Как (не) стать невестой демона

Глава 1

Полет – это радость. Полет – это счастье. Полет – это жизнь. Моя жизнь. Небо – моя стихия. И воздух – это не только то, чем можно дышать. И небо не только над головой. Небо везде.

Я стояла на краю обрыва и собиралась прыгнуть вниз.

Было страшно. А вдруг не получится? Хватит ли сил? А что, если… не смогу? Это первый раз всё-таки, когда я решилась на такой рискованный эксперимент.

Так не пойдёт. Долгие размышления тут не помогут. Надо действовать. Надо. Чем дольше я думаю и сомневаюсь, тем страшнее становится. А значит… нужно просто взять и сделать.

И я сделала шаг вперёд.

И всё. Тут уже стало не до размышлений – тело начало действовать само. Моё совершенное существо просто исполнило своё предназначение. Ведь для таких созданий, как я, летать – все равно, что дышать. Крылья раскрылись сами, выполняя даже не команду мозга, а почувствовав родную стихию – воздух. Какое же это наслаждение – просто раствориться в потоке встречного ветра. Буквально.

Вокруг заклубилась туманная дымка. Что это? Никогда раньше подобного не было. Любопытно. Посмотрела на свою руку – и увидела лишь колеблющееся сизое марево. Невероятно! Выходит, это ещё одна из моих возможностей, о которых я до этого не подозревала?

Теперь стало еще лучше. Я уже не боялась, а наслаждалась. Так хорошо и приятно парить в невесомости и купаться в потоках воздушных течений! Зрение перестроилось – ещё один сюрприз! – и всё стало видно четче и резче. Я смогла рассмотреть мельчайшие детали внизу – пенные гребни волн, мокрую гальку на морском берегу, серебристые стайки юрких рыбок.

Перевернулась в воздухе и зависла. Крылья послушно выполняли все желания, подчиняясь малейшему движению. Усмехнулась. Так вот оно как, оказывается – просто быть собой. Стоило всего лишь решиться.

Огляделась. Передо мной предстала отвесная скала со множеством больших и малых пещер – как будто монолитный камень кто-то однажды превратил в сыр. Так он и застыл, а тоннели и полости в нём с годами только расширялись и углублялись. Не без помощи наших ушлых контрабандистов, конечно. Вот уж кто неустанно готов трудиться на благо… своё собственное, разумеется. Ну, и ещё на благо теневой гильдии, будь она неладна.

Я любила это место. Так хорошо просто сидеть на краю обрыва и глядеть на море внизу… Если знать приблизительную схему пещер, можно уверенно ходить верхними коридорами, не боясь наткнуться ни на кого. Я её знала – работа в городском патруле обязывала. Контрабандисты пользовались, в основном, нижними ходами, выходящими к морю. Вот и сейчас, увидев внизу, в волнах, подозрительное движение, я решила вернуться. Во-первых, хорошего понемножку, а во-вторых то, что я хотела, уже выяснила. Эксперимент прошел успешно.

Перевернувшись пару раз в воздухе – это так здорово! – я влетела в ближайший пещерный вход. Крылья сложились сами, стоило мне только подумать об этом. И тут же исчезли из поля зрения. Как удобно, однако. А вот туманная дымка, которая покрывала всё тело, осталась. Это хорошо. По всей видимости, я сейчас похожа на размытое пятно. Сюрприз, но приятный. Хотя, пожалуй, пока нужно вернуть тело в исходное состояние.

Только вот как это сделать? Может, также как и с крыльями – просто подумать и отдать команду?

Так и сделала – и марево, покрывавшее мое тело, развеялось, обнажив серые форменные брюки и куртку. Всё-таки, сколько я еще не знаю о себе самой! Но непременно всё выясню. Я это пообещала ещё давно. Тоже самой себе. А такие обещания я привыкла исполнять.

Снизу послышались голоса – еле слышные за грохотом волн, но различимые. Осторожно выглянув из пещеры, я увидела юркие и почти незаметные на фоне сизых волн лодочки. Они стремительно приближались.

Контрабандисты. Интересно, чего это они устроили ходку днём? Или решили, что раз все жители нашего славного города сейчас собрались на площади, поглазеть на далиронское посольство, рейд будет безопасным? Похоже на то…

Надеюсь, меня они не увидели. Вообще, конечно, мое тело во время полета было скрыто туманом, но вдруг я ошибаюсь? Как бы пригодился сейчас взгляд со стороны!

Ладно, на нет и суда нет. А мне пора возвращаться – добираться обратно в город придётся всё же на вире. Как бы мне не хотелось проверить ещё и свою выносливость, рисковать нельзя. Если меня заметят, или, того хуже, узнают, кто я, будет очень плохо. Бежать придётся сразу же и очень быстро.

И я направилась по коридору к выходу из пещер – туда, где припрятала свой транспорт.

Вообще вир, конечно, очень удобное средство передвижения. Легкий, компактный, требует зарядки исключительно магической энергией. Гораздо лучше лошади. Одна беда – не всем по карману. Изобрёл эти летающие на воздушной подушке колесницы десять лет назад один талантливый мастер-артефактор. С тех пор они получили широкое распространение у магов и обычных людей. И я была вне себя от счастья, когда глава нашего города закупил их для ночного патруля.

Размышляя таким образом, я быстрым шагом продвигалась к ближайшему выходу. Активировала, на всякий случай, амулет с контрольной сетью – вдруг контрабандист какой в верхние ходы забрёл по ошибке или по надобности? Встречаться бы не хотелось.

И потому для меня стало полной неожиданностью, когда, вылетев на полном ходу из тоннеля в небольшую пещеру, я едва не налетела на высокого мужчину, облаченного с ног до головы в черное. Успела затормозить едва в шаге от него.

Что за быз?!

Попятилась, одновременно активирую парализующий камень в браслете. Мало того, что простая контрольная сеть «не увидела» этого странного типа. Так он ещё и обнаружил мой вир! Несмотря на то, что я запрятала его в дальнюю нишу и прикрыла маскировочными чарами.

– Благородная ниора в таком странном месте… любопытно, – сказал мужчина низким хриплым голосом. – И давно в патруль принимают столь юных созданий?

Он кивнул на герб города Солерна на моем вире. Ну да, такие только стражам и патрулю можно иметь.

Юное создание? Ладно, изобразим пока… нежную трепетную деву. Мне не жалко.

– Ниор, вы напугали меня, – потупила я глаза, изображая смущение.

Одновременно я пыталась понять, кто это мне тут такой попался в полутемном тоннеле. Даже обострившимся недавно зрением сложно было что-то рассмотреть – тусклое свечение пещерного мха почти не помогало. Одет мужчина был в костюм из тонкой ткани с капюшоном, которая облегала его, как вторая кожа. Причём… будь я правда «юным нежным созданием» засмущалась бы, наверное. Или засмотрелась бы. Сложён он был очень недурно, да и совершенные черты лица притягивали взгляд.

– Небезопасно бродить одной в таких местах, ниора, – продолжил незнакомец, – особенно брать наверняка без спроса вир ночной стражи.

– О чём вы говорите?

– Вир. Вы одолжили его у брата? Или у отца? Вы так юны, что вряд ли замужем. Поэтому спрошу прямо: ниора, что вы тут делаете одна?

Вот это наглец! Мало того, что предположил, что я «одолжила» вир, так ещё допрос устроил! Стало смешно. Проучить его, что ли? Или пусть живет дальше в счастливых иллюзиях, что он самый умный и способен с одного взгляда понять любого человека?

Но решить мне не дали. Подала сигнал контрольная сеть – к нам приближались два, три, ого! – уже пять человек. И с двух сторон – отступать некуда. Вот же быз хвостатый! Контрабандистов только не хватало!

Незнакомец тоже что-то почувствовал – он насторожился, окинул быстрым взглядом пещеру, оба выхода и, наконец, нишу, в которой стоял вир. Я и сделать ничего не успела, как оказалась прижата к мужчине, который уже плел маскировку высшего уровня вокруг. Он прикрыл чарами всю нишу, в которую втолкнул нас. Всё бы хорошо, вот только я не очень люблю замкнутые пространства. Особенно, если при этом мне закрывают рукой рот и вплотную прижимают к себе незнакомые мужчины. Хм. Такое со мной вообще впервые, да. Но очевидно, неприятные ощущения. Я дернулась и попыталась убрать его наглые руки.

– Будешь вести себя тихо, отпущу, – прошипел мужчина мне в ухо. – Сейчас приглушу звуки.

Не надо приглушать! Мне очень интересно, что за активность такая на верхних уровнях. Раньше такого не было. Но послушно замерла, ожидая дальнейших действий незнакомца… и нащупывая парализующий камень в браслете.

Мужчина, конечно же, не услышал моего мысленного вопля и сделал так, как сказал. Ого! Рассмотрев вязь заклинаний, я снова узнала чары высшего уровня. Узлы магических плетений располагались таким образом, что отсекали звуки с нашей стороны, а из пещеры, наоборот, усиливали. На такую тонкую работу способны только архимаги. Кто же мой неожиданный встречный?

В пещеру, тем временем, ввалилось несколько человек. Судя по одежде, типичные контрабандисты. Один впереди, второй замыкал небольшую процессию. А трое, пыхтя и тужась, тащили какой-то длинный предмет, завернутый в тёмную ткань.

– Видите, ниора, как здесь может быть опасно. Как думаете, что захотели бы сделать с вами все эти люди, попадись вы им?

Не знаю, как насчёт всех, но вот намерения одного из контрабандистов по отношению ко мне вовсе не секрет. Нирэл, мой «любовник», гордо возглавлял шествие, неся в руках факел. Ну да, магией они стараются не пользоваться, чтобы патрульные не засекли. Но вот что он тут делает? Обещал же, что не станет ввязываться в сомнительные мероприятия! То, что несут его подельники, явно не мелочь, здесь речь идёт не о контрабанде специй. Да ещё во время прибытия далиронского посольства, будь оно неладно.

– Испугались? – неверно истолковал моё молчание невидимый собеседник. – Очень хорошо…

Он прижал меня к себе еще сильнее, стискивая почти до боли. Непроизвольно у меня вырвался стон. Незнакомец напрягся и замер.

– Ты так сладко пахнешь, – прошептал он.

Тут я почувствовала его губы у себя на виске, затем на скуле… И резко отвернула голову, осознав, что происходит.

– Правильно, малышка, ты испугалась. Одинокая юная красотка – такая желанная добыча…

Мне показалось, или он ухмыльнулся? В темноте не видно, но самоуверенный тон голоса почти не оставлял сомнений – мужчина очень доволен тем положением, в котором мы находимся. И, похоже, исполнен решимости преподать урок «малышке». Любопытно, как далеко он намерен зайти? Потискает меня и отпустит или захочет позволить себе больше? Усмехнулась. Мужчины иногда так самоуверенны. Нужно его всё-таки проучить. Он ещё не знает, с кем связался. Всё-таки, кто он?

Похоже, это предстоит скоро выяснить.

– И как же вы разглядели мою юную красоту, ниор, в этой пещере? Здесь не очень-то светло.

– Всё, что нужно, я увидел.

И я почувствовала его пальцы на своей щеке, шее, а затем и на вороте куртки. Он попытался расстегнуть пуговицы. А вот это явно лишнее!

– Контрабандисты уже ушли, ниор, вы можете снять ваши заклинания и выпустить нас отсюда. Тем более, мне уже пора.

Говорила я спокойно, ровно. Легкую насмешку в тоне можно было уловить, только если очень хорошо прислушаться. Из рук мужчины я перестала вырываться – только голову отвернула. Он тоже замер.

Так продолжалось несколько минут, тянувшихся очень долго.

– Не боишься, – наконец, изрёк он. – Это хорошо. Я не причиню тебе вреда.

С этими словами он одним движением развеял плетения своих заклинаний и выпустил меня. Я активировала воздушную подушку вира.

– Идём, – кивнул мужчина в сторону тоннеля, ведущего на поверхность. – Я провожу тебя.

Пока мы шли к выходу, я незаметно рассматривала своего спутника. Слишком плавные и, вместе с тем, стремительные движения, гибкая худощавая фигура. Манера речи, излучающая уверенность человека, ощущающего себя хозяином положения. И, самое главное – легкость и изящество, с которой он плёл заклинания высшего порядка. Еще и далиронское посольство в городе. Ужасная догадка буквально пронзила меня…

Захотелось тут же вскочить на вир, который я вела рядом с собой и лететь подальше так быстро, насколько это возможно. Но нельзя. Если он действительно демон ригар, так просто сбежать у меня не выйдет. Значит, поступим умнее – вернем обратно «юную трепетную деву», которой он меня считает, и забудем о любых планах по сбиванию спеси с излишне самоуверенных мужчин. Слишком опасно.

Мы подошли к выходу.

– Сумеешь без приключений вернуться в город?

– Конечно, ниор. Спасибо, что помогли мне избежать неприятностей, – я смущённо улыбнулась. Даже удалось сарказм в голос не допустить.

И глазки потупила. Все равно нужно привыкнуть к солнечному свету, после тьмы пещер особенно яркому.

Незнакомец помог мне встать на вир, задержав руки на талии чуть дольше, чем это было нужно. Хм. Вир – это вам не лошадь, тут помощь при посадке вообще не требуется. Мужчины Солерна давно это поняли, так что снова вопрос – кто мой спутник и откуда?

– Рад был помочь юной ниоре, – сказал он. И добавил: – Ты так и не ответила на мой вопрос.

– Какой? – Моё удивление было искренним.

– Что ты делала в пещерах одна? – спросил мужчина, глядя на меня нечеловеческими фиолетовыми глазами.

Всё-таки ригар. Что ж, когда-то это должно было со мной случиться. Лучше бы, конечно, позже, а не раньше. Но вот конкретно сейчас нужно выпутаться из ситуации так, чтобы он ничего не заподозрил. И придётся сдержать собственное возмущение его бесцеремонностью.

– Ниор, моя скромность и стеснительность не позволят мне рассказать об этом, – я не поднимала глаза на него, глядя исключительно на кристалл управления виром.

Тут браслет связи легонько сжал моё запястье. О, да мне и правда пора!

– Ладно, ниора, на этот раз я вас отпущу. Но при следующей встрече вы непременно ответите мне на все вопросы.

Он поднёс мою руку к губам. Я ощутила на коже его поцелуй и – о, сюрприз – легкое покалывание, которое оставляет следящая метка. Пришлось приложить усилия, чтобы тут же не выдернуть пальцы из его захвата. Я же ничего не поняла, ведь верно?

– Спасибо вам и всего наилучшего! – Я запустила кристалл управления виром.

– Будьте осторожны, ниора.

Он, наконец, выпустил мою руку и отошел. Я еле сдержала облегчённый вздох. Развернула вир и подчеркнуто неторопливо полетела в сторону города. Отвечу на его вопросы при следующей встрече, надо же! Да я собираюсь держаться как можно дальше от любого далиронца. А от этого в особенности. Близкое знакомство только усилило мой и без того немаленький страх перед демонами ригарами. Конечно, клыков и когтей, с которыми их описывают любящие сказки бабки, я у него не заметила. Но вот магия ему доступна определённо более сильная, чем любому человеческому архимагу. Так что… хорошо, что удалось уйти. Теперь нужно быстро избавиться от следящей метки. Думая так, я уже совершала необходимые действия. Снимать заклинания контроля – очень полезное умение, и я владела им в совершенстве.

Прощай, незнакомец! Надеюсь, больше я тебя никогда не увижу.

А теперь нужно поторопиться, чтобы успеть в родное учебное заведение. Опять у нас внеочередное официальное собрание.

Глава 2

– Хочу напомнить, уважаемые студенты, что приезд в наш город далиронского дипломатического посольства – событие чрезвычайно важное и налагающее на всех жителей Солерна большую ответственность, – вещал с кафедры аудитории высокий мускулистый мужчина с короткими каштановыми волосами.

Всем хорош куратор нашего потока мэтр Орциус – и маг сильный, и боёвку преподает великолепно, и посмотреть на него приятно. Половина девчонок нашего курса тайно вздыхают, глядя на этот образчик мужественности влюблёнными глазами. Но вот как начинает он рассказывать что-то из теории, а того хуже – читать по бумажке «официальную информацию» от городского управления – тут лучше всего просто взять… и поспать. Причем, желательно с открытыми глазами. Потому как бывать таких собраниях все студенты обязаны, а вот слушать в двадцатый раз одно и то же желания никакого нет.

Поэтому я, изобразив на лице активное внимание, почти не слушала нашего куратора.

– … демоны ригары – закрытая раса, предпочитающая жить в подземельях Варонта…

Ну да, конечно. Вот и сидели бы в своих пещерах, зачем к нам в Солерн было ехать? Да ещё с официальным визитом? Большинство людей их, вообще-то, боится. Я так вообще – всю жизнь стараюсь держаться как можно дальше от любого представителя их расы. Но вот, не вышло в итоге. Со своим страхом пришлось встретиться лицом к лицу, да.

– … это уникальный шанс узнать лучше этих сильнейших магов. Ригары – единственная нечеловеческая раса, живущая в нашем мире…

Хм, вообще-то, нет. Есть ещё я. Неизвестное науке создание, способное летать. И магия моя определённо сильнее, чем у типичного мага-воздушника. Вот только маленький нюанс: людей, которые знают обо мне, можно пересчитать по пальцам одной руки. А ни один ригар не должен даже догадываться о том, что я существую.

– … то, что сын далиронского дипломата будет учиться вместе с вами в Солернском университете высшей магии, дает всем нам возможность преодолеть непонимание и настороженность, которые возникли вследствие того, что наши народы долгие годы были в изоляции друг от друга. Надеемся на то, что вы открыто и дружелюбно встретите наших новых студентов. Спасибо за внимание.

Что?! Ригар здесь? Будет учиться в человеческой академии? Это чему, простите?

– Мира? – подёргала меня за рукав Орилия, моя лучшая подруга. – Ты в порядке?

– Не знаю. – Я отстраненно провожала взглядом мэтра Орциуса, который спустился с кафедры и шествовал к выходу из аудитории.

– Пойдем в общежитие, на тебе лица нет. У нас есть ещё час до начала патрулирования.

– Да. Мне нужно тебе кое-что рассказать.

…

– Ты… что сделала?! – возмущенный вопль Орилии был полон ужаса.

Мы с подругой сидели в нашей комнате на кроватях.

– Не волнуйся. Всё получилось, – я говорила нарочито спокойно. С ней нужно так – просто подождать, пока буря утихнет.

– Не волноваться? Мира, а как бы ты поступила, если бы твоя лучшая подруга рисковала жизнью за-ради проверки странной гипотезы? И шагнула вниз с обрыва?

– Перестань. Риска почти и не было. В крайнем случае я бы просто искупалась в море.

– Да? Если даже не брать в расчёт ледяную воду и острые скалы, у тебя были все шансы разбиться при ударе о воду с такой высоты!

– Успокойся, Лия. Ты же видела мои крылья. А проверить нужно было. Ведь раньше я всегда поднималась только с земли и на небольшую высоту.

– То-то и оно! Проверить ей захотелось! Хоть расскажи, каково это?

– Летать? Словами не опишешь… – Я припомнила восторг и упоение простором и ветром, которые охватили меня в тот момент, и счастливо улыбнулась.

– Ну да, куда уж нам, бескрылым! – Похоже, она уже начала успокаиваться. И потребовала: – Покажи!

– Что? Здесь?

– Ну да.

Я огляделась. В комнате у нас, прямо скажем, места не очень много. Две кровати, сдвоенный гардероб, два стола и комод с зеркалом загромождали и без того тесное помещение. Помещусь ли я тут со своими крыльями?

А вот и проверим! В любом случае, лучше выяснить пределы и ограничения моих возможностей сейчас, в привычной и безопасной обстановке, чем когда будет угрожать опасность.

Как там нужно? Я вспомнила своё состояние во время полёта. И расслабилась, отдавшись приятному ощущению спокойствия и доверия к себе. Как хорошо…

– Вот это да! – раздался восторженный возглас Лии.

Я осторожно открыла глаза. И правда… ничего себе. Вся комната была затянута плотными клубами сизого тумана, который окутывал моё тело. Крылья не только заполняли все свободное пространство, но и, казалось, проникали сквозь предметы мебели и даже за окно. О как! Ну да, они же состоят из того же тумана, только плотного.

– Я трудом тебя вижу, – сказала подруга. – А что ты ещё можешь? Попробуй наложить сверху иллюзию.

– Интересная мысль, – пробормотала я, сосредоточившись.

Так, подумаем… А если создать поверх тумана отражающую поверхность? Что получится?

– Мира, я вообще тебя не вижу!

– Значит, получилось, – довольно сказала я.

– Выходит, это тоже одна из твоих особенностей? Маскировка?

– Ага. Как у того ригара…

Интересно, а что я ещё умею? Знать бы ещё, как лучше это выяснить…

– Какого ригара?

– Сейчас расскажу. Только выслушай меня внимательно и постарайся не перебивать. У тебя получится?

Орилия бросила на меня недовольный взгляд и насупилась. Но сделала так, как я попросила – молчала, пока я рассказывала ей о своих приключениях в пещерах контрабандистов и встрече с ригаром, так и оставшимся безымянным.

– Ничего себе ты погуляла, – выдала она, когда я закончила свой рассказ. – А что там делал Нирэл?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Он пообещал мне не ввязываться в сомнительные дела. Видимо, соврал.

Нирэл, к слову, официально считался моим любовником. А неофициально – сильно задолжал нашему с Лией наставнику и отдавал долг, выполняя разные его поручения. Одним из этих поручений было сопровождать меня на мероприятиях, изображая влюблённость. А что поделаешь? Я должна вести себя как нормальная молодая девушка.

– Надо сообщить об этом в патруль. Так говоришь, этот ригар хотел защитить тебя от контрабандистов?

– Да. Очень уж сильно он прижимал меня к себе, – я улыбнулась. – Наверняка, именно с целью защиты.

– Ну да, конечно, – Лия тоже ухмыльнулась мне. – Мира, а тебе не хотелось… ну…

– Чего?

– Поцеловать его!

– Нет. – Я удивлённо посмотрела на подругу. – Ты же знаешь, я немного отмороженная по этой части.

Из моей груди невольно вырвался вздох. Нет, я спокойно воспринимала свою эту особенность. И не переживала по поводу того, что за двадцать четыре года жизни мне ещё ни разу не захотелось даже поцеловать мужчину, не говоря о чём-то большем.

– Понимаешь, что я подумала… вдруг тебе не нравятся только человеческие мужчины? А с ригаром ты могла бы…

– Нет, – резко оборвала я её, – тем более, что и с ним я ничего не почувствовала.

– Точно? А может, нужно проверить? Ну, более серьёзно?

Я усмехнулась.

– Лия, ты и правда считаешь, что мне нужно было поцеловать демона? Одного из тех, от кого я скрываюсь всю жизнь?

– Ну, если так ставить вопрос, то нет, конечно. Я просто переживаю за тебя.

– Не нужно, – успокоила я ее. – Я так всю жизнь живу. Возможно, моё время просто ещё не пришло.

– Возможно. Но пообещай мне одну вещь. – Она лукаво на меня посмотрела.

– Какую? – Что же она задумала?

– Ты проверишь мою теорию.

– Это как? – не поняла я. – Что за теория?

– Я хочу, чтобы ты в следующий раз, когда встретишь ригара, не важно какого, ты присмотрелась к нему лучше. Вдруг он тебе понравится? Ну, как мужчина?

Я уставилась на нее, не скрывая скепсиса.

– Ну да, кошмар всей моей жизни должен мне понравиться?

– Ну а вдруг?

– Посмотреть я, конечно, могу. Но я надеюсь просто больше не встречаться с ними.

– Мира, сын их дипломата будет с нами учиться.

– А, точно. Но тебе не кажется, что мы заболтались? Не пора ли собираться на дежурство?

– Ты права. Преступники на улицах ждут не дождутся, когда же мы вернемся к своим обязанностям.

Глава 3

Мы с Лией стремительно неслись на вирах по вечерней улице, огибая редких всадников и кареты. Управление ночной стражи находилось недалеко от академии, но все же следовало поторопиться – мы и так уже опаздывали.

Холодный ветер бил в лицо, стремился забраться под воротник куртки. Глаза защищала прозрачная полумаска – их ношение стало обязательным с тех пор, как новые модели виров стали развивать скорость, превышающую лошадиный галоп.

Я почувствовала запах гари – еле уловимый, но, тем не менее, реально ощутимый. Где-то случился пожар?

– Смотри! – Лия указала на небо, в котором пылало красное зарево.

Переглянувшись, мы увеличили скорость. Вызов ночной стражи в таких случаях обязателен. Конечно, мы относимся к патрульным, задача которых, по сути, просто наблюдать за порядком и безопасностью. Как сказано в нашей инструкции, «пресекать» беспорядки мы имеем право только в исключительных случаях (перечень этих самых случаев довольно мал). Может, нас и не отправят на место пожара, но всё равно следует поторопиться.

Наконец, преодолев последний поворот, мы вылетели к управлению. Поставив виры во дворе, забежали внутрь трехэтажного серого здания.

– Орилия, Миралена! – тут же окликнула нас женщина средних лет с короткими светлыми волосами.

Ниора Бронвента, младший офицер ночной стражи и, по совместительству, куратор гражданских патрульных, которыми мы и являлись, была озабочена не на шутку.

– В купеческом квартале сейчас быз знает что творится! – выругалась она. – Всё управление подняли, и дневную стражу тоже!

– Что произошло?

– Ловят поджигателя. Какой-то огневик повредился умом и решил покидаться заклинаниями в лавке торговца пряностями. Начался пожар. Огонь уже перекинулся на соседний склад тканей и дальше. Основные наши силы сейчас там.

– Нам тоже туда? – я уже открывала сейф, в котором лежали кристаллы для виров.

– Нет, вы в восточную часть города.

– Но почему? – удивилась Лия.

– Людей не хватает, – пояснила Бронвента. – Ваше распределение – зеленые кварталы. Проверите дом ниора Луаринуса, оттуда поступил вызов о слабом нарушении охранной сети.

– Да у него такие вызовы каждые три дня случаются! – возмутилась Лия. – В прошлый раз это был бродячий кот! Почему нам нельзя на пожар?

– Приказ есть приказ! – оборвала ее офицер. – Не готова подчиняться – дверь прямо за тобой.

– Она готова, ниора Бронвента, – вмешалась я, пока подруга не начала спорить. – Естественно, мы тут же отправляемся. Только вопрос: где взять новые кристаллы для виров? В сейфе их нет.

– Значит, все закончились, а новые пока не зарядили.

– Что? А как нам быть, когда наши кристаллы иссякнут? – Лия недоумённо захлопала глазами.

– Ножками, девочки, передвигаться. И поторопитесь – время вашего дежурства уже началось.

– Да, ниора, мы уже идём. – Я потянула подругу к выходу.

– Жду с отчетом на рассвете, как обычно, – донеслось нам вслед.

Мы вернулись к своим вирам. Я посмотрела на уровень заряда магического кристалла – осталось едва четверть. Да, надолго не хватит. Привыкла уже, что можно всегда взять в сейфе управления новый, и перестала носить с собой свой личный запасной кристалл.

– У меня меньше трети, – поделилась Лия.

– Зато прогуляемся, когда заряд закончится, – улыбнулась я ей, – дороги там хорошие.

– Тогда полетели! Все коты – нарушители охранной сети, должны быть пойманы!

Да уж. В который раз уже нас отправляют в самый спокойный район – лишь бы ничего не случилось с подопечными мэтра Киривайса. Когда твой опекун – заместитель главы города, это часто удобно. Но если ты при этом работаешь в гражданском патруле при городской страже и хочешь участвовать в настоящих делах, этот факт становится досадной помехой. Кто же из начальства захочет нести ответственность, если со мной или Орилией что-то случится на дежурстве? Вот часто и выходило, что мы несли службу в тех местах, где вероятность встретиться с преступниками была минимальной.

Вот как сейчас.

Пролетая по широким чистым улицам, мы не забывали смотреть по сторонам. В наши задачи входило также отмечать все необычное, что встречается на пути – особенно это актуально в дни массовых мероприятий. Вот как сегодня – в честь приезда далиронской делегации многие вышли на улицы поглазеть на легендарных ригаров. И некоторые зеваки ещё не вернулись в свои дома – надо же отметить такое событие. Так что периодически нам на пути попадались шатающиеся фигуры.

Наконец, мы прибыли на место вызова – к дому ниора Луаринуса. Большой старинный особняк был окружен высокой кованой оградой с тяжелыми металлическими воротами.

Я дернула за шнурок дверного звонка, и услышала вдали мелодичный перезвон. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем послышались торопливые шаги и ворота распахнулись. Перед нами предстал пожилой подтянутый мужчина в форме слуги, который держал в руках фонарь.

– Ночной патруль, – сообщила я, демонстрируя браслет со служебными амулетами. Ярче всего на нем сверкал ларит – камень, который имели право носить только те, кто состоит на королевской службе.

– Давно я уже вызов послал, а вас всё нет, – недовольно проворчал мужчина. – Хозяин наш в отъезде, с охранной сетью непонятно что творится.

– Что произошло? – спросила Лия. – Снова коты?

– Нет, сейчас было по-другому. Сразу из двух мест сигнал пошел. И оба с верхних этажей, где хозяйские покои и кабинет.

Мы посмотрели на темные окна третьего этажа, и переглянулись. Неужели это не ложный вызов, как подумали в управлении?

– Лия, я обойду дом снаружи, а ты проверь внутри.

– Так, это… – прервал нас слуга. – В хозяйские комнаты-то всё равно нельзя, они запечатаны.

– Мы проверим целостность охранных чар на замках, – пояснила ему Лия. – Вы же уже вызывали патруль, что непонятного в наших действиях?

– Так я недавно тут служу… неделю всего.

– Ясно, – откликнулась подруга, – проводите меня в дом. Сколько всего человек постоянно проживают сейчас?

– Трое, когда хозяина нет, – ответил ей слуга.

Дальше я не слушала. Я прошла вдоль фасада дома, выходя из освещенной фонарём зоны. Нужно дать глазам время привыкнуть к лунному свету.

Вокруг дома были разбиты ухоженные клумбы с цветами, дорожки между которыми были выложены белым камнем. По крайней мере, снаружи создавалось впечатление, что хозяин обеспечен. Известно, что он коллекционирует редкие артефакты, и для защиты своих ценностей пользуется недешёвыми услугами специалистов по охранным чарам. Мог ли кто-то из теневой гильдии взять заказ на что-то из его коллекции? Вполне.

Размышляя таким образом, я всматривалась в ночную тьму. Света полной луны было достаточно для того, чтобы разглядеть детали фасада дома, украшенного вычурной лепниной. В глаза бросилась одна странная деталь на балконе второго этажа. Как-то она нарушала общую гармонию…

Я активировала контрольную сеть. Она должна, по идее, показывать всех живых существ крупнее кошки в радиусе действия. Конечно, и от нее можно закрыться. Особенно от простой, которая есть у обычных патрульных. Вот и сейчас – моя сеть показывала меня и еще четырёх человек в доме. И всё.

Но ощущение неправильности не отпускало. А интуиции, как известно, нужно доверять. Поэтому я, недолго думая, запустила в подозрительную архитектурную деталь простую воздушную стрелу. Камню или металлу хуже не будет, а вот живой объект получит довольно чувствительный удар.

«Объект» дернулся и, не удержавшись на своем месте, полетел вниз. Так и есть – воришка по дмаскировочными чарами. Я среагировала быстро – сформировала под падающим человеком воздушную подушку. А то ещё сломает себе что-нибудь, тащи его потом. Или дожидайся медицинский вир. С учетом пожара это может быть долго.

Подошла ближе, держа наготове парализующее заклинание. Кто его знает, что за фрукт на меня свалился?

– Ночной патруль, – представилась я, – снимите маскировку и назовитесь.

Но любитель лазать ночью по стенам представляться не пожелал. Вместо этого он, ловко повернувшись в воздушном коконе, резко подпрыгнул и налетел на меня, сбив с ног. Не став останавливаться, тут же припустил к ограде и очень быстро стал карабкаться вверх. Я бросилась за ним, одновременно швыряя в спину ночному гостю парализующее заклинание. Попала! Но… это не оказало на него никакого воздействия – ловкач перемахнул через кованые вензеля и спрыгнул на улицу.

Вот и делай после этого добро людям! Не нужно было подставлять воздушную подушку – тогда он был бы не такой резвый!

Я перелезла следом, и успела увидеть силуэт на фоне ночного неба – вор уже забрался на крышу соседнего дома. Азарт погони захватил, и я почти взлетела за ним по стене не хуже кошки. Заозиралась, ища, куда бежать дальше. Но не успела этого понять, потому что оказалась опять сбита с ног. Меня прижал всем телом к скользкой черепице кто-то очень тяжелый. Он стиснул мои запястья, блокируя доступ к браслетам, и вздернул мои руки вверх.

– Всё-таки патруль… – прошептал в ухо низким мужским голосом. – В другое время я бы с удовольствием позволил тебе отработать на мне приемы задержания. Но, к сожалению, тороплюсь.

Он очень профессионально заблокировал мне бедра ногами так, что я и дернуться почти не могла. Попыталась, конечно, но безрезультатно. В щеке прижалась гладкая ткань – он был в маске, закрывающей половину лица.

– Какое интересное положение у нас, – продолжал шептать он. – Действительно жаль, что у меня совсем нет времени.

– Что вы делали в доме ниора Луаринуса? – спросила я так, словно была следователем в допросной, а не лежала обездвиженная.

– Я всего лишь забрал то, что никогда ему не принадлежало, – ответил он.

– И что же это? – поинтересовалаась я, опутывая вора воздушными нитями, и вплетая в его одежду следящие заклинания. Доступа к браслетам у меня нет, но магия моя ими не ограничивается. А люди так легко забывают о том, что силой можно пользоваться и без жестов активации, заклинаний и артефактов.

– Тебе этого лучше не знать, красавица.

– Почему? – Пусть он полежит так ещё чуть-чуть. Совсем немного осталось.

– Потому что некоторые знания бывают опасны.

– О, какая мудрая мысль! Как интересно, грабитель, который решил пофилософстововать, – усмехнулась я.

Тут мое запястье сжал браслет связи. Незнакомец почувствовал это, потому что я ощутила, как он напрягся.

Он накинул на меня воздушные петли, одновременно сдергивая браслеты с моих рук. Как? Эти артефакты способен снять только маг из Управления!

– Занятные безделушки, – он улыбнулся, рассматривая их в лунном свете. – К сожалению, подарить такое мне некому.

С этими словами он подошел к печной трубе и бросил их вниз! Да меня без браслетов на порог Управления не пустят!

– Приятно было с тобой поболтать. – Он подошел и поднял меня, взяв за плечи. Посмотрел в глаза. И наклонился ниже, почти касаясь маской моего лица.

А я в его путах стояла совершенно неподвижно. На самом деле, я могла снять его заклинание, но не слишком быстро. Он бы все равно заметил и тогда мог бы сделать что-то ещё. Связать обычной верёвкой, например. А вот этого мне точно не надо.

– Какая же ты всё-таки хорошенькая, – прошептал он мне в губы. – Жаль, что такая юная.

И резко выпустил меня. Я зашаталась и чуть не упала. Мужчина поддержал меня за плечи и почти бережно усадил обратно на крышу.

– Путы развеются примерно через час. А может, тебя и раньше найдут по маякам в твоих браслетах. И впредь, будь осторожна – не все будут с тобой так добры, как я.

С этими словами он растворился в ночной тьме. И с ним в путешествие по ночному городу отправилось моё заклинание слежения. Я всё-таки успела его завершить.

Я улыбнулась и принялась распутывать его заклинания. Пришлось повозиться – довольно сложное оказалось плетение, но я справилась даже быстрее, чем ожидала.

Так, а теперь найдём мои браслеты. Далеко они усвистели вниз по трубе, ну да ничего. Левитация мне в помощь. Все заклинания, которые касались магии воздуха, всегда давались мне исключительно легко. Вытащив казенное имущество, я надела браслеты обратно. Позже подумаю о том, как этому грабителю удалось их снять. Или спрошу у него самого, когда догоню.

И я направилась по нити своего следящего заклинания.

– Преследую сильного мага, который ограбил дом ниора Луаринуса, нужна помощь, – записала я на кристалл связи сообщение. Отправила его в Управление и Лие.

Все это я делала на бегу, следуя в южную часть города – моя нить была четкой и ясной.

Тут пришло сообщение из управления.

– Миралена, к тебе идет Орилия. Больше пока помощи не будет – все заняты на пожаре, – сухое сообщение ниоры Бронвенты развеяло мою надежду на реванш наглому грабителю.

Нда, даже с поддержкой Лии у меня очень мало шансов поймать этого ловкого мага. Приходится признать – он легко одолел меня. Вся моя сила и знания, которыми я гордилась, оказались бессильны против сурового реализма обычной работы простого патрульного. Вот что бывает, если держать цветок в оранжерее – он привыкает к тепличным условиям. Вот и я – мнила себя великим магом, а этот грабитель скрутил меня так быстро, что я и возразить ничего не успела. Ладно. Нужно признать этот факт и идти дальше. Хотя в моём случае – бежать.

И куда это я прибежала в итоге? О как!

Следящая нить привела меня к дверям борделя. Определенно, сегодня ночь, богатая на новые впечатления.

Глава 4

Мда. В борделе я ещё не бывала. Ну не распространялись мои интересы на эту сферу человеческой жизни. Нет, конечно, я знаю, как всё происходит между мужчиной и женщиной – медицинский курс нам не зря в академии читали. К тому же я усиленно делала вид, что мы с Нирэлом не только за ручки держимся, но и давно уже спим вместе. Зачем мне это нужно, спрашивается? Всё по той же причине – я не должна отличаться от обычной девушки. А магички моего возраста ведут активную жизнь – во всех смыслах.

Послышался свист приближающегося вира. Обернувшись, я увидела Орилию. Вот и чудно. Пока я топталась на пороге, она как раз успела добраться. Пойдём вместе.

– Мира, – подруга подлетела ко мне. – Он там? Тот, кого ты преследовала?

– Да, метка ведёт сюда, – откликнулась я. – Бронвента сказала, что поддержки не будет – все заняты на пожаре. Так что идем вдвоем. Ты давай с черного хода, а я отсюда.

– Хорошо, – кивнула Лия, направляясь на вире к арке, ведущей во внутренний двор.

А я отворила дверь и вошла. Где-то в глубине освещенного рассеянным светом холла звякнул колокольчик. В нос ударил тяжелый густой запах благовоний. Слышалась негромкая мелодичная музыка, но никого не было видно. Странно. Мне казалось, что посетителей в таких местах должны встречать. Я прошла дальше, раздвинула тяжелые шторы, закрывающие дверной проём… и обомлела.

Передо мной предстал роскошный зал со множеством диванов. А на них… происходило то, что, в принципе, и должно происходить в таких местах. Я, правда, думала, что занимаются этим в спальнях, а не в общей гостиной. Трое мужчин и четыре девушки предавались своим занятиям самозабвенно, исступленно и не обращая внимания ни на что, кроме своих непосредственных партнеров.

Ладно, тогда и я не буду привлекать к себе излишнего внимания, тем более, что у меня есть конкретная цель. Не поглазеть же я сюда пришла. Хотя, зрелище определенно занимательное – вон те две девушки делают с мужчиной очень интересные вещи. Я и не подозревала, что такое вообще возможно.

Ладно. Где там моя следящая нить? Ага, ведет дальше вглубь дома. Хотя, если тут такое почти у входа происходит, что будет дальше?

Боюсь, совсем скоро я это выясню.

– Мира! – крик Лии был полон паники.

Одновременно мою руку сжал браслет связи. Лия отправила простой вызов о помощи, без сообщения.

Я бросилась в боковой коридор, чуть не сбила с ног девушку в прозрачном наряде, увернулась от объятий полуголого мужчины и толкнула тяжелую деревянную дверь. Передо мной предстала большая комната, центральное место в которой занимала кровать. В другой момент происходящее среди бархатных подушек заставило бы меня покраснеть – там спелись совершенно немыслимым образом целых три тела. Но не сейчас.

Сейчас всё моё внимание сосредоточилось на высоком типе в черной мантии, который стоял возле широкого окна, воздев руки вверх. Подруга застыла напротив него, не шевелясь и закрыв глаза.

– О, ещё одна прелестная малышка! – воскликнул тип, осматривая меня с головы до ног. – Иди сюда.

– Что здесь происходит? – спросила я. – Лия, ты в порядке?

– О, ей сейчас очень хорошо! – ухмыльнулся он, и направил на меня яркий световой луч из жезла, который держал в руках.

Я еле успела увернуться, резко отпрыгнув в угол.

– Шустрая, – прокомментировал тип, – но это тебе не поможет. Ни один человек не может сопротивляться…

Дальше я слушать не стала и просто сбила мага с ног воздушной волной. Жезл выпал из его рук и укатился под кровать. Тело мое начало действовать само. Сначала прыжок, схватить противника, перевернуть на живот, завести руки за спину и защелкнуть на них антимагические браслеты. Маг почти не сопротивлялся – несколько вялых взмахов руками и искры из пальцев не счет. Быстро обыскала его – ну а вдруг еще неприятные сюрпризы прячет? Но нет – в карманах были только несколько серебряных монет, и всё.

Оставив мага лежать на полу, повернулась к Лие. Трое на кровати, кстати, вообще не обратили на произошедшее никакого внимания – так и продолжали с упоением предаваться удовольствию. Старалась не смотреть на них. Нужно быстрее уйти из этой комнаты. Но что с моей подругой?

– Лия, очнись! – потрясла я её за плечи. Никакой реакции.

Она стояла по-прежнему с закрытыми глазами и не шевелилась. Что это за заклинание такое? Этот жезл – причина её состояния?

Я опустилась на пол, заглядывая под кровать. Где эта бызова штука? Разглядев в дальнем углу жезл, зацепила его воздушной нитью и потянула на себя. Вытащив его на свет, в руки брать не стала – кто знает, что за магия внутри? С незнакомыми артефактами осторожность не помешает. Сдернув с диванной подушки наволочку, я раскрыла ее и воздушной же нитью опустила жезл туда. Наволочку пока заткнула за пояс.

Поднялась на ноги… и обнаружила, что в дверях стоят двое ригаров.

Высокий блондин в белой мантии вид имел надменный и высокомерный. А второй… с темными волосами, заплетенными в косу, насмешливо улыбался, глядя на меня. Обтягивающий комбинезон он сменил на роскошный черный камзол и брюки, но не узнать его было невозможно. Ведь это он мне в пещерах контрабандистов пообещал скорую встречу. А я не поверила.

– Мне интересно, – лениво протянул блондин, – люди вообще не могут контролировать свои инстинкты?

Он бросил брезгливый взгляд на кровать, и шагнул в комнату.

– Не все и не всегда, – отозвался его спутник, по-прежнему глядя на меня. Он опирался плечом о дверной косяк, полностью перегородив выход.

Блондин же подошел вплотную к Орилии, которая продолжала стоять посреди комнаты, не двигаясь. Меня он, казалось, не замечал. Маг тоже не удостоился его внимания.

– Открой глаза, красавица, – велел белобрысый ригар, взяв Лию за подбородок.

Подруга послушно распахнула очи. И восторженно воскликнула, глядя на ригара:

– Ты такой красивый! Я хочу тебя поцеловать!

С этими словами Лия повисла у него на шее. Дотянувшись до губ блондина, она начала покрывать их поцелуями. Тот вначале опешил от такого напора и замер, не двигаясь. Но затем коротко рыкнул, прижал ее к себе и начал уже сам целовать Лию – не так, как она, робко и несмело, а со всей страстью взрослого опытного мужчины.

Какого быза тут творится?!

Я подалась вперёд, к парочке, с твердым намерением прекратить это безобразие. Совершенно точно знаю, что будь моя подруга в здравом уме, она бы ни за что не стала так себя вести. И обращаться с собой подобным образом бы тоже не позволила.

– Стойте, ниора, – перехватил меня второй ригар, прижав спиной к себе, – вы всё равно ничему не сможете помешать. Демон, почуявший добычу, уже не отступит.

– Неужели вы, ригары, совсем не можете контролировать инстинкты? – поинтересовалась я, выворачиваясь из захвата и отступая.

Мужчина не стал удерживать, а с любопытством разглядывал меня.

– У вас, ниора, я посмотрю, с контролем как раз все в порядке. Как вам удалось не поддаться общему безумию?

– Когда он отпустит Лию? – Я проигнорировала его вопрос.

– Как только насладится ею. Сейчас ничто сможет остудить его пыл. Тем более, именно девушка начала это. Сделала первый шаг.

Остудить? Хм. Мне на глаза очень кстати попалось ведро со льдом, в котором охлаждалась бутылка из темного стекла.

– Вы прекрасно знаете, что она не в себе.

– Магия всего лишь высвобождает инстинкты, а не навязывает желания, – снисходительно сообщил мужчина. И добавил: – Трогать их не стоит, это может быть опасно.

Опасно? Любопытно, почему? Впрочем, трогать я все равно никого не собираюсь. Схватив ведро и вытащив из него бутылку, я выплеснула ледяную воду на белобрысого ригара. Орилии тоже досталось.

– Что за!..– красочно высказался демон.

О, мой словарь определенно пополнился! Таких слов я ещё не слышала.

– Что происходит? – возмущенно воскликнула Лия, очнувшись.

– С возвращением в реальный мир, дорогая! – Я потянула её из рук ригара.

Он отпустил её, и оторопевшая подруга послушно шагнула ко мне. Она недоуменно заозиралась по сторонам и покраснела, увидев происходящее на кровати. К слову, те трое так и продолжали своё дело, по-прежнему ничего не замечая вокруг. Может, их тоже водичкой облить? Или… лучше вообще покинуть эту комнату.

Кстати, а как там моя путеводная нить? Я проверила следилку и… не обнаружила её. Вот же быз, скрылся!

– Пожалуй, нам лучше перейти в другое помещение, – озвучил мои мысли темноволосый ригар, тоже бросая красноречивый взгляд на кровать.

Я была с ним полностью согласна. Тем более, нам все равно дожидаться ночную стражу. Преступление нешуточное – налицо применение чар, изменяющих сознание, оказавшее воздействие на большое число людей. Конечно, вряд ли тут будут недовольные результатом этого самого воздействия. Сомневаюсь, что есть те, кто приходит в бордель просто музыку послушать. Но то, что никто из людей ничего вокруг не замечал, говорит о том, что были применены очень мощные чары. И маг, которого я скрутила на месте преступления, очень нуждается в допросе.

Так что я послала повторный вызов в Управление и только собиралась надиктовать сообщение для отправки, как…

– А вот это, ниора, я у вас заберу. – Темноволосый демон потянул из-за моего пояса наволочку, в которой болтался артефакт мага.

Я успела перехватить его руку и отбросить её, одновременно отпрыгивая на два шага в сторону. Могла бы и дальше, но за моей спиной случилась стена. Удивительное дело, как только он потянул руки к улике с места преступления, во мне тут же сработал инстинкт – защитить её во что бы то ни стало. Интересно, а почему тот же инстинкт не работал, когда он обнимал меня?

– Какая шустрая ниора, – подал голос мокрый белобрысый ригар. – Но вам придётся отдать нам артефакт.

– Вообще-то, здесь произошло преступление с применением магии. И со всем уважением, ниор, ваш дипломатический статус не дает вам права вмешиваться во внутренние дела нашего королевства.

– Вы, вероятно, не понимаете, что случилось, – сказал он, нахмурившись.

– Да, вы правы. Не понимаю. Не объясните?

– Ниора, вы знаете, с кем говорите? – вмешался темноволосый ригар.

Нда. Действительно, как-то я позабыла и о руководстве для патрульных, и об элементарных манерах. Сначала неудачное преследование, потом маг с жезлом, затем ригар, целующийся с Лией – непривычно столько событий разом, но никак меня не оправдывает. Непрофессионально с моей стороны.

Но представиться и исправить положение мне не дали. В коридоре послышался топот, крики, а затем в комнату вошел заместитель главы Солерна, мэтр Киривайс.

Наш наставник. Он окинул цепким взглядом все помещение, оценивая обстановку. За его плечом маячил стражник.

– Ниор посол Виадан, ниор Иллиар, рад приветствовать вас… пусть и в таком месте.

И почтенный мэтр согнулся в поклоне. А он второе лицо в городе, между прочим!

Глава 5

– Ниор Киривайс, – кивнул ему блондин.

О, да они знакомы. Откуда?

– Возможно, вы захотите перейти в соседнюю комнату? – спросил мэтр. – Там более… комфортные условия.

– Да, – ответил ему темноволосый ригар, – даже более того. Мы лучше вообще уйдем отсюда, как только девушка отдаст нам жезл Искавайха.

Он бросил красноречивый взгляд на меня.

– Миралена, что здесь произошло? Коротко. – Наставник требовательно посмотрел на меня.

В его взгляде я прочла досаду и предостережение. Понятно, что с ригарами нужно быть предельно осторожными, тем более, что перед нами явно не простые демоны. Ладно, попробую максимально сжато изложить последние события.

– Мы с Орилией преследовали вора от дома ниора Луаринуса. След привел сюда. Вошли с разных входов, затем я услышала крик Лии. Зайдя в комнату, увидела мага, который взял под контроль ее сознание. Все люди ничего не замечали вокруг. Забрала артефакт, обезвредила мага. Всё.

– Вы в одиночку одолели мага, ниора Миралена? – поинтересовался темноволосый ригар. Я кивнула, пожав плечами. Он задал следующий вопрос: – А почему вы не попали под действие жезла Искавайха?

– Мне это неизвестно, – пожала я плечами.

– Миралена, отдай артефакт ниору послу, – приказал мэтр Киривайс.

Да, это был именно приказ. Что ж, он имеет право. И из этого следует, что с Управлением будет разбираться сам мэтр. Похоже, тут замешана политика, а это значит, что мы всё равно не узнаем сейчас больше.

Конечно же, я подчинилась. Вытащив наволочку с артефактом из-за пояса, отдала ее темноволосому.

– Не смею вас больше задерживать, ниор посол Виадан, ниор Иллиар, – еще раз поклонился мэтр Киривайс.

Мы с Лией тоже изобразили поклоны. Когда я подняла голову, ригаров в комнате уже не было.

– Так, а теперь живо возвращайтесь на территорию своего патрулирования, – велел мэтр. – И чтобы ни слова о том, что здесь произошло. Утром жду у себя, нам предстоит серьезный разговор.

Я вздохнула. Опять не выспимся. Завтра же еще учебный день!

…

Остаток ночи прошел спокойно, но утомительно. Пришлось ходить по улицам пешком, так как заряд в кристаллах виров закончился. Будет мне наука – теперь всегда буду брать запасной. Мы вернулись на маршрут патрулирования и проверили ещё раз дом ниора Луаринуса. Там было тихо – даже свет в окнах не горел. Похоже, все спят.

Лия все это время была непривычно молчалива. Я тоже не лезла к ней с разговорами – так недолго отвлечься и пропустить что-то важное. Но на улицах сегодня было на удивление тихо, да и район нам достался спокойный.

И вот, под утро я уже начала с беспокойством посматривать на подругу – не свойственно ей такое поведение. Мы уже возвращались в Управление для отчета.

– Мира, я ужасна? – наконец, выдала Лия, глядя на меня несчастными глазами.

– С чего такие мысли? – Я, конечно, догадывалась о причине, но путь всё-таки выскажется.

– Я вспомнила кое-что… – она потупилась, – я сама его целовала, да?

– Да, – улыбнулась я.

– Но это же… просто кошмар!

Я остановилась и посмотрела на подругу. Было холодно, я жутко устала и хотела принять горячую ванну и поспать часа три хотя бы. А нам перед учёбой ещё надо зайти к наставнику. А Лие вот прямо сейчас нужно посокрушаться о своем якобы аморальном поведении! Но дружба, она такая – будь готов всегда прийти на помощь.

– Он ужасно целуется? – уточнила я, не сдержав улыбки.

– Нет! То, что я сделала – ужасно! – воскликнула она, испугав уличного кота, прикорнувшего на краю крыши.

Я взяла ее за плечи и заглянула в глаза. Ночная тьма уже частично рассеялась, сменившись предрассветным сумраком.

– Во-первых, ты была под действием артефакта, о чем, кстати, этот демон прекрасно знал. Во-вторых, он настолько пришел в восторг, что сам принялся тебя целовать. А в третьих… тебе хоть хорошо-то было?

– Ну… да… – Она неуверенно кивнула.

– Вот это – самое главное! Сама же говорила, что мужчины созданы для нашего удовольствия!

– Эээ… ну я это говорила, прочитав ту книжку… ну, ты помнишь? Ниоры Вайс, которая очень любила писать на тему свободных отношений…

Да уж, была такая продвинутая преподавательница артефакторики в нашей академии. Лет этак сто назад. Насколько сильным артефактором и педагогом она была, я не берусь судить, но вот след в истории и умах многих женщин она оставила именно благодаря своим книгам, в которых описывала довольно смелые для того времени взгляды. Касались эти взгляды семейных ценностей, взаимоотношений полов и воспитания детей. Все бы хорошо, но вот на неокрепшие юные умы ее книжки иногда оказывали странное действие. Хотя, надо признать, немало любопытных и рациональных мыслей там тоже было.

– Лия, важнее всего то, что чувствуешь ты. Тебе понравилось? – Подруга кивнула. – Здорово. Значит, хорошее было приключение. А ригара этого, будем надеяться, ты больше никогда не увидишь. Уедет он в свой Варонт, и можно с чистой совестью его забыть.

– Ну да, наверное. – Лия начала успокаиваться.

– Вот и хорошо, – подвела я итог, – тогда пошли быстро отчитаемся и вперед, к наставнику! Нас ждет сытный завтрак!

Еще бы поспать потом. Вот было бы счастье!

…

Роскошный особняк мэтра Киривайса гостеприимно распахнул перед нами тяжелые узорчатые двери. Нас встретил старый дворецкий, уже привычно поворчал по поводу ночной работы в патруле и сообщил, что хозяин ждет нас в столовой. Быстро умывшись, мы спустились к завтраку.

Мэтр Киривайс выглядел уставшим. Его кудрявые волосы, когда-то ярко-рыжие, а сейчас белоснежные, были растрепаны. Лицо осунулось, под глазами залегли темные тени. Даже сейчас, во время завтрака, он читал за столом документ из толстой папки, лежавшей рядом на столе.

– Присаживайтесь, девочки. – Он, не смотря на озабоченность, тепло улыбнулся. – Задали мне работы. И угораздило же вас оказаться вчера в этом месте!

Мы молча расселись по обе стороны от него. Что тут скажешь?

– После завтрака вам нужно будет просмотреть эти бумаги. – Наставник указал на папку на столе.

– Что в них? – спросила Лия, жуя хлеб.

– Там, – мэтр по очереди посмотрел на меня, потом на подругу, – официальное досье на каждую из вас, которое сегодня утром было предоставлено в далиронское посольство. Ригары очень заинтересовались вами.

О как!

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, наставник, но, насколько мне известно, ригары относятся к людям… – я пыталась подобрать слова, – по меньшей мере, высокомерно?

– Ты не ошибаешься. – Мэтр Киривайс отложил папку и посмотрел на меня в упор. – Но иногда демоны интересуются молодыми девушками, совершеннолетними, обязательно невинными. Мне пояснить, с какой целью?

– Поясните, – подала голос Лия. – О них столько противоречивых слухов ходит. Кто-то говорит, что они кровь пьют. У девственниц как раз.

– Сейчас не время вспоминать бабушкины сказки, Лия, – укорил ее мэтр Киривайс. – Интерес у них вполне определённый, мужской, не более того. Ты уже взрослая, должна понимать.

Наставник поднялся. Подал каждой листы бумаги – Лие один, мне – несколько.

– Вот, ознакомьтесь. Это ваша официальная биография – та информация, что ушла сегодня к ригарам. Особенно ты, Мира, запомни все, что тут написано – вдруг будут спрашивать. Как позавтракаете и прочтёте, жду вас обеих в кабинете.

Он ушел, а мы погрузились в чтение собственных досье. Надо же, оперативно работает далиронская разведка! Столько сведений накопали про обычную студентку… посмотрим.

Так, Миралена, дочь графини Леронской, возраст двадцать четыре года, учится на четвертом курсе в Академии Высшей магии, работает в гражданском патруле Ночной стражи. Есть любовник. Приемная дочь отставного офицера его Величества Димерия 2. Предположительный отец…

– Что?! – громко возмутилась я. – Кто писал этот бред?

– Что там, Мира? – Лия заглянула мне через плечо. – О, а ты у нас, оказывается, внебрачная дочь нашего старого короля, – она хихикнула, – и как мне к тебе обращаться теперь? Твое высочество? Может, кланяться нужно?

– Не смешно, – буркнула я.

– А по-моему, как раз смешно, – сказала Лия, отбирая у меня бумаги. – Вот смотри, – она ткнула пальцем в текст, – они основывают свои предположения на том, что ты красишь волосы. Якобы, на самом деле ты блондинка.

– Не только на этом, – я нахмурилась, – моя мать, графиня Леронская, действительно была любовницей Димерия Второго. Примерно двадцать пять лет назад это и было. Тогда бурная жизнь при дворе была – её не раз пытались отравить. Отчасти поэтому она и уехала в свое поместье возле моря.

– Но Мира, тогда у них есть основания так думать. Тем более, замуж твоя мать вышла недавно.

– Мда… вот откуда не ожидала проблем. – Я посмотрела на подругу. – А у тебя есть что-то интересное?

– Да не особо, – она улыбнулась, – самое интересное написано о том, что я происхожу из рода с сильной ментальной магией, но способностей к этой самой магии у меня не замечено.

Мы посмотрели друг на друга.

– Пойдем к наставнику? – спросила подруга.

– Ага, – кивнула я.

В кабинете мэтр Киривайс, как обычно, расположился за массивным дубовым столом. Он читал документы из очередной пухлой папки. Мы расселись в кресла напротив и стали ждать.

– Ознакомились? – наставник поднял глаза.

– Да, – ответили хором.

– Очень хорошо. А теперь расскажите в подробностях, что было вчера. С самого начала.

И я поведала всё с самого начала. Про мой прыжок с обрыва, первую встречу с ригаром, упомянула и Нирэла. И, конечно же, о воре, преследовании и обо всем, что произошло в публичном доме. Мэтр слушал, не перебивая.

– Что же, – произнёс он, когда я закончила рассказ, – это кое-что объясняет. Про Нирэла могу сказать, что он находился в пещерах, выполняя мое поручение. Что же касается остального… – он внимательно посмотрел на нас, – нужно подумать.

– А что делать с ригаром, который будет учиться в нашей академии? – спросила Лия.

– Вот с ним я бы попросил тебя ничего не делать, – ответил мэтр Киривайс, – особенно не делать того, что ты уже сделала с его отцом.

– С… отцом? – оторопело воскликнула Лия.

– Да. Кстати, ходят слухи, непроверенные, правда, что посол Виадан – старший принц Далирона. Так что держитесь вы лучше подальше от ригаров, девочки. Хотя бы постарайтесь.

– Да мы с радостью! – воскликнула Лия. – Как можно дальше будем держаться!

– Мэтр, скажите, – спросила я, – а то, что ригары думают, что я – внебрачная дочь Димерия Второго, чем может грозить?

– Не знаю, – честно признался наставник. – Я бы очень не хотел, чтобы тебя втянули в какие-то интриги, особенно связанные с внешней политикой. Так что будь особенно осторожна.

– Да я всегда…

– Ну да, конечно, – скептически посмотрел на меня мэтр, – с обрыва прыгнуть – это в высшей степени продуманный поступок.

– Не злитесь, наставник. – Я состроила виноватое выражение лица.

– Да я и не злюсь, – сказал он, – я, наоборот, рад, что твои способности просыпаются. Ты взрослеешь.

– А у Миры будут какие-то еще способности? – поинтересовалась Лия.

– Кто знает? – загадочно ответил наставник. – Время покажет. А сейчас – отправляйтесь-ка вы на занятия – учебу не стоит пропускать!

Глава 6

На первой лекции было тяжко. Теория стихийной магии – очень нужный предмет. И интересный. Но не в случае, когда преподаватель, который читает эту самую теорию, предпочитает монотонный, однообразный и равномерный стиль изложения материала. Его голос, звучащий непрерывно в одной тональности, убаюкивал не хуже колыбельной. Продуманные студенты во время лекций мэтра Ларгуса выбирали места в аудитории как можно дальше от кафедры, чтобы без помех поспать. Тут главное прийти вовремя и суметь занять нужный ряд.

Сегодня нам с Лией не повезло. Вернувшись от наставника, мы едва успели переодеться и прибежать на лекцию за пару мгновений до преподавателя. Тут уж было не до выбора места. Не опоздали – и то счастье.

Поэтому сейчас я сидела в первом ряду и усиленно старалась не клевать носом и держать глаза открытыми. Потому как даже лояльный к студентам мэтр Ларгус не позволил бы спать перед ним. Ничего, главное выдержать эту лекцию, дальше будет легче – практика. Ничего так не бодрит, как физические и магические упражнения на свежем воздухе. А после обеда можно будет, наконец, отдохнуть после тяжёлой ночи.

А пока… мы слушали и усиленно конспектировали новую тему – «Расчет траектории полета боевых огненных и воздушных шаров и управление ими в движении». Жутко интересно. Особенно в теории. Учитывая то, что эти построения графиков на бумаге ровным счетом ничего не давали в практическом применении. Это все равно, что учиться летать на вире, читая об этом в книге.

Зато следующей парой была по расписанию боевая магия, или, как ее называли по-простому, боёвка. Вот там можно и рассчитать траекторию полета шаров… непосредственно в движении. Интересная у людей система образования, всё-таки. Разве птица занимается сложными вычислениями при полете? Нет. Она просто летит. Вот и я тоже… никогда не представляла в голове четырёхэтажные схемы траектории движения, когда стреляю из лука, запускаю этот самый шар или другое заклинание. И, если подумать… ну никак эта теория меткость развить не помогает. Тут только тренировка нужна.

– На этом наша сегодняшняя лекция завершается. На следующем занятии мы будем заниматься расчётом траектории применения заклинаний магии земли и воды, – объявил ко всеобщему счастью мэтр Ларгус.

Задние ряды зашевелились, а я облегченно выдохнула. Наконец-то!

Мы с Лией сорвались со своих мест, едва преподаватель вышел из-за кафедры. Сейчас переодеваться и на полигон, на практические занятия.

А потом меня ждет кровать.

…

Полигон представлял собой огороженную территорию, защищенную мощными охранными чарами. Для отработки физических навыков – скорости, выносливости, силы и ловкости здесь имелась внушительная полоса препятствий, оснащенная всевозможными «пыточными» приспособлениями. И яма с грязью с торчащими кое-где колышками, и мешки с песком на веревках, которые так и норовили прибить недостаточно расторопного, и качающиеся скользкие брёвна в качестве удобной тропы – вот далеко не полный перечень «милых» тренажёров силы духа и стойкости тех, кто имел несчастье учиться на боевом факультете.

В сравнении с полосой препятствий арена для магических поединков выглядела достаточно безобидно – просто засыпанная песком, огороженная дополнительными щитами территория. И трибуны для зрителей там имелись. Но как раз на арене и происходило всё самое интересное. Когда один на один, когда в парах или тройках мы отрабатывали здесь самые важные приемы по защите и нападению.

На полигоне наша группа встретилась с пятым курсом нашего же, боевого факультета. Интересно, что они тут делают?

– Сегодня у нас будет не совсем обычное занятие. – Мэтр Орциус, преподаватель боёвки, обвел шеренгу студентов взглядом исподлобья. – Вы занимаетесь вместе с пятым курсом. Это связано с тем, что по новым нормам прохождения практики вам нужно больше именно практических тренировок.

Студенты зароптали. Большинству пришлись не по душе новости, которые только что прозвучали из уст нашего куратора. Что за новые нормы?

– Все вопросы потом, – оборвал мэтр зародившееся недовольство, – будет ещё время для обсуждения. А сейчас, внимание: для начала круг бегом вокруг полигона, затем полоса препятствий. А после разбиваемся по парам и ждём моих дальнейших указаний.

– Что встали? Марш! – рявкнул он, не встретив в наших рядах особого намека на понимание.

Все тут же снялись с места и побежали. Действительно, вопросы можно задать и потом. Вряд ли будет что-то, чего мы рано или поздно не узнаем. А сейчас не до разговоров – нужно бежать.

Но, оказалось, это только я так узко мыслю. Или просто не люблю совмещать два дела одновременно. Потому что очень многие студенты решили обсудить во время бега последние новости. Но касались они вовсе не новых норм по тренировкам.

– Он просто бесподобен! – восклицала Тарика, признанная первая красавица с пятого курса. – Я таких, как он, ещё не встречала.

– А мне больше понравился его телохранитель, – отвечала одна из её подружек.

Они везде ходили стайкой, почти не разлучаясь. Вот и сейчас, нам с Лией повезло бежать прямо за плотной группой из пяти девушек. Мы переглянулись и стали огибать их, чтобы обогнать.

– Который? – спросила уже с одышкой Тарика.

– Тот блондин с синими глазами… – мечтательно протянула девушка.

– О, вот и они! – громко воскликнула вторая подруга.

Невольно мы тоже посмотрели в ту сторону, куда указывала девушка.

Там, возле арены для магических поединков, к которой мы как раз подбегали, расположились трое ригаров. Двое блондинов, один с платиновыми волосами, а другой с длинной косой золотого цвета, были мне не знакомы. А третьего, темноволосого демона я, к сожалению, узнала. На миг мы встретились взглядами. Он чуть улыбнулся уголком губ и кивнул мне. Пришлось кивнуть в ответ. И бежать, бежать дальше!

Слишком часто мы с ним встречаемся, не к добру это.

Но раздумывать долго на эту тему мне не пришлось. После легкой пробежки началась полоса препятствий. Хотя все упражнения были привычными, они требовали внимания и концентрации – зазеваешься и тут же потеряешь равновесие… и упадешь в яму с грязью. Или получишь мешком с песком по корпусу и, опять же, улетишь с дистанции. В общем, мало приятного, дешевле не отвлекаться.

Во второй раз к арене для поединков мы подбегали уже разгоряченные, многие выдохшиеся и уставшие. Но от ненужных мыслей физические упражнения – самое верное средство. Проверено мною лично.

Ригаров я увидела на зрительских трибунах, расположенных над ареной. И решила не думать больше о них, не обращать внимания. Буду просто действовать так, как привыкла – к осторожности мне не привыкать. К тому же, спокойствие и выдержка – сейчас мои главные союзники.

– Внимание, студенты! – Мэтр Орциус обратился к нашей нестройной толпе с трибун. – Сейчас разбиваемся на пары. Задача пятого курса – выставить защитные чары и щиты. Только защищаемся, не нападаем! Четвертый – атакуем пятикурсников, пытаемся пробить защиту.

Студенты поспешили выполнить распоряжение куратора. Строй пятикурсников заискрился чарами. Удивительная особенность защитной магии – обычным зрением её можно увидеть только в момент, когда человек формирует щит, или когда этот щит принимает удар.

– А теперь, – продолжил мэтр Орциус, – пара студентов четвертого курса выбирает себе любую пару из пятикурсников. Направьте на них все заклинания, на которые вы способны. На то, чтобы решить, у вас две минуты! Рассредоточились!

Все засуетились, пытаясь найти себе достойных противников. А вот мы с Лией не заморачивались – просто выбрали ближайших к нам пятикурсников-парней. Один высокий шатен с голубыми глазами и обаятельной улыбкой, а второй – смуглый худой парень с косой челкой смоляных волос.

С нашей ночной работой времени на обычную студенческую жизнь ни у меня, ни у Лии не оставалось, а потому общались мы, в основном, с сокурсниками. Наверное, зря. Вот сейчас бы очень пригодились знания о, скажем, уровне силы наших противников. Хотя… если они не поставили зеркальных щитов, которые отражают заклинания, то всё в порядке. Хм… а это мысль. Запрета на них мэтр Орциус не озвучивал.

– Активирую второй уровень защиты для учебных поединков, – объявил куратор. – Приготовились!

Похоже, пояснения мэтр Орциус даёт для присутствующих здесь ригаров. Второй уровень – это трансформация боевых заклинаний в безобидные, но показательные цветовые метки. То есть, пропустил ты, скажем заклинание, которое должно бы в реальном бою тебя оглушить или обездвижить – ходишь потом до конца дня с зеленой физиономией. Или с оранжевой, если атака противника должна была нанести физические повреждения. Очень наглядно и для самого студента, и для окружающих.

– Лия, они могут выставить зеркальные щиты, – предупредила я, решив подстраховаться. – Давай тоже защиту активируем.

Уж очень мне не понравилась предвкушающая ухмылка на физиономии нашего противника. Подруга кивнула. Мы часто понимали друг друга с полуслова.

– Приступаем на счёт три! – объявил куратор. И тут же добавил: – Один, два, три, начали!

И понеслось. Со всех сторон засверкали разноцветные вспышки – в местах, где атакующие заклинания встречались со щитами, можно было увидеть светопреставление всех цветов радуги. Четверокурсники выкладывались, как могли – бросали в противников как почти безобидными водными шариками, так и достаточно серьезными фаерболами. А по поводу зеркальных щитов я оказалась права – уже несколько пар наших вышли из строя, пораженные собственными заклятиями. К чести нашего курса стоит сказать, что не только мы с Лией додумались применить знания из дополнительной программы обучения – ещё несколько пар однокурсников догадались поставить собственную защиту от «зеркалок».

Тут и нам прилетел рикошет – «огненные искры», которые Лия направила на противников, вернулись обратно и рассыпались о наши щиты. Улыбочка на лице пятикурсника слегка померкла. Но потом он сказал что-то своему напарнику и вновь ослепительно оскалился, глядя на меня. И пальцем поманил. Любопытно, что он задумал?

– Мира, песок! – привлекла мое внимание Лия.

Я посмотрела под ноги. Ах, вот он как! Пятикурсник весьма виртуозно использовал магию земли – мои ноги начали опутывать песчаные жгуты. Это против правил! Они не имеют права атаковать! Посмотрела на Лию – ее песок поглотил уже до колена. Так не пойдёт.

– Как только они снимут щиты, атакуй водными стрелами, – бросила я ей, – а я потом добавлю заморозку.

– Хорошо! Только давай быстрее!

Наши противники довольно улыбались, глядя на то, как нас опутывают песчаные змеи. Я ласково посмотрела в ответ… потянулась к их щитам… и откачала весь воздух из-под них.

Да уж, заклинание «вакуум» довольно сложное. Для человека, который использует словесные формулы. Не каждому даже пятикурснику удавалось к концу обучения его освоить. Но вот студентке, которая усердно тренируется, как я, вполне по силам. Так что ничего необычного я, в принципе, не сделала. Правда действовала я исключительно своей Силой, но об этом же никто не узнает, верно?

Песок, опутавший жгутами наши ноги, рассыпался. Ну да, нелегко сохранять концентрацию, когда вдруг становится нечем дышать. Я с удовольствием увидела, как лопнули щиты наших противников. И парни тут же намокли, поражённые водными стрелами, направленными Лией. А корочка льда сверху, которую я добавила «заморозкой», смотрелась вообще красиво – искрилась на солнце ярче, чем некоторые заклинания.

Победа за нами!

Вскоре мэтр Орциус дал сигнал об окончании учебных поединков. И – о счастье! – объявил, что на сегодня занятия окончены. Похоже, разбора полетов, который он проводил обычно после практики, сегодня не будет. Куратор был по-прежнему занят беседой с ригарами. Хоть какая-то от них польза – сегодня нас отпустили пораньше.

Ну, наконец-то! Мы с Лией, довольно улыбаясь, направились к учебным корпусам. Но обрадовалась я рано.

– Миралена! – окликнул меня мужской голос.

К нам приближались давешние противники. Оба. Вот что им надо? Заморозку я сняла сразу после сигнала об окончании, так что пострадать они не успели. Хотя… зеленые физиономии – знак поражения – сильно их не красили. Но надо уметь и проигрывать, ведь верно?

– Ловко вы нас уделали, – сообщил шатен, который все время улыбался.

Он и сейчас продолжал это делать – весельчак он по жизни, что ли?

– Я вообще с первого курса с таким не ходил, – его напарник указал на свое лицо.

– Если бы вы не нарушили правила, нападая, никто не заставлял бы вас снимать щиты, – довольно сообщила Лия.

А меня не покидало ощущение давящего взгляда. Я даже определила направление, откуда пришло это ощущение – с трибун. Как раз оттуда, где сидели ригары, разговаривая с мэтром Орциусом. Я повлекла Лию по дороге к выходу с полигона, вынуждая парней следовать за нами. Такое пристальное внимание, чем бы оно ни было вызвано, мне совершенно ни к чему.

– А кто из вас наложил «вакуум» под наши щиты? – спросил улыбчивый. Его волосы, видимо, после срочной магической сушки торчали беспорядочными каштановыми вихрами.

– Мы работали в паре, – сухо ответила я.

– Значит, это была ты, Миралена, – сказал пятикурсник. – У тебя очень сильна магия воздуха, я заметил.

Он кивнул своему напарнику и тот обратился к Лие:

– Прекрасная ниора, разрешите проводить вас до общежития?

Подруга вопросительно посмотрела на меня. Я устало кивнула ей. Похоже, намечается ситуация из тех, что лучше разрешать сразу. Пятикурсник вывел меня из общего потока студентов, идущих с полигона. От трибун мы уже отошли, но вот ощущение давящего взгляда никуда не делось. Я чувствовала себя неуютно.

– Миралена, – начал парень, едва Лия с его другом немного отошли, – в конце недели осенний бал… – он сделал паузу и попытался взять меня за руку. Я не дала.

Конечно же, все проходящие мимо тоже с интересом пялились на нас. Пара человек даже намеренно затормозили, прислушиваясь.

– Да, я знаю, – с трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться. Я совсем забыла про этот бызов бал!

– Сегодня я рассмотрел тебя ближе, – продолжил пятикурсник, – и твою магию тоже. Я хочу, чтобы ты пошла на бал со мной.

Он так это сказал… значительно. Это была не просьба, нет. А предложение, высказанное так, словно он честь мне оказал небывалую своим вниманием. Я вздохнула. Некоторые люди… такие люди.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я, всё-таки решив начать сначала.

– Что?! – Парень, казалось, не понял вопроса.

– Я спросила, как твоё имя. Ты, очевидно, знаешь моё. Но я не помню, чтобы мы знакомились. Так что исправь, пожалуйста, это досадное упущение – представься.

– Ты не знаешь, кто я?! – Он, похоже, не поверил.

Я отрицательно покачала головой. Его лицо казалось знакомым – уверена, что видела его уже в стенах академии, но вот имя не могла припомнить. Да, недосып – это зло.

– Я Лерт Орийский, старший сын герцога Дарина Орийского, – воскликнул он, внимательно следя за моей реакцией.

– Приятно познакомиться, Лерт. – Я выдала дежурную улыбку. – Спасибо за приглашение, но я откажусь от твоего предложения. Мне есть с кем пойти на бал.

– И с кем ты пойдешь? – Лерт казался обескураженным.

Надо бы помягче с ним. Парень, вроде, неплохой, хоть и выглядит высокомерным. К тому же, внимание проявил, на бал пригласил. Главное, чтобы не принял простую вежливость за флирт. Грань тут довольно токая. Еще решит, что я цену себе набиваю отказом.

– Я уверена, многие девушки сочтут за честь быть твоей спутницей на балу, – улыбнулась я.

– Ты опять будешь с этим контрабандистом? – Последнее слово он буквально выплюнул.

А вот это уже лишнее. Обсуждать свою личную жизнь я ни с кем не собиралась. Тем более с парнем, заранее настроенным так, как этот Лерт. Считает, что он лучше всех?

Я подняла глаза – небо, еще совсем недавно ясное, затянули тяжелые тучи. Неожиданно подул сильный ветер. Похоже, будет дождь.

– Лерт, я предлагаю вернуться в общежитие, а то становится холодно. – Я направилась к выходу с полигона.

Старшему сыну герцога ничего не оставалось, как последовать за мной. А ветер все крепчал. Вот не зря я хотела как можно быстрее попасть в общежитие. Начал срываться дождь… а спустя несколько минут он хлынул просто как из ведра!

– Миралена, давай переждём в башне! – Лерт потянул меня к каменному сооружению, возвышавшемуся возле ворот полигона.

Не знаю, с какой целью башню строили изначально – сейчас это было заброшенное строение, местами поросшее мхом. Толстые стены серого камня были буквально напичканы всевозможными заклинаниями защиты от повреждений магией и временем. Узкие стрельчатые окна располагались в хаотичном порядке на разных уровнях, которых, к слову, было аж пять – на каждом из них располагалась площадка. Соединялись эти уровни между собой винтовой лестницей, которая выходила на открытую площадку на крыше.

Вот в эту башню меня и завлек Лерт. Двери на входе не было, поэтому мы, чтобы спастись от ветра, поднялись по лестнице на второй уровень. Я выглянула в окно. Увиденное не порадовало. Серое небо, затянутое сплошными тучами, и льёт непрерывным потоком. Надо бежать в общежитие, все равно уже почти промокли. Вряд ли дождь закончится в ближайшее время.

Я обернулась, чтобы озвучить свои мысли… и столкнулась с Лертом буквально нос к носу. Парень обнял меня за талию и прижал к себе.

– Ты такая красивая… – прошептал он, – хочу тебя…

Я оттолкнула его, одновременно выставив между нами воздушную стену. Парень бросился обратно ко мне, споткнулся, но быстро восстановил равновесие. И двинулся вперед снова. Воздушная преграда спружинила, не пуская его. Лерт принялся щупать стену, как будто не понимая, что перед ним. Я поймала его взгляд.

Вот же быз! Глаза пятикурсника были абсолютно пустые и лихорадочно блестели, как будто он выпил несколько кувшинов вина. Он помотал головой и издал глухой нечленораздельный рык. И попытался продавить стену руками, словно забыл, что владеет магией.

– Лерт, – окликнула я его. – Ты меня слышишь?

– Нет, ниора, он вас не слышит, – ответили мне со стороны лестницы. – У него сейчас только одно на уме.

– И что же? – В принципе, я догадывалась, но уточнить всё же не помешает.

От стены отелилась темная тень, приобретая очертания мужской фигуры. Я почти не удивилась, узнав знакомого мне темноволосого ригара.

– То же, что вы имели возможность наблюдать в борделе при нашей последней встрече.

Он подошел к Лерту, развернул его и заглянул в глаза.

– Сейчас ты вернешься в общежитие и ляжешь спать. Ты забудешь всё, что произошло в башне, – сказал демон. – Тебе понятно?

– Да… – глухо произнес парень.

Пятикурсник медленно побрел вниз по лестнице. Я ошарашенно проводила его взглядом. Выходит, ригары могут вот так просто воздействовать на людей? Но я никогда о таком не слышала! И в книжках об этом не пишут.

– Теперь вы, ниора, – ригар подошел ко мне, игнорируя мою воздушную стену. – Что с вами не так?

Глава 7

Я посмотрела ему в глаза.

– Что вы имеете в виду?

– На вас не действует наша магия, – пояснил он. – Это странно.

– Почему?

– Я еще не встречал человека, который мог бы сопротивляться действию жезла Искавайха. Это… любопытно.

Ригар сделал ещё шаг вперед, и я инстинктивно отступила, прижавшись к стене. Пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза – с такого близкого расстояния это было странно. Почему странно? А потому, что я чувствовала при этом необычное волнение. И это не страх, который можно было бы ожидать, нет. Этому новому для меня ощущению я пока не могла дать названия. Мысли путались. Так. О чём он там говорил?

– Что за жезл? – спросила я первое, что пришло в голову.

– Артефакт, украденный из нашей сокровищницы много лет назад, – счел нужным пояснить ригар. И внезапно взял меня за подбородок, приподнимая мою голову. – Как вы себя чувствуете, ниора?

Дыхание перехватило. А потом наоборот, я стала дышать часто и глубоко, как после быстрого бега. Ударили в нос запахи: тянуло свежестью с улицы, сырая стена за моей спиной пахла плесенью… а совершенно невероятным был аромат стоящего напротив меня мужчины. Захотелось распустить его волосы, заплетенные в косу и зарыться в них носом. Прижаться и потереться о его кожу, как кошка. Пришлось сжать руки в кулаки, чтобы сдержать этот непонятный порыв.

– Я чувствую себя… необычно, – честно призналась я. Во рту пересохло и пришлось облизать губы. – Что вы делаете?

Ригар обнял меня за талию и привлёк к себе. Вторую руку он положил мне на затылок.

– Отпустите меня. – Несмотря на сбитое дыхание, мне удалось сказать это почти спокойно.

И тут в тишине, нарушаемой только стуком капель дождя о крышу, прозвучал протяжный женский стон. Звук доносился снизу, с первого этажа башни.

– Вы чувствуете влечение? – невозмутимо спросил ригар. Он как будто ничего не слышал.

– Э-э-э… не знаю. – В данный момент меня больше заботило то, что происходило внизу. – Кто там?

– Не знаете? – ригар казался удивленным. Вместо ответа на мой вопрос он спросил сам: – Почему?

– Потому что я не могу испытывать к вам влечения, – пояснила я, – вы совершенно незнакомый мне мужчина. И да, я попросила вас убрать руки.

Какой-то странный у нас разговор выходит. Ощущения, которые накрыли меня, остались, но я уже могла их контролировать. Вот и чудно. Совсем не хотелось, чтобы внезапно проснувшиеся инстинкты лишили меня возможности соображать.

И тут до меня дошла важная мысль: ригар заинтересовался моей устойчивостью к действию этого бызова артефакта. Как он там сказал: «не встречал человека, который мог бы сопротивляться жезлу кого-то там?» Значит, чтобы не вызывать подозрений, я должна вести себя так, как будто… эм… я чувствую к нему влечение? Что же, тогда придётся это изобразить. Чего не сделаешь ради того, чтобы ригар не проявлял больше любопытства?

– Иллиар, – сказал мужчина, – приятно познакомиться, ниора Миралена.

О, ригар знает, как меня зовут? Ах да, к ним же ушло моё досье. Он продолжал прижимать меня к себе. Снизу раздался ещё один стон.

– Мне тоже приятно, – сказала я, закрывая глаза.

Вот как должна вести себя женщина, испытывающая влечение? Надо срочно что-нибудь придумать. А, хотя… возможно, то, что я чувствовала совсем недавно, это оно и есть? Артефакт на меня действует, просто не так сильно? Чего мне там хотелось только что сделать с этим мужчиной?

Я прижалась к нему всем телом и провела по его плечам вверх, погладила пальцами шею и потянулась к волосам. Ткань куртки была жесткой, а кожа на шее и лице, наоборот, мягкой и бархатистой. Хотелось чувствовать больше, и чтобы одежда не мешала. Но, пожалуй, раздевать я его всё-таки не буду. Кто знает, куда это может привести? Судя по стонам снизу, для некоторых сырое каменное помещение вовсе не является препятствием для активного исполнения телесных желаний. Я вытянула из-под воротника его косу.

– Распусти волосы. – Голос мой был непривычно хриплым.

Он усмехнулся. Перехватил мои руки и прижал меня к стене, буквально распластывая по ней. А камни, между прочим, холодные и сырые! Мало приятного, надо признать. Но я же должна, по идее, не замечать этого, сгорая от желания? С трудом удалось подавить дрожь, пробравшую тело от холода. Будем надеяться, что этот… Иллиар решит, что это от возбуждения я дрожу…

– Чего ты хочешь? Чтобы я поцеловал тебя? – спросил он.

Хм. Между просьбой распустить волосы и поцелуем же есть разница, правда? Я вроде словами просьбу озвучила, должно быть понятно, нет? Или он о своих желаниях сейчас говорит?

Я посмотрела на его губы. Полные, четко очерченные, они выглядели довольно соблазнительно. Можно и поцеловать его. Заодно и узнаю, каково это.

– Да, – сказала я нарочно с придыханием, прикусив нижнюю губу.

Может, во время поцелуя он перестанет прижимать меня к этой противной стене? Или я в процессе постараюсь переместиться.

– Сколько тебе лет? – неожиданно спросил ригар.

– Двадцать четыре, – удивленно ответила я. Причем тут мой возраст?

– Жаль. Ты слишком маленькая для меня, – он так резко выпустил меня, что я чуть не упала.

Что? Это как вообще называется? Люди считаются совершеннолетними в восемнадцать. А я маленькая?

Но тут ригар снова обнял меня и заглянул в глаза.

– Придется стереть твои воспоминания. Действительно жаль – ты забавная. Наши встречи доставляли мне удовольствие.

Я дернулась, пытаясь вырваться. Он собирается стереть мне память? Как Лерту? Не хочу!

– Смотри на меня, малышка, – сказал Иллиар, – ты забудешь все, что произошло в башне. С полигона ты просто пошла в общежитие и легла спать.

Мне казалось, что его глаза увеличиваются в размерах и заполняют собой все окружающее пространство. Голос ригара слышался как будто со стороны. Я словно тонула в чернильном тумане…

– Ты все равно не вспомнишь. – Он вздохнул и погладил меня по голове. – Но ты действительно вызвала моё любопытство, Мира. Пожалуй, я подожду, пока ты подрастёшь. А пока… ты не будешь хотеть ни одного мужчину. Однажды я позову тебя… и сделаю своей.

Тут я чуть не рассмеялась ему в лицо. Ничего себе, заявочки! Конечно, я и так не хочу ни одного мужчину, включая его, но сам факт того, что он посмел попробовать мне внушить такое, вызывал возмущение! Если бы я была человеком, то, выходит, выполнила все, что он мне сказал? Как послушная овца?

Внутри меня начала подниматься моя собственная сила, собираясь дать отпор этому наглецу. Я с трудом сдержала ее, сохраняя на лице безмятежное выражение. Нельзя! Пусть поверит, что ему всё удалось.

– Иллиар, – раздался мужской голос, – что у тебя?

Я, вообще-то, не что, а кто! Но не будем придираться. Сейчас я усиленно делала вид, что потеряла сознание, ну или заснула, повиснув на руках у ригара.

– Почему ты не с Рениром? – резко спросил Иллиар, прижимая меня к себе.

– Он отослал меня. Решил развлечься.

– Так стой под дверью и жди! Ты не должен оставлять его одного! Или тебе напомнить, что будет, если он сорвется снова?

– Да ладно, не злись, – сказал второй мужчина, – ты я вижу, тоже развлекаешься. Только вот мне ничего не перепало, – его ворчание под удаляющиеся шаги уже не было слышно.

Иллиар тоже куда-то направился. Сначала он спускался по лестнице, потом шел по ровной дороге. Его шаги были такие легкие, что мне казалось, будто мы парим в небе. И совершенно незаметно, и вообще непонятно как, но я уснула у него на руках.

Глава 8

Проснулась я внезапно. Села и огляделась.

Так. Я в нашей с Лией комнате общежития, лежу в собственной постели. В одежде, но без обуви. Раннее утро – рассветное солнце еще только показало в окно свои первые лучи. Подруга, кстати, еще спит в своей кровати напротив. Это хорошо.

Только вот… как я очутилась тут? Не помню…

Весь день помню, лекции, полигон, учебный поединок и разговор с Лертом. Потом пошел дождь, мы спрятались в башне, парень стал ко мне приставать, заявился ригар и отправил его спать. И… всё, что мне потом говорил этот Иллиар, тоже помню. Ага, он мне ещё пытался внушить, чтобы я не вздумала хотеть ни одного мужчину. Дескать, однажды он меня позовёт. Ну-ну.

Это что, получается, он принес меня в комнату и положил в кровать? Даже ботинки снял, чтобы спать было удобнее? Я усмехнулась. Заботливый. Видимо, действительно я ему приглянулась. Хорошо, хоть забота его не распространилась слишком далеко – раздевать он меня не стал. И на том спасибо.

Я встала и потянулась. Как хорошо всё-таки выспаться! Кстати, не пора ли нам на занятия?

– Мира! Ты, негодяйка такая, где вчера пропала? Я ждала тебя! – раздался сонный голос подруги.

– Так ждала, что заснула? – я улыбнулась. – Доброе утро!

– Доброе, – Лия мрачно посмотрела на меня и зевнула, – что с тобой случилось вчера? Гуляла с Лертом? Он пригласил тебя на бал?

Ах да, началось же всё именно с этого. Пока мы собирались на занятия, я поведала Лие свои приключения.

– Про этого Иллиара нужно срочно рассказать мэтру Киривайсу, – резюмировала подруга. – Давай сегодня после занятий и сходим?

– Да, конечно, – отозвалась я. – Интересно, он был в курсе этой особенности ригаров?

– Если так, то почему нам не сказал? – удивилась подруга.

– Ну… – я задумалась, – он, вообще-то, не всё и не всегда нам рассказывает. Бывший придворный маг всё-таки, он знает, что некоторые тайны могут навредить.

– Да уж, – согласилась Лия.

Мэтр Киривайс был старинным другом моей приёмной матери. В бытность ее фавориткой Димерия второго, нашего прежнего короля, он занимал должность придворного мага. Не без его помощи она смогла в своё время пережить несколько покушений и, в конце концов, удалиться от двора. Мама часто говорила о том, как ей повезло, что у нее есть такой друг. Мэтр Киривайс после ухода на пенсию выбрал для проживания приморский город Солерн, где по счастливой случайности и находилась Академия высшей магии.

Так что нет ничего удивительного в том, что когда мне исполнилось двадцать лет, и я решила получить официальное образование, графиня Леронская отправила меня именно в Солерн. А спустя год я познакомилась с Лией. И мы так сдружились, что я даже смогла рассказать ей свою тайну…

Мои размышления прервал звук колокола – он означал, что до начала первого занятия осталось пятнадцать минут.

Я сложила тетради в сумку и стала дожидаться Лию – подруга заканчивала плести косу. Я невольно залюбовались ею – солнечные лучи играли и переливались мелких кудряшках, которые она с завидным упорством каждое утро пыталась распрямить при помощи магии и специальных снадобий. Получалось, надо сказать, не очень успешно. Мне в этом плане повезло больше – прямые пряди легче поддавались укладке. Цвет волос у нас был почти одинаковым – каштановый с золотистым отливом. Зато подруге, в отличие от меня, не приходилось почти каждую неделю пользоваться краской для волос – у нее все было естественным. И как только осведомители ригаров узнали об этом?

– Мира, мы идём? – окликнула меня Лия.

Она, уже полностью собранная, стояла возле двери.

– Да, конечно, – откликнулась я. – Но, судя по времени, не идём, а бежим.

– Вперёд! – Подруга сорвалась с места.

Когда мы не успевали на занятия, а такое с нашими ночными дежурствами бывало часто, приходилось добираться от общежития до учебного корпуса бегом. Большинство наших соседок, чопорных аристократок, смотрели на нас из-за этого косо. Ну да, как же, многие молодые девы поступали в академию магию вовсе не ради учебы, а чтобы найти мужа. Благо, отпрысков аристократических семей среди магов всегда было большинство. Вот девушки и прилагали значительные усилия для того, чтобы поймать в свои сети выгодного жениха – многие вставали пораньше и наводили марафет.

В одну из таких охотниц за богатым мужем я и врезалась в коридоре.

– Что за быз! – выругалась растрепанная блондинка, роняя сумку.

Тарика, первая красавица пятого курса боевого факультета, сегодня явно была не в лучшей форме. Обычно аккуратно уложенные, ее белокурые локоны были растрепаны, да и сама она была бледная и какая-то осунувшаяся.

– Прости. – Я помогала ей собирать тетради и мелочи. – У тебя все в порядке?

– Да! – Она улыбнулась мне, небывалое дело! – У меня все чудесно, лучше не бывает.

– Хорошо. – Я тоже улыбнулась ей в ответ. – Тебе разве не надо на занятия?

– Надо. – Она продолжала улыбаться. – Но у нас медицинская подготовка, а меня метресса Марита любит. И вообще, учёба – это такие мелочи!

– Ну ладно. – Я была сбита с толку её поведением. – Нам пора.

– Хорошего вам дня, девочки! – Из уст Тарики это пожелание было чем-то из ряда вон выходящим!

Мы с Лией переглянулись. Но на удивление уже не было времени – мы катастрофически опаздывали. Поэтому, сорвавшись с места, мы припустили сначала по лестнице вниз, затем на улицу и дальше через парк к учебному корпусу. Сейчас я особенно сильно пожалела, что не могу раскрыть крылья – долететь было бы гораздо быстрее! А так приходилось огибать причудливо разбитые клумбы и петлять по парковым тропинкам. В другое время вся эта красота вызывала восторг, но сейчас прихотливые дорожки, проложенные между деревьями, сильно мешали двигаться быстрее. Но, наконец, мы оказались почти у цели.

– Миралена! – Уже у дверей учебного корпуса меня окликнул знакомый мужской голос.

Нирэл, мой официальный ухажер, приближался ко мне с букетом ромашек наперевес. Чего это он? Знает же, что я не люблю срезанные цветы.

– Лия, прикрой меня, хорошо?

– Да, только поторопись. – Подруга поспешила войти в дверь.

Нирэл, тем временем, подошел ко мне и обнял, наклоняясь и тыча мне цветами в лицо. Захотелось чихнуть – пыльца попала в нос.

– Сделай вид, что рада меня видеть, – прошептал парень. – За нами следят.

Я закинула руки ему на плечи и прижалась.

– Кто? – Я попыталась посмотреть через его плечо, но эти бызовы цветы мешали.

– Ригары, кто же ещё. Я заберу вас с Лией после занятий, мэтр велел присмотреть за вами.

– Нам нужно увидеться с мэтром Киривайсом. – Я продолжала делать вид, что соскучилась и обнимала Нирэла.

– Вот и провожу вас. И познакомлю Лию с ее парнем.

– С каким парнем?

– Бал в конце недели. Лие же тоже нужно сопровождение, – усмехнулся Нирэл.

Тут прозвенел колокол – сигнал к началу занятий.

– Мне пора, – сказала я уже громко, отстраняясь, – до встречи!

– До встречи! – Нирэл помахал мне букетом.

Брать цветы не стала – что я буду делать с ними на занятии?

Глава 9

Забежав в аудиторию буквально за мгновение до преподавателя, я поторопилась на место, которое заняла для меня Лия. Сегодня в лекционном зале было людно, как никогда – похоже, все пять групп четвертого курса присутствовали в полном составе. Такого ажиотажа на лекциях мэтра Ларгуса давно не было. Оглядевшись, я поняла и причину. Сегодня на занятии по стихийной магии присутствовали особые гости, заметить которых следовало сразу.

Мэтр Ларгус, тем временем, начал вести лекцию. У нас снова была интереснейшая тема: «Смещение векторов силы при использовании магии земли в заклинаниях». Опять моя любимая теория.

И только я настроилась на спокойное слушание под размеренную речь преподавателя, как достопочтенного мэтра перебили.

– Скажите, какой максимальный уровень силы человеческий маг может вложить в управление стихией земли? – раздался с верхних рядов приятный мужской баритон. Впрочем, нет, он звучал не просто приятно. Он был чарующий, завораживающий, невероятно притягательный. Так мне показалось.

Уверена, если бы слышала этот прекрасный голос раньше, я бы его непременно запомнила. Кто же его обладатель? Я, как и многие другие студенты, повернулась назад. Там сидели… ну, конечно же, ригары. Трое – те, кто был вчера на полигоне.

– Это он! – прошептала Лия. – Его сын!

– Чей сын? – не поняла я. – Ты которого из троих имеешь в виду?

– Ниор Ренир, я полагаю, – сказал мэтр Ларгус, невольно отвечая на мой вопрос – несмотря на то, что вы сын посла дружественной нам страны, вам следует знать, что обращаясь к преподавателю, необходимо встать.

Блондин с длинной золотой косой еле заметно поморщился, но поднялся.

– Мэтр преподаватель, – надменные нотки в его голосе были едва заметны, – мне повторить вопрос?

– Нет, я с первого раза вас расслышал. – Мэтр почесал нос и сморщился. – Если использовать систему градации по уровням, которую предложил легендарный мэтр Искавайх, то становится понятно, что человеческому архимагу максимально доступен пятый уровень силы при применении заклинаний магии земли. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, благодарю. То есть каменных големов люди создать не могут? А что по остальным стихиям?

– Нет, не могут, – с сожалением ответил преподаватель. – В принципе, картина такая же.

– Ясно. И последний вопрос: заклинание «вакуум» по этой вашей градации, к какому уровню магии воздуха относится?

– К пятому, – ответил мэтр Ларгус.

А я похолодела. Не может же быть такого, что ригары заметили, какое заклинание я применила на арене? Или может?

А я тоже, хороша, решила расслабиться и не обращать на них внимание! Еще бы воздушный кулак догадалась применить на учебном поединке. Вот надо оно мне было – красоваться и побеждать? Не ставили бы с Лией зеркальные щиты, получили бы рикошет от собственного первого же залпа, и сейчас не пришлось волноваться!

Мне стало не по себе. А ведь у нас еще две лекции сегодня. Интересно, ригары на всех будут присутствовать? И вообще, что они забыли на занятиях четвертого курса? Каменные големы, надо же! Это где такое бывает?

В подземельях Варонта, где же ещё, – ответила сама себе.

Тут меня снова посетило ощущение сверлящего спину взгляда. Оно было настолько осязаемым, что хотелось выставить щит и закрыться от такого пристального внимания.

Но потом пришла злость. Какого быза я вообще так остро реагирую на демонов?

Вот даже если и знают ригары о том, что я применила заклинание вакуума, ну и что с того? Просто поймут, что я слишком одарённая студентка, и всё. Что-то я вообще много думаю в последнее время. Слишком много. Так не пойдет.

Моя цель сейчас – доучиться полтора года, работая всё это время в патруле, чтобы получить соответствующий стаж. Ну, заявились ригары в наш город, и что с того? Как это может повлиять на мою цель? Никак.

Конечно, я боюсь их всю жизнь, как и многие люди. Но у меня, в отличие от людей, есть для этого реальные основания. Но что это меняет? Опять-таки, ничего. Кстати, не такие уж и страшные оказались эти демоны в действительности. И, несмотря на все опасения, ничего плохого они мне не сделали. Хотя у того же Иллиара были для этого все возможности.

А поэтому… стоит забыть свои детские страхи. Прошлое ушло и его не вернуть. Так что будем действовать так, чтобы здесь и сейчас получить максимальный результат. Значит, просто буду жить так, как жила до этого.

Задумавшись, я почти не слушала лекцию.

Звук колокола, оповещающий об окончании занятия, вернул меня из размышлений.

Мэтр Ларгус объявил перерыв и вышел. Все загалдели. Самые активные и любопытные студенты потока образовали плотное кольцо вокруг демонов.

– Интересно, о чем они говорят? – Лию разбирало любопытство.

Из-за шума голоса ригара было почти не слышно.

– А мне не интересно, – откликнулась я, – хочешь, пойди послушай.

– Не, пожалуй, не пойду. Мира, а что хотел Нирэл?

– Сказал, что проводит нас после занятий к мэтру Киривайсу, – сообщила я. И добавила шёпотом, наклонившись к подруге: – А ещё пообещал познакомить с твоим парнем.

– Что?! – Лия удивлённо воззрилась на меня.

– Тише! – Я многозначительно посмотрела по сторонам. – В конце недели бал, забыла? Ты же не можешь пойти одна?

Орилия хотела что-то возразить, но тут нас прервали.

– Ниора Миралена, ниора Орилия, – раздался над нами голос, – рад снова вас видеть.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Над нами стоял Иллиар и улыбался.

– Ниор Иллиар. – Я смогла выдавить улыбку. – Взаимно.

– До скорой встречи. – Он прошел мимо нас к выходу из аудитории.

Я проводила его взглядом. Его волосы, заплетенные в косу, отливали насыщенным фиолетовым цветом. Интересно – раньше я этого не замечала.

А следом за Иллиаром мимо нас прошествовали оба блондина. Толпа студентов возвращалась на свои места – прозвенел колокол, оповещающий о начале занятия.

Следующие две лекции прошли на удивление спокойно – ригары ушли и больше не волновали общественность.

А нас после занятий встретил Нирэл. Он был один. Но не заметить его даже в толпе студентов было сложно – его рыжая шевелюра выделялась ярким пятном на фоне белой стены, которую он подпирал на выходе из аудитории.

– К мэтру Киривайсу мы не пойдём. Ему пришлось срочно уехать в столицу, – сообщил парень, чмокнув меня в щеку. – И вы должны знать, что он отправился туда вместе с послом ригаров, ниором Виаданом.

– Как? – удивилась я. – Наставник вместе с ригарами?

– Да, – ответил Нирэл, – и он поручил мне приглядывать за вами. Так мы теперь сможем видеться чаще. – Он подмигнул мне.

Мы вышли из учебного корпуса и направились к женскому общежитию.

– Нирэл, а что там с моим сопровождением на бал? – поинтересовалась Лия.

Парень ухмыльнулся и посмотрел на нее снисходительно.

– Ну, вы же у нас золотые девочки. Так что мэтр поручил мне подобрать тебе охрану. Такого же идиота, как я – который будет изображать твоего кавалера.

– Почему идиота? – не поняла Лия.

– Да не бери в голову, красавица, – вздохнул парень. – Так-то я всем доволен.

Я не стала дальше развивать тему. Нирэл взрослый мальчик и знал, на что шёл, когда соглашался на роль моего мнимого любовника. Если он вдруг решит жениться, мы тут же «расстанемся» – я специально уточнила этот момент, когда мы обсуждали детали моего прикрытия с наставником. Сам же парень думал, что я обручена, и он своим присутствием рядом блюдёт мою честь. Ну да, ну да.

Тут совсем некстати вспомнился Иллиар со своими внушениями. Как он там сказал – ты не будешь хотеть ни одного мужчину, пока однажды я не позову тебя? Странно – его слова удивительным образом совпали с моим собственным состоянием. Внутри поднялась волна возмущения – что возомнил себе этот ригар?

И я решила провести эксперимент.

– Лия, ты иди, я догоню тебя. Мне нужно поговорить с Нирэлом, – сказала я, когда мы подошли к женскому общежитию.

Подруга внимательно посмотрела на меня. Ее взгляд как бы говорил: потом все расскажешь. Я улыбнулась и кивнула. Иногда слова нам были не нужны.

– Прогуляемся? – спросила я, когда Лия скрылась в дверях общежития.

– Конечно. – Нирэл взял меня за руку и повел по парковой аллее.

Погода стояла теплая, поэтому вокруг было довольно людно – нам то и дело попадались группы или просто студенты, вышедшие подышать свежим воздухом. Меня такое положение дел не устраивало. И я повлекла Нирэла в дальнюю часть парка, туда, где часто уединялись как раз парочки.

– Мира, куда мы идем? И зачем? Поговорить можно и тут. – Парень указал на ближайшую свободную скамейку.

– Туда, где темно и страшно, – серьезно ответила я. И добавила, глядя ему в глаза: – Буду к тебе приставать.

– Ты шутишь?

– Нет.

– Ну, хорошо. – Скептическое выражение лица парня ясно говорило о том, что он мне ни капельки не поверил.

А вот действительно, каково это – целовать мужчину? Раньше мне почему-то совсем не было любопытно. А вот теперь я задумалась – все люди любят целоваться. А чем я хуже? Конечно, мне никогда и не хотелось. Но, может, чтобы понравилось, нужно просто попробовать?

Обогнув небольшую рощицу вечнозеленых высоких кустов, я остановилась. Вроде подходящее место.

– Нирэл, у меня к тебе просьба, – прошептала я в ухо парню, обнимая его.

– Я слушаю.

– Постой спокойно.

– Мира? – Его глаза расширились от удивления, когда я приблизила свои губы к его. – Ты что делаешь?

– Провожу эксперимент, – сообщила я, прижимаясь к нему всем телом.

И прикоснулась к его губам, покрывая их поцелуями. Интересно. В принципе, ничего противного в этом нет. Можно и продолжить. Я запустила пальцы в волосы Нирэла, наслаждаясь их мягкостью.

– Ты знаешь, что все считают нас любовниками? – пробормотал он, почему-то задрожав. Замёрз?

– Да. – Посмотрела ему в глаза. – Я сама распустила эти слухи.

– Но почему? Твой жених… – Он удивлённо смотрел на меня.

– Нирэл, не отвлекайся. – Я приложила палец к его губам, не давая продолжать. – Что там дальше нужно делать?

– Дальше? Мира, ты действительно этого хочешь?

– Ну да, – удивлённо ответила я, – я разве не достаточно ясно дала понять?

Нирэл больше не сомневался – он прижал меня к себе еще крепче и уже сам поцеловал меня.

Это было… по-другому. Ну, во-первых, очень мокро. И он мне сначала языком по губам провел, а потом вообще в рот этот самый язык засунул! И ощущалось это странно. Непривычно. Так и должно быть?

Я уперлась ладонями в его грудь, и отстранилась. Нужно сделать паузу.

Нирэл, кстати, дышал тяжело. И глаза, когда он их открыл, были странные – почти черные от расширенных зрачков.

– Мира? Что случилось?

– Все хорошо. Но ты… в порядке?

– Лучше не бывает. Давно нужно было это сделать! – Он улыбнулся. – Если бы не запрет мэтра… а быз с ним! К тебе или ко мне?

– Что, прости?

– Вот я глупец! Конечно же, ко мне! У вас в комнате такие узкие кровати!

Нирэл снова стал целовать меня. А я пыталась отвечать ему, потому что… Потому что мне сейчас было вот очень важно понять, нравится мне то, что мой якобы любовник сейчас делает со мной, или нет? И приходила к выводу, что совсем ничего почти не чувствую.

Похоже, что целоваться – просто не моё.

Я уже собиралась остановить Нирэла, как… меня посетило уже знакомое ощущение давящего взгляда. И краем глаза я заметила темную тень, которая приближалась к нам с аллеи. Но вот раздавшееся почти звериное рычание стало для меня полной неожиданностью…

Глава 10

– Ниор Иллиар? – Узнав ригара, издававшего эти странные звуки, я сделала шаг вперёд.

– Мира? – Голос Нирэла почему-то сорвался и стал на тон выше. – Ты его знаешь?

– Мы знакомы, – созналась я, – но говорить, что знаю его, я бы не стала.

Иллиар выглядел странно, я бы сказала пугающе – он как будто стал выше ростом, распущенные волосы разметались по плечам, создавая впечатление темного ореола вокруг головы. Глаза сверкали гневом, а верхняя губа была слегка приподнята, обнажая сверкающие в полутьме зубы…

Хм… в полутьме? Это когда успело стемнеть? Вроде, ещё не вечер… или время пролетело так незаметно?

– С вами всё нормально? – спросила я ригара, смещаясь так, чтобы Нирэл оказался у меня за спиной.

Вот было у меня четкое ощущение, что у парня нет ни одного шанса против демона, который смотрел с яростью именно на него. А мне ригар ничего плохого не сделал. Пока.

– Ниора Миралена. – Взгляд демона сфокусировался на мне. Его глаза светились фиолетовым светом. – Вам не пора в общежитие?

Выражение лица ригара стало почти нормальным. Но от волос как будто распространялась плотная чернильная тьма. Мне почему-то захотелось почувствовать, какова она наощупь. Это что за магия такая?

– Пожалуй, нет. – Я прикоснулась к браслету, выбирая камень с заклятием обездвиживания. Так, на всякий случай. И уточнила: – Вы здоровы?

Иллиар, собравшийся было сделать шаг мне навстречу, словно запнулся и замер.

– Что? – удивлённо спросил он.

– Я спросила, здоровы ли вы, – повторила я, – просто вы так странно выглядите! Кстати, мне показалось, или в кустах кто-то рычал? На прошлой неделе нашему патрулю дали задание высматривать бродячих собак. Было зафиксировано несколько случаев бешенства!

Болтая, я одновременно внимательно смотрела на его реакцию. Про ригаров ходило очень много противоречивых слухов, но никто или почти никто из людей не знал правды. На что они способны, какая магия им доступна? Я в своё начала задаваться этими вопросами. Перерыла всю библиотеку академии и покопалась в записях наставника, но ответов так и не нашла.

Вот и сейчас я не могла сказать точно: Иллиар это рычал или мне показалось? Но у меня получилось отвлечь его внимание настолько, что он стал выглядеть почти нормально. По крайней мере, перестало тревожить ощущение, что он сейчас набросится на Нирэла.

Но спокойствие в облике демона оказалось обманчивым. Я не отследила момент, когда тьма вокруг его фигуры сгустилась, скрыла его… и вот он уже оказался возле моего парня и что-то с ним сделал.

Резко обернувшись, я узрела Нирэла, застывшего на месте с пустыми глазами и глупой улыбкой на лице.

И меня накрыло даже не возмущение, а самая настоящая ярость. Как он посмел, этот ригар! Это мой человек!

Не думая о том, что делаю, я метнула в сгусток тьмы, которая клубилась на месте демона, заготовленное заклинание обездвиживания и сразу после – воздушную стену.

И с удивлением увидела, что «паралич» просто не подействовал. А вот «стена» оказала странный эффект – ригара не снесло с места, как должно было… но тьму просто сдуло с его тела. Любопытно.

Вот и ригару стало интересно – он обернулся ко мне, глядя с удивлением.

– Уберите от него руки, ниор. Вы не имеете никакого права обращаться подобным образом с подданным человеческого королевства! – Мне удалось сказать это почти спокойно.

– Какая воинственная девочка, – усмехнулся демон. Заглянул Нирэлу в глаза и коротко приказал: – Иди домой. Забудь всё, что здесь случилось.

Парень послушно зашагал мимо меня, собрался обогнуть куст… и тут я остановила его, зацепив воздушной петлей.

– А теперь отмените свои внушения, – процедила я, глядя в глаза демону. – Иначе я сообщу о случившемся в ночную стражу. Повторюсь, дипломатический статус не даёт вам никакого права вмешиваться в сознание людей.

Я держала руку на браслете, на камне для экстренного вызова ночной стражи. Ригар молча смотрел на меня. И улыбался. Ему весело?

– Похвальное рвение, девочка, – сказал он, – а теперь подойди ко мне.

– Зачем? Чтобы вы применили и против меня недопустимое заклинание? Хочу заметить, ниор Иллиар, вы и так уже нарушили достаточно законов.

– Хорошо, – снова улыбнулся ригар, – пусть будет по-твоему.

Он поднял руки к воротнику и начал расстёгивать рубашку. Я нахмурилась.

– Уверяю, я совсем не горю желанием смотреть на ваше обнажённое тело.

– А я считаю, что ты с удовольствием посмотришь на это, – сообщил ригар, вытаскивая цепочку со светящимся амулетом.

Вот же быз! «Это» оказалось радужным кристаллом ордена дознавателей высшего уровня. Что означало, что его обладатель имеет право на любые действия в рамках проводимого расследования. Быз, да он может даже совершить убийство при свете дня при свидетелях, и ничего ему за это не будет!

Ригар подошел ко мне. Взяв за руку, он убрал мои пальцы от камня вызова ночной стражи. Я поднесла браслет к его груди. Ну а вдруг мне повезет, и радужный кристалл на нем подделка? Тогда можно будет арестовать наглого демона…

Но браслет мой мягко засветился зеленым светом, что означало, что я должна, находясь на службе, выполнять все приказы этого… вышестоящего по должности. А, учитывая то, что гражданский патрульный – низшая ступень в нашей иерархии, тогда как дознаватель с радужным кристаллом – высшая, то положение у меня, мягко говоря, незавидное. Как вообще ригар получил этот статус? Или это снова большая политика?

– Будете и мне стирать память? – осведомилась я.

Ригар покачал головой.

– Нет, Мира, – он широко улыбнулся, – так легко ты не отделаешься.

– Что вы имеете в виду?

– Знаешь, – произнёс он, глядя мне в глаза, – в вашем Управлении мне предлагали сотрудников для помощи. Я отказался. А вот теперь думаю, что зря.

– Для помощи в чем?

– Здесь не место для подобного разговора. – Он поморщился, посмотрев на Нирэла, которого я всё ещё удерживала на месте воздушной петлёй. – Ты так защищаешь его. Почему?

Я удивлённо посмотрела на Иллиара. Я читала собственное досье, которое ушло в посольство. Он тоже не мог его не читать. Там было сказано, что Нирэл мой любовник. Разве для людей не естественно защищать своих близких?

– Он дорог мне, – ответила я честно, погладив парня по щеке. – Он забудет то, что было сейчас?

– Дорог? Почему?

– Странные вы вопросы задаёте, ниор. – Меня напрягал этот разговор. Врать ригару почему-то не хотелось. Интуиция подсказывала, что это может быть опасно.

– И все же ответь. – Тон Иллиара стал жестким.

Я разозлилась.

– При всем уважении, ниор дознаватель, это не ваше дело. А я не на допросе.

Ригар какое-то время молча смотрел на меня. Тьма снова начала сгущаться вокруг него. И всё-таки, что это? Мне снова захотелось прикоснуться к этой чернильной дымке.

– Он скоро придет себя. Да, он забудет ваши страстные поцелуи, – желчно ответил ригар.

Я отдернула руку, которую, как оказалось, успела протянуть к лицу Иллиара. И сделала шаг назад, только сейчас осознав, насколько близко к нему стояла.

– Ну что ж, невелика потеря, – натянуто улыбнулась я, – придётся повторить.

– Не увлекайтесь, – процедил ригар. – Завтра на закате жду тебя и Орилию в Управлении ночной стражи.

– Зачем?

– Вы поступаете в моё распоряжение. Дальнейшие инструкции получите у вашего старшего офицера.

Он сделал шаг вперед, поймал мой взгляд, и добавил уже другим тоном, мягким и завораживающим:

– Ты забудешь то, что я сделал с твоим парнем и то, что ты видела что-то необычное.

Огорошив меня этой новостью, ригар просто ушел, растворился в вечерних сумерках. А я осталась на тропинке, хлопая газами и пытаясь понять, что мне теперь со всем этим делать.

Глава 11

– Да как он посмел, этот демон! – бушевала Лия. – Что он себе возомнил?

Разговор этот происходил в комнате общежития, куда я вернулась сразу же, как убедилась, что Нирэл пришел в себя. Он ничего не помнил из нашей прогулки. И, конечно же, забыл мой поцелуй. Я пока не решила, радоваться этому факту или огорчаться.

Проводив меня до двери общежития, парень ушел. Я так и не стала просвещать его по поводу случившегося. А вот Лие уже рассказала всё. И сейчас переживала последствия в виде ее слишком бурной реакции.

– Успокойся, дорогая, – пыталась я урезонить подругу. – Он, можно сказать, честь оказал своим предложением.

– Честь?! Это так теперь называется?

– А ты подумай, – сказала я, – в гражданский патруль обычно идут простые люди, даже не особо владеющие магией. Мы с тобой – непонятное исключение. И воспринимают поэтому нашу с тобой службу, как прихоть избалованных богатеньких девочек.

– Ну да. Но они же не знают настоящих причин!

– Вот поэтому на предложение ригара поступить в его распоряжение нужно ответить с показной радостью. Ведь это действительно небывалая честь для любого патрульного – проходить службу под руководством дознавателя высшего уровня.

– Ты что, и правда собралась работать с ним?

– Придется. Наш отказ будет выглядеть странно. Но вот смотри: мы дежурим в патруле два раза в неделю. Все остальное время занимает учеба. До практики осталось три недели. Это максимум шесть дежурств с ригаром. К тому же, скоро вернётся наставник, он ещё может отозвать нас под предлогом важного задания, а это всегда в приоритете. На самый крайний случай можно заболеть.

– Ну… ты права, наверное. Что может случиться за несколько дежурств?

Действительно, что?

…

Следующий учебный день прошёл как обычно – спокойно и без происшествий. А вот в Управлении ночной стражи, куда мы прибыли для получения задания по ночному патрулированию, нас ждал сюрприз.

– Пройдите в кабинет начальника управления, – велела ниора Бронвента вместо приветствия, едва мы переступили порог. – Вас ждут.

– И вам доброго вечера, – откликнулась Лия, удерживая на лице вежливое выражение, – кто ждет?

– Увидите. – Офицер кивнула в сторону коридора. – И поторопитесь. Все уже собрались.

Мы проследовали в указанном направлении. Кабинет начальника представлял собой просторную комнату с большим вытянутым столом, десятком стульев и креслом собственно главы управления. Интересно, а сам он там будет?

Переступив порог кабинета, мы обнаружили Лерта Орийского и его друга, наших недавних противников по учебному поединку. Это и есть обещанные «все»? Что вообще эти пятикурсники тут забыли? Они не состоят в патруле!

– Эван! Лерт! – воскликнула Лия. И озвучила мои мысли: – Что вы здесь делаете?

Парни сидели за столом. Больше в кабинете никого не было.

– Ниора Орилия, ниора Миралена, – сказал смуглый брюнет. Лия обратилась к нему, назвав Эваном. Надо запомнить.

– Ниоры.

Мы с Лертом тоже поприветствовали друг друга. Интересно, он помнит хоть что-то из того, что произошло после нашего поединка? Хотя бы то, как он приглашал меня на бал? И не спросишь ведь, чтобы не вызывать подозрений.

Дверь открылась, пропуская троих далиронцев. Их всех мы уже видели на трибунах арены, а затем и в учебном классе. Знакомый мне ригар шел впереди, двое блондинов сразу за ним.

Иллиар остановился, обвел присутствующих взглядом, задержав на миг глаза на Лерте, и прошел к креслу главы управления. Остальные расселись на стульях вокруг стола. Мы последовали их примеру.

– Начнем без церемоний, – объявил Иллиар. – Лерт, Эван, Миралена, Орилия, Герин, Ренир, – перечисляя присутствующих, ригар смотрел в документ, лежащий перед ним, – обращаться будете друг к другу по именам. Меня можете называть просто ниор Иллиар.

Ренир, блондин с косой, хмыкнул.

– Я попрошу присутствующих, – ригар обвел всех взглядом, – принести клятву о неразглашении той информации, которую вы сегодня узнаете.

Лерт встрепенулся и хотел что-то сказать, но был остановлен лишь одним взглядом Иллиара.

– Несогласные могут прямо сейчас быть свободны.

– Я сын герцога Орийского! – возмутился Лерт. – Вам не достаточно моего слова?

Ригар снисходительно посмотрел на него.

– Ваше слово может иметь вес в человеческом королевстве. Там же, куда мы можем отправиться, что-то значит только клятва.

– И что это за место? – удивленно спросил Эван.

– Варонт, – спокойным, скучающим тоном сказал Иллиар. – Те, кто боится или сомневаются, могут прямо сейчас выйти за дверь. И претензий к ним не будет.

Лерт, как и Эван остались на месте. Мы с Орилией переглянулись и... тоже никуда не пошли.

– Очень хорошо. – Иллиар был доволен. Он достал из-за воротника радужную сферу с символом дознавателей. – Тогда подходим по одному и приносим клятву. А затем продолжим.

– Причем здесь Варонт, ниор дознаватель? – спросил Лерт. В его голосе уже не было прежней уверенной бравады. Он первым поднялся, чтобы принести клятву.

– Скорее всего, там будет проходить ваша практика, – ответил ему Иллиар.

Лерт вздрогнул. И положил руку на кристалл.

...

– Теперь я введу вас в курс дела, – произнес ригар, когда все необходимые формальности были улажены. – Как всем присутствующим наверняка известно, долгое время между далиронским и человеческим королевствами не поддерживалось никаких контактов, кроме неофициальных.

Ну да. Контрабандисты не дремлют и не упустят возможности получить выгоду. А торговля драгоценными камнями всегда сулила выгоду тому, кто достаточно смел и отважен, что совершить полное опасностей путешествие в подземелья Варонта.

– Так продолжалось до недавнего времени, – продолжал меж тем Иллиар. – Но когда мы решили возобновить официальные отношения между нашими странами, была создана дипломатическая миссия. И это приводит нас к той ситуации, что образовалась здесь, в Солерне.

Он сделал небольшую паузу.

– У одной влиятельной далиронской семьи было недавно украдено несколько артефактов, – тут ригар поморщился, – которые имеют ряд скрытых свойств. Ваша задача – найти их как можно скорее.

– Но почему мы? – задал закономерный вопрос Эван. – Мы же не принадлежим к ночной страже!

– Вопрос хороший, – ответил ему Иллиар.

– Ваши ночные стражники слишком слабы магически! – бросил Ренир. Он почти не пытался скрыть презрение в голосе.

– По большому счету Ренир прав. – Иллиар снова поморщился, но быстро вернул на лицо маску невозмутимости. – Я отобрал вас, как одних из самых одаренных студентов. К тому же, вы все принадлежите к аристократическим семьям.

– Это так важно? – поинтересовалась я.

Вот просто не смогла сдержаться. Какое значение имеет имя рода в деле поиска артефактов?

– Безусловно. Ведь, если все пройдет хорошо, практику вы будете проходить в далиронском королевстве. А в нашем обществе происхождение... человека играет далеко не последнюю роль.

Вот же быз! Он что, за нас уже все решил? Конечно же, это небывалая честь и большая возможность – завести важные знакомства при дворе другого королевства. Ага, для того, кто мечтает о карьере дипломата. А кто этого не хочет?

– Так вот, – Иллиар меж тем продолжал, – ваше первое задание заключается в следующем: я выдам вам амулеты, которые, задействовав ваши магические способности, позволят чувствовать наши артефакты. Задача в том, чтобы прочесать город и найти их.

– Ниор, а почему вы уверены, что артефакты в Солерне? – это снова спросил Эван.

Какие правильные вопросы задаёт этот парень!

– Потому что я уже обнаружил два из них здесь. Всего их было пять. Есть основания полагать, что причина недавнего пожара в торговых рядах – тоже артефакт.

– Ходили слухи, что во всем виноват стихийник, который сошел с ума, – сказала Лия.

– А вы часто полагаетесь на слухи, ниора? В любом случае, противостоять действию активных артефактов практически невозможно, – тут Иллиар посмотрел на меня. – Как правило, невозможно. Всегда бывают исключения. Но кольцо Огня среди украденных артефактов тоже было.

– А остальные два? Можно их описание? – спросил Эван, доставая блокнот.

– Можно, – сказал Иллиар. – только вот записи я вам делать не позволяю. Они могут попасть не в те руки. А информация под строжайшим секретом.

– Но почему? – спросила Лия. – Если рассказать людям, чтобы были осторожнее...

– Ну да, – насмешливо прервал ее Лерт, – и тогда ригаров станут бояться еще больше. И дипломатических отношений нам не видать еще десяток лет.

– Но люди же поймут, если все объяснить!

– Люди? Поймут? Ты и правда так наивна в свои... двадцать лет? – покачал головой парень. – А еще в патруле работаешь...

Лия надула губы и собиралась что-то сказать, но ей помешал Иллиар.

– Так или иначе, но секретность мы будем соблюдать. Клятву вы принесли. Для удобства будете работать парами. Лерт, Эван, насколько хорошо вы знаете город?

– Ну... – Эван растерял свою уверенность, – мы родом из столицы...

– Ясно, – верно истолковал его заминку Иллиар, – значит, будете работать в парах с девушками. Скажем, Орилия с Эваном, а Миралена с Лертом.

Что? Я не хочу в пару к этому надменному аристократу!

Глава 12

Уже совсем стемнело, когда мы вылетели из двора Управления. Шесть фигур, завернутых в плащи, все на вирах. Иллиар остался в кабинете главы, как он сказал, изучать обстановку на месте. С отчетом следовало явиться тоже к нему. На рассвете.

Мы должны были искать три артефакта: кольцо огня, венец разума и кольцо вихрей. Интересные названия. Причем, ригар дал только внешнее описание этих артефактов, почти ничего не сказав об их свойствах.

От наших обычных обязанностей гражданских патрульных нас с Орилией временно освободили. По крайней мере, до приезда наставника мэтра Киривайса.

Скорее бы он вернулся!

Уже спустя десять минуть совместного полета я поняла, что Лерт в качестве напарника мне не нравится. Нет, обычно я спокойно отношусь к людям, какие бы они ни были по характеру. Но тут...

Парень постоянно говорил. Было ощущение, что он поставил себе задачу непременно донести до меня важную мысль: какая это честь и как нам повезло, что ниор дознаватель выбрал из всех студентов именно нас. Похоже, свою первую встречу с "ниором дознавателем" он не помнил вообще. Может, стоит попросить Иллиара внушить ему болтать поменьше?

Любопытно, что парень сам по себе не был каким-то неприятным. Даже с его потребностью выговориться можно было смириться. Просто... он не был Лией. Я, оказывается, успела сильно привязаться к подруге. Настолько, что смена напарника вызывала прямо раздражение.

– Мира, а тебе известно, что моя семья считается одной из самых влиятельных в королевстве?

– Да, Лерт.

– Неужели? И в то же время при нашей прошлой встрече ты попросила меня представиться! Как вышло, что ты не знала, кто я?

Быз, ну когда же он замолчит? Парень умудрялся болтать даже во время полета. Правильно, пусть весь Солерн знает, кто именно летит. А ведь поздний вечер, многие спят уже.

– Лерт, я знаю перечень аристократических семей нашего королевства, как и всякий образованный человек. Прости, если обидела тебя тем, что не признала в тебе герцога Орийского. Я не слишком-то интересуюсь светской жизнью.

– Но почему? Для любого аристократа очень важно завязать правильные знакомства ещё во время учёбы.

А можно не сейчас это обсуждать? Мы как раз влетели в портовый район, и следовало удвоить бдительность.

– Разумеется. Будь добр, помолчи, пожалуйста.

Я активировала контрольную сеть. Очень мне не нравились узкие улочки с нависающими балконами, между которыми во многих местах были натянуты веревки. Хорошо, если там просто сушилось выстиранное бельё. А то частенько таким манером рыбаки вывешивали рыбу. Запах при этом стоял соответствующий.

Предчувствие меня не обмануло – в ближайшем переулке скрывались три человека, подозрительно близко стоящие друг к другу. Как будто ждут кого-то. Или подстерегают? Не нас ли?

Когда для городской стражи только приобрели виры, несколько бандитских группировок увидели в этом неплохой источник дохода. А что? "Сняв" стражника с его транспортного средства, ты можешь забрать вир и затем выгодно его продать. Так считали те, кто еще не знал об особенности виров городского управления – в них были встроены маяки, по которым их можно было легко отследить. К сожалению, ещё не все представители теневой гильдии Солерна понимали, что виры не стоит воровать – все равно найдут и накажут потом. Свои же. Ведь авторитет гильдии тоже не стоит подрывать действиями, которые ничего, кроме проблем, не несут.

Лерта подлетал к переулку, в котором прятались подозрительные личности, когда кристалл-поисковик, который дал нам Иллиар, ярко засветился. Это означало, что искомый артефакт где-то рядом. Кристалл, кстати, ригар выдал Лерту, потому что он старший в нашей паре и вообще мужчина. Я тогда подавила возмущение и смолчала. Ну а вдруг и правда так целесообразнее? Лерт же на пятом курсе, а ригар вообще производит впечатление умного и грамотного... демона. Может, он прав и парень лучше справится с обязанностями старшего в нашей паре?

И вот сейчас, не то, чтобы неожиданно, но одновременно произошли сразу две вещи. На нас из переулка выскочили темные фигуры, размахивая клинками, и старший сын герцога, как будто не видя их (или считая несущественной деталью местного ландшафта?), закричал:

– Миралена! Я нашел его! Артефакт где-то в этом доме!

И ткнул пальцем в темное неказистое строение, к двери которого мы как раз подлетали.

Надо сказать, тот факт, что Лерт не обратил внимания на темных личностей, оказал свой эффект: они на миг оторопели оттого, что их появление было потенциальными жертвами проигнорировано. И замерли в нерешительности: похоже, то, что их не боятся, не сопротивляются и даже вовсе не замечают, было им в новинку.

Но затем один из них, опомнившись, решил пойти в наступление. Конечно же, первой жертвой он выбрал меня: все-таки хрупкая с виду девушка выглядит более безобидно, чем массивный парень.

Но бандит просчитался: я сшибла его воздушной стеной, одновременно направляя в его подельника заклятие обездвиживания из браслета. Второй, правда, не пытался атаковать. Но не дорогу же они спросить вышли, угрожающе поблескивая в свете луны обнаженными клинками?

Третий нападающий опомнился и все-таки добежал до Лерта. Молодой герцог отвлекся, наконец, от восторженного созерцания амулета и встретил клинок бандита своим, который он обнажил, отбросив ножны. Те с плеском упали в ближайшую лужу. Странно. Они, вроде, к поясу должны быть прикреплены?

Некоторое время тишину ночной улицы нарушали звон стали и сдавленное мужское пыхтение. Я тем временем проверила контрольную сеть и двух бандитов, вдруг очнулись? И есть ли у них ещё подельники? Первому тоже наложила заклинание обездвиживания, пусть полежит, отдохнет. Второй возле стены не шевелился. Вот и хорошо.

Контрольная сеть не показала людей на улицах. Только в ближайших домах была видна жизнь. В интересовавшем меня строении было целых трое: жаль, не понятно, маги они или обычные люди.

– Лерт, ты долго еще будешь упражняться в фехтовании?

– Что? – Парень отвлекся и чуть не пропустил удар.

– Тебе помочь?

Вот интересно, когда пятикурсник вспомнит, что он еще и маг? Мы, вообще-то не на развлекательной прогулке.

– Нет, я сейчас... – Лерт все-таки выбил клинок из рук нападающего и теперь держал острие своего возле горла бандита. И что дальше?

– Сдавайся! – грозным голосом произнес парень.

О, а он, я смотрю, оригинален.

– Сдаюсь, вы победили меня в честном бою. Я пойду?

– Эээ... – Лерт вопросительно посмотрел на меня.

Вздохнув, я направила и на этого бандита "обездвиживание". Нам же не нужно, чтобы Теневая гильдия тут же узнала о том, что здесь двое студентов академии? У них ведь есть и свои маги, и весьма неплохие.

Лерт засветил яркий магический шар. Тот больно резанул лучом по глазам, сверкая, словно маленькое солнце. Я еле сдержала ругательство. Нужно было сразу огненными буквами написать: «мы тут!».

Ну почему Иллиар не поставил меня в пару ну, хотя бы не с Лией, но даже с любым патрульным? Этот герцог ведет себя, как ребенок на прогулке в парке!

– Если ищешь свои ножны, то они упали в ту лужу. – Я указала направление. – И погаси светильник, его видно половине города.

– В лужу? – Лицо герцога выражало отвращение. Похоже, он всерьез подумывал о том, чтобы оставить ножны там, куда они попали. Но светильник притушил, и на том спасибо.

– Лерт, соберись, пожалуйста. Ты мне нужен. – Я постаралась вложить в голос весь свой дар убеждения, одновременно не допуская раздражения. Да уж, не думала, что меня так легко вывести из себя.

В конце концов я помогла парню, зацепив ножны воздушной петлей и пролевитировав их к нему, одновременно встряхивая. От части грязи даже удалось таким образом избавиться.

– Ты идешь сразу за мной. – Мне надоело терпеть тупость, поэтому я просто решила говорить ему, что делать. С этого нужно было начать, по большому счету. – Тебе ясно?

– Что?

– Лерт, иди за мной, – повторила я, – ничего не трогай и просто смотри по сторонам, хорошо?

– Ладно.

Я посмотрела на дом, в который нам предстояло проникнуть. Вообще-то, это противозаконно. Если там заведомо не скрываются преступники, конечно. Но мы же не можем этого знать наверняка? Ладно, применим небольшую уловку, которой пользуются некоторые стражи. Я постучалась.

– Ночной патруль! – громко сообщила я. – Из этого дома поступил сигнал о помощи, открывайте!

Внутри послышалась какая-то возня, раздался звук падения чего-то большого и тяжелого, звон стекла... И все стихло.

– Лерт, обойди дом с обратной стороны! – прошептала я парню.

Он послушно направился вдоль стены. А я... применила те знания об устройстве замков, которые мне в свое время успешно преподал Нирэл. В общем, запустила в запорный механизм воздушное лезвие (кстати, заклинание высшего уровня) и хорошенько пошурудила там. Хлипкая конструкция не выдержала подобного обращения и рассыпалась. Дверь с громким скрипом отворилась.

Я ступила в темный коридор. Возможностей моего зрения хватило, чтобы рассмотреть грязные стены и потолок в паутине. Тут давно не убирались. Доски, которыми был устлан пол, местами прогнили и зияли черными провалами.

– Помогите! – раздался вдруг из глубины дома тоненький голос. Девушка или ребенок? Облегчив вес собственного тела, чтобы ненароком не провалиться в подпол, я бросилась на источник звука.

В маленькой грязной комнате на колченогом стуле сидела связанная девушка. В свете единственной свечи на подоконнике можно было рассмотреть здоровенный синяк у нее на лице. Что за изверги так с ней обращались?

Убедившись, что в комнате никого больше нет, я поспешила освободить девушку. Она начала всхлипывать у меня на руках.

– Они больше не вернутся? – Бедняжка вцепилась в меня, как в последнюю надежду в этом мире.

– Нет, не вернутся. Успокойтесь, ниора, все позади.

Быз, ну почему на плачущего человека просьбы успокоиться влияет совершенно противоположным образом? Это не только слез касается, а гнева или раздражения, например, тоже. Девушка окончательно разревелась, обняв меня. А мне ведь еще Лерта проверить нужно! Контрольная сеть показывала троих человек в доме...

– Ниора, как вы здесь оказались?

– Они схватили меня... – Она снова зашлась в рыданиях. – Не оставляйте меня...

– Я сейчас проверю только своего напарника и вернусь, – пыталась я урезонить плачущую.

– Нет, нет, не уходите! Я сойду с ума в этом страшном месте...

– Вас никто больше не тронет. – Я пыталась отцепить руки девушки от себя.

– Я бы не стал бросаться такими обещаниями, – раздался голос позади меня.

Я резко развернулась, задвигая девушку себе за спину. И встретилась взглядом с совершенно безумными глазами мужчины в красной мантии. В руке у него горел ярким пламенем огненный шар. Это тот самый спятивший маг, который устроил пожар в торговых рядах? Его ведь так и не поймали...

– Отойди от нее, – велел он мне, – эта дрянь ещё не выплатила мне все, что должна.

– Успокойтесь, ниор, – сдуру ляпнула я то, что уже зареклась говорить. Конечно же, тип разозлился еще больше.

С его пальцев сорвались искры и полетели на пол. И тут я заметила массивный перстень с красным камнем – судя по всему, это и было кольцо огня! На его руке!

– Ниор, вы не в себе. На вас так влияет артефакт ригаров. Пожалуйста, отдайте мне его, и вам сразу станет лучше...

Я начала медленно подходить к сумасшедшему магу, держа ладони на виду. Вроде, это должно вызывать доверие. Так нам говорили. Вот и проверим.

– Еще шаг, девочка, и я испепелю тебя на месте! – Он предостерегающе поднял руку с огненным шаром.

И тут я заметила, как позади фигуры мага начала сгущаться тьма. Девушка позади меня ахнула.

Маг попытался обернуться, но не успел ничего сделать. Выступивший из чернильного облака Иллиар просто прикоснулся к его шее, и тот, коротко вскрикнув, осел на пол. Пламя в руке мага потухло.

Ригар наклонился и стянул с пальца бессознательного человека кольцо. Посмотрел на меня, прошелся взглядом по фигуре девушки, которая от такого пристального внимания начала мелко дрожать. Подошел, отцепил ее руки от моей куртки и взял бедняжку за подбородок.

– Расскажи мне, что тут произошло, – произнес демон жутким шипящим голосом.

– Я... я... – Девушка снова начала всхлипывать. Тут глаза ее закатились, и она обмякла в его руках.

– Странно, – сказал Иллиар, задумчиво рассматривая ее бледное лицо с синими разводами побоев. – Ниора, вас учили, как быстро приводить в сознание обморочных?

– Нас учили, ниор дознаватель, – ответила я, – но девушку прежде нужно показать лекарю. Вы напугали её. А она и так пострадала. Вы не хотите обыскать мага, вдруг у него есть еще артефакты?

Иллиар некоторое время молча смотрел на меня. Передал мне пострадавшую, и помог усадить ее на стул так, чтобы она не падала. Затем произнес:

– Не хочу. Я и так знаю, что больше у него ничего нет.

– Откуда?

Ригар продемонстрировал мне амулет, определяющий артефакты ригаров, такой же, как был у Лерта. И неожиданно надел мне его на шею.

– Я разочаровался в нашем юном герцоге, – сообщил он.

– Где он?

– На заднем дворе, без сознания. Его оглушили простым заклинанием, которое вы изучаете на втором курсе.

– Он в порядке?

– Да. Но он больше не будет вести для меня поиск артефактов. Я дам тебе другого напарника.

– Вы сотрете ему память? – вырвалось у меня прежде, чем я смогла сообразить, что только что сказала. Как я вообще могла такое ляпнуть?!

Губы Иллиара растянулись в улыбке. Он смотрел на меня, не моргая, и молчал. Его глаза в свете единственной свечи выглядели поистине жутко – как два черных провала. Казалось, из них льется чернильная тьма.

– Любопытно, – произнес он, наконец. – Откуда бы тебе знать об этом?

Глава 13

Я не знала, что сказать. Иллиар пугал меня, это правда. Не только тем, что являлся демоном, которых я привыкла всю жизнь бояться. Особенно сейчас, когда проснулись мои крылья и магия. Мысли путались, в теле ощущалась непонятная дрожь. Пока она чувствовалась только внутри, но если я не возьму себя в руки, меня будет трясти, совсем как ту девушку, для которой это закончилось обмороком.

Не знаю как, но я всё-таки сумела сдержаться и не выдать свой страх.

– Это было предположение, ниор, – произнесла я, глядя демону в глаза. – Вы наверняка знаете, сколько про ригаров ходит противоречивых слухов. Так вот, про то, что вы стираете людям память – один из них. Так это правда?

А теперь нужно глазками похлопать. Иногда помогает.

– Если это так, что ты будешь делать, Мира? – В голосе Иллиара явно проскользнула насмешка. Такое ощущение, что он играет со мной. И я пока проигрываю. Не только потому, что правила этой игры мне не известны.

– А что я могу сделать? Если это правда, вы всегда можете стереть память мне. А если нет, то какая разница – одним слухом больше, одним меньше. Кстати, кого вы мне дадите в напарники? Лию?

– Интересные рассуждения. – Иллиар задумчиво смотрел на меня. Затем выдал: – Нет, не Лию. Меня пока устраивает, как они работают с Эваном, – его взгляд на мгновение стал отсутствующим, – а ты будешь… со мной.

Сообщив эту пугающую новость, демон развернулся и направился к выходу из комнаты.

– Вызывай ночную стражу и лекарей, – бросил он через плечо, находясь уже в дверях, – пусть приберут здесь.

Я подчинилась. Постаралась занять себя делами и не думать. Отправив в Управление соответствующие распоряжения, осталась дожидаться, когда приедут за девушкой и бессознательными бандитами. Лерта я нашла на заднем дворе, как и сказал Иллиар. Он уже пришел в себя и радостно устремился мне навстречу.

– Миралена, ты не представляешь, как быстро все произошло! Они без предупреждения набросились на меня из темноты! – пытался оправдаться герцог.

– Что, действительно не предупредили? – со вздохом уточнила я.

– Нет! Это очень подло!

– Добро пожаловать в реальный мир, Лерт.

Парня, кстати, вполне можно понять. Если рассуждать без лишних эмоций. Он привык к учебным поединкам, когда все известно заранее. На арене ты настроен на атаку, готов, собран и знаешь примерно, чего ждать от противников. В жизни все немного не так. Точнее, совсем не так.

Я усмехнулась. Рассуждаю, как умудренный опытом ветеран. Сама в патруле без малого год, а уже гляжу на новичков свысока. Нет у меня никаких оснований для этого. Нас с Лией и на реальные задания почти не посылали.

Прибыли лекари. Я сдала им девушку, которая все еще находилась без сознания, и спятившего огневика в антимагических браслетах. Подоспевшие стражи забрали остальных.

К сумасшедшему приставили соответствующий конвой из ночной стражи. Иллиар велел, чтобы его поместили после осмотра в камеру, он позже собирался его допросить. Как и девушку, которую увезли в лечебницу. С пострадавшей тоже отправили охрану.

Так и прошел остаток нашего дежурства. Мы не поехали в Управление вместе с конвоем. Я спросила демона, не нужно ли мне продолжить патрулирование, но получила вполне ожидаемый ответ:

– На сегодня с вас достаточно. Один артефакт вы с Лертом нашли. Жду тебя, Миралена, следующей ночью.

– Но мы обычно дежурим через две ночи на третью.

– Ты же понимаешь, что больше не будет так, как прежде? Ты теперь со мной. – Иллиар странно посмотрел на меня.

А я усиленно пыталась не искать двойного смысла в его словах. Сказать можно все, что угодно. И… сколько ночей подряд я выдержу? С учетом того, что дневные занятия никто не отменит?

...

Когда я вернулась в общежитие, Лии еще не было. Подруга пришла утром, разбудив меня, чтобы высказаться. Спать ей, в отличие от меня, совсем не хотелось. Её переполняли эмоции и впечатления.

– Эван, он такой, такой! Это что-то невероятное!

– Что именно? – Я толком не проснулась и терла глаза. Три часа – маловато для полноценного отдыха.

– Он самый умный, начитанный и находчивый парень из всех, кого я знаю! Как хорошо, что меня поставили с ним в пару!

– Вот так, не прошло и ночи, как узнаешь, что твоя напарница нашла тебе замену! – Я вообще не очень доброе существо, если меня разбудить.

– Ну, Мира, ты же понимаешь, что я не виновата! Это ригар распределил нас. Как у вас с Лертом всё прошло?

– Нашли кольцо огня, спасли девушку. Иллиар сказал, что вместо Лерта теперь он будет со мной патрулировать улицы. – Я зевнула.

– Как? Почему? – Лия как раз решила присесть, и чуть не промахнулась мимо кровати.

– Вот так. Лерт вел себя странно. Как будто он не наследник герцога, который уже заканчивает академию, а ребенок на прогулке.

Тут я задумалась. Не мог же ригар, который обладает даром внушения, заставить пятикурсника вести себя по-идиотски? Или мог? Да ладно, зачем ему это? Может, Лерт и правда по жизни такой… несознательный раздолбай? Надо выяснить. Вот у его сокурсников, хотя бы, поспрашивать.

– Мира, ты чего замолчала и смотришь в одну точку? – Лия потрясла меня за плечо.

– Мне нужно поговорить с Эваном о Лерте. Они же дружат, вроде? И давно?

– Не знаю. Мы не обсуждали это. А в чем дело?

– Да вот, подумалось мне... Нужно понять, как лучше сделать...

Я рассказала Лие о своих ночных приключениях. Поспать больше так и не удалось.

…

Утром мы спешили на занятия, как на крыльях. Хм… лучше бы и правда на крыльях. С этими ригарами у меня совсем не было времени исследовать свои возможности. А так хочется! Полет, ощущение упругих струй воздуха вокруг тела, наслаждение собственными возможностями стремительных и вместе с тем плавных движений… Это лучшее, что я ощущала в жизни.

Но, к сожалению, сегодня не получится выбраться и полетать. Необходимость скрываться никто не отменял.

Во время лекций я очень старалась сосредоточиться на предмете, но выходило плохо. В голову все время лезли мысли об Иллиаре, Лерте и Нирэле. Вот, кстати, надо выяснить, как мой «любовник» себя чувствует. В последнюю нашу встречу он, когда очнулся после внушения, выглядел относительно нормально. Только не помнил последний час своей жизни. Но все равно нужно узнать, как у него дела. Почему-то я ощущаю смутное беспокойство.

Итак, задачи на вторую половину суток: поговорить с Эваном, найти Нирэла, убедиться, что у него все в порядке, и пережить дежурство с Иллиаром. Что интересно, Лие вместе с напарником было сказано явиться для патрулирования в конце недели. И только мне следующей же ночью. Вот когда спать, спрашивается?

Ах да, не стоит забывать и про домашние задания. На лекции по целительству нам выпало подготовить доклады: Лие нужно было описать редкие яды, а мне – способы первой помощи при подозрении на их применение. То есть, как ни крути, придётся идти в библиотеку. И, что очень вероятно, нужные учебники нам не выдадут на руки, так как они редкость, и придется писать доклады, сидя в читальном зале.

Так или иначе, лекции закончились, и мы с подругой направились на поиски её нынешнего напарника. Узнав расписание пятого курса, выяснили, что у них также три лекции, как и у нас. Значит, есть вероятность, что Эван после занятий пойдет в общежитие. Или в библиотеку? Или на свидание (тут Лия недовольно фыркнула). Вот как понять? Словом, мы решили разделиться: я отправились караулить пятикурсника в библиотеку, а подруга к мужскому общежитию. И да, мне выпала честь совместить нужное с полезным: и доклады написать, и важный разговор провести.

Та, кто встретит парня первой, должна была вызвать другую по браслету связи. Да, мы иногда использовали патрульные амулеты в личных целях.

Библиотека сама по себе представляла довольно примечательное сооружение. В это приземистое одноэтажное здание по углам были встроены высокие башни, изначальное назначение которых было неизвестно. Сейчас площадки в этих самых башнях студенты использовали в качестве читальных комнат. А что? Довольно удобно. Из обеих башен отлично просматривался вход в саму библиотеку, чем я и собиралась сейчас воспользоваться, устроив там наблюдательный пункт. Мне повезло – правая башня оказалось свободна. Там я и расположилась, прихватив книг для выполнения домашнего задания.

Прошел час. Эвана видно не было. Доклад потихоньку писался. От Лии тоже вызова не поступало. В животе ощущалась неприятная пустота: я не пообедала. Снова. Нужно непременно успеть перед ночным дежурством.

Спустя ещё час я закончила свой доклад, и мне осталась работа по докладу подруги. Еще немного и можно будет сходить поесть. Вот и хорошо. Надеюсь, Лия всё-таки встретила Эвана и успела расспросить его о Лерте. Иначе ей нет оправданий.

В библиотеке никто из пятикурсников так и не появился.

Я уже собиралась уходить, как внизу на лестнице послышались шаги и раздался звонкий женский смех. Хорошо, что я уже закончила. Не придётся делить такое удобное место с хихикающими девчонками.

– Ренир, ты правда считаешь меня самой красивой? – Это был голос Тарики, однокурсницы Лерта и Эвана.

– Да, милая, конечно, – прозвучал равнодушный ответ.

– Даже красивее этой выскочки Миралены? – продолжала настаивать пятикурсница.

– К чему эти вопросы? – поинтересовался ригар. – Когда вместо разговоров можно заняться более приятными вещами?

На лестнице послышалась какая-то возня и вздохи. Я попятилась. Вот не хочу я встречаться ни с Тарикой, ни с демоном.

У башни был ещё самый верхний ярус: винтовая лестница заканчивалась площадкой, на которую мало кто заглядывал. Туда-то я и отступила, спешно собрав свои записи. Простите, мэтр библиотекарь, книги я сегодня не сдам.

– Герин, постой на лестнице, чтобы нам никто не помешал, – раздался голос Ренира. Обращался он, похоже, к своему неизменному телохранителю.

– Мой принц, – отозвался тот. – Простите, но я пройду с вами в башню. Как только мы убедимся, что она пуста, я тут же оставлю вас.

– Как же ты бываешь назойлив!

– Я всего лишь забочусь о вашей безопасности.

Шаги послышались на лестнице. Очень скоро демоны придут на мою площадку. Что же делать? Зачем я вообще стала отступать и прятаться? Подумаешь, прошла бы и мимо и поздоровалась. Ну испытала бы небольшую неловкость. А вот теперь эта неловкость гораздо больше.

– Мой принц, зачем вы обратились? – услышала я удивленный голос Герина. – При девушке, да и прочие люди могут вас увидеть!

– Я кое-что почувствовал, – раздался ответ Ренира. – Хочу проверить. А людишкам можешь стереть память, я разрешаю.

Так, а вот это интересно. И точно не нужно, чтобы меня увидели – не хочу повторения опыта со «стиранием памяти».

Вряд ли ригары поверят, что я сюда воздухом вышла подышать. Хотя окно тут хорошее: большое и широкое. Закрытое, правда, деревянными ставнями. Может, улететь? Но мысль пришла слишком поздно – шаги раздавались уже совсем близко.

За несколько мгновений до того, как демоны показались на площадке, я поняла, что делать. И взлетела под потолок, одновременно окутывая свое тело плотным туманом. Всё получилось само собой, инстинктивно. Самое интересное, что неудобства мне такое положение не доставляло. Ничего себе!

Но восторг мой мгновенно пропал, стоило мне увидеть ригаров.

Герин, первым ступивший на площадку башни, выглядел вполне обычно. Телохранитель быстро обошел площадку по периметру, касаясь стен. А вот Ренира, который вел под локоть Тарику, я с трудом узнала.

Кожа демона потемнела и покрылась блестящими золотыми пластинами. На голове выросли рога, а на руках – когти. Волосы, как и кожа, засияли золотым светом, особенно ярким после полутьмы комнаты. Вот в прямом смысле золотой мальчик. Можно вместо фонаря по ночам использовать.

На счастье, Ренир отошёл к стене, потому как иначе неминуемо наткнулся на меня рогами. Низкие потолки строили в старых башнях. Ригар начал водить вдоль каменной кладки руками, периодически что-то бубня себе под нос.

Самое интересное, что Тарика, которая наверняка видела превращение прекрасного юноши в демона, никак не реагировала. На губах девушки застыла глупая улыбка, превратившая её миловидное лицо в маску.

– Очень интересно! – воскликнул Ренир, застыв на месте.

– Мой господин, – отозвался Герин. – Что произошло?

Тарика что-то защебетала, но Ренир грубо прервал ее:

– Помолчи. Сиди здесь и жди.

Ренир вернулся на лестницу, поманив за собой Герина. Золотой демон что-то зашептал, тихо и так быстро, что слов я не могла разобрать. Вот же быз!

– Не может этого быть! – воскликнул Герин, и начал с шумом втягивать воздух.

А я радовалась тому, что не пользовалась сегодня духами. И мыло у меня почти без запаха. Но кто знает этих демонов, что они вообще способны унюхать?

– Открой окно и посмотри на стене снаружи! – велел Ренир телохранителю.

Тот бросился выполнять приказ. Распахнул ставни, впуская холодный вечерний воздух. Сколько вообще сейчас времени? Мне ведь ещё в Управление на дежурство с Иллиаром нужно успеть. Прямо представляю, как говорю ему: «Ниор дознаватель, я опоздала потому, что пряталась от ваших соплеменников, вися под потолком. Ах да, особенно сильно я испугалась, когда один из них сменил облик».

– Мой принц, там никого нет, – отчитался Герин. – Не похоже, чтобы ставни вообще открывали за последние несколько лет.

Ренир, тем временем, погрузил руки в стену по локоть.

– И, тем не менее, он был здесь, камень говорит мне. – Он повернулся к Герину и широко улыбнулся. – Совсем недавно! Надо рассказать дяде.

Ой, какие у него клыки! Любая акула сдохла бы от зависти, доведись ей только увидеть улыбку ригара! Если такой укусит, мало не покажется.

И тут меня как молнией пронзило. Детское воспоминание, как вспышка из тех кошмаров, что я усиленно старалась не вспоминать, неожиданно всплыла в голове. И голос, такой знакомый и забытый одновременно:

– Ригары, девочка, величайшее зло этого мира. Хочешь выжить, никогда, слышишь – никогда! Не попадайся им на глаза…

Внутри поселилась дрожь, которую я как могла, старалась сдерживать. Ренир что-то говорил Герину, но я была слишком занята попытками сохранить спокойствие, чтобы слушать их разговор. Слава богам, они скоро направились вниз по лестнице, прихватив безучастную Тарику.

Почти не чувствуя своего тела, я опустилась вниз и подошла к открытому окну.

Расправив крылья, я полетела навстречу темному небу.

Глава 14

Я летела все выше и выше. Туда, где нет ничего, кроме звезд и неспешного движения облаков. Скоро должна взойти луна и дать достаточно света, чтобы моим обострившимся зрением можно было рассмотреть мельчайшие детали города на земле. Крыши домов остались далеко внизу. Так хорошо – быть в своей стихии!

Набрав достаточную высоту, я стала просто парить в невесомости, наслаждаясь холодным воздухом вокруг.

Страхи – прочь! Это было давно! Прошлое осталось в прошлом, нет никакого смысла вспоминать его.

Немного успокоившись, я смогла мыслить более ясно. Вот накрыло-то! Давно такого уже не было, чтобы кошмары прошлого вспомнились настолько ярко, что я почти перестала себя контролировать. Что ночью, с Иллиаром, что сейчас. Я почти выдала себя. Почти.

То, что нельзя такого больше допускать, понятно. Но как обезопасить себя от собственных страхов? Ведь они почти не поддаются контролю. Или нет? Я всегда считала, что именно я управляю своими эмоциями. Но оказалось, что это совсем не так. Или не совсем так? Придется разобраться. Ведь для меня это в буквальном смысле жизненная необходимость.

И за языком нужно следить. В общении с ригарами нужно быть вдвойне внимательной. Тем более, что Иллиар проявляет ко мне очевидный интерес и любую мою оговорку может запомнить. И что самое плохое, если этих оговорок и странностей в поведении накопится достаточно, ригар может сделать закономерный вывод – я не та, за кого себя выдаю.

А поэтому увеличиваем осторожность и просто действуем так, как раньше. Ведь по сути, всё остается по-прежнему. Детские страхи, которые сейчас вспомнились, были и раньше, ничего нового не произошло. Всё то, что случилось, случилось много лет назад. Так чего переживать-то? Вчера же я не переживала? Вот и сейчас нечего начинать.

Успокоив себя таким образом, я полетела в общежитие. Сейчас оставлю в комнате свои записи; если повезет, поговорю с Лией и вперед, навстречу своему страху, то есть Иллиару!

...

К дверям управления я подлетала уже на вире. Только сейчас я могла в должной мере оценить, насколько легче, приятнее и быстрее летать на собственных крыльях, а не на этой неуклюжей доске с бортами. Хотя... я еще не летала достаточно долго, чтобы устать. Наверняка в передвижениях на дальние расстояния имеет смысл все-таки использовать средства передвижения, а не собственные крылья.

– Доброго вечера, ниора Бронвента, – поздоровалась я, подходя к столу офицера ночной стражи.

– Ниора Миралена, здравствуйте. Вам велено явиться вот по этому адресу. – Передо мной лег лист бумаги, на котором была написана всего одна строчка.

– Кем велено? – не поняла я.

– Распоряжение ниора дознавателя высшего уровня, конечно же, – недоуменно ответила мне офицер.

– Вот как, – рассеянно ответила я, – а что там, в этом месте? Ниор Иллиар говорил?

Квартал, где живут аристократы, любопытно.

– Мне неизвестны подробности, – поджала губы та. – Я бы на вашем месте поторопилась, ниора.

Интересно, я уже стала "ниора Миралена". Раньше была просто Мира. Патрульным плевать на титулы. Если уж две аристократки решились на такую блажь, как служба на улицах города, то и обращались к нам соответственно – просто по именам. Даром, что я – графиня, а Лия – маркиза.

Так или иначе, но я поспешила прибыть по указанному адресу. Иллиар не похож на того, кто любит долго ждать.

Спустя совсем немного времени я подлетела на вире к шикарному особняку, расположенному в зеленом квартале. Как говорится, есть только один способ узнать, зачем мне велели явиться сюда. Я позвонила в дверной колокольчик. В ответ на раздавшуюся мелодичную трель двери гостеприимно распахнулись. Передо мной предстала симпатичная юная девушка в форме горничной.

– Вы ниора Миралена? – поприветствовала она меня радостной улыбкой.

– Да.

– Ниор Иллиар приказал проводить вас в комнаты и помочь вам! – Она увлекла меня в дом, потом вверх по лестнице. Причем так ловко и радостно это проделала, что я даже возразить ничего не успела.

– А в чем мне нужна помощь? – осторожно поинтересовалась я, несколько ошарашенная таким поворотом событий. Что происходит?

– Ниор Иллиар велел помочь вам с одеждой и прической, – прощебетала девушка. Лестница закончилась, и горничная вежливо, но твердо направляла меня дальше по коридору.

В комнате, куда меня почти что втолкнули, обнаружились еще пара девушек, как капли воды похожие на первую. Они поклонились мне и с энтузиазмом устремились навстречу.

Нет, конечно, с маменькой я в свое время прошла хорошую школу, и услуги сразу трёх горничных одновременно меня не пугали. Беспокоило другое. Прическа, одежда… зачем все это?

– Что конкретно приказал вам ниор Илииар? – спросила я первую девушку, жестом остановив остальных.

– Эмм, – замялась та, – он велел, чтобы вы были готовы к его прибытию.

– Готова – это что означает?

– Мы должны переодеть вас в платье, – она бросила взгляд через плечо, туда, где угрожающе высился манекен, облаченный в нечто кроваво-красного цвета, – и уложить волосы.

– А когда уважаемый ниор дознаватель должен прибыть? – продолжала расспросы я.

– А он уже, – промямлила девушка, – нам сказано было доложить, когда мы закончим...

– В таком случае пригласите его сюда. – Я грозно посмотрела на нее. Видя ее сомнения, добавила: – Прямо сейчас!

– Хорошо, ниора! – Она бросилась выполнять мое распоряжение.

Ждали мы недолго.

– Подождите в соседней комнате. – Тоном Иллиара можно было замораживать лед. Я против воли поёжилась. Девушек же как ветром сдуло.

Ригар вошел в дверь в противоположной стене комнаты. К слову, находились мы в спальне. И как я сразу не заметила здесь огромную кровать? Наверное, потому, что все мое внимание было занято манекеном с платьем невыносимо кричащего цвета.

Так, нужно сохранять спокойствие. Это просто привычка бояться демонов, ничего нового. Сейчас главное не думать о том, что произошло недавно в башне. Меня ведь могли обнаружить!

Конечно, в голову тут же полезли картинки-воспоминания. И я все-таки задрожала.

– Ниора Миралена, я думал, вы будете более сговорчивой, – усмехнулся ригар, бросив красноречивый взгляд на платье. Или на кровать?! Они ведь располагались на одной линии.

И что я должна ответить этому… демону на его реплику о сговорчивости? Учитывая то, что я должна ему подчиняться?

– И вам доброго вечера, ниор Иллиар. – Вот что я сказала почти спокойным голосом. Вежливость еще никому не вредила.

– Вы замерзли? – поинтересовался он, подходя ближе, и держа при этом мой взгляд.

Конечно же, он заметил мою дрожь!

– Да, сегодня прохладно. – Пришлось сделать вид, что мне и правда холодно.

– Вас согреть? – Ригар подошел ещё на шаг. Вот гад, он улыбается! Такой демонической улыбкой. Ах да, он же демон и есть. И как он, интересно, греть меня собрался? А хотя нет, не интересно.

– Будет гораздо лучше, ниор, если вы расскажете, зачем вызвали меня сюда. – Я тоже посмотрела в сторону платья.

– Вы мне очень нужны, Миралена. – Иллиар продолжал улыбаться и смотреть мне в глаза.

– Что именно вы хотите, чтобы я сделала? Речь ведь шла о патруле? А мне говорят, что нужно переодеваться в платье. Прямо скажу, это неподходящая одежда для ночных улиц. Буду благодарна вам, ниор, за пояснения.

Иллиар некоторое время молчал. Создалось впечатление, что он раздумывает, съесть меня сейчас или еще поиграться.

– Речь, вообще-то, шла о поиске артефактов. А их можно искать не только на улицах, – наконец, сообщил он.

И подошел еще ближе. Отступать я не хотела, поэтому пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза. Все инстинкты буквально вопили: «опасность!». Но я заставила себя стоять на месте и не опускать взгляд.

– Там, куда мы сегодня пойдем, твои серые тряпочки не встретят понимания, Мира. – Он провел рукой над моим плечом, почти касаясь ткани куртки. – Так что я попрошу тебя переодеться.

– И что это за место?

– «Рыба-меч». Поторопись, Мира, времени у нас всё меньше. А без твоей помощи мне не обойтись.

С этими словами Иллиар направился к двери. Интересно. Выходит, мы будем искать артефакты ригаров в самом элитном заведении нашего города? Там, куда имеют право входить только аристократы?

Стоило грозному ригару выйти из комнаты, как вернулись горничные. Работали они четко, быстро и профессионально. Главным образом потому, что я решила им не мешать наряжать меня. Раз уж попала в такую ситуацию, придется выкручиваться. Да и последними своими словами ригар немного смягчил мое непримиримое к нему отношение. И да, чем быстрее мы найдем эти бызовы артефакты, тем скорее я смогу избавиться от его внимания, которое, признаться, смущало меня почему-то всё больше.

– Мне нравится результат вашей работы, – раздался голос того, кто занимал в этот момент мои мысли. Иллиар окинул меня взглядом с ног до головы и бросил девушкам: – Вы свободны.

При этом он продолжал смотреть на меня горящими глазами. Я даже чуть-чуть занервничала: неужели платье слишком открытое? И повернулась к зеркалу.

Да, нет, все в порядке – ткань облегала фигуру, подчеркивая ее, но не слишком вызывающе. Плечи и шея голые, но декольте небольшое. Маменька наряжала меня и в более откровенные наряды. Но тут… все дело было в цвете. Ярко-красный атлас сверкал и переливался в свете ламп, выгодно подчеркивая мою белоснежную кожу и каштановые волосы.

– Сегодня все будут смотреть только на тебя, – хрипло произнёс Иллиар, подходя ещё ближе.

Он поставил на туалетный столик небольшой футляр. Раскрыл его, и я увидела невероятно красивое рубиновое колье, которое лежало на бархатной подушке.

– Последний штрих, – сказал он. Взял колье и велел: – Повернись.

А мне чем-то это колье сильно не нравилось. От него веяло древней, чуждой магией, которая вызывала беспокойство и опасение.

– Ниор, я не стану надевать артефакты с неизвестными мне свойствами, – сообщила я ригару. – Или объясните, что это, или придется обойтись без него.

– Я бы сказал, что у нас на это нет времени, – вздохнул ригар, – но мы сделаем проще. Я надену колье на тебя, Мира, – он не спрашивал, а утверждал.

Я уже хотела разозлиться, но Иллиар добавил:

– Я обещаю, если эффект тебе не понравится, сразу же снять его. А обещания свои я привык выполнять.

Пару минут мы смотрели друг на друга. Вот как? Как я могу доверять ему? А если украшение подчинит мой разум, и я попаду под власть этого мужчины? Хотя… он же и так считает, что может стирать память и управлять мною при помощи внушений? Так что не логично вешать на меня для этой же цели специальный артефакт. Придется рискнуть.

Я повернулась к Иллиару спиной, приподнимая локоны, которые спускались из прически каскадом на спину. Ригар резко выдохнул, застегивая на мне колье и что-то прошептал. А я ахнула, глядя на свое отражение.

Мои черты лица и волосы преобразились. Во-первых, я внезапно стала медовой блондинкой, а во-вторых, из зеркала на меня смотрела совершенно другая девушка, ничуть не похожая на меня прежнюю. Миловидная, да, но самым запоминающимся в моем новом образе был, как это ни странно, цвет платья. То есть я смогу прийти в «Рыбу-меч» в качестве спутницы ригара, но об этом никто не узнает!

Да, тут я сообразила, какие слухи бы пошли, если бы мы пришли вместе. А на мне ещё и такой наряд! Сейчас я, конечно, не стремлюсь к замужеству, но всё еще ведь может измениться, верно? Особенно, если у меня не получится достичь своей цели. А жить потом с репутацией бывшей любовницы заезжего демона, это… хм. Не хотелось бы. Особенно, если этого можно избежать.

Я с улыбкой обернулась к Иллиару… и вздрогнула, натолкнувшись на его горящий взгляд нечеловеческих фиолетовых глаз. Они были слишком близко, эти глаза.

И не только глаза. Иллиар обнял меня, и я снова не смогла сдержать дрожи, вспоминая Ренира в башне. Хотя, конечно, что тут такого, ну подумаешь, изменяются немного демоны, так они и не люди же! Можно, наверное, простить им ряд… особенностей. Некоторые вон вообще крылья отращивают и по небу летают!

– Так у нас ничего не получится, – произнес Иллиар низким хриплым голосом.

Он положил руки мне на шею, нащупал застежку и снял колье.

– Не получится что? – спросила я, и решила уточнить: – Я вообще-то согласна носить его этой ночью.

– Если ты будешь вздрагивать каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе, никто не поверит, что ты моя любовница, – насмешливо произнес Иллиар. И, не давая мне ничего сказать, поинтересовался: – Ты боишься меня?

– Да. – Я решила сказать правду. Тем более что он и так почувствовал мою реакцию.

– Почему?

– Вы ригар, – я сказала это так, как будто бы этот факт всё объяснял. И добавила как можно более равнодушным тоном: – Вас многие боятся. Я не исключение.

Иллиар обнял меня одной рукой, прижимая к себе, а вторую положил мне на шею, как тогда, когда снимал колье. От прикосновения его руки к голой коже по телу стал распространяться жар, и побежали приятные мурашки. Я дернулась, пытаясь вырваться, но это лишь вызвало его улыбку.

– Такая твоя реакция мне нравится гораздо больше, – прошептал он.

Я замерла, понимая, что вырываться бесполезно. Демоны по своей природе охотники – очень может быть, что сопротивление ему понравится ещё больше.

– Отпустите меня, ниор, – спокойно сказала я, глядя на ригара. – Мы, вроде бы, куда-то торопились?

– Хорошо, – неожиданно согласился Иллиар. – Но сначала, – тут его улыбка стала хищной, – поцелуй меня.

– Что? – возмутилась я.

– Мира, – притворно вздохнул этот гад, – не заставляй меня разочаровываться в твоем уме. Там, куда мы пойдём, тебе придется изображать мою любовницу. Но в это никто не поверит, если ты будешь вздрагивать каждый раз, как я к тебе прикасаюсь.

– То есть вы считаете, что поцелуй уберет эту проблему? – Голос мой был полон скепсиса. Вот не верила я в волшебную силу этого мокрого действа, и всё тут.

– Я уверен в этом. – Иллиар продолжал обнимать меня за талию и улыбаться.

Что ж. Излишняя самоуверенность должна быть наказана. Он сам напросился.

– Ладно, ниор, ваша взяла. Я поцелую вас. – Отвела глаза, признавая поражение. – Вот только… уберите руки. Я хочу и правда сама это сделать.

– Сама? Хорошо. – Ригар усмехнулся, но выпустил меня.

А я… обняла его за шею, вынуждая наклониться. Посмотрела в его нечеловеческие глаза, и опустила ресницы, не желая тонуть в фиолетовом свете. А потом… взяла его за подбородок, ощущая гладкость кожи… Интересно, у них борода не растёт, что ли? Надо будет спросить, если решусь. Если меня не настигнет расплата за мой обман.

Потому что я, слегка повернув голову ригара, быстро и громко чмокнула его в щеку. И отскочила подальше, пока он не опомнился.

– Теперь, когда я вас поцеловала, мы можем идти? – скучающим тоном спросила я.

Глава 15

Ригар молчал уже несколько минут. Меня этот факт стал напрягать, и поэтому я решила уточнить:

– Ниор Иллиар, вы в порядке?

Внезапно он оказался рядом со мной. Только что был в другом гонце комнаты и раз – я и моргнуть не успела, как он уже обнимает меня. Как он это сделал?

– Мне нравится, что ты пытаешься играть со мной, Мира, – прошептал он мне в губы. По спине побежали мурашки от тона его голоса. Низкий бархатный баритон словно гладил своим звучанием.

– Я не играю, ниор. Я просто сделала так, как вы сказали…

– Ну разумеется. Вот только… ты уверена, что справишься с последствиями такого своего решения?

Он неожиданно и резко выпустил меня, и протянул руку:

– Идем.

И… это все? Не то, чтобы я разочарована, но как-то странно это. Он и правда не станет настаивать на поцелуе?

– А вы разве не дадите мне это чудесное колье?

Хорошо, что ригар не стал ничего больше делать. А с другой… об осторожности не то, что нельзя забывать, ее нужно удвоить.

– Ах да, совсем забыл… – Иллиар извлек из кармана артефакт и скомандовал: – Повернись.

Конечно, я тут же подчинилась. И почувствовала холод от прикосновения металла цепочки к коже… а потом жар мужских пальцев. От контрастных ощущений по позвоночнику побежали мурашки. Но это не было неприятно или страшно. И я же должна расслабиться, верно? Именно поэтому, когда демон провел по моим плечам, затем руки спустились ниже, прижимая меня к его телу, я послушно откинула голову ему на плечо. И совсем не удивилась, почувствовав прикосновение к шее уже его губ. И это было хорошо. И было даже немного жаль, когда он остановился.

– Вот и умница, – прошептал ригар, выпуская меня. И добавил уже на ходу, увлекая меня к дверям: – Я рад, что ты согласилась, Мира. Нам пора.

Уже в сидя в карете вместе с ригаром, я задумалась. Почему это я вообще решила играть роль любовницы демона? Неужели не было никаких других способов сходить с ним в «Рыбу-меч»? Например, в роли самой себя, патрульной, в качестве охраны ригара, например? Он все-таки оказал на меня ментальное воздействие, а я не заметила? Как же себя обезопасить?

– Подождите, ниор. Прежде чем мы выйдем отсюда, мне нужно, чтобы вы пообещали мне кое-что.

– И что же это? – Демон, до этого сидевший с отстранённым видом, встрепенулся.

– Я согласна сделать вид, что я ваша любовница, только в том случае, если вы не будете выходить за рамки приличий.

– Вот как? – Иллиара, казалось, развеселили мои слова. – И что ты имеешь в виду, говоря о приличиях?

– Вы же не целуете своих любовниц на людях? Вот и не нужно так делать по отношению ко мне.

– Делать что, Мира? – Иллиар подался ко мне, сокращая и так небольшое расстояние между нами. – Со своими женщинами я обращаюсь по-разному. Но ещё ни одна не была недовольна.

– Не заставляйте меня разочаровываться в вашем уме, ниор Иллиар, – не смогла я удержаться от того, чтобы вернуть ему язвительную реплику. – Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Вряд ли все те вещи, что вы делаете с любовницами, вы делаете публично.

Иллиар насмешливо взирал на меня. Молчание затягивалось. Но тут карета остановилась – похоже, мы приехали.

– Я не буду целовать тебя, Мира… на людях.

Пауза была почти не заметна, но она была. Но ответить или спросить я ничего не успела.

Иллиар вышел из кареты и протянул руку. Мне ничего не оставалось, кроме как принять его помощь и тоже оказаться перед дверями роскошного заведения. Да уж. В ближайшие пару часов мне пригодится вся выдержка. Выход в свет в качестве любовницы демона – это испытание похлеще боя с сумасшедшим огневиком. Хотя… может, его репутация как раз и защитит меня от лишнего внимания. В любом случае, хорошо, что я под личиной.

Нас с порога приветствовали. Что любопытно, встречать почетного гостя со спутницей вышел сам хозяин заведения. Уже по тому, как низко мэтр Дирун поклонился ригару, было понятно, насколько «счастливы и польщены все жители нашего чудесного города, что такая важная персона соизволила почтить недостойных своим вниманием». Мы вошли в двери, и перед нами предстала роскошная обстановка ресторана. От обилия сверкающих деталей интерьера зарябило в глазах.

Повезло, что мне говорить ничего не нужно было. Я только улыбалась и смотрела по сторонам. Улыбалась и смотрела. Иногда даже улыбаться забывала, но внимательно подмечать детали – нет.

Любопытно, что знакомых мне аристократов сегодня было немного – я узнала только барона Лиони, известного гуляку, который громко вещал что-то своему собеседнику, богато одетому ниору средних лет.

Но я с удивлением узрела мэтра Риуна, человека, который контролировал торговлю контрабандой Солерна и людей, которые, похоже, сопровождали его и были рассредоточены по залу под видом обычных посетителей. Стоит об этом сказать демону или нет? Какова вероятность того, что все эти граждане собрались здесь исключительно для того, чтобы хорошо поесть и отдохнуть после трудового дня? Или, скорее, перед трудовой ночью?

– Иллиар... – я прижалась к ригару и попыталась заглянуть ему в глаза.

– Не сейчас, дорогая. – Демон смотрел на кого-то через весь зал. Там был столик, располагавшийся за колонной. И его удивительным образом скрывали тени, падающие так, что разглядеть тех, кто там сидел, было почти невозможно. Но ригару это, похоже, было не нужно, так как он целенаправленно шел именно туда.

– Для вас мы приготовили самый лучший столик на втором этаже! – пропел мэтр Дирун.

– Вот и хорошо, проводите туда мою спутницу. – Демон снял мою руку со своего локтя. И добавил с фальшивой улыбкой: – Сделай пока заказ, дорогая, я скоро подойду.

– Хорошо. – Я тоже улыбнулась, мне не трудно.

– Как прикажете! – Хозяин был сама любезность. Он снова поклонился, теперь уже мне, и жестом предложил следовать за ним.

Мне ничего не оставалось, кроме как пройти через зал и дальше по лестнице. Что интересно, разглядеть того, к кому направился Иллиар, я так и не смогла.

Мэтр Дирун привел меня к столику на двоих, который находился в уединенной нише. Место было уютным, но это было не главное его достоинство. Здесь тоже тени ложились таким образом, что я видела почти весь зал второго этажа, а сама оставалась в неосвещенной зоне. Хозяин подал мне меню, и с прежней заискивающей улыбкой осведомился, что я буду заказывать.

И тут я решила не стесняться. Внезапно вспомнилось, что сегодня мне не довелось ни пообедать, ни поужинать. Так что я заказала роскошную трапезу на двоих, не ограничивая свой внезапно проснувшийся аппетит глупостями вроде: «девушка на свидании должна есть скромно». Кто считает, что должен, тот пусть и соблюдает это дурацкое никому не нужное правило.

Буду надеяться, что Иллиар знает, что делает, и мои советы и наблюдения ему не понадобятся. Получается, он взял меня с собой только для того, чтобы обставить этот свой выход как ужин с любовницей? Пусть будет так. А я же воспользуюсь ситуацией для того, чтобы больше узнать о ригарах. И поесть хорошенько, конечно же.

Обслуживание, как я ожидала, оказалось на высоте: закуски и салаты принесли очень быстро, и заверили, что горячее тоже будет с минуты на минуту. Вот и славно.

Спустя десять минут я решила, что Иллиар может и не возвращаться – мне и так неплохо. Я не стала соблюдать вежливость и ждать его, и с удовольствием поела. Из напитков выбрала чудесный сок из местных яблок. Если Иллиар будет недоволен моим выбором блюд, пусть сам сделает заказ. Если демон вообще вернется.

Через двадцать минут, когда принесли запеченное мясо, я уже начала в этом сомневаться. Ригара все не было. Интересно, если я уйду, сказав записать ужин на его счет, это будет сильно невежливо?

– Посмотри, Герин, какую красавицу дядя оставил совсем одну, – внезапно раздался знакомый голос у меня прямо над ухом.

Из-за моей спины появились два блондина. Ренир, собственной уже не рогатой персоной, нагло уселся за столик, даже не подумав спросить разрешения. Вместо этого он провел раскрытой ладонью у меня перед лицом и, подавшись вперед, заглянул в глаза.

– Сделай вид, что только меня и ждала весь вечер. Улыбайся. И расскажи-ка, красавица, что Иллиар здесь забыл?

Я послушно растянула губы в улыбке, и пыталась сообразить, что ему ответить. Ведь не может белобрысый отпрыск посла не знать, что Иллиар ищет все те же пропавшие артефакты? Или у демонов есть ещё дела в Солерне? Вот как понять-то? Если Ренир применил ко мне ментальное внушение, которого я не чувствую, я же должна ответить правду?

– Иллиар пригласил меня на ужин, – восторженно воскликнула я, захлопав ресницами.

Сейчас главное – не переигрывать. Ригары буравили меня взглядами – Герин стоял за спиной у Ренира, охраняя своего господина. Ну да, столик же только на двоих.

– Дорогая, скучаешь?

Вот никогда не думала, что появление Иллиара может принести мне столько облегчения. Как вовремя он появился! Я просияла почти искренней улыбкой.

– Ренир, Герин. Рад вас приветствовать. Все вопросы, которые есть, можно задать непосредственно мне.

Иллиар подошел к Рениру, и выразительно посмотрел на него. Тот молча встал, уступая ему место.

– Мы будем неподалеку, дядя, – сказал золотой мальчик, растворяясь в темноте вместе со своим телохранителем.

Свои вопросы Иллиару он задавать не стал. Что между ними происходит? Кстати, мне следовало отметить ещё в башне важный факт: Герин обращался к Рениру «мой принц». Иллиар, выходит, дядя принца? Вот так новости!

– Ты в порядке, дорогая? – Иллиар взял меня за подбородок, поворачивая лицо к свету.

– Да, все хорошо, – сказала я равнодушным тоном.

– Вернись. Ты мне нужна в нормальном состоянии. – Ригар сверлил меня взглядом.

– Я здесь. – Я улыбнулась.

– Я нашел кольцо вихрей, если тебе интересно.

– Конечно, интересно. Ведь именно за этим мы и здесь. Где оно?

– А вот тут мне нужна будет твоя помощь. Ты поужинала?

– Да, спасибо. Какая помощь от меня нужна?

– Тогда я тоже поем, и мы пойдем с тобой навестим гостей, у которых находится кольцо.

Что ж, Иллиар проигнорировал мой вопрос и уделил время трапезе. Ел он быстро, аккуратно и, я бы сказала, жадно. Наверное, был очень голоден.

Я даже засмотрелась. Не знаю, как по демонским стандартам, а по людским меркам его определенно можно назвать красивым. Правильные черты лица, пронзительные фиолетовые глаза и небрежные, но вместе с тем изящные аристократические манеры – все вместе это создавало тот завораживающий образ, что невольно притягивает взгляды. А если учесть его пугающую демоническую природу, то становится понятной такая естественная человеческая реакция – страх и восхищение одновременно. Но я-то не человек, чтобы вести себя и чувствовать так, как они… вот знать бы еще…

– Мира, если ты будешь так на меня смотреть, я решу, что тебе нравлюсь, – иронично усмехнулся ригар, прерывая поток моих мыслей.

– И чем мне это грозит? – решила я отшутиться.

Зря я это сделала. Взгляд, которым Иллиар меня одарил, заставил покраснеть. Даже такой неискушенной в отношениях невинной девушке, как я, стало понятно, что этот мужчина видит во мне женщину. Мгновенно стало жарко.

– Не провоцируй меня раньше времени. – Иллиар поднялся и подал мне руку. – Идем.

Я послушно поднялась и вложила пальцы в его ладонь. Мы прошли через весь зал к неприметной двери, за которой, как оказалось, располагались приватные кабинеты.

– Ниоры, благодарю, что дождались меня. – Иллиар вступил в комнату, потянув и меня за собой.

В кабинете находилось двое мужчин и женщина. Увидев даму, я едва сдержала вскрик. Потому что роскошно одетая ниора была никем иным, как моей приемной матерью, графиней Леронской. И именно на ее руке сиял ярким светом бриллиант в кольце вихрей.

Вот что она здесь делает?

Глава 16

Мне удалось сохранить на лице отстраненное выражение и не выдать удивления. Маман сидела за столом в обществе двух хорошо одетых ниоров. Где же, интересно, мой приемный папенька, с которым они поженились несколько лет назад?

Как бы то ни было, графиня Ниссия Леронская была здесь и сейчас с кольцом Вихрей на пальце. Ригар, кстати, мог бы и предупредить меня о маме. И что он хочет, чтобы я сделала?

– Ниор Иллиар, рады приветствовать вас и вашу спутницу, – произнес один из мужчин.

– Оба поднялись и поклонились демону. Маман осталась сидеть. Ну хоть в этом мир остался на месте.

– Подождите нас за дверью, ниоры, – произнес ригар, глядя на графиню немигающим взглядом.

Мужчины испарились. Илииар подвинул стул, усадил меня, присел рядом. Все происходило в полной тишине. Но мне молчать надоело. Если демон применит к матери свою бызову силу, все мои тайны станут ему известны, это очевидно. Я ещё никогда не была так близка к провалу. Надо срочно что-то придумать! Но тут молчание неожиданно нарушила сама графиня Леронская.

– Ниор Иллиар, я полагаю, – сказала моя приемная мать, обращаясь к ригару. – Я уже сказала вашим... людям и могу повторить вам, что кольцо Вихрей останется со мной.

– Ваша уверенность вызывает уважение, ниора, – иронично усмехнулся Иллиар.

– Полагаю, вы не хотите отбирать его у меня силой. Иначе бы мы с вами разговаривали сейчас не здесь.

– Да, вы правы, графиня. Вы отдадите мне его совершенно добровольно.

– Неужели? – приподняла бровь маман.

Маменька выжидательно смотрела на него. А у меня возникло подозрение, которое мне совсем не понравилось… Иллиар поднес мою руку к губам и обжег поцелуем пальцы. Пришлось опять подавлять дрожь. Пауза затягивалась.

– У меня действительно есть для вас предложение, от которого вы вряд ли откажетесь, – наконец, произнес ригар. – У меня такое радостное событие. Сегодня прекрасная девушка согласилась стать моей невестой, приняв от меня обручальное колье моей семьи, которое передается в нашем роду по женской линии.

С этими словами Иллиар дотронулся до моей шеи и сделал незаметное движение над красным камнем в колье. То, что иллюзия блондинки с меня слетела, я поняла по реакции матери – она подалась вперед и побледнела.

– Мира, – в ее голосе я впервые в жизни услышала страх, – он принудил тебя? Загипнотизировал?

– Нет, мама, всего лишь обманом заставил надеть этот ошейник, – я с ненавистью смотрела на демона. – Что всё это значит? По какому праву вы решили утверждать, что я ваша невеста?

– По праву того, кто первым надел на тебя обручальное колье. И ты согласилась носить его. И поцеловала меня, – ригар произнес это с ироничной усмешкой, глядя мне в глаза и по-прежнему держа за руку.

– Вообще-то, я согласилась носить его только этой ночью! – возмутилась я. – И поцеловала я вас в щеку, так, как могла бы поцеловать подругу!

– Тем не менее, по нашим законам ты считаешься моей невестой. И поэтому, ниора Леронская, я прошу вас, как будущий зять, не отказать мне в просьбе и вернуть кольцо Вихрей законному владельцу.

– А кто его законный владелец? – поинтересовалась я.

– Его законный владелец – я, и поэтому хочу вернуть то, что было у меня украдено. И прямо-таки жажду узнать подробности о том, как оно попало к вам, ниора.

Подробности, если честно, и я бы узнать не отказалась. Но при демоне маман всё равно не расскажет правды. Как она вообще ввязалась в эту историю? Графиня вздохнула и опустила глаза.

– Мне его передал один… друг, который заставил меня дать клятву о том, что я никому не расскажу о нем, – сказала мама.

– Я не люблю, когда меня обманывают. Похоже, вы не понимаете. – Иллиар подался вперед. – Кольцо, как и другие артефакты, было украдено из королевской сокровищницы ригаров. Мало того, что это преступление, так еще и вопиющая наглость воров бросает тень на всю нашу систему безопасности.

Демон помолчал, внимательно глядя на маман.

– Есть много способов выяснить у вас эти сведения. И уверяю, ни один из них, кроме добровольного признания, не будет вам приятен.

– Зачем вы привели сюда мою дочь?

Какой хороший вопрос. Для чего было вообще затевать эту игру с колье и мнимым обручением?

– Как вы можете видеть, ниора, мы с вами беседуем не в камере и даже не в Управлении вашей стражи, – тут он снова усмехнулся, – а в весьма уютном месте.

– Да. И вы до сих пор не назвали мне причину такого ко мне отношения. Вряд ли вас остановил бы мой титул или занимаемое положение в обществе.

– Вот все дело именно в вашей дочери. Миралена – это своеобразный гарант того, что вы будете благоразумны. Я оставлю вас, обсудите вдвоем ситуацию.

Иллиар поднялся и пошел к двери. Уже открыв ее, он сообщил:

– Я ненадолго. И по возвращении мне бы хотелось получить от вас кольцо и рассказ о том, как оно попало к вам, ниора. Правдивый рассказ.

Когда он вышел, в комнате повисла пауза. Нет, мне многое хотелось сказать, но очевидно же, что нас, скорее всего, слушают. Маман, похоже, думала также, потому что она воскликнула:

– О, дочь моя, только не плачь, прошу тебя! – И распахнула объятия.

Мне ничего не оставалось, кроме как броситься к ней на шею с рыданиями. Мда. Не люблю я плакать, но что поделаешь, придется изобразить истерику.

– Громче, – шепнула маман, – побольше экспрессии.

И совсем тихо добавила:

– Кольцо для тебя. С ним маг воздуха обретает невероятную силу. Ты сможешь летать!

От ее слов я даже реветь перестала. Ну да, пришлось заставить слёзы течь для правдоподобия. Подняла заплаканное лицо и помотала головой.

– Я так скучала! – воскликнула громко. И шепотом добавила, приникая снова к ее плечу: – Я уже летаю. Кольцо не нужно. Отдай его демонюке, и скорми ему какую-нибудь историю, в которую сама веришь. Эти бызовы ригары обладают ментальными способностями. Так что не лги!

Я почувствовала, как она вздрогнула.

– Он внушал что-то тебе? – обеспокоенно прошептала она.

– Да. Но внушения действуют только на людей. – Я все продолжала изображать истерику.

– Тогда ты можешь управлять им. Он определенно хочет сделать тебя своей.

Если маман такое говорит, значит это правда. Она всегда отлично разбиралась в мужчинах.

– Надеюсь, жениться он не захочет? – Я не сдержалась и фыркнула. Хочется верить, что со стороны это показалось всхлипом.

– Не говори глупостей. Ригар никогда не женится на человеческой девушке. Пусть даже он считает тебя дочерью короля.

На этом нас прервали. Вошел Иллиар, и не один. Его сопровождали Ренир и Герин. Блондины остались стоять в дверях, а дознаватель подошел к нашему столу. Посмотрел на меня, едва заметно поморщился. Что, не понравилось моё заплаканное лицо? Еле сдержала усмешку. Я ещё и высморкаться могу для полноты картины.

– Полагаю, вы приняли решение, ниора. – Иллиар присел за стол, глядя на нас обеих.

Маман медленно стянула кольцо с пальца. Повертела его в руке, но ригару не отдала.

– Прежде чем я начну свой рассказ, хотелось бы, чтобы вы сняли с моей дочери свое колье. Потому, как и она, и я против этой помолвки.

От дверей, где стояли блондины, раздался непонятный звук – не то восклицание, не то смешок.

– Хочу напомнить вам, ниора Леронская, что вы не в том положении, чтобы диктовать условия, – снова поморщился Иллиар. – Между обвинением в пособничестве вору и вами стоит лишь… – он глянул на меня, – моя добрая воля. Так что поведайте нам, будьте так любезны, откуда у вас кольцо – и я с удовольствием вас отпущу.

Маман незаметно пнула меня под столом. Действительно, пора и мне вмешаться.

– А я хочу напомнить вам, ниор Иллиар, что по законам человеческого королевства вы никак не можете принудить меня выйти за вас замуж. Так что прошу вас снять это, – я показала на колье, которое уже ощущалось как удавка на шее, – с меня. К обоюдной радости.

Тут я очень мило улыбнулась. И улыбалась до тех пор, пока маман снова не пнула меня. Похоже, что-то не то я сказала.

– Интересно, Иллиар, почему девушка не хочет выходить за тебя замуж? – поинтересовался Ренир.

– А по законам нашего королевства ты принадлежишь мне, – усмехнулся Иллиар. Но хорошо, – он вздохнул, – я сниму колье, как только получу от вас кольцо и информацию о том, как оно попало к вам.

– Вот и чудесно, – просияла маман, кладя перстень на стол. – Я нашла его утром на тумбочке в своей спальне.

– Что? – дознаватель не сдержал возмущения в голосе. – Вы думаете, я в это поверю?

– Поверите, – спокойно посмотрела ему в глаза графиня, – потому что это правда. Была также и записка, в которой говорилось… – она на миг прикрыла глаза. – Пусть этот артефакт достанется достойнейшему.

– И это все? – спросил Ренир.

– Да, ниор, – улыбнулась ему маман. – Больше ничего не было.

– Зачем вы приехали в Солерн? – спросил Иллиар, сверля ее взглядом.

– Потому что ко мне таинственным образом попал могущественный артефакт. Слуги не нашли никаких следов того, кто его положил ко мне в спальню. А любой сознательный подданный нашего королевства захочет найти хозяина вещи, которая ему не принадлежит.

– А почему вы сразу не отдали мне его?

– Я не доверяю демонам, – честно призналась маман. – А что до того, что я отдаю вам его сейчас… добровольно… так вы были достаточно… убедительны.

Иллиар усмехнулся. Одним стремительным движением он потянулся к кольцу, схватил и надел его. Камень в перстне засиял неярким белым светом, который заструился вверх по его руке, дошел до лица и впитался в кожу. Глаза стали светиться фиолетовым. Красиво.

– Миралена, – сказал демон.

Я словно очнулась от наваждения. Оказывается, я замерла, засмотревшись на световые эффекты, происходящие с ригаром.

Я решила, что он хочет, наконец, избавить меня от колье и подошла к нему. Повернулась спиной и увидела, с каким интересом двое блондинов наблюдают за нами. От их взглядов стало не по себе. Пора бы уже выработать иммунитет от демонов.

Иллиар дотронулся до цепочки и нажал на нее. Его пальцы что-то делали, но колье оставалось на мне. Почему так долго? В прошлый раз, когда он его снимал, это заняло буквально мгновение!

И тут камень в колье ярко полыхнул красным, и я ощутила тепло, исходящее от него. Что за быз?

Иллиар взял меня за плечи, резко разворачивая к себе. Чтобы не упасть, мне пришлось ухватиться за него. На лице демона пронеслась непередаваемая гамма эмоций: недоумение, на миг промелькнувшая радость, неверие, и, наконец, ярость и возмущение.

– Ниор Иллиар, вы собираетесь избавить мою дочь от последствий своей неудачной шутки? – возмутилась графиня Леронская. – Что всё это значит?

– Это значит, что я теперь первый в очереди на престол! – воскликнул Ренир. И пояснил для маман и ошарашенной меня: – Артефакты его рода признали помолвку истинной.

Ренир подошел к нам, сияя улыбкой, больше похожей на оскал.

– Поздравляю, дядя! – он хлопнул Иллиара по плечу. – У тебя замечательная невеста! Такая красивая… человеческая девушка.

Глава 17

– Как такое возможно?! – До меня неотвратимо доходил весь ужас ситуации. Я повернулась к Иллиару и возмутилась: – Вы ведь совсем недавно совершенно спокойно сняли это колье с меня!

– Поверьте, ниора, я сам удивлен не меньше. Это первый случай, насколько мне известно, когда древние артефакты обручили смертную и демона. Вы точно человек?

Забавные у этого ригара переходы с "ты" на "вы". Теперь я снова "ниора", а не малышка и не девочка. Но вопросы он задает правильные, как будто чует. А вдруг и правда что-то подозревает? И этот его непонятный интерес к моей персоне…

– А кем мне еще быть, по-вашему? – презрительно сощурилась я.

А что? Говорят, что лучшая защита – это нападение. Вот и проверим.

– Ниор Иллиар, как расторгнуть помолвку? – вмешалась маман. Вовремя. И главное, по делу!

– Возможность есть, – медленно протянул Иллиар. Он, казалось, задумался. – Только весьма небольшая она, эта возможность. Силой и правом изменить выбор артефактов обладает лишь наш король.

– Вот и чудесно. Когда отправляемся? – решила я проявить инициативу.

– Куда вы хотите отправиться? – не понял меня Иллиар.

– Как куда? К вашему правителю! Вы же не думаете и правда жениться на мне?

– Вы говорите так, ниора, словно совсем не хотите замуж за моего дядю. Поверьте, многие женщины мечтали бы оказаться на вашем месте, – подал голос Ренир.

– А вы поверьте, ниор первый наследник престола, что не все женщины хотят одного и того же, – мрачно ответила я. Вот уж да, кто бы мог подумать, демон в женихах!

– А чего вы хотите, ниора Миралена? – Иллиар уже взял себя в руки, и выражение его лица было отстраненным, почти равнодушным. И в то же время почему-то казалось, что меня измеряют, взвешивают и оценивают. Вот только с какой целью? Но ответила я абсолютно честно:

– Я хочу разорвать помолвку. Так что просто скажите, что для этого нужно сделать, ниор Иллиар. Ведь брака не хотите ни вы, ни я. Мы же не будем усложнять друг другу жизнь?

– На твоем месте я бы не стал сопротивляться выбору родовых артефактов, дядя, – насмешливо сказал Ренир. Вот уж кто был доволен ситуацией. Демон даже не пытался скрыть свою радость.

– Почему вы говорите: артефакты? – решила я спросить у него. – Разве дело не в одном только колье? И почему оно раньше снималось, а сейчас – нет?

– Потому что, прекрасная ниора, колье – женский артефакт, откликается лишь на кольцо вихрей на руке мужчины. Полагаю, в прошлый раз, когда дядя снимал с вас колье, перстня на его пальце не было?

Я отстранённо кивнула. Хотела задать следующий вопрос, но тут вмешался Иллиар.

– Достаточно. Ты и так наговорил слишком много. Сейчас уже поздно. Ниора Леронская, – обратился он к моей маман, – где вы остановились?

– В доме мэтра Киривайса, – ничуть не удивилась вопросу графиня.

– Тогда отправляйтесь туда вместе с дочерью. Вас проводят. А я разберусь с делами и позже навещу вас. Но это будет скорее всего уже завтра.

Меня такое положение дел не устраивало. Мало того, что я теперь непонятно сколько буду считаться его невестой, так он ещё и командует!

– Ниор Иллиар, – произнесла я, пытаясь почти безуспешно скрыть злость, – можно ли надеяться, что хотя бы о факте нашей помолвки, – я показала на свою шею, – никто не узнает? Очень бы не хотелось афишировать это досадное недоразумение, и как можно скорее разрешить его.

– Да, дядя, я впервые слышу, чтобы тебя назвали досадным недоразумением, – хохотнул Ренир. – И кто! Надо же, твоя невеста!

Иллиар полыхнул на него злобным фиолетовым взглядом. А потом демон посмотрел на меня. И в его глазах я углядела что-то такое, отчего мне стало совсем не по себе. Как будто он сейчас прикидывал в уме план изощренной мести, направленной на то, чтобы покарать меня за слишком длинный язык. Или просто за факт моего существования, не знаю.

Но, возможно, у меня слишком разыгралось воображение. Ведь не по себе мне в обществе ригаров почти все время. С детства.

– Хорошо, ниора Миралена, – с ледяным спокойствием произнёс Иллиар. – Как вам будет угодно.

– Пойдем, Мира. – Маман тронула меня за локоть, сглаживая напряжение после последних слов. – Ниор Иллиар прав, сейчас глубокая ночь. Вопросы можно задать и завтра. А сейчас всем нам нужно отдохнуть.

Пришлось подчиниться. Кто знает, чего я бы еще наговорила под влиянием эмоций? Нужно успокоиться. И поспать, в этом маман тоже права. Впрочем, как и всегда. Она у меня вообще очень мудрая женщина.

Иллиар, больше не глядя на меня, вышел и что-то сказал за дверью тем, кто там находился. Нас почти что под руки приняли молчаливые сопровождающие, и незаметно провели к заднему выходу. Затем проводили в карету, довезли до дома мэтра Киривайса и пожелали спокойной ночи.

– Ниора Ниссия, ниора Миралена, рад видеть вас, – приветствовал нас вышколенный дворецкий.

Маман отдала распоряжение подготовить спальни, и подать чай в кабинет мэтра Киривайса. По дороге и при слугах мы, понятное дело, не обсуждали ничего важного, поэтому меня переполняли эмоции и желание высказаться. Как выяснилось, маман тоже.

Едва мы оказались за тяжелыми дверями кабинета, там, где в доме была самая лучшая защита, графиня воскликнула:

– И как тебя угораздило связаться с демоном, дочь моя? Разве такому я тебя учила?

Несмотря на ситуацию, я не могла не улыбнуться. Как же я соскучилась по ней! По ее выдержанному спокойствию, чувству собственного достоинства и внутренней силе, с которой эта женщина принимала все удары судьбы. Ее неиссякаемому оптимизму можно было только позавидовать.

– Да вот, угораздило, – потупила я взгляд. – Мне объяснять, что я не виновата в том, что случилось, или догадаешься?

– Да понимаю, что добровольно ты бы в такую ситуацию не влезла… – вздохнула графиня и тут же добавила загадочно: – Но и говорить, что ты совсем не причем, я бы не стала.

– Что ты имеешь в виду? – возмутилась я.

– Мира, как бы мы не скрывали этот факт, и как бы я не хотела, чтобы это было не так, мы не можем отрицать, что я лишь считаюсь твоей матерью. И ты – не человек. Тебя может просто неосознанно тянуть к демонам. К сожалению, за все годы поисков информации в библиотеках мы так и не смогли ничего узнать о таких, как ты. Да, ты не ригар, но вдруг эти демоны знают больше, чем мы, люди?

– Но как же предупреждение? Как же страх? – я не могла понять. – Почему ты изменила мнение о ригарах? Или все дело в новом письме? Том, что было вместе с кольцом? Ведь оно от того же адресата, что и двадцать четыре года назад?

– Ты верно догадалась, – улыбнулась маман. – Может, настало время взглянуть на ситуацию по-новому?

– Расскажи мне! – Я подалась вперед.

– Произошло это неделю назад. Была гроза, как в ту ночь, много лет назад, когда я нашла тебя. – Взгляд маман стал мечтательно-отстраненным. – Муж уехал инспектировать прибрежные деревни, и я ночевала одна. Проснулась в темноте от ощущения, что возле кровати кто-то есть. По всей комнате плавал густой туман, и ничего не было видно. Пахло свежестью. Окно было открыто, хотя я точно помню, что закрывала его. Я позвала слуг, но когда они пришли, туман уже рассеялся, а на тумбочке лежало только письмо вместе с кольцом. Конечно же, мы никого не нашли.

– Туман? – спросила я. – Вот такой?

И позвала свою магию, окутывая тело уже привычной мглистой дымкой. Выражение лица маман стало не просто удивленным, оно было ошарашенным.

Мы глядели друг на друга в немом изумлении. А я соединяла воедино кусочки головоломки.

В дверь постучали, и дворецкий осведомился, можно ли подавать чай. Маман разрешила. Пока слуги сервировали стол, я напряженно думала. Наконец, мы снова остались вдвоем.

– Что ты ещё умеешь? – поинтересовалась графиня. – Летать? Одна?

– Да… Я пока еще не пробовала поднимать кого-то, если ты об этом. Просто не было времени изучить больше свои способности. Я и на собственный полёт с трудом решилась. И получилось это буквально недавно.

– Времени у нее не было, – проворчала маман. – Девочка моя, когда же ты, наконец, поймешь, что именно ты – самое важное, что у тебя есть. И на кого-кого, а на себя у тебя должно всегда находиться время. Особенно в таком важном деле, как изучение собственных способностей и возможностей.

– Кто бы говорил, – ехидно посмотрела я на нее.

– Вот именно, – гневно сверкнула глазами графиня, – не повторяй моих ошибок.

– Не забывай, мамочка, дети учатся не тому, что говорят родители, а тому, что они делают, – улыбнулась я.

– Вот и в кого ты такая умная? – маман помрачнела. Отпила чай и почесала переносицу.

– Резюмируем, – сказала она после паузы. – Получается, что кольцо вихрей мне подбросил некто, обладающий схожей с твоей магией. А учитывая сильнейшую магическую защиту нашего дома и моей спальни в частности, можно предположить… – она замолчала, глядя мне в глаза.

– Что этот некто проник в твою спальню через окно, – подхватила я. – И, возможно, он такой же, как я. То есть, по крайней мере, умеет летать. На стенах дома ведь тоже стоит защита?

Графиня кивнула. Ну любим мы перестраховаться, чего уж тут. Многие воры прекрасно умеют лазать по стенам.

– А продолжая рассуждения, мы имеем в записке с кольцом тот же почерк, что и в письме, которое лежало в колыбели вместе с тобой двадцать четыре года назад. И тогда тоже была гроза… – взгляд маман снова стал отстраненным, – и тебя я нашла именно в своей спальне.

– То есть, напрашивается вывод, а точнее, предположение… – я вдохнула, как перед прыжком в воду, – что я не одна такая в этом мире. И что меня в младенческом возрасте тебе подбросил тот же… некто, кто неделю назад оставил кольцо.

Мы посмотрели друг на друга. Вопрос повис в воздухе.

– Чего же он хочет, этот таинственный некто? – озвучила маман этот самый вопрос. – Зачем объявился после стольких лет молчания?

Глава 18

Проснулась я с давно забытым ощущением, что отдохнула и набралась сил. Странно, учитывая, что вчера была та ещё ночка, а потом мы с маман еще долго разговаривали в кабинете. Интересно, сколько сейчас времени? Глянула на часы на стене. Ой-ё! Вот это проспала!

Вскочив с кровати, помчалась в ванную. Пока умывалась и чистила зубы, соображала, что же надеть. Вчера я осталась в доме мэтра Киривайса, потому как было очень поздно возвращаться в общежитие. Таким образом, из одежды в наличии только развратное красное платье, в котором я вчера щеголяла, изображая любовницу Иллиара. А моя форма патрульного так осталась в доме демона. Я потрогала колье, которое ощущалось, как удавка на шее. Вот же угораздило! Из мнимой любовницы угодила в невесты – пришла мысль, полная досады.

Ладно, не время сокрушаться. Сейчас нужно к маман, взять одежду, которая прикрыла бы это безобразие на шее, и срочно лететь в Академию. На первое занятие я всё равно опоздала, нужно успеть хотя бы на второе! Не дело к тем проблемам, которые уже есть, добавлять еще и прогулы…

– Ма-ам! – крикнула я, врываясь в соседнюю спальню. – Дай что-нибудь надеть!

– Да, конечно, – отозвалась она с кровати, – горничные уже успели разобрать чемоданы... Выбирай что хочешь, только дай поспать.

Я зашла в гардероб и огляделась. Мда… Похоже, придется снова надеть платье. А в нем так неудобно летать на вире! Да и вир придется одолжить у мэтра Киривайса. Когда я ещё получу свой обратно. Одни проблемы от Иллиара!

…

В учебную аудиторию практического занятия по целительству я ворвалась, лишь немного опоздав. Метресса Марита недовольно глянула, но позволила занять своё место.

Лекция пролетела как один миг. Преподавателя я слушала вполуха. А Лия просто в нетерпении подпрыгивала рядом и глядела на меня со все возрастающим подозрением во взгляде. А ведь ещё нужно расспросить ее о том, где она пропадала весь вечер. И удалось ли выяснить что-то у Эвана о Лерте?

Едва прозвенел колокол, оповещающий об окончании занятия, как подруга повернулась и выдала:

– Ну?!

– Что, ну? – уточнила я.

– Как все вчера прошло? – Лия решила всё-таки пояснить суть претензий: – Ты не ночевала в общежитии! Тогда где? И что на тебе надето?

– Мамино платье, – улыбнулась я. – А спала я в доме наставника. И, кстати, во время дежурства мы с тобой нередко вообще не спим.

– Ты просто обязана срочно мне все рассказать, – потребовала подруга. – На первом занятии я тебя прикрыла, так что прогул тебе не засчитали.

– Конечно. Но и ты мне тоже кое-что расскажи.

На всякий случай я повесила над головой заклинание, искажающее звуки. Благодаря ему мы всех слышали, а наши голоса превращались в невнятный шепот.

Сдвинув головы, мы с Лией обсуждали прошедшую ночь. Когда я закончила свой сильно сжатый рассказ, глаза у подруги были совсем круглые от изумления. Она тоже поделилась тем, что ей удалось узнать:

– Эван вчера рассказал мне, что Лерт изменился в последнее время. Ну, то есть он и раньше страдал самоуверенностью и высокомерием, но глупым не был никогда. А тут… он то и дело творит такое, что не вяжется ни с его характером, ни с привычками.

– Ну да, например, приглашает на бал девушку сомнительного происхождения, – припомнила я.

– Нет, вот тут как раз ты глупость говоришь, – возмутилась Лия. – Тебя многие хотели бы пригласить, просто ты ходишь с таким неприступным видом, что все боятся. Кстати, как твой жених, – она ехидно посмотрела на меня, – пойдет на бал с тобой?

– Со мной пойдет Нирэл. Я не собираюсь менять планы из-за глупой шутки демона. И вообще, я попросила его держать всё в секрете. Демоны не женятся на людях! По крайней мере, ни одного такого случая не известно.

– Может, дело как раз в том, что ты не человек? Что ты теперь будешь делать?

– Как что? – удивилась я. – Нужно всего-навсего расторгнуть помолвку. Замуж-то меня никто не заставляет выходить. Насколько я поняла, Иллиар состоит в родственных отношениях со своим королем, вот пусть и попросит его. А вдруг, мне даже не придется ехать с ним? – размечталась я.

– Я бы на твоем месте не стала на это рассчитывать, – вернула меня Лия с небес на землю. – Не зря же твой жених, – тут я гневно глянула на нее, – но ты же не можешь отрицать, что пока по их законам являешься его невестой?

Мне оставалось лишь печально вздохнуть, признавая истинность её слов.

– Так вот, твой жених еще тогда, когда впервые собрал нас – помнишь? Меня, тебя, Лерта и Эвана, говорил, что практику мы будем проходить в Варонте?

– Да, я как-то успела позабыть об этом.

– А зря... я вот думаю, что мне ни в коем случае нельзя ехать с вами!

– Почему?

Как? Она хочет оставить меня без поддержки в таком деле, как путешествие в страну демонов?

– Нет, Мира, ты не так поняла, – замахала руками Лия, увидев мое возмущение. – Ты сама подумай! Ригары могут управлять людьми. Я человек. Как считаешь, что будет, если твой женишок решит узнать о тебе побольше и, скажем, расспросить меня, твою подругу?

Вот тут она была настолько права, что мне мгновенно стало стыдно. Получается, тем, что она знает мою тайну, я ставлю её под удар. А ведь есть не только ригары, но еще и таинственный некто, который пока стоит за кулисами сцены, на которой разворачивается моя жизнь. Что-то меня куда-то не туда понесло.

– Мира, ты понимаешь?

– Ты права… и как я об этом не подумала?

Вернулась метресса Марита и недовольно посмотрела на мое заклинание от прослушки. Пришлось быстро его снимать. Начался следующий час лекции по целительству. Теория была на редкость нудной, но необходимой – изучали мы нервную систему. Зато все проходило спокойно и предсказуемо. Как она всё-таки хороша, обычная жизнь! Где есть лекции, практические занятия, подготовка домашнего задания… Ночные дежурства, в конце концов!

Та самая жизнь, в которой нет ригаров и связанных с ними проблем.

Но неумолимо надвигался конец недели, а вместе с ним приближался бал.

Надо сказать, к таким мероприятиям я всегда относилась спокойно, но без особой любви. К сожалению, присутствие на них, как это ни печально, было обязательным. Так что на первых курсах я просто скептически стояла в сторонке, игнорируя желающих пригласить потанцевать. Окончание официальной части, когда можно было спокойно уйти, всегда встречала с облегчением. Затем появился Нирэл, и все стало совсем просто – наличие парня отпугивало желающих познакомиться гораздо лучше моего неприступного и надменного вида.

Сейчас же очередной бал вызывал только одно желание – как можно скорее пережить его. Вот вроде бы и Нирэл будет со мной, и все так же, как и прежде, но что-то все равно вызывает неясное и неприятное предчувствие – кажется, что произойдет что-то нехорошее. И, главное, непонятно, с чем это интуитивное ощущение связано. Ну да, будут там ригары, ну и что с того? Бал и затеяли по большей части с целью почтить наших высоких гостей, а в особенности того, кто пожелал учиться в нашей академии.

Кстати, о них. Ригары куда-то пропали. Белобрысые шевелюры Ренира и Герина перестали мелькать в коридорах Академии. Самое интересное, что демоны за последние два дня вообще не давали о себе знать. Даже Иллиар никого не вызывал для патрулирования. Последний факт меня несказанно порадовал, но вместе с тем заставил мою интуицию беспокоиться все сильнее.

Наконец, настал тот самый вечер перед балом.

Хорошо, хоть над тем, в чём пойти, думать не пришлось. Маменька, все это время тоже хранившая загадочное молчание, решила помочь мне выбрать наряд. Ну как, помочь? Просто прислала платье и записку: «надень это». Информативно. «Это» оказалось нарядом синего шелка, выгодно подчеркивающим фигуру. Что ж. Придется уважить родительницу. В конце концов, какая разница, в чем я буду, если все мои планы на вечер – пережить два танца и уйти?

– Мира, ты готова? – Лия выбежала из ванной, уже полностью одетая.

Посмотрела на меня и открыла рот, чтобы что-то сказать, но ей помешал стук в дверь. Подруга пошла открывать.

– Привет, Нирэл! А как тебя сюда пропустили? Это ведь женское общежитие!

– Обижаешь, Лия! – парень прошел комнату. – Передо мной открываются все двери! – он натянуто улыбнулся и добавил: – А если не открываются, приходится лезть в окно.

Я удивленно посмотрела на него. Таких подвигов за ним раньше заметно не было. Кстати, выглядел мой мнимый любовник неважно: осунулся, будто бы похудел, а под глазами залегли глубокие тени.

– Надо поговорить, – уже серьезно сказал Нирэл, присаживаясь на кровать и многозначительно смотря на Лию.

– Мне выйти? – спросила та.

– Говори, – я проигнорировала намек во взгляде, – у нас нет секретов друг от друга.

– Ну, если ты так считаешь... – помялся парень. И выдал: – В последние пару дней несколько людей разными способами собирали информацию о тебе, Мира. Подходили и ко мне.

– И о чем тебя спрашивали?

– Нет, ты не поняла. Меня не спрашивали о тебе. Мне настоятельно посоветовали, наоборот, забыть тебя. А ещё лучше, исчезнуть на время из города, если мне дорого здоровье и жизнь.

– Вот как... – задумчиво протянула я. – Тогда тебе действительно лучше уехать. Я не хочу, чтобы ты пострадал. О каком, говоришь, времени, шла речь?

– Времени?

– Ты сказал, что тебе предложили на время уехать из города. Эти советчики не уточняли, на сколько?

– Нет. Но я не сказал главное – все эти люди так или иначе связаны с ригарами. Во что ты влипла, Мира? Ты ведь все время, что я тебя знаю, ненавидела этих тварей!

– Ну, интерес ригаров как раз не новость. А времена меняются, Нирэл, – печально сказала я. – Прими совет, уезжай. Поверь, это не тот случай, когда ты можешь что-то сделать.

Я печально вздохнула, глядя на парня.

– Я настолько тебе безразличен? – задал он неожиданный вопрос.

Эм... И что я должна ему ответить?

– Нет, Нирэл, ты мне настолько не безразличен, что я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня.

– Вот как... – парень поднялся и опустил глаза. – Если я могу что-то для тебя сделать...

– Да, можешь, – улыбнулась я, – уезжай хотя бы на месяц из Солерна и не попадайся ригарам больше. А с проблемами я разберусь.

По крайней мере, мне хотелось в это верить. Всей душой.

– Прости, Лия, не получилось подобрать тебе нового кандидата в кавалеры, – виновато посмотрел на подругу парень.

– Нового? – удивленно переспросила та.

– Да. Тот, с кем я собирался тебя познакомить раньше, сказал, что не хочет иметь со мной никакого дела. Ну, после того, как пошли слухи, что у меня проблемы с демонами.

– Да ничего страшного, Нирэл. Ты, главное, береги себя, – напутствовала Лия моего уже бывшего мнимого любовника.

– И вы тоже.

Я печально проводила Нирэла взглядом, пока он выходил за дверь.

– Не переживай, Мира, я попрошу Эвана, чтобы он потанцевал с тобой, – утешила меня Лия.

Как будто меня заботят танцы!

– Эвана? – удивленно спросила я.

– Ну да. Я разве тебе не говорила? Он пригласил меня на бал!

Вот это новости! И, главное, лучшая подруга только сейчас мне об этом говорит! Просто великолепно.

Глава 19

Эвана мы с Лией встретили возле дверей нашего общежития – пятикурсник сидел на лавочке. Надо сказать, он был не одинок – многие студенты дожидались здесь своих подруг.

– Прекрасно выглядите, девушки, – поприветствовал он нас с улыбкой. – О, Миралена, ты одна? – добавил парень удивленно, оглядываясь по сторонам в поисках моего спутника.

– Да, – я была краткой. Настроения объяснять подробности не было.

– Вот и замечательно! – не стал дальше развивать тему Эван, чем заслужил мою благодарность. – Я буду сопровождать двух самых красивых девушек нашей академии!

За спиной кто-то громко фыркнул. Я обернулась и узрела Тарику под руку – кто бы мог подумать – с Рениром. Пятикурсница всем видом изображала гордость и прямо-таки светилась от счастья. Смотрелись они вдвоем действительно хорошо. Но, как бы ни была красива девушка, ее белокурые локоны казались тусклыми в свете сияния золота волос демона. Он был ярче, да и совершеннее, что ли. И улыбался мне так ослепительно, что его спутница уже начала бросать обеспокоенные ревнивые взгляды. Я просто кивнула в знак приветствия.

Больше ригаров видно не было, даже Герина, который обычно сопровождал младшего демона. Интересно. Хотя нет, не интересно. Хватит с меня праздного любопытства.

Лия с Эваном тоже поприветствовали почетного гостя нашего города, и мы отправились через парк в главный корпус академии. Там, в большом зале, обычно проходили все собрания и балы. Сегодня зал обещал быть особенно красивым – устроители праздника несколько дней трудились, создавая соответствующую атмосферу.

Даже дорога от общежития, ведущая через парк, сегодня вечером поражала великолепием. Ее украшали множество магических шаров, которые плавали в воздухе, мерцая разноцветными бликами.

В самой академии было еще красивее. Войдя в двери, я на секунду замерла в восхищении. Всюду стояли кадки с цветами, потолок радовал иллюзорными картинами звездного неба, а по полу стелилась тускло светилась магией ковровая дорожка, которая вела в большой зал. Оттуда уже доносились приятные звуки музыки. В воздухе витало праздничное настроение, и оно поневоле передавалось всем окружающим. Был слышен веселый смех и гул радостных голосов.

Мне тоже захотелось улыбнуться. Действительно, что-то я слишком озаботилась своими проблемами, о которых слишком много думаю в последнее время. Хватит. Нужно просто расслабиться и получить удовольствие от праздника.

У меня почти начало получаться. Лия и Эван держались за руки и перешептывались. Подруга при этом мило краснела. Вообще, этот пятикурсник произвел на меня приятное впечатление. Будет хорошо, если у них все получится. Очень надеюсь, что у парня по отношению к Лие серьезные намерения.

Едва мы переступили порог большого зала, в котором уже начались танцы, Эван тут же повлёк подругу туда, где кружились пары. Она попыталась было отказаться, дескать, не хочу оставлять Миру одну, но я быстро пресекла это. Глупости какие! Я уж точно найду, чем заняться. Вот, для начала нужно отметиться у куратора, что мы пришли, а потом можно выпить чего-нибудь вкусного.

Поздоровавшись с мэтром Орциусом, я взяла со стола с напитками лимонад и отошла в уголок. Попивая сладкий напиток и наблюдая за танцующими парами, я вдруг почувствовала необъяснимое спокойствие. И с удивлением поймала себя на мысли, что радуюсь тому факту, что пришла сюда одна, без Нирэла, как обычно. Оказывается, необходимость изображать видимость отношений тяготила меня. Хоть мнимый любовник и уверял меня, что все в порядке, я чувствовала, что это не так. И сейчас, когда всё закончилось, я испытала облегчение.

Как хорошо, все-таки, быть одной и не изображать влюбленность, когда этих чувств даже и близко не испытываешь! Да, конечно, Нирэл давал мне ощущение безопасности и ограждал от слухов, что со мной что-то не так. Ну да, в возрасте двадцати четырех лет я была не то, что не замужем, но даже и не помолвлена! Как так можно, общество просто не поймет! Сейчас мне казалось это смешным и глупым.

Вот разорву эту нелепую помолвку с Иллиаром и буду жить так, как хочу. Хватит с меня мнимых отношений! Буду одна, тем более мне это состояние не доставляет никакого неудобства. А что там подумают другие люди – это их дело. Моя жизнь, и я буду ее строить так, как нужно мне, а не обществу.

Вот только… если я хочу продолжать оставаться одной, нужно срочно набросить заклинание отвода глаз. Во избежание, значит. Я успела нырнуть за колонну и сделать вид, что не заметила Лерта Орийского, который целеустремленно направлялся ко мне с очень решительным видом. Неужели тоже пришел один? Ни за что не поверю, он ведь один из самых завидных женихов нашей академии. Наверняка девушки в очередь выстраивались, чтобы пойти с ним на бал.

Выйдя на балкон, на котором – вот удача – никого не было, я счастливо вздохнула. Сейчас бы полетать! Это гораздо лучше, чем танцы. И намного приятнее. Наверное, так и стоит сделать. Еще разок покажусь куратору, чтобы не решили, что я пропускаю такое важное событие, как бал в честь наших гостей, и можно будет потихоньку исчезнуть. Так и поступлю. Главное, не наткнуться на Лерта. Не будем лишать поклонниц нашего юного герцога надежды заполучить его.

И тут я поняла, что позади меня кто-то есть.

– Позвольте пригласить вас на танец, ниора, – раздался знакомый хриплый голос. Мою талию обвили чьи-то руки очень собственническим жестом.

Вот кто бы это мог быть? За весь вечер я о нем почти не вспоминала, и тут на тебе!

– Ниор Иллиар, это вы? – спросила я, не оборачиваясь.

– А вы позволяете еще кому-то обнимать вас подобным образом? – в голосе демона слышались едва заметные нотки раздражения.

– Насколько помню, я и вам не разрешала обнимать меня. Было бы здорово, если бы вы держались на расстоянии.

– Боюсь, что это невозможно. Особенно теперь.

Он плавно обошел меня, и встал напротив, глядя в глаза. Пришлось положить ему руки на плечи, потому что свои он так и не подумал убрать с моей талии.

– Почему же?

– Мы связаны, – сказал ригар так, будто это все объясняло и, не дав мне ничего добавить, спросил: – Потанцуешь со мной?

– А у меня есть выбор? – удивилась я. – Вы по-прежнему обнимаете меня.

– А ты меня, – ответил демон, увлекая меня в зал, к танцующим парам. – Выбор есть всегда, – добавил он тихо. Но я услышала.

Некоторое время мы кружились молча. Я смотрела, как переливаются блики света в волосах демона и думала, что при других обстоятельствах он мог мне даже понравиться. Необычная внешность вкупе с загадкой его личности вызывали, как минимум, любопытство. Куда-то не туда свернули мои мысли.

– Расскажите про венец разума, – попросила я.

– Что? – Иллиар, казалось, не сразу понял мои слова.

– Венец разума, – повторила я, – насколько я понимаю, это последний из похищенных артефактов, который вы планируете отыскать?

– Да, – ответил он равнодушно, – но тебя это не должно волновать.

– Почему же? – удивилась я. – Или вы не планируете больше привлекать людей для поисков?

– Люди, – ригар подчеркнул это слово, – будут помогать мне искать артефакты. Но ты теперь моя невеста.

– Но это же временно! И вообще, случайность! – удивилась я. – Мы же с вами хотим как можно скорее разорвать эту помолвку, разве нет?

– А что такое случайность? – задал странный вопрос Иллиар.

– Что? – настал мой черед переспрашивать. Но не потому, что я не расслышала вопроса, а потому, что этот самый вопрос показался мне неуместным. – Почему вы об этом спрашиваете?

– Наши мудрецы говорят, что люди называют случайностью те события, причин которых они не знают или не могут объяснить, – прошептал демон, почти касаясь моей щеки губами. Я и не заметила, как во время танца он прижал меня к себе. Слишком близко.

– Но мы не на уроке мудрости, – возразила я, пытаясь отстраниться. Хорошего настроения как не бывало. – Тем более, играть словами можно как угодно. Мне точно также не доставляет удовольствия факт нашей мнимой помолвки, как и вам.

Я старалась говорить как можно тише, потому что буквально кожей ощущала направленные со всех сторон взгляды. Ну конечно, ригары – почетные гости, весь бал был затеян ради них.

– Помолвка самая настоящая, – резко произнес Иллиар, прожигая меня взглядом. Он виртуозно вел в танце, кружа меня и не обращая внимания на попытки отодвинуться на расстояние, которое было бы более приличным. – Кстати, что ты сделала с колье?

– Простите, ниор, – прошипела я, пытаясь наступить ему на ногу. – Но рубин в вашем чудесном родовом артефакте не подходит к цвету моих глаз. И к синему платью тоже. А так как снять я его не смогла, – я раздраженно посмотрела на ригара, – пришлось повернуть цепочку так, чтобы камень оказался на спине. Там его не видно, в отличие от декольте.

– Вот как? – Иллиар рассмеялся, привлекая к нам все больше внимания. Он провел по моей спине, нащупывая этот бызов рубин. – Никогда бы не додумался!

На ногу ему мне наступить так и не удалось. Танец закончился, и свет в зале изменился. Магические шары переместились, выделяя яркими пятнами несколько мест в зале и погружая во тьму все остальное пространство.

На трибуну, которая находилась в самом освещенном круге, поднялся наш ректор.

Раздались аплодисменты и приветственные крики. Сейчас будет речь, после которой официальная часть завершится и можно будет уйти. Как хорошо! Что-то танцы меня успели утомить. Или компания? Вот не зря я не люблю балы.

Вот только… если почетные гости этого бала – ригары, то после речи ректора магические шары осветят Иллиара и Ренира. И настанет время для ответного слова. Интересно, кто из них будет произносить его? Хотя, так ли уж это важно? Я-то в любом случае «засвечусь» вместе с демоном, который продолжал прижимать меня к себе. Впрочем, наш танец и так все видели. Но все равно. Не хочу я такой славы. И вообще, не пора ли мне по своим делам? Гораздо более приятным.

– Ниор Иллиар, мне очень нужно в дамскую комнату, – прошептала я в ухо ригару.

– Я провожу тебя совсем скоро, – ответил он, не отпуская мою талию.

Наш шепот в темноте, должно быть, выглядел очень интимно. Ну да ладно, плевать!

– Мне нужно прямо сейчас! Лимонада было слишком много, – я вложила в голос жалобные нотки. – Провожать меня не нужно, тут недалеко.

– Хорошо, – смилостивился демон, наконец-то выпуская меня. – Только возвращайся скорее.

Я ничего не ответила, так как намерения возвращаться у меня не было. А то, что не попрощалась, это невежливо, согласна. Но я прощаю себя за это.

Пробираясь между парами, я старалась не торопиться и не слишком радостно улыбаться. Ректор как раз закончил вещать о том, как счастливы жители Солерна принимать у себя ригаров. Как я и ожидала, шары переместились, осветив Иллиара и Герина с Тарикой. Вот и славно.

В туалет я все-таки зашла – это действительно было необходимо. А затем направилась в общежитие – сейчас переоденусь, и можно будет полетать!

В парке было темно и пусто. Разноцветных шаров осталось немного – похоже, почти все улетели в академию. Но странно было то, что даже обычные светильники не горели. Или кто-то посчитал, что все сейчас на балу, и дорогу к общежитию можно не освещать? Мне-то света достаточно, а вот людям должно быть неуютно…

– Помогите! – раздался из-за кустов пронзительный женский крик.

Почти не думая, я побежала на зов.

Зря. В смысле, зря я не взяла на себя труд подумать. Потому как заклинание «ласковой тьмы», которое обрушилось на меня с двух сторон, стало полной неожиданностью. Я еще успела услышать злорадный мужской смешок, как зрение затуманилось и сознание покинуло меня.

Да. Думать полезно. И еще полезно вовремя обновлять магическую защиту.

Глава 20

Очнулась я внезапно.

Вокруг была такая темнота, что даже моим зрением почти ничего не видно. Лежала я на чем-то мягком, а голова утопала в подушке. Воздух чистый, запах незнакомый, но свежий. Чувствовался тонкий и приятный, едва заметный аромат парфюма. Мужского. Где это я?! И как сюда попала из парка?!

Ощупала себя и выругалась. Платье, в котором я была на балу, исчезло. Кто-то «добрый» позаботился раздеть меня, оставив только корсет, кружевные шорты и чулки. Ну да, перед тем, как уложить в кровать в этой спальне. Кому она принадлежит, интересно?

Послышались голоса. Обернувшись на звук, я увидела полоску света, возникшую под дверью.

Ага, выход, значит там. Наверное. Окон в этой комнате не видать. Хотя, тут так темно, что не исключено, что сейчас еще ночь, а окно просто закрыто шторами. А вот прежде, чем выйти в дверь, нужно преодолеть тех, кто разговаривает в соседнем помещении. Вряд ли те или тот, кто меня похитил и раздел, сделал это из лучших побуждений или в заботе о моем благополучии.

Мда, в чистоту человеческих намерений я просто не верю. Но могло быть и хуже. Все-таки очнулась я не в темном сыром подземелье или камере, прикованная к стене или связанная, а во вполне себе нормально пахнущем и теплом помещении. И, самое главное, жива-здорова. А одежда, в конце концов, дело наживное. Еще поборемся.

Так что я слезла с огромной кровати и по мягкому ковру прошла к двери. Прижалась к ней и прислушалась.

– еще выпить... – услышала я обрывок фразы. – Да, да, дядя, еще...

– Нет, хватит! – неожиданно резко прозвучал ответ... Иллиара.

– Тогда иди спать, дядя, – голос Ренира я тоже теперь узнала. Интонации его были мягкими, завораживающими, а тембр словно убаюкивал. – И пусть тебе приснится хороший сон. Про то, как ты спишь не один... А с прекрасной девушкой... И не только спишь... Зачем вообще спать, когда в твоей кровати юная красотка?..

– Да, Ренир, ты прав, нужно в кровать. Только где я сейчас возьму юную девушку, чтобы спать не одному? Разве, что она прилетит, – раздался его смешок, – а я все равно слишком пьян... Когда только успел?

– Иди, дядя, в спальню, – сказал Ренир с прежними убаюкивающими интонациями. – И помни: во сне можно сделать все, что захочешь, ведь это просто сон...

Дверь, к которой я прижималась, начала приоткрываться...

У меня было всего несколько секунд, чтобы сообразить, что делать. Вначале я собиралась выйти и потребовать у ригаров объяснений. Но... осторожность все же победила.

Поэтому я взлетела к потолку, окутывая тело плотным туманом, как тогда, в башне.

В распахнутую, похоже, от пинка дверь ввалился Иллиар. Двигался он странно – запинаясь и пошатываясь. Неужели настолько напился?

– Свет! – пробормотал демон. – Главное, не промахнуться мимо кровати.

Загорелись прикроватные ночники – они давали приглушенное, неяркое освещение. Плащ с плеч ригара свалился на пол. За ним последовала его рубашка, а затем Иллиар принялся за брюки. Раздался звук поворачиваемого в замке ключа.

Мда. Пока я пялилась на демона, который сейчас сражался с пряжкой на ремне, нас, похоже, заперли. А, учитывая последние слова Ренира о том, что с девушкой в кровати, буде она там окажется, можно делать все, что хочется... Ведь это просто сон... Не могли эти слова быть напутствием пьяному дяде? Или, хуже того, прямым внушением? Ведь тогда получается, что именно племянник виновен в том, что я сейчас здесь.

Но зачем ему нужно, чтобы я оказалась в постели его дяди? Еще и в тот момент, когда Иллиар, похоже, не контролирует себя. Интересно, тут тоже Ренир постарался? Предположение напрашивается лишь одно: если мы проведем вместе с женихом ночь, то шанс того, что дело закончится браком, возрастет. Странно, а я считала, что мужчина, переспав с женщиной, наоборот, теряет к ней интерес. Видимо, чего-то я не знаю...

И еще вопрос: почему Ренир становится первым претендентом на престол, если его дядя женится на человеке? У них это запрещено? Хотя, в принципе, логично: демоны считают людей низшими существами – те слабее и живут совсем мало.

Поэтому я и не стала обнаруживать себя и предъявлять ригарам претензии. Ведь Ренир, скорее всего, воспользовался бы своим даром внушения и приказал мне лечь с Иллиаром. А если бы я отказалась, демон понял бы, что его сила на меня не действует, и тогда...

Задумалась: и что тогда? Не знаю. Но интуиция и осторожность твердили мне, что от ригаров следует держаться подальше. Как можно дальше.

Кстати, насущный вопрос: что теперь? Пока я размышляла, зависнув под потолком, Иллиар разделся и сейчас лежал в кровати, мерно посапывая. Спит? Очень бы хотелось верить в это. Глаза закрыты. Вряд ли притворяется – ведь он должен думать, что один в комнате.

Я плавно опустилась на пол. Туман, который превратился в дымку вокруг тела, пока убирать не стала: не хочу, чтобы он увидел меня, если вдруг решит проснуться.

Так как комната была уже освещена я, наконец, разглядела окно, которое действительно было закрыто тяжелыми шторами. Но на всякий случай для начала проверила дверь: вдруг откроется? Но чуда не случилось: мы и правда были заперты. Значит, остается окно. Проходя мимо кровати, невольно отметила, что Иллиар разделся почти полностью: на нем остались лишь короткие обтягивающие шорты из тонкой ткани. Лежал он на спине, раскинув руки в стороны. Волосы чернильным пятном разметались по белой подушке. На груди сиял тусклым светом амулет дознавателя. Почему-то задумалась: а что было бы, очнись я на десять минут позже? И в голову полезли картинки вероятного развития событий.

Поневоле я отметила, как хорошо сложен демон. Даже сейчас, хоть Иллиар и спал, под гладкой, без волос, кожей, прослеживался совершенный рельеф тренированных мышц. Он явно уделяет немало времени физическим упражнениям. Почему-то мне захотелось провести по его груди, скользнуть пальцами по животу, пересчитать все «кубики» пресса – сколько их там на самом деле? Можно ещё чуть приспустить тонкую ткань шорт…

Так, хватит! Что-то я отвлеклась от цели... Неожиданно. Да и не свойственны мне такие фантазии, как только что пришедшие в голову. Как будто Иллиар подходит ко мне раздетый, касается моей кожи, целует... Хватит, я сказала! Это что за мысли вообще?!

Я подошла к окну и проскользнула за штору. Уставилась на ночное небо, пытаясь навести порядок в голове.

Немного успокоившись, перевела дыхание. Ладно, потом подумаю о том, что на меня нашло. После того, как выберусь отсюда.

Осмотрела окно. Открыть изнутри легко – ничего необычного в запоре нет. А вот как начет охранных чар? Распахнув створки, увидела паутину защитных магических плетений – они обвивали оконные рамы и змеились по стене дома. Что ж, ожидаемо – здание защищено от проникновения извне, чары стандартные. Этаж второй, можно было бы даже прыгнуть, облегчив свой вес. Вот только... Совсем не радует погода.

Прошел дождь и земля под окнами совершенно точно сырая и мягкая. Даже если не брать в расчет того, что не нужно оставлять следов, я просто замерзну. Порыв холодного ветра, обдавший лицо, только подтвердил мои опасения. Температура за окном далека от комфортной. А маскировочный туман совсем не греет.

Надо проверить платяной шкаф Иллиара – должен же он тут быть? Одолжу у него хотя бы рубашку. А то разгуливать по улице в одном белье уж очень некомфортно. Хотелось бы и обувь, конечно, но ботинки демона мне вряд ли подойдут.

Пришла запоздалая злость на Ренира, из-за которого я оказалась здесь в таком положении. Не знаю, что у них там за законы о престолонаследии, но втягивать в свои интриги беззащитную девушку – это верх свинства! Вот что я ему сделала? Впрочем, ответ очевидный – ничего. На моем месте могла бы оказаться любая другая, на которую вздумал бы обратить внимание его дядя.

Ругаясь мысленно, я выбралась из-за шторы и осмотрелась. Шкаф обнаружился быстро, как и одежда, которую Иллиар сбросил, прежде чем лечь в кровать. Посмотрела на демона – тот по-прежнему спал. Вот и хорошо. Надевать то, в чем он был, не стала – если уж можно выбирать, возьму чистое.

В шкафу я быстро схватила первую попавшуюся рубашку, надела. Пришлось с сожалением отложить брюки – они были на две ладони длиннее, чем нужно и слишком широки мне в талии. Сапоги тоже оказались ожидаемо велики. Вот не мог демон быть помельче? Даже его рубашка доходила аж до колена. Ладно, возьму плащ – пусть слуги думают, что Иллиар был настолько пьян, что потерял его.

С удовольствием завернувшись в мягкую ткань и надев капюшон, я поняла, насколько до этого замерзла, оказывается. Вот теперь – другое дело! Можно и полетать.

Снова подойдя к окну, забралась на подоконник и приготовилась прыгать. Усмехнулась. Накладывая охранные чары, демоны явно не предполагали, что кто-то может прилететь, а не влезть по стене. Надо закрыть окно...

Правду говорят, решил что-то делать – делай, а не думай. Вот не застряла бы я на подоконнике, глядишь, ночь могла закончиться и по-другому.

Внезапно ткань шторы пронзили плотные жгуты темно-фиолетового цвета, обвились несколько раз вокруг талии и рванули меня обратно в комнату. Заклинание «воздушная плеть» явилось полной неожиданностью. Ведь это магия воздуха высшего порядка!

Спиной вперед меня втащило в комнату. Штора с карнизом тоже сорвалась и устремилась следом. Жгуты подвесили меня в воздухе. Занавеска полностью скрыла меня от того, кто держал нити заклинания в своих руках. Интересно, кто же тот воздушник, что обладает столь сильной магией? Иллиар? Но о ригарах с магией воздуха ничего не известно. До этого момента я считала, что такая сила доступна только мне. Как мало я, оказывается, знаю о жизни! Ну и о демонах, конечно же.

Насколько мало, я поняла уже в следующее мгновение, когда по всему телу от макушки до пяток прошлись воздушные плети. Они не причиняли боли, а словно изучали меня. Кстати, одежда и ткань занавески, которая по-прежнему была на мне, вовсе не была помехой этому исследованию.

– Любопытно, – раздался голос Иллиара, – а мой воришка, оказывается, женщина!

Вот же быз! Так меня действительно «ощупали» при помощи заклинания воздушной плети! Какой интересный способ его использования!

А в следующий момент занавеска поднялась в воздух. Иллиар, судя по голосу, стоял как раз за спиной. Теперь ему остается только снять с меня плащ, чтобы понять, кто перед ним. Думай, голова, думай! Он же почти наверняка еще пьян. И вряд ли хорошо владеет собой. Хотя на силе его заклинаний это никак не сказывается…

Развернувшись, я изо всех сил шарахнула ригара воздушной стеной, отбрасывая его на пол. Он пытался сопротивляться, отправил встречный поток, который закрутился в настоящий вихрь локальных масштабов. По комнате уже летала одежда, раздался звон разбитого стекла – вроде, в углу стояла то ли ваза, то ли скульптура. Такими темпами мы скоро дождемся зрителей.

Выпустив собственную воздушную петлю, я скрутила ригару ноги, одновременно направляя в него поток сжатого воздуха, так называемый «кулак». Иллиара отбросило на кровать и, похоже, оглушило, так как ответных действий с его стороны не последовало. Все внезапно прекратилось. Поднятые в воздух предметы попадали на пол, а злополучная занавеска опустилась аккурат на демона, накрывая его с ног до головы. Вот и хорошо. Не став дольше медлить, я рванула к окну, которое было по-прежнему распахнуто.

Перемахнув через подоконник, я уже почти расправила крылья, как внезапно меня снова схватили и буквально спеленали новые воздушные жгуты. Рывок, стремительный полет, и вот уже меня втянуло обратно в комнату. Я попала прямо в объятия ригара, который прижал меня к себе, схватил за руки, свел запястья вместе и защелкнул антимагические браслеты.

– Попалась, птичка, – прошипел демон, прижимая меня спиной к себе. – Знаешь, в чем твоя ошибка?

Я молчала, тяжело дыша. Вот что ему ответить?

– Тебе не стоило брать мой плащ, – выдал неожиданный ответ ригар и, распустив завязки, сдернул с моих плеч злополучный предмет одежды.