Как ковался адамантин

Пролог - часть первая.

Ночную тишину, раскинувшуюся над Клыководьем, нарушал лишь тихий плеск весел. Вдали от берега по водной глади скользила небольшая лодка, а сидевшая на веслах фигура заставляла маленькое судно стремительно рассекать волны. Напротив гребца сидела фигура поменьше и изредка оглядывалась по сторонам. Плащи и капюшоны не давали возможности определить ни пол, ни внешность прогуливающейся в столь поздний час пары.

Ссушив весла, гребец огляделся; насколько хватало глаз, кроме них на водных просторах никого не было. Обе фигуры склонились, после чего не без усилий подняли со дна нечто очень большое, завернутое в плотную ткань и перемотанное веревкой. Спустя мгновение груз отправился за борт. Громкий всплеск и сверток, пуская пузыри, стал стремительно уходить на дно.

Фигуры опустились обратно и гребец, налегая на весла, поспешно развернул лодку, направляя ее в обратном направлении. По мере приближения берега к нарушителям ночного безмолвия стали понемногу присоединятся сверчки.

Лодка подошла к причалу с неосвещенной стороны, глухо стукнувшись бортом об деревянный помост. Тонкий канат был быстро обернут вокруг кнехта*. Ловко спрыгнув на причал, гребец помог выбраться второму пассажиру. Отсутствие освещения в этой части речного порта, похоже, не беспокоило сошедших на берег. Плотные плащи все так же скрывали очертания их фигур, а глубокие капюшоны – лица.

Оставив лодку, парочка поспешила в город. Передвигаясь в узких пространствах между домами и хозяйственными постройками, они старались избегать освещенных пространств и немногочисленных патрулей стражи.

Спустя некоторое время, странная пара, находясь уже в центральной части города, подошла к одной из местных лавок, свет над которой так же отсутствовал. Вывеска над входом гласила: Вечерние наряды.

Более высокая фигура несколько раз постучала в дверь, выбивая ритм, отдаленно напоминавший мелодию. Прошло не менее чем пол минуты, прежде чем дверь отворилась. Молодо выглядящий тифлинг в очках и деловом костюме выглянул из проема, смерив взглядом пришедшую пару. Дверь открылась шире и мужчина махнув рукой, молча призвал гостей войти в помещение.

Внутри лавка представляла из себя самый обычный магазин. На манекенах и витринах демонстрировались различные фасоны платьев и костюмов. Вся троица неспешно проследовала мимо выставленных образцов в глубь помещения, после чего зайдя за прилавок миновала еще пару дверей, пока наконец не оказалась в одном из служебных помещений. Комната не имела окон и была довольно скромно обставлена мебелью, мягкий магический свет заливал небольшое пространство. За письменным столом, перебирая бумаги, сидела смуглая, зеленоглазая эльфийка со светлыми, почти седыми, волосами.

Позволив закутанным в плащи фигурам войти внутрь, тифлинг низко поклонился сидевшей там девушке, после чего поспешил закрыть дверь с обратной стороны.

Глаза смуглянки неспешно поднялись, смеривая вошедшую пару:

– Как все прошло?

Пара откинула свою капюшоны, обнажая идеально ровные, молодые эльфийские лица. Мужчина и девушка так же обладали светлыми, почти белыми волосами, глаза напротив были белесыми с фиолетово-розовым оттенком, словно подернутые бельмом. Кожа хоть и была темной, но у мужчины имела пепельно-серый оттенок, а у девушки больше отливала синевой.

– Согласно плану, госпожа, – хором произнесли парень и девушка, склоняясь в поклоне.

Пришедшие эльфы принадлежали к дроу и были похожи между собой: у обоих были достаточно тонкие брови и прямые не вьющиеся волосы. Мужчина был пострижен коротко, но непослушные волосы топорщились подобно иголкам ежа. Волосы девушки были наоборот достаточно длинными, и плавно ниспадали на казавшиеся узкими плечи.

– Тело будет обнаружено примерно через неделю, – продолжил речь эльф, распрямляя спину. – Самый край две.

– Свидетели? – Строго спросила смуглянка.

– Не было, госпожа, – хором заверили пришедшие.

– Все будет выглядеть как несчастный случай, – с легкой улыбкой добавила эльфийка.

– Хорошая работа, – куратор кивнула и распрямила затекшие плечи, позволяя себе намек на улыбку. – Осталось лишь оповестить Даггермарк. Отправьте птичку и можете отдыхать. Новые инструкции получите через три дня, до тех пор вы оба свободны.

Пришедшие дроу поклонились и, по-армейски развернувшись, зашагали прочь. Теперь по приказу госпожи оставалось лишь выпустить одного из голубей и можно будет напиться вина и хорошенько поспать. На улице их кожа в мгновение ока стала гораздо светлее, глаза сменили цвет на черный. Теперь они снова выглядели как обычные эльфы. Накинув капюшоны, пара двинулась вперед.

Путь до голубятни не занял слишком много времени. Разбуженный старик-сторож хоть и чертыхался, но без лишних разговоров пропустил парочку. Поднявшись наверх, они оказались в небольшой уютной комнате. Помимо нескольких клеток с дежурными птицами, здесь так же был небольшой диван с прикроватной тумбой, большой стол с выдвижными ящиками и пара стульев, большое окно открывало вид на ночной город и речной порт. Вдоль одной из стен стояли шкафы, заполненные книгами и свитками. Эльф не стал активировать магические светильники, размещенные на стенах: ночью и даже в кромешной тьме, он и его подруга видели гораздо лучше, чем днем.

Эльфы скинули свои плащи на диван, под которыми были идентичные одежды: простые рубашки, поверх которых были кожаные жилеты, на ногах штаны из грубой ткани и армейские кожаные сапоги. На поясе у каждого было по паре кинжалов. Сев за стол и мужчина извлек из ящиков письменные принадлежности.

Девушка тем временем извлекла из тумбы бутылку вина и, сбив кинжалом горлышко, приложилась к сосуду, падая на диван. Острые края чуть оцарапали ее слегка чувственные губы, алые капли выступили на нежной коже, делая ее довольную улыбку чуть жутковатой.

– Танлара, не налегай слишком сильно, – эльф поставил на стол чернильницу, гусиное перо легло рядом.

Девушка, томно улыбнулась:

– Твоя забота так приятна, милый...

– Просто я не хочу снова тащить тебя на себе, – обмакнув перо мужчина принялся аккуратно выводить символы на миниатюрном клочке бумаги.

Эльфийка показала язык своему спутнику и снова приложилась к бутылке.

***

Спустя тридцать минут парочка неспешно шла по ночному городу, болтая, они периодически поочередно прихлебывали из все той же бутылки со сколотым горлышком. Капюшоны более не скрывали их лица, а легкий ветер теребил полы плащей.

Работа была выполнена, теперь можно было со спокойной совестью напиться и завалиться спать или заняться чем-то более интересным... Парень положил руку на бедро спутницы, привлекая к себя уже чуть осоловевшую эльфийку. С улыбкой девушка прильнула к мужчине, обвивая его талию собственной рукой. Так они и продолжили свой путь к дому. Уже не самом крыльце эльфийка сделала последний глоток и ловко отправила бутылку в стоявшую неподалеку урну.

Провернув ключ, эльф открыл входную дверь. Девушка первой юркнула внутрь, сразу же побежав на второй этаж.

Дом, в котором жила пара, не был большим хоть и имел два этажа. На первом располагалась кухня и довольно просторная гостиная, на втором же была спальня, совмещенная с рабочим кабинетом. Мебель не блистала излишним убранством, но была достаточно комфортной для полноценного отдыха и работы. Шкафы были предельно простыми, без резных узоров или инкрустаций, аналогично дела обстояли и с остальной домашней утварью.

Заперев входную дверь на засов, мужчина снял успевший покрыться за день и ночь пылью плащ, отправляя тот в вещевой шкаф. Избавившись от верхней одежды, эльф зашагал по лестнице, вслед за свой спутницей.

Плащ эльфийки вместе с жилетом был сложен на стуле подле широкого рабочего стола. Сама Танлара уже ожидала его, сидя на большой кровати и поигрывая вином в стеклянном бокале. Девушка кокетливо улыбнулась, когда мужчина появился в дверном проеме и, щелкнув пальцами, развеяла наложенные на них чары. Глаза эльфов снова приобрели белесый цвет, кожа вновь стала темной. В следующий миг ее рука потянулась к вороту рубашки, расстегивая несколько верхних пуговиц и демонстрируя своему кавалеру плоть упругой груди.

– Ксир, ты ведь знаешь, что не хорошо заставлять леди томиться ожиданием? – дроу улыбнулась чуть шире, ловя взгляд поднявшегося к ней мужчины.

Парень улыбнулся уголком рта, но вместо ответа принялся снимать собственную одежду, попутно демонстрируя спутнице рельефные мышцы стройного тела. Рубашка и жилет легли на спинку того же стула, где сложила свои вещи Танлара. Пояс с кинжалами был небрежно брошен на стол. Намеренно, не торопясь, мужчина подошел к кровати и, чуть склонившись над девушкой, заглянул ей в глаза.

Улыбнувшись чуть шире, дроу обнажила стройные ряды острых зубов:

– Ну, может уже поцелуешь свою сестру?

***

5 Эрастус 4714. Даггермарк – город государство Речных королевств:

Вечер начал потихонечку вступать в свои права, топя городские пейзажи Даггермарка в алых лучах заходящего солнца. Лорд Мартро Ливондар потянулся в своем кресле, разминая затекшие мышцы. В преддверии грядущего съезда Речных королей забот и головной боли всегда прибавлялось, хоть и не без пользы для собственного кошелька. Нынешний год не стал исключением, заставляя обоих лордов с головой погрузиться в политику и бюрократию.

«И как только Кловеш умудряется сохранять спокойствие?» – мысленно сам себе зада вопрос Ливондар, наполняя бокал душистым вином.

С момента объединения Речных королевств в Коалицию, Даггермарк с каждым днем все больше превращался в экономический центр региона. А это в свою очередь крайне положительно влияло на благосостояние власть имущих. Оба лорда не были исключением, вот только Джалор Кловеш, умудрялся всегда выглядеть спокойным. Шутка ли, но сам Ливондар никогда не видел своего коллегу в приступе паники, гнева или любых других сильных эмоций. Дварф абсолютно всегда выглядел спокойным и казалось никое известие или проблема не была способна выбить его из колеи.

Мартро поднял бокал с вином, делая глоток.

Кабинет Его превосходительства был обставлен по высшему разряду: вся мебель была выполнена из дорогих и редких пород дерева, в добавок украшенные витиеватой резьбой. Мягкая обивка кресла и дивана были выполнены из заграничного сукна. При желании, на том же диване можно было даже заночевать, в случае если бы лорду вдруг стало лень возвращаться в свои покои. И конечно же шкаф с дорогими винами.

Взгляд мужчины любовно прошелся по стройным рядам бутылок, что могли бы стать украшением коллекции любого ценителя благородных напитков, что обладал достаточным для того состоянием. Однако Мартро содержал свою коллекцию отнюдь не только для услады собственного взора.

Сделав еще один глоток из тонкого бокала, первый лорд поднялся из-за стола и неспешно подошел к большому окну.

Открывавшийся из кабинета вид позволял увидеть почти весь город, ЕГО город. Раскинувшийся внизу он словно лежал на ладони. Некоторое время Мартро молча любовался, как катящееся за горизонт солнце изменяет палитру открывшейся перед взором панорамы. Лишь когда алый диск уже на половину скрылся за горизонтом, лорд Ливондар вышел из оцепенения:

«Еще немного и на улицах начнут зажигать фонари... В том числе красные» – с ухмылкой подумал первый лорд, – «А значит пора подумать о том, как именно скоротать вечер, а возможно и целиком ночь».

Стук в дверь прервал размышления:

– Войдите, – не оборачиваясь громко произнес Мартро.

– Срочное донесение, милорд, – невысокий слуга, человеческий мужчина средних лет, быстро зашел в кабинет, тут же сгибаясь в поклоне.

Ливондар развернулся жестом приказывая слуге подойти ближе.

Не мешкая мужчина подошел ближе и снова поклонившись, протянул сложенную в конверт бумагу, запаянную печатью.

Мартро протянул руку, принимая листок и тут же разламывая печать. Глаза быстро забегали по строчкам. На лице правителя появилась улыбка, которая росла по мере того, как его взгляд приближался к финалу.

– Даааа!!!!! – Мартро буквально подпрыгнул на месте, сминая бумагу в кулаке. – Наконец-то! Наконец-то, наконец-то эта чертова сука сдохла! Cдохла, сдохла сдохлаааа!!! – улыбка превратилась в оскал, что едва умещалась на его лице. Не сдерживая эмоций, правитель Даггермарка начал быстро расхаживать по кабинету, напевая себе под нос незамысловатый мотив и периодически подпрыгивая то на одной ноге, то на другой, радуясь словно ребенок, что впервые дорвался до сладостей.

Доставленное известие, было, пожалуй, лучшим за последние несколько лет.

«Хах! Эти идиоты и правда думали, что формальная должность не будет раскрыта? Остроухие тупицы! Неудивительно, что дохлую суку раскрыли на родине и выгнали взашей!» – Мартро радостно потер руки, – «Ох, сколько же крови и денег высосала эта дохлая подстилка северного выскочки! Ну ничего, теперь-то мы в серьез за тебя возьмемся! Это надо отметить!»

– Эй ты, как там тебя?! – лорд Ливондар обратился ко все еще находившемуся в кабинете слуге. – Метнись в Красную лилию и сообщи леди Марии, что я желаю видеть её лучших девочек, – первый лорд выдержал паузу и, усмехнувшись, добавил: – из тех, что с длинными ушками! Да поживее, иначе сгодишься вместо них!

*Кнехт – парная тумба с общим основанием на палубе судна или на причале для крепления тросов.

Пролог - часть вторая

10 Эрастус 4714: Ар-Лотен – столица Тельвуриона

Кельт устало потер лоб. Рабочий кабинет Его величества, где в данный момент тот находился в одиночестве, был завален отчетами всех возможных ведомств, но утешительных результатов, как и каких-либо зацепок не было. Когда стало очевидно, что министр не просто отлучилась по делам, а именно пропала, началось масштабное расследование, отчеты и донесения шли безостановочно.

«Необходимо сделать перерыв» – мысленно произнес эльф. Из шкафа у стены была моментально извлечена бутылка, а дежурный кубок быстро наполнился вином. Король сделал большой глоток, позволяя себе развалиться в кресле...

За входной дверью послышались шаги и тихий разговор, через мгновение в дверь постучали и в кабинет заглянул дежурный гвардеец:

– Ваше величество, – голос стражника окончательно выдернул эльфа из дремы. – Есть новости...

Кельт жестом пригласил его войти. Вслед за стражником в кабинет зашел еще не успевший отдышаться слуга:

– Ваша милость, – низко поклонился мужчина. – Мы нашли ее... Точнее, ее тело.

Король, делая очередной глоток из кубка, поперхнулся:

– Чего?!

– Недалеко от города было обнаружено ее тело. Она мертва... На этот раз совсем.

***

– Что значит они нашли тело, но не то!? – и без того не маленькие глаза смуглой эльфийки распахнулись еще шире.

В небольшом кабинете, ранее принадлежавшем министру, царил настоящий хаос: свитки, документы, журналы и даже просто отдельные листы бумаги были беспорядочно разбросаны не только на столе, но и на большинстве других плоских поверхностях. Со времени ее исчезновения тут мало что изменилось, за исключением периодически царящего бардака. Что в общем-то не было удивительно, разобраться во всех хитросплетениях творимых ей заговоров и интриг, было далеко не каждому по силам.

Протеже Ее превосходительства, была единственной, кому, кроме короля, было дозволено посещать ее кабинет. Четко следуя полученным на кануне исчезновения министра инструкциям, смуглянка практически поселилась в кабинете своей госпожи, постоянно сверяя полученные данные с заранее намеченными планами. А министр, надо признать, смогла предусмотреть если не все, то практически все... Кроме сраных аллигаторов!

– Госпожа Абатиса, – мужчина стоявший напротив чуть замялся, – искомое тело было съедено мигрировавшими речными обитателями. Поэтому местные жители его так и не обнаружили. Однако на днях одной из безродных эльфиек было совершено самоубийство, девушки очень похожи, я вас уверяю никто и не заметит разницы.

Зеленые глаза темнокожей эльфийки вспыхнули недобрым огнем:

– Ты хоть понимаешь, что поставлено на карту?

– Ваше превосходительство, столь крупные земноводные в Клыководье никогда не водились, невозможно было предвидеть...

– А должны были! – перебила докладчика Абатиса. – Тебе и твоим опоссумам за что платят?!

На самом деле винить действительно было некого, тело было даже специальным образом обработано, чтобы не сильно пострадать от речных падальщиков и всплыть именно в нужный в момент. Но случилось то, что случилось. Хвала богам, несчастная девочка решила утопиться в действительно подходящий момент... Но риски срыва операции маячили отнюдь не призрачные.

«Твою мать, два года безупречной работы, и такой обсер на ровном месте... Придется импровизировать» – смуглянка вздохнула, переводя дыхание:

– Можешь быть свободен, – эльфийка закрыла глаза, еще раз глубоко вздохнув. – Но имей в виду, если что-то пойдет не по плану, я лично скормлю твою душу пожирателям.

– Есть! – Мужчина козырнул и, развернувшись, покинул кабинет.

Достав из винного шкафа бутылку, девушка налила себе бокал. Это был первый раз, когда она позволяла себе выпить в рабочее время. Опустившись в кресло, она сделала несколько больших глотков. Мысли замедлили свой ход. Взяв со стола колокольчик, эльфийка несколько раз позвонила. Слуга, молодой тиффлинг, почти сразу возник на пороге, склонясь в поклоне:

– Чем могу быть полезен?

– Сообщи охотникам, что в озере завелись крокодилы, которых нужно уничтожить и сообщи ответственным, чтобы оповестили работников порта и рыбаков. Не хватало еще несчастных случаев...

Помедлив пару секунд, словно обдумывая услышанное, он снова поклонился:

– Будет исполнено, – после чего сразу же скрылся за дверью.

Эльфийка сделала еще пару глотков вина, после чего поднялась с кресла. Необходимо было спешить.

***

Не поленившись лично спуститься на окраину столицы, где тело уже было доставлено на ближайший пост стражи, Его величество недоуменно смотрел на труп довольно молодой эльфийки: Джейтал она напоминала крайне отдаленно. Хотя для тех, кто не был знаком с министром лично, их сходство видимо было более очевидно. Тем не менее стоявшая рядом с ним смуглая эльфийская девушка, отвернулась не в силах сдержать слезы:

– Это она, – всхлипнула Абатиса.

Король скептически посмотрел на свою спутницу. Смуглянка была одной из приближенных его министра и пользовалась ее полным покровительством. Будучи постоянно рядом, она знала пропавшую не сильно хуже самого Кельта.

– Кто ее нашел? – наконец спросил эльф, оглядывая собравшихся.

– Я, Ваше величество, – ответил седой рыбак, доставленный сюда вместе с телом.

Эльф попробовал почувствовать магию, которая могла остаться в теле мертвой девушки, но чувства молчали: никаких следов, вообще. Да и судя по остаткам одежды это явно простолюдинка. Конечно, его советница иногда носила простые одежды, если для этого была рабочая необходимость, но это случалось не часто. Если это она, то ее либо раскрыли шпионы врага, либо это заговор против короны. В обоих случаях она лишь первая в списке жертв.

«Но, если тело все-таки не ее? А ведь, скорее всего, так и есть...» – Кельт нахмурил брови.

Чуть приблизившись, король внимательно осмотрел тело: никаких следов насильственной смерти, да и судя по внешнему виду, эльфийка погибла совсем недавно, в то время как Джейтал пропала больше двух недель назад:

«Может быть ее пытали перед тем, как убить? Но опять же, на теле нет никаких следов... Неужели и правда самоубийство? Или кто-то очень хотел, чтобы мы так думали... Если к этому причастны фанатики Фаразмы, перевешаю всех на главной площади» – несколько секунд эльф молчал, после чего обратился к страже:

– Что-то смогли найти или обнаружить при ней, или где-то рядом?

– Никак нет, Ваше величество, похоже на самоубийство, – ответил молодой парень.

– Ты уверена, что это она? – Кельт обратился к стоявшей рядом смуглянке.

Та утвердительно закивала, размазывая слезы по своему лицу. Жалкое зрелище. Эльф поморщился.

– Там, – всхлипнув эльфийка указала на плечо, покойницы. – У нее было такое же родимое пятно.

Кельт пригляделся к месту, на которое указывала его спутница, он не был в курсе, где у Джейтал были родимые пятна и были ли они вообще. Без одежды он ее никогда не лицезрел, но на данном теле пятно действительно было.

– Что ж, – эльф снова нахмурился, посмотрев на смуглянку: в принципе причин обманывать у нее быть не должно. Своей покойной госпоже она была очень предана, и Кельт был единственным, кто знал почему. – Расследование не прекращать, Джейтал объявить погибшей, официальная версия самоубийство.

– Будет исполнено, Ваше величество! – Козырнул стражник.

***

Иадара – столица Кионина

Тронный зал Ее величества Тиландии Эдассурил был похож на огромную театральную ложу, выполненную из причудливых сочетаний мрамора, хрусталя и дополненный элементами дикой природы, за парапетом которой струились водопады.

Сегодня здесь было много народу, помимо немалого количества стражи здесь так же присутствовали руководители различных ведомств. Собрание было по поводу крайней экспедиции, отправленной в земли Речных королевств. Из всей группы в живых осталась лишь одна молодая девушка. И по совершенной случайности, именно она была дочерью той преступницы, что в свое время приговорили к изгнанию. Вся ситуация выглядела как хорошо сыгранный спектакль, не понятно было только одно: почему дочь изгнанницы все-таки осталась жива? У ожившего трупа внезапно взыграла сентиментальность? Слишком маловероятно, учитывая, какой послужной список числился за изгнанницей.

Ее величество пристально рассматривала, стоявшую перед ней молодую эльфийку: девушка была очень похожа на погибшую мать, разве что ее волосы были русыми, а не черными да черты лица были чуть более мягкими. Не знакомый близко с обеими мог бы легко принять за одну и ту же эльфийку, столь велико было их сходство.

– Норте, – после длительного молчания обратилась к девушке королева. – Значит ты утверждаешь, что за всей этой чередой преступлений стоял некий Эннео, которого Джейтал и ее сюзерен уже убили. Ты и твои спутники подверглись нападению его людей и из всего отряда выжила только ты?

– Да, Ваше величество.

Королева бросила взгляд, на доставленный ей отчет. Расхождений в показаниях не было, но как-то уж все слишком складно выходило.

– И как именно это случилось? – чуть подавшись вперед спросила Тиландия.

– Я была ранена, – голос Нортеллары слегка подрагивал от волнения. – Мне просто повезло, что отряд Его величества появился до того, как я истекла кровью.

– Занятно, и как же именно были исцелены твои раны?

– Его величество владеет магией исцеления, но появись он всего на пару минут позже... – Голос допрашиваемой снова дал дрожь.

– Как любопытно, – прокомментировала ответ Тиландия. – Значит правитель этих земель жрец?

– Рыцарь церкви Торага – паладин, – ответила Нортеллара.

– Эльф и последователь дварфийского бога, – Ее величество усмехнулась и перевела взгляд на стоящего рядом молодого эльфа в офицерской форме. – Раэль, вы провели необходимые проверки?

– Размеется, Ваше величество, – поспешно заговорил офицер. Молодой эльф служил в Зимнем совете, руководя одной из сетей осведомителей, в Тельвурионе. Являясь так же доверенным лицом королевы, он часто лично докладывал ей последние сводки. – Эннео действительно был радикальным последователем Фаразмы, более того он долгое время жил у нас, в Зеленозлате. Есть немало свидетельств об осуждении его методов братьями по вере. Так же удалось установить, что он действительно отправился по следам Джейтал в земли речных королевств. Что касается короля, тут так же никаких противоречий.

Тиландия постучала длинным ногтем по хрустальному подлокотнику собственного трона. На короткое мгновение повисла пауза, которую быстро прервал один из стражей:

– Ваше величество, срочное донесение.

Королева кивнула.

Стражник поднял руку и проговорил в наруч:

– Пропустить.

В залу быстро вошел гонец, как и все собравшиеся он был эльфом, позволив себе приблизиться, он в почтении склонил голову и опустившись на одно колено торопливо заговорил:

– Ваше величество, Джейтал, министр молодого королевства Тельвурион, погибла. Официальная версия самоубийство.

– Ходячий труп совершил самоубийство? – Ее величество ухмыльнулась, переведя взгляд с гонца на Раэля.

– По данным разведки, на нее охотились агенты Даггермарка. – поспешил ответить офицер. – Вряд ли она сама ушла из жизни, скорее всего, у них просто нету доказательств, чтобы сделать иное заявление.

Королева кивнула:

– Норте, что еще ты можешь нам поведать об этом новом короле?

– Он строит свою власть вокруг строгого закона, перед которым по его заверениям равны абсолютно все, даже он сам.

Тиландия снова посмотрела на офицера и тот утвердительно кивнул:

– Более того, – поспешил дополнить слова допрашиваемой Раэль. – Сейчас под его властью находится весь северо-восточный регион Речных королевств. Король выстраивает государственный аппарат таким образом, чтобы страна могла функционировать даже без полного участия монарха и его ближайших советников.

Королева одобрительно кивнула, пристальный взгляд фиолетовых глаз снова лег на стоящую перед ней эльфийку, а голос зазвучал необычайно мягко:

– Скажи мне Норте, ты не хотела бы еще раз увидеться с этим речным королем?

***

Приемный зал Ее величества опустел, когда допрашиваемой эльфийке позволили удалиться, а с ней и большей части приближенных и стражи. Лишь несколько гвардейцев и офицер разведки остались с королевой.

– Глаз с нее не спускать, докладывать о каждом шаге, всех контактах. Все ее отчеты перепроверять трижды.

– Будет исполнено, Ваше величество, – Раэль низко поклонился и так же поспешил покинуть залу.

***

Ар-Лотен, столица Тельвуриона.

Хотя внешне король оставался невозмутим, впервые за несколько лет он был в ярости. «Если только я узнаю, кто стоит за этим... достану даже из Бездны!» – пронеслась мысль в голове Кельта. Покушение на жизнь или же похищение одного из высших должностных лиц королевства равносильно объявлению войны, а значит и казнит он виновных по закону военного времени: на месте – «И шанса на милосердие у них не будет». Головной боли добавляло еще и то, что единственная дочь погибшей, также бесследно пропала. А это грозило еще и политическими осложнениями.

Тело мертвой эльфийки было приказано забальзамировать, дабы позже с почестями справить по ней тризну. Скорбь короля мало, кто разделял: при «жизни» покойную большинство считали чудовищем. Кельт был одним из немногих, кого она уважала, а он из тех, кто хорошо относился к ней. Однако, чем действительно были обеспокоены советники, так это потенциальной угрозой следующего убийства. Ей вполне мог стать один из них или же сам король, чего в молодом государстве допускать было никак нельзя.

Расследование, несмотря на приказ удвоить усилия, достаточно быстро зашло в тупик, все улики и правда указывали на самоубийство. Смириться с таким решением Кельт решительно отказывался, он не хотел и не мог в это поверить, а потому продолжал требовать новых результатов.

***

С кислым выражением лица Его величество сидел в своем рабочем кабинете, лениво поигрывая вином в кубке. С момента исчезновения девушек прошел почти месяц, а расследование по-прежнему не дало никаких результатов, относительно смерти министра. Зато удалось обнаружить следы ее дочери. Судя по всему, девушка вернулась в Кионин, что с одной стороны было хорошо, но с другой все сильно зависело от обстоятельств и обернуться могло очень серьезными политическими проблемами, которых сейчас и так хватало.

В дверь постучали.

– Войдите, – устало вздохнул король, приосаниваясь в кресле.

Дверь отворилась и внутрь вошел один из слуг, низко поклонившись:

– Просили доставить как можно скорее, – рука протянула запаянный зеленой печатью конверт.

Приняв письмо, Кельт осмотрел аккуратно сложенный лист бумаги: Эльфийские вязь и герб на печати указывали на то, что отправлено письмо было из Кионина.

– Можешь быть свободен, – король кивнул вошедшему.

Низко поклонившись, слуга скрылся за дверью.

Глубоко вздохнув, Его величество сломал печать и, развернув бумагу, пробежал глазами по аккуратно написанным, явно женской рукой, строчкам:

«Ваше величество, прошу Вас простить мне мое скоропостижное отбытие, я сожалею, что мне пришлось покинуть Ваше королевство столь рано. Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что не смогла известить Вас о своем отбытии и мы не смогли проститься должным образом. Но спешу сообщить Вам, Ее величество Тиландия Эдассурил в курсе о раскрытом вами заговоре против наших королевств и шлет Вам свою благодарность. К ее словам присоединяюсь и я. Моя семья так же благодарит Вас за мое спасение и выражает глубочайшие соболезнования в связи с утратой Вашего советника. С Вашего позволения, моя семья хотела бы посетить Ваши земли, чтобы засвидетельствовать личное почтение и благодарность, а также разделить Вашу скорбь.

С глубочайшим почтением и уважением, Нортеллара.

P.S. Искренне надеюсь увидеть Вас вновь.»

Кельт дочитал последние строчки и вздохнул с облегчением, сложив листок обратно в прямоугольник: «Могли бы и предупредить, интриганы хреновы» – По-хорошему, стоило бы спросить со всех причастных к этой авантюре, однако теперь он видел причины таких действий и понимал, что решение в общем-то было оправдано. Письмо отправилось в один из ящиков стола – «Что ж, хотя бы одной проблемой меньше» – эльф вздохнул – «Стоит написать ответ и отдать приказ готовиться к похоронам... А также к визиту гостей».

1 Ародус 4714:

Пламя погребального костра взметнулось вверх под налетевшим порывом ветра, обдавая жаром лица собравшихся. В гробовой тишине низкий голос жреца-дварфа, читавшего проповедь, звучал завораживающе, отражаясь от стволов и крон деревьев, сомкнувших свой строй вокруг поляны, на которой проводилась тризна. Когда-то здесь находилось капище гоблинов, но по приказу короля оно было срыто... Пламя костра рисовало причудливые тени на лицах собравшихся, его языки отражались в золотых глазах Его Величества и тех немногих, кто пришел проводить эльфийку в последний путь.

Эльф грустил, проститься с Джейтал пришли все, с кем они вместе начинали этот нелегкий путь. Неживую эльфийку многие не жаловали, но все же она с самого начала и до конца была с ними. Она была высокомерной, дерзкой и прямолинейной и на любые выпады в свою сторону отвечала взаимностью, однако, также была верным товарищем, на которого можно было, не задумываясь, положиться. А еще она занимала пост министра... Эльф мысленно выругался, но усилием воли прогнал тяжелые мысли – она была умна и очень многое о работе своей структуры успела поведать, а учитывая ее дальновидность в решении государственных вопросов, можно было не сомневаться, что все необходимое было предусмотрено на случай ее безвременной кончины.

После подчинения «Украденных земель» Кельт и его товарищи начали строить по большей части светское государство. Закон государства здесь стоял превыше законов церквей и культов. Это позволяло на корню пресекать «охоты на ведьм». Есть проблема? – будьте уверены, государство вам поможет!

Поначалу данные идеи были не очень популярны среди местного населения, но, когда на сторону нового правительства встали многочисленные местные друиды, имевшие большое влияние среди жителей, дело пошло на лад. Детей начали отдавать в школы, которые по указу его величества возводились в каждом, даже самом маленьком, селе. Просвещение набирало обороты, новоиспеченная нация потихоньку выбиралась из повальной неграмотности.

Наконец, Харрим окончил свою длинную речь; жрец Гротуса не забыл в очередной раз напомнить собравшимся, что любой конец есть неизбежное начало нового, и любая смерть всего лишь дает начало новой жизни где-то в другом месте.

***

Погребальный костер потух и очередной порыв ветра подхватил прах покинувшей этот мир эльфийки. Теперь она станет частью многовекового леса: того самого, где несколько тысяч лет назад находилось «Быстролесье» – сказочное королевство, построенное по соседству с Кионином, так же населенное эльфами.

Экан подошел к королю и молча похлопал того по плечу.

Люди начали потихоньку расходиться. Собравшихся было немного: несколько родственников из Кионина, пришедших не столько проститься с эльфийкой, сколько убедиться, что это «чудовище» наконец-то умерло, да королевские советники, что также пришли скорее поддержать своего сюзерена, нежели скорбеть по ушедшей. Джейтал не любили, да она и не стремилась обзаводиться друзьями и поклонниками. Единственной кто искренне разделял скорбь его величества, была одна из служанок покойной. Темнокожая эльфийка с белыми волосами сейчас стояла рядом, вцепившись в рукав его платья.

– Ваше величество, – мягкий женский голос вывел эльфа из ступора: перед ним стояла юная эльфийка с темно-русыми волосами. Девушка склонила голову; за её спиной стояла прибывшая из Кионина делегация эльфов.

Темнокожая эльфийка, поспешила низко поклониться и отойти в сторону.

– Прошу прощения, Ваше величество. Мое имя Нортеллара... – девушка снова склонила голову в знак почтения, – ... Я благодарю Вас за то, что позволили мне и моим родственникам присутствовать на похоронах моей матери.

Советники дружно повернулись в ее сторону. Девушка действительно была очень похожа на свою мать. Большие черные глаза, более светлые волосы и чуть более острые скулы: на первый взгляд это были все различия. Но в то же время, в целом, эльфийка имела несколько более мягкие и приятные черты лица.

– Юная леди Томентоса, – кивнул эльф, – мое имя Кельт, рад нашему официальному знакомству.

– Я донесла весть на родину, о том, что Вы с ней небыли причастны к смерти наших родственников, путешествовавших через ваши земли. Мы здесь, чтобы выразить личную благодарность за то, что Вы ликвидировали фанатиков, пытавшихся стравить не только нас с матерью, но и наши государства.

– Благодарю, что нашли время почтить наши земли визитом. Я рад, что смог помочь. – Эльф слегка наклонил голову, выражая почтение своим гостям. – Я распоряжусь, чтобы вам предоставили лучшие апартаменты в нашей столице.

Его величество сделал жест рукой, и темнокожая эльфийка, снова оказалась рядом:

– Позвольте представить вам Абатису. Если вы или ваши родственники пожелаете увидеться, или вам что-то понадобится, просто обратитесь к ней и мы все устроим.

– Я буду рада служить вам, – смуглянка низко поклонилась.

Эльфы еще раз с почтением поклонились друг другу.

Рослый полуорк нагнал Кельта спустя примерно сорок шагов:

– Ахренеть, у нашей бешеной мертвячки дочка есть! – грубый оскал на его лице очевидно изображал улыбку.

Король молча кивнул своему другу и впервые за несколько дней улыбнулся.

С корабля на бал - часть первая

Ар-Лотен, столица Тельвуриона.

Прибывших в столицу эльфов, расквартировали в одном из пустующих поместий, на то время, пока достраивалось новое здание для посольства. Приставленные слуги неплохо справлялись со своими обязанностями, закрывая большую часть потребностей прибывших.

Сидя на кровати в своей комнате Нортеллара слушала зачитывавшею внушительный список встреч, что ей предстояло посетить за сегодняшний день. Приглашений на светские и не очень мероприятия было столько что даже давно одолевающая жажда окунуться с головой во все доступные развлечения сменилась легким испугом. Столь плотной график грозился обернуться той еще головной болью.

Если минувший день в достаточной степени утомил юную эльфийку, из-за того, что всю их делегацию протащили буквально по всей столице, знакомя с ее различными достопримечательностями, то грядущий обещал затмить столь «замечательный» и свежий опыт. Хорошо хоть будет возможность повидаться с нужными людьми. Вчера таковой увы не представилось.

«Ничего, это лишь первый день, у тебя все получится Норте. Нужно лишь немного времени» – мысленно успокаивала себя эльфийка. Речь смуглой служанки, назначенной им накануне, она перестала слушать где-то минут пять назад, полностью уйдя в собственные размышления.

Похоже пришло время воспользоваться служебным положением. Формально она была лидером негласной посольской миссии, по факту же вместе с ней прибыли более старшие представители рода, с планами выслужиться перед королевой и надеясь первыми получить преференции от зарождающегося союза двух государств. Эльфийка невольно улыбнулась, как же приятно будет увидеть их лица, когда все карты будут вскрыты. Но до этого момента еще далеко, а назойливый голос Абатисы все никак не смолкал.

– Стоп, – скомандовала Норте, нехотя отрываясь от собственных мыслей. – Я так понимаю мое время тут расписано на месяцы вперед?

– Совершенно верно, госпожа, – подтвердила смуглянка

Русая эльфийка тяжело вздохнула:

– Значит так, самых высокопоставленных и знатных оставь на сегодня, остальным откажи, перенеси... Что-нибудь придумай. И дословно сообщи Его величеству: я жажду приглашения на личную аудиенцию, по возможности уже завтра, а лучше сегодня.

Абатиса недоуменно посмотрела на Нортеллару.

– Он ведь помнится сам говорил, что, если я или родственники пожелаем увидеться это не будет проблемой... – Отстраненно проговорила Норте, про себя добавив: – «К тому же общество короля сильно охладит пыл желающих увидеться» – И не забудь предложить остальным, прибывшим со мной «гостям» посетить мероприятия из числа освободившихся, – вслух добавила Норте.

– Как пожелаете госпожа, – служанка склонила голову собираясь уходить.

– И последнее, – Нортеллара поднялась с кровати и подойдя к служанке, ногтем подняла ее лицо за подбородок. Заглянув в ее зеленые глаза, она чуть наклонилась, прошептав той в самое ухо: – Если еще раз коснешься его, я лично с тебя кожу спущу.

Глаза смуглянки широко распахнулись:

– Госпожа, я не...

– Не оправдывайся, – перебила ее русоволосая. – Можешь быть свободна.

***

Питакс. Тельвурион.

Днем в тавернах и постоялых дворах редко собиралось много народу. Большинство жителей в это время заняты на работах, а приезжие предпочитали коротать время за пределами душных помещений. Накатить же среди бела дня позволяли себе лишь редкие группы наемников, солдат или стражников в увольнительных. Хотя порой, попадались и заезжие экземпляры, к слову, иногда даже довольно любопытные. Сегодняшний день не был исключением: посетителей было немного, а оживленное обсуждение, так и вообще было лишь за одним из столиков.

Бейл вздохнул, делая глоток из кружки. Молодой мужчина был полуэльфом, с короткой стрижкой, что в данный момент скрывалась под широкополой шляпой. На лице отсутствовали какие-либо отличительные или броские черты, да и в целом внешность юноши была в общем-то самой обычной, если даже не сказать невзрачной.

Полуэльф сидел в углу усердно изображая одинокого пьянчугу и грея уши в чужих разговорах. С его позиции было не только удобно слушать, но и наблюдать за посетителями. Поерзав на стуле и сделав очередной глоток из кружки, он поглубже надвинул шляпу на лицо изображая дремоту.

– ...Торгашей из Друмы наслушались или мозги кипят от жадности, – довольно эмоционально вещал мужчина средних лет в солдатской форме. – Ты ему про законы и правила – он тебе про то, как побыстрей навариться. Ни о чем не хотят думать, кроме золота, пока, вон, в тюрьме не окажутся или на плаху не потащат.

За соседним с Бейлом столом сидела довольно странная компания из троих не слишком молодых мужчин: косматого дварфа и двух людей. Широкоплечий и несколько полноватый лысый мужчина был приезжим, судя по всему, купец по имени Эдар. Дварф судя по осанке и выбранному платью явно был из местных ремесленников, однако имя его пока никто не упоминал. Второй мужчина, носил солдатскую форму, судя по знакам различия так же был местным и не рядового звания, собеседники звали его Галлом. Сновавшая вокруг них молоденькая официантка по имени Аннет регулярно подносила новые напитки, не стесняясь демонстрировать глубокий вырез своего декольте.

– Они же потолок цен установили, – делая большой глоток подтвердил дварф. – Будешь его превышать, налог с тебя соберут увеличенный, что сожрет всю прибыль. А коли борзеть начнешь, так в тюрьму посодют, и хорошо еще если у семьи твоей имущество не изымут. Вот и получается, кому сиюминутная прибыль дороже, те свалили, или вон, на полях трудятся. А остаются те, кто просто хочет стабильной и спокойной жизни. А коли дело свое открыть захочешь государство поможет... Главное законы соблюдай, да дерьма всякого ближнему не делай, и будет тебе нормальная жизнь. Эх, жаль матушка не дожила до этих дней, ее же заветной мечтой было забегаловку какую открыть или двор постоялый, – коротышка обвел взглядом залу и тяжело вздохнув снова приложился к кружке.

Впрочем, стоило оговориться – местными солдат и ремесленник похоже были лишь в том смысле что оба были гражданами Тельвуриона, вряд ли являясь коренными жителями Питакса. Покрайней мере раньше Бейл ни того, ни другого не видел, а память на лица у полукровки была отличной.

– А почему тогда говорят, будто ваш король купцов зажимает, поборы дерет да торговать свободно не дает? – Поинтересовался лысый. – И охрану караванам торговым не оставляет, а только свою дает? Бают, что король ваш с разбойниками спелся, и тех торговцев кто мзду не дает, так тех и грабят. А охрана местная для того, чтобы грабить легче было, ведь они все в доле!

Бейл аж поперхнулся от таких слов, не вольно привлекая внимание троицы. Сделав вид что только что проснулся, он хорошенько прокашлялся и продолжил изображать одинокого алкаша, топящего свое одиночество в дешевом пиве.

– Ты где такого наслушался, мужик? – солдат снова повернулся к собеседникам, казалось он был удивлен не меньше греющего уши полуэльфа. – Я бы понял если ты про какую-нибудь Варисию или Гальт говорил, но чтоб про наш Тельвурион? Ты своими глазами это видел, или тебя самого щемил тут кто?

– Али ты только за болтунами повторять мастак? – дополнил вопрос солдата коротышка.

Лысый отвел взгляд, буркнув под нос:

– Люди так говорят.

– Люди, значит? – Дварф хохотнул, хлопая себя по бокам. – А люди эти здесь хоть бывали? Или ты по дороге к нам страшилок разных наслушался? Я бы понял если бы так говорили, пока здесь три мелких баронства были, да стаи чудищ по округе гуляли.

– А что же тогда стражу торговцам не оставляет, а? – не унимался лысый. – Не для того ли, чтобы грабить было сподручней, а, мужик?

Дварф сделал глоток пива, и стерев пену и усмехнулся:

– А знаешь почему стражу купцам король ограничил? Тыж головой подумай – стражу нанимать можно, можно телохранителей, но не больше определенного количества. А ограничил их Аласмараир после того, как караванщики стали борзеть без меры. Ты может не слыхал, а я вот своими глазами видел, как караван такой в деревню пришел. Там и повозок-то не сказать, что много было, да товар сам качества не ахти. Зато наемников там было человек сорок. Так они перед тем, как начать торговать, всех коробейников и лавочников в округе кого разогнали, а кого и прибили. Товары их себе, разумеется, заграбастали. А раз мужикам больше не у кого покупать, так и ломили купцы цены без меры. Или вовсе деревню грабили как разбойники. Правду говорят, что таким война, торговля и пиратство – три вида сущности одной.

К завязавшемуся спору тем временем стали проявлять интерес и остальные немногие посетители. Несколько хмурых лиц, не стесняясь смотрели на троицу. Некоторые перешептывались, увы слишком тихо, так что их речи было не разобрать.

Бейл сделал очередной глоток из кружки: «Интересно кого нам решили прислать из столицы? Прибыть ведь должны со дня на день» – Полуэльф тяжело вздохнул, покидать город не хотелось, но работа есть работа. После встречи с «новенькими» всей компании предстояло отбыть Даггермарк.

– Или как в году позапрошлом, – продолжал тем временем коротышка. – Спорынья часть пшеницы побила, а купцы все запасы скупили, и стали пуд не за серебряник продавать, а за целый золотой. А откуда у простого мужика, даже у городского, золото? А торгаши и рады, один вообще говорил мол, пусть сгниет, чем достанется вам, оборванцам. И ведь остальные тоже цены снижать и не подумали.

Дварф залпом допил остатки своего пива и громкого стукнув кружкой о стол, сделал жест официантке, параллельно отправляя в рот, натертый чесноком поджаренный кусочек хлеба.

– Мужик, ты до конца рассказывай-то, – раздался голос из-за соседнего стола.

– Так что рассказывать? – обладатель густой и длинной бороды, повернулся к соседям. – Новость дошла до короля, он и приказал зерно вовсе конфисковать, заплатив цену до спорыньи. А кто упирался, у тех вовсе бесплатно забирали. Тогда-то торгаши на государя обиду и затаили, стали гадить помаленьку, разбойникам да наемникам деньги давать, чтобы, мол, охраны больше с собой таскать. Да только король наш тоже не дурак оказался, а взял людей, да прочесал леса и болота. Теперь эти разбойники вон, на полях трудятся, да дома строят. Искупают вину, так сказать. Так торгашам мало оказалось, и они решили государя сжить со свету, чтобы было как раньше. Оно же как при Рогаче и до него было – есть торгаши, вроде Хромого Бена или Джошуа Балтеса. Их Рогачевы людишки не трогали, а награбленное добро на оружие и бухло меняли. А всех остальных, да люд простой, грабили да щемили. Вот и хотели купцы те времена вернуть. Да только мы тоже не лыком шитые! Взяли торгашей за задницы прямо в их домах, только парочка и успела удрать, говорят, аж в Абсалом! Видали тех заговорщиков недавно у Серебристого Озера, они там поля распахивали. Говорят, Колыван хорошо сохранился, даром что при жизни руками ни дня не работал, хех!

Из-за соседних столов раздались сдержанные смешки. Давешний лысый потряс бородой и сотворив символ Эрастила, пробормотал:

– Неправильно это. Людей живых не просто убить, а в нежить обращать, будто демонопоклонники какие. Не по закону это. Не по божескому, не по людскому, говорю вам!

– Ах неправильно?! – Из-за соседнего стола поднялся широкоплечий рыжий детина с короткой бородой, собирая на себе взгляды немногих посетителей. Тяжелое дыхание и раздувающиеся ноздри в купе со сверлящим взглядом, не сулили приезжему купцу ничего хорошего – неправильно, говоришь, грабителей и душегубов в дохляков поднимать после казни?! Ты это тем скажи, чьих родных они насиловали и убивали, да чьи деревни жгли дотла! Я бы посмотрел на тебя после этого! Хотя чего смотреть, тебя бы на месте отпиздили!

Мужчина в солдатской форме так же поднялся и подойдя к рыжему примирительно похлопал того по плечу, увлекая и усаживая обратно:

– Не кипятись. Видишь, люди уже на тебя оглядываются. Мы же выпить да поговорить сюда пришли, а не драки устраивать, верно?

– Так, а чего он?!

– Спокойней, друг мой. Аннет! – солдат крикнул официантку. – Налей этому доброму человеку еще пива, да пожевать чего посытнее принеси.

– Ладно, ладно. – рыжий заулыбался, примирительно подняв руки.

Солдат вернулся за стол к товарищам.

– Видишь, что люди говорят? – продолжал тем временем дварф убеждать Эдара. – Так что правильно государь все делает. Головой думать надобно, да работать по-честному, и будут у тебя твои гроши да серебрушки, а со временем глядишь и золотом разживешься. Ну а коль вышел на дорогу с топором, так не жалуйся, когда на плаху потащат. И правильно что их после смерти поднимают и работать отправляют. Пусть отрабатывают за то, что успели натворить.

– Ты, видно, прямо горой за этого царя остроухого, да? Он тебе что, персонально чем помог? – язвительно спросил лысый у коротышки.

– А ты языком не трепи, о чем не знаешь! – снова забасил из-за соседнего стола рыжий амбал. – Ты же не местный, а из Бревоя приехал, верно? Если у нас так все плохо, чего приперся-то, а?

Лысый насупился, и пробурчал под нос:

– Чего уезжал… От войны уезжал, когда Алдори и Суртова друг-другу в глотки вцепились. А вы тут значится местные все?

– Ага, – дружно кивнули собеседники.

– Большинство здешних, да и я сам, по мелким деревням обитали, – начал пояснять Галл. – Я, например не далеко от старого Платана жил, и Рогача застал, и папашу его, такого же сумасшедшего. Ты вот не видел, а я помню, как мы жили. То бандиты оберут, то чудища какие из лесу в гости пожалуют. А временами культисты в окрестностях объявлялись, и ладно если еще по лесам ходят да идолам старым молятся, но некоторые ведь детей да девок похищали на заклание. Не знали, что завтра – дышать будем, или Фаразма приберет.

– А эльф значит все раз и исправил? – никак не мог успокоиться лысый.

– Нет конечно, далеко не сразу, – спокойно продолжил свои пояснения солдат. – Мы сперва думали, очередной главарь появился, тот же Рогач, только уши острые. Но нет, Кельт этот прям сразу за дело взялся, вместе со своей ватагой. Чудищ в лесах извели, с кобольдами да троллями разобрались. Остатки банды Рогачевской выловили да на соснах развешали. И вот уже я не думаю, где бы еды достать для моих домашних, да так чтоб не прибили. А сейчас у меня уже и дом справный, жалование хорошее. Семья опять же не бедствует, а коль сгину на службе, так королевство моих не оставит, а пособие назначит. Да и крестьянам теперь куда легче стало, пашут на себя, а не барина какого. И платят все один налог единый, государевый, никаких оброков кулакам или церквям. Так что да, многим тут, король лично можно сказать помог. А самое главное, что за детей не так страшно теперь, что дочурку мою никто на костер не потащит только за её вид! – служивый хлопнул по столу широкой ладонью, улыбнувшись в короткую бороду.

– А что у тебя с дочерью? – удивился Дварф.

– Так Тифлинг она. С рогами и хвостом уродилась. Я когда её увидал, чуть, грешным делом, жену не зашиб! Но сдержался, пошли мы к волшебнику в город. А он её посмотрел, да мне и говорит, что девчушка моя, и спрашивает, а у тебя никто из предков с демонами не сталкивался? А у меня ведь что дед, что отец в Саркорисе с чертями воевали, в рядах крестоносцев. Как не сгинули одним богам известно. Ну маг мне и сказал, что дед мой там подцепил семя скверны, а наследие – это просто через поколение проявилось. Если бы мы при рогаче жили, пришлось бы рогатенькую прикопать по-тихому, а то нас свои же односельчане на вилы подняли бы. А ныне хорошо, дочурка в пансионе, при леди Каликке учится, может важной кем станет, как вырастет. Так что да, хороший у нас государь, пусть правление его долгим будет! За то и выпьем!

Тост поддержали большинство, хоть и не все – часть посетителей вернулась к собственным обсуждениям. Особенно хмурился лысый, хотя и пил вместе со всеми.

«Эх... не учатся ничему некоторые и учится не хотят» – Бейл вздохнул, продолжая украдкой наблюдать за троицей – Надо будет взять приезжего на карандаш, да сообщить наверх. Может он и не шпион конечно, но лучше перебдеть, пусть местный отдел за ним понаблюдает».

Полуэльф залпом допил остатки пива и поднявшись не слишком ровной походкой направился к выходу.

***

Вечером того же дня.

Чары используемые Танларой были способны придать им с братом любой облик по желанию, и сейчас они выглядели как молодые эльфы поверхности с обычными черными глазами и светлыми волосами. Хотя магия позволяла выбрать любой облик, даже тифлинга или орка, девушка любила, когда они оставались пусть и немного, но все же похожими на самих себя. Ведь красота и соблазнение не менее важное оружие в их работе, а на эльфийскую красоту падки очень многие.

Добраться до Питакса получилось лишь под самый вечер. Город был построен на берегу одноименной реки, преимущественно вдоль ее русла. Жиденькая очередь у городских ворот, двигалась крайне неспешно. Затраханная за день стража лениво проверяла походные грамоты тех немногих кто продолжал прибывать в город или устраивая формальный допрос тем, кто оных при себе не имел.

Одежды эльфов мало чем отличались от привычных повседневных, однако арсенал в этот раз был куда внушительнее. Привычные пары коротких клинков дополняли перевязи с метательными ножами, и по два самозарядных арбалета под полами плащей – штучный товар, доставляемый прямиком из Алкенстаара.

После непродолжительного отпуска, пара дроу получила новое распоряжение: отправиться в Питакс где они должны встретиться с другой группой оперативников. Примкнув к ним им предстояло отправиться в Даггермарк и уже там ждать дальнейших инструкций.

– Кто такие, откуда, цель визита? – Стражник лениво оглядел подошедшую пару эльфов ведших под узды вороных меринов.

Ксир молча достал походную грамоту, протягивая бумагу солдату. Тот, приняв свиток, развернул его и безучастным взглядом пробежался по содержимому.

– Ганс, этих не досматривать, – крикнул мужчина не оборачиваясь. Подняв взгляд на пришедших, он свернул бумагу, протягивая документ обратно: – Добро пожаловать в Питакс.

– Милый, ты здесь когда-нибудь бывал? – спросила Танлара когда они миновали ворота.

Мужчина кивнул:

– Случалось выполнять работенку.

– А мне ни разу не доводилось, – девушка состряпала грустную мордашку. – Устроишь мне экскурсию по ночному городу?

Ксир улыбнулся уголком рта, молча кивнув своей спутнице.

Он всегда восхищался своей сестрой и ее врожденным актерским талантом – когда-то они оба работали на местную гильдию воров. Дроу скосил взгляд на сестру: не будь она садистом из Темноземья, могла бы стать знаменитой актрисой. Правда в старом Питаксе это было опасно, предыдущий король не пропускал в принципе не одной хоть сколько-нибудь симпатичной мордашки и поговаривали даже что пол, возраст и раса тут имели второстепенное значение. Но Танлара была убийцей, а не актрисой, причем одной из лучших в их Доме. И если бы Ироветти, не приведи боги, попытался ее домогаться, для него бы это скорее всего закончилось плохо. На мгновение Ксир представил как старый король пытается подкатить яйца к его сестре, и та с улыбкой соглашается на рандеву... Правда вот дальнейших ласк в опочивальне, его величество вряд ли бы пережил.

Дроу ухмыльнулся собственным мыслям.

Снова оседлав коней, пара пустила их не спешной рысью по мостовой. Нужный им постоялый двор располагался не далеко от городской площади, можно сказать почти в центре города.

***

На лошадях передвигаться было не только удобнее, но и значительно быстрее. А поздним вечером так вообще красота, народу на и без того шируких улицах не много, под копыта никто не пытается угодить. Большинство жителей городов в это время или по кабакам сидят, или ко сну готовятся, а молодежь, по паркам гуляет, да в портиках отдыхает. К тому же театр недавно отреставрировали, так что наверняка и там кто-то время коротает, из охочих до высокого искусства. Все-таки Питакс когда-то был культурной столицей Речных королевств, и позиции в этом плане сдавать не собирался.

Долго трястись в седлах не пришлось – Питакс никогда не был большим городом. Но сейчас, когда местные банды сошли на нет, а короля самодура прикончили, его население пусть и не слишком значительно, но все же выросло. В основном прирост был за счет приезжих купцов и ремесленников, а также вновь начавших прибывать для обучения бардовскому ремеслу студентов. Изменения были на лицо, регион снова начал развиваться, и свежая кровь придавала ему в этом сил.

Размеры обнесенного забором двора впечатляли.

Ксир спешился, беря под узды своего скакуна. Вплотную подойдя к воротам, вывеска над которыми гласила: Сытый купец.

«Просто и без затей» – поморщившись мысленно произнес дроу, и несколько постучал увесистым металлическим кольцом. Не сразу, но массивные створки отворились. Не молодой человеческий мужчина смерил взглядом прибывших эльфов:

– Комнат нет!

Прежде чем мужчина успел скрыться, Ксир схватил того за грудки притянув к себе:

– Расседлаешь и накормишь лошадей, напоишь, расчешешь и все такое, утром проверю! А сейчас метнись к хозяину и сообщи что цены на зерно в Изарне выросли на треть, – произнеся последнее слово эльф разжал руку отпуская мужчину.

Прокашлявшись тот поправил одежду, после чего отпер ворота:

– Прошу прощения господа. Следуйте за мной.

***

Ночь окончательно вступила в свои владения, когда эльфы вошли за ворота постоялого двора. Подбежавший юноша, принял лошадей и наставления от старика, слово в слово повторившего пожелания гостей. Территория надо признать была не маленькой, за забором спокойно могло поместиться с десяток телег. Большое здание под конюшню, да не из дерева, а камня.

«Перемены не заставляют себя ждать» – мысленно ухмыльнулся Ксир.

Территорию тускло освещали несколько фонарей по периметру. Основной источник лился сквозь окна первого этажа, здания самой таверны. По старой традиции комнаты для ночлега располагались преимущественно на втором этаже. На первом же большую часть помещения занимали кухня и большой зал для приема пищи. В последний эльфы и проследовали за пожилым мужчиной.

Оставив гостей возле стойки, старик пообещал, что в скором времени хозяин выйдет к ним.

Ксир и Танлара облокотившись на широкую стойку принялись созерцать залу. Мест и правда почти не было. Некоторые столы были сдвинуты, сидевшие за ними компании были большими, но довольны разномастными. По мимо столов, в зале было небольшое подобие сцены, что в данный момент, к сожалению, пустовавшая. В прочем долго наслаждаться видом отдыхающих постояльцев не удалось.

– Чем могу быть полезен? – мягкий голос человеческого мужчины с короткой, но густой бородой, заставил эльфов обернуться. – Еда, напитки, комнаты на ночлег?

– Комнату, – поправил трактирщика Ксир, демонстративно приобнимая спутницу. – Туда же подадите ужин и бутылку вина.

Тавернщик кивнул:

– Без проблем, позволите слугам отнести ваши вещи?

– Конечно, – Танлара широко улыбнулась. – И мы желаем посетить купальню.

Мужчина отвернулся и быстро отдав соответствующие распоряжения прислуге, возвратился к эльфам:

– Прошу за мной.

***

Закутавшись в простыни, четверка из двух полукровок и людей сидела вокруг небольшого басейна.

– Кто вообще придумал устраивать встречи в купальнях? – Поежившись задал вопрос рослый северянин, со средней длинны шевелюрой что казалось плавна перетекала в короткую, но густую бороду. Вопрос мужчина задал скорее просто в воздух нежели кому-либо конкретно.

– Это старая Талдорская традиция, – пояснила человеческая девушка с длинными темными волосами. – В старой империи под них отводили огромные здания, а басейны могли вместить не один десяток человек. В них даже устраивали приемы и пиры.

– Дурацкая традиция! – буркнул здоровяк.

На севере хоть и знали гигиену, и регулярно мылись, но ничего подобного никогда не строили, и находясь в непривычной обстановке, здоровяк чувствовал себя неуютно.

– Не переживай Ингвар, – успокаивающим тоном добавила рыжая полуэльфийка, опускаясь в воду. – Однажды ты привыкнешь, если, конечно, соизволишь дать шанс благам цивилизации.

Бейл вздохнув подлил разбавленного вина в свой кубок, а спустя мгновение вся четверка в буквальном смысле едва не уронила челюсти. Пара абсолютно обнаженных эльфов войдя в купальню, незамедлительно проследовали к басейну забираясь в воду. Ничуть не смущаясь собственной наготы, они демонстративно игнорировали ошарашенные взгляды.

«Чертовы эксбиционисты, это их нам прислали в напарники?» – успела промелькнуть мысль в голове Бейла.

Однако сюрпризы на этом не кончились, ибо когда полуэльф снова обрел дар речи – эльфийка, щелкнув пальцами развеяла магию изменяя внешность себя и своего спутника. Спустя пару мгновений перед ними... По плечи в воде сидела пара дроу.

Бейл машинально потянулся за оружием.

– Не стоит, – ухмыльнулся пришедший мужчина, – Танлара вырубит тебя быстрее чем ты успеешь осуществить задуманное. Мое имя Ксир.

Женская рука легла на плечо полуэльфа, заставив того вздрогнуть. Тем не менее это позволило взять себя в руки. Да уж, куратор не пересовала удивлять в очередной раз демонстрируя что способна находить союзников среди самых неожиданных созданий. В прочем ей было с кого брать пример. Ходили слухи что у его величества среди тайных телохранителей есть гоблин, и это несмотря на то, что к большинству паразитических рас король испытывал более чем ксенофобские чувства. Впрочем, их сюзерен, как показало время, был далеко не дураком, а его игры на политической арене заставляли рвать волосы добрую половину Авистана, и напротив вызывали если не восхищение, то как минимум почтение к своей персоне у второй.

Конечно вряд-ли все это были исключительно его заслуги. В советниках Кельт не держал бездарей или прихлебал, окружив себя достаточно мудрыми и дальновидными персонами, и одной из таковых была загадочная куратор.

– Бейл, – ответил после секундного замешательства полуэльф и указав кивком на рыжую полукровку, добавил: – А это Иллирия.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась названная Танларой, в то время как ее спутник ограничился кивком головы. – У остальных есть имена?

– Ингвар, – кивнул в ответ северянин.

– Искра, – последовав примеру здоровяка коротко представилась человеческая девушка.

– Итак, – снова улыбнулась дроу. – Обсудим подробности предстоящей работы?

С корабля на бал - часть вторая

Ар-Лотен, столица Тельвуриона.

Дверь за спиной эльфийки закрылась. В большом кабинете напротив нее сидел Кельт. Стоило девушке переступить порог, как документы были отложены в сторону, а сам эльф поднялся, выходя на встречу. С пару секунд они просто смотрели друг-другу в глаза.

Не выдержал первым, его величество сделал шаг на встречу, заключая Нортеллару в объятия и осторожно прижимая к себе.

– Я скучал, – тихо прошептали его губы над ее ухом.

Теплое дыхание коснулось кожи. Сердце девушки, от неожиданно нахлынувших эмоций, казалось, пропустило удар, после чего тут же застучало быстрее.

– Я тоже, – после небольшой паузы шепнула эльфийка в ответ.

Некоторое время они стояли молча, словно боясь нарушить интимность момента, но спустя пару мгновений они все же отстранились друг от друга.

– Признаюсь, если бы ты не послал за мной, я, наверное, просто сбежала бы. – Нортеллара села в одно из кресел.

Кельт, тем временем, достал из винного шкафа бутылку и разлив напиток по кубкам, опустился напротив:

– Полагаю мне стоит спросить, зачем так скоро тебе понадобилась моя компания?

– А мне полагаю стоит ответить, – Эльфийка улыбнулась уголком рта. – Все просто, я не хочу бесконечной череды встреч с каждым имеющим хоть толику влияния или намек на знатное происхождение. Я не против посещать, мероприятия, но исключительно в удобном для себя формате и графике, а твое общество поможет остудить пыл большинства желающих заполучить мое внимание.

Нортеллара поморщилась, вспоминая неуклюжие попытки полукровки из Рестова «облизать» ее руку, без устали сыпя неуместными комплиментами – «На что он вообще надеялся?»

– Ты так думаешь? – эльф пригубил вино.

– Даже не сомневайся. После грядущего бала нужные мне слухи не заставят себя долго ждать, – девушка так же сделала глоток. – А когда станет известно, что все сегодняшние мероприятия я пропустила потому, что находилась в твоей компании, сомнений почти не останется.

– Твоя семья не будет против? – участливо поинтересовался молодой монарх.

– Конечно будут, вот только их мнение, насчет моей персоны, меня волнует в самую последнюю очередь, – эльфийка на мгновение замолчала. – И тебе не следует обольщаться их визитом, они в первую очередь преследуют собственные родовые интересы. Их благодарность за мое «спасение» лишь предлог что бы явиться сюда. Королева, кстати тоже имеет свой интерес.

– И как же нам поступить в сложившейся ситуации?

– Предложи Ее величеству, мою кандидатуру на должность руководителя посольства. Она не должна отказать, к тому же это несколько развяжет мне руки, а заодно избавит от излишней опеки прибывших родственников. Они, кстати возлагают на меня большие надежды.

– Тебе так не терпится взяться за работу? – Кельт позволил себе намек на улыбку.

– Я предпочла бы пить и веселиться, но в текущем графике не возможно ни то, ни другое. К тому же постоянные попытки заигрываний со стороны короткоживущих меня уже успели утомить, – эльфийка снова пригубила вино и на этот раз улыбнулась более искренне: – Да и новая должность откроет мне двери на практически все публичные мероприятия.

Король улыбнулся в ответ:

– Что ж, я не вижу причин не удовлетворить твою просьбу. Пусть будет так.

***

Вечером следующего дня.

Бал, проходивший в одном из служебных поместий, собрал, казалось, весь цвет молодой нации, и едва ли не всю гостившею в столице знать из других королевств. Разумеется, прибывшие из Кионина гости так же не избежали участи быть приглашенными. Поводом для проведения стало окончание строительства нового учебного корпуса для университета, где готовили будущих магов для государственной службы.

Нортеллара украдкой помассировала вески, только за этот вечер ее представили без малого двум десяткам гостей и останавливаться на достигнутом родственники явно не собирались, собираясь по максимуму использовать то время что отводилось до начала танцев. У юной эльфийки даже не было возможности толком оценить все произведенные приготовления, а ведь зал, в котором сейчас собрались гости, как и само поместье украшали без малого два дня – драпируя стены, размещая картины и элементы дополнительного декора на стенах, да бы произвести впечатление на гостей столицы.

Однако юная леди Томентоса сегодня надеялась наконец-то повидаться с одним из самых неутомимых умов молодого королевства, если, конечно, представиться шанс вырваться из-под опеки прибывшей родни.

Маленький, очкастый гном, курировал множество сфер в Тельвурионе, не ограничиваясь одной только сферой образования, которую он в общем-то и возглавлял. Несмотря на свой скверный характер, он был очень влиятельной фигурой и произвести впечатление на него, было одной из приоритетных задач на сегодня. Не менее важно так же было поймать на этом вечере и самого короля, но что-то ей подсказывало что он сам найдет ее сегодня. Эльфийка улыбнулась собственным размышлениям.

«Впрочем начать можно с рыбки и помельче, близнецы ведь тоже должны быть здесь...» – самой себе мысленно сказала Норте, пока над ее ухом без устали «тарахтела» прибывшая вместе с ней бабушка.

У матери ее покойного отца, как старшей на данный момент в роду, были собственные и вполне конкретные планы на каждое из мероприятий. И аудиенцию с Его величеством она получила даже раньше самой Норте. Внучка была лишь ключом, которым планировалось отварить нужные двери, впрочем, такова была судьба многих девушек знатного происхождения. Но все это не мешало молодой эльфийке пропускать почти всю речь неумолкающей «старухи» мимо ушей.

По случаю мероприятия женщины дома Томентоса оделись в однотипные зеленые платья, фасон которых имитировал сшитые между собой листья цветов. Различались лишь некоторые элементы декора, вроде вышивки серебром и количества драгоценных камней, навешенных на себя. У более старших особ и то и другое присутствовало в куда большем количестве. Платья имели относительно закрытый покрой, без декольте, но плечи и шея при этом оставались открытыми, в то время как руки были закрыты длинными перчатками.

– Леди Томентоса, – знакомый голос прервал размышление Нортеллары.

«Впрочем, это уже не важно» – улыбнувшись девушка обернулась:

– Ваше величество, – русоволосая эльфийка выполнила реверанс. – Безмерно рада вас видеть.

– Взаимно, ваши родственники позволят мне ненадолго «украсть» вас? – чуть улыбнувшись, Кельт посмотрел на возглавлявшую делегацию Томентосу старшую, одновременно поднимая руку в пригласительным жесте.

Эльфы, в компании которых находилась Нортеллара, почтительно поклонились демонстративно отступая на шаг.

– Почту за честь, – эльфийка подошла, ближе обвивая руку монарха.

***

– Это было великолепно, спросить разрешения и в то же время так демонстративно показать, что тебе плевать на их мнение, – вдохновенно принялась щебетать Норте, когда они с Кельтом оказались подальше от чужих ушей.

– Если честно, я такого не планировал, – признался король своей спутнице.

– Жаль, впрочем, сейчас это не важно, – эльфийка улыбнулась. – Ты должен представить меня Джубилосту.

– Это можно устроить, – кивнул Кельт, тут же увлекая за собой спутницу.

Долго искать маленького министра не пришлось, тот не пытался прятаться и даже напротив непринужденно вел беседы с гостями, пусть и в свойственной ему высокомерной манере.

– Прошу меня простить, – обратился Джубилост к беседовавшим с ним с полуэльфам, завидев приближение своего сюзерена. – Ваше величество, – гном сдержанно поклонился, формально выражая необходимое почтение. В то время как его собеседники так же завидев короля и его спутницу поклонившись отошли в сторону.

Норте знала, что все приближенные Его величества были если не друзьями, то очень хорошими приятелями и в дали от чужих глаз позволяли себе порой довольно панибратское общение. Покойная матушка меж тем подобными привилегиями не пользовалась, а возможностью, в отношении единственной позволившей бы подобное отношение персоны воспользоваться не спешила.

Томентоса младшая так вообще была в данный момент здесь для всех чужой, и ей еще только предстояло войти в этот круг и завоевать их доверие… Не самая простая задачка.

– Любезный друг, – улыбнулся в ответ эльф и сделав демонстративный жест продолжил: – Позволь представить тебе мою дорогую гостью, Нортеллара Томентоса.

– Господин Джубилост Нортроппл, – эльфийка поспешно выполнила реверанс. – Рада познакомиться, ваша последняя работа об опасностях переходных периодов при смене экономической формации, меня крайне впечатлила.

– В самом деле, – Гном недоверчиво смерил эльфийку взглядом из-под очков. – И что же именно произвело на Вас, наибольшее впечатление?

– Тот момент, где Вы, рассказываете об аргументах контрпропаганды, и экономических преобразованиях на волне народных недовольств. А также возможные причины краха демократии, – эльфийка выдержала короткую паузу. – Должна признать, последний пункт меня особенно заинтриговал, скажите вы не планировали развить эту мысль до полноценной работы?

От услышанного гном, казалось, был готов проглотить свои очки. Впрочем, министр довольно быстро взял себя в руки и скосив взгляд на своего сюзерена, медленно заговорил:

– Это... Неожиданно, – привычный яд из его голоса казалось испарился, а взгляд поднялся на спутницу Кельта. – Скажите мне, юная леди, а Вы сами имеете какое-либо мнение по данному вопросу?

– Разумеется, – девушка улыбнулась. – Вся эта честная конкуренция, в итоге обязательно выльется в рейдерские захваты и силовое устранение конкурентов с последующим установлением монополии. Что в свою очередь неизбежно приведет к сращиванию частного капитала с государственными структурами. Однако в отличие от формы государственного капитализма, последний начнет работать на горстку богатеев, не забывая при этом ограблять податное население. Что-то похожее можно наблюдать в Гальте.

Гном некоторое время молча продолжал смотреть на эльфийку, сложная гамма эмоций пыталась прорваться на вечно недовольно лицо.

– Знаете, – после длительной паузы все же заговорил министр, – я бы с удовольствием обсудил с вами эти вопросы более подробно, – поправив свои очки Джубилост добавил: – Скажите вы будете свободны на днях?

Кельт старался сохранять невозмутимый вид, хотя развернувшаяся дискуссия была довольно удивительной. Не только потому, что Норте демонстрировала столь глубокие познания в политических и экономических нюансах, но в первую очередь по той причине, что Джубилост на его памяти едва ли не впервые не пытался смешать собеседника с дерьмом. То, что перед ним сейчас стояла прекрасная эльфийка, как и что оба они находились на светском рауте, вряд-ли могло быть причиной. По крайней мере раньше, это не являлось для него хоть сколько-нибудь сдерживающим фактором.

– Через два дня, – девушка снова улыбнулась. – По крайней мере, на этот и последующие дни, мне еще не успели озвучить мое расписание.

Гном сдержанно кивнул:

– Я пришлю вам приглашение, – чуть склонив голову в почтении, министр удалился в сторону.

– Ты довольна? – спросил Кельт, когда они снова остались наедине.

– Более чем, – на лице Нортеллары сияла лучезарная улыбка. – Однако не будет ли Его величество, столь любезно, представить меня еще и близнецам?

– Боюсь для этого придется встать в очередь, – с легкой ухмылкой заметил Кельт.

– Разве эта очередь не подвинется, когда я появлюсь рядом с тобой? – с кокетливой улыбкой задала вопрос Нортеллара.

– Ваше величество, – знакомый грубый голос заставил эльфов обернуться, прерывая свою беседу.

«Регонгар» – безошибочно опознала подошедшего Норте и поспешила выполнить реверанс:

– Господин генерал.

Полуорк в ответ лишь сдержано кивнул. В то время как эльфийка почувствовала, как внутри нее начинает разгораться легкое раздражение. Впрочем, здоровяк вряд-ли бы стал беспокоить ее спутника по пустякам, а значит дело было срочным.

– Что-то срочное, Рег? – лицо Кельта так же не выглядело довольным, хотя эльфийка точно знала, что эти двое были друзьями.

– Более чем, – кивнул полуорк, давая понять, что информация явно не предназначена что бы ее слышал кто-то кроме его сюзерена.

– Прошу меня простить, дорогая Норте, – повернувшись к своей спутнице произнес Кельт.

– Я все понимаю, – едва сдерживая румянец от неожиданного обращения с улыбкой ответила эльфийка. – Дела государства не могут ждать.

Его величество взял девушку за руку и чуть склонившись коснулся губами тыльной стороны, затянутой в тонкую зеленую перчатку ладони. Сердце эльфийки застучало быстрее.

«И все же у живого тела есть свои недостатки» – мысленно прокомментировала свою реакцию Норте, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.

Девушка прекрасно отдавала себе отчет, что в одиночку заполучить внимание сестер тифлингов будет далеко не самой простой задачей – ведь девушек обхаживали буквально со всех сторон. Канеру в основном с целью преподнести очередной проект, который «обязательно» принесет кучу денег и до кучи «всех» сделает счастливыми. Калике так вообще, можно было лишь посочувствовать – большинство из тех, кто добивался ее внимания, на самом деле жаждали заполучить оное от ее сестры. Увы, но несмотря на то, что обе девушки были весьма и весьма привлекательны, большинство видели в них лишь возможность подобраться к государственной казне и улучшить свое благосостояние.

«Сколько же отбросов по-прежнему топчет эту землю?» – на короткий миг эльфийке даже стало жалко близнецов, но лишь на мгновение. Впрочем, острый ум тут же увидел в этом возможность выявить неблагожелательные элементы в рядах аристократии – «Однако это уже будет предмет отдельного разговора с его величеством, и, пожалуй, он должен будет состояться несколько дальше от чужих ушей» – Нортеллара улыбнулась собственным мыслям.

Погруженная в размышления, эльфийка продолжала некоторое время бродить по залу в одиночестве, стараясь не попадаться на глаза прибывшим с ней родственникам, пока в какой-то момент не оказалась на балконе.

Нельзя сказать, что внутри бального зала было душно, но приятная прохлада, царившая снаружи все же заставляла почувствовать контраст. Легкий ветер принялся теребить пряди русых волос, и широкий подол платья.

Подойдя к парапету, девушка взглянула на раскинувшиеся внизу улицы. Государственные поместья по обычаю окружали садами или парками и потому вид с балкона четвертого этажа, на котором был расположен бальный зал, открывался достаточно неплохой. Однако отсюда та же было хорошо видно примыкавшие улицы и расположившиеся на них жилые дома горожан.

– Не думала, что почетная гостья нашего королевства так быстро устанет от внимания, – прозвучавший за спиной голос казался Норте знакомым.

Эльфийка обернулась, в углу не далеко от входа стояла синеглазая тифлинг, с медным оттенком кожи. На девушке было платье с узким подолом и без декольте, чей цвет похоже подбирался под цвет глаз.

«Калике» – услужливо подсказала Нортелларе память, заставляя невольно улыбнуться:

– Мы, кажется, не знакомы, мое имя Нортеллара.

– Калике, – кивнула в ответ тифлинг, позволяя себе легкую улыбку, в которой было куда больше грусти нежели праздности или веселья и эльфийка прекрасно понимала почему.

В данный момент у них было не мало общего, к тому же синеглазая всегда было куда более мягкой и соучастливой нежели ее сестра. Этим, пожалуй, стоило бы воспользоваться. Нортэ обезоруживающе улыбнулась:

– Девушки знатного происхождения в моей стране не принадлежат себе. И планы на нас начинают расписывать еще до нашего рождения, – эльфийка напустила на свое лицо легкую грусть. – Я прячусь не от гостей, а от собственных родственников. Мне не хочется быть тем ключом что будет открывать для них указанные двери, – тяжело вздохнув Нортэ опустила глаза.

Тифлинг подошла ближе, остановившись возле парапета:

– К сожалению я понимаю тебя слишком хорошо...

Нортеллара подняла взгляд и снова улыбнулась – «Рыбка заглотила наживку»

Интерлюдия первая - Тиландия Эдассурил

Иадара – столица Кионина

Тронный зал был любим Ее величеством Тиландией Эдассурил не только по причине того, что своим величием и великолепием давил на приглашенных предстать пред ее очами, но прежде всего тем, что в отличие от остальных уголков дворца здесь пели живые птицы, а аромат свежего бриза и цветов тут не был иллюзией. За широким балконом струился самый настоящий водопад, а живые растения оплетали высеченные из камня колонны. Конечно, при сотворении всего этого великолепия не обошлось без использования магии, но тем не менее. Здесь ей была куда легче настроиться на рабочий лад, да и в целом думалось легче и приятней.

Лениво перелистывая отчеты, королева пыталась понять в какой момент все начало приобретать такие масштабные обороты. В совсем недалеком прошлом отчеты лордов Зимнего совета не могли похвастаться сколько-нибудь подробными сведениями о Речных «королевствах». Кионин, как и большинство соседей региона предпочитали попросту игнорировать происходящее там. Вот очередного мелкого барона крестьяне чуть не подняли на вилы из-за начавшейся эпидемии, что в этом такого? Да они поголовно живут там в такой грязи, что удивительно как их всех давно чума не выкосила. Чуть позже, там же, два князька сцепились в войне за земли... Это тоже обычно для Речных «королевств», тамошние правители грызлись между собой с завидной регулярностью. Интерес в этом плане вызывало разве что почему население региона все еще активно не стремиться к нулю.

Тиландия отложила очередной лист в сторону, на небольшой столик, установленный подле ее трона, и ненадолго задумалась: Зимний совет впервые заговорил о новом «королевстве», когда из их земель прибыли едва не угодившие в петлю беглецы из Семиарочья. Как выяснилось новый вассал – марионетка Рестова, тоже является эльфом. Попытки навести справки ни к чему не привели, мужчина был рожден за пределами своей исторической родины.

Повторно о нем заговорили довольно скоро – изгнанная Джейтал нашла свое пристанище при дворе этого юноши. Тогда это сочли сентиментальностью правителя – ведь в его ближайшем окружении не было других эльфов. Но вскоре изгнанница совершила убийство, да не одно, чем вызвала настоящую истерику среди пострадавшей знати Кионина. Родственники погибших требовали крови и дочь беглянки тогда сама решила возглавить этот «крестовый» поход, из которого и вернулась единственной выжившей.

Эта совокупность фактов не давала покоя королеве, связь Джейтал и творящегося в речных королевствах казалась ей очевидной, но никаких доказательств в пользу этих домыслов не было. Напротив, все указывало на случайную встречу двух авантюристов, что по воле случая смогли получить титулы и землю. В принципе на месте беглой культистки было бы крайне глупо не предложить свой опыт и знания в обмен на покровительство. Что, судя по всему, как раз и произошло, и хотя вряд ли влияние дважды погибшей эльфийки было настолько велико, необъяснимые сомнения продолжали терзать Тиландию. Особенно теперь, когда эти самопровозглашенные корольки пытались на полном серьезе играть в большую политику.

Расколовшись на два лагеря, регион пытался не только распространить влияние земли и людей своего противника, но и ближайших соседей. Дипломаты и послы были разосланы едва ли не по всему Авистану в тщетных попытках заручиться поддержкой и склонить чашу весов в свою сторону. Ну, это было хотя бы интересно.

Однако информации в последнее время становилось слишком много, что в свою очередь вызывало раздражение у внешне юной королевы. Ей и без этого хватало головной боли и забот. Однако в этот раз речные «короли» затевали не простую грызню, за ресурсы и сферы влияния, все было гораздо серьезнее. Начавшееся противостояние идеологий грозилось навсегда изменить историю региона и похоронить его былую славу как атаманской вольницы. Конечно, адекватный сосед, с которым можно торговать и вести дела, это всегда плюс, но сильный сосед никому не нужен, в том числе и Кионину. Потому оставлять без внимания ситуацию в этот раз было просто опасно.

Королева устало отложила очередную бумагу в сторону, поднимая усталый взор на стоявшего все это время подле ее трона советника, что так же выполнял роль связного между ней и Зимним советом:

– И что по поводу всего этого думает совет?

– Новоиспеченный Тельвурион уже проявлял попытки заручиться нашей поддержкой, Ваше величество, – учтиво ответил советник. – Совет рассматривает возможность оказания поддержки. Однако, так же смеет заметить, что новое королевство наращивает свое влияние, и делает это довольно агрессивно. Нам стоит направить эту энергию в нужное для нас русло. Мы легко можем утолить голод амбиций этого молодого короля, однако взамен нам стоит настоять на том, чтобы он согласился решить наши проблемы.

– Звучит разумно, – согласилась Тиландия. – Вынудить его приехать к нам и заставить ликвидировать Древотеса. При этом связать войной речные королевства... – На короткий миг королева задумалась, – Однако есть и опасность, если регион достаточно ослабнет, это неизбежно вызовет агрессию таких беспокойных соседей как Размиран и Гальт. Укрепление их позиций это то, чего Кионину стоило бы избегать. Но и взрастить у себя под боком новую сплоченную нацию тоже не лучший вариант... – королева снова подняла вопросительный взор на своего советника.

– Вы абсолютно правы, ваше величество, – поспешил согласиться эльф. – Тем более что называющие себя Коалицией западные «королевства», уже ведут переговоры с Гальтом о взаимном нападении и дележе территорий. Однако в самом Гальте в очередной раз зреют революционные настроения. Руководит подпольем дочь послов, что некогда служили в посольской миссии здесь, в Кионине. Ее семья подверглась репрессиям сразу по возвращении на родину. Мы могли бы помочь им организовать сопротивление и даже дальнейший переворот. Если их цели соответствуют заявленным мы получим стабилизированный регион, с которым можно было бы вести дела и достаточно ослабленный, что бы распространить там свое влияние или же вообще забрать часть земель. Если же нет, страна в любом случае погрузиться в хаос – еще одна полномасштабная гражданская война похоронит их как государство, что что опять же дает нам возможность присоединения большей части их земель.

Ее величество позволило себе намек на улыбку, переводя взгляд на водопад по ту сторону балкона:

– Значит нам нужен лишь формальный повод, чтобы пригласить его к себе. Однако лучше, чтобы он сам изъявил желание, – девушка выдержала небольшую паузу постукивая длинным ногтем по хрустальному подлокотнику трона. – До Нортэ должный дойти слухи, – Ее величество ненадолго подняла взгляд, на своего советника: – Подчеркиваю, именно слухи, а не прямые указания, что мы планируем воспользоваться грядущим хаосом для присоединения Химбрии. Когда слухи дойдут и до короля, он вынужден будет обратиться к нашей связной, дабы та помогла свести его с кем-то здесь, чтобы можно было обсудить наше участие или иную форму поддержки. Это заставит его самого прийти в качестве просящего, – эльфийка растянула губы в улыбке. – Его руками мы вернем себе то что давно хотели, не пролив и капли эльфийской крови, – взгляд прекрасных глаз цвета фуксии поднялся на советника. – Можете выполнять!

– Есть, еще кое-что, Ваше величество, если вы конечно позволите, – позволил себе осведомиться Раэль.

– Докладывай, – коротко кивнула советнику королева.

– Кельт хотел бы видеть Нортеллару во главе посольского представительства, нашей страны. Он прислал официальный запрос.

– Значит все идет согласно нашим планам, – кивнула ее величество. – Утвердите и отправьте официальный ответ. Если на этом все, то ты свободен.

– Как пожелаете, – почтительно поклонившись эльф развернулся и по армейски чеканя шаг зашагал к выходу из тронного зала.

С корабля на бал - часть третья

30 Ародус 4714:

– Господа, позвольте представить: – король кивнул, и юная эльфийка, выйдя вперед поклонилась собравшимся.

– Нортеллара Томентоса, недавно прибывшая из Кионина в наши земли, – продолжил представление Кельт. – Ее семья изъявила желание лично поблагодарить нас за раскрытие заговора культистов Фаразмы. Ее величество Эдассурил, королева Кионина также выражает нам свою признательность, и надеется на развитие торговых и дипломатических отношений с нашим молодым государством.

Тронный зал, в котором король собрал своих советников, сильно преобразился за последние несколько лет: теперь он был полностью из белого мрамора, с инкрустациями из янтаря и золота. Чадящие факелы заменили на магическое освещение, благодаря которому даже ночью было светло как в солнечный день.

– Канера, – эльф обратился к девушке – тифлингу в дорогих одеждах, – вопросом поставок и сообщений займешься ты.

– Будет исполнено, Ваше Величество – поклонилась девушка.

Король продолжил:

– С этого дня Нортеллара будет жить при дворе и отвечать за развитие дипломатических отношений между нами и Кионином. – эльф выдержал паузу – Думаю ни для кого не секрет, что государство эльфов никогда не удостаивало своим вниманием Речные Королевства, мы стали первыми, и я поздравляю с этим событием всех нас.

Советники зааплодировали: действительно, ранее речные короли могли похвастаться разве что регулярными мелкими войнами между собой. Многие правители пытались заискивать перед эльфами, но успехов не добился никто. Так было до тех пор, пока в Украденных землях не появился Кельт, превративший их сначала в баронство, а чуть позже в королевство, и объединивший под своим знаменем всю западную часть Речных Королевств.

Молодое государство нарекли Тельвурион, так как некогда местные земли носили схожее название: «Телвурин». Таким образом отдали дань истории, но в то же время это было новое название, нового королевства. На месте форта местного главы разбойников быстро разрослось достаточно большое поселение, а затем и город, ставший столицей региона. Город назвали Ар-Лотен, что с древнего языка эльфов можно было приблизительно перевести как «Сияние серебряного шпиля», и чтобы подчеркнуть это, кровлю башен дворца, как и некоторых других значимых высотных построек, покрывали специальным сплавом серебристого оттенка. Шпили и флагштоки, украшавшие башни, также отливали из этого металла. Изначально планировалось использовать чистое серебро, но его низкая износостойкость поставила решительный крест на этой задумке.

Первое время стычки с соседними городами – государствами продолжали «славную» традицию региона, а новоиспеченное королевство лишь огрызалось в ответ на посягательства соседей. Однако, каждое такое посягательство заканчивалось водружением знамени Тельвуриона над дворцом агрессора. Каждая такая победа со временем оказывалась скорее благом для простого населения, нежели оккупацией. Закон, единый для всех, от короля до простого крестьянина – такое было в новинку для местных жителей. Это в принципе было необычным явлением для королевств Голариона.

Король и его советники долго работали над символами нового государства: ведь в них должна быть отражена новая идеология. В итоге гербом стали следующие символы:

Щит, по краям которого красовались колосья пшеницы – означал защиту и указывал на крестьян, как на одну из опор государства.

Поверх щита – молот Торага, несущий в себе сразу несколько посылов: с одной стороны, это оружие, но в то же время и орудие труда, что так же давало понять на кого в первую очередь делает ставку государство. А то, что молот, подобно религиозному символу был опущен, говорило, что оружие данное применяется для защиты, а не для агрессии.

Слава о короле, который не на словах, а на деле заботится о своих подданных, быстро распространилась по городам Речных Королевств и двинулась дальше... Контраст между реальностью беззакония в постоянно меняющихся Речных Королевствах, в которой жили люди, и тем новым миром, что рос буквально у них под боком, многим не давал покоя. Не без помощи интриг Тельвуриона, в королевствах начали раздуваться искры недовольств, быстро переросшие в пожары восстаний в большинстве городов – государств, с последующим прошением подданства. В некоторых областях, напротив, сами правители шли на поклон к новому королю, предпочитая не дожидаться часа Х. Среди таковых были Варнхольд – первым принесший клятву верности за свое спасение от древнего лича. Уринген – долгое время был самым не стабильным из всех Речных королевств, по причине тесной связи с первым миром. Здесь было настоящее царство аномалий: часть городов могли находиться сразу в нескольких «планах». После победы над Сияющим Королем связь Речных королевств и первого мира была разорвана, а регион смог наконец – то зажить спокойной жизнью. В благодарность за решение многовековых проблем правители Урингена также принесли вассальную клятву. Мивон же сопротивлялся дольше всех, однако из-за того, что люди из обоих государств часто приезжали к друг – другу, слава о соседском короле укреплялась довольно быстро, а регулярно выступавшие на соревнованиях мечники Тельвуриона регулярно показывали себя более чем достойными соперниками, что вызывало симпатии в народе и мелкой аристократии. Благодаря принятой в Мивоне традиции определять того, кто более достоин, посредством поединка, агентам Кельта удалось продвинуть на часть руководящих постов своих протеже, в результате чего правителю Мивона, Растону Селину, была предложена любимая им «поездка на пруды», после которой его королевство вошло в состав Тельвуриона.

Однако популярности эльфа среди правителей не способствовал большой отток крестьян и ремесленников: в поисках лучшей жизни они отправлялись в те земли, что присягнули на верность новому королю. В то же время большого выбора у местных правителей просто не было: если «закручивать гайки», то даже максимально лояльные подданные просто разбегутся, и тогда править будет попросту не кем, а потому местной знати приходилось прислушиваться к настроениям населения. Максимальное недовольство наблюдалось в основном среди представителей «голубых кровей», которых для сохранения своего титула и положения заставили своих подданых нести службу на благо нового государства. Также Кельт успел прославиться тем, что не только собирал налоги с примкнувших регионов, но и развивал их экономический потенциал: распахивались залежалые земли, основывались новые села, строились мастерские для ремесленников и цеховиков. Повсеместно возводились школы, в крупных городах – университеты и академии. Разработка месторождений велась невиданными ранее масштабами; все это позволяло молодому государству развиваться и крепнуть очень быстро.

– Сегодняшний день станет официальным началом дипломатических отношений между Кионином и Тельвурионом. Нортеллара, – Кельт обернулся, обращаясь к эльфийке, – желаете сказать пару слов?

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество, – эльфийка поклонилась королю, затем снова повернулась к собравшимся, – Я безмерно рада познакомиться со всеми вами. Надеюсь, совместными усилиями мы добьемся крепкого мира и процветания наших народов. – Она обворожительно улыбнулась.

31 Ародус 4714:

По случаю открытия посольства, в его здании был организован бал. Цель была проста: развлечь прибывших эльфов и позволить местной знати завести полезные знакомства. Само здание было построено еще по окончанию войны с Питаксом, и использовать его планировалось не для отдельной присутствующей миссии, а для всех посольств, что могут прибыть в Тельвурион. Реальность внесла свои коррективы, и сегодня здание было передано дипломатам Кионина, дипломатические отношения с которым сулили гораздо больше выгод, чем с любым из соседей.

В огромной зале собралась вся знать столицы. По красоте архитектуры новое здание не уступало дворцу – огромные колонны с барельефами окружали периметр здания и поддерживали несколько балконов с видом на главную площадь. Внутреннее убранство также поражало роскошью, лишь немногим уступая тронному залу самого короля.

Для освещения здесь применялась магия: это было гораздо дешевле и практичнее использования факелов. Тельвурион сделал огромную ставку на развитие магии. В крупных городах открывались институты, а спрос на колдунов и ведьм был везде – от деревень до крупных городов. Количество услуг, предоставляемых магами и их качество постоянно росли. В итоге магия стала применяться в королевстве повсеместно, проникая даже в обыденные уголки жизни местного населения.

На втором этаже здания посольства были выделены отдельные помещения под фуршет и огромная зала с выходами на балконы и большой ложей для оркестра. Повсюду сновали официанты, разносившие напитки и легкие закуски.

– Ваше величество! – нежный женский голос заставил эльфа обернуться. Перед ним стояла юная эльфийка, лучезарно улыбаясь.

– Нортеллара, видеть вас – отрада для моих глаз, – Кельт слегка поклонился.

– Это взаимно, – девушка взяла короля под руку, наслаждаясь тут же устремившихся в их сторону взглядами. – Приятно видеть, как преобразились еще совсем недавно дикие земли под вашим чутким руководством.

– Это не только моя заслуга, – эльф взмахнул рукой подзывая прислугу.

Спустя мгновение подле них появился мужчина с двумя кубками на подносе.

– Ваша скромность делает вам честь, – девушка взяла один из кубков, – За процветание вашего королевства!

– За вашу красоту, – с улыбкой дополнил тост Кельт.

С момента прибытия эльфов в столицу короля все чаще можно было наблюдать в компании юной эльфийки. А ее саму можно было видеть практически на каждом светском мероприятии. Стоит упомянуть, что с момента появления при дворе молодой эльфийки скорбь молодого правителя стала быстро отступать. Нортеллара очень быстро обзавелась большим количеством поклонников, но быстро распространившиеся слухи о том, что она фаворитка короля, достаточно быстро остудили пыл большинства. И сегодня их пара, ведущая беззаботную беседу на виду у всех, лишь укрепляла догадки окружающих.

Наконец зазвучал оркестр, призывающий к началу танцев.

Кельт посмотрел в глаза Нортелларе, жестом приглашая на танец.

– Почту за честь, Ваше Величество! – с легкой улыбкой ответила девушка и опустила свою руку поверх ладони Кельта, позволяя вести себя.

Большая часть гостей парами кружилась в такт легкой мелодии. Эльф и его спутница не стали исключением; кружась в танце, они не сводили глаз с друг друга, продолжая приковывать к себе взгляды гостей.

***

Когда оркестр взял паузу, позволяя гостям вернуться к беседам и напиткам, наши герои поспешили укрыться от любопытных глаз на балконе.

Свежий воздух буквально ударил в их лица, слегка отрезвляя успевших чуть захмелеть эльфов. С балкона посольства открывался прекрасный вид на главную площадь столицы и королевский дворец. Ночной город освещали магические фонари. Заливая теплым светом всю площадь, далее они растекались ручейками по улицам.

– Мне бы хотелось чаще видеть тебя во дворце, – с улыбкой заговорил эльф. – Ты оказала неоценимую услугу мне и моему королевству, я благодарен.

– Ну что ты, это я должна тебя благодарить за свое спасение. Это меньшее чем я могла отплатить... – эльфийка посмотрела в золотые глаза Кельта – глаза, которые могли принадлежать скорее аазимару, но никак ни эльфу, в те самые глаза, которыми в качестве проклятья наградила его Ламашту... И которые так манили ее, особенно теперь, когда их жизням не угрожают никакие заговоры...

Не так давно культ Ламашту был довольно популярен среди населения «Украденных земель», влияние его быстро росло, а деятельность адептов быстро превратилась в настоящий террор против только что сформированного правительства. В тяжелейших условиях эпидемии «цветения» жрецы культа умело «промывали мозги» своим адептам, оказывая самое тлетворное влияние на сознание жителей баронства, мешая бороться с заразой и выяснять её причины. В те времена будущий король принял волевое решение, объявив вне закона поклонение Ламашту, равно как и любую связь с ее культом. В течение года огнем и мечом вычищалась эта «зараза» на подконтрольных территориях. И когда, наконец, угроза оказалась нейтрализованной, «мать чудовищ» наградила эльфа своим «проклятьем». Однако, таковым его считать было крайне сложно: молодой правитель стал буквально светиться харизмой и обаянием, а его полностью черные глаза изменили цвет на золотой... такой приятный и теплый. Который так нравился ей прежней и буквально манил ее настоящую...

Эльф посмотрел на свою спутницу, встретившись с ней взглядом:

– Давай сбежим отсюда...

***

Днем со смотровой площадки подле дворца открывался прекрасный вид на раскинувшиеся в низине леса, поля и речку. Однако сейчас были видны лишь небольшие огоньки рыбацких и торговых судов. Все остальное было погружено в непроглядную черноту ночи. Сама площадка освещалась по периметру, окрашивая близлежащие кусты и деревья подобно лучам заката, создавая уютную атмосферу. С момента основания поселения это место стало излюбленным для парочек, желающих уединиться. В целом городе вряд ли бы нашлось место, более подходящее для свиданий. По мере превращения столицы в город, смотровую площадку расширили в полноценный парк с мягким освещением, портиками и беседками.

Одна из немногочисленных пар, укутанная в темные плащи, расположилась на парапете у самой замковой стены, тень от которой полностью скрыла их лица. Двое эльфов смеялись и пили из одной бутылки. Осанка выдавала их статус, но сейчас оба давали волю чувствам, отдаваясь ветреной части своей природы.

– Ты знаешь мою историю, однако я ничего не знаю о том, кем ты был до нашей встречи. Кроме того, что ты родился за пределами Кионина – может быть расскажешь сейчас? – влажные губы эльфийки поблескивали в свете луны и ночных фонарей...

Эльф нахмурился, пытаясь вспомнить давно минувшие дни...

– Я мало что помню о своем детстве. Родители были странствующими торговцами, я даже родился в дороге... Достаточно долго я путешествовал вместе с ними и поэтому много знаю о народах внутреннего моря. Я побывал почти в каждой стране, но я практически не помню событий, лишь общие знания, что осели в голове. Каких-то ярких впечатлений... увы нет. Помню, что начал увлекаться книгами, и как-то в одном городе встретил паладинов Торага и.… решил остаться с ними. Совершенно не помню реакцию родителей, но не думаю, что они грустили. В ордене я смог стать книжником, но потом, как и все, стал учиться обращаться с мечом и использовать сакральную магию. Второе мне сначала давалось легче... Я провел в ордене много времени и когда учиться уже стало нечему, я решил сам отправиться в странствие, попытать удачу наемником, ну а дальше... Спустя несколько лет работы мечом, мы встретились с твоей матерью в особняке Алдори...

– Думаю, последовавшие за этим события с лихвой компенсировали тебе долгие годы рутины? – с улыбкой спросила Нортеллара.

– Не то слово, в какой– то момент я даже стал скучать по всему этому... – эльф рассмеялся.

– Кстати, а в твоем ордене были эльфы кроме тебя?

– Ни одного. Когда магистр впервые увидел меня, его первым вопросом к приведшим меня рыцарям было: «Это что, шутка?».

– Расскажи мне о вашем учении...

Эльф удивленно посмотрел на свою спутницу: хотя поклонение богу – кузнецу не было распространено в Кионине, но все же его церковь пользовалась популярностью во всем Голарионе.

– Ну, если коротко, то наш бог учит полностью нести ответственность за свои деяния, не оглядываясь на богов и иные силы. Пожалуй, единственным его прямым наставлением является бережное отношение к вещам. Ему угодно, чтобы те служили как можно дольше, и в будущем могли послужить твоему ученику или потомку. Писания гласят, что искусно сделанные вещи могут быть отмечены благословением, при условии, что к ним будут относиться с подобающей заботой...

– Продолжай, – осоловевшая эльфийка уткнулась в грудь Кельту обнимая его...

Это было неожиданно, но эльф совершенно не был против. И то, с какой нежностью он привлек девушку к себе, говорило об этом лучше любых слов... Кельт коснулся подбородка своей спутницы, позволяя себе взглянуть в черные, словно сама ночь, глаза Нортеллары и уже в следующую секунду их губы встретились...

***

Эльфийка сладко потянулась на просторной кровати: воспоминания о минувшей ночи приятно ласкали разум. Но когда она открыла глаза, улыбка начала медленно покидать ее прекрасное лицо: огромная кровать в просторном помещении, украшенном картинами, винный шкаф... «Проклятье!» – мысленно выругалась Нортеллара. Не то что бы она была против стать любовницей короля, даже наоборот – ее тело испытывало явное влечение к своему вновь обретенному покровителю, но минувший вечер, вкупе с большим количеством вина, спутал все ее планы.

Мысли лихорадочно метались в голове...

– Проклятье! – не удержавшись, в слух выругалась эльфийка.

– И тебе доброго утра.

Девушка чуть не подпрыгнула на кровати. Натягивая на себя одеяло, она повернулась в сторону голоса. Кельт лежал на боку, опершись на согнутую руку, и с улыбкой рассматривал ту, с кем провел ночь.

– Между прочим, – эльфийка вздохнула, возвращая себе привычное спокойствие, – это тело до минувший ночи не знало мужчин, ты должен взять на себя ответственность!

– Вообще-то, место моей супруги и королевы свободно, – еще шире улыбнулся эльф.

Нортеллара подняла одну бровь:

– Это такая несмешная шутка?

– С чего бы мне шутить с тобой?

Эльфийка вздохнула:

– Ты не хуже меня знаешь все «нюансы». К тому же, это слишком серьезный разговор для простой фаворитки. И ты недостаточно меня знаешь. – Девушка лукаво улыбнулась, – вдруг я шпион, посланный что бы передавать все твои замыслы на историческую родину? Или что бы...

Не дав ей договорить, эльф одним ловким движением прижал эльфийку к кровати:

– А теперь ты послушай меня, – начал Кельт, – я думал очень много и свои размышления начал задолго до того, как мы снова встретились, и поверь: зайти я готов очень далеко. Так что не забивай свою прекрасную головушку лишними переживаниями... – он нежно прильнул к ее губам, начиная сжимать в объятиях ее хрупкое тело. Ответные ласки не заставили себя долго ждать.

***

Спустя несколько часов любовники нашли в себе силы оторваться друг от друга. И теперь оба находились в рабочем кабинете, который от покоев отделяла довольно массивная дверь из мореного дуба, расположенная за рабочим столом. Здесь было просторно и уютно, одну из стен украшала карта региона Внутреннего моря, на другой красовался групповой портрет самого короля и его соратников, а возле рабочего стола стоял резной стеллаж с дорогими винами. Здесь было все как для ведения дел, так и для полноценного отдыха. Закончившая прихорашиваться эльфийка с интересом рассматривала картину на стене кабинета его величества.

Нортеллара с удовольствием отмечала сходство советников с их портретами, каждый на нем был изображен настоящим героем – рыцарем без страха и упрека.

– Знаешь, а ведь далеко не к каждому применим данный образ... – начала вслух размышлять эльфийка – однако именно такие образы должны транслироваться в массы. Народ должен верить своим правителям, ведь именно подданные – опора короля.

– Я знаю, – улыбнулся Кельт, – мы с тобой вместе...

Эльфийка повернулась и приложила палец к губам эльфа, обрывая его речь:

– Не со мной, а с ней – девушка указала на портрет Джейтал, – она умерла, и я сама видела, как ее тело предали огню. Поэтому давай договоримся, раз и навсегда: когда ты снова начнешь вспоминать прошлое, напоминай себе, что это были не мои слова и мысли, а ее.

– Даже если мы наедине? – Кельт подошел чуть ближе.

– Я не хочу рисковать. Вспомни, почему в нашу первую встречу тебя и маму сопровождали наемники, а не твои советники и приближенные. – Нортеллара заглянула в золотые глаза эльфа, – так что забудь ее, теперь у тебя есть я... И я гораздо мудрее и дальновиднее своей покойной матушки.

Она была права: эльф слишком хорошо помнил, как большинство относилось к Джейтал. Некоторые без тени смущения даже предлагали убить ее здесь и сейчас, за что получали оплеухи и подзатыльники от Кельта. Однако рисковать ему все равно не хотелось, и посему, когда у Джейтал возникала необходимость решить очередные «дела» деликатного характера, в качестве свиты они выбирали наемников. Именно благодаря этому они смогли в конечном счете переиграть Эннео и его подручных. Даже его, казалось бы, безупречный план они смогли обернуть себе на пользу, не только предотвратив войну с Кионином, но и сумев в конечном итоге наладить с ним дипломатические отношения. И не последнюю роль в реализации этого плана сыграла «спасенная» дочь Джейтал – Нортеллара: именно она, вернувшись на родину, рассказала о том, как доблестный король спас ее от культистов Фаразмы и раскрыл их заговор... А через некоторое время обе пропали без вести; как выяснилось позже, Нортеллара вернулась на родину, а вот «Джейтал» спустя несколько дней обнаружили мертвой.

– Ты абсолютно права, моя дорогая, – Кельт подошел ближе, заключая эльфийку в объятия.

Игры королей - часть первая

1 Рова 4714:

За круглым столом в зале собрались советники. Огромные статуи молча взирали на собравшихся, украшая периметр помещения; они изображали существ всевозможных рас и профессий. Заседание еще не началось, и потому собравшиеся обменивались последними сведениями. Регонгар и Джубилост, склонившись над картой речных королевств и близлежащих территорий, полностью покрывавшей стол в качестве рисунка, переговаривались между собой.

Наконец Его величество вошел в зал собраний:

– Дамы и господа, прошу прощения, что заставил ждать, – нарочито официально произнес эльф, занимая свое место у стола.

– Ваше величество! – первым подал голос гном, вставая со своего места, – мы на пороге войны.

***

Затянувшуюся паузу первым нарушил король:

– Что ж... День начинается с «хороших» новостей, но давайте по порядку: кто начнет первым?

Джубилост снова поднялся со своего места:

– Начнем с того, что наши интриги на севере, хоть и весьма успешны, но подвергают нас довольно большому риску. А именно: войны сразу на несколько фронтов... – гном поправил очки, – В настоящее время речные королевства по факту разделены на два лагеря, к одному из которых относимся мы. Второй же силой является коалиция Даггермарка, Гралтона, Семиарочья, Ламбрета, Тувета и Таймона. Должен отметить, что сплотила их именно наша успешная экспансия. Корделон и Ривертон – пока неясно, примут ли нашу сторону или наших противников, но есть довольно большой шанс, что они сохранят нейтралитет в грядущем конфликте. А вот Либертан и Химбрия напротив - с радостью поддержат нас, на них можно рассчитывать благодаря успешно завязавшимся отношениям с Кионином.

Гном замолчал, обводя присутствующих пристальным взором:

– Также нельзя сбрасывать со счетов Гальт, который неизбежно ударит по нам, почувствовав слабость. Нумерия, которая сейчас изматывается ордами Армага, также может присоединиться к конфликту, правда сперва им придется подавить восстания рабов и остановить рейды Тигриных владык, которые там происходят повсеместно. Тем не менее, если им это удастся, то к конфликту могут присоединиться не только их гильдии работорговцев, но и чудовища серебрянной горы, которых, я напоминаю, они контролируют. И такой расклад, может привести к гибели нашего государства.

Конечно, напрямую никто вмешиваться не станет, но вот поддержать наших врагов вполне могут. Есть конечно и положительные моменты: Размиран; а точнее их регулярная агрессия в сторону Таймона, это может отвлечь наших противников. Так же должен отметить, что образ нашего государства, успешно транслируемый за пределы границ, сам по себе может быть неплохим сдерживающим фактором для некоторых наших соседей. – советник пристально посмотрел из-под очков на короля: – И, наконец, смею напомнить, что не за горами съезд Вольного совета... На котором... вас скорее всего попытаются убить.

Помрачневший эльф исподлобья изучал карту:

– Что еще мне следует знать?

– Прибыло прошение из Мендева, – продолжил гном, – они планируют прибыть с дипломатической миссией. А так же рассчитывают с вашего разрешения приступить к вербовке добровольцев для участия в новом крестовом походе против Мировой язвы. Должен отметить, что демоническая угроза является общей для всего Голариона и игнорировать ее, по меньшей мере, глупо... Также есть новости из Бревоя. Генерал, – Джубилост обратился к рослому полуорку, – прошу вас, доложите военную обстановку в соседнем регионе.

Зеленокожий гигант поднялся со своего места; со времен рабства и вступления в «шайку атамана», как сам он любил называть компанию Кельта, полуорк сильно преобразился. Обилие здоровой пищи, которой его организм так долго был лишен, и регулярные тренировки позволили Регонгару относительно быстро набрать массу и раздасться в плечах.

– Значится так. Усилия нашей дохлой интриганки дали свои плоды: Дома Суртова и Алдори режут друг друга; Гарессы, Орловы и Медведевы перекрыли дороги и подвоз припасов, флоты Лодовки и Лебеды бьются на реках – в общем, веселье в самом разгаре… Собственно, Алдори, наши старые «друзья» просят помощи: бравых ребят у меня предостаточно, но с учетом озвученных рисков... в общем можем и сами по шапке отхватить... – Генерал замолчал, подбирая слова, – я бы отправил к ним «иностранный легион» или «штрафные батальоны».

Во времена становления Тельвуриона, в какой-то момент количество желающих получить подданство превысило возможности государства безвозмездно предоставлять оное. В итоге было принято решение сформировать институт гражданства. Официальное подданство давало массу привилегий, таких как бесплатное образование, предоставление земельных наделов, помощь в предпринимательской деятельности, и социальные лифты, позволявшие избираться в сельские и городские советы, а также получать титулы, вплоть до аристократии.

Одним из способов получения гражданства стала служба в специально сформированных для этого войсках.

Помимо этого так же были созданы «Штрафные батальоны», что состояли из преступников, добровольно согласившихся искупить свои злодеяния. Успешное прохождение службы в данных войсках не только даровало полную амнистию, но и позволяло родственникам рассчитывать на получение пособия, выплачиваемого в течении нескольких лет в случае гибели солдата. При обязательном условии, конечно, что вчерашний преступник за время несения службы успел искупить свои преступления и не имел серьезных нарушений.

И без того суровая, дисциплина в данных войсках была еще более жесткой, а политическая пропаганда среди личного состава занимала особое место. Каждому солдату здесь буквально вдалбливалось в голову, что где бы и против кого бы не велись военные действия, солдат на чужбине в первую очередь является представителем своего государства, и своим поведением и отношением к окружающим он должен каждому подавать личный пример. За неподобающие действия против гражданского населения следовали очень суровые наказания, вплоть до смертной казни.

– Воспользуемся альтернативой: – ответил эльф, – распредели войска по своему усмотрению, и свяжись с Амири, пусть возвращается вместе со своими наемниками. В ближайшее время работа найдется и для нее. Также пригласите Мендевских послов в столицу, обсудим растущую демоническую угрозу при личной встрече. Если успеем уладить конфликт в Бревое – пригласите королеву лично.

– Ваше величество! – снова обратился Джубилост, – если мы планируем прибегать к помощи эльфов, то на время, пока кризис не разрешится, я бы рекомендовал включить Нортеллару в наш совет.

– Я поговорю с ней об этом, – кивнул Кельт, – Кстати, как продвигаются торговые отношения с Кионином?

– Соглашения успешно заключены, Ваше величество, – взяла голос тифлинг, – обмен налажен, причем не только товарами, но и некоторыми технологиями производства.

Эльф удовлетворенно кивнул:

– Очень хорошо. У кого-нибудь еще есть сведения, которые мне стоит знать?

Чернокожий рейнджер и дварф отрицательно покачали головой: с тех пор как была развернута магическая система контроля, головной боли у стражников сильно поубавилось. Октавия же, обворожительно улыбнувшись, сказала:

– Никак нет, Ваше величество.

– Что же, тогда на сегодня закончим. Джубилост, пошли за Нок– Ноком; когда придет время отправиться на Вольный совет, он поедет со мной. Рег, задержись.

Полуорк удивленно поднял одну бровь, оставаясь на своем месте, в то время как остальные начали покидать зал заседаний.

Эльф ухмыльнулся:

– Расслабься мой старый друг. Хотел узнать нет ли у тебя в ближайшие несколько часов важных дел.

– Переходи к делу, «атаман» – улыбнулся вояка.

– Давно мы с тобой не упражнялись в фехтовании, составишь компанию? – Чуть шире улыбнулся эльф.

***

Две девушки стояли на балконе, открывавшем вид на тренировочную арену во внутреннем дворе замка. Эльфийка и полукровка не без удовольствия разглядывали разминавшихся перед спаррингом по пояс голых мужчин внизу. Обе были в дорогих и красивых платьях; девушки наслаждались не только зрелищем, но и Кионинским вином, которое с недавних времен стало официально поставляться в страну.

– Первый раз будешь наблюдать за ними? – спросила Октавия.

Эльфийка кивнула. Она знала, что Кельт регулярно тренировался с лучшими воинами из их компании, а позже и с мастерами меча при дворе. Смотреть на потных дерущихся мужчин никогда не входило в список ее интересов, но сейчас, глядя вниз, она испытывала легкое волнение и трепет.

– Смотри, – полуэльфийка придвинулась ближе, чуть понизив свой тон, – они будут биться четыре раза. Первый бой будет простой разминкой с деревянным оружием, они выбирают его случайно каждый раз; потом они возьмут боевое оружие, и схватка уже будет настоящей.

Нортеллара посмотрела вниз: по периметру арены находились оруженосцы и стоящие на изготовку жрецы.

Тем временем Октавия продолжала:

– После этого они оденут доспехи и снова сойдутся, но самое интересное будет дальше: в последней схватке они начнут использовать все свои способности, без ограничений.

– Но ведь Его величество не может использовать магию!

– В привычном понимании этого слова, – кивнула полуэльф.

Эльфийка снова посмотрела вниз: первая схватка началась, и на фоне огромного полуорка, мускулы которого казались словно сплетенными из корабельных канатов, эльф выглядел довольно хрупким. Однако град ударов и их скорость, заставляли отступать великана под таким натиском. Но генерал недолго находился в обороне: находя моменты для проведения собственных контрударов, он уверенно переходил в наступление. Король старался уклоняться от ударов соперника, ибо каждая успешно заблокированная атака грозила сбить его с ног, или заставляла «отъезжать» на несколько метров.

***

Кельт сидел в своем кабинете. Чуть позади него стояла Нортеллара:

– Не могу сказать, что зрелище было скучным... – эльфийка старалась держаться холодно, обрабатывая ссадины на обнаженном торсе эльфа: его указом жрецы, что следили за тренировкой, должны были исцелять лишь тяжелые и критические ранения, а также не дать сражающимся покинуть этот мир раньше времени.

– Рад, что тебе понравилось, – ухмыльнулся Кельт. – Однако знаешь, сейчас мне нужна твоя помощь... Не как лекаря.

Губы эльфийки тронула легкая улыбка:

– Чем я могу услужить Вашему Величеству?

– Насколько я помню, Кионин давно хотел вернуть себе Семиарочье; мне необходимо знать, с кем в вашем правительстве это можно обсудить. Также мне необходимо довольна большая группа жрецов Ургатоа, но с одним важным условием: мне нужна их безоговорочная преданность. Жрецы будут работать вместе с институтами исследовании магии, так что в первую очередь следует искать среди тех, кто жаден до знаний и исследований.

– Мой король, – с улыбкой произнесла Нортеллара, усаживаясь на колени к эльфу и нежно проводя рукой по его лицу. – Воспитание собственных специалистов и создание максимально благоприятных для них условий, это правильный и дальновидный поступок.

– Как я и говорил: мне есть, что предложить твоей богине.

Игры королей - часть вторая

В душном, маленьком, помещении, где сегодня собрались агенты ее превосходительства, царил полумрак. В узких полосках дневного света, что просачивался сквозь закрытые ставни, медленно танцевали мелкие пылинки, из-за чего и без того затхлый воздух казался тягучей патокой, в которой даже время замедляло свой ход.

Летняя жара давила на мозги и тела, вызывая усталость и апатию. Не хотелось шевелить и пальцем. Проворчавшая что-то на подземном Танлара расстегнула намокшую от пота рубашку до самой грани приличия, но никто не обратил внимания. Слишком жарко.

– И так, завтра выдвигаемся в Даггермарк, – вещала рыжая полукровка во время брифинга. – Дорога не будет близкой и не будет быстрой – выдвигаемся на кораблях, под видом торговцев и охраны. Я понимаю, что вы все профессионалы и все такое, но одеться и снарядиться придется согласно вашему статусу. Никаких эльфийских клинков и многозарядных арбалетов. – Иллирия стрельнула взглядом в сторону скучающих дроу.

Ксир заметил, как Танлара на последней фразе их нового командира поморщилась. Ну да, когда они еще только поступали на службу, сама Джейтал обещала им полную свободу в средствах и методах устранения указанных личностей. И даже когда баронство превратилось в королевство, а их пост их руководителя заняла протеже новоиспеченного министра, для них ничего не изменилось, а тут получается ограничения?

Слова Абатисы произнесенные накануне их отбытия в Питакс, всплыли в памяти. Куратор выражалась отнюдь недвусмысленно, когда сообщала под чье командование, они поступают. И роптать сейчас было бы явно не лучшим решением. Дроу прекрасно понимали, что куратор не обрадуется если узнает об их своеволии, а в очередной раз испытывать на себе гнев белобрысой смуглянки никто не горел желанием. Одного раза хватило за глаза.

– До особого распоряжения не отсвечиваем, – продолжила тем временем полукровка. – Ведем обычную жизнь согласно своим ролям. На неприятности старайтесь не нарываться, но и излишнего пацифизма не проявлять. В Красной лилии работают несколько связных – через них будем держать связь.

И да, работать им с сестрой теперь придется под руководством полукровки.

«Дожили» – пронеслась мысль в голове дроу.

Несмотря на то, что они с Танларой уже достаточно давно, по людским меркам, жили на поверхности, до искоренения ксенофобских чувств было еще далеко. Нет, кончено они не испытывали ненависти к представителям других рас. Но одно дело подчиняться покойной нынче Джейтал, которая фору могла дать матроне любого из домов Темноземья, или ее протеже в лице куратора, которая своей начальнице не сильно-то уступала и совсем другое выполнять распоряжения какой-то полукровки.

Впрочем, внешне ни Ксир, ни Танлара никак не выказывали свое недовольство. Сестра даже напротив частенько улыбалась речам Иллирии, правда умудрялась при этом либо бесить окружающих, ибо делала это не всегда уместно, либо вообще пугала, если была при этом в своем истинном облике – зубы дроу сильно отличались от тех, что были у остальных разумных, живущих на поверхности.

Дискомфорт добавляло еще и то, что Иллирия, как и ее любовничек Бейл, внешне выглядели «мягковатыми». При этом если верить их послужному списку, то данное впечатление явно было обманчивым. Впрочем, не всем же быть именно убийцами, хотя и эту версию Ксир пока еще не исключал. Многие профессиональные ликвидаторы и даже маньяки порой носили личины добродушных простофиль. Вполне рабочий способ подобраться к жертве. Так же парочка могла быть искусными интриганами, что так же позволило бы им не менее эффективно добиваться поставленных целей, и в таком случае подобная внешность и производимое впечатление играло бы им только на руку.

«Интересно какова была причина их поступления на службу?» – Ксир украдкой смерил взглядом эту «сладкую» парочку – «На идиалистов они были не слишком похожи, хотя и волне могли таковыми быть. Может быть, они даже верят в то, что их работа приближает светлое для страны будущее? Или может причина куда более прозаична? Все-таки за их работу платили весьма неплохо».

Дроу мысленно вздохнул – «Чтож, совместная работа наверняка вскроет истину».

– Если ни у кого нет вопросов, то на этом все! – закончила свое выступление Иллирия, возвращая Ксира из размышлений в реальность.

Вопросов не было. Участники собрания стали по очереди покидать помещение. Несмотря на жару, после душного помещения снаружи казалось необычайно свежо. В разгар дня на улицах не было слишком людно. Редкие встречные горожане спешили по своим делам и на разношерстную компанию, покидавшую явно заброшенный и покосившийся домишко людей эльфов и полукровок особого внимания, не обращали.

Дроу вышли последними. Эльфийка почти сразу повисла на руке брата, заставляя того сбавить темп ходьбы и отстать от остальных участников их группы.

– Дорогой, последнее время ты какой-то хмурый, – с напускным возмущением начала допытываться Танлара. – Ты не расскажешь любимой сестре что случилось?

Мужчина подождал пока остальные отойдут на достаточное расстояние после чего довольно спокойно произнес:

– Испытываю дискомфорт от такого близкого общения с полукровками.

– И всего-то? – девушка чуть отстранилась и сильнее вцепившись в руку брата заставила того остановиться.

Ксир не понимающе посмотрел на сестру – в Темноземье полукровки считались существами недостойными даже самого появления на свет, а за связь с кем-то кроме эльфов и других дроу следовало суровое наказание. Исключений не было ни для кого. Даже матроны домов предпочитали не афишировать подобные связи.

Эльфийка обезоруживающе улыбнулась:

– Я конечно понимаю, что в нашем тандеме, логика и здравый смысл обычно по твоей части, но все же будь проще. Относись к этому всему как к интересному приключению и возможности получить новый опыт.

– Некоторый опыт лучше не получать вовсе, – с усталостью в голосе произнес дроу, делая первый шаг и увлекая за собой сестру.

Однако девушка снова заставила брата остановиться, повиснув на его руке:

– Завтра мы уплываем, приготовления давно закончены, – девушка сделала шаг на встречу, тонкие пальцы коснулись щеки мужчины. – Думаю сейчас самое время хорошенько развлечься перед дорогой и очистить голову от всего лишнего.

На последней фразе Танлара развернулась и не отпуская руки брата потащила того в сторону ближайшей таверны. Ксир лишь ухмыльнулся в ответ. И пусть сейчас она не видела выражения его лица, но он не сомневался, что перемены его настроения она уловила, она всегда чувствовала малейшие колебания его души, словно сама была ее частью. Для него она всегда лучом света в бесконечной тьме Темноземья...

***

Почти две недели минуло с момента прибытия дроу в город, большая часть из которых пришлась на закупку нового снаряжения с его последующей подгонкой, а также ожидание достаточного количества кораблей что могли бы вместить все закупленные для перепродажи товары, и нанятых для работы людей. Не будь большая часть заготовлена заранее провозились бы наверняка гораздо дольше, зато все выглядело более чем естественно – комар носа не подточит. В принципе выехать можно было бы и раньше, если бы конечно было принято решение ехать через торговые тракты, но это было бы дольше, гораздо дороже и в целом опаснее. Конечно, речное пиратство все еще имело место быть, но все же риск нарваться на последних был куда ниже нежели на бандитов в дороге.

Впрочем, часть пути все равно предполагалось пройти по суше. Ибо единственная возможность попасть в Даггермарк была через подъем по реке Даггер, а добраться до нее можно было лишь сделав огромный крюк через западный Селен. И скорее всего так бы и поступили, вот только Даггер в последнее время начала пересыхать, периодически сажая на мель торговые суда. Потому флотилия нанятая Иллирией планировала плыть в Артум, ближайший к Даггермарку город, откуда и будет продолжен путь до конечного пункта.

За время это время Ксир и Танлара почти не пересекались с остальными челнами их новой группы, познакомиться поближе время еще будет, а тратить то время что они могли провести вдвоем на пустую болтовню с новенькими не было никакого желания, да и был ли смысл? Представители их профессии редко жили достаточно долго и потому предпочитали не обзаводиться друзьями или лишними привязанностями. Впрочем, бывали исключения, вроде тех же Бейла и Иллирии, интересно они вообще задумывались что с очередного задания один из них может не вернуться? Ведь судя по взгляду мальчишки они не просто делили постель, как минимум с его стороны чувства явно были серьезными, девчонка же если и отвечала ему в этом плане взаимностью, то надо признать умело прятала свои чувства.

Кстати, из непродолжительного общения с остальной группой они с сестрой сделали выводы, полукровки так же имели довольно тесную связь с городом – работая в прошлом на местную гильдию воров. Оба с радостью сменили хозяина, как только представилась такая возможность. Будучи глубоко внедренными в криминальные структуры города, они оказались весьма полезны новой власти, сдав многих высокопоставленных лиц внутри гильдии и довольно быстро смогли продвинуться по служебной лестнице внутри агентуры. Увы, самому Ксиру ранее не доводилось с ними пересекаться, хотя слышать приходилось не единожды.

Поднимаясь по трапу корабля дроу вспоминал прошлые визиты и связанную с ними работу, на лице мужчины была довольная ухмылка. Все-таки Питакс приятное место, много воспоминаний у Ксира было связано с этим местом, и, стоило признать, большая часть была довольно приятной.

– Отдать швартовы! – прокричали со стороны юта*, после чего с причала взметнулись веревки. Матросы на палубе оперативно подхватили канаты тут же собирая их в бухты вокруг кнехтов.

Остальные члены отряда сейчас пропадали на палубе, Иллирия наверняка была в своей каюте – которая ей была положена по выбранной роли. Из всей шестерки командир была единственной кто играла роль не наемного охранника, а зажиточной купчихи. И хотя зажиточной полукровка никогда не была, с выбранной ролью справлялась прекрасно.

Дроу не стали спускаться на палубу и осматривать расположение. Вместо этого покидав вещь-мешки возле грот** мачты, оба облокотившись на фальшборт принялись наблюдать за постепенно отдаляющимся берегом...

*кормовая надстройка судна или кормовая (корма – задняя часть судна) часть верхней палубы.

**Грот мачта – обычно вторая судовая мачта, считая от носа судна.

Интерлюдия вторая - речные короли

18 Рова 4714

Коалиция речных королевств своей ставкой выбрала Даггермарк. К чему переносить место сбора, если ежегодно съезд «Вольного совета» все равно происходит здесь? Выбор был очевиден: равноудаленный ото всех, да еще и давно имевший все необходимое для того, чтобы с комфортом расположить у себя всех речных королей. И сейчас весь цвет речных городов-государств практически переехал в столицу Даггермарка. Коль сегодня большая политика творится именно здесь, тут же крутятся и самые большие деньги, и самые большие возможности: заключить выгодный контракт, найти могучего покровителя или просто обзавестись полезными связями. И без того находившийся в выгодном положении, город богател и процветал, все больше превращаясь в полноценную столицу не только своей маленькой страны, но и всей Коалиции Речных королевств.

Формально в Даггермарке был один правитель – Мартро Ливондар, по факту же половина всей армии принадлежала второму знатному лорду-капитану из расы дварфов, Джаллору Кловешу, и потому его мнение всегда приходилось учитывать. В совет маленькой страны так же входили мастера гильдий, однако они не участвовали в заседаниях «Вольного совета» и «Совета Коалиции».

Прибывших королей расположили в замке, воздвигнутом как крепость, вокруг которой в последствии и вырос один из крупнейших городов в речных королевствах. А для проведения собрания было решено выделить одну из многочисленных и достаточно больших для таких мероприятий замковых зал. И сегодня здесь было по-настоящему жарко, не только от чадящих факелов, но и от споров, что разгорались не хуже поленьев в каминах. Собравшиеся сыпали оскорблениями в попытках перекричать друг друга и донести собственные мысли.

Единственными, кто не принимал участие в перепалке, были правящие друиды Семиарочья: с головы до ног укутавшись в темные мантии, они, казалось, были совершенно невозмутимы. Обычно они старались держаться подальше от политики, а их появление на «Вольном совете» чаще всего было просто формальностью. Но сегодня на кону стояла сама «свобода», которую в речных королевствах ценили превыше всего остального, и Тельвурион, слишком быстро расширяющий свои границы, был самой большой угрозой этой свободе. В случае Семиарочья также играло роль то, что правитель бывших Украденных земель, кроме того, что сам был эльфом, активно налаживал отношения со своими собратьями в Кионине. Королевство эльфов враждовало с государством друидов, ведь самим своим названием Семиарочье обязано семи каменным аркам – вратам Аюдары, древней системы порталов, построенных эльфами ещё до Мирокрушения. После Возвращения эльфы обнаружили, что врата заняты друидами, почитающими арки священными, а любого эльфа в своих землях – потенциальным осквернителем. Также подливал масла в огонь тот факт, что приходящие туда граждане Кионина заражались неизвестной смертельной болезнью, действующей только на эльфов, но совершенно не затрагивающей других разумных.

Лорды Даггермарка переглянулись, натягивая вымученные улыбки:

– А ну заткнулись! – грозно рявкнул дварф. Массивная длань коротышки с силой опустилась на дубовую крышку стола, заставив дерево жалобно застонать.

– Итак, – Кловеш помассировал ребро ладони. – Мы все поняли, что Нумерия ответила отказом на наш запрос о поддержке. Пусть докладчик все же закончит свою мысль.

– Это значит, что все или почти все их силы сейчас брошены на урегулирования внутренних противоречий, а также на борьбу с озверевшими последнее время варварами. Отправив нам военную помощь, они рискуют сами остаться без защиты перед внезапной агрессией. – закончил Уллорт Унгин.

Лорд Арнефакс закатил глаза:

– Они идиоты или слепые? Не понимают, что, едва закончив с нами, этот остроухий сукин сын сунется к ним? Да у него генерал армии – бывший Нумерийский раб! Он спит видит бы как отомстить своим вчерашним обидчикам, а судя по слухам мстить ему есть за что!

Уллорт пожал плечами:

– Это, кстати, еще не все. Поступило донесение что наш сосед пригласил к себе Мендевскую королеву. Известно, что Кельт поставлял им добровольцев, для борьбы с демонами, Мендев же в свою очередь поставлял отставных ветеранов в качестве инструкторов. Скорее всего будут расширять сотрудничество, что в любом случае не будет нам руку. Однако с этим я разберусь, – с ухмылкой заверил собравшихся полуорк. – У меня есть что предложить ее величеству. Так что, когда начнется мясорубка, я вам гарантирую что она не выступит на его стороне.

– Хорошо, – согласно кивнул Мартро. – Есть другие хорошие новости?

– Разумеется, – продолжил полуорк. – Гальт, в отличие от наших северных соседей, обещал свое участие и полную поддержку. Но у них есть немалые территориальные требования за свое участие.

Правитель Таймона чаще всего носил либо легкие доспехи, либо достаточно простую для своего статуса одежду. Несмотря на грозный вид и способность одним взглядом внушать ужас любому, он был далеко не самым плохим оратором и достаточно талантливым дипломатом. Что в общем–то было необходимостью, так как именно его народ граничил сразу с тремя потенциальными агрессорами, и случись что, первым подпадал под удар. А потому чудеса таланта ему и его людям приходилось проявлять не только на аренах и полях сражений.

– Пусть забирают! – хором ответили правители Даггегмарка – уж как– нибудь договоримся, чтобы всем хватило. Есть что-нибудь еще?

– Либертан так же готов выступить на нашей стороне, – добавил Мариниус Черлорн. – К сожалению, Лорд Ахилл занят государственными делами, но заверяет уважаемый Совет в своей поддержке, и лично поведет войска в бой, когда придет время.

Улыбка на лице Ливондара стала заметно шире, Либертан, конечно, сам по себе мал, но уж очень удачно расположен. Если они пропустят войска Гальта, они смогут быстро подняться по реке Селлен, нанеся удар прямо по столице Тельвуриона.

– Но как быть с Размираном? – снова заговорил полуорк, выходя в центр комнаты. – Если я переброшу достаточно собственных войск, то сперва они сомнут меня, а потом ударят и по вам – обеспечив уже нам самим войну на два фронта. А Усталав, я вам напомню, не планирует вмешиваться вообще, так что помощи там тоже не допросишься. А если этот долбанный эльф сам сможет с ними договориться? Надеюсь, всем понятен размер задницы, в которой мы тогда окажемся?

– Может, уступим им твои земли, в обмен на военное участие, а тебя переселим в Питакс? – задумчиво процедил лорд Джаллор Кловеш.

– А не пошел бы ты на хер! – огрызнулся Уоллорт, – совсем уже берега попутал?!

– Успокойся, – примирительно поднял руки лорд Кловеш – я просто шучу. К ому же прекрасно знаю, что нельзя проявлять слабость, если мы хотим выжить и сохранить то, что имеем, – закончил свою мысль дварф устало подпирая голову кулаком.

– Открытую войну начать всегда успеем, благо к ней все готово, войск у вас больше, и время играет на нашей стороне. – заговорила одна из фигур в балахоне скрывающая лицо под капюшоном. – А наша магия будет отличным сюрпризом для этого остроухого выскочки.

– С последним я бы поспорил, – возразил полуорк.

– Итак, как я понимаю, нам придется либо смириться с его растущим влиянием и играть исключительно по правилам политики, либо организовать ему несчастный случай. – процедил Джалор.

– Подослать к нему убийц? – спросил Мартро.

– Зачем? Скоро съезд «Вольного совета», он сам явится сюда, а здесь уже вариантов масса: от случайного упавшей черепицы на голову, до летального несварения желудка. Можно даже подарить ему особую девочку, главное угадать со вкусом. Никто и не поймет, что его убило... Сердце юного короля не выдержало бурной ночи с куртизанкой... Лорд Кловеш мечтательно закатил глаза. – Есть в этом что-то поэтичное.

Лорд Ливондар рассмеялся:

– А ты прав, как минимум стоит попробовать; стоит еще подумать, как усыпить его бдительность...

Диалог лордов Даггермарка, прервала говорившая ранее фигура в балахоне:

– Может выберем его как общего представителя Речных Королевств?

– Думаешь, он купится? – снова встрял в разговор полуорк, – В Тельвурионе только ленивый не знает, что им противостоят не отдельные королевства, а специально собранный в противовес растущему влиянию союз. Если уйдет живым, то получит еще больше влияния, в том числе среди наших подданных, а это в свою очередь осложнит грядущий конфликт. К тому же наши соседи могут расценить это как слабость.

– Эти моменты еще будет время обдумать; главное, не переборщить, – снова взял слово Мартро. – Предлагаю собраться в конце недели и обсудить все еще раз, скорректировать план и внести поправки, с учетом дополнительных мер.

– Есть еще один нюанс: с девочкой тоже может не получиться. – снова заговорил король Гралтона, – Во-первых – многие уже пытались с ним породниться – безуспешно. Во-вторых – есть слухи, что у него появилась фаворитка, да поговаривают что не абы кто, а из влиятельного Кионинского рода, – Марниус ухмыльнулся, – идиот мог бы заключить династический брак и просто смять всех нас совместными силами... Действовать нужно быстро. Наших сил может не хватить для противостояния двум государствам.

– Думаешь, там настолько серьезная любовь, что ради нее он откажется от других женщин? – спросил Кловеш.

– Этого нельзя исключать, – ответил Уоллорт.

– Мне кажется, будь его фаворитка причиной отказов от помолвок, он бы уже взял ее в жены, – парировал Мартро.

– А если это тоже политическая уловка? Остроухие известны своей хитростью и коварством. Есть мнение, что всё это королевство Тельвурион – проект Тиландии, призванный вновь подчинить Речные королевства Кионину, – снова заговорил Марниус Черлорн.

Ливондар взвыл, запуская пальцы в волосы:

– Как же вы достали! Слухи, предположения и никакой точной информации! За что вы платите своим шпионам и информаторам? Ни на кого нельзя положиться! – он взял короткую паузу, – значит так, всем: собираете все известные сведения и слухи, подключаете всех шпионов и информаторов, вообще всех! И к концу недели все выступаем с докладами, обсудим, что удалось узнать и как это можно против него использовать! На этом все!

***

Речные короли с мрачными лицами покидали большой зал собраний, расположивший в замке. Чадящие факелы тускло освещали помещение. Большая люстра со свечами и масляные фонари, подвешенные для дополнительного освещения, не сильно исправляли ситуацию. Прошедшее совещание, хоть и не было лишено приятных моментов, нельзя было назвать успешным.

Мартро грустно вздохнул:

– Давай попробуем подвести итоги.

Дварф кивнул, доставая из-за пазухи курительную трубку и кисет с табаком:

– Ну если коротко, то Нумерия шлет нас нахрен, лишая явного преимущества и сводя расстановку сил к относительному паритету. А с учетом того, что мы всегда были окружены достаточно агрессивными соседями, ввязываться в полномасштабную войну – значит подставить собственные задницы. Но наш остроухий «друг» находится в точно таком же положении, – Кловеш замолчал, принявшись набивать трубку.

Это было правдой: что в Нумерии, что в Гальте эльфа, мягко говоря, не жаловали, в первой за то, что смог пресечь рабовладельческие рейды на своей территории, да еще и убил нескольких высокопоставленных лиц самой Технолиги, во втором же потому, что первым смог занять плодородные земли по соседству. А уж эта его внутренняя политика, о которой говорила как минимум половина всего Авистана, сидела занозой в жопе почти у каждого Короля.

– Получается, что уповать нам остается на помощь Гальта, – с кислой миной процедил Ливондар, – с учетом размера их государства, армия там должна быть не маленькой. Жалко, конечно, что часть земель придется отдавать... Хотя... Либертан и Гралтон давно на ножах с Гальтом. Мы легко можем их стравить – подброшенный компромат здесь, убийство там – не мне тебе объяснять, Кловеш.

Дварф достал спички и хорошенько раскурив трубку, выпустил в потолок большое кольцо сизого дыма.

– Но возвращаясь к нашей теме, – продолжил Ливондар. – Нам не стоит сбрасывать со счетов Размиран, наш зелеконожий друг, хоть и достал своими причитаниями, в целом прав: они настоящая проблема. Стягивание войск на границе с Тельвурионом, ослабит наш тыл на западе, оставляя Таймон практически незащищенным.

Кловеш снова затянулся густым дымом, выпустив в воздух сразу несколько колец:

– Ты слишком переживаешь, друг мой. Возможно, тебе самому стоит посетить бордель или распорядиться привести к себе одну из куртизанок. Выход найдется. В конце концов, даже у текущего положения есть свои плюсы, и ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Лорд Ливондар устало улыбнувшись молча кивнул.

Игры королей - часть третья

Когда корабль достаточно отошел от берега дроу наконец позволил себе вздохнуть полной грудью. Запах пресной воды, смешивался с ароматами нагретого солнцем дерева, смолы и дегтя. В порту Ксир не рисковал вдыхать слишком глубоко – близость реки, конечно, делала воздух более свежим и прохладным чем на городских улицах, но царившее тут амбре из смеси рыбных ароматов не первой свежести и дополненное запахом человеческого пота к подобному не располагало. В дали же от берега воздух был совсем другой. Некоторые матросы, сновавшие по палубе, конечно, тоже благоухали будь-здоров, но у них хватало ума не приближаться к наслаждающимся видами парочке эльфов.

Яркое солнце приятно согревало кожу, но заставляло прищуривать светочувствительные глаза. Увы, но проведенные на поверхности годы, так и не смогли сделать привычным столь яркий свет местного солнца. Впрочем, мир поверхности от это не становился менее прекрасным. Ксира до сих пор порой удивлялся то буйство красок что царило за пределами Темноземья.

Стоявшая рядом Танлара прислонилась к брату, положив голову тому на плечо. В ответ Ксир позволил себе приобнять сестру, чуть сильнее прижимая к себе стройной тело. Говорить что-либо он не стал. Во фразах не было смысла, да и мысли мужчины сейчас были далеко отсюда... Память Ксира последнее время все чаще и чаще возвращала его под высокие своды гигантских пещер Темноземья.

Безопасных мест в том мире вечной тьмы не было в принципе. Любой подземный эльф впитывал это с молоком кормилицы, или, если повезет, родной матери. Опасность подстерегала везде, начиная от стен Дома, заканчивая тёмными тоннелями вокруг города. И в особенности подле водоёмов.

Спокойная и чистая водная гладь могла таить в себе множество опасностей, начиная от населяющих ее существ, что только и ждут, когда кто-то из двуногих проявит беспечность приблизившись к краю или зайдет на достаточную глубину, заканчивая ядами что могли обильно просачиваться из пород или оставаться после ритуалов, проводимых обильно населяющими пещеры полу-разумными существами.

Ксир припоминал, что однажды прямо в снабжающую город водой реку заявилась стая аболетов, что каким-то образом смогли преодолеть защитные чары. Как они вообще проникли в воды Темноземья из океанских глубин оставалось загадкой, как и то каким образом эти твари вообще смогли выжить в пресной воде. Впрочем, гадать об этом было без толку еще тогда, теперь уж и подавно.

Нападение отродий тогда удалось отразить, но понесенные потери явно говорили, что раунд был отнюдь не за защитниками. Многих рабов и солдат сожрали на месте, несколько десятков, включая высокорожденных дроу, утащили подводу при отступлении. Ходили слухи что эти твари были разумны и похищенных существ обращали в рабов. Но сам Ксир в это не особо верил – в пучине вод, мало кто мог выжить, и подземные эльфы не были исключением.

Погруженный в воспоминания Ксир не заметил, как сестра, пригретая лучами солнца, задремала на его плече. Погладив Танлару по волосам, эльф окинул взглядом водную гладь Питакса*, на простор которой вышла вереница из торговых судов. Вода – она таила множество опасностей, как на его с сестрой родине, так и здесь – на поверхности. Чудовища, звери, рыбы, различные представители фейского народа – вот неполный список того, что могло поджидать речных путешественников на многочисленных водоемах Речных королевств. Впрочем, с большинством фей можно было договориться. Те же русалки** хоть и были охочи до мужского внимания, в качестве откупа вполне могли принять побрякушки или сладости. Собственно, в данный момент несколько матросов уже крепили за ютом коробку с бижутерией и конфетами.

Иначе дела обстояли с чудищами – договориться с которыми было невозможно в принципе. Охотиться на водоплавающих тварей было нелегко, король, а тогда еще барон, даже нанимал за границей отряды охотников на монстров, не жалея денег из казны. Это позволило не только существенно проредить поголовье хищных особей, но и обучить собственных добровольцев, что смогли перенять методы противодействия отродьям. А уж когда связь речных королевств и Первого мира*** удалось разорвать, в водоемах и лесах стало гораздо спокойнее.

Эльф усмехнулся воспоминаниям – они с сестрой не принимали участия в тех рейдах, они охотились на другую дичь – двуногую, разумную. Когда молодое баронство Тельвурион только начало обрастать территориями и закладывать новые поселения, именно на плечи отрядов недавно сформированного Министерства легла борьба с речными пиратами. Чистка речных артерий от двуногой падали оставила приятные воспоминания в памяти двух дроу. Редкая неделя проходила без кровопролития, когда они устраивали террор очередной банде. Показательно жестокие убийства главарей разбойников, почти театральные операции устрашения с вопящими бандитами, несколько «случайно» упущенных свидетелей… Симфония ужаса, написанная покойной Джейтал, и умело сыгранная руками парочки дроу и других агентов министерства.

Доходило до того, что пираты уверенно шедшие на абордаж могли развернуть собственные суда, если, конечно, успевали понять чей корабль был перед ними. Весёлое было время…

Что-то промычавшая сквозь сон Танлара, прервала череду воспоминаний.

– Эй вы! – голос Бейла прозвучавший со стороны юта заставил Ксира повернуться, а его сестру приоткрыть потяжелевшие веки. – Прием пищи пропустите, спускайтесь.

– Отнесешь меня, – не до конца проснувшимся голосом спросила эльфийка и не дожидаясь ответа повисла на шее брата.

Ухмыльнувшись Ксир подсадил девушку себя на спину, после чего подобрав сумки, что так и лежали у мачты, зашагал в сторону надстройки.

***

Торговый флот в Речных королевствах в основном был представлен парусно-гребными трехпалубными судами, несущими две мачты, если не считать бушприт****, и смешанное парусное вооружение. Нижняя палуба на таких кораблях предназначалась для грузов, вторая считалась жилой, а на верхней располагались места для гребцов. В кормовой части располагались несколько отдельных кают, для капитана, старших офицеров и особо привилегированных пассажиров.

В основном ходили под парусами, но в случае чего, корабль вполне мог идти и на веслах. Разумеется, без крайней нужды к гребле не прибегали, благо штиль над рекой явление редкое. Но сегодня и ветра считай, что не было, и на адской жаре, что дарило безоблачное небо, долго держать необходимый темп гребцы не могли. Оттого корабли шли со скоростью, что едва превышала скорость течения самой реки.

В подобные дни время текло особенно медленно, ибо даже попытки вздремнуть на жилой палубе обращались пыткой из-за духоты. Агенты и ранее не сказать, что проводили дни весело, на корабле им делать было нечего. Нападений пиратов не предвиделось, феи тоже не шалили, провоцировать остальную охрану и матросов было запрещено. Скука царила страшная, тем более что на корабле в принципе из всех развлечений, были только кости да рыбалка. Спешить конечно было некуда, но в такой атмосфере, время словно совсем замирало.

От безделья не маялись разве что Иллирия с Бейлом, постоянно возясь с какими-то бумажками и частенько пропадая в каюте. Как однажды едко шепнула Танлара, наверняка полуэльфы работали не только сидя за столом, но и в горизонтальном положении тоже.

Искра пыталась медитировать иногда читать или отрабатывать какие-то инкатации, большую часть дня проводя на корме.

Ингвар, как и парочка дроу, откровенно маялся скукой, изредка пытаясь рыбачить. Физическая активность бойцов, включая тренировки свелись к минимуму. Хотя, эльфийка, так же высказывала предположение – «Полукровки наверняка в любую погоду продолжают "работать" в поте лица».

Однако порой суда все же заходили в порты, команду и часть бойцов отпускали на берег, где у последних наконец-то появлялась возможность размяться. Спаринги агенты проводили как между собой, так и с другими охранниками. Пару раз удавалось потренироваться с наемной охраной других купцов, что так же приставали к берегу или напротив ожидали прибытия кораблей, для продолжения путешествия.

В такие моменты Ксир старательно изучал своих новых «товарищей». Стиль боя мог сказать ему о человеке гораздо больше, чем слова или даже годы совместной жизни. Самым простым был Ингвар, мышцы и физическая сила отряда, а так его мощь и напор. Двухметровый северянин махал клинками с тем большей легкостью и грацией, чем тяжелее были эти самые клинки. Даже двуручный боевой топор в руках этого верзилы порхал подобно детской игрушке. Мешкать с таким противником было бы крайне опасно, доля секунды и вот уже лезвие топора разделило тебя на две половинки. При этом здоровяк так же не стеснялся прибегать к уловкам, что в свою очередь говорило дроу о том, что давать этому парню инициативу в бою лучше не стоит. Впрочем, стоит оговориться – оба дроу всегда предпочитали эффективность всем остальным критериям, а их жертвы не умирали сразу только если парочка хотела немного «поиграть».

Про Искру сам Ксир мало что мог сказать, использовать магию он был не способен, да и в методах противодействия ей большей частью полагался на собственную скорость и реакцию, хотя и носил с собой защищавшие от чар обереги. А вот Танларе, которая в чародейских делах соображала куда больше, сказать было что: Человеческая девушка (или правильнее говорить женщина?) была достаточно опытной для своего возраста. Она хоть и была самой старшей в группе, если не считать самих дроу, все же была была слишком молодой что бы использовать чары на таком уровне. Большинство людей, в ее возрасте, обычно еще только начинали овладевать первыми азами сотворения чар. В случае наличия врожденного таланта и предрасположенности могли, конечно, знать и уметь несколько больше, но все же до полноценной боевой единицы им было в любом случае далеко, в то время как Искра, оправдывая свое имя, швырялась молниями только в путь. Впрочем, опыт и потенциал в магии компенсировали неуклюжесть в рукопашной и почти полное отсутствие навыков обращения с холодным оружием. Последнее правда было особо и не нужно, ведь девушка могла проводить чары через прикосновения.

Иллирия была, пожалуй, наиболее интересным экземпляром, из-за вы выбранной роли в тренировках она не участвовала, однако дорогая рапира ежедневно дополняла ее одеяние. Характерная черно-желтая лента на рукоятке могла говорить о принадлежности полукровки к церкви «сладкого жала». Неясно было только проходила ли она свое обучение в храме или сама пришла к этой вере? И если все же первое, то была ли она храмовой шлюхой, как большинство Калистриток, или все же данная судьба обошла ее стороной?

Ответов пока не было. Однако, то, как полукровка искусно строила глазки, кокетливо улыбалась собеседникам и когда надо «случайно» светить прелестями, что явно достались от человеческий крови, наталкивало на определенные мысли. Видимо в храме ее готовили работать отнюдь не клинком…

Впрочем, купиться бы на подобные уловки мог исключительно житель поверхности. Ксир же слишком хорошо помнил матрону своего Дома и приближенных к ней женщин и что именно чаще всего скрывалось за сладкими речами и томными улыбками.

А вот Бейл… Светловолосый полуэльф казался лишним в этой компании. Простой, серый и совершенно обычный, даже оружие и одежда что носил полукровка, были невзрачными. Обычные под цвет дорожной пыли брюки с рубашкой, довольно грубого покроя, такой же плащ и в довершение палаш и дага без каких-либо элементов декора. Серый металл, серые глаза, серая внешность… Больше всего он напоминал разорившегося наемника, что каким-то чудом смог получить работу.

Дроу порой хотелось ткнуть его клинком, просто из любопытства, чтобы проверить, появится ли на полукровке хоть какой-то цвет. Впрочем, Ксир не забывал, что внешность чаще всего бывает обманчива и старался держать себя в руках. Ну не могло это ничтожество попасть в агенты ее превосходительства без каких-либо навыков и талантов и первая же совместная тренировка, показала истинность этого утверждения.

Агенты и охранники сидели на заборе загона для крупнорогатого скота, наблюдая за тем, как эльф и полукровка размахивают клинками в попытках достать друг-друга. Оба сражались боевым оружием, а не муляжами и порою казалось, что эти двое и правда хотят убить друг друга, а не просто проверить возможности.

Намеренно подставившись, Ксир хотел спровоцировать противника на атаку и в общем-то преуспел – едва успев убрать шею с пути внезапно выпорхнувшей из ножен даги. Палаш и кинжал мелькали быстро, в скорости жилистый полукровка не уступал дроу и даже тактику использовал схожую, сходу обрушиваясь на противника и не давая тому возможности подстроиться или контратаковать.

Ксир не хотел раньше времени раскрывать весь арсенал своих приемов и уловок и потому свести поединок в ничью оказалось далеко не так легко, как тот рассчитывал. Серость и неприметность полуэльфа оказались таким же оружием, как палаш или дага, и пользоваться он ими похоже умел прекрасно. Не исключено что в будущем, полукровка еще сможет удивить его.

– Ты дрался не в полную силу, – вслух заметил Бейл, когда они с Ксиром опустили клинки. – Почему?

– По той же причине что и ты, – с едкой ухмылкой ответил дроу, возвращая собственные короткие мечи в ножны.

Полуэльф лишь пожал плечами, Танлара тем временем изящно спрыгнув с ограждения и покачивая бедрами, неспешно направилась ко все еще стоящим напротив друг друга агентам.

– Если мой дорогой не будет против я могу показать почему, – с широченной улыбкой произнесла эльфийка, повисая на шее брата. – Если ты, конечно, не слишком устал.

Прежде чем полукровка успел ответить всю компанию окликнула Иллирия:

– Мальчики, девочки! Живо на корабль, скоро отчаливаем!

– Видимо в другой раз? – улыбаясь шире спросила дроу, краем глаз провожая удалявшуюся полукровку.

– В другой раз, – кивнул Бейл копируя ухмылку ее брата и первым среди собравшихся направляясь к причалу.

Конец путешествия уже был не за горами, ведь следующий порт на их пути был портом Артума.

***

Причалы Артума показались на горизонте ближе к полудню. Матросы засуетились, начиная готовиться к уборке парусов. Несмотря на то, что гавань была достаточно большой и вместительной, у причалов был какой-то аншлаг из желающих как причалить, так и отбыть. Завидев приближающуюся «эскадру», с берега просигналили швартоваться у крайних пирсов.

Иллирия лишь пожала плечами, когда ей сообщили распоряжение начальника порта и приказав передать сообщение на остальные суда, велела готовиться к швартовке борт к борту.

Несмотря на то, что сам город не был большим, он являлся одним из крупнейших экспортеров ездовых лошадей и пони. Впрочем, не одними лошадьми был славен Артум, скотом тут занимались давно и достаточно основательно, в городе даже имелись кочевнические мастерские, качество изделий которых высоко ценилось во всем регионе.

Хмурый представитель местной администрации, в лице не молодого, лысеющего мужчины, уже ожидал прибывших на пирсе. За его спиной чиновника молча возвышались стражники с не менее хмурыми лицами. Усталость отчетливо читалась на лицах встречающих, сказывались жара и общая загруженность.

Еще только ступив на трап Иллирия извлекла из сумки сопроводительные документы и гранты от гильдии и спустившись, сразу же передала их в руки чиновника.

– Это что? – развернув грамоты мужчина продемонстрировал едва не выпавший из свитков небольшой мешочек со звонким содержимым.

– Полагаю пошлина, – не поведя и бровью ответила полукровка, за спиной которой со скучающими лицами уже собрались агенты и другие охранники.

– Запрещенные к реализации товары есть? – дежурно поинтересовался мужчина, бегло просматривая переданные ему бумаги.

– Ну что вы, – искренне улыбнулась полукровка. – Уверяю досмотр будет лишь простой формальностью.

– Вижу вас ждут в Даггермарке, полагаю будет не учтиво заставлять лорда Мартро маяться излишним ожиданием, – с легкой улыбкой произнес чиновник, отрываясь от бумаг. Демонстративно взвесив мешочек на руке, мужчина зажал его в кулаке и оттопырив два пальца улыбнулся уголком рта.

Иллирия молча извлекла из сумки аналогичного объема мешочек, передавая его представителю администрации.

– Добро пожаловать в Артум, леди, – учтиво поклонился мужчина, принимая монеты и одновременно отступая назад демонстрируя что полуэльфийка и ее люди могут приступать к разгрузке судов.

Поборы на местах было обычным делом не только в Речных королевствах, но и, наверное, во всём Голарионе. Многие пытались с этим бороться, порой даже успешно, но полностью победить мздоимство на таможне пока не получалось ни у кого. Жадные до лёгких денег идиоты, находились всегда и везде, и то, что таковых обычно быстро выводили на чистую воду, не уменьшало масштабов проблемы. В большинстве стран таких обычно отправляли на каторгу, на срок в зависимости от объёмов наворованного. В Андоране к этому добавлялся запрет на занятие руководящих должностей в любой из государственных отраслей, что с учетом полного отсутствия частного сектора в экономике, было весьма суровым наказанием. В самом Тельвурионе к мерам пресечения добавлялся запрет на предпринимательскую деятельность, а также полная конфискация имущества у семьи провинившегося.

К высшей мере таких приговаривали редко, хотя сенате порой и вспыхивали споры на эту тему. Но одно дело, когда на плаху тащат разбойника и убийцу, и ему никто не сочувствует, а вот дураков народ жалеет, даа… Даже развернутая пропаганда, вещавшая о том, что вор, крадет в первую очередь не у государства, а у самого народа, пока еще не давала должного эффекта, хотя и совсем без изменений общественное мнение не оставалось. Впрочем, никто не сомневался, что, если ситуация начнет выходить из-под контроля, его величество незамедлительно издаст соответствующий указ. Пока же пусть у недовольных некромантией будет меньше поводов устраивать истерики.

– Ксир, Танлара – сходите в город, снимите нам комнаты – начала раздавать указания Иллирия, когда с «досмотром» судов было закончено. – Бейл, тоже пойдешь в город, но твоя цель ратуша – заверишь вот эти документы. – В руки агента тут же перекочевало несколько бумаг. – Ингвар, Искра – вы со мной, остальным охранять груз.

Коротко кивнув, Бейл поспешил вслед за уже успевшими «отчалить» дроу в сторону города. Расстояние предстояло пройти не самое маленькое, между городом и портом раскинулось огромное количество складских помещений, кое-где разбавленных постоялыми дворами или просто харчевнями.

Миновав ворота, полуэльф быстрым шагом направился в центральную часть, благо город не был слишком большим, население внутри городских стен не превышало трех тысяч человек. А вот вокруг города было не маленькое количество усадеб, ферм и деревень, что занимались разведением и дрессировкой скота, а также производством изделий из кожи и камня. Город же был скорее очень большой администрацией, и расквартированным внутри нее гарнизоном. В прочем хватало тут и жилых кварталов, многочисленные чиновники и аристократия жила порой по соседству с местом работы, немногочисленные частные лавки внутри стен так и вообще могли являться одновременно еще и домом для мастера и его семьи. Работники порта так же жили здесь, правда почти у самых стен и в куда более скромных жилищах нежели остальные граждане этого города-государства.

Однако стоило отдать должное – дороги в городе и даже та, что соединяло его с портом, были мощеными. Однако все это на Бейла не производило сколько-нибудь серьезного впечатления, да здания были достаточно добротными, хорошие дороги, но на этом увы все. Тот же Питак, даже во времена Ироветти умудрялся выглядел куда солиднее. С другой стороны, Артум никогда не позиционировал себя как город искусства и культуры, так что, наверное, такое положение было логичным.

Вскоре Бейл вышел на центральную площадь, брусчатка тут, казалось, была несколько иной, более гладкой, лучше подогнанной. По периметру располагались несколько крупных зданий, надо полагать так же имевших отношение к администрации города и порта. В центре же стоял сооруженный помост, у которого дежурили несколько стражников и судя по тому, что на площадь потихоньку прибывал народ, скоро тут планировалось зрелище.

Еще раз окинув взглядом площадь, полукровка увидел и саму ратушу что несколько возвышалась над остальными зданиями. Быстро зашагав сквозь продолжающую прибывать толпу, полуэльф по привычке пересчитал количество охраны дежуривших у парадных, и на подходах к площади, заодно подмечая возраст и предполагаемый опыт потенциальных противников и пытаясь вычислить возможные источники проблем.

Однако, последних не обнаруживалось. Стражи было не слишком много, многие откровенно скучали, парясь в доспехах на ярком солнышке. Своих «коллег» Бейл тоже не заметил, кроме разве что одно, активно-изображавшего побирающегося калеку человека. Судя по хитро подвернутым штанам, случись что, «инвалид» мог очень резко излечиться и дать деру на внезапно отросших ногах.

Хмыкнув, агент подошел к охраняющим ратушу бойцам и показав документы, осведомился как пройти к уполномоченному для заверения данных бумаг лицу. Охранник какое-то время сам вчитывался в каракули на бумажках, после чего заглянув внутрь кого-то позвал, после чего кивнул в сторону прохода негласно давая понять, что можно зайти.

Как оказалось с наружи позвали такого же стражника, только дежурившего внутри, который в свою очередь и повел агента по коридорам на второй этаж, к ожидавшему чиновнику. Удивительно, но большой очереди, несмотря на аншлаг в порту, у приемной не было и агенту неожиданно быстро удалось оказаться в кабинете. Внутри, за столом сидел молодой черноволосый человеческий мужчина, с короткой стрижкой.

Стол был завален кипами непонятно-чего, но судя по очумевшим глазам парня, видимо все-таки документов, попытки разобраться с которыми видимо были не слишком успешны.

– Что там у вас? – бросил мужчина, протягивая руку, в которую Бейл тут же положил все переданные ему бумаги.

«Новенький что ли?» – пронеслось в голове полукровки, пока молодой чиновник внимательно вчитывался в содержимое бумаг.

Агент уже начал прикидывать в голове сколько с него попросят «за срочность» и прочие «необходимые» услуги, но нет – парнишка быстро просмотрел документы, задал несколько вопросов о провозимых грузах и взял строго положенную пошлину.

«Вот чудеса! Даже лишку от себя не прибавил! Неужто и правда новенький» – снова пронеслось в голове, пока юный чиновник ставил подписи и печати.

Идя, уже обратно, по коридорам, полуэльф попытался поинтересоваться у одного из стражников, на тему: «А чего это счетовод ваш такой скромный?»

На что сперва получил посыл куда подальше, с пояснением что за разговоры ему не доплачивают, после чего все же скупо пояснил, что на предыдущего, его величество рассердился.

Оценив хмурый вид стражника Бейл, логично предположил, что продолжать допытываться у него будет лишним, и поспешил проследовать дальше на выход.

Переступая порог крыльца полукровка, услышал характерный свист плетей и ударов, которым вторили истошные женские крики.

Агент поморщился. Созерцание публичных наказаний никогда не входило в число его излюбленных зрелищ. В особенности если при этом наказывали женщин. По крайней мере тех, кто не пытались его недавно убить.

Здесь же происходило именно оно. Двое мужчин и две женщины, обнаженными, были привязаны к позорным столбам в центре площади, на том самом сооруженном помосте. Палачи поочередно охаживал каждого из наказуемых девятихвостой плетью, каждый удар которой вырывал вопль боли из попавшего под него. Впрочем, крики были далеки от тех, что звучат, когда в плеть вплетены стальные крючки, что при ударе могли оторвать не только кусок кожи. Подвергавшиеся такой порке, выживали редко. А значит, чем бы не провинилась четверка орущих людей, калечить, а тем более убивать их явно не планировалось.

Толпа вокруг взирала на бесплатное зрелище с явным удовольствием, время от времени слышался свист и насмешки. Пройдя в толпу, Бейл заприметил среди зрителей, средних лет, чуть полноватого человеческого мужчину с короткой, но густой бородой. Горожанин молча взирал на наказуемых, но в глазах его читалось какое-то мрачное удовлетворение.

– Любезный, не подскажите кого же у вас тут и за что наказывают? – поинтересовался агент, когда оказался в достаточной близости от заинтересовавшего его горожанина.

– Не местный? – Смерив полукровку недоверчивым взглядом, скорее процедил, чем проговорил мужчина.

– Верно, проездом, – согласно кивнул Бейл. – Жду, когда хозяин дела закончит и снова в путь.

– Ну смотри тогда, – удовлетворенно кивнул мужчина, указывая мозолистым пальцем на женщин. – Левая это Лина, а правая это Мила. Обе работали в ратуше, счетоводами у мэра, значится. И примерно месяц назад, что-то меж собой не поделили. Да так сильно, что начали друг-другу каверзы строить, жаловаться друг на дружку да доносы строчить. Муженьков своих накрутили, так что они оба друг-другу регулярно морды квасили. Мы то смеялись поначалу, думали бабы повыдергивают друг-другу волосню да успокоятся. Но неделю назад не смешно стало, когда из-за их склок страже жалованья не выдали. До того дошло, что Мила предложила сержанту над стражей, убить соперницу в обмен на «премию» и отсутствие задержек в будущем. Лина же как-то успела договориться с проезжими купцами чтобы они Милин дом сожгли. В общем, сержант доложил капитану, тот... Вобшем рассвирепел наш Дреллис, когда и до него информация дошла. Насмерть их не забьют, но свою порцию шрамов получат. Да и поделом, если честно! А то иш, носами вертеть удумали как княгини Талдорские, хотя что у одной – что у второй, предки из крестьян. – С мрачной ухмылкой завершил свой рассказ горожанин, продолжая наблюдать как палач охаживает плетью счетоводок и их незадачливых мужей.

Поблагодарив незнакомца, полуэльф поспешил покинуть площадь, направляясь обратно к речному порту.

«Да уж, глупость людская, да и не только людская, неистребима. Взять и разрушить свою жизнь из-за какой-то бабской свары? И ладно сами женщины, они от природы… эмоциональные, мягко говоря. Но мужики-то куда смотрели? Или как обычно, глаза обшиты известно чем? Впрочем, это не моё дело. Доложу Иллирии, и пусть решает, стоит ли об этом докладывать в центр» – размышлял агент, неспешно бредя по дороге. – «С другой стороны стоит ли ситуация вообще того?»

На самом деле, несмотря на кажущуюся незначительность произошедшего события, сообщить бы стоило, и Бейл склонялся именно к этому варианту. Ведь если местный правитель, действительно радеет за законность, или, например вдруг окажется что ему не безразличны его поданные, возможно его удастся склонить к союзу с Тельвурионом. В свою очередь, это бы позволило куда меньшему числу добрых людей пролить свою кровь, когда наступит день Х.

«Кончено, всегда существует вероятность, что вредительство есть результат заговора или работы врагов государства» – продолжал размышлять полукровка приближаясь к городским воротам. Но по собственному опыту агент мог сказать, что куда больший вред порой наносят не вражеские шпионы, а инициативные дураки, не понимающие, что делают. Или, что ещё хуже, дурак с инициативой и властью чтобы эту инициативу осуществить. Хотел бы он сказать, что в Тельвурионе такого нет, но это было бы ложью. Дураков хватало везде и всегда. В его стране с этим боролись, Канцлер прикладывала значительные усилия чтобы заставить чиновников и бюрократов учится, повышать свой уровень квалификации. И конечно, строго соблюдать законы. Но, глупость разумных существ купировать зачастую тяжелее, чем найти иголку в стоге сена.

Полуэльф отогнал размышления, когда впереди замаячили мачты кораблей. Уже на подходе к пирсам острые глаза полуэльфа выхватили из толпы рыжую макушку Иллирии, спорившую с какой-то светловолосой женщиной, и пару обладателей длинных ушей рядом с ней. Невольно улыбнувшись, Бейл направился к ним.

Подойдя ближе, он опознал в окружении своей начальницы членов их отряда, включая недавно присоединившихся дроу.

Однако едва он успел приблизиться, как в грудь Бейлу врезалась невысокая, короткостриженная девица, с волосами цвета спелой пшеницы.

– Дядюшка Сол! – воскликнула девченка на общем, едва не каверкая слова из-за сильного акцента, одновременно поднимая свои ясные голубые глаза на полукровку. – Как же я рада тебя видеть! – добавила она тут же зарываясь лицом ему в его рубашку

– Кха! Кхе… Я тебя тоже, «племяшка». Как добралась? Всё ли хорошо? – поинтересовался агент сходу подстраиваясь под игру старой знакомой.

– Всё хорошо, «дядюшка» – Ухмыльнулась от уха до уха и часто закивав подтвердила человеческая девочка.

Девочку звали Мистле, маленькая, хрупкая, не слишком приметная, немного пухлые щёчки делали её лицо похожим на сердечко. Происходила она из Варисии, и была, естественно, никакой не «племянницей», а отправленной вперёд основной группы агентом. А хрупкость и миниатюрность этой девчушки были очень обманчивы.

– Я всё купила, дядь! – со смешинкой в глазах снова воскликнула Мистле. – Можем хоть сейчас грузиться и ехать!

– Сперва мы отдохнем с дороги, и дождемся телег с экипажем, – оборвала подчиненную Иллирия. – На секунду отрываясь от своего спора.

Искра и Мистле меж тем переглянулись, улыбнувшись друг другу одними глазами.

«Ох уж эти девичьи игры...» – ухмыльнулся Бейл, наблюдая за тем, как пегая девица в упор не понимала вопросы Иллирии о том, где можно временно разместить товары, и кто заведует складами. «Приступ слабоумия» никак, не проходил несмотря на то, что рыжая полуэльфийка уже успела передать чиновнице с десяток серебрушек. Лишь когда их число монет достигло двух десятков, человечка наконец проявила наличие разума и подписав необходимые документы, начала раздавать указания собственным подчиненным.

Агент едва заметно покачал головой. Двадцать серебряных монет – довольно немалая сумма даже для преуспевающего горожанина. А тут на ровном месте содрали вообще непонятно за что. Торговцы ведь редко имеют при себе действительно большие суммы денег. Их богатство – в товарах, а товары сперва надо кому-то продать. Впрочем, похоже данная чинуша прекрасно знала их ситуацию, чем и поспешила воспользоваться.

– Зверье двуногое, чтобы у тебя пальцы отсохли от этих серебряников, тварь… – тихо выругалась Иллирия когда Бейл, наконец оказался рядом.

– Она действительно так тебя разозлила? – Вкрадчиво поинтересовался полуэльф, острожно обнимая свою девушку за талию.

Иллирия гневно сверкнула глазами на Бейла. Затем с явным усилием выдохнула, и зажмурившись, глубоко вдохнула. Когда зеленоглазая полуэльфийка вновь посмотрела на сородича, гнев ее, уже не так открыто изливался наружу:

– Да. Напомнила мне родину. До того, как… «Сменилось руководство». Все эти бесконечные поборы… Ироветти, Вирил, эта самодовольная сука Наски, другие Дома… И всем дай, дай, дай… – девушка еще раз с шумом выдохнула.

– То было в прошлом. А мы здесь… – с грустной улыбкой полуэльф обнял девушку за плечи, аккуратно поглаживая. – Вот так… Отпустило?

– Может хоть транспорт удастся нанять подешевле… – самой себе пробормотала рыжеволосая. – Хотя кого я обманываю. – полукровка вновь посмотрела на своего подчиненного. Но на этот раз с улыбкой. – Всё, уйди – чмокнув Бейла в щёку, Иллирия принялась выпутываться из его объятий.

– Так! – крикнула рыжая полуэльфийка, обращаясь уже ко всем. – Сейчас все следуем за Ксиром на заселение и будем отдыхать!

*Питакс назван в честь реки, на берегу которой он и был построен. Как и Даггермарк стоящий на реке Даггер.

**В Голарионе русалочье племя относиться к феям, повадками напоминают славянских речных русалок.

***Первый мир – первый наброском Материального Плана, созданным божествами, чтобы испытать свои метафорические ремесленные материалы и палитры цветов, прежде чем отложить его в сторону для создания второй, окончательной версии своей работы. Населен различными представителями народа фей.

*****Бушприт – горизонтальное либо наклонное рангоутное дерево, выступающее вперёд с носа парусника. Бушприт предназначен для вынесения вперёд центра парусности, что улучшает манёвренность судна.

Игры королей - часть четвертая

15 Рова 4714

Волны Восточного Селлена, разрезаемые носом корабля, радовали слух, встречный ветер трепал волосы молодой эльфийки. Огромные паруса надувались над головой, а натянутые снасти будто бы напевали мелодию. Осенний воздух был прохладен и свеж, но яркое солнце, светившее в лицо, приятно согревало кожу.

– Наслаждаешься видами? – знакомый тенор вывел девушку из транса.

И прежде, чем она успела ответить, крепкие руки сомкнулись на ее талии. Зажмурившись от удовольствия, девушка чуть подалась назад, прислоняясь к широкой груди своего спутника. Она не ответила, но подняв голову, прильнула щекой к его лицу. Причудливая смесь звуков реки, словно песня обволакивала судно, и лишь изредка идиллию нарушали переговоры матросов. Вдоль бортов неспешно проплывали луга, кое-где вдали виднелись густые леса. Но путешествие по реке это не только романтика прекрасных видов и вкуса водяных брызг. Хотя для пары, что пешком истоптала половину Речных Королевств, такое путешествие было настоящим отдыхом, пусть даже в путь их позвали отнюдь не праздные дела.

Путь длинною почти в восемьсот миль верхом или в экипаже они смогли бы преодолеть за полторы – две недели, пешком – почти вдвое дольше. На корабле это расстояние преодолевалось гораздо быстрее, по нескольким причинам: во-первых – русло реки почти напрямик вело к их цели, во-вторых – судно могло спокойно двигаться и ночью, в то время как сухопутный путь вынуждал бы их останавливаться на ночлег.

Большое торговое судно шло под двумя флагами: торговой гильдии и королевства Тельвурион. Хотя пиратство в последнее время было крайне редким явлением, все же правильно выбранный флаг мог обезопасить хозяина корабля. И флаг Тельвуриона, несмотря на надвигающийся кризис, пока еще способен был заставить любого подумать дважды, прежде чем напасть. Заявленная же недавно лояльность Либертана, вдоль границы которого текла река, сводила большую часть рисков к минимуму.

Легкие хлопки крыльев и голубиное воркование заставили девушку открыть глаза: перед ней на нос корабля опустилась белоснежная голубка. Девушка протянула руку, и птица, вспорхнув, опустилась в ладонь эльфийки. Из кольца на лапке она аккуратно извлекла маленькую бумажку:

«Алдори готова принять подданство в обмен на прямую военную помощь».

Было ли это умыслом генерала или удачным стечением обстоятельств, но Регонгар первым делом решил разместить войска вдоль границ, вместо того, чтобы сначала заняться перебросом некоторых частей к непосредственным местам боевых действий.

– Прочитал? – спокойным голосом осведомилась девушка.

Она не увидела, но почувствовала, как мужчина за ее спиной утвердительно кивнул.

– Я посажу ее в клетку, напиши ответ и отправь пташку, – молниеносная вспышка обратила записку в прах, эльфийка высвободилась из объятий и зашагала в сторону кормы.

Вздохнув полной грудью прохладный и свежий воздух, эльф зашагал следом.

***

Месяцем ранее

– Ваше Величество! Позвольте представить: поборник нравственности и чести – Его превосходительство Лорд Ахилл Парсал! – седой мужчина, окруженный свитой, вышел вперед и поклонился. Не смотря на немалый по человеческим меркам возраст, мужчина выглядел очень статным и крепким. Холодный взор источал уверенность.

Эльф поднялся со своего трона:

– От лица моего королевства и всех поданных, я, Кельт Аласмараир, рад приветствовать защитников слабых и угнетенных на нашей земле.

Ахилл был правителем небольшого королевства, основанного выходцами из Гальта, вынужденными бежать со своей родины во время последней из кровавых революций, что вот уже более двухсот лет сотрясают бывшую провинцию Челии. Небольшой отряд рыцарей помог эвакуировать некоторое количество мирных жителей, позже заложивших свои деревни вдоль восточного Селена. Там же рыцари воздвигли свой небольшой город– крепость.

Король Тельвуриона уже сам обдумывал под каким предлогом пригласить Лорда Парсала в гости, или самому нанести визит, но внезапно для всех правитель Лебертана сам изъявил желание встретиться.

Они были похожи, и оба знали это: оба стремились к благу и процветанию своего народа, не любили показную напыщенность и пустые титулы, оба оценивали людей по их поступкам...

По окончанию официальных мероприятий и трапезы, оба отправили большую часть своих свит созерцать достопримечательности столицы. Сами же правители, в сопровождении небольшой группы стражников, прогуливались по внутреннему замковому парку.

– Ваше величество. Думаю для вас не новость, что ваши активные действия мало кому нравятся?

Кельт кивнул:

– Прошу вас, давайте опустим титулы. Да, это секретом не является, как и причины таких настроений.

– Скажу больше, – продолжал лорд, – некоторые догадываются, кто стоит за недавними смутами вокруг Речных Королевств, и это тоже не добавляет симпатии к вам среди королей. – Ахилл выдержал небольшую паузу, внимательно глядя на своего собеседника.

Эльф же предпочел промолчать, жестом предлагая своему гостю продолжать.

– Мне бы хотелось заверить вас в полной лояльности, я готов встать под ваши знамена. Ваши взгляды и политика мне импонируют. В Гальте у меня остались верные шпионы, которые смогли бы сослужить полезную службу и вам. Но у меня просьба...

– Чем я же я могу отплатить вам за помощь в грядущем противостоянии? – эльф посмотрел на своего гостя.

– Вы должны пообещать мне спасти Гальт.

Кельт поднял одну бровь:

– Это каким же образом?

– В какой–то момент Гальт обязательно ударит по вам, когда, по их мнению, вы будете максимально уязвимы. Я передам вам всю сеть информаторов и сообщу, где и когда ждать врагов. Мои люди расскажут о применяемых тактиках, самих войсках, и дадут любую другую информацию, что может оказаться полезной. В ответ вы должны не просто отразить их агрессию, вы должны захватить страну.

Эльф задумчиво почесал подбородок; в принципе, с учетом того, что страна натурально истекает кровью, это возможно. Большого желания воевать нет ни у армии, ни тем более у мирного населения...

Некогда Гальт был богат и густонаселен. Его армия успешно действовала против армии Челии, но двести лет непрерывных переворотов и гражданский войн оставили свой след: на данный момент в «Революционной армии» крайне не хватало обученных офицеров. Большая часть войск была вчерашними крестьянами, пошедшими в солдаты либо от бедности и голода, либо для того, чтобы пограбить вчерашних соседей, за что даже в самом Гальте своих солдат не любили. Такая армия хорошо действует только до тех пор, пока противник слабее, но стоит им натолкнуться на серьезное сопротивление, как боеспособность и дисциплина начинают расползаться, как старое сукно.

– Я правильно понимаю, что вы сами планируете возглавить Гальт в будущем?

Ахилл отрицательно покачал головой:

– Меня не привлекает власть, но я не хочу для своих людей той доли, что им выпала. Вы единственный, кто может избавить их от нее. Я присягну вам в верности и мои люди будут биться на вашей стороне.

– Да будет так! – эльф протянул руку Парсалу, и ответом было крепкое рукопожатие.

– Но есть нюанс: – добавил эльф, – официальный перенос границ и ваше присоединение к нам стоит обыграть после разрешения конфликта. Коалиции речных королевств незачем знать о нашем союзе. Более того, если к вам прибудут на переговоры, я прошу вас, если не прямо заявлять о своей лояльности коалиции, то хотя бы заверить их в том, что займете нейтралитет в грядущем конфликте.

– А вы весьма искушенный политик, – улыбнулся Ахилл.

– У меня были хорошие учителя, – с улыбкой ответил Кельт...

***

Заворковавшая голубка вернула эльфа из воспоминаний в реальность: тускловатый свет заливал их с Нортелларой отдельную каюту. Он опустил взгляд вниз и прочел единственное слово, выведенное аккуратным почерком на небольшом кусочке бумаги:

«Приступайте!».

Вытерев перо небольшой тряпочкой, Кельт убрал письменные принадлежности в стол. После чего аккуратно сложил послание, закрепляя его в кольце на лапке мирно ворковавшей птицы. Открыв окно каюты, он выпустил птицу в небо. Свежий воздух быстро заполнил помещение.

Тишину нарушил стук в дверь.

– Войдите, – громко произнес эльф.

– Ваше превосходительство, – в приоткрывшуюся дверь шмыгнул слуга, так же бывший эльфом, – ужин подавать в каюту?

Кельт кивнул.

***

Речное пиратство в последнее время стало редкостью, но кто сможет устоять, если выпадет шанс утопить или пленить самого короля? И потому Его величество и его новая советница покинули столицу под видом купцов. Истинную цель и место назначения знали единицы. В общем–то, сделано это было не столько для того, чтобы обезопасить короля от нападений, сколько для того, чтобы шпионы не смогли вычислить куда и для чего отлучается правитель.

За небольшим столом Кельт и Нортеллара доедали свой ужин. Каюта была небольшой, но достаточно просторной. Здесь была кровать, два стола – письменный и для принятия пищи, два окна – оба на одной стене. Сами стены были простыми и не содержали даже элементов декора, не считая немногочисленных светильников.

– Ты принял решение? – первой нарушила тишину девушка.

– Войска скоро будут в пути, – кивнул эльф.

– Думаешь, Джаманди сдержит слово?

– Вряд ли у нее будет выбор. Потешим ее самолюбие, дав некоторую автономию, но войну завершим мы, мир и спокойствие принесем мы, и все это будет отмечено как в летописях, так и в народной памяти. Если она попытается пойти против нас, собственные поданные поднимут ее на вилы.

На лице Нортеллары появилась одобрительная улыбка: ей нравилось то, кем стал ее покровитель, ведь когда они впервые встретились, он был идеалистом. Сейчас перед ней был мужчина с холодным и расчетливым разумом. Местами в своем коварстве он уже мог соперничать с ней самой, и ей нравилось, что эту его сторону создала она. Отчасти и она изменилась – стала несколько мягче рядом с ним.

С момента их первой встречи он единственный принял ее такой, какая она есть и доверился ей. Не пытался ее переделать, не пытался «спасти», но в то же время поддерживал в те моменты, когда сомнения одолевали ее. Не смотря на разные взгляды на жизнь и подходы к решению проблем, они единственные из всей их «шайки» всегда находили общий язык и приходили к общему мнению. И если бы мертвые могли испытывать чувства, то ее чувством было бы безоговорочное доверие к своему покровителю. Когда же ее душа и разум вновь обрели живое тело, в тот миг, когда она ощутила первый удар нового сердца и первый вдох наполнил ее легкие воздухом, в тот же момент она поняла, что ее сердцем и душой владеет новая, давно забытая эмоция. При взгляде на эльфа, она чувствовала приятное тепло внизу живота, и поначалу принимала это за физическое влечение. Но чем дольше они проводили времени вместе, тем больше она убеждалась, что испытывает к нему нечто большее.

И вот тогда она впервые испугалась. К своему ужасу, эльфийка поняла, что в первую очередь ей было страшно за него. Удовольствия, которые она так жаждала заполучить в новом теле, едва не превратились в паранойю. Но все ее сомнения снова развеял он – слуга бога-кузнеца, что словно лучше ее самой мог читать волю ее богини. И хотя это утверждение было явной глупостью, все же именно он каждый раз возвращал покой ее душе. Именно благодаря этой, снова обретенной уверенности, она решилась придумать и воплотить в жизнь план, по которому она станет законной фавориткой короля на ближайшие несколько лет, чтобы наконец забыться и купаться во всех доступных смертному телу удовольствиях, а потом... Когда наступит это потом, тогда и подумаем.

Но всего одна сраная бутылка вина... И вот уже не она охмурила короля, а он ее, и между ними не легкие и ни к чему не обязывающие отношения, а полноценный роман. В какой-то степени она, конечно, все равно добилась своего. Была ли она довольна? Безусловно, хотя легкое чувство тревоги порой все равно посещало ее. Но каждый раз думая об этом, она понимала, что теперь она готова довериться своему королю еще больше, чем раньше. Он не раз доказывал, что может решить ее проблемы. А его любимая фраза: «Не забивай свою прекрасную головушку лишними переживаниями» – уже начинала превращаться в дежурную.

И каждый раз думая о нем и себе, она понимала, что любит его. И она пойдет за ним до конца, даже в бездну, даже если все боги будут против... он найдет способ как им быть вместе.

Медленно отправляя последний кусочек жаренной рыбы в рот, она посмотрела в золотые глаза своего мужчины. Жар, родившийся где-то в низу живота, быстро распространился по всему телу. Девушка глубоко вздохнула, чем выдала себя с потрохами. Золотые глаза эльфа с нежностью смотрели в ее черные словно ночь очи. Спустя мгновение он уже держал ее за руку, поднимая из-за стола и привлекая к себе. Чувственные губы эльфийки дрогнули в тусклом свете, но застывшим на них словам было не суждено сорваться с них... Горячее дыхание вырвалось из груди, и прежде, чем она успела хотя бы попытаться взять себя в руки, ее рот уже был запечатан страстным поцелуем... Руки Нортеллары сами сомкнулись на его шее.

***

Пользуясь этим редким, по настоящему свободным временем, эльфы старались не покидать свою каюту, наслаждаясь вином и друг другом. За это время прилетал еще один голубь, сообщивший, что войска, начавшие наступление совместно с Алдори, успешно продвигаются вперед, неся минимальные потери, доблестно сохраняя честь своих мундиров. Это значит, что по возвращении их ждет безопасный тыл хотя бы с одной стороны.

Кельт стоял на носу корабля, вглядываясь в даль:

«Если бы Гальт с Нумерией можно было бы обезвредить так же просто» – эльф вздохнул, понимая что простого решения не будет.

Легкая дымка показалась впереди, а значит порт Иадары уже совсем близко.

Кионин – государство эльфов, место, где общество не просто эксплуатирует магию, но где она интегрирована на всех его уровнях. Матросы засуетились на палубе, зажигая сигнальные огни, и готовясь к уборке парусов. Как только корабль войдет в приближающуюся дымку, местная магия сама направит его к свободному причалу.

Стоило кораблю войти в туман, как завеса растворилась, словно ее и не было, обнажая архитектурные произведения искусства. Многовековой лес и город были здесь единым целым: стволы и ветви деревьев плавно перетекали в городские здания и улочки, причудливо дополняя друг-друга и смывая границу понимания, где заканчивается одно и начинается другое. Неведомые конструкции парили в воздухе, а фасады зданий, проплывавших мимо на ходу меняли свой облик. Город казался живым.

– Челюсть подбери, – Нортеллара подошла к Кельту, осторожно обвивая его руку.

Эльф, до этого видевший свою историческую родину только на картинах, пребывал в смешанных чувствах восторга и трепета.

Корабль медленно подошел к причалу, с которого моментально, подобно змеям в прыжке, взметнулись вверх швартовые, матросы на палубе тут же подхватывали их, и наматывали на кнехты.

– Швартовка окончена! – крикнул старший матрос.

С корабля на причал опустился трап.

***

Прежде чем отправиться на прием, эльфы сняли комнату в одной из гостиниц, предпочтя центральную часть города. Настоял на таком выборе именно Кельт, хотя и в портовой части города можно было разместиться с не меньшим комфортом. Девушка отнеслась к решению своего спутника с пониманием.

Весь путь ко дворцовой площади Кельт с трудом сдерживал себя, чтобы откровенно не пялиться по сторонам.

Иадара произвела на него неизгладимое впечатление. Наверное, именно так чувствуют себя варвары, впервые увидевшие цивилизацию. Лишь осознав, кого он сейчас напоминает своим поведением и эмоциями, Кельту удалось взять себя в руки.

***

У дворцовой площади гостей встретила небольшая делегация, любезно проводившая их во дворец. Замок Иадары представлял собой отдельное произведение искусства: сплетения живых растений, белоснежных камней и хрусталя пленяли взор. Как и все вокруг, замок был подобен живому организму, словно демонстрируя все величие тысячелетней культуры эльфийского народа. Внутри замок был не менее великолепен, большинство сводов были прозрачными, позволяя видеть летающих по небу птиц или созерцать ночное небо.

Процессия остановилась подле стражников, замерших у массивных дверей, венчавших длинный коридор. После секундной паузы двери начали отворяться, приглашая гостей войти. Кельт сделал первый шаг, следом за ним последовала Нортеллара, но стража преградила ей путь, сомкнув копья за спиной вошедшего эльфа.

– Мне очень жаль, леди, но Их величества будут вести переговоры наедине, – сказал встретивший их на площади эльф.

Тяжелые двери сомкнулись за спиной ее короля.

Взору Кельта предстал невероятной красоты пейзаж: он попал в просторную мраморную ложу, подобную театральным, но готовую вместить не менее сотни гостей, с хрустальными стенами и потолком. У перил открывался вид на прекрасный водопад, стеной обрушивавший свои воды с отвесной скалы, поросшей вьюном и неизвестными цветами, наполняя воздух ароматом и свежестью. В центре ложи стоял стол и два мягких кресла. В глубине, на небольшом возвышении находился трон королевы, на котором восседала прекрасная и юная на вид эльфийка – Тиландия Эдассурил – единоличная правительница Кионина. Золотые волосы, собранные в несколько тугих кос, венчала зеленая корона, отчасти напоминавшая растение, в ветки которого вживили изумруды. Большие глаза цвета фуксии, с любопытством разглядывали гостя. Лоб украшал большой камень цвета глаз королевы, явно имитировавший «третий глаз». Длинные тонкие брови больше походили на те, что обычно свойственны гномам. Под каждым глазом красовался узор из точек, подчеркивающих границу нижних век, а с длинных ушей свисали довольно массивные изумрудные серьги. Небольшая голова аккуратной формы, острые скулы, узкий подбородок, курносый носик, чуть вздернутая верхняя губа и особенно тонкая хрупкая шея – придавали девушке совсем юный вид.

Миниатюрное тело облегало причудливое платье, преимущественно зеленого цвета, словно сшитое из больших лепестков прекрасного цветка, подчеркивающее все изгибы ее стройного тела. Лиф–корсет, напоминающий стебли растения, подчеркивал ее небольшую, но изящную грудь. Юбка платья выглядела так, будто была сшита из листьев все того же неизвестного цветка.

Эльф направился в сторону трона, остановившись на регламентированном этикетом расстоянии.

– Благодарю за оказанную мне честь, Ваше величество, – поклонился Кельт.

– Кельт Аласмараир, рада приветствовать вас в моей стране, младший брат мой, – ее голос звучал чарующе. Вставая, она оперлась на дивный посох, стоявший подле ее трона. Спустившись к гостю, она прошла мимо и усаживаясь за стол, жестом пригласила эльфа последовать ее примеру.

Эльф рассказывал много, подробно объясняя сложившуюся политическую обстановку, демонстрируя немалую осведомленность не только в политике и планах речных королевств, но и других стран Авистана. Своей речью он пытался убедить королеву, что лишь вместе они смогут добиться желаемого влияния во внешней политике и процветания своих королевств. И в какой-то момент, Ее величество подняла руку, призывая своего собеседника остановиться. Слова гостя определенно заставили ее задуматься, это легко читалось на ее лице. После непродолжительной паузы королева медленно заговорила:

– Что ж, я готова пойти Вам на встречу. Но, разумеется, я попрошу гораздо больше, чем предлагаете вы. – Ее большие глаза не смотрели прямо на своего собеседника.

– Я открыт для любых предложений, – с улыбкой развел руки мужчина.

Эльфийка легко улыбнулась и начала перечислять:

– Во-первых, вы должны будете заняться Гальтом и Размираном, их постоянная агрессия начинает действовать на нервы. Во-вторых, вы должны будете убить для меня демона, я даже готова вместе с вами пропустить небольшой отряд... состоящий не только... из эльфов, – девушка чуть поморщилась, – однако не рассчитывайте, что я позволю вам провести армию по своим землям.

– Ваше величество, я правильно понимаю, что вы хотите, чтобы я лично убил для вас чудовище, что терзает ваши земли?

– А почему нет? Легенды о ваших подвигах в искоренении чудовищ добираются даже сюда. Не хотелось бы вам, чтобы одна из них укрепилась и на вашей исторической родине?

Лесть из уст королевы была приятной, эльф понимал, что она проверяет его и пытается играть на его чувствах. Так же он понимал, что проблемы она хочет решить исключительно кровью его людей. Он сделал вид, что усердно размышляет над ее предложениями.

– Что ж, я мог бы помочь, и даже решить сам ваши проблемы, но и с вашей стороны мне потребуются некоторые... Уступки.

Девушка широко улыбнулась, устраиваясь чуть поудобнее в своем кресле:

– Я готова вас выслушать.

– В случае успешного разрешения мною внешних конфликтов, вы не будете выдвигать никаких территориальных претензий к этим землям. Семиарочье должно не просто вернуться под ваши знамена, но остаться зоной свободно посещения между нашими народами. Жизнь же мирного населения не должна измениться к худшему. И вы отдадите мне Химбрию.

Теперь настало время королеве задуматься над словами молодого короля, сидевшего перед ней. С одной стороны, он готов был решить вековые проблемы всего народа эльфов, но и просил он за такую помощь не мало. При всем при этом, он сам прибыл к ней как просящий... Наглый и дерзкий... и, очевидно, смелый и уверенный в себе. Эльфийка прикрыла рот ладонью, словно пряча легкий зевок. Ее собеседник определенно вызывал интерес.

– А как насчет ваших территорий, мой маленький брат? Смогут ли мои люди свободно путешествовать через них? И самое главное, не опасаясь при этом за свои жизни.

– Справедливо, – кивнул мужчина, – однако уже сейчас по моим землям может свободно передвигаться представитель любой расы, если его помыслы чисты, и он не нарушает законы нашего королевства.

– Так зачем вам Химбрия?

– Вы сами выслали туда нелояльных вам подданных, в итоге их накопилась критическая масса, и не за горами день, когда они объявят собственную независимость. Вам же будет выгоднее, если эта область будет интегрирована в государство вашего союзника.

Эльфийка снова задумалась, юноша явно был осведомлен о политической ситуации как минимум ближайших соседей. Что в свою очередь было совершенно не свойственно большинству королей однодневок правящих в регионе. Ее собеседник тем временем продолжил:

– Мне незачем ссориться с вами, Ваше величество. Я готов документально подтвердить наши сегодняшние договоренности. И позвольте добавить к этому... Мы могли бы заключить соглашение о поддержке власти и режимов правления друг друга.

Девушка улыбнулась:

– Ваша забота очень приятна, брат мой, но кто вам сказал, что моему правлению что-то угрожает?

– Одна из ваших экс-подданых, после изгнания долгое время верой и правдой служила при моем дворе... Пока смерть не пришла за ней. – Эльф напустил поддельную грусть.

– Джейтал... – медленно процедила королева.

– Вы были знакомы?

– Скажем так, если бы не ее дочь, она умерла бы гораздо раньше... Вы, кажется, прибыли вместе?

Эльф кивнул:

– Она не только возглавляет посольство, но и с недавних пор мой советник.

– Планируете всю их семью к себе на службу забрать? – улыбнулась королева, – впрочем, я не возражаю. Что ж, мой маленький брат, мне импонирует и ваша лояльность, и ваши взгляды... И даже ваша политика. Я сегодня же отдам приказы о подготовке документов, и завтра мы с вами сможем все оформить.

– Благодарю, Ваше величество, у меня есть еще одна просьба, если позволите...

Королева удивленно подняла одну бровь, ее глаза изменили цвет – в них появился сиреневый оттенок, и все же она кивнула, призывая эльфа продолжить.

– Пошлите к моему двору несколько ваших лучших зодчих. Я впечатлен архитектурой города и мне бы хотелось, чтобы на моих землях появились похожие города.

Эльфийка рассмеялась:

– Вы мне все больше нравитесь, дорогой братец.

***

Нортеллара дожидалась своего спутника за дверями. В замок их проводили вместе, но вот встреча с королевой проходила исключительно с глазу на глаз. Девушка нервничала, впервые она задумалась о том, что быть нежитью не лишено некоторых плюсов.

И все же когда Кельт вышел к ней, он смогла взять себя в руки:

– Переговоры были успешными? – ровным голосом спросила девушка.

– Вполне, – кивнул эльф, – завтра потребуется повторный визит, для подписи документов.

Нортеллара одобрительно кивнула.

***

Следующий день проходил спокойно. Молодые эльфы использовали поездку не только как деловую, но и как возможность отдохнуть от большинства дел и побыть в обществе друг друга. Они много гуляли по городу, осматривая достопримечательности, Кельт хотел унести с собой в памяти как можно больше деталей, дабы позже озадачиться их воспроизведением в новых городах, строительство которых у него было намечено в самом недалеком будущем.

Нортеллара, которая по многим и вполне понятным причинам не горела желанием надолго задерживаться в Кионине, всецело поддерживала решения своего избранника, ибо не смотря на все «но», архитектура и убранство городов эльфов было действительно прекрасным.

Наша пара не боялась пропустить приглашение от королевы – как чужеземцы, они были под пристальным наблюдением. Хотя они этого не чувствовали и не замечали, но прекрасно знали об этом. И потому, как только королева будет готова их принять, за ними придут в тот же миг.

***

Вторая встреча состоялась в том же самом месте, но на этот раз при советниках и слугах.

Ее величество закончила изучать подписанные договора, после чего выразительно посмотрела на одного из своих советников.

– Все бумаги подписаны, Ваше величество! – поклонившись ответил тот.

Королева очаровательно улыбнулась:

– Распорядитесь принести напитки для наших гостей.

Когда вино было подано, Ее величество так же взяв кубок, обратилась к гостям:

– Что ж, сегодня мы заложили прочный фундамент для дальнейшего совместного процветания, – эльфийка лучезарно улыбнулась. – Кстати, я слышала, что Мендев планирует вербовать крестоносцев на ваших землях...

Кельт кивнул, делая небольшой глоток:

– Мы планируем встречу для обсуждения этого вопроса; в конце концов, угроза, идущая с их земель – общая для всех народов.

– Будьте осторожны. Когда-то они просили о том же и меня, но в итоге – руки королевы не произвольно сжались, – всех, кто отправился чтобы примкнуть к их походу, по прибытии сожгли на кострах инквизиции.

Возникла неловкая пауза. Нортеллара непроизвольно подошла ближе к своему королю. Однако королева, вернув самообладание, прежним беззаботным тоном продолжила:

– Не берите в голову, просто дружеское напутствие, не более.

– Благодарю, что поделились со мной, Ваше величество, – Кельт почтительно поклонился, – я обязательно учту эту информацию.

Встреча была окончена, впереди были еще несколько дней безмятежного покоя по дороге домой.

***

Ее величество позволила себе улыбнуться, когда двери за ее гостями закрылись.

«Похоже умственные способности этого короля были сильно преувеличены, впрочем стоило ли так многого ожидать от юнца?» – откинувшись на спинку, королева позволила улыбке на ее лице стать чуть шире – «Как же приятно, когда все идет согласно намеченным планам».

Спасибо за ваше внимание, к данному произведению. Если вам понравилось не стесняйтесь сказать об этом. Помните, что ваши лайки и комментарии очень мотивируют к творчеству.

Также по возможности прошу подписаться на странички авторов, дабы не пропустить в будущем выход других наших работ.

Интерлюдия третья - Мартро Ливондар, Уллорт Унгин

Полуденное солнце заливало разложенные на столе документы, что так и не были разобраны с утра первым лордом. Сама же августейшая особа мирно дремала за своим письменным столом, сморенная количеством дел и выпавшей на конец лета жарой.

Внезапно раздавшийся стук в дверь заставил Мартро дернуться в своем кресле и нехотя приоткрыть заспанные глаза. Прежде чем первый лорд успел прийти в себя настойчивый стук повторился.

– Кто там ещё?! – раздраженно гаркнул Ливондар, разминая затёкшую шею.

Входная дверь приоткрылась и в кабинет заглянул молодой стражник:

– Прибыл лорд Уллорт Унгин, в сопровождении бойца. Впустить, их милорд?

– Да, да, пусть заходят. – Махнул рукой первый лорд, одновременно пытаясь победить начавшийся зевок.

Дверь отворилась, и внутрь кабинета с широченной улыбкой вошел полуорк в расшитом камзоле, а следом за ним – полуголый, накаченный келлид с короткими черным волосами. Пара гвардейцев, позвякивая кольчугами, заняли позиции позади гостей. Уж о чем, а об «уважении к гостям» в городе убийц никогда не забывали

– Это ещё кто? – Непонимающе взирая на гостей, спросил правитель Даггермарка, кивнув на меднокожего варвара. Прикрыл зевок и мотнув головой первый лорд попытался прогнать остатки сонливости. Проклятые бумаги, проклятая жара…

– Подарок для ее величества королевы Мендевской и решение части наших проблем. – С улыбкой произнёс Уллорт, кивком давая команду бойцу подойти ближе. – Крикс, непобедимый чемпион Таймона и Нумерии! – произнес полуорк с таким видом, будто стоял на трибуне арены Ародена на своей родине.

Гвардейцы едва заметно напряглись, когда келлид сделал два шага вперед. Хоть варвар и был без оружия, весь его вид красноречиво говорил о том, что оно ему и не нужно.

Келлид и правда выглядел внушительно – высокий рост, могучее телосложение.

– Ты бы его еще маслом намазал – Хмыкнул Мартро, откидываясь на спинку кресла. – Зачем он здесь? Если планировалось впечатлить меня, то должен бы помнить, что я предпочитаю девок.

– А он и не должен впечатлить тебя, его цель ее величество Голфри – ухмыльнувшись, пояснил Уоллорт – Крикс поведёт отряд «добровольцев» решивших присоединиться к крестоносцам в их борьбе с демонической угрозой.

– Если он так хорош, то почему не оставить его здесь? – поинтересовался лорд Ливондар. – Война так-то уже совсем скоро.

– Ты не понял. – Клыкастая ухмылка не сходила с лица полуорка. – Мой чемпион вдохновит крестоносцев на бой с демонами. С демонами, а не обычными солдатами враждующий государств, – с намёком проговорил Унгин.

Мартро одобрительно кивнул. Пока что план партнёра выглядел достойно.

– Ты глянь на него! Сильный, здоровый, черепа ударом кулака крушит! Легенда арен, убийца чудовищ, прекрасный командир! Мендевские штафирки сами за ним побегут, чтобы не выглядеть бледно на фоне варвара, ха-ха! Авось демонов побольше порубят. Но главное – таким образом мы гарантированно лешим остроухого поддержки со стороны Мендева! Сомневаюсь, что Годфри сможет объяснить своим рыцарям, почему они должны вместо борьбы с демонами ехать воевать в Речные Земли – Уллорт похлопал неподвижно стоявшего гладиатора по плечу – И, конечно же, мой чемпион обязательно покроет себя новой славой!

– А ей и не нужно объяснять, – первый лорд встал из-за стола, подходя ближе и внимательно разглядывая келлида. Элементы одежды и брони были специально расположены так, чтобы не прикрыть, а подчеркнуть, рельефные мышцы, создав как можно более впечатляющий образ непобедимого бойца. В настоящем бою владельцу пришлось бы полагаться на собственную подвижность и мастерство, чем на «броню». Но то в реальном сражении. Бои же на арене были в первую очередь зрелищем. Кровавым, опасным, непредсказуемым – но спектаклем. – Кельт планирует заполучить ее отставных офицеров в качестве инструкторов, что позволит ему создать слаженное ополчение если он начнет сливать в прямом противостоянии, – Мартро повернулся к своему зеленокожему товарищу. – Это ты учел?

– А как же, – со все той же ухмылкой ответил полукровка. – Слава о Криксе известно далеко за пределами речных королевств, фактически он один стал причиной, по которой ее величество решила пойти нам встречу.

Мартро снова повернулся к полуголому дикарю, проводя рукой по буграм мышц.

– Впечатляет, – одобрительно кивнул правитель Даггермарка после непродолжительной паузы. – Кости небось любому смертному голыми руками переломает. Вот только демоны не принадлежат к миру смертных. Не боишься лишится своего чемпиона?

– Владыка Битв не позволит мне пасть, пока черное сердце Арилу Ворлеш не будет вырвано мною из её груди, – с мрачной улыбкой изрёк здоровяк.

– Он ещё и разговаривать умеет? Прямо кладезь талантов, – с усмешкой произнес Ливондар, в очередной раз смеривая взглядом фигуру келлида. – С чего бы королеве отказывать в помощи остроухому только из-за одного посланного нами отряда? Только не говори, что Голфри западет на гладиаторов. В жизнь не поверю! Эта сушёная вобла…

– Хах! Если бы, – не дал договорить своему товарищу Уллорт. – Нет, дело в том, что сейчас Голфри выгодно не вмешиваться. Ведь их поддерживает половина Авистана именно потому, что войска под командованием Голфри сдерживают демонов. Сейчас на там относительное затишье, многие солдаты сидят без дела. А раз всё тихо, многие начинают думать, что поставки можно и сократить. Чтобы остудить такие головушки, Голфри нужны победы, нужна слава победительницы. И убийства демонов этой славы принесут уж точно больше, чем участие в нашей междуусобице.

– А если он все же погибнет… – первый лорд не успел до конца озвучить свой вопрос.

– Не буду врать и говорить, что это меня никак не огорчит, все же Крикс своего рода символ Таймона. Однако сейчас этот символ уходит что бы защитить всех нас, и как ни странно, во многих смыслах.

Мартро снова посмотрел на продолжавшего изображать статую келлида. Того казалось вообще не смущало как двое правителей, в общем-то несколько цинично обсуждали его будущую судьбу. Даже наоборот, карие глаза мужчины излучали спокойствие и уверенность, а на обветренных губах застыла тень улыбки.

«Неужели он настолько сильно желает прославиться? Добровольно отправится в земли Мировой язвы, где сложили головы тысячи куда более прославленных и опытных бойцов? Или настолько хочет уважить сюзерена? Еще и уверен, что сможет убить Ворлеш… Или это личное?» – Размышлял правитель Даггермарка, задумчиво глядя на дикаря – «Впрочем, какая разница? Ставка сделана, пешка передвинута, кости брошены. Погибнет или преуспеет – главное, чтобы избавил нас от хотя бы от части проблем».

– А хочешь пари? – вдруг спросил Уллорт с ухмылкой – На пуд золота?

– Пуд золота говоришь? – с улыбкой произнес Ливондар разворачиваясь к своему «коллеге» – Что ж теперь и правда становиться интересно. Будь так добр, держи меня в курсе его успехов.

– Договорились – ответил полуорк, протягивая широкую ладонь для рукопожатия. Когда-то давно ему самому предлагали поставить против смерти Крикса. Тогда призом была не только жизнь келлида но и двенадцать пудов серебра. Эх, старые-недобрые времена…