Как собрать друзей на чай в XXXI веке

Пролог

«Милостивый сударь или сударыня.

Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром телесном и душевном здравии, а также уповаю, что и близкие Ваши живы, здоровы и благополучны. Согласно обещанию, данному нами друг другу в годы нашего отрочества, хочу уведомить Вас о том, что мой личный проект идеального дома завершился, и, во исполнение оного обещания, я приглашаю Вас нанести дружеский визит в моё жилище спустя ровно год со дня отправления сего письма. Если же Вы в силу каких-то причин не сможете явиться в указанный срок, но всё равно испытываете желание навестить меня, настоятельно прошу уведомить меня и указать удобное для Вас время. В ином случае всенепременно ждуВас в моём доме, расположенном в кластере 1,2-1-28, цилиндр альфа-3.С уважением и в предвкушении скорой встречи,

Майкл Фредерик Шеридан эсквайр

1 ноября 3026 года»

Он дописал последние слова и отложил перо в сторону, любуясь почти идеальной каллиграфией письма. Ещё три точно таких же лежали рядом с ним на деревянной поверхности рабочего стола. Оставалась одна небольшая деталь. Майкл вновь взялся за перо и с немного хулиганским блеском в глазах принялся дописывать постскриптумы к письмам. Закончив, он с довольным видом откинулся на спинку скрипнувшего стула. Производитель заявлял, что после контакта с реактивами бумаги чернила высыхают меньше, чем за минуту. Майкл по собственному, весьма неприятному опыту знал, что производитель врёт.

Он взял большую кружку чая, предусмотрительно захваченную из кухни, и задумчиво отхлебнул, смакуя вкус. По словам Сайриэля, рецепт этого травяного чая передавался в его семье из поколения в поколение, а сам напиток придавал сил, бодрости и снимал усталость. Сам же Майкл подозревал, что ушастый экспериментатор попросту намешал что под руку попало, а потом придумал легенду и какое-то неудобоваримое название. Впрочем, чай был действительно хорош.

Случайная капля сорвалась с глазированной кружки и упала на одно из писем, предназначавшееся Джил.

«Ничего, немного органического хаоса тебе не повредит», - с ухмылкой подумал про себя Майкл.

Допив чай, он отставил кружку, достал четыре одинаковых конверта и принялся аккуратно складывать письма. Каждый конверт был затем подписан и скреплён сургучовой печатью. Полюбовавшись на дело своих рук, Майкл встал, сложил письма в карман своего красного с золотой вышивкой халата и, мягко ступая пушистыми тапочками по дощатому полу, направился прочь из своего кабинета. Уходя, он запер за собой толстую деревянную дверь. В этом действии не было смысла. Ключ и замок были простенькими, почти бутафорскими, да и ворам здесь взяться было неоткуда, но для Майкла Шеридана был важен сам процесс. Он медленно спустился по скрипучей лестнице на первый этаж, придерживаясь рукой за полированные перила.

Оказавшись внизу, он прошёл в прихожую, повесил свой домашний халат на крючок и надел вместо него сюртук изумрудного цвета. Образ дополнили пара башмаков с металлическими пряжками и фетровая шляпа. Прихватив свою любимую трость, Майкл почти было вышел за порог, но спохватился, хлопнул себя по лбу и, дотянувшись до халата, висящего на дальнем крючке, переложил письма в карман сюртука. Вот бы посмеялся старик Виндальв, явись он к нему без писем. К счастью, конфуза удалось избежать. Выдохнув от облегчения, Майкл распахнул входную дверь и прищурился от яркого света центральной оси. Когда он чуть привык, его взгляду предстало зрелище роскошных лугов, невысоких холмов и полей. Справа виднелась небольшая деревушка, над которой возвышалась башня Виндальва, а вдали можно было различить деревья Вечнолесья, царства Сайриэля, на фоне окутанных туманом Окраинных гор.

С наслаждением набрав полную грудь воздуха, Майкл выдохнул, закрыл за собой входную дверь и двинулся через свой приусадебный участок по выложенной камнем дорожке. Дойдя до калитки, он обернулся и с любовью окинул взглядом своё жилище, свою гордость. Небольшая двухэтажная усадьба, первый этаж которой был каменным, а второй деревянным, крыша, покрытая зелёной черепицей, окна со ставнями, деревянная дверь с колокольчиком — всё это создавало именно ту атмосферу, к которой он стремился всю свою жизнь. Майкл вышел и прикрыл за собой калитку, ступив на грунтовую дорогу со следами колёс. Медленно, с чувством собственного достоинства, как и полагается человеку его статуса, он двинулся в сторону деревни.

Первым, кого он встретил на своём пути, оказался трактирщик Мельф. Упитанный, как и положено трактирщику, он деловито что-то пересчитывал, глядя в тонкую книжечку, а из распахнутой двери трактира доносились запахи копчёностей и приглушённые голоса немногочисленных завсегдатаев.

- А, мастер Шеридан, - радостно приветствовал он Майкла.

- Мельф, друг мой, - ответствовал он, приподняв шляпу в знак уважения. - Вы, я смотрю, всё в делах.

- Да какие дела, одни хлопоты. Подгорный король новую партию пива прислал. Приглашаю вас, кстати, зайти и попробовать. Говорят, удивительно хорошее пиво у них в этот раз вышло.

- Всенепременно, друг мой, всенепременно. Только сперва мне нужно зайти к старику Виндальву. Но скажите мне, Мельф. Вас как будто что-то тревожит.

- Так не сходится оно, мастер Шеридан. Не сходится. Король обещал пятьдесят литров, а у меня выходит сорок пять! Чувствую я, мастер Шеридан, что эти бородатые пройдохи по дороге те недостающие пять литров сами и оприходовали!

Майкл осуждающе покачал головой.

- Напишите-ка вы королю Брюггхусу письмо, да пожалуйтесь на это досадное недоразумение.

- А и напишу! - воскликнул Мельф, ударяя себя по колену. - Пускай он их за бороды оттаскает, или что там у них принято. Но вы заходите, как свои дела закончите, буду вас ждать.

Пройдя через деревню и обменявшись символическими дружескими приветствиями с ещё парой её обитателей, Майкл подошёл к подножью невысокого холма, на котором стояло несуразное трёхэтажное сооружение, прозванное в народе Башней безумного чародея. И правда, более подходящего имени для этого здания было и не сыскать. Первый этаж, увитый лозами плюща, резко сужался кверху, словно перевёрнутый котелок. Второй выпирал из него сбоку подобно диковинному грибу-трутовику, а третий был отделён от второго совершенно несуразной деревянной лестницей. Подпирали всю эту конструкцию несколько замшелых шестов, придавая ей вид крайне ненадёжный.

Поднявшись по каменным ступеням, Майкл подошёл к облезлой двери со следами красной краски, перехватил свою трость и несколько раз ударил набалдашником по специальной дощечке. Через пару секунд изнутри раздался кашляющий старческий голос.

- Да, да, входите.

Майкл распахнул дверь, и его окутали клубы ароматного табачного дыма. Он вошёл, прикрыв за собой дверь.

- А, мастер Шеридан, приветствую вас в моём скромном жилище. Что привело вас сюда? - приветствовал его Виндальв, вставая из-за стойки.

Как и положено чудаковатому деревенскому волшебнику, одет он был в серую мантию с разноцветными заплатками, а при ходьбе опирался на узловатый деревянный посох. В левой руке он сжимал свою неизменную трубку, то и дело пуская клубы дыма.

- Добрый день, мастер Виндальв, - снимая шляпу, ответил он. - У меня есть небольшая просьба…

В этот момент откуда-то сбоку раздался громкий булькающий звук, и к запаху табака прибавился какой-то посторонний горьковатый запах. Майкл в недоумении заглянул за угол, и взгляду его предстал небольшой очаг, над которым висел старый котелок. В котелке этом бурлило и кипело некое непонятное и, по виду, склизкое варево совершенно неаппетитного зелёного цвета.

- Виндальв, да вы никак решили ещё и в алхимики податься.

- Кхе, это должен был быть мой обед, мда, - немного обескураженно ответил волшебник и закашлялся. - Видимо, я что-то напутал в рецепте. Но не будем об этом. У вас, кажется, была ко мне какая-то просьба, мастер Шеридан?

- Ах да, верно, - спохватился он, подходя к стойке. - Вот, хочу отправить, так сказать, во внешний мир.

Майкл достал из кармана четыре письма и выложил их на стойку.

- О, замечательно, - Виндальв извлёк откуда-то потёртый монокль и взглянул на письма правым глазом.

Майкл на мгновение заметил характерный синеватый отблеск на стекле монокля.

- Полагаю, вы хотите воспользоваться своим МайШером для передачи, да?

- Конечно, не зря же я корпел над этими письмами, - чуть усмехнулся Майкл. - Вот они удивятся, получив их.

Волшебник усмехнулся и вновь закашлялся.

- Мне понадобится генетический идентификатор получателей, чтобы найти их точные адреса в базе данных.

- Да, конечно.

Майкл опустил руку в карман. Пластинки с данными там не было.

- Да, сейчас, минутку.

Он сунул руку в другой карман. Результат не изменился. Виндальв наблюдал за ним с лёгкой дружеской усмешкой.

- Да куда же она подевалась.

Майкл прислонил трость к стойке и принялся хлопать себя по карманам. Наконец, он вспомнил, хлопнул себя рукой по лбу и достал из внутреннего кармана сюртука небольшую пластинку.

- Вот она, конечно.

Виндальв вновь выпустил роскошный клуб дыма, а затем коснулся большого хрустального шара, установленного на стойке. Шар ожил, и на нём высветился круг загадочных символов. Волшебник вставил пластинку с данными в приёмник у основания шара, и изображение сменилось строками данных.

- Ага, ага, ага, - пробормотал Виндальв, изучая сведения. - Значит, четыре получателя. Если вам будет угодно, мастер Шеридан, я могу включить свой магический иллюминатор. По моему опыту, многим нравится смотреть, куда именно они отправляют свои письма.

- Это было бы замечательно, - согласился Майкл.

Виндальв важно кивнул и выпустил клуб дыма. Он коснулся нескольких символов на магическом шаре, и сбоку от стойки появилась модель Солнечной системы.

- Так. Посмотрим. Юлия Михайловна Вишневских. Последний адрес регистрации… Ахерон.

Иллюминатор ожил, смещая изображение всё дальше и дальше от Солнца, пока наконец взглядам Майкла и Виндальфа не предстали Плутон и Харон — два небольших сферических тела, соединённых тонкой конструкцией.

- Полагаю, эта штука между Плутоном и Хароном и есть тот самый Ахерон, - выдохнул Виндальв. - Ох уж эти современные девицы, куда их только не заносит, я прав, мастер Шеридан?

- Безусловно, мастер Виндальв. Джил всегда была той ещё авантюристкой.

- Так, далее. Сэмюэл Коллинз. Кластер 1,3-2-14… - иллюминатор вернулся к центру системы и показал скопление цилиндров где-то между Землёй и Марсом. - А, это не тот, где динозавров разводят?

- Он самый, мастер Виндальв. Вы же мечтали о ручном драконе, теперь знаете, куда обращаться.

Волшебник громко рассмеялся.

- Вот это славная идея, мастер Шеридан. Ох и напугались бы деревенские при виде настоящего дракона, - отсмеявшись, он продолжил читать данные. - Мара Хаджи. Кластер 0,9-45-2.

Иллюминатор сместился, но не вбок, а «вверх» от плоскости эклиптики на небольшом расстоянии от Земли. Теперь на нём была горсть металлических шаров, зависших посреди пустого космоса. Примечание на иллюминаторе гласило «Вознесение».

- И последний, Трилобит Финн, - на этом имени он закашлялся, пытаясь скрыть неуместный и невежливый смех. - Ох, простите старика, мастер Шеридан, не хотел задеть вашего друга.

- Всё в порядке, мастер Виндальв. Родители Трибса были… большими оригиналами в том, что касается имён.

- И всё же, прошу меня простить, - волшебник стукнул посохом об пол. - Недопустимо, чтобы великий древний маг смеялся над именем словно какой-то деревенский олух!

- Извинения приняты, мастер Виндальв, - с улыбкой ответил Майкл.

- А мастер Финн, получается, в системе Сатурна, - иллюминатор показал легко узнаваемый вид окольцованной планеты. - Очень хорошо, все адресаты найдены, всё готово к отправке. Так, значит, вот это на Ахерон, - Виндальв взял в руки конверт, адресованный Джил, и опустил его в щель для приёма писем.

Майкл прекрасно знал, что будет дальше. Сейчас его тщательно написанное письмо будет безжалостно, слой за слоем разобрано и записано. Затем пакет данных уйдёт из башни Виндальва на ретранслятор кластера, а оттуда по цепочке на самую окраину Солнечной системы, на Ахерон. Там, в каком-нибудь деловом и безликом отделении, один из молекулярных принтеров МайШер соберёт это письмо обратно из запасённых реактивов, создав эффект, будто письмо и впрямь само дошло отсюда аж до самого Ахерона. Или до Плутона —смотря где есть ближайшее к Джил отделение почты, оснащённое МайШером.

Виндальв тем временем последовательно скормил машине все четыре письма. Затем он что-то нажал на своём магическом шаре, и тот коротко мигнул жёлтой вспышкой и погас.

- Вот и всё, мастер Шеридан, дело сделано.

- Спасибо, мастер Виндальв, премного вам благодарен. Надеюсь увидеть вас у Мельфа этим вечером.

- У Мельфа? Что я забыл в этом притоне пьянчуг и бездельников?! - фыркнул волшебник.

- Он по секрету сказал мне, что король Брюггхус отгрузил ему бочонок отменного пива, - заговорщическим тоном произнёс Майкл.

- Ну тогда совсем другое дело, да. Ради гномьего пива я согласен!

И они оба рассмеялись.

Спустя год после отправки писем Майкл вышел на крыльцо и блаженно потянулся. Наконец-то этот день настал. Он знал, что его письма дошли до адресатов, и никто из них не ответил ему отказом. Майкл уселся на лавочку у двери, достал трубку, неспешно набил её табаком и закурил, пуская в воздух кольца дыма. Вот оно, его личное счастье. Он блаженно зажмурился, наслаждаясь моментом.

Вскоре на одной из дорог показалось крупное тёмное пятно, больше всего напоминавшее одну из гномьих повозок. Майкл поначалу не обратил на неё особого внимания — наверняка это Мельфу везут очередную партию отменного пива на радость деревенским. Но, к его удивлению, повозка проехала мимо деревни, направившись прямиком к его дому. Удивлённый хозяин усадьбы с интересом смотрел, как пара крупных баранов, запряжённых в повозку, замерла прямо у его калитки, а затем с повозки соскочила странная, поблёскивающая металлом и совершенно неуместная в этом мире фигура. Майкл вгляделся, и на его лице расцвела тёплая улыбка.

- Я знал, что могу на тебя рассчитывать, - сказал он, подходя к калитке. - Добро пожаловать в мой дом…