Как проучить дракона

Пролог

Я не ждала ничего особенного от возвращения в магическую академию после каникул. Подумаешь, ещё один скучный и унылый год, но не тут-то было! В первый же вечер я умудрилась позволить себе излишнюю вольность по отношению к Крису Лорану, наследнику рода Серебряных драконов, после чего едва удалось избавиться от его настойчивого внимания. Казалось бы, инцидент исчерпан, жизнь наладилась, но Крис не смог удержаться от демонстрации своего сомнительного остроумия. Ох, зря он это сделал...

ПРОЛОГ

Что может быть лучше хорошей охоты? О этот азарт выслеживания, неторопливое, осторожное приближение на расстояние прыжка и упоительный миг успеха, когда добыча оказывается в твоей власти! Пусть даже понарошку. Северные кицунэ никогда не отказывали себе в этом удовольствии, и я не была исключением. Тем более, Сорейнская академия не изобиловала развлечениями. Я бы даже сказала, она была невыносимо скучным и унылым местом. Не считая редких праздников, каждый день здесь был похож на предыдущий, отличались они разве что количеством лекций и их тематикой.

Именно по этой причине, усмотрев в компании парней у стола с лимонадом Итона Форстера, я не колебалась ни мгновения и сейчас подкрадывалась к намеченной жертве, легко скользя между танцующими парами и старательно избегая освещённых участков. Тяжело, тяжело белой лисичке остаться незаметной даже в тени. Но я старалась. Очень хотелось взять реванш за провал в прошлом семестре, когда на боёвке я так и не сумела застать врасплох осторожного друида. Впрочем, он меня тоже, но этого было мало! А сейчас я имела все шансы отыграться.

Знакомая спина была всё ближе, я уже могла различить шелковую ленту, которой Итон небрежно перехватил иссиня-чёрные волосы. Сегодня, не иначе, в честь начала нового учебного года, друид изменил привычному тёмно-зелёному шёлку: лента была серебристой. Хорошо хоть причёску не сменил.

Ещё несколько осторожных тихих шагов, и вот до «жертвы» остался всего один прыжок. Медлить не стала. Лёгкой светлой тенью проскользнула мимо какой-то обнимающейся парочки и от всей души ущипнула друида за филейную часть. Попался!

Тот вздрогнул и обернулся, точно ужаленный. А я с ужасом поняла, что это не Итон. На меня сейчас крайне недовольно взирал совершенно другой парень. С хищными и резкими, но правильными чертами лица, волевым подбородком и, что хуже всего, разноцветными глазами. Свет падал как раз на него, так что мне не требовалось переходить на ночное зрение, чтобы рассмотреть свою неожиданную «добычу» и окончательно понять, что ухватила кусок шире рта. Левый глаз парня был нереально синим, васильковым, а правый — фиолетовым, точно аметист. Верный признак, что их обладатель принадлежит к одной из девяти правящих магических семей. Если конкретней, к клану серебряных драконов. Крис Лоран. Сильный маг, наследник рода. И каким только ветром его сюда занесло? Таким как он полагается учиться в столичной академии, а не в нашей дыре!

Его собеседники тоже умолкли и с интересом уставились на меня. Я едва не застонала, увидев среди них Габриэля Фоленто — нашего преподавателя по боёвке. Всё, облажалась по полной. Поохотилась на свою голову! Третий парень был мне незнаком.

— Ничего не желаете сказать, эйса? — холодно осведомился Крис Лоран.

Губы айта Фоленто изогнулись в едва заметной ухмылке. Он наверняка понял, что я банально обозналась и теперь с интересом ожидал, как буду выкручиваться. «Будьте непредсказуемы!» — мелькнуло в голове одно из его наставлений, и я выпалила совсем не то, что собиралась.

— На удачу, айт Лоран. Ущипнуть дракона — к счастью. Благодарю, что оказали мне любезность.

В разноцветных глазах молодого чародея мелькнули недоумение и растерянность, а я не стала дожидаться, пока они сменятся ещё большей злостью, чем до этого. Развернулась и бросилась прочь из зала, спеша удрать подальше, пока дракон не опомнился. Свернула в ближайший коридор и выдохнула. Порядок! Затеряться в лабиринтах галерей и переходов Сорейнской академии было легче лёгкого. Даже я за два года учёбы успела побывать не всюду, так что угроза быть пойманной временно миновала. Промчалась по тёмному коридору, в прямом смысле заметая хвостом следы, скользнула в дверь, ведущую к винтовой лестнице, поднялась на два этажа, прислушалась, и уже не опасаясь, тихо пошла наверх. Оказавшись на открытой площадке одной из многочисленных башен, перевела дух и, подобрав юбку, осторожно опустилась на невесть кем и когда принесённый сюда стул с рассохшейся спинкой. Занятно же начался новый учебный год! Оставалось надеяться, что чуть позже я извинюсь уже нормально, айт Лоран расценит сегодняшний, гм, конфуз как не самую удачную попытку привлечь его внимание, и на этом инцидент можно считать исчерпанным. Однако интуиция подсказывала, что семестр точно не будет скучным и унылым. И я не видела причин ей не верить.

Глава 1

— Исабель! — разбудил меня громкий шёпот соседки. — Иса! Ты спишь, что ли?

Эва стояла в дверном проёме, благоразумно не рискуя без разрешения соваться дальше. Помнила, что будить меня лучше издали.

— Неожиданно, верно? — сонно отозвалась я, неохотно приоткрывая один глаз и щёлкая пальцами, чтобы активировать светоч. — Вообще ночью, к твоему сведению, обычно как раз спят.

— Зануда! — фыркнула соседка и плюхнулась ко мне на кровать. — А я тако-о-о-ое узнала! С нами будет учиться Крис Лоран! Представляешь, сам Крис Лоран! — На миг умолкла, явно ожидая от меня восторгов, не дождалась и повторила: — Тот самый, понимаешь! Иска, ну? Просыпайся!

— Ну будет, и что? — я зевнула. — Это повод меня будить? Он всё равно старше нас года на три, выпускной курс. Ни на одном занятии не совпадём.

Эва презрительно фыркнула и отмахнулась.

— Да сдались мне эти занятия! Иса, подумай только: самый завидный жених столицы, наследник одного из сильнейших кланов, входящих в Совет, будет учиться здесь целый год. Это отличный шанс устроить своё будущее! — Вновь понизила голос до шёпота и мечтательно добавила: — А ещё он красавчик. И у него тако-о-о-ой взгляд!

С последним я мысленно согласилась. Взгляд, которым одарил меня айт Лоран, когда обернулся, и впрямь был незабываемым и весьма красноречивым.

— Эва, ты забываешь одну важную вещь, — попыталась я вернуть подругу в реальность. — Крис Лоран давным-давно помолвлен с Даниэллой Крейн. Их семьям выгоден этот союз. О каких шансах может идти речь?

Эва хитро улыбнулась и покачала головой. Выдержала паузу, наслаждаясь своим тайным знанием, и наконец выдала:

— А помолвка-то расторгнута. Крис пригласил Анджи Трайт на танец и если бы ты ушла попозже, слышала бы, как она рассказывала, что обратила внимание на его левое запястье. И ничего не увидела! А ведь нить ауры невесты должна светиться под кожей.

— Может, он её на правом носит, — пожала я плечами. — Или Анджи плохо смотрела. Вряд ли она закатывала ему рукава, чтобы убедиться. — На миг представила себе такую ситуацию и реакцию айта Лорана на второе за вечер вопиющее нарушение всех правил приличия и с трудом сдержала неуместный сейчас смешок. Хорошо, что свидетелей моего позора было мало, да и вряд ли они станут болтать. Хвост при этом воспоминании нервно дёрнулся. Тряхнула головой, отметая посторонние мысли и возвращаясь к теме беседы, и продолжила: — А даже если вдруг помолвка и впрямь расторгнута, с чего ты взяла, что он захочет искать себе невесту здесь? Год закончится, айт Лоран вернётся в столицу, а всё, что было в академии, останется в академии. И бонусом временному развлечению серебряного дракона достанется статус бывшей любовницы.

— Пфффф, — отмахнулась Эва. — И чем плох такой статус? Не у всех же такие строгие принципы, как у тебя. Если женщина сумела привлечь внимание наследника одного из правящих кланов, значит, что-то в ней есть. Кстати, по слухам, все Лораны внимательны к просьбам своих женщин. За год можно неплохо укрепить позиции семьи. Да и вдруг Крис влюбится по-настоящему?

— Эва, ты неисправимая оптимистка! — усмехнулась я. — Удачи в борьбе за его сердце, руку и прочие части тела! Что я ещё могу пожелать.

— Тьфу на тебя! — подруга недовольно поморщилась. — Я не самоубийца. Анджи уже растрепала эту новость, так что весь ведьминский факультет сделал на Лорана стойку. Даже преподавательницы из тех, что помоложе, хотя кто там разберёт, сколько этим ведьмам лет. Соперниц проклянут, отравят, похоронят и вырастят на могиле ядовитый дурнишник. Нам и бытовичкам ничего не светит, хотя некоторые намерены побороться.

— Успехов им и всех благ, — повторила я и зевнула: — Это всё, что ты хотела мне рассказать, не дожидаясь утра?

Эва, явно ожидавшая от меня другой реакции, разочарованно фыркнула:

— Иска, ты скучная, как овсянка на пару! Я уже настроилась, что мы сейчас посплетничаем, обсудим новость, перемоем косточки нашим фифам типа Анджи, которые уже мысленно выбирают себе кольцо, а ты заладила — спать да спать. Лиса, к твоему сведению, ночной зверь!

— Лиса — может быть, — согласилась я. — А северные кицунэ давно уже привыкли вести дневной образ жизни. Так что моё желание обняться с подушкой вполне естественно. Напоминаю на всякий случай: каникулы закончились и нам завтра к первой паре.

Подруга несколько секунд смотрела на меня с самым жалобным видом, но я была неумолима. Прекрасно знала, что Эва способна проболтать до утра, если дать ей такую возможность. Хватит, пару раз в прошлом семестре купилась на эту уловку. Наконец соседка неохотно поднялась с моей кровати, бросив напоследок ещё один укоризненный взгляд, точно надеялась, что я проникнусь и передумаю. Поняв, что рассчитывать на это бесполезно, тут же перестала строить из себя смертельно обиженную и предложила:

— Пойдём завтра в столовую пораньше? Надо занять удобные места. Представляешь, сколько будет желающих обратить на себя внимание айта Лорана за завтраком? И как они все будут пакостить друг другу. Якобы случайно, разумеется. Не в каждом цирке такое увидишь! Не хочу пропустить увлекательное зрелище.

— Главное, проснись вовремя, — усмехнулась я. — А то ещё и поучаствовать доведётся.

— Храни меня все святые! — Эва прижала ладони к груди. — Нет уж, я в осиное гнездо не полезу. — Несколько мгновений помолчала и словно между прочим уточнила: — Кстати, как думаешь: что завтра надеть?

— Палатку, — беззлобно пошутила я. — Так у тебя точно появятся шансы привлечь внимание айта Лорана.

— Коза северная! — буркнула подруга. — Я серьёзно!

— Вообще-то лиса. — В качестве доказательства я махнула роскошным белоснежным хвостом. — И я тоже серьёзно. Поверь мне: если ты закутаешься в палатку, на тебя вообще все обратят внимание, а не только Крис Лоран.

— Конечно обратят! — подтвердила Эва. — Вот только потом я до конца обучения буду отмываться от репутации шизанутой на всю голову.

— Эпатажной и непредсказуемой особы, — с тихим смешком поправила я. — И вообще: ради достижения цели порой требуется идти на некоторые жертвы.

— Ну и в тёмный омут цель, которая требует таких жертв, — фыркнула соседка и направилась к двери. Обернулась на пороге и подмигнула мне: — Иска, а ведь этот учебный год будет намного интересней предыдущего.

— Однозначно, — согласно кивнула я. Впрочем, без особой радости. — Доброй ночи.

Как только Эва вышла, потянулась к будильнику и без тени сомнений перевела его на час вперёд. Лёгкие угрызения совести и любопытство безжалостно подавила. Эва ни за что вовремя не встанет: как обычно, будет рассчитывать на меня, а я солгу, что проспала. Приходить в столовую пораньше я не стремилась. Наоборот не горела желанием лишний раз встречаться с айтом Лораном, пока между нами оставалось некоторое недопонимание. Мало ли, как он отреагирует. В том, что серебряный дракон меня узнает, не сомневалась: в академии было не так много кицунэ, а белая так и вовсе одна: я собственной персоной. За день выясню, где поселили этого родовитого адепта, улучу момент, когда вокруг будет поменьше свидетелей, и извинюсь. Объясню, что обозналась — ну с кем не бывает! Пусть поймёт и простит. Рассчитывала, что наследник одной из правящих семей окажется достаточно благородным и не не станет требовать искупить вину чем-то более весомым, нежели искренние слова раскаяния.

* * *

Утро ожидаемо началось с трагического возгласа Эвы из соседней комнаты:

— Иса! Мы всё проспали! — Подруга распахнула дверь и остановилась на пороге. Горестно вопросила: — Ну как, как я не услышала будильник?

— Как обычно, — отозвалась я, старательно делая вид, что только что проснулась, и со вздохом добавила: — А меня подвело желание на минутку прикрыть глаза. Думала, чуть-чуть полежу и встану. А в итоге качественно вырубилась на полтора часа.

Эва понимающе кивнула. Названная мной причина была ей понятна и знакома. Долго расстраиваться соседка не умела, поэтому уже в следующий миг жизнерадостно заявила:

— Ничего, завтра встанем пораньше. Борьба за сердце айта Лорана продлится не один день, ещё налюбуемся на желающих привлечь его внимание. А сегодня, если выйдем через десять минут, ещё успеем быстро позавтракать. Чур, я первая в ванную!

И шустро развернулась, не дав мне ни малейшей возможности возразить. Да я и не собиралась. Способность не слышать будильник привела к тому, что у подруги выработалась полезная привычка умываться и одеваться так быстро, что позавидовал бы любой курсант военной академии! Вот и сейчас: пока я заправила кровать, Эва уже завершила водные процедуры и вернулась в свою комнату. Через открытую дверь я видела, как она ожесточённо терзает гребнем каштановую копну волос, пытаясь уложить непослушные локоны. Я тоже не стала медлить, потому ровно через десять минут мы бодро мчались в столовую.

К моему удивлению, народу там было битком! В основном, конечно, представительницы прекрасного пола со всех факультетов. На нас с Эвой девушки смотрели как на врагов. Понять, в чём дело, было несложно: наспех придуманный план меня подвёл! Серебряный дракон оказался любителем поспать и не спешил радовать своим присутствием собравшихся ради него адепток. А в нас они, разумеется, видели соперниц. Ну конечно — не завтракать же мы явились! Мрачно подумала, что сейчас Эва точно предложит подождать! Но она удивила.

— Знаешь, а я не такая уж голодная, — пробормотала подруга, пятясь назад. — Ещё проклянут еду прямо в тарелке или воздушную подножку подставят. Пойдём отсюда. Покушаем после второй пары: там травология, а айт Хербус всегда отпускает раньше.

— Согласна, — кивнула я, отступая следом и старательно скрывая радость в голосе. — Устроим разгрузочное утро. Говорят, лёгкое голодание неплохо сказывается на умственной активности.

Капризная удача в этот раз была на моей стороне. С Крисом Лораном мы не встретились ни по пути к главной лестнице, ни после второй пары. Зато его появление в Сорейнской академии стало главной темой дня. Одногруппницы выяснили, что айт Лоран зачислен на факультет общей магии (а куда же ещё!) и бурно обсуждали, какие преференции от этого получат выпускники академии. А заодно обменивались догадками, за какие грехи наследника одной из влиятельнейших семей сослали к нам, гадали, действительно ли помолвка между ним и Даниэллой Крейн разорвана, либо он каким-то образом сумел скрыть нить её ауры, и люто завидовали адепткам последнего курса нашего факультета. Основаниябыли вполне достаточные. Мало того, что будущие выпускницы могли ежедневно лицезреть молодого чародея и общаться с ним, так они ещё и получили возможность потом на собеседованиях словно между делом обронить: «Знаете, а я училась в одной группе с Крисом Лораном». И на мой взгляд второе было куда важнее.

Обсуждение не утихло даже на паре, благо лектор всегда относился к посторонним разговорам снисходительно до тех пор, пока его не начинали перекрикивать. Из негромких перешёптываний я узнала, что вместе с Крисом в Сорейну перевёлся его лучший друг Викрэй Скальдинг. О нём мне было известно немного. Оборотень из фелидов, дымчатый леопард, как и мать. Его отец владел крупнейшими питомниками грифонов, виверн и пегасов и являлся официальным поставщиком этих магических животных для нужд армии.

Жаль, никто из девушек пока не выяснил, где поселили «новичков». А парни-одногруппники, если и знали, молчали. То ли из мужской солидарности, то ли из чувства зависти, смешанной с ревностью. Я отыскала взглядом Итона и задумчиво шевельнула хвостом, прикидывая, может ли друид владеть ценной информацией и если да, то как её из него вытрясти.

Ощутив мой интерес, Итон обернулся, вопросительно поднял бровь. Я и не подумала отвернуться. Пусть гадает, что мне от него понадобилось и изнывает от любопытства до конца лекции, глядишь, будет сговорчивей. Но надежды не оправдались. После удара гонга, возвестившего об окончании пары, аудитория опустела в считанные мгновения. Девушки надеялись привлечь внимание айта Лорана, парни желали завести полезное знакомство. Даже Эва подалась всеобщему безумию и бросив мне короткое: «Догоняй!» — умчалась прочь. Я же неторопливо собирала вещи в сумку, искоса наблюдая за приближающимся друидом.

— Прекрасно выглядишь, Исабель, — негромко произнёс он.

Сегодня Итон не стал собирать волосы в хвост, и они гладким чёрным покрывалом лежали на его плечах. Когда друид вежливо склонил голову в знак приветствия, блестящие пряди колыхнулись, точно вода в тёмном лесном озере.

— Благодарю. — Я одарила его вежливой улыбкой. — Каникулы и отдых всем идут на пользу.

— Согласен, — кивнул друид и, посчитав обмен вежливостями завершённым, без перехода спросил: — О чём ты хотела со мной поговорить?

Я не стала ходить вокруг да около и спросила прямо:

— Ты знаешь, куда поселили айта Лорана и его друга?

Итон склонил голову к левому плечу, едва заметно улыбнулся и кивнул:

— Допустим. Ты тоже хочешь это знать?

— Допустим, — в тон ему ответила я.

Итон внимательно смотрел на меня, ожидая каких-либо объяснений, но я сказала всё, что считала необходимым. Пусть думает то, что хочет. В тёмном взгляде друида мелькнули искорки недовольства, а затем парень победно усмехнулся и выдал:

— Это ценная информация, Исабель. Что ты можешь предложить взамен?

— Раз ты об этом спрашиваешь, значит, уже решил, на каких условиях готов поделиться ценным знанием, — пожала я плечами. — Слушаю.

Итон едва заметно нахмурился. Похоже, такого ответа он не ждал. Сейчас друид оказался в слабой позиции и это ему явно не нравилось. Как же: у него «товар», и он же должен думать, как убедить меня его купить! Но друид быстро взял себя в руки и кивнул:

— Верно. Я знаю, чего хочу. Три свидания с тобой, северная пушистая недотрога. — Итон обласкал меня взглядом и, поразмыслив, добавил: — И третье должно закончиться поцелуем. По обоюдному согласию потом можем продолжить. И плата вперёд.

— Не договорились, — спокойно констатировала я, хотя очень хотелось неласково поинтересоваться, а не охренел ли одногруппник выставлять такие условия. — Ценность этой информации, друг мой, падает с каждой секундой. Завтра я узнаю всё абсолютно бесплатно.

Ох как Итону не понравился мой ответ! Губы друида превратились в узкую бескровную ниточку, на скулах заходили желваки.

— Что, и ты туда же? — резко выдохнул он. — Я считал, ты умнее! Как же твои непоколебимые принципы, Иса? Стоило появиться столичному хлыщу, и ты готова о них позабыть?

А вот теперь разозлилась я. Усилием воли удержалась от желания нервно дёрнуть хвостом. То есть, Итон сам только что требовал от меня свиданий и поцелуев, но при этом внезапно обеспокоился, не пересмотрела ли я свои взгляды в пользу некоего столичного чародея из рода серебряных драконов.

— Если уж ты, Итон, возжелал заделаться хранителем моей чести, так и быть, поясню, — издевательски вежливо проворковала я. — Я рассчитываю на добрые приятельские отношения с айтом Лораном, и всего лишь. Он наследник рода, к его мнению уже прислушиваются. Впрочем, я рада, что случайно выяснила, сколь высокого мнения ты обо мне. И настоятельно прошу тебя впредь не беспокоиться о моих моральных принципах. Я сама разберусь, что допустимо, а что нет.

Друид выслушал мой ответ с хмурым лицом. Несколько мгновений молчал, затем произнёс:

— Извини, погорячился. — После недолгой паузы нехотя добавил: — Я не знаю, куда их поселили. Рассчитывал выяснить за сегодня-завтра и дать тебе ответ.

— Сама узнаю, — отмахнулась я. И не удержалась, куснула: — А то твоя забота может дурно сказаться на моей репутации.

Обижаться на то, что Итон пытался блефовать и хотел извлечь из ситуации максимум пользы для себя было глупо. Айт Фоленто учил нас именно этому. Не обманывать, нет, но не упускать шанса чуть-чуть схитрить там, где возможно. Тем более, через пару дней последняя мышь в подвале академии будет знать, в какой комнате живёт Крис Лоран. Друид действительно сообщил бы мне эти сведения, но тогда, когда они и без того были бы известны всем.

Мой выпад меж тем достиг цели. Тёмные глаза собеседника сузились, взгляд стал колючим, точно терновник.

— Можно подумать, общение с Лораном скажется на твоей репутации наилучшим образом! — огрызнулся Итон.

— А кому вредили хорошие отношения с наследником одной из правящих семей? — поинтересовалась я с самым наивным видом. — Или хочешь сказать, ты не попытаешься пролоббировать интересы своей семьи, если предоставится возможность?

— Не строй из себя прелесть какую дурочку, всё равно не поверю, — хмуро отозвался друид. — Дело твоё, Иса. Я всего лишь хотел уберечь тебя от ошибки.

М-м-м, сколько пафоса! Ну конечно, уберечь он меня хотел.

— Вернее сказать, в очередной раз предложить свою кандидатуру, — фыркнула я. — Незакрытый гештальт спать спокойно не даёт?

— А вдруг ты передумаешь? — Итон даже спорить не стал, лишь пожал плечами. — Между прочим, банк за каникулы подрос, а условия получения приза изменились. Теперь тому, кто станет твоим парнем, достанется почти три сотни золотых. Неплохой капитал. Подумай. Я бы мог поделиться.

Я раздражённо поморщилась. О существовании этого тотализатора прекрасно знала. Увы-увы, обычно жизнь в нашей академии текла размеренно, тускло и уныло, да и тратить стипендию было особо некуда, вот адепты и развлекались как могли. А слухи здесь распространялись со скоростью лесного пожара. Стоило мне всего трижды отказаться от приглашений на свидания, и скучающий народ начал делать ставки. Вначале — на имя счастливчика, с которым я соглашусь пойти погулять, затем — на то, удастся ли кому-то завоевать мою симпатию до конца семестра. Позже сроки продлили до конца учебного года. И вот сейчас, как выясняется, в тотализаторе в очередной раз изменилась формулировка. Теперь я окончательно поняла, отчего Итон внезапно возжелал получить три свидания и поцелуй в придачу. Я его привлекала скорее потому, что не спешила поддаваться обаянию этого лесного ловеласа. А сейчас к желанию всё-таки добавить моё имя в список побед добавилась ещё и финансовая выгода. Три сотни золотых на дороге не валялись. Это, как-никак, стипендия за полгода, а Итон, хоть далеко не бедствовал, деньги считать умел. Отшутилась:

— Смотрю, любить меня с каждым днём становится выгоднее. Что ж, спасибо за информацию.

Подхватила сумку и направилась к выходу. Друид слегка обогнал меня, вежливо придержал дверь. Я по лицу видела: сокурсник хочет сказать что-то ещё! И не ошиблась. Стоило поравняться с ним, как Итон лукаво подмигнул и произнёс:

— Как насчёт пари, хвостатая? Если по итогам семестра лучшим на занятиях у айта Фоленто стану я, ты пойдёшь со мной на свидание.

Кто бы сомневался, что мой очередной отказ ничуть не смутил этого «друга лесов»! Он рассуждал в духе: «Не согласилась? Не беда! Не получилось уговорить так, попробуем иначе».

— А если лучшей стану я, то наоборот? — съехидничала я. — Неа, слишком скучная ставка. Да и в дополнительной мотивации, чтобы обойти тебя на боёвке, не нуждаюсь.

— Вредное создание! — усмехнулся друид. — А я не прочь добавить в учебные будни капельку азарта. Что ж, тогда давай поспорим на что-нибудь другое. Скажем, на коробку пирожных победителю.

Вот это предложение было куда интереснее. Но я исключительно из вредности выдержала паузу перед тем, как согласиться, и внесла ценное дополнение:

— К пирожным не прилагается компания проигравшей стороны.

— Годится, — кивнул Итон, ничуть не огорчившись. Но не удержался, уточнил, не скрывая хитрой усмешки: — Учти: я терпеть не могу взбитые сливки! Только шоколад.

— А я не привереда, так что в качестве выигрыша приму любые пирожные, — невозмутимо отозвалась я и протянула ему ладонь, на которой плясал крохотный серебристый огонёк. — Пари.

— Пари, — подтвердил однокурсник, пожимая мою руку.

От прикосновения чужой силы кожу ощутимо захолодило, и я едва удержалась от желания поёжиться. Привыкнуть к магической фиксации договорённостей было невозможно. Казалось, даже сердце перестаёт биться в этот миг.

— Пусть победит сильнейший, — произнёс друид, отпуская мою ладонь. Прищурился и добавил: — Или сильнейшая, что маловероятно.

Вот к такому Итону я привыкла за прошлый год и, конечно же, не купилась на явную провокацию. Лишь пожала плечами и бросила:

— Посмотрим, кто в конце семестра полакомится пирожными.

Настроение после разговора с Итоном улучшилось. Как парень он меня совершенно не привлекал, а вот как ловкий, умелый и хитрый условный «противник» — очень даже. Я предвкушала славную охоту и точно знала: победа в пари будет непростой и для меня, и для него. Для полного счастья оставалось всё-таки выяснить, куда поселили Криса Лорана и подобрать правильные слова, чтобы извиниться перед ним за вчерашнее. И если со вторым приходилось рассчитывать лишь на себя, то относительно первого я надеялась на Эву. Подруга не стала бы утаивать от меня такую информацию.

Поговорить с ней на травологии не удалось. Айт Хербус был не в настроении, и не прошло и пяти минут с начала пары, как он выставил за двери сразу троих адепток, которые шушукались громче всех. Ещё и велел им не возвращаться без разрешения от деканата. Остальные прониклись, потому до конца лекции в аудитории звучали лишь голос преподавателя и шорох конспектов. А вести переписку мы с Эвой не захотели, решив отложить все разговоры до перерыва.

После травологии как и планировали, отправились в столовую. По пути подруга вдохновенно пересказывала мне свежайшие сплетни, которые успела узнать на прошлом перерыве. Выяснить, куда поселили столичных гостей, Эве не удалось, но её это совершенно не расстроило. Главной новостью было то, что Крис Лоран действительно расторг помолвку с Даниэллой Крейн и сейчас был абсолютно, совершенно и полностью свободен.

— Говорят, она ему изменяла, — негромко щебетала Эва, не забывая поглядывать по сторонам. — Конечно, никто толком не знает подробностей, но вроде как проныры из «Столичного сплетника» выследили Даниэллу с любовником. Скандал замяли, у правящих семей достаточно власти, чтобы заткнуть рты газетчикам, но слухи-то остались. Не представляю, чего эйсе Крейн не хватало! Крис такой красавец, сильный маг, благородный, обаятельный, приятный в общении…

— Угу, и наверняка сам трепетно хранил ей верность, — в тон добавила я. — Даже не смотрел на других женщин, не говоря уже о большем.

— Пф-ф-ф-ф-ф, — фыркнула подруга. — Шутница! Дело ведь не в самом факте измены, а в том, что он выяснился. Крису, по крайней мере, хватило ума хранить свои похождения в тайне, если они были. А сейчас он вообще свободен от обязательств!

— Надолго ли? — скептически хмыкнула я. — Наверняка на каком-нибудь семейном совете ему подберут новую выгодную для рода невесту.

— Вот! — Эва подняла указательный палец. — И мы снова возвращаемся к моему ночному предположению, что Крис Лоран приехал сюда именно с этой целью. В нашей академии учится достаточно младших и средних дочерей не последних в империи семейств. Взять хоть тебя…

— Не надо меня брать! — поспешно перебила я, пока подруга не начала развивать эту идею, и, чтобы сгладить грубость, шутливо добавила: — Поставь на место. А если серьёзно, я тебе уже озвучила свои соображения по поводу великой чести быть избранницей наследника серебряных драконов. Предпочту деловые отношения. Они зачастую гораздо крепче и надёжней личных.

— Не зря тебя за глаза называют Ледяной девой, — хмыкнула соседка. — Рассудительная прямо до зубовного скрежета. Ну и ладно, одной соперницей меньше!

— Ты всё-таки решила побороться за статус девушки Криса Лорана? — поинтересовалась я.

— Нет, что ты! — Эва замотала головой. — Но помечтать-то можно. И то, что претенденток на сердце айта Лорана стало на одну меньше, очень греет душу. Хотя лично он этого точно не заметит!

— Факт, — согласилась я. — Одной больше, одной меньше, какая разница.

На мгновение в голове мелькнула малодушная мысль оставить всё как есть и не искать встречи с молодым чародеем. Наверняка Крис Лоран расценил вчерашний щипок за филейную часть как попытку привлечь его внимание. Несколько, гхм, экстравагантную, зато действенную. Мгновенный успех я развивать не стала, следовательно, утратила завоёванные позиции. «Да он о тебе и не вспомнит», — вкрадчиво нашёптывал внутренний голос, и я всерьёз задумалась: а не прислушаться ли к нему. Но совесть тут же клацнула острыми зубами, требуя в ближайшее время признать ошибку и извиниться перед случайной жертвой. Пришлось отвесить себе морального пинка и напомнить об ответственности за совершённые, пусть и случайно, поступки. Жаль, я при этом напрочь позабыла, к чему приводят благие намерения. И реальность в ближайшее время не преминула об этом напомнить.

Глава 2

Я никогда не верила в досадные случайности. Вернее сказать, допускала их вероятность, но не в отношении себя. И уж точно не думала, что однажды окажусь в совершенно идиотской ситуации да ещё и без возможности извиниться. Быть может, потому особенно злилась. За целый день мне так и не удалось выяснить, куда поселили айта Лорана! А уж о том, чтобы суметь поговорить с ним без свидетелей, и речи не шло. Я совсем, совсем не желала подходить к драконорожденному при всех, но чем темнее становилось за окном, тем лучше понимала: придётся, если хочу решить вопрос с извинениями сегодня.

Как только я морально созрела и преисполненная решимости «случайно» попасться на глаза молодому чародею спустилась из жилой башни в читальный зал библиотеки, служивший по вечерам излюбленным местом сбора адептов академии, оказалось, что дракон уже куда-то исчез! Отдуваться за двоих остался Викрэй Скальдинг. Вот уж кто искренне наслаждался женским вниманием, которое после ухода Криса всецело досталось ему! Проигнорировав стулья и нагло усевшись на край стола дымчатый леопард с удовольствием делился столичными новостями, обходя, правда, тему расторгнутой помолвки между серебряным драконом и Даниэллой Крейн, и безудержно флиртовал с окружавшими его адептками. Кому-то улыбался, тех, кто сидел или стоял рядом, словно между делом приобнимал за плечи. Правда, меня он узнал моментально, нахально подмигнул и осведомился:

— Удачный ли был день, лисичка?

— Ещё какой, — в тон ему отозвалась я и перехватила инициативу: — Можно тебя на пару слов? Конфиденциально.

— Меня всегда можно, — ухмыльнулся оборотень. Одним гибким движением стёк со стола, обернулся к притихшим девчонкам, пронзающим меня недовольными взглядами, и с лучистой улыбкой заявил: — Красавицы, я не прощаюсь. Буквально минута — и я снова всецело ваш.

Мы отошли к ближайшему стеллажу, я коснулась одного из своих перстней, активируя сферу тишины, и не стала ходить вокруг да около, подбирая слова для просьбы. Заявила прямо:

— Я хочу увидеть твоего друга.

В зелёных глазах парня полыхнули искорки смеха.

— Что, вот так сразу? — с великолепно разыгранным изумлением произнёс он. — Пушистик, ну я даже не знаю… Приятно, конечно, я польщён и одновременно смущён! Не здесь же! Как насчёт для начала познакомиться, просто пообщаться в неформальной обстановке? Право, столь откровенные предложения…

«Идиот!» — мысленно выругалась я. Божественный Первопредок, это надо же было так извратить мои слова! Хорошо, что нас никто не слышал. Но ситуацию следовало спасать немедля, и я сочувственно уточнила:

— … пугают до дрожи? Не бойся, котик, я имела в виду совсем другое. Мне нужен Крис.

— Крис всем нужен, — отмахнулся Викрэй, тут же перестав паясничать. — Извини, детка, ничем не могу тебе помочь.

— Не хочешь помочь, — поправила я, недовольно шевельнув хвостом. — Не надо красивых и пустых фраз.

— Можно и так сказать, — легко согласился парень. На мгновение умолк, затем добавил: — А если хочешь откровенности, то Крис настойчиво просил оставить его сегодня в покое. Его я знаю не первый год, а тебя вижу второй раз в жизни. Выбор очевиден.

И вроде бы тон не изменился, однако последние фразы прозвучали жёстко и непререкаемо. Ой, можно подумать, я собиралась его уговаривать! Нет так нет, найду другой путь. Тем более, ещё как минимум один вариант у меня ещё оставался.

— Понятно, — кивнула я. — Спасибо, что уделил время.

— Всегда пожалуйста, — благодушно отозвался оборотень. Подмигнул: — А если надумаешь пообщаться со мной, предложение в силе. Я, конечно, не дракон, но с удовольствием разрешу потискать себя на удачу. Правда, исключительно на условиях взаимности.

— Столько удачи сразу может и навредить, — вежливо отклонила я очередное «заманчивое» предложение. — Но я польщена. Надеюсь, ты не всем подряд это предлагаешь?

— Колючка! — укоризненно вздохнул Викрэй. — А казалась такой белой и пушистой!

— Протестую, — я покачала указательным пальцем, — я и есть белая и пушистая!

И умолкла, позволяя ему додумать окончание фразы. Скальдинг не разочаровал, с ухмылкой добавил:

— Физически.

— В наблюдательности тебе не откажешь, — похвалила я. — Что ж, не смею больше отнимать твоё время. Возвращайся к тёплому кругу поклонниц, а то они скоро во мне дыру прожгут гневными взглядами.

Викрэй тихонько рассмеялся и отметил:

— Так элегантно меня ещё не посылали!

— Всё бывает впервые, — утешила я его. — Новый опыт, новые ощущения.

— Точно колючка, — фыркнул оборотень. Смерил меня заинтересованным взглядом и исправился: — Хотя нет: льдинка. Ты же северянка, верно?

Ишь, размурлыкался. Извини, дружочек, у меня иммунитет.

— Тебя ждут, — не поддалась я на попытку продолжить беседу. — Да и у меня есть свои дела.

Снова коснулась перстня, деактивируя магическую сферу, и направилась к выходу из читального зала. Дальше разговаривать с Викрэем мне было решительно не о чем. Отвечать на единственный интересующий меня вопрос он отказался. Имел право, разумеется, но внутренне я всё равно слегка негодовала. Мог бы и пойти навстречу девушке. Мало ли, что я наверняка не первая попыталась выяснить у него, как найти айта Лорана. Хвост недовольным пушистым облаком качнулся из стороны в сторону, и я вздохнула. Никогда бы не подумала, что окажется так тяжело признать свою ошибку! Причём проблема заключалась исключительно в крайней несговорчивости окружающих. Теперь намерение отыскать сегодня Криса Лорана стало практически делом чести. Уж если я решила извиниться, мне никто не помешает!

Спускаясь по лестнице, ведущей на нижний уровень здания, где находились тренировочные залы, я отчаянно надеялась, что Габриэль Фоленто окажется там. Наставник нередко засиживался допоздна в рабочем кабинете, без устали обновляя защитные заклинания, ремонтируя поломанное на боёвках оружие и придумывая для адептов очередные испытания на пути к вожделенному зачёту. И если к помощи в первом и втором он периодически привлекал проштрафившихся учеников, то выяснить раньше времени, что его живая фантазия приготовила на этот раз, не удавалось никому. Сколько раз и мы, и адепты старших курсов под покровом ночи ходили в набег на кабинет айта Фоленто! Сражались с охранками, старательно заметали следы, пытались взломать сейф — и всё напрасно! А преподаватель лишь посмеивался и обещал поставить зачёт экстерном тому, кто сумеет добыть секретную информацию.

Едва свернула с лестницы в узкий коридор, как услышала знакомое негромкое «шшурх-шшурх». Наставник был на месте и, судя по звуку, затачивал клинки. Я приободрилась: когда Габриэль Фоленто занимался своей коллекцией ножей, он обычно пребывал в благодушном расположении духа, следовательно, шансы убедить его информационно помочь мне возрастали.

— Входите, — лениво раздалось из-за приоткрытой двери, когда мне оставалось до неё ещё несколько шагов.

Эх! А я ведь старалась ступать бесшумно, так, чтобы звуки шагов совпадали с размеренным шорохом металла, скользящего по кожаному ремню. И всё равно не удалось застать айта Фоленто врасплох.

— Добрый вечер, наставник, — произнесла я, прекратив бесполезные попытки подкрасться незамеченной.

— А, Исабель, — донеслось из кабинета. — Проходите смелее, не топчитесь в коридоре, как бледный призрак нерадивого студента.

— Вы, айт Фоленто, и из призрака всю душу вытряхнете, заставите выполнить нормативы и сдать зачёт, — съязвила я. — Что уж говорить о живых?

В ответ раздался негромкий смешок и добродушное:

— Вы переоцениваете мою кровожадность, Исабель. Право, для чего мне чужие души?

— Сами учили: боевому магу всё в хозяйстве пригодится, — отозвалась я и толкнула дверь.

Одновременно с этим на всякий случай выставила самый простой щит. Наш боевик редко упускал возможность без предупреждения проверить подготовку адептов. И ничего, что выпускники факультета общей магии, на котором училась и я, после получения диплома в основном делали карьеру исключительно в гражданской сфере. Айт Фоленто неустанно повторял: любой чародей, даже целитель, в случае необходимости может стать боевым магом, а значит, обязан уметь защитить себя и своих близких, в том числе и без помощи заклинаний. В общем-то, лично я ничего не имела против. Занятия по боёвке вносили хоть какое-то разнообразие в тихую и размеренную жизнь Сорейнской академии.

Но сегодня щит оказался напрасным. Я беспрепятственно вошла в кабинет и, повинуясь кивку преподавателя, опустилась на свободный стул. Айт Фоленто не спешил продолжать беседу, напротив, вернулся к прерванной заточке ножа. Понятно: тренируем выдержку. Пользуясь случаем, я ещё раз осмотрела кабинет, мысленно отмечая, что изменилось здесь с моего последнего визита, и лишь потом взглянула на преподавателя. Тот казался всецело погружённым в работу, даже негромко напевал что-то себе под нос. А я в который раз поймала себя на мысли, что внешность бывает крайне обманчивой. Габриэль Фоленто — худощавый, невысокий мужчина с копной настолько рыжих волос, что его голова казалась объятой пламенем, и прозрачно-синими глазами — не производил впечатления опасного противника, да и распознать в нём опытного, несмотря на молодость, мага было нелегко. Наставника выдавал лишь взгляд. Цепкий, внимательный, острый, словно один из его любимых клинков, и такой же холодный.

— Как впечатления от возвращения к учебным будням? — полюбопытствовал айт Фоленто, протирая заточенный нож бархатной тряпочкой. Полюбовался игрой света на лезвии, бережно вложил его в ножны и обернулся ко мне. — Удачным ли оказался первый день нового семестра?

И он туда же! Лёгкая, едва уловимая насмешка в голосе давала понять: айт Фоленто ничуть не обманулся моей выдумкой, но оценил её.

— Собственно, я как раз по этому поводу, — честно призналась я. — Собираюсь извиниться перед айтом Лораном за досадную ошибку. Не хотелось бы запомниться ему столь экстравагантным способом.

— Первое впечатление — самое сильное, — усмехнулся Габриэль Фоленто. — Дважды произвести его невозможно.

— Знаю, — я кивнула. — Потому хочу хотя бы нивелировать последствия этого… впечатления. Но целый день не могу улучить удобный момент для разговора. Айт Лоран постоянно в центре внимания, а я не горю желанием посвящать всех подряд в подробности своего промаха.

— Почему же промаха? — возразил боевик, переплетая пальцы. — На мой взгляд, поставленная цель была достигнута наилучшим образом. Крис непозволительно расслабился, за что и поплатился.

— Эта цель была случайной, — вздохнула я. — И гхм… гордость айта Лорана пострадала по ошибке. Именно за это я хочу извиниться перед ним. Мне стоило быть внимательнее и тщательней выбирать объект для охоты.

— Вам требуется моё благословение, Исабель? — иронично осведомился преподаватель.

На сей раз насмешка в его тоне была вполне отчётливой. Я покачала головой, стойко выдержала пристальный взгляд синих глаз и произнесла:

— Мне требуется ваша помощь. Вы ведь знаете, куда поселили айта Лорана?

— Увы, — развёл руками собеседник. — Этот вопрос не входит в сферу моих интересов. Но я знаю, кто точно в курсе.

Щёлкнул пальцами — и над столом закружился миниатюрный магический вестник.

— Викрэя Скальдинга в мой кабинет, — коротко произнёс боевик.

Вестник сверкнул, принимая поручение, и растворился. А я едва сдержала нервный смешок. Меньше чем полчаса назад дымчатый леопард решительно отказался выдавать мне местоположение своего друга, но повторит ли он то же самое Габриэлю Фоленто? Негромко проговорила:

— Благодарю.

Айт Фоленто едва заметно кивнул и взял со стола следующий нож. На сей раз небольшой, похожий на хищно изогнутый коготь, с кольцом для пальца и шипом на рукояти. Тихое и смертоносное в умелых руках оружие. Я несколько раз видела, как при помощи пары таких ножей преподаватель за считанные секунды уничтожил тренировочного голема. Правда, мне всё равно была ближе магия. В конце концов, во второй ипостаси я обладала без малого двумя десятками природных «клинков». Острые когти рвали лёгкие кожаные доспехи, словно тонкую бумагу, и без труда пробивали даже стальные пластины.

В коридоре послышались шаги, и я встрепенулась, повернулась к двери, чтобы увидеть выражение лица гостя. О да, дымчатого леопарда ждал сюрприз. Как же хорошо, что Габриэль Фоленто понял мою мотивацию и решил помочь! Я понимала, почему он пригласил Викрэя, а не самого Криса. Боевик в равной степени не желал ни быть невольным слушателем моих извинений, ни покидать свой кабинет, давая мне возможность пообщаться с серебряным драконом без свидетелей. А ещё лично я бы на месте Криса в этом случае усомнилась: моя ли была инициатива покаяться, раз встречу организовала третья сторона? В итоге вместо того, чтобы придушить вероятный конфликт в зародыше, я могла запросто подкинуть дров в костёр неприязни. Но, похоже, сейчас удача наконец-то повернулась ко мне лицом, а не тем местом, за которое я накануне от души ущипнула айта Лорана.

Викрэй вошёл в кабинет преподавателя по боёвке быстрым уверенным шагом и едва не споткнулся на ровном месте, увидев меня. Но тут же взял себя в руки и сделал вид, будто ни капли не удивлён.

— Викрэй, у девушки неотложное дело к твоему соседу, — проинформировал айт Фоленто. — Подскажи, где его найти.

Дымчатый леопард бросил на меня крайне недовольный взгляд и осведомился:

— А неотложное дело никак не может обождать хотя бы до завтра?

— Нет, — уверенно ответила я. — Не может.

— Ну что ж… — протянул Викрэй. — Запоминай. Северное крыло, седьмой этаж, по коридору направо и до упора.

— Поняла, — кивнула я.

Мысленно присвистнула. Ну надо же! Седьмой этаж считался «гостевым», комнаты там были больше, обставлены — лучше, и в них обычно размещали проверяющих из столичных ведомств. Ректорат, конечно, мог заявить, что все учащиеся равны — и поселить новоприбывших где-нибудь на «студенческих» этажах, но то ли пожелал на всякий случай продемонстрировать свою лояльность наследнику одной из правящих семей, то ли, что более вероятно, на ещё двух внезапно прибывших в начале учебного года адептов не рассчитывали, лишнюю комнату не подготовили, а вопрос решить требовалось срочно. Вот и поселили на «гостевом» этаже. А Викрэю просто повезло за компанию.

— Полагаю, ваш вопрос решён, Исабель, — едва заметно улыбнулся айт Фоленто. — Адепты, я вас больше не задерживаю.

Вышли мы с Викрэем вместе, молча прошли по коридору и лишь на лестнице он коротко бросил:

— Я бы не советовал тебе идти к Крису. По крайней мере, сегодня.

— Почему? — вполне резонно поинтересовалась я.

— Неважно. — Оборотень едва заметно поморщился. — Лисичка, просто послушай доброго совета. Он… гм… будет не очень рад, если ты его потревожишь.

Предупреждение, да ещё и столь расплывчатое, мне не понравилось. Хвост нервно заходил из стороны в сторону, пушистые уши прижались к голове. Не желая теряться в догадках, спросила в лоб:

— Он сегодня не один? Поэтому ты из мужской солидарности так рьяно меня отговариваешь?

Викрэй остановился так резко, словно врезался в невидимую стену. Я же по инерции сделала ещё шаг и лишь потом обернулась к нему.

— Любопытное предположение, — усмехнулся оборотень. — Но ошибочное. Крис один.

— Тем лучше, — удовлетворённо отметила я. — Не беспокойся, я не отниму у него много времени. Буквально на два слова.

Викрэй смерил меня очередным пристальным взглядом и завёл знакомую песню:

— Не думаю, что это хорошая идея. Как я уже говорил, Крис достаточно внятно обозначил желание остаться в одиночестве, даже меня выгнал.

— А я повторяю, что не планирую вести с айтом Лораном долгий философский диспут, — хмуро отозвалась я. — Всего лишь хочу извиниться перед ним. Это не займёт много времени.

— Извиниться? — насторожился и одновременно заинтересовался парень. — За что?

— Неважно, — с удовольствием вернула я его же реплику.

Леопард недовольно прищурился, зелёные глаза потемнели то ли от гнева, то ли от любопытства.

— Предлагаю сделку, — наконец произнёс Викрэй. — Правда за правду. Ты рассказываешь, за что собираешься извиняться, а я по доброте душевной поделюсь с тобой одной важной деталью, о которой ты не спрашивала, а я умолчал.

Я задумалась. Узнать что-то таинственное было интересно, но совершенно не хотелось посвящать кошастого оборотня в детали своего промаха. Да и важность информации Викрэя вызывала сомнения. Вон как хитро сверкают зелёные глаза. Наверняка обманет! Но любопытство всё-таки пересилило. Я недовольно поджала губы, вздохнула и нехотя буркнула:

— За то, что вчера его ущипнула. Я не хотела. Вернее, хотела ущипнуть, но не его. Короче, обозналась.

Викрэй изумлённо поднял брови, а затем расхохотался. Громко, весело, так, что ему даже пришлось ухватиться за перила, чтобы не покатиться вниз. Отсмеявшись, произнёс:

— Ах вот в чём дело! А мы вчера были несколько поражены смелостью местных девушек. Ещё никто не пытался сходу завести с Крисом столь близкое знакомство.

— Хватит издеваться! — нервно бросила я, чувствуя, что щёки запылали от стыда, а хвост поджался. — Говорю же: я случайно! Да, виновата, да, хочу извиниться. Что в этом плохого?

— Да в принципе ничего, — пожал плечами оборотень. — Но Крис будет не в восторге от твоего визита.

— Это я уже слышала, — я скрестила руки на груди. — Но вчера он тоже не выглядел слишком довольным. А извинения должны быть своевременными, а не напоминать прокисшее молоко или прошлогодний снег. Твоя очередь отвечать.

Викрэй усмехнулся и протянул:

— А ты упрямая. — Помолчал несколько мгновений, о чём-то размышляя, буркнул себе под нос что-то вроде: «А почему бы нет?..» и решительно шагнул ко мне. Так близко, что я почти касалась грудью его торса. Тихо, отрывисто произнёс: — Что ж… Я предупреждал. Северное крыло, седьмой этаж, комната семьсот пять. Постучишь так: два коротких удара, пауза, один удар, пауза, и ещё один. — Даже продемонстрировал. — Ясно? Иначе Крис просто не откроет дверь.

— Ясно, — слегка растерянно кивнула я, отступая на шаг. Интуиция вопила, что внезапное желание Викрэя помочь — не к добру. Уж лучше бы продолжал отговаривать! На всякий случай спросила: — Но почему ты так настойчиво отговариваешь меня к нему идти?

Дымчатый леопард вполне ожидаемо не стал откровенничать. Вредно и как-то предвкушающе ухмыльнулся и заявил:

— А это ты узнаешь, если всё-таки пойдёшь. Теперь решение за тобой. Удачи, пушистая. Если, конечно, рискнёшь.

Вот и думай, то ли это провокация, то ли последняя попытка испугать меня и убедить всё-таки не соваться в логово дракона. Но всё же я не видела ни одной весомой причины откладывать извинения. Да, наверняка Крис за сегодня устал от повышенного внимания к своей персоне и хотел побыть один. Да, разумеется, он будет не очень доволен тем, что кто-то нарушит его уединение. Но не съест ведь! А откладывать извинения дальше уже смешно: они станут бессмысленными. Эти мысли мелькнули яркими вспышками, и я приняла окончательное решение. Мягко улыбнулась и прощебетала:

— Благодарю, Викрэй. Ты очень любезен.

— Всегда рад помочь и направить, — подмигнул парень. — Даже отвлеку на себя внимание самых настойчивых эйс, чтобы никто случайно не увязался за тобой. Кстати, надеюсь, не нужно говорить, что не стоит делиться с подругами сокровенным знанием о том, в какой комнате мы с Крисом живём. Не завтра, так послезавтра всё равно все узнают, но хочется хотя бы сегодня спать спокойно.

— А что мне за это будет? — прищурилась я.

Нет, вовсе не хотела и впрямь получить какую-то выгоду. Просто желание подразнить собеседника, поиграть на нервах и тем самым слегка наказать его за очень нелюбимую мной фразу «надеюсь, вам не нужно говорить о...» и дальнейшее уточнение, о чём конкретно, оказалось слишком сильным. На мой взгляд, хуже этой формулировки была лишь одна, которая звучала как «не хочу вас обидеть, но...». Произнёс — и обижай на здоровье! Терпеть не могла подобные выражения!

Ох как не понравилось дымчатому леопарду, что его погладили против шерсти! Викрэй посмотрел на меня так, словно я украла у него фамильные драгоценности и украсила ими снеговика. Зелёные глаза опасно сверкнули.

— Пушистая, не наглей, — произнёс он.

Негромко, почти мягко, но при этом в каждом слове ощущалось такое хищное рычание, что у меня каждая шерстинка на хвосте встала дыбом. Но на смену секундному испугу тут же пришла чистейшая ярость. Плеснула морозной волной, вымывая из сознания лишние эмоции. Ледяное спокойствие — предвестник боевого транса — окутало плотным коконом. Я — северная кицунэ, и мой род не уступает по древности роду этого пятнистого кошака! И рычать тоже умею. Выпрямилась и, взирая на собеседника сверху вниз, таким же фальшиво мягким тоном осведомилась:

— Иначе что?

Холода в моём голосе было столько, что хватило бы заморозить горную реку и все водопады в окрестностях академии. Сама прониклась! Отец бы гордился мной в этот момент. Он-то одной фразой мог заставить склониться перед собой самого несговорчивого оппонента, закалённого в боях, а передо мной стоял по сути такой же адепт, как я сама, только на пару лет старше. И на него подействовало! Викрэй едва уловимо вздрогнул, но тут же взял себя в руки и ответил уже без рычащих ноток в голосе:

— Да ничего. Уже и попросить нельзя!

— Формулировка просьбы неудачная, — проинформировала я. На сей раз тоже обычным тоном. — Больше напоминает угрозу.

— Ну какие угрозы, лисичка? — широко улыбнулся Викрэй. — Подумаешь, чуть недопоняли друг друга, но разве ж это повод для ссоры? Так чего ты там хотела за своё молчание?

— Ничего особенного, — качнула я головой. — Всего лишь информацию. Один ответ на один вопрос. Чем таким важным сегодня занят Крис, что его лучше не тревожить?

— Информация это ценный ресурс, — усмехнулся оборотень. — А конкретно эта информация… Умеешь ты задавать неудобные вопросы, хвостатая. Скажем так, Криса утомило чрезмерное стремление некоторых представительниц прекрасного пола понравиться ему и занять вакантное место его подруги. Он счёл, что самое время эти попытки остановить и ушёл в комнату. Один. Даже меня настойчиво попросил погулять подальше и подольше, и вдобавок заперся изнутри. Так что повторю ещё раз: этим вечером Криса лучше не тревожить. Смекаешь?

— Примерно так я и думала, — кивнула я, сделав вид, что не услышала последних фраз. — Спасибо, что подтвердил мои догадки.

— Всегда рад помочь, — хитро подмигнул Викрэй. — Удачи.

Ответа ждать не стал. Обошёл меня и бодро устремился вверх по лестнице. А я задержалась, задумчиво глядя ему вслед. Почему-то на мгновение возникло гаденькое ощущение, что даже в этой безобидной фразе был подвох и на самом деле леопард рад был помочь вовсе не мне, но оно исчезло прежде, чем я успела всерьёз обеспокоиться. Мысленно вздохнула. Наверное, я слишком много сегодня думала о сложившейся ситуации, о том, что срочно нужно извиниться, о том, как найти неуловимого дракона для того, чтобы извиниться, о том, как неловко всё получилось, и настолько устала от этого, что к моменту, когда добыла все нужные сведения, готова была ухватиться за любую возможность никуда не идти. Пусть как-нибудь само рассосётся и решится! В конце концов, вдруг у Криса Лорана случится избирательная амнезия и он забудет, как выглядела та, что посмела покуситься на его, гм, арьергард. Кстати, на ощупь оказавшийся не менее приятным, чем на вид… Поймала себя на этой неподобающей мысли и рассердилась. Всё, Иса, хватит искать отговорки! Минута мучительного подбора слов — и я свободна! В том числе, и от угрызений совести. Глубоко вздохнула, точно перед прыжком в сугроб после жаркой бани, и решительно зашагала вверх.

Глава 3

Уверенность в том, что поступаю правильно, попыталась покинуть меня перед самой дверью комнаты, в которой, по словам Викрэя, их с Крисом поселили. Откуда-то из самых глубин души поднялась трусость. Ну в самом деле, сдались наследнику рода серебряных драконов мои извинения! Принял меня за одну из толпы желающих… как там Викрэй сказал? Занять вакантное место подруги, кажется. Ну пусть бы и продолжал так считать, от меня бы не убыло.

Позволила себе обманываться этой мыслью ровно два удара сердца, затем тряхнула головой, отбрасывая сомнения прочь. Не выйдет. Во-первых, пострадает моя репутация, а я ею дорожила. Девы рода Нордин, моего рода, хранили чистоту и непорочность до замужества, не размениваясь на случайные связи. Так было принято. Невинность в нашем государстве не возводилась в культ, но я не видела ничего дурного в том, чтобы сохранить её для будущего мужа. Не только потому, что чтила традиции семьи, но и затем, чтоб через годы никто не смог сказать, сально подмигивая собеседнику: «Видишь вон ту эйсу с супругом? Помнится, мы с ней неплохо развлекались в своё время».

Неженатым мужчинам рода, конечно же, удаль в любовных делах была не в укор, но и чрезмерная развращённость не приветствовалась. А после свадьбы все белые кицунэ были верны супругам. Я не могла позволить себе бросить тень на имя семьи. Крис, может, и не станет распространяться о том, что некая Исабель Нордин тоже поддалась всеобщему сумасшествию и попыталась привлечь его внимание весьма нахальным образом, да и Габриэль Фоленто тоже никому не расскажет, а вот у Викрэя, насколько я успела понять, язык без костей. Он молчать не станет! Собственно, это и было «во-вторых». Ох, напрасно я поддалась на уговоры дымчатого леопарда и рассказала, почему и за что хочу извиниться перед его соседом. С другой стороны, тогда бы не узнала особый шифр… Привычно прислушалась, пытаясь уловить хотя бы звук из-за двери, но напрасно. Та была плотно закрыта, а значит, магический полог, надёжно отрезающий все звуки, автоматически активировался. Плетение пропускало лишь стук в дверь. Ещё одно достоинство апартаментов на седьмом этаже.

Глубоко вздохнула, собираясь с духом, и постучала по косяку так, как сказал Викрэй. Замерла в ожидании. Мгновение, второе… Никакой реакции. За дверью было так же тихо. Я выждала для верности секунд десять и постучала повторно. Мало ли, дракон заснул, внезапно оглох или с первого раза не услышал? По моим прикидкам, за это время можно было минимум дважды подняться, дойти и впустить страждущего. Даже медленно и нехотя. Хорошо ещё, в коридоре я была одна и никто не любопытствовал, к кому же я так настойчиво ломлюсь в гости. Хотя догадаться было бы несложно. Подняла кулак, чтобы постучать в третий раз, но дверь наконец-то распахнулась.

— Вик, я же ясно сказал… — хмуро начал было Крис, но запнулся, увидев меня. В разноцветных глазах полыхнуло узнавание, сменившееся гневным пламенем. — Ты?!

— Я, — скромно согласилась с очевидным. — Можно войти?

— Нет, — отрезал парень, явно не собираясь проявлять гостеприимство. — Лимит пощипываний на удачу исчерпан. Брысь!

Попытался захлопнуть дверь, но я шустро подставила ногу, не позволяя оставить меня в коридоре. Если бы не реакция дракона, получила бы синяк. Но я была готова пойти на такие жертвы. Не для того потратила почти весь вечер, чтобы позорно сдаться у самой цели.

— Я как раз по этому поводу, — протараторила я.— Хочу извиниться.

— Завтра приходи, — неласково прозвучало в ответ. — А сейчас окажи любезность: исчезни с глаз моих, да побыстрее.

Быть может, в других обстоятельствах я бы обратила внимание не на обидные слова, а на внешний вид молодого чародея, на мокрые волосы, лихорадочный, отрывистый тон, то, как трепетали крылья его носа, словно дракон принюхивался ко мне, и вняла бы доброму совету. Но увы, мои терпение и выдержка дали сбой именно в этот момент.

— Я что, собачка, чтобы за тобой бегать? — гневно взвилась я. Передразнила: — Приходите завтра, послезавтра, через год, через два?! Я не собираюсь таскаться за тобой по всей академии и ждать, пока уважаемый драконорожденный соблаговолит меня выслушать!

— Можешь не таскаться, — пожал плечами Крис. — Я не настаиваю. Свободна, лисичка.

И аккуратно пододвинул носком ботинка мою ногу, пытаясь вытолкнуть её из дверного проёма. Я упёрлась, раздражённо махнула хвостом и процедила, отчаянно пытаясь оставаться вежливой:

— Айт Лоран, вам жаль минуты времени? Я понимаю, что вы не в духе и рассержены на меня за вчерашнее, но…

— Ничего ты не понимаешь! — раздосадованно прошипел дракон. Зрачки в его глазах вытянулись в вертикальные линии. Я замерла, забыв, что собиралась сказать. А он внезапно успокоился, криво усмехнулся и шагнул назад, распахивая дверь. — Проходи, если не передумала.

Интуиция взвыла дурным голосом, предупреждая, что столь резкие перемены настроения не к добру, да и вообще не стоит разговаривать с раздражёнными мужчинами, особенно если у них вертикальные зрачки, но я проигнорировала её и без колебаний шагнула вперёд.

— Добро пожаловать, — хмыкнул негостеприимный хозяин и щёлкнул пальцами.

Дверь захлопнулась почти бесшумно, но от этого стало ещё тревожнее. И быстро вспыхнувшие и погасшие магические символы на ней тоже не прибавили спокойствия. Как и вид дракона, что теперь преграждал мне выход. Мимолётно отметила, что мы с ним одеты в одной цветовой гамме. Оба в белых рубашках, он в чёрных брюках, а я — в чёрной юбке. Забавное совпадение. Но искать в этом добрый знак я бы не стала, потому что Крис смотрел на меня как-то странно, и блеск его глаз казался опасным. Хищный, оценивающий взгляд был полон спокойной уверенности, что жертва никуда не денется. Мне стало не по себе. Мысли, что до этого роились в голове, точно снежинки в метель, внезапно опали тяжёлыми ледяными хлопьями и наотрез отказались собираться в логическую цепочку.

— Ну? — ехидно поторопил меня Крис, скрестив руки на груди. — Ты так рвалась со мной поговорить, лисичка. Поздравляю: добилась своей цели. Где же твоя решительность теперь?

Хороший вопрос. Я бы тоже не отказалась узнать ответ на него. Не иначе, моя решительность разбилась об острые лезвия вертикальных зрачков.

— Я… я извиниться хотела, — тихо проговорила я, снова перейдя на «ты» и бочком подкрадываясь к двери. — За то, что ущипнула тебя. Это была досадная случайность.

— Вот как? — бесстрастно отозвался он, не сдвигаясь с места. — Случайность, значит?

— Да, — я чуть приободрилась. — Обозналась. Приношу глубочайшие извинения за этот досадный инцидент.

— Случайное стечение обстоятельств, искренние сожаления в комплекте, уверения, что подобное не повторится и всё такое, — хмыкнул дракон, не сводя с меня пристального взгляда. — Что ж, лисонька, я приму твои извинения, но с одним условием. Физическое воздействие за физическое воздействие.

— А? — я непонимающе нахмурилась. А потом сообразила и одновременно негодующе и недоверчиво уточнила: — В смысле, ты тоже хочешь меня ущипнуть?!

От дикости и нелепости этого предположения, а ещё от того, что я ярко представила себе «справедливое возмездие» щекам стало горячо от прилившей крови. Нет, Лоран вообще нормальный — такое предлагать?

— Зачем же сразу такие крайности? — усмехнулся он. — Нет, детка. В качестве искреннего извинения я хочу поцелуй. А если считаешь, что настолько не виновата, можешь ещё разок-другой ущипнуть меня, разрешаю. Ни в чём себе не отказывай.

Час от часу не легче! Я скрестила руки на груди и процедила:

— Может, мне ещё отдаться тебе в качестве искреннего извинения? Ну чтобы наверняка.

Крис склонил голову к левому плечу. Глаза его потемнели так, что казались не разноцветными, а одинаково чёрными, сквозь плотно сжатые губы вырвался напряжённый вздох.

— Заманчивое предложение, — негромко произнёс он. — Но это точно — в другой раз, лисичка. Сегодня я не настроен на долгие прелюдии и нежности. Разве что ты предпочитаешь пожёстче…

Последнюю фразу он произнёс с откровенным сомнением. А у меня от смущения пылали не только щёки, но, кажется, даже уши. Вот же… гадкий драконище! Ответил так, словно я на самом деле себя ему предложила!

— Я никак не предпочитаю! — резко отозвалась я, делая ещё один шажок к спасительной двери и и борясь с желанием на всякий случай скастовать что-нибудь защитное.

— Девочка, что ли? — недоверчиво хмыкнул этот разноцветноглазый ящер.

— Мальчик! — раздражённо прошипела я.

— Я в другом смысле, — едва заметно нахмурился Крис.

— А это тебя совершенно не касается! — рыкнула я.

— Теперь я не был бы столь категоричен, — убийственно спокойно возразил он. — Не стоит дразнить дракона, северянка. Особенно если он и без того… впрочем, неважно. Так что там с извинениями, я не расслышал. Кажется, ты предложила другой вариант…

Издевается, крылатая рептилия! Издевается — и ухом не ведёт! Скрестила руки на груди и процедила:

— Вообще-то это был сарказм!

— А я вполне серьёзен, — парировал Крис. — Но нет так нет. Мне хватит и поцелуя.

— Перебьёшься! — зло заявила я.

— Ай-ай, как невежливо, — покачал головой дракон. И шагнул ко мне. Неторопливо, уверенно. На губах его играла лёгкая улыбка. — Ты непоследовательна, лисичка. Вначале настойчиво рвалась в мою комнату, уверяла, что желаешь извиниться, проигнорировала все предупреждения, а в итоге просто отказываешься?

— Ты слишком многого хочешь, — пробормотала я, понемногу отступая.

Увы, гостиная была не бесконечной, и очень быстро я упёрлась спиной в стену. Выставила вперёд ладонь, пытаясь остановить чародея, надвигающегося неотвратимо, точно лавина. И как ни странно, это удалось, потому что он действительно остановился, едва мои ледяные от волнения пальцы коснулись его груди. А я едва не отдёрнула руку, потому что кожа Криса буквально пылала. Вжалась в стену, не зная, как реагировать. Если бы он сейчас попытался меня схватить, клянусь, без раздумий ударила бы магией! Тем более, по ногам сейчас бил уже не один хвост, а целых три! Но Крис не делал попыток подойти ещё ближе. Медленно поставил левую ладонь на стену над моей головой, правую запихнул в карман брюк и выдохнул:

— То есть, извинений мне ждать не стоит, так?

— Я п-передумала, — подтвердила я. Голос позорно подрагивал, поэтому следующий вопрос прозвучал жалобно. — Можно мне уйти?

— А ты как думаешь? — хмыкнул Крис. Зрачки в его глазах вновь стали вертикальными, а вдобавок на коже на висках проступил узор из крупных серебристых чешуек. Да что ж с ним происходит-то?! Поймал мой испуганный взгляд и неожиданно смилостивился: — Можно, лисичка. Но я буду очень недоволен.

Понятно… Недовольство наследника одной из правящих семей — практически гарантированная тихая опала. Нет, разумеется, чисто теоретически остальные восемь родов могут не поддержать решение Лоранов, но на деле вряд ли они станут вмешиваться. Да и Крис неглуп: он не пойдёт на открытый конфликт. Но с возможностями и связями его семьи хватит даже полунамёков, чтобы обеспечить нам массу проблем. Искренне пожалела, что не лисье, а прямо таки ослиное упрямство заставило меня явиться сюда этим вечером. С молодым драконом явно творилось что-то нехорошее. Я бы предположила, что его опоили приворотным зельем, но во-первых, тогда Крис был бы совершенно невменяемым и мы бы с ним не разговаривали относительно мирно, во-вторых, учитывая его положение, он не мог пренебречь защитными амулетами. Одну мощную и под завязку заряженную силой вещь я видела у него на шее, а о том, сколько скрытых артефактов, могла лишь догадываться.

Молчание затягивалось, с каждым мгновением становясь всё более тревожным. Я лихорадочно размышляла, стараясь не смотреть в глаза дракону, но всё время натыкалась на его пристальный взгляд. И кожа под моей ладонью, которую я так и не убрала с груди Криса, казалась нестерпимо горячей, словно под ней бушевал пожар.

— Хорошо, — наконец нехотя проговорила я, нервно облизнув пересохшие губы. — Целуй. Но я решаю, когда отстраниться. И ты не станешь меня удерживать!

— Договорились, — подозрительно легко согласился очешуевший (притом в прямом смысле) шантажист.

Будто не понимал, что я оттолкну его сразу же, едва наши губы встретятся. Или же рассчитывал удивить своими навыками.

Мужественно подавила желание зажмуриться. Это просто поцелуй. Даже не первый в моей жизни. Но всё равно вздрогнула, когда Лоран аккуратно, почти нежно дотронулся пальцами до моего подбородка, приподнимая лицо, а затем медленно склонился и коснулся губ. Вначале легко, сухо, пристойно и почти чопорно. Так, как целуют нелюбимых, но выгодных роду невест. Но почти сразу прорвались голод и жар, до этого момента надёжно скованные его волей. Из мягкого, едва ли не формального, поцелуй в один миг превратился в жадный и требовательный. Одна горячая ладонь обхватила меня за талию, рывком притянув ближе, вторая зарылась в волосы, мимоходом пощекотав за пушистым ухом.

Я не хотела этого поцелуя. Не собиралась на него отвечать. И вообще планировала прекратить его в первое же мгновение. Подумаешь, этот парень — Лоран и серебряный дракон в одном наглом лице. Вовсе не повод с ним целоваться! Но поначалу отчего-то промедлила — наверное, слишком удивилась неожиданной деликатности первого касания, потом мне помешала ладонь Криса, по-хозяйски улёгшаяся на затылок и словно случайно не позволившая отстраниться, а затем я просто не сумела противиться настойчивой ласке губ. Казалось, что вместе с их прикосновениями в моё тело вливается жидкое пламя, прорастает огненными побегами в каждую клеточку, оплетает рёбра, распускаясь под ними гроздьями пылающих цветов. Сердце колотилось, точно намеревалось вырваться из груди. И дышать стало нечем, словно поцелуй Криса внезапно стал тем самым живительным воздухом. И я пила-пила-пила его, и никак не могла найти сил, чтобы отстраниться. А потом внезапно поняла, что мои ладони гладят уже не тонкую ткань, а обнажённую кожу, и хвост предательски обвился вокруг торса дракона, более того, тоже пытается пробраться под его рубашку. Отшатнулась резко, так, что едва не стукнулась затылком о стену.

Крис удержал меня за плечи, но тут же отпустил и отступил на шаг. Слово дракон держал. Зрачки в его разноцветных глазах стали совершенно обычными, да и чешуя с висков исчезла. Во взгляде больше не было жгучего голода, но и триумфа я там не увидела. Молчала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, не представляя, что говорить. Я ведь совершенно не собиралась отвечать на этот навязанный поцелуй! Да и вообще как-то иначе представляла себе вторую встречу с Крисом. Впрочем, чему удивляться, учитывая, что знакомство не задалось с самого начала.

— Я целуюсь отвратительно и тебе совсем не понравилось, — спокойно произнёс дракон.

Не вопросительно, а утвердительно и очень спокойно, точно констатировал факт. От неожиданности я подавилась очередным вдохом и едва не закашлялась. Вообще-то поначалу действительно хотела гордо заявить что-нибудь в таком духе, но после того, как мой собственный хвост вполне недвусмысленно выразил, что очень даже понравилось, это прозвучало бы глупо. А уж услышать подобное от самого Криса я вовсе не предполагала. И ведь даже тени насмешки в тоне не проскользнуло! Но мой язык в который раз оказался шустрее, чем мысли, и я вежливо и ехидно посочувствовала:

— Не огорчайтесь, айт Лоран. Какие ваши годы, ещё научитесь.

Минутная растерянность стремительно уступала место знакомому ледяному панцирю язвительности. Но выпад оказался неудачным, да ещё и легко мог обернуться против меня. Слишком поздно сообразила, что с Криса станется предложить исправиться прямо сейчас, а в качестве учебного пособия, разумеется, выступит вполне конкретная белая кицунэ. Но дракон оказался не столь предсказуем. Он лишь усмехнулся и в притворном удивлении покачал головой.

— Лисичка, после всего, что между нами было, ты продолжаешь мне «выкать»?

— Поцелуй не повод для фамильярностей, — фыркнула я. — Я бы предпочла держать дистанцию. Кстати, надеюсь, возникшее между нами недопонимание улажено и у вас больше нет претензий?

— Извинения приняты, если ты об этом, — кивнул молодой чародей. — Но у меня есть ещё один вопрос. Как твоё имя?

— Привыкли знать, кого целуете? — съехидничала я, маскируя иронию в тоне под вежливый интерес.

Лоран взглянул на меня так, будто я спросила что-то общеизвестное, такое, чего просто стыдно не знать образованной девушке. Едва заметно пожал плечами и кивнул.

— Естественно. Надо же вести учёт. Поцелованные, соблазнённые… Во всём должен быть порядок!

Я опешила от такого признания. Ещё бы сказал — памятные призы каждой десятой! Хотя с него бы сталось… Кажется, Эва говорила, что Лораны весьма щедры в отношении своих возлюбленных. А дракон негромко рассмеялся и добавил:

— Шучу, лисичка. Мне просто интересно. Но могу выяснить и самостоятельно.

Я представила масштаб сплетен, которые непременно расползутся по академии, если Крис Лоран действительно начнёт выяснять, кто я такая, и затосковала. Кошмар! Не надо мне такого счастья!

— Исабель, — коротко произнесла я и направилась к двери. Остановилась, всем своим видом давая понять, что не планирую задерживаться в этих апартаментах. Нехотя добавила, понимая, что высокородный чародей и не подумал сдвинуться с места: — Исабель Нордин, если точнее.

— Понятно, — кивнул Крис. Подошёл к двери, провёл по ней ладонью, снимая магическую защиту. Повернулся ко мне и проговорил негромко и серьёзно: — Исабель, в следующий раз постарайся прислушиваться к чужим советам, особенно если тебя настойчиво просят уйти. Иначе упрямство однажды может обойтись слишком дорого.

Меня точно в горную реку окунули. Так выходит, Лоран сознательно испытывал мои нервы на прочность этим вечером? И поцелуй потребовал ради забавы. А я… я не только согласилась, но ещё и ответила! Себе пусть свои советы советует, раз такой умный! Стиснула зубы, пытаясь унять злость, разрывающую изнутри. Процедила:

— Я хотела извиниться, потому что посчитала это правильным. И не собираюсь об этом сожалеть! Моя совесть чиста.

— Это аргумент, — слегка насмешливо согласился дракон и распахнул дверь. — Доброй ночи, эйса Нордин.

В свою комнату я возвращалась в смешанных чувствах. Я добилась своего, извинилась за случайную ошибку, но совершенно не чувствовала себя удовлетворённой! И то, что айт Лоран вроде как принял моё пожелание держать дистанцию тоже не успокаивало. Наоборот — внутри крепла уверенность, что вся эта ситуация мне ещё не раз аукнется.

Примерно на полпути наконец-то удалось подчинить разбушевавшиеся эмоции и вернуть способность рассуждать здраво. И как только это произошло, я замерла посреди коридора, мигом сообразив, что у любопытной и наблюдательной Эвы возникнет очень много вопросов, если я вернусь в таком виде. Губы до сих пор горели от жарких «извинений» и наверняка были припухшими. Вот ведь наглая драконья морда! Что его только дёрнуло потребовать компенсацию в таком виде? Надо, надо было воспользоваться щедрым предложением и от души пощипать аристократическую задницу! Теперь же мне оставалось лишь развернуться и направиться в соседнее, западное крыло академии, к лестнице, которая узкой спиралью вгрызалась в древние камни стен и частично проходила снаружи. Неудобная, с крутыми ступеньками, продуваемая всеми горными ветрами, но имеющая два важное преимущество: ею редко пользовались и там было свежо. А мне как никогда требовалось побыть в одиночестве и успокоиться.

Поднялась на самый верх и вышла на широкую полукруглую площадку, полной грудью вдыхая холодный осенний воздух. Он был наполнен ароматами рябины и можжевельника, опавшей мокрой листвы, едва уловимым запахом костров и печёных яблок из долины. Ложился на плечи, точно душистый, прозрачный и прохладный шёлковый шарф, заставляя дышать медленнее и глубже. Я зябко поёжилась и спрятала ладони в тёплый мех хвоста: тонкая блузка совершенно не подходила для поздних ночных прогулок. Но вместе с холодом приходило желанное спокойствие. Я смотрела, как с гор струится в долину вечерний туман, до краёв заполняя её молочно-белой дымкой, скрывает яркие огоньки окон. Казалось, даже звуки стали тише. Сорейн готовился ко сну.

Созерцание тумана, тёмного леса на горных склонах и скал умиротворяло. Я побыла бы здесь ещё, но совершенно продрогла, а принимать вторую ипостась, чтобы согреться, не пожелала. Решила воспользоваться второй лестницей, которая полностью скрывалась в башне, но замерла у самой двери, настороженно прислушиваясь. Судя по приглушённым взрывам хохота, сюда направлялась целая компания, и разминуться с ними у меня бы никак не получилось. Показалось, что узнала смех Итона и голос Викрэя. Раздосадованно прикусила губу и тихо отступила к винтовой лестнице — той самой, по которой пришла. Сейчас мне не хотелось встречаться ни с друидом, ни с дымчатым леопардом. И вообще — не хотелось никого видеть. Нервная система сегодня и без того подверглась суровым испытаниям.

Каблучки глухо цокали по узким ступеням, но в вечерней тиши и этот звук казался слишком громким, поэтому пришлось ступать медленно и осторожно. Я успела спуститься всего на один виток, когда весёлая компания адептов высыпала на площадку.

— … а он гребёт и думает: «Ну когда же появится хоть один рак?» — донёсся до меня весёлый голос Викрэя.

Судя по раздавшимся следом взрыву хохота и сальным шуткам, это было окончание какой-то пошлой истории. Воспользовавшись шумом, я сделала ещё два шага вниз и остановилась, ожидая очередного удобного момента, чтобы двинуться дальше, и прикидывая, сумею ли тихо и незаметно открыть ближайшую дверь, либо стоит спуститься ещё на один, а лучше два этажа. Но как назло, на площадке стало тише. Порыв ветра донёс терпкий аромат крепкого вишнёвого табака, и я недовольно поморщилась. Терпеть не могла курильщиков! И то, что в академии эта вредная привычка категорически не одобрялась, меня радовало. Но Ларс Твейр, староста пятого курса факультета общей магии, плевать хотел на подобные запреты. Только он курил трубку не страшась недовольства преподавателей, а внеочередные дежурства в ведьминских оранжереях и уборку в клетках магических тварей принимал как неизбежное зло. Даже Габриэль Фоленто уже отстал от него с нравоучениями, лишь фиксировал нарушение и назначал отработку. Но сейчас его здесь не было, так что Ларс безнаказанно предавался любимому пороку.

— И всё-таки: почему наша академия? — полюбопытствовал он, явно продолжая начатый ранее разговор. — Наследника рода Серебряных драконов охотно приняло бы любое учебное заведение.

Я слушала вполуха, аккуратно нащупывая ногой следующую ступеньку. Была уверена, что Ларс разговаривает с Викрэем, и едва не оступилась, услышав голос Криса. Надо же, какая неожиданность! И кого, спрашивается, сегодня не советовали тревожить? Похоже, мой внезапный визит благотворно подействовал на дракона, заставил его прервать добровольное заточение и присоединиться к компании. Но в дальнейшем исцелять его от осенней депрессии и плохого настроения тем самым методом я не собиралась. Академия полна дев, желающих упасть в объятья молодого Лорана. Вперёд и с песней!

— А почему нет? — равнодушно отозвался Крис. — Сорейн не так уж далеко от столицы, да и учебная программа меня устраивает.

— И Зимний бал в этом году принимает наша академия, не придётся сюда ехать, — хохотнул Итон. — Будет время освоиться.

— И поближе познакомиться с местными девушками, — поддакнул Викрэй. — Они прехорошенькие!

Вот же кошак! Кому что, а ему девушки. Дымчатый ловелас!

— Прехорошенькие, — согласился дракон. — А ещё решительные и настойчивые. Порой чрезмерно.

На сей раз мне почудились лёгкие ироничные нотки в его тоне. Лицо тут же вспыхнуло жаром. Я прекрасно поняла, на кого намекает Крис!

— Как будто тебя это удивляет, — фыркнул Викрэй. — Всем красавицам хочется засвидетельствовать своё почтение наследнику одной из правящих семей.

— Всем эйсам охота выказать расположение и готовность оказаться полезными, — с завистливым смешком добавил ещё кто-то из парней, кого я не смогла узнать по голосу. — Если вы понимаете, о чём я.

Новый взрыв хохота позволил мне спуститься ещё на пару ступенек. Невольное подслушивание не доставляло ни малейшего удовольствия! Хвост нервно ходил из стороны в сторону. Омерзительный разговор! Как будто большая часть адепток академии мечтает запрыгнуть в постель к Лорану. Да, таковые, несомненно, имеются, но зачем же причислять к искательницам благосклонности серебряного дракона всех скопом?

— Насчёт всех я бы не утверждал, — протянул Ларс, точно услышав мои мысли. — Есть в нашей академии одна прелестная особа, которая крайне сдержана в проявлении знаков расположения к кому-либо.

— Ты про Исабель? — проявил чудеса догадливости Итон.

— А про кого же ещё? — хмыкнул староста пятого курса. — Практически все здесь присутствующие, за исключением разве что Криса и Вика, уже убедились в её холодности.

— Исабель — северная белая кицунэ? — заинтересовался Викрэй. По-видимому, получил кивок, и продолжил: — Ребята, я с вами. Эта хвостатая милашка не поддалась моему природному обаянию. А я так старался!

— Я тоже успел оценить её сдержанность и холодность. — В голосе Криса сквозил явный сарказм. — Незабываемые впечатления.

Мои щёки запылали от стыда ещё сильнее, а уши прижались к голове. Он что, собирается рассказать им?.. Как же низко и подло с его стороны! Шантажом принудил меня к поцелую, а теперь хвастается и выдаёт это за победу! И лишь когда Викрэй закашлялся, тщетно пытаясь подавить смешок, сообразила, что дракон может иметь в виду нашу первую встречу. Такое и впрямь сложно забыть!

Итон тем временем насторожился и уточнил:

— Мы чего-то не знаем?

Повисшая после его слов заинтересованная тишина была такой напряжённой, что мне показалось — в воздухе вот-вот засверкают разряды молний. Весь мир словно замер в ожидании, даже ветер успокоился.

— Вчера произошло небольшое недоразумение, — после недолгой паузы пояснил Крис. — Насколько я понимаю, эйса слегка обозналась и, скажем так, удачно поохотилась на меня. А потом растерялась и сбежала. Сдержанной и холодной она при этом точно не выглядела.

Я почти восхитилась им в это мгновение! Сказал правду, но обтекаемо и без излишних подробностей. Снежный лисий бог, пошли дар молчания ещё и Викрэю, а то с него станется дополнить рассказ друга и поведать о пропущенных деталях.

— Ну хоть кто-то сумел смутить снежную лисичку, — хохотнул ещё один из старшекурсников. — У Исы самый острый язык во всей Сорейнской академии. Странно, что она смолчала.

— Она не смолчала, — спокойно отозвался дракон. — Так что с её язычком я тоже успел познакомиться.

Прозвучало это возмутительно двусмысленно!

— И как ощущения? — со смешком осведомился Викрэй.

И было в его тоне что-то такое, отчего я моментально поняла: дымчатый леопард эту самую двоякость прекрасно уловил и интересуется как раз скрытым смыслом! В душе вновь шевельнулось нехорошее подозрение, что неспроста Вик столь любезно просветил меня, как попасть в логово дракона.

— Она и впрямь неплохо им владеет, — удовлетворил его любопытство чешуйчатый поганец. — Интересная девушка.

— Не то слово, — фыркнул Итон. — Исабель знает себе цену.

— Да-а-а? — заинтересованно протянул Викрэй. — Ну и как, много желающих заплатить?

— Я в переносном смысле! — укоризненно заметил друид. — Она похожа на Ледяную деву: такая же прекрасная и несговорчивая.

Ну хоть что-то хорошее в нём есть. Заступился, северной колючкой не обозвал — и на том спасибо.

— Знает себе цену? — задумчиво повторил Крис. — Прекрасно. Всегда приятнее иметь дело с той, кто объективно оценивает свои достоинства, нежели с теми, кто торгуется и боится продешевить.

Ох как мне не понравилось это заявление! И вроде бы ни одного дурного слова в мой адрес не прозвучало, но показалось, будто меня только что с головой макнули в чан с помоями. От негодования проявились сразу три призрачных хвоста и бесшумно заколотили по ногам и ближайшей стене. На камнях невесомыми кружевами тут же проступила белоснежная изморозь, поползла выше, стремясь добраться до обидчика. Я прикрыла глаза и сжала кулаки, пытаясь обуздать эмоции. Ещё не хватало попасться за подслушиванием лишь потому, что магия вырвалась из-под контроля! Никто не поверит, будто я оказалась здесь случайно.

Итону «комплимент» в мой адрес тоже явно показался весьма сомнительным, потому что ответил он резко, почти зло. Я живо представила себе складку меж смоляно-чёрных бровей друида, его напряжённую позу, упрямо вздёрнутый подбородок.

— Род Нордин известен чистотой своих дев, — отчеканил он. — Для них честь — не пустой звук и точно не предмет торга, а моральные принципы крепки.

— В курсе, — лениво отозвался дракон. — Но принципы северных эйс порой тают быстрее снега в солнечный полдень. Особенно, когда на кону достойная награда. А мне есть, что предложить.

Я задохнулась от возмущения. Каков наглец! Неужели и впрямь уверен, что абсолютно всё продаётся и покупается?

— Друг мой, да ты никак заинтересовался белой и пушистой лисичкой? — хохотнул Викрэй.

— Она мне понравилась, — спокойно подтвердил чешуйчатый негодяй.

— И ты намерен взять эту ледяную крепость? — не унимался леопард.

Кто-то коротко хохотнул, оценив пошлый намёк. А Крис ответил так же равнодушно и незаинтересованно:

— Любой лёд растает, если приложить достаточно усилий.

— О-о-о, друзья мои, мы присутствуем при историческом моменте! — энергично заявил Ларс. — Ни одна эйса в здравом уме не откажет Лорану. Сомневаюсь, что Исабель станет исключением.

— А я не сомневаюсь! — азартно вступился за мою честь Итон. — Иса не из тех, кто жертвует принципами ради минутной выгоды. Она не купится ни на высокий статус твоей семьи, Лоран, ни на ваши связи. Разве только ты ей сделаешь предложение.

— … от которого она не сможет отказаться, — иронично хмыкнул Крис.

— Ну конечно, ты же Лоран! — фыркнул парень, который заявил, будто у меня самый острый язык в академии. — Таким не отказывают.

Мне показалось, что последнюю фразу он произнёс с лёгкой завистью. Мол, повезло же получать всё, что пожелаешь, просто по праву высокорожденного. Кто-то, скорее всего, Ларс, многозначительно хмыкнул, а лёгкий порыв ветра снова донёс до меня аромат вишнёвого табака, заставив поморщиться. Зато Итон удивил и порадовал своей реакцией на замечание драконорожденного.

— Шантаж? — в голосе друида явственно скользнули презрительные нотки.

Он умудрился произнести одно-единственное слово так, что сразу становилось понятно, какого мнения он о тех, кто, не в силах завоевать женщину честно, прибегает к подобным методам. И неважно, как высоко они стоят на социальной лестнице: подлость всегда остаётся подлостью.

— Упаси Первопредок! — возмущённо отреагировал Крис. — Исключительно взаимовыгодные переговоры. Нет ничего более низкого, нежели принуждать женщину, пользуясь статусом, связями или силой! Согласие должно быть добровольным и осознанным.

Наглый лжец! Не далее как час назад он без колебаний поставил меня перед выбором: либо я его целую, либо расхлёбываю последствия недовольства наследника одной из девяти Великих семей. Хотя, справедливости ради, стоит признать: он не угрожал мне в открытую.

— В таком случае, готов биться об заклад, что с Исабель у тебя ничего не выйдет, — успокоено проговорил Итон.

— Я не спорю на женщин, — отрезал дракон.

Хм, а вот это было приятно. Крис поднялся в моих глазах на несколько пунктов. И тут же всё испортил, добавив:

— И уж точно не намерен ни перед кем отчитываться, как будут развиваться наши с Исабель отношения. Какая наглость и самоуверенность! Никаких сомнений в том, что отношения вообще будут. Негодование билось в груди снежным вихрем, а от того, что я вынуждена была вести себя тихо, раздражение лишь усиливалось. Коснулась артефакта на пальце и с сожалением убрала руку. Нет. Активировать сферу тишины сейчас стало бы верхом глупости: заклинание могло скрыть звук шагов, но при этом однозначно выдало бы меня возмущением магического фона. Тот же Итон наверняка это ощутит. А мне, между прочим, у него ещё коробку пирожных выигрывать! Кстати…

Задумчиво накрутила на палец прядь волос, размышляя над неожиданно пришедшей в голову мыслью. Может, ответить на ухаживания друида? В его любовницы меня запишут с меньшей вероятностью. Заодно и одного самоуверенного представителя реликтовых чешуйчатых гадов по носу щёлкну. Пусть убедится, что ему меня не купить! Очень уж хотелось отомстить за надменно брошенную фразу о том, что принципы северных эйс тают быстрее снега: вопрос лишь в цене. И только одна маленькая деталь портила этот чудесный план: Итон как мужчина меня совершенно не интересовал.

Я сделала глубокий вдох и медленно, сквозь зубы, выдохнула, успокаиваясь. Так, стоп! Не нужно принимать поспешных решений, о которых я потом непременно пожалею. Крис мне пока ничего не предложил и не факт, что предложит. Мало ли, что он там говорит в компании! Когда от слов перейдёт к действиям, тогда и подумаю, как его отшить. А пока пора отсюда убираться.

Следующий шаг оказался неудачным: я наступила на кленовый лист, сорванный и занесённый на лестницу вездесущим ветром, слегка поскользнулась и, чтобы удержать равновесие, вынуждена была ухватиться за перила и поставить вторую ногу на ступеньку не столь аккуратно и бесшумно, как планировала. Набойка на каблучке негромко цокнула, повстречавшись с камнем, и это не осталось незамеченным.

— Тихо! — раздалось сверху. — Вы это слышали? Как будто что-то стучит на лестнице.

Один из старшекурсников, которого я так не узнала по голосу! Вот же чувствительный, зар-р-раза!

— Ветер какую-нибудь деревяшку гоняет по ступенькам, чему ещё там стучать? — хмыкнул Ларс. — Или ты кого-то ждёшь, а, Торан? Думаешь, горный тролль в гости лезет?

— Да разве что к тебе, табачком разжиться! — моментально отреагировал тот.

Компания снова расхохоталась. Что ответил староста пятикурсников, я уже не слышала, потому что, наплевав на холод и целостность чулок, всё-таки скинула туфли и, держа их в руках, быстрее ветра помчалась вниз. Мало ли, вдруг кто-нибудь решит прогуляться и проверить, что же такое стучало. Или, того хуже, запустит поисковое заклинание короткого радиуса действия. Хватит искушать судьбу! На сегодня я услышала достаточно.

Глава 4

Часом позже Стоило двери жилого блока захлопнуться, как маска вежливого ледяного безразличия моментально слетела с лица Криса. Разноцветные глаза искрились от бушующего в них яростного пламени, а на висках под кожей вновь проступила серебряная чешуя.

— Викрэй, что непонятного было в моей просьбе? — процедил он.

— А что не так? — пожал плечами друг. — Ты сказал оставить тебя одного и свалить минимум до полуночи, я проникся, оставил и свалил. Заметь, раньше не явился.

— И конечно, не имеешь никакого отношения к тому, что некая северная белая кицунэ выяснила условный стук и явилась скрасить моё одиночество непонятными извинениями.

Голос Криса был полон сарказма, сквозь который пробивался гнев.

— Почему же, как раз имею, — спокойно согласился Вик. — Я её к тебе и отправил. Между прочим, исключительно из дружеских побуждений и желания помочь.

— Зная, что я несколько неадекватен. — Разноцветные глаза Лорана сверкнули холодными звёздами.

— Так как раз поэтому! — оскорбился дымчатый леопард. — Я прикинул, что ты уже успел отправить ушлым девицам их подарочки обратно, и ждёшь, пока твоя драконья магия выжжет всю приворотную дрянь. — Опустился в кресло, с видимым удовольствием вытянул ноги и продолжил: — Смысл мучиться понапрасну, если можно решить эту проблему быстро и безболезненно? Тем более, лисичка так настаивала на вашей встрече, так настаивала. Я не мог отказать даме!

— И упустить возможность подставить ближнего.

Дракон не спрашивал, констатировал факт.

— Не без этого, — скромно согласился Викрэй. — Я пытался её отговорить, но обстоятельства были против меня! Белая и пушистая Исабель обратилась к Габриэлю, а уж он настоял, чтобы я указал прекрасной северянке путь в наши апартаменты.

— И условный стук тоже Фоленто заставил выдать? — недоверчиво осведомился Крис.

— А это уже моя инициатива, — широко улыбнулся леопард. — Решил, что такая целеустремлённость должна быть вознаграждена!

Крис тяжело вздохнул, запрокинул голову и уставился в потолок, точно искал там объяснение поступку друга. Затем устало поинтересовался:

— Вик, ты дурак?

— Неужели похож? — оскорблённо хмыкнул тот. — А в профиль?

— Не паясничай! — резко осадил его драконорожденный. И добавил мрачно и нехотя: — Я мог ей навредить.

— Не навредил же, — фыркнул Викрэй. — А от страстного поцелуя ещё никто не умер. — Нагло подмигнул и добавил: — К тому же, как я понял, лисичка тебе приглянулась.

— Забавная девочка, — ответил Крис после недолгой паузы. — Непредсказуемая и порывистая, как метель.

— И с репутацией главной ледышки Сорейнской академии, — ухмыльнулся леопард. — Крис, я вообще не понимаю, чем ты недоволен. Наверняка малышка счастлива: пришла извиняться за проявленное нахальство, а получила благодарность. Можно сказать, сорвала джек-пот.

— Сомневаюсь, — дёрнул уголком рта собеседник. — Я её испугал.

— Ай-ай-ай, — покачал головой Вик. — Как ты мог? — Поймал холодный взгляд друга и осёкся. Недоверчиво нахмурился и уточил, отбросив шутливый тон: — В смысле, она серьёзно была против?

Крис молча кивнул. Пламя в его глазах понемногу затухало, как и узор из чешуек на висках. Вик тяжело вздохнул, обеими ладонями взлохматил волосы и откинулся в кресле, напряжённо о чём-то размышляя. Затем поинтересовался, не скрывая непонимания в голосе:

— И зачем тогда ты заявил, что собираешься за ней приударить?

— Потому что действительно собираюсь это сделать, — спокойно отозвался Лоран. Наконец-то отошёл от двери и опустился во второе кресло. — Должен же я реабилитироваться в её глазах. Вдобавок мой интерес защитит Исабель от посягательств других адептов. Ты слышал: её благосклонности пытаются добиться не из симпатии, а из принципа. Так не годится.

Леопард задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. В общем-то, он понимал Криса: сложно было не заметить красивую и бойкую кицунэ. Та, случайно или нет, сделала всё возможное, чтобы привлечь внимание дракона. А недавний трёп с парнями окончательно убедил Лорана в необходимости взять лисичку под крыло. Крис сам никогда не спорил на женщин и терпеть не мог тех, кто развлекался подобным образом. Как ещё на поединок никого не вызвал! Но оставалось одно важное обстоятельство...

— Полагаешь, гордая эйса Нордин обрадуется, если её моментально запишут в твои любовницы? — недоверчиво усмехнулся Викрэй. — А как же её репутация?

— Хочешь сказать, встречаться со мной — позор для девушки?

Крис произнёс это тихо, почти без эмоций, но Викрэя буквально вымело из кресла, точно под сидением скрывалась гигантская пружина.

— Лоран, ты ошалел?! — буквально выплюнул он. — Да я ничего такого не имел в виду!

— Вот и молчи, — ровным тоном посоветовал дракон. — Сегодня ты наговорил уже достаточно.

Тоже поднялся и ушёл в свою комнату, бесшумно прикрыв дверь. Вик ещё несколько секунд стоял неподвижно, затем отмер, пожал плечами и направился к себе. Вины за то, что послал Исабель к одурманенному приворотами другу он не чувствовал. Ну почти. Знал, что Крис даже в таком состоянии не причинит девушке вреда, но не ожидал, что тот всерьёз заинтересуется бойкой северной лисичкой. Впрочем, сейчас всё равно было поздно сожалеть о содеянном. Лоран, как любой оборотень, был собственником, а вдобавок, как и все драконы, крайне редко и неохотно пересматривал принятые решения. Сказал, что намерен ухаживать за Исабель, значит, не отступится. Оставалось лишь наблюдать за противостоянием. А оно, судя по косвенным признакам, обещало быть интересным.

* * *

Спала я на удивление спокойно и сладко, словно не было суматошного и богатого переживаниями дня. И к тому времени как деликатное пиликанье будильника пробилось сквозь лёгкую дрёму, чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Встала, с удовольствием потянулась, оделась и отправилась будить Эву. Сегодня уже ничего не мешало мне пойти с ней в столовую пораньше.

— Эва, подъём, — скомандовала я, заглядывая в соседкину комнату. — Нас ждут великие свершения!

— М-м-м, — сонно пробубнила подруга и с головой накрылась одеялом. — Иса, ну ещё минуточку…

— Не пытайся выспать из минуточки то, что не удалось за предыдущие часы, — не прониклась я и бросила в посапывающий на кровати холм загодя прихваченную из своей комнаты подушку. — Вставай, говорю. Придём в столовую пораньше, вдруг встретим там дракона твоей мечты.

Этот аргумент подействовал. Одеяло зашевелилось, являя миру отчаянно зевающую Эву.

— Ага… — протянула она. — Было бы неплохо… — Села на кровати и мечтательно улыбнулась: — Знаешь, он такой внимательный и отзывчивый. Совсем не скажешь, что из высокородных! Вчера после пар мы как обычно, в читальном зале сидели, ну и кто-то из старшекурсниц пожаловался вслух, что не понимает какую-то там хитрую штуку в графической магии, у них как раз занятие было, а Крис решил объяснить. У него такой голос красивый… Бархатный, глубокий. Я прямо заслушалась. Вот говорит — всё понятно! Хоть сейчас бери и делай! И девчонка та довольная-довольная сидела. А потом его про ценные бумаги спросили, и Крис тоже очень подробно ответил, видно, что разбирается.

— Ещё бы он не разбирался, учитывая, что Лораны курируют всю банковскую сферу, — хмыкнула я, причёсывая хвост.

— Кстати! — оживилась подруга, вставая. — А ты не хочешь рассказать ему о своей идее с жидким льдом? Вдруг поддержит проект? Это хороший шанс заявить о себе!

Я мысленно вздохнула. Такая мысль у меня была, но после вчерашнего общения с «внимательным и отзывчивым» драконом желание беседовать с ним наедине испарилось, точно капля росы под лучами солнца. По крайней мере, в ближайшее время.

— Не хочу, — покачала я головой. — Ещё толком не разобралась, как это должно выглядеть и почему может сработать. А если я сама не в курсе, то как заинтересую потенциального инвестора?

— Ой, всё! — отозвалась Эва из ванной. — Иса, учись рисковать! Пока ты думаешь, другие делают.

— Я никуда не спешу, — пожала я плечами. — Разве что в столовую: кушать хочется. Ты не могла бы собираться пошустрее?

— Я стараюсь! — Эва вернулась в комнату и принялась осматриваться по сторонам: — Где мой второй чулок?

— Эва, чулки это не альбатросы: они до смерти парами не живут, — фыркнула я. — Поссорились ночью и расползлись по углам.

— Не смешно, — буркнула подруга, выуживая «потеряшку» из-под стула. Натянула, одёрнула подол платья. — Всё, я готова. Побежали, пока самое вкусное не разобрали.

Я ожидала и на сей раз увидеть переполненный зал, но в столовой было практически пусто, как и всегда в это время. Основная масса адептов подтягивалась позже. Хоть что-то радовало стабильностью.

— Смотри! — шепнула Эва и ткнула меня локтем. — Ты оказалась права!

Взглядом указала на столик у окна, за которым завтракали Лоран и Скальдинг. Викрэй, сидевший к нам лицом, тоже заметил меня и приветливо махнул рукой. То ли поздоровался, то ли пригласил присоединиться. Я решила, что мне по душе первый вариант и вежливо кивнула в ответ не в меру общительному леопарду и обернувшемуся Крису. Да-да, бесконечно рада видеть, приятно оставаться. Зато Эва была иного мнения на этот счёт.

— Пойдём? — уточнила она, едва не пританцовывая от счастья. — По-моему, нас пригласили!

— Иди, если хочешь, — пожала я плечами. — А я не собачка, чтоб по первому взмаху руки бежать со всех ног.

— Тьфу на тебя, Иска! — расстроилась подруга. — Зачем я только спросила?

— Потому что ты тоже умная девушка и ценишь себя, — решила я подсластить пилюлю.

— Угу, и теперь будем сидеть, как две принципиальные дуры, — продолжала тихо возмущаться Эва. — Во всём должна быть мера! Ай, теперь-то уже что… Всё настроение испортила, северная коза!

— Лиса, — привычно поправила я.

— Ты не лиса, ты песец! — буркнула подруга. — Притом всем планам!

— И я тоже тебя люблю, — усмехнулась я.

Эва ворчала, пока мы накладывали на тарелки еду, пока шли к нашему любимому столу, и умолкла лишь потому, что одновременно жевать и говорить было неприлично. Да и неудобно. Но спокойно поесть нам не удалось, потому что буквально через несколько мгновений сбоку раздался знакомый бархатный голос, которым Эва так восхищалась совсем недавно.

— Позволите составить вам компанию, эйсы?

— Да, конечно! — радостно согласилась подруга, одним махом проглотив кусок мясного суфле прежде, чем я успела открыть рот.

Викрэй сел рядом со мной, Крис устроился напротив. Эва от такого соседства буквально расцвела! Зарделась, как бутон мака, движения приобрели особую плавность, грудь взволнованно вздымалась под тканью блузки. Впрочем, дракон даже не смотрел в её сторону, сосредоточив внимание на моей скромной пушистой персоне. Зато я под пристальным взглядом разноцветных глаз молодого чародея почувствовала себя неловко. Да и удачно подслушанный накануне разговор вспомнился, отчего в крови тут же вскипела ярость. Значит, принципы северных эйс тают, как снег? Ну держись, драконище! Видят боги, не я это начала!

— Любезные айты, можно узнать, чем вам не понравился тот стол, за которым вы сидели до нашего появления? — полюбопытствовала я.

Эва ткнула меня под столом носком туфельки, молчаливо вопрошая, какая муха меня укусила. Я сделала вид, что намёка не поняла, но на всякий случай убрала ноги подальше.

— Отсюда лучше вид, — великодушно пояснил Крис.

Я обернулась, демонстративно осмотрела светло-зелёную стену без единого узора и хмыкнула:

— Да вы эстет, айт Лоран!

Эва явно попыталась достать меня ещё раз, потерпела неудачу и сделала страшные глаза, призывая немедленно заткнуться, а сидящий рядом со мной Вик поперхнулся чаем, тщетно пытаясь сдержать смешок.

— Просто Крис, — улыбнулось разноцветноглазое испытание моей нервной системы. — К чему нам лишние формальности. Кодекс Сорейнской академии гласит, что в её стенах все равны, не так ли?

Интересно, и когда это он успел ознакомиться с кодексом? Хотя это положение, наверное, общее для всех учебных заведений. В колледже была такая же норма.

— Мы очень рады личному знакомству, Крис! — вклинилась в беседу Эва. — Я Эва, а мою подругу зовут Исабель. Обычно Иса более приветлива, но сегодня дружелюбие в ней ещё не проснулось.

— С Исабель мы уже знакомы, — встрял Викрэй. Хорошо, не стал уточнять, что «мы» относилось к ним обоим. Чуть склонил голову и, не сводя взгляда с Эвы, отрекомендовался: — Вик. И раз уж мы так удачно встретились этим утром, то я просто не могу не спросить: Эва, милая, ты не покажешь мне вашу академию? Я вчера едва не заблудился в длинных коридорах, а столовую нашёл только по аромату еды.

— Честно говоря, Иса ориентируется здесь гораздо лучше, — попыталась избавиться от менее перспективного кавалера подруга. — Она знает каждый переход, каждую галерею.

Слишком предсказуемая и понятная реакция, которую, к сожалению, ждали. Я почти не удивилась, когда Вик покачал головой и со смешком заявил:

— О нет, мне столь подробные сведения ни к чему. Я люблю простор, а не тёмные коридоры и узкие галереи. Мне бы попроще: где хозяйственная часть, где гнездятся преподаватели, чтоб туда поменьше заглядывать.

— В таком случае опытного проводника забираю я, — благодушно снизошёл Крис. — С удовольствием пройдусь по тайным переходам и галереям. Составишь мне компанию, Исабель?

В положительном ответе эта наглая чешуйчатая морда даже не сомневалась. Просьба кажется безобидной, озвучена при свидетелях, отказывать в лоб при них же, значит, нарушить все возможные правила приличия. Но и у меня оставалось пространство для манёвра.

— Да, с удовольствием, — мило улыбнулась я. — Призраков и неупокоенных духов не обещаю, но несколько тайных, вернее, широко известных среди посвящённых, ходов покажу. — И без зазрения совести приплела подругу: — Мы с Эвой как раз собирались прогуляться по не самым популярным коридорам академии в ближайшие выходные. Можете присоединиться. — Сделала небольшую паузу и добила: — Вик, если тебя не привлекает перспектива заблудиться и пополнить ряды призраков, не настаиваю на твоём присутствии.

Вот так вот. Эву своим вниманием радуйте, мальчики, она хотя бы оценит.

— Не привлекала, пока ты не усомнилась в моей храбрости, — усмехнулся Скальдинг. — Но теперь я непременно пойду с вами. Есть у меня один маленький недостаток: легко ведусь на такие провокации.

— Всего один? — недоверчиво хмыкнула Эва. — Скромно...

— Да, детка, — подмигнул ей леопард. — В остальном я идеален. При случае могу продемонстрировать.

Я мысленно выдохнула. Разговор ушёл совсем в другую сторону, а «привлекательное» предложение, как я и рассчитывала, пришлось дракону не по вкусу. Но радость оказалась преждевременной.

— Значит, в выходные, — кивнул Крис и иронично осведомился: — Помимо вас с Эвой и нас кто-то будет?

— А есть пожелания? — в тон ему ответила я. — Можем обсудить.

— Пока что нет, — едва заметно качнул головой дракон. — На твоё усмотрение, Исабель. Ни в чём себе не отказывай.

Улыбку на его губах — мимолётную, словно луч солнца в пасмурный день, — я не увидела, скорее, почувствовала. И рассердилась, потому что прекрасно помнила, в какой обстановке эта фраза была произнесена в прошлый раз. И о том, что последовало дальше, тоже. Ох, надо, надо было его ущипнуть, да от души!

Аппетит пропал окончательно. Ещё и любопытствующие взгляды адептов, которых в столовой с каждой минутой становилось всё больше, не добавляли хорошего настроения. Кто поверит, что мы тут беседовали о природе, погоде и делах учебных? А после случайно подслушанного разговора у меня были основания сомневаться в искреннем интересе Лорана к моей скромной персоне. О Скальдинге вообще речи не шло: этот любвеобильный кошак охотно флиртовал со всем, что относилось к женскому полу. Я допила остывший кофе и встала.

— Благодарю за приятную компанию, айты. Хорошего дня. Не будем отвлекать вас от возможности насладиться прекрасным видом из-за этого столика.

— Без вас он утратит большую часть своего очарования, — невозмутимо сообщил Крис. Поднялся следом и ловко перехватил мой поднос. — Я отнесу.

Ледяная бездна! Стоило на мгновение замешкаться! Не драться же теперь с ним за право самостоятельно доставить тарелки и чашку к мойке…

— Мне не хотелось бы затруднять вас, айт Лоран, — всё-таки попыталась я. — Как вы верно упомянули, в стенах Сорейнской академии все равны. И каждый в состоянии позаботиться о себе, особенно в такой малости, как убрать за собой со стола.

— Кодекс не запрещает проявлять галантность, — парировал дракон. И, будто заранее зная, что я собираюсь на это сказать, опередил: — Отвечать взаимностью на столь незначительный знак внимания не нужно.

— Уговорили, — легко согласилась я. — Не стану отвечать вам взаимностью.

Вик весело фыркнул. Вот кто искренне наслаждался бесплатным спектаклем! А Крис… Крис никак не отреагировал на моё замечание. Сделал вид, будто не услышал. Вежливо склонил голову и произнёс:

— Хорошего дня, эйсы. С нетерпением жду нашей совместной прогулки.

— И до неё при случае с удовольствием ещё поболтаем, — подмигнул Вик. Встал, подхватил поднос Эвы и добавил: — Я тоже побуду галантным. Дурной пример заразителен! Но взаимностью отвечать не запрещаю.

Подруга честно молчала, пока мы выходили из столовой. Но стоило нам оказаться в коридоре и удалиться на достаточное расстояние, как она ухватила меня за руку и возмущённым шёпотом выдала:

— Иска, ты чего колючая, как северный ветер со снегом? Вроде ещё вчера хотела с Крисом познакомиться и пообщаться, а как только они с Викрэем к нам подошли, начала морозиться. Если бы он со мной так флиртовал, я бы свой шанс не упустила!

— Я не ищу отношений, — ровно ответила я. — А на деловой интерес поведение Лорана совершенно не походило! Так что путь свободен, забирай! Только рада буду.

— Ну да, — кивнула Эва. — Так он и обратит на меня внимание! Крис чётко дал понять, что ему симпатична ты.

— Дорогая, вчера вечером ему рассказали о том, что на мою благосклонность делают ставки, — пожала я плечами. Спохватившись, добавила: — Ну или ещё днём. Я в этом не сомневаюсь! Вот наш драконорожденный и решил проверить, поддамся ли я его обаянию. Симпатией там и не пахнет!

Настороженно покосилась на подругу, пытаясь понять: заметила ли она мою оговорку. Надо же было так облажаться! Но Эва не обратила внимания на мою необоснованную уверенность.

— Посмотрим, — хитро улыбнулась она. — Между прочим, я ещё не отказалась от мысли, что он приехал сюда за новой невестой.

— Я-то тут при чём? — фыркнула я. — О таких союзах договариваются заранее и это дело не одного дня. Если бы Лораны внезапно решили породниться с моим родом, я бы знала. Отец пообещал, что последнее слово в вопросе замужества будет за мной.

— Крис может присматриваться к потенциальным невестам, — парировала Эва.

— Угу, ещё скажи, устроит отбор, — ехидно поддакнула я. — Кто быстрее всех примчится на движение его смоляно-чёрной брови, та и победила. И вообще: ты меня за что так невзлюбила?

Подруга недоумевающе захлопала ресничками и осторожно уточнила:

— В смысле — невзлюбила?!

— Третий день пытаешься выдать меня, скромную северную кицунэ, за целого серебряного дракона, — пояснила я. Помолчала несколько мгновений и добавила: — Нет, Эва. Со мной ему не на что рассчитывать. Пусть испытывает обаяние на ком-нибудь другом. Я робкое нежное создание и столько счастья не выдержу.

— Робкое и нежное? — ухмыльнулась Эва. — Разве что с виду. Несгибаемая, уверенная в себе, а характер тяжелее мраморной глыбы! Я укоризненно покачала головой и возразила:

— Поклёп и блажь! Я хрупкая, точно первая снежинка!

— Как снежная лавина в горах, если неудачно крикнуть, — хихикнула подруга. — По нарастающей. Накроет с головой, а потом последняя хрупкая снежинка аккуратно так сверху — пунь! И тишина…

— Вредина! — фыркнула я. — Пойдём на пару.

И вроде бы разговор закончился хорошо, но интуиция отчего-то упорно предупреждала о грядущих неприятностях. И не подвела, зараза! Слухи распространялись по академии, точно лесной пожар, обрастали подробностями, и к концу первой пары даже распоследняя каменная горгулья на водосточной трубе была в курсе, что Крис Лоран оказывает мне знаки внимания, а я благосклонно принимаю его ухаживания.

Новость произвела эффект пульсара, влетевшего на склад с фейерверками. Я и представить не могла, что столько народа активно интересуется моей личной жизнью! Хотя, скорее всего, мне перепала часть популярности Лорана. И это совсем не радовало! Кто-то (в основном, девушки) ехидно отмечал, что я специально создавала репутацию недотроги, а на деле только и ждала момента, чтоб протянуть ноги в хорошие руки, другие строили романтичные предположения, дескать, мы с Крисом давно знакомы и после расторжения помолвки он перевёлся в Сорейн исключительно ради меня, третьи азартно обменивались догадками, что же такого он мне пообещал, четвёртые (в основном, парни) с мрачным удовольствием предсказывали, что некий серебряный дракон обломает зубы о северную ледышку… А пятые — и их было большинство — просто с любопытством и нетерпением ждали развития событий. И на этом фоне практически незамеченным прошёл другой слушок: якобы женская составляющая ведьминского факультета практически в полном составе прошлым вечером лихо отравилась какой-то дрянью с приворотным свойствами. Некоторые адептки факультета общей магии тоже попали под удар. Самое интересное, что привороты цеплялись абсолютно рандомно, но при этом исключительно к девушкам и никогда — взаимно. Некоторым бедняжкам приходилось обойти всю академию, чтобы отыскать «возлюбленную», выпросить у неё личную вещь или несколько волосков и приготовить (или заказать) отворотное зелье. Правда, преподавателям никто не жаловался. Более того, когда декан ведьминского факультета изъявила желание разобраться в ситуации и покарать виновных, юные ведьмы наперебой принялись её отговаривать и уверять, что слухи врут!

А вот меня это известие заинтересовало. Сразу вспомнились и попытки Викрэя отговорить меня от встречи с Крисом, и странное поведение дракона, его слишком горячая кожа и бешеная жажда, которую я ощутила в поцелуе… Я чуяла связь между этими элементами мозаики, но никак не могла сложить их в полную картину.

К третьей «паре» интерес ко мне чуть поутих. Лоран (дай драконий бог ему здоровья и жену хорошую!) не искал со мной встреч на перерывах, я же старательно «не замечала» повышенного внимания к своей персоне и общалась с однокурсниками так же, как обычно. Ещё и отшучивалась, мол, стоит позавтракать в компании наследника одной из правящих семей, и тут же выяснишь много нового о ваших несуществующих отношениях. Эва поддерживала меня изо всех сил, даже заявила, что Криса за наш стол заманил Викрэй и очень активно приглашал её на свидание. Мол, Лоран не мог не поддержать друга. Кто-то верил, кто-то не очень, но обсуждения, за неимением новых подробностей, понемногу сходили на нет. Я преисполнилась осторожного оптимизма и надежды, что снежный ком слухов не наберёт силу и не похоронит под собой мою репутацию. Увы, моим чаяниям не суждено было оправдаться. День преподнёс ещё один сюрприз. Как и полагалось внезапным сюрпризам в большинстве случаев — не самый приятный.

Глава 5

Последней «парой» в этот день у нашей группы значилась геральдика — достаточно нудная дисциплина, курс по которой, к счастью, заканчивался уже в этом семестре. Но с ударом гонга в аудиторию вошёл не Коул Джемингсон, а Габриэль Фоленто.

— Подъём, мои юные друзья, — скомандовал он. — У Джемингсона возникли неотложные дела за пределами академии и он подарил мне вашу группу на эти полтора часа. За мной!

— А переодеться? — пискнул кто-то.

— А не надо, — широко улыбнулся наставник. — Навыки выживания и защиты вам сегодня не понадобятся. А с остальным вы справитесь! Все объяснения на месте. Не задерживаемся. Кто потеряется по пути, получит в подарок роскошный незачёт.

Развернулся и вышел из аудитории.

— Что-то мне это уже не нравится, — вполголоса поделилась я с Эвой, складывая вещи в сумку. — У Фоленто по расписанию даже не наш курс! Третья группа сейчас на графической магии, первая, кажется, на экономике.

— Да ладно тебе, — пожала плечами подруга. — Всё лучше, чем геральдика. Тем более, Габриэль пообещал нас не гонять.

— У него сейчас пятый курс, — звонко сообщила одна из наших однокурсниц, как раз проходившая рядом. Верита, одна из самых любопытных сплетниц. Даже приостановилась, внимательно следя за моей реакцией. — И твой Лоран.

Я с трудом сдержала рвущееся с языка ругательство. Ледяная бездна! Только совместной боёвки у Фоленто для полного счастья и не хватало! Только-только начали успокаиваться слухи! Смерила болтунью ледяным взглядом и кивнула:

— Понятно. Главное, чтобы сам Лоран был в курсе, что он, оказывается, «мой». А то целый день так активно его предлагают, что мне уже неловко отказываться.

— А ты не отказывайся, — весело поддержала меня Эва. — Серебряный дракон в хозяйстве пригодится.

— Ещё как, — кивнула я. — Грузоподъёмность явно побольше, чем у тягловой виверны. И здания обогревать можно.

— Главное, не сжечь! — хихикнула подруга.

— Дракона?! — я испуганно округлила глаза.

— Здания! — укоризненно покачала пальцем Эва. И подмигнула: — Ну так что, Иска, берёшь Криса, пока дают? А то сейчас другие желающие как налетят, как ухватят, и останешься без дракона.

— Пф-ф-ф, ну и не признавайся, что вы с ним любовники, — хмыкнула Верита, поджав губы. — Всё равно правда скоро выйдет наружу.

— Уже любовники? — я покачала головой. — Однако! Вот это скорость работы воображения у некоторых личностей! Такими темпами к завтрашнему утру я окажусь за ним замужем и рожу троих детей! А ведь Крис с Викрэем лишь пару дней как появились в академии...

Верита лишь отмахнулась от моих слов. Немного помолчала и произнесла:

— Ты не подумай, Иса, я тебя не осуждаю. Слишком много выгоды можно извлечь из этих отношений. На твоём месте любая девушка поступила бы так же. Просто интересно, что он тебе предложил.

— Не всё продаётся, Вери, — пожала я плечами. — Но не будем об этом. Айт Фоленто ждать не любит. И его недовольство в данный момент тревожит меня намного сильнее, нежели твои фантазии о каких-то там отношениях между мной и Лораном.

— Ну-ну, — усмехнулась сплетница.

И почему-то именно эта реакция выбесила меня окончательно. Хвост резко хлестнул по ногам, оставив на плотной ткани юбки лёгкую изморозь.

— Мне у целителя справку, что я невинна, взять и на дверь повесить? — резко спросила я. — Или от меня и тогда не отстанут с идиотскими выдумками?

— Не, ну чего ты так сразу? — пробормотала Верита, отступая и не сводя взгляда с миниатюрного снежного вихря на моей ладони. — Я ж просто повторяю, что другие поговаривают…

— Так передай этим другим, чтоб они заткнулись! — оборвала я. — Эва, идём!

Подруга чутко уловила моё настроение — не зря год жили в одном блоке! — и ничего не говоря двинулась следом. Пока мы дошли до полигона, где обычно проходили занятия по боевой магии, обогнав при этом нескольких одногруппников, я немного успокоилась и успела попенять себе за то, что едва не сорвалась. Чем меньше внимания буду обращать на чужие дурацкие фантазии, тем лучше. В конце концов, слухи — тот же ветер: тронет воду рябью, не открыв дна, и улетит, а вода вновь станет спокойной и прозрачной.

Самовнушение сработало. По крайней мере, желание придушить и прикопать в сугробе любого, кто поинтересуется моими отношениями с Лораном, стало контролируемым. И пристальный взгляд разноцветных глаз того, кто своим поведением дал повод для сплетен, я выдержала равнодушно и даже ухом не повела. Но на всякий случай встала подальше от дракона, тем более, наша группа удачно сбилась в нестройную кучку слева от наставника, тогда как пятый курс стоял справа от него. На фоне старшекурсников, большинство из которых были одеты в сшитые на заказ лёгкие кожаные доспехи — нелишняя предосторожность на уроках Габриэля Фоленто — мы выглядели щенками рядом с волкодавами. Или стадом пригнанных на заклание овец. Эта мысль мне совершенно не понравилась, и я поспешила отогнать её подальше. Айт Фоленто, конечно, мог устроить адептам любую пакость, но раз он пообещал, что боевые навыки второму курсу сегодня не пригодятся, значит, не всё так жутко. Причин сомневаться в слове преподавателя у меня не было. Но как я ни старалась, не могла придумать ни одной логичной версии, зачем мы вообще ему понадобились. Не в качестве зрителей ведь нас позвал дражайший наставник?

— Отрадно видеть, что никто не поддался искушению прогулять занятие, — усмехнулся айт Фоленто, когда последние второкурсники добрались до полигона. — Молодцы! А теперь к делу. — Отступил на несколько шагов так, чтобы видеть всех адептов, и глядя куда-то вдаль поверх наших голов, произнёс: — Вводные данные: застава на северных границах прохлопала ушами стаю ледяных стрелозубов и те прорвались в центральные земли — мягкое подбрюшье нашего любимого государства. Здесь стрелозубы несколько дней отъедались в местных лесах, истребили неосторожное зверьё и бродячих собак, набрались сил и напали на ближайшее поселение. Часть жителей была уничтожена, остальные в панике разбежались и спрятались. На сигнал тревоги выдвинулась группа зачистки из боевых магов.

Говорил он как обычно негромко, но очень чётко. И, несмотря на кажущуюся расслабленность, внимательно следил за реакцией адептов.

— Нет, а почему сразу Север прохлопал? — тихо возмутился Арчет эль Снотр. — Южане гораздо чаще пропускают песчаных червей и огнёвок!

Я подавила негромкий смешок. Снотры, снежные волки, считались едва ли не лучшими наёмниками в стране. Их клан соперничал за это звание разве что с алыми кобрами клана Паллид, потому возмущение Арчета и его замечание относительно южан мне были понятны.

— Потому что существует учебный план, утверждённый деканатом, и согласно программе, у выпускного курса сегодня изучение ледяных стрелозубов, — охотно пояснил Фоленто, лучась добродушной улыбкой. — И раз уж так сложилось, что преподаватель по геральдике вынужден был уехать, то чтобы всем было интереснее, я решил усложнить задачу тем, у кого по расписанию боёвка. Вы, мои дорогие будущие выпускники, должны не только истребить всю стаю стрелозубов, но ещё и отыскать и отвести в безопасное место всех местных жителей, роль которых у нас сегодня играет группа второкурсников. Отбиваться от спасителей нельзя!

— Шутите, айт Фоленто? — с томным придыханием проговорила Леола, одна из старшекурсниц. — Лорана, к примеру, многие спасённые расцелуют в благодарность. Скальдинга, впрочем, тоже.

— Сегодня я спасаю бескорыстно, — спокойно отозвался дракон. — В соответствии с планом, озвученным уважаемым наставником.

— Айт Фоленто, а спасателям отбиваться от мирного населения можно? — подал голос Викрэй. — Лично я против, чтобы меня благодарили парни! Да ещё таким образом.

Послышались смешки, тут же утихшие под суровым взглядом боевика.

— Скальдинг, для начала отбейтесь от стрелозубов, — произнёс Габриэль. — А все благодарности — во внеучебное время. С этим понятно? Мирные, теперь к вам. Прятаться за пределами полигона, как вы понимаете, можно, но ограничим круг поисков парком. Он весь к вашим услугам. И отдельное предупреждение для наших двуликих: в увлекательную игру «Поймай оборотня в звериной ипостаси» мы поиграем в другой раз. Сегодня — исключительно человеческий облик. Кстати, к друидам и нимфам это тоже относится. Угадывать, в каком дереве притаился живой сюрприз, мы не будем.

Эх, а вот это было обидно… Я уже предвкушала, как во второй ипостаси зароюсь в кучу листьев под кустом у тропинки так, что ни одна живая душа меня не отыщет, а теперь план предстояло срочно менять.

— А чтобы у вас была мотивация, сделаем так: найденный позже всех получит дополнительный балл, не найденный — пять баллов, — добавил боевик, хитро прищурившись. — Фора — пять минут и то время, которое понадобится вашим старшим коллегам, чтобы уничтожить иллюзорных стрелозубов. Время пошло.

Я рванула с места так, словно упомянутые монстры и впрямь гнались по пятам. Пять баллов были щедрым бонусом. И едва не споткнулась, услышав произнесённое ленивым бархатным тоном:

— Парни, белая лисичка моя.

Вот же чешуйчатый гадёныш, не мог промолчать!

— Да мы уже поняли, — хохотнул Ларс. — Ещё утром.

— Выдумки, значит? — ехидно хмыкнула бежавшая рядом Верита. И тут же притормозила, поганка, справедливо опасаясь, что я не удержусь и всё-таки залеплю в лоб снежком. Влаги для того, чтобы его создать, в воздухе было предостаточно.

Ситуацию немного спас Фоленто, отреагировавший на заявление Криса с нескрываемым сарказмом:

— Вы её вначале поймайте, Лоран. Исабель умеет прятаться. И в погоне за пушистым миражом не забудьте об остальных мирных жителях, которые тоже нуждаются в спасении. За каждого приведённого — десятая часть балла.

Последнюю фразу я уже едва расслышала, так как успела отбежать достаточно далеко. Сдержанная похвала наставника, отметившего моё умение скрываться, порадовала. Правда, слегка удивило отсутствие реакции на тот факт, что девушек Крис в качестве соперниц вообще не рассматривает. Обычно Габриэль не упускал возможности напомнить, что недооценивать противника нельзя. Даже если это — девушка. Особенно если это девушка. Впрочем, к выпускному курсу наставник мог предъявлять совсем другие требования и не повторять прописные истины. Забежав в парк, чуть замедлилась, просчитывая варианты, где бы спрятаться. Одногруппники где-то впереди топали по дорожкам, ломились сквозь кусты, словно стадо вспугнутых оленей, переругивались между собой, стремясь поскорее добраться в «дикую» часть парка, где деревья вплотную подходили к скалам, плети кислющего мелкого винограда затягивали расщелины, а паутина тропинок превращалась в настоящий лабиринт. Я же за ними не рвалась, прекрасно понимая, что именно там нас будут искать в первую очередь. Внутренний хронометр отсчитывал время, и пока что у меня оставалось три минуты из пяти, щедро отпущенных Габриэлем Фоленто в качестве форы, и примерно столько же, пока пятый курс справится со стрелозубами. Иллюзии наставник создавал качественные и вполне кусачие. Серьёзно навредить они, конечно, не могли, но ранить — вполне.

Вздохнула, понимая, что времени, чтобы найти надёжное укрытие, слишком мало, потому придётся воспользоваться одной из заранее припасённых нычек. Я оборудовала её ещё весной, когда готовилась к зачёту по боёвке, но тогда она не понадобилась. Зато сейчас могла принести мне от одного до пяти баллов. Осмотрелась по сторонам, прислушалась и быстрым шагом направилась к видневшейся неподалёку беседке. Две каменные колонны, полукруглая деревянная крыша и задняя стена, верх которой изгибался в виде волны и в двух местах образовывал достаточно широкий проём, сквозь который при желании можно было спрыгнуть с обратной стороны беседки. Правда, смельчаков не находилось, потому что там их поджидали целые заросли шиповника. Они накатывались на серый камень плотной зелёной волной с рубиновыми каплями ягод, и предположить, что кто-то по доброй воле ринется в это царство переплетённых веток и острых шипов, было сложно. Но я-то позаботилась о себе заранее и весной безжалостно и прицельно выморозила центральный куст у самой стены, освободив для себя вполне приличный пятачок земли. Оставалось надеяться, что за лето шиповник не успел полностью отвоевать позиции. Легко вскочила на скамейку и… тихо выругалась, понимая, что забраться наверх в катастрофически сковывающей движения юбке будет непросто. Пришлось поднять ткань выше колен и мысленно попрощаться со второй парой чулок за два дня. Морщась от прикосновения холодного шершавого камня к коже, вскарабкалась, легла на изгиб стены и взглянула вниз, на шиповник. С радостью увидела внизу свободное пространство, послала туда краткую волну холода, чтобы разогнать всяких случайных жучков-паучков, и спрыгнула. О том, как буду выбираться, решила подумать позже. В конце концов, айт Фоленто ничего не говорил о том, что мы обязаны вернуться на полигон к концу занятия.

О том, что меня могут увидеть снаружи, не беспокоилась — слишком густо разросся шиповник. Опустилась на колени и замерла, чутко прислушиваясь ко всему, что творилось за пределами моего убежища. Вот, весело перешучиваясь, в парк вошли охотники… в смысле, условно-спасательная группа. Ветер донёс лёгкий аромат вишнёвого табака: кто бы сомневался, что Ларс не упустит возможности поддаться вредной привычке! В мою сторону, хвала богам, никто не направился. Насквозь просматриваемая беседка с неприветливыми кустами шиповника оказалась совершенно непривлекательным объектом.

Мучительно медленно текла минута за минутой. Я слышала, как возвращаются на полигон довольные старшекурсники, конвоируя первых найденных «мирных жителей». Мои одногруппники огрызались и хорошего настроения своих сопровождающих явно не разделяли. Периодически долетали обрывки обсуждений, где упоминалось и моё имя. Парни беззлобно сетовали, что я как сквозь землю провалилась, спорили, удастся ли хоть кому-нибудь найти меня в отведёное время, и подшучивали, дескать, Лоран получил возможность в полной мере насладиться охотой на строптивицу.

Наконец все голоса стихли. По моим ощущениям, до конца пары оставалась минута, но я для верности выждала все десять и лишь тогда осторожно поднялась. Отряхнула юбку и с удовольствием потянулась, разминая затёкшие мышцы, и испуганно шарахнулась назад, больно ударившись плечом о стену, когда на крыше беседки послышался шум и почти сразу передо мной приземлилась тёмная тень. В ладонях сам собой сформировался защитный конструкт, а по бокам ударили сразу два хвоста.

— Не бойся, лисичка, я пришёл с миром, — белозубо усмехнулся Крис, выпрямляясь. Он был уже без доспеха, в светлой рубахе и простых чёрных брюках. Удобная одежда, не сковывающая движений, и явно сшитая на заказ, а не купленная в магазине готового платья. Настырный драконище! Всё-таки нашёл! А надёжное укрытие неожиданно превратилось в ловушку.

— Мне кажется, боёвка уже закончилась, — негромко произнесла я. — Неужели ошиблась?

Одновременно лихорадочно размышляла, как бы это с наименьшими потерями выбраться из колючих кустов. Желательно без Лорана. Продираться через колючки во второй ипостаси тоже было жалко, да и утеплять шиповник клочьями белоснежной шерсти не входило в мои планы. Коснулась кольца, активируя сферу тишины. Присутствия посторонних рядом с беседкой я не ощущала, но твёрдо знала: разумная предосторожность лишней не бывает.

— Нет, — качнул головой незванный гость. Осторожно отцепил от рубашки ветку шиповника и продолжил: — Но мне хотелось тебя отыскать.

— Поздравляю с успешным завершением миссии! — мрачно отозвалась я.

— Благодарю. — Парень насмешливо сверкнул разноцветными глазами и едва заметно склонил голову, обозначив поклон. Отметил: — Ты хорошо спряталась.

— Раз вы здесь, айт Лоран, значит, не так уж хорошо, — возразила я.

Сложившаяся ситуация нервировала, как и настойчивое стремление разноцветноглазого чародея сократить дистанцию. В прямом и переносном смысле. И потому я упорно держалась за официальное обращение.

— У тебя не было шансов, лисичка, — мягко произнёс Крис. — Как только занятие закончилось, ограничения на использование способностей были сняты. А ты слишком порядочная, чтобы нарушить условия, озвученные Габриэлем, и сбежать из парка ещё во время боёвки.

— Вы хотели лично восхититься моей порядочностью? — съязвила я. — Польщена. Но продолжайте, мне интересно, какие способности вы применили.

— Зачем тебе эта информация? — заинтересовался дракон.

— Чтобы понять, как им противостоять, — не стала скрывать я.

— Не думаю, что получится, — качнул головой Лоран. — Впрочем…

Он не договорил. Шагнул ещё ближе, упёрся рукой в стену беседки, нависая надо мной. Почти как накануне в его комнате. И пристальный взгляд Криса мне совсем не понравился! Уши прижались к голове, кончик хвоста нервно задёргался.

— Только посмей ко мне прикоснуться! — процедила я, вмиг отбросив официоз. — Вмиг полетишь в колючки!

— Мне нравится ход твоих мыслей, — ухмыльнулся дракон. — Но нет, детка, я не собирался тебя целовать.

Снисходительно-понимающие нотки в его голосе подействовали на меня, как бодрящий глоток озверина. Наглая гетерохромная чешуйчатая сволочь умудрилась обставить всё так, будто это я ждала поцелуя!

— А что же так? — фыркнула я. — Уже не нравлюсь? Или переживаешь, что опять пострадает нежная филейная часть?

— Как запал тебе в душу мой… кхм, филей, — хмыкнул Крис. — Условия, на которых ты можешь снова меня ущипнуть, не изменились, лисичка. Пока что. Но к вопросам взаимной симпатии предлагаю вернуться чуть позже. — И, не дав мне возможности возмутиться, что ни о какой такой взаимной симпатии и речи нет, продолжил: — Ты хотела узнать о моих способностях, так? Это проще показать, чем объяснить. Смотри в глаза.

Он склонился ко мне ещё ближе, так, что я чувствовала его дыхание на коже. Интимность позы переходила все границы! Я от души порадовалась, что от возможных случайных гуляк нас надёжно скрывает шиповник. Доказывай потом, что Лоран любезно мне тут свои секретные драконьи способности решил продемонстрировать, а вовсе не то, о чём можно было подумать!

Зрачки Криса тем временем вытянулись в узкие вертикальные линии, а глаза затянула прозрачная плёнка. Тоньше паутинки, практически незаметная. Если бы он не предупредил меня заранее, я могла бы и пропустить момент трансформации. А сейчас жадно всматривалась, пытаясь понять, что конкретно изменилось и как же он меня отыскал с помощью третьего века.

— Ты можешь видеть сквозь препятствия? — предположила я.

На всякий случай скрестила руки на груди, а то мало ли, вдруг я угадала и в случае Лорана «раздевать взглядом» — вовсе не фигура речи. Судя по ухмылке дракона, он прекрасно понял, о чём я подумала. Ждала какой-нибудь двусмысленности, но Крис отступил на полшага и пожал плечами.

— Было бы неплохо, но нет, — произнёс он. — Так я вижу тепло, Исабель. Теперь понимаешь, почему отыскать тебя было делом нескольких минут? Подходящий по размеру тёплый силуэт в парке остался всего один.

Глаза его снова стали обычными, человеческими, и я мысленно выдохнула. Вертикальные зрачки с недавних пор не внушали мне доверия.

— Учту, — кивнула я. — Полезная способность.

— Я удовлетворил твой интерес? — хитро прищурился драконорожденный. — У меня встречный вопрос. Меня снедает любопытство, как ты собираешься противостоять этому столь полезному свойству моего организма. Не настаиваю на немедленном ответе. Придумаешь — поделись.

Элегантную попытку ненавязчиво обязать меня минимум к ещё одной встрече я оценила. Хорошо придумал, красиво реализовал. Вот только Крис плохо меня знал. Я медлить с ответом не собиралась.

— Да легко, — усмехнулась я. — Самое элементарное: надёжный схрон с плотно прилегающей ко входу крышкой.

— Вентиляция, — тут же возразил Лоран.

— Вывести подальше, — парировала я.

— Может сработать, — кивнул Крис. И потребовал: — Ещё.

— Договориться с друидами или нимфами и спрятаться в дерево, — озвучила я вторую версию.

— Не вариант, — отмёл чародей. — Использование природной магии тоже сопровождается изменением температуры. Деревья с начинкой холоднее обычных.

— Кровожадно прозвучало… — в очередной раз не удержала язык за зубами я, охотно поддавшись желанию съязвить. — Деликатесное блюдо: дерево с начинкой. Как пирожок.

— Я такого не ем, — усмехнулся собеседник. — Ещё предположения будут?

— Нет, — покачала я головой. — Сходу больше ничего не скажу.

Лукавила, потому что главную догадку как раз и не озвучила. Первая мысль, которая у меня возникла — создать вокруг себя два магических «пузыря», и устроить что-то вроде небольшой системы шлюзов, выравнивающих температуру внутри и снаружи сфер. Но эта версия казалась слишком вкусной, чтобы вот так походя ею делиться. При случае устрою дракону сюрприз, пусть поломает голову. Мысль отозвалась внутри приятным предвкушением. О да, мы ещё посмотрим, кто на кого охотится! Острые иголочки азарта будоражили кровь, заставляя её ещё быстрее бежать по венам. Я прекрасно отдавала себе отчёт, что это развлечение может выйти мне боком, но соблазн легонько щёлкнуть по носу серебряного дракона был слишком велик. Особенно теперь, когда выяснилось, что с ним можно нормально разговаривать. Сильный умный противник, м-м-м, какая прелесть! Обыграть такого — честь! Главное, не увлечься противостоянием слишком сильно, а то можно и самой оказаться в ловушке. Но я не сомневалась, что сумею вовремя включить холодный разум и остановиться. С Итоном же получалось.

Мысль, что не стоит сравнивать этих двоих, отмела подальше. До этого дня отшить слишком настойчивого ухажёра ещё ни разу не становилось для меня проблемой. Почему с Лораном должно случиться иначе? Он такой же, как все. И флиртует со мной исключительно потому, что ему рассказали о моей несговорчивости. Хочет быть лучшим во всём и добиться успеха там, где другие потерпели поражение. Перебьётся.

— Если придумаешь что-то ещё, поделишься догадками? — поинтересовался Крис.

— Исключительно в обмен на полезные сведения о тайных способностях драконов, — не стала мелочиться я. — Информация не бывает лишней.

— Всё зависит от того, как её подать, — усмехнулся Лоран. — Всем собеседникам свойственно додумывать то, чего им не сказали, и делать выводы на основе тех данных, которые у них есть. А это иногда приводит к крайне занимательным результатам… — Умолк, окинул меня задумчивым взглядом и неожиданно сменил тему: — Исабель, почему ты так дорожишь репутацией недотроги?

Вопрос был неожиданным, не самым приятным, потому в первое мгновение мне очень хотелось ответить что-нибудь резкое, колючее, осадить наглеца так, чтобы не смел совать любопытный нос в мои дела. Но удержалась. Почему бы не дать Лорану достаточно информации, чтобы он сделал правильные выводы?

— Я дорожу своим добрым именем и честью, — поправила я. — Не хочу, чтобы меня считали доступной.

— Хм, а какая связь? — Дракон удивлённо поднял левую бровь. — То, что ты с кем-то встречаешься, не значит, что ты с ним спишь.

— Лоран, ты серьёзно? — фыркнула я. — Кого интересует правда, когда есть волшебный мир фантазий? У окружающих имеются вполне сформировавшиеся ожидания относительно определённых личностей. А слухи обрастают грязными подробностями, как летящий с горы снежный ком. Да взять хоть эту ситуацию: если нас сейчас здесь застанут, кто поверит, что мы просто разговаривали в сени кустов шиповника?

— А кого это касается, кроме нас с тобой? — парировал Крис.

Резон в его словах был, но… Я вздохнула и покачала головой:

— Ты не понимаешь.

— Не понимаю, — согласился он.

Я тихонько вздохнула. Ладно, попробую иначе. Отбросив насмешливый тон, проговорила негромко и серьёзно:

— Я хочу по любви, один раз и на всю жизнь. Сохранить себя для супруга. И свою репутацию — тоже. Уж лучше пусть меня называют недотрогой и северной колючкой, чем пытаются считать возможных любовников.

Крис слушал внимательно, не сводя с меня взгляда. Пристального, цепкого. Когда я закончила свою речь, в его разноцветных глазах мелькнуло странное снисходительное выражение.

— Идеалистка, значит, — усмехнулся дракон. — Странно, что при всей рассудительности ты сохранила подобные иллюзии. Впрочем, при доходах и положении твоего рода можешь позволить себе милые заблуждения. До поры. Хотя брак по любви — это глупости.

Моё самообладание треснуло, как хрупкий ледок на луже под тяжёлым сапогом. Щекам стало жарко — наверняка они буквально горели от возмущения. Вот же бестактный ящер! Нотации он мне читать вздумал и вести душеспасительные беседы!

— А вас каким образом касаются мои заблуждения, айт Лоран? — прошипела я. — Или высокородных с детства учат совать длинный нос в чужие дела?

— Ты мне понравилась, — убийственно спокойно отозвался дракон. — Резонно, что я хочу узнать о тебе больше. Не думаю, что мой интерес пагубно скажется на твоей репутации. Скорее, наоборот.

— Вы вольны думать всё, что вам угодно, айт Лоран, — пожала я плечами. — У нас в стране, как вы знаете, свобода мнения и слова. Но со своей стороны могу сказать, что лучше бы вам отыскать иной объект для симпатий. Вы мне не нравитесь. И ваше настойчивое желание осчастливить меня своим вниманием — тоже.

Моя тирада вызвала на породистом лице этой наглой морды лишь очередную снисходительную улыбку.

— Ты передумаешь, — без тени сомнений заявил он. — Это лишь вопрос времени. Я хороший собеседник, умею быть обаятельным, а мои прикосновения не вызывают у тебя отвращения. Для начала этого достаточно.

— А где же обещания златых гор с бриллиантовыми вершинами, — насмешливо бросила я.

— Ты не из тех, кто продаётся за материальные блага, — просто ответил Крис.

Я тут же уловила подвох и, прищурившись, уточнила:

— То есть, за нематериальные — вполне возможно?

— У всех есть цена, Исабель, — спокойно отозвался драконорожденный. — И у тебя. И у меня. Более того, она может меняться в зависимости от обстоятельств. Неизменные принципы бывают лишь у твердолобых дураков.

— В таком случае, предпочту быть дурой, — процедила я. — Не всем же придерживаться столь прогрессивных взглядов!

— Посмотрим, что ты скажешь через два-три месяца, — без малейшего недовольства пожал плечами Лоран.

О, я сразу могла сказать ему, что моё мнение не изменится! И лишь в последний момент решила сформулировать это помягче. Не хватало ещё спорить с упрямым драконом! Поэтому спросила спокойно и сдержано:

— А если то же самое — обещаете оставить меня в покое?

Крис едва заметно улыбнулся и ответил:

— Обещаю, что постараюсь не докучать тебе своим вниманием.

— В этой формулировке слишком много допущений, — качнула я головой. — Что помешает вам сказать: ох, я старался, но что-то пошло не так. Ну не получилось, бывает.

— Верно, — и не подумал отпираться собеседник. — Но я не хочу спорить с тобой на твою же симпатию, Исабель.

Взгляд разноцветных глаз был серьёзным, тон — убедительным. Пожалуй, я бы поверила в его искренность, если бы своими ушами не слышала накануне, как Лоран заявил парням из академии, что принципы северных эйс тают, как снег под жарким солнцем — вопрос лишь в цене.

— Это не может не радовать, — сухо отозвалась я. — И давайте на этом закончим нашу увлекательную и познавательную беседу. Заросли шиповника всё же не самое подходящее место для разговоров.

— А для чего подходящее? — с весёлым любопытством уточнил Крис.

— Скрыться от условных стрелозубов и слаженной команды боевых магов, присланных спасать мирных жителей, — отозвалась я. — Боёвка закончилась, причин прятаться больше нет. Пора отсюда выбираться.

— Согласен, — кивнул высокородный чародей. — Демонстративно смерил взглядом расстояние до верхнего края стены и протянул мне руку открытой ладонью вверх: — Примешь мою помощь? На всякий случай напомню: сегодня я спасаю условных мирных жителей бескорыстно.

Я прекрасно понимала, к чему он ведёт. Вот и выяснилась причина, по которой дракон так шустро сиганул ко мне, а не заявил с крыши, мол, попалась, лисичка! Вряд ли он желал подставить мне спину в качестве широкой ступеньки, скорее, намеревался поднять. Бескорыстно, угу. А мимолётные объятия, неизбежные в этой ситуации, конечно же не в счёт. И шанс «случайно» погладить хотя бы лодыжки тоже. Но отказываться было глупо.

— Конечно, айт Лоран, — кивнула я с самой очаровательной улыбкой из всех возможных.

Но протянутую ладонь принимать не спешила. Вместо этого сконцентрировалась, сделала глубокий вдох, а на выдохе перетекла во вторую ипостась. На миг прикрыла глаза, привыкая к новой «высоте» мира и обострившимся запахам, но успела заметить удивление и лёгкую досаду, мелькнувшие на красивом лице Криса. Кажется, такого финта ушами дракон не ждал.

В отличие от диких зверолаков, зависящих от фазы Луны, трансформация у разумных двуипостастных была магической, без болезненного изменения костей и, что немаловажно, с сохранением одежды. И разум в зверином обличье мы сохраняли полностью, разве что общаться могли только ментально. Так что я нетерпеливо переступила лапками и мысленно транслировала: «Я готова принять вашу помощь».

— Я полагал, кицунэ во второй ипостаси покрупнее, — задумчиво отметил Лоран.

«Ну извините, самое крупное воплощение заняли драконы, — фыркнула я. — К тому же на Севере большому хищнику труднее выжить».

Чародей молча кивнул, соглашаясь. Я заранее смирилась с тем, что сейчас он ухватит меня поперёк живота, как какого-нибудь несчастного кота, но Крис приятно удивил. Опустился на одно колено и похлопал себя по плечу. Ну надо же! Повторного приглашения мне не требовалось. Осторожно запрыгнула на гостеприимно выставленное колено, оперлась передними лапками на плечо, стараясь не проткнуть острыми коготками ткань рубашки. Забираться на шею не стала. Всё-таки двадцать кило живого пушистого веса — не самая приятная ноша. Да и удержаться сложнее.

Сильная рука прижала меня к твёрдому, точно каменному, торсу, и Лоран выпрямился. Я ощущала жар кожи под рубашкой, чувствовала биение сердца. А ещё — запах. Я чутко повела носом, вбирая, запоминая этот аромат. От Криса пахло жарким полуденным солнцем, сухими травами и раскалёнными камнями. Приятно… Но дракон тут же испортил впечатление о себе, потому что самым наглым образом погладил меня свободной ладонью от макушки до самого хвоста. Два раза! Я сердито щёлкнула зубами у него над ухом, а этот невыносимый нахал лишь тихо рассмеялся и сообщил:

— Не удержался. Такая шелковистая шёрстка — руки сами тянутся погладить.

Зараза гетерохромная! Всё равно нашёл возможность потискать! Пусть и во второй ипостаси.

«Мои зубы так и тянутся куснуть тебя за ухо, но я же контролирую свои желания», — отправила я недовольное мыслепослание.

От возмущения не сразу заметила, что вновь перешла на «ты».

— За ухо? — переспросил Лоран. — Хм, мне казалось, тебе больше нравилась другая часть моего тела.

Злопамятный рептилоид!

«Могу укусить и за неё, — щедро предложила я. — В некоторых древних трактатах пишут, что укус кицунэ способствует… — Запнулась, сообразив, что едва не ляпнула, и продолжила: — М-м-м, хорошему настроению».

В домашней библиотеке и впрямь имелось несколько десятков книг и свитков с наиболее безумными утверждениями о двуипостастных и их способностях. Прадедушка собрал неплохую коллекцию. В частности, один из трактатов, написанный неким шарлатаном, гордо именовавшим себя знахарем, уверял, что укус кицунэ способен излечить мужскую несостоятельность. И чем ближе к, скажем так, проблемной зоне, придётся укус, тем быстрее проявится эффект. Доля правды, как ни странно, в этом утверждении имелась. Слюна кицунэ, испытывающего или испытывающей возбуждение, действительно действовала на партнёра, словно лёгкий афродизиак. Вот только Лорана с этими целями я точно кусать не собиралась!

— Ох уж эти древние трактаты! — хмыкнул серебряный дракон, точно невзначай поглаживая кончиками пальцев мой белый и пушистый бок. — Чего в них только нет!

Но развивать тему не стал. Видимо, на моё счастье, конкретно с этим сборником сомнительных способов лечения всяких разных хворей он знаком не был. Молча повернулся спиной к стене, аккуратно подвёл левую руку под мои задние лапы, создав надёжную опору. Правую руку убирать не стал, лишь ослабил её давление, по-прежнему страхуя меня и не позволяя упасть. Я тоже не стала тратить время на лишние разговоры. Тем более, чуткий слух уловил вдалеке шаги. Меньше чем через минуту неведомый гуляка должен был оказаться на дорожке, ведущей к беседке, и я не планировала дожидаться этого момента. Ловко запрыгнула на стену, напоследок от души стукнув дракона пушистым хвостом. Естественно, случайно, разве можно было заподозрить иное? Коротко передала по мыслесвязи: «Благодарю», не дожидаясь ответа, легко спрыгнула на скамью, с неё на каменный пол — и припустила со всех лап. Подальше от случайного любителя свежего воздуха, подальше от колючего шиповника и подальше от Лорана. Не было меня здесь! А что дракон в кустах делал, меня не касается. Может, хобби у высокородного такое — в одиночестве забираться в самые непролазные дебри.

На всякий случай вернулась к академии с другой стороны от полигона, поднялась по винтовой лестнице одной из башен на третий этаж и лишь там приняла человеческий облик. Придирчиво осмотрела одежду, стряхнула с юбки сухой лист шиповника и только тогда направилась в жилое крыло академии.

Эвы в комнате не оказалось, но небрежно брошенная на кресло сумка свидетельствовала, что её хозяйка уже побывала здесь после пар. Наверняка направилась в библиотеку — мы ещё накануне договорились, что будем вместе готовить доклад по графической магии. Эва умела быстро находить в книгах нужную информацию, а я красиво чертила символы. Взаимовыгодное сотрудничество было налицо! Быстро переоделась, сжевала пригоршню сушёной морошки, чтобы заглушить голод — после трансформации и пробежки желание немедленно подкрепиться чем-то вкусным и нажористым терзало со страшной силой! — и выскочила в коридор. Не хотелось заставлять подругу ждать.

Глава 6

В зале учебной литературы было практически пусто. Как всегда. И Эвы там не наблюдалось. Я увидела за столиком у окна лишь знакомую черноволосую ведьму, которая, в отличие от товарок по ремеслу, действительно была увлечена учёбой, а не тянула лямку исключительно из-за необходимости получить диплом. Вот и сейчас её было почти не видно из-за горы книг и свитков. Насколько я знала, Касси оказалась одной из тех ведьм, кого не коснулось странное приворотное проклятье. На мгновение мелькнуло желание расспросить её о подробностях — наверняка она была в курсе, но я почти сразу подавила его. Ещё не хватало уподобиться Верите и собирать сплетни! Тем более, мы с Кассией не дружили, лишь при случае могли перекинуться парой слов.

— Привет, Касси, — махнула я ладонью, проходя мимо закопавшейся в книги знакомой. — Очередной реферат?

— Привет, — отозвалась ведьма, ненадолго отрываясь от изучения толстенного талмуда. — Да. Дополнительные баллы лишними не бывают.

— Полностью согласна, — кивнула я. — Лучше чуть больше потрудиться в течение семестра, зато сессию пройти без лишней нервотрёпки. Удачи.

— Да-да, — отвлечённо отозвалась Кассия, вновь погружаясь в чтение. — И тебе.

Отвлекать ведьму пустыми разговорами дальше я не стала. Прошла мимо, направляясь к нашему с Эвой любимому столу возле колонны. Уселась, раскрыла тетрадь и потянулась к кнопке вызова духа-помощника. Не успела дотронуться до неё, как дверь громыхнула, пропуская донельзя взволнованную Эву. Касси от неожиданности выронила книгу, за которой потянулась как раз в этот момент.

— Феникса тебе в мужья! — негромко выругалась ведьма. — Нельзя ли потише?

— Можно, — хмуро бросила Эва, почти подбежав к нашему столику. Едва слышно скороговоркой пробормотала детскую «зеркалку», скорее, по привычке, нежели из боязни, что Касси вложила в эмоциональное пожелание хоть толику силы: — Говоришь на меня, переводишь на себя. — Опустилась на свободный стул и зашипела: — Где тебя носит? Я по всей академии ношусь, как шершнем ужаленная!

— Да я же почти не задержалась! — негромко возмутилась я. — Решила дать второй ипостаси размять лапы и пробежалась по парку после боёвки. Не нервничай, успеем мы подготовить доклад — тут работы максимум на час-полтора.

— Да при чём тут доклад? — отмахнулась подруга. — Ты ещё не в курсе, что ли? Тут такое!!!

Под ложечкой неприятно засосало, а интуиция взвыла отчаянней банши, предвещая недоброе. Я сцепила пальцы и выжидающе уставилась на Эву. Подруга отвела взгляд, прикусила губу, нервно вздохнула.

— Штопаный башмак, я думала, ты знаешь… — тихо проговорила она. — Потому и искала, хотела поддержать. В общем, того-этого… Короче говоря…

— Эва, не томи! — шикнула я. — И так сижу как на иголках. Война? Мор? Неурожай? Ант у Анты украл бриллианты, а Анта у Анта украла лорнет? В нашу академию перевели всех наследников правящих семей оптом?

— Если бы, — невесело усмехнулась подруга, по-прежнему стараясь не встречаться со мной взглядом. — В тотализаторе очередные изменения.

— Народу любопытно, отошью я Лорана или нет? — хмыкнула я. — Так это с утра ещё обсуждают, после завтрака.

— Неа, — покачала головой Эва. — Теперь спорят на то, что не позже, чем через два месяца ты окажешься в его постели. И ставок уже на четыре сотни… Извини.

Я подскочила, точно ужаленная тем самым упомянутым шершнем, и вскричала:

— ЧТО?

— Девочки, потише, — недовольно донеслось от стола Касси. — Вы мне мешаете.

— Мы уже уходим! — процедила я, смахивая тетрадь в сумку.

Внутри поднималась яростная снежная буря. Я думала, хуже уже не будет? Ошибалась! Со мной Лоран, значит, спорить не пожелал, а на меня — запросто! Негодяй чешуйчатый! Мало ему было во всеуслышание заявить, что принципы северянок ничего не стоят, так ещё и срок, в который мне надлежит упасть в его объятья, озвучил! Низко, подло и омерзительно! Как только хватило наглости флиртовать со мной и делать вид, что явился помочь?! Да с такими доброжелателями ни один враг не сравнится! Сжала кулаки, чувствуя, как бушует в крови сила. Зря Крис это сделал, ох зря. Потому что сейчас кое-кто превратится из обычного серебряного дракона в серебряного дракона шоковой заморозки!

Теперь я понимала, почему практически все встречные пялились на меня так, словно на мне выступили морозные узоры и расцвели ледяные цветы. А я-то, наивная, полагала, что этот повышенный интерес — последствия завтрака в компании Лорана! У-у-у, драконище! Только явился — и тут же навёл шороху в скучной и размеренной жизни академии. Но я не собиралась мириться с тем, что он забавы ради вознамерился уничтожить мою репутацию.

— Иса! Иса, не делай глупостей! — Эва догнала меня в пустом коридоре и попыталась схватить за руку, но тут же отдёрнула ладонь и потёрла её. — Ай, холодно как! Да постой же! Куда ты так спешишь?

— Поговорить с одним недобрым знакомым, — процедила я. — О делах наших скорбных!

— Я с тобой! — смело заявила она, вставая на моём пути.

— Нет, Эва. — Холоду в моём тоне могла позавидовать сама вечная мерзлота, если бы она обладала эмоциями. — Я сама разберусь. Жди меня в комнате. — Заметив в глазах подруги сомнение, добавила чуть мягче: — Такие разговоры лучше вести без свидетелей. И не переживай, я образец благоразумия и рассудительности. Все останутся живы.

Эва колебалась ещё несколько мгновений, затем тяжело вздохнула и нехотя отступила.

— Ну ладно… — пробормотала она. — Но где ты будешь его искать? Вик так и не признался никому, куда их поселили, а кураторы молчат. Хотя ходят слухи про преподавательское крыло. Оу… Забыла, что Эва не в курсе, что накануне мне удалось выяснить место обитания одного подлого крылатого и его пятнистого друга. Но делиться этим знанием я пока не собиралась.

— Где-нибудь найду, — мрачно бросила я. — Всю академию переверну, если понадобится.

В мыслях в этот момент я создавала новое произведение искусства под названием «Живой дракон в ледяной сфере». И неважно, что сам, скажем так, объект инсталляции вряд ли оценил бы красоту замысла. Нечего трепать доброе имя порядочных северянок!

— Понятно, — кивнула подруга. — Значит, рано тебя не ждать. Пока всё не обойдёшь, не успокоишься. Я знаю это упрямое выражение на твоём лице. И всё-таки… Иса, может, ну его? Поговорят и заткнутся.

— Нет, Эва, — покачала я головой. — Речь идёт о моей репутации. И я никому не позволю безнаказанно её порочить.

Судя по выразительному взгляду подруги, она сильно сомневалась в том, что я чего-то добьюсь, но продолжать отговаривать не стала. Эва и впрямь хорошо изучила меня за это время и точно знала, когда спорить дальше становилось бессмысленным.

В северное крыло академии я пробиралась долго, тщательно запутывая следы и избавляясь от возможного «хвоста». Не того, который нервно бил меня по бокам, а того, который теоретически мог состоять из излишне любопытных личностей. Наличие «следилок» на себе тоже проверила, активировав одно из колец. Как ни странно, ни одной не обнаружилось. Видимо, ещё не успели прицепить. Оказавшись возле нужной двери, не стала утруждаться условным стуком. Бухнула в неё кулаком настойчиво и уверенно. Пусть драконище только посмеет не открыть!

Но на стук выглянул Викрэй. И удивления у него мой внезапный визит явно не вызвал. Ну ещё бы! Вся академия уже была в курсе треклятого спора! Ярость, которая успела немного утихнуть, взвилась морозным пламенем с новой силой.

— Лоран у себя? — сухо поинтересовалась я.

— Неа, — качнул головой Вик. — После боёвки я его не видел, и когда вернётся, не в курсе. — Любезно посторонился и предложил: — Хочешь подождать?

— Знаешь, да, — я решительно шагнула вперёд. — У меня к нему возникло несколько вопросов.

— Я даже догадываюсь, на какую тему, — усмехнулся леопард.

— Я бы удивилась, если бы ты не догадывался, — буркнула я. Недовольства в моём голосе хватило бы на десятерых. — И нечего так ухмыляться! Тотализатор — это отвратительно!

— Полностью согласен! — охотно поддержал Викрэй.

И тон его казался настолько искренним, что невозможно было не поверить. Именно потому я усомнилась и, прищурившись, хмыкнула:

— Ещё скажи, что лично ты не делал ставок!

Скальдинг дёрнул уголком рта и скрестил руки на груди.

— Ты оскорбляешь меня подобными предположениями, — произнёс он.

— То есть, сделал.

Я не спрашивала, утверждала.

— Грешен, — неубедительно покаялся Вик. — Но я поставил на тебя пять золотых.

— А против? — подозрительно уточнила я.

Дымчатый леопард укоризненно вздохнул и покачал головой.

— Какая разница? Я же допускаю вероятность твоего выигрыша.

— И на том спасибо, — фыркнула я. — Кстати, к тебе у меня тоже есть…

— Претензии? — с предвкушающей ухмылкой подсказал Вик.

И хотелось бы согласиться, но совесть и здравый смысл протестовали. Викрэй неоднократно советовал мне отложить визит в логово дракона, прозрачно намекал, что Лоран не обрадуется, да и я вряд ли останусь довольна результатом разговора, но… Но кое-кто упрямо искал неприятности на все семь хвостов. И нашёл.

— Нет, — обломала я его ожидания. — Никаких претензий. Ты предупреждал, что не стоит торопиться к Лорану с извинениями. Сама себе злая ведьма, что не прислушалась. У меня всего один вопрос: какой ледяной тьмы ты передумал?

— Откровенно, — задумчиво отметил дымчатый леопард. Жестом указал мне на одно из кресел, сам опустился во второе и продолжил: — Что ж, правда за правду. Детка, я решил, что ты набиваешь себе цену. Нет-нет, я не такая, но при этом дай-дай-дай мне доступ к Крису сию минуту, а то завтра будет поздно. Даже до айта Фоленто дошла. Ну я и подумал, что такую целеустремленность стоит поощрить. Тем более, Крису твой визит мог… м-м-м, помочь прийти в себя. И судя по всему, так и произошло.

Очередной прозрачный намёк заставил нервно дёрнуть ушами. Да уж, помогла, да так, что до сих пор при одном воспоминании губы пересыхают.

— Я же сразу сказала: у меня нет никаких планов на Лорана! — процедила я.

Скальдинг не стал спорить, лишь пожал плечами и бросил:

— Значит, меня подвёл прежний опыт общения с прекрасными эйсами, которые на словах не имели никаких планов на Криса, а на деле… — Викрэй сделал многозначительную паузу, а затем продолжил снисходительно и с лёгкими развязными нотками: — Видишь ли, милая, если нечто выглядит как кошка, мяукает, как кошка, ловит мышей, пьёт молоко и с мурлыканьем сворачивается клубком на коленях, здравый смысл требует признать в этом кошку, а не, к примеру, мышку или духа-перевёртыша. Понятная аналогия, м?

— Более чем, — кивнула я, проглотив обиду. В принципе, Викрэй был прав. — Но в некоторых случаях перед тобой действительно может оказаться дух-перевёртыш.

— Допускаю, — кивнул Скальдинг. — Именно по этой причине я поставил пять золотых на то, что ты не упадёшь в объятия Криса в ближайшие два месяца.

— Знаешь, что?! — возмущённо выпалила я и подалась вперёд. Отчеканила: — Я упаду в его объятия только в одном случае: если он влюбится в меня до беспамятства и позовёт замуж! Ах да, и при условии, что я тоже буду испытывать к нему самые нежные и трепетные чувства, а не желание придушить, как сейчас!

— Пари? — прищурился Скальдинг. — Хорошо, я не против. Твою формулировку я принял. Встречная: ты станешь любовницей Криса не дожидаясь предложения о замужестве. Ставка — пять золотых.

— Боишься разориться? — поддела я его.

— Лисичка, для меня этот спор — развлечение, а не способ заработка, — усмехнулся Викрэй и протянул мне ладонь: — По рукам, милая? Или скрепим договор как-нибудь иначе?

Мурлыкающие нотки в его голосе свидетельствовали о том, что вредный дымчато-пятнистый оборотень снова вознамерился со мной пофлиртовать. Вряд ли из желания чего-то добиться, скорее, из любви к искусству.

— Магическая печать? — предложила я вариант, без раздумий пожимая протянутую руку.

Пари так пари. Тем более, я сама предложила.

— Вообще-то я имел в виду поцелуй, — нахально подмигнул кошак-переросток. — Он приятнее.

— Извини, милый, но в твои объятия я тоже не тороплюсь, — ехидно фыркнула я.

— Ну вот, — деланно огорчился парень. — И чем же я тебе не угодил, жестокая и несговорчивая северная дева?

— Неразборчивостью, — охотно удовлетворила я его любопытство. — Твою недавнюю аналогию про кошку повторять не стану, сразу перейду к фактам. Ты ведёшь себя так, словно за любой юбкой помчишься! А уж потом будешь разбираться, девушка в ней или кто-то из жителей юго-восточной части королевства, где даже мужчины в жару традиционно носят килты.

— Намекаешь, что я бисексуален? — прищурился Вик.

Если надеялся смутить откровенным вопросом, то зря. Я лишь пожала плечами и коротко ответила:

— Не удивлюсь. Но это твоё личное дело.

— Би, не би, поймал … — леопард запнулся, явно подбирая слово, и закончил цинично, не в рифму, но хотя бы культурно: — Поймал — пользуйся. Так что ли? Нет, милая, я в этом плане абсолютно, целиком и до самой последней шерстинки приверженец традиционных отношений. Вокруг так много хорошеньких девушек, успеть бы осчастливить всех! И между прочим, про неразборчивость — обидно прозвучало. Я не каждой предлагаю!

— Допустим, — кивнула я, с удовольствием во второй раз возвращая Викрэю его же слова. — Но для меня это не повод чувствовать себя польщённой. Равно как и то, что стараниями твоего высокородного драконорожденного соседа вся академия с любопытством гадает, что победит: его статус и возможности или мои принципы?

Скальдинг ненадолго умолк, нахмурился, пристально глядя на меня, а затем переплёл пальцы, откинулся в кресле и протянул, разом отбросив шутливый тон и попытки флирта:

— Та-а-ак, и можно узнать, с чего ты взяла, что он причастен к этому тотализатору? Исабель, Крис не спорит на женщин. Никогда. Нет-нет, не смотри на меня с подозрением, я тоже ни при чём!

— Да ну? — недоверчиво хмыкнула я. — В тотализаторе фигурирует срок в два месяца и твой порядочный друг не далее как сегодня заявил, что за два месяца я могу поменять мнение относительно нежелания близко общаться с ним.

— Через два месяца Зимний бал, — напомнил Вик. — Неплохая веха, не находишь? Если к этому времени в академии сложатся новые пары, на балу все об этом узнают.

— Не верю в случайность подобных совпадений, — упрямо возразила я. — Но если Крис действительно ни при чём, тем лучше. Мне не хотелось бы думать, что наследник одной из правящих семей способен на столь отвратительные поступки, как пытаться соблазнить девушку на спор и ради забавы, да ещё с публичным озвучиванием своих намерений.

Эта фраза отозвалась внутри внезапным осознанием искренности. Мне и впрямь не хотелось верить в то, что именно Крис настоял на изменении формулировки в тотализаторе. Но не только потому, что это было недостойно высокородного, а ещё и… Уши прижались к голове, хвост ударил по сидению, пока я с изумлением и лёгким ужасом осознавала, что считаю треклятого дракона вполне привлекательным! Мысль, которую я упорно гнала от себя целый день, всё-таки оформилась. Ох, какой плохой признак-то! Точно надо держаться от Лорана подальше! В том, что я в любом случае не поддамся искушению и не стану его любовницей, не сомневалась, а вот собственного сердца было жаль. Не хотелось собирать его по осколкам.

Внезапное и, хвала богам, весьма своевременное прозрение прервал Вик, с интересом наблюдавший за нервным подёргиванием моего хвоста. Хорошо ещё, что истолковал мотивы переживаний совершенно не так, как было на самом деле.

— Не волнуйся, северная лисичка, я не расскажу Крису о твоих подозрениях, — мягко произнёс он. — Обещаю.

— А мог бы и рассказать, — вздохнула я. — Вдруг бы он оскорбился и прекратил искать со мной встреч.

— Благодарю, что нашла для меня ещё один веский стимул молчать, — белозубо усмехнулся дымчатый леопард. — Я что, дурак — стараться вас рассорить? Это не отвечает моим финансовым интересам!

— Ну почему же, — ехидно отозвалась я, наконец вернув самообладание. — Ты же поставил в тотализаторе пять золотых на то, что я продержусь минимум два месяца.

— Верно, — согласился Скальдинг. Подмигнул и заговорщицки произнёс: — И потому два месяца дядюшка Вик будет наблюдать со стороны и держать нейтралитет. А дальше — посмотрим.

Новость была приятной. Если леопард не соврал, хотя бы с его стороны можно в ближайшее время не опасаться очередной подставы. Хватит и той, что уже случилась.

— Кстати, мы же не оговорили срок действия нашего пари! — вспомнила я.

— Ага, — кивнул Скальдинг, довольно щурясь. — Ненавижу проигрывать, поэтому пари бессрочное.

Почему-то мне стало смешно. Ну, Викрэй! Но отвлёк он меня, надо признать, мастерски.

— Хитрая зеленоглазая морда! — припечатала я, стараясь не расхохотаться и не испортить тем самым воспитательный эффект, и укоризненно покачала пальцем.

Леопард обозначил шутливый поклон, не вставая из кресла. Мол, всё так, благодарю за признание моих талантов!

— Но с основным тотализатором всё равно надо что-то делать… — задумчиво проговорила я. — Ещё готова была смириться с существованием спора на тему, соглашусь ли я встречаться с кем-то из адептов нашей академии, но не с нынешней формулировкой!

Настроение снова стремительно испортилось. Я терпеть не могла ситуации, в которых от меня не зависело решительным счётом ничего!

— А от Криса ты чего хочешь-то, пушистая? — хмыкнул Вик. — Я уже сказал: он к вашему местному тотализатору отношения не имеет.

— Его действия в отношении моей скромной персоны послужили катализатором, — вредно отозвалась я. — Именно айт Лоран заварил всю эту кашу. Пусть поступит как мужчина!

Викрэй закашлялся, тщетно пытаясь скрыть смех, затем вкрадчиво поинтересовался:

— Исабель, милая, ты уверена, что его видение истинно мужского решения совпадёт с твоими ожиданиями?

— Он должен понимать, что сама нынешняя формулировка в тотализаторе негативно влияет на мою репутацию, — хмуро пояснила я. — Это очевидно! А так как проблема возникла не без его участия, то ему и исправлять.

Вик закинул ногу за ногу, глядя на меня с интересом учёного, перед которым внезапно оказался редчайший из всех возможных объектов для изучения.

— Полагаешь, статус девушки наследника рода серебряных драконов может испортить твою репутацию? — осведомился он, приподняв смоляно-чёрную бровь.

Подловить меня решил и запутать? Зря! Оправдываться и мямлить, что имела в виду совершенно другое, я не собиралась.

— Во-первых, Лоран не предлагал мне стать его девушкой, — спокойно ответила я. — Во-вторых, даже если бы предложил, то для меня, Исабель из рода Нордин, оскорбительны статусы фаворитки и любовницы. А они идут в комплекте.

— Логично, — кивнул Викрэй, вновь становясь предельно серьёзным. — Но я всё равно не понимаю, чего ты хочешь добиться. Дурак, наверное. Тотализатор существует, насколько я знаю, не первый месяц, и лучшее, что можно сделать в этой ситуации, не обращать на него внимания. Бороться со слухами всё равно, что пытаться заткнуть брешь в плотине руками. Отойди в сторону, дождись, пока волна схлынет. И силы сохранишь, и меньше замараешься.

Здравый смысл в его словах был. Эва тоже намекала, что мне стоит поступить подобным образом, но я никак не могла смириться с тем, что не контролирую происходящее, и горела желанием это изменить. Сидеть и терпеливо ждать перемен к лучшему было не в моих правилах и не в моём характере. В конце концов, если плотину не латать, наводнение смоет не только тебя, но и половину города!

— Если Крис перестанет проявлять ко мне внимание, слухи утихнут намного раньше, — пожала я плечами. — Разве не так?

— Верно, — согласился дымчатый леопард. — Но видишь ли, малышка Исабель, есть одна небольшая проблема. Крис дракон. Серебряный. А драконы не отказываются от того, что считают своим.

Ощущение было такое, точно на меня с крыши свалился сугроб. Новость была внезапной, как кусок льда в чае вместо сахара. Только успокоилась, называется.

— Да чтоб тебя!.. — рыкнула я, выбираясь из кресла. — С каких это пор я — его?! Или Лоран по умолчанию записывает в свою собственность всех девушек, которых поцеловал?!

— Не всех, — «утешил» Викрэй, посмеиваясь. — Но ты его заинтересовала. К слову, готов поспорить — поцелуй тут ни при чём. Ты и без того привлекла внимание Криса. И я отлично понимаю друга.

Моё признание его ничуть не удивило. Впрочем, судя по некоторым оговоркам, леопард и без того был в курсе. Хорошо, что в силу каких-то личных соображений не распространялся на эту тему.

— Я. Просто. Обозналась! — отчеканила я, выпрямляясь. — Это была случайность!

Скальдинг молчал, с интересом наблюдая, как два моих призрачных хвоста рассекают воздух, а с них срываются мелкие сверкающие снежинки. Ледяные искорки таяли, не успевая долететь до поверхности, оставляя лишь мельчайшую водяную взвесь. Наконец Вик перевёл взгляд на меня и философски отметил:

— Со случайностей обычно всё и начинается. Но не будем о грустном. Вдруг Крис решит пойти тебе на уступки. В конце концов, я тоже могу ошибаться. — Поднялся и неожиданно сменил тему: — Вино будешь?

— Какое ещё вино? — нахмурилась я, слегка сбитая с толку внезапным предложением.

— Вкусное, — широко улыбнулся дымчатый леопард. — Молодое вино из знаменитых виноградников Скальдингов. То самое — с землянично-шоколадными нотками, богатым ароматом и прочими замечательными характеристиками. Оно слабенькое, чуть крепче компота. Идеальный вариант для приятной беседы на отвлечённую тему. Ты же планируешь дождаться Криса? А я, как гостеприимный хозяин, готов развлечь дорогую гостью.

— Алкоголь — враг разуму, — сухо напомнила я.

— Зато какой друг разврату! — подмигнул Викрэй. Поймал мой настороженный взгляд и ухмыльнулся: — Расслабься, лисичка, я пошутил. Ради разнообразия развлекать буду исключительно разговорами. А если серьёзно, то из напитков у нас пока лишь бренди и вино. Я же не могу позволить себе предложить благородной эйсе воду из-под крана! Других вариантов нет, а пить в одну дымчатую морду неинтересно. Никакого удовольствия!

Я задумалась. Про виноградники Скальдингов и их знаменитое вино была наслышана, хоть пробовать не доводилось. В Сорейнской академии выпивка не поощрялась, точно так, как и курение. Дома же я отдавала предпочтение горячему вину с рябиной и пряностями, разбавленному соком и водой до такой степени, что от алкоголя оставался разве что запах, медовому сбитню и грогу. В холодные зимние вечера, когда за стенами замка завывала метель, мы всей семьёй собирались в жарко натопленной гостиной, играли в шарады и фанты, разговаривали на самые разные темы, и перед каждым стояла большая чашка с любимым напитком. А те, кому алкоголь не полагался в силу возраста либо по состоянию здоровья, пили чай с собранными и любовно высушенными мною травами и ягодами. Никакой магии, только насыщенный вкус и польза природы. Перед внутренним взором как наяву встала тёплая и уютная картинка домашних вечерних посиделок. Как не хватало мне именно сейчас спокойной мудрости отца, объятий тёплых маминых рук, добрых подтруниваний друг над другом от старших братьев и сестры…

— А давай, — решилась я. — Но всего один бокал. — Помолчала и на всякий случай добавила: — Стандартный.

Викрей издал негромкий смешок, кивнул и скрылся в своей комнате. Прикатил оттуда невысокий столик, на котором красовались две тёмно-зелёные бутылки — одна с выпуклой виноградной гроздью, другая плоская, без украшений — и два пузатых бокала. Сургучные печати леопард сорвал без лишних заморочек — с помощью удлинившегося когтя. Ловко и быстро, явно не впервые. Им же извлёк деревянные пробки. Мой бокал щедро наполнил вином до самых краёв, себе налил бренди. По комнате тут же поплыл мягкий, густой и пряный запах корицы, ванили и шоколада, перебивающий лёгкий аромат вина. Вик плюхнулся обратно в кресло, жестом указал мне на бокал с рубиновым напитком.

— Угощайся.

Я взяла вино, но пить не торопилась. Вначале вдохнула тонкий и нежный ягодный аромат — и впрямь с землянично-шоколадными нотками, подождала, не изменит ли цвет камень в одном из колец, и лишь убедившись, что ничего подозрительного в бокале нет, сделала небольшой глоток. Вино и впрямь было вкусным. Лёгкое, сладкое с едва заметной терпкой ноткой. Прохладным шёлком растекалось на языке, дразня мягким медовым привкусом. И совершенно не кружило голову.

— Ваше вино хвалят заслуженно, — отметила я. — Я не знаток, но оно восхитительно! Представляю, какой вкусный свежий виноград!

— Он отвратительно сладкий, — хмыкнул Вик. — Настолько приторный, что сводит зубы. Зато вино и бренди из него — отменные. И готовятся по старым рецептам, без магических заморочек. Тому, которое ты пьёшь, всего несколько недель. Выдержанное вино отличается по вкусу. Оно менее сладкое, более благородное и бархатистое.

— Я разбираюсь в винах, как снежный горностай в высшей магии, — пожала я плечами. — Поверю на слово. Вик, как так вышло, что твой род вообще начал заниматься виноделием, пусть и в небольших объёмах? Вы же специализируетесь на разведении магических животных.

— Случайно, как и всё в этом мире, — ухмыльнулся леопард. — Прапра-сколько-то-там-бабка принесла в качестве приданого эти самые виноградники. Пожухлые, полудохлые, в общем, такое себе приданое — оторви и выбрось. А ещё кроме виноградной лозы на этой земле вообще ничего не выживало. Несколько поколений виноград рос как хотел, вымерзал зимой, но весной упрямо оживал и ежегодно плодоносил, пусть и скудно. А потом кто-то из моих прапрапрадедов решил, что добро не должно зря пропадать. И началась многолетняя эпопея по окультуриванию одичавшего винограда… — Прервался, уточнил: — Тебе точно интересно? У меня язык и так без костей, а уж семейные байки могу травить очень долго. И тема благодатная!

— Продолжай, — щедро позволила я. — Мне интересно слушать увлечённых рассказчиков. А ты кладезь историй.

— Ага, — со смешком подтвердил оборотень. — Неисчерпаемый. И незатыкаемый. Что ж, вернёмся к винограду…

Вик и впрямь трещал без умолку. Рассказ о виноделии перемежался забавными семейными историями, я слушала, понемногу попивая вино. В голове было ясно и до хрустальной морозной тишины спокойно. С каждым глотком проблемы отступали всё дальше и теперь существование тотализатора и нелепого, пошлого спора казалось чем-то незначительным, не стоящим огорчений. Я бы подумала, что опьянела, но мысли были на удивление чёткими, будто после глотка воды из горного родника. Вот только одна проблема: они вновь и вновь возвращались к Крису. Вредному упрямому драконищу, чтоб его… И с чего он только взял, что принципы северных эйс тают быстрее снега?! Жуткая ложь и сплошной наговор!

В этот момент дверь распахнулась и в гостиную вошёл объект моих размышлений. Не в лучшем расположении духа. Это чувствовалось и по отрывистому движению, которым он убрал за ухо прядь волос, и по сурово поджатым губам. Дракон сделал два шага и и замер, увидев меня. Краси-и-вый, зараза! Даже когда злится! Я молча подняла бокал, приветствуя айта Лорана, и попыталась выбраться из кресла, но почему-то раз за разом снова падала на мягкое сидение. А мир вокруг подрагивал, точно я смотрела на него сквозь огромный мыльный пузырь.

Крис устало потёр лоб, недовольно вздохнул и резким тоном поинтересовался:

— Вик, какого лысого виверна ты её напоил?

Дымчатый леопард подлил себе бренди, расслабленно развалился в кресле и поморщился:

— Крис, не рычи. Лисичка узнала про тотализатор и огорчилась. Она была очень расстроена, практически в шоке.

— А теперь лисичка в стельку, — дёрнул уголком рта Лоран и язвительно добавил: — Пушистый белый вхламинго.

— Ну откуда я знал, что девочку унесёт с одного бокала? — пожал плечами Викрэй, отставляя свой бокал на стол.

Судя по выражению лица, виновным он себя не чувствовал. Да и я тоже не могла понять, чем недоволен айт Лоран, не считая, разумеется, моего присутствия в их с Викрэем гостиной. Пришёл, видите ли, и с порога принялся обвинять! Да ещё и несправедливо. Вот, вот оно — главное доказательство того, что он флиртовал со мной исключительно ради развлечения. Иначе был бы рад новой встрече. И отчего-то так обидно стало!

— Ннно-но-но, паааапрашу без исин...инстинтин… — Озадаченно умолкла на миг, не понимая, почему так заплетается язык, сосредоточилась и продолжила, чуть ли не по буквам: — Без ин-си-ну-а-ций!

— Мммм, какие сложные слова нам поддаются! — ехидно восхитился драконище. — Ещё немного, и я даже поверю, что ты не то что не пила — бокал с вином не нюхала.

Я кивнула и охотно подтвердила:

— Да я стёкрышко… в смысле, т-трезвышко!

— Молчи уж, трезвышко! — криво усмехнулся Лоран.

А вот это было ещё обиднее. Я собралась с мыслями, сконцентрировалась и заявила:

— Стекло!

— Да я уже понял, — хмыкнул Крис, сложив руки на груди. — Вино стекло из бутылки в бокал, а потом из бокала в горло.

— Что в-вы себе позволяете? — вяло возмутилась я. — Фи, как некультурно...

— Крис, и впрямь, проявил бы гостеприимство, — поддакнул Викрэй.

Лоран глянул на него так, что у меня сердце в пятки ушло. Разноцветные глаза вспыхнули ярко, точно огни в ночи, на висках проступил узор из серебряных чешуек.

— Ты сам неплохо справляешься, — процедил он.

В голосе дракона я уловила такую неприкрытую ярость, что в горле пересохло от ужаса. Ой, мамочки… Захотелось забиться под стол и прикинуться там чучелком. И это при том, что сейчас недовольство Криса было направлено не на меня. Попыталась сглотнуть, но во рту внезапно образовалась пустыня. Автоматически, не глядя, нащупала на столе бокал и выпила залпом, не чувствуя вкуса, стремясь поскорее избавиться от ощущения сухости в горле. Слишком поздно поняла, что ухватила не вино, а бренди Викрэя. Крепкий алкоголь обжёг нёбо, гортань, жидким огнём разлился по телу. Я ещё успела увидеть, как Крис повернулся в мою сторону, как гневно исказились черты его лица… А потом мир померк. Голодный и перенервничавший организм не выдержал алкогольного удара и отключился.