Как проучить чародея (без магии)

Глава 1. Во дворце крыса!

В королевстве Абсурда завелась крыса. Нет-нет, не человек, вынюхивающий тайны. А самая настоящая жирная крыса, да ещё и с магическими способностями! Гонялась по дворцу прислужника короля и наводила кошмар. А ведь все знают, как Лавренть, маэстро озорных чар, боялся их! Говорят, одна такая однажды забралась к нему на торжество и съела любимый пирог. Интересно, поэтому ли Лавренть теперь вылавливал всех?

А стояла перед маэстро Миничка, поглаживая на руках трёхцветного кота. В народе её звали обычно Ратной Запутанкой - охотницей на крыс. И больше всего она не любила Лаврентя.

- Вы серьёзно, господин чародейский магистр? - изогнула бровь Миничка.

В королевстве Абсурда все жители рождались с потенциалом, а вот наша Ратная способностей не обнаружила до сих пор. Повезло, пожалуй, ей только с фамильяром - ловкий кот Кондратий заключил с Миничкой безразрывный союз. За пару квочущих кур и чашку молока.

- Миничка, дорогая... - теребя рукава, чародей прижимался в собственном кресле, а мимо него пролетала чашка с гремящей ложкой. - Я очень прошу, помоги мне. Заплачу любую цену!

Запутанка не любила Лаврентя, но очень любила щедрых заказчиков. И её взгляд почти подобрел, когда магистр заговорил о награде.

- Король... Должен приехать король! - взмахнул рукой Лавренть, наконец сервиз упал к полу и настала тишина. Правда почему-то теперь встали дыбом его и без того неопрятно кучерявые светлые волосы, как у Кондратия, когда тот злился. - Ты же слышала, ну скажи, слышала?

- Наследник получил престол - да, слышала. - на своём ответе Миничка как-то грубовато провела рукой против шерсти кота. Недовольное животное открыло глаза. - И всё-таки, вы серьёзно?

Лавренть натянул на себя мантию, вжимаясь руками к коленям, и с опаской осмотрелся во все стороны.

- Я слышу их писк даже здесь. Прямо у себя в ушах!

- Вы серьёзно хотите решить эту проблему только сейчас?

Чародей безучастно уставился в стену и щёлкнул пальцами: стул подъехал прямо к Миничке, а потом мимолётно пододвинулся и к самому магистру уже с удивлённо сидящей девушкой на нём.

- Я... я не хочу терять этот дворец! - запинаясь, Лавренть пытался выдумать стоящее объяснение своим действиям. Миничка же не перебивала, надеясь услышть хоть одну убедительную причину. - Новый король проверяет все дворцы. Все-все! Если он узнает, что крысы и в городах... Мне же! Мне...

- Но это из-за вас крысы повсюду.

Лавренть обречённо вздохнул и взялся за голову. Вещи в комнате стали летать по потолкам, а потом и вовсе вскружились в урагане.

- Мгх-х, знаю-знаю! Виноват. - взвыл чародей. - Но никто из других крысолово-во-лово... Ай, никто не смог!

- Почему вы решили, что я смогу? - усмехнулась Миничка, разглядывая бурю над собой. - Я обычная девушка из Бухты Смехоты, уверена, в ваших стенах побывали и более... Смехотворные мастера.

- Смехотворные! - повторял Лавренть, размахивая руками. - Ну куда же! Сейчас бы об этом... Я даже не знаю, кто новый король! Никто не знает.

- А я думала, любимые чародеи Абсурда первее всех всё узнают. Или об этом обычно шепчут ваши крыски из королевства? Ах да, вы же не ладите.

- Ну Миничка! - всполохнулся на месте чародей, а вслед за ним и кресло улетело вверх. Лавренть проводил его усталым взглядом. Сразу же уставился на Ратную охотницу. - Посмотри, я тут совсем схожу с ума. И всё из-за этих крыс! О, как же я их не люблю... Ну что ты хочешь? Монет? У меня их много. Хочешь дом? Я любой тебе построю! Ну, не я, мои слуги... Но дом будет!

- Не надо мне никакого дома. - покачала головой Миничка, складывая руки на подлокотниках. Кондратий спрыгнул с платья и стал мурлыкать, ходя по залу, словно в своих владениях. - С других я требую высокую плату, но от вас!.. - не закончила она. - Мне никакие монеты не нужны. Верните в страну покой - вот моя цена.

И удобнее подставила кулак под голову, рассматривая суетливого Лаврентя, который тут же стал бродить взад-вперёд от неслыханного заявления.

Вернуть покой? Как просто! Ведь он маэстро озорных чар - самый яркий магистр королевства Абсурда. Да, поначалу это было весело. Да, однажды он был лишь фаворитом-шутом при дворе. Но вернуть всё обратно? Да если бы и хотел, то не мог!

Уже давно в стране ликует настоящий хаос: по рекам проплывают чашки, время идёт наоборот, квохчущие курочки собирают самые неожиданные сплетни, а люди говорят стихами. И это только полбеды! В небе давно не знают ночи, а меж облаков пролетает весь годовой урожай. Деньги совершенно обесценились, ведь росли вместо листьев на деревьях, и, видимо, Лавренть совсем об этом не знал - уже пару лет чародей не выбирался из дворца и не общался с людьми. И самое смешное! Ведь многие до сих пор верили, что Лавренть не виновник бед, а тот, кто это исправит.

А вот Миничка не верила. Ведь именно из-за него у девушки не было магического потенциала. Так считала. Ведь она родилась в момент, когда у некого ребёнка в стране проснулись необычные чары, и это был первый раз, когда произошёл сбой в королевстве. В той части, куда дотягивалось его волшебное поле. Так рассказывали ей. Возможно, если Лавренть вернёт покой в их земли, то и у Минички появятся способности.

- Я... Я же... - замялся чародей, сам уже не замечая, как от беспрерывной ходьбы протоптал под собой тропу на вычищенном до блеска полу. Прислуга не будет рада. Впрочем, им и не такие чудейства в этом дворце приходилось решать. - Я же не могу! Понимаешь, королевство Абсурда, - пытался объяснить, раскинув ладони. - А я - чародей Абсурдной страны... Я же!..

- Так вы отказываетесь от моей помощи? - Миничка приподняла бровь, давя на Лаврентя особой беззаботностью своего вопроса.

- Подожди-подожди, - вдруг остановился магистр. - Я не отказываюсь, но... Я имею ввиду, могу попытаться, но это моя природа! Творить переполох и всё в этом духе. Это не так-то просто. Видишь? - не оборачиваясь, указал пальцем к потолку. - Я ведь могу поднять вещи вверх, но вернуть целыми не выйдет. Они сломаются. Если я отменю всё, что сотворил...

Лавренть так и не договорил фразу, а Миничке пришлось лишь угадывать, что он имел ввиду. Скорее всего то, что последствия от попыток вернуть прежнее королевство могут быть ещё более разрушающими, чем их создание.

- Вы никогда не пробовали, но уже сдаётесь. - улыбнулась Ратная Запутанка с особым чувством подстрекания. Хотя логика в словах была. - И всё-таки, на другое я не согласна.

- Ну что же, что же делать? - магистр прямо так плюхнулся на пол, совсем позабыв об улетевшем кресле. Хотя сделал вид, что так и задумывалось. Тут же принял озадаченное лицо и стал потирать подбородок с беспокойством на лице. - Ведь о тебе так много говорят... Какая хорошая охотница! Но справишься ли... Я не знаю, выйдет ли.

Миничка глубого вздохнула. Иногда клиенты начинали сомневаться в её опытности, когда речь заходила о плате.

- Бухта - самое настоящее скопление крыс. - начала она своё объяснение, и чародей с надеждой поднял взгляд. - Наша семья занимается крысоловством уже несколько поколений. Поверьте, я справлюсь. Что особенного может быть в обычной маленькой крысе?

Лавренть подскочил на ноги и стал крутить пальцем возле лица Минички. Та от неожиданности вжалась в спинку стула. Кондратий зашипел на чародея.

- Ц-ц-ц, нет! Ваша семья ловит обычных крыс. - от того, как он выпучил на неё свои глаза, стали летать огоньки вокруг маэстро. Искрящиеся, похожие на фейерверк. - Во дворце же крыса... Я имею ввиду, очень необычное животное! Волшебное. Чудит... Наводит кошмар. Путает людей!

Миничка аккуратно отвела его руку от себя и сама встала. Обошла чародея кругом, внимательно оглядев, а потом хмыкнула.

- Ну подумаешь! Волшебная - вот ведь! - подняла с пола Кондратия и тот довольно замурлыкал. - А у меня - кот волшебный. Кто же лучше прочего справится с грызуном, как не мой пушистый фамильяр? Он не человек, его точно не запутает. Чем так необычен ваш нежеланный дворцовый житель, что вы вдруг засомневались? Их во всём королевстве полно. - девушка остановилась, когда снова стояла напротив. - Между прочим, напомню: по вашей же вине. В вашем дворце их наверняка ещё больше.

- Конечно больше! - заявил Лавренть. - Но мне нужно поймать только одну... Одну конкретную. - вдруг чародей взлохматил волосы, пытаясь что-нибудь придумать. Когда же он замер, вдруг все вещи полетели вниз, а огоньки затухли. Зато загорелся его взгляд. - Точно! Миничка! Если ты поймаешь её, то в королевстве Абсурда наступит покой... Ну, точнее крысы не будут творить беды. Это ведь она чудит, а совсем не я. Честно-честно!

Миничка широко раскрыла глаза.

- Вы меня хотите лишить работы?

- ...то есть, будет не так много. - виновато посмотрел Лавренть, пытаясь сгладить настроение.

Ратная Запутанка нервно разгладила шерсть Кондратия.

- Мр-рм, надо было просить моне-еты, - лениво протянул кот на руках, вильнув пушистым хвостом. - Если пойманная крыска несёт покой, чародейский мр-магистр должен возмр-местить нам все убытки от потери клиентов.

- Молчи, бестолковый кот! - пригрозила ему Миничка. - Не нужны нам монеты, я уже сказала.

- Говорящий! - воскликнул тут же Лавренть и подскочил к животному, уставившись на его морду, и от неожиданности Кондратий вцепился когтями в хозяйку. - Давно не видел таких разумных! - начал тормошить его прямо на руках Минички. - О, говорящие фамильяры... Такая редкость в наше время. - взлохматил Кондратия, а тот, зашипев, наконец был спасён - Ратная Запутанка резко повернулась боком, и чародею пришлось убрать руки.

- Мр-р, невежливо трогать чужих котов. - грубо ответил Кондратий. - Я могу и отказаться ловить вашу крысу.

- Весь в хозяйку! - ахнул Лавренть, поджав руки к себе. - Я не хотел обидеть. Только погладить. Но вижу... О, Миничка, вижу, у тебя сильный фамильяр. - покачав головой, чародей призадумался и отвернулся.

Пугающе быстро маэстро задумался о том, что, пожалуй, одним лишь чудейственным людям было известно. Миничка и догадаться не могла, что эти мысли поселились в голове магистра из-за непослушного Кондратия, который заговорил при нём. Волшебный кот против волшебной крысы?.. Похоже, в голове Лаврентя вырисовывалась картина.

И пока он думал, часы вокруг вскружились и нескончаемо стучали. Ратная подняла глаза вместе с животным и оба не находили слов. Казалось, что шум от стрелок и маятников мешал только им. Отдавался от стен с каждым разом лишь громче, а от полов поднялся ветер. Тут же мантия Лаврентя развелась в воздухе, и Миничка крепче прижала платье. Кондратий охотнее прежнего вцепился в хозяйку - для человека этот ураган был слаб, но кот!.. Он почти взлетал с её рук.

- Прекратите немедленно!

Но на голос Минички чародей не ответил. Только больше раззадорился ветер, и шторы взмылись вверх, отворяя яркое солнце, слепящее во всём зале.

- Лавренть! - не выдержала девушка и схватила чародея за плечо, второй удерживая фамильяра. - Прекратите!

Часы пробили. Во дворце задрожали стены от маятников. Слуги вбежали в двери и едва держались на ногах. Тогда всё всполыхнуло ярким светом из стёкол, и маэстро щёлкнул пальцами.

- Решено. - развернулся магистр. Ветер вдруг затих и наступила тишина. Неожиданно для себя Миничка ещё держала руку на плече, пока не одёрнула от вгляда Лаврентя, но он успел схватить её и крепко пожал своими двумя. - Я согласен на твои условия. Агнеша проводит в комнату и расскажет все подробности. - чародей едва улыбнулся. - Пожалуйста. Я рассчитываю на тебя. Покой взамен пойманной крысы. Ты согласна на это?

- Согласна. - пожала в ответ, даже не успев толком и подумать. С другой стороны, ведь именно это она и предлагала.

И только после этого Лавренть осторожно и не спеша отпустил Миничку. Кондратий, накрепко прицепленный к платью, перекидывался глазёнками то на неё, то на него, и чуял неладное в минутной переглядке.

- Мр-мяу! - завопил кот. - Есть хочу! Хочу есть! - засуетившись на руках, Миничке пришлось обхватить Кондратия и успокоить. - Срочно мне еды!

Ратную охотницу встретила Агнеша и забрала кота.

- Пройдёмте. - указала к двери в коридор. - Я покажу покои. Ох, какое шумное животное! - наглаживая шерсть, торопливо шагнула к выходу из зала. - Хочешь ягнёнка или свинину? На кухне столько мяса.

Но Кондратий не унимался даже на руках у Агнеши. Миничка проследовала за ними и шепнула:

- Что ты устроил? Ну-ка успокойся!

- Хозя-а-айка! - завопил в нежеланных ласках Агнеши, даже не стараясь быть тише. - На что ты нас подписала? - устроил весь из себя страдальческий вид. - Глупая хозяйка-а... Глупая-глупая!

- Да чего ты заладил? - не сбавляя темпа, наклонялась к плечу Агнеши, чтобы ещё тише говорить с Кондратием. - Мы просто взяли заказ.

- Лавренть обманул тебя!

Глава 2. Что случилось с прошлыми крысоловами?

Настоятельно вычесанный, вымытый и хорошо накормленный Кондратий плюхнулся на огромную кровать, которая предназначалась Миничке. Рядом стоящую лежанку он напрочь игнорировал, только мурча переворачивался на мягких одеялах.

- Если что-то понадобится, я буду в соседней комнате, - заключила Агнеша, закрыв за собой громоздкие двери.

Когда стук маленьких каблуков затих, Запутанка тут же улеглась к фамильяру, потревожив наслаждение.

- А ну выкладывай, - пригрозила хозяйка, встормошив шерсть. - О чём ты так вопил в коридоре?

Недовальный кот буркнул и уселся ровно. Миничка могла поклясться, что услышала тяжёлый вздох Кондратия, да с таким нежеланием, словно он здесь вообще не при делах.

- Что за выражение? Не паясничай и рассказывай. - нахмурилась девушка. - Во дворце к тебе хорошо относятся, да? Домой вернёмся - только крысами и будешь питаться, если продолжишь молчать.

- Мр-р, нет! - возразил фамильяр. - Крыски невкусные.

- Ну поглядите! Избаловали. А ты недолго привыкал к богатой жизни.

Кот вальяжно вильнул хвостом и поднял мордочку.

- Глупая хозяйка, - вновь повторил Кондратий. - Даже не заметила, как Лавренть с тобой сделку заключил. - театрально обижаясь, отвернулся от Минички. - Вот что бывает, если нет мр-магии.

- А ну тс-с! - развернув к себе животное, Ратная охотница пригрозила пальцем. - Забыл? Никто не должен знать. - и только тогда он опустил свою голову к лапам и взглянул на хозяйку. - Подожди, о какой сделке речь?

- Чародейские проделки, - объяснял Кондратий. - Вы пожали руки, смотря друг другу в глаза. Как мр-можно было не заметить?

- И что теперь будет?

- Не знаю! - взвыл кот. - Лучше спроси Агнешу, что было с теми, кто не выполнил его условий. А я спать хочу. Спа-ать! Мр-мяу! И не тревожь меня, я устал.

- Ишь противный. - фыркнула Миничка, но убрала руки от фамильяра и тяжело вздохнула. - И за что я тебя только в дом пустила? Бестолковый кот, мог и раньше предупредить.

Ну ничего не попишешь, что сделано - не воротишь. Для собственной беды Миничка рассуждала слишком легко, возможно, потому что несчастья её всегда обходили стороной. Она считала, что её фортуна такая великая лишь оттого, что самое ужасное несчастье с ней уже произошло - это отсутствие магического потенциала в королевстве, где способностями владеют даже букашки. Может, удачливость - это и есть её умение? Хотя будь оно так, то не попала бы во дворец к Лаврентю. И не случилось бы сделки, о которой она даже не знала бы, не будь под рукой разбирающегося кота.

Недолго принимая своё положение, Миничка огляделась.

Комната увешалась самым богатым интерьером: широкая мягкая кровать, огромный узорный ковёр, стены украшены картинами известных художников и, конечно, гербом Абсурда, а ещё целый шкаф с дворцовой одеждой. Осмотрев наряды, Миничка сразу догадалась, что это было подготовлено для неё. Вот что-что, а вкус у Лаврентя был: при дворе оказался личный швея и портной. Уж интересно, в какие сроки ему приказали сшить это всё? До здешних мест Миничка добиралась шесть дней. Но разве можно было успеть за это время пошить четыре платья? Впрочем, несмотря на дороговизну и красоту, сама Ратная обычно носила более удобные одежды, особенно у себя дома.

- Ну-ка, взгляни, - окликнула Кондратия, и кот лениво приоткрыл глаз. - Надеюсь, хотя бы платье без всяких неожиданностей? Не хотелось бы надеть его и обнаружить себя марионеткой в кукольном наряде.

- А ты примерь и узнаем. - отвернулся от хозяйки и спрятал морду под одеяло.

- Ну какой же ты вредный!

- Я сплю.

Будь на месте Минички кто-то другой, он бы уже несколько раз плюнул, да бросил Кондратия где-нибудь во дворы. Где б видано, что фамильяр, буквально прислужник хозяина своего, перечит ему? Но и Миничка понимала ситуацию: она совсем не великий маг, чародей или даже маленький приспешник у какой-нибудь ведьмы, а обычная девушка, которая даже не может подвязать магией контроль над фамильяром. Да и Кондратий несмотря на вредность был хорошим помощником. Находил щедрых клиентов, а когда дело касалось маленького колдовства, сам напускал чары. Увы, но только маленьким он и баловался, хотя Запутанка никогда не знала его пределов. А ведь даже и не сможет узнать: силы фамильяров часто зависят от способностей самих хозяев; если животному повезло со стоящим чародеем, как Лавренть, то и прислужник его окажется на порядок выше иных. Миничка была и вовсе удивлена, что Кондратий может промышлять мелкими заклинаниями - она же совсем ничего не умеет.

Переодевшись, Ратная загляделась в отражение и покрутилась возле него: ну красота! Пурпурное тёмное платье с редкими оттенками синего и едва заметными в полумраке комнаты блёстками, будто всё в наряде кричало о ночи, которую позабыли в небе. И вот совпало: точь-в-точь как её глаза. Интересно, знал ли Лавренть наперёд её взгляд и как выглядит?

Иные платья остались не менее проникающими в душу: как зима - серебряных переливов, шёлковое и без излишеств; как само величие - красное, с чёрным градиентом от подола и рукавов, уходящим в особые узоры; и как нежность - белое, без пышности, с просветами на руках и развевающееся от малейшего дуновения.

Лавренть давно не принимает гостей во дворце, но судя по платью, что совпало с неприметным взглядом, он относился с особым трепетом к тем, кто остаётся у него на некоторое время. Будто видя наперёд, подчёркивает достоинства долгожданного человека на пороге. К прочему, ужин был у Минички сытный, а отношение слуг уважительное. При плохом чародее дворец давно бы выразил отчуждение к гостю. Выходит, не такой уж и плохой был Лавренть?

Но именно это Миничка и собиралась узнать. В своём новом наряде она покинула комнату, чтобы поскорее найти Агнешу и расспросить о предыдущих крысоловах.

- Извините-е, - вытянула Миничка, постукивая в соседнюю дверь.

В ответ тишина.

- Агнеша? - приподняла бровь, а потом бесцеремонно надавила на ручку. - Я вхожу!

И вот ирония: сказала, что будет здесь, под боком, а в действительности пропала, будто и вовсе не заходила. Ну что за люди! Комната была пуста, совершенно без признаков жизни.

- Вот потеха! - не сдержалась Миничка и глухо засмеялась. - Ходи, где вздумается, да твори что хочется. Проучить бы этих непутёвых слуг.

И ведь действительно проучила: картины вдоль всего коридора оказались перевёрнуты и изрисованы углём со смешливыми усами и бородами; цветы в вазах стояли стеблями вверх; а доспехи теперь преграждали вход в небольшое помещение, судя по всему для отдыха прислужников Лаврентя в течение работы. Вот только и здесь никого не было!

Отряхнув руки от собственной гордости к проделкам, Миничка отшутилась:

- Ну подумаешь, небольшая шалость? - задёрнула голову. - В этом дворце всё можно свалить на маэстро. - вальяжно отмахнулась для самой себя, проходя вглубь комнатушки. - Его тоже следует давно научить уму-разуму.

И только сказав это, Миничка осмотрелась: похоже, это была подсобка с обеденной зоной для прислуги - здесь стоял загромождённый круглый стол и много табуреток, совершенно не выдержанных в одном стиле; маленькая печь и много-много котелков. Пространство было тесным, а Ратная ходила осторожно, с опаской запачкать новое платье.

Вдруг из неосвещаемой стены что-то блеснуло. И, похоже, это «что-то» уже некоторое время пристально следило за Миничкой. То, как она осторожничала испачкаться, и, видимо, свидетель её проказничества.

- Крыса! - вдруг пригляделась Миничка, и как только она крикнула, этот блеск скрылся в стене. Сию же секунду. - А ну стоять!

Запутанка подняла платье и перепрыгнула через нелепую башню из стульев, снеся на пути всю кухонную утварь. В подсобке загремело, да с такой силой, что сам бы Лавренть выказал уважение!

- Это ты всех изводишь? А ну ни с места!

Ратная рванула за серым животным прямо в стену и неожиданно для себя свалилась к лестнице. Прокатившись ступенями вниз, наконец подхватила лампу со стены и уже сама побежала в темноту.

Бедная крыса будто и сама обомлела от такой смелости, ринувшись прочь - подлетала дальше чем видит от нелепых, но чётких попыток Минички что-нибудь швырнуть ей по голове и вырубить. Хвост бедолаги сжимался каждый раз, когда, казалось, наступал тупик и её прижимали, а потом, от страха почти залазя на холодный бетон, отталкивалась от него лапами и устремлялась в другую сторону. Да так отскакивала от гневного преследования охотницы, что об усталости позабыла!

А вот Миничка совсем не забывала. Через несколько минут такой погони выносливость покидала её тело, а ноги, как ватные, стали медленнее.

- Ай-ц! - завыла она, попытавшись швырнуть под руку попавшейся статуэткой прямо на ходу. - Хорошо тебе, а?! Это у тебя четыре лапы! А у меня всего две, крыса изводящая. Стой, говорю! Измором не возьмёшь!

И подхваченным с полов подсвечником, ещё мгновение назад висящим на стене, она громыхнула по кирпичам. Тотчас же всё рухнуло! Поднялась пыль, ударившая в нос, и обрушилось всё к платью охотницы, уже и без того подтрёпанного. Камни зажали ткань к земле, а ногу намертво завалило. Но похоже это не конец...

Когда Миничка вытаращилась вверх, она познала ужас своего поступка: по потолку этого подземного хода пошла трещина, и ещё немного - случится обвал!

- Проблема... - выругалась сама себе, пытаясь выдернуть ногу и платье из-под кирпичей. - Меня так просто не взять! Это всё из-за тебя, крыса поганая. Ну что, довольна? - взгляд охотницы опасно блеснул в сторону мирно сидящего животного. Лишь алые огоньки подсвечивали во мраке. - Решила меня взять тем же, да? Ну ловушка удалась, признаю. А теперь беги прочь, пока я не вырвалась! Потому что если я выберусь - тебе конец! - и ещё свободной ногой притопнула прямо возле крысы, отчего та подскочила на месте.

А животное и вправду убежало. Будто понимает каждое человеческое слово, как крысиное. Да так поглядело украдкой, как бы прощаясь с особой неприязнью.

Теперь Миничка осталась наедине со своей засадой. Когда за её спиной обвалился потолок прямо у ног, та мигом отпрянула в сторону, но далеко уйти не могла - нога ещё застревала.

- Что за дворец такой парши-ивы-ый! - почти ныла Миничка, громко, как только голоса хватало. - Я руки бы оторвала здешним строителям. Ну кто так делает?!

И, кажется, на её яркие жалобы откликнулся чей-то голос. Вдали тёмного проёма загорелся огонёк.

- Эй! - окликнула Запутанка и фонарь, до этого судорожно пытаясь найти что-то в темноте, остановился. - Сюда! - она сорвала с шеи подвеску и взяла камень в руки, пока тот не заслепил в глаза человеку. Тут же свет огня стал быстро приближаться.

- Госпожа Миничка? - почти завопил обеспокоенный голос. В силуэте, который подбежал, она узнавала Агнешу. - Ох, простите! Мне не стоило так надолго уходить. Что вы тут делаете?

- А что вы!.. Тут делаете, м? - несмотря на положение, девушка упёрлась руками в бока и изогнула бровь. Практически бросала вызов. И смотрела с грозным, абсолютно гневным видом на Агнешу. Та сама уже сжалась от подступающей вины. - Отлично. Молчишь? Молчи - потом выясню. А сейчас вытаскивай меня, пока ещё что-нибудь не произошло.

И служанка поспешила, упираясь в стену, сдвигать ногами камень. С таким упорством, с такой отвагой!

- Эх, ты-ы... - протянула Миничка, не договорив оценку к силёнкам. - Давай-ка возьми, вон, только поживее. Или хочешь, чтоб нас прям тут завалило уже вдвоём? - Агнеша послушно кинулась к палке, и Запутанка нашла это забавным. - Ты прям как собачёнка. Во дела! Только в рот не бери, тут грязно.

Не замечая потешности над собой, Агнеша поторопилась упереть предмет краем под камень, используя как рычаг над другими обломками. Через минуту возни Миничка наконец была свободна.

- А теперь - уходим!

И с этим громким, почти приказным заявлением они действительно ушли, скорее даже - убежали. Не к лестнице наверх, ведь именно её завалило, а вглубь коридора. Всю дорогу Агнеша уверяла, что знает где выход, но почему-то спустя некоторое время таких брождений вышли они к подземной тюрьме дворца.

- Серьёзно? - Миничка вылупилась на служанку, раскинув руками. - Зачем Лаврентю тюрьма? Я не думаю, что много тех храбрецов, кто бы пошёл против маэстро!

- Это не...

- Или Лавренть настолько суров, что запирает здесь из прихоти всех, кто посмотрел на него косо?

Агнеша тяжело вздохнула и попыталась вставить слово.

- Это бывшие крысоловы, - коротко объявила женщина. У Минички отчего-то пробежали мурашки по спине и она окинула взглядом все решётки. - По некоторым причинам, они не могут покинуть дворец.

До этого шутливой девушке стало уж очень не смешно. Когда Запутанка вытянула из рук Агнеши керосиновую лампу, то прошлась вдоль заточённых и, приближая свет, оглядела лица. К её ужасу здесь были самые искусные ловцы, на которых она равнялась, и которые бесследно загадочно начали исчезать за последний год: Ратцилла - необычайно красивая женщина Абсурда, известная способностями затмевать все взгляды, её стиль крысолова был привлекать на себя всё внимание и уводить одними лишь глазами; Мадам Кроха - девушка, что была ловчее всех пехот и гибче самой воды, быстрее неё самой только собственные мысли и спутанные слова; господин Пипо - до ужаса трусливый, но энергичный старик, умеющий заболтать даже животину до ленивых зевков; Зип и Зоп, известные близнецы Ниппити-Нип - отважные сорванцы, которые наводили шалости и сбивали с ног, буквально повергая каждого на пути; и многие другие, чьих имён уже Миничка не знала...

Глава 3. Неудачный гамбит: одного было мало

- Тебя приветствовать мы рады - заявляем без досады! - завопили в голос Зип и Зоп.

Миничка вылупила глаза.

- О, дорогая гостья, не стоит тревожиться, - из тени решётки прозвучал голос Ратциллы, с улыбкой и чарующим зовом взглянуть на обладательницу. И Запутанка невольно повернулась, хотя, скорее, от удивления, а не интереса. - Близнецы Ниппити-Нип всего лишь попали под чары Абсурда. Всё, что бы они не сказали, складывается в сладкую присказку.

Ратцилла уложила руки на прутья и склонила голову с озорным прищуром.

- Боишься попасть под влияние? - тихо хихикнула девушка. - Эти тюрьмы не позволяют нам использовать магию за её пределами. К сожалению.

- Что с вами случилось? - Миничка осторожно шагнула на голос и поднесла лампу.

Ратцилла была также красива и изящна, как о ней говорили: необычайный взгляд, полный перелива разных оттенков, тонкие черты лица и волосы, аккуратно уложенные в пышные волнистые локоны, несмотря на заточение, враного цвета, как и её платье с украшениями из цепей. Ратцилла всегда славилась особым вкусом в пугающей манере к собственным нарядам, когда была в образе ловца. И судя по всему, выловили её за решётку при исполнении - у стены лежала походная сумка.

- Это Лавренть сделал?

На вопрос девушка лишь ухмыльнулась и отошла от прутьев. Мгновенно силуэт растворился во мраке и как бы Запутанка не старалась разглядеть, больше не видела из-за её собственных чёрных очертаний.

- Кто ты, дорогуша? - устало прозвучало из-за спины. Ратной пришлось обернуться, чтобы понять, что с ней уже говорил господин Пипо. - Не видывал я таких, как ты, в ряду ловцов, не слыхал о такой диве с фиалковыми глазами, и поверить не могу: не припомню, чтоб Лавренть безызвестных чудейственных людей приводил к поимке. Кто же ты?

Миничка замерла на месте от догадок опытного мастера. В горле застрял ком, да ещё под его пристальным наблюдением.

- Обычно меня называют Ратная Запутанка, - представилась Миничка и подошла к клетке господина Пипо. Старик, до этого удручённый на вид, разом подскочил к ней и выставил голову в проём, отчего та пошатнулась. - Я... Из Бухты Смехоты.

- Бухта Смехоты, ха-ха! - низко захохотал мужчина. - Ну надо же! Оттуда повылезали все ловцы, да вот ещё не один не добирался до громких имён. О твоём, дорогуша, я тоже не слышал. А ведь я - на веку многих повстречал! Что ты забыла на службе у Лаврентя?

Миничка сглотнула, но не успела и губами шевельнуть, как старик перебил, скосив взгляд.

- А-а, тоже попалась на его сделку? - рассмеялся мужчина и ударил по решётке пару раз. - Ну что за чародеи пошли неумелые! Вот была тут история: некогда ловец по имени Бим-Бон, ну, тот самый музыкант, стал бардом во дворце. Да вот по незнанию или из гордости пошёл на рукопожатие с королевским маэстро, что ты думаешь? Конечно, он не поймал крысу. О чём он только мечтал? - увильнул взглядом Пипо во мрак с улыбкой до ушей. - Я тогда уже был здесь, ух, как долго я сижу? - Пипо осмотрел путсую руку, закатив рукав, будто там были часы. - Уже пора пить чай! Агнеша, дорогая, почему ты сегодня опаздываешь? Неужели эта безызвестная дива заставила побегать? - теперь Пипо смотрел только на служанку, игнорируя гостью. - Где мой чай? Я хочу имбирные печенья.

- Простите, господин Пипо, я принесу как можно скорее, - залепетала Агнеша, виновато поклонившись. Её жест не был похож на обращение с заключённым.

- И кофе! Я хочу кофе-е! - в соседней клетке прозвучал грохот, когда нечто маленькое и прыткое зацепилось на лету за прутья. Безумные быстрые глазки высматривали прямо в коридор. То была Мадам Кроха, которая дёргалась прямо на тюремной двери, и от стен отлетала пыль, точно вот-вот сломается. - Я уже целые сутки не пила его. Живо мне мою чашку!

- Мадам Кроха, вам вредно так часто...

- А-а?! - девчушка изогнула бровь, поймав под взгляд служанку.

- Хорошо, сейчас принесу. - и снова склонила голову. Попятившись, Агнеша зацепила за руку Миничку и стала толкать дальше, в самую гущу мрака. - Прошу, пойдёмте быстрее. Нашим уважаемым ловцам нужен отдых.

Миничке, упираясь, пришлось проследовать за прислугой. Как бы она не хотела о чём-то спросить или выкрикнуть что-то в возмущение, но её удивлению, а скорее даже шоку, не было предела - Ратная не нашла ни слова в своей голове. Ни одного, чтобы описать всё, что она только увидела. По коже лишь пробегала дрожь, а в сердце закралась опаска: что же будет с ней, если даже великие крысоловы теперь ютились в клетках? Насколько жесток чародей короля? Какие вообще были шансы, что именно она справится?

Вместе с нагнетающей темнотой каждого нового шага эта тревога росла. Обвивала Миничку колющими объятиями. Когда она поймала себя на тяжёлом ударе в груди, за очередной отворённой дверью ослепило светом первого этажа.

- Прошу, больше не ходите по дворцу без сопровождения.

Голос Агнеши был как шматок холодной воды после захлынувших чувств. Будто напоминал, что здесь ещё кто-то остался. Этот голос требовал вернуться к реальности.

Собравшись, Миничка встряхнула головой, прежде чем спешно взялась за плечи служанки.

- Всё потеряно! - вдруг взмолила девушка. - Меня тоже это ждёт? Скажи, Агнеша, меня обрекут до конца дней на жизнь в тюрьме? Чародейский магистр хочет моих страданий?!

Тормоша служанку, Миничка потерялась за собственной речью. Она вскрикивала всё громче и громче, боясь собственной участи, которая словно была предрешена ещё с первого её появления на пороге дворца. Эти проклятые, жестокие земли... Что она сделала Лаврентю, чтоб он так был к ней суров? А ведь по его нелепому виду и не скажешь, что за душой прятался бессердечный человек. Нет! Человеком его не назвать. Ох, эти чародеи... Ведь зарекалась себе никогда больше не иметь дела с этими хитрыми и наглыми созданиями. А что теперь? Не послушала себя. Понадеялась на добрый нрав, ха-ха! Добрый... Ну конечно. Ведь он мастер абсурда! Как можно было счесть главного королевсого прислужника хорошим?

- Что мне делать, Агнеша... - отчаялась Ратная Запутанка, не заметив, как вокруг них собрались зеваки из других слуг. Стояли, вытаращив глазёнки на разворачивающуюся сцену, да перешёптывались.

И только тогда, когда по ушам обдало тихими сплетнями, девушка вздёрнулась. Мигом отпустила служанку и ступила назад, осмотревшись. Неужели её тревоги услышали все здесь? Что будет... Ведь наверняка кто-то уже надумывал доложить Лаврентю о подобном.

Но когда люди вокруг опустили головы, попятившись, а лёгкая рука коснулась её плеча, Миничка зацепенела: поздно думать об этом. Маэстро чар уже здесь.

Охотница осторожно повернула голову. Глазами она поймала уставший и на удивление спокойный голубой взгляд. Лишь мельком читалось напряжение в лице, которое он настойчиво сдерживал перед дворцовыми. Лавренть не сказал ни слова. Ни единого, чтобы оправдаться или успокоить. Лишь пальцы крепче сжали плечо, а губы едва дрогнули на лице, так и застыв в безмолвии.

- Простите, господин, я виновата, что допустила такую ошибку, - быстро извинилась Агнеша, не смея поднимать головы. - Мне не стоило оставлять нашу гостью одну. Если бы...

- Не нужно, - прервал Лавренть, не отводя взгляда от девушки. - К лучшему, что всё узнала сейчас. Теперь ты знаешь правду, но что будешь делать? Что решишь?

Миничка сглотнула, будто ком в горле застрял. Она никак не могла отвернуться от его лица. Столь же бесчувственного, как и виноватого. Она не понимала... Не понимала, какие эмоции сейчас были у Лаврентя. Чародей был рад, что застал её врасплох? Или молча просил прощения, что всё случилось именно так?

- Я... - запнулась Ратная. - Я же не могу уйти.

- Твоя правда. - едва с жалостью улыбнулся маэстро. - Ты не сможешь уйти.

А позже он осмотрел зал замученными глазами и потянул Миничку за собой.

- Пойдём. Нам нужно вернуться в подземный ход.

Неужели Лаврень теперь запрёт её, как и остальных?..

Глава 4. Ловушка для ловца

Он был глупцом. Или слишком верил в невозможный побег. Лавренть оставил Миничку в тронном зале без всякой стражи или хотя бы слуги. Но пускай ей и хотелось присмотреться к окнам, из которых можно спуститься по лозам прямиком в дворцовый сад, она слишком боялась возможных магических последствий. Вот забава! Девушка, мечтающая больше всех о способностях, боялась любого их проявления.

Запутанка осталась наедине с витражными стёклами, на которых высечены знатные времена Абсурда. Только вот отчего-то плотно зашторенные с высоких потолков: то ли от света, то ли от глаз Лаврентя. И почему же королевский чародей скрывал собственные заслуги за тёмными широкими полотнами?

Миничка не сдержала любопытства от долгого ожидания и отворила настежь эти тяжёлые шторы. Солнечный свет тут же рассёк пространство, наполняя зал особой летней жарой и яркостью - мраморный пол, оказалось, всё это время не был серым.

На одном из витражей Лавренть был высечен ещё совсем юным, как раз в те времена, когда проявилось его чудейство. Тогда за престол боролись принцы, и неизвестный беловолосый мальчик навеял на Абсурд первый мрак. Кто знает, сам ли догадался или кто подсказал, но споры страны утихли, а рассёк беду отважный рыцарь, как оказалось позже - второй сын короля. С того дня началось правление Хохмы, а пару месяцев спустя новый правитель назначил Лаврентя королевским магистром, своим личным советником и опорой королевства. Поговаривают, что то был заговор двух знатных людей, чтобы стать лицами Абсурда. А как там было на самом деле?.. Пожалуй, знали лишь они, да те, кого уже не осталось на земле.

У Минички складывалось ощущение, будто Лавренть получил свой пост без зазрения совести несправедливо. Теперь, когда правление Хохмы закончилось, во дворец прибудет новый король и поймёт, что маэстро здесь не место. Она даже была бы рада посмотреть на это. Посмотреть, как его раскроют. Как выгонят и пресекут за совершённое. Если, конечно, поймут.

От скуки девушка оглядела трон, который был величественным почти как во дворце самого короля. Лишь однажды Запутанке удалось побывать в роли гостя на его публичном торжестве, да и то лишь благодаря своему наставнику, который оказался давним знакомым одного из приближенных правителя.

Уже через мгновение она сидела на нём. Отсюда виднелся весь зал как на ладони, весь обзор красоты и власти. Неужто так и чувствуют себя птицы? На высоте своего полёта, подглядывая за неприметными людьми.

Трон был такой тёплый-тёплый от недавних чудейств Лаврентя, что Миничка лишь провела пальцами и уже на ладонях скатились частички магии в маленький шар. Её глаза стали по-ребячески весёлыми, а в груди закралось тоскливое чувство. В её руках магия. Возможно, самая сильная во всём Абсурде. А она ничего... Совершенно ничего не может сделать. Лишь крутила вокруг пальцев, как обычно накручивала локоны от волнения.

Но так увлеклась Миничка новыми ощущениями, что Лавренть оказался за её спиной незамеченным. Боялся отвлечь свою гостью. Расположился на спинке трона, щека растеклась по поверхности, а глаза наблюдали за каждым движением. Неужели эта девушка настолько сильно хочет понять его? Или его сущность? Он и не до конца понимал, чего же Миничка добивается, но сердце застучало быстрее. Впервые кто-то так искренне восхищался его чудейством.

Да так его ситуация наполнила гордостью и удивлением, что магическим образом в комнате всё зашебуршало под дуновением лёгкого ветерка. В этот-то момент Миничка и растеряла сквозь пальцы магию, подняв голову. Над ней стоял удивлённый магистр, не менее напуганный её резким жестом.

Миничка обомлела, а Лавренть осторожно стал подбирать слова:

- Миничка, дорогая, - чародей начал с привычной кривой улыбкой. - На этом месте сидеть может только королевский чародей или его избранница. На какое звание ты метишь?

Да вот осторожно и не получилось. Раскрасневшись, девушка тут же подскочила с места и стала извиняться:

- А я... Не хотела! Простите. Простите! Как давно вы тут?

Лавренть почесал подбородок и обошёл трон спереди.

- Да в общем-то... Уже не так важно. - наконец, магистр причудливо посмотрел на Миничку и заулыбался, чем ещё больше её смутил. - Тебя впечатлила моя магия?

Миничка то поднимала взгляд, то отпускала, и в пурпурных глазах Лавренть увидел не меньшее восхищение, прикованное к нему самому. Оказалось, что свет, пробившийся из-за штор, теперь подсвечивал крупицы магии, которые крутились прямо рядом с ним.

Лавренть едва сдерживал радость в груди. Хотелось поднять её лицо, просить больше не извиняться и услышать все вопросы, на которые он с радостью ответит. Но вместо этого Миничка сделала незаметный шаг назад, и чародей сдержанно выдохнул.

- Позволь, - он слегка провёл пальцами над руками гостьи и остатки магии слетели с неё, оказавшись в его ладонях. - Боюсь, что баловаться с таким не стоит.

Через мгновение чудейство оказалось внушительным сгустком в воздухе, который засиял под напором хозяина. Вот, значит, какие привилегии у магов... Они заряжают какой-то неведомой энергией всё вокруг. Словно они - и есть та самая искра.

По щелчку пальцев магия расщепилась в воздухе, словно исчезла в никуда. Миничке ну очень было интересно, как это всё пропало и пропало ли насовсем, но она переживала, что задав эти вопросы, выдаст свою бесполезность в чудейственном мире.

- Я никогда прежде не встречала чародеев с этими... Блестящими частицами вокруг.

Лавренть нервно улыбнулся.

- Эти частицы - засветки, - из всех сил магистр держался, чтоб не терять ровный и сдержанный голос. - Не все чудейственные люди думают о природе магии, которая в них зародилась, но более могущественные господа, вроде меня, отлично понимают, что знания необходимы.

- Так засветки особенность магистров?

- Можно и так сказать, - почему-то Лавренть хмыкнул и увёл глаза от гостьи. - Засветки - признак солнечной энергии. Затменки - признак лунной энергии. Именно солнцем многие в Абсурде были наделены, и вечный день над головой лишь на пользу.

Миничка качнулась с ноги на ногу.

- Выходит, те, кто наделён луной...

Она так и не успела договорить свою фразу, опустив голову, как Лаврень побагровел виновато и поспешил выпрямиться. Лишь увидев расстроенное выражение, он тут же сообразил, что наболтал лишнего. И вспомнил, почему старался никогда ни с кем не делиться особыми знаниями магистров.

Миничка же вдруг поникла в себе. Теперь она ещё больше винила маэстро в собственной участи. Ей вдруг показалось: а что, если она была одной из тех, кто наделён затменками... Тогда у неё даже не было и шанса узнать, что в ней есть хоть доля магии. Ведь Миничка большую часть жизни уже провела в вечном дне. Но если так, значит, должен быть кто-то ещё. Хоть один, кто поймёт её горесть.

Лаврень откашлялся:

- Прошу, за мной, - замявшись, магистр вспомнил об изначальном деле. - Нам стоит спуститься вниз. Я хочу кое-что показать.

Миничка, не отрываясь от мыслей, молча зашагала после Лаврентя. Теперь, казалось, ей нет совершенно никакого дела, если даже её вдруг оставят за решёткой. Пускай оставляет. Всё равно она не сможет поймать крысу, которую даже известные крысоловы упустили. И не сможет добиться мира в Абсурде, потому что даже не выполнит сделку. И магии... у неё никогда уже не будет. Потому что не будет ночи.

Лавренть молчал ещё половину пути, перебирая пальцами. Он не решался сказать и слова. Сильно боялся, что обидит сильнее.

- Миничка, дорогая... - начал он, не оборачиваясь и не переставая идти. Видеть её тоску, особенно из-за него же, казалось непосильной ношей, чтоб взглянуть в лицо. - Я не хочу, чтоб ты считала меня врагом или злодеем.

- Вас только это заботит?

Лаврентя как шматком холодной воды облили. Он даже скривился в лице от дрожи и мог поклясться, что прямо сейчас за спиной на него смотрят ледяным взглядом.

- Неужели великому чародею есть дело до того, что о нём думает очередной крысолов, которого он без зазрения совести отправит в тюрьму после невыполненной сделки? - не переставала наступать Запутанка. - Ах да, сделки, о которой я даже не подозревала.

Магистр остановился и развернулся. Не успевши отреагировать, девушка тут же врезалась в него. Ещё тёплые от магии руки обхватили за плечи, совсем легонько, поддерживая на ногах, когда Миничка чуть не упала на ступеньках. Хотя отпускать он и не спешил, его взгляд будто был от смущения устремлён куда-то вверх, прямо к серым потолкам в этом мрачном помещении, куда они спустились.

- Я... Я не знал, что чем-то так сильно тебя расстроил. И я... - когда Лаврень запнулся, вокруг него появились маленькие искорки. Совсем иные, чем в тронном зале. Они были значительно меньше и едва уловимого голубого оттенка. - ...мой пост не делает меня кем-то особенным. Я стараюсь быть таким же простым человеком.

- Тогда зачем вы пытаетесь оставить себе дворец, раз хотите быть простым?

Лаврень тяжело вздохнул, но так и не ответил. Тем временем вокруг него собралось прилично магии, чтоб осветить некоторое пространство. Именно тогда Миничка заметила его смущение на алом румянце и бегающие глаза от её лица. Девушка грубо отпихнула чародея и прошла вперёд.

- Вы со всеми так любезны, господин, о великий-магистр-короля? - она буквально шагнула в темноту, отдаляясь света чудейства.

Не то, чтоб она помнила дорогу, а тем более по беспросветным подвальным коридорам, но ей срочно нужно было создать достаточную дистанцию между ними. Лавренть, казалось, совсем не знал чувства такта. А ведь уважаемый знатный человек! Кажется Запутанка поняла, почему во дворце не бывает людей, кроме слуг и редких гостей. Они просто не готовы к такому «простому» (а порой слишком простому) обращению к себе.

- Миничка... - чародей поспешил за девушкой, чтоб не заставлять идти во мраке. Как только он, согнувшись, шёл прямо за спиной, то выглядывал из-за плеча. - Не отходи так далеко, здесь легко заплутать.

- Может это будет лучше, чем вечное заточение?

И на своём грубоватом вопросе она бездумно шагнула в один из проёмов, абсолютно даже не разглядев что перед ней.

- Миничка! - только и успел маэстро схватиться за руку, когда девушка нависла над сломанной лестницей куда-то ещё дальше, в самый низ.

От его испуга вдруг магия разлетелась, осветив мигающими искрами каждую стену, но лишь на мгновение. Резкий поток ветра под властью магистра как нельзя кстати подтянул гостью к твёрдой поверхности и Ратная встала увереннее обеими ногами.

Миничка едва хватала ртом воздух, когда её глаза раскрылись и она нервно ухватилась за руку Лаврентя.

Но вдруг недалеко сбоку послышался голос:

- Какая честь: хозяин дворца решил навестить своих уважаемых гостей.

Похоже, они пришли. Именно тут находилась тюрьма. Когда послышался женский голос, Лавренть щёлкнул пальцем и факелы на стенах зажглись особым голубым огнём, больше напоминающим светлячков в ночи. Охотница огляделась вокруг.

- С дамой! - громко пискнула Кроха, зацепившись за прутья. - Это что, наша новая соседка? - громко расхохотавшись, девчушка соскочила на пол и завалилась на спину, ухватывая за живот, который разрывался смехом. - Ну и быстро же ты сдалась.

- Я здесь давно не был, - как будто сам себе озвучил чародей и ушёл вперёд, отпустив Миничку. Под впечатлением даже не моргнул.

- Было очень интересно наблюдать за вашими разборками, - сообщила Ратцилла, неспешно уложив руки на прутья. Её глазки блеснули желтоватым переливом, пока не потемнели. И этот взгляд был посвящён только магистру. Ратцилла внимательно следовала за каждым его шагом.

- Ратцилла, - коротко озвучил Лаврень, совершенно неохотно подойдя к её клетке. Миничке показалось на мгновение, что он взглянул с особой жалостью. - Как ты тут?

- Как видишь. - словно не желая обидеть, Ратцилла легко улыбнулась и уложила голову на руки. А смотрела с особым трепетом и сожалением. - Меня хорошо кормят и выполняют все просьбы. Агнеша справляется с работой.

Лавренть опустил глаза и поджал губы. Что-то в этом молчании Запутанке казалось неправильным. И почему-то внутри неприятно укололо от догадок, которые лишь успели промелькнуть.

- А, чародейский магистр, - закряхтел господин Пипо из-за спины. Он уже попивал свой чай, сидя прямо на холодном полу. - Как в королевстве? Что нового происходит? А крысы всё бегают, бегают - знаю. Но что ещё?

- Новый король, - не оборачиваясь, коротко ответил маэстро. - Скоро здесь будут перемены.

- А что же с Хохмой?

И только после он взял себя в руки, глубоко вдохнул и развернулся, махнув мантией в сторону:

- Я пришёл сюда не для бесед. Моя новая гостья уверена, что я злодей и держу всех знатных крысоловов просто из прихоти. - чародей оглядел тюрьмы, и все заключённые вдруг под тусклым освещением повыползали к дверям. - Но только вы, как бывшие ловцы, можете доказать, что я не желаю никому зла.

- Конечно злодей! - вдруг подскочила мадам Кроха, пытаясь через клетку тыкнуть магистра прямо в лицо. - Мне не приносят кофе! Тьфу на вас.

- Я ничего не понимаю, - поджав к груди руки, тихо сказала Миничка и подошла к Лаврентю. Ратцилла внимательно наблюдала за тем, как чародей взглянул на новую охотницу в этот момент и отошла к стене. - Разве вы здесь не из-за того, что...

- Не выполнили сделку? - голос отдался из полумрака. Уважаемая Ратцилла отказалась выходить вновь на свет и говорила теперь только как мрачный силуэт. Вопрос звучал с наглой усмешкой. - Мы здесь не из-за этого. И очень странно, что Лавренть сам не захотел ничего рассказать. Что, беспокоишься за неё? Какое великодушие.

- Ратцилла! - громче привычного откликнулся чародей. - Я за всех беспокоюсь.

Но его лицо покрылось стыдливой краснотой и вскоре пламя на факелах стало мигать, потрескивать с неприятным звуком, а по стенам пошли трещины.

- Ты сам это всё устроил.

Свет хаотично потухал. Пыль с потолка упала прямо на голову Минички. Теперь не было ничего видно, лишь слышны голоса и редкие черты под вспышками. Только маленькие частицы крутились возле магистра, оставляя читаемым его поникший образ.

- Теперь ничего не можешь, да?

Ратцилла не переставала наступать, и чем грубее были её слова, тем холоднее становилось в подвале.

- Только портить и умеешь.

- Ну хватит! - крикнула Миничка, и свет с концами потух. - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

Глава 5. Секреты по периметру

Трещины по стенам прорастали, а пыль валилась с потолков. Казалось, всё разрушится мгновением спустя, но вдруг Лавренть тяжело вздохнул и наступила тишина. Ловцы подняли руки с собственной искрой и каждый осветил свою решётку. Миничка глазела на крысоловов, как ребёнок. Будь у неё способности, сейчас бы ей следовало повторить за всеми.

- Эти тюрьмы, - начал кряхтеть господин Пипо, играясь с огоньком света, будто жанглировал, когда на голос обернулась девушка. - Не наше заточение, а наше спасение. - старик бросил маленький кусок от своего огонька прямо в сторону Минички. Резко дёрнувшись, она уже спешила закрыть лицо, но... Ничего не произошло. Шар замер между прутьев, пока не растворился в небытие. - Они созданы из магии, недоступной той крысе, которая всех нас извела. Она создана из чудейств самого магистра Лаврентя. Но проблема в том, что такая магия и нам недоступна, поэтому клетка удерживает любые чужеродные силы.

Запутанка слушала Пипо очень внимательно, хотя и мало что понимала пока что. Иногда она поглядывала на маэстро, который так и смотрелся в особом отчаянии, не поднимая глаз от пола. Крутящиеся вокруг него частицы, будто подстраиваясь к настроению, уже какое-то время оставались чёрными.

- Кто сделку выполнить не смог, - начал Зип с особым нагнетающим ужасом. - И прочь унести двух ног, - продолжил Зоп, махнув красными искрами вокруг себя, рисуя абстрактные силуэты крысы и ловца. - Тот обречён крысиной властью скитаться в вечном же несчастье. - в унисон говорили братья Ниппити-Нип, пока чудейство воображало крысу как кукловода над крысоловом. - Лишь главный из магистров может подавить, - из магии собралась картина Лаврентя, оттолкнувшего животное прочь от ловца. - Но даже он не в силах крысу победить.

Лавренть глубоко вдохнул и махнул рукой, развеяв чудейство братьев. Миничка заметила, что тюрьма сдерживала любую магию, кроме его собственной. В моменте она даже восхитилась, представив, насколько же на самом деле силён магистр. Но даже если он, главный чародей королевства, не может победить крысу, то как это сделает она?.. Как это сделает хоть кто-то из Абсурда?

- Я создал этот подземных ход, чтобы тюрьмы могли спасти уважаемых гостей от проделок крыс.

Миничка поменялась в лице. Она вдруг вспомнила, как застряла под разрушенным ходом, думая, какой же человек это всё отстроил. И разрушенная лестница из соседней комнаты. Ответ пришёл не сразу. Озвучивать мысль она не стала. Хотя и подумала, что страшнее крысы здесь будет лишь обвал, но, пожалуй, в дела магии ей лезть не стоило.

- И ты считаешь, что эта... Девушка справится? - сдержалась от выразительных слов Ратцилла, продолжая стоять в тени. Лишь на мгновение она покрутила в руках потоки магии между пальцев, будто накручивала локон.

Миничка почуяла дрожь по спине. Нет, не от страха. Скорее, от смеси удивления и некоторой злости. Она-то и сама понимала, что не особо справится с такой задачей, но когда это озвучил другой крысолов, особенно которого она считала своим идеалом, на кого всегда равнялась, это ударило где-то по сердцу. Поскребло горькой правдой по всему телу. Хоть злиться следовало на себя, почему-то Запутанка адресовала эту злость именно Ратцилле. Но всё-таки промолчала, лишь показательно отвернувшись к Пипо.

Лицо её стало холодной сталью и железной уверенностью. Теперь Миничке больше всего хотелось доказать, что она не хуже каждого из присутствующих. Или хотя бы уйти на шаг дальше, чем все они. Она ведь даже не имела чёткого плана, как это сделать, но была уже совершенно готова выложиться на максимум.

- Господин Пипо, - начала она спокойно, но от неё всё равно веяло ощутимым напряжением. - Расскажите, в чём же особенность этой крысы? Какие знания мне помогут?

- Ой, тьфу! - подскочила мадам Кроха из соседней клетки и улеглась на прутьях. - Да ничего не помогает. И ловушки ставили, отравой кормили, волшебной музыкой манили, да стреляли из магических рогаток. Без толку, слышишь?

- Что верно, то верно, - почёсывал подбородок старик, сидевший на полу, когда незадачливо поднял свой взгляд. - Ничто ещё крысу не взяло, но закономерно напрашивается мысль: отчего же сам маэстро может противостоять?

Миничка побелела от вопроса. Особенно когда поняла, что ответа на него не будет. Господин Пипо смотрел прямо в глаза, заставляя отшагнуть девушку от клетки и усмирить свой нрав - все эмоции спали в мгновение. Поглядев на Лаврентя, который резко отвернул голову, Запутанка поняла, что есть что-то, чего она не знает. То, чего не озвучивают или просто ещё не узнали. Но так или иначе вся ситуация требовала у неё найти ответ самостоятельно.

- Миничка, пойдём. - не смотря на неё, протянул руку чародей. Он был повёрнут в самую тьму, которую больше ничто и никто не мог осветить. - Здесь ты больше ничего не узнаешь.

Кажется, что магистр что-то не договаривал. И другие маги это уже давно поняли. Но насколько то, о чём он умалчивал, помогло бы поймать крысу? Вряд ли бы Лавренть действовал против своих интересов, утаивая важные моменты. Или стал бы?..

Пока он выводил Ратную из подземных ходов, она никак не могла перестать крутить разные версии в голове. В одно мгновение человек, тепло держащий за руку и освещающий путь, стал в очередной раз врагом. В другое мгновение, он стал настоящим героем в глазах, если скрывал что-то такое, что могло многим испортить жизнь. Миничка представила, какого было бы тяжело нести в себе важную тайну, о которой нельзя рассказывать, а потом видеть, как из-за этой тайны мучаются другие. Но если мучаются, разве он тогда не злодей? Разве можно быть одновременно и плохим, и хорошим?

Миничка так и не смогла определиться, что же думает о Лавренте. Она не смогла понять, какие у неё представления о нём.

- Нет, он определённо плохой, - заявила Запутанка уже в комнате Кондратию. Ходила из стороны в сторону после того как Лаврень даже не попрощался и просто отпустил при первом же светлом помещении. - Всегда был плохим.

Кот махал хвостом в такт нервно перебирающей ногами Минички. Сам же Кондратий в этот монолог не встревал и не считал нужным менять мнение об очередном клиенте. Даже если этим клиентом был сам маэстро озорных чар - второе лицо Абсурда. Хотя, возможно, будь они более дружелюбны друг другу (а точнее - девушка к магистру), тогда и заказ шёл бы быстрее а разы.

- Ну чего ты молчишь? - вылупилась Миничка, когда наконец остановилась. Кондратий тяжёло махнул хвостом в последний раз и глубоко вздохнул. - Ещё и эта... Ратцилла! Я же думала, она хорошая. А она... она. Ну ты только бы видел, как она смотрела на меня! - вновь распускала руки в тревожных жестах, возмущённо бегая пурпурными глазками по комнате. - Как думаешь, они с Лаврентем...

- Мр-р, пара? - промурчал со смехом Кондратий. - А не всё ли равно?

Миничка раскраснелась от злости.

- Конечно всё равно!

Кот довольно улыбнулся.

- Из них вышла бы замр-рчательная пара. - добавил тот, наблюдая за быстрой переменой выражения хозяйки. В мгновение она стала спокойнее.

- Почему ты так думаешь? - Ратная присела на кровать и начала поглаживать Кондратия по шёрстке.

- Она умна, красива, - бродил и крутился вокруг ладошки Кондратий. - У неё большой магический потенциал и за ней много кто бегал, я уверен. Мр... Будь человеком, я бы и сам... мрхе-хе... побегал за ней.

- Ты на чьей стороне? - она оторвала руку, но пушистого это ничуть не смутило. Он залез на платье и улёгся на нём, вытягивая лапы.

- А Лавренть хоть и не красавец, но точно умнее нас всех. Нелеп, да галантен - настоящий дворцовый человек. Мр-р, уверен, он вырос очень воспитанным. Да и кто откажется от магистра?

- Так ты думаешь, что они...

- А не всё ли равно? - снова повторил кот. А вот Ратная не стала повторять свой ответ. - Мр-р, предлагаю вернуться к делу. Теперь мы знаем, что ловцы в тюрьмах, но что же нам делать с этим?

- Я вот, что не могу понять...

Кондратий озадачился и наклонил мордашку.

- Лавренть мне рассказал о затменках, о людях, кто наделён магией от луны.

Шёрстка кота отчего-то стала подниматься, а его глаза раскрылись шире обычного.

- И я думаю, если... А что, если я могу быть одной из них? Ну, из этих... Из тех, у кого затменки.

- Мр, нет. Не можешь. - Кондратий погрубел в считанные секунды и спрыгнул с колен прямо на пол. Он уселся напротив и стал упорно смотреть Миничке в глаза. - Хозяйка, брось мечты о магии. Сколько раз мы говорили об этом?

- Но если есть хоть маленькая надежда, то почему нет? - девушка почти взмолила у фамильяра не отнимать её последнюю веру в то, что она получит свои способности. - Почему вообще во всём Абсурде только я такая одна? Да быть не может.

- Может, хозяйка, может. - он зацепился когтями за ковёр, словно его терпение уже себя изживало. - С чего ты вообще решила, что ты обладаешь такой сильной магией? Мр, чушь! Я вообще удивлён, что магистр рассказал об этом.

- Так ты знал? Почему ничего не рассказывал?

- Потому что нам не приходилось никогда прежде иметь дело с подобными чародеями. Только магистры наделены луной, об иных не упомянуто. - Кондратий сверкнул глазами в полумраке комнаты. - Лучше это скажу я, чем кто-то другой. Все фамильяры владеют засветками, без исключений. Но магия засветок и затменок отторгают друг друга, они не могут ужиться вместе, иначе произойдёт беда, как с Лаврентем. Так что ты...

- Лавренть владеет затменками? - удивилась Миничка. - Но я же сама видела от него искры засветок.

Кондратий недовольно ударил хвостом по полу. Он не любил, когда кто-то перебивает.

- Ты не можешь владеть затменками, мр. Иначе бы у тебя не было меня.

Девушка ослабла. Будто побледнели её обычно такие приметные и яркие глаза.

- А Лавренть просто исключение из правил и владеет обеими ветвями магии. Он был бы силён по раздельности, но из-за постоянного конфликта чудейства, он не прекращает создавать хаос. - Кондратий не переставал наступать собственными знаниями, и охотница поняла, что совсем не разбирается в этом.

- Кому-то две, кому-то ни одной...

Почему-то фамильяр понял, что утешать Миничку уже давно бесполезно.

- Мр-р, это как вода и огонь - что-то одно подавит сильнее. Или вовсе исчезнет, как пар в воздухе.

- Тогда может я... - девушка с надеждой взглянула, но не успела она договорить, как Кондратий понял её мысли быстрее.

- Нет! - уже не сдерживался кот. Глазки опасно сузились. Шерсть встала дыбом, и он ещё вот-вот и зашипит на хозяйку. - Чтобы родиться с двумя направлениями чудейства, должны сойтись звёзды в ряд. Или ещё что-то. Я не знаю, почему Лаврентя так угораздило, но это один случай на тысячи и тысячи других.

Миничка сжала губы от того, как её заткнул Кондратий. Возрасить было нечего, да и надежды рушились на глазах. Но его тоже понять можно - кот уже не первый год как шматком холодной воды приводит Ратную в рассудок, чтоб она даже не пыталась искать ответ. Не пыталась понять, почему она не имеет способностей. Но даже если Кондратий был уверен в том, что это тоже обычное исключение, то Миничке совсем не давал покоя вопрос: почему?

Может быть, они с Лаврентем не такие уж и разные. Он тоже белая ворона среди иных магистров, да в принципе среди всех. И даже неизвестно, кто вовсе знал о такой его особенности, понимал, какого ему. А ведь наверняка королевскому чародею приходится нелегко, раз приходится день ото дня бороться с самим собой, чтобы магия не вырвалась бесконтрольно наружу и не навредила кому-то.

В ту минуту охотницу наполнило особое чувство сожаления, что она считала магистра злодеем. И жалость, что Лаврентю приходится нелегко, а она думала только о себе, когда диктовала правила сделки. В Абсурде уже давно всё сложно из-за него, но никто и никогда не задумывался, почему он так сделал. Люди, конечно, привыкли к хаосу вокруг и вечному дню, даже начали находить в этом свои плюсы, но Лаврентю от этого не легче.

- Мр-р, Миничка, - отвлёк от мыслей Кондратий. - Ты особенна по-своему, даже если не согласна с этим. Но тебе нужно не искать ответ, почему ты такая, а найти возможность, как пользоваться этим.

- Разве можно пользоваться тем, чего нет?

Кот довольно заулыбался.

- Конечно можно! - воскликнул он. - Посмотри вокруг. У всех есть магия, но все ли ей пользуются?

Миничка задумалась.

- Нет, вроде.

- Вот именно, мр. Людям нужны крысоловы, а уж как они поймают вредителей, не так и важно: с чудейством, без чудейства. А ты, хозяйка, потомственный крысолов! Это в крови. Так делай то, что умеешь, да от чистого сердца и добросовестно, и превзойдёшь даже Ратциллу. О, поверь, мрха-ха, точно превзойдёшь!

Миничка вдохнула поглубже. Хлопнув себя по щекам, она с упорством встала с кровати и поуспокоилась в выражении.

- Тогда идём делать то, что делаем всегда. Ставить ловушки!

Глава 6. Писк в конце туннеля

- А сказано тебе - горько! - кастрюли брякали, бульон шкварчал, что-то громкое отлетело от стены. - И не подходи ко мне, о, не подходи!

- Горько тебе всё, горько... Ну ценителя загнали на кухню! А я говорю - сладко! - женский голос перебил прежний зов, да уж так, что всё посыпалось на пол: и вилки, и пустые чашки, кажется даже отлетело пару тарелок. - Не быть тебе главным поваром!

- От кухарки слышу!

Миничка отворила дверь на кухню. Встреча была радушно-тёплой, если не сказать, что кипяще-жаркой. И чьё-то терпение тут точно кипело. Они даже не заметили, как она зашла, и нож пролетел мимо ловца, вбился с опасным усилием до сердцевины в стену. Каменную стену.

Девушка отпрянула в сторону. Кондратий вбежал за ней и зашипел громче обычного. Этот звук сопроводился мгновенной вибрацией от стен, от которой все позакрывали уши, и наконец в комнате затихло.

- Добрый день! - Миничка поскорее взяла фамильяра на руки и погладила его, успокаивая. Каждый раз, когда Кондратий так использовал чудейство, кто-то периодически мог пострадать. Повара кинули на хозяйку этого буйного питомца презренные взгляды, но промолчали. - Я Миничка - новый крысолов на службе Лаврентя. - заявила с улыбкой, хотя под призмой осуждения улыбаться с её стороны стало настоящей издёвкой. - Услышала ваш спор. Хотя, честно, не услышать может лишь глухой человек. Ваш раздор до самих залов дотягивается!

- Добрый-добрый, - один из поваров, молодой юноша выше остальных, с самыми тонкими и изящными чертами лица, нечитаемо поприветствовал гостью. - Как видите, спор решился. - раскинул руками. - Вы можете уходить с кухни.

Миничка остолбенела от такого тактичного, но при том грубого указания на её лишнее присутствие. Конечно, она и сама зашла сюда не с добром и миром, но вину за подобное она вынесла в последний пункт из списка, почему её хотят выпроводить. Куда больше ей верилось в невежливость персонала.

- О чём спор? - охотница проигнорировала слова повара, напрочь слетая с темы. Тот юноша закатил глаза и вернулся к нарезке овощей. - Я могла бы помочь решить ваш вопрос. - женщина с мужчиной удивлённо моргнули на незванную девушку, и тогда Миничка принялась объяснять. - Однажды я выполняла заказ у одного опытного мастера кулинарных искусств, служащего при дворе Хохмы, и он поделился со мной советами. Взамен прошу лишь малю-у-усенькую подсказку, что так любят крысы, которые постоянно пробегают возле кухни.

Миничка солгала. Она и правда однажды ловила крыс по просьбе одного человека, но не при дворце - он был обычным перевозчиком ингридиентов для кухни, и вовсе жившим на окраине. Отбивался от поганых вредителей разными отравами, а в итоге отчаялся и накопил денег для ловца. Тот человек питался разной едой, вытворяя совершенно немыслимые сочетания, которые как-то неудачно подглядел с высокой кухни дворца.

Миничка с Кондратием долго ставили ловушки по владениям Лаврентя безуспешно, а потом ненароком заметили, что крысы пробегают мимо коридоров и сплочаются чаще всего у кухни или столовой. Тогда-то Ратная и предположила, что вредителям тоже нужно есть. Миничке необходимо было выяснить, что такого особенного подворовывают они у поваров, чтоб заманить и поймать. Но, судя по всему, просто так выяснить это не выйдет - Миничке ну пришлось немного наврать!

- У нас на носу королевская проверка, а этот... Остолоп вообще меня не слушает! - женщина выставила руку в бок и бросила завшенный взгляд на коллегу по несчастью. Низкорослый мужичок аж сразу вытянулся и пригрозил поварёшкой.

- А ты б, женщина, молчала! Ишь, научилась у кого. И что теперь, крутить перед носом каждый раз, кто там учил? А я! А я... Сам! Я сам всему учился. Всю жизнь! А ты скока-скока, ну, говори?

Женщина фыркнула и отвернулась.

- Не лезьте вы в это дело, дамочка. - юноша тихо посоветовал, не отвлекаясь от ножа. - Мы на кухне не первый год и отлично справляемся.

- А ты там чего пищишь, а, крысиный кормилец? - наступающе заявила женщина, и лицо парня тут же стало как перец, нож резко отбросил на доску, ринулся из-за стола и стал закатывать рукава. - Ну вы гляньте, драться! Мы-то хоть ругаемся, но держим себя в руках. - одним шагом скрылась за другим поваром и стала уже через него возникать. - Чего тебя вообще не уволят, а, Шафран? Такой беспорядок создаёшь!

- Я в ваши дела не лезу, а вы в мои нос суёте? - несмотря на громкие намерения, голос его был спокойный, тихий, но быстрый. Было в нём, как заметила Миничка, что-то необычайно бархатное. Да и сам этот Шафран смотрелся слишком элегантно и утончённо для всех кулинарных дел. - Корицерра, тебе следует разобраться со своим тортом, потому что все мои семь позиций уже готовы на дегустацию. И я клянусь, если вы оба, да-да, вы оба, и ты, Марсипан, не закончите хотя бы половину к полудню, я всё доложу Лаврентю. Или вам стоит напомнить, кто на кухне работает дольше остальных?

- Ну-ну, Шафран, - виновато сжался Марсипан. - Не стоит горячиться, мы всё поняли. Корицерра просто хотела сказать...

- Что мои личные дела как-то мешают готовить? Говори, заступник, ты это имел ввиду?

Миничка с Кондратием переглядывались на участников спора. Им показалось, что Шафран здесь имеет какой-то особый статус, ведь даже его тихие заявления могли в секунду подавить все шумные распри двух других поваров. Интересно, что в нём такого особенного? И почему он бы пошёл сразу к Лаврентю? Разве такое не сообщается через главных слуг, например, через Агнешу? Ратная предположила, что Шафран заслужил огромное доверие Лаврентя, если остальные здесь мирно согласились с его угрожающим заявлением.

- И посторонним на кухне тоже не место. - вдруг Шафран бросил взгляд на гостей. - Это вы сейчас такие смелые и добрые, - сделал шаг им навстречу. - А знаете, что будет дальше? У вас ничего не выйдет. - Шафран ступил очень близко и под его высокой фигурой Миничка, обнимая кота, вжалась в стену. - Ни одна магия, ни одна ловушка не возьмёт крыс, и вам придётся признать свою бесполезность. - девушка согнулась под натиском голоса, не заметив, как уже сползает вниз. - И потом вы будете лишь мечтать, чтобы с этой кухни вам принесли хотя бы немного яств, в которые вы сейчас так настырно рвётесь внести свою лепту. - брови юноши нахмурились, а глаза налились злостью. Но голос его до сих пор ни разу не дрогнул. - Я этот сценарий уже не первый раз вижу, и где теперь все? О, вы создали такой переполох, уважаемая Ратная Запутанка, что я уверен - вы знаете ответ.

Шафран оправил фартук и вернулся к своей рабочей зоне. Он больше ничего не сказал, и больше никто не рискнул потревожить его и тем более отвлечь от приготовлений.

Какое-то время ещё висело напряжение.

- Извините, - тихо спросила Корицерра и нагнулась к девушке. - А вы правда можете помочь?

- А? - только опомнилась Миничка после слов Шафрана. - Да-да, конечно. Я могу помочь. Но о чём именно у вас спор?

Корицерра бесшумно провела девушку к столу, выдав фартук, и попросила не позволять коту лазить по поверхностям.

- Мр-м... - недовольно вильнул хвостом Кондратий, но спрыгнул с рук и вальяжно, закинув мордочку, уселся в углу.

- Мы никак не можем сделать подходящий торт к важной дате. Скоро приедет представить королевства, чтобы оценить здесь всё, и нам поручили готовить банкет. Но вот уже много лет...

- Лавренть никого не впускал столько лет, а теперь нужно учесть все предпочтения! - тихо, но возмущённо заявил Марсипан. - Уважаемый магистр лишь подсказал, что королевская семья чтит традиционную кухню, но нельзя оставить без хороших впечатлений и нового вкуса. Вы понимаете? Традиционный торт Абсурда - это шоколадное горькое покрытие с обычными сгущёнными коржами и ягодным кремом! Но как вообще можно это сделать необычным образом?

- Что бы мы не делали, всё выходит не то. Ягоды - сладкие, яблоки - кислые! Но разве уж это дело? Пытались другой шоколад использовать, а он не подходит. Изменить начинку? Да-да, нам тоже пришла идея уйти от ягод, но это была настоящая кулинарная катастрофа!

Миничка прикусила губу, оглядывая содержимое столов: разные виды шоколада, разные ягоды, различные смеси кремов и формы украшений. Ах да, основа королевских тортов - это тончайшие элементы, застилающие весь слой горького шоколада.

Цвет покрытия был от тёмного до почти молочно-шоколадного, но всегда должен был сочетать в себе горечь, потому что сам торт был сладок из-за сгущённых коржей, которые имели своё особое значение для правителей Абсурда. История гласит, что вся их династия однажды била лишь торговой семьёй, передающие знание из поколения в поколение. И до сих пор никто не знает точный рецепт теста. Да-да, он очень напоминал сгущёнку! Но что бы не пробовали самые искусные повара, они не смогли передать самый изысканный вкус. Поговаривают, что только благодаря множеству неразгаданных блюд та семья и набрала славу, заработала много монет, а в последствии сели на трон за почтение большинства населения. Ах, славные слухи шли на шаг впереди них...

- Главное в нём: это сладость, горечь и ягоды... - вслух заметила Миничка. - Но горечь только чтобы перебить особую сладость коржей.

- Мы уже думали сделать другие коржи, но тогда это уже отступление от традиций, - будто вычитала мысли Корицерра.

- Мы пытались сделать обычные, а шоколад белым, добавляя какао, но вкус получается совершенно немыслимым.

Миничка взглянула на Кондратия, а тот молчаливо моргнул. Дал понять, что совершенно не разбирается в этих сладостях и уж точно ничем не сможет помочь. Сама же Запутанка не так часто чем баловалась в готовке - обычно сама питается либо в забегаловках, либо кто-то другой этим занимается. С такой суетливой жизнью, когда не знаешь, где окажешься завтра, не приходится брать в руки ножи и миски. Но ей повезло, что она хоть в чём-то не наврала поварам: тот человек, развозящий ингридиенты, и в самом деле делился советами. Но только не дворцовой кухней, а собственными экспериментами.

- Сгущённые коржи - основа традиции, - повторила за ними девушка и взяла в руки одну из мисок. - Но добиться баланса можно не только горечью.

- Что вы хотите этим сказать? - резче обычного воспрял Марсипан.

- Коржи можно промочить кофе или бергамотным чаем, чтобы снять ту самую сладость, но сохранить вкус. А чтобы точно уйти от горького покрытия - сделать несколько начинок: из цедры лимона, например, чтоб придать терпкости; бруснику или клюкву добавить растёртыми в обычный несладкий крем, чтобы отдавало горчинкой на языке - так делают у нас в Бухте Смехоты; и нужен хрустящий слой, ведь торт выходит слишком мягким - из печенья или орехов, например, в солёной карамели. - Миничка насыпала сухой белый шоколад в тарелку. - А покрытие тогда сделать из другого, добавив какао.

- Вы с ума сошли! - Корицерра схватилась за голову, отходя в сторону.

Шафран навострил уши и краем глаза взглянул на ситуацию, но быстро вернулся к делу.

- Никогда не думал, что скажу это, но я согласен с ней! - возрасил Марсипан, принимая злой вид. - Девушка, вы за вкус, а мы - за историю. Нельзя такое творить! Это беспредел!

- Но это же поддержит баланс... - поникла Миничка, отступив.

- Нет-нет, и ещё раз нет! - Корицерра уже была на стуле, трагично на него упав, с рукой прямо на голове. - Это варварство...

- Зря мы вас послушали, - сказал как отрезал. - Пойдём, Корицерра, запасёмся ингридиентами из кладовки и сделаем уже обычный - традиционный! - подчеркнул Марсипан, утягивая под локоть женщину за собой. - Торт!

Дверь в кладовку резво хлопнула, что аж сковороды попадали со стены вместе с гвоздями. Миничка сложила руки и, точно котёнок, вылупилась глазками на эту дверь, не понимая, что она сделала не так.

Вдруг раздался глухой хохот и хлопки.

- Браво! - красно заявил Шафран, ступая к Запутанке. - Вы произвели настоящий фурор. - остановившись прямо возле Минички, он затих с улыбкой на лице и уставил кулак в бок. Теперь Ратная была готова к тому, что её отчитают и наглухо выгонят с кухни. - Но вы сделали то, что у меня давно не получилось! - восторженно заявил юноша, и она с удивлением подняла взгляд, не сразу понимая, что произошло. - Вы заставили этих двух увальней работать сообща, да ещё и так спешно. Что ж, за одно только это я готов помочь в вашей беде!

- Что? - Миничка осталась в недоумении. - В смысле? Но я... Я ничего не сделала.

Шафран склонил голову набок и пропустил неловкость мимо ушей.

- Крысы в этом дворце любят ягодные и фруктовые пироги. Иногда я готовлю такие, чтобы те меня не трогали. Я могу одолжить несколько небольших кусков для приманки. - сообщил юноша.

- Неужели вы согласны, что у меня есть шансы? - с надеждой спросила Миничка.

- Хах, нет, конечно. Я не верю, что хоть кто-то их поймает, но раз ваша плата - пара сладких порций, то я отделался ещё легко. Ведь споры этих двух стоят мне куда большего - моего терпения.

И снова Шафран такой же тактичный, как и грубый. Но он действительно сложил несколько кусочков в пергамент и обвязал нитью.

- Прошу, уважаемая Запутанка. - почти с издёвкой объявил юноша и протянул сладости в руки. - Если понадобится моя помощь - я всегда здесь. - улыбка его была нечитаема, но казалось, что в ней столько же искренности, сколько и насмешки. - Обещаю лично готовить вам, когда провалите дело! - крикнул напоследок Шафран, когда Миничка уже закрывала за собой дверь.

Этому несносному юноше хотелось ответить парой ласковых, но Кондратий, послушный кот, обвил её ноги хвостом и мурчал.

- Мр-м, не стоит, хозяйка. Мы получили, что хотели, а этого пускай крыски сами загрызут за его язык.

- Ну какой ты добрый! - начала возникать Миничка, уходя от кухни.

- Нет-нет, я не желаю зла тем, кто даёт мне еду, мрхе-хе, - отшутился фамильяр. - Но кто знает? Крысы другого нрава. Никакой благодарности...

- На что ты намекаешь? - застыла Запутанка, осматривая хитрое лицо кота сверху вниз.

- Есть у меня шестое чувство, что встретимся мы ещё с этим Шафраном. - ответил с загадкой, и после убежал вперёд. Иногда Миничка совершенно не понимала своего Кондратия, но порой оно и к лучшему.

Вместе они расставили ароматные пироги по нескольким ловушкам вдоль коридора, а сами принялись ждать. Ждать - это даже ещё мягко сказано, потому что пока они сидели в засаде, прошло очень много времени. Ни одна крыса не пробегала! Будто всё во дворце вымерло. Иногда на ловушки пытались покуситься служанки, которые не понимали, что это за сооружение, и хотели убрать, но Кондратий тут же начинал на них нервно шипеть. Но одна-таки попалась! Нет, не крыса. Служанка. Пришлось отводить её к лекарю, а Миничке с фамильяром наказали переставить свои игрушки в безопасное место.

И вот так эти двое перебирались из коридора в зал, из зала в мелкие нежилые комнаты, а потом и вовсе оказались на чердаке, в совершенно неуютном пространстве.

- Кто бы мог подумать, что Лавренть от очередной вспышки раздумий захлопнет все капканы от обычного ветра?

- Или то, что в пустых пространствах обитают летучие мыши... Мр. Они, конечно, не сильно гадкие, но точно не крысы.

- Они съели половину наших приманок!

- Ну, может, и гадкие...

И вдруг раздался злополучный тихий писк. За спиной Минички.

- Хозяйка, не шевелись. Это...

Красный взгляд блеснул в углу темноты. На крохотных лапах животное на терпение всем неспешно пробиралось к пирогу. Ещё вот-вот... Щелчок. Что? Стоп! Где приманка?! А крыса?!

- Кондратий! - вскрикнула Запутанка.

- Понял-понял! - уже с места рванул кот, своим острым нюхом мгновенно сориентировавшись. Крыса оказалась до удивления прыткой и уже выбежала с чердака, только дверь шатнулась.

Грохот отдавался по стенам, пока фамильяр пытался загнать вредителя в тупик, но каждый раз упускал и лишь врезался лапами, ловко отпрыгивая прямо в направлении цели. Но и крыса не сдавалась! Она проскакивала под мелкими пространствами, уже через мгновение оказавшись в главном коридоре. Миничка и не успела взглянуть, как Кондратий уже спрыгнул с лестницы и проскочил по мрамору в поворот за животным.

- Мр-мяу, не сбежишь!