получилась маленькой и аккуратной.

Останки старушки и кошки перенесли в место последнего пристанища и засыпали землей. Цзян Яньли сплела венок из диких цветов. Сяо Синчэнь разжег жаровню и, опустившись на колени, стал читать молитву.

Когда он замолчал, над могильным холмом засиял ослепительный свет. Чуть прикрыв глаза ладонью, Цзян Яньли увидела, как бабушка с кошачьим лицом обнимает черную кошку.

— Спасибо! — мелодично прозвучало в воздухе. И все исчезло.

— Они, наконец, снова встретились, — умиленно произнесла девушка, больше не сдерживая слез, которые бесконтрольно текли по её щекам. Повинуясь внезапному порыву, она сжала ладонь Сюэ Яна и заглянула ему в глаза. — Неужели ты совсем-совсем за них не рад?

— Ну да, ну да. Это даже в какой-то мере трогательно, — нехотя признался тот.

— Моё сердце наполняется теплом, когда дело заканчивается именно так, — добавил Сяо Синчэнь, поднимаясь с колен.

Втроем они немного постояли в тишине.

— Слушай, — первым нарушил молчание Сюэ Ян. — Ты извини, что из-за нас за тобой теперь будет везде таскаться куча мордоворотов. Но не мог же я действительно сказать твоем матери про призраков?

— Конечно нет, — ободряюще улыбнулась Цзян Яньли. Хихикнула какой-то занятной мысли и добавила: — может хоть теперь наследник семьи Цзинь перестанет меня дразнить. А то наши отцы договорились о помолвке чуть ли не с нашего рождения, а он все время смеется, что я веду себя слишком просто и неподобающе для наследницы уважаемой семьи.

— Подожди, — осенило Сюэ Яна. — Мне кажется, или этот надутый павлин тебе нравится?

Цзян Яньли не ответила, лишь смущенно потупилась.

— Дурак этот Цзинь. Вот если бы у меня была девушка, которая печет такие печеньки, я бы её никогда-никогда не дразнил. Может, подумаешь? Это хорошая сделка.

— А-Ян, девушку ... выбирают не за умение печь печенье, — сдержанно напомнил Сяо Синчэнь.

— А зачем они тогда вообще нужны? — искренне удивился Сюэ Ян.

На его счастье, Цзян Яньли рассмеялась, приняв его предложение за шутку.

— Спасибо, что пытаетесь подбодрить меня. И вообще — спасибо за всё. Кажется, у меня есть чем отблагодарить героев.

С этими словами она сбросила с плеча рюкзачок и достала оттуда полный пакет с домашним печеньем.

— Прости Сюэ Ян, девушкой твоей я быть не могу, поэтому просто возьми печенье, — она скорчила уморительно серьезную физиономию.

— Что ж, один пакет печенья — это явно лучше чем вообще ничего, — философски отозвался Сюэ Ян.

*яогуай — злой дух в китайской мифологии.

Эпизод 2. Великая охота

Бах!

Ракшас* взмахнул лапой, и Сяо Синчэнь отлетел, впечатавшись спиной в груду мусора. Подлетевший Сюэ Ян осторожно приподнял его голову:

— Ты как, живой?

— Да, я... в порядке, — заверил его экзорцист и потерял сознание.

Сюэ Ян прижал два пальца к шее, нащупывая пульс — и одновременно наблюдая за течением ци. Кажется, ранен несерьезно — можно сосредоточиться на ракшасе.

А тот возвел руки к небу, выкрикивая слова на незнакомом языке. Пол под ногами пошел трещинами.

Каркас недостроенного здания, которое злой дух избрал своим логовом, раскололся на две части. Охотники остались в одной, ракшас — в другой. Разлом был таким широким, что даже самому тренированному атлету его не перепрыгнуть.

Ракшас разразился мерзким каркающим смехом:

— Тебе не достать меня, глупый человечишка! Беги... Беги! И может быть... может быть я не буду тебя преследовать, и ты останешься в живых!

Сюэ Ян вальяжно прошелся до края разлома и демонстративно хрустнул костяшками пальцев.

— Встречное предложение: ты сдаешься, и я убью тебя совсем не больно.

Ракшас гневно заревел, и бетонная плита, на которой он стоял, загорелась багровым огнем, обжигающим даже на таком расстоянии.

Сюэ Ян наклонил корпус, готовясь к самоубийственному прыжку...

А ведь все так хорошо начиналось....

— Я не ем супы, — Сюэ Ян демонстративно отодвинул миску. — За пару лет можно было и выучить.

— Как же, — обиженно сморщилась А-Цин, — а я слышала, пару дней назад лопал за обе щеки.

— Ну так тот готовила милашка Яньли. Жалко, что она не согласилась стать моей девушкой вместо тебя. Приходится жрать, что дают.

— Я — не твоя девушка, — сквозь зубы процедила А-Цин.

— Ты варишь мне еду, получается — девушка! — безапелляционно заявил Сюэ Ян.

— Тебя не смущает, что я кормлю не только тебя, но и даочжана?

— Ну... — Ян раздумывал над решением парадокса меньше секунды, — значит, ты наша общая девушка.

— Идиот, — только и смогла вымолвить А-Цин. Она пододвинула к себе отвергнутый суп и мрачно запустила в него ложку.

— Ребята, не ссорьтесь пожалуйста, — попросил Сяо Синчэнь.

Он укоризненно уставился на них своими незрячими глазами. Как-то это получалось у экзорциста, что непримиримые спорщики действительно прекращали пикировку.

— Я вот о чём думаю, — закончив с обедом, поделился Сяо Синчэнь, — дух кошки, который мы недавно освободили, говорил, что некий яогуай питался их страданиями. Теперь, когда добыча ускользнула, он может попытаться причинить вред кому-то ещё. Я считаю, что нужно найти этого монстра и помешать ему творить зло.

— Отличная идея, учитель! — с энтузиазмом откликнулся Сюэ Ян.

— Что, — ехидно прыснула А-Цин, — наконец, подходящее дело для тебя, где нужно без сантиментов бить морды?

— А-Цин, — Сюэ Ян сложил руки на столе перед собой и принял вид умудренный и благостный, — я понимаю, ты мне завидуешь. Для человека ведь очень важно найти свое предназначение. Я своё нашел — учитель спасает души, а я дерусь с монстрами. Лучше подумай о том, что в противном случае я мог бы закончить Университет с отличием, а потом устроиться в министерство финансов и планировать государственный бюджет.

Кажется, девушка и впрямь устрашилась такого исхода, поэтому больше в то утро Яна не дразнила.

Рабочий день охотников на чудовищ шел своим чередом. Найти слухи, байки, новости о странных происшествиях за минувшие годы, поехать и проверить наиболее подозрительные места.

Эту часть Сюэ Ян любил и ненавидел одновременно. С одной стороны, предварительная подготовка была невообразимо скучной. С другой — подогревала азарт, жажду крови, и когда чудовище падало к ногам, побежденное, удовольствие получалось более ярким, более острым. Если бы в такие моменты кто-нибудь сказал ему, что мертвые монстры действуют на него, как наркотик, Сюэ Ян даже не стал бы с этим спорить.

И когда они вошли в логово, чувства уже звенели, как натянутые струны. Поэтому глядя на низкорослое коренастое существо с ярко-красной кожей, длинными клыками и лохматой гривой, Ян не сразу услышал предупреждение Сяо Синчэня:

— Это не яогуай. Ракшас.

— А в чем разница? — насмешливо спросил Сюэ Ян. Пожалуй, слишком громко для пустого, заброшенного здания.

— Они довольно неповоротливы, но физически сильнее и устойчивее к магии... — начал объяснять экзорцист, но не успел сказать все, что хотел — монстр заметил их.

— Кто посмел вторгнуться в мои владения?! Молите о пощаде или умрите!

Ракшас запрокинул голову, чтобы отметить громогласным хохотом безрассудство человека, и в этот момент Сюэ Ян прыгнул.

Смех злого духа прервался.

Ян тяжело приземлился на горящую плиту, и силовая волна, неведомым образом возникшая от этого удара, мигом погасила пламя. Схватил опешившего ракшаса за висящее на его шее ожерелье из костей, резко притянул к себе и посмотрел сверху вниз черными глазами, лишенными зрачков.

— Что ты здесь делаешь, демон? Нашим видам нечего делить! — куда менее грозно выкрикнул ракшас, судорожно пытаясь найти хоть одну лазейку для побега.

— Я и демон, и охотник, — соизволил пошутить Сюэ Ян, свободной рукой медленно вытягивая зачарованный кинжал из ножен на бедре...

Сначала Сяо Синчэнь почувствовал, как кто-то легонько бьет его по щекам, потом открыл глаза, пытаясь упорядочить силовые потоки, которые сейчас прыгали перед его внутренним взором, как подвыпившие бесы. Чуть успокоив течение ци, он, наконец смог увидеть... пятна. От них веяло болью, тьмой, смертью. Экзорцист бестолково взмахнул рукой, в попытке отгородиться от этого зла...

Кто-то перехватил его за запястье.

— Тихо, тихо, учитель, это я.

И Сяо Синчэнь понял, что жуткие пятна — это кровь ракшаса. Она была везде — на волосах, на куртке, на сапогах. Иногда экзорцист жалел, что никогда не увидит лица своего ученика — в привычном смысле этого слова. Какие у него глаза, как он улыбается. Но сейчас он, пожалуй, был даже благодарен своему проклятию.

— А-Ян, — произнес Сяо Синчэнь как можно мягче. — Мне кажется, тебе нужно принять душ.

Звонок.

Сяо Синчэнь проснулся и чуть приподнялся на локтях, чтобы лучше расслышать.

— Это Сюэ Ян. Нет, Сяо Синчэнь не может сейчас взять трубку. Он спит. Да. Нет. Я не буду его будить. Какой такой Сун Лань? Я вас не знаю. Позвоните позже. Что ещё за Великая Охота?

— А-Ян, — крикнул Сяо Синчэнь, а потом еще постучал по стене — чтобы точно услышали. — Дай мне телефон.

— Ты головой треснулся, — напомнил Сюэ Ян, входя в комнату. — Тебе покой нужен. Ты уверен?

Сяо Синчэнь кивнул, и ученик нехотя протянул ему трубку.

— Мой добрый друг, — голос был спокоен и сдержан, но на сердце экзорциста вмиг стало теплей, — досадно мне слышать от твоей травме.

— Брось, дружище, с нашей работой успехом считается остаться в живых, — хоть Сун Лань и не видел его, Сяо Синчэнь улыбнулся, — от тебя долго не было вестей.

— Прости меня за это. Я выслеживал водных духов в предгорьях, там довольно плохо со связью.

— О чем ты, не нужно извиняться! Я просто рад слышать, что ты в добром здравии.

— Это ещё не всё, — после короткой паузы произнес Сун Лань. — Глава Гильдии Охотников объявил общий сбор на исходе этого месяца. Говорят, намечается Великая Охота.

— Ничего себе! — вырвалось у Сяо Синчэня. — Последняя Великая Охота была, кажется, шестьдесят... нет, пятьдесят лет назад!

Он усмехнулся себе под нос:

— Не думал, что Глава позовет меня.

— Не позовет, — коротко отозвался Сун Лань. — И никто не позовет. Но я считаю, что наши предшественники задумали Великую Охоту не для того, чтобы потешить гордыню глав Гильдии. Она для всех, кто сражается с тёмными тварями. Ты должен быть там.

Сяо Синчэнь чуть склонил голову, принимая решение:

— Благодарю тебя, друг мой. Я буду.

Они попрощались, и экзорцист в задумчивости положил трубку себе на колени.

— Так что за Великая Охота такая? — спросил Сюэ Ян, который никуда не ушел, а остался стоять у дверей, подслушивая.

— О, это старая и уважаемая традиция, — впрочем, Сяо Синчэнь и не подумал на него сердиться, — когда в Поднебесной случается что-то действительно опасное, способное угрожать всей стране или даже миру, некие... монахи, — в этом месте он запнулся, но дальше продолжил, как ни в чем не бывало, — руководствуясь знамениями и статистикой, объявляют Великую Охоту, когда все борцы со злом должны объединиться. Каждый кто придет — охотник. Там нет разницы, уважаемый ли ты член сообщества, одиночка, даже изгнанник, или тот, кто разругался с главой Гильдии...

— Подожди, — перебил Сюэ Ян. Против его воли, слова прозвучали с неподдельным восхищением: — учитель, ты что, разругался с главой Гильдии Охотников?

— Я теоретически... — попытался неумело отбрехаться Сяо Синчэнь, но быстро сдался: — а впрочем — да. Точнее, мы не сошлись во мнениях по нескольким принципиальным вопросам. Например, кто-то уверен, что он не тиран и самодур...

— Оу, — Сюэ Ян заинтригованно присвистнул. — Кажется, более отвратительного человека не найти во всём мире. Аж не терпится на него посмотреть!

— А-Ян! — экзорцист выглядел одновременно опешившим и смущенным. — Я не говорил ничего подобного! Как тебе в голову закралась подобная мысль?

— Элементарно. Ты даже самых злобных из призраков, на которых мы охотимся, такими исчерпывающими метафорами не награждаешь.

Сяо Синчэнь вздохнул. Сюэ Ян воспринял этот вздох за сигнал к действию. Он распахнул шкаф, сбросил на пол две большие сумки и принялся с энтузиазмом запихивать в них одежду вперемежку с артефактами.

— А-Ян, положи пожалуйста, всё обратно, — мягко попросил Сяо Синчэнь. — До нашего путешествия ещё полторы недели.

Оставшееся до отъезда время Сюэ Ян пребывал в каком-то радостном возбуждении, более подобающем ребёнку в ожидании Нового Года, нежели охотнику на чудовищ. Он изгонял призраков без прежнего упоения и даже почти не стал спорить с учителем по поводу сжигания какой-то мерзопакостной брошюры с тёмными чарами.

В назначенный день А-Цин вручила им в дополнение к сумкам огромный пакет с едой, не забыв иронично прокомментировать: «знаю я вас, без меня вы себе и сосиску сварить не сможете», — а Сюэ Ян против обыкновения не стал придумывать остроумный ответ. Мысленно он уже был там — в месте, где собираются сильнейшие. Где можно показать себя. В очередной раз убедиться в своей гениальности.

На безоблачном небе светило солнце, яркое, радостное, и казалось, будто весь город светился в его лучах. Демон внутри недовольно завозился — создание тьмы всегда начинало беспокоиться в такие ясные дни. Сюэ Ян привычно принудил его угомониться.

Старенькое такси быстро домчало их до железнодорожного вокзала. Там Сяо Синчэнь дважды приложил билет к турникету не той стороной, потом неловко врезался в вертушку, пытаясь через него пройти. Работница станции бросилась ему на помощь, после чего сделала Сюэ Яну замечание:

— Юноша, ваш друг слеп. Нельзя так бессердечно смотреть на его неудобства!

— Пожалуйста, не нужно, всё в порядке... — экзорцист сделал попытку остановить неизбежное, но на лицо Сюэ Яна уже выползла издевательская улыбка.

— У моего... друга зрение как у змеи — видит только движущиеся объекты. Мне стоило оторвать этот турникет от пола и возить туда-сюда, чтобы ему было удобнее?

— Ещё и грубиян, — возмущенно фыркнула работница.

— И это далеко не полный список моих достоинств, — самодовольно кивнул Сюэ Ян.

— Простите его, пожалуйста, мы уходим, — Сяо Синчэнь схватил ученика за локоть и с извиняющейся улыбкой потащил к платформам.

— А-Ян, да что на тебя нашло? — если экзорцист пытался выглядеть грозно и нравоучительно, у него всегда получалась какая-то горькая укоризна, заставляющая даже самые черствые сердца устыдиться и раскаяться. Впрочем, Сюэ Ян провел рядом с ним достаточно времени, чтобы на него эта способность не действовала. Он лишь ухмыльнулся:

— Я лез в её дела? Нет. Вот пусть и она в наши не лезет.

— У людей это называется сочувствием.

— А мне показалось, что это называется «приосаниться за чужой счёт».

Сяо Синчэнь обреченно покачал головой. Он интересовался людьми, верил, что в каждом есть что-то хорошее. Его ученик был исполнительным, прилежным — и очень способным. Вот только людей не воспринимал иначе чем функции... или объекты для спасения от милых, славных тварей. Чем неизменно огорчал экзорциста.

На его счастье, дальнейшую дорогу не омрачили ни технические накладки, ни неприятные перепалки. Поезд прибыл на вокзал в назначенное время, постоял с приветливо распахнутыми дверями пятнадцать минут — и покатился прочь от шумного города. За окнами проплывали цветочные луга, засеянные поля, водоёмы, усыпанные цветущими лотосами... Никогда не покидавший царства стекла и бетона Сюэ Ян с интересом разглядывал пейзажи.

Они вышли из вагона на станции, которая располагалась чуть поодаль от маленькой деревни, застроенной деревянными, можно даже сказать — историческими домиками. Она располагалась у подножья горы, украшенной старинным храмом. Именно там должна была состояться встреча, предшествующая Великой Охоте.

Извилистая тропа к храмовым воротам поросла травой, кажется, по ней редко ходили, но сейчас трава была сильно примята следами множества ног. Сначала Сюэ Ян шел по ней широкими шагами, словно не замечая горной кручи, но ближе ко входу его начали одолевать тревожные предчувствия, переросшие в уверенность, когда плечистый здоровяк взглянул из-под бычьих век и пробасил неожиданно дружелюбно:

— До конца не верил, что ты припрешься, экзорцист.

Он открыл дверь, и посторонился, предлагая войти. Сяо Синчэнь благодарно кивнул и скрылся в недрах храма. Сюэ Ян сделал шаг, но остановился, давая глазам привыкнуть к темноте внутри. И точно — за самым порогом красовалась интернациональная ловушка на демонов, нарисованная темно-красной краской.

— Ты чего, парниш, не торчи на дороге, — поторопил здоровяк.

— Шнурок развязался, — невозмутимо отозвался Ян. Он демонстративно присел и тщательно перевязал узел на ботинке. Потом сменил ногу и проделал с ней то же самое. Охранник закатил глаза — ровно на секунду, но её хватило, чтобы чиркнуть по непрерывной линии остроконечным кольцом на безымянном пальце.

— Прости друг, я рассеянный сегодня, — Сюэ Ян примирительно развел руками. — Такое событие не каждый день бывает.

Под фырканье «пфф, новичок», он уже беспрепятственно вошел в храм. Внутри творилось что-то невообразимое: старое горное святилище явно было не рассчитано на сотню, а то и больше человек. Кого тут только не было: колоритные личности в защитных татуировках, невзрачные серые тени, сливающиеся со стенами, стрелки, мечники, заклинатели... кто-то молился у алтаря, прося помощи в будущей охоте, кто-то в другом конце распивал из фляжек неустановленные жидкости.

Сюэ Яну сразу стало неуютно в такой толчее, и он, несмотря на то, что любил быть в центре внимания, сместился в самый тёмный и — главное — пустой угол, где нашел и своего учителя.

— Пытаешься не попадаться на глаза? — это был намек на ссору с организатором мероприятия.

— От артефактов рябит, — Сяо Синчэнь снял очки и протер глаза, будто в них попал невидимый песок. — Тут поспокойнее.

Вдруг среди гомона собравшихся охотников стал отчетливо слышен голос, принадлежавший человеку явно привыкшему читать лекции в больших аудиториях. И сейчас этот голос был наполнен гневом:

— Вэй Усянь! А ну вернись, дрянной мальчишка, я с тобой ещё не закончил!

— Простите, мастер Лань, я послушаю, как вы меня ругаете, после охоты! — совсем рядом из толпы выбрался симпатичный молодой человек с высоким хвостом на затылке, завязанным кричащей красной лентой. Обернулся и помахал рукой средних лет мужчине с бородкой и тонкими усами, чье лицо багровело от гнева.

— Знаешь, я размышлял, почему, если кошка была проклята много лет назад, а Яньли видела призраков около полугода, попросить её о помощи дух решился только сейчас. Но теперь вот понял, — самодовольно сообщил Сюэ Ян, чуть наклоняясь к уху Сяо Синчэня.

— И почему же? — заинтересовался экзорцист.

— Там в автобусе призрак сказал, что их странную парочку могут видеть лишь те, кто чуть не помер и... охотники, которых они явно побаивались. Вот и ответ: рядом с Яньли всё время был охотник!

— А-Сянь! — наугад окликнул он парня с лентой.

Тот вздрогнул от неожиданности, резко развернулся и в возмущении упер в грудь Сюэ Яна указательный палец:

— Приятель, я только своей шицзе разрешаю так себя называть! Между прочим, я, Вэй Усянь, — восходящая звезда среди охотников Поднебесной! Прояви немного почтения, что ли!

— Так что же ты не отогнал от своей шицзе парочку кошачьих призраков, о великий охотник? — сдерживая смех, спросил Сюэ Ян.

Вэй Усянь уныло потупился:

— Да, я очень перед ней виноват. Обещал защищать от любой нечисти... а потом не смог ослушаться маму и поехал «набираться опыта» у мастера Ланя. Чему он вообще может меня научить, кроме как старомодно ругаться?

Вздохнул, вкладывая в этот вздох всю тяжесть своих самобичеваний, но тут же вновь задорно заулыбался:

— Так вы Сяо Синчэнь и Сюэ Ян, которые помогли моей шицзе! Большое вам спасибо!

Вэй Усянь энергично поклонился потом продолжил:

— Я очень надеялся, что встречу вас на Великой Охоте. Чтобы лично поблагодарить. Но мастер Лань сказал, что вы не приедете. Как же здорово, что он ошибался! А ещё, Сяо Синчэнь... — он почесал затылок, вспоминая что-то важное, — ведь ты учился у настоятеля Баошаня? Моя матушка тоже! Может быть помнишь её — Цансэ Саньжэнь?

— Цансэ Саньжэнь? — потрясенно переспросил Сяо Синчэнь. — Ты сын Цансэ Саньжэнь? Я мало её знаю, она ушла из монастыря почти тогда же, когда я только начинал обучение. Но учитель Баошань всегда высоко отзывался о её доброте и талантах.

— То есть это получается... как там это на вашем, монашеском... — Вэй Усянь картинно скривился, изображая усиленную работу мысли, — ты мой шишу, это бишь названный дядя?

И заливисто рассмеялся:

— Забавно, правда? Ох уж эти древние традиции! Ты же не намного меня старше. В любом случае, очень рад познакомиться! Очень очень рад!

— Прошу прощения, — лицо у подошедшего парня было молодым и красивым, а ещё — холодным и строгим, как у умудренного жизнью наставника. Он выполнил уставной поклон, означающий извинения за прерванную беседу, после чего тяжело опустил руку Вэй Усяню на плечо. — Мастер даст нам наставления перед охотой. Мы должны идти.

И властно потянул за собой.

Вэй Усянь виновато оглянулся:

— Простите ребята, моя карма меня нашла. Ещё увидимся!

Какое-то время были слышны их удаляющиеся голоса:

— Ну Лань Чжааааань....

— Не называй меня так.

— Брось, мы же друзья...

Сюэ Ян проводил взглядом Вэй Усяня, а в особенности — тёмные талисманы, с магической точки зрения — безукоризненно замаскированные, но при этом — безалаберно торчащие из его заднего кармана.

— Славный парень. В текущих обстоятельствах мы бы даже могли с ним подружиться.

— В текущих обстоятельствах? — растерялся Сяо Синчэнь.

— Ага. Встреть меня не ты, а он — когда мы с моим демоном кошмарили город, мы бы сейчас не разговаривали.

— Это было в другой жизни, А-Ян, — мягко, но твердо произнес экзорцист.

— Да, — как-то рассеянно кивнул Сюэ Ян. — В другой жизни.

Никто не делал объявлений, не призывал к тишине, но она наступила. Гомон сотни охотников умолк, когда на возвышение перед алтарем святилища поднялся высокий темноволосый мужчина в куртке с нашивками, изображающими солнце. Такие же солнца были вышиты на двух знаменах, которые вынесли двое сопровождающих его молодых ребят.

Человек вскинул руки и заговорил мощным, хорошо поставленным голосом:

— Мои верные соратники! Братья по оружию! Сегодня мы собрались ради большого дела, о котором ещё долго будут судачить наши ученики и ученики учеников! И я, Вэнь Жохань, как глава Гильдии Охотников с великой гордостью в сердце объявляю Великую Охоту!

Зал взревел, выражая полное одобрение. Безусловно, Вэнь Жохань отлично знал своё дело: он заводил охотников, распаляя их боевой дух.

— Я вижу много знакомых лиц! Клан Лань, как всегда на посту, не так ли? Клань Вэнь, уж не посрамите своего старика, хорошо? Пэй Цзинь, смерть демонов, у чудовища нет шансов...

Лишь на долю секунды его взгляд остановился на Сяо Синчэне, лишь искра гнева проскользнула в глазах и чуть изогнулись в ядовитой ухмылке губы — и Вэнь Жохань вновь стал радушным Главой Гильдии.

— ...отрадно видеть, сколько молодых и сильных охотников пополнили наши ряды! Когда-нибудь безопасность Поднебесной будет в ваших руках!

— Лицемер.

Сюэ Ян обернулся даже не на голос, а на практически бесшумный шепот.

— Ты что-то сказал, учитель?

— Нет, А-Ян, ничего, — экзорцист улыбнулся невинно и благостно.

— А теперь, — вступительная речь закончилась, и голос Вэнь Жоханя неуловимо изменился, в нем появились металлические властные нотки, — я назову вам нашу сегодняшнюю добычу. Мы охотимся на Великого Дракона Севера, что испокон веков гнездится в этих горах.

Часть присутствующих продолжала торжествующе реветь, другие же умолкли, ошарашенные внезапной новостью. Среди всеобщего замешательства, кто-то робко выкрикнул:

— Простите, глава, но Дракон Севера существует испокон веков и...

Снова гневный блеск в глазах — и ледяная выдержка.

— Я понимаю твои сомнения, брат охотник. Великие Драконы давно не доставляли людям никаких хлопот. Но события, происходящие в мире, обязывают нас нарушить нейтралитет. Недавно была сорвана Первая Печать — один из замков, запирающих темницу первородного демона, известного в странах Запада, как Люцифер...

По рядам пронесся тревожный ропот.

— ... каждый замок, — словно не слыша происходящего, со спокойной уверенностью продолжил Вэнь Жохань, — это ритуал, действие, совершенное определенным существом в определенном месте. В Поднебесной находится всего одно такое место и одно такое существо. Считается, что Люцифер представляет нешуточную угрозу для всего мира, поэтому мы должны проявить солидарность со своими коллегами из других стран и уничтожить печать. Уничтожить Дракона Севера.

Орлиным взором он обвел безмолвствующих охотников, после чего примерил новую роль.

— Так что же вы притихли, братья мои! Неужели и впрямь, собираясь на Великую Охоту, вы ждали тощего призрака или обыкновенного даолаогуя*? Великий Дракон — это легенда, и завтра те, кто выйдет против него станут легендами! Но это трудно. И если кто-то хочет уйти сейчас — это не будет трусостью, потому что в нашем ремесле превыше всего нужно уметь оценивать свои силы. А те, кто пожелают остаться, пусть встретят противника, не ведая сомнений. Ну, кто со мной?

Не ушел никто. Мгновение звенящей тишины — и зал взорвался одобрительными воинственными криками.

— А он хорош, — оценил Сюэ Ян. — Так грамотно управляет ресурсами.

— Люди — это не ресурс, — в тот момент Сяо Синчэнь был необычайно серьезен. — Он этого не понимает. Но я надеюсь, что ты поймешь — со временем.

Поскольку доказательство учителю своей правоты в тот момент интересовало Сюэ Яна меньше всего, он просто сменил тему:

— Но хотя бы охотиться на дракона мы пойдем?

— Разумеется, — экзорцист решительно кивнул. — Как я уже говорил, силам зла наплевать на интриги мира людей. Они просто несут смерть.

Старый монах, чуть поклонившись, со страшным скрипом дернул какой-то рычаг. Алтарь уехал куда-то вниз, а задняя стена святилища разъехалась, открывая дышащую темнотой пасть горных пещер. Ряды охотников пришли в движение. Сюэ Ян сделал лишь шаг, а его уже подхватила людская река и понесла вперед. Вскоре он потерял из виду учителя, Вэнь Жоханя — всех. Помогая себе локтями, он попытался прибится к какому-нибудь берегу светящегося потока — каждый из охотников прихватил себе фонарь, от обычных электрических до древних магических артефактов.

Странное путешествие окончилось внезапно — люди рассредоточились по скальным проходам, Яна вышвырнуло в один из бесчисленных темных тоннелей, а вместе с ним какого-то парнишку, увешанного зачарованными талисманами, как модница — бижутерией. Подняв фонарь повыше, Сюэ Ян увидел его лицо — вздернутый носик, губы, искривленные в вечной надменной улыбочке. Парень отчетливо напоминал студента из богатенькой семьи, каких в Университете было великое множество, а вовсе не охотника на чудовищ.

— Друг, ты вечеринкой не ошибся? — усмехнулся Сюэ Ян. — Дискотеки, вероятно, проводят в деревне, а не в горах.

— Молчать! — обиженно взвизгнул парень. — Да ты хоть знаешь, кто я?! Я Вэнь Чжао, сын главы Гильдии! И если ты будешь мне хамить, мой отец... мой отец...

— Мой учитель в лицо обозвал твоего отца тираном и самодуром и до сих пор жив, — презрительно фыркнул Сюэ Ян. — Так что придумай угрозу посерьезнее.

— Ты! — Вэнь Чжао наставил на него дрожащий от гнева палец...

И вдруг подземелье сотряс ужасающий рёв, столь величественный в своей дикой первобытности, что забыв обо всем на свете, сын главы Гильдии спрятался Сюэ Яну за спину и вцепился в его плечи обеими руками.

— Это... это оно?...

— Держи, — Ян сунул в руки паникующему парню свой фонарь, сам Вэнь Чжао о такой важной вещи почему-то не догадался. — Иди за мной и не высовывайся. Тогда выживешь.

Далеко не такой напыщенный, как прежде, Вэнь Чжао кивнул, и они двинулись в путь.

Глаза демона позволяли Сюэ Яну видеть в темноте получше кошки, и он легко находил хорошие широкие тропы в катакомбах. Вэнь Чжао так не умел — он вцепился в ручку фонаря, будто небольшой круг света — единственное, что мешало горным тварям сожрать его на месте.

Пару раз повторялся далекий рёв дракона — но все дальше и дальше. Сюэ Ян начинал злиться. Во-первых, если он так и не столкнется с чудовищем, получить звание легенды будет проблематично. Во-вторых его спутник понемногу осмелел и уже без умолку болтал, как самолично убьёт дракона и порадует папеньку.

— Заткнись! — внезапно прошипел Ян у входа в довольно просторную пещеру, выставив правую руку в сторону, чтобы загородить проход.

— Эй, а можно повежливее... — заикнулся Вэнь Чжао, но умолк сам. Из бокового тоннеля несся стремительный поток воздуха. Он всё усиливался, и становилось трудно удержаться на ногах. Порыв налетел на охотников. Демонические силы позволили Сюэ Яну устоять, тогда как Вэнь Чжао отлетел и врезался в стену, потеряв сознание — то ли от удара, то ли от страха.

А потом Ян увидел дракона. Сначала показалась массивная голова, украшенная роскошной серебристой гривой, следом длинное туловище, покрытое черными и белыми чешуйками, складывающимися в ускользающий волшебный узор. Он был безмерно опасен — и безумно прекрасен одновременно. Охотник залюбовался им против своей воли — и пропустил момент, когда можно было нанести удар. Но дракон не нападал. Он прищури свои бессмертные глаза, приблизил морду к лицу Сюэ Яна и деловито обнюхал. Потом заговорил, и голос этот хранил мудрость бесчисленных веков.

— Я Цзянцзай, Великий Дракон Севера. Маленький охотник, сделаешь кое-что для меня?

— Сделать... для тебя? — эта просьба огорошила Сюэ Яна.

— Протяни руку.

Любопытство оказалось сильнее осторожности — он дотронулся до ноздрей чудовища, медленно выдыхающих холодный воздух... чешуйки пришли в движение, взметнулись лёгким вихрем — и на указательном пальце охотника сомкнулось кольцо, изображающее крохотного спящего дракончика.

— Побереги его, маленький охотник.

Цзянцзай шумно выдохнул — и вокруг Сюэ Яна закрутились в игривом танце синеватые снежинки — и умчался прочь сквозь очередную пещерную галерею.

Напрочь забыв о Вэнь Чжао, Ян бросился за ним, но настигнуть так и не смог. Он долго носился по подземелью, иногда сталкиваясь с другими участниками Охоты, но в следующий раз увидел Великого Дракона Севера лишь лежащим на камнях в луже серебристой крови. Вэй Усянь и его строгий спутник, который не хотел отзываться на имя Лань Чжань, принимали поздравления от свидетелей легендарного боя.

Сделалась до боли обидно — и даже не потому, что трофей достанется кому-то другому. Дракон, такой сильный и могущественный — и вот он у ног двух молодых выскочек из мира людей. Неприятное напоминание, что против любой силы найдется кто-то или что-то сильней.

Сюэ Ян посмотрел на своё кольцо. Оно было тёплым — как живое. Интересно, почему Цзянцзай дал ему это? Теперь трудно будет это выяснить. Единственное, что Ян понял, так это то, что расчёт дракона был совершенно верным: пока не узнает все тайны этой занятной вещицы, он никому её не отдаст.

*ракшас — демон в индуизме и буддизме. Обычно изображаются невысокими косматыми чудовищами с кожей необычного цвета.

*даолаогуй — злой дух китайской мифологии, убивающий своих жертв отравленными дротиками.

Эпизод 3. За море восточное, за Тихий океан

Сюэ Ян не стал досматривать чествование победителей — он поспешил вернуться туда, где оставил Вэнь Чжао. Здоровье папенькиного сыночка, разумеется, интересовало его в последнюю очередь. Но задетая гордость считала, что раз уж главный приз достался кому-то другому, то стоит заработать себе хотя бы зрительские симпатии.

Юный принц лежал с закрытыми глазами там же, где и упал. Сюэ Ян осторожно похлопал его по щекам.

— Эй, ты живой?

Вэнь Чжао слабо застонал, потом попытался пошевелиться — и тут же схватился за голову.

— Ох, как всё кружится... Оно ушло?

— Ага, — подтвердил Сюэ Ян. — Я сразился с ним и прогнал. Как и обещал.

— А что дальше? Его убили?

— Понятия не имею, — вдохновенно соврал охотник. — Разве я мог бросить своего раненого товарища? Я остался здесь и приводил тебя в чувство.

— Оу... — гримаса Вэнь Чжао в этом момент, скорее всего, означала, что он понимает необходимость поблагодарить, но совершенно не умеет этого делать, — ...мой отец наградит тебя!

«Очень на это рассчитываю», — про себя ухмыльнулся Сюэ Ян. Вслух же он произнес другое:

— Идти сможешь? Или тебя поддержать?

Вэнь Чжао попытлая встать самостоятельно, но не смог, ухватился за любезно подставленный локоть.

— Голова кружится. Помоги.

Кажется, парень получил сотрясение мозга. Не смертельно, но чтобы доставить его папочке в максимально презентабельном виде, лучше не торопиться.

Сюэ Ян, справившись жаждой покончить с этим побыстрее, терпеливо проводил Вэнь Чжао к выходу из лабиринта, едва переставляя ноги и бережно подхватывая свой груз, если тот спотыкался.

По полу опустевшего храма тянулись влажные серебристые полосы — кто-то уже протащил здесь великий трофей. И только Вэнь Жохань стоял у дверей, всматриваясь в темноту. Парни, что носили за Главой Гильдии флаги, нерешительно переминались с ноги на ногу.

— Отец! — Вэнь Чжао попытался ускорить шаг, но снова споткнулся и непременно бы упал, не поддержи его Сюэ Ян.

— Давай без резких движений, а то совсем башку разобьешь, идиот, — прошипел охотник.

Вэнь Жохань пошёл им навстречу и вскоре подхватил сына под вторую руку, слегка облегчив Сюэ Яну ношу.

— Отец, мы сразились с драконом! — надёжное родительское плечо разверзло фонтан красноречия. — Я сражался с ним как лев, бил его кулаком прямо по морде! Но был ранен, и вот этот храбрый охотник мне помог, отогнал чудовище!

Сюэ Ян закашлялся, борясь с приступом истерического смеха. Мельком глянул на Вэнь Жоханя: его лицо сохраняло эталонно непроницаемое выражение.

— Как твоё имя, храбрый охотник? — спросил Глава Гильдии, позаботившись, что Вэнь Чжао уложили на носилки и понесли к врачу. — Я не видел тебя здесь раньше.

— Сюэ Ян, Глава, — Ян подобающе случаю поклонился.

Вэнь Жохань нахмурился, но лишь на миг.

— Так ты и есть тот ученик Сяо Синчэня, о котором я так много слышал? — он хотел сказать что-то ещё, возможно едкое и колкое, но всё-таки промолчал. — В любом случае ты помог моему сыну и заслужил мою благодарность. Я объявлю об этом на празднике. Спускайся в деревню.

Сюэ Ян перебрал в уме подходящие к ситуации фразы, но половина граничила с неприкрытой лестью, а вторая — с неприкрытым хамством. Поэтому он не стал ничего говорить, а просто поклонился ещё раз и вышел из храма.

Дракона нигде не было видно. Да и жители деревни, кажется, даже не подозревали, что ещё недавно происходило в недрах горы. Старик, спешащий куда-то с пакетом риса, знал только, что «богатый господин оплатил вечеринку».

Старинная ратуша, с соблюдением стиля, внутри оказалась переделанной под банкетный зал. Кажется, нашествия туристов были для деревни если не основным, то вполне весомым источником дохода.

Вечеринка уже была в самом разгаре. Люди пили, смеялись, поздравляли друг друга. Разумеется, Вэй Усянь был в центре внимания. Вокруг него собралась целая толпа, и парень без малейшего стеснения в лицах изображал схватку с драконом.

— А-Ян! — сквозь столпотворение протиснулся Сяо Синчэнь. — Ты в порядке!

— Что со мной может сделаться, а? — беспечно отмахнулся Сюэ Ян, хотя беспокойство учителя ему польстило. — Пойдём, перекусим за счёт Гильдии, я проголодался.

Прошло не менее получаса, прежде чем появился Вэнь Жохань. Возможно, ему требовалось удостовериться, что сыну окажут надлежащую помощь. Но Сюэ Ян, уже успевший сделать некоторые выводы об этом человеке, был уверен, что Глава тянул время намеренно, давая охотникам обменяться впечатлениями в неформальной обстановке, потому что после его прихода все чинно расселись за столы и замолчали.

Первый тост, как и ожидалось, Вэнь Жохань провозгласил за главных героев вечера и победителей дракона. Тем приятнее было, что в следующий раз подняв чарку, он произнёс:

— Побеждать чудовищ — это великая доблесть для охотника. Но не меньшая доблесть — проявлять сострадание. Как Глава Гильдии и как отец, я благодарю присутствующего здесь Сюэ Яна за своевременную помощь моему сыну.

Видимо, Вэнь Чжао не пользовался особой популярностью у присутствующих, поэтому за его спасение выпили вежливо, но без энтузиазма. А вот Сяо Синчэнь был приятно удивлён. Он наклонился к своему ученику и тихо спросил:

— Ты впрямь отказался от охоты на дракона, чтобы помочь попавшему в беду человеку?

— Ну надо же было хоть что-то сделать, чтобы публично похвалили, — рассеяно отозвался Сюэ Ян. В этот момент он думал, что Вэнь Жохань мог бы расщедриться на что-нибудь посерьезнее тоста.

Впрочем, еда для банкета оказалась выше всяких похвал, что несколько примирило Сюэ Яна с отсутствием материального поощрения. Он дотянулся до каждой закуски, каждого десерта, кто-то из соседей даже вслух удивился, как в него столько влезает.

Самое интересное, как это часто бывает, произошло под конец. Часть охотников уже изрядно захмелела и не вполне понимала, где находится, часть начала осторожно поглядывать на дверь. Вэнь Жохань в последний раз поднял бокал, благодаря всех за участие в историческом событии. Охотники выпили. А потом прозвучал голос, заставивший Вэнь Жоханя побагроветь:

— Глава Вэнь, а что мы будем делать с остальными печатями? По моим сведениям, их в мире более шестисот.

— В каждой стране есть охотники, организованные тем или иным образом, — сдерживая гнев, который вызывало любое слово обладателя этого голоса, процедил Вэнь Жохань. — Гильдия выполнила свою миссию по защите Китая. Так пусть оставшиеся выполнят свою.

— Вот именно: «тем или иным образом». Вы правда думаете, что с Гильдией под протекторатом союза монастырей сравнится ковен из трёх знахарок и одного воина с копьем?

— Экзорцист Сяо, — медленно произнес Глава Гильдии. — Больше не монах. Ещё не охотник. Так, ряженый ловец призраков на побегушках у непосвященных храмов. И ты считаешь себя вправе указывать мне, что делать?

— Сяо Синчэнь, успокойся, — примирительно предложил кто-то из охотников. — Давай обойдемся без скандалов в славный день нашего торжества?

— Кстати, — подала голос надменная женщина в одеждах практичных, но стилизованных под старину, — мы так и не знаем, что случилось с тем демоном, которым Сяо Синчэнь прожужжал нам все уши. Спорим, там не было никакого демона?

— Эй, Пэй Цзинь! — откликнулся кто-то. — Ставлю десятку на то, что демон просто сбежал, не выдержав лекции о добродетели!

Сяо Синчэнь сносил насмешки со спокойствием Будды. А вот Сюэ Яну сделалось обидно за двоих. Он поднялся из-за стола:

— Пэй Цзинь, значит? Я слышал, как тебя называли «смерть демонов». По мне, страшное преувеличение, раз такая великая охотница испугалась и предпочла свалить свою работу на слепого экзорциста. Мне бы на твоем месте было стыдно.

Она презрительно фыркнула и чуть повернула корпус:

— Это кто там такой смелый? Никак, сегодняшний «господин-милосердие»! Вот и перевязывай царапины дальше, а на старших не тявкай.

— Милосерден я строго по четвергам, — невозмутимо парировал Сюэ Ян. — А в остальные дни могу так укусить, что мало не покажется, не посмотрю, что ты — женщина.

Он определенно вошел во вкус и мог бы переругиваться ещё долго, но Пэй Цзинь внезапно усмехнулась и одарила его ослепительной улыбкой:

— Ясно. Сяо Синчэнь просто взял демона в ученики.

Она явно даже не догадывалась, насколько близка к истине. Охотники кругом сдержанно посмеялись.

Вэнь Жохань переждал перепалку, потом великодушно предложил:

— Экзорцист Сяо, я не твой Глава, и не могу приказать тебе, что делать. Хочешь — поезжай за море, в Антарктиду — куда сочтешь нужным. Официально Гильдия не поддерживает твою авантюру, но если же кто-то из охотников пожелает составить тебе компанию — я не буду возражать.

Как он и планировал, никто не шелохнулся. Минуту. Две. Затем в центр зала вышел молодой человек в кожаном костюме с острыми серебряными заклепками. За спиной его висел старомодный меч в потертых ножнах. Он опустился на одно колено и склонил голову:

— Глава, я прошу разрешения присоединиться к Сяо Синчэню в этом путешествии.

— Охотник Сун, — ни капли не удивился Вэнь Жохань. — Я предполагал, что ты это скажешь. Чтож, мое благословение с тобой.

Он поднялся с места, намекая, что банкет окончен.

Охотник в чёрном присоединился к Сяо Синчэню, и экзорцист крепко, по-братски его обнял:

— Сун Лань, как я рад встрече с тобой!

Он чуть отстранился и добавил, словно извиняясь:

— Тебе не обязательно было...

— Брось, мой друг, в миг, когда хочется сказать, я привык говорить, а не молчать.

— А-Ян, это охотник Сун Лань, Сюэ Ян, мой ученик...

Сун Лань и Сюэ Ян встретились взглядами... и на мгновение показалось, что пространство между ними тревожно заискрило. Бывает же так, что впервые увидишь человека — и ты не можешь объяснить, почему, но он тебе сразу не нравится. Так случилось и в этот раз — совершенно взаимно.

— Это, значит, и есть твой ручной демон... — усмехнулся Сун Лань.

— Это значит и есть тот лучший друг, которого вечно нет на месте, когда он особенно нужен? — не остался в долгу Сюэ Ян. — В моём случае аж в Америку пришлось звонить.

— На твоем месте я бы посчитал это потрясающим везением, — это обманчивая игра света, или меч Сун Ланя действительно чуть выглянул из ножен?

— Хватит! Прекратите! — взмолился Сяо Синчэнь. — Я уверен, узнав друг друга получше, вы станете добрыми друзьями!

Оба скептически фыркнули, но решили не расстраивать экзорциста и замолчали.

Зал потихоньку начал пустеть. Несколько охотников подошли пожелать Сяо Синчэню удачи. Кто-то скорее насмешливо, кто-то действительно искренне. Последним пришел Вэй Усянь, наконец избавившийся от толпы поклонников. Воровато огляделся и спросил, очень быстро, как будто боялся не успеть:

— А вы правда отправитесь в другие страны искать печати? А куда?

— Я думаю поехать в Америку, — за всех ответил экзорцист.

— В Америку? — Вэй Усянь удивился. — Почему именно туда?

— По непонятной причине концентрация печатей там самая большая, единая организационная структура, объединяющая охотников, отсутствует, зато там у меня есть несколько знакомых — настоящих профессионалов, — которые могут подсказать, что и как, — улыбнулся Сяо Синчэнь.

— Здорово! Неизведанные земли, приключения! Верите-нет, я бы очень-очень хотел поехать с вами! Ещё чуть-чуть — брошу всё и...

Рука человека в белой куртке опустилась ему на плечо.

— Прошу прощения, — Лань Чжань вновь вежливо поклонился и мягко, но непреклонно потащил Вэй Усяня за собой. Тот успел лишь помахать рукой, прощаясь.

Обратно в город ехали на том же поезде практически молча. Сяо Синчэнь занял место между Сун Ланем и Сюэ Яном, непроизвольно стараясь смягчить конфликт, причина которого оставалась для него загадкой. Попутчики больше не позволяли себе колкостей, но экзорцисту все равно казалось, что на энергетическом уровне его тело время от времени пронзают холодные молнии взаимного недоверия.

Это состоянии так вымотало Сяо Синчэня, что при выходе из вагона он споткнулся. Его тут же подхватил под руки с двух сторон, не забыв немного потянуть на себя.

«Ревнует», — подумал Сун Лань.

«Подозревает», — был уверен Сюэ Ян.

А-Цин вышла на крыльцо встречать компанию в коротком халате чуть выше колен. Лицо её было густо намазано чем-то зеленым, на голове красовались громоздкие наушники, а между пальцев вставлены резиновые распорки, чтобы случайно не смазать свежий лак для ногтей. Увидев незнакомое лицо, она ойкнула и предплечьем стряхнула наушники вниз, на шею.

— Как-то вы быстро вернулись. Я ждала вас завтра. Я сейчас...

И убежала обратно в недра квартиры. Стоило попутчикам войти в коридор, как из ванной послышался звук сливаемой воды.

— А-Цин, не торопись, нас хорошо накормили, — поспешно крикнул Сяо Синчэнь.

Течение воды прекратилось. А через пять минут стало ясно, что на ванную сегодня можно даже не рассчитывать.

Экзорцист задумался и стал размышлять вслух:

— У меня здесь четыре кровати. По одной у меня и А-Цин, и две в комнате А-Яна, но...

— Пусть спит в гостиной на диване! — перебил Сюэ Ян, как будто невзначай загораживая спиной дверь в свою берлогу.

— Ну нет, это было бы неудобно. В текущих обстоятельствах я мог бы уступить Сун Ланю свою, а сам...

— Я лягу на диване, — решил Сун Лань. Два охотника в очередной раз обменялись далеко не ласковыми взглядами.

Разувшись, Сун Лань прошел в гостиную и в подтверждение своих слов демонстративно бросил сумку рядом с диваном.

Дёнек выдался длинный, а потому спать легли сразу, без долгих бесед. Сюэ Ян из-за внутреннего демона нуждался во сне меньше всех, спал очень чутко, а потому проснулся, стоило услышать шаги по коридору. Сун Лань отправился в уборную. Ян тихо выскользнул за ним, тактично подождал, пока утихнет звук работы сливного бачка, а потом распахнул дверь и прижал охотника к стене. Меч звонко стукнулся об облицовочную плитку.

— Ты зачем сюда приперся, охотник Сун? Нам с учителем было и так хорошо, без всяких друзей. А-Цин хотя бы жрать готовит, а ты зачем нам нужен?

Сун Ланя вспышка скорее позабавила. Он даже не попытался освободиться, лишь усмехнулся:

— Тёмный заклинатель, который заигрывает с демонами. Для меня такие, как ты, заслуживают быстрой смерти, но Сяо Синчэнь вечно пытается спасать оступившиеся души. Тебе стоит быть ему благодарным, а ты ведёшь себя, как капризный, ревнивый ребёнок.

— Зато я действительно помогаю учителю, пока ты шляешься неизвестно где по указке Главы Гильдии.

— Можно по-разному относиться к Вэнь Жоханю, но дела своё он знает. Сейчас Гильдия намного сильнее, чем была при предыдущих двух руководителях. Хотя бы за это он достоин уважения.

— К нему у меня претензий нет. Есть к тебе, который променял якобы друга на задания левого мужика, а теперь как ни в чём небывало заявляешься в наш дом...

— «Наш»? С каких пор этот дом стал твоим? Ты...

— Тихо! — Сюэ Ян неожиданно прервал его, бесцеремонно зажав рот рукой. Тут же убрал ладонь, прищурился, словно высматривая что-то внизу, под полом.

— Охотник Сун, ты умеешь видеть ци?

Тот лишь коротко кивнул, и Ян продолжил:

— Оно проползло по трубам. Под нашим домом ускорилось, здесь полно защитных печатей, теперь снова ползет медленно. Если пойдём сейчас — догоним.

Слова у него редко расходились с делом, Ян выбежал из дома прямо в пижаме, успев разве что сунуть ноги в кроссовки. И его в тот момент совершенно не удивило, что Сун Лань последовал за ним.

За домом, где жил Сяо Синчэнь, начинался неухоженный пустырь, из которого уже несколько лет обещали сделать не то парк, не то образовательный центр для детей. Другая сторона пустыря примыкала к довольно респектабельному жилому массиву, где за заборами прятались добротные отдельные коттеджи в пару этажей.

След монстра терялся рядом с забором в полтора человеческих роста. Сун Лань оценил препятствие и коротко бросил:

— Подсади меня!

Сюэ Ян понятливо подставил ему сцепленные руки, и уже через мгновение охотник взлетел на широкую кромку забора. Самому Яну такие ухищрения не требовались, ему было достаточно подпрыгнуть, зацепиться за верхний край, чуть оттолкнуться от забора кроссовками и перемахнуть на другую сторону. Впрочем, краем глаза он успел заметить, что Сун Лань был готов протянуть ему руку, если понадобиться. Медленно, чтобы случайно не задеть сигнализацию или что-то подобное, охотники зашагали к дому.

Крик испуганного ребёнка. На втором этаже распахнулась окно, и девочка лет десяти в панике спрыгнула с подоконника. Сун Ланю удалось поймать её почти у самой земли. Сюэ Ян, пользуясь элементами декора дома, как лестницей, тут же забрался наверх. Из комнаты донеслись звуки борьбы, потом приглушенное, чтобы не разбудить других домочадцев:

— Я сейчас его выкину, а ты добьешь!

Тощее существо с длинными ловкими пальцами на неестественно вытянутых руках вылетело из окна и шлепнулось на газон. Вцепилось в землю, словно собираясь прокопать себе путь к отступлению, но не успело: Сун Лань привычно выхватил меч из ножен и одним движением отрубил существу голову. С тихим шипением монстр испарился.

— Дяденька, — девочка старательно вытерла хлюпающий носик и подергала охотника за край пижамной рубашки, — значит, с чудовищем под кроватью можно драться и даже победить его? А мама с папой говорят, что нужно с ним поговорить, и он станет совсем не страшным... По-моему, это не работает.

Сун Лань опустился на корточки рядом с ней и серьезно посмотрел в глаза:

— Твои родители ничего не понимают в монстрах. К сожалению, со взрослыми это случается.

— Слушай, мелкая, — Сюэ Ян высунулся из окна и присоединился к обсуждению. — В следующий раз увидишь чудовище — сначала тресни его чем-нибудь тяжелым. Если не поможет — тогда можешь прыгать со второго этажа. Но не наоборот.

— Это было просто «пугало», питающееся страхами, — не согласился Сун Лань. — Они даже кусаться не умеют. С чем-нибудь более кровожадным твой метод не сработает.

— Это безопасный город, — самодовольно улыбнулся Сюэ Ян. — Я лично за ним следил!

Он вновь перевел взгляд на девочку:

— Ты ведь не возражаешь, если мы не будем стучаться в парадную дверь и будить твою семью? Давай дядя тебя поднимет, а я помогу забраться в окно?

Малышка в восторге закивала: ещё бы, такое приключение!

С трудом, но охотникам удалось осуществить свой план. Сюэ Ян уложил девочку в кровать, накрыл одеялом и собирался уходить. Его остановила робкая просьба:

— Дядя, расскажи сказку?

Ян демонстративно вздохнул, но всё-таки присел на краешек:

— Жила была девочка, которая видела призраков...

Когда он, убедившись, что малышка заснула, спрыгнул вниз, Сун Лань терпеливо ждал, привалившись спиной к стене:

— Не думал, что бывший демон может быть так внимателен к детям.

Сюэ Ян заметно смутился, ответил ворчливо:

— Когда я был маленький, мне не рассказывали сказки. Это грустно, когда никто не рассказывает.

Обратно шли молча — им всё ещё не о чем было разговаривать по душам, но и препираться тоже почему-то не хотелось.

Не захотелось и на следующий день, когда они вместе с Сяо Синчэнем и А-Цин, которая ни за что не хотела отпускать экзорциста так далеко и надолго, ехали в аэропорт.

Между Сюэ Яном и Сун Ланем установилось что-то вроде цеховой солидарности. На время.