Как приручить демона

Глава 1. Разорванный круг

Алиса вбежала в офис, сбив по пути стопку бланков заявлений. Секретарша Меоани, высокая рыжая ведьма, вечно жующая яблоко, даже не подняла головы — привыкла.

— Опять опоздала? — лениво спросила она.

— Я вообще не уходила, — выдохнула Алиса, падая на стул. — Третью ночь гоняю полтергейста в хрущёвке. Он спрятался в батарее, представляешь? Пришлось читать заклинание стоя на унитазе.

— А где штатные?

— Штатные, — Алиса скривилась, — поехали изгонять древнего вампира из особняка. А мне, — она провела пальцем в воздухе кавычки, — «простенькое задание на вечер».

— И что за задание?

— Ужас, — призналась Алиса. — Даже боюсь произносить.

Мелани сочувственно вздохнула и протянула ей мятный леденец. Алиса взяла, но не съела — засунула в карман, как делала всегда. Мало ли, пригодится.

— Алиса, тебя вызывает начальник.

— Опять?!

Она вошла в кабинет, где сидел толстый мужчина с тройным подбородком и фамилией Шурыгин. Вывеска на двери гласила: «Ни рога, ни копыта». Шурыгин любил говорить, что это название привлекает клиентов. На самом деле оно привлекало только дешёвых заказчиков и опасных духов, потому что никто из серьёзных экзорцистов не хотел работать в конторе с таким идиотским названием.

— Алисочка, — начал Шурыгин с масляной улыбкой. — Ты же у нас просто гений!

— Я внештатная, — сухо напомнила она. — И я уже третий месяц на подхвате. Мне обещали штатную должность после испытательного срока.

— Ну так и будет! — Шурыгин замахал руками. — Сразу после этого задания. Совсем простенького. В заброшенном роддоме поселилось нечто. Надо изгнать.

— В заброшенном роддоме? — Алиса почувствовала, как холодок пробежал по спине. — В том самом, где говорят, обитает женщина-приведение, которая съела трёх экзорцистов?

— Ерунда! — отмахнулся Шурыгин. — Она маленькая, почти безобидная. Просто громко плачет по ночам. Иди, Алисочка, я в тебя верю!

Она вышла из кабинета, сжав кулаки. «Съела трёх экзорцистов», — повторила она про себя. — «Маленькая и безобидная. Отлично».

В коридоре она столкнулась с коллегой, мужчиной лет пятидесяти, который работал в «Ни рога, ни копыта» уже пятнадцать лет.

— Опять на верную смерть? — сочувственно спросил он.

— Опять.

— Алиса, — он понизил голос. — Ты не замечала странностей? Тебя посылают на самые гиблые задания, а ты возвращаешься живой и невредимой. Это не нормально.

— Я просто хорошо готовлюсь, — пожала плечами девушка.

— Нет, — покачал головой коллега. — Там что-то другое. Будто кто-то незримо тебя прикрывает. И Шурыгин это знает. Он потому и продолжает тебя отправлять — ты выполняешь невыполнимое, а он получает славу и деньги.

Алиса задумалась. Действительно, за последние три месяца она побывала в таких переделках, что волосы вставали дыбом, стоит только вспомнить. И каждый раз, когда ей казалось, что смерть уже дышит в затылок, что-то происходило. Тьма рассеивалась. Дух исчезал. А она оставалась жива.

Но как?

---

Заброшенный роддом встретил её запахом сырости, плесени и чего-то сладковато-гнилостного. Алиса вошла внутрь, стараясь не дышать носом. В руках — мешочек с солью, свечи, распятие и верный блокнот с заклинаниями, который она переписала ещё от бабушки.

Женщина-приведение объявилась сразу. Она стояла в дальнем конце коридора — серая, полупрозрачная, с длинными чёрными волосами и глазами, которые светились болезненным жёлтым светом. Изо рта шёл такой смрад, что Алису едва не вывернуло.

— Давненько ко мне никто не приходил, — проскрипела женщина. — Последний экзорцист был такой сочный...

— Я не сочная, — отрезала Алиса, дрожащими руками насыпая соль. — Я костлявая. И вообще, я на диете.

— Не жирная. Тем вкуснее.

Алиса лихорадочно чертила круг, но руки тряслись. Она устала. Три месяца бессонных ночей, вечный страх, издевательства Шурыгина... И этот смрад, от которого слезились глаза. В спешке она оставила в круге крошечный зазор. Всего пару сантиметров. Но и этого было достаточно.

Она начала читать заклинание.

На первых словах привидение зашипело, отступило к стене. Алиса читала громче, на втором куплете голос сорвался. Третья строка, четвёртая. Она почти дошла до финала, когда круг под её ногами разлетелся пылью. Свечи мгновенно погасли. Наступила кромешная, непроглядная тьма.

Алиса почувствовала, как холодное и зловонное дыхание коснулось её щеки. Она услышала шелест призрачной плоти, скрежет костей, смех, от которого хотелось провалиться сквозь землю.

— Это конец, — прошептала она и закрыла лицо руками.

Она ждала смерти. Ждала, что её сожрут, переварят и выплюнут остатки. Но вместо этого — дуновение ветра, такой силы, что волосы взметнулись, а затем — истошный, нечеловеческий вопль, полный ужаса и боли.

Вопль затих так же внезапно, как и начался.

Наступила тишина.

Алиса стояла, не дыша, с закрытыми глазами. Прошла секунда. Пять. Десять. Она боялась открыть глаза, потому что если откроет, а там всё ещё будет этот смрад — она сойдёт с ума.

Но смрада не было.

Тогда она медленно разомкнула веки.

Свечи горели снова. Соль лежала ровным кругом, без единого разрыва. А у противоположной стены, притулившись спиной к облупившейся штукатурке, стоял мужчина.

Высокий. Под два метра. Чёрные волосы, бледная кожа, невероятно красивое лицо — такими лицами рисуют ангелов, но Алиса почему-то сразу поняла: перед ней не ангел. Надменная улыбка, чуть прищуренные глаза, и... рога. Совсем маленькие, почти незаметные в копне волос, но они были. Тонкие, изогнутые, с едва заметным тёмным свечением.

Алиса сглотнула.

— Ты кто? — выдохнула она.

— Я демон, — просто ответил он.

— Что ты здесь делаешь? И где та баба-приведение с мерзким запахом изо рта?

— Ту бабу я отправил в ад. Её запах теперь тебя не потревожит.

Алиса моргнула.

— Зачем демону помогать экзорцисту?

Мужчина вздохнул, скрестил руки на груди и чуть склонил голову набок.

— У меня задание вредить работе фирмы «Ни рога, ни копыта», — объяснил он. — Уж больно много жалоб поступает на них в нашу адскую канцелярию. То они неправильно изгоняют духов — те возвращаются с нервным срывом. То путают обряды и создают порталы прямо в бухгалтерию. Вот мой начальник меня и отправил с этим заданием. Три месяца назад.

— Три месяца? — переспросила Алиса, начиная что-то понимать.

— И так вышло, что я попал на твой сеанс. Там было древнее чудище, которое тебя почти разорвало. Но я был рядом и, когда понял, что ты не справляешься, вмешался. — Он смущённо кашлянул. — Я был в ужасе, что такую молодую и неопытную девушку отправили прямо в лапы древнему чудищу. И когда оно почти что напало, я его... ну, нейтрализовал.

Алиса медленно опустила руки.

— Так это ты всё это время?

— Я, — кивнул демон. — Вот так уже три месяца я наблюдаю за тобой и незримо присутствую на всех твоих сеансах. И постоянно помогаю.

— Что значит «наблюдаю»? — насторожилась Алиса.

— Ну... — демон замялся. — Я хожу за тобой повсюду. В магазин, в кино, на прогулки. У тебя дома я всегда рядом.

Алиса почувствовала, как краска заливает щёки.

— В душ ты меня тоже сопровождаешь?

Демон покраснел. У него даже рога чуть потемнели.

— Нууу, ээээ...

— Так это правда? — Алиса вспомнила, как последние три месяца в санузле мигала лампочка, стоило ей только начать раздеваться. Она всегда думала, что это проводка. — Ах ты извращенец!

— Я тебя сопровождаю везде в целях безопасности! — выпалил демон. — Вдруг какая-то остаточная энергия на тебя нападёт? Или кто-то из обиженных духов вернётся отомстить? Ты даже не представляешь, сколько раз я отгонял от тебя всякую дрянь!

Алиса прикусила губу. С одной стороны — возмутительно. С другой — он спасал ей жизнь. Каждый раз. Три месяца.

— И почему же ты решил мне помогать? — спросила она тише.

Демон вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза.

— Потому что руководитель твоей фирмы — та ещё сволочь, — сказал он жёстко. — Он специально пихает тебя на такие задания, которые даже для опытных экзорцистов — смертельный риск. И ты это знаешь. Шурыгин в шоке, как ты умудряешься выполнять невыполнимое. Ему выгодно, чтобы ты работала, пока не погибнешь. А поскольку у меня задание навредить этой фирме, я решил помогать тебе. Просто чтобы его план не сработал.

Алиса задумалась.

В его словах была правда. Она чувствовала это давно, просто не хотела признаваться даже себе. Шурыгин и его контора использовали её как пушечное мясо. И если бы не этот странный демон, она была бы уже мертва.

Она шагнула к нему. Ближе. Так близко, что почувствовала запах серы и чего-то ещё — холодного, свежего, почти мятного. Протянула руку.

— Спасибо тебе, — сказала она. — Меня зовут Алиса! Как твоё имя?

Демон осторожно взял её ладонь. Его пальцы были ледяными, но она не отдёрнула руку.

— Если ты узнаешь моё имя, — тихо сказал он, — то сможешь меня подчинить.

Их взгляды встретились. Они стояли, держа руки в рукопожатии, и не могли отвести глаз друг от друга. Алиса видела в его тёмных глазах что-то, чего не ожидала от демона. Заботу. Тревогу. И ещё что-то, чему она пока не могла найти названия.

— Бетраил, — вдруг произнёс он. — Моё имя — Бетраил.

Алиса ахнула.

— Ты... ты что, хочешь мне служить?

— Да, — выдохнул он.

Она не верила своим ушам.

— Но зачем?

— Я уже три месяца рядом с тобой, — сказал Бетраил, и его голос дрогнул. — Боюсь, что не смогу без тебя...

Он смущённо отвернул взгляд, и Алиса увидела, как кончики его ушей покраснели.

Она молчала. Много всего проносилось в голове: и гнев на Шурыгина, и страх перед будущим, и это странное, тёплое чувство, которое разливалось в груди при взгляде на демона.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Служи. Но без душа. Договорились?

Бетраил облегчённо выдохнул.

— Договорились.

— И ещё, — Алиса сжала его руку крепче. — С этого дня ты — мой напарник. Ты будешь стоять у меня за спиной, когда я провожу обряды. И не смей прятаться. Я хочу тебя видеть.

— Но Шурыгин?

— Шурыгин? — Алиса усмехнулась, и в её глазах вспыхнул тот самый огонь, который Бетраил успел полюбить за три месяца наблюдений. — Шурыгин может катиться в ад. Точнее, он там и окажется, если ещё раз попытается меня подставить.

Она подошла к разбитому окну, посмотрела на ночной город и сказала тихо, но твёрдо:

— Знаешь, Бетраил, а ведь мы можем открыть свою фирму. Настоящую. Без идиотских названий, без подставных заданий и без начальников, которые отправляют людей на смерть.

— Свою фирму? — переспросил демон, подходя ближе.

— Да. Я — экзорцист. Ты — демон, который знает всё о тёмных сущностях изнутри. Кто, если не мы, сможет изгонять их лучше всех? Мы будем делать это по-человечески. Без обмана. Без страха. И самое главное — вместе.

Бетраил смотрел на неё с таким выражением, будто видел впервые. Или будто понял, что влюбился не просто в девушку, а в человека, который способна изменить мир.

— Ты серьёзно? — спросил он.

— Никогда не была серьёзнее, — ответила Алиса, поворачиваясь к нему. — Ты со мной?

Бетраил протянул руку — в этот раз не для рукопожатия, а для того, чтобы она вложила в неё свою ладонь.

— Я уже три месяца незримо следую за тобой, — сказал он. — Думаешь, теперь, когда ты сама меня позвала, я куда-то уйду? Я с тобой до конца.

— Тогда по рукам, — Алиса сжала его холодные пальцы. — Открываем «Светлую соль» или как там её назовём. Без Шурыгина, без его конторы и без их дерьмовых заданий.

Бетраил улыбнулся своей фирменной надменной улыбкой, но в глазах было тепло.

— Название потом придумаем. Главное — что это будет наше.

Они стояли в разрушенном роддоме, среди соли и догоревших свечей, два существа из разных миров, которые только что заключили союз, который изменит всё.

Алиса вдруг засмеялась — громко, легко, так, что эхо разнеслось по пустым коридорам.

— Представляешь лицо Шурыгина, когда я подам заявление? Он поседеет.

— Я могу добавить ему седины, если хочешь, — предложил Бетраил. — У меня есть пара заклинаний для начальников.

— Оставим это на потом. Для особых случаев.

Она вышла из роддома, и демон последовал за ней, как обещал. Только теперь он стоял не за спиной, а чуть сбоку — рядом. Наравне.

В ту ночь они долго сидели на крыше ближайшего дома, смотрели на звёзды и придумывали название для будущей гильдии. Перебрали десятки вариантов: «Свет и тьма», «Два мира», «Соляной круг», «Изгоняющие вместе»...

Алиса уснула у него на плече. Бетраил аккуратно поправил её мантию, чтобы она не замёрзла, и прошептал в звёздное небо:

— Теперь я точно не смогу без тебя.

А где-то в Преисподней, в адской канцелярии, начальник Бетраила смотрел в хрустальный шар и одобрительно кивал.

— Правильно, — бормотал он. — Помоги девчонке разорить этих идиотов. Тогда и бухгалтерия вздохнёт спокойно. А там, глядишь, и мы себе хорошего экзорциста переманим...

Он даже не подозревал, как ошибался.

Глава 2. Круг на двоих

Первый совместный обряд Алиса и Бетраил провели в полном молчании. Она — потому что не доверяла демону, который только что согласился ей подчиниться. Он — потому что боялся ляпнуть что-то не то и получить освящённой отверткой по рогам.Соль они насыпали вместе. Алиса командовала, Бетраил выполнял. Свечи зажигала она — на всякий случай, чтобы демон ненароком не призвал вместо защиты какую-нибудь древнюю хтонь. Когда круг замкнулся, девушка сухо бросила:

— Становись за моей спиной. Плотно. Если разорвёшь круг — я тебя собственными руками в ад отправлю.

— Понял, — кивнул Бетраил и прижался к её спине.Так, что Алиса почувствовала холод его груди даже через мантию.

— Эй! — возмутилась она, дёрнув плечом. — Ты что творишь? Я сказала «плотно», а не «приклейся как банный лист»!

— Если мы не будем прижиматься, — спокойно пояснил демон, — твоя светлая энергия и моя тёмная не образуют замкнутый контур. Мы просто выпадаем из круга. Ты хочешь выпасть из круга во время изгнания?

Алиса замолчала. Он был прав. Бабушка, которая обучала её экзорцизму рассказывала о таком — редкий метод парной работы. Эффективный, но тесный.

— Ладно, — процедила она. — Стой. Но дыши в другую сторону.

— Я демон, Алиса. Я вообще не дышу, когда сосредоточен.

— Ещё лучше.

Они провели обряд. Изгнали какого-то мелкого духа-будильника, который будил соседей в три часа ночи не потому, что звенел, а потому, что орал матом. Всё прошло гладко. Алиса прочитала формулу, Бетраил подкрепил тёмной энергией, дух вылетел в окно с воплем «я всё понял, больше не буду!».

Когда свечи погасли, Алиса шагнула вперёд и почувствовала, как холод исчез с её спины. Бетраил стоял в двух метрах, засунув руки в карманы, и смотрел в пол.

— Неплохо, — сказала она. — Для первого раза.

— Ты тоже.

Больше они не сказали ни слова.-

--

С тех пор прошло три месяца. Девятнадцать обрядов. Девятнадцать раз Алиса вставала в центр круга, Бетраил прижимался к её спине, и они вместе изгоняли всё, что мешало людям жить. Девятнадцать раз после окончания они молча расходились по углам комнаты, словно ничего не было.Алиса привыкла к его холоду. К тому, как его дыхание — которого не должно было быть — иногда всё же касалось её макушки. К тому, как его руки висели вдоль тела, но она кожей чувствовала, что достаточно чуть-чуть отступить назад — и окажется в его объятиях.

Он не обнимал. Ни разу.

И она не просила.

Но каждый раз, когда они начинали читать заклинание, их голоса сплетались — её высокий, чистый, латинский; его низкий, с хрипотцой, древний. И в этот момент Алисе казалось, что мир вокруг исчезает.

Кромешной тьмы никогда не было. Свечи горели ровно. До двадцатого раза.-

--

Та ночь ничем не отличалась от предыдущих. Тот же подвал, те же трещины на стенах, тот же запах сырости и ладана. Алиса насыпала соль, Бетраил проверил углы. Всё как обычно.

— Кого изгоняем? — спросил демон, становясь за её спиной.

— Злого духа по имени Кор-Мебиус, — ответила Алиса, зажигая свечи. — Вселяется в людей и заставляет их бесконечно переставлять мебель. У одной женщины уже третий диван сломался.

— Жестоко, — прокомментировал Бетраил и прижался к её спине. Плотно. Как всегда.

— Ты опять слишком близко.

— А ты опять слишком много болтаешь. Читай уже.

Алиса фыркнула и начала заклинание.

Всё шло по плану. Кор-Мебиус проявился в центре круга — маленькая, злобная тень с десяткой крошечных ножек, похожая на перепуганную сороконожку. Он шипел, пищал и пытался прорваться сквозь соляную стену. Алиса читала громче. Бетраил тихо подпевал, и его тёмная энергия волнами струилась из ладоней, усиливая круг.

И вдруг — разом. Свечи потухли.Не замерцали, не зашипели. Просто погасли, словно кто-то выключил свет во всём мире. В подвале стало темно, хоть глаз выколи. Даже соль перестала светиться своим обычным бледным сиянием.

— Бетраил? — позвала Алиса, не прекращая читать. — Что случилось?

— Не знаю, — ответил он из темноты. Голос звучал прямо над её ухом. — Кор-Мебиус, наверное, задел фитили. Продолжай.

Она продолжила. На ощупь. В полной черноте. И тут почувствовала — его руки легли на её талию.Нежно. Неуверенно. Почти неслышно для чужих ушей.Алиса вздрогнула, но не отстранилась. И в этот момент губы Бетраила коснулись её затылка.Сначала она подумала, что показалось. Мало ли, случайность в темноте. Но потом — ещё раз. Чуть ниже. А затем — поцелуй в шею. Тёплый, медленный, совершенно неуместный во время обряда изгнания.

— Бетраил, — выдохнула она, спотыкаясь на латинской фразе. — Ты что…Но он не ответил. Только обнял крепче. И тогда Алиса поняла: она не хочет, чтобы он останавливался.

Она развернулась. На ощупь нашла его лицо — холодные щёки, острые скулы, губы, которые всё ещё пахли серой и почему-то мятой. И поцеловала.

Сама. Первая. Так, словно ждала этого все девятнадцать обрядов.

Бетраил выдохнул — по-настоящему выдохнул, впервые за три месяца, — и ответил. Его руки скользнули с талии на спину, притягивая её ближе. Соль под ногами вспыхнула ослепительным белым светом, но они этого не заметили. Свечи зажглись снова, но им было всё равно.А в углу подвала Кор-Мебиус, забытый, оставленный, издал такой возмущённый визг, что, казалось, задрожали стены.

— Да что ж вы творите?! — заверещал злой дух, дрыгая всеми своими маленькими ножками.

— Я тут, между прочим, злой! Я мебель переставляю! Я диваны ломаю! А вы целуетесь! Прямо в соляном круге! Это неуважение к процессу!

Алиса отстранилась первой. Губы припухли, щёки горели. Она посмотрела на Бетраила — на его сбитое дыхание, на рога, которые светились тускло-розовым вместо обычного чёрного, и вдруг улыбнулась.

— Доигрались, — прошептала она.

Демон кивнул, не сводя с неё глаз. И даже не повернул головы, когда Кор-Мебиус начал сыпать проклятиями.

— Вы меня изгонять будете или нет?! — орал дух. — Я требую профессионального отношения! У меня права! Я жалобу напишу! Найду ваше начальство!

Бетраил лениво поднял правую руку, даже не глядя в сторону духа, и щёлкнул пальцами.Кор-Мебиус издал последний, полный обиды и несправедливости всхлип — и растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий запах горелой мебели.

— Изгнан, — равнодушно сказал Бетраил.

— Ты даже не посмотрел на него, — заметила Алиса.

— Он мне помешал.

Они постояли ещё минуту в тишине. Потом Алиса шагнула назад, восстанавливая безопасную дистанцию, подошла к столу и взяла веник — сметать соль.

— Завтра новый обряд, — сказала она, не оборачиваясь.

— Знаю, — ответил Бетраил.

— Встанешь за моей спиной?

— А куда я денусь.

Она улыбнулась в угол губ, подмела пол и погасила свечи.

А когда выходила из подвала, почувствовала лёгкое прикосновение к плечу — холодное, почти незаметное. Будто кто-то хотел обнять, но передумал.

— Спокойной ночи, Алиса, — сказал демон из темноты.

— Спокойной ночи, Бет.

В ту ночь она впервые назвала его «Бет».И когда засыпала, всё ещё чувствовала его поцелуй на своих губах.

Глава 3. Гильдия «Пограничье»

Алиса разровняла соль строго по кругу. Идеально. Ни одного разрыва. Затем взглянула на парня, который сидел на стуле и листал телефон.

— Бетраил, ты готов?

— Ага, — не отрываясь от экрана, отозвался демон. — Только тут мем про начальника из отдела пыток. Говорит, что у нас выходные просрочены. Подожди, я ему скину стикер с огненной гиеной.

— Потом. Скоро полночь.

Алиса поправила чёрную мантию, из кармана которой торчали мятные леденцы, и зажгла три свечи. В центре соляного круга лежало зеркало — портал для вызова мелкого пакостного духа. Какой-то бес, который третью неделю прятал у соседей ключи и подменял сахар солью.

Бетраил наконец отложил телефон, зевнул и шагнул в круг. Девушка взяла его за руки. Ладони у демона были ледяными, но Алиса уже привыкла. Три года работы в паре — не шутка.

Она начала читать формулу изгнания на латыни. Бетраил вторил на древнем наречии, от которого у обычных людей пошли бы носом кровью. Их голоса сплетались, и в такт словам дрожали свечи.

Когда в зеркале показалась мутная тень и обиженно запищала, настал ключевой момент.

— Печать разрыва! — выдохнула Алиса.

Бетраил наклонился.

Их поцелуй был коротким, по-деловому чётким, но с таким напором, что соль на полу взметнулась искрящейся волной. Дух в зеркале заверещал, дёрнулся и — хлоп! — исчез, словно его ластиком стёрли.

В комнате запахло озоном и чем-то сладковатым.

— Готово, — отстранилась Алиса, смахивая с губ чёрную пыльцу. — Ты сегодня был грубоват, между прочим.

— А ты укусила, — ответил Бетраил, проводя пальцем по губам. — Великолепно.

Он уже собирался достать телефон и пожаловаться коллеге на «сложные будни», как вдруг в углу комнаты что-то лязгнуло. Тени на стене дёрнулись и сплелись в высокую сутулую фигуру.

Фигура заговорила грудным голосом:

— Простите, что врываюсь.

Алиса и Бетраил переглянулись.

Перед ними стоял демон. Настоящий, не какой-то бес. Трёхметровый, с козлиными рогами, завитыми в баранку, и глазами как две раскалённые монеты. Он мял в руках свой чёрный плащ и выглядел… смущённым?

— Меня зовут Морбозиус, — представился незваный гость. — Я служу в отделе массовых соблазнов. И я, — он запнулся, — хочу обратить ваше внимание.

— На что? — насторожилась Алиса, вытягивая из-за голенища освящённую отвертку.

— На себя!

Воцарилось молчание.

Бетраил медленно опустил телефон.

— Чего?

— Я слежу за вами уже полгода, — признался Морбозиус, и голос его дрогнул. — Вы такие… гармоничные. Она читает экзорцизм, ты поддерживаешь тёмной энергией. Вы вместе изгоняете духов, а потом целуетесь. Это красиво. Я тоже хочу. Чтобы на меня обратили внимание. Так же страстно. С солью и поцелуем.

Алиса прикрыла глаза ладонью. Ей вдруг стало невероятно смешно и немного жутко.

— Послушайте, мистер Морбозиус, — начала она максимально мягко, как с ребёнком, который наелся сахарной ваты и теперь хочет впрячься в ритуал. — Поцелуй в конце — это не часть обряда. Это личное.

— То есть как — не часть? — опешил демон. Его рога обиженно погасли. — А зачем тогда целоваться, если дух уже изгнан?

— Затем, что он мой парень, — отрезала Алиса.

— Я не просто парень, — вставил Бетраил, — я демон-поддержка. Мой контракт подразумевает тактильный контакт для стабилизации портала. А поцелуй — приятный бонус.

— Вот! — встрепенулся Морбозиус. — И я могу быть демоном-поддержкой! Я лучше! У меня рога круче, я умею насылать бессонницу на целый квартал и разлагаю молоко за три секунды!

Бетраил сощурился.

— Ты хочешь целовать мою девушку?

— Я хочу, чтобы кто-то в меня воткнул освящённую отвертку! — выпалил Морбозиус. — Страстно! С чувством! А потом поцеловал, чтобы я исчез в сияющей вспышке! Это всё, о чём я мечтаю тысячу лет!

Алиса опустила отвертку.

— Мне жаль вас, правда, — сказала она. — Но я люблю Бетраила. Даже когда он ест мои мятные леденцы и оставляет рожки на полотенцах. А вы — посторонний демон. Идите домой.

Морбозиус постоял пару секунд, шмыгнул носом, развернулся и растворился в стене, оставив на обоях мокрое пятно.

— Жесть, — прокомментировал Бетраил. — А он ничего, если честно. Рогатые одиночки — это новая эпидемия.

— Не начинай.

Алиса потушила свечи, собрала соль в совок и вдруг остановилась.

— Бетраил.

— М?

— Когда мы в следующий раз будем изгонять духа… сделаем это с большей страстью? А то мне кажется, за нами всё ещё следят.

Бетраил усмехнулся, шагнул к ней и приподнял за подбородок.

— Договорились. Но тогда ты уж кусай по-настоящему.

— Сначала достань леденец изо рта.

Он засмеялся.

А где-то за стеной, свернувшись в комок из чёрного плаща, плакал демон Морбозиус и листал в телефоне курс «Как найти свою пару для экзорцизма за 30 дней».

Глава 4. Ложный адрес

Утро началось с того, что Бетраил обнаружил пустой холодильник.

— Алиса, — позвал он, заглядывая в спальню. — Ты съела последний йогурт? Там ещё вчера было три штуки.

Девушка сидела на кровати, поджав ноги, и смотрела в одну точку. В руках она держала продолговатый предмет, который демон сначала принял за освящённый жезл, но потом разглядел — тест на беременность.

Причём не один. Три. И на всех две яркие полоски.

— Это не я, — тихо сказала Алиса. — Это дети.

Бетраил замер.

— Что значит — дети? Ты кого-то изгнала без меня? Я же просил не рисковать с крупными сущностями!

— Я беременна, Бет.

Тишина. Такая густая, что услышать можно было, как за стеной сосед сверлит стену, а где-то в аду перегорела лампочка.

Демон медленно сел на край кровати. Его рога, обычно торчавшие с уверенной гордостью, как-то поникли и стали похожи на два вопросительных знака.

— Погоди. — Он поднял ладонь. — Погоди-погоди-погоди. Ты — экзорцист. Я — демон. Мы три года проводим обряды, целуемся над соляными кругами, и вдруг — беременность? Это… это вообще законно?

— Видимо, да, — пожала плечами Алиса. — Поцелуй, который разрывает портал, видимо, делает ещё кое-что. Я уже спросила у бабушки. Она сказала, что это редкий феномен. Слияние святой и тёмной энергии при правильном эмоциональном всплеске даёт… ну, жизнь.

Бетраил встал. Прошёлся по комнате. Остановился. Посмотрел на потолок, словно надеялся найти там подсказку.

— Ладно. — Он глубоко вздохнул. — Ладно. Я справлюсь. Мы справимся. Только один маленький, чисто технический вопрос.

— Какой?

— Кто отец?

Алиса посмотрела на него так, что свечи в углу сами потухли.

— Бетраил. Мы вместе двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Мы спим в одной постели. Ты единственный, кто видит меня без макияжа и с освящённой отверткой в кармане халата. У меня не было других мужчин три года. Даже тех, кого мы изгоняли, и те были бесплотными духами.

— Ну мало ли! — всплеснул руками демон. — Вдруг ты случайно поцеловала какого-нибудь вампира на прошлой неделе? Он был симпатичный, я заметил!

— Бетраил.

— А может, это самопроизвольное зачатие от чтения латыни? Я слышал, такое бывает у монахинь!

— БЕТРАИЛ.

Он замолчал. Потому что Алиса встала, подошла к нему и ткнула пальцем в грудь — туда, где под чёрной футболкой всё ещё билось его демоническое сердце.

— Отец — ты. Идиот. Ты. Потому что три года подряд мы целуемся во время разрыва портала, и твоя тёмная энергия смешивается с моей светлой. Понял?

— Понял, — пискнул Бетраил. — Значит, я.

— Ты.

— Хорошо. — Он выдохнул, провёл рукой по волосам и вдруг улыбнулся. — А кого? Мальчика или девочку мы ждем?

Алиса отвела взгляд.

— Мальчиков.

— Чего?

— Мальчиков, Бет. Во множественном числе.

Тишина стала ещё гуще. Сосед за стеной, видимо, почувствовав неладное, прекратил сверлить.

— Двойня, — уточнила Алиса. — Оба — мальчики.

Бетраил хотел сесть обратно на кровать. Но промахнулся и уселся прямо на пол. Потому что кровать была слишком высоко для его внезапно ослабевших ног.

— Два, — сказал он пустым голосом. — Два маленьких демоно-экзорцистских мальчика, которые будут высасывать мою энергию не метафорически, а в прямом смысле. О господи. Я говорю «о господи». Я, демон, призываю господа. Это плохой знак.

— Бет, встань.

— Не могу. У меня ноги стали нематериальными. Я сейчас растворюсь от страха.

Алиса вздохнула, опустилась на пол рядом с ним и взяла его за руку.

— Послушай. Да, будет тяжело. Да, они наверняка унаследуют твою способность портить технику и мою привычку читать заклинания во сне. Но это же наши дети.

— А если они родятся с рожками? — прошептал Бетраил.

— Тогда купим шапочки побольше.

— А если начнут изгонять друг друга из коляски?

— Будем записывать на видео.

— А если они унаследуют твой экзорцизм и будут пытаться изгнать меня из собственного дома?

Алиса задумалась.

— Тогда ты будешь спать в прихожей. Но честно — я тебя не выгоню. Только если очень сильно разозлишь.

Бетраил медленно поднял голову. В его глазах читалась целая гамма чувств — от паники до умиления.

— Я стану отцом, — сказал он, пробуя слово на вкус. — Демон-отец. Папа, который насылает кошмары на обидчиков своих детей.

— Именно.

— И я смогу учить их тёмным искусствам?

— А я буду учить их светлым. И они выберут сами.

Он помолчал. А потом вдруг схватил её за талию, прижал к себе и поцеловал — не ритуально, не для разрыва портала, а просто так. Долго. Осторожно. Словно боялся навредить.

— Двойня, — прошептал он ей в губы. — Значит, нам нужна будет большая соль. И больше мятных леденцов. Беременным ведь полезно?

— Не знаю. Но я буду есть их в любом случае.

— Хорошо. — Он встал, помог подняться ей и вдруг грозно посмотрел в стену. — Морбозиус! Ты там? Я знаю, что ты подслушиваешь!

Из стены донеслось испуганное шуршание.

— Ещё раз услышу, что ты хочешь на моё место — предложу тебе работу няни на полставки. Бесплатно. Понял?

Штора на окне жалобно колыхнулась, и по квартире разнёсся удаляющийся всхлип.

Алиса улыбнулась, положила руку на пока ещё плоский живот и прошептала:

— Ну что, мальчики? Добро пожаловать в самую безумную семью этого мира и того света.

Бетраил обнял её сзади, положил подбородок на плечо и добавил:

— Если начнёте изгонять папу из дома до трёх лет — лишитесь карманных денег на серу.

Тишина не ответила. Но свечи зажглись сами собой — ровным, тёплым, почти домашним пламенем.

Глава 5. Поцелуй для протокола

Роды Алиса помнила смутно. Было больно, много криков, Бетраил чуть не спалил больницу, когда услышал первый вопль, а потом акушерка сказала: «Мальчики. Оба». И демон, который три года назад боялся даже думать о детях, заплакал чёрными слезами прямо в соляной круг, нарисованный на полу родильной палаты «на всякий случай».

Деймос родился первым. С крошечными рожками, похожими на два проклюнувшихся бугорка, и с таким возмущённым криком, будто требовал немедленно изгнать обратно.

Фобос — через семь минут. Без рожек, зато с идеально белыми волосами и абсолютно демоническим спокойствием. Он посмотрел на отца, потом на брата, потом закрыл глаза и уснул. Деймос орал ещё два часа.

— Они идеальны, — сказал Бетраил, держа обоих на руках. — Один — моя копия, второй — твоя. Только с характером.

— Второй спит, — заметила Алиса, обессиленно улыбаясь.

— Вот именно. Твой характер. Спокойная, хитрая и опасная.

---

Четыре года спустя

Гильдия экзорцистов «Светлая соль» располагалась в старом трёхэтажном особняке на окраине города. Когда-то здесь была заброшенная школа, потом притон вампиров, а теперь — самое популярное место среди магов, ведьм и даже демонов, которые решили встать на путь исправления (или хотя бы легализации).

Алиса сидела в кабинете на втором этаже и подписывала документы. На столе громоздились горы бумаг — заявки на обряды, договоры о сотрудничестве, жалобы от соседей на шум во время изгнаний и счета за соль оптом. Она стала главой гильдии год назад, и с тех пор дела пошли в гору. Так в гору, что даже старые ворчливые экзорцисты из конкурирующих контор начали потихоньку проситься к ней в штат.

— Алиса, — раздалось у двери. — Опять мне с детьми сидеть?

Бетраил стоял в дверях, скрестив руки на груди. Выглядел он внушительно — чёрная мантия, рога блестят, из-за пояса торчит освящённый кинжал (Алиса подарила на годовщину). Но в глазах читалась усталость. И лёгкая безнадёжность.

— Твоими стараниями, — ответила Алиса, не поднимая головы от бумаг, — я стала главой гильдии. Наша организация настолько популярна, что к нам приходят новые экзорцисты, колдуны и ведьмы. Даже демоны хотят сотрудничать. Теперь я не провожу обряды, но приходится заниматься административной работой.

— Я заметил. Ты проводишь больше времени с бумагами, чем со мной.

— Не грусти, — Алиса наконец подняла взгляд и улыбнулась. — В выходные я отпущу тебя на охоту с друзьями.

Бетраил оживился. Рога чуть заметно полыхнули алым.

— С друзьями?

— С друзьями-демонами. Вон тот контракт на оборотней из соседнего леса — твой. Отдохнёшь, развеешься.

— А дети?

— Я с ними.

— Ты с ними? А как же твоя административная работа?

— Гильдия переживёт пару выходных.

Бетраил подошёл, наклонился и поцеловал её в макушку.

— Ты лучшая жена-экзорцист в мире.

— Я единственная жена-экзорцист, у которой муж-демон. Так что конкуренции нет.

— И это прекрасно.

---

Суббота, раннее утро

Бетраил улетел затемно, оставив на подушке записку: «Если Деймос начнёт поджигать шторы — используй ледяной круг. Если Фобос сделает это молча и с улыбкой — беги». Алиса усмехнулась, сунула записку в ящик и пошла варить кофе.

Дети проснулись в восемь. Деймос немедленно попытался превратить кота в жабу (не вышло, кот и так был почти жабой). Фобос сидел на подоконнике, листал папин старый гримуар и делал вид, что не умеет читать — хотя Алиса точно знала, что он уже освоил как минимум три заклинания тьмы.

— Что делаем? — спросил Деймос, дёргая маму за подол.

— Складываю ваши вещи в чемодан, — ответила Алиса. — А потом едем к бабушке.

— К бабушке в Преисподнюю? — оживился Фобос, откладывая гримуар.

— К моей бабушке. Человеческой. Которая живёт в деревне и печёт пирожки.

— А у папиной бабушки есть пирожки?

— У папиной бабушки есть лава и вилы. И она до сих пор не может простить, что я вышла замуж за её внука.

— Она классная, — философски заметил Деймос. — Она научила нас делать маленькие землетрясения.

— Я в курсе. Именно поэтому мы едем к моей бабушке.

Весь день прошёл в пирожках, тёплом молоке и рассказах о том, как Алиса в детстве случайно изгнала домового. Дети вели себя на удивление хорошо — даже Деймос всего дважды попытался поджечь баню. Бабушка сказала: «Растут помощники». Алиса сказала: «Растут хулиганы». Истина, как обычно, была где-то посередине.

---

Воскресенье, вечер

Дети уснули в девять. Деймос — после получаса возни, Фобос — ровно в 21:00, как по расписанию. Алиса накинула халат, села на диван и включила телевизор.

Шёл какой-то старый фильм про любовь. Она смотрела в экран, но не видела. Мысли крутились вокруг одного — Бетраил обещал вернуться к вечеру, а за окном уже давно стемнело.

«Задерживается», — подумала она. — «Наверное, оборотни оказались быстрее. Или зомби. Или…»

Внезапно воздух в комнате загустел, запахло серой и мятой. Ровно в метре от дивана развернулась тёмная воронка, и из неё шагнул Бетраил.

Чёрный плащ в пыли, волосы растрёпаны, на щеке царапина. Но глаза сияют.

— Явился, — беззлобно сказала Алиса.

Он не ответил. Подошёл, обнял, прижал к себе — крепко, по-настоящему, будто не видел сто лет, а не два дня. И поцеловал. Долго. С тем самым вкусом серы и отчаяния, от которого у Алисы всегда подкашивались колени.

Его руки скользнули с талии ниже, и он замер, нащупав под халатом только кожу.

— О, — выдохнул Бетраил ей в губы. — Под халатиком ничего нет. А дети спят?

— Дети давно спят, — ответила Алиса, притягивая его ближе. — Как охота?

Бетраил тяжело вздохнул и уткнулся лицом ей в шею.

— Ух. Надоело мне гоняться за оборотнями, зомби и прочей нечестью. Я жутко соскучился по тебе.

Его руки снова задвигались — медленно, уверенно, зная каждую точку на её теле. Алиса запрокинула голову, чувствуя, как напряжение последних дней уходит под его пальцами. Он целовал её шею, ключицы, край халата, который уже сползал с плеча.

— Там были не просто оборотни, — бормотал он между поцелуями. — Там был один… он увернулся от заклинания. Пришлось бегать. Бегать, Алиса. Я демон. Я не должен бегать.

— Ты справился, — прошептала она, запуская пальцы в его волосы.

— Конечно, справился. Я же у тебя лучший.

Он подхватил её на руки — легко, словно она ничего не весила — и понёс в спальню. Телевизор всё ещё работал, показывая финал старой мелодрамы. Алисе было всё равно.

— Дети точно спят? — переспросил Бетраил, аккуратно опуская её на кровать.

— Если Деймос проснётся, он начнёт орать. Не проснулся — значит, спит. А Фобос может смотреть на потолок всю ночь и не издавать ни звука. Так что да — спят.

— Умные мальчики, — усмехнулся демон, нависая над ней.

— В кого бы.

Их поцелуй стал глубже. Его руки — настойчивее. Алиса скинула халат окончательно, и Бетраил замер на секунду, глядя на неё так, будто видел впервые.

— Знаешь, — сказал он хрипло, — когда я тебе подчинился семь лет назад, я не думал, что это приведёт к такому.

— К чему именно?

— К дому. К детям. К тому, что по утрам буду ненавидеть твою административную работу, а по вечерам — мечтать вернуться.

Алиса провела пальцами по его щеке, по царапине, по губам.

— А сейчас ты вернулся.

— Сейчас я вернулся, — повторил он. — И никуда больше не уйду. По крайней мере, до следующей субботы.

Она рассмеялась, и он заставил её замолчать поцелуем.

За стеной, в детской, Деймос перевернулся на другой бок, засопел и пробормотал во сне: «Фобос, не трогай моего дракона». Фобос лежал с открытыми глазами, смотрел на потолок и улыбался. Уголки его губ светились едва заметным тёмным сиянием — наследство от папы, которое просыпалось по ночам.

В гостиной по телевизору закончился фильм. В спальне тихо скрипела кровать.

---

А где-то в городе, в маленькой квартирке на окраине, Мелани — заместитель Алисы, высокая рыжая ведьма с вечно рассыпанными волосами — ворчала на Морбозиуса, который опять съел её освящённый шоколад.

— Ты демон или свинья? — возмущалась она.

— Свинья, — честно признался Морбозиус, вытирая шоколадные губы. — Но тебе нравится.

— Нравится? Я тебя убью.

— Вот видишь. А говоришь, не нравится.

Он счастливо улыбнулся и полез за новой плиткой. Мелани закатила глаза, но швырнула в него подушкой — не сильно, а так, для порядка.

И в этот самый момент, в тысяче километров от них, в Преисподней, бабушка Бетраила ставила на стол самовар с лавой и говорила своим сёстрам:

— А эта экзорцист — ничего девка. Внуков родила. Обоих с характером. Деймос на днях чуть трон мой не разнёс.

— Хулиганы, — одобрительно кивали сёстры.

— Хулиганы, — соглашалась бабушка. — Настоящие демоны.

---

Алиса проснулась среди ночи от того, что Бетраил обнимал её со спины, уткнувшись носом в затылок. Точь-в-точь как в первые обряды. Только теперь не было соли, круга и изгоняемых духов. Был только тёплый домашний халат на полу и его сбившееся дыхание.

— Бет, — прошептала она.

— М?

— Ты спишь?

— Я демон. Я не сплю по ночам. Просто закрыл глаза, чтобы не мешать тебе спать.

Она улыбнулась в темноту.

— Знаешь, когда я была маленькой, бабушка сказала мне: «Не связывайся с демонами, Алиса. Хорошим это не кончится».

— И что же?

— Она была права. — Алиса перевернулась и поцеловала его в кончик носа. — Это кончилось не хорошо. Это кончилось идеально.

Бетраил усмехнулся, притянул её ближе и прошептал:

— Спокойной ночи, глава гильдии.

— Спокойной ночи, мой демон.

За стенкой тихо-тихо, почти неслышно, заиграла музыка — Фобос включил старый папин артефакт, который умел колдовать мелодии из ниоткуда. Деймос завозился и шлёпнул брата подушкой.

Дом жил.

И где-то там, за гранью миров, даже самые злые духи знали: эту семью лучше не трогать.

Потому что у них есть соль, есть демон-защитник, есть экзорцист-глава и два маленьких хулигана, которые уже научились делать маленькие землетрясения.

А это, согласитесь, внушает уважение.

КОНЕЦ

Глава 6. Неожиданная новость

Алиса и Бетраил проснулись от глухого, настойчивого стука. Кто-то методично долбился в стену спальни, словно это была входная дверь. Причём стучал не кулаком, а, судя по звуку, рогами.

Бетраил не открывая глаз, протянул руку к тумбочке, нашарил часы и простонал:

— Морбозиус, хватит долбиться. Ты время видел?

Из стены, прямо сквозь обои, материализовалась сутулая фигура. Демон, которого Алиса уже привыкла считать «другом семьи» после всех историй, вышагнул в комнату, согнулся в три погибели, чтобы не разломать рогами потолок, и замер, переминаясь с ноги на ногу. Выглядел он ужасно: одежда разорвана, на левом глазу красуется роскошный синяк, на правой щеке — царапина, и весь он какой-то взъерошенный и побитый.

Алиса с трудом разлепила глаза, приподнялась на локте, увидела демона, тут же взвизгнула и натянула одеяло до самого подбородка, скрывая наготу.

— Бетраил! — возмутилась она. — Посторонний в спальне!

— Ну, чего хотел? — спросил Бетраил, совершенно не обращая внимания на отсутствие одежды, и с достоинством встал с кровати. — Говори быстро.

Морбозиус открыл рот. Закрыл. Открыл снова. А потом из него полилось: всхлипывания, стоны, жалобы и даже настоящие слезы! Он гнусавым, плаксивым голосом пытался что-то объяснить, размахивая руками и тыкая пальцем в свой синяк, но Алиса не разобрала ни слова. Она прислушалась к его мычанию и решила, что это, наверное, древнее наречие, на котором плачут обиженные демоны.

Глянула на часы: 04:38.

— Рановато для визитов, — пробормотала она, зевнула, отвернулась от демонов, нахлобучила подушку на голову и решила, что будет спать дальше. Пусть Бетраил сам разбирается со своей демонической братией.

Бетраил с трудом, но всё же разобрал поток жалоб. Он поднял руку, останавливая словесный водопад.

— Ладно-ладно. Пошли на кухню, иначе всех разбудим. Деймос и Фобос спят только до шести, и если они увидят тебя в таком виде, придётся объяснять, почему взрослые демоны плачут по ночам.

Он накинул халат, махнул головой Морбозиусу и вышел из спальни. Морбозиус, шмыгая носом и вытирая слёзы о лохмотья рукава, поплёлся за ним.

---

На кухне Бетраил заварил себе кофе, Морбозиусу — ничего, потому что демоны не пьют кофе. Они сидели и шепотом переговаривались.

— Давай по порядку, — сказал Бетраил, усаживаясь напротив. — Ты утверждаешь, что каждую ночь какой-то демон, точь-в-точь похожий на тебя, ходит по городу и соблазняет девушек?

Морбозиус нервно крутил в руках салфетку, превращая её в труху.

— Да...

— И ты утверждаешь, что это не ты?

— Да! — почти выкрикнул Морбозиус, но тут же прикусил язык. — Я же не идиот! Зачем мне портить себе репутацию, когда я собираюсь жениться? Мелани меня убьёт! Ты её знаешь!

— Знаю, — хмыкнул Бетраил. — Она может. Дальше. И этих девушек ты раньше встречал?

Морбозиус кивнул, шмыгнул носом.

— Да. Всех. Я с ними знаком. Мы... ну, мы раньше встречались. Когда я ещё был одиноким и искал внимания. А теперь они все планируют в скором времени выйти замуж. И их женихи являются ко мне и мстят! — Он указал на свой синяк. — Это уже третий раз за неделю! Третий!

Бетраил задумчиво постучал пальцем по столу.

— Хм. Похоже на раздвоение личности.

Морбозиус неуверенно переспросил:

— Это как?

— Ну, — Бетраил кашлянул, — днём ты — э-э-э, законопослушный демон, работаешь, строишь планы на свадьбу, а ночью — хулиган! Соблазняешь невест и портишь себе жизнь!

Морбозиус замахал руками, чуть не сбив люстру.

— Нет-нет-нет! Это не я! Мелани может подтвердить! Я каждую ночь рядом с ней! Она спит, я её охраняю! Мы никогда не расстаёмся! Никуда не ухожу! Я даже дышать стараюсь тихо, чтобы не разбудить!

Бетраил откинулся на спинку стула и задумался. Потянулся к полке, достал потрёпанную книжечку в кожаном переплёте — ту самую, в которой он когда-то записывал имена изгнанных духов, но теперь она стала его личным детективным блокнотом.

— Дело запутанное, — признал он. — Может, у тебя брат-близнец есть? Случайно не разделились при рождении? Такое бывает.

Морбозиус всхлипнул, замотал рогатой головой:

— Я единственный сын своих родителей. Мама говорила, что меня вымолили у самого Князя Тьмы. Братьев нет. Даже двоюродных.

— Так, — Бетраил щёлкнул ручкой. — Тогда давай составим полный список. Все девушки, кого этот гад соблазнил, — кто они, как их зовут, кто их женихи, что у них общего? Даты, время, места, обстоятельства. Я хочу понять, как он действует.

Морбозиус, стараясь вспомнить все подробности, принялся диктовать. Бетраил, как заправский частный детектив, строчил в книжечке, иногда задавая уточняющие вопросы: «А высокий он был? А рога какие? А голос? Гнусавый?»

Через полчаса список был готов. Бетраил отложил ручку и уставился в записи.

— Ну-ка, — пробормотал он, вглядываясь в строчки. — Получается... все девушки — ведьмы. Все — с рыжими волосами и зелёными глазами. — Он поднял взгляд на Морбозиуса. — Так ведь у Мелани такие же! Рыжая, зелёные глаза, ведьма. Ты заметил?

Морбозиус побледнел.

— Я... я заметил. Но думал, совпадение.

— Совпадение? — Бетраил усмехнулся. — Шесть девушек с одинаковой внешностью, и все твои бывшие? Это не совпадение, Морбозиус. Это чья-то целенаправленная работа. Вставай. Идём к Мелани. Сейчас.

— Сейчас? — Морбозиус испуганно покосился на часы. — Полшестого утра!

— Чем быстрее разберёмся, тем быстрее ты перестанешь получать по рогам, — резонно заметил Бетраил.

Он схватил Морбозиуса за локоть, и они вместе исчезли в облаке дыма и серы, материализовавшись прямо в квартире Мелани.

---

Ведьма сидела на кухне в пушистом халате и пила чай с мёдом. Увидев двух демонов, материализовавшихся посреди её гостиной в шесть утра, она даже не вздрогнула — за год знакомства она привыкла к сюрпризам.

— Мелани, — без предисловий начал Бетраил, — у нас проблема. Кто-то подставляет твоего жениха. Соблазняет ведьм с твоей внешностью, а потом женихи бьют Морбозиуса. Ты знаешь кого-то, кто способен менять обличье и имеет зуб на вас обоих?

Мелани поставила кружку, нахмурилась. Её зелёные глаза подозрительно сверкнули.

— Менять обличье? Зуб на нас? — Она задумалась. — Нет, не знаю. Я ведь работаю в гильдии, врагов у меня много, но чтобы кто-то так изощрённо мстил...

— А бывшие? — спросил Бетраил прямо. — У тебя есть бывшие, которые могли бы ревновать?

Мелани закатила глаза.

— Бывшие есть у всех. Но таких, кто умеет менять личину и подставлять демонов, — нет. По крайней мере, я не знаю.

— А если вспомнить? — Бетраил достал книжечку. — Сделаем так: сегодня ночью мы его выследим. Он выйдет на дело — и мы его поймаем.

— Поймаем, — твердо подтвердила Мелани. — И я ему покажу, что бывает, когда подставляют моего Морбозиуса. — Она сжала кулак, и по кухне пробежал электрический разряд.

Морбозиус, стоявший в углу, сглотнул. Ему стало почти жаль неизвестного преступника. Почти.

---

Ночь. Засада.

Следующей ночью они устроили засаду. Мелани, завернувшись в плащ-невидимку, сидела на крыше дома напротив парка, где, по данным, появлялся двойник. Бетраил прятался в тени за углом, а Морбозиус, замотанный в амулеты, ждал в кустах — на случай, если преступник попытается сбежать.

Ровно в полночь из переулка вышагнул демон. Точь-в-точь как Морбозиус — те же рога, та же сутулость, тот же плащ. Он уверенно направился к скамейке, где уже сидела рыжеволосая ведьма с зелёными глазами — подставная, из гильдии, которая согласилась помочь.

Бетраил подал знак. Мелани спрыгнула с крыши, беззвучно приземлилась и в два шага оказалась рядом. Демон обернулся — но было поздно. Она накинула на него блокирующее заклинание, и он застыл, не в силах сбежать.

Бетраил подошёл и сорвал с его лица магическую иллюзию.

Под личиной Морбозиуса оказался другой демон. Худощавый, с чёрными глазами и козлиной бородкой. Он злобно зашипел, пытаясь вырваться.

Мелани посмотрела на него — и побледнела.

— Сайрус? — прошептала она. — Ты?!

Преступник оскалился.

— Здравствуй, дорогая, — процедил он. — Давно не виделись.

Бетраил вопросительно посмотрел на Мелани.

— Кто это?

Мелани выдохнула, сжала кулаки, но голос её дрогнул:

— Мой бывший. Сайрус. Мы расстались три года назад, когда он попытался украсть артефакт из гильдии. Я тогда его сдала главе, и его изгнали из города... — Она перевела взгляд на преступника. — Так вот как ты выжил. Научился менять личину.

Сайрус усмехнулся, не пытаясь отрицать.

— Я узнал, что вы с этим рогатым идиотом решили пожениться, — кивнул он на Морбозиуса, который осторожно вылезал из кустов. — Решил вам отомстить. Чтобы ты, Мелани, решила, что твой «возлюбленный» тебе изменяет. С рыжими ведьмами, похожими на тебя. — Он пожал плечами. — А что? Я всегда любил рыженьких. И твой типаж, Мелани, самый лучший.

— Садист, — выдохнул Морбозиус, выходя вперёд.

— Я старался, — ухмыльнулся Сайрус. — Мой план почти удался. Но ты, — он кивнул на Бетраила, — оказался сообразительнее, чем я думал.

Бетраил скрестил руки на груди и посмотрел на Сайруса с лёгкой усмешкой.

— А ты, — сказал он, — оказался глупее, чем я думал. У нас тут, знаешь ли, своя гильдия. И мы не любим, когда подставляют наших людей.

— Что сделаешь? — фыркнул Сайрус. — В ад меня не отправишь, я сам оттуда.

— Отправим, — спокойно ответил Бетраил. — Только в другое отделение. В карцер. К бабушке Морбозиуса. Она, говорят, любит учить уму-разуму непослушных демонов.

Сайрус побледнел.

— Только не это...

Морбозиус довольно ухмыльнулся:

— Бабушка будет рада. Она давно просила кого-нибудь прислать для наказания...

Через полчаса Сайрус был упакован в портальный круг и с воплями отправлен в Преисподнюю. Мелани стояла, обняв Морбозиуса за талию, и смотрела на исчезающую фигуру бывшего.

— Всё хорошо, — сказал Морбозиус, обнимая её. — Больше никто не будет нас разлучать.

— Дурак, — Мелани улыбнулась и чмокнула его в щёку. — Знаешь, а ведь я даже испугалась, когда мне сказали, что ты... ну, изменяешь.

— Я никогда, — серьёзно ответил Морбозиус. — Я тебя люблю. И двойников у нас больше не будет. Я договорюсь с главой, чтобы она поставила печать на мою личину. Отныне её нельзя будет скопировать.

Мелани положила голову ему на плечо.

— Ты у меня самый лучший.

— Конечно, — гордо ответил демон. — Я же твой.

---

Бетраил вернулся домой под утро. Алиса ещё спала, но свечи в спальне горели ровным светом. Он тихо разделся, скользнул под одеяло и обнял жену.

— Вернулся, — сонно пробормотала она. — Поймали?

— Поймали. Мелани и Морбозиус теперь могут спокойно готовиться к свадьбе.

Алиса улыбнулась, не открывая глаз.

— Хорошо. А теперь спи.

Он поцеловал её в шею и прижался животом к её спине — ровно как в те времена, когда они только начинали.

В детской, за стеной, Деймос пробормотал во сне: «Фобос, я первый буду изгонять...», а Фобос молча сидел на кровати и смотрел на луну с едва заметной улыбкой.

Семья была в сборе. Все живы и здоровы. А демон-подстава получил по заслугам.

И на душе у Бетраила было тепло.

Глава 7. Демон в декрете

Утром Алиса проснулась как всегда в шесть утра. Рядом на кровати лежал Бетраил с закрытыми глазами. Она знала, что он не спит — демоны вообще не спят по ночам, просто притворяются, чтобы не мешать любимым. Но сейчас она была благодарна ему за это молчание, потому что чувствовала себя отвратительно.

Третий день подряд её мутило, кружилась голова и ломило всё тело.

«Вирус», — подумала Алиса и поплелась в душ. Нужно было собираться на работу.

С понедельника по пятницу она ходила в гильдию, а Бетраил сидел дома с детьми. С ними больше никто не мог справиться. Мальчикам шёл пятый год, и за это время они сменили двенадцать нянь из числа демонов. Ни одна не выдерживала дольше пары часов. Деймос устраивал локальные землетрясения, Фобос — тихо и незаметно портил бытовую технику. Вместе они были стихийным бедствием.

На выходных Алиса отпускала Бетраила отдохнуть, а сама занималась детьми. Но сегодня был понедельник. Рабочий день.

---

Бетраил сидел на полу с Деймосом, собирая лего. Деймос строил крепость, которая по замыслу должна была одновременно быть порталом в Преисподнюю. Получалось криво, но очень амбициозно.

В соседней комнате Фобос подозрительно притих.

«Надо проверить, что он творит», — подумал Бетраил, но в этот момент зазвонил телефон. Экран засветился: «Любимая ♥».

— Да, дорогая? — ответил он, стараясь не упускать из виду Деймоса, который пытался прикрепить лего-крышу к потолку.

— Бет, ты мне нужен в гильдии, — голос Алисы звучал напряжённо. — Вопрос серьёзный. Очень.

— А как же дети?

— Бери их с собой.

Бетраил замер. Алиса никогда не просила брать мальчиков в гильдию. В прошлый раз, когда она «заскочила» с ними на полчасика, они умудрились поджечь здание. Обойти все противопожарные заклинания, наложенные на гильдию. Пожарные тушили три часа, а Алиса ещё месяц извинялась перед страховой компанией.

— Ого, — пробормотал он. — Значит, действительно серьёзно.

Он скомандовал мальчишкам собираться, а когда они оба оказались рядом, вызвал мощную воронку и телепортировал всех троих прямо в кабинет Алисы.

Материализовались они с грохотом и облаком дыма. Деймос, не привыкший к резкой смене обстановки, тут же попытался схватить с маминого стола какой-то светящийся кристалл. Бетраил перехватил его за руку.

— Стоять. Это артефакт, — строго сказал он. — И он взрывается.

— Папа, а можно я его взорву? — радостно спросил Деймос.

— Нет.

— А почему?

— Потому что я так сказал.

Фобос уже сидел на подоконнике и рассматривал сотрудников, снующих внизу по двору. Он не сказал ни слова, но по его глазам было видно — он уже строит планы.

Алиса сидела за рабочим столом. Бледная, с тёмными кругами под глазами. Даже её привычная выправка куда-то исчезла, плечи были опущены, а пальцы слегка дрожали.

— Ты плохо выглядишь, — сразу заметил Бетраил, подходя к ней. — Тебе нужно уйти на больничный.

— Знаю, — Алиса слабо улыбнулась. — Но пока тут такое творится, я не могу лежать дома и болеть.

— Что случилось? — спросил он спокойно и уверенно, присаживаясь на край её стола.

Алиса понизила голос:

— Похищен древний гримуар. Наш сотрудник из отдела разработки заклинаний работал с ним, изучал. И вдруг книга исчезла прямо из его рук. Просто… испарилась.

— Как это?

— Я не знаю. Но на здание наложены мощнейшие чары — ни один артефакт и ни один гримуар нельзя ни вынести, ни телепортировать из этого здания. Значит, книга всё ещё где-то здесь. Вот только где? — Она тяжело вздохнула. — Мне нужна твоя помощь в этом деле.

Бетраил кивнул:

— Что за гримуар? Очень ценный?

— Ну… если не считать пару заклинаний, — задумалась Алиса, — особой ценности он не представляет. Старый, потрёпанный, больше исторический интерес. Но сам факт кражи при таких странных обстоятельствах настораживает. Кто-то явно проник в гильдию.

— Хорошо, — твёрдо сказал Бетраил. — Я помогу. Но ты должна пообещать, что как только всё разрешится, ты уйдёшь на больничный.

Алиса слабо улыбнулась:

— Да, Бет. Обещаю.

Она потянулась к внутренней связи и вызвала секретаршу, ведьму Геллу. Ту самую рыжеволосую Геллу, которая участвовала в поимке Сайруса.

В кабинет вошла секретарша — высокая, статная, с ярко-рыжими волосами и зелёными глазами. Она улыбнулась мальчикам, и они слегка смутились.

— Гелла, — сказала Алиса. — Будь добра, позанимайся с мальчиками. Своди их в столовую пообедать, а потом проведи экскурсию по зданию. Покажи им лаборатории, библиотеку, всё самое интересное.

Гелла кивнула, подошла к мальчикам и взяла их за руки.

— Пойдёмте, — ласково сказала она. — Сегодня в столовой очень вкусный борщ с пампушками. И блинчики со сгущёнкой. А после обеда я покажу вам комнату с призраками. Они там, правда, заперты, но иногда вырываются и пугают программистов. Забавное зрелище!

— Ура! — заорал Деймос.

Фобос молча улыбнулся и позволил увести себя.

Когда дверь за ними закрылась, Бетраил подошёл к Алисе, наклонился над ней и поцеловал в макушку:

— Я всё выясню. А ты сиди здесь и не вставай. Если что — зови.

И он исчез, обернувшись невидимкой.

---

Бетраил начал свой обход с кофейной комнаты на втором этаже. Здесь всегда тусовался персонал, обсуждая последние новости и сплетни. На этот раз там сидели две демоницы из отдела быстрой доставки. Они пили кофе и ели тортик.

— …говорю тебе, кто-то крадёт в гильдии шоколад! — возмущённо рассказывала первая, Васса. — У меня в тумбочке лежало две плитки! Мне их вампир из отдела тёмных контрактов подарил. А ящик был под замком! Под замком, представляешь? Вчера открываю — а шоколадок нет!

Демоница Ария хмыкнула:

— Это тебе Власов, что ли, шоколадки дарит? Он ко мне тоже подкатывал с плитками, но я его отправила подальше. А он, оказывается, всем подряд раздаёт. Не мужчина, а кондитерская фабрика.

— Да не важно, кто подарил! — отмахнулась Васса. — Важно, что они пропали! Из-под замка!

Ария задумалась:

— Кстати… моя знакомая из отдела зелий рассказывала, что когда она работала в ночную смену, видела какой-то ледяной клубок с острыми иглами. Он выпустил в неё иглу — и она застыла на месте! Этот клубок подлетел, наколол на иголки бургер, который она как раз собиралась съесть, и исчез.

Васса фыркнула:

— Твоей знакомой меньше зелий нужно пить на рабочем месте. Вот и мерещится всякий бред.

Бетраил слушал дальше, но девушки перешли на обсуждение коллег: кто с кем спит, кто кому изменяет и кто украл у кого настойку молодости. Похоже, здесь больше ничего полезного не будет.

Он вышел, бесшумно скользнул по коридору и направился к курилке. Она находилась на улице, за зданием гильдии. Попасть туда можно было только через задний выход на первом этаже.

В коридорах было странно тихо и пусто. Никто не бегал с взлохмаченными волосами и горящими глазами, тряся сводками по нечисти или старинными артефактами.

«Странно, — подумал Бетраил. — Где все? А, наверное, обед. Все в столовую ушли».

В этот момент из-за угла выбежали трое охотников за привидениями, полностью экипированные специальным снаряжением: с ловушками, сетями и какими-то пульсирующими приборами. Они чуть не врезались в невидимого Бетраила — он еле успел отскочить в сторону. Охотники завернули в кофейную комнату, оттуда раздались сначала визги, а потом маты демониц. Секунду спустя охотники выскочили оттуда, как ошпаренные, и помчались дальше по коридору.

Бетраил уже начинал догадываться: в гильдии творилось что-то странное. Очень странное.

Он спустился на первый этаж, вышел через задний выход на улицу и направился к курилке. Там, как всегда, было полно народу. У Бетраила создавалось впечатление, что завсегдатаи курилки приходят на работу специально, чтобы общаться между собой: они стояли группами, курили, переходили от одних к другим, снова закуривали и обсуждали всё подряд. И так весь день.

Он переходил от одной группы к другой и прислушивался.

Народ обсуждал исчезновение сладостей. Кто-то жаловался на пропавшие из сейфа пирожные. Кто-то утверждал, что видел привидение, стреляющее замораживающими иглами и уносящее обеды. Другие рассказывали о том, что у них с рабочего стола исчезают бутерброды и печенье.

Похоже, все группы говорили примерно об одном и том же. Бетраил задумался. Охотники за привидениями носились по зданию неспроста. Возможно, это самое «привидение» и есть похититель гримуара.

Он вернулся в здание и решил провести полную проверку этажей. Здание гильдии снаружи казалось трёхэтажным, но внутри оно постоянно расширялось магией. Новые отделы, проекты, лаборатории — этажи появлялись один за другим. Сейчас внутри насчитывалось уже десять этажей. Для тех, кто не мог летать или телепортироваться, работали современные лифты.

Бетраил решил начать с десятого этажа и спускаться вниз.

---

Десятый этаж занимал экспериментальный отдел программируемой магии. Здесь работали тридцать программистов, которые пытались написать код для магических действий. Безрезультатно. Бетраил давно говорил Алисе, что магию невозможно закодировать, но она упорно твердила, что они первопроходцы и что открытие уже на пороге.

В кабинетах было пусто. Все сотрудники, судя по всему, были в курилке. Бетраил медленно шёл по коридору, заглядывая в кабинеты через стены. Везде стояли надувные матрасы, валялись коробки из-под пиццы и пустые банки от энергетиков. Программисты, похоже, жили здесь. Когда не курили.

И вдруг за одной из дверей он услышал тихий плач.

Деймос.

Бетраил мгновенно прошёл сквозь стену. Картина, открывшаяся перед ним, заставила его замереть.

Деймос сидел на полу, обхватив правую кисть левой рукой, и тихо всхлипывал. В углу сидел Фобос с каким-то бесформенным существом на коленях. Непонятный парень в очках с длинными волосами, сидевший за компьютером, яростно клацал по клавиатуре, даже не поворачиваясь к детям.

Бетраил материализовался.

Увидев отца, Деймос тут же замолчал и вытер слёзы. Он знал: отец не терпел проявлений слабости.

Фобос, наоборот, вскочил и подбежал к отцу.

— Что вы здесь делаете? — строго спросил Бетраил. — Где Гелла?

— Её срочно вызвали! — затараторил Фобос. — Она попросила Петю с нами посидеть!

Он указал на очкарика. Тот обернулся, буркнул «здравствуйте» и снова уткнулся в монитор.

— Папа! — восторженно закричал Фобос. — Я тут ёжика нашёл! Можно я его домой заберу?

Он подбежал к бесформенному существу. Оно было без глаз, носа, ушей и лап, с противным зубастым ртом, который громко чавкал печеньками, которыми его кормил Фобос. Из спины торчали иголки. Оно походило на помесь ежа, студня и голодного монстра.

Бетраил не знал, как выглядят земные ежи, но ему почему-то казалось, что это — не ёжик.

— Сначала отвезём его в ветклинику, — сказал он. — Поставим прививки от чумки и бешенства.

Деймос, уже стоявший рядом, насупился.

— А что с тобой? — спросил отец.

— Фоб нашёл этого дурацкого ежа! — возмутился Деймос. — Я тоже хотел его погладить, а он меня током стукнул!

Он показал правую ладонь — на ней отчётливо виднелись следы электрического ожога.

Фобос подошёл к брату:

— Он врет! — выкрикнул он. — Дейм сначала хотел пнуть ёжика! А когда тот укатывался, Дейм решил его схватить и выбросить в окно! А ёжик защищался! Поделом тебе, Деймос!

И показал брату язык.

Несмотря на то, что они были близнецами, мальчики отличались кардинально. Деймос был выше на голову, крупнее и агрессивнее. Фобос — тоньше, бледнее и хитрее.

Деймос подошёл к брату и со всей силы ударил его локтем в живот. Фобос согнулся от боли, но не упал — только скорчился и зашипел.

А в следующую секунду «ёж» выпустил в Деймоса иглу. Деймос застыл, превратившись в ледяную статую. Монстрик подлетел к нему, со всего размаха укусил за палец, а потом развернулся к Фобосу и исчез вместе с ним. Всё произошло так быстро, что Бетраил не успел среагировать.

— Ч-что это было?! — выдохнул Петя, впервые отрываясь от компьютера.

Деймос вышел из оцепенения, заревел от боли и ужаса. Палец был залит кровью.

— Кто меня укусил?.. — рыдал он.

Бетраил осмотрел его руку:

— Ты что, ничего не видел?

— Нет! — закричал Деймос. — Я ударил Фоба, а потом он исчез, а у меня палец в крови!

Бетраил понял всё.

— Нужно срочно найти Фобоса!

Он открыл чат гильдии и объявил срочный поиск. Описал ёжика-монстра и пропавшего мальчика.

---

Через полчаса в кабинете Алисы собрались все: Бетраил, Фобос с «ёжиком» на руках, зареванный Деймос с перебинтованной правой кистью, программист Петя, секретарша Гелла и начальник отдела духов Валентина Андреевна — пожилая дама в строгом костюме, с моноклем и вечно недовольным лицом.

Говорил Бетраил:

— Я предполагаю, что этого «ёжика» подбросили в гильдию конкуренты. Для диверсий и нарушения стабильной работы. Он стреляет замораживающими иглами, ворует еду и сладости. Поселился он на десятом этаже, у программистов. Там постоянно изобилие пиццы, суши, роллов и печенья, так что ему было комфортно.

Алиса слушала, бледная, но сосредоточенная.

— А гримуар? — спросила она.

— Гримуар тоже его работа, — уверенно ответил Бетраил. — Сотрудник, работавший с книгой, случайно замарал её шоколадом. «Ёж», видимо, решил, что книга — шоколадная плитка. Заморозил сотрудника, забрал гримуар, утащил на десятый этаж, понял, что он невкусный, и бросил в кабинете программистов. Мы его нашли в коробке из-под пиццы. Он весь в крошках.

Валентина Андреевна взяла слово:

— Мы изучили это существо. Оно не относится ни к миру духов, ни к Преисподней, ни к Земле. Оно похоже… из другого измерения. Совершенно иного. Как оно попало сюда — загадка.

— И что теперь с ним делать? — спросила Алиса.

— Фобос защищал его от брата, — добавила Гелла. — Накормил, приласкал… Мы считаем, что он приручил его. Сделал своим фамильяром.

— Фамильяром?! — ахнула Алиса.

Фобос гордо поднял голову:

— Он мой! Я назвал его Шоколадиком, коротко - Шок.

Шоколадик радостно чавкнул, уткнувшись в плечо мальчика.

Все взрослые в кабинете начали шумно обсуждать, что делать с «ежом» и возможно ли его оставить.

И тут Петя кашлянул, поднял руку и попросил слова. Все замолчали.

— Ваши мальчики… — начал он, глядя прямо на Алису и Бетраила. — Они необыкновенные. Именно они помогли мне найти способ закодировать магию!

— Что? — Бетраил подозрительно прищурился.

Петя, взволнованно переминаясь с ноги на ногу, заговорил:

— Я три года пытался создать алгоритм для магии. Кристаллы перегревались, руны стирались, мы даже пробовали графит — но он крошился. Сегодня, когда мы сидели в кабинете, Деймос случайно ударил по компьютеру, и тот заискрил. Я отключил питание, а Фобос посмотрел на искры и сказал: «А почему бы не использовать медь? Она же проводит электричество. Может, и магию тоже проведёт?»

Я сначала подумал: глупость. Но потом вспомнил старые гримуары! В них говорилось о «серебряных жилах, по которым течёт сила», но серебро дорого. А медь — почти то же самое! Я взял медную пластину, нанёс заклинание лазером, подал сигнал — и она зажглась!

Петя продемонстрировал медную пластину с горящим огоньком.

Все ахнули.

— Программируемая магия реальна! — торжественно объявил Петя. — Спасибо вашим детям! Они совершили прорыв!

Алиса не поверила своим ушам. Она посмотрела на Деймоса, который всё ещё хныкал, и на Фобоса, который гладил Шоколадика.

— Мои мальчики… открыли новый вид магии? — прошептала она.

— Я же говорил, что я - гений! — гордо заявил Деймос, забыв про боль. — А Фоб просто удачно ляпнул!

Фобос показал ему язык.

Совещание закончилось. Шоколадика разрешили оставить под наблюдением отдела духов. Гримуар нашелся. Программируемая магия стала реальностью. А Деймос и Фобос устроили в гильдии переполох, который войдёт в историю.

---

Вечером в спальне Бетраил обнимал Алису.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, целуя её в висок. — Что сказал врач?

Алиса хитро посмотрела на него. Глаза её блестели, а на губах заиграла та самая таинственная улыбка, которую Бетраил любил больше всего.

— У меня новость, — сказала она. — Бет… я беременна.

Бетраил чуть не свалился с кровати.

— Опять?! — Он сел, уставившись на неё широко раскрытыми глазами. — Опять двойня? Опять мальчики?!

Алиса рассмеялась, но тут же поморщилась от слабости.

— Нет, Бет. Это девочка. Одна девочка.

Бетраил выдохнул. Облегчённо. Почти счастливо.

— Одна, — повторил он. — Одна маленькая девочка. Не двойня… Не двойня… Ура! — Он схватил её в объятия и закружил бы, но вовремя вспомнил о её состоянии. — Одна девочка. Ты представляешь? Мы справимся!

Он улыбнулся и прижал её к себе.

— Я уже знаю, как её назовем, — прошептала Алиса.

— Как?

— Беатриса. Бетраил и Алиса вместе!

Бетраил улыбнулся. Теперь он знал — их семья растёт. И жизнь снова преподносит сюрпризы.

Но радовался он рано. Он даже не подозревал, что через девять месяцев Беатриса родится с характером, который сведёт с ума всех демонов Преисподней. Но это уже совсем другая история…

Глава 8. Кто подставил Морбозиуса?

Алиса была на пятом месяце беременности. Беременность протекала тяжело — не проходящий токсикоз и слабость сопровождали её каждый день. На семейном совете решили, что Алиса уйдёт на длительный больничный, а руководство гильдией примет на себя Бетраил.

Теперь Бетраил каждое утро отправлялся на работу, а Алиса оставалась дома с мальчиками.

Недавно они приобрели дом за городом, чтобы растить детей на природе, подальше от городской суеты. Неделю как они переехали в новый дом. Вещи пока находились в неразобранных коробках, и каждый раз приходилось рыться в них, чтобы найти нужную футболку, штаны или какую-то игрушку.

---

Утром на кухне Алиса готовила завтрак. Мальчики сидели за столом. Над полом летал Шоколадик, подбирая упавшие крошки со стола. Фобос незаметно подкармливал его печеньками.

Деймос, заметив это, тут же нажаловался:

— Мам, а Фоб опять Шокера печеньками кормит! И пытается меня стукнуть электричеством!

Алиса, не оборачиваясь от плиты, строго сказала:

— Фобос, не перекармливай Шокера и не разрешай ему подлетать к бытовым приборам, они от этого ломаются, так же как от вашего отца... И не запускай его против брата!

Фобос возмущённо фыркнул:

— Он не Шокер, а Шоколадик! Коротко — Шок!

— Мне всё равно, как ты его называешь, — устало ответила Алиса, помешивая кашу. — Главное, чтобы он не устраивал электрические разборки в моей кухне.

Пока Алиса возилась с завтраком — варила кашу и жарила яичницу, — близнецы достали игрушки и играли на столе. Деймос катал машинку, а Фобос с динозавром пытался эту машинку атаковать.

И тут началась дележка.

— Фоб, отдай, это мой динозавр! — заорал Деймос.

— Ты сам мне его обменял на шоколадку! — не отдавал Фобос.

— Я этого не помню! Отдай!

Деймос подскочил к брату и, пока Алиса не видела, ткнул его локтем в живот. Фобос скрючился, застонал, махнул рукой и направил сидящего в углу Шока на брата. Шок метнулся к Деймосу и выпустил в него небольшую дозу электричества.

— А-а-а! — заорал Деймос.

Фобос захихикал, но тут же замер, услышав грозный голос:

— Б-Е-Т-Р-А-И-Л!

Демон материализовался у неё за спиной, обнимая и целуя в щеку:

— Да, любимая?

— Эти дети сведут меня с ума! Успокой их!

— Уже, — спокойно сказал демон.

Одного его взгляда хватило, чтобы мальчишки угомонились. Деймос молча отдал динозавра брату. Оба сорванца теперь сидели за столом как пай-мальчики, даже Шок притих на стуле и притворился безобидным клубком иголок.

— Как твоё самочувствие? — спросил демон, проводя рукой по её животу.

— Сегодня хорошо себя чувствую, — улыбнулась Алиса. — Я планировала разобрать коробки с вещами, но боюсь, дети мне не дадут это сделать.

— Давай я возьму детей с собой на работу, а тебе в помощь пришлю несколько ведьм и парней из охотников за привидениями. Они и вещи помогут разложить, и мебель расставят, и шторы повесят.

— А если дети опять что-то натворят в гильдии?

Бетраил наклонился к ней и громко, так чтобы близнецы точно услышали, произнёс:

— А если они что-то натворят, то отправлю их к Морбозиусовой бабушке!

Мальчишки притихли, услышав про бабушку Морбозиуса. Деймос побледнел, Фобос судорожно прижал к себе Шока, а тот даже перестал чавкать печеньками. Бабушка Морбозиуса была легендарной фигурой в Преисподней. Говорили, что она могла одним взглядом заставить самого Князя Тьмы переделывать домашнее задание.

— Поняли, — тихо пискнул Деймос.

— Вот и отлично, — улыбнулся Бетраил и поцеловал жену. — Я люблю тебя. До вечера!

---

Близнецы, довольные, что отец взял их на работу, разбрелись по интересующим их отделам. Фобос, взяв с собой Шока, побежал к программистам — узнать последние новости разработок программируемой магии. Деймос направился к охотникам за привидениями — посмотреть, каких новых приведений те выловили.

Бетраил отправился в кабинет главы гильдии, где раньше сидела Алиса, а теперь работал он, назначенный исполняющим обязанности главы. Он сел в кресло, вздохнул и посмотрел на гору бумаг на столе.

— Как она справлялась с этим одна? — пробормотал он и взял первую папку.

---

Фобос зашёл в кабинет к программистам, поздоровался и подошёл к каждому пожать руку. Программисты были все как на подбор — лохматые, небритые, пахли так, будто не мылись неделю, одеты в мятые футболки и джинсы, в которых, судя по всему, и спали на надувных матрасах в углу. Но при этом все мужчины оживились, увидев Фобоса и Шока. Они здоровались, шутили, взлохмачивали волосы на голове мальчика. К Шоку никто не прикасался — все знали, на что он способен.

Фобос подошёл к Петру — главному программисту, тому самому, с которым они уже открыли программируемую магию.

— Здравствуйте, Пётр Сергеевич! — бодро поздоровался мальчик. — Что нового?

Пётр, сияя, оторвался от монитора:

— Фобос! Как раз вовремя! Мы сейчас занимаемся вплетением магии в молекулярную структуру веществ.

— А зачем? — искренне удивился мальчик.

— Понимаешь, — Петя пододвинул к нему медную плату, — если записать заклинание на молекулярном уровне, то можно изменить свойства любого материала. Например, нам нужно, чтобы какая-то вещь просуществовала тысячи лет. Мы пишем программу, передаём закодированную магию вещи и усиливаем её молекулярные связи. И вуаля! — он хлопнул в ладоши. — Вещь прослужит сто тысяч лет!

Фобос округлил глаза:

— Ух, ты! А если моего динозавра так запрограммировать, он тоже сто тысяч лет просуществует?

— Конечно! — Петя похлопал его по плечу. — Но мы пока оттачиваем навыки на тротуарах и подъездной дороге к зданию гильдии. Городские власти озадачили проблемой дорог, и теперь мы пытаемся сделать их вечными.

Фобос задумался:

— А если я принесу своего динозавра, вы сможете?

— Сможем, — понизив голос до заговорщического шёпота, сказал Пётр. — Только никому не говори. А то ведьмы начнут просить свои мётлы укреплять, а мы — программисты, а не ремонтный отдел.

— Договорились! — радостно ответил Фобос и пошёл искать брата.

---

Деймос тем временем стоял у отсека с привидениями. Он прижался лицом к стеклянной перегородке, строил рожицы, высовывал язык и оттягивал уши, дразня приведений. Те в возмущении слетелись к нему и пытались добраться сквозь стекло, яростно скребя конечностями по непроницаемой поверхности, защищённой заклинаниями.

Миша, главный охотник, заметил это и улыбнулся:

— Деймос, хочешь посмотреть на нашего новичка?

— Хочу! — мальчик тут же забыл про рожицы.

Миша повёл его вглубь отсека. Там стояла огромная стеклянная колба, внутри которой плавало нечто необычное. Приведение выглядело как мумия — всё в разлохмаченных бинтах, с лицом, скрытым повязками, и глазами, горевшими ярко-голубым светом. На груди у него висела массивная цепь с огромным алым камнем.

— Ого! — выдохнул Деймос. — А кто это?

— Египетское приведение, — пояснил Миша. — Времен фараонов. Поймали вчера. Крутой экземпляр, правда?

— Очень! А что за камень у него на шее?

— Не знаю. Мы поймали его с этим украшением. — Миша пожал плечами. — Наверное, часть имиджа.

Деймос смотрел на камень и не мог отвести глаз. Алый свет словно манил его, обещая что-то невероятное.

— Я должен показать это Фобу! — выпалил он.

— Приведи брата, — улыбнулся Миша. — Только не балуйтесь здесь.

— Да, да, — пробормотал Деймос и понёсся в приёмную.

Подбежав к секретарше Гелле, он выпалил:

— Найдите Фобоса! Срочно!

Гелла улыбнулась и включила громкую связь:

— Фобос, просьба подойти в приёмную главы гильдии.

Через десять минут в приёмной стоял запыхавшийся Фобос с Шоком в руках. Деймос благодарно кивнул секретарше и вытащил брата в коридор.

— Ну, чего тебе? — недовольно спросил Фобос, которого оторвали от важных разговоров с программистами. — Я был занят!

— Ты не представляешь, кого выловили охотники! — затараторил Деймос. — Там египетское приведение! И у него на шее висит цепь с огромным красным камнем! Он светится! Давай достанем!

Фобос округлил глаза:

— Ты с ума сошёл?! Отец нам головы открутит!

— Ты своего Шокера к привидению запустишь, он умыкнёт украшение, никто и не заметит пропажу! — не унимался Деймос.

— Если что — я не причём! — наконец согласился Фобос. — Это твоя идея.

— Договорились!

Мальчишки вернулись на этаж к охотникам. Деймос провёл брата к нужному отсеку. Мумия всё так же плавала в колбе, зло сверкая голубыми глазами. Фобос ахнул:

— Красивое... А камень — он просто невероятный!

— Давай! — прошептал Деймос.

Фобос прошептал что-то Шоку, и тот метнулся к колбе. Телепортировался внутрь неё одним движением. Мумия, увидев незваного гостя, попыталась напасть, но Шок молниеносно выпустил электрический разряд и несколько замораживающих игл. Мумия замерла. Шок подлетел, ухватил зубами цепь с украшением и телепортировался обратно к братьям.

И в тот же миг с мумией начало происходить нечто невероятное.

Приведение засветилось ослепительно-белым светом. Лохмотья бинтов начали исчезать, а на их месте появился молодой парень — смуглый, с вьющимися чёрными волосами, в белой тунике. Его глаза смотрели удивлённо и благодарно.

— Свобода... — выдохнул он, прежде чем озариться последней вспышкой и исчезнуть из колбы.

Стеклянная ёмкость опустела.

Мальчишки переглянулись с ужасом.

— Ой-ёй... — прошептал Деймос. — Приведение исчезло. Что теперь будет?

Фобос, стараясь не паниковать, сказал:

— Пошли к отцу. Всё честно расскажем. Видать, это не просто украшение. Он разберётся.

Шок сидел у их ног, держа в зубах старинную цепь с алым камнем. Братья боялись даже притронуться к ней.

Когда они выходили из отсека, их перехватил Михаил.

— Ну как вам? — спросил он, улыбаясь. — Понравилось наше египетское приведение?

— Очень крутое! — как ни в чём не бывало ответил Фобос, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Побольше бы таких!

И братья побежали к отцу.

---

Бетраил с хмурым видом слушал сбивчивый рассказ сыновей. Деймос всхлипывал, Фобос из последних сил держался, чтобы не заплакать. На столе перед ними лежала странная цепь с алым камнем.

— Шок, ну зачем ты это сделал? — спросил Бетраил, глядя на бесформенного ёжика, который виновато отвёл свою безглазую мордочку.

Бетраил строго посмотрел на сыновей и нажал кнопку селектора:

— Гелла, срочно найдите специалиста по египтологии. Доставьте сюда.

Через час в кабинете сидел профессор Знаменский из университета — скромный пожилой человек с горящими от интереса глазами. Он выслушал историю Михаила о поимке приведения, а потом и рассказ мальчиков об «изъятии» украшения.

Профессор взял цепь в руки, долго рассматривал камень, а потом начал рассказ:

— Это древнейший артефакт, известный лишь в самых старых папирусах. Говорят, что давным-давно в Египте жил молодой жрец по имени Харсиесе. Он любил девушку по имени Нифертари. Но отец девушки был против их союза и приказал казнить юношу. Харсиесе не хотел умирать, он хотел жить и быть рядом с любимой. Тогда он заключил контракт с потусторонними силами. Ему дали это украшение и сказали: «Пока этот камень на твоей груди, ты не умрёшь, но облик твой станет ужасен, и ты не сможешь прикоснуться к любимой». Он превратился в мумию, а потом — в привидение. Его душа была заперта в теле на тысячи лет, и только тот, кто снимет камень, освободит его.

— Так мальчики его спасли? — спросил Бетраил.

— Да, — улыбнулся профессор. — Они разрушили проклятие. Душа Харсиесе наконец обрела покой и, возможно, воссоединилась со своей Нифертари в мире ином.

В кабинете повисла тишина. Деймос перестал всхлипывать и смотрел на профессора с уважением. Фобос прижал Шока к груди и прошептал:

— Мы спасли человека?

— Человека, который страдал тысячу лет, — подтвердил профессор. — Вы герои, мальчики.

— Это мы герои, — хмуро сказал Бетраил, — которые теперь не знают, что делать с контрактом для Лувра. Придётся платить неустойку...

И тут Михаил, стоявший в углу, осенило:

— А если мы перевоплотим одного из обычных приведений в египетское?

— Так займись! — скомандовал Бетраил, а потом повернулся к мальчикам. — А вы опять устроили переполох! В наказание пойдёте драить полы в здании гильдии. Чтобы не повадно было!

«Пронесло», — подумал Фобос. — «Главное, не к Морбозиусовой бабушке».

— А что делать с украшением? — спросил Бетраил у профессора.

— Это древнейший артефакт с невероятной силой. Лучше спрятать его в надёжное место, чтобы никто не смог им воспользоваться, — сказал профессор.

— Гелла! — крикнул Бетраил. — Отправьте цепь в отдел артефактов. Двойная защита! Чтобы ни один демон, ни один человек, и даже программисты к ней не прикоснулись!

Когда все разошлись, Бетраил взглянул на мальчиков. Те стояли смирно, но глаза горели. Особенно у Фобоса.

— Вы сегодня спасли душу, — тихо сказал он. — Но это не значит, что вы не будете мыть полы. Идите.

Мальчики с готовностью кивнули и побежали за вёдрами.

---

Михаил, исполняя приказ, начал искать подходящую замену. Перебрав всех приведений в отсеке, он остановился на одном — бывший актёр из маленького городка. Плюгавого вида, в ободранном костюме прошлого века, с грустными полупрозрачными глазами.

— Этот подойдёт, — сказал Михаил и побежал к Бетраилу.

— У нас есть приведение — актёр театра. Он сможет изобразить мумию. Ведьмы помогут изменить внешность на египетскую. Вот только проблема — он отказывается...

— Веди меня к нему, — приказал Бетраил.

Они спустились в отсек, и демон остановился перед колбой. Приведение плавало внутри, безучастное ко всему.

— Здравствуйте! — обратился Бетраил громко. — Мне сказали, вы можете сыграть мумию. Но я в этом очень сильно сомневаюсь. Нам нужна первоклассная мумия, которая поедет во Францию и будет жить в центре Парижа, представляя нашу гильдию. А вас я могу в лучшем случае отправить в Рязань. Там местному музею требуется приведение-смотритель.

Приведение замерло. Его полупрозрачные глаза вдруг загорелись.

— Франция? Париж?! — воскликнул он. — Я никогда там не был! Я мечтал там побывать при жизни!

Актёр оживился:

— Что нужно сделать? Я быстро учу роли! При жизни я играл Ромео, Гамлета, Отелло! А мумия — это просто! Ходить, трясти бинтами и пугать прохожих! Я справлюсь!

— Ещё нужно выучить несколько фраз на древнем арабском, — добавил Михаил.

— Легко! Диктуйте! — заявил бывший актёр.

Проблема с египетским приведением была решена.

---

Бетраил выдал сыновьям вёдра с водой и швабры и приказал мыть полы на всех этажах до 17:00.

Братья начали усердно работать. Они мочили швабры, терли пол, но вода куда-то исчезала, а пол оставался сухим. Деймос чуть не расплакался:

— Это бесполезно! Что за магия?!

— Не знаю, — пробормотал Фобос, пытаясь намочить пол. — Но отец за нами наблюдает. Я чувствую его.

Он подал знак брату, и они усерднее принялись тереть сухой пол. Но мысль у Фобоса созрела. Он прошептал Шоку:

— Электричество на пол. По спирали.

Шок выпустил небольшие разряды, и Фобос начал водить шваброй по спирали. К его изумлению, пол начал намокать. Деймос подхватил идею и тоже стал крутить шваброй.

— Папа, мы починили твой заколдованный пол! — гордо крикнул Деймос в пустой коридор.

Через полчаса они отмыли целых два этажа. Ведра были пусты, но в коридорах сверкала чистота.

---

Вечером Бетраил с сыновьями вернулся домой — телепортировавшись прямо в центр гостиной. Алиса, уставшая, но довольная, сидела в кресле. Ведьмы и охотники из гильдии помогли ей разобрать коробки, расставить мебель и повесить шторы.

— Мама! — мальчики подбежали к ней, обнимая и целуя. — Мы так по тебе соскучились!

— Как вы себя вели? — спросила Алиса.

— Очень хорошо! Мы даже полы мыли! — затараторил Деймос.

Фобос подхватил:

— Целых два этажа!

Алиса удивлённо посмотрела на Бетраила. Тот пожал плечами:

— Физическая активность полезна детям. И они, кстати, нашли способ намочить магический пол. Пришлось вызвать ведьм, чтобы они отменили заклинание сохранения чистоты. Шок просто разряжал электричество, и пол сам собой увлажнялся.

— Какие вы изобретательные, — улыбнулась Алиса. — Ну вы молодцы. Помощники растут!

— Мам, а когда у нас появится сестрёнка? — спросил Фобос.

— Скоро, — ответила Алиса, поглаживая живот. — И вы оба будете старшими братьями. Самыми лучшими.

Мальчики радостно закивали.

— А сейчас идите мыться и спать, — сказала она.

Мальчики убежали в ванную.

Алиса повернулась к мужу, обняла его и прошептала:

— Как прошёл день? Мне нужно завтра приехать в гильдию, чтобы наложить заклинание подчинения на египетское приведение.

Бетраил напрягся, но виду не подал.

— Я уже позаботился об этом, — сказал он. — Я подумал, что тебе нельзя читать такие заклинания — они могут навредить нашей малышке. Поэтому попросил Морбозиуса мне помочь. Мы вместе наложили заклинание. Египтянин полностью в нашей власти и готов к переезду в Париж.

Алиса сияла:

— Ты лучший!

Она поцеловала мужа в губы. Бетраил прислушался к смеху детей в ванной и в то же время уже развязывал пояс халата любимой.

— Бет... — выдохнула она. — Ты уверен? Дети...

— У нас есть время, — тихо засмеялся он, проводя губами по её шее.

В гостиной погас свет.

---

А где-то в гильдии бывший актёр, теперь превращённый в мумию, плавал в стеклянной колбе и мечтал о Париже.

— Я буду звездой, — шептал он в темноте, повторяя фразы на древнем арабском. — Самой настоящей мумией-звездой!

Шок, который остался на ночлег в гильдии, сидел на столе в лаборатории и смотрел на актёра с удивлением. Крошки печенья медленно падали из его беззубого рта. Он не понимал, почему привидение так радуется — оно же всего лишь мумия.

Но Шок, как и любой фамильяр, был предан Фобосу. А Фобос сказал: «Охраняй гильдию». Значит, он охраняет. Даже мумию.

И это было правильно.

Глава 9. Переполох в гильдии

Утром Алиса проснулась, как всегда, в шесть утра. Рядом на кровати лежал Бетраил с закрытыми глазами. Она знала, что он не спит — демоны вообще не спят по ночам, просто притворяются, чтобы не мешать любимым. Но сейчас она была благодарна ему за это молчание, потому что чувствовала себя отвратительно.

Третий день подряд её мутило, кружилась голова и ломило всё тело.

«Вирус», — подумала Алиса и поплелась в душ. Нужно было собираться на работу.

С понедельника по пятницу она ходила в гильдию, а Бетраил сидел дома с детьми. С ними больше никто не мог справиться. Мальчикам шёл пятый год, и за это время они сменили двенадцать нянь из числа демонов. Ни одна не выдерживала дольше пары часов. Деймос устраивал локальные землетрясения, Фобос — тихо и незаметно портил бытовую технику. Вместе они были стихийным бедствием.

На выходных Алиса отпускала Бетраила отдохнуть, а сама занималась детьми. Но сегодня был понедельник. Рабочий день.

---

Бетраил сидел на полу с Деймосом, собирая лего. Деймос строил крепость, которая по замыслу должна была одновременно быть порталом в Преисподнюю. Получалось криво, но очень амбициозно. Башни крепости угрожающе кренились, а из-под основания сочился лёгкий дымок.

В соседней комнате Фобос подозрительно притих.

«Надо проверить, что он творит», — подумал Бетраил, но в этот момент зазвонил телефон. Экран засветился: «Любимая ♥».

— Да, дорогая? — ответил он, стараясь не упускать из виду Деймоса, который пытался прикрепить лего-крышу к потолку.

— Бет, ты мне нужен в гильдии, — голос Алисы звучал напряжённо. — Вопрос серьёзный. Очень.

— А как же дети?

— Бери их с собой.

Бетраил замер. Алиса никогда не просила брать мальчиков в гильдию. В прошлый раз, когда она «заскочила» с ними на полчасика, они умудрились поджечь здание. Обойти все противопожарные заклинания, наложенные на гильдию. Пожарные тушили три часа, а Алиса ещё месяц извинялась перед страховой компанией.

— Ого, — пробормотал он. — Значит, действительно серьёзно.

Он скомандовал мальчишкам собираться, а когда они оба оказались рядом, вызвал мощную воронку и телепортировал всех троих прямо в кабинет Алисы.

Материализовались они с грохотом и облаком дыма. Деймос, не привыкший к резкой смене обстановки, тут же попытался схватить с маминого стола какой-то светящийся кристалл. Бетраил перехватил его за руку.

— Стоять. Это артефакт, — строго сказал он. — И он взрывается.

— Папа, а можно я его взорву? — радостно спросил Деймос.

— Нет.

— А почему?

— Потому что я так сказал.

Фобос уже сидел на подоконнике и рассматривал сотрудников, снующих внизу по двору. Он не сказал ни слова, но по его глазам было видно — он уже строит планы.

Алиса сидела за рабочим столом. Бледная, с тёмными кругами под глазами. Даже её привычная выправка куда-то исчезла, плечи были опущены, а пальцы слегка дрожали.

— Ты плохо выглядишь, — сразу заметил Бетраил, подходя к ней. — Тебе нужно уйти на больничный.

— Знаю, — Алиса слабо улыбнулась. — Но пока тут такое творится, я не могу лежать дома и болеть.

— Что случилось? — спросил он спокойно и уверенно, присаживаясь на край её стола.

Алиса понизила голос:

— Похищен древний гримуар. Наш сотрудник из отдела разработки заклинаний работал с ним, изучал. И вдруг книга исчезла прямо из его рук. Просто… испарилась.

— Как это?

— Я не знаю. Но на здание наложены мощнейшие чары — ни один артефакт и ни один гримуар нельзя ни вынести, ни телепортировать из этого здания. Значит, книга всё ещё где-то здесь. Вот только где? — Она тяжело вздохнула. — Мне нужна твоя помощь в этом деле.

Бетраил кивнул:

— Что за гримуар? Очень ценный?

— Ну… если не считать пару заклинаний, — задумалась Алиса, — особой ценности он не представляет. Старый, потрёпанный, больше исторический интерес. Но сам факт кражи при таких странных обстоятельствах настораживает. Кто-то явно проник в гильдию.

— Хорошо, — твёрдо сказал Бетраил. — Я помогу. Но ты должна пообещать, что как только всё разрешится, ты уйдёшь на больничный.

Алиса слабо улыбнулась:

— Да, Бет. Обещаю.

Она потянулась к внутренней связи и вызвала секретаршу, ведьму Геллу. Ту самую рыжеволосую Геллу, которая участвовала в поимке Сайруса.

В кабинет вошла секретарша — высокая, статная, с ярко-рыжими волосами и зелёными глазами. Она улыбнулась мальчикам, и они слегка смутились.

— Гелла, — сказала Алиса. — Будь добра, позанимайся с мальчиками. Своди их в столовую пообедать, а потом проведи экскурсию по зданию. Покажи им лаборатории, библиотеку, всё самое интересное.

Гелла кивнула, подошла к мальчикам и взяла их за руки.

— Пойдёмте, — ласково сказала она. — Сегодня в столовой очень вкусный борщ с пампушками. И блинчики со сгущёнкой. А после обеда я покажу вам комнату с призраками. Они там, правда, заперты, но иногда вырываются и пугают программистов. Забавное зрелище!

— Ура! — заорал Деймос.

Фобос молча улыбнулся и позволил увести себя.

Когда дверь за ними закрылась, Бетраил подошёл к Алисе, наклонился над ней и поцеловал в макушку:

— Я всё выясню. А ты сиди здесь и не вставай. Если что — зови.

И он исчез, обернувшись невидимкой.

Бетраил начал свой обход с кофейной комнаты на втором этаже. Здесь всегда тусовался персонал, обсуждая последние новости и сплетни. На этот раз там сидели две демоницы из отдела быстрой доставки. Они пили кофе и ели тортик.

— …говорю тебе, кто-то крадёт в гильдии шоколад! — возмущённо рассказывала первая, Васса. — У меня в тумбочке лежало две плитки! Мне их вампир из отдела тёмных контрактов подарил. А ящик был под замком! Под замком, представляешь? Вчера открываю — а шоколадок нет!

Демоница Ария хмыкнула:

— Это тебе Власов, что ли, шоколадки дарит? Он ко мне тоже подкатывал с плитками, но я его отправила подальше. А он, оказывается, всем подряд раздаёт. Не мужчина, а кондитерская фабрика.

— Да не важно, кто подарил! — отмахнулась Васса. — Важно, что они пропали! Из-под замка!

Ария задумалась:

— Кстати… моя знакомая из отдела зелий рассказывала, что когда она работала в ночную смену, видела какой-то ледяной клубок с острыми иглами. Он выпустил в неё иглу — и она застыла на месте! Этот клубок подлетел, наколол на иголки бургер, который она как раз собиралась съесть, и исчез.

Васса фыркнула:

— Твоей знакомой меньше зелий нужно пить на рабочем месте. Вот и мерещится всякий бред.

Бетраил слушал дальше, но девушки перешли на обсуждение коллег: кто с кем спит, кто кому изменяет и кто украл у кого настойку молодости. Похоже, здесь больше ничего полезного не будет.

Он вышел, бесшумно скользнул по коридору и направился к курилке. Она находилась на улице, за зданием гильдии. Попасть туда можно было только через задний выход на первом этаже.

В коридорах было странно тихо и пусто. Никто не бегал с взлохмаченными волосами и горящими глазами, тряся сводками по нечисти или старинными артефактами.

«Странно, — подумал Бетраил. — Где все? А, наверное, обед. Все в столовую ушли».

В этот момент из-за угла выбежали трое охотников за привидениями, полностью экипированные специальным снаряжением: с ловушками, сетями и какими-то пульсирующими приборами. Они чуть не врезались в невидимого Бетраила — он еле успел отскочить в сторону. Охотники завернули в кофейную комнату, оттуда раздались сначала визги, а потом маты демониц. Секунду спустя охотники выскочили оттуда, как ошпаренные, и помчались дальше по коридору.

Бетраил уже начинал догадываться: в гильдии творилось что-то странное. Очень странное.

Он спустился на первый этаж, вышел через задний выход на улицу и направился к курилке. Там, как всегда, было полно народу. У Бетраила создавалось впечатление, что завсегдатаи курилки приходят на работу специально, чтобы общаться между собой: они стояли группами, курили, переходили от одних к другим, снова закуривали и обсуждали всё подряд. И так весь день.

Он переходил от одной группы к другой и прислушивался.

Народ обсуждал исчезновение сладостей. Кто-то жаловался на пропавшие из сейфа пирожные. Кто-то утверждал, что видел привидение, стреляющее замораживающими иглами и уносящее обеды. Другие рассказывали о том, что у них с рабочего стола исчезают бутерброды и печенье.

Похоже, все группы говорили примерно об одном и том же. Бетраил задумался. Охотники за привидениями носились по зданию неспроста. Возможно, это самое «привидение» и есть похититель гримуара.

Он вернулся в здание и решил провести полную проверку этажей. Здание гильдии снаружи казалось трёхэтажным, но внутри оно постоянно расширялось магией. Новые отделы, проекты, лаборатории — этажи появлялись один за другим. Сейчас внутри насчитывалось уже десять этажей. Для тех, кто не мог летать или телепортироваться, работали современные лифты.

Бетраил решил начать с десятого этажа и спускаться вниз.

Десятый этаж занимал экспериментальный отдел программируемой магии. Здесь работали тридцать программистов, которые пытались написать код для магических действий. Безрезультатно. Бетраил давно говорил Алисе, что магию невозможно закодировать, но она упорно твердила, что они первопроходцы и что открытие уже на пороге.

В кабинетах было пусто. Все сотрудники, судя по всему, были в курилке. Бетраил медленно шёл по коридору, заглядывая в кабинеты через стены. Везде стояли надувные матрасы, валялись коробки из-под пиццы и пустые банки от энергетиков. Программисты, похоже, жили здесь. Когда не курили.

И вдруг за одной из дверей он услышал тихий плач.

Деймос.

Бетраил мгновенно прошёл сквозь стену. Картина, открывшаяся перед ним, заставила его замереть.

Деймос сидел на полу, обхватив правую кисть левой рукой, и тихо всхлипывал. В углу сидел Фобос с каким-то бесформенным существом на коленях. Непонятный парень в очках с длинными волосами, сидевший за компьютером, яростно клацал по клавиатуре, даже не поворачиваясь к детям.

Бетраил материализовался.

Увидев отца, Деймос тут же замолчал и вытер слёзы. Он знал: отец не терпел проявлений слабости.

Фобос, наоборот, вскочил и подбежал к отцу.

— Что вы здесь делаете? — строго спросил Бетраил. — Где Гелла?

— Её срочно вызвали! — затараторил Фобос. — Она попросила Петю с нами посидеть!

Он указал на очкарика. Тот обернулся, буркнул «здравствуйте» и снова уткнулся в монитор.

— Папа! — восторженно закричал Фобос. — Я тут ёжика нашёл! Можно я его домой заберу?

Он подбежал к бесформенному существу. Оно было без глаз, носа, ушей и лап, с противным зубастым ртом, который громко чавкал печеньками, которыми его кормил Фобос. Из спины торчали иголки. Оно походило на помесь ежа, студня и голодного монстра.

Бетраил не знал, как выглядят земные ежи, но ему почему-то казалось, что это — не ёжик.

— Сначала отвезём его в ветклинику, — сказал он. — Поставим прививки от чумки и бешенства.

Деймос, уже стоявший рядом, насупился.

— А что с тобой? — спросил отец.

— Фоб нашёл этого дурацкого ежа! — возмутился Деймос. — Я тоже хотел его погладить, а он меня током стукнул!

Он показал правую ладонь — на ней отчётливо виднелись следы электрического ожога.

Фобос подошёл к брату:

— Он врёт! — выкрикнул он. — Дейм сначала хотел пнуть ёжика! А когда тот укатывался, Дейм решил его схватить и выбросить в окно! А ёжик защищался! Поделом тебе, Деймос!

И показал брату язык.

Несмотря на то, что они были близнецами, мальчики отличались кардинально. Деймос был выше на голову, крупнее и агрессивнее. Фобос — тоньше, бледнее и хитрее.

Деймос подошёл к брату и со всей силы ударил его локтем в живот. Фобос согнулся от боли, но не упал — только скорчился и зашипел.

А в следующую секунду «ёж» выпустил в Деймоса иглу. Деймос застыл, превратившись в ледяную статую. Монстрик подлетел к нему, со всего размаха укусил за палец, а потом развернулся к Фобосу и исчез вместе с ним. Всё произошло так быстро, что Бетраил не успел среагировать.

— Ч-что это было?! — выдохнул Петя, впервые отрываясь от компьютера.

Деймос вышел из оцепенения, заревел от боли и ужаса. Палец был залит кровью.

— Кто меня укусил?.. — рыдал он.

Бетраил осмотрел его руку:

— Ты что, ничего не видел?

— Нет! — закричал Деймос. — Я ударил Фоба, а потом он исчез, а у меня палец в крови!

Бетраил понял всё.

— Нужно срочно найти Фобоса!

Он открыл чат гильдии и объявил срочный поиск. Описал ёжика-монстра и пропавшего мальчика.

Через полчаса в кабинете Алисы собрались все: Бетраил, Фобос с «ёжиком» на руках, зареванный Деймос с перебинтованной правой кистью, программист Петя, секретарша Гелла и начальник отдела духов Валентина Андреевна — пожилая дама в строгом костюме, с моноклем и вечно недовольным лицом.

Говорил Бетраил:

— Я предполагаю, что этого «ёжика» подбросили в гильдию конкуренты. Для диверсий и нарушения стабильной работы. Он стреляет замораживающими иглами, ворует еду и сладости. Поселился он на десятом этаже, у программистов. Там постоянно изобилие пиццы, роллов и печенья, так что ему было комфортно.

Алиса слушала, бледная, но сосредоточенная.

— А гримуар? — спросила она.

— Гримуар тоже его работа, — уверенно ответил Бетраил. — Сотрудник, работавший с книгой, случайно замарал её шоколадом. «Ёж», видимо, решил, что книга — шоколадная плитка. Заморозил сотрудника, забрал гримуар, утащил на десятый этаж, понял, что он невкусный, и бросил в кабинете программистов. Мы его нашли в коробке из-под пиццы. Он весь в крошках.

Валентина Андреевна взяла слово:

— Мы изучили это существо. Оно не относится ни к миру духов, ни к Преисподней, ни к Земле. Оно похоже… из другого измерения. Совершенно иного. Как оно попало сюда — загадка.

— И что теперь с ним делать? — спросила Алиса.

— Фобос защищал его от брата, — добавила Гелла. — Накормил, приласкал… Мы считаем, что он приручил его. Сделал своим фамильяром.

— Фамильяром?! — ахнула Алиса.

Фобос гордо поднял голову:

— Он мой! Я назвал его Шоколадик. Коротко — Шок!

Шоколадик радостно чавкнул, уткнувшись в плечо мальчика.

Все взрослые в кабинете начали шумно обсуждать, что делать с «ежом» и возможно ли его оставить.

И тут Петя кашлянул, поднял руку и попросил слова. Все замолчали.

— Ваши мальчики… — начал он, глядя прямо на Алису и Бетраила. — Они необыкновенные. Именно они помогли мне найти способ закодировать магию!

— Что? — Бетраил подозрительно прищурился.

Петя, взволнованно переминаясь с ноги на ногу, заговорил:

— Я три года пытался создать алгоритм для магии. Кристаллы перегревались, руны стирались, мы даже пробовали графит — но он крошился. Сегодня, когда мы сидели в кабинете, Деймос случайно ударил по компьютеру, и тот заискрил. Я отключил питание, а Фобос посмотрел на искры и сказал: «А почему бы не использовать медь? Она же проводит электричество. Может, и магию тоже проведёт?»

Я сначала подумал: глупость. Но потом вспомнил старые гримуары! В них говорилось о «серебряных жилах, по которым течёт сила», но серебро дорого. А медь — почти то же самое! Я взял медную пластину, нанёс заклинание лазером, подал сигнал — и она зажглась!

Петя продемонстрировал медную пластину с горящим огоньком.

Все ахнули.

— Программируемая магия реальна! — торжественно объявил Петя. — Спасибо вашим детям! Они совершили прорыв!

Алиса не поверила своим ушам. Она посмотрела на Деймоса, который всё ещё хныкал, и на Фобоса, который гладил Шоколадика.

— Мои мальчики… открыли новый вид магии? — прошептала она.

— Я же говорил, что я — гений! — гордо заявил Деймос, забыв про боль. — А Фоб просто удачно ляпнул!

Фобос показал ему язык.

Совещание закончилось. Шоколадика разрешили оставить под наблюдением отдела духов. Гримуар нашёлся. Программируемая магия стала реальностью. А Деймос и Фобос устроили в гильдии переполох, который войдёт в историю.

Вечером в спальне Бетраил обнимал Алису.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, целуя её в висок. — Что сказал врач?

Алиса хитро посмотрела на него. Глаза её блестели, а на губах заиграла та самая таинственная улыбка, которую Бетраил любил больше всего.

— У меня новость, — сказала она. — Бет… я беременна.

Бетраил чуть не свалился с кровати.

— Опять?! — Он сел, уставившись на неё широко раскрытыми глазами. — Опять двойня? Опять мальчики?!

Алиса рассмеялась, но тут же поморщилась от слабости.

— Нет, Бет. Это девочка. Одна девочка.

Бетраил выдохнул. Облегчённо. Почти счастливо.

— Одна, — повторил он. — Одна маленькая девочка. Не двойня… Не двойня… Ура! — Он схватил её в объятия и закружил бы, но вовремя вспомнил о её состоянии. — Одна девочка. Ты представляешь? Мы справимся!

Он улыбнулся и прижал её к себе.

— Я уже знаю, как её назовём, — прошептала Алиса.

— Как?

— Беатриса. Бетраил и Алиса вместе!

Бетраил улыбнулся. Теперь он знал — их семья растёт. И жизнь снова преподносит сюрпризы.

Но радовался он рано. Он даже не подозревал, что через девять месяцев Беатриса родится с характером, который сведёт с ума всех демонов Преисподней. Но это уже совсем другая история…

Глава 10. Помощники

Алиса была на пятом месяце беременности. Беременность протекала тяжело — не проходящий токсикоз и слабость сопровождали её каждый день. Живот уже заметно округлился, и по утрам она чувствовала, как малышка толкается — лёгкими, щекотными движениями.

На семейном совете решили, что Алиса уйдёт на длительный больничный, а руководство гильдией примет на себя Бетраил.

Теперь Бетраил каждое утро отправлялся на работу, а Алиса оставалась дома с мальчиками.

Недавно они приобрели дом за городом, чтобы растить детей на природе, подальше от городской суеты. Двухэтажный, с большим садом, яблоневым деревом под окнами и скрипучей калиткой, которая всегда хлопала на ветру. Неделю как они переехали. Вещи пока находились в неразобранных коробках, и каждый раз приходилось рыться в них, чтобы найти нужную футболку, штаны или какую-то игрушку. Пахло краской, деревом и свежим хлебом, который Алиса пекла по утрам.

Утром на кухне Алиса готовила завтрак. Мальчики сидели за столом. Над полом летал Шоколадик, подбирая упавшие крошки. Фобос незаметно подкармливал его печеньками.

Деймос, заметив это, тут же нажаловался:

— Мам, а Фоб опять Шокера печеньками кормит! И пытается меня стукнуть электричеством!

Алиса, не оборачиваясь от плиты, строго сказала:

— Фобос, не перекармливай Шокера и не разрешай ему подлетать к бытовым приборам, они от этого ломаются, так же как от вашего отца... И не запускай его против брата!

Фобос возмущённо фыркнул:

— Он не Шокер, а Шоколадик! Коротко — Шок!

— Мне всё равно, как ты его называешь, — устало ответила Алиса, помешивая кашу. — Главное, чтобы он не устраивал электрические разборки в моей кухне.

Пока Алиса возилась с завтраком — варила кашу и жарила яичницу, — близнецы достали игрушки и играли на столе. Деймос катал машинку, а Фобос с динозавром пытался эту машинку атаковать. Динозавр был старый, с облупившейся краской, но Фобос любил его больше всех остальных игрушек.

И тут началась дележка.

— Фоб, отдай, это мой динозавр! — заорал Деймос.

— Ты сам мне его обменял на шоколадку! — не отдавал Фобос.

— Я этого не помню! Отдай!

Деймос подскочил к брату и, пока Алиса не видела, ткнул его локтем в живот. Фобос скрючился, застонал, махнул рукой и направил сидящего в углу Шока на брата. Шок метнулся к Деймосу и выпустил в него небольшую дозу электричества.

— А-а-а! — заорал Деймос.

Фобос захихикал, но тут же замер, услышав грозный голос матери:

— Б-Е-Т-Р-А-И-Л!

Демон материализовался у неё за спиной, обнимая и целуя в щеку:

— Да, любимая?

— Эти дети сведут меня с ума! Успокой их!

— Уже, — спокойно сказал демон.

Одного его взгляда хватило, чтобы мальчишки угомонились. Деймос молча отдал динозавра брату. Оба сорванца теперь сидели за столом как пай-мальчики, даже Шок притих на стуле и притворился безобидным клубком иголок.

— Как твоё самочувствие? — спросил демон, проводя рукой по её животу.

— Сегодня хорошо себя чувствую, — улыбнулась Алиса. — Я планировала разобрать коробки с вещами, но боюсь, дети мне не дадут это сделать.

— Давай я возьму детей с собой на работу, а тебе в помощь пришлю несколько ведьм и парней из охотников за привидениями. Они и вещи помогут разложить, и мебель расставят, и шторы повесят.

— А если дети опять что-то натворят в гильдии?

Бетраил наклонился к ней и громко, так чтобы близнецы точно услышали, произнёс:

— А если они что-то натворят, то отправлю их к Морбозиусовой бабушке!

Мальчишки притихли, услышав про бабушку Морбозиуса. Деймос побледнел, Фобос судорожно прижал к себе Шока, а тот даже перестал чавкать печеньками. Бабушка Морбозиуса была легендарной фигурой в Преисподней. Говорили, что она могла одним взглядом заставить самого Князя Тьмы переделывать домашнее задание.

— Поняли, — тихо пискнул Деймос.

— Вот и отлично, — улыбнулся Бетраил и поцеловал жену. — Я люблю тебя. До вечера!

Близнецы, довольные, что отец взял их на работу, разбрелись по интересующим их отделам. Фобос, взяв с собой Шока, побежал к программистам — узнать последние новости разработок программируемой магии. Деймос направился к охотникам за привидениями — посмотреть, каких новых приведений те выловили.

Бетраил отправился в кабинет главы гильдии, где раньше сидела Алиса, а теперь работал он, назначенный исполняющим обязанности главы. Он сел в кресло, вздохнул и посмотрел на гору бумаг на столе.

— Как она справлялась с этим одна? — пробормотал он и взял первую папку. — А, ну да. Она же экзорцист. Она справлялась с демонами. А я демон, который не может справиться с бумагами.

Фобос зашёл в кабинет к программистам, поздоровался и подошёл к каждому пожать руку. Программисты были все как на подбор — лохматые, небритые, пахли так, будто не мылись неделю, одеты в мятые футболки и джинсы, в которых, судя по всему, и спали на надувных матрасах в углу. Но при этом все мужчины оживились, увидев Фобоса и Шока. Они здоровались, шутили, взлохмачивали волосы на голове мальчика. К Шоку никто не прикасался — все знали, на что он способен.

Фобос подошёл к Петру — главному программисту, тому самому, с которым они уже открыли программируемую магию.

— Здравствуйте, Пётр Сергеевич! — бодро поздоровался мальчик. — Что нового?

Пётр, сияя, оторвался от монитора:

— Фобос! Как раз вовремя! Мы сейчас занимаемся вплетением магии в молекулярную структуру веществ.

— А зачем? — искренне удивился мальчик.

— Понимаешь, — Петя пододвинул к нему медную плату, — если записать заклинание на молекулярном уровне, то можно изменить свойства любого материала. Например, нам нужно, чтобы какая-то вещь просуществовала тысячи лет. Мы пишем программу, передаём закодированную магию вещи и усиливаем её молекулярные связи. И вуаля! — он хлопнул в ладоши. — Вещь прослужит сто тысяч лет!

Фобос округлил глаза:

— Ух, ты! А если моего динозавра так запрограммировать, он тоже сто тысяч лет просуществует?

— Конечно! — Петя похлопал его по плечу. — Но мы пока оттачиваем навыки на тротуарах и подъездной дороге к зданию гильдии. Городские власти озадачили проблемой дорог, и теперь мы пытаемся сделать их вечными.

Фобос задумался:

— А если я принесу своего динозавра, вы сможете?

— Сможем, — понизив голос до заговорщического шёпота, сказал Пётр. — Только никому не говори. А то ведьмы начнут просить свои мётлы укреплять, а мы — программисты, а не ремонтный отдел.

— Договорились! — радостно ответил Фобос.

Деймос тем временем стоял у отсека с привидениями. Он прижался лицом к стеклянной перегородке, строил рожицы, высовывал язык и оттягивал уши, дразня приведений. Те в возмущении слетелись к нему и пытались добраться сквозь стекло, яростно скребя конечностями по непроницаемой поверхности, защищённой заклинаниями.

Миша, главный охотник, заметил это и улыбнулся:

— Деймос, хочешь посмотреть на нашего новичка?

— Хочу! — мальчик тут же забыл про рожицы.

Миша повёл его вглубь отсека. Там стояла огромная стеклянная колба, внутри которой плавало нечто необычное. Приведение выглядело как мумия — всё в разлохмаченных бинтах, с лицом, скрытым повязками, и глазами, горевшими ярко-голубым светом. На груди у него висела массивная цепь с огромным алым камнем.

— Ого! — выдохнул Деймос. — А кто это?

— Египетское приведение, — пояснил Миша. — Времен фараонов. Поймали вчера. Крутой экземпляр, правда?

— Очень! А что за камень у него на шее?

— Не знаю. Мы поймали его с этим украшением. — Миша пожал плечами. — Наверное, часть имиджа.

Деймос смотрел на камень и не мог отвести глаз. Алый свет словно манил его, обещая что-то невероятное.

— Я должен показать это Фобу! — выпалил он.

— Приведи брата, — улыбнулся Миша. — Только не балуйтесь здесь.

— Да, да, — пробормотал Деймос и понёсся в приёмную.

Подбежав к секретарше Гелле, он выпалил:

— Найдите Фобоса! Срочно!

Гелла улыбнулась и включила громкую связь:

— Фобос, просьба подойти в приёмную главы гильдии.

Через десять минут в приёмной стоял запыхавшийся Фобос с Шоком в руках. Деймос благодарно кивнул секретарше и вытащил брата в коридор.

— Ну, чего тебе? — недовольно спросил Фобос, которого оторвали от важных разговоров с программистами. — Я был занят!

— Ты не представляешь, кого выловили охотники! — затараторил Деймос. — Там египетское приведение! И у него на шее висит цепь с огромным красным камнем! Он светится! Давай достанем!

Фобос округлил глаза:

— Ты с ума сошёл?! Отец нам головы открутит!

— Ты своего Шокера к привидению запустишь, он умыкнёт украшение, никто и не заметит пропажу! — не унимался Деймос.

— Если что — я не причём! — наконец согласился Фобос. — Это твоя идея.

— Договорились!

Мальчишки вернулись на этаж к охотникам. Деймос провёл брата к нужному отсеку. Мумия всё так же плавала в колбе, зло сверкая голубыми глазами. Фобос ахнул:

— Красивое... А камень — он просто невероятный!

— Давай! — прошептал Деймос.

Фобос прошептал что-то Шоку, и тот метнулся к колбе. Телепортировался внутрь неё одним движением. Мумия, увидев незваного гостя, попыталась напасть, но Шок молниеносно выпустил электрический разряд и несколько замораживающих игл. Мумия замерла. Шок подлетел, ухватил зубами цепь с украшением и телепортировался обратно к братьям.

И в тот же миг с мумией начало происходить нечто невероятное.

Приведение засветилось ослепительно-белым светом. Лохмотья бинтов начали исчезать, а на их месте появился молодой парень — смуглый, с вьющимися чёрными волосами, в белой тунике. Его глаза смотрели удивлённо и благодарно.

— Свобода... — выдохнул он, прежде чем озариться последней вспышкой и исчезнуть из колбы.

Стеклянная ёмкость опустела.

Мальчишки переглянулись с ужасом.

— Ой-ёй... — прошептал Деймос. — Приведение исчезло. Что теперь будет?

Фобос, стараясь не паниковать, сказал:

— Пошли к отцу. Всё честно расскажем. Видать, это не просто украшение. Он разберётся.

Шок сидел у их ног, держа в зубах старинную цепь с алым камнем. Братья боялись даже притронуться к ней.

Когда они выходили из отсека, их перехватил Михаил.

— Ну как вам? — спросил он, улыбаясь. — Понравилось наше египетское приведение?

— Очень крутое! — как ни в чём не бывало ответил Фобос, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Побольше бы таких!

И братья побежали к отцу.

Бетраил с хмурым видом слушал сбивчивый рассказ сыновей. Деймос всхлипывал, Фобос из последних сил держался, чтобы не заплакать. На столе перед ними лежала странная цепь с алым камнем.

— Шок, ну зачем ты это сделал? — спросил Бетраил, глядя на бесформенного ёжика, который виновато отвёл свою безглазую мордочку.

Бетраил строго посмотрел на сыновей и нажал кнопку селектора:

— Гелла, срочно найдите специалиста по египтологии. Доставьте сюда.

Через час в кабинете сидел профессор Знаменский из университета — скромный пожилой человек с горящими от интереса глазами. Он выслушал историю Михаила о поимке приведения, а потом и рассказ мальчиков об «изъятии» украшения.

Профессор взял цепь в руки, долго рассматривал камень, а потом начал рассказ:

— Это древнейший артефакт, известный лишь в самых старых папирусах. Говорят, что давным-давно в Египте жил молодой жрец по имени Харсиесе. Он любил девушку по имени Нифертари. Но отец девушки был против их союза и приказал казнить юношу. Харсиесе не хотел умирать, он хотел жить и быть рядом с любимой. Тогда он заключил контракт с потусторонними силами. Ему дали это украшение и сказали: «Пока этот камень на твоей груди, ты не умрёшь, но облик твой станет ужасен, и ты не сможешь прикоснуться к любимой». Он превратился в мумию, а потом — в привидение. Его душа была заперта в теле на тысячи лет, и только тот, кто снимет камень, освободит его.

— Так мальчики его спасли? — спросил Бетраил.

— Да, — улыбнулся профессор. — Они разрушили проклятие. Душа Харсиесе наконец обрела покой и, возможно, воссоединилась со своей Нифертари в мире ином.

В кабинете повисла тишина. Деймос перестал всхлипывать и смотрел на профессора с уважением. Фобос прижал Шока к груди и прошептал:

— Мы спасли человека?

— Человека, который страдал тысячу лет, — подтвердил профессор. — Вы герои, мальчики.

— Это мы герои, — хмуро сказал Бетраил, — которые теперь не знают, что делать с контрактом для Лувра. Придётся платить неустойку...

И тут Михаил, стоявший в углу, осенило:

— А если мы перевоплотим одного из обычных приведений в египетское?

— Так займись! — скомандовал Бетраил, а потом повернулся к мальчикам. — А вы опять устроили переполох! В наказание пойдёте драить полы в здании гильдии. Чтобы не повадно было!

«Пронесло», — подумал Фобос. — «Главное, не к Морбозиусовой бабушке».

— А что делать с украшением? — спросил Бетраил у профессора.

— Это древнейший артефакт с невероятной силой. Лучше спрятать его в надёжное место, чтобы никто не смог им воспользоваться, — сказал профессор.

— Гелла! — крикнул Бетраил. — Отправьте цепь в отдел артефактов. Двойная защита! Чтобы ни один демон, ни один человек, и даже программисты к ней не прикоснулись!

Когда все разошлись, Бетраил взглянул на мальчиков. Те стояли смирно, но глаза горели. Особенно у Фобоса.

— Вы сегодня спасли душу, — тихо сказал он. — Но это не значит, что вы не будете мыть полы. Идите.

Мальчики с готовностью кивнули и побежали за вёдрами.

Михаил, исполняя приказ, начал искать подходящую замену. Перебрав всех приведений в отсеке, он остановился на одном — бывший актёр из маленького городка. Плюгавого вида, в ободранном костюме прошлого века, с грустными полупрозрачными глазами.

— Этот подойдёт, — сказал Михаил и побежал к Бетраилу.

— У нас есть приведение — актёр театра. Он сможет изобразить мумию. Ведьмы помогут изменить внешность на египетскую. Вот только проблема — он отказывается...

— Веди меня к нему, — приказал Бетраил.

Они спустились в отсек, и демон остановился перед колбой. Приведение плавало внутри, безучастное ко всему.

— Здравствуйте! — обратился Бетраил громко. — Мне сказали, вы можете сыграть мумию. Но я в этом очень сильно сомневаюсь. Нам нужна первоклассная мумия, которая поедет во Францию и будет жить в центре Парижа, представляя нашу гильдию. А вас я могу в лучшем случае отправить в Рязань. Там местному музею требуется приведение-смотритель.

Приведение замерло. Его полупрозрачные глаза вдруг загорелись.

— Франция? Париж?! — воскликнул он. — Я никогда там не был! Я мечтал там побывать при жизни!

Актёр оживился:

— Что нужно сделать? Я быстро учу роли! При жизни я играл Ромео, Гамлета, Отелло! А мумия — это просто! Ходить, трясти бинтами и пугать прохожих! Я справлюсь!

— Ещё нужно выучить несколько фраз на древнем арабском, — добавил Михаил.

— Легко! Диктуйте! — заявил бывший актёр.

Проблема с египетским приведением была решена.

Бетраил выдал сыновьям вёдра с водой и швабры и приказал мыть полы на всех этажах до 17:00.

Братья начали усердно работать. Они мочили швабры, терли пол, но вода куда-то исчезала, а пол оставался сухим. Деймос чуть не расплакался:

— Это бесполезно! Что за магия?!

— Не знаю, — пробормотал Фобос, пытаясь намочить пол. — Но отец за нами наблюдает. Я чувствую его.

Он подал знак брату, и они усерднее принялись тереть сухой пол. Но мысль у Фобоса созрела. Он прошептал Шоку:

— Электричество на пол. По спирали.

Шок выпустил небольшие разряды, и Фобос начал водить шваброй по спирали. К его изумлению, пол начал намокать. Деймос подхватил идею и тоже стал крутить шваброй.

— Папа, мы починили твой заколдованный пол! — гордо крикнул Деймос в пустой коридор.

Через полчаса они отмыли целых два этажа. Ведра были пусты, но в коридорах сверкала чистота.

Вечером Бетраил с сыновьями вернулся домой — телепортировавшись прямо в центр гостиной. Алиса, уставшая, но довольная, сидела в кресле. Ведьмы и охотники из гильдии помогли ей разобрать коробки, расставить мебель и повесить шторы. В доме наконец-то стало уютно: пахло деревом, свежим бельём и яблоками из сада.

— Мама! — мальчики подбежали к ней, обнимая и целуя. — Мы так по тебе соскучились!

— Как вы себя вели? — спросила Алиса.

— Очень хорошо! Мы даже полы мыли! — затараторил Деймос.

Фобос подхватил:

— Целых два этажа!

Алиса удивлённо посмотрела на Бетраила. Тот пожал плечами:

— Физическая активность полезна детям. И они, кстати, нашли способ намочить магический пол. Шок разряжал электричество, а мальчики увлажняли пол.

— Какие вы изобретательные, — улыбнулась Алиса. — Ну вы молодцы. Помощники растут!

— Мам, а когда у нас появится сестрёнка? — спросил Фобос.

— Скоро, — ответила Алиса, поглаживая живот. — И вы оба будете старшими братьями. Самыми лучшими.

Мальчики радостно закивали.

— А сейчас идите мыться и спать, — сказала она.

Мальчики убежали в ванную.

Алиса повернулась к мужу, обняла его и прошептала:

— Как прошёл день? Мне нужно завтра приехать в гильдию, чтобы наложить заклинание подчинения на египетское приведение.

Бетраил напрягся, но виду не подал.

— Я уже позаботился об этом, — сказал он. — Я подумал, что тебе нельзя читать такие заклинания — они могут навредить нашей малышке. Поэтому попросил Морбозиуса мне помочь. Мы вместе наложили заклинание. Египтянин полностью в нашей власти и готов к переезду в Париж.

Алиса сияла:

— Ты лучший!

Она поцеловала мужа в губы. Бетраил прислушался к смеху детей в ванной и в то же время уже развязывал пояс халата любимой.

— Бет... — выдохнула она. — Ты уверен? Дети...

— У нас есть время, — тихо засмеялся он, проводя губами по её шее.

В гостиной погас свет.

А где-то в гильдии бывший актёр, теперь превращённый в мумию, плавал в стеклянной колбе и мечтал о Париже.

— Я буду звездой, — шептал он в темноте, повторяя фразы на древнем арабском. — Самой настоящей мумией-звездой!

Шок, который остался на ночлег в гильдии, сидел на столе в лаборатории и смотрел на актёра с удивлением. Крошки печенья медленно падали из его зубастого рта. Он не понимал, почему привидение так радуется — оно же всего лишь мумия.

Но Шок, как и любой фамильяр, был предан Фобосу. А Фобос сказал: «Охраняй гильдию». Значит, он охраняет. Даже мумию.

И это было правильно.

Глава 11. Черный кот

— Она такая красивая! — Фобос держал сестрёнку за маленькую ручку, вернее, она ухватила его за большой палец и улыбалась ему, Деймосу и маме, окружившим малышку.

Беатрисе уже исполнилось полгода. Она лежала в кроватке с балдахином, окружённая множеством развивающих игрушек, и хитро поглядывала на родственников. Чёрные волосы, густые и непослушные, как у отца, уже вились маленькими колечками на висках. Носик — крошечный, аккуратный, мамин. А глаза — большие, зелёные, как у Алисы, — смотрели на мир с таким умным и лукавым выражением, что казалось, будто она всё понимает. От малышки исходило тонкое радужное свечение — едва заметное, но отчётливое, словно вокруг неё витал невидимый шлейф звёздной пыли.

— Мамочка, она такая же красивая, как и ты! — подхалимничал Деймос, стараясь переплюнуть брата.

Алиса рассмеялась, поправляя одеяльце:

— Деймос, ты у меня главный дипломат. Но Беатриса и правда красавица. Вся в папу — волосы, характер... — она взглянула на мужа.

Бетраил, стоявший в дверях, гордо улыбнулся. Его рога в полумраке детской отбрасывали причудливые тени на стены.

— А глаза — твои, — добавил он тихо. — Зелёные. Счастливые.

Алиса покраснела и отвернулась к дочери.

Как объяснила одна известная гадалка, дар Беатрисы был особым. Все носители Y-хромосомы попадали под её чары безоговорочно и безвозвратно. Но у этого дара была и обратная сторона: все женщины, обладающие магическим даром, испытывали к ней острую, почти болезненную неприязнь.

Братья души не чаяли в сестрёнке. Обычно они не ладили и дрались по всяким пустякам, но когда речь заходила о Беатрисе, они тут же превращались в образцовых братьев — готовых помогать, водиться с ней и защищать от любой опасности.

Ну а отец семейства Бетраил был так счастлив рождению дочери, что чуть не спалил здание гильдии, когда они с демонами-коллегами обмывали её рождение.

— Она у меня самая красивая, — говорил он тогда, покачивая малышку на руках. — И самая опасная. Вся в отца.

Когда Беатрисе исполнился месяц, Бетраил и Алиса пригласили в дом гостей — работников гильдии и Морбозиуса с Мелани. Мелани была на восьмом месяце беременности, они ждали мальчика.

Как и предсказывала гадалка, все мужчины были околдованы чарами малышки. Женщины-ведьмы, напротив, чувствовали себя некомфортно в присутствии девочки и старались отойти подальше. Они отводили взгляды, перешёптывались и пили чай в другом конце комнаты. Обычные женщины из числа работников гильдии — бухгалтерия и отдел кадров (хотя Бетраил подозревал, что среди них затесались тролли и эльфы) — не высказывали отвращения и тоже восхищались девочкой.

— Странное дело, — заметила одна из бухгалтерш, пожимая плечами. — Я и не чувствую ничего плохого. А колдуньи вон аж побелели.

— Магия есть магия, — философски ответила вторая. — Не наше это дело.

В гильдии недавно выловили приведение — горничную-немку. Бетраил распорядился взять её в дом для помощи Алисе.

Гретхен оказалась женщиной лет сорока на вид, в строгом сером платье и белом фартуке, с вечно озабоченным выражением лица. Алиса не знала немецкого, а Гретхен плохо понимала по-русски, но со временем они начали понимать друг друга с полуслова и жестов.

Гретхен была ответственной и старательной. Она присматривала за малышкой, когда Алиса была занята на кухне или занималась с мальчиками. В её обязанности входила уборка дома, и она выполняла её с немецкой педантичностью, которая пугала даже Шока.

— Ordnung muss sein! — приговаривала она, вытирая пыль. — Порядок должен быть!

Мальчики переглядывались и хихикали.

— Она говорит «порядок», — переводил Фобос. — И, кажется, она нас боится.

— Правильно боится, — фыркал Деймос. — А то начнёт порядок наводить в наших игрушках.

Садом и лужайкой за домом занимался лично Бетраил, привлекая на помощь Морбозиуса. После работы в саду они садились под деревьями, распивали пиво и обсуждали последние новости из Преисподней.

Последней новостью было наказание за утренние опоздания в адскую канцелярию. Некоторые демоны опоздали всего на пару минут и потом писали объяснительные, ссылаясь на пробки в межмирах, а также не забывая указать, что задержались после работы и дополнительно замучили пару-тройку грешников. Но решение руководства было непреклонно: за нарушение трудовой дисциплины — лишение ежемесячной премии и сто плетей у позорного столба.

Бетраил и Морбозиус смеялись, обсуждая начальство с их тупыми решениями.

— Сто плетей? — хохотал Бетраил. — Да они с ума сошли!

— Главное, что нас там больше нет, — довольно улыбался Морбозиус. — Мы свободные демоны!

Он взглянул на дом, из которого доносился детский смех, и добавил:

— Хотя не скажу, что свободные. У меня дома Мелани и Морбозиус-младший. Тоже работа.

— У всех работа, — философски заметил Бетраил. — Но наша — самая лучшая.

Шок — фамильяр Фобоса — ладил с Беатрисой. По сути, он ладил только с Фобосом и Беатрисой. Деймоса он ненавидел, Алису боялся, а Бетраила — боялся и уважал одновременно. В энергии Бетраила и Шока было что-то схожее: они странно воздействовали на технику, и она из-за них ломалась.

Гретхен ругалась на Шока по-немецки и выгоняла его веником, чтобы не мешался под ногами.

— Du kleiner Teufel! — кричала она. — Маленький дьявол!

Шок фыркал, выпускал искру и улетал на второй этаж, где было безопаснее.

Наступил день рождения Фобоса и Деймоса — им исполнилось шесть лет. Бетраил был занят на работе, поэтому праздник решили устроить вечером. Должны были прийти Морбозиус с Мелани и Морбозиусом-младшим.

Алиса с Гретхен были заняты на кухне: пекли торт, готовили угощения и накрывали праздничный стол. За малышкой смотрели мальчики вместе с Шоком.

— Мы справимся! — заявил Деймос, когда мама уходила. — Мы же старшие братья!

Они играли с Беатрисой: показывали ей игрушки, рассказывали про свои приключения, а Шок летал вокруг, собирая упавшие крошки. Беатриса улыбалась, хватала братьев за пальцы и тянула к себе.

А потом наступила тишина.

Мальчики вдруг почувствовали невероятную усталость. Фобос зевнул, Деймос потёр глаза, и они оба, не сговариваясь, прилегли рядом с кроваткой. Шок тоже притих и свернулся в клубок у ножки кровати. В комнате повисла сонная, тягучая тишина, и даже солнечный свет за окном, казалось, померк.

Через несколько минут они уже спали.

Когда Алиса вошла в комнату, чтобы проверить малышку, она застыла на пороге. В кроватке Беатрисы, свернувшись калачиком, лежал огромный чёрный кот. Он урчал и тёрся о малышку, которая довольно улыбалась и гладила его по голове. Кот был невероятно большим — размером с небольшую собаку, — с гладкой, лоснящейся шерстью и жёлтыми глазами, которые светились в полумраке.

Алиса испуганно подошла к кроватке.

Кот поднял голову, посмотрел на неё жёлтыми глазами, фыркнул, спрыгнул с кроватки и пулей вылетел в открытое окно.

— А ну стоять! — крикнула Алиса, но было поздно.

Она разбудила мальчиков и Шока.

— В кроватку к Беатрисе залезал чёрный кот! — взволнованно рассказала она. — Вы его видели?

— Мы уснули! — растерянно ответил Фобос. — Но мы не хотели! Мы просто... устали!

— Это было заклинание! — догадался Деймос. — Кот нас усыпил!

— Мы его поймаем, — твёрдо сказал Фобос, и Шок согласно зашипел.

Братья решили дежурить и применить заклинания скрытности, чтобы кот не увидел их и не понял, что его ждут.

Через некоторое время кот снова заглянул в окно. Не увидев никого, он запрыгнул в кроватку к Беатрисе. Малышка проснулась, ухватила его за усы и потянула со всей силы своей маленькой ручки. Кот терпел, закрыв глаза и довольно урча.

И тут из скрывающего заклинания выскочили мальчики.

— Попался! — закричал Деймос.

Шок ощетинил свои иголки и начал выпускать в кота электрические разряды.

Кот нагло усмехнулся — у него была удивительно человеческая улыбка — и образовал вокруг себя защитный пузырь. Он плавно поплыл к окну, унося в пузыре и себя, и Беатрису, которая теперь смеялась и хлопала в ладоши.

— Отдай сестру! — завопил Деймос.

Он кинулся наперерез к окну, попытался лопнуть пузырь, но вместо этого угодил внутрь него сам и полетел вместе с котом. Кот и Деймос ощетинились и начали драться прямо в летящем пузыре.

— Отдай её! — орал Деймос, размахивая кулаками.

— Я не отдам! — нагло мурлыкал кот.

— Ты её поранишь!

— Я буду с ней нежен!

— Она моя сестра!

— А я хочу с ней дружить!

В результате Деймос выпал из пузыря, весь в царапинах, а наглый кот улетел вместе с Беатрисой в ночное небо.

— Деймос! — закричал Фобос, выбегая на улицу. — Что случилось?!

— Кот унёс Беатрису! — заревел Деймос, показывая наверх.

Фобос уже хотел послать Шока в погоню, но тут из темноты раздался тихий писк, и Беатриса появилась прямо в воздухе — её держал в лапах чёрный кот.

— Я принёс её обратно, — спокойно сказал кот. — Она заплакала, и я испугался. Не хочу, чтобы она плакала.

Кот осторожно положил малышку на траву, и та тут же успокоилась и засмеялась.

— Вы, двое, — кот взглянул на братьев. — Вы хорошие братья. Я просто хотел поиграть с ней. Она излучает энергию, которая притягивает меня как магнит. Я не смог устоять.

Мальчики переглянулись и почти одновременно закричали:

— Папа! Мама! Идите сюда!

Вечером за праздничным столом мальчики рассказали всё родителям.

Гретхен, услышав про кота, всплеснула руками:

— Ах, вот кто наши сливки кушац! Сливки — keine! Нет!

— Ты видела его раньше? — спросила Алиса.

— О, да! Он каждую ночь приходить в кухню и пить сливки! Я думать, это Шок! — Гретхен сердито посмотрела на бесформенного ёжика.

Шок фыркнул и спрятался за Фобоса.

Все бурно обсуждали происшествие. Бетраил нахмурился:

— Если он пришёл один раз и унёс Беатрису, он может прийти снова. Нужно его поймать и разобраться.

— Мы поможем! — вызвались близнецы.

— Мы тоже, — добавил Морбозиус, сидящий за столом с Мелани и малышом на руках.

— Сегодня ночью устраиваем засаду, — твёрдо сказал Бетраил. — Кот не уйдёт.

Поздно вечером мальчики и Шок снова сидели в засаде. К ним присоединились Бетраил и Морбозиус.

Они спрятались в комнате Беатрисы с помощью заклинаний невидимости. Шок сидел у окна, наготове.

Ровно в полночь в окно запрыгнул чёрный кот. Он направился к кроватке, но тут из-под покрова невидимости выскочили мальчики, а Бетраил и Морбозиус материализовались прямо за спиной кота.

— Попался! — закричал Бетраил, набрасывая на кота сеть из магических пут.

Кот ощетинился, но поймать его оказалось не так просто. Он метался по комнате, выпуская когти и шипя. Шок пускал в него электрические разряды. Морбозиус пытался наложить заклинание паралича. Братья бегали с подушками, пытаясь сбить его с ног.

В результате борьбы и использования всех имеющихся демонических штучек — пут, сети, соляной пыли, электричества и подушек — кот был пойман и помещён в магическую клетку, которую специально принесли из гильдии.

— Отлично! — выдохнул Бетраил, вытирая пот со лба. — Теперь поговорим.

Кот, сидя в клетке, нагло ухмыльнулся и... заговорил:

— Разрешите представиться — меня зовут Мао. Я учёный кот.

Алиса, стоящая в дверях, изумлённо заморгала.

— Ты умеешь говорить? — спросила она.

— Ещё как, — с достоинством ответил кот. — Я не простой кот. Я кот-путешественник, исследователь, учёный.

— И где же ты учился? — настороженно спросил Бетраил.

Мао вздохнул и, усевшись в клетке с достоинством, начал свой рассказ:

— Моя история началась в Германии, в одном старом монастыре. Я жил в библиотеке, слушал монахов, смотрел, как они переписывают книги. Однажды я случайно опрокинул чернильницу на древний манускрипт. Буквы из манускрипта засияли и впитались в меня. Я стал умнее. Я научился читать. Сначала на немецком, потом на латыни, потом на греческом. Монахи испугались — решили, что я дьявол. Но я сбежал.

— И что было дальше? — спросил Деймос, открыв рот.

— Дальше я путешествовал по Европе. Был в Венеции, в Париже, в Лондоне. Какое-то время жил в Ватикане, выучил итальянский. Потом перебрался в Азию — был в Китае, Японии, Индии. Семьсот лет я скитался и учился. Я знаю двадцать языков, владею тринадцатью магическими системами, и я — единственный кот в мире, который прочитал все труды Платона, Аристотеля и «Книгу мёртвых» заодно.

— И как ты оказался в России? — спросил Бетраил.

— Захотелось перемен, — пожал плечами Мао. — А в России мне понравилось. Здесь много библиотек, хорошая рыба и отличные сливки. Вот я и остался. Живу в архивах, изучаю, исследую. И вдруг — почувствовал вашу дочь. Она излучает такую чистую, невероятную энергию, что я просто не мог устоять. Я хотел просто прикоснуться к этому свету. И я клянусь — я бы никогда не сделал ей больно. Она для меня — что-то невероятное.

Деймос подошёл к клетке:

— Ты правда не хотел ей навредить?

— Правда, — серьёзно ответил Мао. — Я люблю эту маленькую девочку больше всех манускриптов мира.

Фобос взглянул на отца:

— Пап, может, он останется? Он же учёный! Он может нас многому научить!

— И он знает двадцать языков! — подхватил Деймос. — Представляешь, как нам пригодится?!

Бетраил взглянул на Алису. Та улыбнулась:

— Он говорит искренне. Я чувствую. Оставь его. Мальчики будут под присмотром, а Беатриса обретёт ещё одного защитника.

— И у него есть имя, — добавил Фобос. — Он не просто чёрный кот. Он — Мао. Учёный кот.

— Хорошо, — сдался Бетраил. — Но если он ещё раз унесёт Беатрису — он отправится обратно в Германию. В тот самый монастырь.

Мао выпрямился в клетке:

— Договорились! И, пользуясь случаем, я готов стать наставником. Ваши мальчики — умные, живые, у них большая энергия. Я могу их многому научить. Но при одном условии: — он хитро прищурился.

— Каком? — спросил Деймос.

— Сливки. Каждое утро. Лучше жирные.

— Идёт, — рассмеялась Алиса. — Гретхен, запиши: каждое утро — жирные сливки для Мао.

— Ja, фрау Алиса, — недовольно, но смиренно ответила Гретхен, искоса поглядывая на кота.

Так в доме появился новый член семьи — чёрный учёный кот Мао, который знал двадцать языков, любил сливки и больше всего на свете — маленькую Беатрису с её радужным свечением.

Деймос и Фобос больше не дрались. Теперь у них был Мао — и они оба хотели стать его лучшими учениками. Шок, сидя в углу, выпускал искры и смотрел на кота с явной ревностью, но Мао лишь подмигнул ему и сказал:

— Не переживай, колючий друг. Мы с тобой ещё подружимся.

Шок фыркнул, но искры погасли.

Глава 12. Первый урок

Беатрисе исполнилось два года. Она уже вовсю ходила — точнее, носилась по дому на крепких ножках — и говорила отдельные слова. «Мама», «папа», «дай», «нет» и «Шок» — последнее получалось у неё особенно чётко, потому что Шок отзывался на своё имя всегда и прилетал, стоило ей позвать.

Близнецам недавно исполнилось семь. Они вытянулись, стали выше, и в их глазах уже читалось что-то новое — не просто детское любопытство, а осознанный интерес к магии. Фобос всё чаще засиживался над папиными гримуарами, Деймос — всё чаще пытался что-нибудь взорвать, чтобы посмотреть, как оно работает.

Мао наблюдал за этим с подоконника, щурил жёлтые глаза и делал вид, что дремлет. Но Алиса замечала: кот давно уже всё решил.

Однажды утром он спрыгнул с подоконника, потянулся и объявил:

— Сегодня — первый урок.

Деймос подскочил так резко, что уронил чашку с какао.

— Урок? Настоящий? Магии?

— Нет, математики, — сухо ответил Мао. — Конечно, магии. Вы уже достаточно взрослые. Семь лет — самое время начинать.

Фобос отложил книгу — ту самую, с потрёпанными страницами, которую он читал уже неделю, — и посмотрел на кота внимательно:

— А почему ты раньше не учил?

— Потому что раньше вы были маленькими и глупыми, — честно ответил Мао. — А теперь вы просто глупые. Это уже прогресс. Идёмте во двор.

---

Во дворе Мао уселся на пень — специально выбранный, чтобы всем было видно, — и начал:

— Первое и главное правило: магия — это не заклинания. Заклинания — это лишь слова. Магия — это энергия. Она течёт внутри вас, вокруг вас, между вами. Заклинание лишь направляет её. Понятно?

Деймос кивнул, хотя было видно, что он ничего не понял. Фобос кивнул медленнее, но в его глазах уже загорелся огонёк понимания.

— Каждый из вас чувствует энергию по-своему, — продолжил Мао. — Деймос — через движение. Ты не можешь сидеть на месте, тебе нужно что-то делать. Фобос — через тишину. Ты чувствуешь, когда что-то не так, даже если никто не говорит ни слова.

Деймос фыркнул:

— Я не двигаюсь! Я просто… активный.

— Ты за завтраком уронил чашку, вилку и стул, — заметил Мао. — Это не «активный». Это «стихийное бедствие».

Фобос засмеялся, и Деймос толкнул его в плечо.

— Ладно, — сказал Мао. — Смотрите.

Он поднял лапу, и на конце её зажглась маленькая искра — тёмно-фиолетовая, живая, она дрожала и переливалась, как капля воды на солнце.

— Это чистая энергия, — сказал кот. — Попробуйте повторить. Деймос, ты первый. Не думай. Просто почувствуй, как энергия течёт по руке, и выпусти её.

Деймос сжал кулак, зажмурился и напрягся так, что покраснел. Искра не появилась. Зато из его ладони вырвался сноп оранжевого огня — прямо в куст смородины.

— Ой, — сказал Деймос.

Куст вспыхнул. Фобос вскочил, Алиса выбежала из дома с ведром воды, а Мао невозмутимо произнёс:

— Что ж. Огонь — это тоже энергия. Но давай в следующий раз без поджогов. Договорились?

— Договорились, — виновато пробормотал Деймос.

Куст потушили. От него остались только обугленные ветки и запах дыма.

— Теперь ты, Фобос, — сказал Мао.

Фобос не стал напрягаться. Он просто посмотрел на свою ладонь, медленно выдохнул — и над ней появилась искра. Маленькая, холодная, голубоватая. Она дрожала, но держалась.

— Молодец, — кивнул Мао. — Ты умеешь чувствовать поток. Но не умеешь его удерживать. Попробуй ещё раз.

Фобос попробовал. Искра стала больше, но вдруг лопнула, и от неё по траве разошёлся иней. Трава покрылась белым налётом.

— Ого, — выдохнул Деймос.

— Холод, — задумчиво сказал Мао. — Интересно. Деймос — огонь, Фобос — лёд. Противоположности. Это может быть полезно.

В этот момент из дома вышла Беатриса. Она ковыляла по траве, держась за юбку Алисы, и улыбалась. Увидев братьев, она радостно замахала руками и побежала к ним.

— Беа, стой! — крикнула Алиса, но девочка уже плюхнулась на траву между Деймосом и Фобосом.

Она посмотрела на обугленный куст, потом на покрытую инеем траву, потом на братьев — и засмеялась. Её смех прозвенел в воздухе, и вдруг радужное свечение вокруг неё вспыхнуло ярче. Искры — огненная и ледяная — отделились от рук мальчиков и слились в одну, закружились в воздухе, как маленький вихрь.

Деймос и Фобос замерли. Алиса остановилась. Мао поднял голову и замер — впервые за долгое время.

Вихрь из огня и льда поднялся над Беатрисой, покружился и рассыпался искрами — тёплыми и мягкими, как летний дождь. Девочка захлопала в ладоши и потянулась к братьям.

— Она… — начал Деймос.

— Она усилила наши искры, — закончил Фобос. — И объединила их.

Мао молчал. Его жёлтые глаза смотрели на Беатрису, и в них читалось что-то, чего мальчики никогда раньше не видели. Уважение.

— Она — проводник, — наконец сказал кот. — Я знал, что она необычная. Но не думал, что настолько. Она может усиливать чужую магию. Соединять её. Это редчайший дар.

— Это значит… — начала Алиса, подходя ближе.

— Это значит, что ваши дети — не просто одарённые, — сказал Мао. — Они — команда. По отдельности каждый из них силён. Но вместе — с Беатрисой — они могут то, что не под силу даже взрослым магам.

Деймос посмотрел на сестру. Та улыбалась и тянула к нему руки. Он взял её на руки — неуклюже, как берут малышей, — и прижал к себе.

— Ты у нас, оказывается, главная, — пробормотал он. — А я думал, это я.

Фобос улыбнулся и погладил сестру по голове.

— Она всегда была главной, — сказал он. — Просто мы не замечали.

---

После урока мальчики остались во дворе — Деймос пытался поджечь что-нибудь ещё, Фобос замораживал лужи. Мао сидел на пне и наблюдал. Шок висел под потолком на веранде — рядом, но в стороне.

Он смотрел, как Мао учит. Как объясняет. Как шутит. Как Фобос засиживается с ним над книгами. Как Деймос смеётся над его шутками. Как Беатриса тянется к чёрной шерсти и гладит кота по голове. Как Алиса иногда чешет Мао за ухом и говорит: «Ты умница».

Шок не ревновал. Он просто… чувствовал себя лишним.

Он улетел. Тихо. Через окно.

---

Его не было весь день. Мальчики не сразу заметили — они были заняты уроками. Но к вечеру Фобос спохватился:

— Где Шок?

Мао поднял голову.

— Не знаю. Я думал, он с вами.

Фобос побледнел. Он обошёл весь дом, проверил все любимые места Шока — подоконник в спальне, вентиляцию на кухне, коробку из-под обуви в прихожей. Шока нигде не было.

— Он ушёл, — прошептал Фобос. — Я его обидел.

— Ты его не обидел, — сказал Мао. — Он сам решил уйти.

— Почему?!

Мао помолчал. Потом ответил:

— Потому что он думает, что больше не нужен.

---

Мао искал Шока весь вечер. Он облетел двор, проверил чердак, спустился в подвал. Ничего.

Наконец он почувствовал слабый электрический след — на окраине города, в заброшенном доме. Мао вздохнул и телепортировался.

Шок сидел на чердаке. Свернувшись в клубок. В темноте. Искры не выпускал.

— Ты зачем ушёл? — спросил Мао, садясь рядом.

Шок молчал.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — сказал Мао. — Я тоже когда-то был один. Семьсот лет. И знаешь, что я понял?

Шок не отвечал.

— Что одному — плохо, — продолжил кот. — Даже если ты сильный. Даже если ты гордый. Одному — плохо.

— Ты лучше, — наконец прошипел Шок. — Ты умнее. Ты всё умеешь. Ты им нужнее.

— Я умнее, — согласился Мао. — Но ты — первый фамильяр Фобоса. Ты был с ним, когда меня ещё не было. Ты его защищал. Ты — его сердце. А я — его голова. Мы нужны оба.

Шок молчал. Искры медленно начали появляться — слабые, тусклые.

— Фобос весь день места себе не находит, — сказал Мао. — Он обыскал весь дом. Он думает, что ты его бросил.

Шок вздрогнул. Искры вспыхнули ярче.

— Он не ел с самого утра, — добавил Мао. — И Беатриса спрашивает, где «Шок». Она постоянно говорит «Шок» с тех пор, как ты ушёл.

Шок поднял голову. В его безглазой морде было что-то, что Мао прочитал без слов.

— Пошли домой, — сказал кот. — Тебя ждут.

---

Фобос бросился к Шоку, как только тот появился в окне. Обнял — насколько можно обнять колючий клубок. Шок не сопротивлялся. Он даже выпустил маленькую искру — тёплую.

— Ты больше не уйдёшь? — спросил Фобос.

Шок фыркнул. Это означало «нет».

Беатриса подошла к нему и погладила по иголкам. Шок не дёрнулся.

— Шок, — сказала она. — Шок.

И это было лучшее «прости», которое он слышал.

---

Позже, когда все уснули, Мао и Шок сидели на подоконнике. Вдвоём.

— Знаешь, — сказал Мао, — а ведь мы могли бы быть не просто союзниками.

Шок посмотрел на него.

— Мы могли бы быть друзьями, — продолжил кот. — Настоящими. Ты — сила. Я — знание. Вместе мы могли бы защитить эту семью от чего угодно.

Шок молчал. Потом выпустил искру — маленькую, тёплую. Искра коснулась лапы Мао. И осталась там — светящаяся, живая.

Мао улыбнулся.

— Договорились.

За окном светила луна. А на подоконнике сидели два фамильяра — чёрный кот и колючий ёжик. И между ними была искра. Маленькая. Но она не гасла.

А в детской спала Беатриса, обнимая игрушечного кота. И ей снились огонь и лёд, танцующие вместе.

Глава 13. Бумажный бум

Гильдия «Пограничье» давно переросла бизнес-центр. Сначала они занимали два кабинета на третьем этаже, потом весь третий, потом пятый — а несколько лет назад Алиса наконец выкупила старое здание бывшей школы на окраине города. Трёхэтажное, с высокими потолками, широкими коридорами и подвалом, который идеально подходил для хранения артефактов. Снаружи — обычное трехэтажное здание с вывеской «Пограничье» и мелким шрифтом: «Изгнание. Поимка. Продажа. Консультации». Внутри — целый мир на десяти этажах.

Этажи расширялись магией. Коридоры появлялись и исчезали. Новые отделы вырастали, как грибы после дождя. Сотрудники давно перестали удивляться, когда утром обнаруживали новую дверь там, где вчера была стена. Кто-то даже повесил на неё табличку: «Не входить, я сплю».

Но было в гильдии место, куда магия не проникала. Точнее, проникала, но очень быстро сдавалась, махала рукой и уходила пить чай.

Бухгалтерия.

Она располагалась на втором этаже, в конце длинного коридора, за дверью с табличкой: «Без пропуска не входить. И с пропуском тоже не входить». За дверью сидели три женщины. Ольга Петровна — главный бухгалтер, седой пучок, очки на цепочке, взгляд, от которого у демонов сдавали нервы. Тамара Ивановна — тихая, с вечно чахнущим кактусом на подоконнике и папками, разложенными по цветам. И Светлана — молодая, но уже с таким выражением лица, будто она видела всё зло мира и оно ей надоело.

Они не были ни ведьмами, ни демонами, ни эльфами. Они были бухгалтерами. И это было страшнее.

Магия на них не действовала. Никакая.

---

Утро началось с того, что ведьма Валерия, работавшая в отделе зелий, влетела в бухгалтерию с папкой в руках. Она была в ритуальном макияже — стрелки до бровей, губы цвета запёкшейся крови, — и от неё пахло лавандой и лёгким отчаянием.

— Я принесла отчёт за квартал! — объявила она, кладя папку на стол Ольги Петровны.

Ольга Петровна не подняла головы. Она медленно перелистала страницы, потом взяла красную ручку и что-то подчеркнула.

— Неправильно.

— Что значит неправильно?! — вспыхнула Валерия. — Я заполняла по образцу! Я даже свечку зажгла, чтобы всё прошло гладко!

— Свечку вы зажгли зря, — сухо ответила Ольга Петровна. — В образце было две подписи. У вас одна.

— Но вторая подпись — начальника отдела! Он в отпуске! На Бали! Он пьёт коктейль с зонтиком!

— Значит, ждём его из отпуска, — спокойно ответила Ольга Петровна и вернула папку. — Или пусть пришлёт подпись по электронной почте. С заверением у нотариуса.

Валерия вышла из бухгалтерии, кипя от злости. В коридоре она столкнулась с Михаилом, начальником охотников за привидениями. Тот стоял, прислонившись к стене, и смотрел в потолок с выражением человека, который только что потерял смысл жизни.

— Тоже сдаёшь? — спросила Валерия мрачно.

— Тридцать второй раз, — ответил Михаил. — Они вернули мне отчёт из-за того, что я написал «привидение» с двумя «и». А в их внутреннем справочнике — с одной. Я им говорю: так правильно! А они: «У нас свои правила».

— Это не правила, — прошипела Валерия. — Это проклятие.

— Проклятие — это то, что вы, ведьмы, пытались на них наслать, — заметил Михаил. — И, судя по кактусу, безуспешно.

Валерия вздрогнула.

---

К обеду бухгалтерия превратилась в поле битвы. Ведьмы — все двенадцать — собрались в кофейной комнате на втором этаже. На столе стояли чашки с остывшим кофе, печенье, которое никто не ел, и кристалл для гаданий, который сегодня упорно показывал только бумаги.

— Их не берут проклятия, — сказала Арина, самая старшая из ведьм. — Я наслала на них сглаз. Ольга Петровна сказала, что у неё «глаз дёргается, наверное, магнитные бури». И попросила не шуметь.

— Я пыталась наслать бессонницу, — добавила Лена. — Но они пришли утром свежие, как огурчики. Светлана даже сказала, что выспалась лучше, чем за месяц.

— А я — порчу на бесплодие, — мрачно сказала Валерия. — Так у Тамары Ивановны кактус зацвёл. Первый раз за десять лет. Она его теперь поливает и разговаривает с ним.

Ведьмы замолчали. Это было поражение.

— Мы не можем их победить магией, — подытожила Арина. — Их защищает что-то более сильное.

— Что может быть сильнее магии? — спросила Лена.

Арина мрачно посмотрела на неё:

— Бюрократия.

Лена вздрогнула. Валерия нервно сжала амулет. Даже кристалл на столе, казалось, потускнел.

---

К вечеру в кабинет Алисы постучали. Алиса подняла голову — она разбирала документы, и на столе у неё громоздилась целая крепость из папок.

— Входите.

Вошли Михаил, Петя, Валерия и Арина. Все выглядели уставшими и злыми. У Михаила дёргался глаз. Петя нервно теребил край футболки.

— Алиса Сергеевна, — начала Арина. — Мы не можем больше работать в таких условиях.

— Что случилось?

— Бухгалтерия! — выпалил Михаил. — Они не принимают отчёты! Тридцать второй раз! Я уже начал писать «привидение» с одной «и»! И всё равно не то!

— У меня двадцатый, — добавила Валерия. — Я пробовала и сглаз, и порчу, и даже приворот. Ольга Петровна сказала, что я милая, но отчёт всё равно неверный.

— А у меня сорок пятый, — тихо сказал Петя. — Они вернули мне заявку на закупку медных плат, потому что я написал «медных», а надо «медных». Я до сих пор не понимаю разницы. Я программист. Я в отчаянии.

Алиса вздохнула. Она знала эту проблему. Бухгалтерия была единственным отделом, который она не контролировала. Формально они подчинялись гильдии, но фактически — своей собственной логике. И этой логике подчинялось всё.

— Я поговорю с ними, — сказала она.

— Это не поможет, — мрачно сказала Арина. — Мы пробовали всё. Проклятия, заклинания, подкуп. Ольга Петровна взяла шоколадку, сказала «спасибо» и вернула отчёт с пометкой «форма не та». Шоколадка была вкусная, кстати.

Алиса задумалась. Потом посмотрела на Петю.

— Петя, ты же программист. Можешь написать программу, которая будет проверять документы?

Петя оживился. В его глазах вспыхнул тот самый огонёк, который появлялся, когда речь заходила о коде.

— Могу! Я давно думал об этом! Я напишу алгоритм, который будет проверять отчёты на соответствие всем требованиям бухгалтерии! Он будет анализировать каждую запятую, каждую подпись, каждую цифру!

— И сколько времени это займёт?

— Недели две.

— Слишком долго, — покачала головой Алиса. — У нас отчёты горят. Если мы не сдадим их до конца месяца, гильдия потеряет финансирование. А без финансирования мы не сможем платить зарплату. А без зарплаты ведьмы начнут насылать проклятия не на бухгалтерию, а на меня.

Ведьмы переглянулись. Арина кивнула:

— Это правда. Мы уже обсуждали.

Повисла тишина.

И тут дверь открылась. На пороге стояла Ольга Петровна. Она вошла без стука, поправила очки и посмотрела на всех присутствующих. В её взгляде читалось что-то среднее между усталостью и снисхождением.

— Я слышала, вы обсуждаете бухгалтерию, — сказала она спокойно. — И у вас проблемы.

— Ольга Петровна, — начала Алиса. — Мы...

— Не надо, — перебила бухгалтер. — Я всё знаю. Вы пытались нас проклясть. Это было забавно. У Тамары Ивановны кактус зацвёл, она довольна. Светлана выспалась. А у меня перестал дёргаться глаз. Спасибо, кстати.

Ведьмы переглянулись. Валерия покраснела.

— Но у нас тоже есть проблема, — продолжила Ольга Петровна. — Мы не можем принять ваши отчёты, потому что они не соответствуют регламенту. А регламент — это единственное, что защищает гильдию от хаоса. Вы думаете, почему у нас всё работает? Потому что есть правила. И эти правила — не прихоть. Это спасение.

— Спасение? — переспросил Михаил. — Да ваш регламент — это средневековая пытка!

— Регламент — это порядок, — холодно ответила Ольга Петровна. — А порядок — это то, что отличает гильдию от банды. Вы, охотники, ловите привидений. Вы, ведьмы, варите зелья. А мы, бухгалтеры, следим, чтобы всё это не развалилось. И если для этого нужно двадцать раз вернуть отчёт — мы вернём двадцать раз.

Она достала из папки лист бумаги и положила на стол Алисы.

— Вот список требований. Я готова помочь вам. Но не потому, что вы нас прокляли. А потому, что гильдия — это наша работа. И я не хочу, чтобы она развалилась из-за того, что кто-то не может поставить правильную подпись.

Алиса взяла лист и пробежала глазами. Потом посмотрела на Петю.

— Петя, ты можешь написать программу по этому списку?

Петя взял лист, просмотрел его и кивнул. В его глазах загорелся азарт.

— Могу. Даже быстрее, чем за две недели. Дня за три. Если никто не будет меня отвлекать.

— Тогда за работу, — сказала Алиса. — А вы, — она посмотрела на ведьм и Михаила, — поможете ему. Соберите все отчёты, приведите их в порядок. И больше никаких проклятий. Это приказ.

— А если не получится? — мрачно спросила Валерия.

— Получится, — сказала Ольга Петровна. — Я помогу.

Все удивлённо посмотрели на неё.

— Я работаю в бухгалтерии двадцать лет, — сказала она. — И я знаю, что магия — это не только заклинания. Иногда магия — это правильная подпись в нужном месте.

Она развернулась и вышла. Дверь закрылась с тихим щелчком.

В кабинете повисла тишина. Потом Михаил тихо сказал:

— Она страшнее любого демона.

— Согласна, — кивнула Арина.

---

Через три дня Пётр представил программу. Она называлась «Бухгалтер-3000» и умела проверять документы на соответствие всем требованиям. Ведьмы и охотники собрали все отчёты, привели их в порядок — с подписями, с правильными буквами, с заверенными копиями, — и на этот раз бухгалтерия приняла их. Все до единого.

Ольга Петровна лично поставила подпись на каждый документ и сказала:

— Наконец-то. А то я думала, вы никогда не научитесь.

Ведьмы не ответили. Но когда Ольга Петровна вышла из кабинета, Арина тихо сказала:

— Она страшнее любого демона.

— Согласен, — кивнул Михаил.

А Петя сидел за компьютером и улыбался. Он только что получил благодарность от Алисы и премию. И ещё — уважение бухгалтерии. А это, как он понял, дорогого стоило.

---

Вечером в кофейной комнате ведьмы пили чай и обсуждали произошедшее. На столе стоял кактус Тамары Ивановны — она сама принесла его, чтобы «разделить радость цветения».

— Знаете, — сказала Лена, — а ведь мы проиграли не магии. Мы проиграли системе.

— Система — это тоже магия, — философски заметила Арина. — Просто другая. И, возможно, более древняя.

— Может, нам тоже научиться этой магии? — предложила Валерия.

— Нет, — отрезала Арина. — Мы ведьмы. Мы насылаем проклятия. А бухгалтерия — это их территория. Пусть они там колдуют. У них это лучше получается.

Ведьмы засмеялись. И впервые за долгое время в гильдии воцарился мир.

Хотя бы до следующего отчёта.

Глава 14. Инвентаризация

В гильдии «Пограничье» была традиция — каждый год с первого по тридцать первое октября проводилась инвентаризация. Проверялось всё: мебель, офисная и компьютерная техника, привидения, числящиеся на балансе, а также старинные гримуары и артефакты, хранившиеся в подвале. Персонал ненавидел эту традицию лютой ненавистью. Ведьмы прятали свои амулеты, охотники — трофеи, программисты — новые медные платы. Но хуже всего было то, что комиссию возглавлял Бетраил, а в составе шли бухгалтер Тамара Ивановна, программист Василий и охотник Константин.

Комиссия двинулась по кабинетам третьего этажа. Персонал в испуге шарахался и разбегался, как тараканы от света. Тамара Ивановна, женщина с папкой и взглядом ревизора, выявляла всё неоприходованное: чайник, набор отвёрток, стайлер и хлеборезку.

— Хлеборезка, — задумчиво произнесла она, вертя в руках странный предмет. — Зачем в гильдии хлеборезка?

— Это личная, — пискнул кто-то из угла.

— Личные вещи держите дома, — строго сказала Тамара Ивановна и записала что-то в папку. — И вообще, зачем вам хлеборезка? У нас есть столовая.

— Для ритуалов, — пробормотал кто-то.

— Для каких ритуалов?

— Для… нарезки хлеба.

Тамара Ивановна посмотрела на него таким взглядом, что сотрудник решил немедленно исчезнуть. Бетраил строго обвёл взглядом кабинет, и все, кто ещё не спрятался, спрятались.

После третьего этажа комиссия решила сделать перерыв на обед, а потом направиться в хранилище с древностями.

Хранилище располагалось в подвале. Длинные стеллажи уходили в темноту, на каждой полке лежали ценности — гримуары, артефакты, амулеты, — и к каждой была прикреплена бирка с инвентарным номером, наименованием и указанием материально ответственного лица. Заведовал хранилищем низенький гномоподобный человечек с длинной бородой и крючковатым носом. Звали его Нафан. Он говорил нараспев, смотрел подозрительно и, кажется, никому не доверял.

Началась сверка с описью — члены комиссии выкрикивали инвентарные номера, а Тамара Ивановна отмечала их в описи. Они продвигались от стеллажа к стеллажу, пока не подошли к сундуку, запертому на десять замков.

— Что здесь? — поинтересовалась Тамара Ивановна.

— Здесь самые древние и опасные артефакты! — сообщил Нафан, загораживая сундук собой. — Инвентаризацию проводить опасно! Можно смотреть только по спецдопуску.

— У нас инвентаризация! — не отступала бухгалтер. — Это разве не спецдоступ?

— Нет!

Тамара Ивановна повернулась к Бетраилу и строго посмотрела. Бетраил вздохнул — он знал этот взгляд, — нарисовал в воздухе круг, просунул в него руку и вытащил четыре новеньких спецпропуска с личной подписью Алисы и печатью гильдии.

Нафан долго изучал пропуска. Даже нюхнул. Даже куснул. Потом утвердительно кивнул и достал из-за пазухи большую связку ключей.

— Бетраил, снимите печати, я открою замки! — нараспев воззвал он.

— Смертные, закройте уши свои! — так же нараспев и страшным голосом молвил Бетраил.

— Жуть какая, — возмутилась Тамара Ивановна. — Нам за вредность молоко полагается!

Но беруши, предусмотрительно выданные ей перед началом инвентаризации, всё же вставила.

Бетраил протянул руку и прочитал заклинание на древнем языке. Замки засветились на несколько секунд, после чего Нафан подскочил с ключами и начал отпирать их один за другим.

И вот сундук стоял открытый. Вся комиссия сгрудилась вокруг, рассматривая опасные древности. Тамара Ивановна достала опись и начала отмечать ценности.

— Гримуар «Тысяча и один способ превратить врага в таракана», — бормотала она. — Амулет «Вечная молодость». О, знакомый артефакт! У меня такой же дома. Только у меня не работает, а у вас, значит, работает? А почему у меня не работает? Потому что не тот артефакт? Так вот почему у меня морщины! А вы тут, значит, молодость храните. Понятно. Записываю.

Комиссия переглянулась. Никто не рискнул ей возразить.

Вдруг Василий из отдела программируемой магии протянул руку и указал пальцем на гримуар в дальнем конце сундука:

— Смотрите, он светится!

Тамара Ивановна неловко повернулась и повалилась в сундук. Мужчины бросились её ловить — схватили за руку, за другую, за папку, — но какая-то сила затянула женщину внутрь. Бухгалтер исчезла.

— А я предупреждал, что инвентаризация опасна! — зло проговорил Нафан.

— Но куда она пропала? — встревоженно спросил Бетраил. Он уже представил, что скажет Алиса, узнав про исчезновение бухгалтера.

— А кто знает? — пожал плечами Нафан. — Может, в другое измерение.

— Все отойдите! Я иду за ней! — Бетраил прыгнул в сундук.

Он стоял по колено в сундуке, вокруг были сложены гримуары и артефакты. Он не пропал.

— И что дальше? — протянул он.

— Ищите в сундуке, там должна быть зацепка!

Бетраил перекладывал ценности из одного угла в другой, как вдруг увидел на дне сундука жабу. Жаба сидела на одежде Тамары Ивановны.

— Это же не Тамара Ивановна? — неуверенно проговорил демон.

— Похоже, она! — пробубнил Нафан. — Доинвентаризировалась!

Услышав это, Константин и Василий в испуге отошли подальше от сундука.

Три дня вся гильдия стояла на ушах. Все пытались обратить Тамару Ивановну обратно. Ведьмы варили оборотные зелья — одно шипело, другое воняло, третье взорвалось. Охотники пытались выудить информацию у призраков, но те только смеялись и говорили: «В первый раз видим, чтобы бухгалтер в жабу превратился». Демоны и вампиры изучали древние гримуары, пытаясь найти способ вернуть облик. Ничего не помогало.

Главный бухгалтер Ольга Петровна выставила ультиматум:

— Если не обратите Тамару Ивановну обратно, я иду в полицию. А также сообщу инвесторам. И гильдию точно прикроют.

Алиса вызвала к себе Бетраила.

— Что будем делать? — с мольбой смотрела она на мужа. — Ты был при этом превращении. Что можешь сказать?

— В сундуке было столько гримуаров и артефактов, что определить, какой именно её превратил, просто невозможно. Когда Тамара Ивановна упала, они ещё между собой перемешались. Это не исключает двойного или тройного воздействия.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю посоветоваться с Мао. Он много прочёл старинных книг. Возможно, подскажет решение.

Алиса с Бетраилом телепортировали кота прямо в здание гильдии. Мао попросил тщательно пересказать всё, что произошло с самого утра: в какие отделы заходили, кого видели, что обнаружили при инвентаризации. Кот осмотрел чайник, отвёртки, стайлер, понюхал хлеборезку.

— Хлеборезка, — задумчиво протянул он. — Очень интересно.

Потом его сводили в столовую, где он сказал, что проголодался, и неторопливо съел обед. Потом направились в подвал, где Нафан опять потребовал пропуска.

— Я главная, — сказала Алиса. — Я разрешаю.

Нафан молча показал на табличку на стене: «Опасно! Без пропуска не входить!»

— Если нет пропуска, — сказал он, — чихать я хотел, кто главный. Главное — правило и пропуск!

Алиса убежала оформлять пропуска, а кот с Бетраилом принялись ходить по хранилищу по пути инвентаризационной комиссии.

— Она к чему-нибудь прикасалась? — спросил Мао.

— Вроде только к детской книжке, — ответил Бетраил. — Я ещё подумал: что делает сборник сказок в хранилище?

— Очень интересно, — замурлыкал кот. — Покажите мне эту книгу.

Недовольный Нафан провёл их к стеллажу и показал потрёпанный томик русских народных сказок.

Мао раскрыл книгу. Она открылась на странице со сказкой «Лягушка-царевна». На левой странице — текст, на правой — иллюстрация: Иван-царевич держит в руках лягушку.

— Очень интересно! — воскликнул кот. — Будем лечить новообращённую поцелуями!

Для организации переобращения Тамары Ивановны собрали весь мужской персонал гильдии. Алиса выступила с речью:

— Для гильдии настали тёмные времена. Если мы не поможем, гильдию могут закрыть. Каждый мужчина, поцеловавший жабу, получит премию и трёхдневный отгул.

Мужчины начали отворачиваться, придумывая отговорки.

— У меня герпес, — сказал один.

— У меня кашель, — сказал второй.

— Жена убьёт, если узнает, — сказал третий.

— У меня аллергия на жаб, — сказал четвёртый.

Никто не хотел целовать жабу. Кот предложил:

— Могу я поцеловать. Но боюсь, она может превратиться в кошку. Поэтому её должен поцеловать мужчина.

Алиса умоляюще посмотрела на Бетраила: «Может, ты попробуешь?» На что он ответил взглядом: «Даже не подумаю. Я тебе не изменю!»

Все толпились вокруг стола с жабой. Жаба сидела на тарелке и смотрела на них с выражением, которое можно было прочитать как «Ну и трусы же вы все».

Вдруг к столу вышел вампир. Алиса вспомнила — это Власов из отдела тёмных контрактов, грамотный юрист.

— Я готов помочь гильдии, — сказал он. — Но если не получится, обещание премии и отгула останется в силе?

— Да.

Власов подошёл к столу, бережно взял жабу в руки и проговорил:

— Не бойся, я не причиню тебе ничего плохого. Ты такая красивая.

И поцеловал жабу прямо в голову.

Жаба начала трансформироваться. Она увеличилась, вытянулась, и через мгновение на столе лежала прекрасная обнажённая женщина — румяная, улыбающаяся. Это была Тамара Ивановна, но помолодевшая и похорошевшая лет на двадцать.

Все ахнули. Власов снял с себя пиджак и накинул на плечи женщине, стараясь прикрыть наготу.

Чуть позже в кабинете Алисы сидели Бетраил, Мао, Ольга Петровна, уже одетая Тамара Ивановна, Нафан и Власов. Кот объяснял:

— Как я понял из рассказов сослуживцев, Тамара Ивановна — одинокая женщина, выращивающая кактусы. В ходе инвентаризации она увидела хлеборезку, которая послужила толчком для её душевного конфликта. Она почувствовала своё одиночество: хлеборезка ей не нужна, потому что не для кого резать хлеб. А когда комиссия спустилась в подвал, Тамару Ивановну привлекла книга сказок. Она раскрыла разворот с иллюстрацией «Лягушки-царевны» и подумала: «Вот бы и меня поцеловал прекрасный принц». А когда открыли сундук, скорее всего, сработал гримуар исполнения желаний — и Тамара Ивановна превратилась в жабу. А дальше вы всё знаете: Александр Васильевич поцеловал жабу, и она превратилась в прекрасную деву.

Тамара Ивановна, помолодевшая и похорошевшая, залилась румянцем:

— Достопочтенный кот прав, всё именно так и было. А поцеловавший меня Саша — именно тот мужчина, которого я так долго ждала.

Женщина взглянула на Власова. Он улыбнулся и взял её руки в свои.

— Тамара, выходите за меня замуж, — зачарованно проговорил вампир.

Вечером, когда дети уже спали, Алиса и Бетраил обсуждали историю с жабой.

— Представляешь, все женщины нашей гильдии — даже Ольга Петровна — завалили меня просьбами выдать пропуска в секретное хранилище, — рассказывала Алиса. — Все хотят превратиться в жаб, а потом стать молодыми и красивыми!

— И ты выдала пропуска?

— Нет конечно! Это секретное хранилище! Нафан будет в ярости. Думаю, он уже новую табличку вешает: «По вопросу превращения в жабу не беспокоить».

Бетраил усмехнулся:

— Вот только я не понимаю, почему Власов влюбился. Он же известный бабник, подкатывает с шоколадками ко всем ведьмам подряд.

— Мне Мао по секрету сказал, — понизила голос Алиса, — что, похоже, на Власове тоже было проклятие. И поцелуй жабы его уничтожил. Теперь в нашей гильдии образовалась ещё одна семья. И у отдела тёмных контрактов теперь есть свой человек в бухгалтерии!

Бетраил хмыкнул:

— Это очень предусмотрительно с его стороны.

— Это Власов, — вздохнула Алиса. — Он всегда думает на два шага вперёд.

За окном светила луна. Где-то в гильдии, в секретном хранилище, Нафан вешал новую табличку. А в бухгалтерии на столе Тамары Ивановны стоял кактус — и, кажется, он впервые за десять лет собирался зацвести второй раз.