Как достать архимага 6

Глава 1

— А как тебе такое, чертова слизь?!

Я швырнул огненный шар в вязкую зеленую массу, которая преграждала мне путь в соседний коридор, и с чувством глубокого удовлетворения кивнул.

Полыхнуло знатно. Почти как та таверна, в которой гостям подавали несвежие блюда. От воспоминаний о самом начале пути в этот странный отпуск в груди расползлось тепло. Или это жар от огня?

Глядя, как зеленая слизь испаряется с громким и почти протестующим шипением, я улыбнулся. Не первая преграда на моем пути и далеко не последняя.

Когда только вошел в сумрачный лабиринт, который полностью соответствовал моим ожиданиям, я и не думал, что мне предстоит. Даже не догадывался.

И уже потом, по уши измазавшись в грязи, надышавшись всякой дряни и увидев облака под потолком, все еще не мог осознать происходящее.

Умом я понимал, где нахожусь, но легче от этого не становилось. Поэтому я просто шел дальше, иногда пробивая себе путь через толщу породы. А почему бы и нет?

Но сейчас, когда впервые наткнулся на эту слизь, я подумал о том, что ни разу не встречал живых противников. Только ходы, тоннели и узкие расщелины. И что-то мне подсказывало, что это только начало.

А еще мне все время казалось, что за мной следят. Как бы я ни искал этого невидимого наблюдателя, то никак не мог его вычислить. Возможно, это сама суть лабиринта, его разум или дух.

Едва в воздухе растаяли последние зеленые завитки, я двинулся дальше. Эта часть пути была очень неудобной: низкие потолки, кривой пол, многочисленные выступы. Понятно, что все это создано для атарангов, они же значительно меньше меня!

Сколько я здесь находился — не знаю. Спать не сильно хотелось и, как обещал Со, есть и в уборную — тоже. Несомненный плюс и еще одно подтверждение, что лабиринт имеет магическое происхождение.

Но в чем смысл?

За широкой стеной, усеянной крошечными светящимися кристаллами — несколько я все же уже положил в карман, — открылся проход в новую пещеру.

Едва взглянув на нее, я ошарашенно остановился. Зелень. Деревья. Небо!

Протерев глаза, посмотрел еще раз. Ничего не изменилось. Словно в другой мир попал.

Весь пол устилала мягкая трава, которая так и звала ее потрогать. Я не повелся, а сплел воздушную подушку и перелетел. Плавали, причем буквально знаем.

Это место мне что-то напомнило. Образы замелькали в моей памяти, сменяя один другой. Смутное ощущение, что много-много лет назад, я уже приходил сюда.

Облетев пещеру по краю, я все вглядывался в каждую ветку, в каждый лист и стебель, а потом понял.

Да, действительно был. Это граница леса, где я встретил вражеского разведчика. Тогда по трем империям грохотала война. Сорок лет прошло с того момента! Почему это место здесь?

Внезапно кусты зашевелились, и вышел... Не может такого быть!

Первые мгновения у меня был шок, но он быстро испарился, под давлением фактов. Здесь никак не мог оказаться Сергей Цаплин.

Лабиринт подкинул мне сцену из моего прошлого. Но почему?

Ответ появился сразу после вопроса. Тогда я не сразу смог решить: убивать ли разведчика или пощадить.

Кроме Цаплина, никого на опушке не было. Странно, ведь я тогда уже ждал его, стоя с другой стороны.

Тем временем разведчик огляделся, прислушался, а потом вытащил из кармана амулет и активировал его. Мне были заметны магические нити, которые на долю секунды вспыхнули.

В прошлом у Цаплина не было шансов, я убил его раньше, чем он подал этот сигнал. А дальше произошло то, что я смог остановить: со всех сторон начали прилетать и другие маги. Некоторые из них были мне знакомы.

Разговоров не было слышно, но и так было понятно, что Цаплин подал отмашку к началу некой операции. Как мы тогда с коллегами и предполагали.

“Зачем мне лабиринт подкинул эту сцену?” — подумал я снова.

Неожиданно картинка изменилась. Лес пропал и вместо него появилась столица, какой она была очень давно. И она пылала. Магический огонь пожирал город целыми кварталами. Хоть и все происходило в тишине, но я слышал вопли людей, умирающих в агонии.

Через минуту, дав мне в полной мере насладиться зрелищем поражения и пепелищем, лабиринт вернул лес.

История началась заново. Но в этот раз я не стал оставаться в стороне. На одном дыхании подлетев к Цаплину, я, не спрыгивая с воздушной подушки, ударил его ножом. Как сделал это в прошлом.

Амулет связи выпал из его ослабевших рук, и лес пропал.

Да, я и тогда и в этот раз сделал все правильно. И готов это повторить снова и снова, черт его дери!

Когда я уже думал, что все закончилось, картинка вновь изменилась. Передо мной появился обычный деревянный дом с широким крыльцом и детскими игрушками. По дороге к двери шел человек в форме почтовой службы. Он нес письмо.

Не успел он подняться по короткой лестнице, на пороге появилась молодая женщина. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, кто к ней и почему пришел.

Извещение о смерти мужа.

Лицо женщины почернело.

Я смотрел на это все, зависнув в воздухе совсем рядом. А потом в одно мгновение сплел рассеивающее заклинание. Пропал дом, почтальон, женщина и все детские игрушки.

Да, у Цаплина была семья. И они не виноваты, что он стал предателем.

Стоя посреди пустой пещеры, я старательно уничтожал крохотные побеги, которые начала пускать совесть. Это была война. И я должен был принимать такие решения. Мне не в чем себя винить.

И лабиринт принял мои мысли, открыв следующий проход.

“Первое испытание на прочность”, — мелькнуло у меня в голове, когда я полетел дальше.

История с Цаплиным быстро стерлась из мыслей, ведь особых переживаний у меня не было. Зато было ощущение, что меня прощупывают, оценивают, анализируют. Значит, дальше будет только сложнее. Сколько у меня в жизни было таких ситуаций? Не счесть!

Но даже это меня не остановило на пороге очередной пещеры. Она сияла множеством огней, которые слепили меня, хаотично перемещаясь в воздухе. От этой невероятной картины у меня закружилась голова.

Я хотел быстро пролететь сквозь это безумие, но прохода дальше еще не было. Значит, мне нужно решить эту загадку. Только вот в чем она?

Дальнейшие изучения пополам с тошнотой от непрекращающегося движения, ни к чему не привели. Я еще раз оглядел все, пожал плечами и развеял к черту все огоньки. Пещера мгновенно очистилась от света и движения, но дверь так и не появилась.

Странно. Тогда почему...

Не успел я додумать эту мысль, как светопреставление вернулось, разом ослепив меня. К тому же движение огоньков стало быстрее. Неприятное открытие!

Нужно все хорошо продумать.

Я прошел в самую середину пещеры, сел на воздушную подушку и закрыл глаза, чтобы это мельтешение не сбивало с толку. Стало легче. Однако теперь я слышал гул от движения этих шариков и вибрации. Последняя проникало в самую глубь тела, отзываясь отвратительной щекоткой под кожей.

Даже подушка не спасала.

Промучившись несколько минут, я открыл глаза. Кажется, или огоньки еще быстрее стали? Сумасшедшая картинка. И главное, никуда от нее не деться!

Чтобы окончательно не рехнуться, мне срочно нужно было найти решение. На несколько минут я застыл, разглядывая их движение, чтобы понять закономерность. Разные цвета, разные траектории, разный размер.

Разная сила! Вот оно!

Здесь летали шарики света всех трех сил!

Я поднялся и попытался поймать тот, что стихийный. Он ловко вывернулся, улетев на другую сторону. Точно так же поступили и остальные. Ни один из них так и не дался мне в руки.

— Ладно, архимаги так просто не сдаются! — сквозь зубы процедил я и сплел здоровенную ловчую сеть.

Через секунду, огоньки просто прошли через заклинание, не встретив сопротивления.

— Ах вот вы как?!

Я разозлился. Смертельная усталость навалилась на меня, лишив всяких эмоций. Остались одни инстинкты.

Первый всполох небесной силы прошелся по пещере, начисто распылив все золотистые шарики.

Есть!

С остальными расправился также быстро, почти не исчерпав резерв. Кстати, здесь магия восстанавливалась с удвоенной скоростью, что меня очень обрадовало.

Можно хотя бы об этом не волноваться!

Но едва я обрадовался, что, наконец, разобрался с этими чертовыми огоньками... они вернулись!

Я выругался.

— Да что с вами не так?!

Мне в голову пришла еще одна идея, и я сразу приступил к ее исполнению. И ударил на этот раз стихийной силой по золотистому шарику. Тот мгновенно схлопнулся.

— Ага! — торжествующе сказал я и продолжил вычищать пещеру.

Все это заняло не так уж много времени. Для ускорения я запускал заклинания широкой волной.

Но не прошло и трех минут, как я понял, что и это мне не помогло. Огоньки вновь вернулись и нагло продолжили мелькать перед моими глазами. Заразы.

Что же мне с вами делать?!

Десять минут на мозговой штурм и вот у меня уже возникла новая идея. Раз я в лабиринте, в котором должен познать все три силы, то почему бы и не использовать их все?!

Сплести здоровенную сеть из трех сил у меня получилось быстро. Накрыть всю пещеру — еще быстрее.

Затаив дыхание я смотрел, как исчезают шарики света, и мысленно ждал, что они вернутся.

Но прошло уже три минуты, а пещера все еще была пуста.

Я перевел дух и огляделся. А где же дверь?

Облетев все по кругу, простучав и разглядев каждый выступ, я так ничего и не нашел. Неужели, ошибся? Но тогда, как правильно нужно было убрать эти огоньки, чтобы мне открылся проход дальше?

Снова зависнув в воздухе, я закрыл глаза и задумался. Спокойные минуты прекрасно для этого подходили.

Но как мне их вернуть, чтобы попробовать еще раз? Я все ждал, что огоньки вернутся, но тишина подсказывало иное.

Так я просидел ужасно долго, все тело затекло, а мысли путались и бились о виски перепуганными птицами. Мне постоянно казалось, что вот-вот и я поймаю мысль за хвост, но это у меня никак не получалось.

Мне нужны были огоньки, чтобы еще раз попробовать решить эту загадку.

Тогда я открыл глаза, сосредоточился, а еще через мгновение с моей ладони сорвался десяток синих шариков. Они быстро взмыли в воздух и закрутились в невидимом глазу ветре.

Я улыбнулся снова, но уже без торжества, а лишь потому, что понял, смысл задачи. Новые и новые огоньки поднимались в воздух, мельтешили, гудели и сияли. И теперь совсем не раздражали, а наполняли меня радостью.

Как только их стало достаточно, я снова начал плести заклинание. Но не для того, чтобы уничтожить их, а чтобы объединить. Управлять каждым крохотным плетением было сложно, практически невозможно, безумно мелкая и кропотливая работа далась мне нелегко, даже с учетом того, что я сам их создал.

Поймав каждый огонек, я направил их в сторону ближайшей стены — она располагалась напротив меня и была наиболее подходящей для создания двери.

Вскоре каждый шарик занял свое место: небесные по краю, стихийные фоном, а призрачные я поставил в виде знака, которым атаранги обозначают проход. Во время приключений уже не раз такие рисовал.

Едва закончил, то сразу же запустил еще несколько магических нитей, которые связали все в единую картину. И знак вспыхнул! Ослепительно с тонким звоном в ушах и уже знакомой щекоткой под кожей.

А потом открыла дверь.

Сил радоваться уже не было, и я просто смотрел, как тысячи огоньков срываются со стены и поднимаются в воздух, чтобы снова мелькать перед глазами.

Да, иногда грубая сила не выход.

Махнув им на прощание, я прошел в следующий зал. Лабиринт старался подкинуть мне сложные задачки, и теперь я был к ним готов. Даже с любопытством ждал новых.

Меня встретил длинный темный коридор. Кристаллов на стенах не было. Пришлось запустить шарик света, но стало еще хуже. Он улетел к потолку и почти сразу потерялся. Я успел увидеть только многочисленные выступы, которые едва ли не соприкасались друг с другом. Мне, крупному мужчине здесь пройти было бы очень сложно.

Снова создав световой шар, я подвесил его над плечом и начал плести очередное заклинание. Теперь мне нужно было аккуратно разгладить стены, чтобы пройти дальше.

Зачем тут этот коридор? Да, атаранги прошли бы здесь без труда, но я все равно не понимал. Обычно двери вели сразу в зал, а тут...

Магия земли уже начинала работать, я сделал несколько шагов, но когда оглянулся, то снова увидел выступы.

Очередная головоломка, чтоб ее!

Глянув магическим зрением, я чертыхнулся снова. Все, что я видел перед собой на стенах — не существовало! Это лишь иллюзия.

Мои плетения частично разрушали их, но лабиринт восстанавливал.

Дальше я шел на ощупь, ощущая под ладонями гладкий камень. Ладно, пусть будет так.

Через сотню шагов — теперь проще было отсчитывать время именно так, — я вышел к пустой пещере.

— Что на этот раз? — пробормотал я, жадно вглядываясь в каждую мелочь.

Звонко капала вода в углу, рядом лежали плоские валуны. Неужели мне предлагают здесь отдохнуть? Я не поверил.

Излазив каждый сантиметр зала, сплетя десяток заклинаний и почти проклиная лабиринт, я продолжал сомневаться в таком щедром подарке. Но глаза уже начинали слипаться. Мозг уже понял, что можно устроить привал, и отчаянно хотел уйти в страну сновидений. Слишком много информации, образов, действий!

И я поддался на эту явную провокацию. Я действительно очень устал и с трудом добрался до импровизированного ложа.

Сил хватило только, чтобы глотнуть воды. Морозная волна прокатилась по горлу, упала в желудок кристалликами льда, и вдруг я ощутил себя бодрее.

Озадаченно посмотрев на небольшое углубление, в который стекали капли, я снова приник к воде. Пил до ломоты в зубах, до замерзания и не мог остановиться.

Когда я уже стал напоминать булькающий бурдюк, я осознал, что сна нет ни в одном глазу. Я был свеж, словно отдохнул три недели кряду, и ни единая душа не трепала мне нервы. Резерв тоже пополнился.

Хотел бы я взять эту живительную влагу с собой, но у меня не было ни фляжки, ни кружки.

Зато была магия!

Сформировав небольшой шарик, я подвесил его рядом со световым. Да, так гораздо лучше. Когда снова почувствую усталость, смогу воспользоваться.

Я оглядел пещеру. Мне осталось только найти проход дальше. Но почему-то не хотелось вставать. Было так спокойно и тихо, что мне это напомнило комнату для медитаций в академии. Всегда любил там бывать.

Почему бы не воспользоваться моментом?

Скрестив ноги и выпрямив спину, я медленно задышал, погружаясь в полнейшее спокойствие. Разум медленно очищался от суеты, от всех мыслей и переживаний.

Да, это нужно было сделать уже очень давно. Из-за всех этих постоянных приключений совсем забыл, что знаю отличный способ приведения себя в порядок.

И вдруг до моего носа долетел запах кофе. Крепкого, свежезаваренного, с тонкими нотками специй. Такой только Григорий умел варить.

Я открыл глаза и увидел черный провал перехода в следующий зал. Но торопиться не стал, хотел еще минуту побыть в этом прекрасном месте, наедине с самим собой.

Когда же аромат кофе стал совершенно сбивающим с толку, я глубоко вздохнул и поднялся, полный желания продолжить приключаться.

Здорово, что лабиринт дал мне возможность перевести дух.

Дойдя до дверей, запах стал настолько сильным, что забил мне легкие. Удивленный сверх привычного, я осторожно заглянул через черноту.

В одно мгновение вспыхнул свет, и на секунду мне захотелось вернуться обратно. Вот только никакого провала не было. Он исчез вместе с пещерой для медитации. Зато теперь я знал, что именно так пахло кофе.

Здоровенная зверюга, которая лежала у самой стены. Это была странная смесь какого-то медведя с табуреткой. В пасти я хорошо рассмотрел мощные бивни, а на лапах — острые когти, которыми, я уверен, он мог меня располовинить в одно движение.

Я бы с превеликим удовольствием прошел мимо него, да вот только была небольшая загвоздка: зверюга лежала вплотную к открытому проходу.

Впервые лабиринт подсунул мне такую задачку. Так и что мне теперь делать? Убить зверя или все же попытаться решить задачу мирным путем?

И тут зверь открыл глаза.

Глава 2

Несколько невообразимо долгих мгновений мы со зверем смотрели друг на друга, выискивая слабые и сильные стороны. С его стороны была густая жесткая шерсть, мощные лапы, острые когти и весьма здоровая башка с комплектом острых зубов и бивней.

С моей — магия, опыт и легкость в теле.

Ни я, ни зверюга еще пока не сделали первый шаг. Я все думал про лабиринт и его хитрые задачки. Потом вспомнил анекдот про рыцаря и дракона, который охранял озеро. В конце изнурительной битвы последний спрашивает, чего, мол, рыцарю нужно? Тот сознается, что хотел попить воды, а дракон возмущенно взревел: так на хрена сражаться, если ты мог просто подойти и утолить жажду?!

Поэтому я и не торопился. Вполне могло быть так, что зверюгу убивать не...

— Р-р-р-ра! — здоровяк встал на задние лапы.

— А ведь я хотел просто мимо пройти, — укоризненно ответил я и начал плести заклинание. — Давай, уйди с дороги по-хорошему, не хочу тебе шкуру портить. Она даже на вид стоит очень дорого.

Зверь не внял моим словам, да и, кажется, просто их не понял и не придумал ничего лучшего, как пойти на меня, рыкнув снова.

— Раз ты настаиваешь!

Первое заклинание было пробным: обычная ловчая сеть. Я все еще считал, что пройти эту пещеру можно без убийств редких животных.

Стоит ли говорить, что из этого ничего не вышло?

Даже не так! Сеть разлетелась на составляющие, не причинив вреда зверю!

А вот это уже интереснее. Я глянул магическим зрением и тут же увидел дрожание воздуха над шкурой. Защита! И хорошая. Мне бы такую!

— Значит, магией тебя не возьмешь, — пробормотал я оглядываясь.

В пещере было множество сталактитов и сталагмитов. Они, как клыки невидимой твари, были натыканы в несколько рядов. Почему бы их и не использовать? Мы уже с Григорием проворачивали похожий фокус с Пушком из временной петли безумного ученого.

Да и потом, как-то атаранги с этим здоровяком справлялись! Хотя, возможно, лабиринт настроился на меня, и поэтому здесь именно такой зверь, а не кто поменьше.

Пока я размышлял, мой противник тоже не терял времени и уже преодолел на задних лапах метров десять. Теперь между нами осталось каких-то пятнадцать.

— Последний шанс, здоровяк, все решить мирно! — крикнул я, а сам плел очередное заклинание.

Убивать его мне все еще не хотелось.

Я сместился ближе к торчащим из пола сталагмитам, чтобы зверь изменил направление и шел точно в ловушку. Затем хлестнул воздушной плетью, зацепив ее за верхние зубцы и резко дернув их вниз.

Да, можно было воспользоваться магией земли, но вряд ли зверь будет ждать, пока вокруг него вырастет клетка!

Очередной рык, гораздо громче обычного, ударил по ушам увесистой кувалдой. Эхо пролетело через всю пещеру, рассыпая мелкие камни. Если зверь заорет еще громче, то тут и потолок может обрушиться! Нужно действовать быстрее!

— Давай, иди сюда! — крикнул я, заметив, что здоровяк остановился за пару метров до первых сталактитов. — Я здесь! Жду тебя!

На самом деле, можно было использовать ускорение и воздушную подушку, чтобы быстро преодолеть расстояние до двери. Но приглядевшись, я понял, что это тоже не выйдет. Зверь не подошел ближе, потому что был привязан толстым магическим канатом. От лапы он тянулся к самому проходу. И даже если я попробую прошмыгнуть мимо, у здоровяка останется возможность в один прыжок разорвать меня на две половинки. Или на три.

“Думай, архимаг, думай!”

Усыпить не получится, магия же его не берет. И какие варианты?

Убить.

Слишком просто, пусть даже и эффективно. Сорвать один из сталагмитов, да ударить им прямо в брюхо. Раз и нет редкого зверя и путь свободен.

Но здоровяк все еще стоял на задних лапах и не торопился нападать. Больше того, он, кроме своего рыка, никаких попыток добраться до меня еще не предпринял. За все свои приключения я убивал только тех, кто действительно угрожал мне или моим близким. А этот... только страх наводит.

Я решил придерживаться изначального плана и загнать его в ловушку. А для этого нужно всего лишь... освободить его.

Мысленно прикинув длину магического поводка, я прочертил невидимую черту и вышел из-за сталактита.

— Надеюсь, интуиция меня не подведет, — пробормотал я, сплетая заклинание земли.

Едва из пола показались первые ростки будущей клетки, как зверь пришел в ярость. Одним махом он разгромил мое творение, не оставив буквально камня на камне.

Вторая попытка закончилась тем же, мой противник точно понимал, где я применяю магию, и отточенным движением уничтожал все на корню.

То ли он любит, когда меняют пещеру, то ли факт применения силы.

Интересно, а если просто мимо него пройти?

Я бросил очередное заклинание в противоположную от себя сторону, чтобы отвлечь зверя, и уверенным шагом вышел из-за своего укрытия.

Здоровяк накинулся на иллюзию светлячков, яростно ловя их лапами. Думаю, это займет его на какое-то время.

Но не успел я сделать и трех шагов, зверь остановился и резко развернулся. И уже через секунду летел ко мне с явно недобрыми намерениями.

Пять слоев силового поля выросли между нами еще быстрее. Я действовал, не думая, стараясь задержать лохматого, и все еще не желая убивать его.

Стоит ли говорить, что мои заклинания с треском разлетелись, когда зверь лишь приблизился к ним?!

В голове мелькнуло удивленное: как он разрушает плетения, но не может справиться с тем канатом, что его держит?!

Отскочив с линии атаки, я буквально прыгнул на стену и завис на ней, как какой-то паук. На такой высоте здоровяку меня не достать, и теперь у меня есть время внимательнее посмотреть на его оковы.

В магическом зрении канат вспыхнул разными цветами.

А вот это почти даже неожиданно! Почти — потому что в него были вплетены три разные силы. С учетом лабиринта и его предыдущих загадок можно было догадаться и раньше.

Это означало, что и ловушку для здоровяка нужно делать из трех сил. Как все, оказывается, просто!

По крайней мере, на первый взгляд.

В течение следующих тридцати минут я несколько раз пытался создать что-то похожее на этот канат, но каждый раз зверь умудрялся его испортить.

Видимо, зря я плел заклинания слишком близко от него. Эти странные догонялки уже меня порядком достали. И новое плетение я сформировал возле себя, вызвав бурю негодования снизу.

От рева снова посыпались камни с потолка, и я даже начал опасаться за выступы, которые продолжали удерживать меня на стене. Если так продолжится, то придется плести еще и укрепляющее плетение! Иначе тут все рухнет!

— Умолкни! — рыкнул я. — Мешаешь!

К моему глубочайшему изумлению, зверь затих. На полминуты, не больше, но я успел за это время сплести почти метр каната. Потом подумал и запустил рассеивание на тот, что держал здоровяка возле двери.

Я решил, что если у него будет больше пространства, то он уйдет на другой край пещеры и мне удастся выйти.

И снова лабиринт преподнес мне сюрприз.

Едва оковы разрушились — ломать не строить — здоровяк застыл и, клянусь, — удивленно на меня посмотрел.

В это мгновение время для меня остановилось. Я затаил дыхание, ожидая чего угодно: что он прыгнет на меня, перекусит напополам, что рассыплется пеплом, что пещера исчезнет. Но нет.

Вязкая тишина, прерываемая только стуком сердца в ушах, тянулась и тянулась.

— Теперь можно пройти? — спросил я, лишь бы разбить эту гнетущую атмосферу.

— Шпахшиба, — глухо прорычал зверь, все еще не двигаясь.

От неожиданности я едва не свалился. Он говорил?! Человеческим языком?! Да как так-то?!

Аккуратно по стеночке, стараясь не выпускать из виду зверя, я начал ползти к выходу. Шаг за шагом, все ближе и ближе.

Здоровяк наблюдал за мной. На его морде не было никаких эмоций, кроме этого внимательного взгляда.

Через каких-то десять минут я уже завис рядом с проходом дальше. Охранник пещеры так и ничего не сделал, продолжая стоять на том же самом месте.

— Теперь ты свободен, здоровяк, — зачем-то сказал я и спрыгнул на пол. — Рад, что не убил тебя.

Глаза зверя на долю мгновения стали печальны, а потом в меня ударил поток такой силы, что я вылетел из пещеры чуть ли не со свистом. Я увидел, как здоровяка окутало яркое сияние, в котором он исчез без следа. Следом пол подо мной вздрогнул, с потолка пещеры посыпались камни и проход наглухо завалило.

Охренеть. Просто охренеть!

Других слов у меня не было.

Думаю, если бы я убил его сразу, то случилось бы то же самое. И как я из-под этих чертовых валунов потом бы выбирался?! А?!

С трудом справившись с подкатившим шоком, я быстро огляделся. Куда меня занесло на этот раз? Хорошо, что еще световой и водяной шарик продолжали висеть у меня за плечом. Видимо, они расходовали слишком мало силы, чтобы лабиринт обратил на них внимание.

Пока я приходил в себя в длинном коридоре с гладкими стенами и до следующего зала было еще шагов двадцать. Грохот падающих камней все еще стоял у меня в ушах. Только через минуту я понял, что звук идет с другой стороны.

Не торопясь, я приблизился к следующей пещере и затаился, рассматривая ее обычным и магическим зрением.

Река! Настоящая подземная река!

Она по диагонали пересекала огромный зал, разделив его на две части. Мощный поток, обрамленный острыми скалами, как раз и издавал этот оглушительный грохот. Все это подсвечивалось скоплениями кристаллов, давая полное представление о масштабах реки и высоте потолков.

Но главным было не это — а отсутствие моста. Даже намека не то, что он здесь когда-то был.

Хотя это как раз логично, здесь была только одна дорога и та для птиц, потому что я не заметил ни одного удобного подхода к воде. Магическое зрение тоже никак мне не помогло — никаких нитей или заклинаний здесь не было.

Перелететь на другую сторону? Но где же дверь?

А ее не было.

Я окинул взглядом реку, задержавшись на здоровенной дыре, из которой она текла, и ту, в которую она убегала. Черные провалы, утыканные острыми камнями.

Мне что, предлагают прыгнуть в этот смертоносный поток и плыть по течению?! Ну уж нет! С учетом, что магия работает через раз, я не собирался рисковать своей жизнью.

Нет, здесь должна быть какая-то загадка. Раз лабиринт раз за разом подкидывал мне проверки на знание силы, на логику и собственные силы, то и думать нужно в эту сторону.

Для начала я попробовал несколько заклинаний с разной компоновкой, чтобы понять, работают ли они вообще. Как я и предполагал, первое стихийное рассыпалось почти сразу. Небесное продержалось почти минуту, а призрачное и того меньше.

А вот все вместе они смогли не только закрепиться на берегу, но и почти перелететь через реку, исчезнув не добравшись до противоположного края каких-то пару метров.

Так что перелететь у меня не получится. Разве что прыгнуть? Но поток довольно широкий. Не рогатку же из самого себя мастерить! Эту идею я оставил на крайний случай.

Да и потом, я все еще не видел прохода. Конечно, я мог снова создать дверь, как в одном из предыдущих залов. Или просто пробить стену. Но мне было интересно именно понять логику лабиринта. Поэтому я продолжил поиски решения этой загадки.

Спустя два часа, десяток закинутых в реку камней и такого же количества ею же и унесенных, ошметков магического моста, обрывков водных заклинаний, я все же смог сообразить, как двигаться дальше.

Дело было в том, что заклинания не рассыпались сразу, а по времени. Я создавал сложное плетение из трех сил, и оно держалось почти минуту. Этого должно хватить, чтобы создавать себе небольшие платформы и перебраться на другой берег.

Звучало, выглядело и представлялось вполне надежным планом. Один раз я уже так создал дорожку, и теперь был готов попробовать и сам.

Проблема была только в чертовой двери, которая так и не появилась. Я даже посылал плетение к дальней стене, чтобы проверить, но заклинание ничего не проявило. Потратил на него половину резерва! Сколько шансов, что проход появится, когда я переберусь на другую сторону? Не известно.

Немного отдохнув и выпив живительной влаги из водяного шара за плечом, я еще раз хорошенько подумал.

Может, обрушить часть потолка, чтобы хоть как-то усмирить реку? Я взглянул на гладкие своды и покачал головой. Уже была попытка сделать такое валунами с берега, но поток был слишком силен и нужна была не одна тонна, чтобы появилось подобие моста.

Значит, остается магия.

А можно и совместить!

Для начала я постарался найти самое узкое место реки. Здесь нашелся очень удобный валун для старта: плоский и высокий. Возможно, это была некая подсказка, которой я решил воспользоваться.

Что я должен сделать дальше?

План был прост: я разбегаюсь, бросаю под ноги воздушную подушку из трех сил, перелетаю, насколько ее хватит, и тут же делаю следующую. До другого берега метров тридцать не меньше, четырех должно хватить. И одну в запасе, если что-то пойдет не так.

Внимательно оглядев другую сторону, я нашел еще один плоский валун, он располагался чуть правее места, где я стоял. Скорректировав свой план, я спрыгнул и отошел к самой стене.

На заготовку подушек ушло всего несколько минут, плюс я добавил воздушную плеть, с помощью которой смог бы зацепиться за любой выступ. Еще добавил ледяное заклинание, чтобы не уйти под воду, а остаться над ней.

Вроде все предусмотрел.

Ах да, чуть не забыл плетение на возможность дышать, если все-таки упаду в поток.

Веревку бы мне сейчас! Да с крюком! Но у атарангов такого в наборе не было, значит, они все вопросы решали магией.

Ладно, хватит уже стоять на берегу, пора прыгать.

Отбросив все сомнения, я еще раз все проверил, убедился, что заклинания срабатывают как нужно, поймал взглядом нужный камень и побежал.

Прыжок!

Подушка спружинила и подбросила меня дальше. Я летел над бурной рекой, стараясь ни о чем не думать. Ни о близости быстрого течения, которое в одно мгновение размажет меня по камням, ни о том, что заклинания могут рассыпаться в любой момент, ни о том, что я так и не увидел дверей в другой зал.

Секунды сменяли одну другую все быстрее, а я зайцем прыгал с одной подушки на другую. Но они рассыпались быстрее, чем я рассчитывал. Четвертая и последняя, начала таять, едва я ее сформировал.

Мгновенно в руках появилась плеть. Однако ее длины не хватило, чтобы достать до ближайшего камня.

И я буквально завис над серединой реки, оставшись без единого плетения.

Думать времени не было, паника нарастала с каждым мгновением, отдаваясь тяжелым стуком сердца по ребрам. Снизу грохотал поток, стремительно унося свои воды в здоровенную дыру в стене.

Не знаю как, но новое заклинание я собрал буквально за мгновения до того, как рассеялась последняя подушка. Продвинулся не больше, чем на метр и сразу же создал еще одно плетение.

Согласно моему плану, я должен был уже, как десять минут назад перебраться на другой берег, но неожиданно понял, что сколько бы плетений я ни сделал, заветный плоский валун на другой стороне ближе не становился.

Кажется, я попал в какую-то ловушку.

Еще несколько попыток, и резерв начал пустеть.

Да как же так?!

Волна негодования поднялась во мне, но времени на нее не было. Очередная подушка лопнула подо мной, и я резко стал ближе к воде.

Меня окатило ледяными брызгами.

Зараза!

Что делать-то?!

Конечно, было еще замораживающее заклинание, но, думалось мне, оно не спасет меня. На нем, скорее всего, я и пролечу оставшиеся метры до провала в стене, прыгая по волнам, как какой-то залихватский покоритель стихии.

Не вариант. Нужно перебраться на другую сторону!

Еще одна подушка разлетелась клочьями, и вот уже мои ноги едва не оказались в воде. Успел в последнюю секунду подняться чуть выше.

Голова работала в полную силу, а вот заклинания — нет. Прыжок вверх ничего не дал, и я снова чуть не оказался в воде.

Твою ж дивизию! Да что б этой реке...

Додумать не получилось, снова нырок в воздухе и лихорадочное плетение заклинания.

Что там я придумал с рогаткой-то? Или попробовать вернуться назад? Успею ли?!

Сердце прыгало чуть ли не в унисон с грохочущей водой. Зазеваюсь, и пенные барашки с легкостью опрокинут меня в поток.

Очередное заклинание рассыпалось раньше, чем я на него запрыгнул. Машинально созданное силовое поле, упруго ударило по пяткам и тут же исчезло.

Через секунду вода надо мной сомкнулась. Верх поменялся с низом, плетение на дыхание не сработало, и меня закрутило в потоке, болтая из стороны в сторону, унося дальше по течению в неизвестность.

Глава 3

Бурный поток, бьющий меня одновременно по всем болезненным местам, нес меня вперед. Хорошо, что я успел задержать дыхание, но надолго меня так не хватит.

Едва у меня получалось найти верх, вода закручивала меня снова, меняя мое положение.

Легкие жгло от недостатка воздуха, голова кружилась, руки и ноги уже начали коченеть от холода.

Если я прямо сейчас что-то не сделаю, то либо разобьюсь о скалистый берег, либо утону. И все! Не будет больше никакого архимага, только одни воспоминания.

К тому же течение шло не по прямой, а постоянно петляло. Может, меня вынесет куда-то за границы лабиринта? Надежда была слабой.

На очередном повороте меня резко дернуло вправо, и река как будто стала мельче. Этим я и воспользовался, оттолкнувшись от дна и вынырнув.

Никогда не думал, что один глоток свежего воздуха может быть таким вкусным!

Не позволяя снова утянуть меня под воду, я заморозил пространство вокруг себя, добавил воздушную подушку и, пока заклинание не расползлось, огляделся.

Надо мной повисли острые пики сталактитов. Это был мой шанс!

Первый заброс воздушного хлыста прошел мимо — меня с силой качнуло влево, и я едва не провалился сквозь собственное заклинание.

— Ну же! — застучал я зубами.

Я продрог до костей, почти потерял надежду, но еще был способен что-то сделать. И хлестнул снова.

Конец плетения лихо оплел камень, сама плеть натянулась, и я вцепился в нее обеими руками. Водяной поток не слишком обрадовался потере и бил меня водой снова и снова.

А мне оставалось лишь сцепить зубы и добавлять заклинанию новые и новые слои, чтобы оно не оборвалось в самый неподходящий момент.

Для надежности я протянул плетение до соседнего сталактита и повис на магических нитях, словно на качелях.

И что дальше?

Я посмотрел вниз, и мое сердце пропустило удар. Буквально через метров пять от места, где я повис, начинался водопад. Вода с грохотом неслась дальше, падая с высоты минимум пятиэтажного дома!

Проклиная лабиринт, реку, скалы и всех атарангов разом, я трясущимися руками начал подтягивать одеревеневшее тело выше. Не знаю, на что я рассчитывал, но мне очень хотелось оказаться подальше от воды. И только добравшись до потолка, где воздух был на пару градусов выше, начал соображать.

Пещера, в которой я оказался, выглядела не залом, а скорее длинным тоннелем, сделанным водой. Каменные своды поднимались практически над берегом, и места, чтобы нормально пройти вдоль реки, попросту не было.

Не переставая обновлять заклинания, чтобы не рухнуть вниз, я методично передвигался поближе к стене. На ней были выступы, за которые можно было схватиться, если магия не выдержит.

По моей оценке до первого удобного места я добрался через три вечности и три десятка лет. И когда ладонь легла на камень, я этого даже не ощутил. Слишком замерз. Пальцы едва смогли согнуться.

Я старался не смотреть вниз на грохочущий поток, острые скалы и неминуемую гибель. Осторожно перенеся вес, я постарался повиснуть на выступе, уповая лишь на расчет, нежели на чувства.

И едва не сорвался вниз, когда лопнула плеть заклинания.

Повиснув на последнем плетении, едва соображая от усталости, и почти в полной темноте, я нашарил ногой выбоину и уперся в нее, чтобы потом прильнуть к стене и хоть немного поверить в успех задуманного.

В голове раздавались вялые команды не сдаваться и не паниковать. Выполнить их трудно, но надо.

Вот так, сантиметр за сантиметром, и на натянутом магическом тросе, я начал спускаться. И даже когда под ногой ощутил твердую поверхность, еще не скоро отпустил последний выступ. Вдруг обманка? Вдруг сейчас подо мной все обрушится, и я снова окажусь в воде?!

Понадобилось минут десять, чтобы в полной мере осознать, что я стою, хлюпаю сапогами и никуда не лечу, не плыву и даже не падаю.

Только после этого я смог перевести дух.

Справа от меня ревела вода, слева возвышалась глухая стена, а я просто стоял и ни о чем не думал. Не было сил даже запустить плетение для обогрева. Глаза сонно слипались. Тело, потеряв тепло, стремилось сэкономить последние капли энергии.

Едва сообразил ущипнуть себя. Вспышка боли безумно долго шла от руки до мозга, но когда дошла, я смог хоть немного встряхнуться.

Огненный шарик робко появился на ладони, никак не желая становиться больше. Хотя, конечно, хотелось раздуть пламя широким полукругом, чтобы одежда в один миг высохла, но резерв был пуст. Но радовался тому, что есть.

Тепло медленно возвращало меня к жизни, заставляя голову работать. Вместо мыслей в ней пока еще был только грохочущий поток воды, но и это вскоре начало проходить.

Появились силы запустить плетение на просушку одежды. Простое, бытовое заклинание далось с трудом, израсходовав последние капли силы.

Я заглянул в резерв и понял, что ошибся. Небесная и призрачная еще оставались. По привычке пользовался стихийной. Немного воспряв духом, я собрался с мыслями и в несколько магических нитей окружил себя коконом тепла.

Жар от заклинания прошиб меня до самого нутра, разлившись по телу приятными волнами. Правда, вместо бодрости, я ощутил лишь дикую сонливость, что едва не свалился на камни.

Надо отдохнуть, но не рядом с рекой.

На этой мысли я сконцентрировался и начал думать, как мне, собственно, отсюда выбраться, а главное, куда?! Заветного прохода в следующий зал испытаний не было, позади меня водопад, а впереди...

Кстати, что там?

Создав три крохотных шарика света из небесной силы, я отправил один из них выше по течению. Заклинание подсветило узкую тропинку и уперлось, а потом скрылось из виду. Там был поворот!

Достаточно согревшись и обсохнув, я все еще был сонный. Пришлось устроить себе разминку, чтобы в нужный момент ноги не подвели меня.

Приседания заставили мышцы вспыхнуть болью. Следом откликнулись и поврежденные места, все же поток меня хорошо потрепал. Оглядев себя, я быстро нашел несколько ссадин и длинный порез на боку. Еще и рубаху порвал!

Хорошо, что река не сдернула с меня пояс с лечебной мазью. Быстро обработав рану, я засобирался в путь. До нужного места было метров двадцать по мокрым камням.

Держась за выступы и внимательно ставя ноги, я очень быстро оказался возле поворота. В нем не было световых кристаллов, поэтому я снова отправил вперед шарики света. Они уверенно пролетели вперед и остановились у стены.

Тупик?

Верить я собственному заклинанию не стал и отправился на разведку, чтобы лично увидеть глухую стену.

Нет, я на такое не согласен.

Я здорово устал, и в голове было только одно желание: найти еще одну пещеру с живой водой и местом, где можно просто отдохнуть.

Поэтому я внимательно посмотрел на стену, в одно мгновение сплел заклинание вокруг своей правой руки и со всего размаху ударил кулаком по камню.

Крохотные трещины расползлись возле вмятины быстрыми муравьями.

Успех во мне никак не откликнулся, я лишь продолжил разрушать стену. Хватило меня на три такие атаки, прежде чем я увидел просвет между глыбами.

Мельком отметив, что рука покрылась кровавыми ранами, я врезал по стене ногой. Камни дрогнули и тут же посыпались. На одних инстинктах отпрыгнул, чтобы меня не завалило, а потом с интересом глянул в следующий зал.

Ни огоньков, ни реки, ни лужицы с водой. Тишина и спокойствие.

Пробравшись через завал, я мысленно ожидал от лабиринта какой-нибудь подставы. Но пещера была довольно маленькой и больше напоминала некий карман, чем еще один этап испытания.

И для отдыха она отлично подходила. Разве что плоских камней не было. Эту проблему я решил не задумываясь. Просто провел рукой над выступами и разровнял их. Потом лег и закрыл глаза. Даже маячки охраны не выставил.

***

— Леша, вставай. Леша! — сквозь вату в ушах я услышал голос Васи.

“Вот же, даже тут она умудрилась меня разбудить”, — вяло пронеслось в голове.

И тут до меня дошло. Вася! Откуда она здесь?!

Резко распахнув глаза, я моментально сел и огляделся. Кроме меня, в пещере никого не было.

Что за ерунда? Откуда раздавался ее голос?

Хрень какая-то!

Я встряхнулся, сбрасывая остатки сна. Мышцы недовольно возмутились, а правая рука вспыхнула болью. С чего бы?.. А, точно, я же вчера пробил кулаком проход сюда.

Мысли закрутились с бешеной скоростью, перебирая то, что со мной случилось. Река, водопад, выступы на стене, узкий проход и пещера.

Резерв был заполнен едва ли наполовину, но это не так сильно меня озадачило, как те камни, на которых я сидел. Они были ровные.

Как я это сделал, если у меня вчера — до сна, если быть точным, — почти ничего не оставалось?

Я посмотрел на свое ложе магическим зрением и удивленно увидел, что использовал призрачную силу. Получается, что, отключив мозг, подсознание правильно выбрало магию и также правильно сплело заклинание?

Это было весьма неожиданное и странное открытие.

А может быть, дело как раз в этом? Что на глубинном уровне маги могут все, но стоит лишь задуматься над своими действиями, как все идет иначе?

Хорошая версия, многое объясняет. Однако повторять такой опыт и доводить себя до изнеможения мне совершенно не хотелось.

Это все должно быть осознанно! И если я вошел в этот чертов лабиринт ради этого, то, клянусь, сделаю все, что от меня зависит!

Нужно будет — снесу его до основания!

С этими мыслями я и отправился искать следующий зал, попутно гадая, что меня ждет дальше. В воде искупался, с монстром встретился, дверь создавал — лабиринт мог подсунуть мне любое испытание. И, как я уже понял, использовать нужно все три силы.

Вот только, как их объединить?

Обойдя пещеру по кругу, дверь я не нашел, но в этот раз меня это не смутило. В первый раз, что ли?

Создав несколько десятков разноцветных шариков, я отправил их к ближайшей стене, подходящей для прохода. Потратил почти треть резерва, не обратив на это внимание.

Атарангам, наверное, было проще с этим: они использовали свои знаки. Начертят кончиком когтя несколько штук — вот тебе и путь дальше.

Надо было лучше изучать их науку.

Как только шарики уверенно повисли в воздухе, я собрал их в правильном порядке и закрепил на камнях.

— А теперь открывайся! — зачем-то сказал я, впившись взглядом в стену.

Края двери вспыхнули ярким светом, подсвечивая проход дальше. Я осторожно заглянул в пещеру: тишина, темнота и сухой воздух.

Привычно сформировав небольшие шарики света, я отправил их в разные стороны. Нужно же понять, какого размера помещение и про возможные ловушки!

И едва они пролетели несколько метров, как началось форменное безумие. Магии в нем не было ни капли! Зато были сотни летучих мышей, растревоженных моим заклинанием.

Они срывались со своих мест и яростно атаковали шарики, раздирая их буквально на нитки! Через долю мгновения я снова остался в кромешной тьме. А спустя пару минут и в тишине.

Очень интересно, но все еще непонятно. Если мыши ненавидят заклинания, то магию использовать нельзя. Я напряг глаза, чтобы хоть как-то разглядеть камни, что лежали по всей пещере. Совсем на ощупь идти не придется, раз я неплохо видел в темноте. Но различить под ногами мелкие осколки и сломать себе шею, споткнувшись о них — я вполне мог.

Оказалось, что проблема скрывалась совсем не в лежащих на полу камнях и даже не в темноте, а в летучих мышах.

Понял я это очень быстро — стоило мне сделать несколько шагов, как эти крылатые грызуны бросились на меня.

— Да какого хрена?! — я отпрыгнул назад к стене.

Атаки прекратились тут же.

Это меня сильно озадачило. Предприняв еще несколько попыток пересечь небольшую пещеру, я понял — мыши налетали на меня ровно на расстоянии полутора метров от места, где я стоял. Вот только почему?

Примечательно, что любое заклинание они разбирали в течение минуты. Даже силовое поле.

И как мне, собственно, всему такому архимагу, пропитанному магией сверху донизу, здесь пройти?!

Но только ли на магию они так реагируют?

Я подобрал под ногами небольшой камень, размерами как световое заклинание, и бросил его в центр пещеры. Раздался глухой стук, и мой снаряд покатился дальше.

Летучие мыши никак не среагировали. Значит, все действительно дело в силе. Легче от этого не стало. Хорошо подумав, я понял, что у меня два варианта: либо как я прыгал через реку, но здесь придется закрываться слоями силовых полей, либо сжечь здесь все до последней тушки мыши.

Или же...

На ум пришло одно старое заклинание. Точнее, не заклинание вовсе, а скорее принцип. Маги, когда желали скрыть свою силу, носили особые артефакты. Работали они забавно, вроде, как видишь, человека, но кроме тела, у него ничего нет: ни ауры, ни всполохов магии.

Почему бы и мне вот так не закрыться?

Только как это сделать без артефакта?

Я уселся прямо на ближайший камень, — повезло, что он был без острых краев, — и хорошо задумался. Чтобы такое провернуть и самому стать этим самым артефактом, нужно было сначала увидеть каждую нить магии на мне. Помимо одежды, которую можно было и снять — хотя я не уверен, что мыши и на нее тоже среагируют, — оставался самый главный сосуд с силой: я сам.

Вот здесь придется повозиться.

Закрыв глаза, я сосредоточился. Глубоко вздохнул и постарался почувствовать резерв, потоки магии, что пронизывали меня, каждую ниточку силы.

Это оказалось непросто, все же я архимаг или даже почти магистр! Через минут сорок, когда перед внутренним взором появилась полноценная структура всего, чем я обладаю, перевел дух. Первая часть задачи решена.

Теперь, чтобы замаскировать или, лучше сказать, отделить себя от них, мне нужно было ослабить связь с ними. Сначала я никак не мог понять, как это сделать. Это же часть меня! Моя сущность! Жизнь!

А потом вспомнил, как был призраком и свое тело на каталке. Почему бы не сделать так же?

Магия отчаянно сопротивлялась моей задумке и не хотела покидать тело. От напряжения у меня уже взмокла спина. и капли пота текли по подбородку, но я не останавливался.

Сейчас я проходил настоящую проверку на прочность. Жестокую и практически бесчеловечную. Да я буквально душу из себя вытаскивал!

Прошло не меньше часа, прежде чем рядом со мной не появился полноценный силуэт человека. На первый взгляд могло показаться, что это пособие для изучения нервной и сосудистой системы, только вместо вен — магические потоки.

Помимо наблюдения за разноцветными линиями в магической проекции, я следил и за тем, что происходит в собственном теле. Первое, о чем я подумал: это дикая усталость, апатия, вялость. Идти дальше не хотелось, да и вообще не было никаких желаний. Просто сидел и смотрел на светящийся силуэт.

Без единой мысли.

“Соберись, архимаг!” — прокатилась мысль и растворилась во тьме.

Оказывается, магия — очень важная часть всего.

Я с трудом поднялся, подошел к магической проекции ближе, даже руку сквозь нее просунул — и ничего не почувствовал.

Как воспримут это мыши? Не разорвут ли всю мою силу, оставив меня без единой толики магии? Нужно проверять.

Или еще постоять?

Пока я заторможено смотрел на игру света в потоках магии, вдруг понял, что вокруг резерва блестит что-то. Подавшись поближе, я удивленно обнаружил, что это как-то четвертый цвет. Какой-то рыжеватый в мелкую крапинку. Его было так мало, что я бы и не заметил, если бы так надолго не остановился взглядом на нем.

Что это?

Преодолевая собственную лень и вялость, я еще раз внимательно рассмотрел каждую нить в проекции. Это не наложение цветов сил, и не какая-то новая.

Снова накатила апатия, и я упал на камни. Впрочем, смотреть на резерв и этот рыжеватый кусок не перестал.

Кое-как встряхнувшись, ущипнув себя и даже стукнув по колену кулаком, я поднялся. Мне не только нужно было пройти через пещеру, но и потом вернуть себе всю магию. А то хорош я буду!

И еще проверить, как поведут себя летучие грызуны.

Шагнув ближе к невидимой границе, отделяющей меня от крылатых засранцев, я на мгновение остановился. А как заставить проекцию двигаться за мной?!

Впрочем, едва уловимое движение светящегося силуэта, подсказало мне, что он вполне самостоятельно будет лететь рядом.

— Ладно, пробуем, — сказал я себе под нос и шагнул вперед.

Мыши никак не отреагировали. Вокруг стояла все так же тишина.

Сместившись на небольшое расстояние, я внимательно следил за тем, как плывет следом силуэт.

Стоило ему оказаться ближе к мышам, они тут же подняли кипишь, едва не растерзав проекцию. Пришлось резво возвращаться и снова включать мозги, как бы мне ни хотелось отдохнуть.

Единственное, что я заметил: крылатые целились в руки и голову, но ни одна из особей не потянулась к резерву. А это было странно, ведь там основные запасы магии.

Уже не в рыжем ли пятне дело?!

— А если вот так? — я протянул руку к проекции, и работа закипела.

Глава 4

Было логично предположить, что рыжина под сосудом резерва — это не брак, а результат долгого пребывания трех сил рядом. Постоянно используя их в лабиринте, я все же добился своего, и они смешались.

Да! Именно что смешались. Впервые в жизни мне удалось увидеть изначальную магию атарангов, и не где-нибудь, а в самом себе, пусть и с помощью проекции.

Но этот кусочек был слишком маленьким, чтобы им полноценно воспользоваться, поэтому недолго думая, я решил попробовать расширить его. Раньше мне бы такое и в голову не пришло! Да и не заметил внутри себя такое. А сейчас видя перед собственным носом этот рыжий итог... честно, я сначала не поверил.

К мысли, что это все-таки не ошибка, а что-то очень важное, я пришел не сразу. Несколько минут трогал пальцами, смотрел магическим зрением, крутил потоки силы — да, оказалось, что ими можно управлять! — и только потом сообразил.

В первые три секунды я забыл, как дышать. В следующие пять пытался унять дробное биение сердца, которое так и грозило выпрыгнуть из груди. А потом выдохнул и приступил к работе.

Спустя неизвестное количество времени, я смог понять принцип соединения сил и даже увеличить рыжее пятно. Конечно, не все было легко и просто. Мне казалось, что я могу все испортить, поэтому все делал очень медленно и просчитывая каждый шаг.

Наверное, в этой пещере я просидел много часов, прежде чем смог не просто расширить пятно до размеров своей ладони, но и изменить один поток, который шел к сердцу. Теперь вместо бледно-синего цвета туда шел рыжий поток.

Этого было мало, чтобы защитить проекцию от летучих мышей, но достаточно для простого плетения. Осталось только вернуть все это обратно в тело.

И вот здесь я всерьез застрял. Успел даже подремать, стараясь отвлечься от раздумий. Потом ругался, злился, впадал в панику. Все это происходило на фоне дикой усталости, которая никак не проходила.

Пробовал даже слиться с проекцией. Тщетно.

В какой-то момент я ощутил себя безумно старым. Из меня словно выкачивали энергию, и только гнев поддерживал во мне желание бороться.

Размышляя, я обошел всю пещеру, нашел что-то похожее на дверь, которую можно было открыть только с магией, вернулся, расшиб руку о камень, ударив его, а потом внезапно успокоился.

Как раз в состоянии полного отчаяния, переходящего в дзен, я понял, что нужно делать.

Усевшись на валун и закрыв глаза, я мысленно потянулся к потокам магии. Я думал, что она сама будет рада ко мне вернуться, но нет. Сопротивлялись, как и в начале.

Но я оказался сильнее.

И когда в тело полились первые крупинки магии, мир изменился. Я и не думал, что она так много значит! Словно я был слеп, а теперь прозрел. И дело было не в том, что до этого я не ценил силу. А именно в разнице восприятия.

Чем больше в меня переходило силы, тем бодрее и свежее я становился. Словно мне пришили обратно потерянную руку. Или половину меня. Причем очень важную половину.

Рыжий кусок, кстати, быстрее всех впитался в меня, и я ненадолго застыл, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям. Насколько сильно она отличается от того, что чувствовал раньше?

Сильно.

Как небо и земля.

Как лед и огонь.

Как сладкое и соленое.

Едва последний завиток магии вернулся на свое место, окружающее пространство вспыхнуло рыжими оттенками, подсветив всю пещеру. Я видел каждый выступ, каждую летучую мышь и все трещины на стенах.

Сердце сделало внутри груди хитро выкрученный кульбит и ровно забилось, подтверждая, что я все сделал правильно.

Поднялся, размялся, сформировал несколько шариков света, огненный, водяной, небесный. Все получалось, как обычно, без подвохов.

Но не это мне было нужно. Я хотел сделать рыжий шар!

Обратившись к резерву и отметив, что новый цвет не пропал, а стал даже больше, я зачерпнул оттуда немного и вытянул ладонь.

Сначала появились крошечные искры. Потом всполохи. Затем лепестки. И, в конце концов, небольшая, размером не больше кулака, сфера.

Ее-то я и запустил к летучим мышам, затаив дыхание. Обратят ли они на это внимание?

Нет.

В пещере все так же стояла тишина, изредка нарушаемая хлопаньем крыльев.

Сработало!

Это меня едва не выбило из колеи, и только на последних силах смог удержать сферу, пока она почти доплыла до дальней стены.

А теперь — самое сложное — сделать силовое поле из этой магии и пройти под ним через всю пещеру.

На словах звучало просто, а вот на деле...

Что говорить, провозился я долго. Получился скорее щит, чем полноценное защитное поле. Больше его сделать у меня не получалось — не хватало объема рыжей магии.

Но даже этого хватило, чтобы в полной мере лицезреть красоту новой силы: не ровный слой одного цвета, а словно сотканное из десятка ячеек. Интересный вариант. Похоже на чешуйчатый доспех старого образца.

Вот с этим щитом я и пошел. Сделал первый шаг, прикрыл голову, затаился, ожидая атаки мышей. Ее не последовало.

Вдохновившись этой маленькой победой, я в один миг создал воздушную подушку с ускорением и ринулся через всю пещеру.

Летучие мыши сразу же всполошились, засуетились, даже слетели со своих мест, но я быстро улавливал каждое движение и направлял щит в ту сторону.

Пожиратели магии озадаченно отлетали, кружились вокруг меня, выискивая лакомые кусочки, но так ничего и не успели сделать — я уже почти достиг дальней стены.

На самом деле, можно было просто сжечь тут все. Но это был легкий вариант, а вот создать проекцию, выяснить предел своих возможностей и понять принцип работы магии — другое дело.

Да, я не искал легких путей. Мне же все же нужно было не просто пройти лабиринт, но и обрести власть над рыжей силой. Единой силой.

И когда я остановился возле прохода дальше, у меня на губах расползлась улыбка.

Смог.

В этот момент я знал, что не просто могу свернуть горы или ударить в нужном месте, чтобы она сама обрушилась, но и многое другое. Да практически все!

Какой там статус магистра? Да я сейчас сильнее всех вместе взятых магов в мире!

Восторг захватил меня, и так сильно, что я не мог устоять на месте. Мне стало тесно в лабиринте, душа рвалась покорить вселенную и силой мысли устроить мир во всем мире. Чушь, конечно, но желание такое было.

С трудом успокоившись и взяв в себя в руки, я без проблем прошел в следующий зал. Не было ни тени сомнения, что вот-вот загадки закончатся, и я окажусь возле выхода.

Но передо мной была лишь очередная пещера, набитая мелкими монстрами. Смешные такие, как маленькие собачки с рожками. Святое небо, ерунда, а не препятствие.

Хотелось крикнуть в темный потолок: лабиринт, это все, на что ты способен?! Но я не стал.

Он не просто так мне выдал именно этот зал.

Я обвел взглядом три десятка рогатых голов, глянул магическим и обычным зрением, и все равно не торопился идти дальше. Мне хотелось понять логику лабиринта, а не действовать напролом.

И принялся плести ловчую сеть из рыжей силы. Если здесь все решается этой магией, то почему бы этим и не воспользоваться?

Да, трудно, нудно, муторно. Надо и все.

Сантиметр за сантиметром я создавал полотно, пока не закончился весь объем. Получилось довольно мало, но этого должно хватить, чтобы спокойно пройти через рогатых монстриков.

Едва я сделал шаг вперед, они заинтересованно посмотрели на меня, но не спешили нападать. Снова сработало! Прекрасно. Даже мысль кольнула, что в некотором роде, мне перестало быть интересно.

Получается, у меня теперь есть все средства, чтобы без проблем пройти все остальные залы?

В глубине души мне это не понравилось. Больше того, я практически возмущен простотой, быстро выкинув из памяти все сложности, через которые прошел буквально несколько часов назад.

Гордость, правда, никуда не ушла.

Ладно, хватит об этом.

Собачки, словно учуяв мое настроение, оскалились.

— Сидеть и не дергаться, — рыкнул в ответ я, стегнув рыжей сетью.

Рогатые расступились, трусливо поджав хвосты.

Я кивнул, прошел сквозь стаю и уперся в очередную стену. Опять! Но в этот раз даже не стал применять магию на камень, а выбрал самого себя. Рыжая сеть мгновенно окутала мой кулак, и я без замаха ударил, пробив себе путь дальше.

Просто, пусть и не элегантно.

***

А дальше лабиринт превратился в череду ярких образов, которые быстро стирались из памяти. Я почти не останавливался. Лишь иногда что-то внутри замирало от восхищения перед очередной загадкой зала. Но и это чувство вскоре пропало.

Радужные гейзеры, потоки лавы, пропасти с диким ветром, из-за которого мне было сложно устоять на ногах — все это я преодолевал даже не задумываясь.

Думаю, многое сотрется из памяти, едва я выберусь на поверхность. Да и зачем мне эти воспоминания?

Все чаще стала накатывать усталость. Пещер с бодрящей водой я больше не видел, и я лишь раз за разом сплетал из единой силы заклинания, почти без эмоций преодолевая очередную преграду.

Эта новая магия действовала всегда.

Одно я понимал точно: чем больше у меня причин, чтобы ей пользоваться, тем увереннее становились мои движения. Поэтому шел дальше. Единственное, мне все время казалось, что половину происходящего я не осознаю в полной мере.

Несколько раз я делал передышки, чтобы посмотреть количество новой силы: рыжее сияние уверенно заполнило половину каналов, забирая место у своих предшественников.

Я чувствовал и сам эти изменения: единая сила хоть и отзывалась не сразу, но давала какое-то упоительное ощущение собственного превосходства. Оно здорово ударило мне в голову и, проходя очередной зал, я перестал задумываться, что и как делаю.

В одном из залов, когда меня едва не растоптал здоровенный... боюсь, у меня не хватит слов описать то, что решило мной поживиться, уж больно лохмат он был. Короче, расслабился я. Спокойно решил пересечь зал и не заметил притаившегося монстра.

Испепелив его тройным огненным вихрем, я невольно замер и задумался. Почему я его убил? В ответ на ладони заплясал рыжий шарик. Он щекотал мне кожу и выглядел очень довольным.

Зараза! Я попал под власть единой магии!

Нечто похожее было и когда мне в руки попал тот посох с дурным характером.

Нет, так дело не пойдет.

Остановившись прямо рядом с тлеющим трупом поверженного врага, я погрузился в медитацию.

Минуты текли за часами, а я все сидел и пытался совладать со своенравной силой. Эта борьба воли, густо замешанная с поистине ослиным упрямством, далась мне тяжело.

Я буквально ощущал себя щепкой в море новой магии. Она могла все что угодно. И я знал это.

Раз за разом вокруг меня появлялись рыжие шарики, которые старались показать мне, как здорово владеть единой магией и как много прекрасного можно получить потом.

Эти неслышимые разговорчики давились мной на корню. Знали! Плавали! Я должен был покорить эту силу, иначе рехнусь через пару лет от ее власти надо мной.

Таких остановок пришлось делать раза четыре, и каждый раз я выходил из этой борьбы победителем. Выжатым как лимон, но все же с торжествующей улыбкой.

Пока однажды лабиринт не подкинул мне образы моих близких: Васи и Григория. Они сидели за столом спинами ко мне на самой обыкновенной поляне рядом с дормезом и что-то увлеченно обсуждали. Василиса, как обычно, активно жестикулировала, а кончик ее косы ходил ходуном.

На сердце у меня потеплело. В первые мгновения мне показалось, что все, лабиринт закончился, и я вернулся.

Но едва я сделал шаг к ним, со ступенек кареты спрыгнули трое ребятишек не старше пяти лет. Они подбежали к Васе и облепили ее, стараясь прижаться теснее. Григорий тоже подался ближе и перехватил старшего мальчишку, усадив его себе на колени. Остальные две девочки начали перекидываться заклинаниями, играя с ними, как с питомцами.

Сколько же, черт подери, я был в этом грешном лабиринте?! Десять лет, что ли?!

Ужас накрыл меня с головой, пронзил сердце острым лезвием и вышел из спины, оставив после себя дыру размером с половину мира.

А потом Вася обернулась. Она постарела, но от этого стала еще краше. Улыбнулась, увидев меня, кивнула, приглашая сесть рядом.

Как завороженный, я медленно сделал шаг, потом еще один. И остановился. Я отказывался верить в то, что показывали мне мои глаза! Просто не мог с этим согласиться!

Несколько минут я не мог понять, что, кроме старости Василисы, меня смущает? Дети? Нет. Магия! Да, именно она. Дети использовали только стихийную силу, а я прекрасно помнил, что у Васи была призрачная.

Эта простая мысль запустила и остальные: где Лабель? Почему дети крутятся вокруг Григория? А где коты, в конце концов?!

Все эти мелочи недвусмысленно намекали мне, что картинка передо мной — ложь. Очередная проверка лабиринта.

Но развеять или победить Васю и Григория я не смог. Рука не поднималась.

Страх отступил, оставляя место тоске и сосущему чувству одиночества.

Я подошел ближе, сел на лавку напротив родных лиц и долго смотрел на них. Удивительно, но уже через минуту, я заметил, что дети, оказывается, похожи на меня!

Снова внутри поднялась буря эмоций, которая, впрочем, никак не отразилась на моем лице.

— Алексей Николаевич, подавать ли обед? — привычно спросил Григорий.

— Неси, — махнул я рукой.

Есть не хотелось, но теперь было интересно, как далеко зайдет лабиринт в своем испытании.

Вася вдруг нахмурилась, отсадила от себя среднюю дочь и осталась с младшей на коленях.

Я всматривался в лица детей, стараясь запомнить каждую черточку. Когда-то давно и у меня могли быть такие же шустрики.

— Леша, — наконец, произнесла Вася. — Где тебя черти носили?

— Везде понемногу, — отмахнулся я, продолжая разглядывать детские лица.

— Это не ответ. Ты должен содержать детей. Я, между прочим, уже три года без отпуска! Дома нормального нет, в карете живем. Сколько уже можно тянуть с вызовом пространственного мастера? Друг у друга на головах спим! А ты все это время прохлаждаешься в своих поездках.

Честно признаться, я обомлел от такого. Даже не так. Не обомлел, а знатно охренел.

— И шубу не купил, да? — с иронией спросил я, чтобы выгадать себе время на обдумывание ситуации.

— Надо же! Помнишь! Я всего лишь два года тебе об этом напоминанию. — Сам-то в дорогих костюмах ходишь, а мне приходится перешивать старое!

Я машинально скосил глаза на свою одежду и с изумлением понял, что на мне новенький камзол с золотым шитьем и пуговицами с личным гербом Соколовых. Такие я только на приемы носил, когда при дворе нужно было появиться. Даже не помню, остался ли такой у меня в гардеробе!

А Вася все продолжала нудить и, как бы сказали простые работяги — пилить.

— Ты же понимаешь, что тебя не существует? — вдруг спросил я. — Ты лишь образ, навязанный мне лабиринтом.

— Вот еще! Существую! — возмутилась она, прожигая меня злым взглядом. — И детей, хочешь сказать, тоже не существует? Какая удобная позиция! Опять, небось, по девкам шлялся, а до семьи нет дела!

— А где тогда Кристоф?

— Кристоф?! — она аж руками всплеснула. — Не понимаю, о ком ты говоришь! Думаешь, что у меня есть время на гулянки?!

Ситуация была безумная. Просто сюрреализм в полнейшем его проявлении. Нет, я на такое не подписывался.

Поднявшись с лавки, я тут же получил еще один ушат претензий. Появившийся с кастрюлей Григорий не спас положение, а лишь усугубил его. Потому что под здоровенной крышкой скрывалось какие-то отвратительное серое месиво.

— В это я никогда не поверю, — громко сказал я, подняв глаза к потолку, который сейчас выглядел как небо. — Никогда.

Затем воззвал к единой магии и просто стер ненастоящих Васю, Григория и детей. Все заняло у меня меньше минуты, но последним исчез взгляд светлых глаз и кончик косы. На секунду мне показалось, что он хлестнет меня, но нет. Просто повис, а потом растворился, словно ничего и не было.

Затем пропал и стол с дормезом, и небо, и лужайка. Остались лишь серые камни с вкраплениями светящихся кристаллов и я посреди всего этого мрачного великолепия.

В этот момент пришло осознание, как сильно я устал. Морально, физически, эмоционально. Эйфория от победы над самим собой и над магией прошла, и я давно уже был готов выходить из лабиринта.

В голове даже не возникло вопроса: как это сделать, — оказалось достаточно усилия воли, чтобы посреди пустой пещеры возникла новая дверь. Она была тонкой, почти прозрачной, но с точно угадываемым рыжим цветом.

За мгновение до следующего шага я развернулся и вежливо склонил голову:

— Спасибо за науку.

И нырнул через тонкую пленку силы.

Вот только я совсем забыл одну крошечную деталь, которая очень важна при переходе через магические двери.

Забыл, что нужно представить место, в которое хочу попасть.

— Твою ж дивизию! — вырвалось у меня, едва я понял, где нахожусь.

Глава 5

— И мы тоже рады вас видеть, господин архимаг, — выдавил из себя Бережной, увидев меня.

Марк Бережной, главный маг столицы и по совместительству мой лучший друг, ошалело смотрел на меня, застыв с бледно мерцающим заклинанием над доской с картой. Помимо него, на меня глазели еще десяток пар глаз, и радости в них я не видел.

Я появился посреди его кабинета в разгар какого-то совещания и совсем забыл, что не убрал ауру единой силы. Представляю, что они сейчас про меня подумали!

— Что-то срочное? — Бережной уже успел совладать с лицом, но в его глазах я прочел настоятельную просьбу спасти его от всех собравшихся.

— Да, очень, — кивнул я и нахмурился.

Я был не меньше его шокирован местом своего появления и не до конца верил, что это все взаправду. Решил, что это снова фокусы лабиринта, и я оказался в какой-то параллельной реальности, а не в столице. Сразу прошелся взглядом по магическим нитям и сидящим за столом чиновников.

Но все было как положено: защита на окнах — я еще ее ставил, — знакомые, хоть и перепуганные лица, потоки силы под потолком и все остальное. Да, я точно переместился в столицу. Но почему?

— Господа! — хлопнул Марк в ладоши. — Я пришлю сообщение о дате следующей встречи. А теперь будьте любезны, оставить нас. Всего хорошего.

Он с трудом сдерживал нетерпение, пока это говорил. Остальные тут же собирались на выход и делали это так быстро, словно объявили тревогу. Через минуту в кабинете никого не было.

Бережной еще мгновение помедлил, оглядел меня со всех сторон, а потом выдохнул:

— Леш! Твою ж! Из какого болота ты, такой красивый, выбрался?! — он хотел обнять меня, но затем сформировал простейшее бытовое заклинание.

Мелкие частицы пыли и грязи живо взмыли в воздух, оставляя после себя лишь приятное ощущение чистоты. Я тряхнул головой, машинально отметив знакомый стиль плетения, и уже, сам протянул руку Марку.

Каждую секунду я ждал подвоха, нестыковки и любых других признаков, подтверждающих, что я все еще в лабиринте, а не в столице. Слишком уж внезапным было появиться именно здесь, а не возле дормеза с Григорием и Васей.

— Спасибо, — рукопожатие вышло крепким, — я тоже рад тебя видеть, хоть и не собирался мешать совещанию.

— Да святое небо с этим совещание. Как ты это сделал?! Ты же переместился! Будто через дверь прошел, которой я не видел. К слову, выглядишь паршиво, по глазам вижу, что ты есть хочешь.

— Не просто есть, Марк! Жрать! Как стало голодных волков! — рассмеялся я.

— Я сейчас найду что-нибудь, пока ты не начал ходить по управлениям и пожирать тех, кто не признал тебя. И спасибо, что спас меня от этих дуралеев. Четыре раза пытался им объяснить, что нужно делать, а эти все делают вид, что не понимают. Идиоты!

— Ничего, словом, у вас здесь не поменялось, да? — с усмешкой сказал я.

— А ты думал! Погоди, я на минуту до секретаря.

Я воспользовался этой паузой, чтобы совладать с эмоциями от этого странного перемещения, но едва хотел сесть на диван, как надо мной закружили конверты.

Видимо, магия лабиринта перестала действовать и открылся доступ к почте. Три из пяти послания я проигнорировал, но одно схватил сразу. Оно было едва заметными красными всполохами, затем дернул к себе и второе то, что было с синими. Даже не читая, я знал, от кого они пришли.

Первое открыл и сразу прочитал, улыбнулся и спрятал в карман, а на второе черканул быстрый ответ. Это был Григорий с заверениями, что у них все хорошо. Я отписался ему, что выбрался, но пока не могу вернуться. Писать о том, что я оказался в столице — не стал. Потом расскажу, как пойму, почему меня занесло именно сюда.

Остальные письма, не глядя, оставил висеть над плечом, потом, как время будет, отвечу. Наверняка какие-нибудь просьбы от жителей синего или оранжевого городов.

Тем временем Марк вернулся с коробкой, из которой одуряюще вкусно пахло пирогами. И тут я понял, что все время в лабиринте ничего не ел! Желудок в ответ до боли скрутило в замысловатую петлю.

— Личная заначка, — с довольной ухмылкой сказал он. — Чай? Кваса, увы, нет, ты же не сказал, что заглянешь.

— Пойдет и чай, — я вытащил ароматную сдобу. — Ты мне лучше скажи, какой сегодня день, месяц и год.

— Все настолько плохо? — изумленно спросил он, не успев укусить пирог. — С утра был май, семнадцатое. Мы с тобой виделись в прошлом году. Точнее, почти год назад.

У меня отлегло от сердца. Не проболтался в лабиринте месяцы! А всего-то две недели. Хотя это тоже серьезный срок.

— А теперь рассказывай, — нетерпеливо сказал Марк, усаживаясь за свой стол.

Я укоризненно на него посмотрел, молча уничтожая вкуснейшие пироги. Как пить дать заказывал он их в моем любимом трактире.

— Ну, тогда ешь, а я буду говорить! — радостно изрек Бережной и выдал мне сорокаминутный монолог о жизни в столице и ее окрестностях.

Все это время я ни на секунду не забывал следить за изменениями магического фона. Все же еще не до конца доверял всему, что видел, и все время был готов к любому повороту событий.

Однако происходящее выглядело, пахло и даже на вкус было вполне себе тем самым настоящим, которое я знал и помнил.

Из всего его рассказа я понял самое главное: без меня тут ничего не рухнуло, а продолжает работать. Не идеально, но все же. Еще узнал, что семейная жизнь Марку так и не наскучила, а теща уверенной рукой руководит управлением образования и пока проявляет себя с хорошей стороны. Никогда не думал, что Блохина потянет эту должность, а вон как! Чудеса да и только.

— Леш, ты чего такой странный? — вдруг спросил Марк. — Аура у тебя непривычных оттенков, да еще и цвет странный. И, вообще, откуда ты, все же, появился?

Его плечи напряглись, а очередной вдох застрял в легких.

— Осваиваю магию, — уклончиво ответил я. — Познаю глубину и ширину своих возможностей.

— Судя по тому, что я вижу, ты уже не архимаг, — осторожно добавил он. — Тебе бы...

— Сделай вид, что тебе показалось. Не нужно это никому знать, — твердо сказал я. — А появился я... Считай, очередное приключение занесло меня в магическую ловушку, из которой был только один путь.

— На работу? Соскучился по всей этой канители с бюрократией, скучными совещаниями, длинными и путаными письмами?

— Нет, — усмехнулся я. — Видимо, здесь мой магический след сильнее всего, вот поэтому и закинуло.

Следующие полчаса я кратко описывал свои приключения. Основные моменты Марк все равно знал: разведка теперь хорошо работает, не то что раньше. Несколько раз он уточнял про Васю, потому что до сих пор никто не смог понять, кто она такая и откуда взялась, но главное не это! Бережного крайне интересовало, кем она мне приходится.

Я рассмеялся, что стекла затряслись, и поведал ему почти не придуманную историю про пригретую и очень талантливую сиротку. Марк кивал, но я видел, что он не сильно мне верил. Он, как и я, все время держал ухо востро, не зная, что я могу выкинуть в следующую секунду. Впрочем, ловить меня на лжи он не собирался. Если я говорю такую версию событий, значит, так нужно.

К тому же меня видели другие маги, а эти точно разнесут весть о моем возвращении по всей столице, и Бережному придется давать по этому поводу комментарии.

Пока рассказывал, в кабинет Марка постоянно кто-то заглядывал, но заметив меня, тут же испарялся. Помнят еще!

— Ты надолго к нам? — аккуратно спросил Марк.

Он все поглядывал на стопки документов, чуть вздрагивал, когда я тянулся к очередному пирогу, и всеми силами старался делать вид, что все в порядке. Я ему не верил.

— Нет, ненадолго, — я поднялся.

Неприятно это осознавать, но мой лучший друг до одури меня боялся. Нужно было сразу скрыть силу, чтобы он ее не заметил, но что сделано, то сделано.

— Мой кабинет еще не заняли? — уточнил я.

— Леш, ты чего? Да рядом с ним до сих пор бояться даже останавливаться! Особенно после нападения той демоницы. Ты же такую защиту поставил! Забыл, что ли? Ты бы ее снял, а? Хотя, конечно, не думаю, что кому-нибудь придет в голову занять его. Но все же.

— Хорошо. Только загляну да переоденусь. Если вдруг снова исчезну, не серчай.

— Не забывай нас, дружище, — с ноткой грусти добавил он.

Мы пожали друг другу руки — ладонь Марка была ледяной, — я кивнул и вышел, зашагав по привычному маршруту. Сначала хотел еще и приглушить свою силу, но потом решил, что нет смысла. Поэтому я пересек коридор — чиновники благоразумно исчезали с моего пути, — спокойно поднялся на другой этаж и остановился возле дверей своего старого кабинета. Табличку еще даже не сняли.

Защита, как и сказал Марк, все также стояла. Сейчас она выглядела смешной и нелепой, рассыпавшись от одного прикосновения.

Когда я зашел внутрь, попутно убирая все заклинания, думал о том, что теперь меня в столице уж точно ничего не держит. Реакция Марка и его слова четко дали мне это понять.

Странно осознавать все это. Я поднялся на несколько уровней выше остальных магов, что даже свои собственные — еще год назад мощные, — заклинания, казались детскими игрушками.

Но почему я здесь?

Я оглядел свой стол, чистый от бумаг, маленькую комнатку с кроватью и гардеробом, окно, в которое меня выбросило от подарка из Войса. Все родное и чужое одновременно.

Здесь действительно мне больше нечего делать.

Я поморщился.

А еще подумал о том, что нужно продать тут дом и приобрести другой. Недалеко от того древнего кладбища, где я нашел второй источник. А что, хорошее место и люди там приятные.

Рука сама легла на карман, в котором лежало первое письмо. Настроение сразу улучшилось.

Хватило несколько минут, чтобы я собрал нужные мелочи — удивительно, почему раньше этого не сделал, — и на мгновение застыл у окна. Мой любимый трактир все также стоял на площади. Заглянуть, что ли? Раз уже появился здесь.

Еще некоторое время у меня заняло приведения себя в порядок. Заклинание Марка, конечно, сработало как надо, но душ принять стоило.

И вот я уже был готов покидать свой кабинет. Еще раз прошелся по всем магическим нитям, уничтожил все, что напоминало обо мне, и, подхватив коробку с вещами, подошел к двери. Надеюсь, больше меня сюда не забросит!

На полпути остановился, вспомнил про сейф. Давно в него не заглядывал, вдруг там что-то осталось? Внутри нашелся небольшой разряженный бытовой артефакт. На кой черт я его сюда положил? Ума не приложу. Оставил дверцу открытой, еще раз все осмотрел и никак не мог понять, почему же я медлю. Вроде бы больше здесь делать нечего, а уходить все равно не хотелось. Ностальгия, что ли?

В дверь постучали. От неожиданности я едва не швырнул огненный шар, но вовремя сдержал порыв. Интересно, кому в голову пришло зайти ко мне? Кто этот любопытный?

Я спокойно пересек весь кабинет и остановился напротив двери. И стоило мне повернуть ручку, как проем вспыхнул рыжим светом, и меня затянуло внутрь.

***

— Да что ж такое! — вырвалось у меня, когда я увидел ворота кладбища. — Меня теперь что, будет мотылять по всему миру?!

Ворчал я для порядка, так как в глубине души был весьма рад, что меня забросило в этот городишко. Но сам факт внезапного переноса, конечно, немного взбесил.

Это мне теперь возле каждой двери останавливаться теперь, чтобы попасть туда, куда собирался?!

— Опять вы! — раздался крик за спиной. — На кладбище все спокойно! Я прошел все проверки!

Ко мне со всех ног бежал смотритель, и даже на расстоянии я ощущал всю бурю негодования. Старика не смутил ни цвет ауры, ни внезапность появления, нет. Он был полон решительности разобраться со мной.

— И вам не хворать, — я и бровью не повел. — Если все спокойно, то чего несетесь как на пожар?

Смотритель вдруг остановился, удивленно захлопал глазами, словно впервые меня увидел, отступил. А потом и вовсе поклонился.

— Простите, еще раз простите. Действительно, а чего я бегу-то? Нормально же все. А я тут мимо шел, смотрю, господин архимаг... Вы же архимаг, да? Вот, решил поздороваться... Ну, я пойду, да?

— Идите, — я перевел взгляд на кладбище.

Все обновленные заклинания сияли плотным потоком силы, никаких разрывов и проблем. Общий фон магии тоже порадовал. И вообще, ощущения были, словно здесь хорошенько прошлись тряпкой, и дышать стало легче.

Подвесив коробку на воздушной подушке, я положил руку на карман с письмом и подумал, а почему бы и не прогуляться?

И под внимательный взгляд смотрителя покинул территорию кладбища, углубляясь все дальше в город.

Решил преодолеть весь путь пешком, чтобы не приведи небо, снова не попасть в рыжее сияние очередной двери. Да и так лучше думалось.

Почему меня затянуло в ту дверь? Подарок от лабиринта? Возможно. Или же я не рассеял остатки первого перехода.

От этой мысли я внезапно остановился прямо посреди улицы, оглядел себя магическим зрением, но ничего нового для себя не увидел. Все такой же ровный фон привычных заклинаний. Если можно назвать их такими в новом виде. По принципу действия они не отличались, только видом.

И на это обращали и другие люди.

Это назойливое внимание быстро начало раздражать, и я решил хоть частично, но скрыть это. Получилось так себе. Рыжие всполохи все равно пробивались.

Подумав еще немного, решил, что и этого будет достаточно. Однако постоянно контролировать процесс оказалось очень утомительно, и буквально через полчаса я выдохся.

— Дяденька, а почему вы горите? — раздался картавый детский голосок прямо рядом.

Так ушел в свои мысли, что не заметил ребенка, который стоял напротив меня уже минут пять, по-видимому.

— Жорж, не отвлекай человека! — перепуганная мать подскочила, схватила сына, а потом глянула на меня. — Простите, неба ради, я думала, что лучше его воспитала. Но... вы и вправду... — она замялась, — может, вам к лекарю?

— Спасибо, я в порядке. Просто немного перемудрил с магией, — я улыбнулся. — У вас чудесный малыш.

Мать мелко закивала и быстрым шагом отошла от меня, что-то наговаривая на ухо сыну.

Я покосился на свои руки — рыжие всполохи действительно выглядели как пламя. Нет, в таком виде я далеко не уйду. Нужно скорее приводить ауру в порядок. А то назойливое внимание мне гарантировано!

Только вот как это сделать?

Сначала я решил, что мне поможет медитация. Но сидеть в центре городка, хоть и небольшого, было неудобно. Советами замучают. Поэтому я решил скрыться в парковой беседке.

До нее, если я правильно помню, было всего два квартала. Можно и долететь, чтобы не пугать народ. Так и сделал, а уже через две минуты, опускался возле небольшой резной постройки.

Как назло, вокруг нее гуляли несколько парочек, которые будто ждали, когда вокруг станет меньше людей, чтобы ее занять. Словно заклинаний пологов не существует!

И я пошел дальше.

Коробка все болталась у меня за спиной, послушно следуя за мной. В какой-то момент я остановился возле знакомого дома, глянул на дорогую отделку из редкого дерева, даже сделал шаг к калитке, но тут же одернул себя. Не сейчас. Не время.

Письмо продолжало греть карман, намекая, что я должен зайти. В окне мелькнула тень. Несколько секунд я боролся с собой, старательно игнорируя голос сердца и несколько испуганных восклицаний случайных прохожих.

Чую, что назавтра в местных газетах появится статья о горящем человеке! Нет, так дело не пойдет! Даже скрывая силу, что очень сильно выматывало, моя магия все равно пробивается наружу.

Зато теперь была понятна реакция Марка на меня и его коллег. А ведь они опытные маги и архимаги, многое повидали в своей жизни.

— Алексей? — створка окна отворилась. — Почему ты никак не зайдешь ко мне? Тебе нужна помощь?

Аделия Крамски. Глава местных бандитов и невероятной красоты женщина. Я машинально положил руку на карман, где было ее письмо.

— Здравствуй, — вздохнул я и внимательно всмотрелся в ее лицо, выискивая признаки страха.

— Заходи, зачем стоять посреди дороги? — она отошла от окна, и через несколько мгновений открыла дверь. — Ты не писал, что вернулся в город.

— Это произошло спонтанно, — я глянул на порог, словно он был в огне.

А потом сделал шаг.

И ничего не произошло.

Я перевел дух и улыбнулся.

— Хотела бы я сказать, что ты хорошо выглядишь, но не могу. Устал?

— Очень. Но сейчас просто рад тебя видеть.

— С тобой определенно что-то не так, — она нахмурилась. — Ты болен?

— Нет, — качнул головой я. — Последствия сильной магии. Никак не отойду.

— Тогда тебе точно нужно зайти, у меня есть особая комната, — она глянула на меня и улыбнулась, — нет, негодник, не моя спальня. А место для приведения мыслей в порядок. А то ты сейчас лопнешь от напряжения.

— Буду рад воспользоваться предложением.

Она повела меня вглубь дома. Я смотрел на плетения силы, которые буквально рассыпались, едва я подходил к ним. А вот это плохо. Несколько раз проверив свою догадку, я остановился.

— Аделия, рядом со мной магия перестает работать. Я не могу у тебя остаться.

— Это я вижу, а вот причин уходить — нет. Или я чего-то не знаю?

В который раз я мысленно воздал хвалу небу за женщину, которая сначала выясняет ситуацию, а потом делает выводы.

— Боюсь, я сейчас несколько опасен. И не только для заклинаний, но и для тебя.

— Алексей, что за ерунду ты говоришь. Как сила может быть опасной? Постой... — она прищурилась, — так ты это еще и сдерживаешь?!

— К сожалению, — кивнул я. — И это мне чертовски тяжело дается.

Я проводил взглядом осыпающийся прахом артефакты над дверью комнаты, о которой говорила Аделия.

— Мне грустно видеть твои мучения. Чем я могу тебе помочь?

— Я вернусь, как только разберусь с этим.

— Я буду ждать, — она протянула руку и погладила меня по щеке. — Буду ждать.

На ум пришло единственное место, в котором я не несу разрушения и где меня никто не будет отвлекать.

В долю мгновения на месте деревянной двери появилась светящаяся рыжим арка. Я бросил последний взгляд на Аделию, на ее прекрасное лицо и подтянутое тело, и, не сказав ни слова, шагнул через проход.

— Ну, здравствуй, — пробормотал я, разглядывая знакомое место, — будем считать, что это твои трюки.

Потом поставил коробку с вещами на каменный пол, быстро плел заклинание на трансформацию, сел и закрыл глаза. Меня ждал долгий процесс разбора собственной силы.

Глава 6

Серые камни, серый пол и потолок. Лабиринт предстал передо мной в том самом виде, который я запомнил. Я оказался в той небольшой комнатке с живой водой и сейчас сидел на валуне, закрыв глаза.

Думал. Разбирался с потоками силы. Дышал.

Если я не разберусь со всем этим, то в будущем возникнут сложности. На ум приходили не только безумцы, алчущие силы, но и обыденные вещи: например, как я такой пылающий зайду в ресторан, и при этом, чтобы его не начали спешно покидать люди?

С другой стороны, так им и надо, но о последствиях подумать нужно. Либо толпа фанатиков, обожателей и преследователей, либо те, кто будет бояться и стараться устранить угрозу.

Чушь какая!

Просто в голове не укладывалось!

Я осознал силу, понял и принял ее. А теперь вижу, что от этого только одни проблемы. Кроме помощи атарангам, конечно.

— Ты слишком много думаешь, — вдруг услышал я голос.

Распахнув глаза, я с удивлением смотрел на забавного старичка в цветастом халате, короткой бородой с двумя косичками и гривой седых волос. На лице россыпь морщин, ярко-голубые глаза, щетка усов и очень крупный нос. Все вместе это производило неизгладимое впечатление. Мне на миг показалось, что этого старика собрали из разных людей, настолько он был несуразным. Последнее, что я заметил — его обувь. Серые меховые тапочки с кисточками.

И как это чудо сюда занесло? А главное, почему я не заметил его появление? Опять лабиринт подкинул загадку?

— Говорю же, думаешь много, — снова заметил старик.

— Я мыслю, значит, существую, — я пожал плечами.

— Ай, еще один умник, — махнул рукой старик, усаживаясь на камень. — Горе от ума! Вот чем хороши атаранги? Захотел спать — лег. Захотел есть — поел. Захотел пройти лабиринт — прошел. А вы, люди, вечно: почему, зачем, как, куда...

Себя, как я понимаю, он к категории людей не относил. Интересно.

— Ты вот чего здесь сидишь, а? — продолжал старик. — Сила у тебя есть, иди восвояси, горя не знай. Нет же. Вернулся. Кстати, спасибо, что Уголька не зашиб, больно дорог он мне.

— Уголек? — я удивленно поднял брови.

— Да, пушистый такой, серый, — кивнул старик.

Единственный монстр, у которого был мех такого цвета, встретил меня в самом начале пути. Как сейчас помню: здоровяк с клыками и на магической цепи.

— А зачем же вы его в пещере-то держите? — без особого интереса спросил я.

— А где же еще-то?! — искренне изумился старик. — Лабиринт для него самое лучшее место.

— Получается, вы хозяин всего этого? — я обвел рукой серые камни.

— Бери выше! Создатель! Поэтому и не понимаю, чего ты вернулся.

— Понравилось. Спокойно и мухи не кусают, — пожал я плечами. — Не подскажете, как лучше совладать с силой, чтобы не светиться рыжим?

Я все смотрел на своего собеседника и не мог понять его силу. Поэтому и спросил. Если это создатель лабиринта, то он точно посильнее меня будет. И в то же время у меня не складывалось впечатление, что он могущественное существо. Значит, он точно в курсе, как скрыть магию.

— Да откуда мне знать-то?

Его лицо пришло в движение. В один момент по нему пробежала волна с целым спектром эмоций: удивление, досада, восторг и печаль.

— Вы же создатель! Сильный маг! — я решил подыграть ему, чтобы он рассказал больше.

— И что? Я архитектор, специальность у меня: создатель магических лабиринтов. Много ума не нужно, скорее опыта.

— Но все ловушки построены на принципе работы магии. И она совсем не такая, которой я привык обычно пользоваться.

— Разве?

И тут я стал что-то подозревать. Создание магических лабиринтов, не видит разницы между силами, да еще и Уголек. Откуда он такой взялся?!

— Вы можете создать какое-нибудь заклинание, чтобы я сравнил его со своим?

Вместо ответа старик усмехнулся, дернул плечом, словно отгонял назойливую муху, зажмурился, обхватил руками голову, а потом подскочил и пустился вприсядку.

В этот момент я знатно охренел. А потом еще сильнее, потому что пещера начала преображаться. Камни начали покрываться зеленым мхом и растениями, появилось больше световых кристаллов, валуны у края стены вовсе пропали, уступив место резным скамейкам. Даже потолок засиял светло-фиолетовым цветом.

И как только старик прекратил свои танцы, я оказался в довольно уютном помещении. Оно напоминало мне беседку в джунглях одного острова на юге. Вот только там не было таких странных кустов с крошечными ананасами на ветках. И деревьев со смородиной. Да и синей травы под ногами.

Вроде все знакомое, но словно перепутано.

— Вот моя сила! — не без гордости сказал старик.

А ведь он даже не запыхался!

“Либо я сошел с ума и у меня галлюцинации, либо это на самом деле”, — я на мгновение прикрыл глаза, но когда снова посмотрел на пещеру, она осталась прежней.

Ладно, принимаем существующее, как данность. Эта мысль слегка успокоила меня, и я переключился на магическое зрелище, чтобы оценить магические потоки.

Но их не было.

— Не понял, — пробормотал я и глянул на старика. — О, как.

Создатель лабиринта светился, как новогоднее дерево всеми цветами. Не только рыжим, но и синим, зеленым, красным, золотым и серебром. Дичь какая! Такого просто не может быть!

— Опять думаешь много, — усмехнулся он.

— Вы мысли читаете?

— Нет, у тебя лицо сразу такое, словно тебя спросили, в чем смысл жизни. Лоб весь в морщинах.

Я расслабил лицо, взял себя в руки и создал иллюзию птиц, которые вспорхнули у меня с ладоней и умчались к потолку.

— А это моя сила.

— Красиво, — старик проследил за их полетом, — но бестолково. На кой ляд картинки, когда можно сделать настоящих?

Внезапно вокруг меня загоготали гуси. Целая стая! И снова ни капли силы. Просто обычные птицы, которые хлопали крыльями и шипели на меня.

— Говорят, их можно есть.

Старик потянулся к ближайшей, дернул на себя и вдруг в его руках гусь разом потерял все перья, лишился головы и лап, а следом покрылся хрустящей корочкой. Создатель лабиринта с хрустом откусил румяный бок. И сделал он это острыми как бритва зубами.

По спине пробежался холодок.

Когда от увесистой тушки ничего не осталось, гуси пропали, будто их и не было. Только одно перо повисло в воздухе и медленно спланировало мне на ладонь.

Я оглядел его со всех сторон, в очередной раз убедившись, что оно настоящее, и машинально убрал в карман.

Ничего не понимаю. Вообще!

Шок, недоверие, и уверенность в том, что я окончательно рехнулся, надежно поселились в моем сердце.

— Да не боись, людей я не ем. Вы невкусные. Вас магия отравляет.

— И на том спасибо, — откликнулся я. — Вы не объясните принцип работы вашей силы?

Я постарался вернуть его к интересующей меня теме. Все надеялся вытащить из старика хоть какие-то крупицы знаний.

— А чего тут объяснять?! Наливай да пей! — в его руках появился бокал, из которого он выпил. — Сам попробуй.

Ладонь потяжелела. Я скосил глаза и увидел кружку. Настоящую кружку с прозрачной жидкостью. Вода? Зелье?

Может, здесь воздух пропитан спорами грибов и мне старик только кажется?

Я тряхнул головой. Нет, должно быть нормальное объяснение происходящему.

— И все-таки? Вы показываете невероятные чудеса!

— Разве? — он отпустил бокал, и тот исчез. — А, по-моему, ерунда. Разве ты так не умеешь?

Он с любопытством на меня посмотрел, и я не придумал ничего лучше, чем создать огненный шарик из единой силы. Потом еще постарался и вокруг него появился воздушный, водяной и земляной.

Старик рассмеялся.

У меня мелькнула мысль, что он материализатор. То есть маг, который способен сделать предметы из магии. Хотя, возможно, я просто подгоняю факты под действительность.

Но так или иначе, в каждом проявлении его силы, я не видел ни одного плетения. Птицы, зелень и скамейки появлялись просто ниоткуда!

— А зачем вы создали лабиринт? — я решил зайти с другой стороны.

— Задание такое было. Выпускной работы.

— Простите за мой вопрос, — я на мгновение снова охренел от его ответа, — но когда... нет, сколько лет назад это было?

— Ты хоть один календарь здесь видишь? — он вдруг стал серьезным. — Нет! Ни единого камня с насечками, ни солнечных часов, ни таблички. Ничего. Поэтому мой ответ: не знаю! Да и зачем мне это знание? Лишние печали!

Не поспоришь.

— Выходит, ваша сила совершенно иная. Никогда такой не видел.

— И не увидишь. Я один такой, — рассмеялся старик.

— И все время проводите в лабиринте?

— Конечно, это же мое лучшее творение!

— И про атарангов знаете, — вспомнил я.

— Естественно! Что за глупые вопросы?! Для них я все это и делал!

— Если этот лабиринт создавался для того, чтобы молодые атаранги познавали единую силу, то тогда получается, вы... сами появились раньше, чем они?!

Старик кивнул, довольно улыбаясь.

Слово “охренеть” капитально не подходило под мою фразу. В какие-то считаные минуты создатель лабиринта перевернул мой мир. Я чувствовал себя ребенком, которому впервые показали серьезное заклинание. А собственные достижения стали незначительными. Буквально то же самое я ощутил, когда смотрел на плетения в кабинете!

— Но как?! Значит, люди существовали до атарангов?!

У меня будто пол из-под ног выдернули! А старик смотрел на меня и продолжал скалиться во все свои акульи зубы.

— Ты только им это не рассказывай, а то обидятся, — он на мгновение задумался, не давая мне времени прийти в себя. — На самом деле, они почти не ошибаются. Точнее, да, можно сказать, что именно после их вмешательства появились люди... Нет, не так. После их вмешательства появилась магия! Вот ближе к правде.

Он забрался на скамейку с невероятным проворством, будто ему не тысяча лет, а всего двадцать, и продолжил рассказывать.

— Атарангам не сильно нравилось, что люди умеют использовать магию так же, как и они. Считали, что нет ничего в мире лучше, чем их пушистые шубки, рога и магия. И никто, кроме них, не должен владеть таким.

— Боюсь спросить, откуда появились кошки... — пробормотал я.

— Не спрашивай, незачем тебе такую ерунду знать. Так вот, они решили разделить силу в людях, чтобы те забыли про единую магию, — он окинул меня взглядом. — И теперь мне интересно, с чего вдруг человек появился в лабиринте?

Задавая последний вопрос, он начал меняться: пропала седина, борода укоротилась, изменился халат на строгий костюм — будто создателя лабиринта пригласили на прием к королю, не меньше. Да и теперь его трудно было стариком назвать. Так, чуть старше меня. Единственное, что не поменялось — это его глаза.

Ни капли смешинок в старике не осталось, даже тон изменился, став серьезным.

— Магия угасает, — не изменившись в лице, ответил я. — Атаранги нашли меня, считая, что я могу спасти ее. Я восстановил два источника — небесной и стихийной силы. Теперь держу путь в сторону призрачного.

— Если первые две мне еще понятны, а вот последняя — откуда она?

Я не видел смысла скрывать от него правду, уж слишком древним был он, наверняка сразу раскусит. Поэтому и рассказал про запечатанные душами храмы.

Мой собеседник слушал очень внимательно, уточнял некоторые моменты — особенно его заинтересовало, что Вася смогла стать живой, не развоплотившись. А вот атаранги, наоборот. Иногда он даже дергал пальцами, требуя перескочить с их истории, рассказывать дальше.

Попутно и мне удалось у него узнать несколько важных деталей. Например, что источники действительно нужно восстанавливать. А легенда про спасение мира тем, у кого есть все — ерунда.

— Изначально считалось, что это приход некой сверх силы, божества. Или, если быть совсем точным, того, кто возьмет на себя ответственность за все. Решит, исправит и направит.

— Может, они имели в виду вас. Таких, как вы? — спросил я.

— Мы? Нет. Атаранги удавятся, если признают мое существование.

— А вы один остались?

— Этого тебе знать не положено. Что ж, — он поднялся и взмахом руки вернул пещере былой вид. — Все, что мне было нужно, я узнал. Восстанавливай источники, живи своей жизнью и так далее. Что там в таких случаях говорят?

— Подождите, но как мне скрыть силу? Она слишком непривычная для окружающих, а держать ее под контролем довольно трудно.

— А раньше-то как? Проснулся, умылся и весь хлещешь магией? Нет. Вот и здесь то же самое. Сейчас, — он окинул меня взглядом, — твоя сила отдельно от тебя. Она в теле, но отдельно. Как ты, вообще, до такого додумался?!

— Летучих мышей проходил, — развел я руками. — Они бросались на любое проявление силы, я думал, как скрыть ее, и в итоге смог отделить тело от магии.

— Говорю же, ты слишком много думаешь. Сжег бы всех, и дело с концом.

— Да, такая мысль у меня была. Но после встречи с вашим Угольком решил, что не стоит уничтожать то, что создали другие.

— Тоже мне, ценитель нашелся.

Проворчал он слишком картинно, из чего я сделал вывод, что он рад моему решению.

— Только вот что теперь делать? Вот я, вот сила.

— Так, ты ее не вернул обратно! Такие фокусы с магией даром никогда не проходят. Это считай, что добровольно себе ногу отпилить. Вечно напридумывают... — он покачал головой. — Откройся силе. Прими ее. Тогда у тебя все получится.

— Спасибо, — я оглядел пещеру. — А могу я еще сюда вернуться?

— Да зачем тебе это? — удивленно спросил старик. — Патокой тебе тут намазано? Спал себе и спал, а тут на тебе — гость!

— Выходит, что я вас разбудил?

— Держи карман шире! — он на мгновение свел брови. — Атарангов же давно уже не было, а вот человек, вообще, впервые. Любопытно стало.

— Тогда еще раз спасибо за науку. Могу ли я побыть здесь немного, чтобы довести до конца единую силу? Очень уж неудобно, когда вместо дверного проема меня утягивает в другое место.

— Что? — лицо старика изменилось, заострилось и стало напоминать птичье. — Утягивает?

— Да, появляются порталы. Как у атарангов.

— Так, ты ключник! — обрадовался он, чуть ли не захлопав в ладоши. — Вот так удача!

— Кто, простите?

— Выросло поколение, — проворчал он. — Ключник! Открывающий двери в пространстве. Говоришь, тебя только по другим местам таскало? Знакомым, как я понимаю и важным?

Что-то в его тоне меня насторожило. И не только это. Пока он задавал вопросы, в пещере начали появляться разнообразные двери. То под потолком, то рядом со мной, то в середине стены. Резные, металлические, сейфовые и просто калитки. Каждое слово сопровождалось стуком и скрипом.

С трудом оторвав от них взгляд, я сосредоточился на разговоре.

— Да, все верно. Из лабиринта меня унесло на старую работу, потом в другой город.

— Но здесь ты оказался по своей воле, — усмехнулся он. — Тогда слушай внимательно. Первое, и то, что я не могу, к сожалению, изменить: в лабиринт ты можешь войти в любой момент. Это уже не моя приходить, а его. Второе — пока не совладаешь с силой, за каждой дверью может скрываться очередной портал.

— Но даже так, я смогу вернуться обратно, — кивнул я. — К тому же если речь идет только о знакомых местах, то мне не грозит открыть дверь и упасть в воду посреди океана.

Да, подумаешь, вошел в магазин, а вышел из здания архива! Следующая дверь по моему желанию приведет меня обратно. Не беда.

— Все верно, вернуться сможешь, но ты прервал меня, — недовольно сказал он. — Следующее: ты никому не должен рассказывать о том, что видел меня.

— Могу дать клятву.

— Да на кой ляд она мне? В любом случае я узнаю о таком и смогу найти тебя где угодно.

Прозвучало, как угроза. Впрочем, желание старика выглядело логичным и никак не мешало жить дальше. Он же просил не рассказывать про него, а не про лабиринт, о котором все и так знают.

— И последнее! — вкрадчиво сказал он. — Сделай мне дверь отсюда.

А вот это было совсем неожиданно!

Получается, создатель лабиринта заперт здесь уже долгое время. Сильный маг, много знает, еще больше умеет. И помог мне с пониманием силы. Уже сейчас я практически понял, в чем была моя проблема, и готов решить ее в кратчайшие сроки.

Но если посмотреть внимательнее, то выходит, что чужак появится в моем мире. Сильный, опытный и по моим меркам чуть ли не всемогущий.

— Чего ты застыл? Не хочешь открывать?

— Мне нужно привести магию в порядок, — развел я руками. — Для этого я здесь и появился. Иначе придется постоянно сюда возвращаться, чтобы отдохнуть от магической шкуры.

— Тогда садись и делай.

Он не отошел, а продолжал стоять недалеко, впившись в меня взглядом. Стараясь не обращать на это внимание, я закрыл глаза и приступил к медитации.

Ключ к пониманию проблемы с силой он мне дал, осталось лишь понять, как это применить.

Я не торопился, изучал каждую пядь магических потоков, настраивал, перемыкал и сплетал новые. И все это время старик просто стоял, смотрел и даже не шевелился. Сколько же у него терпения!

Конечно, мне хотелось узнать о старике больше. Что за магия, как он ею управляет и так далее. Но могло оказаться, что это не мой уровень и для понимания его мне будет нужно познать суть старой силы, той, что уже тысячи лет не существует.

Не уверен, что готов к такому. Мне бы с единой разобраться!

Тем не менее в один прекрасный момент, я открыл глаза.

На мгновение наши взгляды встретились.

— Открывай, — он взмахнул рукой, и перед моим носом появилась дверь. — Я устал ждать.

Мне были понятны его чувства, однако я не спешил. Проверил уровень силы, еще раз просмотрел резерв и убедился, что не пылаю рыжими всполохами.

Да, я действительно, смог разобраться в управлении этой силой. Старик был прав. Чего тут такого? Наливай да пей.

Я глянул на обычную деревянную дверь, взялся за ручку, думая о том, что хотел бы оказаться возле дормеза. Представил его в мельчайших деталях с каждым сколом и пятном от Васиных заклинаний.

Старик уже оставил свой валун и подошел ближе. Я чувствовал, как он звенит от напряжения, ожидая, когда я открою.

Я широко улыбнулся.

— Нет, — сказал я, и пещера пропала.

Глава 7

— Леша?! Ты чего меня так пугаешь?! — вскрикнула Вася, когда опознала меня. — Откуда ты появился?!

А потом бросилась на шею, стиснув в объятиях.

Получилось! Получилось!

Я был так доволен собой, что закружил ее на воздушной подушке, едва не перевернув вниз головой.

А ведь я до последнего сомневался в правильности своего решения в лабиринте. Но все же, решил ответить старику отказом. Слишком он древнее и могущественное существо. Похуже мертвого магистра Вотке!

Страшно представить, что этот недочеловек или изначальный человек с его силищей, мог натворить, появившись вместе со мной. Я уже не говорю про экономику, которую он сможет разрушить одной левой, а про все остальное.

Короче, не стал рисковать миром, и в то же время закрыв себе путь к лабиринту навсегда. Вряд ли старик будет рад меня видеть. Жаль только я про ключника ничего не знал.

— Рассказывай! Что видел, где пропадал? — Вася забросала меня вопросами.

В груди защемило: скучал я по всему этому!

На ее крик из дормеза выглянул и Григорий с Лабелем. Они радость проявили сдержаннее, но все равно я чувствовал, что Антипкин аж перевел дух с моим появлением.

Я украдкой огляделся, на миг вспомнив про детей, которых мне показывали в лабиринте. Но никаких игрушек и других признаков их наличия, я не заметил.

Выдохнул.

Следом за Кристофом с важными мордами показались и коты.

— Тыу вернулся, — сказала Жу.

— А ты не ждала? — усмехнулся я.

— Ждалау. Неделяу назауд. Ноу радау, что ты вернулся не череуз месяуц, — она обвела всех взглядом. — Ониу знауют.

— Конечно, знают! — воскликнула Вася! — Еще бы мы не знали!

Опять, видимо ей пришлось вытаскивать сведения через угрозы расправы. Хорошо, что здесь ничего не меняется!

— Да, можете не волноваться, Алексей Николаевич, уважаемая Жу нам все рассказала. Рад, что вы в порядке.

— А вы как?

Я уселся за стол, на которым в минуту появилась кастрюля с борщом и тарелками. Честно признаться, я снова вспомнил тот момент из лабиринта, но почти без содрогания заглянул к себе в миску.

Нет, все-таки я действительно вернулся обратно! Меня никто не боялся, не вздрагивал и не пытался убежать — рыжих всполохов не было видно.

Значит, путешествие можно продолжать.

Перед внутренним взором промелькнуло мое триумфальное шествие по источникам, где я одним движением пальцев восстанавливаю их. А как иначе, если у меня теперь вся сила мира?

Но где-то на краю создания все продолжала сидеть неприятная мысль, что после этого путешествия я встану перед простым вопросом: а что дальше-то? Деревня в глуши на краю империи?

Нет, душа жаждала большего.

Единственное, чего я точно не хотел делать — так это вмешиваться в политику и экономику. Как только узнают о моей силе, сразу захотят перетащить меня на свою сторону. Поэтому лучше держаться подальше от сильных мира сего, обремененных властью.

Осторожность и спокойствие! Вот девиз до конца моей жизни.

Этот вывод начисто испортил мне настроение. Не нравилось мне это и точка.

— Завтра с утра едем дальше? — спросил Григорий, когда я уже готовился ко сну.

Приятно было вновь оказаться в собственной спальне, пусть и не большой, но зато с кроватью и свежим бельем.

— Здесь мы закончили, — кивнул я. — Остался еще один источник, и уже тогда можно махнуть ближе к морю и нормально отдохнуть. Представь: три бунгало на берегу, тишина, красивые официантки в юбках из пальмовых листьев, подают коктейли в запотевших стаканах. И тебе никуда не нужно ехать. Вообще.

Григорий в ответ хмыкнул.

— Что не так? Не хочешь к морю? Тогда в горы.

— Я не о том, Алексей Николаевич, — тихо сказал он, — мне пришло письмо от родственников.

Он замолчал, теребя край куртки. Я внимательно на него посмотрел и вдруг с изумлением понял, что мой помощник крайне расстроен.

— Рассказывай, что случилось? — я отбросил подушку и опустился в кресло, махнув ему на другое.

— Я сам разберусь, но мне нужно уехать, а насколько, не могу сказать, потому что не знаю.

— Григорий, ты мне уже не просто помощник, а хороший друг, поэтому не тяни, а расскажи все с самого начала. Если я могу помочь, то прямо сейчас и поедем туда.

— А как же источник?

— Не переживай, у меня достаточно сил, чтобы с ним быстро разобраться. На крайний случай отправим Васю с Кристофом.

— Вы уверены? Не хотел бы я отрывать вас от спасения магии.

— Григорий, это не обсуждается, — я рубанул ладонью воздух. — Несколько дней погоды не сделают. К тому же я и сам хочу помочь тебе.

— Спасибо. Мне прислали письмо из родного края, — он достал из кармана замусоленный конверт, — тетка пишет, что у них неспокойно. Точнее, первое сообщение было об этом. Мол, странное твориться. Спрашивала, не знаю ли я о магических возмущениях в их краю. Я поискал сведения, но ничего не нашел. Запросил подробности. И вот что мне пришло.

Он протянул мне помятый лист, видно было, что он его неоднократно перечитывал.

“Гриша. Все хорошо. Я ошиблась. Мне показалось. Не переживай. Екатерина Бронникова.”

— И ты считаешь, — начал я, — что она солгала?

— Конечно, — кивнул он. — Она никогда не писала короткие письма. К тому же всегда в конце ставила “с уважением”, “пиши еще” и так далее. А тут, словно она кричит о помощи, а сказать не может.

— Давно оно пришло?

— Уже как полторы недели. Я себе места не нахожу. Пишу, а она не отвечает. Хотел и сам поехать, пока вы были у котов, но не мог оставить Василису Михайловну с котами и Лабелем. Все же, я у вас служу и обещал...

— Ты это вот мне прекращай, — перебил я его. — Это твоя семья, и я никогда слова не сказал бы тебе, если ты сорвался с места и поехал разбираться. Впрочем, я рад, что ты этого не сделал. С утра устроим Васю с Кристофом в гостинице, а сами полетим к твоим. Мне тоже стало интересно, что там произошло на самом деле.

***

Утро началось, как обычно. Не так, как если бы я проснулся в пещере под мрачным потолком с ноющей спиной от плоского камня, а нормально. Несколько минут я просто лежал в плену одеяла, и мне совершенно не хотелось вставать. Все эти источники, магия, проблемы мира — все это было в это мгновение бесконечно далеко. А подушка — вот, под головой.

Но любопытство — великая сила. И я решительно поднялся с кровати. Засыпая, я думал о тетке Григория. Что же там могло случиться? Взяли в плен? Магическая вспышка, лишившая всех разума? Или, наоборот, резкий уход силы, и у людей не осталось сил, чтобы позвать на помощь?

Я прекрасно помнил свои ощущения, когда лишил свое тело магии. Пренеприятнейшее чувство!

В любом случае, если там проблема с силой, кто, как не я, способен ее решить?!

Однако Григорий не торопился бросать все и уезжать к тетке. Наоборот, он сегодня очень долго готовил завтрак, тщательно убирался на кухне, даже нашел где-то белоснежную скатерть, чтобы застелить стол. Она смотрелась особенно нелепо в наших походных условиях.

Я все ловил его взгляд, пытаясь разобраться, зачем он медлит, но Антипкин ловко уворачивался и делал вид, что занимается своими делами.

У меня почти кончилось терпение, как его состояние заметила Вася.

— Гриша, а что ты такой смурной? — спросила она, оторвавшись от своего обожаемого учителя. — Случилось что-то?

Антипкин резко развернулся, нахмурился, а потом выдохнул, отложив тарелку, которую он уже третий раз вытирал от воды.

— Я попросил Алексея Николаевича помочь мне в одном деле, — начал он.

— В каком? — оживилась Вася. — Когда выдвигаемся? Куда? Мы с Кристофом успеем еще один раз потренироваться?

— Ты хочешь с нами? — удивленно спросил я. — Думаю, тебе лучше остаться следить за котами. Найдем хорошую гостиницу.

— Леша, ну что ты начинаешь-то? Опять приключения и без меня?!

Лабель выглянул из своей комнаты, прислушался к разговору и, когда услышал про гостиницу, слегка покраснел. Через секунду он уже скрылся за стенкой. Я только покачал головой.

— Во-первых, я пока не знаю, куда мы поедем, во-вторых, это может быть опасно.

— А в-третьих мне нужно заниматься, — закатила глаза Вася. — Я уже это слышала, и не один раз. Но когда-нибудь же мне нужно начать применять свои навыки на практике!

Я вопросительно глянул на растерянного Григория, мол, примешь помощь от нас всех? Он пожал плечами и вернул мне взгляд. Понятно, решать мне.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда собираемся, проводим последние занятия и выдвигаемся.

— Кудау? — Жу, как всегда, появилась из ниоткуда. — К поуследнему истоучнику?

Она прыгнула ко мне на колени, да так резко, что я охнул от неожиданности, и поставила лапы мне на грудь. Ее глаза внимательно меня оглядели, потом кошка принюхалась, покрутила головой.

— Хорошоу. Ты гоутов.

— Интересно, к чему? — спросил я, сбрасывая ее на пол. — Следовать твоим планам?

— Коу всему. Не заубывай, что оустался еще оудин источник. А времеуни поучти нет, — ответила она, задрала хвост и была такова.

Мы все вместе смотрели, как она исчезает в окне, а потом вернулись к обсуждению дальнейших планов.

Место, где находилась деревня с теткой Григория, располагалась далеко отсюда. Если смотреть по карте, то это примерно неделя пути, и это по прямой, минуя все границы и объездные дороги. Для меня это казалось чем-то совершенно бесконечным! Половина жизни, не меньше.

Целых семь, черт их дери, дней торчать в дормезе! А то и все две.

Нет, я на такое не согласен. Новая сила бурлила во мне таким же возмущением. Другое дело — создать дверь. Это я уже умею, благо и силы много, успела уже восстановиться после всех моих приключений в лабиринте.

Только нужно было отъехать от двух городов, чтобы не светить единой магией на два города.

— Собираемся, пора в дорогу, — решительно сказал я, забираясь на козлы к Григорию. — Разворачиваемся, доезжаем до безлюдного места, а дальше буду плести заклинания. И мне нужна будет твоя помощь.

— Будет сделано, Алексей Николаевич.

Вася, Лабель, коты — Ли чуть не пропустил наш отъезд, засидевшись на берегу лагуны, — уже сидели на диванах внутри. Больше здесь нас ничего не держало.

Хотя...

Я вдруг вспомнил о письмах, которые мне пришли после первого выхода из лабиринта. Будет нехорошо, если меня просили о помощи, а я проигнорирую это.

Быстро раскрыв и прочитав содержимое, я выдохнул. Обычные просьбы, ничего сверхинтересного. Но все равно попросил Григория завернуть в синий город. Именно его жители направили мне послания.

На самом деле, можно было быстро слетать туда и обратно, потому что ничего серьезного у местных не случилось. Всего-то какое-то нелепое проклятие, от которого они не могли спастись.

С учетом того, что буквально недавно я разрушил одно такое над обоими городами, справиться с новым было делом пяти минут. По крайней мере, на это я и рассчитывал, уж больно сильно мне хотелось поехать до тетки Григория.

В глубине души я знал, что дело вовсе не в ней, а в моем нежелании приближаться к концу всех приключений с источниками. За все время я получил новые знания, возможности, опыт! Мне было интересно и любопытно, я ощущал жгучий азарт и по-человечески боялся, что это закончится.

Но как бы то ни было, мне все еще нужно было помочь Григорию, жителям и всему миру.

Доехать до нужной улицы почти в центре синего города у нас заняло каких-то полчаса, из которых почти десять минут мы не могли двигаться, окруженные восторженной толпой.

Кажется, придется дормез менять или заклинание скрытности повесить, а то всем хочется прикоснуться к прекрасному, то бишь к великому архимагу, который избавил города от великой проблемы.

— Что тут у вас? — с самым суровым выражением лица спросил я пригласившей меня женщины.

Она выглядела изможденной: запавшие глаза, пергаментная кожа, а платье висело на ней, как на вешалке. На первый взгляд могло показаться, что ее год держали на хлебе и воде в подвале, но потом я понял — все дело в магии.

— Я тороплюсь, — добавил я, — рассказывайте кратко и по делу.

— Хорошо, господин архимаг, — глухо ответила она. — Беда! Сначала я думала, что все дело в самом городе, и обрадовалась, когда вы спасли нас и сняли большое проклятие королевы-матери, но...

— Ближе к делу, — нетерпеливо бросил я, оглядывая ее владения магическим взглядом.

— Простите, я так долго в этом варюсь, — она поджала губы. — Если совсем коротко, то в моем доме поселилась какая-то дрянь, которая после снятия вами проклятья, стала изводить нас. Питается силой.

А вот это уже интересно.

Само по себе строение ничем не отличалось от остальных домов вниз по улице, разве, что было чуть более потрепанным и полинявшим. В магическом плане я ничего не заметил, но возможно, увижу, когда зайду.

Так, я и сделал, предварительно, спрятав силу поглубже. Если неизвестное нечто питалось магией, то зачем с порога показывать ей основное блюдо?!

Меня встретил простой домашний уют в виде кружевных салфеток на всех поверхностях, сухостоев, натюрмортов на стенах и тяжелых шторах.

— Господин архимаг, — женщина подошла ко мне и опустила глаза, здесь его нет. Чаще всего он появляется в моей спальне ночью. Третья дверь на втором этаже.

Я машинально посмотрел в окно на стоящее в зените солнце. Нет, до полуночи я ждать не собирался.

— Оставьте меня одного, мне нужно все тщательно проверить.

Быстро кивнув, женщина вышла из дома. На мой взгляд, даже не вышла — выбежала. Неужели ее так сильно пугало нечто в спальне?

В одно мгновение взлетев по лестнице, я остановился и присмотрелся. Обычный дом, стены, коридор и лампа под потолком. Ничего, что могло бы тянуть силу.

Артефакт? Принес кто-то в подарок, не зная его свойств. Или то была намеренная акция от дорогой соседки. Так или иначе, мне действительно стало интересно.

Третью дверь я распахнул рывков, полностью готовый к бою. Но ни в углах, ни под кроватью и даже за шкафом никаких сущностей не было. Разве, что обрывки защитных заклинаний, которые явно плела хозяйка дома.

А потом я ощутил чье-то внимание. Взгляд упирался в спину, даже если я оборачивался. Смотрели со всех сторон сразу.

— Выходи, — процедил я.

Тишина.

“Придется выманивать на наживку”, — подумал я и слегка приоткрыл силу.

Магический поток хлынул бурной рекой, разом преображая заклинания, остатки которых я обнаружил в комнате. Засияли чистотой окна, обои стали ярче, шкаф приподнялся на пару сантиметров, а ковер под ногами переплелся цветными нитями. Последней обновилась защита, едва не ослепив меня вспышкой света.

Не рассчитал немного.

Однако этого хватило, чтобы непонятное нечто вылезло из своей норы. Я это скорее почувствовал, нежели увидел. Ничего не было, а потом раз и словно рядом кто-то стоит под маскировкой.

В тот же самый момент из меня начали тянуть магию. Тонкий ручеек, едва заметный, но с рыжими крапинками уходил от меня к стене. Вот только что за ней?

Все мои попытки понять, как попасть за стену — не увенчались успехом. Я даже вышел и спросил об этом хозяйку дома, но она удивленно качнула головой, сказав, что никогда и ничего там не было. При покупке пятнадцать лет назад продавец о ней не говорил.

И только быстрый подсчет метров на двух этажах принес плоды. На самом деле там действительно было помещение. Крошечное, не больше тридцати сантиметров в ширину и в длину самого дома.

Самое интересное, что и посмотреть через стену было невозможно — что-то мешало. То ли заклинание, то ли особый состав, которым обрабатывали камни, я так и не понял.

Но когда меня такое останавливало?!

Получив разрешение на разбор кладки, я, недолго думая, ударил по ней кулаком. Потом пришлось создавать поток ветра, чтобы убрать пыль. К слову, заклинания сейчас прекрасно работали. Даже те, что я восстановил, все еще сияли, напитанные силой. Видимо, нечто, что питалось магией, получило слишком большую дозу и теперь сидело смирно, не веря своему счастью. Это дало мне возможность спокойно очистить воздух от мелкого сора и заняться разгадыванием загадки.

И я заглянул в образовавшуюся дыру в стене.

Через секунду у меня появилось множество вопросов к продавцу дома. Очень много. И крайне каверзных.

Потому что из полумрака узкого пространства на меня пустыми глазницами смотрел человеческий череп.

Глава 8

— Ему уже лет сто, — тоном эксперта сказал сосед хозяйки дома.

Мы уже минут десять смотрели на скелет, решая, что с ним делать дальше. Именно он тянул магию из пространства, но сейчас лежал вполне себе мирно, если не считать завихрений силы вокруг него.

— Какой кошмар! — взывала женщина. — Я жила столько лет с ним за стенкой! Уберите его немедленно!

Она металась из угла в угол, заламывала себе руки, успевая при этом рвать волосы на голове. Сплошная бестолковая суета.

— Как ваше имя? — я вспомнил про вежливость.

— Простите, господин архимаг! Жасмин я, приятно познакомиться. Ваше имя я знаю. Да кто его не знает, — она подлетела ко мне, схватила за руки, и на ее глазах выступили слезы. — Пожалуйста, уберите это из моего дома! Только вы можете с этим справиться!

— Да чего сразу только он? — возмутился сосед. — Делов-то на полчаса. Вытащим, отдадим гробовщику, да закопаем.

— Подожди, пусть господин архимаг разберется! — осадила его женщина, дернув за рукав.

Среди всей суматохи мужчина был просто оплотом спокойствия, хотя я заметил нотки недовольства. Еще я отметил бегающий взгляд оценщика. За таким нужен глаз да глаз, а то еще украдет что-нибудь.

— Конечно, вы и сами можете это сделать, — ответил я. — И как только заряд силы в нем закончится, и он начнет тянуть магию с соседних могил, я хочу быть подальше отсюда.

— Что?! — от эмоций Жасмин стало душно. — Что это за скелет такой?!

Проблема, с которой я собирался справиться за двадцать пять минут, неумолимо перерастала в настоящую мороку.

— Расскажите, Жасмин, — я отошел от дыры в стене и огляделся, — о доме и вашей жизни в нем. Касательно магии.

Нужно сначала узнать побольше, чтобы сделать правильные выводы. У меня были смутные подозрения, но хотелось бы больше фактов.

— Ох, да что тут рассказывать-то?! Купила дом, он мне сразу понравился, жила, горя не знала, пока вот это все не началось, — она обвела рукой комнату. — Ой, что это? Это вы сделали?

Она, наконец, заметила, что я обновил заклинания.

— Да, нужно было проверить, куда сила уходит. Если этого беднягу не убрать, то он снова начнет тянуть магию. Поэтому мне сейчас важно узнать, когда все это началось и с чего. Думайте, Жасмин, думайте. Резкие перепады силы, мощные плетения, смерти. Что?

Хозяйка дома задумалась и закусила губу, а я поблагодарил небо за мгновения тишины.

Единственный, кто мне все еще мешал — это сосед. Ходит, вынюхивает, глазами по каждой щели прошелся. Подозрительно.

— Оставьте нас, будьте добры, — сказал я ему. — Нужно, чтобы Жасмин собралась с мыслями.

— А что я? Я ничего! — обиженно ответил он, выходя из комнаты.

Я черканул Григорию, чтобы тот за ним присмотрел и вернулся к разговору с хозяйкой.

— Господин архимаг, я купила этот уже давно, — она выдохнула, покосившись на стену, за которой лежал скелет. — Все было хорошо. Надежный продавец, все заклинания на месте, все сияло и радовало глаза. Я так была счастлива, что не замечала ничего. Первая самостоятельная покупка, понимаете? У меня самая обыкновенная жизнь.

— Когда начали замечать потерю силы? — спросил я, когда она замолчала.

— А я и не замечала! — всплеснула Жасмин руками. — Думала, просто сильно устаю. Вот только после снятия вами того ужасного проклятия, впервые задумалась. Почему моя соседка цветет и заводит себе мужчин, а у меня сил не хватает даже на уборку? Тогда я пошла к лекарям. Почти сразу поставили диагноз: магическое истощение. Но откуда бы ему взяться? И вот позавчера я ложилась в кровать, и тут возле этой стены появилось черное пятно. Нет, не так, не пятно, вихрь. Я так испугалась, что ушла спать к соседке. Она-то меня и надоумила написать вам.

Я заметил, что у нее разрумянились щеки. Логично с учетом того, что сейчас из нее никто ничего не тянет.

— Уберите его, пожалуйста... — пролепетала она. — Я больше так не могу...

— То есть никаких серьезных магических вмешательств в доме не было? Может, специалиста какого приглашали?

— Нет, даже не подумала об этом. Хотя...

Она на минуту задумалась, снова закусила губу, а потом вывалила на меня ушат информации из фактов, дат и обстоятельств. Вся эта мешанина на какое-то время заморочила мне голову, пока Жасмин не выдала мне зацепку.

— Игнес мне очень помогал, — она кивнула в сторону лестницы, имея в виду соседа, — по дому. То полку прибьет, то крыльцо починит. Даже как-то ремонт в комнате сделал.

Это навело меня на мысль, еще раз проверить спальню на предмет магических артефактов. Я же с самого начала об этом подумал. Но осмотр ничего не дал. Но я не остановился на одном этаже, проверил весь дом с тщательностью налогового агента.

И каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что люстра на первом этаже вкручена ровно в пол импровизированной могилы.

Новый виток допросов Жасмин убедил меня, что думать нужно именно в эту сторону.

Скорее всего, сосед так активно помогал, что ненароком задел скелет, что привело к его активации.

— Я смотрю, Игнес очень часто к вам заходит.

— Он замечательный, — печально улыбнулась Жасмин. — Чтобы я без него делала!

— А он никогда не предлагал вам съехаться? Или у него есть семья?

— Ой, что вы, господин архимаг! У него есть супруга и пятеро очаровательных детей!

Из любопытства я подошел к окну и посмотрел на его дом. Семь человек ютилось в одноэтажной коробке с крошечным двором и не менее крошечным задним двором. В трех местах сломанный забор, покосившийся детский турник, и подгнившая крыша. Соседке, значит, помогает, а на собственное жилище времени нет. Интересно.

— Что еще можете о нем сказать?

— Обычная семья, — пожала она плечами. — Живут хоть и бедно, но я постоянно слышу смех. С ними еще матушка живет, помогает. Очень приятная женщина. Всегда справляется о моем здоровье, приносит варенье, когда я болею. Даже помощь предлагала. Исключительной доброты женщина.

Восемь человек. В маленьком доме. И соседка в двухэтажном совсем рядом, буквально через двор.

— Что-то еще? — спросил я, продолжая размышлять. — До вас кто жил в этом доме?

— Пожилая пара, совсем старички. Скончались однажды во сне, — вздохнула она. Я их толком не знала, но снимала недалеко комнату, иногда видела их из окна. Они все делали вместе.

Она снова замолчала, а я все продолжал размышлять.

— Говорите, на все руки, мастер этот Игнес? У вас вещи, кстати, не пропадали?

— Что? Вы думаете, он вор? Нет, — она отмахнулась. — Наоборот! Зачем же ему у меня красть, если он постоянно мне помогал. Вот недавно задний двор предложил облагородить. Я уже даже выделила деньги, но сил не было придумать, что хочу там видеть.

— У вас вполне симпатичный двор. Зачем его облагораживать?

При осмотре дома я видел, что много декоративных деревьев, цветов и кустарников. Вполне подходит для одинокой дамы.

— Игнес сказал, что некоторые сорта вызывают аллергию, и предложил заменить их на фруктовые деревья.

— И при этом часть участка очистить, чтобы места было больше, да?

— Вроде бы. Уже не вспомню. Я будто ото сна сейчас очнулась.

Думаю, что этот замечательный сосед готовил дом и прилегающую территорию, чтобы занять их. А что, вполне логично. На скелет он отреагировал вяло, весь ремонт взял на себя, но за средства Жасмин. Она же теряла силы. Еще год-два и совсем бы зачахла.

— А завещание у вас есть? — вдруг спросил я.

— Что вы! Я еще молода! — ответила она без тени обиды.

— А родственники есть?

— Нет, — она качнула головой, — давно уже родители умерли, братьев и сестер нет. А я так детей и мужа не завела.

— По законам вашего края, если я не ошибаюсь, имущество умершего выставляется на торги. Вы поступили так же. А теперь скажите, кто был бы первым претендентом на этот дом в случае вашей смерти?

— Что вы имеете в виду?.. — она вдруг оборвала фразу на середине и удивленно захлопала глазами. — Вы думаете, что это он?! Но скелет! Как же?! Ох! У него же были все средства и возможности! Так вот зачем он предлагал расширить гостиную! Ну, я ему сейчас устрою!

Через секунду передо мной сидела уже не уставшая женщина, а настоящая фурия.

— Спокойно! — отрезал я. — Это только косвенные улики. Когда мы с вами найдем активатор скелета и причину, по которой он начал тянуть силу, тогда будем знать точно.

— То есть вы его не уберете сегодня?! — она глянула на стену. — Я очень вас прошу уничтожить его и все, что с ним связано!

— Не могу. Сейчас он спит, напитавшись моей силы. Как только ее уровень упадет, он проснется.

— А если уничтожить?

— Все, что в нем — рванет. И от вашего прекрасного дома останется небольшая воронка.

Я слегка преувеличил, но исключительно, чтобы привести Жасмин в чувства. Пока она открывала и закрывала рот, в моей голове почти созрел план.

— И что вы предлагаете? — шепотом спросила она. — Вызвать стражников?

— Мы с вами точно не знаем, додумался ли Игнес до такого сам или воспользовался тем, что есть. Ведь скелет мог проснуться и из-за другого. Кстати, вы не знаете, не пропадал ли кто за последние лет пятьдесят в этом районе?

Пока она думала, я вернулся к дыре в стене и еще раз посмотрел на умершего. Мог ли он рвануть, я не знал, а вот тонкие плетения, связывающие его с домом, убрать можно было.

И только хотел это сделать, как вдруг остановился. А чего я, собственно, буду делать лишние телодвижения?! Уберу из него всю силу, и дело с концом. Мне уже давно пора ехать дальше, а не сидеть здесь в обнимку со скелетом!

Заклинание рассеивания появилось в моих руках очень быстро, а через секунду я уже распылил несколько самых прочных плетений.

“Не убивай меня”, — прошелестело у меня в голове.

От неожиданности я замер. Он живой?!

“Живой, пока еще, но душа моя несломленная, надежно связана с костями”

“Кто ты такой?”

“Привет из прошлого, крошечная песчинка посреди бурного течения жизни... Кто я? Кто ты? Кто мы в этом мире?”

Твою ж дивизию, откуда здесь скелет философа?!

“Не хочешь ли ты покинуть уже этот бренный мир и перейти за грань?” — не без сарказма спросил я.

“Здесь... Там... какая, в сущности, разница? Мы обречены скитаться среди времени и пространства...”

“"Давай, без лирики, — я вновь сплел рассеивающее заклинание. — Ты тянешь магию из хозяйки дома. Она слабеет с каждым днем. Почему?"

В глазницах скелета, в самой глубине, вспыхнули две крошечные точки — не яркий свет, а скорее упрямое тление, как у угольков, которые не могут ни разгореться, ни погаснуть.

"Потому что я боюсь."

Этот простой, лишенный всякого пафоса ответ, заставил меня удивленно замереть. Я ожидал чего угодно — жалоб на несправедливость, мести, древнего проклятья — но не страха.

"Чего?" — спросил я уже без сарказма.

"Забвения. — шепот в сознании стал чуть отчетливее, словно скелет решил задействовать последние силы. — Я был философом. Талвером. Всю жизнь искал ответ на один вопрос: остается ли после физической смерти хоть что-то от сознания, от «Я»? Теории, трактаты, споры... А когда пришла моя очередь умирать, я осознал всю глубину своего невежества. И ужаснулся. Я не знал, что будет. И тогда... я схватился за якорь."

"За этот дом. Но как тебя не заметили другие жильцы?" — я оглядел клубы пыли и рваные космы паутины.

"Я сам забрался сюда, и сам заложил проем. В этом доме я родился. Здесь и умер. Моя воля, подпитанная страхом, сплелась с самым важным для меня — в этот дом. В его камни, в его суть. Я не хотел уходить в неизвестность. Я застрял на самом пороге. И со временем... для того чтобы держаться, моему якорю потребовалась энергия. Живая энергия. Она... она просто появилась здесь. Ее жизнь подпитывает мой страх."

Тленье в его глазницах тихо пульсировало.

"Ты говорил, что твоя душа несломленная. Но разве застывший в страхе — не самое настоящее поражение духа?" — спросил я.

В моей голове воцарилась тишина, полная такой мучительной горечи, что ее можно было потрогать.

"Ты... прав. — шепот стал еле различимым. — Это не жизнь. Это пытка для нее и для меня. Я не нашел ответа при жизни. И, застряв здесь, я его не найду никогда. Страх — плохой учитель. Он лишает любопытства. А без желания узнать... что за гранью, нет смысла даже бояться."

Я отпустил магические нити. Заклинание рассеивания было уже не нужно, ведь я понял, что могу помочь ему.

"Тебе нужна не сила, — сказал я медленно. — Тебе нужны решимость и проводник. Сила только продлит твое заточение. А чтобы отпустить якорь, нужно захотеть плыть. Даже если не знаешь, что за морем."

"Я... устал бояться. Помоги."

Я не стал использовать какие-то особенные заклинания. Да и не нужно было. Вместо этого я сосредоточился на тончайших нитях, что связывали кости с камнем. Мои знания о призрачной магии сейчас очень пригодились. Не разрывая их грубо, я начал распутывать узлы, одновременно обращаясь к тому, что осталось от Талвера.

"Представь, что смерть — это не конец книги. Это просто новая, чистая страница. Ты не прочитал ее заголовок и потому боишься. Но разве это не самое захватывающее? Последнее, великое неизвестное, которое тебе предстоит узнать. Твое любопытство было сильнее страха. Вспомни это."

Нити начали светиться мягким молочным светом и одна за другой растворяться, напоследок подмигнув мне.

"Спасибо, — шепот был еле слышен, но в нем впервые появилось что-то, кроме тоски. — Кажется... я наконец-то готов перевернуть страницу."

Последняя нить вспыхнула и исчезла. Кости в нише не рассыпались, но перестали быть чем-то значимым. Пустая скорлупа. А то тление в глазницах дрогнуло, словно вздохнуло с облегчением и устремилось вверх — тончайшей светящейся струйкой. Она просочилась сквозь потолок, камни, крышу — и исчезло в небе за пределами дома.

А потом все изменилось. Воздух стал легче. Давящая, незаметная глазу тяжесть, которой я не ощущал раньше, ушла.

Я вздохнул и выбрался из импровизированного склепа. Моя работа здесь точно окончена. Теперь Жасмин нужно было просто набраться сил. А философу Талверу — наконец-то найти свои ответы.

— Вы... — услышал я слабый голос, — вы сделали это!

Хозяйка дома во все глаза смотрела на меня, и ее губы дрожали. Она тоже ощутила, как поменялась атмосфера в доме. Румянец на щеках Жасмин стал ярче, да и глаза засияли.

Я все сделал правильно.

— Но что это было? Кто это был?

— Заблудший в своих философских метаниях человек. Много лет назад жил в этом доме, тут и умер.

— Получается и я, и та пожилая пара — мы жили с мертвецом?! Но как об этом узнал Игнес?

— Мы можем спросить его самого, — пожал я плечами. — Пойдемте.

— Если честно, я ни на секунду не хочу больше оставаться здесь. И если его семья предложит достойную цену, то продам дом не раздумывая.

— Посмотрите на их двор, — я кивнул на окно, — откуда у них деньги? Лучше пригласите мастеров, они тут все очистят, да похоронят кости по-человечески. Все же, он заслуживает уважения.

— Он?

— Да, философ Талвер.

Жасмин выпучила глаза, подскочила, бросилась к дыре в стене, потом прыгнула ко мне и схватила за рукав.

— Точно это Талвер?!

Меня поразила ее реакция, но я все равно кивнул.

— Это же... это же... событие века!

— Объясните толком, я вас не понимаю.

Я устал от всего, хотел уже сесть в дормез, укатить в закат на всех парах, и мне было все равно, что она там себе думает и что будет делать с останками.

— Конечно, не понимаете, вы же не местный! Талвер — самый известный философ королевства. Его трактаты о жизни и смерти стали основой для целого научного направления. Зря вы его отпустили!

Теперь настала моя очередь быть удивленным сверх меры.

— Вам следовало сначала рассказать мне! — продолжала она.

И куда подевалась замученная Жасмин? Нет, передо мной стояла совершенно другая женщина с горящими гневом глазами.

— Чтобы я еще раз кому-то помог, — пробормотал я, развернувшись на пятках и выходя из комнаты.

Мне в спину летели обвинения в невежестве и уничтожении важной части истории королевства. Но мне было все равно. Просила решить проблему? Я решил, а дальше, хоть потоп.

Настроение, и без того печальное, еще и испортилось.

Спустившись с крыльца, я увидел Григория, стоящего рядом с Игнесом. Я подошел ближе, внимательно оглядел соседа и сказал:

— Дома вам не видать. Зря старались, — перевел взгляд на Григория и добавил: — уезжаем, немедленно.

И когда я уже забрался в дормез, услышал крик Жасмин:

— Я нашла Талвера! Он был здесь! В этом доме!

В ее вопле было столько торжества и гордости, словно это она его похоронила за стеной, а не едва умерла от его воздействия.

Но в этом выступлении Жасмин была и хорошая сторона. Толпа, стоящая возле ее дома, мигом потеряла ко мне интерес, давая Григорию возможность проехать в сторону главных ворот.

— Прощай унылый край, я больше не вернусь, — пришли на ум строчки одного из поэтов прошлого столетия.

— Что говоришь, Леш? Почему не вернешься? — Вася оторвалась от чтения и удивленно на меня посмотрела.

— Кажется, философское настроение передается воздушно-капельным путем. Занимайся дальше.

Она рассеянно кивнула, оставляя меня наедине с моими мыслями. Я устроился поудобнее и прикрыл глаза. Нужно отдохнуть перед очередным приключением. Интересно, какая небывалая дрянь ждет меня дальше?

Глава 9

— Вот хорошее место, — сказал я, когда дормез свернул на грунтовую дорогу. — Сейчас лесок проскочим и начнем.

— Леш, какой лесок? Мы же только отъехали! — удивленно спросила Вася, выглядывая в окно.

— А где еще ты мне будешь помогать открывать дверь? — подмигнул я ей и закатал рукава. — Тут за год едва ли пара человек проедет, мне как раз такое и нужно.

Она нахмурилась, но уже через секунду просветлела лицом: вспомнила, что я предлагал прыгнуть сразу к тетке Григория через дверь атарангов, а не колесить через несколько стран. А вот Кристоф все продолжал непонимающе на меня смотреть.

Я отмахнулся, сам все увидит.

— Вы уверены, Алексей Николаевич, что это хорошее решение? — Григорий переживал больше всех.

— А чего тянуть? Ситуация, сам понимаешь, странная. Заглянуть нужно. Открою дверь, ты в подробностях представишь место, там и прыгнем. Все вместе, — последнее я выделил тоном. — Иначе, как? Не бросать же Кристофа с Васей и котами!

— Мы прекрасно можем без вас справиться, — не осталась в долгу Василиса.

— А я не за вас переживаю, а за окружающую действительность, — рассмеялся я. — Не приведи небо, вернемся, а тут вместо гор — равнина, и вы, все чумазые.

— Ой, Леша, ну что ты начинаешь?! — привычно огрызнулась она и закатила глаза.

Хоть что-то в этом мире не меняется.

Все вместе вы вышли из дормеза и внимательно оглядели территорию. Поляна как поляна. Поваленное дерево, мелкие цветочки, птички и мелкая живность, которая еще не успела разбежаться.

— Приступим! — скомандовал я. — Жу, мне будет нужна твоя помощь, ты знаки быстрее всех нарисуешь.

— Хорошоу. Гдеу? — она посмотрела на лесок. — Тут неут подходяущего местау, чтобы проуехала кареута.

— Это мы сейчас организуем, — отмахнулся я, сплетая воздушные плети.

Едва сила запульсировала в моих руках, Вася ахнула.

— Леша?! Почему у тебя такая странная магия?!

— А вот так, дорогая моя, — ответил я, подхватывая упавшее дерево и смещая его чуть дальше. — В лабиринте был, науку выучил, теперь мои возможности стали чуточку шире.

— Я тоже в этот твой лабиринт хочу, — она топнула ногой.

— Не доросла еще, — улыбнулся я. — Вот как Кристоф скажет, что ты стала уверенно плести заклинания призрачной силой, тогда я подумаю. Помогай давай. И ничего не взорви, пожалуйста.

Все вместе — Лабель тоже присоединился, — мы сделали широченную кривую арку из двух осин. Выглядела конструкция весьма надежно, но главное, через нее можно было проехать на дормезе и не снести ни одной доски.

Остальная подготовительная работа заняла еще час: я с подсказками Жу вырезал символы, Вася объясняла Кристофу, что происходит, Григорий готовил обед, и только Ли сидел на козлах и смотрел на нас всех с видом победителя. Типичный кот, и ничего с этим не сделаешь.

Но никто не торопился приступать к делу. Даже я. Косился на нее, но продолжал работать вилкой.

— Рагу выше всех похвал, Григорий.

— Не известно, когда мы в следующий раз сможем нормально поесть. А зная вас, еще и поспать, — без укора ответил он. — От меня требуется только представить место?

— Да, чтобы дормез прошел, дорога перед домом, или какой-то двор. Главное, чтобы ты хорошо его помнил.

— Столько лет прошло, — неуверенно сказал он. — Могли и ремонт сделать, и постройки новые возвести.

— А еще какие-то места есть, недалеко от ее дома? Может, на окраине? Подумай.

Григорий замер с тарелкой в руках, прищурился, глянул на небо, а потом кивнул.

— Да, есть. Большой перекресток. Три дороги ведут в большие деревни, а одна в тупик возле поля. Думаю, за столько времени там вряд ли что-то поменялось.

— Хорошо, пусть будет поле, — я поднялся. — Если что, то подниму дормез в воздух и...

— А кони?

— И их тоже, — поморщился я. — Надо придумать, как без них обходиться. Неужели никто не придумал самоходные повозки?!

— Можете стать первым, Алексей Николаевич. Это вполне в ваших силах.

Вася хихикнула, а Кристоф непонимающе приподнял брови. Да, парень еще так мало знал о магии, но при этом умудрялся отлично справляться с призрачной силой. Я не переставал поражаться этому.

— Но сейчас коней все равно негде оставить, — поморщился я. — Жалко их.

— Как скажете, — пожал плечами Григорий.

— Ладно, давайте приступать к делу, — я хлопнул ладонью по столу. — А то мы так до ночи провозимся.

— А может, лучше как раз ночью? — подал голос Лабель. — В темноте никто не заметит, что кто-то внезапно появиться из воздуха.

— Логично, — кивнула Василиса. — Но под пологом нас и посреди ярмарки никто не заметит.

— Но тогда мы можем случайно задавить парочку прохожих, — покачал головой я и повернулся к Лабелю. — А по поводу темноты, я вот что тебе скажу. Туда, куда мы должны попасть, уже вечер. Еще полчаса и будут сумерки.

Кристоф ойкнул и смущенно опустил глаза.

— Ладно, хватит тянуть, — снова сказал я. — Пора.

Пятнадцать минут суеты, запихивания котов, которые очень хотели посмотреть, внутрь дормеза, закрывание всех окон, проверка всего и вся, и вот, наконец, мы готовы к этому прыжку.

Григорий сел на козлы и подвел карету прямо к самой арке. Лошади непонимающе всхраповали, беспокоились и то и дело хотели отойти от арки.

— Ониу чувствуют, — Жу появилась из ниоткуда и уселась рядом с Антипкиным. — Неульзя с ними.

— А что ж ты раньше не сказала-то?! — разозлился я и стукнул по двери дормеза. — Чего тянула до последнего?

Она, конечно же, не ответила, а свернулась на лавке и сделала вид, что происходящее ее не касается.

— Алексей Николаевич, давайте я напишу местным, чтобы их забрали. Присмотрят, а потом заберем.

— А ты-то почему сразу это не предложил? — я поднял глаза к небу, прося его о спокойствии. — Пиши уже.

Наша поездка опять отложилась. Я сел на приступок дормеза и долго смотрел на знаки, вырезанные на деревьях. И сколько бы не изучал их, нигде не нашел ошибок. Значит, здесь хоть все в порядке.

— Готово, Алексей Николаевич, сейчас распрягу да привяжу, дело на несколько минут.

Стоило отвести коней от арки, они сразу рванули в разные стороны, едва не вырвав у меня из рук поводья. Григорий моментально оказался рядом со мной и быстро их успокоил.

Интересно, они меня испугались или просто так счастливы, что их увели от символов атарангов? Подумаю об этом потом, сейчас другая задача.

— Готовы? — я обвел всех взглядом и получил три кивка. — Тогда начинаем.

Я сплел воздушную подушку под дормез, чтобы можно было управлять им без коней. Заклинание хоть и мощное, но все равно не давало стабильности всей конструкции.

— Аккуратнее, Леша!

— Все нормально, я держу!

Как я ни старался, одновременно держать карету, следить за ее ходом и сосредоточиться на заклинании — было невозможно. Хоть еще одни руки себе отращивай!

— Когда начинаем, Алексей Николаевич? — Григорий все стоял рядом и никак не мог понять, чем мне помочь, и больше мешал.

— Я думаю! — рыкнул я. — Нужно расставить приоритеты. Сначала открываем арку, потом заносим туда дормез.

— Как? На заклинании? — уточнил он.

— Попробуем, — я глянул на окна. — Вася, Кристоф, выходите! Ваша помочь тоже понадобиться.

Парочка чуть ли не пулей выскочила из дормеза.

— Мы готовы! — хором сказали они. — Что нужно делать?!

Я выдал четкие указания этим двоим, наказав, чтобы Лабель сплел заклинание, а Василиса делилась силой. Потом проследил, чтобы все было выполнено идеально, несколько раз спорил с Васей, что не ей дал это сделать, и только потом подошел к Григорию.

— Сейчас самый важный момент. Когда я открою арку, и она засветится ровным цветом без вкраплений ты кладешь на нее руки и начинаешь представлять то самое место. Понял?

— Конечно, господин архимаг. Могу уже сейчас начать.

— Хорошо. У меня не будет времени напоминать тебе об этом.

Григорий шагнул ближе к арке и приготовился, нахмурившись так, что брови сошлись. Я же сосредоточился на символах.

Магия откликнулась сразу же и начала работать, заставляя каждую черточку загораться сочным рыжим светом. Григорий охнул, но сразу же оборвал себя, внимательно следя, как изменяется за аркой пространство. Точнее, в ней.

Первой я увидел легкую рябь с искрами. Потом сверкнула молния, которая своими ломаными линиями стала заполнять весь треугольник по периметру, а потом и до самой середины.

Через бесконечно долгое время, бесконечное количество силы и бесконечные струйки пота по спине, арка засветилась.

— Я начинаю, — четко сказал Григорий.

Его ладони легли на сухое дерево, а сам он застыл.

Я все вглядывался в рыжее сияние, пока не начали появляться очертания поля и бескрайнего неба. Сразу же поднял руку, сигнализируя Лабелю с Васей.

Краем глаза с удовлетворением отметил, что дормез покачнулся и немного приблизился.

И как только картинка по ту сторону арки стала четкой, опустил руку. В следующее мгновение карета вместе с Васей, Кристофом и котами пролетела мимо меня. Она появилась в пшеничном поле, сделала крутой разворот и застыла.

Вася показала мне большой палец — это был сигнал.

Я кивнул и схватил Григория за руку, а потом резко дернул на себя и прыгнул. И через секунду оказался в сумерках другого края империи.

Правда, приземлиться нормально не удалось, и мы с Антипкиным покатились по земле, глотая пыль.

— Твою ж! Ох! Черт! — шипел я с ним по очереди. — Цел?

— Цел.

— То место?

Григорий снова охнул, поднялся, потирая поясницу, огляделся и кивнул.

— То.

У меня отлегло от сердца. Вася захлопала в ладоши, а я лежал, смотрел на звезды и думал, что совершил сейчас практически чудо. Кто еще до меня такое мог устроить?! Перетащить целый дормез через пространство?! А?!

Впрочем, долго валяться в земле мне не дали. Григорий протянул мне руку, помог встать, а я быстро сплел бытовое заклинание: выглядели мы оба, как будто из норы выбрались.

— С вашего позволения, пойду проверю посуду, — сказал мой помощник и ушел в дормез.

— Леша! Это было невероятно!

— Ты же уже открывала такие двери, что тут такого невероятного-то? — изумился я.

Меня еще потряхивало от перенапряжения и потери сил, но хотя бы стоял на ногах ровно.

— То дело, когда сама, а тут со стороны смотрела! Так всегда красиво?

— Почти. Точнее сказать не могу — я же не смотрел на это, как ты.

— Нам нужно обязательно потренироваться, — тоном, не терпящем возражений сказала она. — Представь, вот будет у нас большой дом в прекрасном саду. А рядом с ним вот такая арка. Захотим на берег моря — оп! — и мы уже там. Захотим в горы...

— Да-да, я понял, Вась. Дай хоть отдышаться!

Адреналин стремительно покидал мое тело, оставляя после себя чувство, будто меня пожевали и выплюнули.

— Ночуем здесь, а утром идем в деревню. Или город, что там? — я махнул рукой. — Даже не спросил. Гриш! Как хоть это место называется?

На мой крик никто не ответил, хотя окно дормеза было открыто.

В груди похолодело.

Сорвавшись с места, я резко распахнул дверь, глянул внутрь, уже напридумывал себе самое страшное.

А потом аккуратно заснул, едва сдерживая смех. Оказалось, что Григорий успел открыть два шкафа, вытащить одну стопку тарелок на стол и уснул, обнимая их.

Я растер лицо ладонями. Все хорошо, все нормально. Мы отлично добрались, никто не потерялся — котов я пересчитал на всякий случай два раза, — и ничего не сломали.

— Молодежь, внимание, — устало позвал я, — сейчас объявляю отдых. Далеко не отходить, заклинания не практиковать, но можете придумать теорию, как заставить дормез поехать самому. И не будить ни меня, ни Григория. Хорошо?

Два быстрых кивка, две пары глаз, блеснувших в сумерках и клятвенные заверения, что ни Вася, ни Кристоф ни одно плетение не создадут.

Я им, конечно, не поверил, но спорить было слишком тяжело. У меня на эту фразу последние силы ушли. Даже до своей спальни не дошел, а рухнул на диван и мгновенно заснул.

***

— Тихо, Василиса Михайловна, тихо! — громкий шепот долетел до моих ушей. — Сейчас разбудишь его!

— Я и хочу его разбудить, — недовольно ответила она. — Он уже почти десять часов спит. И Гриша тоже. Мне скучно! Пойдем, что ли, по полю прогуляемся.

— Ваум веленоу далекоу не ухоудить, — напомнил Ли.

— А ты нас, что? Сдашь? — оскорбленно спросила Вася.

— Коунечно. Я зау вас не оутвечаю. Ноу будет жауль, если Алеуксей проуснется, а ваус нет. Наказауние будеут неминуемоу.

Раздалось отчетливое фырканье и недовольный шелест страниц.

Мысленно улыбнувшись, я хотел дальше заснуть, как вдруг осознал, что отлежал себе руку. И ногу. И шею. Да всего себя!

Кое-как поменяв позу под радостные возгласы Василисы и шиканье Лабеля, я поднялся.

— Где Григорий? — сонно спросил я, увидев, что за столом его нет.

— Он проснулся через час и ушел к себе, а ты так и дрых без задних ног, — хихикнула Вася.

Про “без ног” — это чистая правда. До сих пор не чувствую левую стопу. Крепко же я спал!

— Мы все еще на поле? — на всякий случай спросил я. — Ничего не поменялось за ночь?

— Нет, — хором ответили они.

Я перевел взгляд на Ли, и он тоже мотнул башкой.

— А где Жу?

— Ой... — испуганно произнесла Вася. — Я про нее совсем забыла! Святое небо! Мы ее потеряли!

Она вскочила, начала лихорадочно заглядывать под диван и тумбочки, даже каждый шкаф проверила, но пушистой засранки нигде не было.

Ли наблюдал за этой суетой с поистине царским спокойствием.

— И где она? — спросил я его, разминая ногу.

— Онау у Гриугория. Спиут там.

— А что ж ты раньше не сказал! — гневно крикнула Вася, едва не бросаясь на него с кулаками.

Я не сдержался и заржал в полный голос. На этот звук показался и сам Григорий. Он уже привел себя в порядок и удивленно смотрел на нас, держа Жу на руках.

— Если вы смеетесь, значит, все хорошо. Правильно?

Я кивнул, не переставая хохотать.

— Тогда я приготовлю завтрак.

— Ты как после нашего прыжка? — я подошел к нему и оглядел магическим взглядом.

— Я в полном порядке. Кстати, когда вы на меня так смотрите, Алексей Николаевич, то у вас глаза углями горят, — заметил он.

— Правда? Интересная новость.

Убедившись, что с ним все действительно хорошо и даже резерв полон, я оставил всех и пошел умываться. А когда вернулся, на столе уже стояла каша с кусочками мяса, свежий кофе и подогретый хлеб с паштетом.

— Отсюда до дома моей тетки всего минут двадцать пешком, может, тридцать, но не больше. Алексей Николаевич, как скажете, так сразу готов показать дорогу.

— Будем действовать аккуратно, — кивнул я. — Мы не знаем, что там произошло. Возможно, кто-то захватил деревню и удерживает жителей силой. Или какое мерзкое заклинание. Поэтому без лишних движений и неожиданных плетений, — я строго посмотрел на Васю.

— Леша! Ну что ты начинаешь-то?! Когда я в последний раз-то?!

— Про взрыв на ярмарке напомнить? — учтиво напомнил я.

— Так это когда было-то! — всплеснула она руками.

— Я готов поручиться за Василису Михайловну! — смешался Лабель. — Она уже гораздо увереннее создает заклинания и почти ничего не взрывает.

— Что значит почти?! — буря переметнулась с меня на Кристофа. — Я тебе покажу твое почти! Сейчас же выходим!

— Стоять! — рыкнул я. — Сказал же, никаких заклинаний! И, кстати, вы придумали способ, чтобы дормез передвигался сам? А?

— У нас есть несколько вариантов, — смутился Кристоф. — Набросал несколько идей. Но каждую нужно проверять на практике. А вы же сами велели...

Он протянул мне блокнот, исписанный схемами и цифрами.

— Хорошо, я обязательно с этими наработками ознакомлюсь. Потом найдем телегу и испытаем на ней.

— Почему на телеге? — Вася уже сменила гнев на милость.

— А если вы взорвете дормез, как мы потом будем путешествовать?

— Ой, Леша! Не начинай!

Я оглядел всех людей и котов, хлопнул по столу рукой, обрывая разговоры, и скомандовал готовиться к выходу. Чего тянуть змею за хвост?

Спустя короткие полчаса, мы уже стояли возле дороги, и Григорий показывал нам направление, попутно рассказывая историю родного края. Из его слов я понял, что это благодатное и спокойное место, где никогда ничего не случалось. Согласиться с этим я не мог, ведь каким-то образом здесь появился на свет маг с антимагическими свойствами!

Так или иначе, мы дошли до нужной таблички.

— Старое Вороново, — прочитал я. — Куда дальше?

— Видите, — Григорий указал вперед, — крыша со шпилем? Это небесный храм. Вот от него всего два квартала до дома тетки.

— Небольшое поселение, — кивнул я.

Вокруг не было никаких признаков ни захватчиков, ни магических возмущений. Сила здесь была, но как в городе, а скорее едва ниже среднего уровня. Но даже так она не могла вызвать такое изменение в поведении Екатерины Бронниковой — тетки Григория, — чтобы она отправила такое странное послание.

— Может, присядем где-нибудь? Что-то я устала, — проговорила Вася, вытирая лоб.

— Мы только сорок минут идем, когда ты успела? — удивленно спросил я.

Самое интересное, что пока шли, мы не встретили ни одного человека. Вроде не такое уж и раннее утро, и не праздник, но куда все подевались?

— Вот ее дом, — Антипкин показал на небольшое строение, выкрашенное бледно-желтой краской. — Кажется, это она.

И вправду, в окне мелькнуло женское лицо. Чуть полноватое, но довольно приятное.

Григорий вышел вперед и толкнул калитку, а мы держались позади, чтобы не напугать Бронникову. А то мало ли что она подумает, когда к ней во двор зашли архимаг, племянник и двое молодых людей.

Я ждал теплого приема и радостных воплей, но ошибся.

На крыльцо вылетела пухлая женщина, скользнула взглядом по Григорию, Васе, Лабелю, а потом остановилась на мне.

— Демон!!! — завизжала она. — Изыди!!! Я не боюсь тебя!!!