Каэль

Глава 1

Вечер. Ветер за окном напевал песенку о приближающемся летнем тепле. Капли дождя неторопливо падали на землю и на крышу одного из небольших городских домиков, шедших вдоль небольшой улочки. Каэль сидел в кресле, закинув ноги на письменный стол и размышлял. Томный взгляд его больших глаз был направлен на входную дверь. Левая рука расслабленно лежала на подлокотнике кресла, правая же плавно перебирала между пальцев золотую монету с изображением Коркера - божества мирадов (Коркер представляет из себя массивного мужчину в кольчуге и чешуйчатой броне. В своих исполинских руках он держит двуручный меч и свиток. С помощью них, по преданию, он управляет временем). Каэль прошёл глазами по комнате. Вот его взор пробежался по картине известнейшего в те нелегкие времена корабля «Велиция», ветерана морских баталий, пробороздившего вдоль и поперек весь океан. Слева от картины громоздился большой резной дубовый шкаф. Сегодня Каэль уже в двадцатый раз разглядывал его причудливые узоры. Он устремил задумчивый взгляд в окно, что зияло метром левее шкафа. Из него открывался прекрасный вид на центр города. Вдруг резкий стук в дверь прервал размышления Каэля. Он сжал монету, вертевшую в руке мгновением ранее, опустил ноги под стол и серьезно сказал:

– Открыто, входите!

Дверь распахнулась, и на пороге оказался невысокого роста мужчина в накидке от дождливой погоды. Капюшон ее не давал рассмотреть лица нежданного гостя.

– Извините, не вы ли розыском пропавших людей занимаетесь? – басом прогудел мужчина, прикрывая за собой дверь.

– Можно и так сказать, – устало ответил Каэль, – Чем обязан?

– Вот, вам тут просили передать, – незнакомец извлёк из-под накидки конверт и положил на стол перед Каэлем. На желтоватой бумаге красовались надпись «Мастеру Каэлю» и адрес, выведенные аккуратным почерком.

– Хорошо. А вас значит как...? – Каэль замялся. Мужчина поспешно снял капюшон, показав свою лысину и очень добрые глаза.

– Олаф, мистер Каэль. Я работаю здесь, в таверне..

– Ах да, Олаф! Рад вашему визиту, – Каэль просиял, изобразив радушие на своём точёном лице. Суровую физиономию Олафа тронула незаметная улыбка. Каэль изучил конверт, затем осторожно спросил:

– Здесь не сказано, от кого письмо. Не знаете случаем, кто его написал?

– Сегодня приходила одна женщина, – отозвался Олаф, – назвалась Миртой. Попросила передать человеку, который занимается сыском людей. Ну, я к вам и пошёл, значит.

– Мирта, значит…, – задумчиво произнес Каэль, – Что ж, благодарю вас за доставку. Вы присаживайтесь. Хотите пить или есть?

– Нет, спасибо за гостеприимство, но у меня ещё в таверне есть дела. Ну, я пойду, наверное? – сделав шаг к выходу, спросил Олаф.

– Погодите, Олаф, – остановил его Каэль, – А как эта женщина выглядела?

– Ну, она, видать, скрывалась от кого-то, лицо за капюшоном прятала всё, – начал Олаф, – но у меня-то глаз-алмаз, кое-чего я заприметил. Она ростом примерно с меня, темные волосы, хромая на левую ногу. Да я и не разглядел ее толком, она подошла, конверт и ещё пару монет сверху положила, буркнула «Передайте сыщику» и ушла, я и опомниться не успел.

Мужичок нервно переминался с ноги на ногу. Каэль поспешно вскочил с кресла, провожая гостя.

– Спасибо тебе, Олаф, за почту, надеюсь, ещё увидимся.

– До свидания, мистер Каэль, был рад повидаться, – Олаф накинул капюшон и вышел за дверь.

Каэль вернулся в кресло и задумался. Выпущенная из рук монета упала на стол и покатилась, остановившись на самом краю. Он открыл конверт. Внутри было письмо с ярко-красной печатью в виде двуглавого дракона. Каэль принялся за чтение:

Здравствуйте, мистер Каэль. Мне сообщили, что вы занимаетесь розыском пропавших людей, что вы в этом большой специалист и наверняка сможете помочь мне. Дело в том, что ищу своего отца, который без вести пропал два месяца назад. Уж извините, что сама к вам не зашла, времени совсем нет. Пожалуйста, если вы получили это письмо, то приезжайте скорее к нам в Мойрастенд за деталями дела. Не волнуйтесь, мой отец был не бедным человеком, у нас есть чем заплатить. Спросите меня на рынке и вам подскажут дорогу к моему дому. Очень надеюсь на вашу благосклонность.

Мирта

Каэль положил письмо на стол и вынул из ящичка стола пожелтевшую старую карту. Среди причудливых узоров гор, рек и старинных трактов он нашёл маленькое пятнышко, изображавшее город.

– Значит, Мойрастенд в 80 км на северо-восток. Придётся тратиться на извозчика, – мысленно рассуждал Каэль.

Он вышел из-за стола и направился к шкафчику, надел на себя своё походное снаряжение. Из зеркала на него смотрел высокий поджарый мужчина, облачённый в легкий, но довольно крепкий нагрудник с меховым воротником, богато украшенный узорами различной формы и длины. Кожаные штаны были заправлены в высокие ботинки, на поясе в ножнах покоился меч, выплавленный в болгийских печах, очень острый, с удобной рукоятью. Трофейный эльфийский боевой лук и колчан со стрелами выглядывали из-за спины. В руках Каэль держал свой походный рюкзак. В него он сложил немного денег, крепкую веревку, походный набор алхимика и немного иной мелочи различной степени необходимости. «Наконец хоть какая-то работа, а то с начала зимы сижу без дела, бумажки перебираю за мизерную плату. Ну, в путь!» – подумал он, любуясь своим отражением, натянул на плечи свой рюкзак, запер дверь на ключ и пошел по мощеной брусчаткой дороге, обходя лужи и грязь оставленные уже стихшим дождем...

За воротами Каэль договорился о поездке в Мойрастенд за 10 монет. Извозчик - старый сухой мужичок с густыми седыми усами, явно ветеран какой-нибудь древней войны - удовлетворенно крякнул и одернул поводья, только получив плату. Каэль забрался в повозку, и старая кляча, фыркнув, тихонько потянула телегу по обложенной камнем дороге навстречу приключениям.

Середина дня. Недавно прошедший дождик своими тучами угрожал пролиться над пригородными полями с новой силой. То и дело повозка наезжала на блестящие на солнце лужи, но Каэлю не было до этого дела. Он наблюдал за людишками, мирно занимающимися своими земными делами: вот десяток крестьян хозяйствует в пшеничном поле, вот молодой парнишка пасёт стадо коров, вот деревенские ребятишки копошатся в траве и весело смеются. С блаженной улыбкой Каэль наблюдал за всем этим благолепием и сам не заметил, как начал клевать носом. Из полудремы его вывел сипловатый голос извозчика.

– Хорошо тут, за городом, никаких сует, дышится свободно. Люблю я, знаете ли, такой простор и свободу, я потому-то и стал извозчиком…

Но Каэль не слушал его. Он наслаждался тёплым ветерком. Внезапно на перекрёстке появилась целая процессия. Две повозки, окружённые всадниками в доспехах, везли что-то. Лица всадников были уставшими, бледными, в глазах читались боль и страх. Каэль пригляделся. В повозке лежали мертвые тела. Истерзанные, покрытые слоем уже запекшейся крови, они мерно покачивались от дрожания повозки.

– Мда…, – протянул извозчик, когда процессия отдалилась, – бедные ребята. Рубят друг друга почем зря на этих войнах. А ведь могли бы с девками под луной обжиматься. Я ведь тоже воевал. Век не забуду. Эх, а какие песни мы тогда пели.

И извозчик затянул своим сиплым голосом какую-то старую военную песню. Пение старого солдата и мерное покачивание повозки убаюкивали. Но поспать Каэлю не дали.

Они уже ехали по лесу, когда перед повозкой образовалась шайка разбойников. Каэль спрыгнул на землю. Извозчик стоял возле лошади и о чём-то разговаривал с одним из головорезов. Каэль нахмурился.

– Деньги давай, старик! – командовал бандит, самый большой из всей братии.

– В чем дело? – вмешался Каэль.

– Да вот, душегубы треклятые плату требуют! – извозчик принялся жаловаться, но быстро смолк, ощутив на себе тяжёлый взгляд здоровяка.

– Нет у нас денег, идите ищите у кого-нибудь ещё, – вызывающе объявил Каэль. Бандиты переглянулись.

– Точно? Больно вид у тебя не бедный, а мы с парнями уже давно по-человечески не едали. Давай денег за проход по-хорошему! – басом проревел великан. Разбойники за его спиной ехидно прищурились.

– Я предупреждаю: с дороги! – Каэль извлёк меч из ножен. Вид у него был грозный. Гигант расхохотался, такой расклад его явно устраивал.

– Ну тогда давай по-плохому, – он взял свой меч и угрожающе двинулся на Каэля. Извозчик отошёл в сторону. Разбойники повытаскивали своё оружие.

Каэль хмыкнул. Перехватив меч поудобнее, он резко развернулся и ловко двинул здоровяку в челюсть эфесом. Тот пошатнулся и упал шеей на так неудачно торчащий камешек. Храбрости у его дружков поубавилось. Они переминались с ноги на ногу, а глаза их так и бегали по сторонам.

– Кто следующий? – насмешливо спросил Каэль. Два паренька неспешно двинулись вперёд, обходя противника с разных сторон. Через секунду один, сделав неудачный выпад, напоролся шеей на клинок Каэля, другой получил неслабый удар ногой в ухо и упал на свой же меч. Двое оставшихся разбойников переглянулись и недолго думая бросились наутёк.

Шутя заборов головорезов, Каэль забрался в повозку и под бормотание рассыпающегося в благодарностях извозчика уснул наконец безмятежным сном…

Поле пестрых цветов благоухало от летнего тепла. Казалось, что это ароматное море, простилающееся до горизонта во все стороны. Куда не глянь, везде этот мягкий ковер нежных на ощупь трав. Они плавно, с легким шелестом, словно приятный слуху шепот, волнами колыхались под дуновением ветра. Каэль стоял и смотрел, как солнце медленно выходит из-за облака и обдает его теплом своих лучей. Ему казалась, что он находится в другом мире, где нет войны империй, истощающей и беспощадной, где нет суеты, гнета и жестокости.

– О чем ты думаешь? – взяв Каэля за руку, спросила низенькая светловолосая девчушка.

– Мне почудилось, что это не наш мир. Слишком спокойный и неторопливый пейзаж. И совершенно не опасный, – ответил Каэль, щурясь от солнца.

– Война сейчас далеко, мы пока можем наслаждаться этим прекрасным видом, – мягко прошептала девушка.

– Слушай, Иветта, а давай убежим? Убежим туда, где нас не достанут смертоносные лапы войны? – повернувшись к ней и заглянув в глаза предложил Каэль.

– Ты что, а как же родители? Я не могу их так просто оставить, – Иветта протестующе одернула руку. Каэль возбужденно забормотал:

– Легионы эльфов уже прошли через границу. Самое малое через месяц они будут здесь.

– Мои родители не захотят уходить, они считают что арконцы (Арконцы - небольшое ополчение, собранное и вооружённое влиятельным бароном, известным как Аркон) защитят эти земли.

– Они ошибаются. Я видел, как остатки арконцев бежали прочь от границы! – горячо возразил Каэль.

– Ни тебе, ни мне не поверят, – помрачнев, Иветта опустила голову.

– Так я и говорю: давай убежим? – повторил Каэль, положив руки Иветте на плечи.

Внезапно вдалеке послышался гулкий топот копыт. Каэль устремил свой взгляд в сторону звука. Из-за горизонта показались несколько скачущих всадников в эльфийской военной форме. Они разрезали собой море цветов, как голодная акула своим плавником поверхность воды.

– Иветта, ложись скорее! – резко произнес Каэль и сам лег на землю.

Иветта тотчас рухнула следом, будто сшибленная одним из всадников. Топот стремительно приближался, с каждой секундой становясь всё громче и грозней. Иветта зажмурилась, Каэль напряжённо прислушивался. Цветы накрыли собой детей, как большим пуховым одеялом. Всадники, не заметив их, словно стрелой, промчались над ними, едва не задев копытами. Топот стал отдаляться, Каэль зашептал:

– Похоже, они нас не заметили. Надо бежать в деревню, предупредить всех!

– Что это за звук? – вдруг спросила Иветта.

– Что? Какой звук? Они же ускакали.

– Нет, другой звук. Запах чувствуешь?

– И вправду, – приподнимаясь, заметил Каэль.

Странный хруст и треск стал окружать их. Каэль встал в полный рост и замер.

– Что там? – спросила Иветта, поднимаясь на ноги.

Перед ними открылась картина полыхающего от жара синего пламени поля. Пламя быстро приближалось, окружая детей.

– О боги! Что происходит? – испуганно воскликнула Иветта.

– Это война, – тихо ответил ей Каэль, – Бежим скорее!

Они побежали, прикрываясь руками от колючек на цветах. Дети бежали, а пламя все сжималось в кольцо, отрезая им путь. Дым начал застилать все пространство, вытесняя воздух, ослепляя, сдавливая легкие в своих тисках. Неожиданно кольцо огня замкнулось прямо перед носом детей.

– Что… дела… Каэль? – задыхаясь, спросила Иветта.

– Выход… один. Прыгать! – ответил Каэль, разразившись кашлем.

Он поднял Иветту на руки, подошел к огненному кольцу. Присмотревшись сквозь дым разглядел небольшое пространство впереди, свободное от огня. Откашлявшись, он приподнял Иветту и что было сил кинул туда, в стену дыма. Снова приступ кашля. Резко Каэль прыгнул в ту же сторону. Пролетая над огнем, он подпалил ноги. Иветта была страшно напугана. Каэль подхватил её, и они вместе побежали прочь от пламенной стены. Дети бежали настолько быстро, насколько только были способны, но пламя ни на шаг не отставало. Казалось, что огонь еще немного и подпалит пятки и Иветте, бежавшей позади. Благо, обуявший детей страх позволил им перегнать бушующую стихию. Отдышаться они остановились только на небольшой дорожке в километре от пожарища.

– Это ведь… были эльфы, да? – задыхаясь спросила Иветта.

– Они. Больше некому, – ответил Каэль. Опалённые ноги давали о себе знать жгучей болью.

– Но ведь ты говорил, что они будут здесь только через месяц!

– Откуда я знал, что они такие быстрые?! – грубо бросил Каэль, – и вообще, давай вставай, нам надо добраться до деревни.

Они пошли по дороге, ведущей в деревню. Вдруг сзади послышался стук копыт, невероятно знакомый, леденящий душу. Это они, те всадники! Дети со всех ног помчались в деревню.

– Беги… Иветта! Быстро… туда! – прокричал, задыхаясь, Каэль, указывая на поле цветов слева от дороги. Та послушно нырнула в цветное море. Сам же Каэль повернул направо. Он бежал, но ноги не слушались его. В какой-то момент они предали хозяина. Каэль упал, ударившись о землю головой. Все поплыло перед глазами, сил на то, чтобы подняться, не оставалось. Вдали послышался сиплый мужской голос: «Мистер Каэль!»

– Что? Кто здесь? – Каэль ничего не понимал, перед глазами все плыло, в ушах звенело

– Мистер Каэль! – вторил голос.

– Кто ты!? Что тебе нужно?! – воскликнул в отчаянии Каэль.

– Мистер Каэль, проснитесь!…

Каэль раскрыл глаза и увидел озадаченное лицо извозчика.

– Мистер Каэль, мы на месте, – показав на деревню за спиной, сказал извозчик.

– Уже! Как быстро! Спасибо, - поблагодарил Каэль, неловко улыбаясь. Извозчик деловито хмыкнул. Каэль собрал свой скарб и, кинув извозчику пару целковых, спрыгнул с повозки.

– Всего хорошего! – извозчик запрыгнул на козлы, помахал Каэлю рукой и быстро скрылся в лесной чаще.

В деревушку вела небольшая заросшая по краям мелким кустарником дорожка. Вокруг Мойрастенда плотной стеной стоял частокол. Каэль прошёл через ворота и осмотрелся: дорожка бежала вперёд, а по сторонам от неё стояли угловатые бревенчатые хибары, давно сгнившие от старости. Зрелище, надо сказать, не из приятных. В центре деревни стоял большой двухэтажный дом с резными оконцами. На крыше ветер играл с флагом, видимо, местного главы. «Мда, живописное местечко» – протянул Каэль. Рядом с ним просеменила старушка, несущая лукошко грибов. Она осуждающе глянула на незнакомца.

– Извините, вы не подскажите, где мне найти Мирту? – спросил Каэль старушку, стараясь сделать как можно более дружелюбный вид. Не помогло. Тяжёлый взгляд старых глаз так и сверлил его.

– Вы кто таков будете? Зачем вам Мирта? – прошамкала старуха, поправляя ремешок на своем простеньком платье.

– У меня дело к ней, – спокойно ответил Каэль. Представляться перед ней он не стал.

Старуха двинулась по дорожке дальше. Каэль озадаченно последовал за ней.

– Вон в том доме, – махнула старуха в сторону дома в центре деревни, вошла в свою хибару и захлопнула за собой дверь, что-то бормоча себе под нос.

Добродушие с лица Каэля как рукой сняло. «Можно было и не спрашивать, Мирта же ясно написала, что денег у неё достаточно, чтобы не жить в такой вот грязной халупе», – мысленно сокрушался он, шагая к указанному старухой дому. Деревня казалась полностью пустой, но Каэль спиной чувствовал взгляды любопытных глаз. Вот и он, тот самый дом. Каэль поежился от резкого порыва ветра, флажок на крыше вторил ему и затрепетал. Вдруг в дверях дома появился рослый коренастый мужчина с густой рыжей бородой. Он быстрым шагом шел прочь от дома, поправляя серебряного цвета горжет. Каэль сразу приметил рисунок в виде черного горного орла на шее - знак синдиката наёмников, обитавших неподалёку.

– Постойте! Давайте договоримся о плате! – вслед за мужчиной из дома с криком выскочила темноволосая женщина, прихрамывая на левую ногу.

– Я же сказал: нет! – резко ответил мужчина. Силуэт его быстро двигался прочь из деревни. Каэль стоял в полном недоумении.

– Мистер Каэль, вы все-таки приехали! – воскликнула женщина, подойдя ближе.

Каэль наконец оторвал взгляд от рослой фигуры у ворот и обернулся на голос. Перед ним стояла молодая женщина небольшого роста, одетая в простое синее платье. Непослушные, лихо завитые локоны цвета вороного крыла так и силились скрыть за собой ее широко раскрытые, темные и такие выразительные глаза. Узкие губы расплылись в улыбке.

– А вы, полагаю, Мирта? – галантно спросил Каэль.

– Да, это я, – Мирта отвесила реверанс и указала рукой в сторону дома, – Не будем терять время, пройдемте в дом, обсудим подробности дела.

Они направились в дверь, из которой минуту назад вылетел рыжий наёмник. Внутри Каэля встретила большая комната с расположенными по бокам от входа лестницами, ведущими на второй этаж. В центре расположился большой стол с множеством стульев вокруг. Позади стола, на стене расположился гобелен с изображённым на нем, по всей видимости, гербом данного владения. Такой же, как и на флаге.

– Мистер Каэль, пройдемте на кухню, – открыв дверь у правой лестницы, пригласила Мирта.

– Давайте без этих любезностей. Можно просто Каэль, – входя вслед за Миртой на кухню, попросил он.

Убранство кухни было более скромным: пара шкафчиков и сундучков да небольшая каменная печь с котелком. Стол со стульями, ровно как и в передней. Каэль присел на один из них. Возле ног примостился его рюкзак. Мирта захлопотала, накрывая на стол. Рядом с кувшином свежего эля появилась тарелка закусок.

– Ну что же, я вас слушаю, – возгласил Каэль, наполняя бокал напитком. Мирта присела рядом с гостем и не спеша начала:

– Чуть более двух месяцев назад в нашей деревне, как и во всех прилежащих к Траквуду территориях, начали пропадать люди...

– Так, значит, ваш отец не единственный пропавший? – сделав затяжной глоток, тут же перебил Каэль.

– Да, не единственный, но последний из тех, кто пропал, – уточнила Мирта, – Так вот, после пропажи нескольких человек мой отец, как и подобает управителю, организовал поиски. На этом история не закончилась, как вы понимаете, – Каэль осушил бокал и внимательно уставился на рассказчицу. Та тяжело вздохнула и продолжила, – Поисковые группы стали бесследно пропадать. Что самое интересное: ни каких следов насилия, то есть это не похоже ни на похищение, ни на нападение какого-нибудь инферского отродья (Инферия - место, отдельный мир, в котором, по преданию, зародилось зло). Тогда мой отец решил взяться за это дело лично. Я застала его в тот момент, когда он куда-то собирался. На улице тогда уже было поздно, я пыталась узнать, куда он идет, а он мне сказал: «Не волнуйся, Мирта, скоро я положу этому конец. Очень скоро». Надел доспехи, взял оружие и ушел. Я сразу почуяла неладное, хотела проследить за ним..., – голос Мирты задрожал, на щеках промелькнули соленые капли слез, – Но он приказал своему телохранителю, Брану, сторожить дом и до утра никого не выпускать из него. Бран был человеком исполнительным, преданным. Я даже пыталась сбежать через окно, но он поймал меня. Утром отец так и не вернулся. Бран лишь сурово отвечал: «Сказано - не говорить!». К вечеру он тоже исчез. Без следа. Я долго искала их, и других людей Траквуда тоже. Их так до сих пор и не нашли…, – Мирта поникла головой и затихла.

– Я так понимаю, с тех пор исчезновения людей прекратились? – заключил Каэль, допивая второй бокал и закусывая козьим сыром. Он не ел с самого утра.

– Выходит, что так.

– Но если ваш отец тут управитель, то почему его не спохватились в столице?

– Спохватились, конечно, но вы же знаете этих бюрократов, – Мирта мрачно опустошила бокал эля, – недолго думая назначили своего человечка. Чтобы карманы набивать золотом, не иначе.

– Так, а сколько человек пропало всего?

– Тридцать девять.

Каэль пригладил свои лоснящиеся каштановые волосы, на минутку задумался.

– Так, а в каком направлении ушел этот Бран, не знаете? Может они с отцом что-нибудь необычное с собой брали? Не видели ничего такого?

– Возможно, вам покажется это странным, – Мирта настороженно смотрела на него, то и дело сдувая прядь волос с лица, – но вы задаете в точности те же вопросы, какие задавала одна женщина две недели тому назад.

– Что за женщина? – Каэль напрягся.

– Ну, такая невысокая, примерно как я.Светловолосая, с очень красивыми глазами. Вроде бы она тоже сыщик или что-то такое, – отозвалась Мирта, задумчиво пожёвывая кусок солонины.

Каэль задумался, поставил очередной пустой бокал.

– А как ее звали? Она представлялась? – осторожно поинтересовался он.

– Вы с ней знакомы?

Каэль помолчал с минуту, затем повторил вопрос:

– Как ее звали?

– Иветта, кажется, а что? – Мирта внимательно смотрела на Каэля. Тот побледнел, замер, уставившись в одну точку.

– Что не так с этой женщиной? – насторожилась Мирта.

– Да ничего такого. Не обращайте внимания, – Каэль поспешил ее успокоить и принял свой обыденный безразличный ко всему вид, однако глаза говорили, что он чем-то обеспокоен.

– У неё ещё был такой камушек, на нем как бы руны, как на эльфийских стрелах.

– Это эльфийский знак, – отмахнулся Каэль, вращая в руках пустой бокал, – А что, куда делась эта женщина?

– Знак… Ну конечно! Я знаю, где искать отца! – Мирта резко вскочила и выбежала из кухни.

Каэль достал из рюкзака листок бумаги и уголёк и стал что-то быстро записывать. Мирта вошла и положила на стол камень с руной и стальной наплечник.

– Та женщина разузнала у меня подробности и ушла, почти ничего не сказав. Через день она вернулась и пообещала, что скоро отец будет дома, – скороговоркой выпалила она. Каэль отложил письмо и посмурнел, – Потом попросила веревку, такую длинную. Я-то на радостях даже и не спросила ничего. Так и прошли две недели. А сегодня пришел наемник, которого вы видели, и принёс вот это, – она указала на предметы на столе, – Это - тот самый камень с руной и наплечник от брони моего отца. На нем, видите, по краям позолото? Наемник сказал, что нашел их в пещере к югу от деревни, километрах в девяти, – Мирта вся сияла от радости. Наконец она узнала, где искать отца.

– Тогда, с вашего позволения, Мирта, я вас покидаю. Посмотрю, что за пещера такая и, будем надеяться, вернусь не один, – Каэль положил камень и наплечник в рюкзак.

– Нет-нет! – воскликнула Мирта, – Я иду с вами! Я уже достаточно насиделась, хватит ждать!

Каэль, неожидавший такой прыти, замер с лямкой рюкзака в руках.

– Даже не знаю, – тихо начал он, – это может быть опасно. Я уже сталкивался с такими делами. Про демона Дурмана и «Предгорную резню» слышали? Это я его угомонил, – последняя реплика прозвучала хвастливо. Каэль залпом осушил бокал эля и поспешно добавил, – Правда это было отнюдь нелегко. В общем, правда, лучше не стоит вам со мной идти.

– Демон? – переспросила недоумевая Мирта но затем быстро защебетала, – Ну и черт с ним. Вы как хотите, а я иду с вами! Все! Таковы условия договора!

Каэль стоял в дверях кухни. Он был ошарашен таким развитием событий.

– Договора? Мы еще даже не обсуждали…

– А вдруг вы сбежать вздумаете!? – выпалила Мирта первое, что пришло ей на ум. Спорить с ней сейчас было бесполезно, и Каэль это понимал, – Вдруг, как тот наёмник? Раз - и ни его, ни денег? Вдруг как...

– Ладно, хорошо, я понял, – прервал тираду Каэль, – я хотел вас только предостеречь, если хотите - идёмте.

Мирта улыбнулась, поправила непослушную челку и ринулась наверх. Каэль всё думал о Иветте. Ему очень хотелось узнать, что с ней сталось. Его разрывало на части от одной только мысли, что она мертва. И, терзаемый этими мыслями, он стоял и ждал свою нежеланную спутницу…

Ворота отворились, из-за них показалась Мирта с двумя скакунами, гружёнными поклажей. Сама женщина была при оружии и облачена в доспех, украшенный причудливыми резными узорами. Она подвела бурого чалого:

– Этот ваш.

Каэль принял поводья и погладил коня по шее. Тот дружелюбно фыркнул. Запрыгнув в седло, Каэль двинулся рысью по дворику.

– Красавец! Как идёт! – Каэль не мог нарадоваться прыти своего подопечного. Мирта улыбнулась и тоже взобралась на свою лошадь - очень благородного вида белоснежную кобылу. Наконец чалый был обкатан, и путники отправились в дорогу.

Выехав из деревни, Каэль первым заговорил:

– Хотелось бы все-таки уточнить условия нашего договора.

– Что именно вас интересует? – Мирта вопросительно глянула на него.

– Меня интересует оплата моих услуг, – уточнил Каэль и одернул поводья. Конь, фыркнув, замедлил шаг.

– Для меня главное - найти отца, ну и других людей тоже, – тихо, но с чувством, произнесла Мирта, – а насчёт денег - не волнуйтесь, получите столько, сколько пожелаете.

К вечеру путники добрались до подножия горы. Каменный исполин величаво возвышался над кронами деревьев. Вокруг стояла звенящая тишина, лишь черные вороны изредка каркали, кружась в небе.

– Слишком тихо, – настороженно протянул Каэль. Мирта поежилась в седле.

– Это здесь! – вдруг воскликнула она, указывая пальцем в каменную стену, едва прикрытую кустами чертополоха, – Там эта пещера.

– Неужели? – Каэль прищурился.

– Абсолютно точно, – уверенно проговорила Мирта, спешиваясь с кобылы, – другой такой пещеры нигде не сыщешь.

Каэль слез со своего скакуна, погладил его по черной пышной гриве и вгляделся в кусты. За ними зиял небольшой проход, слегка засыпанный булыжником. Мирта поспешила ко входу в пещеру, но Каэль жестом остановил ее. Он аккуратно, осторожно ступая на камнях, всматривался в землю под ногами.

– Странно, – через минуту глухо изрёк он.

– Что такое? – Мирта, с недоумением наблюдающая за его вышагиваниями, тут же откликнулась.

– Нет следов. Совсем. Будто здесь уже давно не ступала нога человека… или ещё кого-нибудь, – Каэль задумчиво почесал затылок, присел на корточки и осмотрел пространство под кустами.

– Чего мы ждём? – нетерпеливо спросила Мирта. Ее кобыла тотчас фыркнула, видимо, вторя хозяйке, – «Следов здесь нет, это мы уже поняли».

– А вот насчёт ловушек - пока непонятно, – ответил Каэль, – Будьте добры, не мешайте мне делать свою работу.

Мирта хмыкнула. Каэль смерил шагами расстояние до входа, осмотрел стены.

– Вы уверены, что именно эта пещера нам нужна? – громко спросил он. Мирта едва раскрыла рот, но ответа не потребовалось. Из глубины пещеры разнесся грозный глухой голос.

– Отец! – неожиданно вскрикнула Мирта и понеслась к пещере. Каэль успел ухватить ее за руку прямо под сводом пещеры.

– Стойте!

– Но ведь это он. Это его голос! Голос отца я ни с чем не спутаю! – Мирта попыталась вырваться, но Каэль держал ее крепко.

– Это может быть и демон. Нам следует быть осторожнее, – строго проговорил он. Мирта вырвала руку из его хвата.

– Зато мы знаем, что там точно кто-то есть, – мрачно проговорила она, – Думаю, есть резон проверить это.

– Да, но нужно подготовится, – отозвался Каэль, глядя в темноту пещеры, – приготовьте пока оружие и припасов на пару дней. А я пока ещё разок все осмотрю.

Мирта послушно проследовала к лошадям и стала собирать походные рюкзаки. Каэль провёл рукой по стене, осмотрел пол, прислушался. Тихо. Только слышно, как шуршит бумагой Мирта, пакуя солонину в рюкзак. Ещё раз он провёл рукой по стене, задержался в небольшой ямке. Ножны звякнули о камень. Каэль извлёк клинок, осмотрел острое, как бритва, лезвие. Рядом вдруг образовалась Мирта.

– Все готово? – спросил он, принимая из ее рук рюкзак.

– Да.

– Тогда зажигайте факелы.

Широкий вход быстро сменился извилистым узким тоннелем. Каждый шаг отдавался вдали звонким эхом. В пещере было довольно прохладно, Мирта то и дело подносила факел ближе к рукам, чтобы согреть. Внезапно Каэль остановился.

– Что случилось? – шепотом спросила Мирта. Проход сузился настолько, что за спиной Каэля ей ничего не было видно.

– Слышите?

Эхо доносило до героев тихое мерное журчание.

– Ручеёк, не более того, – Мирта махнула рукой. Каэль прищурился и пошёл дальше, ступая как можно тише. С каждым шагом звук текущей воды становился все сильнее.

Наконец коридор привёл их в круглой формы помещение, затопленное до колен водой. Она текла из глаз старой полуразрушенной статуи, по всей видимости, какого-то божества, стоящей у дальней стены. В центре расположилась круглая дыра, в которую стекала вода, при этом оставляя на полу небольшое озерцо глубиной по колено. Дыра могла поместить в себе по меньшей мере двух немаленьких мужчин.

– Отлично, – протянула Мирта, морщась, – ещё промокнуть не хватало.

– Похоже на ритуальный колодец, – отозвался Каэль, вышагивая рядом.

Он подошел к дыре и осторожно глянул вниз. Вода по стенам стекала вниз сплошным потоком, оставляя совсем небольшой воздушный тоннель в центре. Через этот тоннель Каэль углядел внизу свет.

– Глубоко, – протянул Каэль.

Мирта подошла ближе и заглянула внутрь

– Неужели нам туда? – испуганно спросила она.

– Пока не знаю, – Каэль покачал головой и, подойдя к статуе, взялся ее осматривать. Мирта пристально смотрела вниз, пытаясь что-то разглядеть.

– Никаких механизмов нет, – закончив осмотр, крикнул Каэль и принялся ощупывать стены.

– Что вы делаете? – Мирта залезла на уступ статуи и с интересом наблюдала за своим спутником.

– Ищу кнопки или рычаги. Может быть пустоты, – Каэль быстро двигался вдоль стены, ощупывая любые неровности и пустоты. Мирта вздохнула и последовала его примеру. Дважды они обошли стену, прочесали каждый метр залитого водой пола и даже пытались осматривать потолок. Все без толку, никаких хитроумных механизмов обнаружено не было.

– Нужно все обдумать. Возвращаемся, – твёрдо сказал Каэль.

– А как же отец? Я же слышала отца. Он где-то здесь, – отозвалась Мирта, умываясь под струей из глаз статуи.

– И где же он может быть? Здесь нет комнат или тайных ходов, только эта дыра, – Каэль указал рукой в центр комнаты. Мирта тут же оживилась.

– Так может он там?

– И как бы он тогда собрался возвращаться? – Каэль тут же парировал, – здесь нет ни веревки, ни лестницы.

– Выходит, что никак.

Вдруг из глубины колодца снова раздался тот голос.

– Слышите? Это же он! – Мирта подбежала к колодцу, – Отец, я здесь!...

Каэль в два прыжка оказался у неё за спиной и зажал ей рот рукой.

– Тихо! – прошипел он, – кто знает, что там внизу.

Мирта вырвалась из его захвата.

– Да это точно мой отец! – вспылила она, – Давайте спустимся и проверим это!

– И как же мы туда спустимся? – Каэль криво ухмыльнулся. Мирта задумалась на минуту, затем мрачно произнесла:

– Здесь мы это не обсудим. Пойдёмте обратно.

Ночной лес манил своей таинственностью. Здесь по-прежнему было тихо и спокойно, и ветер запевал свою тихую песню в кронах деревьев. Покой этого места нарушал лишь редкий зверь, проносящийся в чаще. И треск костра. То были наши герои, разбившие здесь лагерь и теперь сушащие промокшую насквозь обувь.

– И как же нам туда попасть? – Мирта продрогла до костей и пыталась хоть как-то согреться у единственного источника тепла в этом старом лесу.

– Пока не знаю, – отрезал Каэль. Сощурившись, он смотрел прямо в пламя.

– Можно попробовать спуститься. У нас есть веревка, если хватит длины…

Каэль ее не слушал. Все его мысли были об Иветте. Он надеялся ее здесь встретить. Погрузившись в долгое раздумье о прошлом, Каэль не заметил, как уснул.

Утром они молча позавтракали. Мирта ждала, что Каэль хоть что-нибудь ей ответит, но тот все глубже погружался в свои мысли, перебирая в руке свою монетку.

– Каэль! – Мирта сердито окликнула его. Тот не отозвался, лишь ещё усерднее стал вертеть монету в руках.

– Хорошо! – Мирта вскочила и стала сердито собирать вещи, – Раз вы так заняты, я иду одна.

Она быстро проверила свой скарб, достала веревку и быстрым шагом двинулась к пещере. На полпути Каэль догнал ее.

– Что, решили со мной пойти? – ехидно спросила Мирта, не поворачивая головы.

– Да, – глухо отозвался Каэль.

В гробовом молчании они спустились к колодцу. Каэль завязал верёвку на статуе, проверил узел.

– Я спущусь, посмотрю что там, – говорил Каэль, укладывая снаряжение на статуе, – а вы следите за верёвкой, держите, когда я дёрну - тяните наверх.

– Хорошо, – ответила Мирта.

Каэль ухватился обеими руками за веревку и начал медленно спускаться вниз, опираясь на стену колодца ногами. Холодные струи воды протекали у самых ног, заставляя пальцы ног коченеть. Спускаясь вниз спиной, он видел лицо Мирты. Она тревожно наблюдала за ним. Каэль спускался все ниже, а вокруг него по стенам сплошной стеной шли потоки воды. Становилось все светлее. Наконец Каэль добрался до конца верёвки. Внизу уже проглядывалось ещё одно озеро, сверкающее от ослепительного света, исходящего откуда-то из стен. Вдруг эхом сверху донеслись крики и удары.

– Мирта? – окликнул Каэль свою спутницу. Ответа не последовало. Он быстро поднимался.

– Мирта! Что происходит?

Сверху доносились звуки боя. Каэль спешил наверх, не переставая кликать Мирту.

– Каэль! – донёсся истошный вопль Мирты сверху, после чего раздался громкий треск.

Верёвка не выдержала и оборвалась. Ещё мгновение - и Каэль устремился вниз. Кусок верёвки он продолжал держать в руках. Каэль оцепенел, даже сердце застыло на мгновение, предвкушая скорую гибель. Время будто замедлилось. Каэль видел, как свет наверху становился все меньше и меньше… Плеск воды, удар, секундная пронзающая боль и звенящая, сковывающая холодом тишина...