Как не сдохнуть в любовном романе

Пролог

«– Прошу, поверьте мне! Я не виновата! Пожалуйста, пощадите! Я не делала этого! – вырывалась Иванна из хватки гвардейцев, заливаясь горючими слезами страха и отчаяния. – Пожалуйста! Это не я! Почему вы мне не верите? Почему? Я не сделала ничего дурного! – рыдала она, а после ее взгляд упал на единственного родного человека, что безучастно стоял в стороне. Взгляд маркиза Нормана Варенна был опустошенным: – Отец! – закричала Иванна, с новыми силами вырываясь в надежде на защиту. – Отец, взгляните на меня! Вы ведь знаете, что я не могла совершить подобного! Я бы никогда… – заверяла она, но человек, которого она считала отцом, уже отвернулся от нее и лишь с горечью прикрыл глаза, чтобы не видеть, как его дочь уводят из его дома навсегда, словно преступницу.

Наследник эрцгерцога Далкейт – лорд Бастиан, в компании наследного принца Роберта Абберкорна холодно наблюдал за заключением виновницы под стражу.

Прежде чем навсегда покинуть отчий дом, в котором родилась и счастливо прожила последние девятнадцать лет, Иванна увидела, что к отцу приближается невысокая женская фигура, которая с теплотой и поддержкой обнимала мужчину, надеясь поддержать и утешить. По мнению Иванны, Алиссия вновь заняла место, которое должно было принадлежать ей.

– Нет, отец! Это я! Это я – ваша дочь. Почему? Почему вы так поступаете со мной? Взгляните на меня! Это я – ваша дочь..!

Через несколько дней старшую дочь маркиза Варенна – Иванну Варенн судили по всей строгости закона за покушение на члена императорской семьи. За измену короне ее приговорили к смерти, и приговор привели в исполнение в тот же день посредством гильотины…»

– Боже, какой бред! – с отвращением отбросила я от себя никчемную книжонку, кем-то оставленную в комнате отдыха и досуга. – Неужели это кто-то читал и пожалел донести до мусорки? – непонятно почему настолько разозлилась я всего лишь от бездарного любовного романчика. Раньше я бы просто закрыла не понравившуюся историю и забыла о ней тотчас. Но сейчас, хоть и понимаю, что это – лишь бульварщина, нацеленная на определенную категорию людей, которым нравятся слезливые и нелепые истории о любви, не могу успокоиться. Меня буквально трясет от злости и желания не просто выкинуть эту книгу, которая даже не является моей, но еще и разорвать ее на мелкие части, а после и вовсе сжечь.

Эта история банальная до невозможности: про простую девушку из глубинки Алиссию, которая оказалась внебрачной дочерью маркиза, а после стала и возлюбленной наследного принца. Разумеется, главная героиня умна, добра, красива и талантлива, как и полагается главной героине, что не мешает ей попадать в передряги, откуда ее вечно вытаскивают многочисленные воздыхатели. История стара, как мир, и по итогу, конечно же, главные герои живут долго и счастливо, расправившись со всеми несчастьями, препятствиями и врагами. Одним из этих врагов оказывается единокровная сестра главной героини Иванна – дочь маркиза от законной супруги, которая на момент появления в сюжете Алиссии являлась невестой того самого наследного принца Роберта. Но, ослепленная ревностью, она начинает строить козни для сводной сестры и изводить ее. Конечно же, по книге – Иванна злодейка, мешающая любви главных героев, и получает в итоге свой закономерный конец на плахе…

– Да что за хрень? – выкрикнула я, вновь подумав об этом. – С чего, вообще, она, вдруг – злодейка? Жила, никого не трогала, готовилась к свадьбе, тут появляется непонятно откуда нагулянная на стороне девчонка, которая входит в семью и, пользуясь своей наигранной наивностью, настраивает против Иванны всех вокруг. А ведь Иванна относилась к ней с добротой, даже ввела в свой близкий круг, помогала в академии, познакомила с высшей аристократией и даже наследным принцем. С пониманием относилась к Алиссии, точно к младшей сестре, несмотря на ее происхождение. А эти гребанный наследный принц и главная пигалица за спиной Иванны наставили ей рога, откровенно пренебрегая и унижая. И ни одна тварь не встала на сторону оскорбленной невесты, не сказал принцу, что его поведение – аморально. А отец, наблюдающий за этим, просто закрыл глаза, позволив новой дочери так поступить со старшей сестрой. И за то, что Иванна посмела воспротивиться и выразить негодование, она внезапно становится злодейкой?! – прошипела я, ощущая, как от несправедливости к книжному персонажу, сердце бьется от горькой обиды и гнева.

Дальше, пользуясь и без того подпорченной репутацией Иванны и ее чувствами обиды, заговорщики свяжутся с ней и выставят крайней, когда план пойдет не по их ожиданиям, хотя она даже не согласилась с ними сотрудничать. Но в слова оправдания опороченной Иванны даже не подумали поверить, ведь никто не усомнился, что женщина, ослепленная ревностью, захочет отомстить мужчине, который отверг ее. Даже читатель, наверняка, негодовал от того, что Иванна смеет вставать между Алиссией и Робертом, забыв, что это именно Иванне изменил жених с ее младшей сестрой и именно она – жертва.

Я дочитала книгу лишь до половины и больше не смогла вытерпеть, когда Иванну казнили. Почему я должна сопереживать принцу и главной героине? Почему я должна считать, что они – добро, а девушка, которую предали и несправедливо казнили – зло? Почему я должна хотеть для ТАКИХ главных героев счастливого конца?

– Только настроение себе испортила, – проворчала я, с отвращением посмотрев на книжку, а после с раздражением забросила ее в урну. От этого слегка полегчало, и я более свободно вздохнула. По крайней мере, теперь эту паршивую историю больше никто не увидит. Хотела бы я посмотреть в глаза автора этой книги и спросить, как бы она себя чувствовала на месте Иванны, тыча носом в каждую страничку, где несправедливо относились к изначально хорошему и положительному персонажу, из которого просто из слепой прихоти сделали злодейку.

– Чтоб тебе пусто было, – проворчала я, покидая комнату отдыха в военно-тренировочном лагере, в котором сейчас находилась. Скоро вечернее построение, нужно поторопиться, да и оружейную неплохо зайти, почистить оружие…

– Эй, там внизу, поберегись! – услышала я, выходя на улицу, а когда подняла голову, поняла, что с крыши здания на меня падает нечто-то большое и тяжелое.

Через секунду все померкло.

Открыв глаза уже через мгновение, я очутилась в богато обставленной комнате. Даже не успев прийти в себя и осознать происходящее, в дверь постучались, а затем я услышала незнакомый голос:

– Леди Иванна, прибыл Его Высочество наследный принц, просит о встрече. Мне сказать ему подождать?

– Чего, БЛ*ТЬ?! – опешила я.

Глава 1

Осмотрелась внимательно, поняла, что лежу, откинувшись на мягкие подушки в старомодной сорочке и укрытая тяжелым покрывалом.

– Что за бред? – поморщилась я, намереваясь выбраться из постели, но из-за неловкого движения охнула от резкой головной боли, от которой слегка потемнело в глазах. Меня замутило, потому я откинулась обратно на подушки и подняла руки, чтобы приложить ко лбу, поняв, что моя голова перемотана бинтами.

Последнее, что я помню – как на меня что-то летело с крыши. Вероятно, это «что-то» и пробило мне голову. Я, конечно, слышала, что в здании проводят мелкий ремонт методических кабинетов, но что они забыли на крыше? Потому и предположить не могла, что все так обернется. Даже ограничителей никаких же не было, предупреждающих об опасности!

– Вот оно что! – хмыкнула я от возникшей догадки. Теперь понятно, что я делаю в таком месте: наверняка эти ремонтные бригады и командование поняли, что я пострадала по их вине, вот и пытаются дорогим обслуживанием меня замаслить, чтобы я не жаловалась на их халатность и игнорирование техники безопасности.

Ситуация стала слегка проясняться, потому я расслабилась, совсем забыв про недавнее обращение служанки ко мне по чужому имени. Еще и какого-то принца приплели... Лучше уж иметь дело с чиновниками, нежели думать, что попала в какое-то странное место. А то, что я услышала, как говорят о каком-то «Высочестве», так наверняка просто показалось. Уверена, сейчас войдут вполне привычные медсестры или доктора, и дядечки в дорогих костюмах с букетиками вонючих цветов и чеком на кругленькую сумму или обещаниями помощи в повышении по карьерной лестнице, дабы «договориться».

Под повязкой зачесалось, потому я попыталась подлезть под нее пальцем, но внезапно запуталась в удивительно длинных волосах. Поднеся руку с запутанными локонами к лицу, я окаменела и выпучила глаза. Дернула пору раз рукой, сначала слабо, затем сильнее, но вот беда – светло-золотистые волосы были крепко прикреплены к моей голове, точно приклеенные.

– Что за..? – внимательнее разглядывала я блондинистые волосы, которые своей длиной позволяли укрыться до бедер, точно плащом. И это притом, что я с рождения брюнетка с волнистыми волосами, которые не могла себе позволить отрастить ниже плеч ввиду некоторых обстоятельств. Да и не красилась я никогда, потому наличие золотистых длинных волос на моей головушке в уме никак не укладывалось.

С начинающейся паникой оглянулась, сбоку заметив большое напольное зеркало и едва не поперхнулась воздухом, увидев в отражении бледную и тщедушную на вид блондинку со светлыми глазами. Довольно симпатичную, если не считать болезненной бледности, тугой повязки на голове и глупого, шокированного выражения лица, от которого ее глаза грозили вывалиться, а нижняя челюсть отвалиться. Я подняла ладони, чтобы прикоснуться к своему лицу, и незнакомка повторила мои движения. Помахала, но увидела зеркальный жест.

– Да что за херня здесь творится? – прокричала я, но из-за перехваченного горла, вышло, что едва слышно просипела.

В дверь опять постучали, а я вздрогнула и испуганно обернулась.

– Леди Иванна, к вам Его Высочество кронпринц Роберт, – с поклоном вошла в комнату смутно знакомая девушка в аутентичном костюме горничной из фильмов о викторианской эпохе. Я была уверена, что лично с ней никогда не встречалась ни разу в жизни, но отчего-то знала, что эта девушка – моя личная горничная по имени Аманда.

Девушка посторонилась, и в комнату вошел высоченный красавец в дорогой форме с золотой вышивкой. На вид этому брюнету было не больше двадцати трех лет, черные, как смоль волосы, красиво блестели в свете дорогой люстры, светлые глаза смотрели пристально и колюче. Встретившись со мной взглядом, молодой человек поджал губы и замер на месте, словно ждал реакции от меня.

Не знаю, чего он от меня ожидал, но вот странность, невзирая на этот балаган с неясной целью и переодеваниями, в душе у меня завозились странные чувства при виде парня. А именно, смятение и обида, которые никак не могли быть моими.

«Я что, сплю?» – с тревогой покосилась я на незваных гостей, помалкивая и ожидая, что произойдет дальше.

– Вижу, тебе уже лучше, – низким, приятным голосом заметил парень. Я продолжила молчать, выжидательно смотря на незнакомца и пытаясь понять, почему он меня так бесит, хотя его внешность была явно в моем вкусе несмотря на то, что любила мужчин постарше, нежели сверстников. И это его представление – «Его Высочество кронпринц Роберт»…

Стоп! Только не говорите мне…

– Даже не предложишь присесть? – тем временем задал он вопрос, пока я была занята тем, что мысленно вопила:

«Да, нет же! Быть такого не может! Я же не в фэнтези, честное слово! Я не могла оказаться внутри книжки! Так только… в книжках и анимешках бывает! Это сон, просто со-о-он!»

Захотелось схватиться за голову и побиться ею обо что-нибудь, чтобы прийти в сознание. Особенно тогда, когда будто в ответ на мои мысли, мужчина щелкнул пальцами, и кресло само по себе придвинулось к моей постели, чтобы парень мог со всеми удобствами сесть в него.

Я на всякий случай отодвинулась от незнакомца. Уж больно реалистичный сон: голова болит жутко, меня мутит, еще и этот красавчик бесит неимоверно.

– Очевидно, ты все еще злишься? – вздохнул он, пока я демонстративно игнорировала мужика, занятая тем, чтобы не скатиться в истерику, щипая себя под одеялом в надежде проснуться. – Ив, хоть между нами и произошло недопонимание, я беспокоился о тебе, потому и пришел, – вздохнул он терпеливо с таким видом, точно делает мне большое одолжение в данный момент. А я, такая неблагодарная, смею нос кривить. – Никому не станет лучше оттого, что ты продолжишь себя так вести. Мы с тобой – помолвлены, – протянул он ко мне свои ручонки, что я заметила скорее интуитивно, и рефлекторно отстранилась, избегая прикосновений мужчины. Кажется, он начинал злиться. – Иванна, прекрати дурачиться. Ты можешь злиться на меня за то, что пострадала при покушении на мою жизнь, но это же не впервые, и ты прекрасно знала о риске, когда соглашалась выйти за меня. Я приношу за это свои искренние извинения и приложу все силы, чтобы расследовать дело и наказать виновных. Давай просто забудем об этом недоразумении. Все же, ты – не единственная, кто пострадал. Однако, твоя сестра, несмотря на то, что не связана со мной, зла не держит,– укоризненно заметил парень.

Борясь с желанием показать ему средний палец и отправить в пешее эротическое, прикидывала, нормально ли говорить такое пострадавшему человеку. Пусть он и принимает меня за другую, но упрекать меня в том, что пострадала и смею дуться – это просто верх наглости с его стороны.

Я раздраженно прищурилась, а затем болезненно охнула. Согнувшись от сильной головной боли, при которой в моем сознании стали всплывать сцены и воспоминания, мне не принадлежавшие.

Стоп! Я помню то, о чем он говорит, и то, что сейчас видела! Я же читала об этом буквально несколько часов назад!

Это сцена из книги. Там Роберт и Алиссия встретились на торговой площади, и принц предложил ей стать сопровождающим для девушки, которая только недавно прибыла в столицу, а потому была незнакома с городом, рискуя вляпаться в передряги. Вначале все хорошо, парочка замечательно проводит время в компании друг друга, пока не появляется Иванна и не начинает прилюдно скандалить, обвиняя принца и сестру в неверности. Именно в этот момент и происходит покушение посредством взрыва. Принц успевает прикрыть собой стоящую поблизости Алиссию, а вот неудачливая Иванна попадает под обломки подорванного здания. Так было в книге и можно было бы подумать, что Иванна беспочвенно приревновала жениха из-за невинной прогулки с ее сестрой, за что и поплатилась, однако из тех воспоминаний, что я увидела, складывалась совсем иная картина.

Несмотря на то, что Роберт был официально помолвлен с Иванной, на назначенную с ней встречу он не явился. Иванна прождала жениха на свидании больше часа, но тот даже не удосужился отправить гонца о том, что задержится или отменяет встречу. Потому в расстроенных чувствах она решает прогуляться по торговой площади, где и видит своего жениха радостно и беззаботно проводящего время с ее сводной сестрой.

Обиженная и оскорбленная, Иванна решает устроить сцену с выяснением отношений, но в самом разгаре дискуссии происходит покушение. В книге сказано, что Алиссия просто была ближе, потому принц и решает защитить ее. Но на деле обе девушки были на одинаковом расстоянии от Роберта, а Иванна так и вовсе ближе к взрыву. Однако, ее жених прикрыл собой Алиссию, которая и без его помощи не пострадала бы из-за того, что имеет сильный магический дар и способна себя защитить, в то время, как Иванна получила серьезные увечья, ведь в ней была лишь капля магии, которой не хватило бы даже на защитный барьер.

Вообще, читая ту книгу, понимала, что все повествование точно ведется от лица Алиссии, потому развитие сюжета казалось очень субъективным, оттого искаженным, в чем сейчас убеждаюсь лишний раз.

– Ив! – услышала я сквозь шум бьющегося в ушах пульса и рефлекторно ударила по руке принца, который собирался прикоснуться к моему плечу.

– Не смей меня трогать, – процедила я сквозь зубы, смотря на растерянного мужчину исподлобья, пока переводила дыхание от внезапно нахлынувших воспоминаний.

– Иванна, ты переходишь границу в своей мнимой обиде, – насупился парень, но ручонки свои от меня убрал. – Я пришел с добрыми намерениями, так как переживал и надеялся решить недоразумение на площади, которое ты неправильно поняла.

– «Недоразумение»? – зло усмехнулась я, смотря на парня, который удивленно моргнул, явно не ожидал от меня такой реакции. Хотелось бы мне сказать, что главное недоразумение этого мира – это он собственной персоной, но мне помешали.

– Сестренка! – без стука ворвалась в комнату юная девушка лет восемнадцати. Удивительно нежная и красивая, с длинными, вьющимися ярко-рыжими локонами и синими глазами, отливающие фиолетовым цветом.

Алиссия – главная героиня этой истории и истинная возлюбленная наследного принца, а по совместительству единокровная сестра Иванны. То есть, вроде как, моя сестра.

– Сестра! – бросилась она на постель, порывисто схватив меня за руку, не обращая внимания на принца, чем нарушала целый свод правил. Но я читала этот роман и по законам жанра, в связи с тем, что она – главная героиня, ей прощалось ее невежество просто по умолчанию. А главных героев ее простота, разумеется, только больше привлекала в Алиссии. – Я так рада, что ты пришла в себя!

– А я-то как рада… – проворчала я, пытаясь ненавязчиво освободиться от ее хватки, но та, несмотря на миниатюрную фигурку, вцепилась в меня мертвой хваткой, точно клещ. С одной стороны, Алиссия – положительный герой, и со злым умыслом никогда против Иванны не действовала. Но вечно так выходило, что именно старшая сестра оставалась крайней, когда дело доходило до младшенькой. И в этой ситуация с принцем и покушением вины Алиссии, вроде как, и нет. По сюжету, она действительно случайно столкнулась с принцем на площади, когда он собирался на свидание с Иванной. Это именно он соврал Алиссии, что у него в это время нет никаких дел, лишь для того, чтобы провести с девушкой побольше время, бросив свою невесту.

Однако, то, что Алиссия все время поступала ненарочно, не делало ее для меня положительным персонажем. Она могла быть сто раз невежественной из-за того, что росла в деревне, пока ее дар не пробудился, чем привлекла внимание маркиза, и тот не принял необразованную девочку в семью. Но даже в деревне ясно, что нельзя просто гулять с чужим женихом, особенно, если этот жених твоей сестры, да еще и кронпринц.

Эта жизнерадостная и наивная дура, пусть и не пыталась соблазнить или увести принца, должна была подумать, как ее гуляние с Робертом отразится на репутации сестры. Но она даже не задумалась об этом, чем спровоцировала тот скандал.

Глупость – не порок. Однако, в моих глазах невежество – недостаточное оправдание для всепрощения, тем более, я знаю, чем по итогу это обернется для Иванны, которая смирилась с чужачкой в своем доме, приняла, как свою родную сестру и заботилась по мере сил, закрывая глаза на невоспитанность Алиссии. И за свою доброту Иванна расплатилась самым несправедливым и жестоким образом.

– Я так переживала, когда ты не приходила в сознание два дня, – со слезами на глазах причитала она, забравшись в мою постель с ногами, точно маленький ребенок. Я – человек современный и этикету не обученный, но, судя по всему, вселилась в живое тело Иванны. Кажется, мы обе не пережили свои ранения. Вместе с телом я завладела и воспоминаниями настоящей владелицы, потому инстинктивно чувствовала, что подобное поведением Алисии – просто непростительно. Особенно в присутствии члена королевской семьи. Но этот венценосный полудурок лишь умильно улыбается, думая, что за ним никто не наблюдает. – И Роб… В смысле Его Высочество Роберт каждый день приезжал, чтобы справиться о твоем здоровье, – с энтузиазмом тараторила она, чтобы скрыть свою оговорку. – Мы оба так переживали за тебя.

«Роб», значит, ну-ну...

– Так и есть, – важно покивал Роберт, хотя искренности в его словах – кот наплакал. – Я тоже говорил Ив до твоего появления, Алиссия. Кстати, как твои ранения? – с участием посмотрел он на нее, а она радостно засмеялась.

– Да то была лишь царапина на ладони оттого, что упала на дорогу. Спасибо за беспокойство, Ваше Высочество, Роберт. С помощью магии на моем теле такая царапина зажила в тот же день.

От наблюдения за этой парочкой, меня замутило только сильнее. Чувствовала я себя единорогом, которого вот-вот стошнит радугой. Вот только закрадывалось у меня ощущение, что из меня упорно пытаются сделать не благородное мифическое существо, а самое обычное огородное и рогатое парнокопытное.

– Сестра, тебе нехорошо? – картинно забеспокоилась Алиссия.

– Да, меня сейчас стошнит, – искренне призналась я, но меня явно поняли превратно, никак не приписывая мое состояние к своим заслугам. А жаль, так как от досады на эту зефирно-ванильную парочку у меня даже головная боль на задний фон отошла. как можно быть такими мерзкими, точно конфетки извалянные в том самом, что генерируют парнокопытные.

– Видимо, тебе все еще нужно немного подлечиться. Я отправлю сюда дворцового лекаря, – великодушно улыбнулся Роберт и довольно засветился, когда его доброту отметила Алиссия:

– Вы так добры, Ваша Высочество. Я слышала, что подобной чести не удостаивается абы кто. Сестра, тебе так повезло! – верещала она, совершенно не обращая внимания на мою кислую физиономию. – Я рада, что это недоразумение разрешилось, и вы с кронпринцем Робертом помирились. Честно признаться, я очень переживала, ощущая ответственность за вашу ссору в тот день, – жалостливо потупилась она, слезливо шмыгнув.

«Боже, утопите меня кто-нибудь…» – взмолилась я мысленно. Еще немного, и у меня начнется передоз или сахарный диабет.

– Твоей вины тут нет и быть не может, Алиссия. Это только моя вина, что я совсем забыл предупредить твою сестру о своей задержке, потому и произошла та безобразная сцена. Со всеми этими делами замотался. И, пожалуйста, зови меня по имени. Я же просил тебя об этом… – встревожился Роберт поникшим видом Алиссии, пока я зеленела от рвотных позывов.

– Как я могу? – испугалась Алиссия и затравленно посмотрела на меня, точно боялась, что я ее за это укушу.

– Если переживаешь из-за сестры или правил приличий, то я лично разрешаю общаться со мной неформально, пока мы наедине. Все же, мы скоро станем семьей, – взял он ее за руку, преданно заглядывая в ее лицо. И ни одну тварь дрожащую не волновало, что они воркуют прямо передо мной, пострадавшей невестой этого придурка. Буквально через меня, потому что я оказалась между этими двумя, и они тянулись друг к другу через мои ноги.

– Меня сейчас стошнит, – пробормотала я, не в силах сдерживать это отвращение.

– Ох, мы совсем забыли о твоем покое, – воровато вырвала Алиссия свою руку из хватки принца, хотя до этого момента ее все устраивало. Какое поразительное лицемерие. Фу.

– Что же, наверное, нам нужно оставить тебя в покое и дать отдохнуть, – начал подниматься Его Высочество с места. – Завтра я навещу тебя вновь…

– Замечательная идея! – одновременно со мной восхитилась Алиссия и пораженно замолкла, когда поняла, что я сказала:

– Не стоит, – холодно и категорично заявила я, враждебно смотря на эту парочку.

– Что? – удивленно переспросил кронпринц, точно это последнее, чего он ожидал от меня услышать. Если вспомнить описание поведения настоящей Иванны, она сейчас должна была быть в восторге от подобной подачки со стороны «великодушного» принца и полностью проглотить то, как он едва не в десны лобызался с младшенькой. Как же мерзко и обидно за эту глупую влюбленную дурочку...

– Я сказала, чтобы вы больше не приходили, Ваше Высочество. По крайней мере, для того, чтобы встретиться со мной, или под этим предлогом, – покладисто повторила я для особо одаренных, которые с первого раза не понимают.

– Сестра, что ты такое говоришь? – ужаснулась Алиссия, картинно прикрыв рот рукой. Для этой девки мое поведение тоже не казалось типичным. Ничего, раз уж я заняла это тело, пока ничего не изменится я вам еще не раз все шаблоны рвать буду. Привыкайте.

– А на что это похоже? – снисходительно склонила я голову к плечу. – Я расторгаю нашу помолвку, Ваше Высочество, – посмотрела я в изумленные глаза кронпринца и лучезарно улыбнулась в жизнерадостном оскале.

– Сестра! – едва не упав в обморок, вскрикнула Алиссия.

– Понимаю, что ты все еще можешь пребывать в шоке и таить на меня обиду, но не советую раскидываться такими опрометчивыми заявлениями, Ив, – посерьезнел Роберт, сжимая кулаки.

– Я приняла решение и менять его не намерена, – сложила я руки на груди и гордо вздернула подбородок, смотря на принца с вызовом. – У меня больше нет ни единого желания оставаться в статусе вашей невесты, кронпринц.

– Иванна, – вновь бросилась в мою сторону Алиссия, но стоило ей встретиться с моим предупреждающим взглядом, как она запнулась и попятилась, точно в испуге. – Сестра, я уверена, что все это – лишь недоразумение. Вы ведь с Его Высочеством любите друг друга! Как ты можешь говорить о расставании?!

– Наша любовь изжила себя ровно в тот момент, когда Его Высочество возомнил, что имеет право пренебрегать своей невестой. А я решила, что больше не намерена это терпеть, – холодно отчеканила я.

– О каком пренебрежении ты говоришь?! – взвыл Роберт, не желая признавать очевидное, чем продолжил меня раздражать.

«Может, врезать ему? – всерьез задумалась я. – Если сломаю парню нос, это его определенно отвлечет, и он от меня отвяжется... – размышляла я, а затем посмотрела на свои руки и с досадой выдохнула. С этим немощным телом я скорее себе запястье сломаю, чем причиню этому придурку серьезный вред. Так обидно, столько лет тренировок на силу, выносливость и совершенствование тела, которые остались в другом мире. Просто отвратительное чувство бессилия, ведь я даже магией здесь себя защитить не могу! Не чувствовала себя такой слабой еще с детства. В моем арсенале лишь теоретические знания, которые в нынешнем состоянии я даже применить не смогу. Остается уповать лишь на свои силы и исправлять ситуацию. Это, получается, все заново начинать? – Ладно, оставим его мордашку пока в покое. А то еще припишут мне нападение на королевскую особу, и прописанную в книге участь свою лишь ускорю. Ограничусь словесными и моральными завуалированными оскорблениями. Пока что...»

– Не заставляйте меня указывать пальцем, Ваше Высочество, – хмыкнула я, морщась от громких звуков. – Мне не нужен жених, который может со спокойной душой пренебречь встречей с невестой в пользу прогулки с другой женщиной, забыв про честь и приличия. Мне неинтересен тот, кто не умеет признавать своих ошибок, держать слово и, уж тем более, тот, кто не расставляет приоритеты.

– Что? О чем ты? Я же уже говорил, что мы с Алиссией только прогуливались. Как ты можешь ревновать к этому? Она же твоя семья!

– Вопрос на засыпку, Ваше Высочество. Кто из нас двоих с Алиссией являлась вашей невестой, априори имея приоритет в безопасности? – задала я прямой вопрос, недвусмысленно намекая на его сделанный выбор. – А кого именно вы защитили? – подняла я брови, так и не дождавшись внятного ответа.

– Это было случайностью! Просто…– замялся он, но я помогла ему:

– Просто у моей сестры достаточно магических сил, которые бы защитили ее в любом случае, о чем вам прекрасно известно. В то время, когда единственная защита, на которую я могла рассчитывать при той трагедии – только вы, Ваше Высочество Роберт, – с каменным лицом заметила я, смотря в его растерянную физиономию, на котором отражалось осознание.

– Я… Ив, я виноват…– с видом, словно только начал осознавать ситуацию, промямлил он.

– Мне не нужен жених, а тем более муж, который предпочел моей безопасности – чужую.

– Она же твоя сестра, твоя семья! – нашелся он с ответом, следуя своему характеру, прописанному в книге, решив вновь сделать меня виноватой. Хрен там, облезешь! – Ты упрекаешь меня в защите своей семьи?

– Здесь важны не мои приоритеты, а ваши. Как выяснилось, жизнь моей сестры для вас дороже жизни невесты, – отказавшись вновь принять роль злодейки, сказала я, как отрезала, с мрачным удовольствием наблюдая, как этот венценосный придурок пытается найти себе оправдания. Но, как ни крути, я была права.

– Значит, вот так? Ты готова так легко отказаться от меня? Я думал, ты любишь меня! – покраснел парниша.

– Я – дочь маркиза и будущая наследница титула, – расправила я плечи. – Мне привили чувство собственного достоинства. Даже без этой помолвки я не пропаду, Ваше Высочество, – послала я ему слащавую улыбку, которая заменила известную мне фигуру из пальцев. – Мне нет нужды держаться за вас, или кого-либо иного, переживая за свое будущее. Потому я не стану растрачивать свои чувства на тех, кто не любит меня или не достоин моей любви. Вы же, Ваше Высочество, дискредитировали себя в статусе жениха, – улыбка моя стала еще шире.

«Выкуси!»

– «Дискредитировали»? Да что с тобой? – просипел он в полной растерянности. Приходя сегодня сюда, он явно не ожидал подобного поворота событий. – Это не похоже на тебя, Ив.

– Я, знаете ли, едва не лишилась жизни, – указала я на повязку на своей голове, пожав плечами. – Подобное событие заставляет пересматривать свои приоритеты, – улыбнулась я ему холодно, а после перевела взгляд на Алиссию, в чьих глазах стояли слезы. – Хорошенько поразмыслив, я решила, что эти отношения не стоят таких рисков. Теперь вы свободны, Ваше Высочество, в своих чувствах и симпатиях.

«Ищи другую дуру, – мысленно посоветовала я, но, глянув на сестру, вспомнила, что он такую уже нашел. – Что же, совет вам, да любовь, только держитесь от меня подальше!»

– Думаешь, я дам тебе вот так разорвать помолвку? – оскалился он на меня от злости.

– Если вы не лишены здравого смысла, придется это сделать, – равнодушно пожала я плечами. – Потому что своего решения я не изменю, – серьезно посмотрела я на него, чтобы он даже мысли не допустил, что я блефую.

Смотря со стороны, я, да и многие другие читатели бы удивились его упорству. Вроде бы, уже все очевидно, пусть Роб еще и не признался Алиссии в любви, но должен понимать, что его чувства к Иванне остыли. Казалось бы, живи и радуйся, что надоевшая невеста сама освобождает путь к твоему счастью, вот только вновь промелькнувшие воспоминания Иванны подсказали, что не все так просто. Помимо некогда взаимных чувств между Иванной и Робертом, их брак был очень выгоден для двух семей. Изначально это был политический брак и ни король, ни маркиз так просто не разорвут помолвку без веской причины. Чувства Иванны или Роберта – не в счет. Все же зафиксированной измены за Робом не было, а покушение и мои травмы – лишь случайное стечение обстоятельств и непредвиденные риски отношений с наследным принцем, которые Иванне были изначально известны. Никто не станет разбираться в том, что стоит за тем, что спасли не меня, а другую девушку.

Особенно отец. Будь Алиссия чужой – он бы встал на защиту Иванны безоговорочно, но я, хоть и старшая дочь и потенциально наследница, все же не дотягиваю до такого талантливого мага, как Алиссия, коими славился род Варенн. На самом деле, хоть Иванна и законнорожденная дочь, она являлась белой вороной в семье урожденных сильных магов во многих поколениях. Да и особых талантов у Иванны, кроме воспитания и симпатичного личика, не было. Все же она – лишь второстепенный персонаж, потому все плюшки достались Алиссии, которая, следуя законам жанра, и добра, и красива, и талантлива. При должном воспитании и обучении станет преемницей не хуже старшей сестры.

А к этому моменту в сюжете, Иванна уже успела подпортить себе репутацию, вечно попадая в неприятности из-за этих двух влюбленных идиотов. Скандалистка, ревнивица и многое другое из титулов, что навешало общество с момента появления Алиссии в жизни Иванны.

Потому, еще неизвестно, чьему спасению отец бы обрадовался больше: Алиссии или Иванны.

– Не бывать этому! Ты просто повредилась головой и приревновала, вот и городишь околесицу, – категоричным жестом разрезал кронпринц воздух рукой. Исходя из таких деталей, понятно, чего Роб так недоволен.

Все же, наш брак – одобренный самим королем, которому очень не понравится, что сделка может сорваться, тем более если инициатором стану я. Оригинал я не дочитала, но то, что мне известно, дает понять, что по итогу помолвка с Иванной была разорвана, и Роберт взял в жены талантливую магичку из той же семьи. Потому, от моей потери король не сильно потерял и одобрил брак сына с незаконнорожденной, но единственной наследницей маркиза Варенн, которой Алиссия стала после моей казни. Им просто нужно время, чтобы все обдумать. Вскоре и принц, и сам король, пораскинув мозгами, придут к решению, что разорвать со мной помолвку в пользу Алиссии – неплохой вариант. Просто это неочевидно пока, так как Алиссия официально не дебютировала и не была представлена королю, но, исходя из сюжета, этот момент не за горами. Мне просто нужно продержаться это время. Главное, что я обозначила свои намерения, а дальше с меня – взятки гладки. Пусть не обвиняют меня в том, что я беспочвенно ревную и липну к кронпринцу, точно банный лист.

– Я приду завтра, тогда и поговорим. Сейчас ты явно не в себе, – стремительно развернулся кронпринц и вышел из комнаты.

Желание проводить его выразительной фигурой из пальцев было невыносимым.

– Сестра… – дрожащим голосом позвала Алиссия. А вот про нее-то я и забыла. – Это… это все моя вина, – заплакала она, по своему обыкновению прибедняясь.

По закону жанра, я должна была ее заверить, что это не так, ведь к Алиссии всегда все были очень добры, в том числе и Иванна, и закрывали глаза на все проделки непутевой деревенской девочки.

Однако, я – не Иванна, и ни на что закрывать глаза не намерена:

– Вы с Его Высочеством виноваты в равной степени, – кивнула я и едва сдержала злую усмешку, заметив, как она вздрогнула, а от удивления даже плакать перестала. – Тебе уже не пять лет, Алиссия, ты больше не живешь в деревне. Несмотря на все мои попытки обучить тебя новой жизни, ты категорически отказываешься это делать. Потому твое простодушие не может быть оправданием. Пора бы осознать, что ты теперь аристократка и официальное лицо, от твоих действий могут пострадать люди. В итоге, то, что ты не смогла отказать чужому жениху, вылилось не только моей испорченной репутацией, но и тем, что я едва не лишилась жизни.

– Ты… ты правда так думаешь? Это же жестоко…

– Будь я жестокой, взяла бы тебя за волосы и привела к отцу с требованием выгнать из дома. Для любой другой аристократки твое поведение было бы непростительным, – оборвала я ее сопливую тираду о моей мнимой жестокости. Она испуганно расширила глаза, не ожидая от меня такой резкости. – Но я так не поступила, вместо этого в последний раз предупреждаю. Теперь ты – член семьи Варенн, потому и веди себя соответствующе. Я больше не стану закрывать глаза на твои ошибки, на которых ты не желаешь учиться, учитывая, что они отражаются на нашей семье. На улицу тебя не выгонят, но я могу добиться того, чтобы ты съехала из фамильной резиденции в другое поместье, без вступления в род Варенн. Ты меня поняла?

– Д… да, сестра, прости меня. Я больше не заговорю с Ро… Его Высочеством, – виновато опустила она голову, испугавшись моей угрозы. Вот опять я ощущаю себя злодейкой, которая срывает злость на несчастной сиротке.

А и плевать! Злодейка так злодейка, но вытирать об меня ноги не позволю!

– С этим ты опоздала, – холодно заметила я, снисходительно усмехнувшись. – Теперь это уже неактуально. С этого момента я – не его невеста. Кронпринц пока не хочет этого признавать, но ему придется смириться. Потому, если хочешь занять мое место – мне глубоко плевать. Вперед и с песней, – «благословила» я их на «долго и счастливо» где-нибудь не рядом со мной. – Судя по всему, вы нравитесь друг другу, мешать этому я не стану. Главное – не создавайте мне проблем и не докучайте. Как уже сказала Его Высочеству, я поменяла приоритеты и статусу наследной принцессы предпочту наследницу титула маркизы.

– Правда? – загорелись ее глаза, а я едва не сплюнула. Могла бы хоть ради приличия так сильно не радоваться расставанию сестры с женихом. Ну что за лицемерная дура?!

– Правда, – холодно согласилась я. – А теперь оставь меня, хочу отдохнуть. От всего этого голова разболелась, – помахала я ей рукой, чтобы проваливала.

– Хорошо, сестра, поправляйся, – вероятно, обдумывая мои последние заявления, не стала она перечить мне.

Меня оставили одну, а я повернулась набок и начала нервно грызть ноготь от обрушившегося на меня осознания.

Кажется, я действительно попала в роман. Трындец!!!

Глава 2

– Как твое самочувствие? – удивив меня своим визитом в мою комнату, заявился Норман Варенн, то есть, отец Иванны. Ну и мой теперь, очевидно.

Читая книгу, у меня об этом персонаже сложилось неоднозначное впечатление. Так как история была написана от лица Алиссии, теперь приходится тщательно обдумывать реальность с уже известной информацией. В книге Норман был даже не второстепенным, а третьестепенным персонажем и говорилось о нем довольно мало. Упоминалось, что он – очень сильный боевой маг королевства, благодаря вкладу которого в последней войне смогли одержать стремительную победу над противником, что возвысило положение маркиза в обществе еще сильнее и он обзавелся званием героя войны. К несчастью, в этой войне он потерял единственного сына и старшего брата Иванны, который также считался отличным магом и воином. Все это сделало Нормана скупым на эмоции и очень строгим человеком: ему было плевать на то, что творится в обществе или в собственном доме, пока это не было связано с безопасностью короны. Потому в книге он и не вмешивался в происходящее между двумя дочерями, хотя и упоминалось, что с появлением Алиссии маркиз стал проявлять к ней некие отеческие чувства, которых не могла добиться Иванна, чему очень завидовала. Ведь в книге Иванна не только была дочерью, рождение которой отняло жизнь любимой жены, но и позором семьи из-за отсутствия магического потенциала. Потому смерть сына-мага в книге расценивалось как величайшее огорчение для маркизата Варенн. Это то, что я помню из сюжета.

Но теперь в моей памяти не только роман, но воспоминания и чувства Иванны, которые сводили меня с ума! Как и ожидалось, все было не так однобоко.

На самом деле маркиз никогда не ставил дочери в упрек смерть жены. Но это правда, что он также не относился к Иванне с отеческой теплотой. Откровенно говоря, он просто, казалось, был не способен на такие сильные эмоции после смерти жены. И к своим детям он относился совершенно одинаково, что к сыну-магу, что к дочери-немагичке. Норман был строгим, скупым, холодным и замкнутым человеком, рациональным до мозга костей, но справедливым. Настолько, что до самой гибели старшего сына не назначал своего официального преемника, как это делалось в других семьях. Очевидным выбором был бы Лукас – старший брат Иванны, учитывая его старшинство, мужской пол и магический талант. Но Норман этого не делал, однажды заявив, что даст своим детям проявить себя, по итогу выбрав лучшего. В его понимании одного магического таланта и «штучки» между ногами недостаточно, чтобы перенять на себя титул и ответственность за семью. Ему было глубоко плевать, на кого конкретно он сложит свои полномочия, главное, чтобы этот преемник подходил.

Многие считали, что Норман откровенно пренебрегал обучением дочери манерам и этикету для будущего замужества из-за отсутствия привязанности к ней и полному равнодушию. На деле, он обучал ее как будущую наследницу наравне с сыном, чего, к сожалению, сама Иванна не оценила по достоинству.

Потому, когда погиб сын, маркиз, конечно, горевал в своей манере, но не отчаивался, ведь у него была подготовленная замена в лице Иванны.

Куда большее разочарование маркиз испытал по отношению к Иванне лишь однажды, когда дочь заявила, что влюблена в наследного принца и хочет выйти за него замуж, чем на корню перечеркнула все старания отца. Однако маркиз был не тем человеком, кто стал бы навязывать свое мнение своим детям. Он уважал выбор и сына, и дочери. Потому и не отговорил Лукаса от похода на войну, что закончилось трагически.

Именно в тот момент, дав согласие на брак Иванны, он и занялся поиском другого преемника, и им, по иронии судьбы, стала Алиссия из отдаленной местности, где отец вскоре после смерти супруги был в одном из военных походов. К своей незаконнорождённой дочери он относился ровно так, как и к Иванне, потому что это было в его характере. Он не ставил различий между незаконнорождённой и законной дочерью, что Иванна поняла превратно.

Можно сказать, что Иванна сама выкопала себе могилу одним лишь эгоистичным желанием предать отца и перейти в королевскую семью, что закончилось, по итогу, очень печально.

Потому сейчас я сильно переживала, смотря на Нормана, который спокойно сидел в кресле у постели и равнодушно смотрел на свою дочь. На меня, то есть. Переживала не потому, что Норман был мне неприятен. Напротив, с помощью воспоминаний Иванны, этот мужчина, несмотря на показную холодность, нравился мне все больше и больше, как человек и потенциальный родитель. Чем-то напоминал мне моего деда. Тот тоже был военным и очень строгим с окружающими, но меня обожал безмерно. Именно любовь к деду повлияла на меня в итоге, и я поступила в военную академию, где со мной и случился несчастный случай. Иронично, конечно…

Волновалась я как раз потому, что подозревала в этом знакомом незнакомце искреннюю привязанность к Иванне. Не поймет ли он, что перед ним сидит совершенно другой человек?

– Почему ты молчишь? – задал он очередной вопрос, смотря на меня усталым взглядом. Другая бы разревелась на моем месте, поняв его поведение превратно. Мне тоже хотелось, из-за обиды за Иванну, ведь по итогу она уверилась, что отец ее не любит и презирает. Глупышка... – Доктор заверил меня, что твои раны не могли повредить твой рассудок. Он ошибся? Нужно его заменить.

«Божечки, он даже с доктором о моем самочувствии разговаривал! Переживает! – мысленно восхитилась я. – Золотой ты человек, «папочка»! Ну разве поступил бы так равнодушный человек?»

– Я чувствую себя хорошо, – улыбнулась я мужчине, нервно комкая одеяло.

– Тебе что-то нужно? – окинув меня взглядом, как будто нехотя поинтересовался мужчина. – Ты странно себя ведешь.

– На самом деле, да, – нервничая еще сильнее, кивнула я нерешительно. Я только одну фразу произнесла, а он уже что-то заподозрил. Вот оно – родительское любящее сердце! – Есть нечто, что мне очень нужно, – собрав волю в кулак, твердо кивнула я, стараясь не морщиться оттого, что от этого действия вновь заболела голова.

Мужчина протянул руку, а после толкнул меня на подушки, пока я удивленно моргала.

– Говори скорее, – потребовал он, сложив руки на груди. У меня вновь слезы умиления едва не брызнули из глаз.

«Ну какая же заботушка, только посмотрите на него!» – подумала я о том, лежа на подушках, ведь боль действительно слегка притупилась.

– Так что ты хочешь?

– Я хочу разорвать помолвку с Его Высочеством кронпринцем, – уверенно заявила я и преданно посмотрела в глаза Норману.

Тот смерил меня очередным взглядом, слегка вздернув бровь, в молчаливом вопросе: «Спятила что ли?»

– Я сменю доктора, – тяжело выдохнул он, все же решив, что я неизлечимо больна и повредилась головой.

– Отец, пожалуйста, послушайте, – ухватила я мужчину за рукав, когда он собирался подняться с места. Тот посмотрел на мою руку, точно собирался ее оторвать. Будь на моем месте кто-то с менее устойчивой психикой, сейчас бы бил челом с просьбой помиловать. Но я знала, что мне нельзя сдаваться, к тому же, благодаря воспоминаниям Иванны, я точно знаю, что отец меня не убьет. Потому перехватила рукав сюртука лишь крепче и упрямо уставилась в лицо отца, всем видом показывая, что легче клеща оторвать, чем меня.

– Только быстро. Я не могу тратить на тебя много времени, особенно, когда ты бредишь.

– Это не бред, – заверила я.

– Меня предупреждали, что ты затаила на сестру и жениха обиду. Разрывать помолвку на основании твоего изменчивого настроения я не собираюсь, – предупредил он.

Так и знала, что в любовные дела дочерей Норман влезать не станет. Ему глубоко плевать, что там за блошиная возня между его детьми происходит.

Была у Нормана Варенна одна черта характера, которая сейчас очень сильно мешала моему плану. А именно: он очень редко отказывался от своих слов или менял решения. Видимо, немногословность маркиза также связана с этим фактором. Потому неудивительно, что, уже дав согласие на брак Иванны, который ему был не особо нужен, так просто все переиграть маркиза не убедить.

Бить на эмоции и мою задетую девичью гордость – лишь воздух сотрясать, тем более, в понимании Нормана, Иванна сама виновата, раз выбрала себе подобного кандидата в мужья, потому и должна нести ответственность. С одной стороны, я с ним даже солидарна, вот только не могу жить и нести ответственность за чужой выбор.

– Все совсем не так, отец, – попыталась я говорить как можно спокойнее. – Если позволите, я бы хотела сказать, что много размышляла относительно всего произошедшего и пришла к неутешительному выводу.

– К какому же? – склонил мужчина голову к плечу, с ленивым интересом уставившись на меня.

– Простите меня, отец, – помедлив, села я на месте, а после уважительно поклонилась, склонив голову. – Я была неправа и совершила большую ошибку.

– О чем ты? – похолодевшим голосом произнес мужчина. Головы я не поднимала, терпя боль. Раз уж у нас заботливый, но скрывает, сыграю на этом. Пусть видит, как кается его дочурка, себя не жалея.

– Я не должна была так легкомысленно принимать решение уходить из семьи Варенн, – напряженно произнесла я, ощущая, как на лбу от боли выступает испарина. Но продолжала терпеть. – Решение стать наследной принцессой было ошибочным и поспешным, чувства и эмоции затмили мой разум, потому я не могла рассуждать логически. Сейчас я осознаю, что титул маркизы мне подходит куда больше, нежели становление наследной принцессой.

– Вот как? – хмыкнул мужчина, а после подцепил мой подбородок пальцами и поднял мне лицо, заглянув в глаза. – И что же заставило тебя передумать? Разве ты не мечтала стать принцессой рядом с тем, кого любишь? Ты убеждала меня, что никогда в жизни не была так уверена в своем выборе, как тогда, когда принимала предложение принца.

– Это было глупым ребячеством. Мне безмерно жаль, что я повела себя недостойно, не оценив всех усилий, что вы, отец, вложили в меня со всем старанием, – напропалую льстила я, решив все же добавить слезки раскаяния в глаза, пока смотрела на маркиза. А еще неплохо напомнить ему об усилиях, которые в меня вложили. Норману как минимум должно быть жаль потраченных сил и финансов на мое обучение. – Я – была неблагодарной дочерью.

– Ты же ненавидела меня за то, что заставлял изучать, как ты говорила, эту глупую науку, которая была неважна при замужестве.

– Это еще одна непростительная глупость, – кивнула я, преданно смотря в лицо мужчины. Красивый, зараза. Не будь я в теле его биологической дочери, несмотря на разницу в возрасте, не осталась бы равнодушной. Статный, богатый, красивый, умный, преданный, мужественный, немногословный и добрый, несмотря ни на что. Идеал! Еще бы чувство юмора присутствовало, было бы шикарно!

Ощутила досаду от облома, но решила, что быть дочерью такого выдающегося мужчины – тоже неплохое достижение. Что же, будем довольствоваться тем, что имеем.

«Подожди, «папочка», я стану для тебя хорошей дочерью. Просто потерпи».

– Побыв невестой Его Высочества, я кое-что осознала, отец, – продолжила я с самым искренним выражением лица. Мужчина отпустил мое лицо, заметив катящийся по лбу пот, и вновь заставил откинуться на подушки.

«Заботушка!»

– Например?

– Я поняла, что мне жаль растрачивать свой потенциал на королевскую семью. От наследной принцессы важен лишь наследник, в то время, когда мои навыки и знания куда более обширные, благодаря вам, чем у многих дворцовых вельмож. Материнству и роли декорации для кронпринца я предпочту взять ответственность за свою семью, которая взрастила меня. Я жизнь и силы положу на то, чтобы защитить дом и честь рода Варенн, – приложила я ладонь к груди в знак искренности. Спасибо знаниям Иванны! – Словами не передать, отец, как я благодарная вам за то, что вы для меня сделали.

– Я поражен, что в итоге ты одумалась, – произнес мужчина холодно, но я заметила, как его взгляд незначительно изменился, а уши слегка покраснели от удовольствия. Попался! – Однако… слишком поздно.

Черт! Да блин!

– Если ты действительно выросла и стала более рассудительной, должна понимать, почему расторгнуть твою помолвку с кронпринцем будет сложно, – закинул он ногу на ногу. Взгляд мужчина опустил и слегка свел брови на переносице.

Ага, не то, чтобы он не хотел мне помочь, просто не может! Ну, тут главное желание!

– Да, я знаю, что провернуть это будет довольно сложно, чтобы не испортить отношения с короной, – согласилась я. – Однако, наш будущий брак с кронпринцем для Его Величества короля имеет больше политический подтекст. Королю важно объединиться с нашей семьей. Нам это тоже будет выгодно, – перечисляла я известные мне факты. – Однако, все останутся в плюсе, если брак все же состоится. Только не со мной в качестве невесты, – добавила я.

– Предлагаешь отдать вместо тебя свою сестру? – посмотрел он на меня очень внимательно и, как мне кажется, предупреждающе. Оно и понятно, чего он недоволен, учитывая, что в глазах Нормана мы с Алиссией равны, потому обрекать младшенькую на то, что мне не нравится, он не хотел бы.

– Против воли, разумеется, тащить ее под венец я не предлагаю. Но, что-то мне подсказывает, что Алиссия не будет сильно против перспективы стать кронпринцессой, – улыбнулась я, скромно потупившись.

– Ты в этом уверена? – прищурился маркиз. – И не жаль отдавать сестре свое место?

– Да, – кивнула я. – Я не стану держаться ни за что, что не достойно моего внимания,– завуалировано оскорбила я принца. Удивительно, но мало того, что мужчина понял истинный смысл моих слов, они ему понравились! А я смотрю, маркиз принца не жалует, хоть и предан короне безоговорочно.

Да и на кой хрен мне этот принц, когда влияние и богатство маркиза настолько обширно, что с ним обязан даже король считаться. Это, впрочем, и послужило причиной, почему брак Иванны и Роберта король принял безоговорочно. Породниться с родом Варенн – считай обеспечить себя на два поколения вперед! И, когда я стану наследницей, все это богатство будет сосредоточено в моих руках. Благодаря воспоминаниям Иванны, у меня есть все необходимые знания, чтобы занять место наследницы, а с моим энтузиазмом и мотивацией нет никаких сомнений, что справлюсь.

Так что этот венценосный индюк мне вообще до лампочки. Тут такие перспективы, богатая маркиза, еще и дочь такого человека, как маркиз Варенн, что еще для счастья нужно? Заведу себе собачку и пару любовников и можно жить с наслаждением. Ляпота же!

Норман Варенн задумался, а после произнес:

– Не уверен, что это сработает. Король может не согласиться. Он – человек, которого очень тревожит родословная и престиж короны. Не думаю, что он обрадуется невестке, чья мать – простолюдинка. Ты, пусть и без магических сил, его полностью устраиваешь в качестве кронпринцессы, так как благородного происхождения с отличным воспитанием.

– Значит, Алиссии просто нужно стать более выдающейся, чем я, – развела я руками. – Сестра еще не дебютировала, Его Величество незнаком с ней, потому может судить лишь из поверхностных сведений. Однако, если Алиссия проявит себя как искусный маг, это может изменить его мнение. Больше родословной, король заинтересован в сильном маге в своей семье. Если Его Величество убедится, что его внук может унаследовать большую магическую силу, он сможет закрыть глаза на происхождение сестры, тем более, чувства принца изменились и он не станет сильно противиться, – строила я заговор, сидя буквально перед незнакомцем. Но вот дела, чувствовала себя удивительно комфортно в обществе маркиза.

«Он нравится мне все больше и больше…» – думалось мне, пока я исподтишка поглядывала на Нормана.

– Это может сработать, – хмыкнул он. – У твоей сестры действительно большой потенциал. Даже больше, чем был у Лукаса. Такие сильные маги даже в нашей семье рождаются не каждое поколение.

«Еще бы! Она же у нас – главная героиня, как бы иначе?» – иронизировала я мысленно, а сказала иное:

– Я тоже думаю, что Алиссию ждет большое будущее. С ней корона точно станет еще сильнее, – поддакивала я, пока атмосфера располагала.

– Это так, однако, ты упускаешь один момент, – видимо, решив, что я уж больно размечталась, заметил мужчина, спуская меня с небес на землю.

– Какой? – заподозрила я неладное.

– Алиссия может сделать сильнее не только королевскую семью, но и нашу, – выразительно посмотрел он на меня, пока я осознавала, в какой заднице оказалась.

На волне успеха от переговоров я действительно забыла самое важное: Норману вообще плевать, кто станет принцессой, а кто его наследницей. Все дело в престиже и выгоде. Пока что ему куда выгоднее сбагрить принцу меня, нежели перспективную магичку в лице Алиссии, которую он на своем веку еще успеет обучить на свою преемницу. А вот у меня магического дара как нет, так и не будет. Лишь знания об управлении и есть, вот и вся моя ценность.

– Если ты действительно хочешь вновь стать моей наследницей, должна доказать, что твое намерение – серьезно, и показать себя. После твоего желания стать принцессой я не могу безоговорочно верить тебе, Иванна.

– Что я должна сделать? – посерьезнела я, чувствуя, как меня потряхивает от волнения. Что я могу вообще в новом для себя мире?! Я ведь даже неглавная героиня, так что и на особые таланты рассчитывать не могу. Могла бы воспользоваться знаниями о мире и бедующих событиях, но роман был настолько паршивым, что оказался сконцентрирован лишь на взаимоотношениях главных героев. Потому даже бафф попаданки в подобных ситуациях использовать не могу!

Попандец!

– Открой свое дело, – помедлив, внезапно произнес Норман.

– Ась?

– Раз ты уверена, что хочешь быть наследницей и справишься с управлением дел маркизата, ты должна доказать это на своем примере. Создай свой бизнес, который будет приносить стабильный доход. Тогда, даже если Алиссия не успеет обзавестись благосклонностью Его Величества, я приложу усилия, чтобы освободить тебя от этого брака.

– Правда? – посмотрела я на мужчину с надеждой.

«Нет, ну какой же он классный! Будь он тиранищем, каким его описывали в книге, Норман бы предложил мне звезду с неба достать, а тут всего-то – свое дело. Причем, необязательно завязанное на магии, которая мне неподконтрольна. Рассудительный и великодушный, как жаль, что родной отец. Чисто по-женски обидно: мало того что встретила шикарного мужика в любовном романе, так еще и оказался кровным родственником!»

– Я поняла вас, отец. Спасибо за этот шанс. Я вас больше не разочарую! – сердечно и искренне поблагодарила я мужчину, мельком заметив намек на улыбку на его вечно хмуром лице. Но стоило сконцентрироваться, признала, что, вероятно, мне просто почудилось.

– Не знаю причин подобных перемен в тебе, но продолжай в том же духе.

Глава 3

С момента моего перерождения в этом мире прошла неделя. Как и обещал, Роберт прислал придворного лекаря, коим оказался маг с целительской силой, настолько редкой, что корона монополизировала ее. Отказываться от подобной возможности я не стала, хотя и проигнорировала остальные подарки, присланные наследным принцем. С помощью целителя мои раны затянулись практически моментально, тем не менее отец настоял на том, что я еще не готова вернуться к повседневной жизни, в очередной раз подтвердив мое мнение о том, что тот является заботливым отцом.

Возражать я также не стала, ибо в противном случае пришлось бы возвращаться в магическую академию. Потому я внаглую филонила и притворялась полудохлой каждый раз, когда встречалась с отцом. Не скажу, что он прямо велся на мою бездарную игру, но вопросов не задавал, полагая, что раз я оттягиваю с возобновлением обучения, у меня должны быть на то причины.

Не то, что я чего-то сильно боялась в этой магической академии, но раз уж я попала в неизвестный мир, да еще и занимаю чужое тело, нужно как следует подготовиться и проверить собственные возможности. Как выяснилось, возможностей в моем состоянии не то, чтобы много.

Во-первых, я решила упорядочить свои знания о сюжете и воспоминания Иванны, которые буквально сводили меня с ума настолько, что порой буквально была в предобморочном состоянии, без возможности нормально выспаться, ибо ее прошлое преследовало меня даже во снах.

Из всего этого я поняла… что ничего не поняла. Я предполагала какую-то захватывающую предысторию отношений Иванны и Роберта, но все было довольно прозаично: Роберт и Иванна с детства были дружны. Более того, буквально неразлучны из-за того, что маркиз частенько наведывался в королевский дворец и брал с собой отпрысков. По мере взросления чувства кронпринца и Иванны становились лишь крепче, их даже неофициально считали помолвленными, но вопреки слухам и теплым отношениям дочери с кронпринцем, Норман не торопился давать согласие на помолвку, пока дочь сама не заявилась к нему с этой просьбой, стоило кронпринцу решиться пойти на опережение и не ждать договоренностей между родителями. Роберт сделал Иванне предложение, и та безоговорочно согласилась. И даже тогда маркиз медлил с согласием на брак, но против упрямства Иванны ничего не смог сделать и сдался, решив, что дочь уже потеряна. После этого он ушел в поход на год, с которого вернулся уже вместе с Алиссией.

Несмотря ни на что, Иванна понимала необходимость в преемнике для маркизата, потому ничего против появления Алиссии не имела, раз уж добровольно отказалась от своих обязанностей в пользу становления кронпринцессой. Более того, осознавая собственную ответственность, Иванна выразила желание самостоятельно обучить Алиссию и поделиться с ней всеми знаниями для становления достойной наследницы маркизата Варенн. Помимо теоретических знаний, Иванна ввела сестру в высшее общество, чтобы та смогла обзавестись необходимыми связями и поддержкой. Для этого она даже поспособствовала тому, чтобы Алиссию приняли в академию посреди учебного года без необходимых экзаменов.

И вот тут начались серьезные странности. Если до того момента Роберт был внимательным и надежным, хоть и немного самовлюбленным женихом, который, казалось, души не чаял в своей невесте, стоило на горизонте замаячить Алиссии, как его точно подменили. Занятая подготовкой сестры, Иванна старалась с пониманием относиться ко всем странностям в поведении своих друзей и близких. Она уговаривала себя, что это – явление временное и вполне закономерное, ведь неожиданное появление Алиссии с ее выдающимися навыками не могло не привлечь к себе пристальное внимание. Потому Иванна сознательно позволила задвинуть себя на задний план, пока не стало слишком поздно. Еще недавно любящий ее жених, сегодня откровенно пренебрегал и обижал своим безразличием в пользу Алиссии.

Прокручивая в голове подобные воспоминания хозяйки тела, которое я сейчас занимала, я также находила многие нестыковки. Как ни крути, а выходило, что появление Алиссии будто заворожило окружающих. Книга, которую я читала, также начиналась именно с появления в истории Алиссии. Что было с остальными персонажами и их характерами до этого момента читатель мог лишь предполагать. Но именно появление Алиссии точно на корню изменило окружающих ее людей до неузнавания. Там, где аристократы еще вчера ни за что не простили бы оплошности других, Алиссии все прощалось безоговорочно.

Но удивительнее еще и то, что прощалось исключительно Алиссии. Когда дела касались других, люди возвращались к своему привычному поведению. Вот такие двойные стандарты для главной героини.

Тоже самое было и с Иванной. Если поразмышлять, Норман своим воспитанием сильно повлиял на Иванну, и не в ее природе было спускать пренебрежение к себе. Но когда появилась сестра, она из раза в раз была вынуждена закрывать глаза на проделки сестры и прощать к себе холодное отношение окружающих. Это же касалось и принца. По идее, Иванна не должна была прощать ему все его выходки, но она продолжала держаться за него, срываясь на сестре, чем осознанно портила себе репутацию, хотя никогда не имела скандального характера, предпочитая не выносить личную жизнь на публику. Все многочисленные разногласия Иванна решала тихо и элегантно, отчего с ней предпочитали не связываться. Но в новых реалиях Ив словно не могла себя контролировать, осознавая происходящее, когда уже ничего нельзя было исправить. Однако, буквально на следующий день, портила себе жизнь лишь сильнее… так, точно ею кто-то управлял.

Я знаю, что сюжету нужна была злодейка, которой сделали Иванну, но и предположить не могла, что сюжет имеет такое влияние на персонажей, которые были лишь пешками и выполняли заготовленную им роль, вне зависимости не только их желаниям, но даже вопреки изначальным характерам.

Если все так, как думаю, то я в серьезной опасности. Основной сюжет происходил в стенах академии. Это – еще одна причина, почему я не торопилась вернуться в нее. Меня очень беспокоило то, что сюжет может влиять и на меня несмотря на то, что я – лишь гостья в этом мире. Что, если я тоже подвергнусь его воздействию и против своей воле вынуждена буду следовать уже заготовленному сценарию?

Проверить это я смогу лишь оказавшись в знакомой из книги сцене. Если я правильно понимаю, все, что выходит за рамки сюжета, не контролируется. К несчастью, недавняя встреча с Его Высочеством кронпринцем после покушения в книге не описывалась, потому я и чувствовала себя достаточно раскованно, посылая его лесом. Но что случится, когда придется столкнуться с одной из описанных сцен? Как я буду вести себя тогда?

Пока я не могу убедиться во всем окончательно, нужно подготовиться. Для начала попытаться всеми силами избежать попадания в эти сцены. Идеально было бы и вовсе уйти из академии, но загвоздка в том, что для становления наследницей я обязана закончить магическую академию. Потому без нее – никуда. Норман просто не станет относиться ко мне серьезно, реши я бросить учебу, и выдаст замуж за принца, ведь, как ни удивительно, кронпринцессе необязательно иметь высшее образование. Да, вот такая ирония.

Единственным плюсом было то, что я могла менять направления обучения. Сейчас, несмотря на отсутствие магических сил, Иванна числилась на факультете боевой магии. Да, все лишь для того, чтобы быть поближе к «любимому». Ради этого она терпела пренебрежение, оскорбления и унижения из-за ее слабости, вынужденная противостоять этому буквально в одиночку, что также отразилось на ее репутации из-за постоянных стычек с одногруппниками. Поразительно то, что Роберт позволил ей это, даже зная, что Иванна вынуждена переживать ради него. Из-за этого ее считали жалкой, слабой, но злобной и не имеющей таланта. По иронии, аналогично думал и Роберт, считавший, что из-за магической слабости Иванны ей будет лучше обучаться с ним. Он даже мысли не допустил, что тем самым делает для Иванны лишь хуже.

Эгоистичный ублюдок.

Однако, инспекция в личных вещах Иванны, а также ее воспоминания показали мне, что девушка с раннего детства увлекалась изготовлениями артефактов. В отличие от практикующих магов, которые полагаются на свои силы, неодаренные обращались к изготовителям артефактов, способных работать от магических камней, используемых наподобие обычных батареек.

Более того, насколько я могу судить, она в этом очень преуспела, обучаясь тайком и самостоятельно. Когда Иванну захватило это увлечение, ей не было и десяти лет. Примерно в это же время маркиз потерял сына, потому дочь не рискнула подходить с вопросом обучения к отцу. Вместо этого она обратилась к единственному, кого считала другом и на чью поддержку искренне рассчитывала. А именно, к Роберту. Но бедняжка не учла, что хоть Роб и был близким другом, кронпринц был юн, эгоистичен и не заинтересован в сильной жене, которая могла бы составить ему конкуренцию.

Иванна уже тогда любила Роберта, потому, из страха огорчить его, пришлось отказаться от своего увлечения, практикуясь тайком от всего мира и терпя унизительное чувство собственной слабости. Однако она была готова даже на эту жертву из чувства любви к принцу, веря, что в замужестве с ним будет счастлива.

«Дурочка» – подумала я с сожалением, рассматривая различные чертежи удивительных вещей, которые могла бы создать Иванна, будь у нее больше самолюбия.

Решено! Первым делом переведусь на другой факультет. Это, как минимум, позволит реже пересекаться с главными героями, а значит, уменьшить опасность попадания в сюжетные линии. Я просто так этой книжке не сдамся!

Вторым важным вопросом на повестке дня было физическое состояние моего тела. Потому, стараясь не привлекать внимания, я выясняла собственные возможности, которые оказались весьма разочаровывающими. Все не было столь критичным, учитывая, что Иванна – три года училась на факультете боевиков. Там, хоть упор был на магических атаках, физическим показателям также уделяли большое значение, потому выносливость Иванны была выше, нежели у обычных женщин. Но в сравнении с тем, чего я добилась в прошлой жизни, нынешнее состояние и сравнивать было глупо. Ко всему прочему я выяснила, что Иванна не способна владеть привычными для этого мира способами защиты. Как и полагается обычному фэнтезийному роману, люди здесь пользовались либо магией, либо фехтованием. И первое, и второе мне не подходило. Магии – кот наплакал, а меч для моего телосложения был слишком тяжелым. Можно было бы заменить его на рапиру, но в реальном бою с противником, будь тот чуть более опытным или крупным, я проиграю с первых же атак.

Чувство беспомощности было просто омерзительным, потому стала искать альтернативы. Тут на помощь пришли мои знания, полученные в прошлом из военной академии, и годы изучений боевых искусств контактных боев. Все опять упиралось в подготовленность тела. В теории я знала как метать ножи, но мышцы и глазомер подводили, потому я уставала уже после третьего броска, а из-за слабых рук не могла вложить в бросок достаточно силы, чтобы нож хотя бы вонзился в цель.

О контактном бое и речи быть не может, учитывая то, что из-за слабого и негибкого тела я не могла толком применить ни одно упражнение.

С трудом смирившись с тем, что впереди предстоит много работы, я начала заниматься и укреплять силы. Быстро вернуть привычную и комфортную мне форму будет невозможно. Помнится, в прошлой жизни я несколько лет постоянных тренировок на это угробила. Сейчас, учитывая опыт, дело должно пойти быстрее, но на стремительный результат мне рассчитывать не приходится.

Дело дрянь, если подумать. Пока я официально являюсь невестой кронпринца, моя жизнь продолжит подвергаться опасности. Прежде Иванна хоть на защиту Роберта рассчитывала, что невольно заставляет задуматься о возможной необходимости Иванны обучаться с принцем на одном факультете. Может, он и не такой мудак…

Впрочем, теперь это неважно. Я не только намереваюсь расторгнуть помолвку, но и держаться от женишка подальше, потому нужно думать о том, как защитить себя самостоятельно. Тем более, не за горами появление заговорщиков.

И вот здесь удивительно удачно я вспомнила про навыки Иванны в области артефакторики. Перечитав все ее наработки, я признала определенный талант девушки, однако, специализировалась Ив на бытовых вещах, которые бы могли пригодиться в повседневной жизни. Тем не менее… раз есть зачатки, почему бы не совместить свои знания из прошлой жизни и навыки Иванны?

Загоревшись энтузиазмом, я потратила целых три дня, жертвуя сном и отдыхом, и едва не взорвала домашнюю мастерскую, но в итоге получила желаемый результат.

Примеряя довольно топорный на вид кастет, украшенный магическими камнями и выгравированными рунами, я сделала несколько привычных выпадов и удовлетворенно кивнула. Меня буквально распирало от гордости, когда руны сработали и сбоку кастета появился магический клинок. Совсем небольшой, убить противника не должно, но причинит серьезный вред при должном умении.

С этим «малышом» даже в моем нынешнем состоянии я способна дать отпор. Пусть в руках силы недостаточно, но с помощью магии каждая моя атака будет усилена втрое. Сейчас, с этим кастетом, я смогу драться наравне со взрослым мужчиной, это ли не успех?

Поразмыслив, я решила, что даже моя безобидная внешность сможет стать преимуществом: никто не будет ожидать серьезного сопротивления от слабачки, которой прослыла Иванна. Это даст мне необходимый шанс на удар. Зная, куда бить, мне большего и не нужно, чтобы вывести противника из строя.

Параллельно я занималась упражнениями на растяжку и выносливость, изменила свой рацион, чем ввергла поваров в шок, и стала следовать иному режиму дня.

Тело было неподготовленным, потому мне приходилось буквально за волосы вытягивать себя на рассвете из постели и тащиться на пробежку.

Отец наблюдал за изменениями в моем поведении спокойно и не вмешивался. Хотя при встрече, чтобы меня ненароком не отправили в академию, продолжала притворяться немощной. Впрочем, с непривычки мое тело так болело, что даже притворять не нужно было. Но важно другое – я понимала, что отец знает о том, чем я занимаюсь, и Норман знал, о том, что мне это известно, но мы продолжали отыгрывать неведение. Потому сильно удивилась, когда Норман во время редких совместных обедов, которые обычно не посещал, спокойно и невзрачно потребовал, нарушая негласное молчание:

– Не советую высовываться за пределы поместья. Особенно в одиночку.

– Почему? – спросила я от неожиданности. Удивилась еще и потому, что я уже не первый день поглядывала на парк, расположенный как раз напротив столичного поместья Варенн, который выглядел идеальным местом для пробежек. Не далее, как завтра утром я хотела бы устроить утреннюю пробежку там, потому что скрывать свои тренировки от прислуги, что также поднимается ни свет, ни заря, становится все сложнее.

Я еще не знаю, кому здесь можно доверять и раскрывать свои планы раньше времени не намерена. Пока что мое преимущество в том, что меня считают слабачкой. Пусть так думают и впредь. Особенно бесило то, что почти вся прислуга очень благоволила Алиссии, потому я даже не сомневалась, что те шпионят за мной для нее.

С тем, что из себя представляет «сестрица» я еще не разобралась. Она или зло, или только сюжет, в котором Алиссия такая же пешка, еще предстоит выяснить.

А если первое, почему же мое отношение к ней неизменно отрицательное что в той жизни, что в этой? Или, так я и должна к ней относиться по сюжету, потому и не чувствую разницы?

Но мой мыслительный поток прервали.

Дворецкий вошел в столовую и что-то зашептал на ухо маркизу. Тот едва уловимо нахмурился и стал подниматься из-за стола.

– Запомни мои слова, – видимо, не имея времени на подробный ответ, оставил он мне наказ и, не попрощавшись, вышел из столовой. Как после выяснилось, отца вызвали во дворец, из которого он не вернулся даже ночью.

А утром мне вновь нужно было вставать на тренировку. Обычно я делала это налегке, но сегодня, из-за неясного чувства тревоги, вызванной предупреждением Нормана, спрятала за пояс кастет.

Глава 4

– Да как же вы мне дороги… – цедила я ругательства сквозь зубы, поглядывая из-за кустов на рыцарей, которые шлялись туда-обратно, вертя головой, точно кого-то выискивали.

Значит, я не ошиблась и меня действительно «пасут». Остается только гадать, с чьей легкой руки начали пристальную слежку: отца или «сестрицы». Алиссия уже несколько дней как вернулась в академию, что не мешает мне чувствовать ее присутствие, точно оно реальное, учитывая, как ее доверенные люди ходят за мной хвостиком, а затем, как из пулемета строчат ей донесения на меня. Посыльные заезжают на дню в наше поместье так часто, что остается лишь поражаться их выдержке и преданности делу, из-за которой они не только есть не успевают, но и спать наверняка.

Потому лишь радуюсь тому, что догадалась выбираться из комнаты через окно, чтобы не привлекать внимание. От урожденной аристократки без сил и способностей, которая даже собраться без прислуги не может, такого очевидно не ожидали, чем я и пользуюсь, вставая непривычно рано, одеваясь в простую одежду, а после спускаясь и взбираясь со второго этажа по стене. Кстати, надо бы садовника задобрить, а то я красоту вьющегося по стене виноградника слегка проредила, и опытный человек определенно на это внимание обратит.

Отец, по крайней мере – обратил. Иначе я не могу объяснить резкие ремонтные работы шпалеры прямо у моего окна.

«Ну, шикарный же мужик!» – не переставала я восхищаться его молчаливой поддержке, о которой точно никто не догадается, учитывая, что в жизни мы с ним даже толком не видимся и не разговариваем.

Впрочем, меня все устраивало: пусть и дальше думают, что Норман благоволит лишь Алиссии, с которой он в ее приезд из академии даже чаевничает. Кстати, неплохо бы за этим проследить. Я еще не знаю, какое влияние Алиссия оказывает на окружающих: на всех или только главных героев? И можно ли к ним приписать Нормана. Все же чаепитие для такого человека, как маркиз – действительно нечто из ряда вон.

Однако, то, что шпионы Алиссии так активировалась, говорит лишь о том, что я все равно где-то спалилась. Конечно, не могу сказать, что веду себя согласно привычному поведению Иванны, но и особо не выбиваюсь из него. Главное изменение в том, что я активно противостою примирению с принцем, который надежд не теряет и продолжает заваливать меня подарками, для которых я уже определила отдельный склад, ибо просто в кладовке они не умещались. Увы, возвращать дары члена королевской семьи могло быть чревато для нашей семьи, потому я молча перенаправляла «взятку» прямиком на склад, даже не заглядывая в коробки, и уже ногой запихивая нескончаемые письма от Роберта. Да, письма с королевской печатью тоже нельзя ни сжечь, ни порвать, ни выбросить, потому я насиловала ящик комода, который грозил буквально порваться от упрямства венценосного придурка. И на кой хрен для личной переписки этот кусок идиота использует королевскую печать? Не от того ли, что точно знает, что с ней я не смогу пустить его писульки на растопку? Прошаренный, гад.

Но, я удалилась от темы. Так или иначе, за мной началась интенсивная слежка с первого же дня моего пребывания в этом мире. Учитывая мое намерение как можно дольше не вызывать волнений своими изменениями, я старалась держать все в тайне.

Но, учитывая, что за мной следят даже ночью во дворе, справлялась я – не ахти.

– Что б вас всех бумагой порезало… – проклинала я живые «препятствия» к моему совершенствованию собственного тела, из-за которых моя утренняя тренировка была под угрозой срыва. А пропускать мне ее никак нельзя. Не по комнате же круги наворачивать в такое время?

Вспомнились слова отца об осторожности, но, посмотрев на высокую ограду, отделяющую меня от живописного парка, чувство самосохранения притупилось. Мы в богатом районе, наверняка парковую зону патрулируют от всяких извращенцев. А даже если нет, уж с эксгибиционистами я разобраться смогу, они, как водится, пассивные противники, нацеленные на жертв с тонкой душевной организацией, к коим я себя приписать никак не могла.

Так я и оказалась в парковой зоне. Отбежав от поместья подальше, осмотрелась с тревогой, но, не почувствовав опасности, слегка расслабилась и позволила себе с удовольствием размяться, после чего начала пробежку по живописным дорожкам, освещенных магическими фонарями. Ввиду раннего утра парк был пустынным и умиротворяющим, разбавленный лишь звуками природы и лягушек из ближайшего пруда да собственного дыхания.

Наверное из-за малого количества раздражителей, я и уловила чужое присутствие, которое появилось точно из ниоткуда. Резко остановившись, я обернулась, но на освещенной тропе никого не заметила. Однако, все, что было за пределами освещённого участка, было покрыто неизвестностью, и тогда я сильно пожалела о том, что фонари настолько яркие и буквально отрезали от затемненной части парка, где за каждым кустом или деревом могла поджидать опасность.

Тем не менее, я отчетливо ощущала чужой взгляд, но, сколько ни вглядывалась, не смогла определить даже очертаний того, кто прятался в тени.

На обычных извращенцев не похоже…

Единственный вариант проверить было – приблизиться, чего мне делать категорически не хотелось, учитывая, что в нынешней ситуации я могла рассчитывать лишь на ограниченные возможности моего тела. Выносливость я только начала тренировать, потому даже после короткой пробежки уже чувствовала усталость и ввязываться в драку не считала удачной идеей.

Потому натянула на голову капюшон поглубже и побежала дальше. Следовало бы вернуться домой, но тогда пришлось бы пробегать мимо места, откуда чувствовалась опасность. Решив сделать круг, слегка ускорилась, покидая неприятное место, но вот беда – сколько бы ни бежала, взгляд, который прожигал мне затылок, никуда не исчезал. Поняв, что преследователь не отрывается, после очередного поворота резко свернула с освещенной тропинки и затаилась в высокой изгороди, задержав дыхание.

И вот тогда увидела ЕГО. Высокая фигура в плаще мелькнула на противоположной стороне между прорехами кустов и заметалась на месте, поняв, что я скрылась.

Противник не был даже отдаленно похож на упомянутого ранее извращенца, несмотря на наличие плаща. В чем я только убедилась, когда при очередном резком движении полы его одеяния разошлись, и вместо «нефритового жезла» мелькнуло другое оружие, из стали, а именно одноручный меч, если я могла правильно узнать торчащий из ножен эфес.

Что делает вооруженный человек в такое время в парке, да еще и таится в тени? На патрульного он никак не походил, что только сильнее напрягало.

«Кажись, я все же вляпалась…Надо было слушать папочку!» – думала я с досадой, очень медленно отступая со своего места и доставая из-за пояса кастет, который зафиксировала в кулаке. Мужик не просто так меня преследовал и скоро должен догадаться, что с тропы я не могла раствориться в никуда, и проверит кусты. Облегчать ему задачу я не собиралась.

– Попробуй поймай, мудила, – хмыкнула я тихо, радуясь тому, что Иванну обучали тихой походке еще с детства.

Мне многого не нужно, лишь добраться до поместья или встретить патруль. До того момента, так и быть, поиграем в салки.

Отдалившись на значительное расстояние, перестала таиться и рванула в гущу парка по направлению к поместью. Но чем глубже заходила, тем гуще становились заросли, усложняя продвижение. Видимо, я забралась в самый запущенный и отдаленный участок парка, потому пришлось замедлиться и пробираться буквально на ощупь, так как освещения никакого не наблюдалось: фонари далеко, а кроны деревьев слишком близко друг к другу, не пропуская и толики света.

Преследования я более не ощущала, но в какой-то момент отчего-то пришло тревожное осознание того, что слишком уж тихо. Даже возле тропинок ухали филины и трещали ветками мелкие животные. Так почему же в этой части парка такая тишина, точно сам лес затаился от неведомой тревоги?

Прижалась к стволу ближайшего дерева и перевела дух, внимательно осматриваясь. Выравнивая дыхание, прикрыла глаза, а затем прислушалась. Органы чувств в этом теле еще были на среднем уровне и придется приложить немало усилий, чтобы натренироваться достаточно, но из-за просторной местности и полной тишины, даже со слухом Иванны я смогла уловить шорох и неясное мычание. Листва шуршала с периодичностью, точно что-то волочили по земле, трещали мелкие ветки. И чем дольше слушала, тем отчетливее понимала, что эти звуки никак не могут принадлежать животному. Это был кто-то достаточно крупный, кто был способен тащить свою добычу с таким грохотом. В центре города не могло быть настолько крупных хищников. Значит, это был человек.

А что человек в таком месте и время может тащить, скрываясь от глаз?

Следовало бы рвануть наутек, не ища себе дополнительные проблемы, но опыт из прошлой жизни подсказывал, что чья-то жизнь может находиться в опасности. Проклиная себя за поиск приключений на собственный тощий зад, перехватила кастет в кулаке, а после стала медленно красться на звук.

Не успела сделать и десяти шагов, как за ближайшими зарослями в предрассветной темноте заметила крупную фигуру, которая оттаскивала нечто продолговатое по земле, заметно кряхтя. Это «продолговатое» подозрительно походило на человеческое тело.

– Попала, блин, в любовный романчик, – одними губами выругалась я, думая о том, что сюжет все больше скатывается в хоррор.

«Нечто продолговатое» зашевелилось, и высокая фигура остановилась. Бросив пленника, который от такого обращения болезненно застонал, широкая и коренастая фигура обошла человека сбоку, чтобы наклониться и замахнуться. В кулаке нападавшего что-то сверкнуло, что я приняла за оружие.

Понимая, что не успеваю приблизиться, решила раскрыть свое присутствие, рассчитывая на то, что спугнуть преступника будет достаточно, и крикнула:

– Эй, там!

Предполагаемый похититель вздрогнул, а после резко пустился в бег. Дернулась было его преследовать, но тут вспомнила и про собственное тщедушие, и про жертву нападения, которая продолжала болезненно стонать, медленно ворочаясь на земле.

– Черт! – выругалась я и приблизилась к человеку на земле. С каждой минутой становилось все светлее из-за скорого рассвета, потому, опустившись на корточки, я заглянула в лицо, залитое кровью с прилипшими волосами и листвой, однако, уже при первом взгляде было очевидно, что передо мной лежала молодая девушка. Ее оглушили ударом по голове, но в остальном других повреждений на теле я не видела. Как и беспорядка в одежде, говорящее о попытке изнасилования. – Эй, ты как? – легонько постучала я ее по щекам, видя, как она с большим трудом пытается сфокусировать на мне зрение. Как только ее взгляд сконцентрировался на мне, она болезненно поморщилась, но уже через секунду испуганно расширила глаза: – Я помогу тебе выбраться, потерпи… – заверила я, когда ее взгляд сместился за мою спину, и ее тело затрясло. Девушка замычала, а я лишь на одной удаче отклонила голову, слишком поздно почувствовав присутствие чужака за спиной.

Благодаря тому, что убрала голову, удар выдался легким и вскользь, раня лишь плечо. Если бы не это, не сомневаюсь, что сейчас лежала бы рядом с незнакомкой с пробитой головой, и не факт, что живая, учитывая тщедушность Иванны.

Левая сторона от шеи до предплечья ментально взорвалась болью, но больше на одном упрямстве я заставила себя откатиться в сторону и подняться на ноги, мрачно радуясь тому, что получила по левой стороне, когда правая – рабочая, все еще нормально функционировала.

– Ах ты, мразота, – прошипела я, меняя стойку и выставляя ногу вперед, перенося вес тела, пока на меня надвигалась невысокая, но широкая фигура в капюшоне, которая отличалась от кого я изначально скрывалась. – Да вас тут целый выводок извращенцев! – фыркнула я, приготовившись ударить, но вот беда, мужик не замахнулся палкой, а поднял руку и то, что я изначально приняла за блестящее оружие, оказалось не чем иным, как магией. – Тварь! – прорычала я, вновь откатываясь в сторону в последний момент и избегая заклинания, похожего на шаровую молнию. Если я правильно поняла по размеру шара, меня собирались оглушить, а не убить этой магией, чего я также позволить не могу.

Не ожидала я, что первая моя драка в этом мире придётся сразу на мага. И как прикажете защищаться в таких условиях?!

У нападающего было преимущество не только в ближнем, но и дальнем бою, в то время как единственным моим плюсом оставался лишь момент неожиданности. Кататься по земле я долго не смогу, учитывая, что уже заметно подустала за это утро, потому действовать нужно быстро и точно.

Кувыркнувшись на земле, вскочила на ноги и рванула к противнику, сокращая расстояние. От меня такого, как и предполагалось, не ожидали, потому в то мгновение, когда мой светящийся рунами кастет встретился с лицом противника, я успела заметить выражение немалого удивления.

Мужик взвыл, схватившись руками за разбитый нос, но и я останавливаться не намеревалась. То, что он не свалился после подобного удара, говорило лишь о том, что черепушка у него довольно крепкая и придется потрудиться, чтобы свалить его с ног. Для того, чтобы сбежать самой, хватило бы и этого отвлекающего маневра, но на земле все еще была беззащитная девушка, от которой избавятся в первую очередь, как от важного свидетеля, стоит мне только скрыться, чтобы позвать на помощь.

Придется защищать не только себя, но и ее. А для этого нужно потрудиться. Заряда артефакта хватит примерно на пять усиленных атак, после чего он ничем не будет отличаться от обычного кастета, пока его не подзарядить. Один удар я уже использовала и больше не могу бездумно разбазаривать драгоценные шансы на то, чтобы выбраться из этой передряги.

Давать мужику время на то, чтобы прийти в себя, я не стала, и после первого удара продолжила атаку, тщательно продумывая какие из болевых точек поразить. Как уже выяснилось, черепушка у противника довольно крепкая. Потому на нее потребуется еще два-три удара, при условии, что я попаду точно в цель, в чем не могу быть уверена. Однако сейчас лицо мужчина закрыл, потому придется заставить его раскрыться.

Как ни посмотри, но придется потратить один удар на корпус. Рванула для очередной атаки, целясь в солнечное сплетение, но тут эта тварь решила среагировать и пустила вокруг себя дугой атакующую магию. Вместо удара пришлось стремительно уклоняться и откатываться в сторону. Этого времени противнику хватило, чтобы слегка прийти в себя. Он убрал от окровавленного лица руки и даже в предрассветных сумерках я ощутила убийственный взгляд мужчины, поняв, что тот больше не будет стараться меня просто вырубить.

Что же, разозлить я его умудрилась, но время потеряла, потому придется вновь ждать подходящего момента для удара, когда он откроется достаточно для атаки. Я не могу позволить себе расточительность, как и игру вдолгую. С прежним телом я бы не сомневалась в своей выносливости, выматывая противника постепенно, пока тот не выбьется из сил. Но сейчас очевидно, что первая, кто сдохнет – это я.

Мужчина вновь поднял руку, на которой заискрилась магия, а я присела, досадуя на то, что левая рука онемела и не слушалась, что ослабляло мою ловкость и скорость. Можно было бы попробовать заломить ему руку, применив захват, но с его телосложением не уверена, что смогу его скрутить и удержать. Я могла бы воспользоваться неожиданностью, но, если он проявит хоть толику сопротивления в процессе захвата, вывернется без труда, а я лишь подставлюсь под удар. Нет, если не достает уверенности, лучше даже не пытаться и держать дистанцию. Сейчас бы очень пригодилось оружие для дальнего боя типа метательных ножей или пистолета. Но увы, метание для меня пока недоступно, а про огнестрел в этом мире и не слышали.

– Если выберусь живой, то заставлю это тело подыхать на тренировках, – тихо пообещала я себе, внимательно следя за противником, чтобы в следующую секунду вновь поднырнуть под пущенное в меня заклинание. Понаблюдав за мужчиной, я поняла, что хоть он и массивный, но неповоротливый, и после каждого замаха очень медленно возвращается в стойку, а на «перезаряд магии» требуется несколько секунд.

Чтобы держать баланс ему приходится очень широко расставлять ноги, что автоматически ослабляет его защиту от тех, кто не брезгует подлыми атаками. Я себя никогда не приписывала к благородным воителям, о чем родители всегда переживали еще с моего детства, когда я, мелкая и тщедушная девчонка, держала в страхе всех дворовых мальчишек, что смели смотреть на меня свысока и задирать. По этой же причине родители очень дозированно позволяли мне общаться с тем самым дедушкой, который и показывал мне все болевые точки, чем я пользовалась с благодарностью. Зато ни одна тварь малолетняя не смела смотреть на меня свысока после нескольких драк, где те рисковали остаться евнухами.

С моим телосложением и хилым здоровьем только так я и могла защищаться. До тех пор, пока, не смирившись, родители не отдали меня в секцию единоборств, чтобы, по крайней мере, искоренить во мне жажду подлых драк. Так и вышло, по мере обучения я становилась сильнее и выносливее и могла защититься, не прибегая к подлым ударам, но про учения деда не забывала. Тем более, он был прав, и когда поступила в военную академию, то старые знания мне сильно пригодились. Ведь в реальном бою, когда на кону стоит твоя жизнь, лишь полный дурак будет придерживаться кодекса чести.

А потому…

Широко и зло улыбнулась, услышав, как захрипел противник, согнувшись так, точно я не ударила, а сразу оторвала его «сокровище».

– Это два, – кровожадно оскалившись, посчитала я удар. Выпрямилась на ногах и взяла разгон, подпрыгнула, оттолкнулась от ближайшего ствола и выкрикнула: – Сверху! – вспоминала я еще один подлый трюк, которому обучил меня дед. Неподготовленный и сбитый с толку человек, чисто на рефлексах повернется туда, откуда ожидает нападения. Потому, оглушенный болью мужчина, как только я выкрикнула, поднял лицо, чем я воспользовалась и с наскока обрушила кастет по его скуле. – Это три, – приземлилась я недалеко от упавшего мужчины и вновь уклонилась от магической атаки. В последний момент, так как недооценила противника, не ожидая, что после таких ударов он вообще будет в сознании. Еще и сопротивляться силы есть!

– У тебя башка что, чугунная, что ли? – начала я злиться, так как у меня осталось лишь два удара, а валяющаяся рядом девушка даже и не думала приходить в себя, чтобы хоть на ногах стоять. Так мы с ней далеко не убежим...

Понимая, что от ее участи меня отделяет лишь два удара, я села на мужчину сверху и замахнулась.

То ли мужчины в этом мире очень скромные, то ли не ожидал от меня такой нескромности, но мне почудилось, что от новой позы противник смутился, смотря на меня так, точно я его невинности лишить намеревалась.

Потому, разбив его влажные мечты вместе с носом, нанесла четвертый удар.

– Да вырубись ты уже! – рычала я, наблюдая как мужик харкает кровью, которая хлынула в его глотку из сломанного носа и замахнулась вновь. Пятый удар. Единственный шанс – попасть опять в нос, который и без того уже знатно пострадал.

Но стоило об этом только подумать, уже в момент удара, когда кулак летел в лицо противника, тот перехватил меня за левую руку, которая плохо слушалась меня, и с силой дернул, отчего последняя усиленная атака пришлась вскользь по его челюсти.

«Твою мать…» – подумала я обреченно, пока меня подминали под себя, понимая, что вот, видимо, и пришел мне трындец…

Меня прижало тяжелой тушей к холодной земле, а широкие лапищи нападающего обвились на моей шее и с силой сдавили, причиняя немыслимую боль.

Стараясь не вдаваться в панику, попыталась подцепить мизинец нападающего, чтобы отвести хотя бы одну руку мужчины, но силы стали меня стремительно покидать. Левая рука была бесполезна, а в правой больше не было никакой силы. Мужчина невысокий, но все равно крупнее меня, потому я бы не дотянулась из такого положения до его головы, а бить по корпусу в моем состоянии – и вовсе глупо.

Уже теряя сознание, словно из ниоткуда возникла единственная мысль, наполненная надеждой. У моего кастета есть еще одна функция!

Дрожащими пальцами нажав на одну из рун, ощутила, как кастет потяжелел с одной стороны, а после, со всеми оставшимися силами ударила лезвием под ребра нападающего.

Руки с моей шеи тут же исчезли, а я закашлялась до темных кругов перед глазами, рискуя выхаркать легкие. Боль в горле и голове была настолько сильной, что слезы сами текли по лицу.

Через силу открыла глаза, но слишком поздно среагировала, так как воющий от ранений мужчина вновь сосредоточился на мне, но на этот раз не стал приближаться, а просто начал наращивать в своей ладони заклинание, способное испепелить мне голову с одного залпа. И в своем состоянии я не была уверена, что смогу увернуться.

Однако, стоило мне начать прощаться с жизнью, как почти оконченное заклинание дрогнуло, а после потухло в полете на землю, вместе с отрубленной рукой моего противника.

Мужчина заорал от боли, схватившись за культю, из которой ритмично брызгала кровь. За его спиной появилась высокая фигура, а затем ладонь в черной перчатке прикоснулась к голове моего противника и заискрила мощным электрическим разрядом. Наступила тишина, которую нарушил лишь грохот упавшего на землю грузного тела да мой кашель.

– Добегалась? – услышала я хриплый, с отдышкой голос, доносившийся от высокой фигуры, в чьей правой руке обнаружился меч со знакомым мне эфесом. Обращался незнакомец, очевидно, ко мне, остановившись у моих ног и взирая на меня сверху вниз из темноты своего капюшона.

Я напряглась, когда он наклонился, но после удивленно моргнула, стоило моему спасителю протянуть левую руку, предлагая помощь подняться.

– Так ты не извращенец? – задала я вопрос сипло, не узнавая собственного голоса.

– Так меня еще не называли, – тяжко вздохнул он, когда я схватилась за его руку. Мужчина дернул меня, точно морковку из земли. От резкой смены положений меня замутило, а голова взорвалась болью. – Даже не знаю, везучая ты или, напротив, учитывая, что не успей я хоть на секунду, то оказалась бы мертва.

– Я, конечно, благодарна за спасение, однако, не оказалась бы в этой ситуации, если бы не ты, – проворчала я, морщась от боли и растирая пострадавшее горло. Черт, еще немного и мне бы подъязычную кость сломали. Гортань уже повредили, потому лучше не усугублять ситуацию и вовсе заткнуться.

– Это как понимать? – насупился незнакомец. Вспоминая сценку из известного мультфильма про немую русалку, я попыталась на пальцах показать ему, что не могу разговаривать, но в итоге так отчаялась, что все свела к тому, чтобы меня не донимали с вопросами. – Чего? – проявил незнакомец полное невежество в культуре моего прежнего мира, но по моему страдальческому вздоху начал догонять. – Болит? Давай помогу, – сделал он шаг ко мне. И прежде, чем успела среагировать, дотронулся до шеи. В момент прикосновения по телу растеклось тепло, а боль стала стремительно отступать. – Легче?

– Целитель? – немало удивилась я. Учитывая, насколько этот дар редкий.

– Кажется, тебе немало досталось… – уходя от очевидного ответа, оценил он степень моих повреждений от этой схватки. – Впрочем, ему сейчас куда хуже. Это ты его так раскрасила? – с искренним удивлением и уважением поинтересовался незнакомец, наклонившись над бессознательным похитителем, который, к слову, продолжал истекать кровью. Впрочем, мне по барабану, если эта тварь сдохнет.

– А ты кто такой, чтобы спрашивать? – проверив левое плечо на подвижность, задала я вопрос, оттягивая с собственным ответом на неудобную тему.

– Ну, уж точно не извращенец, – фыркнул мужчина, а после скинул с себя капюшон, открывая свое лицо. После лечения мое зрение пришло в норму, и я едва не ляпнула: «Роб?»

Но, справившись с сиюминутным удивлением и присмотревшись, поняла, что ошиблась. Мужчина действительно походил на кронпринца, но был на пяток лет старше, да и черты лица все же имели различия.

– А прятаться с оружием по кустам в парке и следить за женщинами – это у тебя просто хобби такое? Напугал до чертиков, вот я от тебя и рванула, – пытаясь справиться с удивлением, иронизировала я, наблюдая, как мужчина подходит к первой жертве, то есть девушке. Применив и на ней целительную магию, он удовлетворенно кивнул, подцепил ее подмышки и оттащил к ближайшему дереву, прислонив спиной к стволу.

– Скоро должна прийти в сознание, – прокомментировал он, а после вновь уставился на меня. – Я в этом месте не по своей воле. Тебя не предупреждали, что шляться по ночам в одиночку – не лучшая идея? Вот чтобы с такими идиотками, вроде вас двоих, ничего не случилось, мне и приходится ночами караулить в кустах, – кажется, сильно обиделся мужчина от того, что я упорно приписывала его к извращенцам. В ответ тот записал меня и ту девушку в идиотки, и не сказать, что был далек от истины, учитывая в какую передрягу я умудрилась вляпаться, ослушавшись наказа отца всего раз. – Я с ног сбился, когда потерял тебя из виду, считая, что и тебя похитили… – ругался он так убедительно, что мне всерьез стало совестно. Я смущенно шмыгнула, не зная, что ответить, а мужчина смягчился и перевел тему: – Так, значит, ты смогла меня заметить?

– А ты сильно скрывался? – осторожно уточнила я, выгнув бровь.

– До тебя никто не замечал. Не думал, что у женщины может быть так сильно развито чутье. Ты, кажется, появилась со стороны поместья маркиза Варенна? Прежде я тебя не видел при патруле. Ты там работаешь? – подозрительно прищурился он, оценивающе смотря на меня с головы до ног. – Да и то, как ты физически отделала похитителя – довольно впечатляюще для твоего сложения. Я не чувствую в тебе сильной магии, так что тут что-то иное, верно?

– Что за патруль? Ты упоминал что-то про похищения? – быстро перевела я тему.

Незнакомец цинично хмыкнул, всем видом показывая, что понял мою уловку, но великодушно кивнул и позволил уйти от неудобных вопросов.

– Ты из какой глуши появилась? – посмотрел он на меня с недоумением. – Все газеты только и пестрят о том, что в столице вот уже месяц происходят серийные похищения женщин и детей, в том числе и аристократок, хотя из простолюдинок похищений все же больше.

– Ну… я не очень социальна… – уклончиво протянула я, объясняя свое невежество. Хотя, вот сейчас, когда он об этом заговорил, начинаю припоминать из прошлого Иванны, что нечто такое ей попадалось на глаза.

Похищения начались достаточно давно, но потому, что они были сконцентрированы в бедных районах, долгое время на это власти закрывали глаза, пока не стали пропадать богатеи и знать. Вот тогда и пресса, и правоохранительные органы зашевелились. Цинично, конечно, но не сказать, что удивительно.

– Как бы то ни было… кажется, я должен благодарить тебя, – вздохнул мужчина, пустив в воздух несколько магических светляков. Затем подошел к похитителю, недовольно скривился, но пустил в него небольшой поток целительной магии. Настолько, чтобы из его культи перестала течь кровь. И только. – Мы не могли даже зацепки найти, а похищения продолжали случаться. Если бы я за тобой не погнался, поймать его не получилось, а нас бы ждало новое заявление о похищении, – покосился он на девушку у дерева. Та, кажется, стала приходить в сознание.

– Да, всегда пожалуйста…– расплылась я в улыбке и попятилась в сторону. Хоть и выжила, но привлекла к себе внимание – мама не горюй. Надо валить, пока, как оказалось, парень лет двадцати пяти-двадцати шести, не додумался спросить, как меня зовут. – Ну, я, пожалуй, пойду…

– Ты куда это? – напрягся мужчина. – Мы еще не закончили. Ты – основной свидетель, мы дождемся подкрепления, а после я обязан тебя допросить.

– У меня идея куда лучше, – лучилась я энтузиазмом, не теряя надежды свалить. Вряд ли он будет меня преследовать, когда ответственен за похитителя и первую жертву. – Давай притворимся, что меня тут вообще не было! А то я там дома утюг забыла выключить. Уж не думала, что так задержусь…

– Кого выключить? – опешил мужик, а я вспомнила, что электрических утюгов в этом мире нет. Нет, ну чугунные же быть должны, верно? – В любом случае, я не могу тебе позволить вот так просто уйти, – вздохнул он, а после демонстративно поднял руку с играющей на ней магией. – Решишь устроить неприятности – мне придется применить силу.

– Ой, не советую, – за неимением иных возможностей ему угрожать, решила я припугнуть этого служаку своим статусом. – Ты хоть знаешь, кто мой папа? – изображая отпетую стерву, сложила я руки на груди и высокомерно вскинула подбородок.

– Кем бы он ни был, если это – не Его Величество король, мне плевать, – фыркнул он и был так, блин, убедителен и уверен в собственных словах, что я невольно заподозрила, будто опять вляпалась в нечто дурно пахнущее. И уже через несколько секунд, поняла, что моя интуиция по-прежнему на отличном уровне, когда за своей спиной услышала:

– Как много сюрпризов для одного утра, – раздался низкий и очень усталый голос… отца.

– Командир, – выпрямился по струнке мой спаситель и отдал честь.

– Вольно, капитан Далкейт, доложите обстановку. Начните с того, что здесь делает моя дочь, – легла на мое плечо крупная ладонь, пока я продолжала притворяться кустиком с нелепой надеждой, что меня не заметят. Заметили. Пальцы на моем плече напряглись, давая понять, что дома ждет взбучка.

Блин…

Капитан, кажется, сам слегка ошалел от заявления маркиза и посмотрел на меня уже иным взглядом, но покорно отчитался. И с каждом словом ладонь на моем плече становилась все тяжелее и тяжелее.

«Далкейт… Далкейт» – не выходила у меня из мыслей эта фамилия, пока все внезапно не сложилось в единую картину: целительский дар, талант фехтовальщика, внешнее сходство с кронпринцем, а также то, что его не пугал статус дворян, помимо короля.

– Да, бл**ь, – выругалась я с мукой, осознав, что передо мной никто иной, как сын герцога Далкейта – Бастиан Далкейт, племянник самого короля, а также тот, кто в оригинальной истории отведет Иванну на плаху! – Может, легче стать пиратом? – подумала я, как оказалось вслух, решив, что благородное пиратство посреди морей, как минимум защитят меня от маркиза.

– Не поможет, я знаком и с морскими путями, – точно прочтя мои мысли, негромко заявил Норман Варенн.