Как стать чёрным магом

1. День банкротства

В тот момент казалось, что надежда покинула всех нас. Эрвияр, первый из магов, еле стоял на ногах, но сдерживал темный натиск. Марселин, его правая рука и верная жена, пыталась лечить раненных солдат или же облегчить их участь сонными чарами. О прекрасная и милая Марселин. В глазах ее стояли слезы, но столь велико было количество страдающих солдат, что не в силах она была помочь каждому. Двенадцать белых магов и их ученики, с перекошенными от ярости и обиды лицами, отступали с боем. Дым, пепел, огненные шары и ледяные болты заполнили поле битвы. Черная сила шаг за шагом подступала к порталу Эстендиса.

Черный маг Бартомей с ехидной улыбкой наблюдал за ходом боя с холма, в окружении своей мерзкой свиты. Захватив пол континента, он не собирался останавливаться, и ринулся на последнее королевство, посмевшее дать отпор черному магу. Бартомей взмахнул рукой, и земля задрожала, завибрировала от жуткого рева. В небесах показался силуэт дракона. «Вы обречены!» – выкрикнул Бартомей и жутко захохотал.

И тогда Эрвияр подозвал короля Арвендера и попросил его собрать всех, кто мог еще держать в руках оружие, для решающей, последней атаки. Речь короля была не долгой, но обреченное выражение лиц солдат и офицеров сменил решительный взгляд. Ровными рядами, сомкнув щиты, зашагали шеренги вперед, навстречу врагу. И встали воины стеной, и не пропускали темных созданий себе за спины. Павших бойцов тут же сменяли другие. И нет меры их подвигу, и нет в мире слов, способных выразить хотя бы толику той благодарности, которую они заслужили.

Первый из магов осознавал, что только объединив силы всех светлых волшебников, можно победить в столь неравной схватке. Он рассказал свой план двенадцати, а те передали слова своим ученикам. Но чтобы план сработал, всю свою силу и энергию они должны были сосредоточить в одном. И стал тем сосудом Джоанерис из Аргентхолта - двенадцатый из магов. Самый юный из магов.

Белыми потоками сила магов вливалась в Джоанериса. Обессиленные волшебники падали один за другим. И когда на ногах остался только Эрвияр, Джоанерис запел. И песня та была прекрасней любой песни, что когда-либо была сочинена на Алом Континенте. Первый из магов улыбнулся, его губы что-то прошептали, и он растворился в воздухе. Двенадцатый из магов наблюдал как его братья по ордену, превращаясь в белый туман, рассеиваются на ветру. Он смахнул слезу и сотворил самое мощное заклятие во всем свете.

Так был повержен черный маг Бартомей и его темные порождения. В тот день человечество было спасено. И сотню лет не появлялось на Алом Континенте черных сил...

– Погоди, погоди! – раздался пьяный голос из темного угла таверны под названием «Три вилки» и Джо прервал свой рассказ. – А чё за портал? И на кой он сдался Бармалею?

– Бар-то-ме-ю, – спокойно, по слогам, произнес высокий человек в белой хламиде и продолжил. – Этот портал имел важную роль во всей истории. Через него черный маг намеревался впустить в мир драконолюдов, а так как...

– Погоди, погоди! – вновь, тот же наглый посетитель, привстал и произнес. – Ты об этом нам не говорил раньше!

Теперь его можно было разглядеть. Это был детина, метра два ростом, с рыжей бородой и отвратительной пьяной гримасой вместо лица.

– Я, наверное, просто упустил... – продолжил, оправдываясь Джо, поглаживая свою бороду, но его вновь перебили.

– А какая цель была у этого Барломея? Просто так валить народ... Эт я не верю! А кто хлеб собирать будет, скот растить? Враки все твой рассказ!

По залу прошлись одобрительные возгласы: «Да! Вранье всё! Не складно!». Спящий до этого момента мужик, поднял голову, крикнул: «За короля!», и вновь вырубился с гулким звуком удара лба о столешницу. Трактирщик Тревис, заметно занервничал – только потасовки тут не хватало. Сидящий за стойкой молодой офицер городской стражи ухмыльнулся, но не сдвинулся с места.

– Многоуважаемый! – произнес рассказчик тихо, но его голос донесся до каждого в этой таверне. Звонким эхом прозвучало слово у всех в голове и наступила тишина. – Во-первых, позвольте выразить вам мое восхищение! Находясь в столь сильном алкогольном опьянении, вы умудряетесь задавать невероятно меткие вопросы. Быть может, ваше лицо, полностью лишенное интеллекта, ввело меня в заблуждение. За это покорнейше прошу прощения. Во-вторых, если вы позволите, я все могу объяснить, но в горле пересохло! Тревис, налей пожалуйста лингонского эля мне...

Громила не до конца понял смысла сказанного, но на всякий случай успел обидеться и начал закатывать рукава, готовясь к драке.

– Мне... – продолжил бородатый рассказчик и повернул голову в сторону фигуры, пробирающуюся сквозь табуреты и столы к нему, – и моим новым друзьям. Я угощаю!

– Вот это – другое дело! – на лице верзилы отразилось нечто подобное улыбке. – Так и быть послушаем еще. Да, парни?

Половина зала дала понять, что они не против выпивки за даром. А завершением диалога послужил очередной выкрик: «За короля!».

– Джо, не мог бы ты подойти? – с печальным лицом пробормотал трактирщик.

– Ну, разумеется, друг мой! – рассказчик подобрался к стойке и шёпотом поинтересовался, – в чем дело?

– Скорее вопрос. За чей счет гуляем? Ты мне и так должен. – Тревис ткнул пальцем в засаленный блокнот, в котором он вел свою не хитрую бухгалтерию.

– Не понимаю. Деньги давно должны были тебе доставить. – Джо запустил пятерню в свою косматую седую бороду. – Я разберусь, обещаю. А пока, налей пожалуйста и запиши на мой счет.

Трактирщик кинул взгляд на шайку в углу, потом на рассказчика.

– Нет, Джо.

– Эй, новый друг! Какие проблемы? Где эль!? – громила не унимался.

Джо бросил обидчивый взгляд на трактирщика, улыбнулся и начал свое обращение к новым друзьям и старым слушателям.

– Друзья! Сегодня я, неожиданно для себя, уж поверьте, обнаружил трудности со средствами. Но, не волнуйтесь, завтра, на этом же месте, я угощу вас красным элдарским! Согласитесь, вино гораздо приятнее эля. Моё слово твердо, и, если я нарушу его - не быть мне двенадцатым из магов, Джоанерисом Победоносным из Аргентхолта!

– Нет, вы только посмотрите! – выдавил рыжебородый, и будто бы резко протрезвел. – Мало того, что он нам байки рассказывает, небылицы плетет. Он еще и порочит имя великого героя! Ты думаешь я совсем ничего не понимаю? Да, ты седой что твой дед, но ты не старше меня – это раз!

Громила стал медленно подходить к Джо, держа перед собой открытую ладонь, и загнул мизинец.

– Я учился в школе, а там каждый знает, что Джоанерис, после гибели магов взял управление армией на себя, и, благодаря таланту полководца, одолел войска запредельщиков. Это два. – загибает второй палец – безымянный. – Я очень раздосадован отсутствием эля. Это три.

Рыжебородый остановился в шаге от Джо и загнул третий палец – средний. Затем его ладонь окончательно превратилась в кулак.

– И еще две причины придумай сам. Ну, что скажешь, якобы маг? – громила расхохотался.

В этот момент между Джо и рыжебородым оказался молодой офицер. Его серый мундир городской стражи был немного помят, на поясе угрожающе висела шпага. Он привычным жестом огладил пышные усы и произнес:

– Господа, прошу вас не доводить дело до драки. Я не хочу себе лишней работы, а вам ненужного времяпрепровождения в тюрьме. Пожалуйста, соблюдайте порядок.

Особое подразделение городской стражи по обеспечению правопорядка в городских условиях, проще говоря – городская стража. В народе – серые мундиры или более неприятное прозвище – крысы. Все из-за цвета ткани, напоминавшего окрас мокрой крысы, коих в городе водилось предостаточно. Стражники следили за порядком на улицах, вели следствия и расследования, ловили преступивших закон горожан. А также охраняли заключенных в крепостной тюрьме.

– Повезло тебе, бородач. – прошептал сквозь зубы громила, оценил взглядом серый мундир и направился обратно за свой столик.

Спустя минуту рассказчик и офицер сидели за стойкой напротив трактирщика. Тревис привычно протирал бокалы, офицер глядел в кружку, а Джо выглядел растерянным.

– Спасибо, Тир. – нарушил тишину Джо. – Ты как тут вообще? Как на службе?

– Только с дежурства. Сами понимаете, прощание с одним королем, потом коронация нового... Только сейчас всё понемногу успокаивается. Два месяца без выходных! Но решил проведать, как вы тут. – офицер ухмыльнулся. – У тебя проблемы, Джо. Денег, я так понимаю, больше не поступало? Сходи к господину казначею, надо что-то делать.

Из глубины трактира раздался смех и голос с нарочито искажающим акцентом произнес: «Виликий маг Дзаванериз!».

– Это они про тебя! – с довольной улыбкой сказал Тир.

– Да, ты прав, я завтра обязательно схожу. Но сначала загляну в отделение банка «Брезос и Колон», там мои сбережения и... Что ты делаешь? – раздраженно ответил Джоанерис, глядя на красное от натуги лицо молодого офицера. Тот, вытянув руку, пытался силой мысли сдвинуть бутылку со стойки. – Я тебе сто раз говорил – нет в тебе дара!

– Ты. Специально. Так. Говоришь. – выделяя каждое слово, с натугой ответил Тир.

– Если сдвинешь и разобьешь, оплатишь все как миленький, – не отрываясь от дела ответил трактирщик. – Но Тир прав, Джо. Надо уже шевелиться. Три месяца без поступлений. А значит – что-то не так. Я помню, как ты помогал моему отцу и, что греха таить, без тебя не было бы этого трактира. Тебя я никогда не оставлю голодным, обещаю. Но надо разобраться.

– Я всё понял, друзья. Разберусь.

От веселой компании вновь вылетела громкая фраза: «Соблюдайти полядок! Тьфу, серая крыса!». И дружный хохот заполнил заведение.

– А это про тебя! – Довольный Джо уставился на офицера.

– Пора бы тебе домой, – устало произнес Тир, оглянулся через плечо на сброд в углу и добавил, – я провожу.

Тень от заходящего солнца заполнила узкие улочки вечернего Ирисхолта, но народ продолжал сновать туда-сюда по своим делам. После войны, которая закончилась сто лет назад, столица восстала из пепла как мифическая птица и развивалась очень бурно. Район за районом прирастал к городским стенам, к речке Ирисе, а затем и новоиспеченные части города заключались в объятья новых стен. Город рос и в высоту. Крыши домов в старом районе уже сравнялись с первыми стенами столицы. Ко дворцу на Главной площади пристроилась башня, словно опираясь на здание Ассамблеи, необычайной, умопомрачительной вышины – настоящее произведение искусства архитектуры, как бы давая понять, что нет величественнее города, чем Ирисхолт! Жизнь здесь бурлила, хоть была и не проста.

Кабацкие улочки чередовались с ремесленными кварталами. Площади пестрили рынками и ярмарками, а со стороны за ними наблюдали мрачные казармы и бюрократы - банки. Центр щеголял модными нарядами, а окраина стонала нищетой и болезнями. Город дышал, впитывая в себя всё больше историй, традиций и песен. Город жил, восхваляя богатых и удачливых. Город рос, пережевывая ленивых и невезучих.

– Тебе не кажется, что кто-то из нас выглядит немного странно? – сказал Тир и аккуратно перепрыгнул небольшую лужу по правую сторону дороги.

Эта парочка действительно выделялась из общей толпы. Один высокий, голубоглазый, с вытянутым лицом, половину которого скрывала седая борода и усы. Большая, широкополая серая шляпа украшала голову. Сам маг был закутан в некогда белую ткань, которую он называл хламидой. На ногах простые льняные штаны, да соломенные лапти. Рядом бодро шествовал офицер в сером мундире городской стражи и форменных черных брюках, заправленных в сапоги. На вид парню было не более двадцати, пышные усы ничуть его не старили. Большие карие глаза влюбляли в себя с первого взгляда.

– А я давно тебе говорил, сбрей усы! – Джо придерживал низ хламиды, стараясь не запачкать её ещё больше и не смотрел на собеседника.

– То есть ты действительно думаешь, что дело во мне? – искренне удивился Тир – Никогда! Ты не исправим! Кстати, сегодня я стал свидетелем необычайного события!

– Твой капитан помыл шевелюру? – пытался шутить Джо.

– Ха! Мимо! Великий маг Джоанерис нарушил слово!

Джо резко остановился.

– Не помню такого, – спокойно произнес маг и продолжил шагать вниз по улице.

– Там, в «Трёх Вилках», этот голос. Прям в черепушке! – с восторгом ребенка молвил Тир, при этом похлопывая ладонями себя по голове.

– А-а-а... Это я не специально, как-то само получилось, рефлекторно, – парировал Джо и продолжил, будто читая лекцию. – Это заклинание низшего круга, младшего арканума и не способно причинять вред. Поэтому...

– Стоп! – перебил страж. – Ты всегда говорил, что поклялся не применять никакой магии. Никакой!

– Эстентир, – маг вздохнул, – кара мудрейших, я не настроен сейчас на спор.

– Полным именем называешь... Ладно. А если кому-то будет угрожать смертельная опасность, например, мне. Ты спасешь меня с помощью магии и мощного заклинания? – офицер не унимался.

– Ты знаешь ответ, и он тебе не понравится.

Дальше они направились молча. Шагов через тридцать они подошли к трёхэтажному зданию гостиницы и остановились у входа.

– Я зайду за тобой утром. – Тир поправил ремень.

Маг пробормотал себе что-то под нос, и развернувшись к двери произнес: «Доброго вечера!»

– Джо!

– Да? – маг обернулся.

– Береги себя, пап.

– Я не твой отец! – деланно возмутился Джо, но под усами расплылась улыбка. – И ты себя.

Маг хотел пройти в комнаты незамеченным, но в холле гостиницы его остановили. Это был Бенни, местный управляющий. Он носил смешные очки с маленькими стеклами, а гладкая лысая голова отражала свет зажженной лампы.

– Господин Джоанерис!

Джо, выдохнув, развернулся навстречу.

– Да, Бенни. Я слушаю тебя очень внимательно, – слушая не очень внимательно, отозвался маг.

– Вы игнорируете мои сообщения! Я оставлял вам кучу писем!

– Что? Вздор! Я бы обязательно ответил, если бы что-либо получал! – совсем не убедительно сказал Джо и выдернул из рук управляющего конверт. – Вот теперь получил, почитаю.

– Но я передам и на словах! Вы не платите аренду за комнаты, у вас долг! – едва сдерживаясь чтобы не перейти на крик и чуть дрожа бормотал Бенни. – На следующей неделе прошу освободить помещение!

– Да, конечно, – спокойно ответил Джо и побрел к лестнице. – Деньги будут, Бенни!

Двенадцатый из магов поднялся на второй этаж, зашел в свой номер и запер дверь. Не глядя, он кинул письмо в угол, в котором неровной кучей лежали конверты от Бенни.

2. День банковских операций

Едва Тир занес руку, чтобы постучать, как дверь комнаты, которая принадлежала магу, распахнулась, едва не задев нос офицера.

– На! Держи.

Джо вручил Тиру тяжелый, сбитый неровными, почерневшими от времени досками, ящик.

– Что это? – опешил Тир.

– Как что? Красное элдарское... – тихо ответил маг, пока возился с замком. – Я же обещал. Занесем на обратной дороге в «Три Вилки».

Джоанерис был не похож сам на себя: растрепанная борода, всклокоченная шевелюра, потерянный взгляд. Но стоит отметить, что надел он свежую белоснежную рубаху очень свободного кроя и на удивление глаженую. Джо не удосужился ее заправить в штаны и края рубахи висели почти на уровне колен.

– Ну, прям жених! – не смог удержаться от ехидной усмешки Тир.

– В свои сто двадцать пять, я еще о-го-го! – улыбнулся Джо. – Пошли.

– То, что ты избавился от простыни, которую называешь хламидой, это хорошо, но вот рубашка... надо заняться твоим внешним видом. – говорил Тир, старая ступать аккуратно по ступеням, чтобы не слететь вниз вместе с тяжелым ящиком.

– Ты постоянно это говоришь. И мой ответ – нет!

Маг и офицер вышли на улицу. Джо вскинул руку, чтобы прикрыться от яркого света. «Шляпу забыл!» – с досадой пробормотал он.

– Вернешься? – спросил Тир.

–Не, пошли так. Но вечером я пожалею о своем решении.

Они зашагали вверх по улице. По пути предстояло преодолеть нечто вроде лабиринта из узких улочек, обрамленных высокими зданиями. Направо к дому сапожника, затем свернуть в проулок и подняться по деревянной скрипучей лестнице. Мимо хлебной лавки Энн. Поздороваться, принять в дар свежий рогалик, незаметно подложить монетку на прилавок. Налево. Тут магазин мелочей дикого Эда. У Эда не было правого глаза и половины зубов. Он всем рассказывал, что пиратствовал в молодости, впрочем, ему никто не верил. Обещать зайти в конце недели. Парочка приветствий, вежливых улыбок и вы у арки. Потом прямо до старой крепостной стены и вдоль нее до ворот.

А здесь открывался взору широкий северный проспект. Поток людей бурлил и шумел как горная речка. Тир пытался поспевать за магом и пару раз чуть не угодил под копыта лошади. Джо, напротив, как легкая каравелла, шел вперед, не встречая особых препятствий на пути. Он дошел до гигантских резных дверей отделения банка «Брезос и Колон» и, опершись на них, стал ждать молодого офицера.

–Фух! Народу не протолкнуться! – запыхавшись жаловался Тир. Он поставил ящик на каменную брусчатку и уселся сверху. – Погоди, дай отдышаться. Давай-ка достанем бутылочку, пить хочется.

– Увы, мой друг, вином можно напиться, но невозможно утолить жажду! – философски заметил Джо. – Пошли, в банке наверняка найдется вода.

Тир нехотя встал, отер рукавом выступившие капли пота и последовал за магом, не забыв про ящик. Он немного удивился, когда понял, что они пройдут не через главный вход, а через неприметную дверь в торце здания. В этом отделении офицер никогда не был. Он с интересом разглядывал шикарные шпалеры и дорогую мебель. Перед входом в широкий зал со множеством столов, за которыми клерки принимали клиентов, Джо и Тира встретил приземистый мужчина.

– Добрый день. Позвольте уточнить, по какому вопросу вы прибыли в северное отделение банка «Брезос и Колон»?

Сотрудник был чрезвычайно вежлив, но круглое лицо и тонкие усики почему-то раздражали Тира.

– Будьте добры, проводить к господину Диккенсу, – в той же манере ответил Джо.

– А вы...

– Джоанерис из Аргентхолта, – спокойно отвечал маг, абсолютно не испытывая угрызений совести, за то, что перебил служащего банка.

– Тот са...

– Тот самый.

– По воп...

– По личному.

– Я попроб...

– Срочно! – уже без улыбки выпалил маг, прищурив глаза.

– Сию минуту.

Не смея больше задавать вопросов, сотрудник маленькими, но быстрыми шажками устремился в глубину зала.

Тир заметил возле центрального окна небольшой столик, на котором стоял графин с водой. Не теряя ни секунды, офицер ринулся практически строевым шагом к своей цели. Приблизившись к столику, Тир оказался перед непростой задачей. Куда деть ящик? Столик был слишком маленьким и не вместил бы такую ношу. Подоконник слишком узкий. Тир уже пытался пристроить ящик на стул ближайшего к нему клерка, но тут его окликнул Джо.

– Тир, пойдем!

– Но я… – офицер грустно взглянул на графин и последовал за магом.

Работник с тонкими усиками предложил им подняться по лестнице, а затем проводил по коридору до дверей своего начальства.

– Джоанерис! – радостно приветствовал мага банкир.

Глава северного отделения банка был точной копией своего помощника: пухлое круглое лицо, маленькие бегающие глазки, тонкие брови и… усики. Был он не большого роста – едва доставал макушкой до плеч мага. Одет по последней моде в обтягивающие белые штаны и красный сюртук, который еле сходился на выдающейся фигуре банкира.

– Как поживаете? Чем могу помочь? Да вы присаживайтесь, – протараторил глава отделения и указал гостям на стулья.

– Я тоже очень рад встрече, господин Диккенс, – Джо уселся на мягкий стул напротив банкира, Тир последовал его примеру, – и дела мои максимально требуют вашего участия.

– Можно просто Тейрос, – расплылся в улыбке банкир. – Я не очень понимаю, о чем речь. Вас плохо обслужили? Я сейчас же займусь этим вопросом…

– О, нет, господин… Тейрос. В этом плане все хорошо. Вопрос в другом. И, если вы позволите объяснить в чем речь, я с радостью это сделаю.

Джо убедился, что банкир не собирается более прерывать его, и продолжил:

– По имеющейся у меня информации, на мой счет должны регулярно поступать суммы. А затем, уже по моим распоряжениям, суммы из вашего банка должны были поступать по другим адресатам. Но на протяжении нескольких месяцев, я, с прискорбием, наблюдаю иную картину, – маг бросил взгляд на Тира, тот увлеченно слушал. – Не могли бы вы, Тейрос, помочь мне разобраться в столь неприятной ситуации?

После небольшой паузы глава отделения банка взял небольшой листок со своего стола и уверенным движением схватил перо.

– Предлагаю, для начала, – не отрываясь от письма сказал банкир, – рассмотреть детализацию вашего счета.

Когда записка была готова, банкир дернул за одну из множества веревочек на стене. Спустя мгновение дверь отворилась, и бумажный квадрат был отдан помощнику.

– Прошу подождать буквально минуту, – с улыбкой сказал банкир.

Тир глазел по сторонам, не выпуская ящика из рук. Практически все пространство кабинета было занято большим шкафом высотой до потолка, он был забит книгами, свертками и прочими бумагами. Напротив шкафа стоял овальный стол из массива дуба, за которым сидели гости. Маленький письменный, видавший виды стол, примыкавший к большому, казался бездомным оборванцем, случайно попавшим на королевский бал. Неловкая пауза стремилась к нелепому молчанию, но банкир спас положение заданным вопросом:

– Господин, что же такого ценного в этом ящике? Вы можете его поставить прямо на стол.

– Там эээм... – начал было Тир, но маг его опередил.

– О, всего лишь красное элдарское, – Джо взглядом проводил перемещение вина на стол.

– С необычайным прискорбием, хочу вас опечалить, – с широкой радостной улыбкой произнес банкир. – Увы, это подделка. Красное элдарское из Каурвенди уже лет тридцать как не выпускают.

– Если быть точным, то виноградники Каурвенди были уничтожены тридцать семь лет назад. Вы же, конечно, помните ужасную засуху в Каурвенди, а потом конфликт за Арбинское наследство добрался до тех мест. Увы, все виноградники сгорели под корень. А вину, что перед вами, в этом году исполняется пятьдесят лет. Если бы только…

Рассказ Джоанериса прервал помощник, распахнувший дверь и занесший в комнату гроссбух. Он с размаху пристроил книгу на маленький стол начальника и столь же быстро удалился. Господин Тейрос уселся на своё место и проговорил:

– Итак, давайте проверим состояние счета… Угумс, так… – банкир перелистнул пару страниц и поднял взгляд на мага. – Поступления из казначейства прекратились четыре месяца назад. Так что никакой ошибки в действиях нашего банка нет. Мы оплатили все входящие счета и деньги закончились. Если вы хотите, мы переведем сумму со второго счета, покроем входящие расходы и…

– Нет, нет. – Джо остановил банкира – Этот счет, как и оговаривали ранее, неприкосновенен. На какое время хватит выплат?

– На полгода. Депозит…

– Хорошо, – вновь перебил маг, – прошу уменьшить выплаты вдвое, чтобы хватило на год.

Тир с интересом взглянул на Джоанериса. Маг, уловив его взгляд, кивнул едва заметно: мол, потом объясню.

– Как пожелаете, господин Джоанерис, – ответил банкир и что-то записал в книге. – Если позволите высказаться по данному поводу…

Джо развел руки.

– Я слушаю вас.

– Мне представляется, что все это огромное недоразумение. Человек вашего статуса определенно не должен попадать в столь неловкие ситуации. В казначействе редко, но бывают ошибки. Я хочу вам порекомендовать обратиться к господину Аберкоми Мейсти. Он отвечает за переводы из казначейства в наши отделения. Но человек он крайне занятой... – банкир уставился на ящик.

– Я понял вас, Тейрос. – печально сказал маг. – Не найдется ли у вас чем отпереть ящик?

– И сколько у нас осталось бутылок?

Маг с грустным видом стоял у колодца, наблюдая как Тир с воодушевлением умывался из ведра: он щедро загребал воду руками и плескал на лицо, шею, при этом извергая неимоверно громкие звуки. Затем офицер встряхнул руками, разбрасывая холодные капли вокруг себя.

– Одна, – ответил Тир и добавил. – Да, ты не унывай! Смотри, мы за день практически добрались до заместителя казначея. А завтра уж точно разберемся со всем. Сегодня, думаю, не успеем. Уже вечереет.

Офицер застегнул рубаху и посмотрел на небо.

– А вино, всего лишь вино. Или ты не из-за него переживаешь? Ну, ответь что-нибудь, Джо!

Маг выпрямился, огладил свою бороду.

– Пойдем, Тир. Мне ещё вещи собирать. Ты прав, не все так плохо.

– Вот, другое дело! Насчет жилья не волнуйся – переедешь ко мне. А я пока в казармах расквартируюсь, там всегда для офицеров комнаты есть. Ты вещи собирай, а как будет готово, я ребят пришлю. Они за день все перетаскают.

– Спасибо. – казалось, что маг даже улыбнулся. – Я думаю мы всё ещё успеем обсудить с тобой.

Офицер поднял существенно потерявший в весе ящик и спросил:

– А что за неприкосновенный счет? Ты про него не упоминал раньше...

– О, мой друг, я не все рассказываю. По крайней мере не всё помню, о чем рассказывал.

Они прошли несколько небольших дворов, и вышли на центральную улицу сквозь узкую арку.

– Через этот счет оплачиваются затраты моего поместья. Оно недалеко от столицы. Во времена до великой войны там были яблоневые сады и земли лорда Алвина вплоть до самой реки. А потом эти земли мне пожаловал король и мы...

– Джо, не увлекайся. – Тир покачал головой. – Поместье настолько убыточно и столько важно? Может его продать?

– Опять ты не дослушал! – сокрушался маг. – Нельзя его продавать. Там сейчас приют.

– Для детей? – выпучил глаза офицер.

– Почти. Для ветеранов, для людей, оказавшихся в трудном положении, для тех, кому войны искалечили жизни. – Джо сделал паузу и продолжил. – Кто может работает и помогает по хозяйству. Но также необходимо оплачивать врачей, поваров, продукты… плотника.

– А много там людей?

– Около пятидесяти. Но число постоянно меняется. Кто-то бежит, как только отъестся и поправит здоровье. А кто и навсегда покидает этот мир. Я не хочу, Тир, афишировать своё поместье. Ты меня понимаешь? – маг печально посмотрел на офицера.

– Да, конечно.

Высоко над головами прохожих прогремел гром. Ветер поднял и швырнул невесть откуда взявшийся песок, чем заставил мага прищуриться и резко отвернуться от потока воздуха. Народ заспешил по домам, предчувствуя скорый ливень.

– Джо, нам лучше поспешить. Ты иди домой, а я...

– Что это? – голос мага был сух и безжизненен. – Зачем? Зачем они, Тир? А? Почему?

– Что? Где? – Тир не понимал, что случилось. А судя по тону мага что-то явно произошло.

– Там. – Джоанерис указал на большое серое здание на противоположной стороне улицы. На фасаде прямо надо окнами первого этажа большими буквами было выведено: «Королевская медицинская академия. Стационар».

Тир не знал, что ответить. Чувство, рожденное глубоко в сердце, подсказывало, что он не сможет утешить родного для него человека, даже если придумает нечто необыкновенное. Лично для него, для Эстентира, очередная смена названия, очередного безликого городского здания не несла никакой угрозы и тем более не могла причинить боль. Раньше, еще несколько дней назад, эта больница носила имя Марселин, самой талантливой целительницы на всём Алом Континенте, отдавшей жизнь в числе других магов. Её имя было маяком для врачей последующих поколений, а заложенная в сером камне больница своеобразным памятником её бессмертному подвигу.

Но теперь, глядя в большие, бездонные глаза мага, Тир понял: что-то в душе Джоанериса переломилось. И в первые пришло осознание – насколько же маг стар. Небо мгновенно потемнело, капли с шумом забили по черепице. Начался дождь.

3. День ареста

– Да не расстраивайся ты так, Джо! Сам понимаешь, новая метла метет по-новому. Безусловно все эти переименования ни к чему хорошему не приведут, а куда деваться, – трактирщик Тревис громким шёпотом разговаривал с магом, стараясь чтобы их не услышали другие посетители. – Ты, главное, отбрось эту идею. Не надо идти к королю. Погоди немного, потом, может, поуляжется всё. Ещё война с северянами, будь она не ладна.

Джо поднял на трактирщика заинтересованный взгляд.

– Ты что? Не знаешь? – удивился Тревис. – Да об этом только и твердят. Ввязался наш король в новую войну. С Эдвином, королем Саверны. Вроде бы атаковал этот Эдвин наши северные форты, а там кто его знает. Не смотри на меня так! Я за что купил, за то и продаю. Кстати, гляди!

Довольный трактирщик указал пальцем на самую высокую полку, где в полном одиночестве стояла неприметная бутылка вина с красной этикеткой.

– Тир вчера притащил, мокрый до ниток и грустный какой-то, говорит ты для верзил тех припас. Но они больше не придут, как раз наемниками шли в Сейсхолт, вербоваться на войну северную. Да что ж ты угрюмый такой?

– Это ты слишком уж болтливый сегодня! – выдавил Джо.

Трактирщик явно обиделся, зло посмотрел на мага.

– Да я только и болтаю, чтобы тебя отвлечь! Вертимся тут с несчастным мальчиком, чтобы тебе угодить, обиженному и униженному! – выпалил Тревис.

Джоанерис отставил пустую кружку, с досадой выругался про себя.

– Извини, Тревис! Я не хотел обидеть. Просто не думал я, что когда-то так всё вывернется. Прости, друг.

– Ладно, я не злопамятный, – трактирщик подмигнул магу.

– Тир предложил пожить у него, когда я съеду с гостиницы, – сказал Джо, стараясь уйти от тем взаимных обид.

– Да, он славный малый, – Тревис погрузился в ностальгическое настроение. – Я до сих пор помню, как ты привел в трактир грязного парнишку, босого в грязных штанах с дырками на коленках. А теперь смотри – офицер! Гордость нашего района.

Тревис отвлекся на нового посетителя и позвал свою работницу Магду, чтобы она приняла заказ и позаботилась о вновь прибывшем. Затем быстро вернулся за стойку и к разговору с магом.

– Я до сих пор восхищаюсь проделанной тобой авантюре. Ты смог провернуть дворянство для мальчика. А потом и академию. А вот и он, легок на помине, – трактирщик помахал вошедшему усатому офицеру рукой.

Тир быстрым шагом добрался до стойки. Окинул взглядом мага и трактирщика, и с улыбкой произнес:

– Ага! Чувствую обо мне ведете беседу.

– Вот оно, чутьё настоящего стражника! – ответил трактирщик. – Да, вот вспоминаю как Джо устроил тебя в академию. В то время были ещё связи у нашего мага.

– Если ты хотел меня задеть, – спокойно сказал Джоанерис, – То у тебя не получилось. Всё произошло, по справедливости, связи тут не причем.

– Да брось, Джо, я даже в детстве понимал, что история слишком невероятная. – сказал Тир. – Вся семья Эйденс погибла при пожаре в гостинице в Трастхолте. И выжил только один мальчик и он оказался в Ирисхолте. При этом сам мальчик ничего не помнит. Никаких свидетелей нет, ни единого документа при мальчике тоже не было.

– Позвольте мне высказаться в свою защиту, господин судья. – Джо вовлекся в своеобразное представление, его состояние сильно улучшилось. – Трастхолт всего в двадцати милях от столицы – не скажу, что это невероятное расстояние для преодоления. Останков мальчика не нашли после пожара, в отличие от остального семейства. Малышу было два года на момент трагедии. Потрясение и ужас стёрли из его памяти столь травмирующее событие. Я знал Робера Эйденса – отца мальчика, лично, еще с пеленок. Я могу назвать и его, и его отца Эйгера, своим другом. Для меня было делом чести разыскать пропавшего наследника – мальчика по имени Эстентир Эйденс, после того как я узнал о случившемся. И документы все восстановили со временем. А подытожу я свою речь, господин судья, – Джо обвел друзей взглядом с усмешкой. – После кружечки эля!

Все трое громко засмеялись. Хорошее настроение вернулось за стойку старого трактира. Посетители оглядывались на веселую троицу, улыбались и возвращались к своим делам.

– А я, пожалуй, перекушу, – сказал Тир. – Магда, подойди пожалуйста.

– И да, когда-то у меня были связи, – тихо произнес Джоанерис.

Трактир жил своей жизнью. Он многое повидал на своем веку: свадьбы, ссоры, драки и танцы. Провожал в последний путь и праздновал чудо новой жизни. Уютный зал привлекал в основном местных жителей, но бывали и заезжие гости. В тревожные времена «Три вилки» вселял спокойствие в души гостей. Ну а теперь, Тревис разливал эль по кружкам, полная Магда лавировала между столиками, успевая болтать с постояльцами.

– Кстати, давай подумаем, – с набитым ртом проговорил офицер. – Что, если финансирование не вернут? Тебе надо найти занятие по душе, да так чтобы оно приносило доход.

– Ты, что, – с ужасом в интонации сказал маг. – Предлагаешь мне найти работу?

– Ну, да...

– Тир правильно говорит, – вмешался невесть откуда взявшийся трактирщик. – Сам посуди, единственный способ получить деньги законно – это работа, как ни печально.

Джоанерис нахмурил брови, словно слова трактирщика приносили ему боль. Тир, наконец, закончив с обедом, продолжил.

– Что ты так реагируешь? В работе нет ничего ужасного и тем более постыдного! Чем бы ты хотел заниматься?

– Ничем! – словно обиженный ребёнок выдавил из себя маг.

– Я знаю! – просиял Тревис. – Ты же преподавал и вроде бы главный был по части учений всех этих.

Тир подался вперед и сощурил глаза.

– Ты-ы-ы, старый маг! И об этом мне не рассказывал!

– Да что вы накинулись на меня! – Джо поспешно отхлебнул из кружки. – После войны мы с королем решили, что необходимо строить новое общество. Приучить людей рассчитывать только на свои силы, приучить к миру без магии. Для этого необходимо было поднимать экономику, производство, разрабатывать новые технологии. Естественно, для нового мира необходимы грамотные образованные люди. Я был что-то типа министра просвещения в первые годы новой империи. Я разработал план, по которому страна развивалась десятилетия. Бесплатные школы для всех слоев населения, университеты. Больницы и медицинские учреждения тоже были под моим крылом.

Маг помрачнел.

– И все эти годы я изредка преподавал, только для определенных людей и по большой просьбе Его Величества. И закончил, кстати, примерно тогда, когда нашёл Тира.

– Отлично! Завтра же пойдем с тобой в крепость, вроде бы сейчас там деканат. – сказал офицер с улыбкой.

– О, нет! Только не кафедра снова, – отрезал маг. – Тревис, наливай!

– Хорошо, – Тир гладил свои усы и приговаривал. – Тогда подумаем ещё.

Трактирщик подвинул в сторону мага полную кружку эля. Резко дернулся и хлопнул ладонью себя по лбу.

– Ну, конечно, это же очевидно! Давай ко мне в трактир!

– Очевидно? – Джо повысил голос. – И что же я буду пиво разливать?

Маг вскочил со стула и наткнулся на суровый взгляд Тревиса.

– Не в обиду тебе, мой друг. Но пойми, не могу я ходить по залу, да с любезной улыбочкой тарелки разносить!

Джо отвернулся от стойки и обвел рукой пространство зала. Его кисть остановилась прямо напротив помощницы трактирщика.

– Ох, не в обиду тебе, Магда, – Магда наградила Джоанериса многозначительным хмыканьем и удалилась в сторону кухни.

– Прости, – бросил в след маг.

– Знаешь, Джо, – зло сказал Тревис. – Когда тебя нужда прижмет, а в животе завоет, тогда о работе умолять на своих беломагических коленях будешь!

– Как же вам, друзья, объяснить? – Джо нервно запустил пальцы в свою косматую бороду и продолжил. – Я не предназначен для работы. Да, согласен, звучит это довольно слащаво и самолюбиво, словно я аристократ голубых кровей, хотя я и являюсь представителем довольно знатного древнего рода, но не об этом сейчас. Я был обучен и воспитан как инструмент для единственной цели. Я своего рода… Да! Я – оружие. А у оружия не может быть призвания или работы мечты. К тому же, я - почетный пенсионер!

Джо обвел взглядом друзей: сердитый Тревис скривил губы и отвел взгляд, Тир же напротив, с печальным интересом во взгляде спросил:

– Для какой цели? Против кого ты оружие?

– А то вы не знаете? – ухмыльнулся маг. – Я каждый вечер, когда наберусь рассказываю про Великую войну. Против черной магии и черных магов соответственно.

Но лицо офицера не тронула улыбка. Он встал, поправил серый мундир, сказал, будто сам себе: «Мне пора», и сделал шаг к выходу. Затем резко остановился и повернулся к магу, придерживая шпагу левой рукой.

– Хотя нет, я скажу тебе, Джоанерис! – Тир выделил интонацией имя мага. – За эти дни я понял, что вообще ничего не знал о тебе! Это крайне странно, учитывая, что ты мне заменил отца и наставника. Я задаюсь вопросом: а тот ли человек передо мной, что и пятнадцать лет назад?

– Тир, прошу тебя, только не горячись, – привычным лекторским тоном начал маг, но Тревис его перебил.

– Эй, Тир, твои пришли.

Занятый перебранкой с магом, офицер не заметил, что пространство трактира заполнила тишина. Он осторожно повернулся и увидел, как в центр помещения пробираются между столами три фигуры в серых мундирах, еще одного он приметил в дверях. Тиру сама собой в голову влетела мысль, что у черного хода дежурит еще один человек и ему стало не по себе. Словно некая мрачная замедленная пьеса во сне при горячке, в котором он пытается убежать, но ноги не способны двигаться быстрее. Через мгновение он вернулся в реальность.

Все лица были ему хорошо знакомы: высокий и худощавый, с темными длинными засаленными волосами – это капитан Барнс; рядом пухлый Арим, лейтенант, личный помощник начальника стражей. Мундир его угрожающе поскрипывал при каждом движении. Вся первая рота городской стражи мечтала иметь такие же крепкие нервы, как нити, сдерживающие пуговицы на мундире Арима. Чуть позади стоял Сэм, курсант, выпускается в этом году из академии. Славный светловолосый парень со шрамом на подбородке, Тир мог назвать его приятелем. Он, как все будущие офицеры, обязан был пройти практику патрульной службы. В дверях стоял вроде Джим или Эйстурлан, с места, где стоял Тир, разглядеть было трудно.

Первым нарушил тишину человек с капитанскими петлицами. Громким, неожиданным, от столь худого человека, басом он произнес:

– Господа, кто из вас Джоанерис из Аргентхолта?

Тир вздрогнул, почему-то он ожидал услышать своё имя.

– Меня величают этим именем, – спокойно ответил белый маг.

Капитан смерил его равнодушным взглядом и сказал:

– Прошу проследовать за нами. Надеюсь, вы не вооружены. Сэм, проверь.

Курсант направился в сторону мага, для исполнения приказа. Он подмигнул и улыбнулся Тиру, когда встретился с ним взглядом. Сэм вплотную приблизился к магу.

– Погоди, – Тир остановил его легким касанием ладони. – Господин капитан, разрешите поинтересоваться. По какой причине задерживают этого человека?

– А! Господин Эйденс, и вы тут, – капитан сделал вид, что только что заметил своего подчинённого.

Алесан Барнс ненавидел, когда влезают в его работу. В его приказы и поручения, и просто терпеть не мог, когда его перебивали, но показывал он это равнодушием. Если Барнс был зол, то он скучающе смотрел в сторону. Если был в бешенстве, строил самую скорбную гримасу и делал вид, что ему все равно. Уставший, казалось, от всего сущего еще в утробе матери, он тем не менее прекрасно справлялся со своими обязанностями. Подчинённые его не любили, но он и не стремился ко всеобщему обожанию. Капитан слишком много работал, слишком часто пил кофе и слишком мало спал.

– Вам не всё равно? Или вы имеете личный интерес в этом деле? – обратился он к Тиру, хотя прекрасно знал, что связывает этих двоих.

– Прошу прощения, – Тир выпрямился, словно при построении. – Этот человек мой… – он сделал микроскопическую паузу. – Мой хороший приятель.

Тревис нахмурил брови, а Джо одобрительно, едва заметно кивнул. Тиру немного полегчало, но в голове крутилась мысль, что он отрекается от близкого человека.

– Что ж, господин Эйденс, ваш хороший приятель подозревается в преступлении против короны. Я буду признателен, если вы оставите свои вопросы при себе. – отрезал Барнс.

– Продолжайте, – обратился капитан уже к Сэму. Тот моментально включился в процесс обыска.

– Но, господин капитан, могу я ознакомиться с бумагами? – Тир не собирался отступать. Алесан Барнс сделал вид, что не услышал его просьбы.

Джо стоял, покорно приподняв руки, пока курсант водил руками по белой хламиде.

–Господин капитан, позвольте вмешаться в столь блестящий процесс моего задержания, – голос мага был спокоен, а тон его снисходителен. – Насколько я помню закон, а именно свод повелений и правил караульной службы Его Величества и устав внутренней службы городской стражи Его Величества, вы обязаны предоставить некие бумаги. Ордер на арест и обыск, либо приказ о задержании. Особенно в отношение благородных граждан.

Маг вздрогнул, когда Сэм запустил пятерню в его бороду. Он вопросительно взглянул на курсанта, как бы недоумевая: «Борода? Серьезно?». Сэм в свою очередь пожал плечами, как бы говоря: «А вдруг?» и отступил, завершив обыск.

Барнсу очень не понравилась речь Джоанериса. Он напустил на себя вид смертной скуки и пробасил, глядя куда-то вдаль.

– Я бы мог скрутить вас на этом грязном полу и силой утащить в крепость, не смотря на все ваши прошлые заслуги. Да, я в курсе, кто вы такой, но мне на это абсолютно наплевать.

Капитан бросил взгляд на мага, тот спокойно стоял у стойки и разглядывал свои ногти. Барнс понял, что его слова не произвели должного эффекта и решил не продолжать сыпать угрозами. Лень.

– Арим, будьте так любезны, покажите бумаги, – сказал капитан.

Лейтенант поспешно подошел к магу, отстранив пузом курсанта. Протянул скрученную в свиток бумагу и с благоговением прошептал:

– Для меня большая честь, господин Джоанерис.

Несмотря на конспирацию, его шёпот услышал весь трактир.

– Большая честь арестовывать меня? – удивился маг.

Он развернул свиток и начал читать, бормоча некоторые слова нечленораздельно, а некоторые отчетливо и громко.

– Задержать… Немедленно… По подозрению в даче взятки должностному лицу в особо крупных размерах… Интересно, очень интересно, – Джо бросил взгляд на Тира.

Эстентир был мрачнее тучи. Вино! Дурацкое вино! Сколько ж оно стоит? Надо было еще вчера поинтересоваться. Да лучше б он разбил его еще на ступенях гостиницы. Это всё не спроста. Видимо кто-то из чиновников был под наблюдением, либо кто-то копает под Джо… Но зачем? Есть ли у мага враги? С учетом открытий последних дней, у мага полно секретов, но кому он мог перейти дорогу? Карусель мыслей крутилась в голове усатого офицера.

По залу пробежала волна обсуждений. До слов про взятку, все внимательно, не произнося ни звука, наблюдали за происходящим. Завсегдатаи хорошо знали Джоанериса и обожали его истории с детства. Люди не могли поверить своим ушам и глазам.

– Ознакомились? – зевая проговорил капитан. – Пройдемте.

Скрип отодвигаемых стульев заполнил помещение – люди вставали из-за своих мест. Арим неловко схватился за рукоять своей шпаги. Курсант хмыкнул и встал рядом с Тиром, как бы говоря: «Не вмешивайся».

– А вы популярны, господин Джоанерис из Аргентхолта, – спокойно пробасил Барнс.

– Друзья мои дорогие! – громко крикнул Джо. – Я уверен, что это все мелкое недоразумение! Я сейчас пройду с господами стражниками и все выясню. А завтра на этом самом месте я все подробно расскажу. И мы вместе посмеемся на этой историей. Прошу вас продолжать трапезу, не стоит волноваться из-за таких пустяков.

– Эй, Тир. – обратился Джо к офицеру и подмигнул. – Я всё-таки попаду сегодня в крепость. Какая ирония – образование и заточение существуют в нашем городе бок о бок.

Тревис наблюдал, как маг в сопровождении серых мундиров покидал «Три вилки» и проговорил:

– Тир, как же так?

– Я всё выясню и вытащу его оттуда. Слово Эстентира Эйденса.

4. День воспоминаний

Здешнее убранство меня не пугает и не беспокоит. Даже вызывает легкое чувство ностальгии. Вам знакомо значение этого слова? Замечательно. Так вот, в пору своего детства я проживал в келье практически такого же вида. Правда людей внутри было поменьше, да и сама комната была не больше половины этих хором. Такие же сырые стены из старых серых камней. А в углу стояла моя кровать. Раствор со временем высох и местами выпал из кладки, и оттуда отчаянно дуло. Стоит ли говорить, что я, пяти лет отроду на тот момент, испытывал отчаянный дискомфорт.

Самое удивительное, что я отчетливо, до малейших деталей и вещей, разбросанных на моем маленьком столе, помню свою комнату. Но совершенно не помню родителей. Размытые образы вместо тел и лиц. Черные кляксы в моей памяти. Чернила, размытые слезами матери. Да, она плакала, а отец наклонился вплотную к моему уху и тихо прошептал: «Будь смелым, иди до конца, и ни за что на свете не бросай брата».

А брата моего нюхачи забрали за год до моей вербовки. Вы не знали? Адепты магического братства, которые специализировались на поиске детей с даром. Они буквально чувствовали запах, исходящий от людей с магическими наклонностями. Поэтому и прозвали их «нюхачи». Говорили, что запах цитрусового апельсина исходит от магов. Это фрукт такой, далеко на юге растет. Хех. Да, согласен, бородатый дуралей, думает не ели апельсинов никогда — это очень смешно. Но, в свою защиту, хочу сказать, что в пору моей молодости цитрусовые апельсины достать было очень трудно.

Да, с братом виделись потом, но пересекались довольно редко, что логично – он был на курс выше. Пару раз в неделю мы вместе обедали в общей столовой. Иногда он забегал на наш курс перед отбоем, и спрашивал нарочито громко не обижает ли меня кто, а если обижает будет иметь дело с ним. Он был довольно крепок и на голову выше своих сверстников. Хоть конфликты и случались я никогда ему не жаловался.

На старших курсах брат с головой ушел в обучение, и я его уже почти не встречал. Даже в столовой, не знаю где и чем он питался. Мы не разговаривали долгих пять лет, до одного странного случая.

В тот год к нам в магическую академию приняли нового учителя. Вида он был жутковатого, абсолютно не дружелюбный. Всегда носил серое, в отличие от магистров, предпочитавших белый цвет в ежедневном своем одеянии. На занятиях морщился, и одним глазом всех нас обводил, да трубку странную, неестественно длинную курил. Прозвали мы его Странник. Нет, он не был заядлым путешественником. Странник это от того, что вел себя довольно странно.

Так вот, как-то брат меня подкараулил после занятия у Эрвияра и утянул под лестницу, в темноту, подальше от чужих глаз и ушей, да молвил: «Джо, брат! Опасайся Странника, не доверяй ему! Он принесет нам с тобой погибель!». И быстро убежал наверх, я даже не успел ничего спросить. А вопросов было, как вы понимаете, предостаточно! Обучение продолжалось, и я сначала избегал Странника, потом старался понять, как он попытается избавиться от нас с братом, строил против странного волшебника заговоры и всяческие другие, не достойные белого мага планы. А в конце концов выяснилось…

– Погоди, погоди! – заключённый, которого все называли Тучка, прервал рассказ Джо. – Это что получается, ты сейчас нам втираешь избитый до потери сознания штамп? Странный и жуткий наставник, которого автор показывает в течении всего произведения злодеем оказывается другом и героем? Приятель, это уже было в сотнях книг!

– Ты что, читаешь на свободе? – гаркнул кто-то из угла, подняв волну смешков.

– А что? – обиженно промямлил Тучка. – Между грабежами довольно скучно.

– Господа! – Джоанерис встал со стоящей в центре камеры скамейки. – В защиту господина Тучки скажу…

– Да что ж ты нас господами кличешь, стало быть? – перебил мага мужчина в годах с огромным крючковатым носом. – Не госы мы тебе! Вот Борода, Белси, Тучка. Там в углу Угрюмый, слева от него Гусь, да я – Нос. Госы они там, на свободе, в верхних кварталах обитают, а мы здесь простые мужики, не госы, стало быть!

Народ в камере закивал под одобрительные возгласы.

– Да, и Тучка прав, известна твоя история и не интересна! Помолчи уж, дай поспать. Сутки напролёт болтаешь без умолку, стало быть.

Джо хотел что-то возразить, но передумал. Сел на свою шконку, наблюдая, как узники устраиваются по своим спальным местам. Поправил нечто набитое соломой, похожее на матрас, и улегся. За три дня в заточении он ко многому привык. Сырость, запахи, мелкие насекомые уже не вызывали никаких эмоций. Привык к отношению к себе и жесткой иерархии между заключенными – в этой камере все беспрекословно слушались Носа.

Он оглядел ржавые петли, неровно сбитые доски двери, остановил взгляд на замочной скважине. Маг думал о том, что его мысли стали путаться, он постоянно сбивается с темы и использует совершенно дурацкие обороты. Еще недавно он был гениальным рассказчиком, по его личному мнению, конечно. А теперь он не мог увлечь рассказом шайку неприятно пахнущих неучей.

Скорее всего виной тому определенные обстоятельства, как же иначе? И это нелепое задержание. Ну ничего, через пару дней будет слушание, и его, как почетного гражданина, обязательно выпустят прямо в зале суда. А ещё скоро Тир обязательно навестит его, он ведь городской стражник! Главное, чтобы у мальчика не было проблем, из-за этой истории.

За дверью послышались глухие шаги и через мгновение свет, льющийся из скважины, сменился мрачной чернотой железа. Ключ с веселым стуком крутанулся внутри замка, приводя в движение хорошо смазанные детали механизма. Джо резко сел, ожидая увидеть лицо своего воспитанника. С ним всегда было так раньше – только подумает о чем то, и оно непременно случалось. Но не в этот раз.

Дверь широко распахнулась, и в камеру, нарочито медленно, можно сказать торжественно, вошел высокий худой человек. Его не завели со скованными руками за спиной, не толкали, не оскорбляли как остальных. Заключённые пошептались и встали, склонив головы.

– Всё в порядке, можно закрывать камеру, – сиплым голосом сказал вошедший.

Стражник буркнул что-то непонятное в ответ и захлопнул дверь. Как только ключ покинул свое рабочее место, стоит отметить, что ключ выполнял свою работу с завидным и постоянным качеством, худой сказал:

– Здарова, Нос. Как у тебя тут обстановочка?

– И тебе не хворать, Сиплый. Да всё как обычно… В поряде, стало быть, – тихо отозвался Нос.

– Ребзя, вы чего вскочили? Вольно! – с явным удовольствием хмыкнул Сиплый. – Молодечики. Слушай, Нос, а кто тут у тебя Джаванерис?

Нос выдохнул с облегчением и быстро перевел взгляд на мага.

– Энтот, стало быть. Байки нам целыми днями травит.

Сиплый медленно подошел к магу. Несмотря на сутулость, его глаза оказались на одном уровне с глазами Джо. И от взгляда этого стало магу не по себе. Тонкая иголочка страха вонзалась в сердце, но взгляда он не отвел. Очень странное чувство, сто лет назад он не испытывал подобного даже в битвах смертельных и кровавых.

– Да, похож, – прохрипел Сиплый. – Тебе послание.

Пальцы Сиплого медленно поползли к карману старого, но чисто выстиранного, сюртука. Джо как завороженный наблюдал за движением руки, не в силах пошевелиться. Сиплый явно что-то сжал в кармане, его мышцы на руке напряглись. Глаза Джо расширились в ужасе, в висках стучала кровь, всё громче и быстрее. Молниеносно кулак вылетел из кармана Сиплого. Джо вздрогнул, издав из напряженного горла неприятный писк, медленного опустил голову и посмотрел на скрученную в трубочку помятую бумажку, зажатую в кулаке Сиплого.

– Ты чё нервный такой? Письмо те говорю, от Философа.

Джоанерису понадобилось долгих секунд десять, чтобы взять себя в руки. Он осторожно взял записку и аккуратно отошел от вплотную стоящего к нему Сиплого, поближе к единственной горящей свечке в центре стола. Разгладил бумажку, оглянулся, ожидая подвоха, но убедившись в безопасности, начал читать, быстро пробегая по ровным строчкам мелкого, но аккуратного почерка.

«Мой дорогой наставник, Джоанерис. Я помню, всё что ты для меня сделал и не мог оставаться в стороне, когда узнал о твоём заточении. Пускай моя жизнь пошла по кривой дорожке преступности, я надеюсь, что ты не откажешь мне в чести помочь тебе. Уверяю, что никто не посмеет тебя тронуть, пока ты в темнице. Если тебе что-то понадобится просто сообщи Сиплому.

Твой нерадивый ученик Филактет Карнели.

P.S. Ты всегда говорил работать на авторитет, чтобы в дальнейшем авторитет работал на тебя. Но так вышло, что я сам стал авторитетом. Забавная ирония.»

Письмо завершала размашистая подпись, небольшая клякса и нарисованное перо птицы. Рисунок располагался в нижнем правом углу, точное его назначение маг не понял.

– Сколько же ему сейчас лет?

– Около восьмидесяти, – ответил Сиплый.

Джо не сразу осознал, что задал свой вопрос в слух, поэтому немного смутился. С одной стороны, он был огорчен новостью, что его ученик стал преступником, ведь учил его он совсем не этому. Он старался показать молодым людям, что доброта, наука и законопослушность – это путь к успеху. С другой стороны, он был рад, что Филактет жив и в здравом уме. Осознание того, что он, Джо, теперь в относительной безопасности также грело душу, особенно в присутствии этого пугающего типа. К тому же он и сам теперь преступник.

– Этот гос почетный друг Философа, – объявил на всю камеру Сиплый, показывая пальцем на Джо. – Если кто-то против – будет иметь дело со мной.

– Понятно, стало быть. Мы его и не кошмарили особо, – подал голос Нос. – Только просьба есть, стало быть. Пусть поменьше языком чешет, истории его вот здесь уже.

Нос провел ладонью под небритым подбородком.

– Если захочет, будешь слушать его рассказы круглосуточно. Запоминать наизусть и сочинять оперы и балеты по мотивам рассказанного. Я не понял, ты меня не услышал, что ли? Может тебе нос прочистить? – прохрипел Сиплый.

Последняя фраза вызвала смешок у присутствующих, даже Джо заулыбался. Он окончательно осмелел и заявил:

– Друзья, не волнуйтесь, моих историй больше не будет. Более того, любой из вас сможет рассказать свои при желании и наличии вдохновения! И кстати, Сиплый, меня зовут Джоанерис. Мне твой вариант, безусловно нравится, но уж больно слух режет. К тому же не стоит меня звать госом, это как-то...

Сиплый быстро оказался возле Джо и оттащил его в сторонку. Мандраж вновь вернулся к магу, он мысленно себя ругал за нестабильность своих эмоций. Все в камере притихли, но после сурового взгляда Сиплого, принялись заниматься своими делами. Скорее делать вид, что у них появились неотложные заботы, продолжая погладывать на зреющий конфликт.

– Ты это, особо-то не борзей, Джаванерис, – едва слышно прошептал Сиплый на ухо Джо. А потом громко объявил:

– Сегодня ночью спим без историй. Угрюмый, сыграй нам что-нибудь для хорошего сна.

Камеру заполнила незатейливая мелодия пастушьего инструмента. Давно забытый мотив успокоил мага, он лег на свою койку и прикрыл глаза. За сто с лишним лет мелодия не изменилась ни на ноту. Джо вспомнил заливные луга, изумрудную траву ростом с него самого, пасущийся скот на склоне холма.

– Обожаю звуки жалейки! – мечтательно произнес Джо.

– Чего? – спросил Сиплый.

– Жалейка – инструмент в руках Угрюмого. Так у нас его называли.

– Да мне абсолютно глубоко фиолетово с колокольни! Ты хотел помолчать, помнишь?

– Да-да. Конечно. – Джо заложил руки за голову, всматриваясь в неровно заштукатуренный потолок. – Кстати, знаете какое заклинание учат в академии в первую очередь?

5. День прогулок

– Эй, Джаванерис!

Сиплый наклонился над спящим магом и грубо начал трясти его за плечо. Джо медленно раскрыл опухшие веки и сощурился от света, бившего из открытой двери камеры.

– Вставай, надо идти. Тут даже Философ тебе не поможет.

Джоанерис принял сидячее положение, его сильно знобило и ужасно болела голова. Очередные симптомы, которые он не испытывал более ста лет. Даже дети знают, что маги не болеют.

Джо, наконец-то, смог сфокусировать зрение. Возле Сиплого стоял здоровенный молодой человек, лицо его было гладко выбрито, густые брови расположились над голубыми глазами. Идеально прямой нос и тонкие губы завершали портрет. Одет он был в светло синий мундир с золотыми пуговицами – цвета королевского дома.

– Я уже заждался, если честно, – слабым голосом сказал Джо, уверенный в том, что его ведут на суд. – Давайте покончим с этим недоразумением. Раз и навсегда.

Белый маг встал, пошатнулся.

– Ведите, офицер.

Путь по узким коридорам крепости и бесконечным, казалось, лестницам дался Джо не просто. Пот ручьями стекал с мага, он то и дело просил остановиться и отдышаться. Благо офицер был понимающим и не торопил узника. На особо крутых лестничных пролетах поддерживал Джо под локоть, держа яркий фонарь в свободной руке.

Массивная дверь захлопнулась за спинами офицера и мага, прохладный порыв ветра обдал Джоанериса, растрепал слипшиеся волосы, сдвинул спутанную бороду набок. Свежий воздух повлиял благотворно на заключенного. Ход мыслей набирал обороты, ясность ума возвращалась в былое состояние. Всё-таки прав был старый учитель, он всегда говорил, что нет ничего полезнее для мага, чем простор полей и легкий бриз. А низкие потолки и узкие окошки – удел канцелярских крыс. Да, Странник знал в этом толк.

Поздний вечер накинул на лик Ирисхолта темную вуаль. Через мгновенье солнце скроется за горизонт полностью спрятав свой свет и заберет вслед за собой алый закат. Жаркие летние дни в душном городе изнуряли. Горожане прятались под навесами или в тени зданий. Некоторые центральные улицы могли похвастать фонтанами, но и они не спасали от зноя. Ночи же дарили людям живительную прохладу, столь необходимую передышку перед заботами нового дня. Ночь – это время молодежи: гуляния, беззаботный смех и песни. Ночь – это время тайных свиданий и признаний в любви. Ночь в Ирисхолте – это время страшных преступлений и жутких историй.

Вскоре подъехала большая черная карета. Офицер в синем открыл дверцу и жестом руки дал знак Джо, чтобы тот забирался внутрь. И только сейчас до мага дошло – перед ним стоял лейтенант королевской гвардии!

– Позвольте поинтересоваться, не сочтите за грубость и не ругайтесь сильно на старого арестанта. Хоть вы не издали ни звука, за время нашего, стоить заметить яркого, путешествия. Но! – Джо внимательно оглядел офицера. – С каких пор королевская гвардия занимается судебными делами? Да ещё и по ночам.

– Садитесь уже! – рявкнул грубый голос из темноты кареты.

– Оу, – Джо с опаской уставился в дверной проём черного транспорта, но ничего рассмотреть не смог. – Нам кто-то составит компанию?

Офицер решительно сделал шаг навстречу магу, тот поднял руки в защитном жесте.

– Все хорошо, лейтенант. Не поможете?

Наконец-то Джо оказался внутри, и карета тронулась.

– Доброй ночи вам, господин Джоанерис из Аргентхолта.

Незнакомец зажег фонарь и тусклый свет заполнил пространство. Он также был в синем мундире королевcкой гвардии, но без петлиц или иных знаков отличия. Грубые черты лица, оттеняемые слабым светом, делали его похожим на одну из статуй с Главной площади. Длинные кудрявые волосы спадали на плечи в легком беспорядке.

Джо не спешил с ответом. Он огляделся вокруг. Внутренняя отделка кареты была выполнена в черно-красных тонах, пахло новой кожей и деревом. Непросвечивающие шторки были плотно закрыты. Маг подался вперед, поближе к собеседнику и прошептал:

– Вы видимо тот человек, который ответит на все мои вопросы?

Незнакомец вежливо рассмеялся.

– Ну что вы сразу воспринимаете всё в штыки?

– Обычно в таких экипажах не отвозят на ночную прогулку под звездами, – язвительно заметил Джо. – Если вы понимаете, о чем я?

Джоанерис откинулся на мягкую спинку кресла, не без удовольствия – привыкнуть к жестким койкам камеры он не успел. Приложил руку к горячему лбу, головная боль никуда не ушла, прикрыл глаза.

– Ах, вот в чем дело! Нет, вас не везут убивать. Более того, Вам сейчас не грозит опасность, – незнакомец говорил спокойно, не торопясь. – Давайте начнем сначала. Меня зовут Алентейн из Андорсхолта. Можете меня называть просто Алент.

Алент вопросительно глянул на Джо.

– Вы знаете моё имя, – недовольно отозвался маг.

– Ну же, диалог благородных господ так не строится.

– К чему это всё, господин Алентейн? Ладно, можете меня называть просто Джоанерис из Аргенхолта, – съязвил Джо.

– Юмор — это хорошо, господин Джоанерис, – Алент скривил лицо. – А вот перегибать палку не нужно. Я не ваш приятель и не ваш ученик. Я довольно весомая фигура в этом городе, а стало быть, во всей стране. Не нужно со мной общаться в таком тоне. Не советую.

На этот раз Джо не испытал страха, как при встрече с Сиплым. Он вообще не чувствовал угрозы от господина напротив. Это показалось магу довольно забавным. Аура Сиплого повлияла в общем итоге благотворно. Он мысленно улыбнулся и решил обязательно навестить при случае своего бывшего ученика, нынешнего криминального авторитета.

Джоанерис небрежно обронил:

– Хороший совет стоит трёх поросят. Так говорили в Аргентхолте до великой войны. Забавно правда? Как по мне советы ничего не стоят, и обычно нужны самому советчику. А ещё поговаривали, что за каждой весомой фигурой стоит фигура потяжелее. Что скажете на это?

Незнакомец из Андорсхолта недобро взглянул на мага, достал сигару, хотел закурить, но передумав, отправил её обратно в карман.

– Я когда-то был знаком с человеком, который очень любил поговорки. К слову, его уже нет в этом мире, если вы понимаете, о чем я. В данный момент я представляю Его Величество. Король лично захотел побеседовать с вами. А я всего лишь его верный слуга, которому поручено столь не хитрое дело.

– Король? – только и смог произнести Джо.

– Именно. Есть идеи насчет того, кто стоит за фигурой Его Величества?

Маг смутился. Он почувствовал тонкую нотку стыда, которая, впрочем, быстро растворилась в скрипе колес. В голове возникали вопросы по поводу визита к королю. Для чего маг на пенсии мог понадобиться короне? Связано ли это с заточением? В мире проснулась магия? Черная магия? Да ну, это чушь! Почему король хочет его видеть? Заболел? Почему сейчас? Почему только сейчас, а не месяц назад?

Джоанерис вспомнил про попутчика.

– Прошу прощения, господин Алентейн. Надеюсь, вы не будете злиться на престарелого мага в отставке. Мне по роду деятельности и по сроку лет положено быть подозрительным и брюзгливым дедом.

– Не извиняйтесь, – Алент бросил довольный взгляд в сторону Джоанериса. – Кстати, вы были правы, я тот самый человек, который ответит на ваши вопросы, пока мы едем во дворец.

Крепость была восстановлена в память о былых временах. Отдельным серым квадратом, окруженным высоким забором с колючей проволокой стояло здание тюрьмы. Но на территории, за старой крепостной стеной и уже без излишних усилий в плане безопасности, находились некоторые службы и официальные представительства различных ведомств. Столь близкое соседство к заключенным никого не смущало, к тому же на территории крепости постоянно дислоцировалась одна из рот городской стражи. «Крысы» исполняли свой долг добросовестно – за сто лет ни единого побега. Либо эта информация тщательно скрывалась от обывателей.

Дворец располагался в противоположной части города от старой крепости. Он стоял за кольцом высокой стены. Пространство вокруг, за ненадобностью обороны, реструктурировали в дворцовый парк. Ров превратили в небольшую речку, впадавшую в озеро. Берег оборудовали для прогулок на лодках и для любования премилыми уточками. Здание дворца располагалось на самом высоком холме Ирисхолта и представляло собой произведение искусства, кое могли наблюдать все жители города при хорошей погоде. Конечно, по высоте и монументальности он уступал Великой башне, что стояла на Главной площади. Но не по красоте.

Стоит ли упоминать, что обычный человек проникнуть на территорию не мог? Королевская гвардия – отряд отборных офицеров и по внешности, и по родовитости, а главное по боевым навыкам, внимательно следила за этим. Внутри стен не встретить оборванцев и проходимцев, вокруг щеголяли знатные модники, прекрасные, а главное богатые, люди.

– Что ж, – старый маг приготовился задавать вопросы, – вы сами это сказали. Кто вы?

– Я уже говорил. Я доверенное лицо Его Величества.

– Я не так выразился, позвольте объясню. На вас мундир королевской гвардии, но нет петлиц. Сомневаюсь, что вы рядовой. Вы говорите от имени короля, но мне не знакомо ваше имя и никого из Андорхолтов я не знаю.

– Теперь понял, вас интересует бюрократическая составляющая моей биографии, – Алент отодвинул шторку, посмотрел на ночной город, черные, проплывающие мимо улочки и продолжил. – Я назначен руководить новым отделением королевской гвардии. Оно несколько секретно, так что еще ни форма, ни звания не утверждены. Уверяю вас, вы сами всё узнаете в скором времени. А насчет рода Андорхолтов, так вышло, что я первый его представитель.

Джо в голове собирал мозаику: «Значит не из госов, получил титул совсем недавно. Прикрепилось же словечко. Госы. Тюрьма плохо влияет на меня. Не из тайной канцелярии, что, возможно, и не плохо. Что за новые секретные службы? Близок к королю – это плохо. Столь приближенных особ за пустяковыми делами не направляют. Не стоит лезть на рожон. Не грубить, не хамить. Надо как-то смягчить нашу беседу».

– Еще будут вопросы? – устало спросил Алентейн.

Маг отвлёкся от своих мыслей.

– А? Да, конечно. Что с Тиром?

Подручный короля на миг задумался, нахмурился, словно вытягивая из памяти давно забытые слова песни. И произнес:

– Мне не знакомо это имя. Кто это?

«Какой же я дурак!» – сокрушался про себя Джо. Он понял, что зря упомянул парня, очевидно же, что он не замешан в этом деле. И лучше бы ему вообще не всплывать, пока он, умный и хитрый маг, не поймет всю картину целиком. А до разгадки, судя по всему, оставалось не более часа езды в комфортабельной карете.

– Никто, – ответил маг, стараясь напустить на себя побольше загадочности. – Так, небольшая проверка. Для себя и моих драконов в голове.

Джо широко раскрыл веки и покрутил пальцем около своего виска. «Пусть уж лучше считает, что я идиот», – подумал маг.

В прочем на Алентейна это не произвело ни малейшего эффекта. Он достал сигару.

– Вы курите, господин Джоанерис? – обратился Алент к магу.

– Джо.

– Что простите?

– Можете называть меня просто Джо.

6. День аудиенции

– Это было крайне унизительно!

Алентейн из Андорсхолта устало шагал по коридору королевского дворца рядом с Джоанерисом из Аргентхолта и выслушивал бесконечный поток жалоб и претензий. «Служба. Служба. Служба», – повторял он про себя. Нужно быть терпимее. Так всегда говорила его покойная жена. А еще Ирэн говорила, что нужно воспринимать этот мир с благодарностью, а не как этот отвратительный маг. Алент всё никак не мог поверить, что Джоанерис и есть спаситель Ирисхолта, да что там – спаситель мира!

Не суди о мече по ножнам. Ирэн была кладезь мудростей. На любую ситуацию мигом выдавала что-нибудь эдакое. Этот маг не так прост, как хочет казаться. С виду нелепый и характер невыносимый. Но в глазах вековая мудрость и сила льва. Не стоит его недооценивать, это ясно как солнечный день. В любом случае, он всего лишь выполнял поручение. Служба.

– Эта, не побоюсь слова, женщина полоскала меня в бочке как котёнка!

Алентейн скривился. Пару часов назад от мага разило так, что слёзы на глаза наворачивались! А он ещё и возмущается! Да нужно орден дать бедной Екате. За мужество в деле помывки скверно пахнущих волшебников и за спасение короля от ядовитых запахов. Но вслух Алент произнёс:

– Эту женщину зовут Еката и, как смею заметить, со своим заданием она справилась великолепно. Вы видели себя в зеркало до процедур? Вы же не думали, что я позволил бы вам предстать перед королем в столь ужасном виде?

– Эта Еката – ведьма! – воскликнул маг.

– То есть ваша коллега? Волшебница?

– О, нет! – Джо активно жестикулировал, шурша рукавами своего нового костюма темно-синего цвета. – Ведьмы, они прислужницы черной магии! Но да, вы правы, я немного погорячился. В мире больше нет магии, а значит и ведьм.

Маг умолк, задумавшись, чем вызвал короткий приступ радости в душе Алента. Интересно, что сказала бы Ирэн про бородатого мага. Наверняка что-то из серии, про уважение старших или несхожесть хода мыслей разных поколений. Аленту же вспомнилась иная поговорка: седа борода – не признак ума.

– Она мне влила в глотку какое-то зелье! – Джо не унимался.

– Зачем? – устало спросил Алент, не желая поддерживать разговор.

– Сказала, что мою хворь как рукой снимет. А потом схватила меня за бороду и давай кромсать своими ужасными ножницами!

Алентейн отметил про себя, что Еката могла немного перестараться. Она была женщиной крепкого телосложения, к тому же ростом с высоченного мага. От такой так просто не отделаешься.

– Вам не стало легче?

– В том то и дело! Я чувствую себя прекрасно! А так не бывает. – Джо старался делать шаги поменьше, чтобы находиться рядом с Алентом. – Потом я попросил цитрусовый апельсин.

О, Мудрейшие! Да сколько ж можно. Алент уже не скрывал раздражения, закатывая глаза, казалось, на недосягаемою высоту. Стоп. Чего? Цитрусовый апельсин? Да кто вообще так говорит?

– А ещё я был совершенно голым! Я просил её дать мне свежее исподнее, но она лишь рассмеялась в ответ! Внучка ведьмы, не иначе! Знавал я одну ведьму, ещё до Великой войны. Ну как знавал… Наш курс повели…

– Господин Джоанерис, я вынужден попросить завершить ваш монолог, – Алентейн остановился и с укором посмотрел на Джо. – Во-первых, прекратите жаловаться. Еката вас мыла, не могли же вы купаться в одежде? Дала лекарство и новое одеяние – вы должны быть благодарны. Во-вторых, мы пришли.

Недовольный маг уставился на высокую дверь, возле которой дежурила пара гвардейцев. Алент мысленно поблагодарил Мудрейших, за то, что на сегодня его мучительное общение с магом завершено. Он подошел к двери.

– Вам сюда.

Гвардейцы синхронно раскрыли створки дверей.

– Благодарю вас, господин Алентейн, очень приятно было с вами поболтать, – Джо слегка кивнул и продолжил свой путь.

Каким бы не был собеседник, всегда говори спасибо в конце разговора. Эта мудрость также была в списке любимых мудростей жены. Милая моя Ирэн, я скучаю. «Служба», – выдохнул Алент и посмотрел вслед уходящему магу.

Джо мерил комнату шагами, нервно теребя значительно потерявшую длину бороду. Ему казалось, что ждет он уже вечность. Маг успел посчитать длины стен прямоугольной комнаты, площадь и примерный объем помещения. Рассортировал предметы в комнате по цветам радуги, мысленно, естественно. Порыскал в шкафу, тот оказался абсолютно пуст. Ни одной книги, ни одного бульварного романа. Старый маг романы в число книг не включал. Пробовал поспать в одном из кресел. Оно было жутко не удобным и вздремнул он от силы минут пять.

Джоанерис спел парочку песен, одну неприличную про благочестивую Мари, вторую про зеленые луга востока. Попробовал придумать новую свою, но дальше строк «Трое суток ждал я короля, не пришёл он ля-ля-ля» не сочинялось. Затем он начал разговаривать сам с собой.

– Не кажется ли вам, дорогой гос Джоанерис, что Наше Величество задерживается? – Джо изображал беседу двух господ с удивительным рвением и явным переигрыванием.

– Да? Вы тоже заметили? – маг поправил воображаемые очки. – Я-то думал, что точность – это вежливость королей!

– Точность удара рапирой! Я предпочитаю вкладывать несколько иной смысл в эту фразу.

Маг обмер. Он медленно повернул голову через плечо под невероятным углом так, что некоторые совы позавидовали бы, будь они свидетелями данного действа. Широко открытыми глазами оглядел довольно улыбающегося короля Арвендера Второго собственной персоной. Его Величество был одет скромно, если можно применить это слово к теплому коричневому халату, усыпанного удивительными узорами, вышитыми золотыми нитями. На ногах пушистые тапочки из медвежьего меха. За спиной короля прятался невысокий человек в ливрее, по всей вероятности личный камердинер короля.

Джо решил извиниться и отвесить положенный поклон. Но быстро не смог сориентироваться, что необходимо сделать в первую очередь. Маг неуклюже согнул спину, чуть не потерял равновесие и куда-то в область королевского плинтуса пробормотал:

– Прошу прощения, Ваше Величество. Я не заметил, как вы вошли. И нет мне прощения, но…

– О, не извиняйся, – король прервал экспромт мага. – Это было даже... интересно.

Джо умолк и с подозрением посмотрел на плотно закрытую дверь комнаты. Его Величество поймал взгляд мага.

– Шкаф.

– Прошу прощения… – Джоанерис совсем растерялся.

– Я вошёл через шкаф, там тайный ход. Поэтому ты не слышал королевских шагов. И бесшумные тапочки!

Арвендер Второй подмигнул магу и указал на кресло, именно то, что не смогло послужить спальным местом. Маг кивнул и, пытаясь быть максимально грациозным, медленно сел напротив короля.

– Ну что ж мой друг! – король широко улыбался, выставляя напоказ ровные белые зубы. – Как вы дошли до жизни криминальной, рассказывайте.

– Понимаете, Ваше Величество, это чистейшее недоразумение!

Джо попытался встать, он испытывал неудобство при общении с королевской персоной, особенно когда он сидит, а она, персона, на ногах. Арвендер едва уловимым движением головы остановил его.

Король оперся спиной о подоконник и внимательно стал смотреть на мага, скрестив руки на груди, не переставая улыбаться. Ему было слегка за сорок, но выглядел он значительно моложе. У него были большие карие глаза, короткая стрижка по солдатской моде с легким налетом седины на висках. Аккуратно постриженная бородка на южный манер.

– Дача взяток должностным лицам это теперь зовётся недоразумение?

– Да я даже подумать не мог, что какое-то вино…

– Расслабься, Джо. – король вёл себя, как будто был близким приятелем мага. – Эту нелепость мы уже забыли. Послушай, я видел тебя, когда мне было девять. Нет! Десять лет! Да, точно. В общем, тогда ты был куда более уверенным что ли. Зачем ты вообще искал казначея?

– Вы столь осведомлены моим делом, – начал Джо, – что даже не ловко. Я восхищаюсь Вами, из-за столь пустяковых дел не хотелось беспокоить и отвлекать Ваше Величество от дел. Но раз вы уже здесь, я начну с самого начала. Понимаете, когда перестали приходить деньги от…

– Ах да! Тот указ!

Король манерно ударил себя по лбу.

–Я подписал его в первый же день восшествия на престол.

– Вы подписали? – только и смог произнести Джо.

– Именно!

– Но, зачем? Мы же заключили соглашение, и Ваш дед лично был инициатором пожизненного…

– Джо, я прерву, хорошо? Корона не обязана объяснять свои решения, но я считаю тебя другом, поэтому скажу так, – Арвендер начал прохаживаться туда-сюда вдоль окна. – В столь тяжелое время… Неожиданный уход из жизни моего отца, этот конфликт на севере. Ты же в курсе, что страна в состоянии войны? В этом положении мы стремились ужать затраты как можно быстрее и… качественнее. Армия требует значительных вложений, но ты то знаешь. И я не мог позволить показать Совету, в нашем равном новом обществе без магии, что я, как бы выразиться, спонсирую мага… просто так.

Джо как завороженный наблюдал за королем. И его как будто бы даже устраивало это объяснение.

– Тем не менее, я помню все твои заслуги и достижения, – продолжал король. – Я помню какой ценой далась тебе та победа, да и всем нам. В общем, у меня был план!

Арвендер остановился и широко улыбнулся магу. Ох уж эта улыбка, по началу она обезоруживала и располагала, теперь же пугала.

– Я решил взять тебя на должность при дворе! Естественно, с солидным жалованием!

– Опять про работу, – пробормотал маг.

– Мой дорогой друг! – король отвесил смачный хлопок по плечу мага. – Что за недовольный тон? Я думал ты заскучал без королевской службы. Мне дедушка частенько рассказывал о грозных отрядах боевых магов. О героических походах и славных победах. Никто не мог устоять перед мощью заклятий!

Арвендер вытянул руку, будто пускает магический огонь из пальцев. «Ну точно дитя!» – подумал маг.

– А что за должность, Ваше Величество?

Король опустил руку, взглядом указал камердинеру на большую двустворчатую дверь.

– Приведи его. А мы, с тобой, Джоанерис, пока поговорим.

Арвендер дождался, когда их с магом оставят наедине и уселся в кресло напротив.

– Ни к чему лишние уши, – король подмигнул магу. – Из надежных источников поступила информация, что наш нынешний мир без магии, всего лишь выдумка. Лишь слова, сказанные тем не менее, не без оснований. А вот наши соседи этой магией активно пользуются.

– Не может быть, – спокойно отозвался маг.

Точнее, Джо старался изображать спокойствие. Ведь все эти мелкие пакости, произошедшие с ним, болезнь, предчувствие, всё говорило, что в мире что-то происходит. Он упускал тот момент что он, боевой маг на пенсии – далеко не весь мир, но делал это неосознанно. Джоанерис умом понимал, что пробуждение магии невозможно, но приготовился к худшему.

– Может! И эта магия реальность! – король перешёл на шёпот, постепенно усиливая голос. – Представь себе, что любой солдат может при себе иметь арбалет, стреляющий не болтами, а огнём! Затем представь, что сотни солдат атакуют огнём единовременно! А потом с помощью этой силы мы заставим огромные металлические шары сносить стены и любые укрепления. Вот это мощь достойная Ирисхолта!

Тут Арвендер почти перешёл на крик. Глаза его блестели, будто внутри них резко проснулись маленькие светлячки. Джо показалось, что он услышал отдалённые хлопки, словно громовые раскаты, крики и стоны умирающих.

– Вы сейчас говорите про порох? – с легкой ноткой печали в голосе спросил маг.

– Порох… – повторил король, словно смакуя каждый звук. – Да! Порох! Я про эту алхимическую субстанцию, которая приведет нашу страну к еще большему величию. Ведь если наши враги раздобудут его раньше, нам не выстоять. Ты меня понимаешь?

Джо не знал, что ответить. Всё, что он знал о порохе, он слышал от первого из магов, своего магистра и учителя. В основе это были предостережения. Ужасные пророчества, о том, что эта алхимическая штука навсегда изменит мир, а вероятнее всего уничтожит его. Что ничего, кроме бед, страданий и разрушений она в этот мир не принесет. Остальные обсуждения данной темы были под запретом. Воспринимал все эти разговоры Джо как байки, как нечто сказочное, хотя теперь не мог себе объяснить почему.

– Вот тут-то и вступает в дело наш старый добрый маг! – не дождавшись ответа продолжил король. – Твоя задача добыть мне… порох. Алент будет твоим личным помощником. По всем вопросам, в том числе денежным, всё-всё к нему.

– Ваше Величество, – Джоанерис встал, поправил свою свежую одежду. – Позвольте мне, скромному магу, высказаться по столь животрепещущему вопросу.

– Ох, не нравится мне твоё выражение лица, – с кривой улыбкой проговорил король. – Валяй!

Джо решил быть откровенным и высказаться начистоту. Взвесив все аргументы в голове, он начал:

– Ваше Величество, я бы не был столь категоричен в вопросе поиска мифического пороха. Возможно, Ваши разведывательные данные не столь правдивы. Насколько я знаю, пороха никогда не существовало…

– Я что-то не пойму, – перебивать мага вошло в привычку короля. – Ты набиваешь себе цену? За денежный вопрос можешь не переживать. Или погоди…

Короля словно посетила неведомая мысль, которую он старательно избегал. Арвендер Второй обошёл мага вокруг. Внимательно всмотрелся в его голубые глаза.

– Ты правда не знаешь? – лицо короля стало серым, любой намек на улыбку испарился. – Тогда послушай, то, что твой великий наставник скрывал от тебя. Эрвияр, первый из магов, не то, что бы знал о существовании этой… алхимической штуки…

– Порох, – поспешно вставил маг.

– Вот сейчас помолчи, – гневно огрызнулся король и продолжил. – Этого алхимического взрывного дерьма. Первый из магов лично держал его в руках и порой использовал. Но потом у дуралея что-то повернулось в голове, и он резко поменял своё отношение к… пороху. Он начал длительную кампанию по уничтожению любых упоминаний о порохе, он жестокой рукой по локоть в крови уничтожал алхимиков и мастеров, что знали секреты приготовления пороха. Он не щадил ни женщин, ни детей, методично вырезая неугодных целыми семьями. Об этом он рассказывал?

Джоанерис не верил своим ушам. Он в ужасе наблюдал за королём, не желая признавать его слова. Арвендер тем временем продолжал.

– Да, я знаю о его пророчествах. Мы погубим мир и всё такое, бла-бла-бла. В прошлом, когда нашу страну поддерживали лучшие боевые маги, нам не нужно было иное оружие. И это наше упущение. Но сейчас вопрос стоит иначе. Либо мы, либо нас. И я намерен победить в этой гонке.

Король глубоко вздохнул, вытер рукавом халата губы.

– Что ж, твоя задача не поменялась, ты добудешь мне порох! Ты меня понимаешь?

– Понимаю ли я Вас? Прекрасно понимаю! – Джо повысил голос непозволительно сильно в присутствии короля, особенно если это повышение в сторону венценосной особы. – Я сейчас вижу избалованного мальчишку, крикливого лиходея, не умеющего выражаться, а не короля! Никто не имеет права так отзываться о первом из магов! Мало ли Вам было изменить историю? Вы знаете, что сейчас рассказывают в школах о Великой войне? Вы даже название больницы поменяли. Зачем Вы стираете все упоминания о магическом прошлом? Вы же намеренно врёте всем вокруг.

– А ты, Джо, всю ли правду рассказываешь? Ложь, она как мелодия... – очень спокойно сказал Арвендер. – Ты же любишь музыку? Если промахнуться самую малость, то большинство услышит фальшь. Но, если придумать простую незамысловатую мелодию, а потом напевать ее снова и снова, то люди, будь уверен, в скором времени подхватят мотив.

Джо был мрачнее тучи. Он встал в полный рост, посмотрел на короля сверху вниз.

– После Великой войны все мечтали о мире без кровопролитий, без распрей и ссор между соседями. Без неимоверной силы магии появился шанс уравновесить шаткий баланс сил. Это означало бы новое начало, прекрасную мечту. Не забывать прошлое, а строить новое будущее! Но мечты именуются мечтами, именно потому, что несбыточны. Это понимал Арвендер Первый, это понимали достойнейшие мужи нашего королевства, это понимал и я. Ни одно государство не отказалось от армии. Наоборот, все увеличивали методы, тактики и способы войны, численность воинов. Я нарочно отгородился от этого, от всего связанного с войной, углубляясь в науки...

– Огнестрел! – выпалил король. – Отлично звучит!

– Вы меня слушаете вообще? – Джо в бессилии опустил руки.

– Джоанерис, мне кажется, ты не справедлив к себе. Да, это было необходимо, отпусти уже прошлое, – с сочувствием сказал король. – Ну так что, ты поможешь мне?

Маг вздохнул, посмотрел прямо в глаза Арвендеру.

– Ваше величество, умоляю Вас бросить эту затею...

– Значит ты отказываешься.

– Да, – ответил Джо.

– Что ж, не зря меня величают великодушным. Я дам тебе время подумать. В крепости, в одиночной камере.

Джо не стал ничего говорить, он понял, что споры и уговоры не действуют на короля. Приняв свою судьбу, он был уверен, что уже никогда не встретится с Его Величеством. «Да, стареешь маг, стареешь. В последние дни только и делаешь, что смирно плывёшь по течению своей никчемной судьбы.»

Жалость к себе прервал резкий звук. Створки большой двери распахнулись и в комнату вбежал нарядный мальчуган лет пяти, не более. Он потешно остановился перед королем и отвесил уверенный поклон.

– Первый наследник и любимый сын короля прибыл по приказу его папы.

Это было очень умилительное зрелище. Улыбка вернулась на лицо короля, но выражение лица добрее не стало.

– Полюбуйся, малыш, – Арвендер взял мальчика на руки. Джо осознал, что нечто подобное уже было в его долгой жизни. Он уже брал на себя роль живого экспоната. Тридцать лет назад он превратился в развлечение, петрушку, куклу, посмешище… – Ты видишь перед собой последнего мага в истории.

7. День побега

В старой, непонятно на какой силе держащейся, цирюльне находилось трое. Один непрерывно работал ножницами, временами переступал с ноги на ногу, внося хаос в мирно лежащие на полу волосы. Второй с грустью смотрел в маленькое самодельное зеркальце, явно сделанное из куска некогда большого зеркала, который обмотали тканью и ещё чем клейким, чтобы не порезаться. Третий сидел на деревянном стуле со спинкой, не шевелясь и не моргая, следил за толстой мухой, бегающей по стене.

В самой комнате было не убрано, пыльно. В углу красовались сваленные горой вещи, толстый слой грязи на окне едва впускал солнечный свет. Зато пахло великолепно. В цирюльне стоял аромат сладкой воды из Аусхолта, от чистых полотенец веяло душистым мылом. Полотенца стопкой лежали на ветхом столе рядом с дымящимся от горячей воды тазом.

– Хорошо, что все прошло по плану, – под мерный металлический шелест ножниц сказал, словно пропел, второй.

– Да уж, на моё удивление, всё прошло как по маслу. Как будто мы репетировали это сотню раз, – отозвался третий.

– Джо! Джо, вставай быстро!

Тир яростно тряс спящего мага. Джоанерис открыл глаза, но находился в том состоянии, когда непонятно кто, что, почему и вообще. Наконец, узнав воспитанника, просиял и потянулся к Тиру.

– Тир, мальчик мой, я так рад!

– Не время для нежностей, у нас вообще нет времени! Давай, вставай, быстро!

Тир помог магу сесть на кровати, поставил рядом с ногами Джо новые ботинки с высоким берцем. Сам же отошёл к двери и аккуратно выглянул в коридор.

– Ну же! Обувайся! – через плечо громким шёпотом сказал офицер.

Джо быстро натянул первый ботинок, потянулся за вторым и замер.

– Что происходит, Тир? Куда ты меня торопишь?

– Как куда? Из тюрьмы тебя вытаскиваю!

– Нет, что ты, побег — это не выход. Ты вообще забыл, чему я тебя учил. Я никуда не пойду! Его величество одумается, придет в себя, и отпустит, и будет всё как прежде…

Тир с серьезным лицом сел напротив мага и сказал:

– Джо, не будет как прежде. Нельзя здесь оставаться. Тебе изменили статью обвинения. Теперь это не дача взятки, а измена короне. А за измену нынче петля.

Старый маг покачал головой.

– Нет, нет, это невозможно. Казни отменили…

– Король подписал указ неделю назад.

– Это всё очень печально, – Джоанерис покачал головой. – За месяцы в одиночке, я совсем расклеился.

– Джо, – Тир вздохнул, – ты в одиночной камере сидишь три дня.

– Тир, – маг грустно взглянул на офицера, пропуская замечание воспитанника мимо ушей, – ботинки маловаты.

– Главное, чётко и быстро действовать, контролировать ситуацию. Если б не мои знания древних ходов крепости, – хвалился второй.

– Ну и я помогал, ты уж не забывай. Моё чутье никогда меня не подводило! – сказал третий.

– Так, теперь сюда. И направо! – Тир, освещая лампой путь, протискивался через узкие коридоры крепости.

Джоанерис спешил следом, стараясь не наступать на начищенные некогда, теперь же покрытые паутиной, сапоги офицера.

– Слушай Тир, зря ты затеял этот побег. Давай отменим всё, пока не поздно. Ты всю свою карьеру погубишь.

– Знаешь, Джо, – отвечал молодой офицер, – я никогда и не хотел быть стражем.

Тир остановился и повернулся к магу.

– То есть это не было пределом моих мечтаний.

– Тогда зачем же ты пошёл служить? – с удивлением выдохнул Джо.

– Ты дал мне образование, сумел пропихнуть в академию… Я не хотел тебя расстраивать, что ли, – офицер улыбнулся и огладил свои пышные усы.

– Почему не сказал? А чем же ты хотел заниматься?

– Пошли, нет времени на разговоры, – Тир продолжил движение. – Сейчас налево, там широкий забытый ход, которым никто не пользуется.

Офицер едва не шагнул в ход, предчувствие его остановило. Сложенная из неровного камня стена будто завибрировала, дезориентируя в пространстве. Тир замер, услышал быстро приближающиеся шаги. Мгновенно он прислонился к стене, знаками показывая Джо поступить так же. Дрожащими пальцами пытался убавить свечение лампы. Не сумев и не придумав чего получше, спрятал лампу за спиной.

Мимо прошагал человек, не заметив беглецов. Тир выдохнул.

– Не знал, что посыльные тут шныряют.

– Послушай Тир, я помню этот коридор. Нам вон в ту дверь, – вытянув тонкий палец, указал Джо.

– Ты уверен?

– Моё чутье никогда меня не подводило!

– Ладно, аккуратно, за мной.

Они миновали еще дюжину поворотов, пару подъёмов и длинную винтовую лестницу. Однажды пришлось ползти по узкому тоннелю, благо не долго.

Джоанерис, задумавшись о чем-то своем, едва не налетел на остановившегося офицера.

– Эм, Тир, мне кажется, что мы тут были.

– Да неужели? – с раздражением ответил офицер. – Я вижу. Мы пришли обратно к одиночным камерам.

– В общем ты здорово всё провернул, мальчик мой. Только вот теперь что дальше?

– Всё предусмотрено! – широко улыбнулся Тир. – Сейчас мы изменим внешность и полностью поменяем свой имидж.

– Поменяем что? – удивился маг.

– Имиж говорит, – хриплым голосом пояснил цирюльник. – Стало быть манеру одеваться, да и в общем весь образ.

– Да, именно так, – согласился офицер. – Потом мы спокойно выйдем из города на двух лошадках, что я прикупил позавчера.

Джоанерис что-то прикинул в голове. Почесал нос, в который попал обрезок волоска. И шёпотом спросил.

– Тир, не прими за грубость, но как ты думаешь, мы можем доверить свой… имиж слепому цирюльнику?

– Конечно, Джо. Берри мастер своего дела! Посмотри на меня, усов как не бывало без единого пореза. Идеально!

– Вообще-то я тоже тут, – обиженно сказал Берри. – Не пристало благородным господам обсуждать человека в присутствии оного.

– Прости, Берри.

Тир отложил зеркало на столик и подошел со спины к магу.

– Эх, Джо, видел бы ты сейчас себя, в жизни бы не подумал, что тебя обслуживал слепой цирюльник!

Джоанерис в той же манере, полушёпотом спросил:

– А можем ли мы ему доверять?

– Конечно, – Тир немного подумал и добавил. – Я уверен никому в голову не придет идея искать нас тут. К тому же он не сможет описать своих клиентов.

– О, мудрейшие! – цирюльник убрал ножницы за спину. – Я слепой, а не глухой! Перестаньте!

– Прости, Берри.

– Да что с вас, госов, взять, – раздосадовано бросил цирюльник, глядя куда-то за плечо Тира. – Принимайте работу.

Джо встал со стула, опустил голову и быстрыми, бешеными движениями ладоней растормошил свою новую причёску, отряхиваясь от колючих обрезков волос. Повернулся к молодому стражу. Тир с восторгом посмотрел на мага, затем засуетился.

– Погоди, – Тир полностью засунул голову в огромный мешок, что валялся неподалеку. – Вот, возьми, переодевайся.

Маг взял в руки черную кожаную куртку, развернул и внимательно присмотрелся.

– Чёрная?

– Именно! – просиял Тир. – Никому в голову не придет искать белого мага в чёрном одеянии! Давай же, переодевайся.

– Не, цвета в одежде не играют никакой роли, – начал Джо, скидывая рубаху, – просто так сложилось традиционно. И, честно говоря, я всегда носил белое… Отвернитесь.

Тир совершил разворот кругом как отличник боевой службы, цирюльник не пошевелился. Джо застыл, глядя на Берри.

– Я же… Ох, – со вздохом сказал Берри и отвернулся, громко шаркая старыми ботинками.

Джо зашуршал одеждами, а Тир продолжил:

– Так вот, сегодня из Северных ворот выходит армия парадным маршем. Почти вся стража будет занята. Мы в это время выедем из Истовых врат, что на восточной части стены. Там и в обычное время мало людей, а теперь и вообще. Без усов меня никто не узнает, я уверен.

Тир хохотнул, но как-то с грустью.

– Знаешь, я что-то не уверен, – начал Джо. Офицер повернулся и встал неподвижно, только восхищенная улыбка становилась шире. – Что? Что не так?

Больше не было нелепого мага в странной одеже, с неопрятной бородой старца и длинными седыми волосами, торчавшими из-под видавшей виды выцветшей шапки. Перед Тиром стоял гладко выбритый молодой человек, не старше самого офицера. С аккуратной прической: волосы были средней длины, зачесаны назад и держали форму без применения масел.

Стильная чёрная куртка поверх белой сорочки, чёрные брюки, заправленные в начищенные ботинки с высоким берцем, превратили белого мага в отчаянного авантюриста, сошедшего со страниц бульварных романов.

– Просто нет слов, Джо. Ты совсем другой человек!

– Дай-ка в зеркало взглянуть, – сорвавшимся голосом попросил Джоанерис. – Ого! Я и забыл, как я выглядел без бороды. Словно вернулся на сто лет назад…

– Так, нам пора, – засуетился Тир.

Офицер быстро закинул старые вещи в мешок. По плану Тира, эти обноски они скинут по пути к воротам. Натянул на себя новую синюю куртку, положил на стол увесистую монету.

– Ты нас никогда не видел, – обратился он к цирюльнику, стоя в дверях, и, увидев хмурые брови, добавил. – Прости, Берри.

Тир подготовился как полагается. Большие седельные сумки были забиты под завязку припасами, сменной одеждой и другими необходимыми вещами в походе. Оседлав приготовленных лошадей, Джо и Тир начали свой путь по широкому проспекту. Они не торопились, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но Тир подмечал, что девушки, мимо которых они проезжали, кидали игривые взгляды в сторону мага. Бывший офицер подтрунивал мага, тот лишь ворчал, что слишком стар для переглядок и скучает по своей широкополой шляпе.

Повернув на улицу кожевенных мастеров, они натолкнулись на заслон. Дорога была перекрыта. Горожане кричали и махали руками, кто-то, надрываясь орал песню. Стоявшие в оцеплении стражники еле сдерживали натиск толпы. По широкой улице, пересекающей кожевенную, ехали верховые гвардейцы парадным строем. Гвардейские кирасы блестели ярче фонарей, шикарные ярко-алые плюмажи покачивались в такт игравшей где-то недалеко музыке, начищенные сбруи слепили солнечными бликами.

Беглецы не стали дожидаться, пока гвардия завершит шествие. Они повернули назад, и сделали большой крюк, чтобы выйти к желаемой цели.

– Из города выходит гвардия, – рассуждал вслух Джо, – видимо не самым лучшим образом идут дела на севере у нашего короля.

– Да уж, я и не знал, что они тоже отправляются на войну, – ответил Тир.

Впереди показались ворота. Как и предсказывал Тир охраны возле них почти не было. Никуда не торопясь, маг и офицер проехали под широкой аркой крепостной стены и покинули пределы города.

Тир зажмурил веки – опять волны перед глазами. «Что-то всё чаще. Лишь бы не заболеть», – думал про себя офицер.

– Эй, Эстентир!

Кто-то крикнул очень громко за их спинами.

– Ты же говорил, что без усов тебя никто не узнает, – съязвил еле слышно Джо.

Тир испуганно повернулся в седле, чтобы посмотреть, на того, кто его узнал.

– Проклятье, – прошипел Тир, – это Сэм. Он был на твоём задержании, помнишь? Не оборачивайся, я разберусь.

– Конечно помню, – пробурчал маг. – Я помню всех, кто трогал мою бороду.

Бывший офицер пропустил пару спешащих к воротам горожан, развернул коня.

– О, Сэм, как ты тут?

Сэм быстрым шагом подошёл к Тиру.

– Да меня в наказание сюда засунули. Помнишь ту пьянку в «Старом осле»? – он подождал, пока Тир кивнёт. – Ну вот, неделю тут торчать буду. А всё веселье на северных воротах.

– Ну, может оно и к лучшему, – попытался утешить молодого курсанта Тир. – Меньше людей – меньше хлопот. Да и от начальства далеко.

– Ага, я ещё легко отделался, благо не отчислили и всего пять ударов розгами. А тебе как удалось сбежать? – спросил курсант и поправил саблю на ремне.

Внутри у офицера всё похолодело. Он резко вдохнул, но не мог выпустить воздух обратно из лёгких.

– Не понял, – Тир старался выглядеть невозмутимым насколько это возможно, по привычке хотел огладить усы, но вовремя спохватился и отстранил руку.

– Ну от патрулирования, сегодня вроде бы все в строю.

Тир выдохнул с облегчением.

– Ха, за особые заслуги и восстановления здоровья ради выбил у капитана отпуск, – отрапортовал Тир. Эту фразу он приготовил заранее.

– А-а-а, – протянул Сэм, – а это кто с тобой?

Оба синхронно посмотрели на мага.

– Брат мой, – сказал первое, что пришло на ум Тир.

– Ты ж сирота.

– Троюродный, а может и дальше. Седьмая вода на киселе.

– То-то смотрю – не похож. А куда поедите?

– В Имерсхолт.

– Так это вам через южные врата надо было. А зачем усы сбрил?

– Да так, надоело.

– И правильно, тебе так намного лучше.

– Сэм, это что, допрос? – Тир заметно сердился.

– Да что ты, приятель, – расплылся в улыбке Сэм. – Так завидую тебе немного. Скучно тут на самом деле. Прости, что заболтал тебя. Хорошей вам дороги.

Сэм исполнил воинское приветствие и обречённо побрёл к воротам.

– Ну и приставучий, – пожаловался бывший офицер, когда поравнялся с магом.

– Главное, что ты не вызвал никаких подозрений, так ведь?

Тир помрачнел. Весь его план катился было в неминуемую пропасть, но каким-то образом удержался на самом краюшке.

– Чего приуныл, – пытался подбодрить Тира маг. – Мы же выбрались из города, и погони за нами я не наблюдаю. Значит всё прошло великолепно. Сам от себя не ожидал, что мне понравится это приключение. Как говорил один из моих учителей: «Ни к чему грустить, коли всё пошло не по плану, ежели результат достигнут».

– И правда так сказал?

– Нет, я только что придумал, – ответил маг и оба засмеялись.

Восточный тракт не пользовался особой популярностью. Солнце клонилось к закату и навстречу путникам практически не попадались люди. Мягкий вечерний свет заполнил долину. Тёплый ветер ворошил травы на склоне холма. Стрёкот саранчи заглушал пение птиц.

– Что дальше, Тир, – спросил маг, – полностью полагаюсь на тебя. Нам теперь, как я понимаю, нет пути назад.

– Мы свернем на старый тракт, вот туда, – бывший офицер указал рукой на опушку леса. – Там выберем место чтобы переночевать, а потом я расскажу весь мой план.

– Старый тракт? – ухмыльнулся Джо. – Когда-то он был новым, а старый проходил южнее, вон там. Сейчас не видно и следа, – маг сделал паузу, – странное чувство мной овладевает, Тир. Толи страх, толи жгучая до боли ностальгия. Я не выезжал за пределы стен с этой стороны сто лет.

– Ого. Получается для тебя здесь всё в новинку, – Тир вытянул руку. – Вперёд! Навстречу приключениям! Эй, Джо, что с тобой?

Путники обогнули холм и взору открылось Поле славы. Огромная по площади низина, взволнованная зелёным морем трав и луговых цветов. Большие белые обелиски, высотой в пять человеческих ростов каждый, стояли неровным кругом, а в центре возвышался гигантский камень в два раза выше обелисков. По всему полю, среди высокой травы, белели булыжники поменьше, словно россыпь звёзд на ночном небе. Джо остановил коня, всматриваясь вдаль, пытаясь охватить всю долину. По щеке его покатилась слеза.

Тир подъехал к магу.

– Да, впечатляет. У меня тоже ком к горлу подходит всякий раз. Все эти бесчисленные камни вокруг – это души солдат, отдавших свои жизни в смертельной битве сто лет назад на этом самом поле. Здесь было покончено с чёрным войском. Я слышал, что люди до сих пор привозят сюда белую породу, – Тир оглянулся, затем продолжил. – Одиннадцать обелисков по числу магов вокруг, а в центре герой, что остановил зло!

– Тир, – мрачно сказал маг, – я отнюдь не герой.

Джо решил раскрыть душу и один из своих самых потаённых секретов именно сейчас и именно на этом поле. Среди призраков прошлого и нахлынувших воспоминаний.

– Я – убийца.

8. День битвы

Вест бежал вперед. Он то и дело спотыкался или неуклюже поскальзывался на траве, но старался не сбавлять темп. Посыльный неудачно наступил на камень и пребольно упал на локоть. Возможно, подсознательно он не хотел перемещаться в сторону линии фронта, либо очень устал. За сегодня это далеко не первое поручение, которое необходимо было срочно передать. Да, кто-то может подумать, что работа посыльного на войне не самая тяжёлая, или не самая опасная, но, определённо, одна из самых важных.

При распределении ролей на поле боя учащихся старших курсов магической академии, Вест прилюдно изъявил желание находиться на острие атаки. К тому же огненные заклинания давались ему с завидной легкостью и шармом, да и в общем он добился определенных успехов в освоении магии. Но завалил последний экзамен и поэтому его определили в посыльные. Вестовые, как бы иронично это не звучало. Так думал он, Вест. На самом же деле никто не удосужился объяснять причины его назначения.

Вест смахнул выступивший пот со лба, встал и устремился к цели. Через десять шагов он услышал стоны и крики раненых, которых относили поближе к медицинским повозкам. Посыльный смотрел на изможденные, страдающие лица, проклиная себя за трусость и принося хвалу Мудрейшим за столь удачное определение его в вестовые.

Он обогнул одну из палаток, где трудились его сокурсницы и девушки помладше – наскоро сбитый медицинский отряд из магов прекрасного пола. Вест заметил Эрин, она была на год его моложе. Они даже ладили в академии и Весту казалось, что он в неё влюблен. Она была очень красивой, даже сейчас, несмотря на измазанный чем-то алым подбородок. Посыльный одарил Эрин улыбкой, но она лишь бросила на него злой острый взгляд зелёных глаз и отвернулась. Вест обругал себя, определённо она считает его ничтожеством, прячущемся в тылу. Он сплюнул горькую слюну и помчался вниз по холму, придерживая ладонью колющий правый бок, в самую гущу событий.

– Оп, осторожно! Стоять! Тебе кого? – спросил офицер с аккуратной бородкой, после того как Вест врезался в него на полном ходу.

Военный хотел устроить выволочку наглецу, но смягчился, увидев нашивку посыльного на куртке Веста.

– Прошу… Прощения… Ма… Магистр Джоанерис… – пытался выговорить Вест, но в горле ужасно пересохло. Слова с трудом пробирались через иссушенную глотку. – Из Аргентхолта. Не знаете, где он может быть?

Офицер задумался на мгновение.

– А! Молодой магистр? – будто сам себя спросил военный. – Он там, на правом фланге. За во-о-он теми палатками.

Вест, не желая более надоедать офицеру, помчался в указанном направлении.

– Магистр, к вам вестовой, из магов.

– Зови!

Вест пригнулся и еле втиснулся в палатку, пытаясь обойти полного сержанта, застывшего на входе. Внутри было светло и чисто, все вещи лежали на своих местах. Среди порядка выделялся высокий человек в перепачканном белом одеянии. Он обернулся. Волнистые длинные каштановые волосы были завязаны в хвост, недельная щетина на подбородке, голубые улыбающиеся глаза. Помнится в академии все называли магистра иностранцем. Возможно, из-за цвета глаз, Вест не знал точно. Да и интересовали в то время его совсем другие вещи.

– Магистр, я…

– О, Вестерион, рад тебя видеть! – перебил посыльного Джо.

– Вы …

– Конечно, я тебя помню. Я знаю всех выпускников академии, и следует отметить…

– Хм, магистр, – на этот раз перебили Джо. Это был Бартон, ученик молодого магистра.

– Да, конечно, – осёкся маг, – что у вас, Вестерион?

Молодой человек немного растерялся и начал искать письмо во внутреннем кармане куртки. На лице вестового отразился испуг, он засунул другую руку в противоположный карман. На этот раз на лице отразилось облегчение.

– Пожалуйста, – произнёс Вест хриплым голосом и протянул сложенную бумагу магистру. Тот что-то прошептал и бумага покрылась символами, которые толкая и перепрыгивая друг друга, устремились по своим местам.

– Господин Бартон, – сказал Джо, вчитываясь в послание, – дайте воды этому юноше, будьте так любезны.

Вест тихо поблагодарил за воду, большими глотками осушил стакан, чересчур поторопился и поперхнулся. Прокашлявшись, как ему казалось чересчур долго, он подавил дискомфорт в горле. Не зная куда девать пустой стакан, он чересчур долго осматривался по сторонам и, не смея сделать и шаг, решил оставить его в руке. Он всё делал не так, но как обычно и бывало, всем окружающим не было до него ровным счётом никакого дела. Вест чересчур накручивал себя и волновался на пустом месте.

– Как не вовремя! – выпалил Джоанерис.

Все в палатке уставились на магистра.

– Что случилось? – поинтересовался ученик.

– Срочно вызывает первый из магов, надо торопиться.

– Да уж, действительно не вовремя. Мы и так отступаем.

– Сержант! – выкрикнул Джоанерис. – Коня, срочно!

Маги засуетились: Джо спешно накидывал плащ, Бартон собирал бумаги с низкого столика в большую папку. Магистр хотел что-то произнести, но остановился, встретившись с недоумевающим взглядом посыльного.

– Мертвяки могут полезть в любою секунду, – спокой пояснил Джо.

Вест ещё больше округлил глаза.

– Неупокоенные, зомби, нежить, ходячие мертвецы, – спокойно дополнил комментарий магистра ученик. – Мы ожидаем очередную волну атаки врага в ближайшие часы.

Впрочем, Вест понял всё с первого раза. Дело в том, что неминуемая и близкая опасность приводила его в ужас. Он застыл на месте, не зная, что стоит предпринимать в таких ситуациях. Может нужно отбросить куртку вестового и ринутся в бой, плечом к плечу с товарищами-магами? А может скорее унести ноги, под предлогом срочных поручений? Тем более, у него действительно очень много задач. И он даже не соврёт, ну если только своей совести. А кого вообще заботят угрызения совести, особенно мёртвого человека?

– Вест? Тебе же нужно обратно? – выдернул посыльного из раздумий голос Джоанериса.

– Д-да, – замялся посыльный, испытывая облегчение от мук переживаний.

– Тогда залезай, я тебя подброшу в штаб короткой дорогой, – улыбнулся Джо и погладил только что приведенного коня по теплой шее. – Бартон, ты за старшего. Не пропустите ни одного мертвяка! И осторожнее. Мне нужен живой и здоровый ученик.

Джоанерис пришпорил коня. Вест едва не слетел с крупа и сильнее прижался к спине магистра. Чрезвычайно быстро, как казалось посыльному, они устремились в противоположную сторону от штаба.

– Сейчас объедим холм, а за ним пологий подъем и считай прямая дорога к стенам, – раздался голос мага в голове Веста, словно тот почувствовал сомнения посыльного и решил его лишить этих самых сомнений.

Очень странно, но одно из первейших и простейших искусств, преподаваемое в академии – телепатия, давалось Весту с трудом. А уж тем более так: беспардонно, резко и четко, как это сделал магистр, и это пробудило в нём чувство зависти. И страха. А что, если он и мысли так же может прочитать, быстро, незаметно… Вест попытался ни о чем не думать, но, как назло, в голову лезли самые постыдные воспоминания. Нужно сменить тактику и активно думать о какой-нибудь ерунде. Например, о фиолетовой выдре…

– Берегись! – отчаянный крик Джоанериса коснулся мозга и ушей Веста одновременно. Всё вокруг закружилось, Вест пытался ухватиться за воздух, он почувствовал удар слева, его обдало жаром. Шум в голове и темнота…

– Вест! Ве-е-е-ст…

Голос, нечеткий, мутный, доносящийся словно сквозь толщу воды, привел Веста в чувства. А вместе с этим появилась и боль. В пояснице, затылке, в локте.

– Ай, – хрипло вырвалось у посыльного из горла.

– Ты цел? – Вест разглядел магистра, который уверенным жестом руки водил над ним со сосредоточенным взглядом. – Вроде бы всё в порядке. Вставай! Быстро!

– Что? Что случилось? – поднимаясь произнёс вестовой. Он увидел нечто присыпанное землёй неподалёку, но не мог понять что. Сфокусировав, наконец, зрение, он понял, что это конь, тот самый, что вёз на себе его, Веста, пару минут назад. Конь не шевелился. В нос ударил неприятный запах палённой шерсти.

– Огненный шар, – спокойно ответил Джо, подобрал свои сумки, перекинув их через плечо и они зашагали к вершине холма. – Нам сильно повезло, нужно сказать.

– Но как? Это был…

– Не думаю, что это был прицельный удар. Иначе бы за ним последовал следующий. Должно быть шальной снаряд, или кто-то из наших пытался отклонить удар. Да и я не такая уж важная фигура. Но, если подумать, уменьшение числа магистров перед решительным боем дало бы некое преимущество нашему противнику. А ещё мы можем судить, что атака началась. Очень надеюсь на Бартона. Да он немного заносчив, зато талантлив чрезвычайно.

– У вас…

– Да, ты прав, нам очень повезло, что я успел накинуть на нас воздушный щит.

– Но…

– На коня распространить чары не успел, – печально перебил Джо.

Вест оставил попытки вплести хотя бы пару предложений в этот странный диалог. Впрочем, чему удивляться, в академии магистр Джоанерис вёл себя точно так же. Посыльный лишь протянул руку и указал пальцем на лицо Джо. Этот жест возымел успех, магистр замолчал и уставился на палец Веста, смешно сместив зрачки к переносице.

– Что?

– У вас…

– Тут?

– Пониже. Да.

Джоанерис мазанул тыльной стороной ладони по тому месту куда указывал посыльный, но лишь размазал чёрное пятно сажи по всей щеке.

– Похоже, я сделал всё только хуже. Впрочем, как обычно, – грустно сказал Вест.

– Не унывай, маг, – Джо подмигнул посыльному, и двинулся вперёд бодрым шагом, – и так сойдёт. Мы всё-таки на войне! А на войне чистое лицо не уместно, в отличие от совести.

Джоанерис обернулся как раз в тот момент, когда посыльный распластался на зелёной траве. Он упал бесшумно, почти полностью погрузившись в море зелени.

– Вест? – испуганно позвал Джо.

– Пмгите…

Голос посыльного едва был слышен. Джо почуял неладное, подбежав к парню, он увидел, что грязно-жёлтые костяшки пальцев, торчащей из земли руки, крепко схватили посыльного за щиколотку. Вторая кисть мертвеца вцепилась в бедро Веста. Парень брыкался и пытался вырваться из костяных объятий, но его шею крепко обхватили торчащие из земли руки другого скелета.

– Беда… – выдохнул Джо. – Держись, парень.

Джоанерис схватил мерзкое запястье скелета, кости мертвеца мгновенно почернели и осыпались прахом с шеи Веста. Парень выгнулся дугой, жадно хватая воздух. Он издал душераздирающий вопль и освободил ноги. Резко вскочил, держась за живот. Над левым ботинком смертельной хваткой держалась кисть скелета, словно браслет некроманта-модника.

Почва вокруг магов задрожала. Из земли, словно из гигантских кротовых нор, начали появляться кости. Словно уродливые, всех оттенков серого, жёлтого и белого, цветы, вырастали они из почвы. Пять, десять, после двадцатого Джо перестал считать. Судя по виду, не одно десятилетие, покоились они под этим холмом. Или же курганом. Почему никто не предупредил, что в этой местности есть древние захоронения? Джо решил оставить эти мысли до лучших времен. Сейчас предстояла битва.

– Вест, – спокойно обратился Джоанерис, – спина к спине. Помнится ты мастер по обращению с огнём. Пора применить свои навыки. И прямо сейчас!

На удивление голос магистра придавал посыльному уверенности. Он не колебался. Карие глаза окрасились в весёлый оранжевый. На кончиках пальцев заиграли алые искорки. Вест криво усмехнулся и пространство впереди него метров в пять превратилось в стену огня. Вихревой поток, похожий на извивающуюся гигантскую алую гадюку, настигал скелета за скелетом. Мертвяки открывали челюсти, словно очень удивлённые разыгравшимся представлением перед ними, и сгорали на ходу, роняя ребра, руки и пылающие черепа на почерневшую траву.

Джо не отставал от юного посыльного. Он быстро размахивал правой рукой, будто хлестал воздух впереди себя. Как только невидимая плеть настигала скелета, тот рассыпался прахом, источая неимоверно скверный запах.

Последнего мертвеца магистр оставил на посыльного. Вест с кривой усмешкой, формировал в ладонях огненный шар. Словно снежок, он становился больше и круглее с каждым движением рук. Скелет замер, казалось, что он о чём-то задумался, будь у него мозги, конечно же. Затем случилось невероятное: костяной повернулся на пятках и принялся улепётывать вниз по холму. Но огненный снежок достиг своей цели, взорвавшись прямо под ногами беглеца. От мощного взрыва кости разлетелись во все стороны. Почерневший череп, подскочив несколько раз, прикатился прямо к Джоанерису. Молодой магистр с довольным видом триумфатора поставил ногу на чью-то в прошлом голову.

– Очень неплохо, – раздался ровный, немного слащавый голос за спинами белых магов, – но… я бы сказал слабовато, для магистра. Но ты догадался распылять мои косточки, лишая меня материала – это плюсик тебе. А вот парень по-настоящему не плох. Выпуск Астериса?

– Ну, точно! Я ещё задумался, что настолько древние кости не так просто поднять. Тут необходим некромант неподалёку, – Джо повернулся на голос, – и вот он! Весьма посредственно, конечно, ведь можно было…

Джоанерис прервал свою речь, разглядывая противника. Некромант был абсолютно лыс. Ни волос на голове, ни бороды, ни усов. Даже бровей не разглядел Джо. Черный кожаный плащ не по размеру свисал с худых плеч некроманта. Тонкие в обтяжку кожаные сапоги выше колен.

– О, мудрейшие! – воскликнул Джо. – Что у тебя со вкусом? Кто тебя заставил так одеваться?

– Что не так? – искренне удивился некромант, но быстро опомнился. – Ой, замолчи, любитель белого. Теперь, когда мы одни…

Джо в ужасе обернулся. Вест стоял на коленях, уставив белые радужки глаз впереди себя, не моргая, не шевелясь.

– Что ты… – едва слетело с губ Джо, как началась атака некроманта.

Ядовито-зелёные черепа со свистом врезались в невидимую стену, окружившую Джоанериса. Белый маг довольно зловеще оскалился и выпустил из глаз желтый луч. Некромант играючи парировал атаку магистра.

– Хватит ли тебя на двоих? Ха! – лысый мотнул головой.

К зелёным черепам прибавились ярко фиолетовые. Радиус атаки увеличился, черепа так и норовили влететь в спину Джо. А особо прыткие умудрялись пролетать над головой мага, стремясь поразить посыльного. Молодой магистр увеличил силу воздушного щита, оберегая неподвижного Веста.

Воздушный щит – универсальное и крайне мощное средство, способное защитить не только от стрел или болтов противника, огня, падений с небольшой высоты, а также останавливать и парировать заклинания врагов. Но преимущества щита требовали от мага существенных усилий как ментальных, так и физических. Только опытные и сильные волшебники в полной мере могли раскрыть потенциал воздушного щита.

На склоне холма разыгралось довольно впечатляющее зрелище, стоит отметить. Снопы искр, яркие всплески красок, переплетение цветовой гаммы, больше подходили какому-нибудь празднику или городской ярмарке, нежели смертельной схватке.

– И это всё, что ты можешь, некромант? – глаза Джо ярко светились на фоне багрового заката и постепенно темнеющего неба. По лбу мага струился пот.

– Ого, какие мы дерзкие! – чёрный маг рассмеялся. – О, нет, коллега, я только начал!

Некромант воздел руки к небу и воздушный купол – магическая защита Джоанериса, лопнул, словно мыльный пузырь. Развеяв по ветру веселые разноцветные искорки.

Какая странная магия струится по телу. Наверное, это чувство описывал Астерис на одной из лекций по магии крови. Точно! Магия крови! И что там было по защите? Какой же я бестолковый. Ничего не помню. Руки не слушаются. Какие красивые огоньки перед глазами. Забавно. Стоп не отвлекаться! Учитель ещё пошутил, что если крови нет, то и магия крови не подействует. Какое странное чувство юмора. Доставить послание. Стоп. Я же встретил Эрин. Какая она красивая! И врёт всё Блез! Она бы никогда не поцеловала такого урода. А потом она сказала, что нужно замедлить пульс. Защита от магии крови! Раз. Два. Ха, смешно, если Джоанерис читает мои мысли. Магистр? Джо!

Джоанерис из последних сил отбивал атаки некроманта. Тот в свою очередь не торопился разделаться над белым магом. Он издевался, пробивал блоки Джоанериса болезненными, но не смертельными заклинаниями. Он играл с молодым магистром, словно кошка с мышкой, отпуская в адрес Джо колкости.

– Похоже у Эрвияра совсем не осталось кадров, если первый из магов посвятил тебя в магистры, – некромант состроил жалобную рожу. – Ты так слаб, так беспомощен. И что ты делаешь?

– У всех плохих парней, вроде тебя, есть один малюсенький недостаток, – Джо сидел на коленях и тёр ладонью о ладонь, словно лепил червячка из мягкой глины. – Ты недооценил своих соперников. Ты не убил меня, когда была возможность. И ты слишком много болтаешь.

– Это как минимум уже три, – обиженным тоном сказал чёрный маг. – Но ты прав, у меня приказ тебя не убивать. Но, кто сказал, что я хочу его исполнить? Уже и темнеет в глазах...

Некромант странно покачнулся, потёр глаза рукой и зашёлся сухим резким кашлем, согнувшись пополам.

– Что происходит? – еле выдавил из глотки некромант. – Что ты сделал? Что за проклятие?

Повелитель трупов зашептал заклинания, длинные пальцы рук его исполняли бешеный танец. Но лучше ему не стало.

– Это кислород.

Некромант недоумевающе взглянул на Джо.

– О, Мудрейшие! – выдохнул магистр, и продолжил, будто объясняя в сотый раз материал нерадивому ученику. – Я создал вокруг тебя область с повышенным содержанием оксигениума. Ты вроде как в мешке полном кислорода. А он не очень полезен в больших дозах. А потом я смастерил небольшой тоннель. Хм… Представь натянутый шнурок, но будто бы сделанный из кислорода, который тянется от тебя к моему другу. У него не очень с ментальной магией и с телепатией, в частности, но то, что он способен выдать искру даже под твоими чарами он сумел мне передать. Он ещё нёс какую-то чушь… Но это не важно…

Некромант явно не понимал объяснений Джоанериса. Он закатил глаза показав белки с красными ниточками сосудов. И выставил руки перед собой для атаки. Джо прервал свой монолог, со взглядом полным испуга, с ловкостью кошки отпрыгнул в сторону с криком: «Давай!».

Огненное копьё пронеслось над землей и ударило в некроманта. Взрыв был неимоверной силы. Алую вспышку заметили даже на стене Ирисхолта.

Джоанерис встал, стряхнул с головы пепел и песчинки земли. Осмотрел местность, некроманта нигде не было. И не удивительно.

Пошатываясь, еле перебирая ногами к магистру подошёл Вест.

– Умница! – похвалил Джо. – Как ты смог противостоять магии крови, раскроешь свой секрет?

– Если нет крови, то и магия не подействует, – улыбнулся бледными губами посыльный, убирая окровавленную руку с живота, и завалился на траву.

– Ох, ну и дуралей же я, – сокрушался Джо, – как же сразу не заприметил…

Магистр мгновенно нашел свою сумку, выудил оттуда нож.

– Всё очень плохо? – спросил посыльный.

Джоанерис распорол рубаху Веста, аккуратно убрал пропитанную кровью ткань. Рана была скверной: края опухли и воспалились, вокруг кожа покрылась синевой. Ярко зеленые, ветвистые, словно маленькие молнии, узоры покрыли тело до горла.

– Ну, я отвечу тебе честно, – Джо скривился от увиденного, – дело хуже некуда. Удар костяного был зачарован. Боюсь очень скоро…

Джо не договорил. Руки мага заскользили над телом посыльного, пальцы будто стали прозрачными и беспрепятственно погружались под кожу. Он пытался выкачать скверну из сосудов, артерий и вен, раз за разом повторяя заклинание на распев.

– Джо?

– Да? – не прекращая попыток отозвался маг.

– Я обращусь? В ходячего? – спокойно спросил Вест.

Джо кивнул. Было поздно. Организм уже не очистить. Заклятье проникло слишком глубоко.

– Ты меня убьёшь?

Джоанерис обессиленный рухнул рядом с Вестерионом. Поднял взор к небу, уже практически чёрному, беззвёздному, мрачному.

– Как только ты обратишься нанесу я смертельный удар.

Голос магистра был сух и печален.

– Джо?

– Да?

– Я хочу уйти человеком.

Холодный порыв ветра растрепал волосы Джо. Он сел, обхватив колени руками.

– Я не могу этого сделать.

– Прошу, – Вест резко вдохнул, магистр дернулся от неожиданности. – Я всё равно не жилец.

Мелкие холодные капли острыми иголками посыпали с неба. Джо поднял нож.

9. День ожившего леса

По старому тракту вдоль небольшой пересыхающей речушки, заросшей камышом и рогозом, чьё название утеряно в летописях этого края, передвигались два всадника. Настроение было не то, чтобы мрачное. Скорее тяжкое, хмурое и молчаливое. Путники практически не разговаривали, ехали друг за другом без песен, без шуток и без анекдотов.

Трава пучками торчала на вытоптанной веками земле. Медленно, но безвозвратно, природа стирала следы человека: дорога, словно рана, зарастала, оставляя тонкий бледный шрам на изумрудной коже.

Придорожные кусты и свежая зелень были молоды, потому не запомнили отчего белый маг Джоанерис из Аргентхолта был столь угрюм. С самого начала пути, ещё дня три или даже четыре назад. Бывший офицер, Эстентир Эйденс, вроде бы его подбадривал, хлопал по плечам и даже сочувствовал. Но маг был неутешен. Тир даже рискнул подшутить над старым магистром, мол снова скрывал все эти годы, нужно было рассказать. Но и это не развеселило Джо. Офицер прав, зачем такое держать в себе сотню лет? Что именно не рассказал маг, травы, разумеется, забыли.

А вот почему столь не весел молодой человек с темными глазами прекрасно запомнили деревья, высаженные вдоль тракта другими людьми. Маленькими саженцами они научились понимать людей и их столь впечатляющие многообразием эмоции.

А началось всё в тот день, когда лес очнулся от многолетнего сна.

– После нашей беседы в «Трёх вилках» и твоего задержания мне в голову пришла интересная идея.

Тир смачно саданул себя по щеке. После осмотра ладони на наличие трупов насекомых и с раздражением отметив отсутствие оных, парень продолжил.

– Я вспомнил про твои слова, о том, что ты оружие против зла. И меня осенило! Нам нужны чёрные маги!

Джоанерис лишь тихо вздохнул. Нахлынувшие переживания о прошлом не отпускали его.

– Итак, – сказал Тир и полез в седельную сумку. На ходу это делать было крайне неудобно, но через несколько секунд ему удалось выудить большую записную книжку в черном кожаном переплете. – Вот!

– Что это? – Джо вроде бы даже заинтересовался.

– Ого, мне всё же удалось разговорить старого волшебника! – Тир подмигнул Джо и раскрыл книгу. – Это мой план. Я назвал его «Как стать чёрным магом». Суть крайне проста.

Тир заговорщицки оглянулся. Потом продолжил, понизив голос.

– Ты меня всему обучишь…

– Тир, я же говорил, нет в тебе дара. Да и магии уже нет, по сути.

– Не перебивай! – зашипел Тир. – Я помню, да. Допустим, ты прав.

Джо поднял бровь и с сожалением взглянул на бывшего офицера.

– Ты меня научишь как быть чёрным магом. Это будет просто и весело! Ты же лично сталкивался с ними сто лет назад. Потом мы начнём распускать слухи об ужасных деяниях злых волшебников. Может наймем кого-нибудь, тут надо продумать ещё. Но, в конце концов новости долетят и до короны. И тогда королю придется не только помиловать тебя, но и умолять вернуться на службу, для прекращения злодеяний в королевстве!

– Звучит как бред новорожденного единорога. План рухнет после первого же отправленного отряда для проверки слухов. Да и денег понадобится немерено. Погоди…

– А вот это было обидно.

– Тихо!

Джоанерис остановил коня и замер с поднятой ладонью, прислушиваясь к чему-то. Тир замер рядом.

– Ты не слышишь? – маг медленно повернул голову. – Словно шепчет кто-то.

– Определённо нет, – отрезал Тир, – поехали дальше. До вечера еще есть время.

Теперь бывший офицер злился ещё больше. Он насупил брови на опухшем от укусов комаров, лице и затаил обиду на слова мага. А то, что старый волшебник ничуть не устает в дороге, ужасно бесило. Самому Тиру натёрло седло так, что живого места не осталось, а ужасные мозоли на ногах превращали пешие переходы в мучение. Маг же был свеж и бодр, с идеальной причёской, но страдальческой гримасой. Даже щетина не проявилась за время путешествия. Нету магии в мире, как же! Для бедного сына, пусть и приёмного, значит нет. А сам подколдовывает, может и не осознано.

Путники снова тронулись с места. Джо не оставляли в покое странные звуки, поэтому он решил отвлечься от них разговором.

– А куда мы собственно путь держим, мой юный гид?

Тир ухмыльнулся.

– Надо же! На четвёртый день великий и ужасный Джоанерис соизволил спросить самое главное! – он бросил злорадный взгляд на Джо. – В Запределье, куда же ещё?

Не услышав ответа Тир продолжил нараспев, словно старый бард-сказитель.

–Когда-то зло пробудилось в Запределье… И вот, спустя сто лет, оно снова посмело нести хаос в мир из дальних земель… – Тир с напущенной таинственностью взмахнул рукой и тут же скривился от боли, неудачно пошевелившись в седле. – В общем в Ардор, а потом и дальше на восток. Так и запишу в книге, – сдался молодой человек и прекратил кривляться.

Джоанерис резко обернулся. Прислушался, всмотрелся в заросли. Определенно кто-то или что-то издавало звуки.

– Понятно, – не поддержав игру Тира спокойно ответил Джо, – значит ещё повидаю родину.

– Чего? – опешил Тир. – Родину?

– Ну, да. Я из деревеньки на самом краю Запределья. А самый ближний и более-менее крупный город – это имперский Аргентхолт. Поэтому и прозвали меня: «из Аргентхолта».

– И после всего этого ты говоришь не обижаться! – вспылил Тир. – Я даже этого не знал!

Бывший офицер спешился и направился прочь с дороги.

– Тир, – грустно позвал Джо, – я думал ты знал. Мне казалось, я рассказывал.

– Жо ван Ардор! – на запредельский манер пропел из кустов Тир. – Ха!

Лес был не плотным, но ветра практически не чувствовалось. Тем не менее листья отчаянно шелестели, пытаясь предупредить молодого человека об опасности. Как не старались зеленые создания природы, у них ничего не вышло. Справившись с ремнём, Тир отправился обратно к лошадям и обществу мага.

– А Тревис в курсе? Или я один такой…

Тир замер. На дороге, преградив путь, стояли четыре человека. Лица были суровые, взгляд целеустремлённый. У каждого в руках было оружие. Как назло, рапира была пристёгнута к лошади. Мысли в голове Тира бешено прыгали, он поднял взгляд на Джо. Тот сидел с радостной улыбкой, глядя на бандитов.

Бывший офицер вновь осмотрел мужчин и улыбнулся. Лица вовсе не суровые, а измученные голодом и усталостью. На ногах старая, у некоторых дырявая, обувь. А руках: ржавый топор, видавшее виды копье, нож для хлеба, а у последнего просто деревянная дубинка. Тиру даже стало их немного жалко.

– Доброго вам времени дня, – четко и громко сказал Тир, сделав несколько шагов в сторону багажа.

– Стоять на месте! – рявкнул мужик. – А то худо будет.

Лицо мужика с неровно обстриженной бородой скривилось от боли, он прижал руку с ножом к правому боку. Тир повернулся лицом к разношёрстной шайке.

– Очень интересно, – издевательски произнёс бывший офицер, – и как же вы меня остановите? Кто вы такие, чтобы препятствовать великим чёрным магам?

Тир подмигнул Джо. Он решил, что это отличный момент, чтобы начать продвигать свою идею о злодействах чёрных магов. Но тут же до офицера донеслись смешки, а потом и дружный хохот. Смеялись не только бандиты, но и Джо. Такого предательства Тир не ожидал.

– Вот умора, – выдохнул бородач, кривясь от смеха и боли. – Ишь, чего выдумал! Деньги гони! Да побыстрее, а то мы все помрём со смеху.

Дружный хохот снова оглушил Тира. Бывший офицер перевел суровый взгляд с Джо на разбойников.

– Ну, давайте, рискните, – огонёк азарта мелькнул в глазах Эстентира. – Посмотрите на себя. Вы просто несчастные бродяги. Что у вас в руках? Оружие? Я бы и мусором это не назвал. А одежда? Рабов из Иноса одевали лучше.

Старик с болью в боку, Тир решил, что он главный среди этих отбросов, сплюнул и с вызовом посмотрел на офицера.

– Ты не гляди, парень, на одёжу негожую. Мы чётко знаем работу свою. Всё ж есть чем удивить тебя, – дед обернулся и закричал. – Се-е-ерж!

В туже минуту в чаще за спинами разбойников произошло шевеление зелени, и из приземистых кустов вышла гордая фигура в зеленой рубахе, к которой было пришито несколько больших листьев. Три или четыре, в общем крайне мало для надёжной маскировки. Да и листья заметно пожухли, сморщились и утратили былую зелень. Зато мужик шествовал, чеканя шаг, с гордо поднятой седеющей головой, а в руках он держал новенький, блестящий арбалет. Не дойдя до своей шайки пары шагов мужик споткнулся о небольшой корешок. И чуть не повалился на землю. Товарищи вовремя подоспели и подхватили арбалет, ну и приятеля своего за одно.

– Клянусь арбалетным болтом, не было тут корней никогда, – промямлил мужик и уставился за спины бандитов, потеряв дар речи, лишь выставив указательный палец перед собой.

Указание было не своевременным, с совсем небольшим опозданием. От этого не менее необходимым. Указывал палец на Тира, быстро приближавшегося к толпе бандитов, которые в суматохе и жажде помощи арбалету совсем потеряли бдительность. Парень влетел в спину первого разбойника. От неожиданного толчка лиходей влетел лбом в ствол ближайшего дерева и безвольно обмяк, выпустив копьё из рук.

Когда Смит опомнился, он первым же делом выставил топор перед собой. Но парень, присев, проскочил под локтем разбойника и ударом кулака в нос заставил Смита завыть, бросить топор и прижать ладони к сломанному носу. Алая кровь закапала на зеленую траву. Травинки задрожали, словно пытаясь стряхнуть с себя инородную красную жидкость.

Тир двигался быстро, он чётко совершал заученные годами движения рукопашного боя. Его охватил боевой азарт. Он чётко понимал, что противники по отдельности ему не ровня. Тем не менее, их было в пять раз больше. И они были вооружены. Отчего-то на помощь Джо парень изначально не рассчитывал. Кровь в висках громко стучала, кроме своего дыхания Тир ничего не воспринимал.

От удара ноги в живот согнулся пополам самый большой из разбойников. Взревев как раненый бык он попытался отмахнуться от нападавшего, но рука угодила в захват. Бывший офицер развернул корпус, крутанул запястье громилы, раздался отчётливый хруст. Разбойник застыл в причудливой позе, выглядывая из-под мышки с раскрытым ртом, приготовленным для крика, не издав при этом ни звука. Парень выпустил руку, сопроводив громилу в ближайший куст смачным пинком.

Бородатый главарь сдался практически без боя. Он вяло выставил нож перед собой, Тир спокойно его забрал и в одно мгновение оказался за спиной главаря, приставив хлебный нож к горлу разбойника.

Серж, почётный хранитель арбалета, как прозвал его про себя Эстентир, очень аккуратно и крайне медленно положил арбалет на траву и вытянул руки вверх максимально высоко, не сгибая руки в локтях.

Тир с довольной ухмылкой оглядел результат своей атаки. Боевой раж сменило внутреннее спокойствие. Он уже не так сильно злился на мага и почти забыл о боли пониже спины. Маленькая, но все же победа придавала сил.

– Тир, прошу тебя, остановись, – выкрикнул Джоанерис.

– Ха, я только начал! А ну, становись! Оружие сложить возле арбалета! – командовал Тир.

Разбойники зашевелились и нехотя сложили оружие, сгрудились возле Сержа и арбалета, бросая злые взгляды на парня. Выглядели они как стайка бездомных дворняг, что ждут порции костей у мясной лавки.

– Посмотри на них, – с сочувствием в голосе проговорил Джо, – они сами нуждаются в помощи. Особенно этот.

Старый маг спешился и подошел к бородатому главарю.

– Отпусти его, Тир, ему очень больно.

Бородач застонал и обмяк в руках Тира. Бывший офицер медленно опустил бесчувственное тело на мягкую траву. Бандиты переглянулись с явным беспокойством.

– Что ты ему сделал? – прогундосил разбойник со сломанным носом.

– Тише, ребят, – Джоанерис присел возле бородача и принялся его осматривать, со знанием дела, словно пациента на приёме у лекаря. – Ваш коллега сильно болен. Я попробую ему помочь в обмен на услугу. По вашим лицам я вижу, что вы заинтересованы в том, чтобы ваш друг выжил. И думать лучше не долго.

– И какая такая это услуга? – пробурчал громила, баюкая повреждённую руку.

Джо просиял.

– Если он останется в живых…

– Его зовут Берши, – бросил обиженно Смит.

– Не советую вам перебивать моего товарища!

За это время Тир успел дойти до лошадей и вытащить рапиру из ножен, прикрепленных к багажу. Теперь он угрожающе указывал на группу разбойников остриём оружия.

– Также не советую резко дёргаться и издавать звуки, если не просят.

– Если Берши выживет, – вновь начал маг, – то вы отпустите нас и пообещаете больше никогда не заниматься разбоем.

Тир подавил смешок. Неужели старый маг и правда такой наивный? Сейчас они пообещают, а завтра вновь выйдут на большую дорогу. В данном случае на старую и практически заброшенную.

– Ну так что, господа? – Джо подошёл к бандитам вплотную. – Счёт времени идёт на минуты.

Разбойники сомкнулись в небольшой кружок плечом к плечу для совещания.

– Мы тебе не госы! – огрызнулся Смит. – Но мы согласны. Мы решили, что Берши нам очень дорог. Да, и он наш друг и лучший главарь на свете. Ай!

Громила пнул Смита, как бы намекая, что тот много болтает, причём лишнего.

– Отлично!

Джо крепко пожал руку Смиту, Сержу и остальным разбойникам. Громила не смог подать ладонь для рукопожатия. Маг беспардонно схватил за больную руку разбойника и резко потянул её вниз и чуть в бок. Здоровяк пискнул, затем пошевелил плечом и мило, по-детски искренне улыбнулся. Не испытывая больше боли, с благодарностью пожал руку своему неожиданному целителю.

– Возьмите Берши и ведите нас в лагерь. Мне нужно место для проведения операционного вмешательства. Громила, найдётся у вас бутылочка другая чего-нибудь крепкого? – спросил Джо.

– Ещё бы, конечно, есть! – похвалился верзила.

– Тир, найдётся у тебя игла и шёлковая нить?

– Угу, – недовольно отозвался бывший офицер.

Лесные разбойники неожиданно для путников наспех соорудили носилки из подручных материалов и углубились в чашу. Бородатый главарь то и дело вскрикивал и ворчал, когда носильщики были не аккуратны: трясли бедолагу, либо резко поворачивали. Джо и Тир следовали за ними немного поодаль. Парень крутил в руках и рассматривал трофейный арбалет.

– К чему всё это, Джо? – спросил Тир очень тихо. – Мы могли спокойно пройти дальше, своей дорогой.

– Тир, мальчик мой, – маг с хитрым прищуром взглянул на парня, – ты просил научить тебя как стать чёрным магом. Безусловно, я знал чёрных магов. Некоторых даже очень близко. Но я так и не перенял их способ мышления, не понимал их, у меня всегда была своя правда. И я, пожертвовав многим во имя света, через призму столетия вглядываюсь в прошлое и убеждаюсь, что сделал верный выбор. Поэтому у меня родилась идея получше. Я покажу тебе как стать белым магом.

Люди покинули поляну, подарив лесу повод для обсуждений на ближайшие пару лет. Старый вяз с довольным спокойствием медленно затянул корень под лесную почву.

– Вы должно быть думаете, что мне это по нраву?

Алентейн из Андорсхолта медленно двигал рукой над небольшим столиком с разложенным пыточным инструментом, едва касаясь подушечками пальцев холодного метала, отражавшего тусклый свет лампы.

– Не причиняй боль беззащитным, ведь завтра без защиты можешь остаться и ты.

Возможно, и в этом выражении есть доля истины. Но уж больно много нестыковок. Например, причинить боль человеку, способному защищаться гораздо труднее. И придётся приложить больше усилий. Это приводит к другой поговорке: «Без усилий и улитку не поймаешь». А если я останусь без защиты, то, в общем и целом, сам в этом виноват. То есть и поделом.

Так, по привычке, Алент обдумывал поговорки жены в своей голове. Хотя никогда особо и не стремился с ней спорить всерьёз.

– Что, простите?

В этой пыточной Алентейн чувствовал себя неуверенно, но не подавал вида. Он подошёл к спинке старого деревянного кресла, покрытого, скорее всего, неприятного происхождения пятнами. Наклонился над привязанным к креслу человеку и прошептал ему на ухо: «Вопросы здесь задаю я».

Потом добавил громче: «Понятно?».

– Да, господин.

– Видите ли, я подозреваю, что вы случайно попали в эту историю. Так ли это?

– Совершенно верно, – поспешно ответил пристёгнутый.

– Тогда у нас не должно возникнуть, эм… Недопонимания.

Человек закрутил головой, прислушиваясь. Смотрел он только перед собой, не фокусируясь на определенных предметах. Алент услышал приближающиеся шаги немного позже. Дверь распахнулась, в пыточную вошёл человек в дорожном плаще и запыленных сапогах. Увидев Алентейна он пристукнул каблуками и слегка поклонился.

– Артуа ван Брэмс к вашим услугам, – сказал человек с лёгким восточным акцентом.

Алент быстро окинул взглядом новоприбывшего. Обратил внимание на серебряный перстень с зеленым камнем, украшавшим указательный палец Артуа. Отметил для себя шрам на смуглом лице и большие, казавшиеся черными в тусклом свете глаза.

– Капитан, – ответил Алент, – добро пожаловать в столицу.

– Благодарю, – коротко бросил Брэмс.

– Как мне сообщили, вы уже в курсе дела. Задача проста – найти, задержать, доставить. А вот вам зацепка, – Алентейн указал на человека в кресле. – Знакомьтесь, цирюльник Берри. Берри, это капитан Брэмс. Будь добр оказать максимально возможное содействие в предстоящем деле. Теперь он займётся тобой.

Алент выдохнул с явным облегчением. А Берри заёрзал в кресле, почувствовав липкий страх, охвативший горло. Голос новоприбывшего, низкий, с хрипотцой, не сулил ничего хорошего.

– Я ничего не знаю, правильно господин сказал, – затараторил, сбиваясь, привязанный цирюльник. – Я вообще подумал, что они ненормальные. Нанять слепого для стрижки… Не, я хорош в своём деле… Но… А потом один, что нанял меня днём ранее, сказал, что это отличная идея. А потом они ушли…

Брэмс промолчал, даже не повернул голову в сторону узника. Алент огляделся, поправил мундир без отличий и обратился к капитану.

– На столике протокол допроса городского стражника из соседней камеры. А также бумаги о назначении, и, самое главное, пропуск высшего уровня. Ознакомьтесь.

– Непременно, – коротко молвил Артуа.

– Я правда… – грустно сказал цирюльник и опустил голову. – Почему вы не отвечаете, вы же рядом?

«Хочешь сделать хорошо, делай сам. Нет, нет, Ирэн. Не в этом случае», – Алент мысленно отстранил себя от пыток подозреваемых. Когда-то ему приходилось заниматься и этим. Но не для этого он так долго и старательно поднимался наверх из трущоб Запределья. Да и задача стоит у него гораздо важнее и серьёзнее. Это досадное отвлечение только отнимало время. Что-то слишком уж зациклился король на этом уличном фокуснике. Алентейн был уверен, что он не опасен. Заносчив, раздражает неимоверно, но никак не опасен.

– Что ж, мне пора, – Алентейн кивнул капитану, проследовав к выходу из пыточной, оглянулся в дверном проёме. – И, позвольте, дам небольшой совет. На время службы забудьте про устаревшую приставку, как это сделал я много лет назад. В Ирисхолте вы просто Артуа Брэмс.

– Я услышал, – мрачно ответил капитан.

Алент устремился к выходу. Не любил он темные замкнутые пространства.

– Служба, служба, служба, – напомнил он тихо сам себе.

10. День спасения принцесс

– Вы и правда волшебники! – сказал Берши, тот самый предводитель лесных разбойников. – Прошло всего два дня, а я уже могу ходить и боли считай не чувствую.

Бородатый главарь поменялся на глазах. Теперь он был учтив, вежлив и даже немного слащав. А речи он строил как юный дворянин после курсов ораторского искусства. Он болтал с Джо обо всём на свете всё время, как отошёл от операции. Беспрестанно хваля и восхищаясь магом и его щедростью. С перерывов на сон и еду. За последнее Берши также сыпал благодарности. Вся шайка без стеснения употребляла запасы путешественников. Такие как: вяленое мясо, сухари и последнюю дюжину куриных яиц.

– Ты главное не торопись, – улыбнувшись сказал Джо, – постепенно всё заживёт.

В это раннее утро лежанку для Берши перенесли поближе к костру, у которого уже сидел белый маг и тихонько похлёбывал ароматный чай из маленькой фарфоровой чашечки с небольшой трещиной на боку. Он сидел на невысокой самодельной лавочке, представлявшей собой обработанное бревно. Чайный набор, котелок для воды и непосредственно сам чай предоставил Тир. Его седельные сумки были словно бездонными, в них находилось всё, что душе угодно и даже всё необходимое для медицинской операции. Иглы, нити, острый маленький нож очень похожий на скальпель, маленькая склянка с дистиллятом.

Помятый Эстентир выбрался из небольшой двуместной палатки, которую также позаботился взять с собой в дорогу. Разбойники ночевали неподалёку, в криво сбитой избушке под сенью столетнего дуба. Двери оной выходили на компактную поляну, в центре которой располагалось место под костер, оно же считалось и кухней. Возле почерневшего от копоти котла стоял валун с плоской вершиной, заменявший разбойникам столешницу.

– Чай остался? – сонным недовольным голосом пробормотал Тир и присел рядом с магом.

– И тебе доброе утро, мой юный друг, – отозвался бородатый главарь.

– Доброе? Отнюдь, – не глядя на главаря буркнул бывший офицер.

Не смотря на перерыв в движении к цели, Тиру не стало лучше ни в физическом плане – тело ныло до сих пор, ни в душевном. Настроение упало до нуля. Он захандрил, проснулась неимоверная тоска по дому: по кривым городским улочкам Ирисхолта, по казармам, по друзьям и коллегам, по съемной квартире, по девушке из соседнего дома. Она всегда ему улыбалась при встрече, а он отвечал каким-нибудь комплиментом или шуткой. Девушку Тир вспоминал всё чаще и корил себя за то, что был недостаточно смел для того, чтобы позвать её на свидание.

– Так, что же мне предпринять, достопочтенный господин, чтобы побыстрее-то зажило? – спросил Берши.

Джо нравилось такое обращение с собой, а вот Тиру стало дурно от этой манеры общения. Он потянулся к горячей заварке и краем глаза увидел, как тихонько, как бы невзначай приближается к ним здоровяк по кличке Амбал. В предыдущие два дня бывший офицер старался не общаться с представителями шайки, но имена всё же запомнил. Затем Тир повернулся, разминая шею и приметил, что с другой стороны и сзади подтягиваются другие бандиты.

– Всё очень просто, – в своей любимой менторской манере начал Джо. – Главное соблюдать покой и через недельку можно будет снять швы. Не забывать следить за раной, менять вовремя повязки. Многие упускают момент банальной гигиены, хотя уже давно доказано, что чистота, как рук при операции, так и раны после – залог успешного лечения. Основополагающим фактором заражения являются грязные руки. Ещё магистр Игнациус из Вендерсхолта вывел закономерность снижения смертности после обработки рук дистиллятом!

– Удивительно, – благоговейно пролепетал главарь.

– На самом деле ничего такого сверхъестественного.

Тир как бы случайно пихнул мага локтем в бок и поднес чашку к губам. Джо хотел было возмутиться, но заметил прищур воспитанника поверх фарфорового края чашечки.

– А мне вот любопытно, – Тир поставил чай перед собой на траву, – насколько же проблемы должны окружить людей, чтобы они подались в леса разбойничать?

Слово «окружить» он едва заметно выделил.

– Да мы ж за вроде рассказывали уже, – удивился Берши, – так же, Амбал?

– Угу, – здоровяк рухнул прямо на землю возле бывшего офицера.

Джоанерис понял замысел Тира и спросил:

– Думаете вам угрожала непосредственная опасность?

Тир кивнул, а предводитель разбойников неуверенно ответил:

– Ну да, иначе мы бы умерли с голоду. Можно голод считать опасностью?

– И как вы будете действовать дальше? Нельзя же просто сидеть у костра и ждать? – спросил Джо.

– В данный момент, у нас появилась неплохая возможность прекратить грабежи. Благодаря вам, – Берши поёрзал на лежанке, и быстро поправился. – В том плане, что твои речи, Джо, повлияли на нас… Благотворно. Ну и мои ребята пообещали вам завязать с разбоем.

– Точно, как говорит Джо, благородные поступки обезоруживают, – сказал Эстентир и потянулся, разминая затёкшие мышцы. – Тем не менее стоит всегда быть начеку.

Маг окинул взглядом всех членов банды, которые уже вплотную подошли к кострищу.

– Я могу ошибаться, – Джо скривился после этого слова, – но мне кажется вы не настроены покидать столь прелестное место.

– Непременно покинем, как только мне станет лучше. А вы куда, кстати, держите путь?

– В Ардор, ой, – мгновенно ответил Джо и получил удар по ноге от Тира.

– Мы как раз собирались выдвигаться, путь предстоит не близкий.

– Ну что вы, у нас ещё есть парочка вопросов.

– А мы, в принципе, больше ничего и не знаем.

– Я настаиваю, – с нажимом сказал Берши и привстал, опираясь на руку. – Амбал, плесни-ка ещё водички нашим друзьям.

– Ну, что вы, я прекрасно справлюсь сам.

Тир и Амбал потянулись к котелку с кипятком. Здоровяк пытался оттолкнуть руку офицера, но наткнулся на сопротивление. Амбал навалился всем весом, но Тир резко отстранился и, сделав кувырок назад, встал в боевую стойку. Громила не удержал равновесие, упал к ногам мага. Перевернувшийся котелок обдал кипятком руку бандита. Ту самую, что вправлял совсем недавно Джоанерис.

Амбал взревел и уставился на покрасневшее от ожога предплечье. Джо навис над лицом верзилы и сказал с сочувствием:

– Мне правда очень жаль, – и опустил с размахом фарфоровую чашечку на лоб разбойника.

Осколки скатились по лысой макушке словно ученики первого курса академии с ледяной горы. Амбал с удивлением скосил глаза на мага. Ему было скорее обидно, чем больно.

Поляна пришла в движение. Берши что-то орал, но в суматохе и гвалте его никто не слушал. Эстентир пытался прорваться к палатке – там он припрятал всё оружие разбойников и свою рапиру. Бандиты поочередно набрасывались на парня, видимо какое-то понятие чести они сохранили. Либо просто не смекнули, что противника можно легко окружить.

Тир уже пропустил пару ударов. Особенно неприятно было получить палкой по печени от Смита. За что Смит словил удар по зубам в ответ. Серж бегал вокруг, активно жестикулировал руками, и скорее раздражал, чем представлял опасность. Третий бандит, по кличке Дно, пытался найти слабость в обороне парня и не кидался активно в бой.

Амбалу удалось встать, он взял за грудки Джо и яростно тряс его, приподняв над землёй. Офицер отвлёкся на это зрелище, и кто-то сбоку накинул ему петлю на шею, сильно потянув. Эстентир повалился на колени, обхватил верёвку руками и резким движением выдернул её конец из рук Дна. Тот заверещал от боли, тряся ладонями. Тиру на мгновение показалось, что от ладоней бандита поднимался небольшой дымок.

Парень поднялся и медленно пошёл вперёд. На пути к палатке остался один человек – Серж испуганно глазел по сторонам и отступал.

– Ничему вы не учитесь, – зло сказал Тир.

Он наматывал верёвку на руку и приближался к Сержу. Не сводя глаз с мерзкой рожи разбойника и его… Улыбки? Тир услышал движение за спиной, но было поздно. Удар тупого предмета по голове. Темнота.

– Так что условия чуточку поменялись.

Этот мерзкий голос. Опять бородач болтает.

Тир приходил в себя, голос в ушах становился всё чётче, фразы обретали смысл.

– Мы отпустим тебя, Джо. И твоего спутника тоже. Но все вещи и лошадей вы, конечно же по доброй воле, оставите нам.

Парень открыл глаза. Нехотя, медленно. Над ним сидел Джо и держал холодную мокрую тряпку на лбу Тира.

– Смотрите-ка, очнулся! – рассмеялся Берши. Он стоял рядом с Сержем, опираясь на самодельную трость, по сути, обтёсанную палку. Серж ласково держал злополучный арбалет, направив острие болта в сторону мага. – Тихо, спокойно, не вставай резко. Пока ты был в отключке, мы всё порешали.

Тир старался встать побыстрее, но голова кружилась. С помощью Джо, он поднялся на ноги и скривился от боли, ощупав затылок. Но тут же выпрямился, не желая показывать свою слабость бандитам.

– Вот, смотри Джо, всё благородство и благодарность испарились, – громко сказал Тир.

– Ну-ну, будет тебе. Ты чуть не покалечил всех моих людей, но вы уйдёте отсюда на своих ногах, невредимые, практически. На мой взгляд это чрезвычайно благородно.

Разбойники одобрительно закивали. Амбал зло уставился на Тира, поглаживая забинтованную руку. «Очень качественно выполнена перевязка, наверняка работа старого мага», – подумал Тир.

– Ну всё, ступайте, пока я не передумал! А то скоро обед.

– Пойдём, не будем надоедать столь великодушным особам, – с ноткой грусти сказал Джо. – Когда в этом мире понимали, что такое благородство…

– Ну, уж нет! Эй, Перш, иль как там тебя? – окликнул уже уходящего главаря Тир.

Берши остановился и с интересом посмотрел на бывшего офицера. Остальные разбойники оставались в сторонке, только Серж с арбалетом не сводил глаз с путников.

– Ты забыл одну деталь, – продолжал Тир. – Мы спасли твою жизнь. Хоть я искренне и полагал, что нам не нужно было этого делать.

– И что из того? – наставив трость на Тира нагло спросил главарь.

– Отдай наши вещи, те, что мы сможем унести на себе. Лошадей ты явно не вернёшь.

Берши усмехнулся, оглядел родную поляну и сплюнул в траву.

– Ладно. Каждый из вас сможет выбрать одну вещь и забрать с собой. И не говорите потом, что Берши не великодушен!

Разбойники дружно заулыбались и закивали.

– Что выберешь, парень? – с пренеприятнейшей улыбочкой спросил главарь.

Тир глубоко вздохнул:

– Черная кожаная сума на длинном ремне.

– Эй Дно, притащи сюда сумку, – сказал Берши и добавил, глядя на Тира. – Я уж взгляну, что там. Не обессудь.

Бывший офицер лишь развёл руками, мол пожалуйста, скрывать особо и нечего. Главарь продолжил:

– Джо, а что выберешь ты?

Старый маг с хитрым прищуром начал оглядывать всё вокруг. Его взгляд остановился на здоровяке Амбале.

– Я сначала хотел схитрить и проучить тебя, ведь по твоей формулировке выходило, что я могу выбрать вообще любую вещь, и взять что-то твоё. Но у вас и брать-то нечего.

– Ха, – заулыбался Берши, – и правда! Всё ж нравишься ты мне, весело с тобой, может останешься?

Джо продолжил, будто и не слышал странного комплимента:

– Поэтому я остановлю свой выбор…

Всё это время Джо не моргал и не сводил глаз с Амбала. Громила неловко поправил ворот рубахи, почесал шею, на лбу заблестела испарина. Маг указал перстом на здоровяка, тот аж побледнел, и забормотал испуганно:

– Я, я не вещь! Так же? – очень неуверенно спросил Амбал.

– О, мудрейшие, ты мне ни к чему! Рапира, что у тебя, отдай.

Тир только в этот момент заметил свою рапиру, привязанную к поясу громилы старой верёвкой. Злость, до конца не угасшая в груди, вспыхнула с новой силой. Он сделал резкий шаг по направлению к здоровяку.

– Стой, где стоишь, парень, – крикнул Берши. – Я не угрожаю, но Серж довольно нервный в последнее время. Может стрельнуть ненароком.

Тир остановился. Амбал вцепился в ножны так что костяшки побелели и прокричал:

– Это моё! Не отдам!

– Тише, Амбал, не ругайся, – проговорил главарь с улыбкой. – Отдай ты им эту штуку. Ты даже пользоваться ей не умеешь, к чему тебе?

– Что там уметь? Знай махай себе шпагой.

– Это рапира, – сквозь зубы прошипел Тир.

– Отдай, не заставляй меня злиться.

Амбал насупился, но подчинился приказу главаря. Он развязал грязную верёвку, вытащил из ножен отполированный металл, подошёл к ближайшему дубу. Дерево на уровне пояса громилы имело раздвоенный ствол и росло в форме рогатки. Зелёные листья затрепетали, предчувствуя неладное.

– Не доставайся же ты никому!

Громила сунул клинок между двух стволов и резко согнул рапиру. Словно жалобный писк раздался звон ломающегося металла. Амбал кинул оставшуюся часть клинка с эфесом Тиру под ноги.

– Ну что ж, я не обещал целые предметы, – подмигнул Берши Джоанерису. – По твоей схеме движемся. А вот и сумка!

Дно плёлся от палатки по пути ковыряясь в сумке.

– Хей, я просил принести, а не копошиться в ней. Что там?

– Бумажки всякие, да ручки с перьями.

– Ну-ка, – главарь поковырялся в сумке, переворачивая содержимое, – ещё чернильница… На кой это тебе, парень? А-а-а, понял, ты думал, что выбрал, то, с чем я действительно готов расстаться.

Берши сделал многозначительную паузу и продолжил:

– И угадал! Забирай, бумагомаратель!

Возможно, никто из банды не понял последнего слова, но оно показалось им очень смешным. Они по очереди разразились хохотом.

Под этот сопроводительный аккомпанемент Джо и Тир, забрав им причитавшееся, зашагали прочь от полянки в чащу леса.

Успокоившись, лесные разбойники начали расходиться по своим разбойничьим делам.

– Тир, почему ты выбрал сумку? Признаюсь, я был немного обескуражен твоим выбором.

Тир шагал немного поодаль от мага, разглядывая обломок совей рапиры. Они брели уже довольно долго – день уже клонился к вечеру. Когда вышли на опушку леса, неподалёку обнаружилась дорога. Дорожка была небольшой, но зато следы от колёс на ней явно свежие. Джоанерис предположил, что это хороший знак. Возможно, неподалёку есть деревня или иное поселение. Вопрос мага вытащил парня из раздумий. Он с усилием вогнал обломок рапиры в ножны – клинок потерял былую прямоту.

– Всё просто, Джо. Там у меня потайной кармашек, я запрятал пару золотых. А в блокноте банковский чек на предъявителя. Так что не пропадём первое время, – Тир потрогал свой затылок, место ушиба всё ещё болело. – Хорошо, что эти олухи ничего не нашли.

Старый маг с уважением поглядел на воспитанника:

– Значит наш план не меняется – идём в Ардор! Но, сперва надо выйти к какому-нибудь городку, где имеется отделение банка.

– У меня тоже есть несколько вопросов, Джо, – парень пристально посмотрел на мага. – Почему ты такой весёлый и бодрый? Почему позволил разбойникам забрать всё наше добро? Почему не применил магию? Мы потеряли всё! Да что там вещи, мы могли погибнуть! Да, да, я помню, клятва! Треклятая клятва! Но ты ведь колдуешь!

– С чего ты взял? – удивился Джо.

– Да посмотри на себя! – Тир перешёл на повышенный тон. – Мы шагаем пол дня, а ты даже не вспотел! Идеально выбритое лицо! Смотри, – Тир бешено водил пальцем по своей недельной щетине, – вот так должно быть! Снимай ботинки!

– Тир?

– Снимай, говорю! Я уверен, там идеально розовые пяточки. Ни единой даже крошечной мозольки! А хочешь покажу, где у меня натёрло седло с непривычки?

Джо серьёзно посмотрел на бывшего офицера.

– Тир, я не знаю. Я действительно не контролирую этот процесс.

– Амбала видел? Он чуть дёру не дал под твоим взглядом! Тоже неосознанно?

Джо кивнул, и отвёл глаза.

– Я тебя понимаю, Тир, но уже не раз отвечал на твой вопрос. Да, если даже будет смерть мне… Нам угрожать, я не буду использовать магию.

– Очень удобно, знаешь ли, здесь я не контролирую, а там не буду.

Эстентир тяжело выдохнул через зубы.

– Ладно, пойдём дальше. Там вон поле виднеется и снопы сена. Деревня рядом, – Тир оглянулся на мага. – А почему ты выбрал рапиру?

– Тоже очень простой ответ – нам нужно было оружие.

– Вот так действуют белые маги?

– Тир, я хотел тебе показать, что нужно быть добрее. Помогать даже людям, которые заблудились в этой жизни или оступились на верном пути. Предложить альтернативу. Возможно, я выбрал не тот подход или плохо умею убеждать.

– Ты выбрал не тех людей для примера, – усмехнулся Тир. – Не тех, не там и не в то время!

Парень поучительно поднял указательный палец вверх. Он успокоился и смирился, что взять со старого мага?

– Знаешь, что получается, Джо?

– Слушаю внимательно, – улыбнулся маг.

– Получается белым магом может стать каждый.

– Вот! Ты уже учишься! Всё именно так! Не нужна магия, чтобы творить добро. Она, безусловно, помогает, но не более. Всё, что тебе нужно, вот здесь, – Джо похлопал себя по груди.

Две фигуры брели по дороге в теплых оранжевых лучах закатного солнца. То, что Тир принял за сноп сена, вблизи оказалось просто кучей бурелома и мусора, неведанно кем сложенная. Поле было вспахано, но ничего кроме сорняков на нём не росло, и не известно, когда в последний раз его засеивали. Приняв очередное поражение за должное, спутники решили искать место для ночлега. Хвала мудрейшим, что куртки не забрали – ночи становились всё холоднее.

– А как же чёрные маги? Некроманты и колдуны, о которых ты рассказывал. Что движет ими? Почему бы их не попытаться переубедить, а не развязывать разрушительные войны?

– Ох, Тир, поверь многие пытались, – печально начал Джо, – и поплатились своими жизнями. То, что произошло сто лет назад…

– Тихо! – прервал мага офицер. – Слышишь? Там, за холмом.

Джо прислушался. Действительно – женский голос… Путники медленно начали подъем. Звук становился всё чётче, к женскому голосу присоединился мужской баритон. Они что-то активно обсуждали, возможно даже ссорились.

Когда они почти дошли до вершины холма, Тир обогнал мага и шлёпнулся в высокую траву, жестами показал Джоанерису поступить также. Маг подполз к офицеру. Внизу, в тени холма, как и ожидалось стояли две фигуры и вели диалог.

Женская фигура:

Как вы посмели меня обвинять?

Таких оскорблений не в силах принять!

Немедля уйдите, оставьте меня…

В дурном настроенье я буду три дня.

Мужская фигура:

К чему сей спектакль, родная моя?

Посмею заметить, что жертва тут я!

Я видел в прихожей мерзкую шляпу

И грязный сапог, что положен солдату!

Женская фигура:

Сапог нам принес констебль вчера,

Ограблен был писарь – мастер пера!

Мол этот сапог потерял гнусный вор

И ищет он пару. Вот весь разговор.

В заботах погрязнув, сказать вам забыла.

Могли бы напомнить, что трудно вам было?

Смотрю я на туфли на вашей ноге,

И образ всплывает в одном сапоге…

Девушка повела рукой перед собой, таинственный взгляд устремив куда-то вдаль. А это была именно девушка, молодая. Тир разглядел. Она была довольно высокой, очень стройной в желтом платье с корсетом, длинные каштановые волосы волнистыми прядями спадали с плеч.

– Принцесса, – заворожённо прошептал Эстентир.

Мне страшненько очень, признаюсь

Боюсь я воров. В этом вам каюсь.

Я жажду, чтоб мимо прошла сия чаша…

Девушка опёрлась кулачками в бока и выкрикнула мужчине в лицо.

Ах, сударь, а шляпа-то ваша!

Три года назад вы купили… И соли,

А я вот вчера сняла с антресолей!

Мужчина с всклокоченными кудрявыми волосами и горбатым носом схватил девушку за запястье.

Что слышу я – бред полнейший!

Воздали хвалу вы мудрейшим?

Не успели, вы это хотите сказать?

Так самое время теперь начинать!

Мужик схватил девушку за горло и выпучил глаза в бешенстве. Девушка застонала. Тир подскочил в тот же миг и устремился бегом с холма, на ходу пытаясь выхватить рапиру. Оружие не поддавалось и не желало выбираться из ножен.

Джо не успел среагировать и, пытаясь остановить воспитанника, протянул руку в его сторону и выкрикнул:

– Стой!

Но Тира уже было не остановить.

– Эй, ты! – выкрикнул на бегу бывший офицер. – А ну…

На этих словах Тир споткнулся о собственную ногу и кубарем пролетел шагов шесть. Затем вновь вскочив на ноги, пошатываясь, он побрел в сторону удивлённого мужика. Мужчина уже не пытался никого задушить, он медленно отступал, прикрывая собой девушку.

– Я говорю, а ну, руки убрал от девушки!

Тяжело дышащий герой схватил за грудки кудрявого и хорошенько встряхнул. Тут произошло необъяснимое: волосы, черные кудрявые сползли с головы мужика и шмякнулись в примятую траву. На Тира смотрел зеленоглазый блондин.

– Что за…? – не понял Тир.

Парень услышал движение за спиной, но было поздно. Удар тупого предмета по голове. Темнота.

11. День приносящего удачу

День сержанта городской стражи не задался с самого утра. Сначала его отчитали при всех на построении за то, что он якобы выбрит не подобающе уставу. Уверения, в том, что он брился рано утром, ещё до рассвета, не возымели успеха в глазах начальника. Затем ему пришлось рыться в бочке со старой протухшей рыбой. Всё из-за сигнала какого-то анонимного госа о контрабанде, слизняки бы его побрали. Никакой контрабанды, к слову, не обнаружилось.

Это было двойное невезение – он ненавидел рыбу в любом виде и очень не любил рыбацкий квартал. Этот район, находился на отшибе, за старыми стенами. Но тут очень удобно проходило русло реки Ирисы, обретая свободу от серых каменных каналов, она разливалась двумя широкими рукавами. Берега реки облюбовали местные рыбаки, заставив всё пространство рыбацкими лодками и речными баркасами. А их жёны устроили неподалеку рыбий базар. Дамы горланили во всю глотку по утрам, зазывая покупателей и гневно посматривая на весёлые дома, что расположились напротив. Там их мужья любили коротать вечера. Стоит ли упоминать, что тут творилось по ночам…

Сержант Фор брёл уставший и угрюмый домой, немного отдохнуть и готовиться к службе, ведь завтра днём выходить в патруль в ночную смену. Добравшись до старой стены, он попросился к товарищам в караульную, чтобы хорошенько помыться и избавиться от жуткого запаха. Коллеги приняли Фора, конечно же беззлобно пошутили насчет его нового парфюма, стойкого и в меру модного. Фора знали все стражи, особенно его тягу к игорным домам и выпивке. А о наказаниях и взысканиях, применяемых к сержанту, ходили легенды.

Воды, пригодной для умывания оказалось не много (вновь не повезло), но сержант тщательно обработал руки душистым мылом и направился дальше, на прощание попросив в долг и получив отказ, вдоль угрюмого канала. Солнце окончательно скрылось за стенами, длинные тени дали сигнал к завершению рабочего дня.

Фор остановился у перекрестка набережной и улицы Фонарщиков. Заглянул в большие окна, излучавшие теплый желтый свет. Игорный дом Лафайета – вот он предел мечтаний. В этом доме проигрывали состояния, пропивали наследство, но иногда и обретали: деньги, титулы, власть. Сержант вздохнул, сунул руку в карман, где одиноко лежала единственная монета и отвернулся. Жалование, что он получил позавчера было спущено в карты в кабаке возле его дома еще до зари. Что ж, вновь не повезло.

Чтобы сократить путь Фор побрел дворами, уже стемнело, но он знал дорогу наизусть и нашёл бы путь домой с закрытыми глазами. Частенько он даже и не помнил, как возвращался после очередной пирушки, но всегда просыпался в своей кровати. Это было то немногое, чем Фор гордился. Он улыбнулся, вспомнив, как его друг называл это явление «портал», что бы это ни значило.

Протиснувшись в узкий проём между домами, яростно втягивая живот, Фор вывалился в переулок и тут же наступил на что-то неприятное. Опять не повезло!

– Рыбьи потроха! – выругался Фор и начал активно шаркать подошвой, вытирая липкое неизвестное о мостовую. Краем глаза он заметил движение слева от себя.

На улице, примыкавшей к переулку, уже зажгли фонари, и сержант отчетливо видел мелькнувшую тень.

– Эй, кто здесь? – выкрикнул Фор. – Выходи, покажись. Работает городская стража!

Сержант вытащил дубинку из-за пояса и медленно подошёл к куче мусора.

– Не видно ни зги! – кривясь и всматриваясь в хлам произнёс сержант.

Не заметив ничего подозрительного, он со злости пнул какой-то мешок. С грохотом упало нечто металлическое, большущая крыса выскочила невесть откуда и прошмыгнула между ног стража. От неожиданности Фор вскрикнул и подпрыгнул на сантиметр, не более. Встал неподвижно, ожидая криков законопослушных горожан из окон о нарушении тишины и подробной инструкции пути, куда следует пройти сержанту. Но ничего, тишина. «Ну и райончик. Ну и здоровенные же крысы уродились в этом году» – думал про себя стражник.

Он обернулся и вновь вскрикнул, подпрыгнув сантиметра на два. Его напугало то, что он уж точно не ожидал обнаружить у себя за спиной. Перед ним стоял ребенок в каких-то лохмотьях и дырявых башмаках.

– А! Чтоб тебя! – выкрикнул страж, хватаясь за сердце. – Нельзя так подкрадываться! А если б я тебя того, дубинкой?

Фор взмахнул деревянным оружием.

– Ты чей будешь, малец? – спросил сержант и присел на корточки, чтобы лучше разглядеть причину своих непредвиденных упражнений. Насколько Фор смог рассмотреть это был мальчик лет пяти-шести. Он стоял неподвижно и смотрел на стража большими печальными глазами. Фор смягчился:

– Беги домой, моя смена закончилась, я не буду тебя арестовывать, – сержант, конечно же, преувеличивал. Детей он еще не арестовывал. – Тебе повезло, в отличие от меня.

Мальчик стоял неподвижно и молчал. Фору стало не по себе. Странный пацан, в жутком закоулке. Сержант оглянулся, не засада ли это. Хотя, что у него брать? Одну единственную завалявшуюся монету? А если не воры, а кредиторы? Фор тяжело выдохнул и вновь попробовал завести беседу.

– Парень, ещё раз спрашиваю, ты местный? Понимаешь меня?

– Вы стражник? – послышался тоненький голосок.

– Уже лучше, ты разговариваешь. Да, я сержант городской стражи, – Фор поднялся и оправил серый мундир.

– Крыса?

– Хей! – рявкнул сержант. Паренёк съёжился, словно ожидая удара. Фор смутился. Он и не думал рукоприкладствовать, по крайней мере сейчас. – Ты это… Так не говори больше никогда и никому. Это обидное прозвище, понимаешь?

Ребёнок серьёзно кивнул.

– Так, пошли, я доведу тебя до дома. Видал какие тут водятся… Звери. Еще съедят тебя, – попытался пошутить Фор, но никакой реакции со стороны мальчишки не последовало. – Веди давай к своему жилищу! – расстроено сказал сержант.

– Мой дом не здесь.

– А где?

Фор прикинул, что отдыхать осталось совсем ничего. Да и смена его давно закончилась. Можно оставить пацана в покое и идти дальше своей дорогой. Он практически уже сделал шаг, но проклятая совесть внутри заставила его остановиться.

– Молчишь? Ладно, пойдём со мной. Отведу тебя в казармы, там хотя бы согреешься. Да и покормят там. А утром уже решат куда тебя определить. Вижу, что беспризорник ты. И, скорее всего, вообще не городской.

Сержант зашагал к свету, точнее к освещаемой улице. Мальчик посеменил за ним.

– Куда определят? – вдруг оживлённо заговорил ребёнок. – Приют?

– Ну, если родителей не найдут… На самом деле я не вникал. Так что трудно сказать.

– Дядь страж, – мальчик осторожно потянул сержанта за полу мундира, – не отводите меня в приют.

– Это почему ж? А, бывал, наверное, уже там, – догадался Фор. – Да, знаю, там не сахар, но всё ж лучше, чем на помойке лазать. Одежду дадут, обувь целую, кормить опять же будут. Идём. Я ещё надеюсь поспать в эту ночь.

Они прошли несколько кварталов, практически не встречая людей на своем пути. Но Фор приметил, что малец то и дело пытается утаиться в тени. Тощая фигурка быстро перебегала освещённые участки, оглядываясь по сторонам, не теряя бдительности ни на секунду. Свернув на Тисовую аллею, они наткнулись на патруль. Стражники вели пошатывающего бедолагу под руки.

– Сержант Эстенфор! – поприветствовал один из патрульных. – Здравия желаю!

– Марк, привет, – сержант подошёл поближе, – смотрю, работёнки сегодня хватает.

– Это точно, пьяная драка в корчме Эда. Снова. А ты чего не там сегодня? Игорные комнаты забиты под завязку.

Мальчик высунулся из-за объёмной фигуры Фора и с интересом оглядывал задержанного. Тот, заприметив пацана, начал корчить довольно забавные рожи.

– А это кто? Твой что ли? – кивком головы указал на мальчика патрульный. – Да стой ты смирно!

Мужчина навеселе попытался показать солдатскую выправку и чуть не свалился на булыжники мостовой. Стражи вовремя его подхватили.

– Да не. Соседский. Сопровождаю вот.

– Ясно, ну бывай, нам еще этого тащить!

Они распрощались.

Через несколько минут мальчик и сержант приближались к южным казармам.

– Ну, парень, почти пришли.

Неожиданно ребёнок обежал Фора, встал перед ним и резко выставил руки по сторонам, пытаясь перекрыть своими маленькими ладошками всю ширину улицы.

– Ну, ты чего?

– Не надо, – взмолился мальчик, – не отдавай меня! Позволь остаться с тобой! Я пригожусь! Я приношу удачу!

– Чего удумал? – угрюмо ответил Фор.

– Правда, правда.

Мальчик смотрел на сержанта снизу вверх жалобным взглядом. Фор обдумывал вариант оттащить пацана силой, да был ли смысл? Малец убежит не пройдет и суток. Так, стоп. Гнать эти мысли прочь! К себе его точно вести не вариант.

Фор смотрел на мальчишку. Худые впалые щеки, серая грязная рубаха, штаны поновее, но на колене уже виднелась ужасно плохо зашитая дыра. Так, а это что? На клумбе у дороги что-то блестело. Сержант сощурился и подошёл поближе. Монета! Фор держал на ладони серебряный червонец! Квартальное жалование в виде серебристого, немного потёртого кружочка. Можно неплохо подняться в картах, если правильно рассчитать тактику на вечер. Начинать с мелких ставок, немного блефа, а потом…

–Я ж говорил!

Детский голос вырвал Фора из раздумий.

– А?

– Я удачу приношу. Я как тамислан!

– Талисман, – машинально поправил страж. Он прикинул, что в принципе ничего не теряет… – Так, малец, есть идея. Но это только на один вечер! Завтра я отведу тебя куда положено.

Ох, как Фору везло! Он был вне себя от внутренней эйфории! Буквально во всех партиях он выходил победителем. Такими темпами он бросит службу и будет проводить за игорным столом каждую ночь! Но только уже у Лафайета. Пару раз он проиграл, но не крупно, конечно же, для вида. Тактическое чутьё не подводило его, стратегия победителя работала.

Сержант сидел с гордо поднятым подбородком, в расстегнутом мундире, в окружении разряженных девиц, попивая вино. О, да, сегодня он мог позволить себе вино! Не кислый эль, ни эту дешёвую приторную гадость, что зовут вином, а настоящее в меру терпкое, приятное и освежающее красное из Иноса. Он не был знатоком вин, просто это самое дорогое вино, что было доступно в корчме Эда. Фор смаковал каждый глоточек. Лица за столом менялись, пока не превратились в непрерывно вращающийся калейдоскоп. Гора из игровых фишек перед Фором непрерывно росла.

Мальчик сидел довольный в углу комнаты, болтая ножками, попивая молоко, весь в крошках от печенья и поглядывал по сторонам. Когда Фору нужен был совет, он смотрел на парня. Малец делался серьёзным, что-то беззвучно шептал и кивал утвердительно, если стоило идти до конца. Если парень мотал головой отрицательно, Фор сбрасывал карты.

После третьего удачного розыгрыша сержант понял, что это не совпадение. Парень явно обладал каким-то даром. Сквозь карты он что ли смотрел, или мысли читал. А может и впрямь, талисман какой… После третьей открытой бутылки, он перестал думать об этом и просто наслаждался процессом.

– Сержант Эстенфор, – обратился к стражу Эдвин из Аенхолта. Крайне благородный и очень богатый, а значит влиятельный господин, он предпочитал не светиться лишний раз за игорным столом. Поэтому, в сопровождении своего верного телохранителя, выбирал заведения поскромнее. – Я смотрю вы игрок высшей лиги. Предлагаю сыграть по-крупному.

– Господин…

Фор, естественно, не был знаком с благородным, но черты лица его казались смутно знакомыми.

– Прошу, просто Эд.

– Хм, Эд, каковы условия, – Фор чуть не поперхнулся и поспешно осушил бокал.

– Играем вдвоём, в открытую. Вы ставите всё, что у вас есть, я уравниваю.

Нетрезвый взгляд сержанта обнаружил мальчишку в углу, тот медленно водил головой из стороны в сторону. «Не надо» – шептали губы малыша.

– Куда вы смотрите, Фор? Это ваш?

– Нет, – поспешно ответил страж, – соседский. Я просто… – Фор хмурил брови, пытаясь пробудить свой пьяный разум, – приглядываю… Я в деле!

Эдвин из Аенхолта одобрительно кивнул. Лишние личности как по команде покинули стол и встали позади играющих. Крупье раздавал карты рубашкой вниз. Очень плохо, очень плохо. Фор прикрыл глаза рукой. Первые три карты не сулили ничего хорошего. По залу раздались шепотки. Все, как казалось Фору, пророчили ему проигрыш.

Фору стало дурно, он пытался расстегнуть пуговицы форменной рубашки, но пальцы не слушались. В тесной теперь комнате раздался громкий женский смех, грубый мужской кашель. Где талисман? Сержант не увидел его на прежнем месте. Комната кружилась, всё вокруг вертелось. Треклятое вино. «Не надо!» – глубоко в мозгу гремели слова. «Зря!» – Фор обхватил руками голову. «Смерть!».

– Что с вами?

Фор глубоко вздохнул, открыл глаза. Он уснул! Уснул за игровым столом в самый ответственный момент.

– Вам плохо?

– Нет, господин. Уже всё в порядке.

Фор промокнул лоб салфеткой.

– Я же просил, называйте меня Эд. Что ж поздравляю!

– Что?

– Вам чрезвычайно везёт сегодня! Такую комбинацию я видел лишь единожды за свою долгую карьеру игрока. Позвольте отыграться.

Это был не вопрос, скорее приказ. Благородный выложил на стол пачку банкнот.

– Мне действительно дурно, я думаю, лучше остановиться на сегодня.

Сержант встал со стула, огляделся, парня нигде не было видно.

– Вы не можете оставить меня в таком положении. Ещё разок, я настаиваю.

– Ва-банк не пойду, – сдался страж.

– Естественно, – посмеиваясь ответил Эдвин, – ставка и условия, те же, что в последний раз. Готовы?

И Фор уселся обратно за стол. И сыграл. И проиграл. Эдвин из Аенхолта покинул заведение, на прощание посоветовав Фору остановиться. Но сержант уже не слушал. Он ставил ещё. И ещё. Пока азарт не довёл его до начальной точки. Всё вернулось на круги своя: в карманах пусто, кислый эль в долг, запах рыбы и одиночество.

Сержант вышел на улицу. От холодного свежего воздуха заболела голова. От обиды, подкатившей к горлу в виде тошноты, он взвыл. Рёв превратился в писк. Кто-то дернул его за рукав.

– А-а-а, вот ты где, – Фор увидел улыбающегося мальца. – Чё лыбишься. Всё мимо. Всё зря. Талисман! Тьфу. А ну, пошли, мелкий обманщик.

– Но я…

Фору стало плохо, он поспешно сошёл с пустынной дороги и перевалился через перила набережной. Когда нутро успокоилось, сержант побрёл в направлении дома.

– Почему ты бросил меня? Пропал в самый нужный момент.

Мальчик будто не понял вопроса, смотрел с интересом на сержанта.

– Как ты видишь… карты? Мысли читаешь?

– Чего? – парень рассмеялся. – Я не видел ничего. И читать не умею.

– Ты же ни разу не ошибся! Кивал…

– Да я просто так кивал. Вижу – смотрите и мотаю головой.

– Наугад что ли? – Фор не верил своим ушам. – Это невозможно.

Страж посмотрел на свои руки.

– Я сам всё выиграл и сам всё проиграл? Не-е-е-т. Нет, нет, нет. Это всё ты!

– Что я?

Фор остановился. Тут до него стало доходить. Кривые неказистые детальки мозаики стали неспешно складываться к общую пьяную картину.

– Ты не приносил удачу, тебе везло, а не мне! Это твоя удача! И когда ты ушёл… А я всё такой же невезучий. Ты обманул…

Сержанта повело, он ушёл с дороги и обрёл опору в виде ближайшего дерева.

– Я не обманщик! – гордо заявил пацан. – Я приношу удачу! Вот!

Мальчишка протянул открытую ладонь. Пять солнц блестело в свете тусклого фонаря, пять золотых монет с изображением короля, пять приносящих удачу ровно отчеканенных кругляшка. Фор уставился на деньги.

– Где ты взял? Ты что, – голос сержанта стал грубым и опасным, – украл их?

– Ну да, – улыбнулся парень, – у того неприятного госа.

Фор рассвирепел, зарычал. Пригрел бандита на свою голову. Привёл вора к благородным гражданам! А он его ещё и пожалел! Пьяная обида накрыла Фора, он уже не контролировал себя.

– Ах ты, – сержант занес кулак для удара, – преступник, падаль!

Парнишка сжался и зажмурил глаза, ожидая удара. Слова сами по себе били не хуже молота. Слишком долго ничего не происходило и он приоткрыл один глаз. Затем оба его века расширились до максимально возможного. От ужаса у него подкосились ноги, и он упал. На лице стража застыла гримаса боли и разочарования в приносящем удачу. По горлу стекали струйки крови, впитываясь в несвежую рубаху. Фор пытался вдохнуть, но лишь издал булькающий хрип и упал лицом в подстриженный газон.

– Привет, – сказал хриплый, приходящий в кошмарах голос, – ты думал так просто от меня сбежать?

Мальчишка вскочил и побежал. Бежал не оглядываясь, бежал изо всех сил. Сердце бешено колотилось, ужас придавал резвость ногам. Мимо больших окон, мимо просыпающихся горожан, вдоль дворов, сквозь арки. Он бежал очень долго. Где-то, казалось очень далеко, забрезжил рассвет. Мальчишка добежал до двора с колодцем и свалился от усталости прямо перед ним. Сил набрать воды не оставалось, он яростно вдыхал воздух, но никак не мог надышаться. Кашель предательски вырвался из груди.

– Не уйдёшь, – прохрипело над ухом.

Ребёнок вскрикнул и рванул прочь, тяжёлые шаги следом. Он выбежал к каналу и понял, что угодил в ловушку. Не имея иного выбора, он прыгнул в серые воды Ирисы.

Ириса – самая крупная река королевства и важная транспортная артерия. Полноводная, гордая и неторопливая, она текла с севера на юг. А мелкие и быстрые речушки, проворные ручьи стремились напитать собою великую реку. Глупые людишки пытались усмирить могущественный поток – то и дело строили запруды, мельницы и дамбы. Возомнившие о себе не весть что буржуа, загнали один рукав реки в каналы, коими была прорублена столица насквозь, точнее западные её районы. Не смотря на все преграды Ириса продолжала свой бесконечный путь, неся жизнь, орошая поля и даря богатые уловы. Текла как дорога, обеспечивая экономическую стабильность. Прятала в себе тайны, оседающие на дне навек.

Мальчик думал, что уже не в мире живых. Последнее, что он помнил, это холодный поток воды, камни стен канала и розовый бездушный рассвет. Теперь же кто-то нес его на руках. Его поймали? Нет. Не похоже, несут бережно, осторожно. Что-то щекочет его щеку. Он рискнул приоткрыть глаза. Борода. Длинная, седая.

– Очнулся?

Яркие голубые глаза светились тёплым светом. Седые усы скрывали улыбку.

– Мы почти пришли. Тебе явно нужно согреться и поесть. Ты практически ничего не весишь. Думаю, у старины Тревиса найдётся парочка лишних рубах. Он очень запасливый, я бы даже сказал, что он тот ещё скряга, но заботливый и никогда не оставит в беде.

Бородач подмигнул и мальчишке захотелось улыбнуться в ответ.

– Сам сможешь идти?

Мальчишка кивнул.

– Вот, собственно, и трактир. Заходи, не бойся. В такую рань тут никого не бывает. Эй, Тревис, смотри кого я нашёл у стен канала!

– Меня совсем не интересует, – из-за стойки показалось худое лицо трактирщика, – что ты там делал. О, мудрейшие, ты чего ребёнка мучаешь? Смотри, дрожит как осиновый лист!

Трактирщик скрылся внутри помещения.

– Я же говорил, заботливый, – сказал важно бородатый. – Пойдём, вот присядь пока что тут.

Тревис вскоре прибежал, сжимая в одной руке большое одеяло, а в другой деревянную миску.

– Поешь, тут бульон с клёцками. Осторожно, горячий. Снимай рубаху, завернись вот в это.

– Меня зовут Джо, а это, как ты уже догадался, Тревис. Как тебя зовут?

– Тир, – сказал мальчик. Имя, которое не произносил очень давно. – Меня зовут Тир.

– Ну, ты ешь, не отвлекайся. У одного моего старого друга так сына звали. Однажды мы с ним…

Мальчик практически не слушал, он наслаждался теплом, спокойствием и добротой. Он понял, что ничто ему не угрожает в этом трактире. Он понял, что нашёл свой дом. Не отрываясь от миски, он ел самый вкусный бульон на свете.

– Так ведь, Тир? Эй, Тир!?

Парнишка поднял глаза и отшатнулся, чуть не упав со стула.

– Что с тобой, Тир?

Изо рта Тревиса текла алая струйка, а глаза безжизненно смотрели сквозь ребёнка.

– Ты в порядке, – голос Джо исказился до хриплого, ужасного, того самого из кошмаров, – Тир?

Мальчик посмотрел на свои руки, они были в крови.

– Нет! Не-е-е-т! – заорал он что есть мочи.

– Тир! Ти-и-и-р!

– Тир!

Эстентир вскрикнул и открыл глаза.

– Всё хорошо, Тир. Это просто сон.

Джо сидел рядом. Молодой, свежий, как во сне, но уже без бороды.

– Ты как? Что-то приснилось? Кстати, уже вечер. Ты проспал почти что сутки, временами приходя в себя. Я всё время был рядом, потому как сотрясение вроде не сильное, но на всякий случай лучше приглядывать за пациентами в таких случаях…

Тир рассмеялся. Он был очень рад бормотанию старого мага.

– Ты чего? – удивился Джо.

– Да так, – отмахнулся бывший офицер, – рад тебя видеть.

– Я тоже, – неуверенно ответил маг.

– Что, милуетесь, мальчики? – сказал с издёвкой женский голос.

Тир огляделся, он лежал, судя по всему, в повозке. На каркас была натянута плотная ткань, образовывавшая подобие крыши. Вокруг были сложены сундуки и свалены в кучу какие-то тряпки. Парень лежал на старом матрасе. Он поднялся на локтях, принял сидячее положение и скривился – голова жутко болела, увидел девушку. Ту самую, что пытался недавно спасти.

– Принцесса? – с удивлением спросил Тир.

В памяти Тира всплыла картина: он бежит вниз по холму, удивлённый мужик глазеет на него... Он вспомнил красавицу в удивительном наряде. Но теперь перед ним стояла обычная девушка. Тонкие черты лица, большие карие глаза, волнистые каштановые волосы – обычная женщина из южных земель государства. Худая, тонкие плечи, небольшая грудь, отнюдь не красавица. Правда довольно милый, чуть длинноватый носик, парень про себя отметил. И откуда у Тира сложился иной образ?

Девушка стояла, опершись о телегу, глядя Тиру в глаза, тонкие губы вытянулись в довольно приятную улыбку.

– Это ты мне что ль? Видать перестаралась я с ударом.

– Это ты меня, – офицер ощупал затылок, – по затылку, того?

– Тю-ю-ю, – бывшая принцесса сложила губы в трубочку, – слова уж забывать стал? Или он и был дурачком?

– Пройдёт, вскоре он придёт в себя, – заступился Джо, удерживая Тира за плечо. – Ты полежи ещё немного, резко не вставай.

– Где мы? Что произошло? – Тир переводил взгляд с девушки на Джо и обратно.

– Я сейчас…

– Один сумасшедший, – перебила девушка мага, – сорвал репетицию и напал на моего друга. Мне пришлось его вырубить.

– И этот ненормальный – это я?

– Именно! – принцесса подмигнула и выставила указательные пальцы в сторону офицера. – Не всё потеряно, соображаешь. Потом мне Джо всё объяснил.

Тир с укором посмотрел на Джоанериса. Конспирация, видимо, термин, совершенно не изучаемый магами.

– Ты правда хотел меня спасти?

– Ну да… – растерялся парень.

– О великая сила искусства! – она задрала руки вверх, отчаянно переигрывая. – То есть тебя не смутило, что мы говорили стихами?

Тир молчал.

– А дурацкое платье… Сейчас так никто не ходит!

Девушка вздохнула, оглянулась, подозвала кого-то жестом. Через мгновение подошёл мужчина в одной кожаной жилетке, огромные мышцы играли под кожей. Бицепс его был размером с голову Тира. Офицер прикинул в голове, сколько бы он продержался против этого громилы. Ответ его не порадовал.

– Покормите пожалуйста наших невольных гостей. Старик сейчас подойдёт к тебе.

– Какой старик? – удивился мускулистый.

– Вот этот! Их тут не много, – с раздражением девушка ткнула пальцем в Джо. – Пойдём.

Через несколько шагов она оглянулась и крикнула:

– Спасибо, герой!

Никудышные путешественники остались наедине. Небольшой лагерь бродячей труппы артистов готовился к ночлегу. Повозки выставлены кругом, в центре разожгли большой костёр. Где-то неподалеку играла флейта, воздух наполнился запахом свежей похлёбки с томатами.

– Ну, и что ты думаешь? – спросил Джо. – Это девчонка у них главная, представляешь? Командовать изволит. Да чтобы я, двенадцатый из магов, подчинялся этой пигалице! Ладно, надо сходить за едой.

Джо засобирался.

– Да уж, она довольно заносчива и неуважительна. И пахнет от неё как от тебя. Но носик довольно миленький, – Тир мечтательно улыбнулся.

– Что ты сказал? – испуганно спросил Джоанерис, застыв с ботинком в руке

– Совершенно неуважительна! Вот что.

– Нет, после.

– Носик… Миленький… – Тир с подозрением посмотрел на Джо.

– Нет же! До этого.

– Запах? Ну да, пахнет от неё апельсином как от тебя, словно вы одной сладкой водой пользуетесь.