Как Иван и Василиса демонов побеждали

Пролог

Прошло совсем немного времени, как Иван и Василиса попали в волшебный мир, населённый прекрасными и образованными орками, мудрыми и скромными гоблинами, жадными и хитрыми эльфами.

К сожалению, в своей земной жизни молодые люди очень спешили жить и потому, увы, не успели ничего важного: ни нагулялись всласть по лесу, ни начитались интересных книг, ни наелись вкусных фруктов. Не успели даже найти свою второю половину.

Сейчас же, когда они волей судеб получили второй шанс, каждый идёт своей дорогой: Иван, неожиданно для себя, подался в наёмники, а Василиса стала фавориткой императора Помпадура.

И вот, после небольшой передышки, начинается новая глава их приключений.

Глава 1. Такие разные миры

Ваня вылез из повозки и потянулся — мышцы приятно ныли. Ежедневные махания рапирой хоть и забирали много сил, но тело оживало всё больше и больше. Ивану даже казалось, что он начал худеть. Но тут он иллюзий не испытывал — просто вода ушла. Достаточно пару дней пропустить… Улыбка растянулась на его лице. В этом мире пропускать не получится.

— Да уж, как-то нелепо это всё выглядит, — Ида расценила улыбку Вани по-своему.

А выглядело действительно нелепо: к высокой башне приделали одноэтажную бревенчатую пристройку, с небольшими окнами, аккуратным порогом. Вокруг клумбы, пару теплиц, даже куча навоза имелась. Ваня вспомнил как ездил на экскурсию в один небольшой городок, так там также дома лепили прямо к бывшей крепостной стене. Входную дверь башни украшал увесистый навесной замок. Всё это хозяйство окружала плетёная изгородь, поросшая плющом. В дворике перед пристройкой хозяйничал невысокий дедушка в нехитрой шляпе.

— Месьё Талиесин? — поинтересовался Эписта.

Дедушка выпрямился и упёрся кулаком себе в спину.

— Кого ещё демоны принесли на мою голову?

— Мы от Помпадура, в смысле от Его Сиятельства. С важным делом.

— Нету его. Уехал, — проворчал дедушка и пробурчал себе под нос: — И чего мальчишка меня решил вспомнить?

— Мы вообще-то вас слышим, — сообщила Ализе.

— Мадемуазель, как же я сразу не разглядел такое сокровище? Говорите же, говорите, как я могу вам помочь с вашим поручением. Мальчики пусть пока с огородом помогут, вскопать надо. Только без волшбы! А то быстро… землю попортите. Ну пойдём, внучка, расскажу, что смогу.

— А я? — озадачилась Ида.

— Ох, ещё одна жемчужина! — обрадовался старик. — Никто не заходит, а тут такое счастье привалило.

— Иди с Ализе, уж больно подозрительный этот Талеписин.

— Талиесин, — поправил Эписта.

— Я так и сказал.

— Молодой человек, вполне понимаю вашу озабоченность. Более того, полностью одобряю. Но поверьте, вашим спутницам ничего не угрожает: я держать себя умею. В молодости этому способствовала глупость, а теперь здоровье.

Ваня посмотрел на старца и почувствовал укол совести.

— Всё не так, — покрутил он головой. — Меня зовут Анри.

— Барон Анри де Марэ дё Л’эст, — поправил его Эписта. — Господин никак не может привыкнуть к полному титулу.

— Значит, всё-таки от Помпадура? — старик перестал кривляться. —Даже не предупредили.

Талиесин посмотрел на башню.

— Могу ли я попросить мёсье Анри помочь мне проверить почту? Самому мне уже сложно подниматься наверх.

Иван кивнул, хотя и не понял, почему почта приходит в башню.

— Я думала, вы связь через шар держите, — удивилась Ида.

— Это ненадёжно, — махнул рукой старик. — Да и не люблю я все эти новинки.

— Шарами уже лет двадцать пользуются, — удивилась Ализе.

— Вот она, молодость, — засмеялся Иван, чем явно расположил к себе старика. Он его прекрасно понимал: до сих пор с теплом вспоминает игры на «спектрашке» и сравнивает их с игровым новоделом. Хотя даже для него та странная машина с аудиокассетами была раритетом уже в детстве.

Талиесин махнул рукой, и замок на двери башни раскрылся.

— Только аккуратно, там не убрано, — виновато добавил он.

Иван начал подниматься по довольно крутой винтовой лестнице, за ним следовал Эписта.

— А зачем волшебникам башни? — поинтересовался Ваня. — У них, что, так сигнал лучше волшебный берёт?

— Вообще, наверху эфира больше, но это сильно выше. А такие башни — дань моды. Престиж.

— А как колени болят, сразу не до престижа. Понятно, — засмеялся Ваня. — Понастроят хором, а потом живут на первом этаже в одной комнате да кухне.

Они поднялись наверх. Круглая комната, книжные шкафы, стол, лабораторный стол. И перья, кругом куча перьев. Иван взглядом скользил по всему этому фэнтезийному антуражу, пока не наткнулся на источник «загрязнения»: голуби. Прямо в стену была встроена голубятня.

— Ох ты ж, блинцы, оладушки! Ты глянь!

В голубятне давно не чистили. Настолько, что Талиесин вполне мог подрабатывать продажей известняковых удобрений.

— А вот и почта, — Эписта без энтузиазма оглядел клетку. — Поищи что-нибудь, куда сложить письма. Дедушка давно сюда не поднимался.

Иван не нашёл ничего лучше, чем взять глубокую тарелку: письма из себя представляли мелкие трубочки, прикрученные проволокой к лапам птиц. Всего набралось пять штук.

— Ну вроде всё.

Эписта осмотрел птиц и даже порылся в помёте.

— Ты зачем туда руками полез? — спросил опешивший Иван.

— Ну мало ли, вдруг отвалилось послание. Идём.

Ваня снова оглядел комнату и вспомнил слова Помпадура. Двадцать лет не выходил из башни? Может, наоборот, не заходил в башню?

Как только спустились, Ваня передал тарелку с посланиями Талиесину.

— Что, даже не открывали? — заворчал старик и с удивлением осмотрел каждую из трубочек. — Честные какие.

Бубнящий дедушка вызывал у Вани смешанные чувства: жалость и симпатию. Видно из-за этого Иван стал замечать удручающие мелочи: стены пристройки облупились, крыша едет, изгородь местами почти легла на землю. Да и эта куча навоза — видно привезли и бросили. Ну и впечатления от башни, конечно, завершали грустную картину. Это точно бывший советник монаршей особы?

— Месьё Талиесин, извините за прямой вопрос, но где ваша семья? Неужели они вам не помогают?

Старик поник.

— Фламбард, сын мой, уехал на Северные острова, к эльфам. Он там в высоком чину, королю служит, некогда ему. Да и ничего, я ж не бедный. Был.

Последнее Талиесин добавил очень тихо, со стыдом. Неужто ограбили?

— Вот, письмо от Помпадура, — старик был рад отвлечься и сразу принялся читать.

— Письмо подождёт, — Ваня забрал свиток. — Что значит «был»? Вы сказали «был».

— Вам послышалось.

— Мне не послышалось!

— Вань, ты чего? — испуганно спросила Ида.

— Того! Посмотри кругом. Что-то не похоже, что мы приехали на дачу к отставному чиновнику. Так, дедуль, чего тебе там вскопать надо? И может ещё какой ремонт нужен? Книги тебе спустим и шкафы?

Ваня вопросительно посмотрел на Эписту. Тот лишь кивнул.

— Вань, можно тебя на минутку? — Ида взяла Ивана за локоть и отвела в сторону. — Ты чего?

— Да я… — поник Иван. — Ну неправильно это как-то. И похоже его ограбили, родственники бросили… а обратиться не к кому. Насмотрелся я на таких. Но тут я хоть помочь могу.

— Да стыдно ему просто, вот и не просит помощи, — кивнула Ида. — Бывший советник как никак. Ладно, месьё Анри. Услышала тебя.

Ида подошла к старику.

— Месьё Талиесин, а где у вас кухня? Позвольте помочь с обедом?

— Где у вас тут лопаты? — Эписте пояснять ничего не пришлось.

Через два часа всё было готово. Даже Ализе пригодилась: облегчила дедушке артрит и подняла изгородь, укрепив её плющом — оказалось, что её лекарская волшба и на растения действует. Правда странным образом: усиливает стебель. Теперь у дедули плющ-дерево имеется.

— Месьё Талиесин, куда меч положить? Там в камень был воткнут. Я случайно его вытащил, — Иван виновато показал красивый полуторник.

— Прям вытащил? — бывший советник аж бровь приподнял. — Вот Мерлин удивится. Впервые вижу, чтобы его чары не сработали. Ну что поделать. Вы, главное, эльфам не говорите.

— А причём тут эльфы?

Талиесин оглядел компанию смешливым взглядом.

— Мерлин смастерил камень для выборов короля, только истинный король мог вынуть меч.

— Да там в камне можно отпечаток менять, — буркнул Эписта. — А, понял! Мы никому не расскажем.

— Что? Что ты понял? — разлюбопытствовалась Ализе, но орк не ответил, и она ухватила его за локоть. — Ну что?!

— Что везде всё одинаково, — ещё более загадочно ответил Эписта. — Иди Иде помоги со столом.

— Она меня прогнала, сказала, что под ногами путаюсь, — надулась Ализе, забыв про свой вопрос.

— Мадемуазель Ида де Марэ дё Л’эст просила не мешать, — подтвердил старик. — Она и меня прогнала из моей собственной кухни. Никакого уважения к годам.

Несмотря на слова, Талиесин улыбался: такие внезапные гости — отрада для пожилого человека. И с хозяйством помогли, и за помощь не просят.

— Что ещё, мадемуазель? — Ваня устал и совсем выпал из роли. — де Марэ… Моя супруга?

Эписта засмеялся.

— Месьё Анри, мы ваши вассалы и фамилия, вы забыли?

— Мойте руки и кушать! — донеслось с кухни.

— Сумбурная вы, однако, компания. Сумбурная. Ну пойдёмте. Расскажу вам про Колидор.

Все уселись за стол. К слову, накрытый довольно скромно: хлеб, порубленные овощи, кувшин с водой и блюдо дня — тощая запечённая утка.

— Вы извините, — начал Талиесин.

— Стоп! — Ваня замахал руками. — Что бог послал, тому и рады.

На столе появился ещё один кувшин и тарелка с куриными яйцами.

— Откуда? — старик уставился на божьи дары.

— От Орфея, — озадаченно сказал Ваня. — В кувшине какое-то демоническое пиво. Белое.

Ализе схватила кувшин и отпила.

— Ну и гадость.

— Дай сюда.

Эписта отобрал кувшин, плеснул в стакан и понюхал.

— Да, странный запах.

Иван тоже понюхал, а потом отпил.

— Хороший квас. Придумал! Ида, можешь овощи помельче порубить? Редиса побольше и лука.

Ида удивилась, но выполнила просьбу. Ваня наложил полученный салат в тарелку и залил демоническим пивом. Попробовал.

— Что-то забыл. Яйца!

Исправив оплошность, он снова попробовал блюдо.

— Вот! Назовём это… летний суп Анри де как я там…

Талиесин тоже собрал себе летний суп и попробовал.

— Освежает! Месьё Анри, вы прям волшебник!

— Всего лишь мудрость предков! — засмеялся Ваня. — Бон аппетит!

Когда трапеза закончилась, все расположились на улице: Эписта с Идой упали на траву, Ализе – на Эписту. А Талиесин и Ваня расположились на удобных плетёных креслах.

— Я прочёл послание императора. Боюсь, я вам мало чем могу помочь. Всё, что у меня есть — это манускрипт с ловушками и схемой коридоров. Правда, императору он в своё время не помог.

— А легенды? — поинтересовалась Ида.

Талиесин махнул рукой.

— Это от любопытных. Сын моего императора, батюшка нынешнего, дабы обезопасить народ, распорядился зачаровать ворота и поставить перед ними статую кошки, которая загадывает разные загадки. Кто отгадает —того пропустит. Люди приходили, гадали, уставали и уходили.

— И у вас есть ответы? — спросила Ализе.

— Думаю, ответов нет даже у кошки.

— А как же открыть ворота?

— Ключом, — это уже сказал Ваня.

— Месьё Анри весьма проницателен, — Талиесин подхватил иронию Вани.

— Что нам ещё нужно знать? — включился в обсуждения Эписта.

— В крепости живут призраки. Ах да, туда не вхожи боги, и, вероятно, там живёт великое зло.

— Вероятно? — Ваню это слово поставило в тупик.

— Император был весьма сильным волшебником, но погиб. Честно говоря, не знаю, кто бы смог его победить. Но… вы сами знаете.

— За перстнем, значит, сходить, — нахмурился Иван.

Впрочем, чего он удивляется — было бы легко, тушку императора давно бы вынули, а перстень пристроили на чёрном рынке. Вот в чём Ваня совершенно не сомневался, так это в том, что его старый мир и его новый мир совершенно похожи.

— Месьё Анри, не переживайте. Думаю, Помпадур послал вас не со зла, а как раз наоборот — видимо, мальчик решился взяться за ум, но довериться некому.

— Мальчик? — Ализе даже поперхнулась.

— Эх, молодость, — заулыбался Талиесин. — Я так долго живу, что для меня вы все дети.

Он встал из-за стола и окинул всех взглядом.

— Отдыхайте, а я пока принесу манускрипт.

— Вань, да не переживай, победим мы это зло. Ну, на худой конец договоримся, — сказала Ида, дождавшись, когда Талиесин вышел из кухни.

— А? Да не. Я не об этом думаю. Мы уедем, а он тут снова один останется.

— Ну а мы-то что можем сделать? — пожал плечами Эписта.

Иван лишь грустно кивнул — что в Москве, что тут картина одна. И ничего с ней не сделать. Между тем бывший советник императора вернулся. Сейчас это был хоть и пожилой, но горящий жизнью человек. И чего ворчливым прикидывался?

— Вот, — положил он на стол тубу. — Манускрипт внутри. А в башне посмотрите книги по волшебству. Берите, какие приглянутся. В оплату помощи.

— Не, это лишнее, — запротестовал Иван. — Месьё Талиесин, не стоит. Мы от чистого сердца.

— Мы примем ваш дар, — перебил Ваню Эписта. — Но позвольте спросить, почему вы тут один? Почему не наймёте слуг? Уверен, средств у вас достаточно.

Старик горько усмехнулся и развёл руками.

— Нанимал. Потому и… — он вздохнул. — Потому и беден.

— Вы стыдитесь, что вас обокрали? — догадалась Ида. — Вот вы, мужики, упёртые там, где не надо!

Последние слова она прямо выплюнула.

— Да, стыжусь. Я был советником императора! Я разбираюсь в людях, я знаю тысячи легенд, мифов, я разбираюсь в законах! А меня обокрал мальчишка! Конечно, стыжусь!

— Извините, месьё Талиесин. Меня занесло, старые раны, — извинилась Ида.

— Вы разбираетесь в законах? А умеете составлять контракты? А налоги вести? — от эмоций Ализе вытянулась через весь стол.

— Да, конечно, — из-за удивления Талиесин внезапно успокоился.

— Нам нужен нотариус! В гильдию! Папа говорил, что будь у нас свой нотариус, не пришлось бы с дураками дело иметь.

— Ализе, — Эписта потёр лоб. — Твой папа не то имел в виду.

— А я бы мог, — сам себе сказал Талиесин. — И именно как нотариус. Да и налоги вести, и архивариусом — это особливо интересно.

Старый советник даже выпрямился, голос стал крепче.

— Давайте я папе письмо напишу!

— Месьё Эписта, месьё Анри, я настаиваю, выберите нужные книги и, если не сложно, захватите голубя. А я принесу бумагу для мадемуазель Ализе.

Ваня взглянул на Иду, которая осталась не у дел. Девушка выглядела довольной.

— А я пока уберусь.

Прошло ещё пару часов. Ида прибралась, Эписта же долго перебирал книги, но взял одну-единственную с длинным названием: «Искусство вскрытия. Пособие по исследованию гробниц. Издание 7-е, исправленное. Посвящается памяти автора, погибшего во имя науки» за авторством некого Диггенса Блэка. Ализе отправила письмо отцу.

К слову, Ваня оценил работу местной голубиной почты: птицы привязывались к адресу чарами в том смысле, что одну птицу можно было посылать в разные места. Иван механизм оценил: такой механизм, с одной стороны, делал голубиную почту удобной и гибкой, а с другой — избавлял от ненужного спама: голубей не напасёшься. Ну и ещё большой плюс — волшебная метка: можно брать с собой, и письмо всегда найдёт адресата. Правда, метку Талиесина пришлось искать в куче птичьего помёта. Но это всё равно лучше рекламок и флаеров, что разносились по всему подъезду. Одним словом, изящность решения Ваня, как инженер, оценил. И пометил себе обзавестись подобной меткой для переписки, если его отряду придётся разделиться. А может…

— Эписта, а мы можем такой меткой обзавестись?

— В теории да. Технология старая, но думаю, зарегистрировать можно. А что?

— Удобно же. Мобильная связь. Хоть и односторонняя.

— Дело говоришь, надо будет в гильдии обсудить.

Орк говорил так, будто уже отбросил мысли о демонах. Но Ваня понимал, что, скорее всего, мысли его всё там же, просто товарищ умел жить здесь и сейчас, без излишней оглядки на прошлое и будущее. Взгляд приковал мешочек — тот самый, с клыками, — и Иван покрутил головой, отгоняя невесёлые мысли. Такой хороший день! Столько полезного сделали!

— Ну что, Месьё Анри, готовы продолжать путь? — спросила Ида, забравшись на козлы.

— Двигайся, тоже буду учиться. Мало ли что в приключениях может пригодиться.

Конечно, дело было не в управлении повозкой. Просто Ване захотелось поехать рядом. Вряд ли Ида посмотрит на него как на мужчину, ему в это слабо верилось, но дружба вроде начала складываться.

— Занятный вы человек, месьё Анри, — на прощанье сказал Талиесин. — Влетели в жизнь к незнакомцу и подарили надежду. Продолжайте в том же духе.

— Буду стараться. Увидимся в гильдии, месьё Талиесин,

— Очень надеюсь. Месьё, дамы!

Бывший советник и, вероятно, будущий нотариус гильдии слегка поклонился, товарищи Ивана ответили тем же, и дилижанс тронулся. Впереди ждал Колидор с его лабиринтом и призраками.

Глава 2. Будни маркизы

Маркиза Василиса Пре дё Л’эст вальяжно растянулась на кровати и читала «Яму» Александра Ивановича Куприна. К своему сожалению, она находила много неприятных параллелей с подругами из старого мира. Нет, конечно, они не работали в публичных домах, но та покорность судьбе и обстоятельствам, нежелание хоть как-то бороться за своё будущее пугали сильнее всемирного потепления.

— Сеня, в гареме нужно ввести факультатив чтения.

Вася отложила книгу и села.

— Понравилась книга? — тепло улыбнулся гоблин.

— Ужасная и отвратительная. Там так… так… — Вася передёрнула плечами.

— Буднично, — подсказал Сеня. Сам он раскачивался в кресле-качалке и изучал документы на новые владения Васи.

— Да, буднично показана вся эта грязь.

— Грязь всегда буднична и обыкновенна, — буркнул гоблин. — Потому и незаметна.

— Сеня, а какие новости на воле?

— Ой, какие слова. Пару дней попросили посидеть тихо, и уже птица невольная.

Гоблин был прав: вчера был первый день, когда Васю никуда и ни за чем не дёргали. Переезд из гарема не занял много времени, да и от Васи ничего не требовалось, разве что сообщить свои пожелания по мебели и декору. Видя широко распахнутые глаза Василисы, Сеня, как её теперь уже управляющий, взял все вопросы на себя — позвал на помощь Мокошь и Афину. Феи не подвели, и к вечеру второго дня маркиза Пре дё Л’эст воочию оценила свои столичные апартаменты. Она невольно вспомнила, как съезжала со студенческого общежития в съёмную квартиру, сколько ушло нервов и сил. И это при том, что ей помог тогда один её ухажёр. Да, некрасиво получилось. Но, вроде, он встретил хорошую девушку.

Что же касается Помпадура и Шастите, то монаршие особы пропадали на бесконечных совещаниях и переговорах с эльфами. Дедушка Арман, как теперь звала канцлера Вася, забегал на пару минут, узнать, всё ли в порядке. Был он очень обеспокоенный и встревоженный. Жерар позже сказал, что месьё дю Мондор де Сесиль забегал чуть отвлечься от дел государственных, но, увидев радостную Василису, решил не портить её день своей кислой физиономией.

А больше Вася тут никому не была интересна. Точнее была, но не в том смысле, в каком хотелось бы ей самой: молодая маркиза моментально стала точкой притяжения всевозможных сплетен. От самых безобидных и относительно правдивых, вроде происшествия на кухне, до весьма сомнительных, вроде того, что Василиса понесла от императора, воспользовавшись волшебной микстурой. Конечно же, рецепт был «тайной», и столичные аптекари были готовы поделиться за монетку сим секретом. Одним словом, слухи о новой фаворитке императора монетизировали как могли.

— Конечно, невольная. Даже выйти никуда не могу.

— И куда же ты собралась? — Арсений, наконец, оторвался от документов.

— Да вот хотя бы к девчонкам в ателье!

— К феям? Ну это можно организовать.

— В смысле можно?

— В коромысле. Ты теперь не наложница, а маркиза, — Сеня посмотрел на свою госпожу и улыбнулся.

— Но Шастите же попросила сидеть тихо.

— Императрица попросила вести себя тихо.

Арсений соскользнул с кресла и нарочито официально, нравоучительно пояснил:

— Уважаемая маркиза, я, как ваш управляющий и советник, рекомендую слышать то, что вам говорят, а не то, что привыкли слышать.

Василиса засмеялась.

— Как же ты хорошо знаешь женщин!

— Это моя профессия, — гоблин гротескно поклонился. — Пойду, организую карету. Пока меня не будет, слушайся Гомера.

К слову, орк и гоблин моментально спелись: два книголюба и, чего уж там, зануды все свободные минуты обсуждали книги, философов и политику, а когда появлялся Жерар, обязательно всплывала тема волшебства.

— Слушаюсь, деда Арсений! — Василиса захлопала в ладоши, а гоблин немного покраснел от смущения.

— Ну… Я быстро! — Сеня не нашёлся, что ответить своей маркизе, и поспешил организовывать променад.

— Мадам маркиза, — в дверях появился Гомер. — Если понадоблюсь, я на посту!

Орк поклонился и аккуратно прикрыл дверь.

«Пост сдал, пост принял», — мелькнуло в голове у Васи. Она поймала себя на том, что ей решительно не нравится дворцовый этикет, все эти церемонии. Хочется по-простому, по-человечески. Ладно, сейчас она отправится к феечкам, можно будет пообсуждать события последних дней.

Василиса вошла в гардеробную. Пустые полки и не менее пустые вешалки. Только одно платье. Скромное и изящное, как она любит, но всего одно. Да уж, в этом мире у Васи с гардеробом не заладилось: первое платье порвалось, другое развеялось. А оставшееся она сама надеть не сможет — да, платье простое, но с хитростью. И Жерара рядом нет.

— Надо бы моду на простую одежду ввести, — Василиса разочарованно закрыла гардеробную и плюхнулась на кровать.

— Ну за что! — вскрикнула она. Получилось громче, чем рассчитывала девушка, потому в покои влетел Гомер с оголённым мечом.

— Кто? Где?

— Платье! Всего одно платье!

Васе захотелось покапризничать. Маркиза она или где? Впрочем, Гомер отнёсся к трагедии с пониманием. Он убрал меч и присел рядом.

— Это большое горе. Тут и армия не поможет. Придётся рискнуть и появиться в одном платье дважды. Мы с Джонни прикроем.

Василиса засмеялась.

— Какой вы галантный, месьё Гомер. Платье хорошее, просто я сама его не застегну, мне тогда Жерар помогал. Сейчас ещё Сеня вернётся с каретой…

— Ну это тоже большая проблема, — вздохнул орк. — Где такое видано, чтобы челядь маркизу ждала.

— Тебя Сеня покусал? — надулась Василиса. Правда, надулась она для проформы — Гомер её успокоил. Она же маркиза, а карета совсем не такси с платным ожиданием! Вот же доля выпала — простому пролетарию в маркизы!

Довольно скоро вернулся Арсений. Несмотря на слова Гомера, Василиса почему-то ожидала, что он начнёт ругаться, мол, чего ещё не готова, чего развалилась. В общем, захватили Васю флешбэки детства, и она разнервничалась.

— Вася, что стряслось?

Гоблин, конечно, заметил состояние Василисы.

— Я не готова.

— Конечно, не готова. А как ты будешь готова, если камердинер ушёл за каретой?

— Ты же теперь управляющий!

— И камердинер, и управляющий, и… — заворчал гоблин. — Наладится, дай время. А пока я буду рядом. Впрочем, Жерара можно взять.

— Жерар не пойдёт, — лютен, как чёрт из табакерки, выскочил из камердинерской. — Гулять собираетесь? Это правильно, свежий воздух полезен для юных маркиз.

Жерар пытался излучать свой обычный оптимизм и непринуждённость, но сегодня у него выходило из рук вон плохо. Это заметила даже Вася.

— Жерар, помоги маркизе с платьем, — решила она отвлечь лютена.

— Нет, нет. Лучше Арсений.

— Да что с тобой? — не выдержал гоблин. — Какая муха тебя укусила?

— Эльфийская. Империю втягивают в войну. А министры, дураки, соглашаются, выслуживаются перед Теодором.

— А тебе какая печаль? — пожал плечами Арсений. Он принёс платье и сейчас помогал Василисе одеваться. — Проведут учения, постоят на границе. Впервой, что ли?

— В этот раз всё серьёзно. Эльфы застряли на восточной границе, и Теодор хочет оттянуть внимание на запад. И пытается задействовать двенадцатую статью.

— Демоны на эльфов напали? — удивился гоблин.

— Они ответили на нападение. Несильно, но ответили. Эльфы считают это нападением.

— Бред какой-то, — сказала Василиса. Она в политике не разбиралась, но тут любой поймёт: эльфы что-то напутали.

— Бред не бред, а союзные обязательства выполнять надо, — пояснил Жерар. — Мы обязаны помогать, а эльфы будут прикрывать столицу от демонов. Статья двадцать семь союзного договора.

— А демоны далеко? — спросила Вася.

— На своих землях, где ж ещё. Были бы рядом, эльфов тут бы не было — их жизнь священна, — проворчал Сеня и дёрнул шнурок на платье.

— Ай!

— Извини! — мрачно буркнул Арсений. Мыслями он был не здесь.

— Статья пятьдесят четыре позволяет не выполнять пункт двадцать семь, если вероятность потерь эльфийской армии больше пяти процентов, — пояснил Жерар.

— Как ты всё это помнишь! — восхитилась Василиса.

— Такие вещи знать надо, а то жизнь вечным сюрпризом будет.

— Готово. — Арсений закончил с завязками и петельками. — Жерар, а ты чего припёрся-то? Ещё и мимо охраны.

— Беспокоился. Решил лично охрану проверить.

— Ты же простой уборщик?

— Уборщик, — не стал отрицать лютен. — Вот и слежу за порядком в нашем цветущем саду.

— То-то всё сорняками поросло, — иронично подметил Сеня.

— Я уборщик, — повторил Жерар. — А сорняки — это к Его Сиятельству Садовнику.

Лютен огляделся, словно что-то искал.

— В общем… пойду разнос устрою охране нашей маркизы. А вы поаккуратней.

Жерар исчез так же молниеносно, как и появился.

— Странный он сегодня, — отметила Вася.

— Переживает за тебя.

Сеня, похоже, понял больше, чем показал. Последние слова он произнёс мягко, без обычной ворчливости. Он отошёл на пару шагов и оглядел Василису.

— Причёску надо. Хотя… спишем на иномирство, — гоблин махнул рукой. — Идём.

Арсений с Гомером чинно проводили маркизу Пре дё Л’эст до кареты, где их ждал Пьер.

— Мадам маркиза, — поклонился парень и открыл дверь кареты.

— А где Джонни?

— В увольнении, — отрапортовал Пьер.

— Как так? — удивилась Вася.

— Не могу знать! — вытянулся по струнке парнишка.

— Я отпустил, — пояснил Сеня. — Трое стражников нам сейчас ни к чему.

— Ну увольнять-то зачем? Дали бы выходной.

Гомер и Пьер вопросительно посмотрели на свою маркизу, а Сеня лишь улыбнулся.

— Блин. Я опять что-то не поняла? Выходной что ли? Как в армии?

— Как в армии, да, — Гомер догадался, в чём путаница. — Мадам маркиза, вы же иномирец, не бойтесь спрашивать, если что непонятно.

— А почему не попаданка? — слово «иномирец» Васе понравилось: попаданка звучало очень просто и вульгарно.

— Честно говоря, не люблю эти новомодные слова, тем более столь искажающие смысл, — пояснил орк.

— Согласен, — кивнул Арсений. — Поэтому, ты — иномирец. И благозвучно, и величественно.

«Главное, не иномирка», — подумала Василиса. Всё-таки с феминитивами бывали перегибы. Как-то ей предложили поработать репетиторкой — как будто она… ну, нафиг, нафиг. Не то чтобы она была прямо против новых феминитивов, но некоторые звучали настолько неуклюже, что делали только хуже. Вот женщины-пилоты например? Это ж почти оскорбление! Василису аж передёрнуло.

— Да, я маркиза-иномирец! Мне нравится.

Василиса разместилась в карете, с ней поехал Сеня и Пьер, а вот Гомер расположился на козлах рядом с извозчиком. Мальчишка сидел красный как помидор, Сеня моментально задремал, потому дорога прошла в тишине и покое, и Василиса потратила время, чтобы собрать весь сумбур сегодняшнего дня в одну кучу. Платья, политика, феи…

Экипаж подъехал непосредственно к «Модному дому». Василиса поспешила выскочить из кареты, но Пьер придержал её.

— Мадам маркиза, прошу, не спешите.

Молодой стражник изо всех сил старался держаться мужественно, но глаза сами собой тянулись к декольте.

— Пьер, — Вася пощёлкала перед носом парня. — Если невмоготу, пялься, но если никого нет. Но лучше девушку себе найди.

Вася не сердилась: это всё дар-проклятье. И понятно, что Гомер, Джонни и прочие взрослые мужчины могли себя держать, но требовать такого от восемнадцатилетнего мальчишки было бессмысленно. Гормоны, юность и неопытность — всё было против Пьера де ля Форж.

Резкий удар по двери прервал неспешность и томность вечера. Раздались крики и звуки боя.

— Оставайтесь внутри, — Пьер резко переменился в лице и выскочил наружу.

— Сеня, что происходит? — внутри Василисы всё заледенело.

— Дворцовые игры, — Арсений вытащил изрисованный странными фигурами кругляшок и разломил его. — Не переживай, помощь уже в пути.

Ещё один удар по двери, потом ещё, и дверь отлетела. Васю схватил здоровенный мужик и потащил наружу. Гоблин попытался помешать, но его отбросили как щепку.

Снаружи кипел бой. Гомер отбивался сразу от троих, Пьера зажал высокий рыцарь в доспехах. Даже феи участвовали в битве — кидали с воздуха на супостатов камни.

— Девка у меня, кидайте оружие!

Мужчина сильно сдавил шею Василисе, что та аж пискнула. Гомер и Пьер остановились, но оружия не бросили.

— Они хорошие солдаты, их не напугать, — из-за соседнего дома вышла худощавая фигура в плаще и капюшоне.

— Твои услуги не понадобились, вали, — кинул мужлан.

Фигура в капюшоне приблизилась, и Вася увидела… Джонни. Он ей подмигнул.

— А мне кажется, мы с ребятами вовремя. Дела совсем плохи.

Свист стрел и все недруги попадали замертво.

— Отпусти мадемуазель, скоро прибудет стража. И она будет не в восторге от увиденного.

— Предатель! Я убью её.

— А я тебя, — пожал плечами Джонни. — Конечно, останусь снова без работы. Но что поделать, такова судьба наёмника.

Мужчина отпустил Васю и побежал.

— Мы его отпустим? — возмутилась Вася. Страх прошёл, и её затопила злость: карету сломали, платье порвано, на шее теперь будет синяк!

— Да. Жестоко, понимаю. Но лучше так, — Джонни откинул капюшон. — Надо бы ребят за помощь поблагодарить.

— Сеня? — Василиса покрутила головой. — А у нас есть деньги?

— Тут я, — гоблин вылез из кареты. Под глазом успел растечься большой фингал. — Да, мадам маркиза. Немного. На личные расходы.

— Сколько?

— Немного, — повторил гобин. — Сто пятьдесят ливров. На случай, если мадам маркиза захочет покушать или приобрести какую-нибудь мелочь.

— Отдай ребятам, что нас спасли.

— Столько не надо! — запротестовал Джонни. — Мы ценим вашу щедрость, но это слишком.

Василиса вздохнула.

— Девчонки, помогите.

— Это три месячных жалованья твоих ребят, — пояснила Мокошь. Сейчас она осматривала боевую рану у гоблина. — Пятнадцати ливров будет достаточно для хорошей пьянки.

— Эх, Сеня, ближе к народу надо быть, а ещё Маркса читаешь, — Вася тепло улыбнулась Сене. — Двадцать, дайте двадцать.

Гоблин достал монеты и передал эльфу.

— Мадам, я быстро, — Джонни скрылся за углом, но через мгновение вернулся. Уже без плаща и капюшона.

— Ребята очень благодарны. Поднимут кружку за ваше здоровье.

— А ты?

— Я останусь. Столь хорошего работодателя надо беречь.

К дому подлетела стража.

— Что тут…? — офицер явно был обескуражен.

— На маркизу напали, — пояснил Сеня, размахивая поломанным кругляшком.

— Мадам маркиза, вам лучше будет заняться платьем, мы всё уладим, — обратился Гомер к Васе. — Джонни, Пьер, идите с маркизой.

— Я тоже останусь, — возразил эльф.

— Иди с маркизой. Потом мне всё расскажешь, — настоял Гомер.

— Пьер, Джонни, идём.

Василисе пока плохо давалась роль маркизы. Непривычно, что её слушались, не спорили, не отлынивали. И это при том, что она им даже не платила. Или платила?

— Ребят, а кто вам зарплату выдаёт? — спросила она, когда они вошли в ателье.

— Арсений, мадам маркиза, — моментально отрапортовал Пьер.

— Так! Когда нет никого, давайте без этого цирка. Никакая я не мадам и уж точно не маркиза.

— Вы теперь будете народной маркизой. Двадцать ливров вас прославят среди простого люда. Я ребятам обещал меньше.

Джонни, в отличие от Пьера, не отличался дисциплиной и пиететом к уставу. Он развалился на диванчике, как только оглядел все тёмные углы.

— Кофе? — предложила Афина.

— Чай? — предложила Арахна

— Держи, это коньяк, — протянула Мокошь. — Тебе не повредит.

— Не, не надо. Я в порядке.

— Выпей!

От Мокоши так повеяло строгостью, что Вася залпом осушила бокал. Благо, было совсем на донышке.

— Вот. Ты просто не поняла ещё, что случилось, — уже мягче сказала фея. — Хорошо эльфик подоспел.

— Да я с самого начала рядом был, — пожал плечами Джонни.

Пьер вытащил меч и подскочил к эльфу.

— Пьеро, ты дурак? — поинтересовался Джонни. Он играючи выбил оружие и подножкой свалил парня. Даже с дивана не встал.

— Пьер прав, — поддержала молодого стражника Мокошь. — Объяснись.

— Да чего объясняться-то, — пожал плечами Джонни. — Пили мы с ребятами, и краем уха услышал, что маркизу нашу украсть хотят, на императора влиять. Ну я и подрядился. Все же в курсе, что я теперь в личной охране.

— И так просто повелись? — засомневалась Вася.

— Так я ж эльф, — засмеялся Джонни. Да и Пьер заулыбался. Он сел рядом с эльфом, но мечом уже не размахивал. — Репутация! Слово высшего эльфа крепко, и только золото может его разбить!

— Но ты же не высший, — удивилась Мокошь.

— Только наполовину! А как ты… вы поняли?

— Аура, — пожала плечами фея. — Впрочем, не стоит по десятку дураков судить о всём народе.

— Ну так дураки на весь мир знамениты, — возразил Джонни.

— Тем более.

— Ай, какого… — раздалось со стороны входа.

— А вот и важный рыцарь явился! — засмеялась Арахна.

Мокошь достала платочек и махнула им.

— Заходите, Ваше Сиятельство!

В комнату зашёл озадаченный Помпадур, а за ним Гомер и Арсений. Правда, внимание императора сразу переключилось на Василису.

— Ты в порядке? Цела?

— Справились, Ваше Сиятельство, — Пьер вытянулся в струнку.

— Ваше Сиятельство, нашей маркизе надо рвать когти из столицы. Сегодня просто повезло, что нас недооценили, — Джонни моментально стал серьёзным. — И лучше на восток.

Глава 3 Будни наёмника.

Крепость «Колидор» была видна издалека: рыжие кирпичные стены под метров пятнадцать, шестигранные башни, одна из которых, самая широкая и высокая, служила воротами. Ваня видел подобные в своём мире, правда назывались они кремлями.

— Никакой фантазии, — сказал он вслух.

— Чего? — не поняла Ида.

— Да я думал увидеть тут такое, — Иван неопределённо помахал рукой в воздухе. — А тут кремль.

— Ты знаком с демонической архитектурой? — удивился Эписта.

— Я знаком с русской архитектурой. Хотя правильней было бы сказать — итальянской.

— Хм, не знаю за русская итальянская архитектура, но выглядит красиво, — отметила Ида. — Хотя кошка тут не к месту.

Кошка тут была действительно не к месту. Вообще, Ваня думал, что увидит сфинкса, а тут именно кошка. Будто из меди отлитая, метра три. У него похожая статуэтка на столе стояла: высокая и стройная, как на стенах в пирамидах рисуют и продают в магазинах «Всё по одной цене» — на работе подарили на день рождения. Очень нужный и полезный подарок. Долго, наверно, выбирали.

— Здравствуйте, путники! Отгадайте загадку и сможете пройти дальше! — кошка ожила и посмотрела на отряд.

— А, давай! — в Ване заиграли азарт и любопытство.

— Как совершить хлопок одной ладонью?

— Оригинально, — кивнул Ваня. — Идём.

— А ты знаешь ответ? — спросила Ализе. Впрочем, и остальные смотрели на Ивана с любопытством.

— Да, знаю.

— Скажи! — попросила кошка. — Прошу тебя. Я так устала.

— А ты живая? — удивился Ваня.

— Я — кобольд. Меня обманули! Сказали, что если я послужу, мне отдадут всю эту медь. Я должна была прослужить сто лет, получать ответы на загадки.

— Но с ответами не заладилось? — понял Иван. — Работодатель оказался не чист на договор.

Чисто по-человечески Ване стало жалко духа, но кто знает, не опасные ли кобольды? Да и как помочь бедняге, он не знал: Иван был знаком с дзен-коанами, даже любил играть в них с ИИ у себя на телефоне.

— Эй, что твой пёс творит?! — заверещала медная кошка.

Оливье уже занёс лапу…

— Нельзя! Он – живой!

Волчонок прижал уши, но потом радостно побежал знакомиться со стенами кремля. «Да уж» — подумал Ваня, — «Тоже мне герой-спаситель. «Спас» волчонка.» Он почему-то всё время забывал об Оливье. Благо, был Эписта, который присматривал за щенком. Как у Талиесина: Ваня ушёл с головой в спасение дедушки, и волчонок просто носился по двору, предоставленный сам себе.

— Боюсь, у твоей загадки нет ответа, — сказал Ваня кобольду. — Да это даже и не загадка. Дзен-коан. Монахи учеников изводили ими.

— Поняла, — грустно ответила кошка. — Ну, хотя бы объяснил.

Иван снова посмотрел на волчонка, который уже во всю носился за любимыми бабочками. Счастливый, сытый. Может и не надо быть идеальным?

— Я подумаю, как тебе помочь. Но не обещаю.

— Серьёзно? Я отплачу! Я буду служить! Вы, люди, живёте недолго! Я… Я сказал что-то не то?

— Кобольд нам бы пригодился, — Иде идея явно понравилась. — Они хорошо метал чувствуют. Можно доспехи усилить.

— Я умею! Я хорошо умею! — кобольд прямо вцепился за призрачную надежду.

— Я подумаю, — повторил Ваня. — Я лишь провинциальный барон.

— Да, я понимаю, — кошка печально посмотрела себе под лапы. — Спасибо, что хоть поговорил.

— Я подумаю! — Иван начал злится. — Ты же слышал, кобольд нам пригодится. Но сейчас нам нужно в крепость.

— Я не смогу открыть ворота, — ещё грустнее ответил кобальд. Видимо, совсем надежду потерял: коли пользы от него нет, бросят его.

— Мы в курсе, не переживай. На обратном пути обмозгуем твою проблему, хорошо.

— Только если выберемся, — вмешался Эписта.

Ваня вопросительно посмотрел на товарища.

— Примета плохая.

— Ага, ещё скажи, что вместо последнего нужно крайний говорить.

Тут уже товарищи, все трое, вопросительно посмотрели на Ивана. А вот кобольд совершенно не удивился: видать, попадались суеверный пришельцы из Ваниного мира.

— Забейте, долго объяснять. Идём уже.

— Спасибо вам.

— Мы ещё не вернулись.

— Вы загадками не пытали, хотя бы за это.

Ваня подумал, что медная кошка сейчас бы развалилась на земле, если бы могла. Бедняга.

— Понятно, — ответил он, кивнул и пошёл к воротам.

Буквально через мгновение возникло очередное препятствие: ворота представляли из себя массивную решётку, опущенную в мощный паз. Такая явно открывается не ключом.

— Да твою ж подливу, — выругался Ваня. — Командир, какие будут идеи?

Эписта лишь пожал плечами.

— Эй! Ээээййй! — Ализе махала руками, привлекая чьё-то внимание. — Месьё призрак! Месьё призрак!

— О, прекрасная мадемуазель! Чем может быть полезен ваш скромный слуга?

К воротам подошёл мужчина преклонного возраста. Совершенно обыкновенный, только слегка прозрачный.

— А не подскажите как нам попасть внутрь?

— Боюсь никак. Ворота поднимались вручную, а у нас… — призрак провёл рукой через факел на стене.

— А может дверка какая есть? — поинтересовалась Ида. — Для бытовых и торговых нужд.

— Есть, — кивнул мужчина. — Но, к сожалению, известного торговца казнили за стенами крепости, и он уже в лучшем мире. Ну или худшем. А так бы спросил, конечно.

— А казнили-то не за дверку? — продолжила расспрашивать цверг.

— Ну, в каком-то смысле, — улыбнулся призрак.

— А те, кто про дверку узнал, они здесь?

— Да! Точно! Боевая мадемуазель совершенно права. Я спрошу, но пообещайте, что расскажите чем сейчас мир живёт. А то тут такая тоска.

— Расскажем, — присоединился к разговору Эписта.

В отличие от остального отряда, который прильнул к воротам, орк оставался чуть вдалеке. Более того, он успел достать зелья и сейчас размещал склянки в подобие армейской разгрузки.

— А вы это зачем? — призрак указал на зелья.

— Техника безопасности, — ответил орк. — Уж отнеситесь с пониманием.

— Понимаю, понимаю. Профилактика всегда лучше лечения. Но, пожалуйста, без необходимости не развоплощайте. Это очень больно.

— М-да, вот тебе и злые призраки, — тихо сказал Иван, и посмотрел на Эписту, мол, что ответить.

— Только в рамках самообороны.

— Хорошо. Ждите.

Очевидно, призраку зелья не понравились, но вряд ли от того, что он планировал нападать. Ваня не удивился бы, что были прецеденты издевательств над местными обитателями.

— Эписта, а чем вообще могут быть опасны призраки?

— Вселится могут ненадолго в тело, напугать, ну и холодно рядом с ними. Вроде всё.

— Это просто неупокоенные души, — пояснила Ализе. — Если в тебя влезут, я их из тебя вышвырну.

— А если в тебя? — поинтересовался Ваня.

— Вот на то и бутылочки мои. Зальём в Ализе одну, и призрак развоплотится.

— Святая вода, что ли?

— Скорее, золотая, — засмеялся орк. — Настой чистого серебра, волшебный воск, кое-какие травы. Дорогие, но эффективные. Пару капель ­­— и призрак пару дней беспокоить точно не будет.

— Какой настой? — поморщился Ваня.

— Чистого серебра. Выдерживают несколько лет, чтобы вода вобрала все свойства металла, — пояснила Ализе.

— А что за волшебный воск?

— Вот. С ним вода не тухнет, — Ида достала кусочек зеленоватого воска. — Правда, если переборщить, вода мёртвой станет — всё убивает.

— И травы поди надо собирать в пятую полную луну после второго соития с девственницей?

— Не, травы можно и так собрать, — покрутила головой Ализе.

— Уверена? — приподнял бровь Ваня.

— Да, я собирала для храма, — не поняла сарказма монашка.

Иван покрутил воск в руках и понюхал — кисловатый запах.

— И дорогое зелье?

— Четыре ливра бутылка.

— Недешёво, — кивнул Ваня. Он прекрасно помнил, что снять комнату на ночь стоило один ливр. Видимо, в любом мире глупость с лёгкостью конвертируется в золото. — Возможно, я знаю секрет вашего зелья.

— Ты ж вроде не алхимик, — удивился Эписта.

— Я физик, да и химия в универе была. Кое-чё соображаю.

— Ты такой умный! — восхитилась Ализе.

— Да просто с учителями повезло, — Ваня даже покраснел. Но он искренне считал, что хоть он и учился в областном ВУЗе, но успел застать ещё советскую когорту преподавателей, которые не ленились объяснять зачем нужен тот или иной предмет, потому даже на общие предметы он ходил с удовольствием. В общем, химию он знал.

Тем временем вернулся призрак. Он привёл призрака стражника.

— Вот, Ульрих. Эти господа хотят попасть внутрь.

— Да дверь-то я покажу, только там замки королевские и печати.

— А печати давно обновляли? — сразу спросил Эписта.

— Смеёшься? Как котейку поставили, так и не приходили больше. Гиблое ж место. Проклятое.

— Проклятье снять можно, — удивилась Ализе.

— По ходу разберёмся, — Ваня откровенно устал стоять перед закрытыми воротами. — Куда нам идти? И что взамен?

— Взамен? — стражник от удивления даже мигнул.

— Ты нам помогаешь, мы — тебе.

— Чудной вы, месьё, — призрак почесал затылок. — Цветочков бы в клумбу. А то серо у нас как-то.

— О, я сделаю! Как в алтарях, чтобы цвели всё время, — у Ализе загорелись глаза.

— Тут нет благодати, — усомнился первый призрак.

— Ой, там она и не нужна. Это в храмах придумали, ж что б прихожан удивлять. Они, когда в хорошем настроении, больше пожертвований дают. Их ещё золотой краской красят.

— А как же скромность? — поинтересовался Эписта.

— Ха-ха-ха, — кинула монашка.

— Хорош уже. До утра тут торчать хотите? — рявкнул Ваня неожиданно для себя. — Идите, цветы пока наберите. — Месьё, так куда нам идти?

— На юго-востоке, где ручей. Там высокая двадцатигранная башня — она вам не нужна, нужна следующая — квадратная. Там у самого рва чуть спустится надо, сверху не видно.

— Понял. Ну тогда мы пошли. Увидимся на вашей стороне.

Тайный ход отыскался довольно быстро: небольшая дверка у основания башни. Место немного поросло кустами, но если знать, что ищешь, мимо не пройдёшь.

Как и предполагал Эписта, печати разрядились, права замки захрясли и проржавели. Но тут выручила Ида: она таскала с собой пузырик с маслянистой жидкостью.

— Я ж разведчик, — пояснила она. — Мне не надо, чтобы двери скрипели. Да и ржавые механизмы — дело не редкое.

— Ализе, а у тебя поди аптечка с собой?

— А? Не. Мне без надобности, — не поняла шутки монашка.

Пока Эписта с Идой возились с замками, Ваня играл с Оливье, а Ализе болтала с цветами. Последнее хоть и удивило Ивана, но он решил не обращать на это внимание. Как-то иначе он представлял жизнь наёмника в волшебном мире.

— Готово! — удовлетворённо выдохнул орк. — Теперь по зелью и вперёд.

Эписта раздал каждому по пробирке.

— Ну, за ваше здоровье.

Зелье оказалось слегка кислым, и пахло крапивой и полынью.

— Следим друг за другом, — предупредил орк. — При подозрениях — берём у меня зелье.

Ализе махнула рукой и все, кроме Вани, покрылись лёгким свечением.

— Как бодрит, — конечно же, по Ивану пробежала щекотка.

— Не спешим, там ловушки.

— Тогда я впереди? — предложил Ваня.

— Нет. Тут не сокровищница, всё серьёзно: механика стоит. По крайней мере, так указанно в манускрипте.

Ида достала из рюкзака короткую палку, покрашенную с одного конца жёлтой краской.

— Фос, — с придыханием произнесла Ида и краска засветилась. — Я пойду вперёд. Вы держитесь чуть поодаль.

— А если чудовища? — спохватился Ваня. Ида, конечно, боевая девчонка, но… В общем, он волновался.

— Какие ещё чудовища? — озадачился Эписта, — Идём.

Отряд начал спускаться по пологой лестнице вслед за цвергом. Коридор был относительно широкий — проедет небольшая телега — и сухой.

— Ну как в подземельях, я не знаю. В моём мире в книгах наёмники борются с чудовищами, тем самым и зарабатывают. Ещё всякие артефакты добывают, сокровища.

Ида дала знак не спешить и присела на корточки. Что-то щёлкнуло и отряд продолжил путь.

— Вот же дурь, — покачал головой орк. — А чем чудовища питаются? Да и если чем поживится будет, разве пустят туда непонятный сброд? Армию пригонят. Не, дружище, у нас наёмники вот такой ерундой занимаются и сопровождением грузов. Ну и дичь добывают, когда егери не справляются, а армию дорого привлекать.

— Как тогда с волками?

— Ага. В общем, сходи туда, сходи сюда, принеси то, принеси это. Ты думаешь, чего наёмников столько? Платят неплохо, а работа, если здоровье хорошее, не бей лежачего. С чудовищами драться — вот уже удумают, — Эписта засмеялся, а Ализе и Ида заулыбались.

— Боевые курьеры, значит. Понятно. А зачем тогда такие отряды? И волшебник, и целитель.

— Грабители.

В лицо ударил свежий холодный воздух и через мгновение Ваня со товарищи оказались на улице, внутри кремля.

— О, вы смогли!

Отряд встречали как рок-звёзд: призраки столпились у входа в башню и разглядывали пришельцев.

— Так тут целый город! — Иван огляделся.

Ветхие дома, пару храмов. А в середине кремля стоял самый настоящий замок.

Внезапно Ваня схватил Ализе и притянул к себе.

— Ты ж моя сладкая! Иди ко мне! — и поцеловал её в губы.

Ида резко оттащила его и заломала руку.

— Больно! Больно! Ты так любишь?

— Слышь ты! Или ты сейчас сам вылезешь, или я тут устрою святую инквизицию.

— Ализе! — скомандовал орк. — Очисти. И посильнее.

Монашка махнула рукой, и Ваня заржал.

— Яаааа… Ида, ты что творишь?

Цверг отпустила Ивана.

— В тебя вселились.

— А чего Ализе красная вся?

Ваня видел, что произошло, хоть и не управлял собой, но решил прикинуться, что не помнит — так лучше для всех.

— Есть повод, — ответил Эписта. — Но ты не переживай.

Орк убедился, что Ваня в порядке и перевёл взгляд на толпу.

— Мы вам не враги, у нас тут дело. Не будете мешать, договоримся с императором, чтобы ваши кости похоронили. Ну кто захочет.

Призраки заметались, стали переговариваться.

— А что за дело? — один из призраков приблизился к отряду. Мощный величественный мужчина лет пятидесяти. Ну, если б живой был.

— Колечко одно ищем, — Ваня пришёл в себя и присоединился к переговорам.

— А вы?

— Барон Анри де дё…

— Барон Анри де Марэ дё Л’эст, — поспешила на помощь Ида. — Личный вассал Его Сиятельства Помпадура…

Ида растерянно замолчала.

— Правнучка моего друзья значит. Как он там? Достойно правит?

— Нам не на что жаловаться, — честно ответил Ваня.

— Ну вам-то понятно, а как народ?

Иван не нашёлся, что ответить. Да и где искать-то?

— Месьё, позвольте вернуться к разговору чуть позже. Сначала дела.

— Ну вы же за перстнем Людовика? А Людовик – это я.

— Ну что ты к живым пристал? — к ним подошла женщина, примерно ровесница Людовика.

— Блинцы, оладушки…

Увидев женщину, Ваня вспомнил об Орфее и своём обещании.

— Прошу простить, месьё, мадемуазель. Мы кое-что забыли снаружи.

— Мадам, месьё, но за комплимент спасибо, — засмущалась женщина.

— Ой, прошу простить!

Ваня начал суетится, не зная, что предпринять.

— Что случилось, месьё Анри, — на выручку пришёл орк.

— Надо с Орфеем переговорить. Я забыл.

— Извините, месьё Анри, — женщина начал мять пальцами фартук. — А вы случайно не про бога Орфея?

— Да, про него — не задумываясь, ответил Ваня.

— А не могли бы вы ему кое-что передать? Я его мама. Меня зовут Каллиопа.

— Почту за честь. Орфей — мой хороший друг и товарищ.

На лице женщины проступили слезы, и вокруг всё начало покрываться инеем.

— Милая, успокойся, ты же их погубишь.

— Простите, месьё. А Орфея никогда не было друзей. А тут такая радость!

— Месьё Анри, пока вы беседуете с мадам Каллиопой, мы займёмся цветами, — Ализе всё ещё не находила места.

— Да, конечно.

— Идите с Эпистой. Я присмотрю за нашим дорогим месьё Анри, коль слаб волей оказался, — Ида это говорила с улыбкой, но голос отдавал металлом.

— Ты злишься? — удивился Иван.

— Переживаю! — всё с тем же металлом в голосе ответила цверг.

Ваня кивнул: женская душа — потёмки.

— Так что передать-то? — обратился он к Каллиопе. — И чего вы сами не переговорите? У ворот.

— А ведь точно! — захохотал Людовик.

— Идём, я позову Орфея. А потом уже нашими делами займёмся.

Кольцо никуда не денется, а тут каждая секунда превращается в час: неизвестно, сколько Каллиопа не видела сына. Ваня бы не удивился, если уже набежало пару веков.

Все четверо направились к воротам. В отличие от призраков, Ваня и с Идой легко справились с подъёмным механизмом. Да и Орфей звать не пришлось — парень уже ждал у выхода, расхаживая взад вперёд.

— Мама?

Он было побежал навстречу, но ударился о невидимую стену. Впрочем, и Коллиопа не смогла выйти. Вот так и стояли они, разделённые невидимой преградой.

— Теперь перстень, — Иван выразительно посмотрел на Людовика.

— Вот ты не терпеливый, — отозвался призрак.

— Я воспитанный, и вы тоже, месьё Людовик.

— Я? А! Да. Милая, я провожу друзей твоего сына в замок.

— Ида, возьми у Эписты манускрипт.

— Манускрипт? Не у Талисиена ли взяли?

— У него.

— Жив ещё? Надо же. Если вам нужен только перстень, то и так пройдём. Я дорогу собственной задницей пробивал, да и зашли мы далеко. Так и валяюсь.

— Совершенно вы не похожи на монарха, месьё Людовик, — отметила Ида.

— Да я и не хотел никогда. Потому и лазил по подземельям. Дворцы эти все, тьфу. Притворная знать.

— Придворная?

— Придворная ещё куда ни шло. Но больше притворная. Всё под эльфов прогнуться норовили. Сдалась им эта жизнь заморская? У нас и леса, и охота. Жили б с демонами, горя не знали. Тьфу.

Людовик даже остановился.

— А правнук-то мой как? Тож поди на эльфов заглядывается?

— Я недавно у него на службе, — не стал врать Ваня.

— Я слышала, он больше на цвергских девчонок заглядывался, — поменяла тему Ида.

— А, это он в папку. Внучок-то все глаза по молодости проглядел, когда в их королевство ездили. Знаете, как удивился, когда он на наложнице женился? Ох, и самодур был. Но девчонка ладная была.

— А как вы тут оказались? — поинтересовался Иван, когда они подошли к замку.

— О, дурацкая история. Мы тогда подписали мир с демонами после очередной войнушки. Они нам эти земли отдавали, а им орочьи земли отходили.

— Ну орки же под империей, — удивилась Ида.

— Да, небось устроили пару провокаций, обдурили зелёных. У демонов же это, как его, социализм. Они очень чутко относятся к веяниям народов. Зря, скажу я вам. Палкой надо воспитывать.

— Да тут и не знаешь, как лучше, — пожал плечами Ваня. — Думаю и от палки ничего хорошего.

— Молоды вы, месьё. Впрочем, может вы и придумаете чего. А, мы, старички, вам уступим. Тут аккуратно, не споткнитесь.

Троица шла по коридорам замка. Действительно, лабиринт, только минотавра не хватало. Всюду валялись кости, остатки ловушек, иногда встречались и работающие, в основном волшебные и почти разрядившееся. Иван болтал с Людовиком, Ида фиксировала путь на пергаменте.

— Смышлёная девчонка, — отметил Людовик. — Не упусти. Ты вроде парень хороший, но наивный. Вот так с призраком один пошёл.

— А я может в любовь верю, — буркнул Иван. — Вы же явно любите Каллиопу, а она расстроится, если с друзьями Орфея что случится. Не думаю, что вы готовы вечность терпеть её причитания.

Людовик засмеялся.

— Да, парень. Ты не промах. Повезло Помдупарке с вассалом. Ты же иномирец, да?

— Забавные вы. Помню, правил когда, к нам один парнишка молодой попал, толковый. Николой звали. Молнии ему очень понравились, всё пытался без волшебства ими управлять. И даже что-то у него вышло. Правда, его потом обратно забрали, в небесной канцелярии что-то с бумагами напутали. Чем-то ты его напоминаешь, только он тощий был, а ты добротный, только не запускай себя, а то королевскую мозоль заработаешь.

— Да уже заработал, это я тут схуднул, — засмущался Иван. Он действительно успел немного сбросить вес. Наверное. Эписта и Ида тренировали на совесть, действительно семь потов сходило, а то и все десять.

— Ну вот и пришли. Знакомитесь: Людовик IX, собственной персоной. Вот видишь, — призрак указал на меч, что сжимал скелет, — фамильный меч, а на другой руке перстень, за которым ты пришёл. Слушай, месьё Анри, а ты не мог бы небольшую просьбу выполнить? Передай мой меч Помпушке, от прадеда. Может навестит, мм?

— Передам, конечно.

Ваня аккуратно вынул из кисти меч, снял перстень.

— Может, похоронить?

— Успеется. Если Калли захочет уйти, а пока я с не й побуду.

Ваня огляделся, и взгляд его приковал кинжал, который застрял в спине скелета между остатками рёбер.

— А, вот почему притворные.

— Да, — довольно безразлично согласился Людовик, — это главная реликвия — убийца короля. Представляешь, кинжал! Самого могучего волшебника королевства убили ножиком! Кто бы мог подумать!

— А можно?

— Да забирай, конечно. Он, наверное, зачарованный. Столько лет прошло, а целёхонек.

Иван аккуратно вытащил нож. Он ожидал привычной щекотки, но нет — Людовик ошибся, чар на нём не было. Или они внутри клинка. Они с Эпистой уже поняли, что при прямом контакте с Ваней волшба разрушается. Пару экспериментов, круглые глаза Ализе и всё стало ясно.

— Ты чего улыбаешься? — спросила Ида.

— Да про Ализе вспомнил, как она удивлялась, когда её волшба разрушалась.

— Ясно, — грустно ответила Ида.

— Ой, не печалься, твой месьё просто тугодум, — подбодрил Людовик девушку. — Мы все мужики такие. Но коли не дурак твой месьё, тебя не отпустит.

Ида улыбнулась.

— Ну что, идём назад?

— Может пройдём по лабиринту? — предложил Ваня. — Вдруг что полезное найдём? Сокровища там, артефакты?

— Ну да, их же день больше некуда, вот и распихивают по заброшенным замкам с лабиринтами. Опять же, когда понадобится, весело забирать, — Ида почему-то облегчённо улыбнулась, а Людовик залился смехом.

— Месьё Анри, этот лабиринт поставили при отходе. Думаю, забавы ради, посмеяться над нами. В моё время считалось, что демоны дикое и абсолютное зло, и что жили они в страшных замках-лабиринтах, наполненных сокровищах.

— Да, глупость сморозил, — Ване смутился. — Я по играм…

— Да не тушуйся, — поддержала его Ида. — Ты для попаданца вполне себе молодец.

— Попаданцы? — не понял слова Людовик.

— Иномирец.

— Идём, нас наверно заждались, — поторопил Иван. Чувствовал он себя всё равно глупо, да так, что хотелось провалится сквозь землю.

Эписта с Ализе уже освободились и ждали у входа. Орк крутил тубу в руках тубу с манускриптом, а целительница сидела на ступеньках, подперев голову. Со стороны казалось, что между товарищами случился конфликт.

— Всё нормально? — первое, что спросил Иван.

— Вы чего без нас ушли? — буркнула Ализе.

— Так…

— И.. Месьё Анри, мы же договорились, что командую я, — Эписта старался говорить спокойно, но голос предательски дрожал. — А если бы что случилось? Ну хотя бы манускрипт взяли.

— Месьё, не серчайте, — заступился за Ваню Людовик. — Парень молодой, неопытный, вот его уболтал старый призрак.

— Точно всё в порядке? — Эписта оглядел товарищей с ног до головы.

— Да точно, — не выдержала Ида. — Месьё Людовик был так любезен, что провёл нас по лабиринту. И попросил взамен передать Его Сиятельству меч.

— Ещё вот кинжал раздобыли. Что скажешь?

Ваня протянул находку орку. Тот покрутил его в руках.

— Обычный.

— Это клык демона, я в церкви рисунок видела, — буркнула Ализе. — В старину с такими демоны ходили, он волшбу разрушает.

Она вздохнула и уставилась в одну точку.

— А чего это с ней? — тихо спросил Ваня Эписту.

— Устала я, — Ализе потянулась, да так, что мужская часть компании на мгновение потерялась.

— Ничё се, такое бывает? — наигранно удивился Ваня. — Ладно. Клумбу сделали, перстень забрали, осталось просьбу Орфея выполнить.

— Какую? — насторожился Людовик.

— Матушку его похоронить.

— Как так?! А как же… А Каллиопа знает? — забегал призрак глазами.

— Месьё Людовик, конечно мы учтём желание мадам Каллиопы, — пообещал Эписта. — Кто ж знал что… тут вот так.

— Да, надо бы с Орфеем поговорить, — согласился Ваня. — Кто ж знал, что тут центр активного долголетия какой-то.

Эписта кивнул, взял Ализе на руки и все отправились к воротам. Краем глаза Ваня оценил клумбу с цветами. Она действительно напоминала алтарь, даже место для даров имелось. Только место для идола пустовало, зато то тут, то там уже виднелись молодые побеги. Через неделю-две тут станет уютней. Впрочем, призраки решили не ждать и уже сидели кружочком и наслаждались цветами.

У ворот Ваню ждал Орфей и Каллиопа. Стояли они хоть печальные, но прямо излучали тепло и благодать. Особенно Орфей — вокруг него в прямом смысле цвели клевер и ромашки.

— Дружище, спасибо тебе огромное! — Орфей сделал шаг на встречу Ване, но ударился о невидимую стену.

— Так я ещё ничего не сделал.

— Что вы, месьё Анри, вы сделали даже больше, чем просил мой мальчик. Жаль, не смогу ничем вас отблагодарить.

Ваня покачал головой.

— Похороны отменяются, — пояснила Ида. — И мадам Каллиопы тут кавалер. И теперь она может видится с сыном.

Иван поочерёдно посмотрел на Орфея, на Каллиопу и Людовика и пожал плечами.

— Ну ладно. Раз все довольны, то и я доволен.

Его взгляд упал на одинокую медную кошку.

— А мы можем его освободить? — кивнул он на статую.

— Тут хороший чаровник нужен или волшебник, — сказал Эписта.

— Жаль, — Ване искренне хотелось помочь кобольду.

Орфей подошёл к Ване и тихо сказал.

— За мной должок.

— Ты сдурел что ли? — возмутился Ваня. — Вы и без меня поговорить смогли. Просто не пробовали. Не-не-не, ничего ты мне не должен.

— Нет! Должен! — уже Орфей возмутился.

— Вот же блин с оладьей сошёлся. Можешь кобольда освободить?

— Могу, не буду. Это глупо, тратить божественный долг на духа.

— А может его в рапиру переселить? — предложила Ализе. — Будет месьё Анри служить.

— Ай, ты моя умница, — похвалил её Эписта.

— Только если кобольд согласится, — упёрся Ваня, он справедливо полагал, что предлагать сменить одну клетку на другую — жестоко. — Пойду, спрошу.

На удивление, кобольд согласился. Причём с радостью. Даже был готов поклясться в верности. Иван был против, но тут уже настояла Ида, да и Ализе её поддержала. Эписта же воздержался — сослался на то, что в духах он вообще не разбирается.

На том и порешили и кобольд с лёгкой руки Орфея перенёсся в рапиру Вани и клятвенно обещался улучшить клинок. От Вани же требовалось только иногда кормить кобольда разными металлами.

Иван влез в позку и упал, растелившись звездой по всей площади.

— Я — всё.

Рядом рухнула Ализе и моментально засопела.

— Отдыхайте, — Эписта забрался на козлы. — Хорошо сегодня потрудились. И с почином.

— Да, да, — только и хватило сил ответит и Ваня отправился в Морфей вслед за Ализе.