Как поднять на уши ушастых

ПРОЛОГ

- Береги ее, - прошептал мужчина, передавая завернутую в теплое шерстяное одеяло девочку, пожилой женщине.

- Да, господин, - кивнула та, бережно беря ребенка на руки и крепко прижимая к себе.

- Арондаэль, - позвала мужа Лилирэль, мать малышки, - времени мало, они скоро придут за нами.

Глава рода склонился над ребенком, в последний раз поцеловал ее в маленький лобик и открыл портал. Он засветился синим цветом, ожидая, когда в него войдут.

На первом этаже фамильного замка послышались торопливые шаги и голоса. Арондаэль подтолкнул женщину с ребенком к магическому проходу. Та бросила последний взгляд на своего хозяина и шагнула в портал.

- Ей там будет безопаснее, - попытался утешить плачущую жену мужчина.

- Разве не было другого выхода? – всхлипнув, спросила Лилирэль. – Тэгерайс огромен, а в Ирийском лесу достаточно мест…

- Ее могут найти, - перебил Арон.

Он подошел к супруге, заправил выбившуюся из прически прядь за острое ушко и провел рукой по влажной щеке.

- Времени мало, - прошептал он, смотря в глаза эльфийке. – Ты помнишь магические слова нашего рода?

- Биться до конца, - сразу же ответила женщина.

- Тогда готовься к решающей схватке.

Кто мог подумать, что их предадут самые близкие эльфы? Друзья, которых они знали с самого детства... Даже смогли предъявить суду Ирийского леса доказательства! Теперь род Эритель объявлен предателями и заговорщиками. Их обвинили в покушении на члена королевской семьи. И ведь опровергнуть предъявляемые доказательства их причастности к этому они так и не смогли! И вот результат – на них объявлена охота. Невероятной удачей стало то, что у главы рода хранился артефакт-переход, способный перенести двоих на территорию другого мира. Вопрос, кто именно это должен быть, даже не стоял. Арондаэль и Лилирэль Эритель пробудут в родовом гнезде до самого конца, а вот малышка Мириол должна была остаться в живых. И пусть ее не убьют маги короля… Это может сделать кто-нибудь другой. Необходимо было защитить хотя бы одну из рода.

В дверь ударили сгустком чистой энергии, из-за чего та затряслась и пошла трещинами. Арон создал защитный купол и приготовился отбивать атаку. Его жена же укрепила магию арканом отражения.

Хлипкая преграда не выдержала второго удара и осыпалась на пол мелкими щепками. В комнату стали медленно входить боевые маги.

- Арондаэль и Лилирэль Эритель, - хорошо поставленным голосом объявил один из мужчин, - вы обвиняетесь в предательстве и покушении на жизнь младшего сына правителя Ирийского леса Диратэля оран тарн Варинерина. Вам известно решение короля.

- Извес-с-стно, - прошипел эльф и вскинул руки, на которых уже заплясали зеленые искорки.

- Тогда вам также известно, что правитель приказал уничтожить преступивших закон членов вашего рода.

- Да! – выкрикнула Лили. Как же все-таки хорошо, что ее малышка в безопасности!

- Начать ликвидацию! – скомандовал боевой маг своим товарищам, и комнату заполнил яркий невыносимый свет.

Женский крик смешался с хрипом мужчины, который первым упал на пол, прикрыв своим телом супругу.

- Биться до конца, - последнее, что произнесла женщина, перед тем, как в нее полетела еще одна сфера. Щиты не выдержали атаки.

Глава 1. Что такое «не везет» и как с этим бороться

- Женщина, вам нужен котенок?

Меня наградили таким раздраженным взглядом, что я тут же отпрянула. Ну и пожалуйста! Найдется добрый человек и возьмет малыша к себе домой. Я вот приютить его не могла - бабушка будет против. Она у меня женщина суровая, чуть что не по ее, и схлопотать можно.

- Мужчина, - я подскочила к новому потенциальному хозяину котика, - мужчина, а возьмите котенка. Он хороший, ласковый…

- Отойди, - зло произнес мужик и оттеснил меня в сторону.

Хм-м-м… И что не так с этим котиком? Симпатичный вроде, тихий. Шерстка серенькая, словно дым, глаза разные: один голубой, второй зеленый. Да если бы не моя суровая бабуля, я бы его к себе с радостью забрала.

- Молодой человек! – я выбрала новую жертву и перегородила ей путь. - Возьмите котенка. Хороший, пушистый!

На меня гневно посмотрели, пробежались взглядом по моей фигуре и только потом рукой отодвинули с дороги.

Вздохнув, посмотрела вслед удаляющемуся долговязому хаму в синей шапке.

Начинался противный дождь, и я рисковала промокнуть. Вон, куртка уже мелкими пятнышками покрылась. Посмотрела вниз и ойкнула. Не заметила, как оказалась стоящей в луже. Кроссовки начали промокать, а потому пальцы ног постепенно сковывал холод.

Ничего. Вот найду хозяина для этого малыша и пойду домой. Пар в институте сегодня не было, так что времени у меня еще много. К тяжелому завтрашнему дню я была полностью готова.

Перекинула через плечо золотистого цвета волосы и почесала горящее огнем ухо. Зудит в последнее время нестерпимо. Чует, что грядут какие-то неприятности. Машинально провела рукой по выступающему сверху хрящику. Семейная особенность. У мамы, правда, он был побольше. Бабушка же почему-то всегда его прятала.

Ветер снова грозил растрепать непослушные волосы. Вот незадача…

Поправила куртку, погладила котенка по макушке и стала высматривать следующего претендента на роль хозяина этого милого создания. Котик завозился, впиваясь коготками мне в грудь. Вот ведь… проказник. Через свитер зацепить умудрился.

Котенка я нашла возле подъезда. Он сидел на одной из ступенек и дрожал всем своим маленьким тельцем. Не могла я пройти мимо. Жалко стало животинку. Вот теперь стою возле метро и предлагаю прохожим взять его к себе. Сходила, называется, в магазин за хлебом. Хорошо еще, что бабушка не звонит. Она в последнее время у меня хворала и из дома никуда не выходила. Девяносто лет, как-никак.

Пожилая женщина еле дошла до окна и посмотрела на разрастающиеся на асфальте лужи. Начинался дождь. Ее время пришло, и она была к нему готова. Последние пару лет жизнь ей порядком поднадоела.

Дрожащей рукой провела по запотевшему стеклу, вырисовывая незамысловатый узор. Что ж, вовремя она отправила внучку в магазин. Незачем ей было видеть последние минуты жизни старой женщины. Она уже взрослая, самостоятельная, сама со всем справится.

Неожиданно в дверь позвонили. И кого это принесла нелегкая?

С трудом перебирая ногами, старуха подошла к двери, и, убрав с лица некогда золотистую, а сейчас седую прядь, посмотрела в глазок. С той стороны стоял долговязый темноволосый мужчина. На голове красовалась синего цвета шапка, из-под нее и торчали неровно остриженные волосы. Нос прямой, взгляд цепкий, губы плотно сжаты. И кто это еще такой?

Последний удар сердца настиг хозяйку квартиры в коридоре. Она схватилась за грудь, охнула и повалилась на пол.

Молодому мужчине надоело ждать, когда ему откроют, и он использовал магию. Сила Воздуха быстро справилась с замком, и маг вошел в квартиру. Увидев распластанное на замызганном ковре тело, он не смог сдержать ругательства.

Почему именно его наказали таким изощренным способом? Отправили в другой мир, разыскивать потомков древнего рода Эритель. Около двухсот лет назад их король допустил ошибку, жертвами которой стали все члены этой знатной семьи. Только младенца, новорожденную девочку, найти не смогли. Да она бы и не подверглась наказанию. Но ее родители перед смертью смогли спрятать ребенка. И лишь недавно стало известно, где следует искать ее потомков. У мага, который был послан сюда со столь сложной миссией, была личная вещь пропавшей девочки – маленький игрушечный зайчик. Нынешний король снабдил эльфа специальными артефактами, чтобы он смог сравнивать ауры. Ведь на игрушке до сих пор оставался след ребенка. Так же ему дали кристалл-переход, благодаря которому он сможет перенестись с потомком древнего рода обратно в Тэгерайс. И вот на тебе… Представительница семьи Эритель только что умерла.

Сверив ауры, мужчина не смог сдержать облегченного вздоха. Есть еще один наследник рода! И как он сразу не заметил? Хотя… понятно как. Он же не боевой маг... У него вообще специализация другая. Видимо, артефакт среагировал на более взрослого носителя эльфийской крови. И пускай она была сильно разбавлена людской, это не мешало магическому кристаллу среди сотен простых смертных найти нужного представителя древнего рода.

- Девушка! – окликнула я расфуфыренную блондинку, которая шла на меня тараном. – Возьмите котенка.

- Фу-у-у, - поморщившись, протянула девица. – Уберите эту мерзость!

- Сама ты мерзость, - буркнула я и отошла в сторону.

Блондинка фыркнула и, вздернув нос, пошла дальше. А вот и зря, между прочим. Сделав всего пару шагов, она споткнулась (что не удивительно, на таких-то каблучищах) и полетела лицом вперед на встречу с асфальтом. Но, увы, не упала. Ее вовремя поддержали и помогли выпрямиться. А ведь я его знаю. Это он примерно полчаса назад проходил по этой дороге. И ведь и слова не сказал, зато взглядом по мне тогда пробежался.

- Ой, спасибо, - нежным голоском заворковала представительница клуба поклонников барби. – Если бы не вы, я бы упала.

- Пожалуйста, - безразлично произнес ее спаситель, и хотел было двинуться в мою сторону, но цепкие пальчики вцепились в рукав его кожаной куртки мертвой хваткой.

- Подождите, - пропела девушка и захлопала глазками, - я как вас…

Так, ладно, надоело. Пойду лучше в другом месте попытаю счастья.

- Мя-а-ау, - жалобно протянул котенок и ткнулся розовым носиком в мой свитер.

- Сейчас, мой хороший, - стала успокаивать представителя кошачьих. – Мы обязательно найдем для тебя хозяина. Ко мне, к сожалению, нельзя.

И снова мыслями я вернулась к бабушке. Жаль, конечно, что она терпеть не может всякую живность. Меня-то недолюбливала, а всяких пушистых мяукающих или лающих и подавно. После смерти матери (пять лет назад) она взяла заботу обо мне на себя. Да и… больше некому было. И тут началось мое стремительное взросление. Думать о ее тяжелом характере и методах воспитания не хотелось, поэтому я мотнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. Направилась в сторону метро. Перейду на другую сторону... Там как раз рядом торговый центр - народа много, вдруг кто сжалится над пушистым милахой и возьмет того к себе?

Спустилась в переход, прошла мимо стеклянных дверей, на которых были наклеены таблички «вход» или «нет входа» и пошла дальше. Немного затормозила у палатки с булочками. Взять что ли одну?

Только потянулась рукой к карману, как меня перехватили за запястье. Посмотрела на посмевшего до меня дотронуться камикадзе и нахмурилась. Ага… сбежал все-таки от спасенной блондиночки.

- Ты чего делаешь? – удивленно спросила у мужчины.

Мне не ответили, только сильнее сжали руку. На губах странного типа появилась довольная усмешка. Я и пискнуть не успела, как перед моим взором заплясали голубые и красные звездочки. Прикрыла глаза, потому что голова начинала немного побаливать. Когда решила все же их открыть, застыла как вкопанная.

- Эт-то… - запинаясь, проговорила я, - что это?

- Мя-а-ау, - вторил мне тоненький голосок котенка.

Мы стояли посреди огромного зала, полностью выполненного в белом цвете. Тонкие колонны с рельефными сводами буквально вливались в идеально ровный высокий потолок. Позади нас находилась ажурная арка, из которой мы, собственно, и вышли. И, естественно, я ожидала увидеть в ней что-то наподобие пространственного перехода (про которые так любят писать в романах жанра фэнтези), но никак не продолжение того странного помещения, в котором находилась. И вот что странно: таких арок в зале находилось по меньшей мере штук семь, если не больше.

- Леди тирен торн ар Эритель, - обратился ко мне странный (потому что перенес меня незнамо куда) тип, – мое имя Никоэль тир Корствииль, и я буду временно являться вашим опекуном. До тех пор, пока вы сами не встанете на ноги и не освоитесь в Ирийском лесу.

- Эм, что? – похоже, на сегодня мой словарный запас иссяк окончательно. – Вы сказали… лес?

- Именно так, леди, - невозмутимо пояснил брюнет. – Сейчас вы находитесь в моем родовом замке. И да, позвольте узнать ваше имя?

- Кира, - сдавленно пробормотала я.

- Кир-р-ра… - повторил за мной ушастый. Боишься не запомнить?

Странный мужчина снял с головы шапку, предоставляя мне возможность узреть во всей красе его уши. Длинные, заостренные уши. Мамочка, куда я попала?!

- Эльф… - пролепетала севшим от такого сильного потрясения голосом.

Нет, этого просто не может быть. Эльфов не существует. Других миров – тоже. Может, на меня в переходе какой-нибудь укуренный малолетка дыхнул чем-нибудь токсичным?

- Эльф, - совершенно серьезно подтвердил мой похититель. – Мы перенеслись в другой мир. Вы – наследница очень состоятельного, давно вымершего рода, а я ваш временный опекун.

- Не надо мне опекунов, - помотала головой. – У меня есть бабушка, и она наверняка уже волнуется обо мне…

- Уже нет, - перебил Ник. – У вас уже нет бабушки.

- То есть как? – от такой неожиданности я даже растерялась. – Почему вы так говорите?

- Потому что она умерла минимум полчаса назад, - продолжал шокировать меня остроухий. – Когда я пришел, она лежала посреди коридора…

- Бабуля… - недослушав его последнюю фразу, я всхлипнула. – Как же это?

- Расскажу все в кабинете, - тяжело вздохнул мужчина. – Постарайтесь хотя бы немного повременить с…проявлением эмоций.

- Не обещаю, - кисло сообщила ему, но все же попыталась подавить приступ истерики. Этого просто не может быть…не может.

Сидевший на моих руках котенок затих и вслушивался в творящееся вокруг безобразие. Я искренне не понимала его спокойного поведения: мы же попали непонятно куда и непонятно к кому… Как тут можно расслабиться и плыть по течению под названием Судьба? Хотя, чего я хочу от кота?

С подозрением осмотрела Никоэля, который гипнотизировал меня колким взглядом. Бр-р-р… Если у него характер такой же, как и внешность, я очень скоро начну вешаться от такой компании. Красивый, аристократичный – не спорю, но эти глаза… Как по мне, то лучше бы смотрели куда-нибудь в другую сторону. И вообще, мне в таком случае полагается упасть в обморок… Который, зараза, все никак не приходит.

- Идемте, - наконец, сказал эльф, которому, видимо, надоело стоять и дожидаться, пока я все-таки поверю в происходящее. – У нас на сегодня еще много дел.

И даже бедное, спасенное мною животное, уютно устроившееся в моей куртке, подало голос, как бы намекая на то, что пора бы уже что-то решить и сдвинуться с места. Осторожно сделала пару шагов и остановилась, в нерешительности оглядываясь по сторонам. Я сплю? Эльфы, другие миры, леди, наверняка еще и лорды с магией... Если нет, то, кажется, я схожу с ума.

- Леди Эритель, я понимаю, что все это для вас неожиданно и непривычно, но все же идёмте в мой кабинет, - уже более нетерпеливо и нервозно проговорил Ник.

Решила, что ничего уже не теряю, а потому доверилась "опекуну" и проследовала за ним в коридор, выглядящий совсем иначе, нежели зал, в который мы прибыли. Кругом много зелени и голый камень, в некоторых местах поросший мхом.

- Это досадное упущение наших магов, - поморщился Никоэль, проследив за моим взглядом. - Ну, ничего, они уже получили по заслугам.

- Как по мне, так очень необычно и стильно, - пожала плечами. - В моём мире люди и не так издеваются над интерьером.

- Не обижайтесь, леди, но тот мир, в котором вы все это время жили, ужасен и непригоден для достойного существования, - выдал эльф, не оборачиваясь. - У людей Земли вообще не бывает магии, они довольно легкомысленны и зачастую искушены и избалованы собственной цивилизацией.

О, как загнул… Если честно, я не совсем поняла, почему ему так не понравился мой мир, учитывая тот факт, что находился в нем эльф наверняка не более суток. Боже, за что мне все это? Я домой хочу!

«Первобытный» (как я его окрестила) коридор сменился светлым и ухоженным, в котором растения являлись лишь частью декора на стенах или подоконниках. Да, окна тут тоже были, причем большие и с причудливой резной рамой. Какие-то висящие под потолком шары, по виду напоминающие многочисленные элементы освещения, портреты, ковровая дорожка (которой, казалось, не было конца) – все это располагало к владельцам замка и настраивало на позитивный лад.

Остановились у одной из многочисленных дверей. Я даже слегка удивилась, что мы с Ником так быстро достигли своей цели.

- Прошу, - галантно проговорил мужчина, открывая передо мной дверь.

Я вошла в просторное, отделанное в темно-зеленых тонах помещение и обомлела: по периметру ну просто огромного окна располагалась живая зона с миниатюрным фонтаном. Красота!

- А…как это работает? – заворожено глядя на иномирную диковинку, спросила у Никоэля.

- Чистая магия и никакой техники, - непринужденно откликнулся тот. – Вы присаживайтесь, располагайтесь поудобнее, а я, пожалуй, начну рассказ.

Опустилась в мягкое кресло подле большого письменного стола, за которым тут же разместился хозяин столь необычного кабинета. Падать в обморок как-то сразу расхотелось, истерить и звать на помощь – тоже. Зато появилась маленькая пушистая неприятность в виде оголодавшего котенка, который принялся истошно мяукать, требуя срочно выдать ему еды.

- И зачем он вам сдался? – непонимающе спросил эльф.

- А можно на «ты»? – попросила, поглаживая котика по пушистой шерстке.

- С леди и на «ты»? – безмерно удивился мой собеседник. – К сожалению, это исключено леди Кира тирен торн ар Эритель. По крайней мере, пока вы не научитесь принятому в нашем мире этикету.

- А если я не хочу жить в вашем мире? – с мольбой посмотрела в его красивые карие глаза. Называй меня как хочешь, и Эль и Тирен и еще бог знает кем, только верни обратно! – Отпустите меня, а?

- Во-первых, как я уже сказал, ваша бабушка скончалась, пока вы предлагали этого котенка прохожим на улице, - снисходительно повторил для тугодумов мужчина. – И, хочу вас обрадовать (или расстроить – как вам захочется), она была пусть и не чистокровной, но эльфийкой, в общем, как и ваша мать.

- То-то ей не нравилось чуть заостренное ухо… - задумчиво пробормотала, пытаясь определить, правда это или ложь.

- А во-вторых, вы остались последней представительницей вымершего когда-то рода, - как ни в чем не бывало, продолжил «опекун».

Но это меня уже мало волновало. Он же только что дал мне ясно понять, что я осталась одна: без родителей, братьев или сестер. Как же я хотела бы, чтобы все было не так. Однако, похоже, эльф не врет, и бабушка в мое отсутствие действительно умерла.

А если предположить, что и параллельные миры существуют на самом деле, то я быть может и не являюсь человеком…Какой бред.

- Я не хочу всего этого… - тихо прошептала, понимая, что мне закрыли обратную дорогу домой. Голос сделался хриплым, на глаза навернулись слезы. – Я не хочу жить по вашим законам. Меня ведь уже не переучишь... Я не стану высокородной леди, потому что родилась в совсем ином обществе.

- Если вы сами себе запретите – да, тогда вы правы, - печально и как-то скорбно откликнулся Ник. – Все в ваших силах. Но начать работать над собой никогда не поздно.

- Даже если я скорее всего потом потеряю себя? – невесело усмехнулась.

- Не потеряете, а усовершенствуете, - тактично поправил меня Корствииль (о, даже фамилию его с горя запомнила). – Поймите, нам нужно восстановить род тирен торн ар Эритель, вам же - опора и защита.

- Мне надо в свой мир, - заявила в лицо ушастому, который все это время наблюдал за мной. – Чтобы попрощаться и отправить бабушку в последний путь.

- Это исключено, - набатом прозвучал жесткий ответ. – При всем уважении, но теперь вы не можете покидать пределы Тэгерайса.

- Даже на три дня? – выдохнула, не желая верить собственным ушам.

- Даже на три дня, - кивнул этот…изверг и равнодушно добавил: - Теперь вы – глава своего рода и должны как можно скорее выучиться хотя бы базовым знаниям.

Его слова потонули в потоке чувств и эмоций, которые стали переполнять все мое существо. Меня словно поймали и заперли как птичку в клетке. И назвали все это восстановлением древнейшего рода, про который я, кстати сказать, ничего и не знаю. Но, по словам Никоэля, это упущение поправимо.

- А кто позаботится о предпоследней представительнице этого вашего рода? – глухо спросила, стараясь больше не смотреть в глаза своему собеседнику. – Ее тело так и будет разлагаться, пока соседи не вызовут полицию? И вообще, откуда я знаю, что вы говорите мне правду?

Верить в то, что я осталась совсем одна, не хотелось. Более того, почему-то возникло стойкое ощущение того, что бабушка не покинула меня навсегда, а просто уехала куда-то очень далеко, но через какое-то время должна вернуться.

- Вам придется поверить мне на слово, - мрачно сообщил мужчина. – Советую не тратить свое время на глупые терзания и сомнения, а внять моим речам и взяться за саморазвитие. Повторюсь, ваш любимый мир не так хорош, чтобы всеми силами пытаться вернуться домой. Тем более, что на вас в любой момент могут открыть охоту.

- Это угроза? – я задохнулась от такой новости и снова взглянула на своего «опекуна».

- Это констатация факта, - покачал головой эльф. – Вы – единственная представительница рода, который многие годы был на плохом счету у нашего бывшего короля.

- От чего же? – я вся превратилась в слух.

- От того, что ваших предков жестоко оклеветали перед законом, - Ник подался вперед, гипнотизируя своим притягательным взглядом. – И в узких кругах общества Ирийского леса бытует мнение, что наш нынешний правитель допустил большую оплошность, оправдав Эритель и дав вам шанс на возрождение.

- Но какая королю от этого польза? – спросила, надеясь, что меня таки посвятят и в эту тайну «Мадридского двора».

- Восстановление справедливости, - на меня посмотрели с непониманием.

Да-да, верю. Конечно же, такая большая персона, как повелитель эльфов, станет утруждать себя и своих подданных поисками какого-то там мифического потомка давно прекратившего существование рода. Рода… род, род, род! Да сколько можно уже твердить про то, к чему я имею лишь размытое, надуманное отношение? Глава клана, потомок грозных вершителей, начало большой и обреченной на вымирание семьи... Жуть! Мне, конечно, очень понравились все их утонченные интерьеры, многообещающие слова и перспектива, но я реалистка. А потому даже и не надеюсь, что в данный момент мне (совсем как той мышке из пословицы) предлагают бесплатный сыр, не положив его перед тем в мышеловку.

- Вижу, вам нужно время, чтобы принять свою судьбу, - холодно проговорил Никоэль. – Что ж, я дам вам вечер на размышления.

- Это ничего не изменит, - поморщилась, будто съела дольку лимона. – Тосковать по дому я все равно не перестану.

Отвернулась от него к окну. Ну, что я могла сказать… Ничего! Все это показное гостеприимство состоит из лжи и пафоса. Я ведь не знаю их настоящих обычаев… Да меня не сегодня – завтра уже втянут во все интриги, которые только есть у них в мире. Я же ничего не смогу противопоставить, если меня, скажем, захотят подставить, как и моих предков. Ник же только что обмолвился о том, что существуют те, кто наверняка захочет меня уничтожить.

И если им так надо во что бы то ни стало оставить меня тут, то я не желаю учиться под началом какого бы то ни было ушастого. Сама буду изучать умные книги и штурмовать библиотеку. У них ведь есть таковые? Просто я бы хотела воспринимать всю информацию из официальных источников, а не из уст тех, кто заинтересован (возможно) во мне, как в марионетке. Если им нужна девочка на побегушках, не на ту напали.

- Предлагаю для начала осмотреть ваши покои, - задумчиво проговорил брюнет. – Уверен, вам должны понравиться апартаменты.

- Апартаменты? – переспросила и, дождавшись утвердительного кивка, добавила: - Интересно будет посмотреть, что модно нынче в… Ирийском лесу?

- Именно так, леди, - откликнулся эльф, вставая со своего места.

- Вы живете в лесу? – машинально повторяя его маневр, задала очередной вопрос.

- Не совсем, - неохотно ответил Ник. – Ирийский лес – это название эльфийского государства.

- Получается, в вашем мире живет кто-то еще?

- Люди, оборотни и вампиры, - как мне показалось, мужчина стал более охотно отвечать на мои вопросы. – И эльфы. Четыре расы.

Не сговариваясь, мы прошли к входной двери. После того, как вышли в коридор, Никоэль взмахнул рукой, от чего закрытый деревянной преградой проход засветился и тут же погас. Круглыми от удивления глазами смотрела на очередное проявление волшебства.

- Магический замок, - прокомментировал свои действия опекун и повел меня далее по коридору.

Не успели сделать и шага, как из-за поворота нам навстречу выплыла полураздетая остроухая нимфа со шваброй и ведром воды. На красивом ухоженном теле красовались коротенькая черная мини юбка, черные же лакированные босоножки и белая рубашка без рукавов с весьма глубоким вырезом. И вот вся эта конструкция быстро процокала мимо нас в неизвестном направлении. При этом эльфийка наградила меня таким презрительным взглядом, будто бы мне тут не статус леди прочили, а максимум очередной постельной грелки хозяина замка.

- Что это было? – пролепетала, глядя вслед удаляющейся горничной, больше смахивающей на девицу легкого поведения.

- Что именно? – уточнил Никоэль, делая мне знак идти вслед за ним.

- Ну, одежда прислуги…того, - я запнулась. – Слишком откровенная.

- Нормальная, - пожал плечами опекун.

- То есть ты считаешь, что подобный стиль в одежде – это нормально, - вот из вредности перешла на «ты»… Уж очень мне не понравилась его спокойная реакция на вульгарно одевающуюся служанку. – Скажи, а у вас в этом, как его… в лесу…все так одеваются?

- В основном, - недовольно ответил Ник. – Вам (это слово особенно выделил) что-то не нравится, леди?

- Не нравится, - сквозь зубы процедила, осознавая, что этот не человек совсем недавно выражал свое недовольство по поводу обычаев моего мира. – Для меня это слишком нескромно. Я же леди, а не черти кто…

- Что? – по-видимому, не понял меня эльф.

- Чувствую, мне будет очень сложно привыкнуть к вашим обычаям, - обреченно вздохнула. – Не бери в голову – мне просто непривычно видеть такие м-м-м…наряды на приличных девушках.

- Согласен, - меня с ног до головы окинули придирчивым взглядом.

Пока добирались до моих покоев, еще дважды встречались с местными представителями ушастого племени. И вот что странно: все они наглядно демонстрировали (с помощью мимики), как я ничтожна и никчемна в сравнении с ними. После того, как меня в очередной раз окатили презрением, я не выдержала:

- Ник, - от моего обращения перекосило и моего опекуна, - а скажи-ка мне вот еще что: почему твои слуги так негативно на меня реагируют? Или ты мне наврал, говоря о том, что я – высокородная леди?

Эльф какое-то время молчал, а потом выдал:

- Просто ты не чистокровная и даже не полукровка – вот они тебя и считают ниже себя, - мужчина помолчал еще какое-то время и подытожил: - Вот такой парадокс. Ты выше их по статусу, но ниже по происхождению.

- И ухо у меня только одно заостренное, да и то…только чуть-чуть, - нервно усмехнулась я. – Просто прекрасно.

- Но в ваших силах завоевать всеобщее уважение, - до обидного равнодушно возразил Никоэль.

Пока не стала шокировать его тем, что собираюсь обучаться всему в гордом одиночестве. Да уж, я его и так на сегодня слишком много удивляла своим поведением, а также воспитанием, манерами и дотошностью. Мне сейчас гораздо более важно, что у них едят, и какой гардероб для начала предложат. А также было бы неплохо, чтобы в замке имелась канализация.

От всех этих мыслей начинала болеть голова. Ох, какой же, однако, большой у Корствииля замок. Для чего – непонятно.

- Сегодня можете отдохнуть, а завтра приступим к основным нашим делам, - довольно туманно произнес эльф.

- Сначала поесть, а потом отдохнуть, - пробурчала себе под нос, уже мысленно представляя шикарное застолье в честь моего перемещения в Тэгерайс. – Если можно, в своей комнате и в гордом одиночестве.

- Хорошо, - согласно кивнул идущий рядом ушастый.

Как же меня выводило из себя его поведение! И вроде бы по идее должен быть уважаемым и богатым лордом, но в то же время ведет себя со мной, будто я, по меньшей мере, королева…нет, даже богиня всего их остроухого мира. А еще симпатичный, зараза. Ну, почему, он такой со всех сторон непонятный для меня? Почему не мог бы быть обычным парнем из моего мира, без всяких заморочек типа этикета, эльфийской расы и остальной фэнтези-шелухи? Закон подлости – все, как всегда.

Мои апартаменты включали в себя гостиную, спальню и совмещенный санузел. По мнению Никоэля, слишком просто для дамы моего происхождения, а как по мне – шикарно с большой буквы «Ш».

- Располагайтесь, если что – зовите, - уходя, проговорил опекун.

- Как? – растирая ноющие виски, уточнила у него.

- Вот так, - мне протянули какой-то мутновато-зеленый кристалл. – Достаточно произнести мое имя.

- А-а… - забирая из его рук магический камень, промычала, потому что элементарно не знала, что на это сказать. То есть слуг мне можно даже не пытаться позвать? – Спасибо большое.

- Не за что, - снисходительно откликнулся эльф. – Вы точно не хотите познакомиться с частью высшего общества сегодня же?

- У меня голова что-то разболелась, - придала своему лицу больше драматизма. – Поэтому, думаю, следует отложить мое явление остальным обитателям твоего замка на завтра.

Он не возмущался, а потому я продолжала называть его на «ты» и укороченным вариантом имени. Просто огромный стресс и смена обстановки на время затмили все мое хорошее воспитание и чувство такта.

- Возможно, на этой неделе к вам придет свататься первый жених, - как бы между делом проговорил Ник.

- Что? – понимая, что еще чуть-чуть, и моя голова взорвется, проскулила в ответ. – Какой еще жених?

- Самый обыкновенный, - ровно произнес эльф. – Вы же не хотите всю оставшуюся жизнь прожить одной?

- Не хочу, но зачем именно сейчас? – стараясь не растерять последние крохи спокойствия, уточнила у него.

- Чтобы лишний раз укрепить свои позиции среди чистокровных эльфов, - холодно ответил Ник.

- Ладно, потом разберемся, - отмахнулась от него, как от надоедливой мухи.

Естественно, выходить замуж так скоро я не собиралась, однако опекуну знать об этом не стоило. Более того, я приняла смиренный вид и заверила мужчину в том, что сделаю все, что нужно, лишь бы не встречать больше пренебрежения и брезгливости от его слуг. Он не поверил, но оно мне и не надо.

Когда остроухий ушел, я аккуратно уложила откровенно разомлевшего котенка на мягкое кресло, а затем сама повалилась на кровать и стала ждать, когда же подадут ужин. Судя по ощущениям, уже должен был быть вечер. Когда дверь без стука отворилась, я вовсю дремала и думать позабыла о еде.

Очередная служанка, встреченная мною сегодня в этом замке, и снова будто ушат холодной воды на голову вылили. Только теперь отрицательные эмоции в отношении меня сменились безразличием и полным невниманием к моей незаурядной персоне. Пришла, прикатила кованую, стилизованную под вьющееся растение тележку с двумя полками, заставленными едой, и молча ушла.

Проводила девицу в «мини» скептическим взглядом и медленно сползла с постели. Все-таки на тот момент голод был сильнее сонливости. Есть хотелось зверски, а потому я, не мешкая, приступила к ужину.

М-да, про усталость сильно преувеличила: я практически не чувствовала вкуса предложенных (по мнению эльфов наверняка изысканных) кушаний. Закуска, первое, второе, десерт – вот все, что я смогла разобрать по ходу своей трапезы. Внутри образовалась пустота, которую невозможно было заполнить деликатесами, шикарным интерьером и наличием связного волшебного камушка, который я машинально положила под подушку.

Все делала через силу, больше автоматически, нежели осознанно. Котик немного помог мне с мясом и молоком и снова улегся спать. Как и я чуть позднее. За пустой посудой с недоеденной местами едой так никто и не пришел. Да мне, по сути, это уже и неважно было. Главное – выспаться и завтра ринуться в бой с новыми силами.

Проснулась в довольно скверном расположении духа. И причин такому плохому настроению было море. Во-первых, я несмотря ни на что, тосковала по бабушке, во-вторых, меня против воли притащили в другой мир, в-третьих, наряды у эльфиек были настолько откровенными, что даже я, дитя прогресса и свободных нравов, пребывала, мягко говоря, в шоке. Да и мысль, что придется выбирать жениха…

Почему именно я? Нет, не то, чтобы мне рано - все-таки двадцать два года уже, просто... Не хочу я! Для того, чтобы связать свою судьбу с мужчиной, пусть и остроухим, его для начала необходимо узнать. А то вдруг окажется, что он носки по квартире разбрасывает и тюбик с зубной пастой не закрывает. Или еще чего похуже.

- Мя-а-ау, - недовольно мяукнул котенок, который устроился в моих ногах.

Его тихий голосок заставил меня начать действовать. Я могу сколько угодно биться головой об стену, а толку будет мало. Хочет местный король выдать меня замуж за одного из своих высокородных, пожалуйста! Всех отвергну. Возьму и выберу себе обычного простого парня и все. Пускай потом возмущаются, что я еще больше смешаю драгоценную кровь. Я столько лет прожила, считая себя обычным человеком, так что готова и дальше так жить. Подумаешь, мои предки были из этого мира. Я их знать не знаю. И мама с бабушкой никогда о подобном не рассказывали.

Встав с кровати, пошла в ванную комнату приводить себя в порядок. Выходила оттуда посвежевшей, бодрой и готовой на великие свершения. Котик почувствовал мой воинственный настрой и, резко подскочив на постели, потянулся, открыл маленький ротик, прищурил глазки и зевнул.

Пройдя к шкафу (тележку с грязной посудой все-таки убрали, поэтому я не навернулась на ней спросонья), открыла дверцы и стала изучать местные наряды. Вдруг найду что-нибудь более-менее приличное? Но, как на зло, все было вызывающе-откровенным. Хотя… Если взять вот эту вот кофточку, и поверх нее набросить коротенькую кожаную жилетку, скрывая полупрозрачность легкой ткани… А вон у тех сапожек каблук не настолько высокий… всего-то сантиметров семь, не больше. Из своей земной одежды оставлю джинсы.

Белье здесь было настолько красивым и приятным на ощупь, что я не удержалась и решила-таки рискнуть и примерить комплект из белоснежного кружева. Вдруг все не настолько ужасно? Не могу же я неопределенное количество времени ходить в одном и том же? Ведь возможности собрать хоть какие-то вещи мне не дали.

Когда я была уже полностью готова и собиралась выйти из своих покоев, в дверь осторожно постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. Эльфийка, которая явно была направлена ко мне, чтобы помочь одеться, смерила меня презрительным взглядом и застыла напротив входа каменным изваянием. И это все? А как же «Доброе утро, величайшая и красивейшая из всех госпожа, давайте я помогу вам одеться, раздеться, убиться…».

Я выжидательно посмотрела на остроухую. Ну и? Говорить-то мы сегодня будем? Или она язык проглотила?

Дымок (так я решила назвать котенка) недовольно мяукнул и блеснул в сторону девушки разноцветными глазками.

- Меня прислал лорд Корствииль, - нехотя начала говорить эльфийка. – Господин приказал мне помочь вам одеться.

- Как видишь, - спокойно проговорила я, - это абсолютно ни к чему. Можешь идти.

- Так же он сказал, - проигнорировала мои слова ушастая, - чтобы я подобрала вам наряд, для встречи с первым женихом.

- Чего-о-о? – удивленно протянула. – Каким еще женихом? А не рано ли?

- Чем быстрее вас выдадут замуж, тем быстрее вы покинете этот дом.

Что, красотка, мешаю я тебе Ника окучивать, да? Еще и кровушка у меня разбавленная. И вот ведь печаль – последняя я из богатого рода осталась, значит и все, что когда-то принадлежало моим предкам, теперь мое по праву.

- Ваш наряд никуда не годится, - по мне заскользил цепкий взгляд. – Я выберу вам что-нибудь другое.

- Обойдусь, - возразила я. – Меня все устраивает, и это главное.

- Жених не одобрит.

- Вот честно, - я стала злиться, - меня мало волнует сей факт!

Больше не обращая внимания на эльфийку, подошла к кровати, взяла на руки котенка, (боязно было оставлять его в комнате одного) и покинула покои. Сейчас я найду кухню, покормлю себя и его, а потом буду думать о каких-то там женихах. И да, надо бы организовать малышу место для уединения.

Спросив у одного из стражников, в какую сторону мне следует идти, получила весьма неохотный ответ и возобновила движение. И чего они все так помешаны на чистоте крови? Вон, у нас в мире по этому поводу вообще не заморачиваются.

Как только вспомнила о родном доме, сердце болезненно сжалось - там же бабушка… Пускай мы не очень ладили, но она являлась единственным родным мне человеком. Умом я понимала, что она была уже очень стара и что смерть могла настигнуть ее в любой момент, все равно. Родственница была довольно энергичной и сильной женщиной. Только в последнее время стала сдавать. Шутка ли, она пережила собственную дочь.

Меня ощутимо цапнули за руку. Ойкнув, отдернула ее и с укором посмотрела на Дымка.

- Не стыдно?

Мелкий хулиган никак не отреагировал на мои слова. Вот ведь… подобрала на свою голову.

В кухне, ожидаемо, на меня никто не обращал внимания. Только иногда, думая, что я не вижу, бросали в мою сторону брезгливые взгляды. Повезло еще, что котенка такое отношение не коснулось, и кухарка выделила маленькому проказнику мисочку молока, а также организовала место для справления естественных нужд. Закономерно не на кухне, а в соседнем помещении. Так и нашелся хозяин для моего пушистика. И несмотря на открытую неприязнь ко мне, кухарка сразу же прониклась симпатией к котику. Что ж, одной проблемой уже меньше. А то с трудом себе представляла, что делать с усатиком дальше. И так проблемы наваливаются непосильным грузом, еще и забота о коте добавляет сложностей.

Схватив со стола пару пирожков, вышла из кухни. Было боязно оставаться в обществе эльфов, которые тебя и за пустое место не считают. Как бы кусок в горле не застрял, и не распрощалась бы с жизнью прямо на кухонном полу. Вот ушастые обрадуются…

Я уплетала уже второй пирожок, когда в одном из коридоров меня нагнал Ник. Эх… отменяется моя экскурсия по замку.

- Леди, что вы делаете здесь одна? – нахмурившись, спросил мужчина.

- Гуляю, - ответила, пожав плечами, и пошла дальше.

На стенах висели картины, и я хотела уделить их рассматриванию особое внимание. Это же такая возможность заглянуть через них в чужой для меня мир… Который никогда не станет мне домом.

- Примерно через час прибудет жених - вы должны быть готовы.

- Я готова, - заверила эльфа. Жаль, мне не поверили.

- Я догадываюсь, о чем вы думаете и скажу даже больше – почти уверен в том, что вы постараетесь избежать брака.

Вот ведь… какой сообразительный опекун!

- Как ты мог так плохо обо мне подумать? - постаралась претвориться невоспитанной дурочкой.

- Леди тирен торн ар Эритель, молю, не начинайте, - поморщился Никоэль.

Да кто начинает-то? Я не просила тащить меня в этот мир! Жила себе спокойно и горя не знала, а тут на тебе – последняя из рода. Эри… Эми… забыла уже даже какому роду принадлежу.

- Вам повезло, что сейчас здесь нет моей матушки, - хмыкнул мужчина. – Она бы не стала расшаркиваться, а насильно нацепила бы на вас платье.

- Страшно представить, - тяжелый вздох сдержать не получилось. – Если с такой неприязнью ко мне относится прислуга, как бы на меня отреагировали твои близкие. Странно еще, что ты особо нос не воротишь.

- А смысл? – Ник остановился и придержал меня за руку, не давая двинуться дальше по коридору. – Король четко дал понять, что пока я не выдам вас замуж - так и буду в его немилости. Ему зачем-то понадобилась ваша, леди, кровь.

- Ответь-ка мне, Ник, - я испытующе посмотрела на эльфа, - почему я не могу спокойно жить в своем замке? А еще лучше, тихо-мирно вернуться домой?

- Здесь ваш дом, - карие глаза настороженно прищурились. – И не думайте даже о том, чтобы сбежать отсюда. Вы мне нужны.

Как я тронута, честно. Только вот проблема – нужна я тебе замужняя.

- Как у вас все просто, - зло произнесла я. – Похитить человека, поставить перед фактом и лишить всякой возможности на собственный выбор.

- Женихов много, - невозмутимо ответил Никоэль. – Выбирать будете сами.

- Только из тех, кто чист кровью, - я чуть ли не плевалась ядом.

- Я провожу вас в гостиную, - эльф проигнорировал мои последние слова. Взял за руку и потащил в одному ему известную сторону. – Переодеть вас мы уже не успеваем. Лоридин будет наказана за неподчинение моему приказу.

- Ее вины здесь нет, - я решила защитить ушастую. Не стала она настаивать на переодевании, и на том спасибо.

- Я дал четкие указания. Она их не выполнила.

Препираться с хозяином замка не имело смысла. Сейчас были проблемы поважнее, нежели одна остроухая девица.

В гостиной меня оставили одну. Что ж, не сказала бы, что это плохо. У меня имелась возможность хорошенько рассмотреть обстановку. Мраморный пол, стены, отделанные какой-то плотной темно-зеленого цвета тканью, огромный камин, возле которого стоят два кресла с резными спинками. Диван, чайный столик, шкаф с книгами.

Вот интересно, а читать на их языке я смогу? То, что я понимаю их речь, стало ясно сразу же, а вот местный алфавит… какой он? Подошла к шкафу, достала первую попавшуюся книгу и раскрыла ее на середине. И вроде буквы мне неизвестны, но они быстро складываются в понятные слова. Невероятно…

За дверью послышались голоса, и я быстро поставила книгу на место. Неужели уже жених прибыл? Страшно-то как…

Первым в гостиную вошел Никоэль. За ним пара слуг, и только потом я увидела богато одетого остроухого, который, судя по всему, и был моим женихом. Одним из женихов, если быть точной.

- Леди Кира тирен торн ар Эритель, - заговорил Ник, - позвольте вам представить первого соискателя на ваши руку и сердце – лорда Кристана итара нари тина Гориэля.

М-да… язык сломать можно.

- Очень… приятно, - нервно произнесла я.

- Леди Кира Эритель, - кивнул Кристан и, подойдя ко мне, стал внимательно изучать мою фигуру взглядом. Это у них что… здесь все так делают? Смотрит же, как на диковинный экспонат.

Я, решив, что ничем не хуже, стала рассматривать своего жениха с не меньшим интересом. Волосы черные, как самая темная ночь, глаза голубые, губы тонкие, нос прямой, кожа чистая, нежная… Короче, вполне себе обычный эльф.

- И эта полукровка является наследницей великого рода? – заметив мои уши, Кристан скривился.

Если я буду продолжать вызывать у этих чистюль подобные эмоции, моя нервная система в скором времени не выдержит.

- Да, это именно она, - ответил эльфу Никоэль.

- Могу ли я остаться с ней наедине? – спросил у хозяина замка Крис. Лучше сокращать их имена, чтобы легче запоминались.

- А я не хочу оставаться наедине с таким невоспитанным мужчиной, как вы, - зло сказала я и отошла подальше от жениха.

На меня посмотрели удивленно и раздраженно. Причем раздражение читалось и во взгляде Ника.

- Король дал четкие указания, - произнес мой опекун. И да, с этой мыслью я тоже очень быстро успела свыкнуться, так же, как и с новостью о том, что бабушки больше нет. Желания реветь по этому поводу не было, просто внутри поселилась какая-то пустота.

- А может, ты расскажешь мне сначала, что пообещал ваш правитель тому, у кого получится повести меня под венец? – уточнила, почувствовав, что дело здесь нечисто.

- Об этом мы поговорим после, - отрезал мужчина. – Мы оставим вас. – Он чуть заметно кивнул Крису и вместе со слугами вышел из гостиной.

На чайном столике уже стояли две чашки травяного чая и невероятно красивые пирожные. И когда только успели?

Кристан медленно обошел меня, изучая внимательным взглядом, потом снова встал напротив.

- Не дурна, - в голосе эльфа послышалось удовлетворение увиденным. – Грудь вполне себе ничего, ноги стройные, талия…

- Я вам что, товар?! – возмущенно воскликнула. Какое право он имеет говорить обо мне подобным образом?

Появилось почти нестерпимое желание пойти помыться. Да так, чтобы аж кожа покраснела. Его липкий пренебрежительный взгляд буквально въелся в тело, вызывая зуд. Машинально почесала ухо. Это действие не укрылось от жениха.

- Впервые вижу представительницу расы эльфов с такой разбавленной кровью.

- Так не смотрите, - огрызнулась я. – Идите, вон, поищите себе другую невесту.

- Я бы с радостью, но не могу.

- Почему это? – нахмурившись, спросила.

- Об этом тебе расскажет опекун, - не стал ничего объяснять Кристан. – Странно только, чего это он сам на тебе не женится. Подумаешь, невеста есть. Так не гора, подвинется.

- У Никоэля есть невеста? – вот это новость.

- А что в этом странного? – хмыкнул Крис.

- Да ничего… Ай! – пискнула я, когда этот нахал ухватил меня за многострадальное ухо. – Пустите! Совсем с ума сошли, что ли?!

Эльф на мои возмущения никак не отреагировал. Продолжал щупать хрящик… Еще немного и на зубок попробует.

Схватила его за запястье, пытаясь отодрать длинные цепкие пальцы от своего уха. Еще и на ногу наступила.

- Как ты смеешь, полукровка! – рыкнул Кристан, отскакивая от меня. – Это тянет на покушение на наследника знатного рода!

- Это тянет на нарушение личного пространства наследника другого знатного рода! – не осталась в долгу я.

- Мерзавка! – эльф буквально стал брызгать слюной. И где их хваленый этикет?..

- А это - на оскорбление наследника знатного рода! – выпалила я и отскочила в сторону, когда мужчина попытался схватить меня за руку. – Не подходи ко мне, безумный!

- Пигалица, - в глазах ушастого появились голубые искорки. Посмотрела на его руки и сглотнула. На них плясали такие же голубые, как и в глазах явно магические всполохи.

- Мамочки, - прошептала я и дернулась было в сторону двери, но меня все же смогли поймать, перехватив за талию. – Никоэль! – позвала опекуна. Должен же он защищать мою честь, жизнь, нервную систему…

Я и ойкнуть не успела, как жених отлетел от меня и впечатался в шкаф с книгами. А меня задвинули за широкую спину.

- Лорд Кристан итара нари тина Гориэль, вы лишаетесь возможности претендовать на руку и сердце леди Эритель. Я сегодня же напишу королю о вашем неподобающем поведении!

- Эта выскочка…

- Вы забываетесь, - Ник в мгновение ока оказался рядом с моим обидчиком и, схватив того за горло, сжал его, вызывая у лорда сдавленный хрип. – Это вы у меня в гостях, а не я у вас.

А меня расстраивало только то, что мой первый жених остался стоять на ногах. Но видно было, что спиной он приложился знатно.

- Леди Эритель, вас проводят в ваши комнаты, - бросил через плечо мой опекун.

- Нико…

- Это не обсуждается!

Я подавилась словами и замолчала. Знаю его всего второй день, но и подумать не могла, что мужчина может так выйти из себя. Мне он казался очень сдержанным, спокойным, уравновешенным. Ошиблась. Сейчас в гостиной стоял совершенно другой эльф.

- Леди, - меня позвал кто-то из прислуги. И снова этот пренебрежительный тон. Ну, ничего. К такому отношению вполне можно привыкнуть и не обращать внимания.

Я вышла из гостиной и последовала за эльфом, который должен был проводить меня в мои покои. За спиной раздался звук ломающейся мебели.

Остановилась и бросила взгляд на закрытую дверь. Двое стражников стояли рядом с входом в гостиную, и их суровые лица четко давали понять, что обратно меня туда не пустят.

Кажется, там разбилась посуда…

- Леди Эритель, - напомнил о себе слуга.

Внутри стало зарождаться беспокойство об опекуне. А вдруг этот ненормальный что-нибудь ему сделает? Хотя… чем я-то могу ему помочь? Магии во мне нет, силенок маловато. Если только тихо прокрасться за спиной обидчика и как следует ударить его чугунной сковородой по макушке. Где только мне эту самую сковороду найти? Повариха точно не одолжит.

Оказавшись в своей комнате, я первым делом пошла в ванную. Желание помыться никуда не делось, а даже наоборот, увеличилось…

Теплая вода ласкала кожу, и у меня получилось немного расслабиться и перестать думать о своей незавидной доле. Но стоило мне выключить воду, как снова попала в жестокую реальность. Я была здесь одна. И по большому счету абсолютно никому не было до меня дела. Даже Ник, будь он просто женихом, а не опекуном, скорее всего, не стал бы меня защищать. Просто сегодня поведение его гостя перешло все мыслимые и немыслимые границы. Он же мог меня убить!

Едва успела одеться, когда в дверь постучали. Заходить сразу, как это делали слуги, не стали, из чего я сделала вывод, что это Никоэль.

- Входи, - разрешила я.

Мужчина вошел в покои и внимательно осмотрелся.

Я стояла возле зеркала и сначала увидела опекуна в отражении.

- Ник! – воскликнула и, развернувшись, быстрым шагом направилась к нему. – У тебя кровь!

На нижней губе эльфа красовалась приличная ссадина, которая, собственно, и кровоточила.

- Леди Эритель…

- Хватит! – наконец, не выдержала я. – Никакая я не леди и уж тем более не Эритель. Если ты не прекратишь выкать, я стукну тебя по голове.

Надеюсь, угроза подействовала.

- Кира…

- Уже лучше, - перебила я ушастого и потянула того на постель. Усадила на край, приподняла голову и стала внимательно изучать ссадину. – Да не дергайся ты, - шикнула на опекуна, когда тот попытался отстраниться. – Я еще даже не прикасалась к ней.

- И не надо, - немного раздраженно произнес Ник. – Ты что же думаешь, я не в состоянии сам вылечить рану?

- Почему же, - фыркнула я, - очень даже в состоянии, но почему-то не сделал этого сразу.

- Хотел сначала убедиться, что ты в безопасности.

- Я в безопасности, - заверила его и прикоснулась кончиками пальцев к поврежденной губе. Сама не понимала, зачем это делаю. Просто вдруг подумалось, что таким образом могу помочь.

- Я не имею права вмешиваться, когда к тебе приезжает жених, но лорд Гориэль забылся.

Вот тебе раз… Он не имеет права вмешиваться?

- Приказ короля? – догадалась я.

- Да.

- И чем он руководствовался?

- Надеется, что в тебе проснется сила.

- Какая еще сила? – опешила я.

- Не могу сказать.

- Хорошо, - я недовольно сощурила глаза. – А скажи-ка тогда, друг мой, что пообещал ваш правитель тому, у кого получится женить меня на себе?

- Земли, которые принадлежали твоему роду. По-моему, это очевидно.

- И это все?

- Нет, - нехотя ответил Ник. – Еще он назначил довольно немаленькое вознаграждение.

Ничего себе. Понятно теперь, почему первый жених не заставил себя долго ждать. Захотел оттяпать приличный кусок земли и внушительную денежную сумму?

- Надо попросить слуг, чтобы они принесли что-нибудь заживляющее, - перевела я тему разговора.

- Не стоит, - возразил опекун. – Я уже ухожу. Ты ведь узнала все, что тебя интересует?

- Пока да, - пришлось признать. Ничего, появятся еще вопросы, я обязательно их тебе задам.

Эльф встал с постели, отодвинул меня в сторону и направился на выход. Только когда дотронулся до ручки, обернулся и произнес:

- Спасибо.

- Пожалуйста, - тихо сказала, уже в спину Нику.

Дверь закрылась, и я снова осталась одна.

Странный он. Другие вон меня взглядами испепелить хотят, презирают, потому что я не чистокровная эльфийка, а он относится ко мне по-доброму. Даже от обидчика защитил, несмотря на то, что тот был каким-то там лордом.

Стукнула себя ладонью по лбу. Я же ему спасибо не сказала! Сразу начала его ссадину рассматривать, как будто залечить одним невесомым касанием могла. Глупость какая. Я и магия… Надо же было такое подумать! Этого еще не хватало.

В дверь снова постучали. И, ожидаемо, сразу же ее открыв, вошли в мои владения. Служанка принесла поднос с обедом. Ничего себе… неужели прошло уже так много времени?

- Благодарю, - милостиво проговорила я.

Мне не ответили. Просто поставили поднос на небольшой столик возле камина и вышли, прикрыв за собой дверь.

И что там у нас? Желудок довольно заурчал, напоминая о том, что вообще-то в нем сегодня почти ничего не было.

Приподняв крышку, за которой скрывался дурманящий аромат, втянула носом воздух. Какой умопомрачительный запах!

Присев в кресло напротив столика, я набросилась на еду.

Только когда было покончено с половиной порции, поняла, что что-то не так. Голова начинала кружиться, дыхание участилось. А сердце зашлось в таком бешеном танце, что рисковало не выдержать и разорваться.

Неужели меня решили отравить?

Перед глазами заплясали цветные круги. Собрав последние силы в кулак, медленно поднялась с кресла и направилась на выход. Мне надо найти Никоэля. Только он сможет мне помочь. Про волшебный камень я конечно же забыла.

Идя по стеночке, я с трудом отворила дверь и вышла в коридор. Там таким же образом пошла в сторону лестницы. Как на зло, по пути мне никто не попадался. Будто все попрятались по комнатам и наблюдают, как последняя представительница древнего рода вот-вот испустит дух.

Послышались отдаленные быстрые шаги. Подняла затуманенный взгляд от пола, на который смотрела все это время, потому что боялась, что могу споткнуться на ровном месте… И заметила идущего в мою сторону Ника.

- Ушастик… - последнее, что я произнесла, перед тем как буквально упасть ему в руки.

Глава 2. Родственников не выбирают

Меня окутывала липкая, мерзкая тьма. Я стояла на краю обрыва, а подо мной об острые камни бились высокие волны. Прохладные брызги долетали до моего лица и холодили кожу. Надо сделать всего лишь шаг, чтобы коснуться воды. Но что-то меня удерживало. Ноги не слушались, а потому и я замерла на одном месте, без какой-либо возможности достигнуть цели.

- Прыгай… - голос, незнакомый, ласковый, пытался помочь мне. – Не бойс-с-ся…

А я и не боялась. Просто последний шаг все никак мне не давался. Очередная волна ударилась о камни, зашумел сильный ветер, небо затянули серые тяжелые тучи, в одно мгновение скрывшие солнце. Теперь и сверху на меня падала вода.

- Ну ж-ж-же… - снова голос. – Это не с-с-страш-ш-шно.

Не страшно. Только ноги… А где мои ноги?!

Опустив взгляд вниз и увидев, что красуется на месте моих нижних конечностей, я подавилась криком. Ног не было. На их месте образовался черный туман, как у сказочного джина. Потянулась рукой, чтобы проверить, есть ли хоть что-то под этим туманом, но рука прошла насквозь.

- Прыгай! – снова этот голос. Только теперь он не успокаивал, а раздражал. Почему ему так надо, чтобы я прыгнула именно сейчас?

- Ритиэль! Если ты не вытащишь ее, я сброшу тебя со скалы Нэмите! – зло прорычал Никоэль.

- Я делаю все возможное! – возмущенно воскликнул лекарь. – Если ты не доверяешь мне, то тебе надо было обратиться за помощью к Таранэину!

- Он не успел бы сюда добраться так быстро, - Ник нервно передернул плечами. – Порталы порталами, но время сейчас бесценно.

- Тогда не мешай мне.

- А я не мешаю, - карие глаза прищурились, - я предупреждаю, что будет, если ты не вытащишь ее оттуда.

- Ловушка эльфов - это вам не простуда! – отрезал пожилой лекарь.

Двое мужчин склонились над телом девушки - каждый снова занялся своим делом. Ритиэль сканировал состояние организма, а Ник пытался поделиться с жертвой отравления своей силой.

- Ее жизненные потоки истончаются, - сокрушенно покачал головой лекарь. – Если в течение часа они не придут в норму, то я уже ничем не смогу помочь.

Никоэль снова не выдержал, отнял руки от головы Киры и схватил Ритиэля за края камзола.

- Я предупредил тебя, - в голосе эльфа, казалось, засвистел ветер. – Сосредоточься на потоках.

- Ты, мальчишка, пытаешься мной руководить? – стал закипать лекарь.

- Только догадался? – был его холодный ответ.

Отпустив камзол пожилого эльфа, Ник взял наследницу рода Эритель за руку и, прикрыв глаза, стал прощупывать лазейки, через которые он еще не вливал свою силу.

Казалось бы, чего проще, возьми и прыгни. Только две проблемы: первая – я не чувствую ног, вторая – их, то есть ног, нет.

- Давай, - продолжал нервировать голос, - прыгай!

Теперь он звучал не ласково, а угрожающе, раздраженно. Да я бы и рада прыгнуть, окунуться в прохладную воду, но не могу, по известным уже причинам.

Тучи были уже не серыми, а черными, как туман, лишивший меня ног. Небо разрезала молния, над головой прозвучал раскат грома. Дождь, который до этого чуть накрапывал, промочил одежду насквозь. Волосы стали напоминать сосульки, а по щекам побежали влажные дорожки. Но, то были не слезы.

- Пр-р-рыгай! – крик смешался с очередным раскатом грома.

Дернулась в последней попытке сделать шаг. Ветер сильнее ударил в лицо, и я запоздало осознала, что лечу вниз с обрыва прямо на острые камни. Почему я думала, что мне хватит сил, и я нырну в воду, а не разобьюсь, не знаю. Просто до этого момента была уверена в том, что мне ничего не грозит. Где-то сзади раздался довольный издевательский смех.

Я закричала, понимая, что еще один короткий миг и все…

- А-а-а-а-а-а-а!!! - крик, больше похожий на хрип, вырвался из груди, и я открыла глаза.

Надо мной склонились двое мужчин. Одного я узнала сразу же, а вот второй…

- Очнулась, - устало произнес незнакомец и потер лицо рукой.

- Слава четырем богам Тэгерайса, Кира! – произнеся это, Ник быстро обнял меня, приподнимая на кровати и помогая устроиться поудобнее на подушках.

- Как хорошо, что вы пришли в себя, леди, - отстраненно сказал пожилой эльф, волосы которого по цвету напоминали снег. – Значит, меня не сбросят со скалы Нэмите.

Перевела вопросительный взор на Ника. Тот отвел взгляд в сторону и стал внимательно изучать обои на стене. Та-а-ак, и чего я не знаю?

- Как вы себя чувствуете? – снова завладел моим вниманием эльф. Было у меня предположение, что он являлся местным врачом. Или как тут у них называются те, кто лечит болезных?

- Нормально, - ответила. А голос-то у меня, как у девушки, которая уже лет десять минимум не расстается с сигаретами.

- Есть какие-нибудь жалобы?

- Да, - кивнула, прислушивавшись к своим ощущениям, - ноги немного болят.

- Это нормально, - отмахнулся местный врач. – После воздействия Ловушки эльфов, вам еще повезло. Яд действует не так быстро, как Красная слеза, но ощущения схожи.

- И… - я сглотнула, - какие ощущения и… чем мне это грозило?

- Ритиэль, - подал голос Ушастик, - ты свое дело сделал - можешь идти.

- Но леди спросила… - попытался было возмутиться мужчина, но его перебили:

- Я сказал, можешь быть свободен, - невозмутимо повторил Никоэль.

Попрощавшись со мной и пожелав как можно быстрее встать на ноги, пожилой эльф удалился, осторожно прикрыв за собой дверь незнакомой мне спальни.

- Ник, зачем ты так с ним? – с укором спросила у опекуна.

- Он сначала отказался тебя лечить, - шокировал меня ответом брюнет.

- Почему? – мой голос прозвучал глухо.

- Это очевидно, - остроухий пожал плечами. - Ты ведь полукровка, причем, необычная.

- Снова у вас все на крови замешано, - буркнула я.

Опекун лишь криво улыбнулся и присел на край постели. Прикоснулся прохладными пальцами к моим вискам и прикрыл глаза. Я не мешала. Даже не стала спрашивать, зачем мужчина это делает. Он же маг - ему виднее. Тем более я не чувствовала от него угрозы. Хотел бы мне навредить, сделал бы это сразу же по прибытии в этот мир.

- Все в порядке, - заключил эльф, убирая руки от моей головы. – Потоки в норме, и моя сила больше не нужна.

- Ты о чем? – настороженно спросила.

- Ты все равно не поймешь, - отмахнулся от меня Никоэль.

- А ты попробуй объяснить так, чтобы я поняла, - насупилась. Неужели так сложно рассказать, чем он сейчас занимался? Мне же интересно!

- Кира, - опекун посмотрел на меня усталым взглядом, - давай ты начнешь задавать вопросы чуть позже? Я устал.

Хотела было возразить и потребовать ответа, но прикусила язык. И правда… сколько они простояли над моим телом? А сколько сил потратили? Ясно же, что не таблеточками лечили. И да…

- Прости, - произнесла, почувствовав себя неуютно, - и… спасибо тебе.

- За что? – спросил эльф и в удивлении приподнял одну бровь.

- За то, что спас от первого жениха, и помог мне вернуться из странного сна.

- Сна? – уточнил Ушастик.

- Да, - кивнула в ответ. – Мне снилось, что я стою на обрыве, а внизу плещутся волны, и голос…

- Голос? – в карих глазах эльфа заплясали белые искорки, как тогда в гостиной у Криса. – Какой голос?

- Я не знаю, - пожала плечами. – Он требовал, чтобы я прыгнула вниз.

- А ты?

Никоэль нервно мерил комнату шагами, сложив руки на груди. Он явно о чем-то глубоко задумался.

- Сначала не могла сделать и шага, а потом все же прыгнула.

Опекун резко остановился, развернулся в мою сторону и впился взглядом мне в лицо, внимательно его изучая.

- Ты запомнила голос?

- Смутно, - в задумчивости произнесла я. – Но если бы услышала в реальной жизни, узнала бы.

- З-з-замечательно, - прошипел Ник.

- Ты о чем? – спросила и повыше подтянула тяжелое одеяло. Сейчас опекун меня пугал как никогда раньше. Даже в гостиной в тот памятный раз, он был не так страшен. Вот тебе и спокойный, уравновешенный мужчина.

- Есть подозрение, что этот голос принадлежит тому, кто заинтересован в твоей смерти.

- Думаю, таких заинтересованных не мало.

- А этот хочет избавиться от тебя как можно быстрее, - продолжал пугать меня Ушастик.

И когда я начала его так называть? А, в общем, ладно. Ему такое обращение необычайно шло. Уши-то и, правда, знатные. По сравнению с моими. Самое главное, при нем больше его так не называть. Хватит и того раза, когда я упала в обморок.

- И что мне делать? – обреченно спросила у опекуна.

- Я решу вопрос с той, что пыталась тебя отравить, а ты пока не выходи из этой комнаты. У дверей стоит стража, и перенестись к тебе с помощью портала никто не сможет.

- Потайные ходы? – предположила я.

- Их здесь нет.

- Уже хорошо, - с тяжелым вздохом проговорила я. Тело стала окутывать слабость, и как-то резко захотелось спать.

- Тебе принесут ужин сюда, - продолжал говорить брюнет.

- А если меня снова попытаются отравить?

- Еду будут приносить эльфы, которые заслужили доверие нашей семьи.

- Очень обнадеживающе, - фыркнула я.

- Пока отдыхай, - проигнорировав мои последние слова, сказал Никоэль. – Я приду примерно часа через два.

- Да что ты, - зевок подавить не удалось, - не торопись, я никуда отсюда не денусь.

Может, Ник говорил еще что-то, не знаю. Но голова как-то сама собой упала на подушку, и я стала погружаться в крепкий сон. Уплывая в очередное забытье, почувствовала, как на мне бережно поправляют одеяло. Хотела поблагодарить за заботу, но тело меня уже не слушалось.

Проснулась же бодрая и выспавшаяся. На прикроватной тумбочке стоял поднос с едой, которая еще источала приятный аромат. Желудок заурчал, из чего я сделала вывод, что пора бы перекусить. Ник же сказал, что теперь еду мне будут приносить только проверенные лю… ой, то есть, эльфы.

Покончив с ужином, поставила поднос на место (до этого он балансировал на моих ногах), и осторожно стала сползать с кровати. Ноги еще немного болели, но в целом я чувствовала себя прекрасно.

Только когда сделала пару шагов, заметила, что нахожусь в одном нижнем белье. Кружевном, белом… У-у-у-у… И кто меня раздевал? Надеюсь, какая-нибудь более-менее доброжелательная служанка? Я не перенесу, если в таком виде меня лицезрел Ник и… пожилой эльф!

Пробежалась взглядом по комнате, отмечая, про себя, что она довольно светлая и просторная. Заметила в дальнем углу шкаф и, подскочив к нему, открыла дверцы. Та-а-ак... И что у нас здесь?

Ужас… Это просто какой-то ужас. Ну как в этом можно ходить? Да в таком только перед мужем красоваться можно. А мужа у меня пока нет.

Взяв самое приличное из висящих в шкафу одеяний, я прошла в ванную комнату. Ничего. Вот найду свои джинсы и свитер. Хотя было подозрение, что меня переселили в эту спальню. Не оставят же бедную несчастную попаданку в той, в которой чуть было не распрощалась с жизнью? И да, надо будет расспросить у Никоэля по поводу связующего артефакта.

Не прошло и пары дней, как настал долгожданный момент знакомства со всем семейством Корствииль. Как ни старалась, так и не смогла запомнить те несколько приставок, которые шли перед названием рода моего опекуна. Как, собственно, и своего.

После своего триумфального выздоровления я махнула на незнание этикета рукой и в один прекрасный день согласилась позавтракать за одним столом с Никоэлем, его родителями, а также с братом и невестой. На последнюю мне было особенно интересно поглядеть, так сказать узнать, к чему более всего тяготеет Ушастик. Ведь он один из всех встретившихся эльфов в этом замке отнесся ко мне дружелюбно. Вот потому-то было до жути любопытно посмотреть на его избранницу. Наверняка это должна быть замечательная девушка и верный друг в одном лице.

Пока одевалась, принимала водные процедуры и приводила себя в порядок, настраивалась на то, что за столом мне рады особо не будут. В душе поселилось ощущение, что мне так просто не завоевать их расположения. И если нравы и обычаи Ирийского леса я еще могла изучить, то свою «разбавленную» кровь, как выразился первый жених, я уже никак не изменю. Да это же чистой воды расизм! Ну, все… держитесь, остроухие, после завтрака я иду штурмовать библиотеку.

По такому важному случаю Ник снова прислал ко мне в помощь служанку. Ту самую, которую я так глупо подставила с одеждой в прошлый раз. Кажется, ее зовут Лоридин.

- Это никуда не годится, - с порога заявила эльфийка и молнией метнулась ко мне. – Нравится вам или нет, но второй раз падать в грязь лицом перед хозяином я не собираюсь.

Невольно восхитилась наглостью и напористостью этой девицы. Извиняться не стала, но безропотно позволила ей подобрать мне наряд… Который больше походил на пляжный костюм, нежели на верхнюю одежду для высокородной леди. Тут-то я уже не смогла молчать и стала активно вносить свои коррективы в полученный образ.

- Шорты подлиннее… И давай наденем хотя бы нижнюю маечку под эту полупрозрачную блузку, - принялась руководить действиями излишне исполнительной служанки. – А можно каблук немного пониже?

- У вас красивые стройные ноги, - сквозь зубы процедила та. – И их надо показывать. Что у вас за монашеское чувство стиля, леди?

- Нормальное у меня чувство стиля, - зашипела в ответ на откровенное хамство. – Это ты не оставила мужчинам ни единого шанса, чтобы пофантазировать над своими формами.

- Чего? – на меня посмотрели с удивлением и непониманием.

- А то, что мужчина не должен видеть все и сразу, - немного успокоившись, начала разъяснять ей свою позицию. – Маленькая родинка, гладкость и цвет кожи, форма бюста – представителям противоположного пола нравится фантазировать на эту тему.

- А ты-то откуда знаешь? – как-то незаметно для себя самой Лоридин перешла на «ты».

- Мне так бабушка говорила, - пожала плечами. – Да и не раз замечала, пока училась в институте, что парни более ветрены в отношении расфуфыренных куколок, нежели в отношении простушек.

- В этом я не согласна с вами, - вновь перешла на официоз эльфийка. – Как мужчина разглядит в простушке женщину, которая станет для него очагом любви и страсти?

- А вот поэтому такие отношения более надежные, - продолжила гнуть свою линию. Эх, чего только не скажешь, чтобы не одеваться, как девушка легкого поведения. Сама пока не очень разобралась в собственных суждениях на тему «простушек» и «куколок», однако мне во что бы то ни стало нужно дать понять остроухой, что разбираюсь в ситуации не хуже любого психолога. - Скромница не должна являться серой мышью (тогда кроме второсортного товара ей ничего и не светит). Она должна иметь достоинство перед тем, чье сердце хочет завоевать, а также показать ему, что помимо форм имеет еще мозги, сердце и душу. Чтобы в старости, растеряв свою привлекательность и юношескую притягательность, остаться для него самой единственной и желанной на свете.

Да уж, загнула. Самой даже понравилось, как вышла формулировка нецелесообразности выбора откровенных нарядов и моделей поведения. Лора (так буду мысленно коротко называть свою помощницу) задумчиво на меня смотрела некоторое время, а потом сдалась:

- Ладно, пойдем на компромисс, - девушка выудила из шкафа черный кожаный корсет на шнуровке.

Шорты остались теми же, но рубашку поменяли на более закрытую и целомудренную. Туфли на шпильке убрали, а взамен достали элегантные кожаные черные сапожки на среднем каблуке. Получившийся образ дополнили бусами из красного коралла, сережками с красными же крашенными перьями и бисером, а также парочкой золотых перстней с агатом и рубинами.

- Вот так намного лучше, - хором констатировали мы с остроухой.

Переглянулись. Вот так я и одержала свою первую в Тэгерайсе маленькую победу. Ранее презрительный и высокомерный взгляд теперь радовал меня легко читавшейся удовлетворенностью от проделанной работы и уважением. Ох, как бы хотелось, чтобы Лора и впредь относилась ко мне вот так, по-дружески (насколько это позволяет модель общения леди – прислуга).

В обеденный зал спускалась в компании все той же горничной. Встречающиеся по пути эльфы и эльфийки провожали нашу парочку удивленными взглядами. Конечно, нечасто увидишь чистокровную представительницу ушастой расы в компании полукровки с очень-очень размытыми доминирующими генами. Понятное дело, мы всю дорогу молчали, однако сам факт столь близкого нахождения друг к другу двух некогда враждующих сторон вызывал у всех как минимум недоумение.

У входа в искомый зал нас встретил Никоэль собственной остроухой персоной. Мужчина был одет в темно-синие обтягивающие плотные брюки и черный камзол, доходящий ему аж до середины бедра и прикрывающий все самое ценное. На ногах красовались черные же кожаные сапоги.

Меня окинули придирчивым взглядом и выразили полное удовлетворение подобранным Лоридин образом. Про свое вмешательство в процесс одевания скромно умолчала. Так сказать, в знак моральной компенсации за предыдущую выволочку со стороны начальства.

- Можешь идти, - снисходительно проговорил Ник, обращаясь к Лоре.

Когда девушка развернулась и направилась в обратную от обеденного зала сторону, Ушастик произнес:

- Все уже собрались, - карие глаза гипнотизировали и, как не странно, внушали спокойствие. – Пойдем.

Меня подтолкнули к арочному проходу в просто огромное, овальной формы помещение. Все как всегда воздушное, легкое, светлое и непривычное для меня. В том числе и собравшееся семейство Корствииль. И каждый сверлил меня неприязненным, испытующим взглядом. М-да, поскорее бы мне переехать в замок моих дальних родственников. Однако, боюсь, до замужества мне это не светит.

- Леди Кира тирен торн ар Эритель, - манерно проговорил Никоэль, обращаясь ко всем присутствующим. – Последняя представительница рода Эритель и моя временная подопечная.

- Благодарю, - в тон ему отозвалась я, попутно размышляя над тем, стоит ли мне называть своего опекуна на «ты» или на «вы». – Для меня большая честь разделить с вами утреннюю трапезу, господа и дамы.

Леди так леди. Пока они меня изучают и не пытаются оскорбить, буду строить из себя высокородную полуэльфийку из высшего света. Помнится, в школе мы проходили по литературе исключительно классику. Что ж, придется припомнить основные приемы общения, которые были приняты во времена Пушкина и Лермонтова. Авось смогу вжиться в роль настолько, что у Ника отвиснет от удивления челюсть. Хм, занятно было бы понаблюдать за данным процессом.

- Это мои родители, Вассиль и Литиссия тир Корствииль, - эльф жестом указал на супружескую пару в белом. На рыжеволосой женщине красовался узкий, обтягивающий комбинезон (как всегда верх на тонких бретельках и с внушительным декольте), однако она ни капельки не уступала двум стоящим рядом дамам ни по красоте, ни по свежести. У всех троих представительниц прекрасного пола на руках в большом изобилии поблескивали перстни и кольца.

- Очень приятно познакомиться, - отозвалась я, сдержанно улыбнувшись обоим.

- Мой брат Доритан тир Корствииль, - Ник указал на стоящего чуть в стороне брюнета с длинным хвостом, собранным на макушке.

- Рада знакомству, - произнесла сие, несмотря на то, что мужчина выказывал явное раздражение по отношению ко мне.

- Лифия и Нориэль айн олт си Ортинуаль, - опекун посмотрел на двух очень похожих между собой шатенок. – Сестры. Лифия – моя невеста и будущая жена.

Все, он упал в моих глазах. Как можно было выбрать эту… высокомерную стервозную особу? И это не ревность, а прямая констатация факта. Ну, как можно было подпустить к себе эту змеюку?! Да еще и с сестрой. У обеих облегающие мини платьица, зеленые глаза и неприязненный колкий взгляд готовой в любой момент накинуться на свою жертву хищницы.

Удостоила обеих эльфиек лишь кивком головы. Я же не попугай, чтобы по несколько раз в минуту повторять различные приятности.

Во главе стола разместился Вассиль, по правую руку от него села Литиссия, по левую – Доритан. Рядом с ним уселись Никоэль и сестры Ортинуаль. Мне ничего не оставалось делать, как опуститься на стул, стоящий подле жены главы рода Корствииль. Женщина окатила меня волной презрения и брезгливости, но говорить ничего не стала. Ибо нечего ей было мне противопоставить: вела я себя прилично, ни с кем и словом не обмолвилась, с наследниками рода не заигрывала. В отличие от Нориэль, которая прилюдно соблазняла брата Ника. Который, кстати сказать, закрывал глаза на все это безобразие.

Эльфы общались между собой, игнорировали и избегали меня. Я же старательно делала вид, что ничего такого криминального не происходит. Что остроухие - это чужие мне нелюди, которые недостойны внимания и колоссальной нервотрепки, которая пока откладывалась на неопределенный промежуток времени. Я вкушала пищу и размышляла о том, с чего бы начать саморазвитие. Бежать из замка было бесполезно хотя бы только потому, что я не смогу скрыться от всесильного эльфийского короля. Вот изучу как следует здешние порядки и законы, тогда и о побеге подумаю.

Краем уха услышала в разговоре слово «наказание». И было оно сопряжено применительно к Нику и его тяжкому бремени под названием: «Последняя представительница рода Эритель». Колкие высказывания на тему моего рождения и нечистоты крови старалась пропускать мимо ушей, а вот мотивы здешнего короля взяла себе на заметку. Оказывается, мой опекун проявил недопустимую халатность в делах, непосредственно относящихся к короне. Якобы сам король поручил ему выследить и схватить одного из главных зачинщиков расистского движения, выступающего за чистоту эльфийской крови. По всему выходило, что Ник упустил мерзавца и за это был наказан мною.

Ушастый не возражал, но и никак не комментировал существенно затянувшийся разговор. В котором, кстати сказать, очень активно участвовала его невеста. Исходя из редких реплик Литиссии, сделала вывод, что про меня не забыли. Что ж, взаимно. По крайней мере, я теперь знаю главную причину, по которой Никоэль возится со мной.

В мою сторону то и дело кидали раздражённые взгляды, и мне это не нравилось. Так хотелось вскочить с места и вылить кому-нибудь на голову свой чай. Как так получилось, что в семье Ника, эльфа, который по приказу короля искал одного из главных зачинщиков беспорядка, связанного с дискриминацией нечистокровных эльфов, все поголовно являются сторонниками этой самой дискриминации? Надо будет обязательно выяснить все обстоятельства данного дела. Когда началось и где, кто являлся главным зачинщиком?

Никоэль сидел чернее тучи. Я заметила, что он практически не общался со своей невестой. Договорной брак? Скорее всего, потому что затянувшаяся трапеза в компании не только семьи, но и "ползучих" сестер эльфа ощутимо напрягала. Представляю, как противно было ему слышать со всех сторон суждения, противные роду его деятельности. Не сказала бы, что возиться со мной ему так уж в тягость. Правда, последний раз, когда на меня было совершено покушение, Ушастику пришлось хорошенько потрудиться, чтобы спасти мою жизнь. И ведь даже при том в его глазах не было ни капельки презрения и неприязни, что буквально рекой льются здесь, в обеденном зале.

И вот теперь я решительно не знала, как держаться и что сказать при окончании завтрака. Вообразить себя электронным прибором с таймером и включиться именно в тот момент, когда эльфы начнут вставать со своих мест? Боже, как же это выйдет нехорошо с моей стороны, но ничего не поделаешь. Каким образом мне ещё можно тактично покинуть обеденный зал? Либо так, либо вообще молча встать и уйти. Считаю, что второй вариант не достоин, чтобы его рассматривали. Во избежание скандала или даже драки… Да, элементарно, чтобы не потерять уважение со стороны своего опекуна.

Вопрос отпал сам собой, когда трапеза подошла к своему логическому завершению. Никто никого не благодарил и не льстил по поводу гостеприимства. Народ просто стал вставать со стульев и расходиться в разные стороны. В принципе, родителям, брату и невесте подобное было без надобности. Сестра последней повела себя так же, а потому я решила, что совершенно не обязана выделяться с расшаркиваниями перед хозяином приютившего меня на время замка. Ник и так все прекрасно знает и, думаю, простит, если я все скажу ему задним числом. Пожалуй, это наилучшее, что я могла сделать в сложившейся ситуации.

Уже было добралась до своей комнаты с целью дождаться или уже пересечься там с Лорой (потому что местонахождения библиотеки я по-прежнему не знала), как меня догнала не кто-нибудь, а сама леди Литиссия. Мать Никоэля выглядела вполне спокойной и уверенной, несмотря на то, что была вынуждена пойти со мной на разговор. Как и при нашем знакомстве надменная и холеная, она довольно быстро подошла ко мне и заговорила:

- Кира тирен торн ар Эритель, - ее интонации казались ядовитыми. – Я смотрю, вы куда-то спешите.

- Хочу отыскать библиотеку, чтобы побыстрее засесть за книги и разобраться в обычаях и порядках незнакомого для меня мира, - мой ответ прозвучал учтиво, но прохладно. – Чтобы не заблудиться в этом огромном замке, я надеялась выведать нужную мне информацию у служанки.

- Кладезь знаний занимает весь третий этаж, - неожиданно поведала леди Корствииль. – А почему вы не расспросите обо всем моего сына? Это ведь его прямая обязанность – заниматься образованием и становлением как личности последнего потомка рода Эритель, который появился на свет в совершено другом мире.

- Я ведь вижу, сколько у него дел и без меня, - да, слукавила. Ничего за эти дни я еще не успела увидеть и уж тем более понять. Но надо же мне было как-то успокоить сердобольную «мамочку» Ника? – Тем более, что у него есть невеста, у которой я не вправе отнимать вашего сына. Я хочу сказать, что не хотела бы стать поводом для их ссор и длительных расставаний.

- Очень хорошо, что вы это понимаете, Кира, - на меня смотрели изучающе, с подозрением. – Смею надеяться, что вы и впредь будете придерживаться данной позиции.

- Само собой, разумеется, - внутренне скривившись, а внешне пытаясь сохранять дружелюбный вид, откликнулась.

На кого я становлюсь похожа? Чтобы подстроиться под здешних жителей, стала использовать самые отвратительные качества, которые могут быть у человека (или нелюдя в случае с моей собеседницей): ложь, лесть, коварство и эгоизм. До последнего, правда, еще не дошло, но ведь мне рано или поздно надоест подобное обращение к своей персоне, а потому вполне вероятно, что я смогу переступить через уважение и признательность к своему опекуну и начать как следует пакостить всей его семейке. И начну я, как не странно, с Лифии, которая так много участвовала в дискуссии на тему нечистокровных эльфов. Даже Литиссию затрону позже. Или вообще не затрону - посмотрим, как сложатся наши с ней отношения. А вот обеих шатенок вывести из себя – святое дело.

- Тогда у меня все, - тем временем проговорила эльфийка. – Успешной адаптации, Кира.

- Спасибо.

Я все-таки дошла до своих покоев, но лишь для того, чтобы не идти до лестницы в компании матери Ника. И пусть мое поведение было нелогичным… Я надеюсь, что она поняла и приняла мой поступок как должное. Тем более, что ей самой наверняка было бы не очень приятно находиться в моем обществе.

Посмотрелась в зеркало, удостоверилась, что за час отсутствия у меня не заострились уши, и снова вышла в коридор столь недоброжелательного замка. Встречавшиеся по пути в библиотеку нелюди как-то странно перестали морщиться и провожать меня неприязненными взглядами. Что послужило такой разительной перемене их поведения, оставалось только гадать. Внушение хозяина замка, его матери или быть может сплетни, которые позволила себе про меня распустить Лора – не знаю. Главное, прислуга больше не тяготилась моим вынужденным присутствием, что несказанно радовало.

Широкая молочного цвета винтовая лестница привела меня к внушительным по своим размерам деревянным двустворчатым дверям, украшенным причудливой резьбой и драгоценными камнями. Нерешительно протянула руку и коснулась массивной ручки в форме ангела. Откуда эльфы знают об этих божественных существах, в тот момент даже и не задумывалась.

- Что привело тебя сюда, Кира? – раздался за моей спиной голос Ника.

Резко развернулась и встретилась взглядом с опекуном. Что я могла ему ответить… Только то, что говорила некоторое время назад его матери – правду. Меня выслушали с пониманием и даже одобрением.

- Мне очень приятно твое гостеприимство и толерантность в отношении моей незаурядной персоны, - закончив свой рассказ, добавила я, - но хотелось бы понять, почему большинство обитателей этого замка меня так ненавидят. Как с этим жить дальше и чего ожидать в будущем, чтобы всегда быть готовой дать отпор.

Ушастик распахнул двери и решительно произнес:

- Пойдем, - мужчина сделал приглашающий жест. – Начнем с истории. Я прикажу подать нам чай.

- А как отреагирует на это Лифия? – сама не знаю почему, но компания Никоэля меня напрягала. – Она не будет ревновать?

- С чего бы? – на меня посмотрели вопросительно и даже с непониманием. – У нас фиктивная помолвка. Я ей ничего не должен.

- Но ведь вы скоро поженитесь, – я продолжила гнуть свое. – И вам обоим надо соответствовать своему положению. Хотя бы внешне.

- Не надо, - отрезал Ник. – Я не понял, ты так хочешь от меня избавиться?

- Нет, - пробурчала в ответ и насупилась. – Ты неправильно все понял.

Не говорить же ему, что его же матушка мне потом голову оторвет за пару-тройку таких посиделок за чаем? Хотя…

- Так поясни, - потребовал эльф.

- Просто не хочу, чтобы у тебя потом из-за меня были проблемы, - тщательно подбирая слова, я начала выкручиваться. – С семьей в первую очередь. С соседним очень влиятельным и богатым родом – во вторую.

- У меня будут проблемы с самим королем, если я оставлю тебя совершенно неприспособленной к своей новой жизни, - с ходу парировал Ник. – И если ты станешь заниматься самообразованием, то я рискую получить вместо светской леди гадкого чумазого утенка, который сторонится всех и вся.

У меня не нашлось достойного ответа. А еще сравнение с утенком показалось мне жутко милым и смешным. Ну, разве можно обижаться на такое красочное и одновременно правильное описание?

- Давай уже свой чай, - широко улыбаясь, разрешила я.

- И года не прошло, - недовольно хмыкнул Ушастик, но все же вытащил из кармана волшебный камушек и отдал приказ слугам доставить в библиотеку чай и чего-нибудь сладкого.

- А обедать мы тоже здесь будем? – хихикнула я, переступая порог огромного зала, полностью заставленного стеллажами с книгами.

- И ужинать, - грозно сверкнул взглядом Ник.

- Что, они так достали своей болтовней? – весьма неосторожно предположила и тут же прикусила язык. Это же надо было так опростоволоситься…

Мне не ответили, но по глазам поняла, что попала в точку.

В молчании меня провели к нужному отделу и выудили с полки несколько полезных томиков по истории.

- Прости, - наконец, не выдержала я. – В последнее время я сама не своя. Ты столько возишься со мной, а…

- Не начинай, - довольно резко «попросил» опекун. – Они действительно перегнули палку.

- Кстати, - перескочила на другую, гораздо более интересную и, как мне казалось, безопасную тему. – Ты случаем не знаешь, почему прислуга поменяла свое отношение ко мне?

- Этого мне неизвестно, - меня удостоили внимательным взглядом. – Хотелось бы узнать сие от тебя.

- Возможно, потому что нашла общий язык со свое горничной, - пожала плечами. – Или потому что не устроила скандал за столом.

- Мда-а, - протянул эльф. – Учиться тебе и учиться, Кира.

И направился в сторону стоящих неподалеку кресел. Как оказалось, рядом находились массивный письменный стол и несколько стульев, которых, увы, за стеллажом я поначалу не увидела. Поднос с чаем и выпечкой уже дожидался нас. Хм, странно - ведь никого из слуг поблизости не наблюдалось.

- Приступим, - Ушастик водрузил увесистую стопку книг на столешницу.

А мне нравится подобный метод обучения. И отсутствие родственников Ника – тоже. Думаю, я готова закрыть глаза и на Лифию, и на Литиссию, которые наверняка будут не в восторге от моего поведения. Они скорее всего решат, что вопреки всему я таки решила окрутить их драгоценного Никоэля, привязать к себе и так далее по списку. Ну и пусть. Надеюсь только, что до криминала дело не дойдет… Ох, как же у них тут все сложно.

Мой новый день в неизвестном мире начался со стука в дверь. И снова я и слова сказать не успела, как Лоридин вошла в комнату. Вот ведь…

- Вставайте, леди Эритель, - произнесла она, подходя вплотную к кровати. – Лорд Корствииль просил вам передать, что сегодня будут добиваться вашего внимания целых два жениха.

Вот так новость.

- А половинчатые женихи есть? – буркнула я, поднимаясь с кровати.

- Половинчатых не завезли, - фыркнула светловолосая эльфийка.

Не говоря больше ни слова, я направилась в ванную комнату, а Лора прошла к небольшому столику у камина и поставила на него поднос, который до этого держала в руках.

Выйдя из ванной, я сразу же набросилась на еду. И откуда взялся такой жуткий голод?..

- Не подавитесь, - произнесла Лоридин, внимательно следя за моими действиями.

- Что ты, - прожевав невероятно вкусное пирожное, сказала я, - разве я могу доставить такое удовольствие чистокровным эльфам?

- Действительно, - девушка еле сдержала улыбку.

Позавтракав, прошла к шкафу и, распахнув его, стала придирчиво изучать содержимое. И что мне надеть сегодня? В чем покрасоваться перед женихами?

Вообще я и в своем мире никогда не любила подобный стиль одежды. Но, буду повторяться, если снова начну сокрушаться по поводу открытости их нарядов. Эльфийкам же нравится. Только вот Ник вообще никак не реагирует на подобные веяния их местной моды. Кстати, после того, как на меня было совершено покушение, и я обнаружила себя лежащей в одном белье в этой комнате, Никоэль так ко мне ни разу и не заходил. По крайней мере, когда я бодрствовала. Видимо, у него было много дел. И я так и не спросила его, нашли ли они мою отравительницу.

- Леди Эритель, - позвала меня Лора.

Мотнув головой, постаралась отогнать ненужные мысли и снова погрузилась в изучение содержимого шкафа.

Примерно через двадцать минут я была готова встречать очередных кандидатов на мои руку и сердце. В зеркале, которое висело на стене рядом со шкафом, в полный рост отражалась невысокая девушка, с вполне себе обычной фигурой, чуть вздернутым носиком, волосами, длиной доходящей до лопаток, и карими глазами. Ничего особенного, если не считать белоснежной рубашки с широкими рукавами, собранными на запястьях, кожаного корсета, который плотно обтягивал талию, брюк из черной плотной ткани и полусапожек на высоком каблуке. Надо будет попросить Ника, чтобы он раздобыл где-нибудь обувку без каблука. И вообще… где мои джинсы?

Волосы заплела в косу, чтобы не мешали, и перевязала атласной лентой.

- Вы готовы? – нетерпеливо спросила эльфийка.

- Да, - не очень уверенно произнесла я.

- Тогда стоит поторопиться.

Что ж, стоит, так стоит.

В уже знакомой мне гостиной меня ожидал Ник. Повезло, что кроме него, больше никого не было. Что-то я как-то опасалась его родственников. Видно было, что я не пришлась им по душе.

- Доброе утро, леди Эритель, - поприветствовал меня мужчина.

- Ник, - я поморщилась, - давай без леди, хорошо? Мне сразу начинает казаться, что ты снова переходишь на «вы».

- Хорошо, - хмыкнул эльф. – Доброе утро, Кира.

- Доброе, Никоэль, - я улыбнулась опекуну и подошла к нему. – И кого мне ожидать сегодня?

- Кто прибудет первым, я не знаю, - нахмурился Ник. – Но…

Договорить он не успел - в дверь тихо постучали.

- Войдите, - произнес хозяин замка.

В гостиную проскочил слуга и огорошил меня новостью, что женихи прибыли. Сразу двое.

- Это будет интересно, - тихо проговорила молчавшая до этого Лоридин.

Никоэль мученически застонал. Странно вообще, чего он так себя ведет? На него не похоже.

- Пригласите их войти, - произнес он как-то слишком нервно.

Так… я, кажется, чего-то не знаю.

Слуга поклонился и вышел. Я же посмотрела на опекуна и таки задала волнующий меня вопрос:

- И кто из этих двоих вызывает у тебя такую реакцию?

- Кира, не думаю, что тебе стоит об этом знать.

- Ну, Ник, не томи, мне же интересно!

Но мы снова не смогли продолжить разговор. Дверь распахнулась, впуская в помещение пятерых мужчин. Среди них был уже знакомый мне слуга.

- Лорд Корствиль, - эльф склонил голову, - женихи прибыли. Леди, - он перевел взгляд на меня, - хочу представить вам лорда Тириэна торанти кэрри Тэна и лорда Трости кости тирэна Оритэна.

Что? Трости кости? Эм-м-м… я привыкла читать эти слова немного с другим ударением. Слуга же сделал акцент на последний слог.

- Леди Кира Эритель, - ко мне подошел один из женихов, - мое имя Тириэн Тэна, я являюсь претендентом на ваши руку и сердце.

Второй жених, которого я распознала по слишком пестрому и явно дорогому наряду, тихо фыркнул и возвел очи горе.

- Приятно познакомиться, лорд Тэна, - я постаралась изобразить на лице доброжелательную улыбку.

Трости же подходить ко мне не торопился, полностью поглощенный разглядыванием Никоэля. И взгляд у него был такой… игривый и многообещающий, что я сразу поняла, почему опекун был не в восторге от моего предстоящего знакомства с женихами.

- Лорд Оритэн, - я решила первой представиться воздыхателю Ушастика, - доброе утро. Меня зовут…

- Дорогуша, - всплеснул руками светловолосый эльф и блеснул в мою сторону небесно-голубого цвета глазами, - я знаю, как вас зовут.

И зачем он вообще сюда приехал? Хотел посмотреть на Никоэля? Понятно же было, что у него нет никакого желания на мне жениться. Да даже если он и получит мое согласие, то уж точно будет изменять… с каким-нибудь мальчиком-зайчиком.

- Леди Эритель, - обратился ко мне опекун, - я покину вас, ненадолго.

- Мы с нетерпением будем вас ждать, - с придыханием промолвил Костик. Лучше называть его так, а то эти трости-кости немного раздражали.

Ник нервно передернул плечами и быстро направился на выход. Кивнул Лоре, чтобы она следовала за ним. Слуги же немного потоптались у входа и тоже вышли. Кто они такие, я так и не поняла. Может, помощники, а может, кто-то на подобии телохранителей.

- Господа, - я поочередно посмотрела на каждого жениха и указала рукой на кресла возле камина, - не желаете ли присесть?

- Что вы, леди Эритель, - Тириэн (который, к слову сказать, был обладателем ярко-рыжей шевелюры) криво улыбнулся, - мы вполне можем постоять.

- Но как же… - непонимающе перевела взгляд на любителя мальчиков. Точно надо изучить их местный этикет. И как можно быстрее.

- Право, не стоит, - махнул на меня изящной ручкой Костя.

- В таком случае, я присяду сама.

Вот не было никакого желания так близко к ним стоять. Первый жених меня пугал, второй - вызывал недоумение. И меня оставили с ними наедине!

- Леди, - снова начал говорить эльф с рыжими волосами, - вам прекрасно известно, зачем мы сюда прибыли. Давайте не будем мучить друг друга, и вы сразу сделаете свой выбор.

Я поперхнулась возмущением, которое было готово вырваться наружу довольно неприличными фразочками из моего мира. Ничего себе заявление… Да за кого они меня принимают?

- Боюсь, - только спокойно, самое главное не сорваться, - это невозможно.

- Почему же? – спросил Костя. – Ясно же, что с первого взгляда у вас пылкой любви ни к кому из нас не будет. Так зачем ждать? Зачем все эти ухаживая? Давайте решать вопрос быстро.

- Простите, лорд Трости, но вы явно не понимаете, что я не готова на такое поспешное решение.

- Леди, - нетрадиционный эльф зло блеснул голубыми глазками, - вы, кажется, забываете об одном важном факте.

- Каком же? – спросила и захлопала глазками. Милые мои, я же блондинка, чего вы от меня хотите? Вообще не понимаю, к чему вы ведете.

- Леди Эритель, - тяжело выдохнув, стал говорить Тириэн, - вы полукровка. Всем известно, в чем обвинялась ваша семья. Также весь высший свет уже знает, что ваша, некогда драгоценная кровь, основательно разбавлена и в вас нет магии…

- Знаете, что лорд Тэна, - я раздраженно посмотрела на жениха, - вы забываетесь. Скажите лучше, вам известно, что случилось с первым претендентом на мою руку?

- Извес-с-стно, - прошипел в ответ мужчина.

- Тогда не стоит при мне вести себя подобным образом.

- Прошу простить меня, - неохотно сказал ушастый.

Я лишь кивнула. Чтобы я простила такое явное хамство в свой адрес? Да ни за что!

- Голубушка, - пропел Костя, - время идет…

Второй частью фразы он подавился, увидев вошедшего в гостиную Никоэля. Взгляд его подернулся дымкой, а длинные ушки нервно задергались и постепенно стали окрашиваться в розовый цвет.

Бедный мой опекун, за что ему такое наказание?

- Леди Эритель, все в порядке? – первым делом спросил Никоэль, стараясь не обращать внимания на пожирающего его взглядом представителя чистокровных эльфов.

- Да, все хорошо, - слукавила я. Не стоит пока рассказывать ему о предложении этих двоих. А то мало ли, и их об несчастный книжный шкаф приложит. Книги-то ни в чем не виноваты.

- Лорд Корствииль, - голос Кости приобрел медовые нотки, такие сладкие и приторные, что мне сразу же поплохело, - вы сегодня хорошо выглядите.

Лицо Ника исказила гримаса муки. Мои женихи этого не видели, потому что он стоял к ним спиной, а вот я смогла заметить эту перемену. Все ясно, не в первый раз любитель мальчиков-зайчиков наведывается сюда и мучает моего опекуна своими пестованиями. И что-то мне подсказывало, что даже грубая мужская сила не подействует в отношении этого странного эльфа. Вдруг ему наоборот нравится подобное обращение со своей персоной?

- Благодарю, лорд Оритэн, - голос у Ника был спокойным, но я-то видела, что он еле сдерживается, чтобы не припечатать своего воздыхателя обо что-нибудь твердое или лучше острое.

- Лорд Корствииль, я хотел бы спросить у вас, - Костя медленной, плавной походкой двинулся в сторону Ушастика, - вы обдумали мое предложение?

- Разумеется, - Ник обернулся и, заметив маневр нетрадиционного эльфа, отступил на пару шагов, ближе ко мне. – И хочу предупредить вас, что это чревато плачевными для вас последствиями, - сейчас в голосе опекуна послышались металлические нотки.

- Но Никоэль… - небесно-голубые глаза блондина заблестели.

- Еще одно предупреждение, лорд Оритэн.

По моей спине побежали мурашки. Так он это сказал, что аж жутко стало.

- Я вам не мешаю, лорды? – чуть насмешливо спросил Тириэн.

Ник бросил на рыжего убийственный взгляд, и потому тот благоразумно решил промолчать. И правильно сделал. Я тоже сейчас сидела и старалась вести себя как можно тише. А лучше вообще стать незаметной.

Напряжение все нарастало. Необходимо было что-то делать.

- Никоэль, - позвала я опекуна, - думаю, мы с моими женихами уже достаточно пообщались. Я немного устала…

- Вы устали? – удивленно воскликнул Костя. – За окном только утро!

- И, тем не менее, вы меня утомили, господа, - я постаралась говорить ровно и спокойно. – У меня разболелась голова, – для убедительности приложила пальцы к вискам. И глаза прикрыла, показывая всем своим видом, что еле терплю подобную муку.

- Вы сделали свой выбор? – осведомился у меня Ник.

О да, я выбираю этого блондинчика.

Разумеется, я этого не сказала. Хотя очень хотелось посмотреть, как перекосит лорда Оритэна.

- Нет.

- Что ж, лорды, - Ник обратился к моим женихам, - вы останетесь до обеда или сразу покинете мой замок?

- Знаете, лорд Корствииль, - мягко залепетал Костя, - я, пожалуй, останусь до обеда. И прошу вас, выделите мне гостевую комнату. Я хотел бы немного передохнуть с дороги.

- Ваши владения находятся всего в десятке километров отсюда, - Никоэль в удивлении приподнял одну бровь.

- Но я так устал.

К сожалению, мой опекун не мог отказать лорду, чтобы не портить отношения с его семьей. Да и все же они были соседями.

- Хорошо, я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату, - спокойно сказал Ушастик и направился на выход.

Эй, так дело не пойдет! Я больше не хочу оставаться с ними один на один.

- Прошу меня простить, - пробормотала я и чуть ли не побежала за Ником. Вовремя успела ухватить того за руку.

- Кира, в чем дело? – тихо спросил мужчина у меня, опаляя ухо теплым дыханием. Из-за этого по спине побежали мурашки. Ну, нельзя же так со мной. Я и растаять могу.

- Что-то меня не очень устраивает столь своеобразная компания, - так же тихо ответила.

Эльф накрыл своей ладонью мою руку, которая покоилась на сгибе его локтя. Я сразу же почувствовала себя увереннее и спокойнее. Все будет хорошо. Надо только привыкнуть к новому статусу и… новому миру. Но я обязательно отстою свое право на выбор и на ту жизнь, в которой я буду сама себе хозяйкой.

- До обеда тебе лучше провести время в своей комнате и как следует изучить книги, - сказал опекун.

- Ты прав, - я не стала возражать. Мне действительно надо было внимательно изучить историю Тэгерайса, его нравы и законы.

Мы уже подходили к моей комнате, когда нас нагнал брат Никоэля. Он хмуро посмотрел на моего спутника и только потом перевел свой взгляд на меня.

- Леди Эритель, - в его карих глазах появился какой-то странный блеск, - доброе утро.

- Доброе утро, лорд Доритан, - я чуть склонила голову, приветствуя эльфа.

- Никоэль, там отец просит тебя зайти к нему в кабинет, - между делом произнес брат Ника.

Опекун бросил на меня вопросительный взгляд, и, дождавшись моего кивка, выпустил руку, которую так и продолжал сжимать своей ладонью, и направился в сторону лестницы.

- Лорд Доритан, чем обязана такому вниманию к моей скромной персоне? – настороженно спросила у Корствииля. Сейчас в коридоре мы находились одни. Ни стражников, ни прислуги не было видно.

- Леди Эритель, - сказав это, он прошелся по мне липким взглядом, - неприлично разговаривать в коридоре. Вам следует пригласить меня в комнату.

Что-что-что? Тебя и в комнату? Я похожа на юную глупышку, которая только и мечтает, чтобы ее скомпрометировали? Еще чего! Может, я и не была опытна в амурных делах, но о том, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются наедине – наслышана от подруг. Так что прости, милый, но тебе ничего не светит.

- Не стоит, лорд Корствииль, - я потупила взгляд и переплела пальцы рук перед собой, стараясь всем своим видом показать, что понятия не имею, что он имеет в виду. – Мне надо заниматься…

- Я могу вам помочь, - тут же предложил свою помощь эльф.

Милый, тебе русским языком говорят: «Видеть тебя не желаю, и иди, раздевай взглядом кого-нибудь другого». Что из этой фразы тебе непонятно?

- Благодарю вас, лорд…

- Называй меня просто Доритан, - в голосе остроухого появилась хрипотца. Он схватил меня за руки и притянул к себе.

- Что вы себе позволяете?! – постаралась, чтобы мой голос дрожал от испуга.

- Милая, ты очаровательна, но давай мы продолжим в твоей комнате.

Меня держали крепко, второй рукой прижимая к мужскому телу за талию. Внутри стало разливаться мерзкое ощущение неприязни к этому эльфу. Неужели у них с Ником одни родители?

- Пустите меня! – воскликнула и расширила глаза. Пусть думает, что я действительно очень напугана.

- Ну же, Кир-р-ра… - это он промурлыкал уже мне в губы.

Резкое движение ногой, и колено врезается в то место, где у мужчин находится самая чувствительная зона. Доритан потерял бдительность, думая, что я его боюсь и не стану сопротивляться - это была его ошибка.

- С-с-стерва! – прошипел он, хватаясь за самое ценное.

Я же отскочила от мужчины и быстро юркнула за дверь своих покоев. Будет знать, как на беззащитных девушек нападать! Тоже мне… считает себя всесильным? Как бы не так. Это он еще в моем мире не был - там девушка своего обидчика и не так приложить может. Самое главное - правильно рассчитать угол полета сумочки.

Слава богу, в дверь неудавшийся насильник ломиться не стал. Наверное, посчитал, что у него нет лишних органов, чтобы ими жертвовать. Ну а я, выдохнув, первым делом направилась в ванную комнату.

Вроде еще даже недели не прошло, как я здесь оказалась, а нервная система уже основательно расшатана. Сначала первый жених хотел меня убить, потом отравление, сегодня вообще… сразу два претендента на мою руку и то… один скользкий тип, второй любит представителей сильного пола. Еще и этот…

Выйдя из ванной, схватила первую попавшуюся книгу, которая лежала на прикроватной тумбочке и, удобно устроившись на постели, погрузилась в чтение.

Книга попалась интересная. Из нее я узнала, что этим миром управляют четыре бога. Первый, самый старший – Эль, бог всех стихий. За ним шел Рассветный – Иир, потом повелитель амуров и валентинок, а точнее, бог Любви – Харт. И самым младшим, но не менее сильным был Сумеречный – Саа. Еще в книге была информация о богине матери – Эште, которая когда-то покинула этот мир, полностью вверив его своим сыновьям.

Так же меня заинтересовала информация об институтах. А именно то, что их было всего два на весь мир. И объяснялось это очень просто – магов рождалось немного. Это видимо мне попалось такое окружение… А вообще, эльфов, не обладающих магией, очень много. Собственно, как и оборотней, вампиров и людей. В Институте благородных магов обучались юноши, а в Институте благородных магесс – девушки. И поступить туда они могли лишь достигнув двадцатилетнего возраста. Почему так? Все очень просто – маги и магессы, оказывается, живут дольше не наделенных магией представителей своей расы. И старели они медленнее.

Эх… вот проснулась бы во мне какая-нибудь сила, и жила бы я дольше обычного. Ан нет, видимо, не дано.

Так за чтением и пролетело время до обеда. Лора, войдя в комнату, окинула меня хмурым взглядом, но говорить ничего не стала. Что-то мне подсказывало, что все уже в курсе небольшого инцидента, который произошел у меня с Доританом.

- Не смотри так на меня, - фыркнула я и, закрыв книгу, положила ее на место.

- А как я на вас смотрю? – непонимающе спросила эльфийка.

- Недовольно.

- Что вы, как можно, - попыталась опровергнуть мое предположение девушка.

Не стала заострять на этом своего внимания. Было уже время спускаться вниз, а потому мне предстоял очередной бой… С Костиком и родственниками опекуна. Чую, это будет что-то с чем-то.

Так и оказалось. Стоило мне спуститься в обеденный зал, как на меня уставились семь пар глаз. И если Никоэль скользил взглядом по моему наряду, который я решила сменить, то остальные явно хотели меня где-нибудь прикопать. Даже Трости, что было странно. Ему-то я ничего не сделала. Хотя-я-я…

Догадка пришла так неожиданно, что улыбку сдержать не получилось. Любитель мальчиков-зайчиков ревновал! Ник так внимательно осматривал мой наряд, который, между прочим, был довольно приличным (ну, по меркам эльфов), что Костя явно заподозрил неладное. А ведь я была в своих любимых джинсах, которые с трудом откопала в недрах, казалось, бездонного шкафа. Блузку и корсет сменила на тунику изумрудного цвета, которая доходила до середины бедра. И все бы ничего, только декольте было довольно открытым.

Я прошла к свободному месту, которое находилось по левую руку от невесты Ника, и стала внимательно изучать содержимое блюд. Самое главное, не реагировать на косые взгляды. Но, увы, это было сложно, особенно, когда тебе в нос ударяет резкий запах каких-то приторных духов. И когда невеста твоего опекуна периодически поскрипывает зубами, а неудачливый насильник так пилит ножом тарелку, что в ушах звенит.

- Леди Эритель, - произнес глава семейства, и мне пришлось обратить на него свой взор, - как прошел ваш день?

Да знаешь ты, как он прошел… Зачем тогда спрашиваешь? Позлорадствовать хочешь?

- Просто замечательно, - я мило улыбнулась мужчине.

- Неужели? – изогнул одну бровь лорд Вассиль.

- Да, - невозмутимо ответила.

- Дорогуша, - пропел Костя, - позволю себе сделать вам небольшое замечание…

- Лорд Оритэн, - прервал поток его слов Ник, - вы на подобное права не имеете.

- Почему же? – невинно захлопал длинными ресничками блондин.

- Потому что замечания своей подопечной имею право делать только я.

Ушастик, как же я тебя обожаю. Зацеловала бы, да думаю, твоя невеста будет не в восторге.

- Лорд Никоэль, - в голосе нетрадиционного эльфа послышалась печаль, - вы так жестоки.

В зале наступила почти идеальная тишина. Только Доритан продолжал пилить тарелку.

- Лорд Оритэн, - я постаралась говорить ласково, словно разговаривала с ребенком, - я обязательно выслушаю все ваши замечания, но-о-о…

- Но-о-о? – немного нервно спросил Костя.

- Но только когда мы с вами останемся наедине.

Любитель мальчиков сглотнул и машинально отодвинулся подальше. Вот странный, сидит же напротив… между нами довольно широкий стол.

Мать Ника тихо хмыкнула и выжидательно посмотрела на своего мужа. Ждет, когда он прикажет прекратить подобное безобразие за столом?

- Дорогуша, - пролепетал Костя, испуганно, - э-э-э… не стоит.

- Что вы, дорогой мой, - я постаралась произнести это томно, - поверьте, нам будет, о чем поговорить.

Ник уже еле сдерживал на лице невозмутимость. Его невеста тяжело вздыхала, страдая от такого соседства за столом. Брат моего опекуна продолжал мучить посуду. Глава семейства внимательно следил за происходящим, но никак не реагировал на взгляды своей жены. Сестра фанатки удушливых ароматов продолжала свои попытки соблазнить Доритана, водя тонкими ухоженными пальчиками по краю глубокого декольте. К слову сказать, оно было еще глубже, чем у меня. Как грудь на стол еще не вывалилась, непонятно.

Вот так и проходил «семейный» обед.

Из зала я вышла одной из первых. Никоэль вызвался довести меня до моих покоев, намекнув брату на то, что теперь будет провожать меня всегда. Мне была приятна такая забота, поэтому возражать не стала. Одно только настораживало – невеста Ника так долго и интенсивно скрипела зубами, что я стала опасаться за ее здоровье. А вдруг у нее глисты? Я где-то слышала, что если у человека заводятся подобные паразиты, он начинает скрипеть зубами. Или я с чем-то путаю? В любом случае такими темпами в скором времени она останется без зубов.

Распрощавшись с опекуном, я вошла в свою комнату и снова взялась за чтение.

Так и прошел остаток дня. Ужинала я уже в своей комнате, так как общение с семейством Никоэля пагубно отражалось на моем самообладании. Все чаще появлялось желание кого-нибудь прибить - видимо сказался стресс от приезда женихов. Спать легла рано, и при этом почти сразу же заснула.

Ночью проснулась от криков и шума, наполнявших собой весь замок. По всему выходило, что где-то занялся пожар, который пока было некому потушить. Чтобы разузнать наверняка, насколько опасна ситуация, вскочила с кровати и принялась быстро одеваться. Продумывать свой образ времени не было, а потому решила не мучиться и облачиться в ту одежду, в которой была накануне.

Спать хотелось ужасно, но я старалась пересилить себя хотя бы до того момента, пока не удостоверюсь, что мне и остальным обитателям замка не угрожает опасность. Закончив со своим внешним видом, подбежала к входной двери, распахнула ее и… Столкнулась нос к носу с Никоэлем.

- Что происходит? – с ходу выпалила я, однако отступая на шаг назад.

- Пожар, - эльф озвучил то, чего я так боялась. – Очень сильный, чтобы не унести жизни обитателей замка. Магов уже вызвали, но они могут не успеть потушить огонь до того момента, как тот распространится и на жилые помещения. Так что идем.

Схватив за руку, мужчина потянул меня на выход. Кто поспособствовал поджогу и где находится очаг возгорания, решила спросить после того, как выберемся на улицу. Я лишь надеялась, что никто не пострадает, пока будем выбираться из горяченького местечка. Кстати, а почему Ник не использует свою магию Воздуха, чтобы ускорить процесс нашего вызволения из замка?

- Где же огонь? – проговорила, когда мы спускались по совершенно безопасной лестнице.

Действительно, там, где пролегал наш путь, не было и намека на пожар. Правда, немного чувствовался запах гари, но это легко можно было списать на подгоревшие на кухне котлеты или блины. Народ сновал тут и там, паниковал, старался как можно быстрее покинуть стены аварийного здания, но угрозы как таковой поблизости не было. Иначе все эти эльфы и эльфийки не пытались бы спаси как можно больше своих вещей, а бежали бы без оглядки на улицу. Что и делали мы с Ником, который время от времени порыкивал на своих подчиненных, стараясь образумить и пробудить в них чувство самосохранения.

- В зале переговоров, в моем кабинете и в кладовых, - наконец, откликнулся опекун. – Сюда пока что не добрался, однако рисковать не рекомендую.

- Странные они все, - прокомментировала действия прислуги.

- Не страннее, чем моя невеста со своей сестричкой, - зло выплюнул мужчина.

- Почему же? – я так была удивлена, что на время забыла о пожаре.

- Потому что в данный момент пропадают неизвестно где вместо того, чтобы спасаться, - сквозь зубы прошипел остроухий. – И если их сейчас нет среди моей семьи там, на улице…

А там была лишь Нориэль, которая обмякла ослабшей тушкой в объятиях Доритана. Братья обменялись неприязненными взглядами, а затем Ник глухо прорычал:

- Где она? – мужчина кинул брезгливый взгляд на вторую Ортинуаль и добавил: - Что, одной мало показалось?

- Не понимаю, о чем ты, братец, - надменно проговорил Доритан. – Но Лифии я нигде не видел, а потому и не вывел из замка. Я думал, что эта леди сейчас находится рядом с тобой.

Медленно перевел издевательский взгляд на меня, которую Никоэль продолжал крепко держать за руку. Через прикосновение чувствовала, как опекун напрягся, как он разозлился и еле сдерживался, чтобы не врезать своему родственнику за нанесенное оскорбление. Ситуацию спас Вассиль, подошедший к нам и взволнованно проговоривший:

- Сын, ты должен спасти ее! – мужчина выглядел очень обеспокоенным. – Я, конечно, понимаю, что тебе эта девушка совсем не нравилась, но ее смерть может нам очень дорого обойтись.

Если ему так надо, пускай сам и бежит спасать эту змеюку, а не посылает собственных сыновей в самое пекло. Ар!

- Да, отец, - хмуро откликнулся Ник и обратился ко мне: - Стой здесь и никуда не уходи. Я скоро вернусь.

- Будь осторожен, - попросила я, когда наши руки разъединились.

Меня не удостоили ответом, лишь только кивнули и, развернувшись, поспешили обратно в замок. Со своей точки наблюдения я смогла увидеть и прочувствовать масштабы разбушевавшейся стихии. Уже добрая половина замка пылала в огне, и Никоэль направился именно туда. Внутри что-то оборвалось, когда представила своего опекуна, пробирающегося сквозь горящие завалы мебели, стен, занавесок ради того, чтобы спасти ту, которую ему буквально навязали. Это ведь так несправедливо…

- Сын, что означали слова Никоэля? – до меня донеслось начало весьма занятного разговора. – Ты ведь прекрасно понимал, о чем он говорит.

А я вспомнила тот момент, когда Ник не очень лестно отозвался о Лифии в библиотеке. Позавчера, перед тем, как засесть там со мной на целый день. Он тогда еще говорил, что ничего ей не должен. Сейчас же Доритан упорно отмалчивался после того, как ему дважды задали весьма скользкий вопрос.

- Ты спал с ней? – тон главы рода Корствииль заледенел. – Отвечай.

- Да, - после некоторого колебания проговорил мужчина.

- А теперь с ней? – я сама не видела - так делала вид, что до сих пор нахожусь в шоке от произошедшего несчастья, но все же поняла, что разговор теперь коснулся Нориэль. – Катириния об этом знает?

- Нет, естественно, - возмутился брат Никоэля.

Как я поняла по дальнейшему разговору, Доритан был женат и имел двух сыновей близнецов, которым едва исполнился один год от роду. Честно, реакция Вассиля на новость о том, что его старший сын спал (судя по всему, не один раз) с невестой его младшего сына, меня несколько удивила. Думала, что при откровенности нарядов и поведения, эти ушастые должны были иметь вполне себе беспорядочные половые связи, без обязательств и уж тем более без соблюдения целомудрия (для невесты, оказывается, это было обязательно) до проведения брачного ритуала в храме бога любви Харта.

- Твоими стараниями этим уважаемым леди теперь будет очень сложно выйти замуж, - продолжал читать нотации глава семейства. – И, да, если Никоэль узнает правду, то сможет легко отказаться от Лифии. Публично.

- Не посмеет, - зло возразил Доритан. – Кишка тонка, чтобы так подставить наш род.

Ну и гад же этот ушастый… Как можно так потребительски относиться к женщинам? На одной женился (наверняка опять же по расчету. Если бы по любви, не стал бы он так по-скотски вести себя в отношении своей избранницы), еще двух обесчестил, ко мне приставал и при этом считает себя чуть ли не богом. Ох, как же хорошо, что мне в опекуны достался Ник. Ник…

Огонь распространялся все больше и больше. Пока я развесила уши, на территорию замка прибыли маги Огня и Воды, которых легко было отличить по рыжим и голубым энергетическим всполохам, окутывающим тела мужчин. Одни пытались подчинить огонь, другие – затушить его. Их было много, и некоторые даже стали пробираться внутрь, поближе к очагу возгорания. Поглощенная созерцанием такой новой для меня как природного явления магии, я не сразу поняла, что вокруг стало подозрительно шумно.

Оглянувшись, увидела появившегося на широком крыльце мужчину, выносящего нам на обозрение обгоревшее тело девушки, которую я не сразу узнала.

- Лифия! - сзади раздался душераздирающий крик по-видимому пришедшей в себя Нориэль.

- Мертва, - мрачный голос Доритана заставил меня внутренне содрогнуться от ужаса.

Мимо пробегали лекари (как в дальнейшем поняла, маги Земли) и воздушники, которым было поручено переправлять своих водных и огненных коллег на крышу и более высокие башни замка, чтобы как можно быстрее найти Никоэля, миссия которого теперь потеряла всякий смысл.

Старалась не обращать внимания на осуждающий меня говор, который поднялся, когда стало известно, что невесты Ника больше нет на этом свете. Они считали, что это я устроила пожар, чтобы всем отомстить. В том числе и той, которая вскоре по праву должна была стать женой их ненаглядного Никоэля. Хотелось опровергнуть эти домыслы и прыгнуть в огонь вслед за опекуном. Сердце рвалось на части, когда понимала, что его такого же, как и Лифия, бездыханного могут вынести из горящего замка. Рассудок же твердил, что я никак не повлияю на исход дела и только сама скорее всего покалечусь или даже умру. От собственной беспомощности хотелось выть и рвать на себе волосы. Ну, почему, единственный в этом мире заполучивший мое доверие эльф сейчас ходит по грани?

Никоэль тир Корствииль использовал стихию Воздуха для того, чтобы как можно быстрее охватить своим вниманием все жилое крыло замка. Мужчина недоумевал, куда же запропастилась его невеста. Если бы он только что не увидел брата во дворе, то подумал бы, что Доритан и Лифия в очередной раз кувыркаются в постели и просто не слышат сигнала тревоги, который разносили перепуганные до смерти слуги.

Да, эльф прекрасно знал об этой подлости, что учинил его старший брат. Подумать только, соблазнил сразу обеих сестер Ортинуаль, при этом ни разу их не поссорив между собой. Более того, Лифия совершенно спокойно реагировала на недавние ухаживания мужчины за собственной сестрой. Что же Доритан наговорил им такого, что они обе прилипли к нему, словно ручные мартовские кошки?

Так или иначе, отец отдал приказ спасти «невесту», который надо было выполнить. Никоэль уже представлял себе, как публично откажется от нее, и при том его нисколько не волновало, что тем самым введет собственный род в немилость короля. Который, кстати сказать, поручил ему подготовить триумфальное возрождение рода Эритель. И пускай, у его единственной представительницы эльфийская кровь слишком разбавлена – это не дает никому права всячески угнетать и подавлять ее.

Защитный купол работал отменно ровно до тех пор, пока Ник не оказался в библиотеке. Что привело его сюда, эльф и сам сказать не мог. Просто появилась призрачная надежда, что молодая леди Ортинуаль находится именно там. Как только мужчина переступил порог горящей Цитадели знаний, то сразу же увидел хрупкую фигурку девушки, пытающейся спастись от наступающего со всех сторон пламени. Однако сделав пару шагов по направлению к невесте, Корствииль понял, что обознался. Это было всего лишь несколько рухнувших вниз потолочных балок.

В этот самый момент воздушный щит пропал, оставляя мага совсем без защиты. Сегодня ночью стихия Воздуха была подозрительно непокорна ему – поэтому-то эльф и не рискнул перенести Киру на улицу через окно с помощью собственной магии.

От едкого дыма, который эльф вдохнул первым делом, закружилась голова. Стараясь как можно дольше оставаться в сознании, Никоэль попятился к выходу, однако не обнаружил такового за своей спиной. Вместо двери позади уже была плотная огненная стена.

Мужчина грязно выругался, когда понял, что магия снова не слушается его. И даже позвать на помощь он был не в состоянии. Первая искорка отделилась от общего пламени и перелетела на растрепанные волосы эльфа. Вторая лизнула камзол. Мужчина взревел от боли и безысходности. Перед глазами начала проноситься вся жизнь.