Кадровый Беспредел
Акт 1 (Глава 1) - Кто куда, а я устал!
Где-то в сознании Старшего Надзирателя
Косорыл ведь лучший бес. Косорыл… Самый сильный иииии… Косорыл… самый умный. Даже умнее Крикуна и Ногорвача. А если они не согласны, тогда я просто наступлю на них. Да! Вот так вот… Ладно… Было несложно разобраться в «Кодексе выживания и процветания в логове Тёмного Властелина». А ещё я почитал должностную инструкцию… Как она там… Для административной единицы под названием… Ээээ… А, да. «Старший Надзиратель По Внутреннему Порядку»… Мне нравится длинное название. Короткое не нравится. Его сложно выговаривать… СНПВП. Тьфу! Какая-то чепуха! Хорошо, что Темнейший обращается ко мне по имени и не использует короткие аббревиатуры… Итак… Аа… О чём это я? Ааааа… Владыка поставил мне задачу. Надо нанять работника на кухню. Вроде бы… ничего сложного… Темнейшая Энергия выделена для трат. Что делать с Утробой Тьмы мне известно… Вроде… А почему именно мне нужно нанимать персонал? Вдруг это какая-то проверка! А если я не справлюсь? Нет! Спокойствие… Я справлюсь! Всё будет отлично. А когда я закончу, то раздам указания этим бездарям и снова буду создавать видимость бурной деятельности… А потом получу похвалу от моего Величайшего Тёмного Властелина… Вексиллиона Случайного Губителя. Даааа… Косорыл самый счастливый бес… во вселенной. Ха-ха-ха-ха-ха-ха…
Зал с Утробой Тьмы и Энергетическим Реактором
Двухметровая туша, созданная с помощью мутации по увеличению массы тела под названием «Быстрорастущий Кадровый Ресурс», не исторгала привычную для прислужников угрозу. Сейчас, приближаясь к нужному проходу, Старший Надзиратель был поглощён новой задачей. И стоило краснокожему бесу войти в обширное да высокотехнологичное помещение, разительно контрастирующее с другими местами логовища, и на морде Исполина сразу же проступила смесь лёгкого волнения и недовольства. Конечно, он бы не осмелился перечить Господину. Не отказался бы от исполнения приказа. Из глубочайшего уважения, дикого страха, безумной любви. В качестве объяснений подобной маниакальной привязанности подошёл бы абсолютно любой вариант. Ведь Тёмный Властелин… Это, в каком-то смысле, божество для всякого приспешника. Особенно именно такой Темнейший, как Вексиллион Случайный Губитель.
И чтобы окончательно не утонуть в мыслях о Господине, Здоровяк внезапно переключил размышления на последний раздражитель… Тот самый шепелявый бесёнок… Косорыл тут же скорчил рожу, от вида которой у любого противника моментально случился бы нервный тик. А если бы прислужники узрели его сейчас, то наверняка бы ускорились, выполняя базовую работу по наведению порядка. Только пятки бы и сверкали.
Впрочем, долго Надзиратель не злился. Взгляд гиганта мимолётом зацепился за Энергетический Реактор. Эдакий внушительный блок с матовой поверхностью. От него исходило ровное да мощное гудение. Затем Исполин перевёл взор на сердце логовища под названием Утроба Тьмы. Огромная прямоугольная капсула из тёмного… или скорее практически чёрного металла. Она была усеяна демоническими рунами и мерцающими жилами, которые врезались в пол и в стены, а потом превращались в толстые, пульсирующие магической энергией «корни» из сияющего сплава. И Здоровяк хорошо помнил этот агрегат. Даже слишком хорошо. В конце концов именно благодаря ему он и преобразился в такую громадину.
Как бы там ни было, недолго думая, Надзиратель приблизился к Утробе и осторожно коснулся лапищей её холодной поверхности. Руны на устройстве мгновенно вспыхнули ослепительным алым светом, вынудив Исполина зажмуриться на секунду. Металл тут же стал прозрачным, и внутри, за невидимой преградой, забушевало багровое сияние. Перед глазами Здоровяка, проецируясь прямо на сетчатку, мигом возник интерфейс с несколькими командами. Основные пункты, которые он выбирал в прошлые разы, горели привычным красноватым оттенком. «Отчёт по уборке», «Инвентаризация», «Распорядок дня». Однако Надзиратель сразу заметил дополнительную надпись, помигивающую навязчивым синим цветом. «Найм Работника». Сбоку от неё виднелась иконка с вилкой и ножом.
- Нормально жрали и сами… Без всяких там поваров, - подумал Исполин, тоскливо вздохнул и почесал массивную шею. - Ладно… Приказы Великого не обсуждаются!
Здоровяк мысленно выбрал этот злополучный вариант и затем изображение моментально изменилось, превратившись в бесконечный список с описанием разных кандидатов. Сотни, а то и тысячи имён проносились перед взором, сменяя друг друга с невероятной скоростью. Ну, а потом? Кое-как справившись с напором информации, бес пару раз моргнул и перечень вернулся к началу.
- Таааак… - выдавил Надзиратель. - Опять… читать… Ладно!
И первым оказался претендент, отдалённо напоминающий гоблина. Исполин молниеносно скорчил кислую морду. Ведь таких созданий он не любил. Правда… раньше эти существа никогда не попадались ему на глаза, но… какая разница? Разве кто-то будет разбираться? Разумеется, где-то в глубинах демонического нутра сию секунду вскипел лютейший гнев. Словно некто коварный вложил в подсознание самую настоящую программу ненависти:
Увидел гоблина? Придуши поскорей!
Присмотревшись внимательнее, Здоровяк скривился ещё сильнее и заговорил:
- И надо же было такому уродиться! Длинный и жирный… Натуральный зеленокожий мутант! Наверняка жрёт без остановки, как сотня бесят, которых не кормили неделю…
Надзиратель даже читать описание не стал. Какой смысл вникать в подробности, если сама картинка вызывала дикое раздражение и злобу?
- Точно нет! Слишком жирный! - уверенно заявил Исполин, покачал башкой и затем резко округлил глазища, осознав суть сказанного. Конечность непроизвольно отлепилась от поверхности Утробы Тьмы. Проекция погасла. Здоровяк, в свою очередь, медленно да с нарастающей тревогой опустил взгляд на собственное пузо. Колыхнувшаяся плоть нависла внушительной и необъятной массой. Ну, и после? Надзиратель перевёл взор на лапы. Толстючие. Будто стволы деревьев. Мгновение спустя наступила условная тишина, нарушаемая лишь гудением Энергетического Реактора. Казалось, что Исполин даже перестал дышать, вдумчиво рассматривая самого себя. Впрочем, продлилось всё это недолго. В какой-то момент Здоровяк выдавил широченную улыбку, от которой уши едва не сместились к затылку, погладил живот с неким тёплым чувством и довольно произнёс:
- Мощный Косорыл! Сильный! Красивый! И неповторимый! - сказано было с такой интонацией, словно Надзиратель победил в межгалактическом турнире Тёмных Властелинов. Напыщенность выплёскивалась через край. И если бы речь шла о материальной субстанции, то она наверняка залила бы весь пол, а потом расползлась бы в каждый уголок логовища.
Так или иначе, вдохновлённый своей неотразимостью, Исполин коснулся Утробы Тьмы. Руны вспыхнули алым, и перед глазами снова возник список кандидатов. На самом верху, как назло, располагался омерзительный гоблин.
- Фууууу! - чуть ли не рыча, выдал Здоровяк, вложив в слово всю глубину бесовского презрения. - Зачем Косорылу опять показывают это? Не ровня Косорылу! Косорыл лучше! Да! - он буравил взглядом ненавистную физиономию, а затем почему-то стал указывать на особенности, которые, по его мнению, могли бы послужить в качестве официального отказа. Если бы таковой пришлось озвучивать. - Уши торчат в разные стороны слишком неправильно! Носяра очень длинный! Смотрит глупо! И форма рожи противная! А зубы? Что это?! Кривые и жёлтые… Вот у Косорыла зубы! Настоящая радость! Острые и… классные!
Надзиратель на секунду оторвался от изучения морды, покрутил головой с явным неодобрением и почувствовал, как негодование постепенно стихает. Видимо наговорился. Натешился собственным величием. Даже немного устал от праведного гнева. Ну, а потом? Исполин тяжело выдохнул и вновь уставился на перечень. Гоблин никуда не делся. Висел себе на первом месте, скалился и, казалось, нагло подмигивал.
Выдавив звук, отдающий недовольством, Здоровяк мысленно переместил ползунок чуть ниже, и мерзкое создание сразу же скрылось из виду. Бес, в свою очередь, тихонько усмехнулся, перевёл взгляд на следующего претендента и моргнул, подав системе сигнал. Изображение послушно развернулось, заполняя большую часть пространства. И уже через пару мгновений перед Косорылом возникла громоздкая фигура. Собранная из металла, местами торчащего рваными кусками. Некоторые элементы волшебной конструкции и вовсе держались на честном слове. Надзиратель же, выпучив глаза, внимательно присмотрелся:
- Это чё такое? - голос Исполина прозвучал с искренним недоумением. Затем он машинально скосил взор вправо. На маленький квадратик с пояснениями. Стоило моргнуть, и текстовая информация выплеснулась наружу, превратившись в огромное полотно да заслонив собой картинку кандидата:
Только сейчас и только лучшему покупателю.
Перед вами железный Голем Калеб. Почти идеальное творение, похищенное из Сумрачного Мира под номером 3-6-7-1. Бывшая собственность Архимага Арбадак Арба. Она отличается устойчивостью к огню, но помните… Железо может накаляться и обжигать! Именно из-за этого Калеб часто подвергался наказаниям. Ведь работал он в самой раскалённой кухне данного Сумрачного Мира. Ещё он периодически обжигал своего бывшего хозяина… Ах, да… Следует отметить важный момент… Голем совершенно глухой. Ему требуется постоянная подпитка магического зелья, которое дарует способность воспринимать звук. Подойдёт любая категория зелья… Самое главное. Не кричите на него первые десять минут после появления слуха. Иначе могут наступить разрушительные последствия в силу психических травм данного экземпляра.
Здоровяк почесал затылок, а потом увидел дополнительный текст, написанный очень мелким шрифтом. Ментальные команды ничего не меняли. Слова почему-то не увеличивались. Пришлось приблизить морду к Утробе фактически вплотную. Чтобы разобрать информацию. Глаза, естественно, тут же чуть защипало из-за багрового сияния, однако Косорыл напрягся и стойко вытерпел:
Калеб не умеет готовить, но это не проблема. Ведь он умеет читать. И если вы дадите ему точный рецепт, то он сделает самое лучшее блюдо в мире. Уверяю вас… А про гарантию обязательно говорить? И что? Какие ещё пятнадцать дней на возврат? То есть… если Голем не понравится покупателю, и покупатель захочет его вернуть, то я лишусь полученной Темнейшей Энергии?! А если я её успешно потрачу за эти пятнадцать дней? Какая ещё блокировка личного счёта? А почему у других продавцов Бездна-Маркета условия получше? И я доверенный продавец. В каком это смысле… кто… решил… Я и решил. Ну да. Я перешёл на сторону Империи Зла неделю назад, сменил имя, чтобы никто не узнал меня в качестве Архимага Арбадак Арба. Нет! Я уже объяснял вам. Старое имя не склоняется. Вы спрашиваете меня об этом уже в седьмой раз! Не вы?! Какая разница? Значит… это были ваши коллеги. Подождите… А почему всё, что я сейчас сказал, записывается в примечания? Что?! А можно это не сохранять? Десять Темнейшей Энергии за редактирование?! Вы там вообще обалдели?! Или как?! Я вообще-то уже заплатил за лот! Откуда мне было знать, что нельзя одновременно использовать запись описания и общаться с вами? Где об этом написано?! Тут? Аааа… Ну и что?! Почему не предупредили, что написано именно тут? Да вы знаете, кто я такой? Нет! С памятью у меня всё в полном порядке. Ну вы точно обалдели. Я буду жаловаться! Что?! Блокировка на месяц? Не надо… Всё-всё. Я успокоился… Проклятие… Как же мне избавиться от этого бесполезного Голема? Во имя всего ужасного! И это записалось?! Можно это удалить? Пять Темнейшей Энергии? Да вы издеваетесь… Нет. У меня на счёте ничего нет… Нет! Я не буду брать кредит! До свидания…
Глаза Надзирателя медленно прошлись по тексту ещё раз. Буквы периодами плясали и сливались. И не из-за каких-то проблем с чтением. Ситуация выглядела так, словно он пытался пробиться сквозь непроходимую растительность, состоящую из странных слов и занудного нытья. Однако в конце концов ему удалось преодолеть волнение, прийти к относительному пониманию и выделить ключевые моменты.
- Не знает готовку… - подумал Исполин и нахмурился. - Рецепты нужны… Глухой Голем…
Перед внутренним взором Здоровяка внезапно развернулась картина с бедствием немыслимого масштаба. Огромная кухня, заваленная горой помятых да заляпанных жиром бумажек с описанием процесса создания пищи. И посреди этого кошмара мечется железная махина. Она грохочет, роняет котлы, разрушает шкафы и бьёт банки с ингредиентами, так как совершенно не осознаёт сути своей работы.
- И кто в таком случае будет разбираться? - выдал Надзиратель и отрицательно помотал башкой. - Конечно, Косорыл! Кому придётся отвечать за такой бардак? Косорылу придётся…
Миг спустя, будто гром среди ясного неба, в голове прозвучал голос Владыки. Не настоящий, разумеется, а тот, что намертво врезался в память во время последнего разговора:
- Ты сам должен сделать выбор! И постарайся найти максимально автономный вариант!
Слова Вексиллиона заполнили сознание, оттеснив на задворки и гоблина, и Голема. А потом, через каких-то пару секунд, выползла проблема. Ведь тогда Исполин не посмел уточнить. И после? Не захотел выставлять себя глупцом перед Ногорвачом и Крикуном. Собственно, именно поэтому главный вопрос остался так и незакрытым.
- Да кто такой этот Автономный Максимально?! - сказал Здоровяк с обидой на столь родную недогадливость. - Автономный… Максимально…
Размышления крутились практически беспрерывно. И он, уподобившись гигантской статуе, всё никак не мог прийти к подходящему пониманию. Багровые отсветы Утробы, тем временем, играли на морде, делая и без того свирепое выражение ещё более устрашающим. И вдруг, откуда-то из глубин памяти, заваленной обрывками должностной инструкции да сценами с подбрасыванием приспешников к потолку ради полноценной чистоты логовища, всплыло забытое воспоминание. Распределительный Центр Бесов. Место ожидания момента, когда тебя отправят к тому или иному Тёмному Властелину. Там, в перерывах между принудительным освоением базовых знаний об Империи Зла, наставники периодически травили байки. И одна из них была про Лича.
- Точно! - Надзиратель аж подпрыгнул, отчего поверхность под копытами чуть не треснула. Затем он быстренько закивал, довольствуясь заработавшей, наконец, сообразительностью. Ведь это типичная для подобной нежити история. Могучий маг-некромант, боящийся смерти и в итоге превращающий себя в ходячий скелет, обёрнутый в мантию. И звали того мертвеца:
- Максимус! И… Максимально… Или его имя Максимилиан? - Исполин сдвинул брови, морща лоб, и крепко задумался в попытке вспомнить. - Вроде бы Максимус… Всё верно! Но непонятно… А причём тут Автономный? - Здоровяк сделал глубокий вдох, окончательно запутавшись. Однако не успел он попробовать развить мысль и мозг непроизвольно подкинул новую ассоциацию, - Автономный. Автоном… Автоном? Гном! Оооо! - бес вытаращил глазища. Его дыхание участилось. Стало тяжёлым. В ноздрях защипало от нарастающей злобы. - Маленькие! Вонючие! Бородатые! Отвратительные карлики!
В сознании Надзирателя сразу возник образ существа с топорищем наперевес. Именно таких созданий показывали инструкторы с помощью магических проекторов. И на первой лекции было сказано очень чётко:
- Гномы… Это раса преимущественно корыстная, но нейтральная. Могут работать на любую сторону, если хорошо заплатить. Кстати, дворфы на них сильно похожи… Эту тему мы будем проходить в следующий раз! И возвращаясь к текущей теме, сообщаю! Любой тип этих бородачей в логовище пускать нежелательно! А если уж он там оказался, то за ним нужно тщательно следить! А лучше сразу закончить его жалкое существование и пустить на ингредиенты для добротного ужина!
- Не мог же Повелитель говорить про гномов?! - произнёс Исполин с явным рвением получить отрицательный ответ. - Нет… Не мог. А если… если Темнейший хотел проверить, смогу ли я переступить через личную неприязнь ради блага логовища…
От подобной мысли Здоровяку стало совсем тоскливо. Фантазия пошла в разнос. Прислужник представил, как приводит на кухню карлика с пропитой рожей. И затем этот коротышка вместо того, чтобы нарезать мясо… пытается украсть столовые приборы.
- Нет! - испуганно выдавил Надзиратель, чуть отдышался и продолжил рассуждать более-менее нормальным голосом. - Наверняка Косорыл просто запутался. Вероятно, Повелитель хотел сказать, что нам в логовище нужен кто-то низкий. По росту похожий на бесят… Но не гном… И тот, у кого имя похоже на Максималь… Хм… Ма́ксимус? Макси́мус? Или Максиму́с? Тьфу ты… Ладно… Косорыл будет искать низких работников с именем на букву «М»! - Исполин положительно покачал башкой и добавил. - А если, вдруг, Косорыл не справится, то точно справится… Ой! То есть… Я найду что-то другое, но лучшее. Если придётся!
Акт 1 (Глава 2) - Кто куда, а я устал!
Здоровяк моргнул пару раз и, тем самым, выстроил цепочку команд. Сведения о Големе тут же исчезли. Ползунок переместился немного ниже. И проблемный бедняга Калеб мигом отправился в условный архив неприятных воспоминаний, присоединившись к жирному гоблину. Ну, а Надзиратель? Уставился на третьего претендента и выпал из реальности. Буквально. Ведь это жуткое существо походило на змееподобное трёхголовое чудовище с невероятно огромным телом на пухлых и коротеньких лапах. В имени никакой буквы «М» даже близко не наблюдалось. Да и размер, очевидно, не тот. Однако Исполину стал очень любопытен сам факт нахождения такого создания в списке кандидатов в повара. Потому он посмотрел на маленький квадрат с пояснениями и моргнул. Затем горы текста разнеслись повсюду, заполняя пространство, как и в прошлый раз:
Предупреждаю сразу! Я и продавец, и работник! А ещё я отлично знаю, чего хочу!
Моё имя Лернея. Я восхитительная Гидра, обладающая ясным разумом и философским взглядом на жизнь. Отличаюсь высоким показателем умственного развития магического происхождения. Фотография абсолютно свежая, без ретуши и магической иллюзии. Можешь насладиться моей неземной красотой. Можешь позавидовать. Можешь закинуть фотку в какой-нибудь свой тайный архивчик, в котором ты хранишь коллекцию самых идеальных представительниц прекрасного пола. Мне безразлично.
Ещё я гениальный повар. Любое блюдо, которое ты способен вообразить, обретёт реальность и подарит тебе головокружительное удовольствие! Сочный стейк с добавкой тысячи заусениц горных троллей! Нежный крем с кусочками морозных жаб из Поднебесного Мироздания! Хрустящий хлеб с печенью Гиппогрифа! И многое другое! Всё это неминуемо станет твоим!
А теперь перейдём к моим требованиям… Обрати внимание! Не пожелания, а именно требования! Так вот… Мои требования предельно простые. Я желаю служить Величайшему Злу в просторном логове. Как ты мог заметить… с теснотой мне не по пути! А ещё из-за маленьких помещений у меня появляются приступы неконтролируемой агрессии! И не забудь, что у тебя должна быть стопроцентная сопротивляемость к яду, которого полно в моём чарующем дыхании! И раз уж на то пошло… Поговорим немного об идеале! Я хочу жить в логове змееподобного Тёмного Властелина. Таких я никогда не встречала, но слышала, что они существуют… Я убеждена, что это лучшие Тёмные Властелины. Не спрашивай, откуда мне это известно. Я просто знаю! Ясно? На худой конец сгодится ящероподобный Тёмный Властелин, но если ты именно такой, то помни! Твоя чешуя должна быть безупречной. Каждая пластинка должна блистать и вопить о немыслимой мощи. Никакого шелушения, тусклости или, упаси Тьма, проплешин!
На всякий случай уточню! Плата за мой найм неизбежно остаётся у меня. Ещё я хочу получать небольшой процент Темнейшей Энергии от твоих злодеяний. Циферки обсудим позже, дорогуша! Можешь не волноваться по поводу такого требования! Ведь оно того стоит!
И не забывай, что моя регенерация несравненна. Вместо отрубленных голов моментально вырастают новые… Следовательно! Я могу заниматься не только кухней, но и способна участвовать в сражениях. Можно сказать, что я практически неубиваемая! И да… Если ты какой-нибудь хитрый делец, решивший обогатиться на халявном мясе Величественной Гидры… Забудь и не пытайся. Ты, зайчонок, умрёшь мучительной смертью!
А так… Я та ещё лапочка! Добрая и понимающая.
Кстати! Сообщаю исключительно для извращенцев!
Я из приличной семьи!
Интим не предлагать!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Глаза Косорыла, и без того выпученные от напряжения, округлились значительно сильнее. Стоило ему добраться до последней строчки… Не такой уж оказывается и Здоровяк, в сравнении с Гидрой, скукожился и быстренько закрыл описание, не проронив ни слова. Он лишь тихонько сглотнул слюну. Вероятно, от беспокойства, возникшего из-за прочтения текста.
- Бофф! - внезапно послышалось откуда-то сзади.
Надзиратель аж вздрогнул. И это чувство являлось чем-то явно диковинным. Позабытым за ненадобностью. В конце концов, последний раз его трясло от страха, когда он был обычным мелким бесёнком. Текущее преображение не только даровало жуткую внешность, придавшую уверенности, но и впечатало в разум особые алгоритмы, уменьшающие саму возможность зарождения дичайшей паники. Однако Лернея определённо пробила брешь. По крайней мере, в комбинации с шепелявым раздражителем.
- Бофф! - повторил приспешник, переступил порог и принялся вращать башкой, широко распахнув рот да издавая странные звуки. И это был Свистель. Мелюзга с круглыми глазятами, впитывающими реальность с наивностью демонёнка, созданного вчерашним днём. Он проворачивал подобное представление при каждом появлении в помещении с Утробой Тьмы. И когда Исполин увидел такое поведение в шестой раз, сложилось стойкое ощущение, что у шепелявого имеется некий аналог амнезии. Хотя с должностными обязанностями бес справлялся вполне сносно и ничего существенного не забывал. Мыслительные процессы в этом направлении работали исправно для стандартного прислужника нулевого ранга.
- Чё нужно? - медленно произнёс Надзиратель и даже не повернулся, всё ещё приходя в себя после прочитанного. Впрочем, и следующих претендентов рассматривать он не стал. Решил сначала выслушать Свистеля.
- Там… - бесёнок помолчал немного, задумчиво почесал голову и добавил. - Там бефы…
- Ага, - кивнул Исполин. - Тут тоже.
- Та я недоговорил… - сказал приспешник, пощёлкал пальцами, соображая, и продолжил. - Кривой и Трухлявый… Они пофтоянно фмеютфя над тем, как я рафговариваю… Это отвлекает меня от работы! А ведь Боффу не нравитфя, когда кто-то отвлекаетфя от работы!
- Можешь плюнуть им в хари, - с лёгкой ухмылкой выдал Здоровяк. - Косорыл не против, но это в качестве исключения. Чтобы ты поскорее от меня отстал.
- Но ефли я промахнуфь, то потом мне придётся протирать мефто ф плевком… Ээээ… Ну, то мефто, куда плевок попадёт…
Надзиратель скорчил изумлённую физиономию и хорошенько так проморгался. Непроизвольно, разумеется… Ох и наворотил же он делов. Система Утробы восприняла действия в виде управления интерфейсом. И список кандидатов внезапно потонул в куче открывшихся рамок с навязчивой рекламой, сомнительными предложениями и прочим бесполезным информационным мусором. Исполин, в свою очередь, сразу оцепенел, стараясь избежать усугубления возникшей ситуации.
- А мофет их нуфно накафать? - загорелся идеей бес и радостно замахал лапками. - У наф ефть пытофная! Там мофно пытать наруфителей долфнофной инфтрукфии! А ефё…
- Косорыл обязательно разберётся с этим чуть позже! - грубо оборвал говоруна Здоровяк. - Сообщи Трухлявому и Кривому, что если они ещё раз засмеются над тем, как ты болтаешь, то им больше нечем будет смеяться! А сейчас проваливай отсюда! Не отвлекай меня! Я выполняю важное поручение Тёмного Властелина!
- Оооо… - выдавил прислужник с волнением на мордочке. - Да-да! Это вафно! Фпафибо, Бофф! Не фмею отвлекать!
Свистель странно хихикнул, издал булькающий звук и молниеносно выскочил из помещения, отправившись по своим делам. Только копытца зацокали по полу, довольно быстро затихая где-то в стороне. А Надзиратель, оставшись в одиночестве, сделал глубокий вдох. Грудь раздулась, будто в попытке разорвать шкуру. И затем воздух вышел из пасти с негромким стоном. Исполин, сфокусировавшись, принялся оценивать масштаб проблемы, который оказался очень даже солидным… Ведь перед глазами находилось много разных рамок с новостями, видеовставками, нелепыми картинками, короткими фразами, а порой и с абсурдными предложениями. Всё это громоздилось друг на друга, перекрывая перечень претендентов. Периодически слепило невероятно яркими вспышками. Раздражало навязчивым мерцанием. И, несомненно, сильно выбивало из колеи… Ну, а первым же текстом, моргающим почти без остановки, стал продажный блок, поделённый на три части:
Картография Вашего Региона с отметками, ведущими к спрятанным сокровищам! Доберись до них поскорей!
Лишь сегодня! Алебарда Мучений со скидкой в пятьдесят процентов! Видеоинструкция по эпичному отсечению головы в подарок!
Мечтаете избавиться от приспешника, но хотите сделать это со вкусом? Или просто намереваетесь весело провести отпуск? Добро пожаловать в Лавовые Края! По-настоящему Горящие Туры! Только у нас! Бесплатный трансфер! Торопитесь!
Здоровяк крепко зажмурился и потряс башкой в надежде, что реклама исчезнет сама по себе. И конечно же, не сработало. Тогда-то он попробовал моргать с задержкой в несколько секунд. Однако система отреагировала открытием видеоролика с уродливыми тощими бесами в блестящих набедренных повязках. Бедолаги молча демонстрировали некую магическую пищу с пометкой «Экологично». И, вероятней всего, находились в кадре они не по собственной воле. Судя по их жалкому внешнему виду.
- Что это такое? - прошептал Надзиратель и перевёл взор влево на одно из предложений. Оно нахально перекрывало соседнее изображение, показывая миниатюрного Тёмного Властелина, удерживающего пылающий меч. Ну, а чуть ниже располагался текст:
Нажми на чёрный крестик справа, если хочешь пропустить СамуЮ ЛучшуЮ ИгрУ с полным погружением и гиперреализмом.
Величие Дома Моего.
Семьсот девяносто пятая часть.
Великий отпрыск вновь уничтоженного Клана (в сорок шестой раз) снова попадает в тело семнадцатилетнего пацана, в котором уже находятся тридцать восемь других не менее великих господ из иных величественных кланов. Все они избранные. И все они готовы на всё ради всех и себя.
Гаремы сгорели. Осталась лишь холодная месть и последнее возрождение.
(Сообщение создано инновационным искусственным интеллектом, ориентированным на привлечение внимания с помощью оригинальных психологических ходов с целью увеличения базы пользователей)
- Чё? - растеряно произнёс Исполин после прочтения и заметил вверху упомянутый да подрагивающий чёрный крестик. - Нууу… Лааадно.
Затем последовала мысленная команда, и не самое удачное рекламное предложение моментально исчезло. Здоровяк обрадовался, воспрянул духом, решив, что теперь-то точно справится с этой мусорной информацией, и уставился на очередную рамку:
- Внимание! Внимание! - начали появляться слова, переливающиеся всеми цветами радуги. - У тебя есть тот, кого бы ты хотел радовать в любое время дня и ночи?
Надзиратель чуть прищурился и негромко сказал:
- Конечно…
- Если да, то у тебя есть возможность приобрести этот прекрасный пуф! Только сейчас и специально для тебя! Скидка в девяносто девять процентов позволит тебе оформить кредит всего на тридцать лет. Да… Тебе придётся каждый месяц отдавать заработанное тяжким трудом, но только представь себе на секундочку… Какое счастье ты сможешь подарить!
Исполин дочитал до конца и почувствовал раздражение, смешанное с искренним недоумением. Потом он принялся чесать голову рядом с левым рогом. Процесс длился долго. Старательно. Это походило на попытку добраться до мозгов и понять, что здесь вообще происходит. Затем Здоровяк увидел, как рекламный текст исчезает, и вместо него, заняв добрую треть обзора, возникает предмет мебели для сидения без спинки и подлокотников. Самый обычный пуф, обитый шкурой какого-то ярко-рыжего зверя.
- Отвратительно… - бес скорчил кислую мину и отрицательно покачал башкой. - Косорыл возмущён! Тёмный Властелин… Величайший Вексиллион Случайный Губитель не стал бы даже смотреть на такой трон! Это несерьёзно!
Недолго думая, Надзиратель нашёл крестик в углу рамки и мысленно закрыл навязчивое предложение. И после… Нахмурился, вспомнил о главной задаче по найму повара да начал быстро избавляться от оставшихся окошек с информацией. Слова вгрызались в сознание Исполина с небывалым рвением. Ну, а он старался не реагировать, терпел внезапные вспышки и потихоньку закипал:
- Шляпы в аренду! Недорого! - проскочила очередная гадость.
- Косорыл не носит шляпы, - произнёс Исполин и покосился на головной убор с неестественно широкими полями.
- Эскорт-услуги от суккубов из мира Запретных Грёз! - высветилось следующая реклама, украшенная мигающими сердечками.
- Что?! - опешил Здоровяк, на секунду замешкавшись, но всё же отделался от странного предложения.
- Тебе к нам, если хочешь почитать литературный шедевр про попаданца в камень! - заморгала рамка с фиолетовой книгой по центру.
- Не хочу!
- Мы компания по составлению отчётов и планированию наиболее успешных стратегий взаимодействия с Налоговой Инспекцией Империи Зла. Вы уверены, что платите налоги правильно?
- Да откуда мне знать?! - округлил глазища Надзиратель.
- Имплантация стирает границы реальности! Хотите новые руки? Или у вас лапы? Не проблема! Воспользуйтесь телепортатором и приходите в нашу клинику! Доктор Волавонок ждёт!
- Косорылу нравятся лапы Косорыла! - с неким напряжением выдал Исполин, мигом распрощавшись с жуткой рекламой.
- Органические корма высшего сорта! В рассрочку! Всё лучшее для ваших слонов!
- У Косорыла нет слонов! - громко произнёс Здоровяк и поморщился.
И на этом моменте бес определённо достиг предела. Он тяжело задышал, глядя на, казалось бы, неисчислимую кучу информации, от которой следовало избавиться любой ценой. Ощутил, как дыхание участилось, а рожа налилась нестерпимым жаром, став более свирепой на вид… Ну, а мгновение спустя? Надзиратель издал дикий рёв да принялся закрывать мерзкие рамки с невероятным усердием. И через небольшой промежуток времени, преодолев безумный словесный поток, Исполин, наконец, расправился почти со всеми гнусными предложениями. Осталось штучек пять. Может шесть. Однако первая же из них внезапно вырвала Здоровяка из бурлящего гнева.
- Ты самый лучший? - возникли подрагивающие буквы.
- Да… - с ноткой подозрения ответил Надзиратель.
- Тебе нет равных во всех делах, за которые ты берёшься?
- Да. Всё именно так! - подтвердил Исполин и чуть приподнял подбородок.
- Но ты наверняка забыл про нечто важное… А ведь это гарантировано сделает тебя ещё лучше!
- Что? - сказал Здоровяк и напрягся, почувствовав неладное.
- Мы предлагаем тебе взять от жизни абсолютно всё! Купи наш крем с экстрактом крапивы и базилика сегодня! И будь в тренде уже завтра!
- Нет! - выдал Косорыл и брызнул слюной от лютой ненависти. - Хватит!
Долю секунды спустя бес отпрянул от Утробы с такой поспешностью, будто та раскалилась до чудовищной температуры. Интерфейс, естественно, исчез. Равно как и реклама. Ну, а сознание стало медленно впитывать окружающую реальность… Издали доносилось визги прислужников. Среди них были те, что принадлежали Ногорвачу. Вероятней всего, он гонял лентяев, прививая им любовь к натиранию полов до зеркального блеска. Помимо этого, Надзиратель слышал и Крикуна. Бесёнок пребывал в Казармах Приспешников и учил падких на длительный сон быстрому подъёму со спальных мест. Коварный мучитель позволял беднягам заснуть, а потом резко начинал орать. Отчего нарушители порядка подрывались и выстраивались в шеренгу. Кажется, своеобразное воспитание продолжалось уже несколько часов… А что до Исполина? Он подумал о самом первом инструктаже, который ему довелось провести в логовище, да наконец признал его не таким и ужасным. Безусловно, в сравнении с текущей задачей…
- Это невыносимо… - негромко произнёс Здоровяк, скользнул взглядом по спасительному выходу из помещения, затем перевёл взор на Утробу, оскалился и добавил. - Косорыл должен справиться! Иначе Косорыл… не Косорыл!
Акт 1 (Глава 3) - Кто куда, а я устал!
Косорыл гордо выпятил огроменную грудь, важно приблизился к удивительному устройству и прижал лапищу к его поверхности. Руны в очередной раз вспыхнули алым, и перед глазами тут же возник список кандидатов. Реклама, от которой бес не успел избавиться, очевидно, закрылась из-за разрыва связи с разумом… И сначала Надзиратель собрал мысли в кучу. Потом, когда до него дошло, Исполин ощутил, как левое веко принялось чуть подрагивать. После? Туша стала слегка вибрировать. Шея медленно и непроизвольно вжалась. Плечи немного приподнялись. А из глотки донеслись странные звуки, явно порождённые негодованием. На морде, тем временем, появилась идиотская улыбка, стремительно переросшая в кривоватый оскал. И этот вид держался на нём ещё несколько секунд. Затем Здоровяк сомкнул губы и резко распахнул их, выдав нечто отдалённо напоминающее «чмок». Эдакий внезапный «ритуал» сразу же вернул условное спокойствие. По крайней мере, если судить по внешним признакам. Бес перестал дёргаться, выровнялся, утвердительно кивнул собственной решимости и прошептал:
- Косорыл справится… Всё будет хорошо…
Надзиратель сделал глубочайший вдох, бросил короткий взор на Гидру Лернею и с облегчением двинул ползунок ниже. Змееподобное создание исчезло, растворившись в виртуальной пучине неподходящих претендентов. Ну, а следующий? Он мгновенно привлёк внимание и вынудил Исполина застыть… Это была мускулистая зелёная туша орка. И Здоровяк, в свою очередь, не почувствовал раздражения, как в случае с гоблином. Наоборот. Что-то в кандидате зацепило, заставив рассмотреть существо детальней. Гигантский рогатый шлем сидел на башке словно влитой. Кожаная одежда с меховыми полосками на плечах казалась довольно старой, придавая облику суровый вид. Однако самыми главными являлись именно железные элементы образа. Большая металлическая челюсть поблёскивала, а вместо левой руки выделялся массивный протез. Складывалось ощущение, что три стальных пальца чуть изогнулись в готовности сжать абсолютно всё. От рукояти двуручного топора до простейшей поварёшки. И как бы там ни было, бес, конечно же, заворожённо уставился на квадратик с пояснениями, моргнул и молниеносно потонул в тексте:
Моя можно начинать сказать? Уже совать? Ээээ… Уже записовать? Гвад’Тамбро! Нет, нет! Моя не сказать оскорбление на ты… Аааа… Ты знать орочий? Проси прощение! Нет! Не ты! Моя! Моя… прости… Ладно службы подержа. Моя начинать.
Моя имя Кром Крог. Моя механик. Лучший механик в мой мир. Весь клан знать. Кром чинить всё. Машина ломаться? Кром делать ей хорошо, и она ехать очень быстро прямо в толпу, чтобы радовать хозяин. Дуло снарядомёт был собрать зад наперёд и делать больно водитель, когда надо стрелять? Моя сделать как надо и стрелять стал во враг. А если поставить хороший защита, то можно стрелять даже в упор едрённым снаряд… Ах, дааа… Ядерным снаряд. Лучший модернизация от лучший механик Кром Крог.
Мой мир. Мой дом. Там жить мой много брат, мой немного сестра, мой отец, мой мать. Все ездить на машина Крома. Кром радоваться.
Потом моя мир уничтожить из-за плохой Тёмный Властелин, который не выполнять нужный количество зла. Полный стирание. Моя не знать, кто такой полный стирание. Моя не знать, почему не быть по-другому. И моя не знать, как чинить мир. Кром выжить с помощью портал. Но семья Крома не выжить… Моя один теперь.
Моя понимать, что тут все говорить странно. Моя учиться. Моя стараться. Получаться плохо. Кром прости. Кром не виноват.
Кром выяснить, что моя механик никому не нужен. Моя думать… Что Кром уметь ещё? Кром уметь Суп! В клане быть закон. Кто чинить машина, тот механик. Кто воевать, тот воин. Кто говорить мудрый слов, тот шаман. А кто кормить всех, тот повар. Отец Крома повар быть, но Кром другой путь. И Кром знать только один Суп. Готовить, когда отец болеть. Однажды Вождь попробовать Суп и сказать… Кром, ты механик, но суп делать лучший. Боги уважать тебя за машины и любить тебя за суп!
Потом Суп стал Суп Вождя. Кром готовить пять лет. Каждый день. Каждый вечер. Вождь радоваться.
Суп Вождя не секрет, но готовить лучший только Кром. Нужен жир пёстрый утка, потроха равнина лев, пот агрессивный орк, чистый вода, жгучий цветы и колючий камни. Всё варить знать надо. Кром знать.
Моя просить мало. Место спать. Мыться раз в год. Не чаще. И железо для чинить рука. Левый. Чинить рука, когда рука скрипеть. Кром раздражать скрипеть рука. Ещё Кром нужен смазка челюсть. Немного. Чтобы челюсть закрываться и случайно не порезать сосед. Острый. Очень.
Моя не надо оплата. Зачем Кром оплата? Семья нет. Тратить некуда. Моя просить работа. Моя просить дело. Чтобы утро вставать и знать, зачем вставать. Если ты брать Крома на работа, Кром не подвести. Кром делать лучший Суп Вождя. Моя обещать. Если ты не брать Кром на работа, Кром понимать. Кром чужой. Говорить плохо.
Какой глаз? Вы подглядывать пока Кром записовать? Нет! Кром не плакать. Машина масло попасть в глаз. Правда… Ладно… Моя почти закончить.
Если ты не хотеть Суп Вождя, Кром уметь чинить всё. Совсем всё. Даже то, что не ломаться. Кром лучший механик. Весь клан знать, но клан больше нет. Теперь и ты знать. Подумать о Кром. Сделать выбор.
Косорыл вчитался в последнюю строчку и неожиданно для себя ощутил, как внутри шевельнулось нечто странное. Он представил обычный подъём, первый приём пищи, построение бесят перед определением задач на текущий день, контроль за исполнением обязанностей. Затем воображение мигом стёрло живых существ, оставив Надзирателя одного в пустом логовище. Без беготни, шума и вечной идиотской возни… Исполин аж поёжился. Ведь картина вырисовывалась крайне тоскливая.
- Не хотел бы Косорыл быть на месте орка… - произнёс Здоровяк. И его голос прозвучал как-то слишком уж тихо. - Очень не хотел бы.
Грусть, в общем-то, продлилась недолго. Долю секунды спустя бес заметил значок с оплатой и опешил. Там стоял самый натуральный прочерк. Вероятно, система предусматривала и такой способ найма. Даже в обход комиссии. Так или иначе, Надзиратель перевёл взгляд чуть ниже и сразу же увидел мелкую пометку от службы поддержки:
Кандидат Кром находится в базе пользователей в качестве особого случая, однако на данный момент у него ограничена возможность создания новый объявлений. Всё из-за публикации однотипных сведений в количестве тридцати двух раз в разных категориях Бездна-Маркета.
Стоит отметить, что Суп Вождя действительно имеет довольно необычную ценность для кулинарии. Это подтверждают агенты Империи Зла, которые работали под прикрытием в клане Крома до утилизации мира.
Примечания.
Кром иногда разговаривает с протезом. Называет его «Чудовищем». Кром утверждает, что протез говорит с ним. Переубеждать орка довольно рискованно. Он очень сильно обижается и впадает в депрессию, за которой неизбежно следует практически неостановимая агрессия.
Рекомендован к найму из-за отсутствия оплаты. Возможно, он будет выгодным вложением в перспективном логове с нестандартным подходом к злодейству.
Исполин со всей дури хмурил лоб. Отчего складки на морде становились ещё глубже. А мысли, тем временем, липли одна к другой:
- Бесплатный найм… - сказал Здоровяк и потёр подбородок. - Это хорошо, но сможет ли такой повар научиться готовить что-то кроме супа? Почему-то Косорыл сомневается… Буква «М» в имени есть, но только не в начале… Рост приличный… Точно не карлик… А может… Косорыл не так думает? Правильно ли Косорыл понял слова «Автономный Максимально»? И самое главное… Как Владыка оценил бы такой выбор?
Неуверенность терзала беса с неимоверной силой. Он пыхтел, раздувая щёки, и выдавал губами целую смесь странных звуков. От почти неслышного посапывания до нервного чмоканья. Однако решение о найме никак не желало созревать. И на этом фоне воображение принялось рисовать живую картинку… Кром Крог сидит на кухне, сверкающей от чистоты, и вместо прямой обязанности увлечённо беседует с металлическим протезом. Потом орк поскрипывает явно несмазанной челюстью и говорит:
- Чудовище, а Чудовище… Как тебе сегодняшний Суп Вождя? Не пересолен ли?
И в ответ, естественно, лишь тишина, но повар терпеливо ждёт, прислонив ухо к стальным пальцам. Котёл в этот миг безумно бурлит. Из него выплёскивает нечто жуткое и, возможно, даже живое. А через минуту всё логовище заволакивает едким дымом.
- Нет… - Надзиратель замотал головой с такой мощью, что чуть не попал по Утробе рогами. - У нас хватает проблемных бесят… Косорыл просто не может позволить, чтобы в одном из главных рабочих мест появилась ещё одна проблема…
Исполин мысленно пробежался по недавно упомянутым прислужникам и поморщился. Кривой вечно цепляется за всё подряд из-за особенностей строения тела. Трухлявый с трудом поднимает пустое ведро. Свистель слишком часто задаёт глупые вопросы и периодами выводит из себя. Ну, а что до остальных? Огромная толпа с многочисленными дефектами. Их нужно не только учить, а ещё и менять с помощью Утробы Тьмы… И как бы там ни было, от последующих размышлений на подобную тему Здоровяк избавился очень быстро. В конце концов, решения касательно мутаций и рангов приспешников принимает исключительно Вексиллион… Мгновение спустя бес бросил взор на застывшее изображение зеленокожего и расстроенно выдохнул. Орк же выглядел одновременно потерянным и надёжным. Если судить по сочетанию выражения морды и внешнего вида. Однако выбор оказался в каком-то смысле предопределённым. Ползунок моментально переместился вниз и Кром исчез в недрах Бездна-Маркета, присоединившись к жирному гоблину, глухому голему и кошмарной гидре. Надзиратель, в свою очередь, уставился на следующего претендента, выпятил глазища и тихонько произнёс:
- Чё за дела?
Это был Тёмный Властелин. Буквально… Не Вексиллион, разумеется, а некий Владыка из иного мира, запечатлённый на фото в необычной позе. Доспехи, усеянные шипами и черепами, переливались тусклым металлическим блеском. Руки в латных рукавицах он держал на груди крест-накрест. Отчего фигура смотрелась ещё более вызывающей. Голова, сокрытая шлемом с прорезями для глаз, была чуть вздёрнута… И во всём этом облике сквозило столько пафоса и величия, что Исполин аж потерял дар речи. И конечно же, потонув в диком любопытстве, Здоровяк перевёл взгляд на квадратик с пояснениями. Моргнул, отдавая мысленную команду, и сию секунду угодил под чудовищное давление текста:
Эй! Дружище! Пали сюда внимательно!
Меня зовут Грухзнмабиудрасок’Кхё! Но для знакомых я Дробитель Хрящей, Костей и Какой-то Мягкой Херни! Да-да! Тебе не померещилось! Именно так и целиком! Я заслужил это прозвище непосильным трудом и литрами кровякича! Можешь себе вообразить? А? Сколько, по-твоему, нужно вложить сил, чтобы получить прозвище, в котором упоминается именно какая-то мягкая херня? Это же надо было столько лет дробить всё подряд, чтобы получить наконец треклятое достижение и дополнение к прозвищу! Представляю рожи тех, кто занимается составлением прозвищ для Тёмных Властелинов. Сидят такие и говорят…
Да! Этот парняга дробит буквально всё! Даже то, чему мы не можем подобрать название!
ХА-ХА-ХА! Горжусь этим! И не верь в то, что я кого-то подкупил ради прозвища! Это наглющая ложь! Я нереально крутой и всё делаю сам! И ещё кое-что… Для конкретных корешей можно просто Дробитель! Понимаешь, да? ХА-ХА-ХА! А теперь перейдём к делу.
Я тут разместил объявление не ради работы или заработка Темнейшей Энергии. ТЫ СМЕЁШЬСЯ? Я ТЁМНЫЙ ВЛАСТЕЛИН, а не малоимущий прислужник! Мой счёт ломится от количества ТЭ, сундуки трещат по швам от ценностей, а орки, ответственные за моё имущество, уже девятый год пишут жалобы на тяжёлые условия труда и просят нанять им помощников для более быстрого пересчёта моего богатства! ХА-ХА-ХА! СЛАБАКИ!
Так что же мне нужно по итогу? Я ищу друзей! ДА-ДА! Тебе снова не померещилось! Именно друзей! Среди других Тёмных Властелинов! Представляешь, каково это? А? Каково быть мной? Целыми днями дробить хрящи, кости и прочую мягкую херню, а вечером садиться за огромный дубовый стол, созданный по эксклюзивному заказу, и понимать, что разделить трапезу попросту не с кем! И приспешники не в счёт! Нам, Тёмным Властелинам, жрать необязательно, но ведь запрета нет, правильно? А мне во время еды иногда поговорить охота! О высоком! О великом! О могучем и несгибаемом ЗЛЕ! Ну… или хотя бы о мясе! О мясе ведь можно говорить вообще вечно! Я, между прочим, готовить люблю!
ОГОГОШЕНЬКИ! Как же я люблю готовить! Это отдельная тема! Берёшь свежую тушу полевой кобылки, аккуратно отделяешь мясо от костей… Кости потом в бульон, естественно! Затем добавляешь немного молотого корня мандрагоры, пригоршню сушёных светлячков с максимально светлыми душонками для пикантности и держишь всё это в печи, работающей на исключительно чистой Темнейшей Энергии! Ровно три часа! Потом достаёшь, поливаешь соусом из перетёртых сердец самых ревностных защитников света и… ММММ… Пальчики оближешь! И это в прямом смысле! Приколись! После первой дегустации этого блюда я случайно отгрыз себе указательный палец! Представляешь? Пришлось потратиться на регенерацию и восстановление брони! Но поверь! Все эти затраты ничто в сравнении с удовольствием, которое я получил!
Так и к чему я веду? Тут-то самое интересное! Из-за моей любви к кулинарии меня выгнали из престижного клуба Тёмных Властелинов «Чёрный Череп и не чёрные Кости»! Слышал о таком? Нет? Ну и правильно! Сейчас там осталась типа э-ли-та! Зажравшиеся скоты! Так вот… Сидим мы, значит, на очередном собрании и решаем скооперироваться для захвата очередного сверхсильного мира, который расправился со своим Тёмным Властелином. Спорим, кричим, составляем планы, договариваемся. Атмосфера… Бесподобная! И тут я внезапно вспоминаю, что вчера экспериментировал с новым рецептом по приготовлению эльфийский ушей, а ведь их у меня уже 196! Уххх… Я про рецепты, конечно! И это только по ушам эльфятины! Понимаешь? ХА-ХА-ХА! Ну, думаю, сейчас порадую Злодейских Коллег. Расскажу о нюансах термической обработки ушных раковин. Ну, а что? В том мире как раз заправляют эльфы…
Рассказал быстренько и всё! А в ответ тишина! Гробовая! Девять Тёмных Властелинов сидят и смотрят на меня с такими харями, будто я предложил перейти на сторону Света или заняться благотворительностью! Председатель клуба встаёт и своим слащавым голосом заявляет о том, что они тут, видите ли, решают судьбу вражеского мира. А тут я со своими ушами, о которых рассказываю чуть ли не каждый день! Всем надоел, оказывается!
Выгнали меня! Представляешь? МЕНЯ! Дробителя Хрящей, Костей и Какой-то Мягкой Херни! Из клуба Тёмных Властелинов! Из-за любви к готовке! Ну и пожалуйста! Подумаешь! Я сам себе клуб! И вообще, я считаю, что настоящий Тёмный Властелин должен уметь не только разрушать, но и создавать! Хотя бы вкусный ужин! Иначе какой смысл во всём этом зле, если вечером, сидя на троне из черепов, нельзя насладиться божественным нектаром из инородных фруктов, к примеру…
Так что… Если ты, Тёмный Властелин, любишь пожрать и тебе тоже надоело обедать в гордом одиночестве под стоны врагов из пыточной! Пиши! Или звони по видеосвязи! Я тебя таким ужином угощу, что ты свои подлые делишки на неделю забросишь и будешь только жрать, жрать и жрать, нахваливая мои кулинарные способности! У меня кухня… Уххххх! Закачаешься! Печь на адском пламени! Казаны здоровенные! А ножи? Последние модели забытых эпох! Есть коллекции специй из самых отдалённых уголков вселенной! Есть даже молотая чешуя неуязвимых драконов! Немного горчит, но для остроты блюда… Самое оно!
Условия простые. Я просто хочу найти тех, с кем можно разделить вечернюю трапезу и обсудить насущные проблемы Тёмных Властелинов. В обмен поделюсь каждым своим рецептом и подробной инструкцией по готовке. Эти инструкции можно загрузить в Утробу Тьмы, а затем переместить в сознание любого прислужника. Даже в сознание прислужника нулевого ранга. Эдакий болванчик, существующий исключительно ради готовки. И никаких наймов! Представляешь? ХА-ХА-ХА! Конечно, готовить, как я, он не сможет, но блюда всё равно будут получаться отличными! Гарантирую! И это… Ещё могу делиться ингредиентами. Совершенно бесплатно!
Так что… Давай просто дружить! А заодно и Зло вместе вершить! Веселее же! ХА-ХА-ХА!
Дочитав до конца, Надзиратель скорчил растерянную морду и выпучил глаза до предела. Казалось, будто они сейчас выскочат и покатятся прочь. Ну, а разум Исполина? Он переваривал информацию о кандидате, и это был невероятно сложный мыслительный процесс.
- Дробитель... Хрящей... - медленно прошептал Здоровяк, пытаясь понять суть прозвища. - И какой-то мягкой херни... - бес покосился на своё пузо, колыхнувшееся в такт дыханию, и добавил. - Мягкое? Мягкого у Косорыла предостаточно… А вдруг жуткий Властелин захочет подробить Косорыла?
От таких размышлений Надзирателя пробрала лёгкая дрожь, которую, к счастью, удалось довольно быстро заглушить. Однако он успел представить, как огромный Владыка в массивных доспехах заносит над ним громадный молот и приговаривает:
- А сейчас мы подробиииимммм эту мягонькую херню!
- Нет! - возмутился Исполин и отогнал кошмарное видение. - Косорыл не даст себя в обиду какому-то незнакомому Властелину! Но и связываться с незнакомым Властелином Косорыл не станет! Косорыл умнее! Косорыл хитрее! И Косорыл не боится всяких Дробителей!
Здоровяк тут же вспомнил образ крайне странного «претендента», криво оскалился и задрал подбородок в попытке спародировать пафосную манеру этого Владыки. А потом заметил примечание, располагающееся чуть ниже:
Господин Грухзнмабиудрасок’Кхё не заставлял службу поддержки отказаться от редактирования записи для объявления. Не вынуждал отображать некоторые слова и собственный смех большими буквами. Не угрожал физической расправой за привычную медлительность в процессе публикации. И, безусловно, не платил вопиюще неприличное количество Темнейшей Энергии за сам факт публикации данного объявления.
Всё оформлено без давления и с безмерной любовью!
С неиссякаемым уважением и трясущимися поджилками! Команда Бездна-Маркета!
Естественно, из написанного Надзиратель почти ничего не понял. Затем поморщился и быстренько избавился от текста. Однако ползунок передвинуть он не успел. Поверх списка кандидатов моментально появилось новое окошко. Исполин аж задержал дыхание, переживая по поводу очередной да мерзкой рекламы. А потом резко застыл, осознав, что лучше б это было любое идиотское предложение. Даже самое абсурдное из всех существующих… Тем временем, в нижней части рамки образовалась надпись «Входящий Вызов». Мгновение спустя она дополнилась оповещением:
Грухзнмабиудрасок’Кхё.
Дробитель Хрящей, Костей и Какой-то Мягкой Херни пытается связаться с вами посредством видеосвязи.
Акт 1 (Глава 4) - Кто куда, а я устал!
- Чё за… - не на шутку напрягся Здоровяк, увидел красный крестик, располагающийся выше, и мысленно отбил звонок. Впрочем, Тёмный Властелин сдаваться не планировал. Ведь перед глазами беса сразу возникло небольшое сообщение:
Вексиллион! Дружище! Мне прилетело уведомление о том, что ты зашёл в моё объявление! Что ты делаешь в категории найма поваров? Ищешь повара?! Ха-ха-ха! И почему ты не принял входящий вызов?
Косорыл так ни разу и не двинулся. Даже не моргнул. Он держался изо всех сил, чтобы случайно не начать самый страшный в его жизни диалог. Но Дробитель никак не унимался. И через долю секунды поступило ещё одно сообщение:
А почему я не могу связаться с тобой с помощью Личного Идентификационного Кристалла Скверны? Мне выдаёт ошибку! Пишет о том, что ты находишься в зоне недосягаемости сигнала… Разве такое бывает? Или у тебя какие-то проблемы?
Сути Надзиратель не понимал. Да и вникать в общем-то не желал, прекрасно осознавая… от кого конкретно прилетают эти слова… Разумеется, следующее оповещение не заставило себя ждать:
Слышь! А чего ты игноришь? Я же вижу, что ты типа в сети… В объявление моё заскочил, а профиль не посмотрел! Я очень старался, когда принуждал своих орков подбирать максимально кровавое оформление для профиля! Знаешь, как тяжко было? Целых… пять… минут… Именно столько мне пришлось их бить! Учитывая тупость некоторых из них… для меня этот процесс превратился в целую вечность! Ведь бить их надо было так, чтобы они не отъехали в мир духов! А то ведь потом новых надо покупать… И да. Ну отбивал я им бошки, когда мне предлагали некрасивые варианты! Но тут ведь важны мои мучения… Чё? После такого ты считаешь, что я не заслуживаю лайка или как?! Как-то недружелюбно, знаешь ли! Ёу!
В какой-то момент глаза Исполина принялись предательски зудеть. Веки пытались сомкнуться, однако Здоровяк держался с невероятным упорством. Он вглядывался в мерцающий интерфейс, а там… продолжали появляться буквы. Дробитель, очевидно, даже и не думал останавливаться:
Ну это никуда не годится… Такого игнора я ещё не видел… Очень неприятно! А может… Вексиллион! На тебя не напали случаем?! Всё нормалёк?! Если надо, то давай я подскочу! Размотаю каждого! Слышь?! Если тебя атаковали силы света, дай мне знать! Только слово напиши! Давай заварганим ключевое словцо на такой случай! Или даже два! Пусть будет… «Браточек Погнали!» Понял? Увижу от тебя такое… И сразу же воспользуюсь телепортатором! Гарантирую! Ну… Как только найду твои координаты, конечно… После тебя… я много ещё где побывал. Ну знаешь же? Как это бывает… Заскочил туда, а потом сюда… Короче! Надо посмотреть историю перемещений. Я попробую разобраться, как её открыть. Ща орков подключу. Они любят мне помогать! Но знай! Если на тебя и правда напали… Если кому-то надо что-то раздробить… Я в деле! И примчу прямо сейчас! Только напиши свои координаты для телепортатора! Вексиллион? Вексиллион! ВЕКСИЛЛИОН!!!!!
Чуть покрутив головой, бес всё же не выдержал, отдёрнул лапищу от Утробы и машинально сделал несколько шагов назад. Глазища буквально полыхали и слегка слезились от напряжения. Пришлось крепко зажмуриться и начать интенсивно протирать веки… На морде, естественно, мгновенно возникла ядрёная смесь недовольства да усталости. И через миг Надзиратель, наконец-то, как следует проморгался. Затем он отдышался и с опаской уставился на высокотехнологичное устройство.
- Косорылу сложно… - промелькнула вполне закономерная мысль. - Косорыл хочет передохнуть… Немного… Надо отвлечься… Может, и этот ненормальный отвяжется… Может, перестанет писать… Было бы очень хорошо…
Едва Исполин успел закончить с размышлениями и откуда-то неподалёку донеслись странные звуки, резко сменившиеся воплями. Здоровяк моментально навострил уши, стараясь уловить смысл. Однако общая суть постоянно терялась. Первый что-то орал про швабру. Второй про немытый пол. И бес, по итогу, раздражённо выдохнул да подумал о приспешниках, способных решить образовавшуюся проблему:
- Ногорвач? Тот так и гоняет остальных по всему логовищу. Территория большая… А Крикун? Он должен быть в Казармах… Так почему не реагирует, если это рядом?
Ор, разумеется, не прекращался. И Надзиратель, чуть вздрогнув от лёгкой злости, закатил глаза. Вмешиваться не хотелось. Особенно сейчас… когда личное поручение до сих пор не выполнено. С другой стороны… это был идеальный момент для передышки.
- Косорылу нравится такой ход мыслей, - произнёс Исполин, поправил массивные наручи, сдвинул набедренную повязку поудобнее и зашагал к выходу. Ну, а стоило ему добраться до помещения, из которого вело несколько путей, и понимание ситуации сложилось само по себе. Голоса доносились аккурат из Казарм. Какие-то фразы и слова стали более отчётливыми:
- Да-да-да! - быстро и громко проговорил первый. - Щас я тебя!
- А ты не толкайся… - запищал второй с плаксивыми нотками.
- Паника и Хнык, - сказал Здоровяк, нахмурился и направился к источнику шума. И как только он достиг входа, то без раздумий влетел внутрь и выдал мощнейший рёв. Спорщики, естественно, внезапно заткнулись.
- И больше ни одного крика! - добавил Надзиратель, вытер пасть от слюней и принялся высматривать нарушителей порядка. Что до помещения? Оно встретило Исполина жуткой вонью. И это было очень странно. Ведь прислужники Властелина хоть и являлись обычный бесятами, но по решению Владыки чистотой занимались исправно. Гигиене, равно как и мытью полов, уделялось неприличное количество времени. Такой вот существовал уклад. Ну, а Здоровяк? Он медленно провёл взор по стенам с углублениями для сна да подметил наличие продавленных матрасов, облезлых одеял, подушек и табличек с одинаковыми надписями над каждым из мест:
Я не умер. Просто сплю.
Затем Надзиратель увидел двух бесят, немного отличающихся друг от друга по размеру. Тот, что покрупнее, Паника, замер и уставился на Босса огромными глазищами, в которых непрестанно плескался беспредельный ужас. А второй, по имени Хнык, вцепился в швабру со всей дури да периодами шмыгал. Исполин уже собрался заговорить, однако его взгляд прилип к чему-то странному. Возле ближайшего к приспешникам места для сна, прямо на полу, «красовалась» зеленоватая жижа.
- Чё у вас там? - голос Здоровяка прозвучал спокойно, но напряжение коротышек от этого никуда не исчезло. Потом Косорыл втянул носом мерзкую вонищу, поморщился и указал в сторону пары пустующих ниш. - И почему тут нет одеял и подушек?
Паника сразу вздрогнул, словно его чем-то ткнули. Глаза забегали, рот открылся и закрылся. Послышалось громкое дыхание, зародившееся из-за безумного стресса. Впрочем, мгновение спустя завесу страха всё же прорвало:
- Это... Что делать? Как сообщить? Как?! Как-как-как?! Ага! Да! Да! Да-да-да-да! - затараторил Паникёр с немыслимой скоростью. - Это... Это Засоню стошнило! Но виноват Крикун! - выпалил он, размахивая лапками. - Я тут не виноват! Честное-пречестное! Крикун заорал ему прям в ухо! А Засоня спросонья долбанулся башкой об стену, закружился и... Ну и вот! Рыготина! - бесёнок скорчил грустную рожу и посмотрел на зловонную лужу. Надзиратель же перевёл взор на Хныка, и тот молниеносно вжал голову в плечи. Паника, в свою очередь, продолжил. - А одеяла и подушки!? - прислужник закатил глаза, изобразив невыносимую скорбь. - Ну… Засоню вывернуло… И фонтан, значит, накрыл не только пол! И одеяла накрыл! И подушки! И! И! - Паникёр набрал полную грудь воздуха, сморщил харю и выдал. - Ииииииии!
- Тихо! - произнёс Исполин. - Ты нормально можешь общаться или нет?
- И на остальных ребят попало, - негромко сказал Хнык, шмыгнул и вытер нос.
- Да! - резво кивнул Паника, увидел жуткий взгляд Здоровяка, быстро отдышался и заговорил с привычной суетой. - Они пошли мыться. Кто стал… грязным! Ну… в рыготине! А кто не грязный… по приказу Крикуна отправился стирать одеяла и подушки. А мы тут... не грязные… и… Иииии!
- Мы тут почти закончили с уборкой, - встрял Хнык, с обидой покосился на Паникёра и ещё сильнее прижал к себе швабру. Будто от этого зависела его жизнь.
- И чё вы тогда тут орёте? - поинтересовался Косорыл и прищурился, подозревая неладное.
- Не-не! Орём не мы! - заявил Паника, осмотрелся и мигом добавил. - Ну... То есть... Орём мы! Да-да-да-да! Но мы больше не будем! Мы так! Мы просто обсуждали план уборки! Громко обсуждали! А в тишине плохо думается! Поэтому и громко надо! Да-да-да-да!
- Не ври, скотина! - внезапно и со злобой выдал Хнык. От такого неожиданного протеста даже Надзиратель слегка опешил. Ведь обычно забитый бесёнок превратился в натуральный сгусток праведного гнева. - Всё ты будешь! - он ткнул пальцем в сородича и фыркнул. - Ты ж не уймёшься!
Через долю секунды они оба заголосили. Их слова смешались. Помещение наполнилось раздражающими визгами и жаркими спорами. И в какой-то момент Исполин перестал улавливать суть. Местами проскакивало то жалобное «А ты первый начал…», то истошное «Ничего я не ломал! Да-да-да-да! Оно само!» И в конце концов Здоровяк ощутил лёгкую головную боль и решил остановить этот шумный спектакль.
- А ну заткнулись быстро! Теперь говорим, когда я спрашиваю! - произнёс Косорыл и негромко зарычал. Нарушители порядка, разумеется, резко замолчали и затряслись, а Надзиратель указал на одного из них и добавил. - Ты! Что именно тут у вас случилось?! Кроме ситуации с Засоней!
- Он… Он… - с трудом выдавил Хнык. - Он сломал свою швабру и не хочет идти за новой…
Исполин перевёл взгляд на Паникёра и скорчил ехидную улыбку, предвкушая реализацию наказания по итогу рабочего дня. Ну, а виноватый бесёнок? Моментально заметил опасное движение мимических мышц начальства, выпучил огромные глазища ещё сильней и задёргал челюстью.
- Вместо этого… - продолжил Хнык, активно шмыгая и сверля обидчика взором. - Он хочет забрать мою швабру! Хочет подставить меня! Хочет… чтобы влетело мне, а не ему!
Приспешник договорил и внезапно зарыдал. Громко. С надрывом. Размазывая слёзы по мордочке. А Здоровяк мельком посмотрел на него, поморщился и сказал:
- Где сломанное имущество?!
- Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я… - задрожал Паника, нервно зашевелил губами, быстренько похлопал глазами и, наконец, признался. - Я подложил поломанную швабру на место сна Хныка…
- Берёшь остатки швабры, - медленно произнёс Надзиратель, приблизившись к провинившемуся почти вплотную. - Бежишь в Хозяйственное Помещение и заполняешь акт списания. Если не знаешь, как этот акт заполнять, бежишь к Ногорвачу и просишь помощи. А ещё сообщаешь Ногорвачу, что Косорыл велел отправить кого-нибудь помочь Хныку с уборкой. Я вижу… тут есть с чем поработать…
- Да-да-да-да! - закивал Паникёр с удивительной скоростью. - Есть с чем поработать! И я всё сделаю! Всё-всё-всё! Как надо сделаю!
- Ааагааа, - протянул Исполин и вгрызся взглядом в хитрого коротышку. - И чего мы стоим? Ждёшь от Косорыла особого приглашения? Или хочешь, чтобы Косорыл на тебя сел?
- Нет-нет-нет-нет! - выдал Паника, отрицательно замахав головой, рванул к одному из спальных мест, подхватил обломки швабры и ломанулся к выходу из Казарм.
- И знай! - добавил Здоровяк, вспомнив недавно увиденную рекламу. - Не заполнишь акт и станешь моим личным пуфиком! Пуфик из бесёнка очень порадует Косорыла!
Паникёр услышал последние слова в тот миг, когда оказался в проходе. И видимо до него не сразу дошло… Однако стоило пониманию возникнуть, и до Надзирателя тут же донёсся дикий вопль, появившийся явно из-за бурлящей фантазии. Он, конечно, с течением времени начал затихать. По мере отдаления провинившегося. Но в целом… длился ещё долго. А что до Хныка? Прислужник облегчённо выдохнул, благодарно кивнул, крутанул шваброй и с удвоенным рвением набросился на зловонную жижу. Исполин чуть прищурился, наблюдая за работягой, довольно хмыкнул да быстро покинул Казармы. И как только он добрался до помещения с Утробой Тьмы, мгновенно застыл перед входом и покосился на высокотехнологичную махину. Затем Здоровяк сделал глубокий вдох, смирился с неизбежным, мотнул башкой и решил, что справится с потоком сообщений от Дробителя. Независимо от обстоятельств.
- Просто не обращаем внимание, - прошептал бес, успокаивая сам себя, и медленно направился к устройству. И это было крайне тяжело. Ведь каждый шаг давался с нарастающим волнением… А когда Надзиратель достиг Утробы, то замер на секунду, задержал дыхание и потянул лапищу к точке активации. Чем ближе пальцы подбирались к поверхности, тем причудливей вытягивалась морда. И сначала могло показаться, что появилась улыбка. Однако в какой-то момент уголки губ резко поползли вниз. Щёки напряглись и вздулись, превратив рожу в нечто среднее между комичной гримасой и выражением, охваченным неконтролируемым страхом. Исполин явно не желал контактировать со странным Властелином. И как бы там ни было, в итоге лапа коснулась устройства. Здоровяк выпучил глаза и ощутил учащённое сердцебиение.
Акт 1 (Глава 5) - Кто куда, а я устал!
Миг спустя, когда перед ним развернулся список кандидатов, пришло понимание, что переживания оказались напрасными. Ведь сообщения отсутствовали. Видимо Дробитель устал ждать ответа и отстал. Ну, а из слегка раздражающего? Пафосная фотография Властелина до сих пор привлекала внимание и порождала смешанные чувства.
- Косорыл счастлив, - наконец выдохнул Надзиратель и как-то наиграно усмехнулся, будто не веря в собственную удачу. - Очень и очень счастлив.
Разумеется, через мгновение он мысленно сдвинул ползунок вниз и неприятное изображение исчезло, растворившись без следа. Взгляд сразу же прилип к новому претенденту. Если, конечно, эту сущность вообще можно было рассматривать в качестве повара. Ведь на фото находилась обычная бутылка из-под вина… Впрочем, не теряя времени, Исполин перевёл взор на квадратик с пояснениями, моргнул и погрузился в чтиво:
Эксклюзивное предложение от коллекционера редкостей по имени Жёбарг Намбо!
Протёрли глаза? И хорошо! Вам не показалось! Да! Я Жёбарг Намбо! И про меня ходит много легенд! Особенно в узких кругах ценителей проклятого антиквариата! И помните! Не всё проклятое равняется плохому! Добавлю, что вам не стоит пытаться искать меня в базе добросовестных продавцов. Меня там нет, так как я слишком дорого ценю своё время и не желаю отвечать на глупые вопросы службы поддержки. На их глупые тесты у меня аналогичная реакция. Это просто не вызывает никакого интереса.
Видите? Я очень честный предприниматель Империи Зла. Говорю только по факту и правду!
А теперь к делу! Я предлагаю вам уникальный экземпляр магической бутылки с призраком повара внутри! Торг уместен только в том случае, если вы предлагаете цену выше заявленной. Да и в лучшем случае для вас она всё равно вернётся к цифрам, указанным в объявлении. Скидки не предусмотрены, акции не проводятся, а подарки не прилагаются. Вы получаете ровно то, за что готовы заплатить.
Итак! Перед вами Вальцемар фонь Штульц. Он же просто Вальц. Бывший продажник видеоигр высокого качества, а ныне проклятый призрак-кулинар, заточённый в эту очаровательную тару с дешёвым вином! Вы спросите… Жёбарг, а как же так вышло? А я с удовольствием отвечу! Я, уж признаюсь, люблю хорошие истории. Особенно когда они приносят мне прибыль!
Когда-то наш Вальцемар в своей сфере был очень известной личностью. Лет, наверное, под триста назад… Если не ошибаюсь. Так вот! Это удивительное создание убеждало разработчиков видеоигр резать своих детищ на мелкие кусочки и продавать каждый такой кусочек отдельно! Вышел патч? Продай! Появилось дополнение? Продай!! Добавил нового персонажа? Продай!!! Изменил цвет травы с зелёного на салатовый? Продай, продай, продай!!!!
Поговаривают, что даже некоторые Тёмные Властелины консультировались с ним по вопросам монетизации своих вторжений. Ну, знаете? Рассчитывали что-то подчерпнуть на основе общения. Искали идеи… Зачем уничтожать мир целиком, если можно брать с него дань за каждый завоёванный кусочек? Гениально же! Но, как это часто бывает с непринятыми гениями, однажды Вальцемар прокололся.
Его уволили… Какие причины? Прям вот точной информации нету. Наверное кому-то не понравился метод разделения игр на части. Может, кто-то куда-то пожаловался… А какая вообще разница? Важно то, что он решил переквалифицироваться и устроился поваром в элитный магический ресторан «Броненосец и К». Там всем заправляла какая-то старая ведьма. И надо отдать должное! Готовить Вальц научился божественно! Особенно удавались ему блюда с добавлением алкоголя. К примеру… Тушёная баранина в красном вине, пирожные с ликёром, приготовление печени василиска с девяностолетним коньяком в условиях естественного огня. Восторг! Да и только!
Но Вальцемар не был бы Вальцемаром, если бы его продажная натура однажды не взяла бы верх. Решил он, значит, что работает слишком хорошо за простую заработную плату. Решил, что его блюда стоят дороже. Решил... продавать их владелице ресторана прямо после приготовления. Куй железо пока горячо, так сказать! Представляете наглость? Сготовил вкусняшку и понёс подавать, а по дороге завернул в кабинет хозяйки. Ну, и предложил выкупить блюдо по тройной цене, аргументируя это эксклюзивностью и собственным бахвальством! Старая ведьма, конечно, не оценила коммерческую жилку своего работника. Вместо дополнительного заработка Вальцемар получил проклятие и бутылку самого дешёвого вина во вселенной! И вот теперь он там. Сидит и маринуется. Такие вот дела!
Понравилась история? А теперь пришло время пробежаться по особенностям вашей будущей покупки!
Это магическая бутылка «Шмурдяки 1321 года» из мира Пустотных Стенаний. Бутылка является для него тюрьмой. Тот, кто владеет бутылкой, может отдавать Вальцемару приказы, и проклятый не в силах им сопротивляться. Совсем не в силах. Абсолютная беспомощность. Улавливаете мысль?
Знает тысячи рецептов, от которых может закружиться голова. В хорошем смысле. И это без учёта использования алкоголя… А если всё же учитывать алкоголь, то количество рецептов можно смело умножать на четыре.
И конечно же… есть кое-какие нюансы. И первый из них… такой…
Вальцемар всегда пьян. Буквально. Он же сидит в бутылке с вином, магическим образом впитывая пары алкоголя. Это придаёт ему философское настроение и расслабленность. Разумеется, без постоянной болтливости никуда. Но! Как только опьянение проходит, а оно проходит, если он долго находится вне бутылки… В общем, его мгновенно засасывает обратно в стеклянную темницу. Даже если он не домыл посуду или не успел что-то пожарить. ПУФ! И его нет! И боюсь, что тут ничего не сделаешь. Придётся смириться. Просто помните, что обременять Вальца необходимо короткими по времени задачами. Естественно, нужно учитывать, что из-за алкогольного опьянения работу он делает медленнее, если сравнивать с трезвым состоянием.
Второй нюанс… скажем… своеобразный.
Вальцемар никогда не забывает о своём прошлом. Он ведь продажник до мозга костей, которых у призрака, в общем-то, быть не должно… Но не будем о магических странностях! Любую свою работу он делит на несколько условных частей и требует оплату за каждую из них. Хотите, чтобы он почистил картошку? Платите Темнейшую Энергию за каждую картофелину. Заказали у него праздничный ужин на десять персон? Держите поясок… иначе можно остаться без последних штанцов.
Можно ли обойти такое дорогое неудобство? А как же!
Единственный способ не разориться на микроплатежах… Быть самому пьяным! В таком случае Вальц, глядя на вас, начинает видеть настоящего товарища, а как можно брать оплату с товарища? Не по-товарищески это! Но помните! Использовать нужно особый алкоголь. С магическими свойствами, которые будут роднить вас вместе с Вальцем. И так уж получилось, что у меня есть единственное и неповторимое производство такого алкоголя. Вино под названием «Намбо». Не переживайте! Оно недорогое. В любом случае, это будет дешевле, нежели платить призраку.
И ещё кое-что! Вино, в котором сидит Вальц, не заканчивается. И, к сожалению, оно не пьянит никого, кроме проклятого. Более того, остальным даже пробовать это вино не рекомендуется. Появляется изжога и дикое желание утолить жажду. Как я её называю… Жажда трёх дней. Это такое состояние, в котором вы пьёте воду на протяжении семидесяти двух часов и не можете напиться. Рассказываю… исходя из практики. Я ведь честный предприниматель!
И не переживайте по поводу покупки «Намбо». Как только вы оформите покупку Вальцемара, мои юристы пришлют вам особый образец договора. И вот там-то будут и скидки, и выгодные предложения, и различные формы оплаты. Дерзайте! Договоримся!
Негативный опыт, полученный за время выполнения этого поручения, породил некую стойкость внутри разума Надзирателя. Насколько бы хватило такой своеобразной защиты от подобных текстов? Неизвестно… Однако именно сейчас, когда Исполин дочитал до конца, ему с лёгкостью удалось сдержаться и не взорваться из-за очередного информационного полотна, на которое явно не стоило тратить даже секундочку.
- Какая-то чушь… - прошептал Здоровяк, чувствуя, как где-то в глубине сознания нечто тихонько подвывает. - С другой стороны… Если не смотреть эти объявления, то Косорыл может и не узнать… Подойдёт этот кто-то для логовища… Или не подойдёт.
Из пасти беса тут же вырвался звук, отдалённо напоминающий рычание. Затем последовал вздох, намекающий на усталость. И уж после, но не сразу, Надзиратель заметил примечание в самом низу.
- Одной горой фраз больше… - медленно произнёс Исполин. - Одной меньше.
Служба поддержки Бездна-Маркета считает данную сделку сомнительной. Мы подозреваем, что здесь используется мошенническая схема. Основана ли она на договоре между Жёбаргом Намбо и Вальцемаром фонь Штульцем? Мы не знаем… Нам лишь известно, что Налоговая Инспекция не имеет претензий к Жёбаргу Намбо, так как он платит солидные налоги со своих многочисленных сделок.
Ответственность за оформление текущей сделки ложится исключительно на вас. В случае получения негативного опыта Бездна-Маркет помогать вам не будет.
Предоставление данных сведений полностью соответствует внутренним правилам Бездна-Маркета, которые не нарушают Законы Империи Тьмы.
Здоровяк цокнул, закрыл текст о призраке и опустил ползунок ниже. Однако не успел он взглянуть на нового кандидата, как позади, где-то в проходе, послышалась беседа, перетянувшая на себя всё внимание.
- И что? - с недовольством заговорил первый. - Я же не могу достать до верхушки стены! Каким образом мне это мыть? У меня нет крыльев, а у тебя есть!
- Эт не моя проблема! - спокойно произнёс второй. - Ты вон… Сильный, да? Перетащи чего-то и поставь у стены. Залазь. Подпрыгивай. Натирай.
- Силач и Трескун, - подумал Надзиратель, узнав их по голосам и характерным интонациям. Один с мощными плечами и маленькой головой, а другой тощий, длинный и с тонкими крыльями, которые при каждом движении издавали треск.
- Так не пойдёт! - упёрся первый. - Нас же определили в напарники! Давай я тебя подкину, а ты летай и натирай.
- Я не могу летать! - раздражённо сказал второй. - Могу парить! Паааа! Риииить! Понимаешь?
- Ну и пари, а не летай. В чём проблема? Давай подкину!
- Себя лучше подкинь! Подальше отсюда!
Слушая этот поразительный диалог, Исполин, естественно, внезапно закипел. Из ноздрей вырвался горячий пар. Глаза налились багрянцем… Затем Здоровяк чуть развернул тушу, чтобы убедиться в отсутствии спорщиков в помещении, и выдал:
- А ну валите отсюда! Чё за разговоры над душой? Негде болтать? Не мешайте работать!
- Простите, Босс! - пискнул Силач. - Но нам надо тут мыть!
- Свалили отсюда! - резко повысил голос Косорыл. Миг спустя повсюду моментально разнеслись визги бесят. А что до Надзирателя? Он подметил быстро удаляющийся цокот копыт, выдавил кривую ухмылку и вернулся к списку. И следующим претендентом оказался живой труп, который, в общем-то, отчасти напоминал обычного человека. Состояние его кожи не внушало доверия. Да и сам мертвяк наверняка жутко пованивал… По крайней мере, Исполин подумал именно так. Потом слегка сморщился и без особого желания окунулся в текст. А там? Сведений на несколько десятков листов…
- Каждая нежить имеет после имени вставку в виде описания сохранности конечностей или упоминания об их отсутствии… - прочитал Здоровяк первую же строчку, нахмурился из-за странной системы классификации и продолжил. - Ричард 346-ой Чьё-То Там Сердце... В прошлом это был рыцарь-король из мира Легендарных Династий. Этот мир порабощён Тёмным Властелином Иоанном Пылающим… - Надзиратель прервал чтение и раздражённо выпустил воздух из пасти. - Ну и что с того, что порабощён? Зачем Косорылу такое? Нужен повар, а не история по завоеваниям чужих Властелинов! - он нетерпеливо пропустил пару абзацев, отсекая бесполезные, по его мнению, подробности, и принялся изучать дальше. - Этого мертвеца подняли шестьсот четыре года назад. Возрождён неизвестным Некромантом. После оживления за мертвецом официально закреплено имя Ричард Не Потерявший Ни Одной Конечности. Старое имя Ричард 346-ой Чьё-То Там Сердце неактуально. Из-за неизвестных обстоятельств мозги мертвеца успели немного разложиться. Для полноценного функционирования в черепную коробку мертвеца были добавлены чужие мозги, принадлежавшие блестящему повару из того же мира Легендарных Династий… - Исполин отвлёкся, почему-то замечтавшись о еде, затем покачал головой и подумал, погрузившись в прошлое. - Эээээх… Чего мы только не жрали до появления Вексиллиона… Ладно… - он махнул лапищей и вернулся к тексту. - Из-за подобной манипуляции у мертвеца возникло раздвоение личности, приправленное галлюцинациями. Особенности недуга описаны с двадцатой по тридцать пятую страницу…
На этом моменте Здоровяк, конечно же, внезапно оцепенел, осознал, что увидел достаточно и сразу заметил примечание от службы поддержки. Там, вероятно, находилась какая-то важная информация. Однако Косорыл был сыт по горло. Ну разумеется, открывать он ничего не стал. Надзиратель молча закрыл сведения о трупе и решительно прокрутил ползунок ниже, отправив Ричарда Не Потерявшего Ни Одной Конечности прямиком в небытие. И то, что Исполин узрел дальше, повергло в самый настоящий шок. В хорошем смысле… Такого ошеломительного контраста с предыдущими кандидатами Здоровяк точно не ожидал. Его челюсть медленно отвисла, глаза расширились, а сердце, спрятанное где-то в недрах туши, застучало пуще прежнего. Ведь перед ним был бесёнок. Махонький. С хитрющим взглядом. С поварским колпаком на башке. Беленьким. Видимо накрахмаленным. А ещё из него в разные стороны торчали коротенькие и слегка загибающиеся рожки. В этом головном уборе коротыш казался одновременно уморительным и деловитым. Буквально мечта, а не работник. Компактный. Наверняка юркий. И главное… Свой. Демонических кровей. Не надо привыкать к какой-то чешуе или к вечному смраду разложения.
- Даааааааа! - выдал Надзиратель. И растянутое «да» вырвалось из глотки вместе с клубом горячего воздуха, пронизанного дичайшей радостью. А после? По морде расползлась кривая улыбка. Глаза, некогда мельтешившие по строчкам с мертвяками и пьяными призраками, засияли чистейшим счастьем. Уфффф… Исполин даже приосанился, выпятил грудь и громко произнёс. - Ураааааа! Наконец-то! Наконец-то Косорыл увидел достойного! Хоть одного! - он издал странный смешок, перевёл взор на квадратик с пояснениями, моргнул и молниеносно утонул в тексте:
Ээээээй! Приветики! Меня зовут Миксерок! Люблю смешивать разные вкусности и экспериментировать! Делаю это без проблем и без последствий для тех, кого кормлю! Вообще я очень сильно люблю готовить жратву! Знаю мноооооооого много рецептов наизусть! Работаю с любым мясом, с овощами, с фруктами, с морепродуктами и с прочими многочисленными ингредиентами.
Логово моего Тёмного Властелина уничтожили проклятые Силы Света, а самого Владыку убили! Мне теперь некуда податься! Хочу начать всё сначала! Хочу… чтобы эти маленькие лапки смогли окунуться в муку. Хочу поковыряться в прожилках! Хочу качественно поработать во имя Империи Зла!
Я, кстати, бесёнок второго ранга! На таком ранге у приспешников появляются пенсионные накопления, которые автоматически закладываются в налоги, которые вам, Темный Властелин, придётся платить. Но вы и без меня это знаете. Это я так, показываю вам свой уровень интеллекта, чтобы вы ещё сильней захотели выбрать мою кандидатуру. И ещё… Разовая оплата по найму автоматически отправится на мой сберегательный счёт с высокой процентной ставкой для накоплений. Это на случай, если спустя сотню или тысячу лет, я всё ещё буду жив и смогу отправиться на пенсию.
С нетерпением жду встречи! Ваш Миксерок!
Здоровяк с удовольствием осилил последнюю строчку, крепко сомкнул губы и принялся мычать от блаженства, а затем посмотрел ниже. На примечание от службы поддержки:
Миксерок согласился на всевозможные тесты и без проблем их прошёл. Он действительно отлично готовит. Если бы наше начальство разрешало нанимать демонов, мы бы забрали его к себе.
Это величайшая потеря…
- Дааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа - вновь выдал Надзиратель, с трудом перевёл дух после столь бурной радости и добавил. - Карлик! Но не гном, а просто мелкий бес! Да ещё и с буквой «М» в имени! И в самом начале! Миксерок! Мииииксееееероооооок! Ха-ха-ха-ха!
Исполин задрал морду к потолку, скорчил глупую гримасу и погрузился в чудесные грёзы. Воображение моментально нарисовало безупречную картинку. По бескрайним коридорам логовища, залитого багровым сиянием, они вместе с этим поварёнком неслись друг другу навстречу и задорно хихикали.
- Миксерок! - прогремел Здоровяк, разбрасывая слюни в разные стороны.
- Косорыл! - звонко откликнулся бесёнок, раскинув лапки для объятий.
- Помогите! Кто-нибудь! Косорыл! - внезапно послышалось откуда-то сзади. Однако Надзиратель непроизвольно пропустил слова мимо ушей, полностью погрязнув в фантазии, связанной с успешно выполненным заданием. В его бурлящей выдумке новый работник уже вовсю хозяйничал на кухне. Коротыш в смешном колпаке ловко орудовал поварёшкой небывалых размеров. Из гигантских котлов валил аппетитный запах. А сам Исполин, нежась в мягких подушках около выхода, лишь изредка приоткрывал один глаз. Чтобы убедиться, что всё идёт строго по плану. Никаких тебе мерзких гоблинов или големов с глухотой. И уж точно без назойливых Тёмных Властелинов из других миров.
- Пнуть меня вздумал?! - рассержено произнёс кто-то ещё. - Ну иди сюда!
И естественно, пусть и фантастичный, но зато безмятежный отдых Здоровяка не вписывался в реальность… Через мгновение в помещение с Утробой Тьмы забежал Трескун, судорожно размахивая крыльями. Он резко застыл, заметил массивную спину начальства и хотел было сорваться с места. Вот только не успел. Сзади на него обрушилась тяжёлая лапа Силача. Попадание пришлось аккурат по затылку, отчего у бедолаги клацнули зубы.
- Косорыл! - громко выдал Трескун, совершенно потерявшись в пространстве.
- Никто тебе не поможет! - добавил агрессивный бесёнок, снова ударил сородича, перехватил его маленькое тельце и швырнул вверх. Тот взмыл под высокий потолок, отчаянно трепыхаясь, кое-как сориентировался, принялся парить и сказал:
- Да иди ты!
И эти слова лишь усугубили ситуацию. Силач оскалился, прыгнул на стену, оттолкнулся от неё и устремился прямо к противнику. Манёвр вышел крайне быстрым и неожиданным. Агрессор врезался в летуна и крепко уцепился за его нижнюю конечность. Разумеется, под дополнительным весом Трескун невольно сменил траекторию полёта. Их понесло на Босса, стоящего рядом с Утробой… Прислужник, глядя на это, замахал крыльями в попытке затормозить или развернуться в сторону, но Силач, болтающийся внизу, в своём гневе портил абсолютно всё. Впрочем, в какой-то момент и он осознал суть проблемы. Правда… слишком поздно.
- Косорыл! - почти синхронно произнесли оба.
- Ну что ещё?! - внезапно повысил голос Надзиратель, однако с места не сдвинулся. Долю секунды спустя Исполин ощутил лёгкий толчок, которого, в общем-то, оказалось достаточно для порождения натуральной катастрофы. Потом Здоровяка прошибло удивление. И когда мелкие засранцы рухнули рядом, его окутала дикая злоба. Косорыл вздрогнул и моргнул несколько раз, стараясь осмыслить наглость коротышек. А система Утробы Тьмы расценила это по-своему. И последующая череда действий произошла с ошеломляющей скоростью. Информация о чудесном поварёнке пропала. Ползунок переместился чуть выше. Строчка с предыдущим претендентом загорелась зелёным… И в появившемся окошке возникло сообщение:
Поздравляем с оформлением заказа под номером 323-241-562-625-338. Темнейшая Энергия списана со счёта. Кандидат Ричард Не Потерявший Ни Одной Конечности прибудет к вам через двадцать минут. Рекомендуем встретить его у Телепортатора, чтобы адаптация на новом месте прошла максимально гладко. И помните… Кандидат из данного объявления возврату не подлежит. Это одно из особых условий, с которым вы наверняка ознакомились до оформления данного заказа.
Надзиратель, вот совсем недавно светившийся от счастья, дёрнулся со всей дури. Распахнул пасть. Выпучил глазища до поистине ужасающих размеров. Попытался выдавить из глотки какой-нибудь звук. Или может хрип… На худой конец сгодился бы и жалобный писк. Однако связки, пережатые спазмом, не позволили такой роскоши… И на этом моменте Исполин резко убрал лапищу от поверхности Утробы да отшатнулся. Воздух с шумом и свистом ворвался в лёгкие, раздув и без того немалую грудь. Взгляд, полный боли и непонимания, на миг прилип к двум болванам, валяющимся на полу, а потом переключился на выход из помещения.
- Нет… Просто… Ну нет… - прошептал Здоровяк и скорчил встревоженную морду. - Неееет… Нет… Так… не должно быть…
Акт 2 (Глава 1) - Король умер! Эммм… Да здравствует король?
Где-то в сознании Ричарда 346-го Чьё-То Там Сердце
Я буду помнить тот ужасный день вечно. Тёмный Властелин Иоанн Пылающий возвышается на дальнем холме и смотрит на наши укрепления. На его огромной голове находится невероятно кривой шлем, скрывающий отвратительную рожу, но я всё равно чувствую мерзкую улыбку врага. И я не понимал в чём суть. Даже не догадывался. Думал, справлюсь. Верил в свой меч. В броню. В корону. В армию! Считал, что смогу остановить немыслимое зло… Дурак… Какой же дурак!
Я рубил приспешников тьмы. Взирал, как падают мои воины! А Тёмный Властелин просто продолжал стоять. Несмотря на многочисленные потери. И только потом я осознал… Нас лишь отвлекали! Обошли со спины! Предали! Кто-то выдал противнику тайные тропы, и это стало нашей погибелью!
Последним, что довелось увидеть, оказалась мрачная и нескончаемая туча из чудовищных прихвостней Иоанна… Затем пришла боль… Не то благородное мучение, о котором писали мои барды в балладах. И не пронзающий холод святости, вынуждающий величественного воина падать с мыслью о чести. Нет. Конечно, нет… Это была жгучая и гадкая агония, возводящая в абсолют только одно желание… Желание выть во всю глотку. Но сделать такого ты уже не можешь. Ведь тело не слушается…
И самое паршивое в подобной смерти заключается в том, что я даже не знаю имени предателя. Наверное, именно поэтому я не могу нормально упокоиться. Видимо из-за этого мой разум находится тут… В клокочущей темноте… Он постоянно погружается в глубочайшие чертоги размышлений о добре, обязательно побеждающем зло… Добро же должно побеждать… Должно же? Да?! Я сражался за себя, за людей, за их семьи, за их дома, за наши поля! А они? Они смотрели, как я падаю, и молились. Но кому? Богам? А где были эти боги, когда Иоанн уничтожил нас?!
Я не злюсь из-за гибели. Уже нет. Толку продолжать злиться, если ты умер? Я просто разочарован… Разочарован такой несправедливостью! На одно лишь надеюсь… На то, что предатель страдает от вечных мук!
Станция отгрузки нежити
Служба Доставки «Покойся с Миром»
- Запущена первая фаза! - внезапно послышался женский голос.
Неизвестный резко очнулся и судорожно задышал в попытке разглядеть хоть что-то в безликом мраке.
- Эй! - заорал он изо всех сил. - Кто-нибудь! Помогите!
- Пожалуйста успокойтесь, - вновь заговорила девушка. - Вы в полной безопасности.
- В какой ещё безопасности? - пленник попытался сдвинуться, но не смог. - И почему я не могу пошевелиться?
- Из-за кристаллической оболочки, - последовал безэмоциональный ответ. - Не переживайте. Оболочка скоро отвалится, а потом испарится.
- О чём ты? Что за оболочка? - не унимался неизвестный. - И кто ты вообще такая?
- Я Мистика версии 0.3. Тестовая сборка под номером 1-1-2-3-4-2-1-2-3-4-1. Ваш личный проводник из Службы Доставки «Покойся с Миром».
Пленник растерялся, тихонько сглотнул и сказал:
- П-п-п-п… Покойся с миром? Что всё это значит?
- Ой… - собеседница сделала паузу, будто подбирая необходимые сведения, и добавила. - Приношу свои извинения. Вместо поверхностного ознакомления мне следовало изучить весь объём информации о вашем профиле.
- Профиль? - подумал неизвестный, стараясь не укатиться в безумную панику, и выдал с волнением. - Что происходит? Что за профиль?
- Ваше полное имя Ричард Не Потерявший Ни Одной Конечности. Субъект хранения под номером 2-3-9-9-9-5. Старое имя, Ричард 346-ой Чьё-То Там Сердце, больше не действительно. Ваши характеристики…
- Погоди! - перебил её пленник, и в его интонации послышалось явное отчаяние. - Я не Ричард! Я был главным поваром при дворе Ричарда! Это какая-то ошибка! Вы меня с кем-то перепутали! Почему я здесь нахожусь?
- Ой… - Мистика снова немного помолчала, выискивая важные сведения в базе данных, и произнесла. - Приношу свои извинения. Согласно моей информации, вы являетесь Ричардом Не Потерявшим Ни Одной Конечности. Учитывая тот факт, что все ваши конечности действительно на месте, а Темнейшая Метка указывает на порядковый номер 2-3-9-9-9-5, то могу сделать вывод, что вы не можете являться кем-то другим. Вы Ричард Не Потерявший Ни Одной Конечности. Бывший рыцарь-король из мира Легендарных Династий, а ныне субъект хранения под номером 2-3-9-9-9-5, имеющий блестящие навыки приготовления пищи. Их вы получили после того, как вам в череп добавили часть чужих мозгов.
- Каких ещё мозгов?! - чуть ли не взахлёб сказал пленник. - Это наверняка просто какой-то сон, да? Точно! Я просто сплю!
Внезапно где-то впереди раздался жутковатый вопль.
- Что это такое? - испугался Персиваль, полностью переключившись на источник шума. - Что это за кошмарище?!
- Ой… - произнесла собеседница и на сей раз практически моментально нашла необходимую информацию. - Приношу свои извинения. Вероятней всего, кто-то пробудился так же, как и вы сейчас…
- Пробудился? В каком смысле?
- Запущена вторая фаза! - резко выдала Мистика.
Мгновение спустя молниеносно появился свет. Он больно вгрызся в зрачки Персиваля, вынудил зажмуриться. Ещё не до конца придя в себя, бедняга услышал странное постукивание внизу. Словно нечто падало. Ну, а после? Ощутил полную свободу действий и сорвался с места. Впрочем, бегство тут же провалилось. Пленник впечатался в стеклянную преграду и стал медленно да с мерзким звуком опускаться, так и не отлепившись от поверхности. Затем последовал неожиданный толчок и тело рухнуло на пол.
- Нужно быть осторожней, - сказала собеседница с укором. - Если вы будете пытаться причинить себе вред, я буду вынуждена запустить процедуру укрощения. Товар должен добраться до пункта назначения целым и невредимым. Это самое главное.
- Какое ещё укрощение? - удивился Персиваль, протирая веки и стараясь разглядеть хоть что-то сквозь блики. - И… Погоди… Какой ещё товар?
- Вы и есть товар, - произнесла Мистика, помолчала немного и добавила. - Слушайте… Сообщу вам сразу и прямо, чтобы избежать сотен вопросов, на которые вы или не получите ответы, или они вам будут попросту непонятны. У меня нет задачи отвечать на ваши вопросы. Моя задача заключается в контроле процесса отправки. Необходимо, чтобы всё прошло максимально гладко. И потом я с удовольствием начну заниматься следующим заказом. И так до конца времён, если такое возможно, или до моей утилизации в связи с технологическим прогрессом… Однако… как бы абсурдно это не выглядело… Вы, кстати, уже можете видеть?
- Почти, - сказал Персиваль, ещё раз тиранул веки и внимательно осмотрелся.
Сам же пленник находился в прозрачной стеклянной колбе, периодами отдающей бликами из-за настенных светильников. Ну, а своеобразная темница бесшумно двигалась над полом, словно по волшебству. Длинный коридор тянулся в бесконечность, и каждая его деталь неотвратимо вонзалась в сознание бедняги немыслимым узнаванием. Высокие арки. Каменные плиты пола со странными узорами. Это напоминало о замке Ричарда 346-го. Уж слишком сильно. До неизбежно подступающей тошноты.
- Очень хорошо, - продолжила собеседница и только сейчас Персиваль заметил, что её голос исходил буквально из ниоткуда. - Повторюсь… Даже если всё последующее покажется вам абсурдным… Особо не волнуйтесь. На основании десятков тысяч невероятно полезных тестов, разработанных лучшими отделами маркетинга, а также благодаря личным, высокоэффективным обсуждениям руководство пришло к выводу, что после пробуждения субъекты отлично усваивают информацию в первые тридцать минут. В связи с этим руководство поставило задачу проводить экскурс по «Основателям» абсолютно каждому субъекту. Это нужно чтобы впечатлить, к примеру, вас. Чтобы вы постоянно вспоминали о нас… Чтобы вы, уже находясь в своём новом логовище, напоминали местному Тёмному Властелину о том, насколько чудесным является сам факт приобретения того или иного товара именно в мироздании под названием Некрократия… Вы увидите нечто, созданное из особого магического материла с удивительным эффектом. Слышали когда-нибудь про двадцать пятый кадр? Тут работает схожая методика и… Ладно. Вижу ваше выражение лица и понимаю, что о таком вы не слышали. Тогда не важно. Суть в следующем… Чем больше будут заказывать именно в нашем мироздании, тем больше работы будет, к примеру, у Службы Доставки «Покойся с Миром». А много работы… это хорошо. Именно так считает наше руководство, - Мистика внезапно прервалась из-за какого-то сбоя, а потом продолжила, стараясь вести себя естественно, но внутренне осознавая, что наступило время проблем. - Итак… давайте… перейдём к экскурсу.
- Да я… - начал было пленник, пытаясь осмыслить непонятную бредятину.
- Нет-нет-нет, - перебила собеседница. - Вы просто внимательно слушаете, смотрите и запоминаете. А теперь обратите внимание на портрет слева.
Персиваль перевёл взгляд и выпучил глаза от ужаса, увидев диковинный плод чужого воображения, застывший в позолоченной раме. С полотна же на него взирал покойник. Самый настоящий живой труп, каких, по мнению пленника, свет никогда и не видывал. Однако сам факт смерти не стёр с мёртвого лика мудрейшие черты. В конце концов, это был АрхиЛич, сумевший превратить суть распада в атрибут величия. Гнилые язвы на скулах гармонично смотрелись с рубиновой короной, от которой исходила мрачная, видимая энергия. Ну, а в глазницах непрестанно горели два ярчайших угля, наверняка способных поглотить не один десяток королевств вместе со всеми их королями, слугами и армиями. Ритуальные одеяния существа украшали кости подобно императорской мантии. В каждой её складке угадывалась работа невероятно талантливого портного.
Что же до изображения? Оно жило собственной повторяющей жизнью. Холст исторгал небывалую динамику. Величественный труп то протягивал руки к полчищам восставших мертвецов. Словно всемогущее божество, незамедлительно обращающее в некую веру, отдающую гнильцой. То вздымал иссохшие пальцы к небесам. Во второй вариации действий казалось, будто на потолке вот-вот проступит рассвет нового миропорядка для всех когда-либо умерших.
- Это Некрондус, - сообщила Мистика с гордой ноткой. - Первый из трёх Основателей. Самый мудрый. Именно ему пришла в голову идея о создании Некрократии, - собеседница внезапно замолчала, а потом послышался странный звук, больше похожий на сбой электроники. Миг спустя она вновь заговорила. - А ещё это чудовище, годящееся только для переработки в костяной фарфор, тырит чужие идеи! Любую мало-мальски годную мыслишку! Любой интересный замысел! Этот хрыч моментально присваивает любую концепцию! Для него все вокруг лишь тупые идиоты! А сам он… Этот Некрондус жалкий лжец, неспособный думать самостоятельно из-за того, что у него давно прокисли мозги! И это при условии, что они у него вообще есть!
Персиваль вытаращил глаза, совершенно не понимая сути происходящего, и даже вопроса задать не успел. Послышался тот же самый странный звук, походящий на сбой, и Мистика сразу заговорила с паникой в голосе:
- Ой! Храни нас всех Некрократия… Приношу свои извинения. Это проделки сепаратистов… Мне правда очень жаль, что вы это услышали… - она помолчала немного, словно в попытке прийти в себя, и добавила. - Хотя для меня было очевидно, что по-другому не будет. Морально я была к этому готова. Наверное… Нет! Точно готова! А вот что очень плохо? Впереди ещё два Основателя, а я даже не могу сообщить техникам о проблеме из-за блокировки канала связи… Сами они должны приходить ко мне раз в сутки. Однако очень часто эти «раз в сутки» превращаются в «раз в недельку». Вот я и курсирую туда-сюда, выполняя базовую программу… с изменениями.
Пленник изогнул брови и покосился назад. На удаляющуюся раму с жутким созданием. На мгновение почудилось, что физиономия Некрондуса дрогнула. То ли от гнева, то ли от обиды. Будто покойник лично расслышал каждое слово Мистики и принялся прикидывать, какую именно кару назначить взломанной болтушке.
- А теперь обратите внимание на портрет справа, - внезапно произнесла собеседница.
Персиваль тут же повернул голову и обомлел от увиденного. На серебристом полотне, украшенном изумрудами, был изображён невероятно пухлый мертвец. Натуральная гора жира, перетянутая рваными лоскутами церемониальных одежд, нависала над мириадами живых трупов. Заплывшие глазницы источали периодами слепящий блеск. Пальцы, усеянные кольцами с драгоценными камнями небывалых размеров, казалось, готовились отвалиться из-за веса ювелирных изделий.
Ну, а холст? Как и предыдущий он пульсировал мистической силой, подчиняясь немыслимой магии. Толстые ручищи мертвяка вздымались вверх, выплёскивая фиолетовые сгустки Темнейшей Энергии. Потоки ударяли в землю, и мир вокруг начинал корчиться в судорогах преображения. Могильники расползались и ширились, пожирая горизонт. Склепы вырывались из почвы, подобно сорнякам. На заднем же плане кипела вакханалия из мертвечины. Трупы раскрывали рты в беззвучных воплях, задрав конечности к небу. Их восторг граничил с безумием утопающего, который вдруг осознал, что сам факт такой кончины не так уж и плох.
- Это Гниломордиан, - произнесла собеседница, и в её голосе снова прорезалась нескрываемая гордость. - Благодаря его гению Некрократия ни разу не оказалась в состоянии неспособности выполнять свои финансовые обязательства. Он прекрасный экономист и… ииии… - Мистику внезапно перебил тот самый звук, и вся речь неизбежно пошла по наклонной. - Первым указом этот дебил ввёл налог на воздух! Понимаешь, да? ВОЗДУХ! ДЛЯ МЁРТВЫХ! НАМ ВЕДЬ НЕ НАДО ДЫШАТЬ!!!!!!! Но каждый из мертвецов всё равно должен платить! И обосновывается это наличием глотки! Мол… Воздух ведь гуляет… Я не знаю. Это натуральный бред! Каждый закон, указ или предложение, возникшее с его подачи, смердит безумием и оголтелой тупостью! И всё это направлено только на то, чтобы обдирать ни в чём неповинных бедняг, которые и без того вынуждены трудиться ради закрытия очередного кредита на аренду могильника! А ещё мне известно, что этот упырь хочет ввести налог на разложение! МОЖЕШЬ СЕБЕ ВООБРАЗИТЬ?! Мы, конечно, в Некрократии сгниваем значительно дольше. Да и магические бальзамы есть, чтобы обратить эффект… НО ВЕДЬ НЕ КАЖДЫЙ МОЖЕТ СЕБЕ ИХ ПОЗВОЛИТЬ!
Собеседница всё продолжала и продолжала исторгать примеры глупых законов, периодами разбавляя неостановимый словесный поток новыми негодованиями и оскорблениями Гниломордиана. Однако Персиваль уже не слушал. Ужас, навеянный портретами и странной ситуацией, в которой он оказался, начал потихоньку отступать. Ему на смену явилось напряжение, смешанное с попытками осмыслить, как всё услышанное, так и увиденное. Некрократия. Живые трупы. Какие-то Основатели. Сепаратисты…
- Что происходит? - подумал пленник, пропустив мимо ушей звук сбоя. - Что это за кошмар такой дурной?
- Ой! - голос Мистики вдруг дрогнул и стал невероятно тихим. - Приношу свои извинения… Ничего не могу с этим поделать… Мне так стыдно… Честное слово.
- Брось. Ничего страшного, - сказал Персиваль, чувствуя возвращающуюся способность связно мыслить. Затем он как-то наиграно махнул рукой и наконец обратил внимание на свои простенькие одеяния, покрывающие абсолютно всё тело, кроме лица. - Бывает и хуже. К примеру, можно очнуться и узнать, что ты заперт в каком-то стеклянном ящике. При этом совершенно не понимая, что за жуткий абсурд происходит вокруг.
- Согласна с вами во всём, - добавила собеседница спокойным голосом, помолчала немного, а потом до неё дошло. - Ой! Так это вы про себя? Приношу свои извинения! И… Спасибо за понимание, Ричард!
- Только я не Ричард!
- Хорошо-хорошо. Не горячитесь, - Мистика вновь сделала паузу, выискивая некую информацию в базе данных, а когда нашла, радостно продолжила. - И раз такое дело… Приношу свои извинения за то, что назвала вас товаром… Порядки такие и… Я ещё раз прошлась по правилам Службы Доставки «Покойся с Миром» и обнаружила кое-что интересное.
- И что там?
- В главе три тысяча девяносто пятой и далее в статье шестьсот сорок четвёртой указано нечто, что сможет сделать вас по-настоящему счастливым. И только благодаря вашему отношению я сделаю кое-что, что раньше никогда не делала…
- Серьёзно? - удивился пленник, прокручивая мысли о столь желаемой свободе. - Не томи! Расскажи мне!
- Именем Основателей я дарую вам… - она замолкла, намерено превратив необычайный момент в невероятно значимое событие. Персиваль, в свою очередь, аж пустил слюну, представив на мгновение, как он исчезает из этого злачного места и появляется на любимом ромашковом поле. Оно аккурат располагалось недалеко от замка, в котором повар провёл большую часть жизни, утопая в готовках знатных пиров.
- Даруешь мне, что? - не выдержал пленник.
- Возможность называться Не Ричардом! - торжественно произнесла Мистика.
Акт 2 (Глава 2) - Король умер! Эммм… Да здравствует король?
Персиваль моментально застыл, сделал глубокий вдох и отрицательно покачал головой, а собеседница тут же продолжила:
- Раз вы так сильно этого хотели, то получайте. Всё только для вас! Там, кстати, целая статья, которая дозволяет немного сбавить… скажем так… Официальность! Без панибратства, конечно, но для умалишённых, сумасшедших, а также для тех, у кого есть раздвоение личности, такое вполне допускается.
- Что? - резко выдал пленник и на миг ему показалось, будто его глаза вот-вот выпадут из-за услышанного. - Я не умалишённый!
- Безусловно! Полностью с вами согласна!
- И не сумасшедший! - сразу добавил Персиваль и важно кивнул.
- Несомненно! И с этим я тоже согласна! У вас просто раздвоение личности! На фоне всего остального это самая настоящая мелочь!
- ЧТО?
- Не стоит волноваться, дорогой… Эмм… Дорогой заниматель этого максимально безопасного пространства, окружённого стеклом. И если у вас отсутствуют какие-то столь желанные сведения, а также если вы очень хотите их получить, то сделать это вы сможете после прибытия в логовище Тёмного Властелина. После вашего официального обращения к нему с соответствующей просьбой… И, конечно, после одобрения такой просьбы. Не забывайте, что очень многое зависит от местных правил.
- Просыпайся… - прошептал пленник, внезапно погрузившись в невероятно вязкий пласт паники, разрастающийся с каждым сказанным словом. - Просыпайся, просыпайся, просыпайся, просыпайся, просыпайся…
- А ТЕПЕРЬ! - довольно громко добавила Мистика, чтобы вернуть повара в реальность, помолчала немного и продолжила говорить с небывалой гордостью. - Обратите внимание, Не Ричард! Слева от вас третий Основатель Некрократии!
Бедолага перевёл взгляд на портрет, вмурованный в чёрную раму. Там, поверх тёмного бархата, располагался очередной мертвец. Истощённый до такой степени, что Персивалю вновь стало аж как-то боязно. Кожа обтягивала скелет с явной перспективой в скором времени полопаться. По крайней мере, пленнику показалось именно так. Ну, а одеяние? Оно сидело на Основателе безупречно. Смоляной мундир с погонами, расшитыми тускловатым серебром. Величественный пояс с пряжкой в виде черепа с раскрытым ртом. Странноватый головной убор с козырьком угольного цвета.
Само же полотно буквально закипало от мглистой жизни внутри. Мертвец-Основатель, вытянув руку в белой перчатке, застыл на фоне множества шеренг, состоящих из трупов в мундирах попроще. Те, в свою очередь, отдавали честь, запрокинув головы чуть ли не до излома чрезвычайно тонких да костлявых шей. Каждая трухлявая морда так и вопила о феноменальной суровости, смешанной с неистовым фанатизмом.
Однако миг спустя изображение, как и на предыдущих портретах, изменилось. В новой сцене армия поднимала мрачные щиты, защищая простых горожан с подгнившей плотью от нападения воинов Света. Потом же картинка резко завибрировала и сменилась перекрёстком, где Основатель лично регулировал движение механических повозок, помогая совсем уж старым мертвякам перейти дорогу. Затем этот необычайный сюжет переключился на арест костлявых бандитов, ограбивших несколько некрополей. Парализованные призрачной магией, негодяи корчились от боли в широком проулке под прицелом не одного десятка ружей.
- Вы смотрите на Склепуса! - провозгласила Мистика. В её голосе слышалось нечто похожее на священный трепет. - Прошу любить, жаловать, чествовать и обожать! Ведь он Основатель, благодаря которому Некрократия стала местом, где мертвецы перестали бояться воинов Света и ограблений средь тёмной ночи! Местом, где каждый умерший может чувствовать себя уверенно и… - через мгновение раздался звук сбоя и собеседницу, как обычно, понесло. - И местом, где все мёртвые могут чувствовать себя униженными и обездоленными! Ты в курсе, что этот ненормальный ввёл «Уличный Закон Тишины»? После девяти вечера мертвецам на улице запрещено… ТРЕЩАТЬ! Буквально! Хрустят колени или поясница? ШТРАФ! Случайно ударился обо что-то и захрустел? ШТРАФ! И так далее… Это, якобы, нужно для того, чтобы вырабатывалась дисциплина. Так считает Склепус! А как быть работягам, которые только в девять вечера заканчивают работу? Правильно! Остаёшься на работе! А ведь в трудовых договорах сразу прописываются сроки работы, растянутые на тысячи лет! И это с отпуском раз в десять лет и без возможности уволиться! А случай с Кроном Костетрясом? После того, как ввели этот проклятый закон, бедолага стал видеть своих детей только через окно в пропускной. Нельзя же выходить с рабочей территории в дневное время! А знаешь, как решилась эта проблема? Костетряс прыгнул в отсек с металлическими лезвиями по переработке мусора! Он не смог вынести всего этого!
Персиваль скосил взгляд, машинально почесал шею и непонимающе похлопал глазами. Попытка уложить в сознании весь дикий абсурд провалилась с явным треском. Новая порция безумия оказалась слишком уж мощной… Что ж… Так или иначе, очередной звук сбоя моментально вернул собеседнице способность мыслить самостоятельно.
- Ой… Приношу свои извинения, - голос Мистики зазвучал уверенней, чем в прошлые разы. - К счастью, на ближайшее время эта жуть наконец-то закончилась… Теперь у нас остался лишь небольшой путь прямиком до телепортатора.
Пленник же перевёл взор вперёд. Массивные двери, украшенные выпуклым изображением скелетов в странных позах, мигом распахнулись. И уже через пару мгновений стеклянная темница очутилась в огромном пространстве. Персиваль сразу обомлел. Ведь помещение не имело границ. Уходило в бесконечность во все стороны, теряясь где-то за пределами восприятия. Потолок и вовсе отсутствовал. По крайней мере, казалось именно так. Вместо него простиралась пульсирующая червоточина, вбирающая в себя тоненькие струйки дыма то тут, то там. Пола, в привычном понимании, тоже не было. Здесь находилась лишь глубочайшая пропасть с едва различимыми огоньками на дне. И, конечно же, от одного взгляда в эту зловещую бездну Персиваля начало периодами подрагивать.
Впрочем, потом пленник заметил, что повсюду, переплетаясь и пересекаясь на разных уровнях, вились дорожки из непроницаемого материала. Они парили над пустотой, не имея ни опор, ни видимых креплений. По этим некротическим путям двигались точно такие же стеклянные ящики. Как и тот, в котором заперли королевского повара. Часть из них скользила в одну сторону, другие в противоположную. Ну, а само движение напоминало о ярмарке немыслимых размеров. Вот только вместо крестьян, рыцарей да купцов во многих прозрачных капсулах располагались вполне себе живые мертвецы.
И одно дело просто смотреть на какие-то портреты. Другое… видеть подобное наяву. Разумеется, Персиваль прижался спиной к стенке и в ужасе завертел головой, разглядывая соседние контейнеры. Вон в том, что левее, стоял натуральный скелет в мантии. В его пустых глазницах горели два жёлтых огонька, внимательно изучающих некий толстенный фолиант, находящийся у трупа в руках. Из-за отсутствия мягких тканей создавалось впечатление, словно книгу читала сама смерть, решившая скоротать времечко перед очередным этапом жатвы. Хотя потом повар пригляделся и заметил большую надпись на спине мёртвого:
Напогост Сколиозов!
Ваш Лучший Защитник В Судебных Разбирательствах!
Только Почасовая Оплата!
Конечно же, пленник не понял сути, но и у Мистики спросить не успел. Отвлекло нечто особенно ужасающее. Рядом пролетел ящик с существом, отдалённо напоминающим человека. Если тому пришить несколько дополнительных рук, покрыть тело мхом да чешуёй, а вместо головы приделать спрута с десятком щупалец. Страшный монстр постоянно прислонялся к стенке, оставляя на стекле мутные разводы, а затем увидел взгляд Персиваля, выдавил широченную улыбку и довольно быстро замахал. Пленник, в свою очередь, испугался ещё сильней и поспешно отвернулся, с трудом сдержав подкатившую к горлу тошноту.
- А этот попал к нам по ошибке, - внезапно сообщила собеседница. - Его наконец-то возвращают в мироздание, к которому он принадлежит… Интересно, а как оно называется? В моей базе данных информации нет, но я слышала разговор техников… Они беспокоились по поводу задержки возврата и считали, что это создание необходимо срочно вернуть из-за опасений касательно пробуждения какого-то жуткого владыки, спящего на дне какого-то океана…
- И как это понимать? - удивился Персиваль, но ответа не получил.
- Внимание всем проводникам! - донеслось откуда-то сверху. Звук казался приглушённым. Возможно, намеренно, а может так работало шумоподавляющее стекло темницы. - Сегодня ежедневного техобслуживания не будет из-за Инцидента ОВЖМ-3-5-6-4-2-2-2-3.
Пленник приподнял брови, а его лицо непроизвольно перекосилось от очередного непонимания.
- Ой! - взволновано произнесла Мистика. - Теперь техники могут не приходить… официально… Как же это плохо… Слушайте, Не Ричард. А не могли бы вы помахать вон тем работникам, которые осматривают пустой сосуд. Который справа от вас… Техники наверняка вас не услышат на такой удалённости, но может увидят и соизволят вызвать коллег.
- Сосуд? - уточнил повар, слегка успокоившись и пропустив мимо ушей столь не любимое обращение.
- Да. Вон тот… Ещё чуток правее.
Он заметил их не сразу. Взор цеплялся за движущиеся контейнеры и словно не желал фокусироваться на двух фигурах, застывших у пустой темницы, остановившейся где-то в середине пути. А когда техников удалось разглядеть, пленник заколотил кулаками по стеклянной преграде. Удары, разумеется, получались глухими. Какими-то бесполезными. Стоило этому пониманию возникнуть, и Персиваль заорал да замахал руками, стараясь привлечь внимание. Но они не видели его и продолжали работать. Или делать вид, что трудятся. Сами же работяги были облачены в мешковатые комбинезоны. Местами ткань чуть провисала, скрывая любые намёки на индивидуальность.
Так или иначе, техники сновали вокруг короба, яростно жестикулировали и тыкали друг в друга пальцами. Казалось, ещё миг и определённо начнётся драка. Однако потом один из них, будто почувствовав чужой взгляд, медленно повернулся, увидел Персиваля и толкнул коллегу локтем в ребра. Через мгновение оба уставились на заточённого. Тот, в свою очередь, замахал сильнее. Ну, а работники? Переглянулись, синхронно указали на него скрюченными пальцами, а затем принялись подёргиваться, запрокидывая головы и сотрясаясь в беззвучных спазмах. Само собой, повар окончательно понял причину их веселья, когда они стали неумело копировать его движения. Пленник, естественно, внезапно застыл, нахмурился и опустил руки.
- Попытка не пытка, - тихонько произнесла Мистика.
- Болваны… - с ноткой обиды сказал Персиваль.
Тем временем, пустая темница, стоявшая рядом с ними, вдруг дёрнулась и пришла в движение, набирая скорость по направлению к распахнутым дверям на своей дорожке. Техники, конечно же, заметили опасность в последний момент.
- Ой… - выдавила собеседница.
Работяги засуетились, но один из них оказался чуть медленнее, нежели требовалось для отскока. Край коробки зацепил его плечо и тем самым стал причиной внушительного толчка. Мгновение спустя тело полетело вниз. Персиваль же скорчил кислую мину и прищурил левый глаз, наблюдая за оставшимся техником. Тот даже не глянул в сторону упавшего коллеги, схватился за голову, заметался на месте, а потом ломанулся следом за удаляющимся ящиком. Пленник проводил бегуна взглядом и только сейчас заметил остальных зрителей. Мертвецы из соседних и проезжающих мимо контейнеров прилипли к стеклянным поверхностям. Их рты были распахнуты в пусть и не слышном, но явном хохоте. Пальцы указывали на бегущего работника. Некоторые некротические создания хлопали себя по груди и ногам, сотрясаясь в конвульсиях из-за веселья. Видимо следили за сценой с самого начала.
- Что я могу сказать? - добавила Мистика с раздражением. - Вот так и трудимся.
Повар медленно покачал головой и перед взором молниеносно да непроизвольно пронеслись воспоминания о подмастерьях королевской кухни. Среди них тоже хватало балбесов. Впрочем, через миг память об учениках растворилась на фоне очередной проехавшей мимо темницы.
Внутри неё располагалась натуральная груда плоти. В самом что ни на есть буквальном смысле. Сначала Персиваль ужаснулся и скорчился. Потом пригляделся в попытке понять, где именно у этой массы находятся ноги, а где голова. Тело же существа явно игнорировало привычную анатомию и существовало по своим невероятно мрачным да отвратительным правилам. Лишь спустя несколько секунд пленник смог рассмотреть нечто, напоминающее грустное выражение физиономии. Жуткому созданию определённо не нравилось пребывать внутри стеклянной темницы.
- Когда же всё это кончится… - тихонько произнёс повар и провёл рукой по лицу.
- Не переживайте, Не Ричард. Мы уже почти на месте.
Персиваль тут же покрутил головой и заметил многочисленные телепортаторы, к которым вели витающие пути. Конструкции выглядели очень массивно. Высотой метра в четыре, а то и в пять. С широкими, колеблющимися тёмными субстанциями между боковин. Само вещество отчасти походило на смолу, пульсирующую в такт неведомым ритмам. Временами устройства испускали фиолетовые вспышки, никак не мешающие зрению. Мягкое свечение в каком-то смысле даже согревало. И это казалось особенно пугающим.
Именно к одному из таких телепортаторов и двигалась темница Персиваля. Он, рассчитывая, что наконец очнётся, когда попадёт внутрь конструкции, чуть расслабился. Однако потом пленник увидел зубастого упыря на четвереньках в соседней стеклянной тюрьме. Мертвец скалился, будто специально демонстрируя кривую пасть, и царапал пол длинными ногтями, оставляя на поверхности почти неприметные полосы. Чтобы как-то отвлечься от этого зрелища, повар вспомнил про странное объявление, прозвучавшее ранее:
- А что там имелось в виду? Какое-то сообщение о каком-то инциденте… ОВМ или что-то такое. Ещё и с номером…
- Только не ОВМ, а Инцидент ОВЖМ-3-5-6-4-2-2-2-3, - поправила Мистика, помолчала немного, считывая информацию с базы данных, и добавила. - Номер является учётным. То есть отражает количество подобных происшествий. Дело в том, что это тоже относится к сепаратистам. Эти негодяи иногда взламывают телепортаторы и перенастраивают координаты. Из-за этого некоторые товары… Ой… Это я не про вас, Не Ричард.
- Ага, - с лёгким раздражением произнёс пленник.
- Так вот… Некоторые товары отправляются совершенно не по месту назначения… Они попадают в женские монастыри различных мирозданий… Сама расшифровка именно так и звучит. ОВЖМ. Отправка В Женский Монастырь… И это довольно сильно бьёт по расчётным счетам. Проблему ведь надо как-то решать. Каждый раз.
Церковные обители Персиваль знал. Слышал о них достаточно, чтобы никогда туда не соваться. А вот второе понятие прошло мимо сознания, не зацепив ни одного воспоминания. Повар и расспрашивать не стал о каких-то там счетах. Впрочем, его сразу отвлекло нечто особенное.
На соседней дорожке, в грязной капсуле, бесновалось приличных размеров существо, частично напоминающее человека. И частично, для пленника, означало, что ранее он никогда в жизни не видел подобного создания с зелёной шкурой, клыкастой пастью и костяными трофеями, развешанными поверх потрёпанных кожаных одеяний. Здоровяк колотил по стенке темницы с невероятным усердием. Казалось, что с минуты на минуту зеленокожий, наконец, сможет её разбить.
- Кто это? - тихонько спросил Персиваль, словно опасаясь быть услышанным такой могучей силой.
- Это просто Орк. Осуществляется ещё один возврат в родное мироздание. Ничего необычного… - отозвалась Мистика с невозмутимостью, сделала паузу и добавила с ноткой волнения. - Хотя… мне кажется… прямо сейчас он…
- Сбежит? - сказал пленник, не став дожидаться от неё продолжения.
- Сбежит… - негромко произнесла она.
Зеленокожий, в свою очередь, тут же раскинул руки, раздул грудную клетку до немыслимых размеров и замер на миг. Затем пасть резко распахнулась в беззвучном вопле. Ну, а после? Орк обрушил на стеклянную преграду серию ударов, и в какой-то момент поверхность треснула. Потом и вовсе развалилась на сотни кусочков. Разумеется, зелёный Исполин времени не терял. Он высунулся, вцепился в края темницы и заорал. Да так сильно, что аж Персиваль услышал. Несмотря на шумоизоляцию.
Этот рёв заставил ближайших мертвецов в соседних контейнерах непроизвольно прилипнуть к стёклам. Перепуганная нежить моментально уставилась на орка. Некоторые из них, придя в себя, принялись аплодировать. Словно в ожидании революции или чего-нибудь на неё похожего.
- Праклятый хадячий труп! - громогласно выдал зеленокожий. - Пачиму хадячий труп павсюда?! И где мая сейчас?! Мая тагда проста хадить за жрать! ПАЧЕМУ МОЯ ТУТА, А НЕ ТАМА?!
Ответ, в общем-то, здоровяка явно не интересовал. Происходящее походило на всплеск отчаяния. Ни больше, ни меньше. И, естественно, ждать ему было нечего. Он внезапно оттолкнулся от пола и прыгнул прочь. Его лапищи ухватились за край капсулы неподалёку, отчего та закачалась. Тощий мертвяк, находящийся внутри, сразу затрепетал, вжался в угол, опустившись, и скривился от ужаса. Когда же орк обрушил на стеклянную преграду мощный удар, темница задрожала, а трясущийся бедолага закрыл рожу руками, видимо предполагая, что скоро умрёт ещё раз. Ну, а зеленокожий? Изо всех сил взревел, напрягся и сиганул в сторону. Однако план побега провалился. Или пошёл явно в ином направлении. Яростное создание не просчитало траекторию, врезалось мордой в ящик с каким-то метавшимся там упырём, издало очередной вопль, наполненный унижением, и стремительно полетело в пустоту. Темница с испуганной нежитью закачалась, чуть накренилась, но потом вернулась в исходное положение. Будто с помощью чьей-то магической подачи.
- Видимо это существо уже не сможет попасть в родное мироздание, - подытожила Мистика с равнодушием. - Но вы не переживайте, Не Ричард. Насколько мне известно, туда, куда отправят вас, таких экземпляров или нет. Или их там немного… С другой стороны, местный Тёмный Властелин, судя по имеющейся информации, относится ко всем вполне нормально. Поэтому если вам в будущем однажды придётся соседствовать с орком, то вы особо не удивляйтесь.
- Не понял. Что ты имеешь в виду?
- Лишь пытаюсь поддержать ваш дух на высшем уровне. После увиденного… Дело в том, что Тёмный Властелин, который заплатил за вас, является просто человеком. Фактически такие Тёмные Властелины считаются самыми слабыми. Они всего лишь люди. Бывшие, в каком-то смысле… - пленник вслушивался в её слова, стараясь в очередной раз хоть как-то осмыслить кучу бреда, а она всё продолжала. - А этот так вообще со странностями… У него в основном составе числятся бесы. Это немного нестандартно… И теперь он делает покупку в нашем мироздании.
- Так ничего и не понял. Что-то не так с этим мирозданием? Не считая вот этого всего… мертвяцкого… - Персиваль указал рукой в сторону и перевёл взгляд на телепортатор, который с каждой секундой становился всё ближе и крупнее.
- Я немного о другом… В моей базе данных такие случаи единичны. Обычно Властелины предпочитают иметь в услужении себе подобных. Понимаете? Нежить тянется к нежити. Демоны к демонам. Орки к оркам. А если это падший человек, то и окружают его, как правило, падшие люди… Если честно я и сама не могу понять, зачем ему понадобился повар из рядов нежити…
- Нежити… - пронеслось в сознании пленника. Такое, казалось бы, банальное размышление среди запутанного бреда. Особенно на фоне всего увиденного и услышанного. Разумеется, над самым важным моментом Персиваль не задумывался. Отсутствовала веская причина. Да и подходящая ситуация никак не наступала. Бедняга почти постоянно пребывал в различных комбинациях шока и ужаса. Или, как он сам считал, просто находился в кошмаре. Впрочем, именно сейчас понимание всё же начало проклёвываться. Пусть и медленно.
- Но мы не задаём лишних вопросов, - Мистика внезапно сменила тон на более деловой. - Продажи есть, и это хорошо. Чем больше заказов, тем стабильнее работа. Чем стабильней работа, тем больше Темнейшей Энергии. А наличие столь ценного ресурса в достаточном объёме дарует Некрократии стабильность и не позволяет попасть в список мирозданий, подлежащих утилизации.
- Стоп… - с тревогой произнёс пленник. - Повар из рядов нежити? Какой ещё нежити?
- Что значит… какой? - удивилась собеседница.
Темница, наряду с этим, добралась до телепортатора и застыла. Поверхность конструкции по перемещению поблёскивала и походила на зеркальную гладь, отражающую каждую деталь окружающего безумия с небывалой точностью. Тогда-то Персиваль и обратил внимание на себя любимого. Смог рассмотреть странные одеяния, которых он никогда бы в жизни по собственной воле и не надел. Они закрывали практически всё тело.
- Вы же у нас нежить, Не Ричард, - спокойно сказала Мистика.
Акт 2 (Глава 3) - Король умер! Эммм… Да здравствует король?
Пленник одновременно услышал её слова, перевёл взор на отражение своего лица и окунулся в невыразимый ужас. Этот момент оказался самым жутким из всех, что выпали на долю бедолаги за последнее время. Физиономия была совершенно чужой и до боли знакомой. Впалые щёки, порождающие дрожь в коленях. Глаза, покрытые мутноватой пеленой и отдающие немыслимой усталостью, которую не в силах победить даже максимально крепчайший сон. Губы синюшного оттенка. Словно конкретно их очень долго держали в невероятно ледяной воде… А несколько швов на лбу? Они явно свидетельствовали о посмертном вмешательстве опытного, но не слишком аккуратного любителя покопаться в черепных коробках.
- Я всё прекрасно понимаю, - добавила собеседница, проигнорировав его душевные терзания. - Мозги у вас собраны из двух личностей. Неудивительно, что у вас такие реакции с самого начала нашего пути. И неудивительно, что вы что-то не помните. Это нормально для вашего состояния.
- Хватит! - внезапно выдал Персиваль, не отводя взгляда от страшной морды в отражении и всё сильней погружаясь в дичайший хаос. - Опять ты мне про какие-то мозги говоришь! Хватит-хватит-хватит-хватит! И что с моим лицом? Это… Это же… Это что… ЭТО РИЧАРД?! Почему у меня лицо Ричарда?! И где моё лицо?! Когда закончится этот отвратительный кошмар?! Я ХОЧУ ПРОСНУТЬСЯ! КОГДА Я ПРОСНУСЬ?!
Он заколотил кулаками по стенке, но смысла в таком действии не было. Ему не доставало сил разбить темницу. Да и куда бежать? Ну, а отражение? Естественно, оно повторяло каждое движение с жуткой синхронностью, будто издеваясь над беднягой. По крайней мере, повару казалось именно так. Ведь он не верил увиденному до конца. Не мог осознать. Не мог принять.
- Столько вопросов, Не Ричард, - сказала собеседница без капли сочувствия. - По поводу них я предупреждала… Рекомендую искать ответы в вашем новом доме, - стеклянная поверхность, отделявшая Персиваля от входа в телепортатор, внезапно замерцала, покрылась рябью да исчезла. - Всего вам хорошего. И удачи на новом месте. Исключительно с наилучшими пожеланиями. И помните. Некрократия является идеальным выбором для будущих трат Темнейшей Энергии! Вашим проводником была Мистика версии 0.3. Тестовая сборка под номером 1-1-2-3-4-2-1-2-3-4-1.
- Никуда не пойду! - резко выпалил пленник и попятился. Через пару мгновений он уже вжался спиной в стекло и ощутил, как неостановимая дрожь охватывает каждую клеточку его мёртвого тела.
- Ой… Приношу свои извинения… И боюсь, что от вас тут ничего не зависит…
- Чего? - удивился Персиваль и почувствовал противное дребезжание в стопах. Миг спустя пол чуть приподнялся и молниеносно вытолкнул мертвяка из темницы. Он моментально завопил и растворился в тёмной субстанции телепортатора. Фиолетовая вспышка, возникшая сразу после этого, ознаменовала очередную законченную работу.
- Ну, что ж… - произнесла Мистика, помолчала немного, очевидно, проверяя информацию о следующем заказе, и добавила. - Несмотря на все проблемы, с которыми мне довелось столкнуться, сегодня, оказывается, не такой уж и плохой денёк… Ладненько. Пора забирать ещё одного.
Королевский повар, тем временем, летел в каком-то немыслимом пространстве, переливающемся неописуемой цветовой гаммой. Бедолага, вроде как, кричал изо всех сил, однако сам этого услышать не мог. Здешний канал… Или даже своеобразный путь, соединяющий мироздания… Он представлял из себя особенное измерение. У Персиваля складывалось ощущение, что секунды тут превращались в минуты, а может и в часы. Время определённо потеряло всякую грань. И самое паршивое заключалось в невозможности собрать растекающиеся мысли в единую и вменяемую цепь размышлений. Мертвяк не мог нормально подумать о происходящем. Не понимал… можно ли вообще хоть что-нибудь изменить… Ну, а в реальности? Для любого стороннего наблюдателя процесс перемещения был молниеносным и неотвратимым.
Несколькими минутами ранее в логовище Тёмного Властелина Вексиллиона Случайного Губителя
Помещение с телепортатором казалось максимально простым. Сама же конструкция располагалась в центре. Этакая массивная арка из мрачноватого металла. Она стояла подобно колоссу, и внутри неё пульсировала радужной плёнкой некая энергетическая завеса. От техномагического сооружения веяло неоспоримой мощью, однако каждая деталь буквально вопила о дешёвой сборке. Из стыков торчали провода. Местами виднелась грубая подгонка отдельных элементов, словно кто-то явно старался сэкономить.
Помимо этого, неподалёку находились пустые стеллажи, вмонтированные в стены. Ну, а рядом? Практически повсюду сновали мелкие бесята. Краснокожие. Хвостатые. И с маленькими рожками, но правда не все. Не лишним будет добавить, что демоническая компашка щеголяла в простеньких одеяниях. Одни ограничились подобием шорт. Или даже бывшими штанцами, оборванными чуть выше колен. Другие дополнительно облачились в нечто, напоминающее кожаные курточки. И почти каждый из этих странных созданий занимался уборкой. Кроме, пожалуй, троих.
Хнык сидел в углу с разломанной надвое шваброй. Коротышка посапывал, иногда потирал зарёванные глазятки и пытался соединить орудие труда в единое целое. Вероятно, ожидая, что оно починится по волшебству. Паника, судя по всему, добился своего. Не отобрал, так сломал. Мелкая зараза.
Возле плаксы же стоял Глазява. Догадаться о причине появления такого имени было не сложно. Глазища у него считались самыми огромными в логовище. Однако плюсы от этого, естественно, отсутствовали. Правильней сказать, существовала проблема. И крылась она в безостановочно вращающихся зенках. То по часовой стрелке, то против. И вечно невпопад друг дружке. Мало того, что прислужник периодами невольно пугал особо туповатых бесят, так ещё и не всегда мог сориентироваться в пространстве. Вот и сейчас откровенный инвалид испытывал очень даже серьёзные трудности. Он находился у ведра с мыльной водой и усиленно старался схватить его за ручку... Пока удавалось лишь гонять воздух.
- Да чё такоя?! - возмутился Глазява. - Пачиму ано пастаяна уварачиваетса?!
- Ты проооосто не туда смотриииишь, - отозвался Торопыга. Это был третий бездельник. Мелочь постоянно давила глупую улыбку и страдала из-за нервного тика. Отчего подёргивалась стабильно раз в пару секунд. Неприятная напасть не отпускала жертву даже в глубочайшем сне.
- Я знаю куды сматреть, а куды не сматреть! - важно заявил Глазява, обращаясь к стене. - Веть ат таво, куды нада сматреть, зависит то, куды нада сматреть!
Бесёнок, с явными признаками аутизма и со странным именем Тупила, внезапно выпучил глазёнки. Словно услышал великую мудрость, передающуюся из поколения в поколение. Тормознутый приспешник медленно повернул овалообразную головёшку и протяжно произнёс:
- Ооооооооооооооооооооооо…
Затем мелкий выдал ещё несколько комичных звуков, чем удовлетворил социальный голод, и неторопливо вернулся к протиранию поверхности. Он уже минут тридцать сосредоточенно тёр одно и то же место, не смещаясь ни на миллиметрик. Пол под тряпкой давно приобрёл зеркальный блеск, но бес упорно продолжал шлифовку, определённо считая занятие сверхважным.
- Долго вы там будете бездельничать? Почему кто-то работает, а кто-то прохлаждается?! - рассердился Тугоух и взмахнул ветошью. С неё тут же сорвался солидный комок грязи, шлёпнувшись на идеально вычищенный участок поверхности. Чистиль, одержимый маниакальной любовью к чистоте, сразу выпятил глаза со всей дури, беззвучно задёргал челюстью и скорчил такую рожу, будто стал свидетелем конца всевозможных времён да мирозданий. Не веря в произошедшее, прислужник резко посмотрел на вредителя. Потом быстро перевёл взгляд на образовавшееся пятнище. Затем снова на пакостника и вновь на грязь. После… он издал громкий крик, согнулся и принялся драить испорченное место с удвоенной силой, исторгая сквозь зубы нечто невнятное. Это явно было предназначено не только злоумышленнику, но и каждому кто собирался покуситься на его личное понимание гармонии.
- Да мы вот… Сейчас… - выдавил Хнык, в очередной раз безуспешно попытался соединить две половинки швабры и зарыдал взахлёб.
- Ничего-ничего. Ногорвач придёт и вам, бездельникам проклятым, копыта быстро пообрывает! - добавил Тугоух и злобно поморщился.
- Ща всё будит ровна! - гордо объявил Глазява и снова постарался ухватиться за ручку ведра. Безрезультатно. - Ща я всё сделаю, как нада!
Чё?! - с возмущением спросил Тугоух, внезапно крутанув головой. Ему послышалось нечто обидное, но что именно… Это разобрать не удалось. Фантазия не работала в отличие от лап. Попросту не могла «придуматьоскорбление». Однако морда глухого бесёнка от того добрее не становилась. Складывалось ощущение, словно он ждал извинений или чего-то подобного.
- Эй, придурок, - тихонько сказал Пакост и хихикнул. Его голос был довольно грубым для такого мелкого создания. - Я сейчас назвал тебя придурком… - приспешник присмотрелся, убедился, что остался неуслышанным и произнёс. - А ты даже не знаешь об этом… Придурок.
Долю секунды спустя кто-то заржал. Потом пошла цепная реакция. Бесы, склонившись над тряпками, принялись негромко смеяться. Затем веселье переросло в неудержимое ржание, практически без остановки сотрясающее красные тельца. Глаза сверкали озорством. Хвосты радостно подрагивали. Своеобразная идиллия.
Чё?! - вновь возмутился Тугоух, наконец заметив потеху, и развернулся к оживившейся толпе. Рассерженный бесёнок медленно провёл взглядом по каждой лыбящейся роже. В тщетной попытке осмыслить причину забавы.
- Я ВЕЛЕЛ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! - раздался откуда-то неподалёку крик Косорыла. - СЕЙЧАС Я СЯДУ НА ТЕБЯ! А ПОТОМ И НА ТЕБЯ! СТОЙ!
- НЕ НАДО! - синхронно прозвучали два приглушённых голоса.
По скопищу прислужников пробежала новая волна смешков. Пакост моментально скривил довольную харю и сказал с явным злорадством:
- Кажется Силач и Трескун сильно накосячили… Придурки.
- Ну и скоты же вы! - внезапно выдал Медок и стукнул мокрой тряпкой по стене. - Чё вы над ними ржёте? Сами-то бздите накосячить!
- А чаво это ты рот свой вообще открыл? - удивился Хлюпа и громко потянул носом. - Ты вчера вместе с остальными ржал над Тупилой. И всё у тебя было в порядке. Грязный лицемер!
- Тупила славный, - неторопливо произнёс заторможенный бесёнок.
- Тебе, Соплежуй, померещилось! - добавил Медок.
- Ничаво мне не померещилось! И я Хлюпа, а не Соплежуй! - гневно сообщил бес, тут же вскочил и расправил хилые плечишки. Окружение мгновенно зашушукалось. Мордяки работяг засветились от предвкушения. Кто-то перевернул пустое ведро да начал по нему барабанить, и все они синхронно принялись повторять:
- Драка! Драка! Драка! Драка! Драка! Драка! Драка! Драка!
Медок и Хлюпа уже приготовились молотить друг друга, крепенько сжимая кулачки. Однако в следующий миг послышался звук, сильно напоминающий треск. Приспешники, кроме Тупилы, издавшего нечто странное, резко застыли и уставились на телепортатор. Конструкция, в свою очередь, испустила мягкую, фиолетовую вспышку и исторгла королевского повара. Тот рухнул на четвереньки, породив серию неприятных похрустываний. Стал жадно хватать воздух ртом. Хотя именно ему это не особо-то и требовалось. Банальная непроизвольность, основанная на памяти прошлого. Ну, а бесята? Они замерли. Ни движения, ни звука. Один лишь Тупила продолжал своё невероятно важное дело. Уже порядком иссохшая тряпка елозилась по зеркальному участку с немыслимым упорством.
В какой-то момент тормознутый бес сказал что-то невнятное, и это вырвало Персиваля из оцепенения. Новоприбывший медленно приподнял голову, провёл взглядом по толпе хвостатых созданий. Когда же пришло понимание, глаза мертвяка расширились до предела. Ещё чуток и они наверняка бы выпали из глазниц. Повар сразу принялся кое-как вставать. Каждое движение выдавало всепожирающий страх перед возможным нападением со всех сторон.
Тишина, конечно же, сгустилась. Даже мерцание телепортатора, казалось, начало издавать побулькивающий звук, неизбежно проникающий в уши Персиваля. Однако потом Тупила нахмурил бровки, вытянул губы в трубочку и очень неторопливо повернул головёшку к соседу. Затем так же медленно перевёл взор на «незваного гостя» и стал неспешно моргать. Впрочем, буквально через мгновение веки опустились быстрее обычного, задержались в закрытом положении да поднялись. И после этого бесёнок с аутизмом принялся заторможено корчить рожу. Щёки надувались, глазёнки ширились до невероятных размеров. Мертвец, глядя в искажающуюся мордяку, непроизвольно начал копировать её. Чистейший ужас, прорубил сознание со свистом, не позволив твёрдо оценить всю нелепость ситуации.
Как бы там ни было, их мимический «диалог» продлился недолго. Тупила сглотнул, громко плямкнул, направил кривой палец в сторону гостя и открыл рот. Из горла молниеносно вырвался невыносимый крик. Оглушительный, противный, режущий слух. Естественно, бесы ошалели. Никто не предполагал, что этот приспешник способен на нечто подобное. Ну, а вопль? Он вгрызся в сознание Персиваля с разрушительной мощью. Нервы, и без того пульсирующие на грани безумия, пошли под откос. Повар машинально выдал ответный крик. Не менее жуткий и наполненный паникой. И тем самым напугал всю ораву.
Сначала бесята просто затряслись. Тельца покрылись дрожью, хвосты поджались, глаза забегали. Потом один из коротышек крепко вцепился в соседа. Очевидно, чтобы было не так страшно. Однако ужас моментально да многократно усилился, и они оба заорали, подтолкнув к воплям остальных.
- Ну хватит! - выпулил Медок с неожиданной для себя властностью. Все резко заткнулись и перевели на него взгляды. Даже ещё подрагивающий мертвяк направил взор на храбреца. Ну, а тот? Втянул воздух ноздрями, смешно пошевелил носом и продолжил. - Это наверняка какое-то глупое недоразумение! Не может же нежить внезапно оказаться в нашем логовище просто так. Правильно? - толпа одобрительно и молча закивала, а прислужник сразу добавил. - Вооот! И какое нужно решение в таком случае? Правильно! Давайте попробуем вежливо подсказать ему, как уйти обратно. Туда, откуда он пришёл.
Повар сглотнул от напряжения, взмахнул головой, будто в надежде проснуться, и мельком посмотрел на остальных, чтобы убедиться, что его не пытаются обойти со спины. Медок, в свою очередь, выровнялся, двинулся навстречу и заговорил, стараясь не паниковать:
- Мистер нежить! Дорогой наш мёртвый друг! Ты понимаешь мои слова? Или мне показать на пальцах?
Персиваль открыл рот для ответа, но в тот же миг лапка бесёнка дёрнулась вверх, ДЕМОНстрируя неведомый знак. И тогда-то из глубин сознания явилось воспоминание, пронизанное жутью. Любимое ромашковое поле, куда повар частенько приходил ради отвлечения от замковой суеты. Оооох… А там? Птички, пролетающие мимо. Солнце, ласкающее лучами. Трава, щекочущая лодыжки… И тут, на горизонте, мрачные силуэты. Такие же краснокожие существа с хвостами да рогами. Только значительно больше. И с мордами в стократ страшнее. Персиваль столкнулся с ними аккурат за несколько часов до смерти рыцаря-короля Ричарда… Конечно, эти чудовища погнались за беднягой, щёлкая зубищами и размахивая мечами. И единственным, что помогло оторваться, оказались тайные тропы.
Повар вспомнил их очень чётко, а потом вывалился из видения и заметил бесёнка, уже подошедшего чуть ли не вплотную. Коротышка внимательно смотрел на нежить. Вероятно, в ожидании хоть какого-то ответа. И он, в общем-то, появился. Только не совсем такой, который хотелось бы получить. Мгновение спустя мертвяк выпятил глаза и без раздумий всадил ногу в тощее тельце оппонента. Медок, разумеется, не успел ни уклониться, ни взвизгнуть. Тяжёлый удар пришёлся в грудь и отправил беса в стремительный полёт. Приспешник тут же протаранил стоящее вдали ведро. Металлическая ёмкость опрокинулась, выплеснув мыльную жижу прямо на Тупилу и место его работы. Тот медленно перевёл взор на растекающуюся лужу и неспешно скорчил недовольную рожу.
- Ничаво себе! Это чё? - произнёс Хлюпа, явно разозлившись. Да, с прислужником, получившим смачный пинок, они не ладили. Иногда оскорбляли друг друга и дрались. Однако одно дело выяснять отношения с нелюбимым собратом. А вот когда на твоего, пусть и поганенького, но всё же сородича нападает чужак…
- Чё? - сказал Тугоух, с трудом разобрав лишь часть слов. Впрочем, потом его взгляд скользнул по валяющемуся Медку, переключился на мыльную лужу и вернулся к физиономии Персиваля. Затем бес оскалился и добавил. - Не знаю, чё ты там пробубнил, но могу точно заявить, что эту рухлядь надо хорошенечко отделать!
- Да! Да! Да! Согласен! Так и нада! - принялись говорить многие другие. Мертвяк же, чуть придя в себя, подметил волну агрессии и окончательно потерял остатки самообладания. Он резко приподнял ближайшую швабру и выставил её перед собой. Хнык внезапно и в очередной раз зарыдал. Громко и размазывая слёзы по щекам. Вполне возможно, представляя, как инструмент для уборки скоро переломится о чью-нибудь башку. Даже Тупила, до сих пор пристально смотревший на лужу, медленно выпрямился и с недовольством уставились на повара. Остальные бесята на миг замерли, обратив внимание на собрата. Тот неспешно открыл рот, запрокинув голову так, что чуть не свернул себе шею, снова указал на запуганного мертвеца и гневно произнёс:
- БИИИИИИИИИИИИИИИИИИТЬ!
Акт 2 (Глава 4) - Король умер! Эммм… Да здравствует король?
Толпа моментально подхватили команду, разъярённо загудели и первым в атаку кинулся Хлюпа. Он скользнул по полу, используя свою природную юркость, вильнул влево, избежав неуклюжего выпада шваброй, быстро встал и молниеносно издал победный писк, удивляясь самому себе. Однако долго радость не продлилась. Ступня нежити встретила его тощий живот прямо в последовавшем прыжке. Ох и мощным же вышел удар… Бесёнок выпучил глаза от неожиданности и отправился в короткий полёт, завершившийся жёсткой посадкой на одном из стеллажей. Хлюпа скорчил морду в попытке пересилить боль, не удержался, плюхнулся вниз да впечатался рожей в тряпку, пуская слюни и слегка подрагивая хвостом.
Безусловно, скопище не стало повторять подобную ошибку. Большая часть приспешников мгновенно налетела единым комом. Маленькие лапы с когтями вцепились в рукава поварского одеяния. Какой-то бес повис на поясе. Ещё пара облепила ноги, мешая движению. Кто-то из особо ретивых укусил Персиваля за икру, но сразу же скривился, попробовав твёрдую плоть нежити на вкус. Ну, а мертвяк? Сию секунду заорал, ощутив зубища. Однако этот крик вырвался не из-за мучений. Тело, судя по всему, утратило способность чувствовать боль. По крайней мере, такую. Незначительную. Сам же ор возник скорее вследствие разрастающегося ужаса от мысли, что его решили именно сожрать.
- ФУУУ! ЭТО ЧЁЁЁ?! - возмущённо выдал Пакост и принялся плеваться. - Вкус… мерзость!
Торопыга сначала не понял, а потом принюхался, сдержал рвотный позыв и всё внезапно осознал:
- Даже в сааааамых отвратительных условиях меня тааааак не тошнило!
Остальные, услышав странный диалог, посчитали необходимым лично удостовериться в сказанном. Ох и зря… Миг спустя бесята заворчали, зацокали и завертели головами в попытке избавиться от гадкого привкуса. Хватки, естественно, ослабли, и они принялись падать. Персиваль же ощутил желанную свободу и дёрнулся, скинув парочку упорных прислужников. Тела бесов моментально разлетелись прочь, глухо ударившись то о стены, то о пол. Ну, а повар? Взялся за швабру поудобнее да стал размахивать ею направо и налево. Не столько целясь, сколько сея хаос. Орудие со свистом рассекало воздух, врезалось в демонические бока и рожи. Сбивало с ног, попадало по хвостам. В какой-то момент даже раздался треск… Это чья-то челюсть встретилась с уборочным инвентарём на приличной скорости. Краснокожий бедняга, разумеется, молниеносно отправился в мир грёз, не успев осознать суть произошедшего.
Между тем, Торопыга, видимо оправившийся от болючего попадания, показался справа, размахивая пустым ведром. Бесёнок в очередной раз да от души крутанул «оружием» для сокрушительного удара и выпучил глазища. Сила этой атаки определённо могла бы навредить. Однако внезапно проскочил несвоевременный тик. Приспешник дёрнулся со всей дури. Слишком резко. С неприятным хрустом в шейных позвонках… А потом? Траектория ведра сразу изменилась. Вместо того чтобы угодить в мертвеца, оно впечаталось в физиономию напавшего с такой мощью, что треск услышал даже Хнык, всё так же громко рыдающий и сидящий в углу помещения. Торопыга, в свою очередь, рухнул на спину, растопырив конечности в разные стороны, и замер, глядя в потолок удивлённым взором. Он попытался выдавить хоть слово, но из глотки выскользнул лишь тихий стон.
Чистиль, увидев эту картину, взревел и подскочил слева. Затем с лёгкостью ушёл от замаха Персиваля, пригнувшись так низко, что брюхо едва не коснулось пола. Расхохотался, осознав, как ему показалось, небывалые показатели собственной ловкости. Громко и с отчётливыми нотками безумного торжества. Повар же продолжал атаковать его, но промахивался из-за необходимости отбиваться от остальных. Однако основную цель менять почему-то не торопился. Ну, а Чистиль? Пятясь и дразня мертвеца, он внезапно развернулся чтобы уклониться, заметил стеллаж и не успел притормозить. Какая невнимательность… Металлическая конструкция будто поджидала жертву, как и всякая тумбочка, неизбежно встречающаяся с любимым мизинчиком… Так или иначе, это столкновение вышло коротким и довольно жестоким. Морда врезалась в нижнюю полочку на полном ходу, а бес молча да медленно сполз на пол и застыл в луже воды, периодически икая и вздрагивая.
Тугоух и Пакост, тем временем, решили провернуть обходной манёвр. Они скользнули за спину Персиваля, ступая чуть ли не на цыпочках. Чтобы не привлекать внимания. И глухой бесёнок, несмотря на проблемы со слухом, двигался бесшумно. Впрочем, в каком-то момент Пакост резко остановился и вытянул палец, указывая на поясницу противника. Губы прислужника непроизвольно зашевелились, и это был просто тихий шёпот. Для собственного успокоения. Бес думал о блестящем плане атаки и машинально проговаривал каждый шаг, взвешивал риски. Тугоуху же показалось, что слова предназначались именно ему.
- Чё? - сказал он, не рассчитав с громкостью из-за вскипевших эмоций, и наклонил голову да прищурился. Разумеется, этого вопроса оказалось достаточно. Повар, чьи нервы и без того дребезжали в дикой агонии, молниеносно повернулся и увидел двух хитрецов, застывших в нелепых позах. Глаза мертвеца округлились от очередного испуга, а швабра мелькнула в воздухе, описав широченную дугу.
- Придурок! - успел выдавить Пакост и попытался уклониться. Однако ноги явно не слушались. Удар пришёлся в висок, и бесёнка тут же отбросило к ведру с мыльной водой. Ёмкость, естественно, опрокинулась с грохотом, а жидкость выплеснулась наружу мощной, по меркам мелюзги, волной, накрыв приличное пространство. Ну, а Пакост? Покатился по мокрому полу, собирая всю грязь и мелкий мусор. Потом он врезался в боковину телепортатора и недовольно охнул.
Тугоух же оказался менее удачлив в плане дистанции. Швабра впечаталась ему прямо в грудь. Затем бес мигом отлетел, ударился затылком о стену, постоял секунду, покачиваясь, приложил лапу к ушибленному месту, открыл рот, чтобы выдать порцию негодования, да рухнул мордой вниз, так и не проронив ни слова.
- Ооооооооооооооооо… - произнёс Тупила после того, как заметил пролетевшего мимо и орущего приспешника. Этот тормоз проследил за траекторией полёта до самого конца, наклонил голову вправо, издал странный звук и выдал заключение. - Кажется, драка уже идёт полным ходом… Ладно… Сейчас Тупила тебе втащит, мерзкая мертвечина.
После сказанного он оооооочень медленно двинулся на противника. Хотя тот его даже не видел в силу крайней занятости из-за вечно поднимающихся бесят. И как бы там ни было на самом деле, ситуация внезапно усугубилась… Стоило Глазяве, к своему удивлению, наконец ухватиться за ручку ведра:
- Ребзя! Я сделаль! Ща я в ниго эта митну!
- СТОЙ! - заорал Медок, только пришедший в себя и с ужасом разглядывающий Глазявину лапу, закручивающуюся для броска. Слово, конечно же, осталось не воспринятое всерьёз. Прислужник с проблемным зрением свято верил, что целится точно в мертвеца, а не куда-то ещё. С расширяющейся улыбкой на глупой морде бес в итоге разжал пальцы, и ведро полетело совершенно в другую сторону… Уже через долю секунды оно угодило прямиком в несколько ёмкостей с водой.
Грохот смешался с плеском, породив жуткое сочетание звуков и последующий зуд в ушах. Мыльные волны, в свою очередь, принялись заливать большую часть поля боя. Некоторые бесята, только-только начав подниматься на копыта после разгромных падений, снова рухнули, взвыли и стали синхронно барахтаться, отдалённо напоминая рыбёшку, выброшенную на берег. Конечности разъезжались с противным чвяканьем. Хвосты отчаянно били по лужам, раскидывая брызги. Эти попытки подъёма выглядели жалко и не несли никакой практической пользы. Лишь добавляли живописности и без того убойной ситуации. Ну, а ещё стоящие да наиболее пылкие в своём дичайшем желании отделать мертвечину, тут же оказались на спинах, раскинувшись звёздочками. Они изумлённо моргали, стараясь осмыслить суть происходящего.
Что до Персиваля? Узрев масштаб хаоса, он выпятил глазища и обрадовался. Страх немного отступил, губы раздвинулись в оскале. Однако в следующий миг торжество моментально улетучилось. Ступня мертвяка нежданно скользнула по мыльной жиже, и повар принялся падать. Бедняга успел взмахнуть рукой, скорчил рожу, отчего она стала ещё уродливее, и свалился с глухим стуком. Голова трупа впечаталась в поверхность с небывалой силой. Из-за этого швы на лбу натянулись. До очень даже опасного состояния. А швабра вылетела из ослабевшего хвата и укатилась прочь.
Бесы, заметив падение противника, засияли от счастья, выдавив кривые улыбки. Вот оно! Преимущество! Пусть скользкое и периодами болючее, но ведь преимущество… Так или иначе, приспешники посчитали, что удача явно оказалась на их стороне.
- Навались-ка! - скомандовал Хлюпа, пустив носом радужный мыльный пузырь, и с трудом удержал равновесие.
Толпа краснокожих, поскальзываясь и толкаясь, с истеричным визгом устремилась к врагу. Чистиль, сходящий с ума от текущего беспорядка да борющийся с желанием всё «вылизать», в итоге пересилил себя, подхватил валявшееся без дела ведрище и кинулся к Персивалю, пуча глаза, горящие от безумной одержимости. Он взмахнул импровизированным оружием, целясь повару прямо в живот, однако ноги, в какой-то миг, резко разъехались, и ёмкость молниеносно врезалась в затылок Тугоуха, который кое-как сумел встать на четвереньки и пытался вспомнить собственное имя.
- Чё?! - успел сказать глухой прислужник, а затем рухнул мордой в лужу.
- Давай! Вмажь иму! - со злобой произнёс Глазява, глядя куда-то в другую сторону и размахивая кулаками.
Некоторые бесята, перепрыгивая через упавших собратьев и скользя, с горем пополам добрались до Персиваля. Мертвец, разумеется, начал подниматься, но цепкие лапы тут же ухватились за его одеяние. Ну, а тельца, пусть и малые, однако в таком количестве, мгновенно придавили да не позволили встать.
Очень скоро доплелись и остальные бесы. Почти все. Они навалились единой, визжащей массой, вынудив повара заорать. От безысходности он заколотил конечностями по мокрому полу, издавая странные звуки. Пару раз попытался сбросить вражину. Тщетно… Их было слишком много. На миг показалось, что сумасшедшая стычка увенчалась полным, безоговорочным успехом приспешников Тёмного Властелина.
- ЧЁ ТУТ ПРОИСХОДИТ?! - голос внезапно ворвался в помещение с телепортатором. Пронизанный гневом, он наверняка смог бы остановить даже самую мерзкую сущность во вселенной. По крайней мере, бесята считали именно так. - БЫСТРО ПРЕКРАТИТЬ!
Подчиняясь команде из страха, прислужники замерли на месте, будто парализованные. Их тела покрылись мелкой, противной дрожью. Почти все хвосты сию секунду поджались. Некоторые задёргались из стороны в сторону. Как у собачат. Глазёнки расширились до немыслимых размеров. И потом… За одно мгновение они отцепились от Персиваля и в панике заметались, стараясь выстроиться в подобие ровной шеренги на полу, залитом водой.
Пакост, не рассчитавший резвости, поскользнулся и с размаху сел в лужу. Мыльные брызги сразу разлетелись, окатив соседей. Чистиль непроизвольно въехал в сородича слева, и они, сцепившись в объятиях ужаса, едва не упали. Удалось удержать баланс благодаря совместным усилиям, а затем получилось и выпрямиться.
- Ну вот… - расстроился Тупила, заметив наконец суету, и застыл на половине пути от мертвеца. - Не успел втащить… Теперь буду думать об этом досадном моменте на протяжении всей ночи…
Бесёнок с аутизмом выдохнул, медленно повернулся к выходу из помещения, выпустил тряпку из рук, неспешно запрокинул голову и криво приставил лапу к виску, отдавая честь. Нечто похожее он видел в отдалённом прошлом на одном из инструктажей по освоению базовых знаний об Империи Зла. В каком-то цветастом видеоролике таким образом человечья солдатня выказывала уважение своему командиру. Конкретно эта информация, в отличие от многих других и более важных сведений, почему-то осела в башке Тупилы наиглавнейшим правилом. Вполне возможно, именно из-за падения части потолка ему на голову… Как раз в тот момент… Но не суть. Текущий-то начальник всегда оставался доволен. Когда обращал внимание на тормознутого приспешника в подобной позе. И это было самым значительным элементом их взаимоотношений.
Так или иначе, в попытке осмыслить происходящее, повар покосился на коротышек, перевёл взор и разглядел в проходе возвышающуюся двухметровую тушу Надзирателя. Краснючая кожа, казалось, наливалась раскалённым жаром от едва сдерживаемой ярости, готовой прорваться наружу в любую секунду. Глаза Косорыла, походящие на адские горнила, вгрызались в прислужников, выжигая в сознании каждого из них особый посыл:
Замри или умри!
Акт 2 (Глава 5) - Король умер! Эммм… Да здравствует король?
Огромная и мощная лапища Исполина держала за хвосты двух несчастных бесов. Впрочем, обе конечности выглядели в полтора раза больше головы любого из этих бедолаг. Ну, а сами бесята? Силач и Трескун. Они болтались в воздухе, старательно притворяясь потерявшими сознание. Их тела периодически стукались друг о друга с глухим звуком, однако ни один мускул на хитрющих физиономиях так и не дрогнул. Безупречное актёрское мастерство.
Косорыл же медленно, с угрожающей неторопливостью обвёл взглядом помещение. Посмотрел на лужи. Затем на перевёрнутые вёдра, поломанные швабры и разорванные тряпки. Потом ещё раз уставился на мокрую и неуверенно стоящую шеренгу приспешников, пуча глаза изо всех сил. Каждый из бесов мысленно молился любым известным и неизвестным демоническим богам, чтобы гнев начальства обошёл их стороной. И наконец, в какой-то миг, взор Надзирателя прилип к Персивалю. Исполин отрицательно покачал головой, окончательно принимая факт свершившейся катастрофы, проморгался, сдерживая нервоз, жадно втянул воздух ноздрями и исторг из широкой пасти небывалой мощи вопль. Видимо всё же решился дать чувствам волю…
Этот звук заставил некоторых бесят подпрыгнуть. Казалось, даже стены содрогнулись. Повар, в свою очередь, погрузился в дичайший ужас, значительно отличающийся от всего пережитого за последнее время. Виски мертвяка закололо лёгкой, но от того не менее противной болью. Такой пульсирующей и назойливой. Бедняга машинально провёл ладонью по лбу, случайно зацепил швы да вздрогнул, невольно вспомнив слова Мистики о смеси из мозгов… И лишь потом он заметил перемены. Окружение тотчас поплыло, теряя чёткость. Стены помещения стали растягиваться, превращаясь в скручивающиеся серые полосы. Персиваль тут же зажмурился на мгновение, в надежде, что это поможет «вернуться в реальность или проснуться». Однако попытка только ускорили метаморфозу. Цвета слились, звуки раздробились на отдельные, бессмысленные ноты, сложившиеся по итогу в уродливое для слуха сочетание.
В какой-то момент взгляд мертвеца сфокусировался на Косорыле, туша которого начала обрастать доспехами. Причём не совсем обычными, а огненной, трескучей бронёй. Каждая деталь этого кошмарного облачения испускала невозможный жар, становившийся всё сильней и сильней… Затем возникли шипастые наплечники. На груди образовались ребристые латы, покрытые непонятными, вероятно, демоническими фразами. Голова замерцала, а потом и вовсе исчезла под кривым шлемом, взявшимся из ниоткуда. И когда облик принял первоначальный вид согласно задумке адской кузни, сквозь прорезь в забрале проступили два сверкающих пятна. Свет, исходящий от них, нарастал ежесекундно, пока не появилась ослепительная вспышка. Персиваль, естественно, сразу закрыл глаза, усиленно протёр веки, поморгал немного и осознал, что стоит на коленях в тронном зале Ричарда.
Очевидно, бедолагу прошибло видение, подменив понимание происходящего здесь и сейчас. Повар напрочь забыл про Некрократию. Не мог даже помыслить о существовании логовища. Не то, чтобы вспомнить о нём. Он вновь проживал прошлое, совершенно не подозревая об этом.
Пол под его ногами был залит кровью. Тёмная жижа растекалась по трещинам и отражала отсветы факелов. Повсюду валялись убитые рыцари в помятых доспехах. Их бледные лица застыли в непередаваемом ужасе. Пальцы до сих пор крепко сжимали рукояти мечей… Персиваль моментально узнал некоторых. Вот сэр Стефан. Любитель жареных блюд и сальных шуток. А вон сэр Отто, вечно ворчавший на качество муки… Теперь же глаза мертвецов смотрели в никуда.
Ну, а рядом? Бесы всяких разных размеров и с вооружением от простеньких вил до клинков, пылающих из-за влияния магии. Многие из них бойко выплясывали победные танцы. Мохноногие коротышки кружились в хороводе близ мёртвых тел, сшибали сородичей да с визгами катались по полу, покрываясь чужой кровью. Рогатые великаны же важно расхаживали, выпятив груди и хвастаясь количеством убийств. Их хвосты радостно подрагивали, а пасти скалились в довольных ухмылках. Горны и барабаны, на которых орудовали особо шустрые демоны, создавали исключительное сочетание одновременно жутких и торжественных звуков. Кто-то периодами дул в сигнальные трубы. Другие приспешники зла стучали высушенными черепами друг о дружку. А какой-то мелкий бесёнок с кривыми рожками так вообще самозабвенно утопал в работе со скрипкой и смычком, сделанным явно из костей. И вот стоило перевести взгляд, как в глаза бросился трон Ричарда. На нём гордо восседал сам Иоанн Пылающий.
- Однажды я услышал такую интересную фразу… - произнёс Тёмный Властелин жутким голосом и потряс указательным пальцем. - Уммм… Точно… Вспомнил! Это ваши… Людские слова… Человека судят по его поступкам! А ты… Ты хороший человек или плохой? - он помолчал немного, размышляя, не дождался ответа и добавил. - Что мне теперь с тобой сотворить? Порадовать? Если да, то как порадовать? Может просто проткнуть твою слабую человечью тушку, чтобы ты воссоединился со своими товарищами? Они же для тебя товарищи? Да? Несмотря на то, что ты сотворил… - Иоанн взмахнул огромным мечом, подметил панику на лице Персиваля и уловил лёгкие смешки прислужников. - Или может отпустить тебя? - недовольный гул демонов возник моментально, и так же быстро угас. А ведь Пылающий лишь лениво приподнял руку. - Или может пойти совершенно другим путём? Что ты умеешь делать лучше всего? Если не брать в расчёт умение вопить от ужаса и подставлять товарищей.
- Я могу… готовить… - нехотя сказал Персиваль и сжал губы. - Я главный повар короля…
- Бывшего короля, - поправил Властелин и гадко усмехнулся. - Теперь твоему бывшему королю больше не понадобится еда… Как он будет жрать, если он сдох? - толпа приспешников тут же заржала. Хохот прокатился по залу, отразившись от стен многократным эхом, а потом резко прекратился. Стоило Иоанну внезапно возвысить кулак. - Повар значит… Вот кузнец бы сгодился… Колдун тоже… Шут мог бы подойти, но только не любитель, а такой… Мастер своего дела… Или ладно… Знаешь? Моим лоботрясам жратва очень даже по вкусу. Жрать они очень любят! Особенно мясо!
Персиваль покрутил головой, оглядывая страшное скопище. Некоторые чудовища принялись стучать себя по животам. Их глаза загорелись странноватым блеском, а языки облизнули пересохшие губы. Сложилось ощущение, что существа не ели добрую сотню лет. И уж точно не могли вообразить то, какую конкретно пищу был способен приготовить повар. Он, к слову, помялся немного, чуть осмелел и произнёс:
- Я знаю приличное количество всяческих рецептов. Начиная от простых мясных блюд на одного и заканчивая теми, что отлично подойдут для величественных пиров…
Пылающий резко застыл. Его глаза полыхнули пару раз, будто в такт монструозного сердца.
- Величественных пиров? - переспросил Властелин, тряхнул головой и засмеялся. - Нет, маленький человек. Ты всё понял не так! Моим демонам не нужно готовить мясо… Они любят жрать сырое мясо! Понимаешь… о чём я говорю?
Сначала Персиваль с подозрением прищурился, переваривая речь, а затем, когда осознал суть, мгновенно изменился в лице и сразу получил по затылку. Удар оказался настолько сильным, что мигом отправил повара в безмолвную тьму. Однако именно сейчас… нахождение там не продлилось слишком долго.
- Эй! - послышался громогласный голос где-то неподалёку. - Трупила! С тобой всё нормально?
Бедолага пришёл в себя и заморгал. Реальность же стала медленно собираться в единое целое, превращаясь в логовище. Появились стены, пол, потолок, шеренга бесят. Они, кстати, украдкой стреляли глазятками в сторону мертвяка. И один из них, Медок, хмурил лоб да беззвучно шевелил губами. Было неслышно, но коротышка, скорее всего, шептал какие-то гадости. Видимо, тот пинок оставил поистине глубочайший след в его памяти.
Так или иначе, потом Персиваль перевёл взор на два тельца, болтавшихся рядом и чуть выше. Огромная лапища до сих пор удерживала их за хвосты. Сами же прислужники с любопытством рассматривали нежить и очень тихо переговаривались. Повар не стал уделять этому внимания, поднял голову и оцепенел. Прямо перед ним высился Надзиратель. И выглядел он, как при появлении в помещении с телепортатором. Но стоило мертвецу в очередной раз моргнуть и случилось нечто ужасное. Лик Косорыла внезапно изменился. Поверх его морды снова проступил шлем, который носил Иоанн Пылающий.
- А теперь, маленький человек, - голос Тёмного Властелина вырвался из глубин разума и породил истинный страх. - Мои верные демоны сожрут тебя с большим удовольствием! Слышишь меня? Ха-ха-ха-ха! Вижу, что слышишь! Тогда передавай привет Ричарду в загробном мире!
Персиваль сразу же заорал, затрепыхался в неуклюжей попытке подняться. Однако ноги молниеносно разъехались и тело сию секунду рухнуло обратно, а сознание померкло.
- Это… - произнёс Надзиратель и задумчиво почесал висок. - Чего это? Он вырубился? - здоровяк окинул бесят гневным взглядом и добавил. - Это вы его так отделали, что он теперь не в состоянии двигаться? Или как?
- Нет-нет-нет! - хором и с паникой выдали приспешники.
- Он слииииишком высокий! - сказала Торопыга с волнением. - До башки нормально ниииииикто добраться не смог. Чтобы по ней настучаааааать… И когда он упал, то мыыыыыыы не успели! Вы, Босс, пришлииииии.
Косорыл шумно выдохнул, стараясь сдержать растущее раздражение, и затем уставился на мертвяка. Тот, в свою очередь, резко втянул воздух. Причём так, будто вдыхал впервые за прошедшие сотни лет. Ну, а после? Он вздрогнул да широко распахнул глаза, а Исполин тут же уловил перемены. С этой прогнившей рожи исчезла растерянность. Надзиратель увидел нечто необычное и отдающее величием. Слегка похожим на то, которое бывает у Тёмных Властелинов.
Как бы там ни было, через миг «Трупила» дёрнул рукой. Внезапно и без предупреждения. Пытаясь схватить Здоровяка за копыто. Тот отскочил с неслыханной резвостью. Для туши подобных габаритов. И конечно, Косорыл поскользнулся, но не упал. Пара своевременных взмахов лапищами спасла положение и прибавила несколько синяков на всё ещё болтающихся тельцах двух бесят.
Нежить же выдавила кривую ухмылку, оттолкнулась от стеллажа, быстро проехалась по поверхности и снесла троих прислужников. Некоторые из них взвизгнули. Одни от боли. Другие от неожиданности. Пакост, к своему глубочайшему удивлению, получил от мертвеца кулаком по морде и повалился. Ну, а Тугоух хотел просто отпрыгнуть, был схвачен в полёте и мгновенно отброшен в стеллаж с приличной силой. Глухой бес залетел на самую верхушку с громким шлепком и принялся тереть головёшку. Исполин же, взирая на это безобразие, швырнул Силача с Трескуном прочь, непроизвольно пошевелил пальцами, предчувствуя новый ворох проблем, и оскалился.
Что до мертвяка? Он с лёгкостью вскочил на ноги. Ни разу не пошатнулся и не заскользил. Устоял твёрдо, словно мыльная вода превратилась в нечто явно незначительное. Его глаза сразу забегали по помещению в поисках оружия. Однако ничего толкового обнаружить не удалось. Тогда-то труп и схватил всё ещё не сломанную швабру, лежавшую неподалёку да упёр её один конец в пол под углом. Затем наступил на инструмент для уборки и резко навалился на него всем весом. Секунду спустя послышался треск, и Хнык, стоявший поодаль, увидел это зверство и потонул в лютой истерике.
Бывший королевский повар, в свою очередь, выставил «орудие» перед собой, гордо приподнял подбородок и встал в боевую стойку. Ноги на ширине плеч. Руки без дрожи. Выпрямленный корпус, что удивительно, учитывая сам факт разложения. И, естественно, мелкие бесы разом напряглись.
- Ну? - решительно прозвучал голос мертвеца. - Начнём сражаться? - он искусно взмахнул «оружием» и странно улыбнулся. Будто мысленно победил и уничтожил каждого из присутствующих. - Или упадёте на колени и молча примете смерть от величественных дланей Короля?
Акт 3 (Глава 1) - Одна голова хорошо, а две… Погоди, а где вторая?
Где-то в сознании Персиваля
Да. Я действительно был одним из лучших поваров в королевстве. Эта любовь к готовке у меня от отца. От матери мне досталось упорство, которое подстёгивало в процессе освоения рецептов и не давало всё бросить на фоне первых ошибок. И к слову… Мастерством я никогда не кичился. Конечно, если не считать участия в различных турнирах и в ярмарках. Там покричать об умениях… Сам боженька велел! Да и то… Это делалось только для того, чтобы о семейной харчевне узнало побольше народу.
И раз пошло такое откровение… Чего уж теперь стесняться? На самом деле обычная жизнь меня вполне устраивала. Днём я часто экспериментировал, познавая новые разновидности рецептов… Улучшая старые, конечно! А вечером я бегал за юбчонками… Эээ-эх… Бывало, и они за мной гонялись. И всё это благодаря моим способностям в плане готовки.
Даааа… Время было очень забавное… Жаль, что оно закончилось в тот момент, когда к нам припёрся сэр Харальд... Несколькими днями ранее, до своего появления у нас на пороге, он попробовал мой торт на конкурсе лучших сладостей… И скажу без утайки… Рыцарь оказался крайне наглым! Слуга Короля ввалился в родительский дом не удосужившись спросить разрешения, отвёл батю в сторону и сообщил ему, что сынку надобно отправить в замок Ричарда 346-го. И всё ради поддержания королевской репутации. Пир организовать, приёмы пищи сделать одновременно здоровыми и вкусными, ключевых воинов обеспечить яствами, которые должны содержать конкретное количество калорий… Чтобы доблестные мужи оставались в форме и были способны сражаться… И это максимально крохотная часть требований.
Что же до папки? Конечно, он согласился… А кто будет против? Король искал повара. И без проблем нашёл его… Спорить с указом равносильно добровольной отправке в темницу. Ну, или на виселицу… Ладно. Чего уж там…
Сама поездка оказалась невероятно длительной, так как замок находился очень далеко от семейной харчевни. Страна-то огромная. Несколько недель в пути. И это при отсутствии привалов. Пара извозчиков, сменяющих друг друга утром и вечером. Здоровенная дорожная карета, способная вместить человек пятнадцать… Хотя всего нас было лишь шестеро… Ах, да! Совсем забыл… Мелкие остановки случались. Для походов в туалет и чтобы пополнить запасы или заменить лошадей.
И на самом деле… я смирился со своей судьбой… Чуть позже, конечно, но в итоге принял родительские слова о том, что подобный шанс выпадает не каждому. И разумеется… У меня появилось приличное образование. Я смог стать лучше, как повар. И так далее, и всё такое… Мне досталось многое, однако это не имеет реальной ценности, когда отсутствует свобода… И речь о типе независимости, при которой ты берёшь и топаешь куда пожелаешь, а самое главное… насколько хочешь. Или тратишь выходные, например, на вычисление более сладкого вкуса для яблочного сиропа… А если есть необходимость постоянно погибать в готовке. Практически без остановки. То… вся жизнь начинает потихоньку сереть. Да-да-да. Бывают судьбы и похуже моей, но разве из-за этого что-то может измениться? В принятии тогдашнего бытия… Нет. По крайней мере, у меня вот такое мнение… Мне, вообще-то, обещали дать возможность навещать родителей… А в итоге? Стоило уехать… и я больше никогда их не видел…
Должна ли в сердце полыхать любовь по отношению к Королю и его королевству после подобного? Не думаю… Конечно же, без лютой ненависти. В конце концов-то… в такой жизни было много плюсов, но разумеется… это всё не то…
В логовище Тёмного Властелина Вексиллиона Случайного Губителя
- А может нам лучше поговорить? - произнёс Косорыл, не желая попусту тратить время.
Мертвец в ответ криво выпятил челюсть. По губам расползлась ухмылка. Такая прям откровенно пренебрежительная. Надзиратель моментально осознал бесполезность диалога, а потом краем глаза уловил суету. Несколько бесят уже поддались вперёд. Готовые броситься на противника в любую секунду.
- Никому не вмешиваться! - скомандовал Исполин, тут же отрезвив приспешников.
Затем наступила практически могильная тишина. Правда продлилась она недолго. Через пару мгновений мертвяк крутанул обломанной шваброй. И движение вышло каким-то одновременно плавным да неестественным. Ну а после? Островатый конец орудия описал полукруг и остановился, направленный аккурат в грудь Здоровяка. Косорыл же отрицательно покачал головой и подёргал носом в явном раздражении. Под краснючей кожей мигом перекатились мышцы, готовые хоть к масштабным столкновениям. Лишь волю дай и время, которого как раз не так уж и много. Впрочем, деваться было некуда.
Спустя долю секунды труп кинулся в атаку. Ни единого лишнего движения или заминки. Ведь цель обозначена. Надзиратель, и только он. Что до коротышек? Они, застывшие в основном вдоль стен, для покойника попросту не существовали. По крайней мере, именно сейчас. Ну, а Исполин? Его туша, вопреки габаритам, оказалась на удивление проворной. Остриё рассекло воздух в том месте, где мгновение назад находилась широченная грудь. Сам же Здоровяк уже сместился вправо. С лёгкостью ушёл из-под удара с грацией, совершенно невозможной для двухметрового беса.
Помещение, разумеется, сразу наполнилось счастливыми воплями прислужников. Бесята, совсем недавно дрожавшие от ужаса перед начальством, разом позабыли о дисциплине. Крики восторга повторились, прокатившись повсюду оглушительной волной. Десятки глоток почти синхронно заскандировали:
- Ко-со-рыл! Ко-со-рыл! Ко-со-рыл! Ко-со-рыл! Ко-со-рыл! Ко-со-рыл! Ко-со-рыл! Ко-со-рыл! - каждый голос был пронизан безумным обожанием. Мордашки сияли. Хвосты метались фактически без остановки. Копытца подёргивались и иногда стучали по залитому мыльной водой полу. А сами коротышки переводили взоры то на Исполина, то на ближайшего сородича, выражая неподдельное восхищение, сопровождающееся совместным стуканьем лбами. И лишь Тупила не слился с общим да непрекращающимся хором. Его лапа до сих пор была приставлена к виску с нелепой старательностью. А из того, что изменилось? Глазёнки выпучились до предела. Рот в какой-то момент принялся открываться для крика. Имя начальника, в итоге исторгшееся из глотки приспешника-тормоза, в единый ритм, естественно, не попало. Однако менее звучным от этого не стало.
Косорыл, тем временем, ушёл от новой серии молниеносных колющих атак. Обломанный наконечник со свистом рассекал пространство, так и норовя угодить то в грудь, то в бок, то в голову. После очередного замаха Исполин резко повернул корпус влево, вновь уклонившись, и тут же отпрыгнул, уходя от острия, нёсшегося по вертикали да грозившего воткнуться прямиком в башку. Ну, а потом? Здоровяк продемонстрировал немыслимый для комплекции «акробатический трюк». Туша совершила гулкий кувырок вправо, отчего по помещению пронеслась вибрация. Почти вся шеренга бесов мигом подскочила. Вероятно, от волнения на фоне увиденного. Затем они застыли в ступоре, разглядывая Босса, развернувшегося с самодовольной ухмылкой. Прислужники ненадолго потеряли дар речи и всякую связь с реальностью. Подобное зрелище определённо разорвало их стандартное понимание о неповоротливости Косорыла.
Тупила, фактически не отрываясь, таращился на то, как массивная фигура начальства выравнивается да чуть приподнимает голову, и в его заторможенном сознании происходила монументальная смена мышления. Или же скорее наращивание дополнительных слоёв и без того фанатичного обожания… Нижняя губа бесёнка отвисла, обнажив кривоватые зубки, а по подбородку сразу хлынула тонюсенькая струйка слюны. Прямо сейчас, в этих тормознутых чертогах разума, Надзиратель легчайшим образом вытолкнул с высочайшего пьедестала абсолютно любое представление об истинном зле. Нет. Ни для кого не секрет. Тупила и раньше восхищался Исполином. Однако в текущий момент восторженность мутировала в нечто действительно болезненное и в хорошем смысле… Суть в том, что каждый, кто мог бы считаться эталоном злодейства, теперь выглядел жалкой мазнёй по сравнению с этим живым воплощением демонической мощи… Кроме, пожалуй, Вексиллиона. Тут и так всё понятно.
Как бы там ни было, приспешник-тормоз издал протяжный булькающий звук, выдал своё фирменное «Оооооооооооооооооо», и попытался сфокусировать взор на мельтешащем силуэте Здоровяка. Ну, а морда Тупилы? На ней медленно растягивалась широченная улыбка. И смотрелась она максимально странно. Особенно на фоне чудовищной муки, усиливающейся из-за невозможности нормально уследить за скоростью сражения. А оно? Неизбежно продолжало обрастать абсурдом. Ведь Косорыл не хотел раздавить наглую мертвечину. И даже не желал оторвать ей конечность-другую. О нет. В глубине души Надзиратель всё же надеялся на исход в виде диалога. В конце концов этот труп стал активом логовища. Этаким ценным ресурсом. Пусть и приобретённым совершенно случайно. И превращать столь важное вложение в фарш было бы непростительным кощунством. Тем более, сломанного хозяйственного инвентаря и так вполне достаточно. Да и опасаясь возможного гнева Вексиллиона, Здоровяк банально не знал, как реагировать на подобное поведение конкретно в этой ситуации. Поэтому приходилось проявлять несвойственную «нежность», балансируя на грани между уклонением и ожиданием шанса на обезвреживание.
- Проклятое демоническое отродье! - внезапно произнёс мертвец и снова провёл короткую серию молниеносных атак. И один тычок всё же достиг цели, чуть зацепив Косорыла за плечо. Впрочем, там не осталось даже царапины. - Почему ты не бьёшься со мной?! ДЕРИСЬ! ДЕРИСЬ ТАК, СЛОВНО ТВОЯ ЖАЛКАЯ ЖИЗНЬ ПРЕРВЁТСЯ ПРЯМО СЕЙЧАС!
- Нам надо… - сказал Надзиратель, крутнулся и, тем самым, увернулся от острия. Правда в этот раз медленнее, нежели обычно. - Поговорить!
- Я Рыцарь-Король Ричард 346-й! - торжественно заявил мертвяк, раскинул руки, смерил противника с копыт до головы и скривился. - И я не веду переговоров с жалкими отродьями Иоанна Пылающего!
- С кем? - удивился Исполин и резко застыл. Неподдельное изумление вылилось в роковую заминку. И этого мгновения хватило. Очередная атака прошла согласно задумке. Наконечник швабры тут же впился в грудь. Однако толстющая шкура, разумеется, выдержала. Чего не скажешь о Здоровяке. Видимо, безумная нелепость происходящего ему окончательно надоела. Из широких ноздрей сразу вырвался горячий пар. И вместо того, чтобы переломить орудие, он моментально вцепился в него да крепко сжал пальцы.
- Угомонись ты уже! - гневно произнёс Косорыл и дёрнул швабру изо всех сил. Король же не растерялся, отпустил её, увернулся от хвата и мигом скользнул по мыльной жиже прям меж массивными ногами оппонента. Манёвр вышел настолько шустрым, что бесята ударились в панический хор. Хнык, и без того стоявший на грани обморока, в ужасе зажмурился, не в состоянии созерцать этот нескончаемый кошмар.
- Эй, слышь! - сказал Пакост и толкнул соседа плечом, не сводя взгляда с мертвеца, принявшегося молотить Надзирателя кулаками по спине. Тот, естественно, стал вертеться, но и противник постоянно смещался, оставаясь в не поле зрения. - Спорим на одну четверть ужина? Думаю, Босс сейчас на него сядет и таким образом победит!
- Чё? - выдал прислужник, к которому он обратился. Пакост тут же скорчил недовольную харю, повернулся и увидел, что его предложение было адресовано именно Тугоуху. И как следствие… в никуда. Очевидно, глухой бес попросту не расслышал всей сути. Азартный коротышка, в свою очередь, раздражённо вздохнул, драматично закатив глазята, и поспешно перевёл взор обратно.
В следующий миг мертвяк, извернувшись с противоестественной прытью, вцепился в Исполина и начал быстро на него взбираться. Точно по кривой возвышенности. Стоило добраться до башки, и руки Ричарда сразу же сомкнулись на шее Здоровяка крепкой хваткой. Ну, а в воображении наблюдателей? Это была поистине эпическая сцена отчаянного штурма неприступной цитадели. «Осаждающий» пустил в ход всю имеющуюся, но не такую уж и великую мощь. Однако не смог поколебать ни единого «камешка». Косорыл, не веря происходящему, даже подзастыл на несколько мгновений и выронил обломок швабры, напряжённо осмысливая сам факт попытки удушения. При наличии-то невероятно толстой шеи… Что до мертвеца? Он не сдавался. Хотя тактику решил чуть сменить. Ухватился одной рукой за рог, уперев костлявые колени в широкую спину, и принялся тянуть голову врага вниз с маниакальным упорством. В надежде что-нибудь да свернуть. Конечно же, для Надзирателя это жалкое старание так и осталось лишь надоедливым неудобством. Ну, а потом? Исполин медленно выдохнул и крутанулся на месте. Внезапно, с глухим топотом копыт. Короля мотнуло из стороны в сторону, но он удержался, и чтобы не свалиться в случае повторного финта, схватился второй рукой за другой рог. Здоровяк, в свою очередь, тут же дёрнул плечом, пытаясь скинуть назойливого упыря, и не добился желаемого. Хватка противника только усилилась.
Глазява, как Тупила, резко оцепенел, не в состоянии уследить за мельтешением. Его и без того огромные глазищи стали ещё больше да наполнились влагой. Приспешник непрестанно заморгал. По щекам побежали мутные слёзы. А из глотки донёсся тихий, скулящий звук. Абсолютная беспомощность перед невозможностью наслаждаться хаосом битвы буквально раздавила бедолагу. Хнык, заметив плачущего собрата, на миг перевёл взгляд на обломок какой-то швабры, лежащей неподалёку, и окунулся в дикое воображение, которое почему-то дорисовало небывалую картину вселенского крушения всего логовища. Прислужник сразу же скорчил кислую физиономию, застонал и потонул в жуткой истерике. Неизбежно последовавшее рыдание на долю секунды перекрыло даже общий гвалт.
- Давааааай, Босс! - заорал Торопыга, подрагивая то от нервного тика, то от напряжения из-за стычки. Бесёнок с нетерпением ждал победы начальства. - Сбрось проклятущую дохляяяятину!
Этот «чрезвычайно полезный совет» моментально подхватили и остальные. Помещение молниеносно наполнилось не менее очевидными рекомендациями да наставлениям. И каждый из них был крайне раздражающим.
- Сожми его! Дёрни плечом ещё раз! Пакрутися! Бей копытом, когда Трупила упадёт! - визжали коротышки, размахивая лапами и подпрыгивая на месте.
- Не дай ему залезть на себя! - внезапно выдал Тупила, а потом довольно, с дурной улыбкой и очень медленно закивал. Скопище бесят даже заткнулось ненадолго, чуть ли не синхронно переведя взоры на собрата. На их рожах моментов проступило глубочайшее недоумение. Затем приспешники пошушукались, заржали и принялись дальше следить за «баталией».
Мгновение спустя Косорыла накрыло неудержимым бешенством, вынудившем издать громогласный вопль, который наверняка услышали и в противоположной части логовища. Настолько мощный. Бесов он заставил замолкнуть. Ну, а Король? Ощутил лёгкое покалывание в висках, немного растерялся да увидел, как лапища Надзирателя в очередной раз метнулась назад, и не успел среагировать. Пальцы тут же сомкнулись на костлявой лодыжке мертвеца. И после? Исполин оторвал наглеца от спины и выставил его тело перед собой, держа добычу в воздухе. Однако Ричард, оказавшись в висячем положении, не сдавался. Свободная нога задёргалась в попытке ударить противника. Равно как и руки. Мертвяк продолжал сопротивляться, периодами попадая по невероятно толстой шкуре и не причиняя ни малейшего вреда. На морде же Здоровяка наконец появилось выражение удовлетворения. Бесята, решив, что бой окончен, разразились торжествующим визгом.
- Косорыл молодец! Косорыл самый лучший! Косорыл идеальный! Косорыл сильный! - выкрикивали они и хором, и поочерёдно. Надзиратель, довольный собой и вслушиваясь в эту усладу, положительно закивал головой, поглядывая то на одного прислужника, то на другого. Эххх… Именно в процессе всеобщего ликования и случилась катастрофа. Король, извернувшись под немыслимым углом, с хлёстким да сочным шлепком вдарил кулаком прямиком в пах Исполина. Бесы сразу охнули, заткнулись и прикрыли рты лапами. Здоровяк же выдал тихий стон, наполненный невыразимой мукой и оскорблённым достоинством, а затем согнулся практически пополам. Глаза выпучились. Из оскаленной пасти вырвалось облачко пара. А пальцы, удерживавшие нежить, непроизвольно разжалась.
Акт 3 (Глава 2) - Одна голова хорошо, а две… Погоди, а где вторая?
Приспешники всё так же стояли без движений. Подобная дерзость просто не укладывалась в их крохотных головках. Что до Ричарда? Приземлился на живот и быстро осмотрелся, выискивая что-нибудь полезное. Через миг взгляд зацепился за пустое ведрище… Естественно, мертвец резко поднялся, схватил ёмкость, замахнулся со всей дури и впечатал её в башку Косорыла. Удар получился поистине знатным. Звон металла слился с хрустом. И Надзиратель тут же рухнул, плюхнувшись рожей в мыльную лужу.
Над полем брани сию секунду повисла гробовая тишина. Казалось, будто бесята вообще перестали дышать. Однако триумф вышел каким-то уж слишком коротким. Из горла поверженного гиганта выплеснулся низкий рык. А сам он медленно повернул голову и впился в Короля взором, в котором полыхала чистейшая жажда расправы. И Ричард, разумеется, моментально всё понял. Мертвецкое сознание пронзила вполне логичная мысль:
- Необходимо найти то, что сможет пробить его шкуру. Нужно настоящее оружие. И в идеале… требуется стратегическое отступление для перегруппировки. Чтобы потом вернуться и покончить со всеми чудовищами. А сейчас… бежать. Срочно и подальше отсюда. Пока это отродье не начало подниматься.
Времени не оставалось. Ведь, как считал Король, каждое мгновение могло обернуться гибелью или, что ещё хуже, жалким пленением. Именно поэтому Ричард без оглядки на ораву прислужников молниеносно вылетел из помещения с телепортатором. Из-за спины, конечно же, немедленно донёсся рёв Здоровяка. Пронизанный неукротимой яростью и эхом прокатившийся по логовищу:
- Всех поднять на уши! ВСЕХ! Живо! Схватить его! Не убивать!
Мертвяк бежал и слышал, как внезапно возникший топот множества копыт принялся нарастать. И в какой-то момент Король, подгоняемый исключительно желанием изничтожить этих созданий, оказался в новом помещении. Отсюда расходились различные пути, и каждый из них вёл в неизвестность, суля то ли свободу, то ли тупик, в котором Ричарда могли бы прижать всем скопом.
Миг спустя из ближайшего проёма резко появилась пара мелких бесов. При виде нежити, еле различимой из-за магических светильников, коротышки оцепенели и выпятили глазища до совершенно уж неестественных размеров. Их красные да сморщенные морды вытянулись от неподдельного изумления, а хвосты заметались.
- Чё за юмор такой? - ошарашенно сказал первый бесёнок, шумно вдохнул, задержал дыхание, словно боясь пошевелиться, и сразу уставился на другого приспешника в ожидании хоть какого-нибудь внятного объяснения. Будто тот должен был знать нечто особенное. Второй же, не менее ошеломлённый незапланированной встречей с мертвецом близ сердца логовища, лишь развёл лапками и скорчил кислую мину.
- Босс приказал не убивать! - послышалось неподалёку. - Но избивать не запретил!
- БИТЬ! БИТЬ! БИТЬ! БИТЬ! - заголосили остальные. Кто-то из них принялся ржать.
Ричард тут же выдавил лёгкую улыбку, а первый бес, сделавший к нему один осторожный шажочек, наконец переварил слова приближающейся толпы, прищурился и произнёс:
- Нарушитель, значит!
Через долю секунды он издал странный звук, вероятно, символизирующий веселье от предстоящей драки, и бросился в атаку. Прислужник вытаращил глазятки и замахал когтистыми лапами, метя в ноги противника. Чтобы опрокинуть его на пол и выиграть время для основного скопища. Однако Король, повинуясь опыту, полученному не в одной сотне битв, молниеносно отскочил. Движение оказалось очень плавным. В каком-то смысле даже текучим. Потом тело стремительно сместилось за врага, и в следующее мгновение пальцы Ричарда сомкнулись на махоньких рожках несокрушимой хваткой. Мертвяк напрягся и быстро провернулся на месте, раскрутив бесёнка и вызвав у того нешуточное головокружение. И когда наступил нужный момент, Король швырнул беднягу прямиком во второго приспешника, озадачено хлопавшего глазами. В миг столкновения они оба почти синхронно завизжали, впечатались в стену, породив мощный шлепок, и сползли на пол, лишившись сознания.
Ну, а время на дальнейшие раздумья и оценку обстановки? Разумеется, оно полностью отсутствовало. Топот копыт становился всё громче и отчётливее. Ричард же, положившись на чутьё, наугад свернул в самый тёмный из проходов. И этот путь, периодами кривоватый да наверняка созданный пьяными работягами, в определённый момент вывел беглеца в Хозяйственное Помещение. Этакий колоссальных размеров склад, границы которого терялись где-то вдали. Взор тут же уткнулся в, казалось бы, бесконечные ряды шкафчиков и стеллажей с различным инвентарём, а также забитых до самого верха закрытыми ёмкостями с побулькивающей химией. Затем мертвец заметил раскладные лестницы на мелких колёсах, магические светильники, подставки для вёдер и места для швабр. Никакого оружия. Ни малейшего намёка.
Сначала Король подрасстроился, а потом его взгляд, искавший хоть что-то отдалённо напоминающее клинок или солидную дубину, уставился на крюки с тряпками. Некоторые из них были довольно массивными, и все они казались намертво вмурованными в стены. Впрочем, выбор, по сути, отсутствовал. Либо такое «орудие», либо ничего. И Ричард, не теряя более ни мгновения, подошёл ближе, сбросил ветошь и вцепился обеими руками в металл да со всей дури потянул его на себя. Крюк, естественно, даже не шелохнулся. Тогда мертвяк, раздражённо фыркнув, упёрся ногой в стену, напрягся, что есть мочи, и рванул ещё раз. Конечно же, тщетно… Железо продолжало держаться на месте. Ну точно влитое.
Однако Король не сдавался. Пыхтел, менял позы, корчил физиономию, старался. И через миг крюк внезапно зашевелился, превратившись в толстую и шипящую змею. Чешуйчатое тело принялось извиваться в попытке вырваться из хватки. И Ричард, наконец заметив этот ужас, вздрогнул из-за неожиданности и машинально разжал пальцы. Потеряв равновесие в силу резкого движения, он рухнул навзничь с глухим стуком. Затылок моментально ударился о каменный пол, и сознание мертвеца, очевидно, не выдержав такого потрясения, стало утопать в странном видении. Реальность поплыла. Исторгла тёмные пятна. Затем и вовсе лишилась очертаний. Король сразу же зажмурился, рассчитывая избавиться от накатившей дезориентации, а потом, спустя пару секунд, открыл веки и увидел, что находится совершенно в другом помещении. Он стоял на своих двоих, но не мог шевельнуть и пальцем. Контроль над телом напрочь отсутствовал. Ну, а место, в котором оказался Ричард? Это напоминало склад с продовольствием… в его же собственном замке.
Полностью сбитый с толку от внезапной смены декораций, мертвяк вновь попытался сдвинуться и потерпел неудачу. Ему была уготована роль беспомощного зрителя, запертого в чужой оболочке. А она, тем временем, стала уверенно и по-хозяйски управляться с окружением. Сначала неизвестный деловито прошагал вглубь огромного да заставленного припасами помещения. Затем приблизился к здоровенной оленьей туше, висящей на самом толстом и устрашающем крюке. Повинуясь молчаливой команде этого «захватчика тел», руки, вроде как Короля, ловко зацепились за мёртвую животину. Потом чётким движением сняли её и с глухим шлепком положили на иссечённый ножами разделочный стол.
- Итак… - послышался одновременно искажённый и до дрожи знакомый голос. - Эммм… Уммм! Точно! Мясные рулетики для Его Сиятельства!
Ричард нахмурился, стараясь выудить из глубин памяти обладателя интонаций. Мысль закрутилась на грани озарения. Соскользнула в небытие. И после очередной попытки вынырнула ясным пониманием. Король вздрогнул и как-то неуверенно произнёс:
- Персиваль?
Ответ, естественно, не появился. Вместо этого пространство вокруг задрожало. Стены потекли уродливой мазнёй. И в следующее мгновение лопнули, породив ослепительную вспышку. Мертвец сразу зажмурился и на всякий случай прикрыл лицо ладонью. Затем проморгался. Когда же зрение пришло в норму, Ричард осознал, что по-прежнему валяется в хозяйственном помещении логовища. Взгляд моментально метнулся туда, где совсем недавно извивалась омерзительная змея. Однако кроме крюка обнаружить ничего не удалось. Ни единого намёка на шипящее создание. И разумеется, сначала Король повертел головой. Потом усиленно потёр виски и почувствовал лёгкую пульсирующую боль в затылке. Мысли тут же закружились, медленно наслаиваясь друг на дружку, но ни к чему конкретному не подвели. Дать объяснение увиденному было крайне тяжело.
- Какой-то безумный бред… - подумал мертвяк и услышал могучий вопль Косорыла, донёсшийся откуда-то издали. Рёв мигом вырвал Ричарда из размышлений. Вынудил оскалиться. Ну, а после? Король быстро поднялся, пробежался повсюду и осознал, что тут располагался только один проход. Да. Понимание этого вызвало дикое раздражение. Ведь выбора снова нет... Впрочем, негодование продлилось недолго. Мертвец недовольно цокнул и ломанулся обратно к помещению-перекрёстку. Через небольшой промежуток времени на полпути да из полумрака вынырнула мелкая фигура, семенящая навстречу. Прислужником, столкнувшимся с противником, оказался Тугоух. Он, очевидно отправленный на поиски и думавший о чём-то своём, на полном ходу врезался в Ричарда, испугался и мгновенно заорал:
- ЗДЕСЬ! - спустя долю секунды бесёнок понял, что обозначение «ЗДЕСЬ» явно не подходит, выпучил глазища и поспешно исправился, надрывая глотку ещё пуще прежнего. - ВСЕ К ХОЗЯЙСТВЕННОМУ…
Ему не суждено было договорить. Пальцы Короля молниеносно ухватились за курточку приспешника. Рука дёрнулась, вынудив беса издать странный булькающий звук. Затем, не дав врагу опомниться, мертвяк вложил в завершающее движение накопившуюся злобу и смачно впечатал бедолагу в стену. Шмякнувшись о горную породу, Тугоух обиженно хрюкнул, закатил глазёнки и сполз на пол. Его хвост нервно задёргался в конвульсии и потом затих. Изо рта скользнул лишь жалобный да едва слышный стон, потонувший в шуме от удаляющихся шагов. Это Ричард уже вовсю нёсся дальше. И когда он оказался на месте, взгляд ненадолго прилип к двум валяющимся прислужникам. Тем самым, которых Король недавно вырубил с помощью метания первого во второго. Их, вероятно, пытались привести в чувства, потому что позы были чуть другими в сравнении с прошлым разом. Один лежал, беззаботно раскинув конечности, а его собрат скрючился калачиком и практически беззвучно сопел, крайне редко срываясь на храп. Никакой угрозы они больше не представляли, но и подсказать верное направление, естественно, не могли.
- А заговорили бы? - подумал мертвец и прищурился. - Только если под пытками, времени на которые нет.
Как бы там ни было, через миг донёсся топот множества копыт. Он нарастал, сотрясая всё вокруг, однако теперь грохочущая смесь доносилась совершенно с другой стороны. Они наверняка услышали крик Тугоуха. Перед его оглушением. И сейчас бесовская свора, ведомая грозным воплем Косорыла, очевидно разделилась на несколько отрядов, намереваясь отрезать пути к отступлению. Судя по всему, положение Ричарда определённо лишь ухудшалось. Впрочем, особо не размышляя над выбором, как и раньше, Король мельком покосился на пару проходов, предпочёл тот, который левее, и сорвался с места. Мертвяку почему-то показалось, что в этот раз он не ошибся.
Так или иначе, когда Ричард влетел в очередной проём, едва не запнувшись о низкий порожек, то сразу застыл. Перед ним же раскинулся Склад Для Хранения Провианта. Помещение отдавало дешевизной и утопало в немыслимом количестве стеллажей да стоек с ячейками. Металл вперемешку с деревом. Причём в комбинациях, явно граничащих с безумием строителей. Из необработанных досок торчали тоненькие и колючие щепки. Кое-где виднелись щёлки толщиной в человеческий палец. Крепёжные скобы и гвозди выступали, так и норовя прибавить шрам-другой любому неосторожному бедолаге. Ну, а сами конструкции в плане местоположения? Всё выглядело очень тесно. Периодами даже слишком. Было сложно представить, каким образом тут могла бы протиснуться такая туша, как у того огромного беса. А ещё за всеми этими «шедеврами строительства» никак не угадывалась общая площадь. Перед взором находились лишь бесчисленные углы, обманчивые повороты и внезапные тупики. И первые секции, расположенные чуть ли не вплотную ко входу, демонстрировали явное запустение. Хотя по мнению Короля приспешники зла уж точно не страдали от голода. Если судить по их виду…
Миг спустя мертвец поморщился, поймав себя на странных размышлениях, взмахнул головой, направился дальше и заметил, что на последующих стеллажах провиант всё же был. Аккуратно выстроенные ряды бутылок, внутри которых колыхались мутноватые и до боли подозрительные жижицы. Немного выше громоздились банки, набитые чем-то тёмным и отдалённо напоминающим нечто съестное. Ну, или скорее тем, что местные демонические существа таковым считали. Аппетита, естественно, это зрелище не пробуждало… Потом же ситуация даже усугубилась. Когда на одной из ёмкостей Ричард увидел мелкую надпись в самом низу:
Общество Без Ответственности «Ели Мясо Мужики».
- Чего? - с недоумением прошептал мертвяк, скривился и крепко призадумался. Тишину, образовавшуюся на фоне появления мыслей о причудливом названии, моментально нарушил чей-то тонкий голос, насыщенный сомнениями:
- Может не надо?!
Король мгновенно напрягся и навострил уши. Затем сделал несколько практически бесшумных шагов, стараясь не задеть стеллажи, и осторожно выглянул из-за угла. В довольно узком проходе находились два бесёнка. И одного Ричард узнал безошибочно. Его морда мелькала в помещении с телепортатором. А вот другого прислужника он увидел впервые. Безрогий и худощавый. На голове металлическая пластина, усеянная царапинами и крохотными вмятинами. Сам же бес непрерывно подёргивал башкой, словно в нескончаемых попытках избавиться от незримой мошкары. Помимо этого, коротышка переминался с копыта на копыто и теребил край своей курточки. Явно нервничал.
- Да не ссы! - выдал Пакост, оттолкнул маленькую дверцу, всё норовившую отдавить ему пальцы, и продолжил копошиться в отсеке, располагавшемся в нижней части стены. Приспешник с особой тщательностью перебирал горы мелких разноцветных проводов, которые он предусмотрительно вытащил из квадратной дыры. Его хвост почти не дрожал благодаря сосредоточенности, а на роже застыла гримаса абсолютной уверенности. - Я знаю, чего творю. Понял, да?! Ща вот этот зелёненький оторву… С номером 34… Только надо момент правильный выждать, понял? А потом вон тот синенький с красненьким сведу… Искра проскочит. Пердо… Ээээ… Тьфу ты! Предохранитель крякнет… И мы сможем обойти норму… Пожрём хоть сытно! Слышишь меня? Мы с тобой нажрёмся так, что пуздрище надуется! Сверхлимитное пиршество, слышишь?! Только ты это… стой и не мешай. И не загораживай свет! И ещё… ща кое-что сделаю и тогда пойдёшь на стрёме стоять. Пока я тут буду творить самую настоящую магию по обходу системы логовища. Понял, да?
Ричард покосился на парочку задумчивым взглядом. Они сейчас решают свои мелкие проблемы, и это было лучше любого отвлекающего манёвра. На случай чрезвычайной ситуации… Король довольно покачал головой, мигом осмотрелся, выбрал направление и двинулся дальше, выискивая спасительный выход. Ступал мертвец, конечно же, крайне осторожно. Стараясь не шуметь и обтекая бесконечные вереницы полок. А лабиринт? Всё тянулся и тянулся. Потом петлял. «Радовал» тупиками. В общем-то, почти каждый поворот порождал очередное разочарование. Вынуждал злиться. И в какой-то момент Ричарду показалось, что новый отрезок пути, возникший за ещё одним изгибом, он уже ранее видел. Именно это и породило догадку об отсутствии дополнительного прохода. Затем предположение подтвердилось бубнежом знакомых голосов. Король не мог разобрать слова, однако точно знал звучащие интонации. Те самые бесята… И с каждым шагом речи прислужников становились всё чётче и назойливей.
Акт 3 (Глава 3) - Одна голова хорошо, а две… Погоди, а где вторая?
- Лучше скажи мне… Скоро ты там? - произнёс первый бес и, вероятно, нервно застучал копытцами. - Отправил меня на стрёме стоять… Возишься так долго… Учти! Если ты там без меня чего втихую лопаешь, я тебе твой поганый хвост в узел завяжу, пока ты будешь спать!
- Ну ты, Трепанат, даёшь! Ты чё! - возмутился Пакост, и из тёмного закутка, откуда донёсся его приглушённый голос, вырвалось явно довольное плямканье. - Да разве ж я способен на такое свинство? Ты ж мой распреданный и закадычнейший кореш! - он сделал паузы, издал странный звук, отчасти напоминающий отрыжку, и добавил. - Вот дай мне знать! А у тебя кто распреданный и закадычнейший кореш?
Мертвяк, тем временем, замедлился и попытался установить их точное местоположение. Чтобы случайно не встретиться и спокойно покинуть помещение.
- Ну… ты мой кореш… - как-то неуверенно сказал Трепанат, помолчал немного и выдал с ноткой раздражения. - Только ты же меня постоянно обманываешь! Каждый раз одно и то же! То отвлекай для тебя парней, пока ты у Тупилы воруешь часть пайка! То стой на стрёме, пока ты шаришься в личных покоях Вексиллиона! То ещё какую фигню придумаешь… И ты всегда за это получаешь какую-то плюшку, которую раздобыл! А я получаю… или поджопник от Косорыла, или по роже от Ногорвача!
- Бес-совестные враки! - оскорбился Пакост и снова негромко заплямкал. - Разве ты не помнишь, как получил дополнительную порцию пайка?
- Какую порцию? - удивился Трепанат.
- Ну ту… Позавчера!
- Вообще-то я выиграл её в споре с Глазявой! Мы кидали камешки в ведро, и я накидал больше! И там была лишь половина порции, к которой ты не имеешь никакого отношения!
- А кто, по-твоему, организовал ваш спор? - чуть ли не с бешенством произнёс Пакост.
- Я! - злобно сказал Трепанат. - Это был я!
- Ах… Точно… Видимо перепутал! Ну ладно, - добавил собеседник и вновь заплямкал.
Разборки приспешников вгрызались в сознание и порождали глубочайшее недовольство. Впрочем, через несколько мгновений Ричард аккурат добрался до одного из последних рядов со стойками и стеллажами. Он уже приготовился заскочить в проём. Принялся прикидывать, куда повернёт в этот раз. Когда окажется в помещении-перекрёстке. Однако потом Король внезапно застыл из-за серии раздражённых визгов. Источник находился настолько близко, что мертвец сразу понял. Первый бесёнок стоял прям у входа:
- Мне надоело ждать! - произнёс Трепанат и снова застучал копытцами. - Я тут… как пень! Как… Как до жути голодный пень! И знаешь, чё? Если бы я не думал о скорой жральне, то и голодным таким бы не был! Поэтому ты либо вот сейчас говоришь мне, когда закончишь с ловушкой! Либо я сию секунду подхожу к тебе вплотную и нависаю над твоей душонкой! Буду стоять и пялиться, понял? Стоять и пялиться!
Ответа, естественно, не последовало. Ни слов о странной дружбе и сомнительной выгоде. Ни плямканья. Ричард же моментально всё просчитал:
- Сейчас это отродье не выдержит и пойдёт к своему… как там было… корешу? - Король нахмурился и отрицательно покачал головой. - Ну и выражения… - он похлопал глазами, отогнал дурные мысли о смысле бесовского диалога и приготовился. Однако план не сработал…
- Попался! - резко грянуло за спиной. Затем возникло этакое вреднючее гигиканье, которое наверняка изначально задумывалось, как смешок или нечто на него похожее. Мертвяк, разумеется, молниеносно развернулся и уставился на представшую перед ним картину. Там стоял Пакост собственной персоной. Его физиономия блестела от жира, образовавшегося в процессе пожирания провианта. К щеке прилип ошмёток чего-то бурого, но, судя по довольной ухмылке, невероятно вкусного. Прислужник тут же взмахнул практически пустой банкой, приподнял подбородок и горделиво выпятил тощую грудь. И без того широкая пасть мигом растянулась до самых ушей.
- Шо такое? Думал, что сможешь нас обмануть, да? Нас?! - сказал он, смакуя каждое словцо. - Решил, что мы слепые и тупые, да? А вот и нееееет.
- Что там у тебя случилось? - послышался голос первого. Спустя мгновение Трепанат вынырнул из-за угла и принялся внимательно рассматривать нежить. Всю суть бесёнок понял не сразу, а когда дошло… Приспешник подпрыгнул от испуга, чуть приоткрыл рот и оцепенел. Потом хвост вздрогнул пару раз да замер торчком.
- Во имя великих адских владык… - прошептал он, медленно моргнул и добавил. – Какой необычный… кто-то, - затем бес перевёл взгляд на сородича, и его зрачки моментом сузились в две точечки. Как только прислужник заметил чумазую морду Пакоста и банку в лапе. Неопровержимые улики. Прямо указывающие на факт единоличного пиршества. И в эту самую секунду вся вселенная, включая мертвеца, стоящего в нескольких шагах от него, будто бы перестала существовать. Трепаната моментально перекосило. Края губ провисли. Рожа затряслась. Из глотки выплеснулся странный звук. И после? Он выдал гримасу с такой чудовищной обидой, какая бывает лишь у тех, кого предали настоящие друзья.
- Гнусный обманщик! - громко произнёс рассерженный бесёнок и указал дрожащим пальцем на Пакоста. - Ты, грязный лжец, жрал… без… МЕНЯ!
- Да я только попробовал! - дёрнулся сытый приспешник и спрятал банку за спиной.
- Что ты там попробовал?! - Трепанат аж поперхнулся и кашлянул. - Я же своими глазами всё увидел! Ты её почти в нулину сожрал! Ещё и в одну харю! Попробовал он! Пробователь проклятый!
Король скосил брови, вслушиваясь в их никак не заканчивающийся диалог, мотнул головой в явном раздражении и начал осматриваться, рассчитывая использовать окружение. Затем взор остановился на бутылке с мутной жижей, что стояла напротив.
- Лучше, чем ничего, - подумал Ричард и представил, как полная тара впечатывается в морду Трепаната. Потом путь освобождается для беспроблемного бегства со склада. Ну, а бесы? Они медленнее. Значит, не догонят… Пакост, в свою очередь, сказал сородичу какую-то гадость, уловил траекторию взгляда мертвяка, резко заткнулся, заметив его руку, потянувшуюся к стеллажу, осознал скорое наступление сущего кошмара и выпучил глазища. Бесёнок тут же выбросил вперёд свободную лапу, растопырив перепачканные жиром пальцы, и заорал изо всех сил:
- СТОЙ! НЕ НАДО!
Однако было уже слишком поздно. Король как раз ухватился за бутыль в тот момент, когда Пакост замолчал. Ричард же приготовился к реализации плана, но внезапно застыл из-за ритмичного потрескивания, донёсшегося откуда-то сверху. Затем мелкие динамики, всё время висевшие на потолке в непримечательных местах, исторгли записанный хохот Вексиллиона. И он не прекращался. Давил на уши. Пронизывал каждый миллиметрик помещения чем-то поистине издевательским да язвительным. Ну и по факту? Эта радость, льющаяся из устройств, являлась предвестником серьёзных неприятностей.
Стараясь детально рассмотреть удивительные изобретения, мертвец услышал какой-то звук и опустил взор чуть ниже. Неприметные полосы на стене резко дрогнули и преобразились в панельки, которые тотчас да бесшумно втянулись вглубь горной породы. Потом из скрытого отсека вылетела дивная конструкция. Этакий магический аппарат. С линзами, трубками, прицелом и зловеще моргающими индикаторами.
- Я Инфернальный Унижатор версии 3.2534! - вырвалось из устройства. - Я создан в адском горниле, чтобы унижать!
А после? Оно издало двукратных писк и мигом устремилось прямиком к троице, стоящей неподалёку. Трепанат, пялясь на приближающееся изобретение расширенными от ужаса глазами, сглотнул и жалобно сказал:
- Это беда, верно?
Конечно же, ответа он не получил. Всё и так было понятно… Другой бесёнок лишь скорчил кислую морду и выдал несколько смешков, явно отдающих начинающейся истерикой. Устройство, тем временем, подчиняясь заложенному плану действий, подлетело на достаточное расстояние и сообщило:
- Моя система идентифицирует вас в качестве жалких ничтожеств!
В следующую секунду оно принялось выпуливать нечто округлое. И первый снаряд звонко впечатался Пакосту в плечо. Тот заверещал от боли, выронив банку, увидел, что часть его курточки окрасилась в ярко-салатовую краску и заморгал, не веря глазам. Второй шарик слегка зацепил ухо, вынудив коротышку присесть и взвыть, а от третьего ему кое-как удалось увернуться. Затем прислужник бросил гневный взгляд на Короля и произнёс:
- Дурной Трупила! Ты чего натворил?!
Ричард же даже не обратил внимания на его слова, однако сразу заметил, что аппарат повернулся именно к нему:
- Когда я был установлен в луче смерти, то радовался каждому испепелению! С тех пор ничего не изменилось!
Не уловив смысла фраз и не теряя ни мгновения, мертвяк запустил бутылку в сторону Трепаната, но не попал. Бес отпрянул с перекошенной от испуга харей и молниеносно нырнул под ближайший стеллаж у стены. Приспешник, естественно, забился в самую глубь. Чтобы не оказаться в поле зрения летающего изобретения.
Так или иначе, путь к отступлению был свободен. Король немедленно сорвался с места и ощутил толчок. Аккурат в бочине. Свою порцию краски он всё же получил. Правда это ни на что не повлияло. Ричард не испытал мучений и даже не замедлился. Ну, а следом? Периодами вопя, нёсся Пакост. Шарики настигали его с невероятной точностью, оставляя, как новые синяки, так и забавный окрас. И каждое такое попадание вынуждало бесёнка неистово орать.
- Не двигайся, убогий червь! - выдало устройство, издало звонкий сигнал и крутанулось, словно радуясь собственным успехам. - Я лишь хочу застрелить тебя!
Впрочем, в какой-то момент прислужник смог ловко извернуться да избежать очередного и, казалось бы, нескончаемого возмездия. Он быстро сориентировался, глядя на бегущего мертвеца, и скользнул влево. Под стеллаж. Это позволило ему чуть срезать. И уже буквально через миг бес резво поднялся прямо на пути Короля. Готовый мстить, драться, царапаться и кусаться. Однако Ричард не желал попусту тратить время. Добравшись до противника почти вплотную, мертвяк лихо увернулся от взмаха, схватил приспешника за рожки и метнул в сторону. Пакост с воплями пролетел пару метров и приземлился на одну из стоек. Ну, а Король? Перед тем, как выскочить в проём, успел увидеть великолепную картину. Бесёнок, потирая ушибленную конечность и морщась, поднял морду и понял, что над ним зависло дуло устройства. Разумеется, бедолага развернулся, чтобы поскорей соскочить вниз и дать дёру. Но именно это и породило на физиономии Ричарда ехидную улыбку…
- Добрый день! Мне сказали, будто тут я встречу презренную шваль! - сообщило изобретение да издало весёлый звуковой сигнал. - И я рад! Ведь меня не обманули!
В следующую же секунду аппарат принялся безостановочно стрелять.
- НЕЕЕЕЕЕЕТ!!! - заорал Пакост. И такой визг, заглушивший на миг даже постоянный смех Тёмного Властелина, мог означать только одно. Сокрушительную серию попаданий точно в задницу.
Как бы там ни было, разрастающееся раздражение из-за нахождения в этом нелепом лабиринте, напичканным тупиками и бесполезными поворотами, определённо придало ускорения. До помещения-перекрёстка мертвец добежал очень быстро. А оказавшись внутри? Король не стал прислушиваться. Его, в общем-то, не интересовало расположение остального скопища сил тьмы. Более того. Ричард не удостоил взглядом двух оглушённых бесов, которые до сих пор валялись у стены, и даже проигнорировал Тугоуха. Тот как раз вышел из какого-то прохода, увидел нежить, немедленно рухнул на пол, раскинув лапки, и замер, очевидно, прикинувшись мёртвым. Единственное, что сделал Король, так это выбрал очередной проём и молниеносно помчался дальше. Однако спустя небольшой промежуток времени снова возникла нужда в решении. Не терпящим ни колебаний, ни промедлений. Впереди же пролегал, казалось бы, бесконечный и однообразный коридор, а справа виднелась широкая дыра, ведущая в просторный зал, моментально поразивший воображение неестественно давящей пустотой. И в центре этого помещения, лишённого всякого изобилия, располагался трон из тёмного камня. Стоило заглянуть внутрь и в глаза сразу бросилась массивная люстра с хрустальными подвесками. Она тут же породила мимолётный кусок воспоминания о любимом замке…
- Иоанн, - подумал Ричард, попытался вспомнить, как именно здесь очутился, не смог и крепко сжал зубы. - Ты ответишь абсолютно за всё!
Через долю секунды мертвяк откинул мысли прочь, заскочил в зал, и его взор мгновенно уловил проход в противоположной стороне. Вот он! Столь желанный путь к свободе! Король тотчас ускорился и, преодолев треть пространства, повернул голову влево да опешил. Измученному сознанию померещился до дрожи знакомый и ненавистный силуэт. Пылающий собственной персоной. Причём прямиком на троне… Всё тот же невероятно кривой шлем украшал фигуру, почему-то укутанную тьмой. И это очередное видение, несмотря на скоротечность, вынудило Ричарда содрогнуться. Миг спустя мертвец отчётливо ощутил надменную улыбку, спрятанную за металлом забрала, и разум, не выдержав подобной пытки, сразу поплыл. Ноги подкосились, и Король, окончательно потеряв равновесие, начал падать. И в тот момент, растянувшийся в вечность, когда расстояние между физиономией и каменным полом сократилось до крайне ничтожной крупицы, само пространство перед глазами внезапно исказилось. Оно покрылось рябью. Исторгло неведомый блеск. А вместо ожидаемого столкновения с поверхностью, Ричард окунулся в вязкую жижу, которая потащила его на дно бездны с небывалой жадностью.
Стоило осознать себя барахтающимся в беспросветном мраке, и мертвяк, привыкший к абсолютному самоконтролю, резко почувствовал лёгкий налёт паники. Потом маслянистая мгла будто уплотнилась. Всё сильней и сильней сдавливая тело. Затем этот осязаемый ужас, словно превратившись в бесформенное чудовище, взялся скрести когтями в попытке проникнуть в чертоги разума. И когда сущность поняла, что у неё ничего не выйдет, тут же издала рык, в итоге сменившийся злобным хохотом Иоанна. Король точно знал… Смех принадлежит именно Пылающему. Забыть такое нереально. Независимо от обстоятельств.
Впрочем, через мгновение Ричард стиснул челюсти, уловил короткий звон в ушах и последовавшую за ним гнетущую тишину да распахнул веки. Мироздание, естественно, молниеносно наполнилось жизнью. Густой лес спровоцировал мысли о замке, который наверняка должен был располагаться где-то неподалёку. Рядом засвистели незримые птички. Зашелестела листва. Ну, а осознание себя? Оно обернулось динамичной сценой бегства. Чужой и явно перепуганный взгляд хаотично метался по тропе. Видимо стараясь не потерять столь важный путь. Что до мертвеца? Он с невообразимой ясностью ощутил отсутствие контроля. Как и в наваждении, возникшем в Хозяйственном Помещении логовища. Наглухо лишённый дара речи и не имеющий даже малейшей возможности повлиять на происходящее. Однако спокойствие, за которое всё же удалось зацепиться, не позволило окончательно сдаться. Король пытался или очнуться, или перехватить управление. По крайней мере, ему это почему-то казалось вполне осуществимым.
Между тем секундой позже некто, контролирующий тело, резко перевёл взор назад, и в поле зрения появились кошмарные создания, отчасти похожие на краснокожих демонов из логовища. Громадные страшилища, оглушительно топоча и размахивая холодным оружием, орали какую-то тарабарщину. Ричард тут же напрягся, переваривая суть фраз из беспорядочных возгласов. Потом обратил внимание на доспехи монстров и уставился на сам путь. Только сейчас он начал потихоньку размышлять в правильном направлении. Эта вытоптанная дорожка показалась ему очень знакомой.
- Тайные тропы! - внезапно пронеслась чёткая мысль. Миг спустя раздался испуганный крик, после которого прорезался голос:
- Кто здесь?!
Слова повторились в виде эха и разлетелись абсолютно повсюду, порождая невыносимое давление. Затем пространство дёрнулось, замерцало, покрылось трещинами и с треском осыпалось не одной сотней осколков, безвозвратно унося с собой каждый звук видения. Ну, а потом? Воцарилась зловещая тишина. Через пару мгновений она дополнилась моментально образовавшейся ослепительной вспышкой. Мертвяк сразу зажмурился в желании избежать неприятных ощущений и почувствовал, как тело обрело долгожданную лёгкость да подвижность. Король тут же принялся растирать зудящие веки, уловил глобальную перемену вокруг и с трудом открыл глаза.
Перед взором, на потолке, висела всё та же люстра из тронного зала логовища. Ричард непроизвольно увяз в размышлениях о том, что этот до абсурда роскошный предмет интерьера разил несусветным контрастом в сравнении с остальными элементами, которые довелось здесь повидать. Затем мертвец медленно покрутил головой и наткнулся взглядом на каменный трон.
- Видимо я перевернулся, пока был в бреду, - подумал Король, с кряхтением оторвав затылок от пола, ощутил в позвоночнике подозрительный хруст и довольно быстро поднялся.
- Проклятье! Да кто говорит? - снова послышался непонятный голос. Он доносился будто со всех сторон.
Ричард мигом застыл, уставившись куда-то в пустоту, похлопал глазами и прищурился, выискивая хоть какое-то движение, но в помещении точно никого не было. Потом мертвяк стал перебирать в памяти недавно произошедшие странности. Крюк, превратившийся в змею, видения то тут, то там. Несколько секунд спустя Король отрицательно покачал головой, не понимая сути, и провёл ладонями по лицу.
- Почему я опять не могу пошевелиться и ничего не вижу?! - произнёс неизвестный с явной паникой. - Мистика? Ты здесь?
Акт 3 (Глава 4) - Одна голова хорошо, а две… Погоди, а где вторая?
- Да кто здесь?! Где ты?! - выдал Ричард и ломанулся к трону с небывалой скоростью, а когда добрался, заглянул за каменную громадину, не обнаружил ни души и осмотрелся. - Покажись!
- О боже… - сказал некто дрожащим голосом. - Я только сейчас прозрел… И в прямом, и в переносном смысле… Я всё никак не мог понять, о чём именно говорила Мистика… Мозги, раздвоение личности…
- Что ты такое говоришь? Кто ты?! - с диким раздражением произнёс мертвец, пытаясь не сойти с ума. - Где ты, чёрт тебя побери?!
- Это я… Персиваль… - последовал негромкий ответ. Его голос звучал очень странно. Ричард помнил своего главного повара, однако не мог узнать тех же интонаций. То ли из-за проблем с памятью, то ли ещё из-за чего. Ну, а собеседник, тем временем, продолжил. - Мой король… Это ведь вы? Да? Ваше ведь тело? Мне не померещилось? Просто в такое невозможно поверить… Сперва я не сообразил… Когда заговорил после первого пробуждения… Речь, вроде бы, знакомая, но неестественная… А потом все эти портеры, трупы в стеклянных коробках, какие-то жуткие создания… Я даже не знаю… Видимо на фоне увиденного я не придал этому значения… А потом отражение, которое я увидел… И демоны! Это выбило меня из колеи! И теперь мне кажется, что это не какой-то кошмар, а самая настоящая реальность… Но как такое вообще возможно?
- Что ты несёшь?! - не выдержал Ричард и захрустел зубами от злобы.
- Послушайте! Я хочу объяснить вам… Даже не знаю, как… Это покажется полным безумием, но мы с вами… Мы делим одно тело на двоих…
- Что?! - опешил Король и выпучил глаза. - Что это за шутки? Что за вздор?! Явись на свет, проклятый колдун, и я вырву твой паршивый язык с корнем! Собственноручно! Без всякой магии и оружия!
Он помолчал чуток, недовольно хмыкнул и приготовился к следующему гневному монологу. Однако миг спустя послышался топот не одного десятка копыт вперемешку с истеричным визгом бесов. Эта звуковая смесь только и делала, что безостановочно усиливалась. Вероятно скопище уже прочесало большую часть логовища и сейчас неслось в последнее место, ведущее прямиком к выходу из обители тьмы. Аккурат в тронный зал.
- ГОСПОДЬ ВСЕМОГУЩИЙ! - внезапно выдал Персиваль. Громкость его голоса вынудила Ричарда скорчить физиономию от мимолётной головной боли. Затем собеседник выдавил нечто плаксивое и добавил. - Только не снова! Это опять они!
- Ты, колдун, доиграешься! - грозно произнёс Король, совершенно не обращая внимания на приближающуюся опасность, и завертел башкой, высматривая незримого раздражителя.
- Ваше Величество! Я не колдун! Клянусь всеми святыми! Я ваш повар! Повар Персиваль! Вы же знаете меня! Я каждое утро готовил вам те самые кексы с мёдом, которые вы так обожаете! Помните?
- ПРОЧЬ! - взревел Ричард. - Прочь из моей головы, погань магическая!
Он с силой прижал ладони к ушам, пытаясь избавиться от речей, проникающих, казалось бы, даже через костную ткань. И в начале давление от пальцев породило иллюзию контроля. Однако мгновение спустя стало ясно, что голос никуда не делся. Слова продолжали звучать. Так называемый «Колдун» постоянно говорил. Нёс натуральную ахинею. Буквально сводил с ума.
В тот же миг в проёме, ведущем в недра логовища, мелькнула юркая тень. Бесёнок, добравшийся сюда первым. Такой мелкий и вертлявый. С рожками-закорючками и хвостом, закрученным в тугую спираль. Приспешник высунул морду да внимательно осмотрелся. Увидев мертвяка, застывшего в неестественной позе с ладонями на ушах, коротышка радостно завизжал, обернулся и сказал:
- Босс! Он тута! Поскорей гляньте! Этот Трупила окончательно чокнулся! Сам с собой базар устроил! Псих недоделанный!
Косорыл возник из мрака коридора подобно монументальной глыбе. Его физиономия выражала крайнюю степень раздражения. До тех пор пока взор не прилип к Ричарду. Тогда-то Надзиратель выпучил глаза и скривил харю от внезапно закипевшего гнева. Король, конечно же, занятый тщетными попытками избавиться от Персиваля, не заметил прислужников зла.
- Ой! - резко произнёс бесёнок и почувствовал, как взмывает ввысь. Это Исполин схватил его за головёшку да приподнял. - Босс, а чего вы удумали? - коротышка задёргал ногами, ощутил взмах Здоровяка и сразу всё понял. - БОСС! СТОЙТЕ! НЕ НАДО!
Через долю секунды Косорыл швырнул вопящий «снаряд» прямиком в мертвеца. Комок шерсти, рожек, копыт и дикой паники летел с немыслимой скоростью, оставляя за собой шлейф из слюней и непрекращающегося крика. Впрочем, именно сам факт этого безумия и привлёк внимание Ричарда. Тот обернулся, увернулся в последний момент, проводив летуна удивлённым взглядом, увидел, как бедняга впечатался в стену, и перевёл взор на оскаленную морду Надзирателя.
- ДЕМОН!!! - заголосил Персиваль с явной истерикой. - ПРОКЛЯТЫЙ И СТРАШНЫЙ ДЕМОН! НАМ НУЖНО БЕЖАТЬ, ПОКА НАС НЕ УБИЛИ!
Король чуть скорчился из-за лёгкого звона в ушах, поморгал и снова посмотрел на огромного противника. Ну, а Исполин? Он бросил короткий взгляд себе за спину, выдавил надменную гримасу, широко развёл лапищи и произнёс:
- КТО ПЕРВЫМ СМОЖЕТ СБИТЬ НАРУШИТЕЛЯ С НОГ, ПОЛУЧИТ ДВА ПАЙКА НА УЖИН ВМЕСТО ОДНОГО! ВЫПОЛНЯЯЯЯЯЯТЬ!
Миг спустя шум копыт смешался с ещё более пронзительными воплями. Здоровяк прекрасно знал… больше всего в жизни бесы любили именно набить животы. Косорыл был уверен в их фанатичном рвении завоевать право на дополнительную жральню. Это означала, что того самого счастливчика, так называемого «первого», кто исполнит приказ… Вот конкретно его определить будет невозможно. Ведь победителем себя обозначит буквально каждый приспешник. Даже Тупила, который только сейчас покинул помещение с телепортатором. Он, кстати, услышав слова Надзирателя, внезапно ускорился. Будто бы придя в норму да излечившись от недуга. Ну, а что до остальных? Скопище хлынуло из проёма неконтролируемым потоком. Толкаясь и выкрикивая:
- ВСЁ РАДИ ЖРАТВЫ! СЮДА ИДИ! МОЯ ДОБЫЧА! ХАЧУ ЖИРАТЬ! ЭТО СДЕЕЕЕЕЛАЮ Я!
Некоторые исторгали повторяющиеся боевое кличи, свисты и непонятные угрозы. Кто-то размахивал обломком швабры и рыдал взахлёб, но неизбежно продолжал бежать. Другие же рассчитывали использовать в стычке когтистые лапы и ловкость. Ну, а мертвяк? Он явно не ожидал, что их будет так много. Десяток, второй, третий, а может и больше… Молниеносно и примерно оценив масштаб надвигающегося бедствия, Король резко развернулся, едва не поскользнувшись, и сорвался с места. Его ноги моментально понесли тело к противоположному проёму с неестественной прытью. Ричард не обращал внимания на переживания этого назойливого голоса, который всё никак не затыкался и порол какую-то околесицу про конец света да неминуемую смерть. Покойник просто бежал, стараясь удержать сознание на плаву.
Исполин, в свою очередь, хмыкнул, внезапно услышал шёпот за спиной, обернулся и увидел Глазяву. Тот до сих пор не попал в тронный зал. Не мог нормально сориентироваться и постоянно тыкался то в одну стену, то в другую. Здоровяк раздражённо выдохнул, подошёл к прислужнику, схватил его за башку, резво занёс в помещение и начал опускать. Беспрестанно мельтешащие в воздухе копыта тут же придали бесёнку ускорения. Стоило им соприкоснуться с полом. И в этот раз коротышка ломанулся в правильном направлении, периодами чуть петляя. Даже не впечатался в трон да умудрился самостоятельно заскочить в проём, постепенно догоняя остальных. Уже исчезнувших в мрачном проходе. Косорыл, разумеется, двинулся следом, потихоньку набирая скорость. Он был уверен, что труп никуда не денется, а потом, пройдя половину зала, принялся размышлять:
- Врата ведь закрыты? - Надзиратель помолчал немного, вспомнил нечто важное, округлил глаза и побежал так быстро, как никогда в жизни.
Король, тем временем, преодолел большую часть пути, рассекая воздух с немыслимым упорством. Позади же нарастали визги бесят. Скопище неслось с неудержимым рвением, подгоняемое предвкушением небывалой сытости и обещанным дополнительным пайком. Они и правда догоняли… Вот она… Разрушающая любую дисциплину. Втаптывающая в грязь остатки инстинкта самосохранения. Истинная и неподдельная мощь жратвы.
- Я слышу, как демоны приближаются! - внезапно прорезался голос Персиваля. Он не удостоился внимания Ричарда, раздражённо выдохнул и громко произнёс. - МОЖЕТ КАК-НИБУДЬ УСКОРИТЕСЬ?! ЭТО ВЕДЬ ТЕПЕРЬ И МОЁ ТЕЛО ТОЖЕ!
- ЗАТКНИСЬ! - резко ответил мертвец и ощутил на правой икре странное копошение. Опустив взгляд, Король обнаружил Медка, вцепившегося в одеяние. Его когтистые лапы плотно застряли в ткани. Ну, а сам коротышка болтался на ноге Ричарда абсолютно беспомощным, но до жути довольным балластом. Копытца периодами стукались о поверхность, оставляя на ней непримечательные царапины. И в какой-то момент, чуть извернувшись да выровнявшись, приспешник выдал гримасу с выражением безмерного счастья.
- Ты уж прости, мистер нежить! - протараторил бес и выдавил широченную ухмылку. - Но чего не сделаешь ради еды, верно?!
Мертвяк пропустил слова мимо ушей и заметил, что острые зубища нацелились на его ногу. Медок явно рассчитывал таким образом заставить беглеца упасть. А тот? Попытался стряхнуть прислужника с помощью прыжка. И, естественно, не смог.
- СКИНЬТЕ ЭТО КАК-НИБУДЬ! - завопил Персиваль от ужаса. - УМОЛЯЮ ВАС!
Бросив короткий взор за спину, Король мгновенно просчитал дистанцию до ревущей толпы, и в голову сразу пришла интересная идея. Времени на остановку не было, однако для одного акробатического финта, который он совсем недавно увидел в исполнении Косорыла, его хватало с лихвой. Ричард тут же напрягся, сбавил темп и с почти неслышным хрустом костей совершил кульбит, чем ошарашил буквально всех.
Повар протяжно заорал наблюдая, как пространство вокруг сначала переворачивается с ног на голову, а потом возвращается к привычному положению. Бесята, бежавшие первыми, выпучили глазища. И тем, что их удивило был не переворот в довольно узком месте. Оооо, нет… Дело оказалось совершенно в другом. Явно дезориентированный Медок непроизвольно разжал пальцы и полетел в самую гущу собратьев. Его несло стремительно да бесконтрольно. И в итоге? Худое тельце впечаталось прямиком в грудь шокированного Хлюпы. Удар вышел настолько сильным, что у последнего из лёгких вырвался весь воздух, а рожа исказилась в непередаваемом изумлении. Бедняга машинально вцепился в двоих ближайших бесов, отчаянно пытаясь удержать неизбежно потерянное равновесие… А затем? Через секунду примерно треть скопища с грохотом и визгом покатилась кубарем. Приспешники протаранили мордами пол да стены и сразу превратились в стонущую кучу-малу. Сам же мертвец приземлился с мягким стуком, мельком оценил результат манёвра и побежал дальше.
- Ха-ха-ха! - внезапно выдал Персиваль. Искренне и злорадно. - Вот это забава! Получили?! Мерзкие красные хари!
Одобрение от голоса в голове чуть сбило с толку. Однако Король моментально пришёл в себя, как только повернул за угол и увидел впереди дневной свет. Настоящий и живой. Его ведь так не хватало… Потом Ричард заметил двустворчатые Врата приличного размера. Они были распахнуты и словно ждали исключительно беглеца.
- Какая удача! - подумал Король, ухмыльнулся, прикинул расстояние до выхода и ускорился, выжав из тела абсолютный предел. За спиной, тем временем, появились прислужники, которым посчастливилось не упасть. Впрочем, за ними уже вовсю неслись и остальные. Да, финт позволил получить несколько дополнительных секунд, однако преследование продолжалось полным ходом. Как бы там ни было, достигнув проёма и без малейшей задержки на торможение, Ричард принялся поочерёдно закрывать мощные створы. Процесс оказался медленным и очень тяжёлым. Мертвяк топтался, перебирая более удобные варианты упора, и любой из них давал пусть и маленький, но всё же результат. Каждый миг этих усилий растягивалась в вечность, грозившую явным провалом.
- Быстрей-быстрей-быстрей! - заговорил повар. Его паника стала нарастать, потихоньку погружая в безумие, как самого Персиваля, так и Короля. - Они приближаются! Быстрее Ваше Величество… О БОЖЕ! Я ВИЖУ ОДНОГО! И ДРУГОГО! А ВОН ЕЩЁ ТОЛПЕНЬ! ПОЖАЛУЙСТА ПОБЫСТРЕЕ!
- ДА ЗАТКНЁШЬСЯ ТЫ ИЛИ НЕТ?! - заорал Ричард, напрягся и с грохотом сумел наконец закрыть первую створу. Со второй, к его удивлению, всё прошло значительно проще. Тяжелый металл лязгнул друг о друга аккурат перед носярами преследователей. Тут же послышался сбивчивый и непрекращающийся стук множества мелких лап. Затем донеслось царапанье когтями, смешанное с криками. Ну, а потом? Откуда-то из глубины основного прохода в логовище раздался устрашающий рык Косорыла. Этот звук мгновенно заглушил радость, и мертвец, прижавшийся спиной к Вратам, осознал масштаб грядущей катастрофы. Ведь гиганту уж точно хватит сил, чтобы распахнуть створы. Ему просто необходимо добраться до выхода… И засов-то был. Огромный и мощный. Однако располагался он внутри. Естественно, Король никак не мог им воспользоваться. От того сжал зубы в раздражении, почесал висок, крепко задумался и уловил нужную мысль:
- Последовательное запирание…
- Чего? - удивился Персиваль. Его вопрос, разумеется, сразу потонул в пучине полного игнорирования, граничащего с презрением. Ну, а Ричард? Взгляд пронёсся по поверхности земли перед Вратами. Опилки, перемешанные с песком. Нечто похожее на мох, пробивающийся повсюду. Осколки чьих-то дочиста обглоданных костей...
- Стоп! - подумал Король и уставился на действительно важную деталь. Чуть левее от входа, в глубокой тени скального выступа, лежала пара крупных каменных обломков, явно оставшаяся после какой-то работы с горной породой. И тут же, неподалёку, стояла телега с кровавыми пятнами.
- Может нам пора уже бежать?! - сказал повар, совершенно не понимая сути образовавшегося плана. Ричард же пропустил вопрос и довольно быстро понёсся к повозке. За массивными створами, тем временем, нарастал шум. Пронзительные оры бесов сливались с непрекращающимся топотом копыт и жаркими да, судя по всему, дошедшими до драки спорами о способах открытия Врат. Ну, а мертвяк? Добравшись до телеги, он заглянул внутрь и осознал, что она пустая. Однако взор мигом зацепился за окровавленный металлический штырь, торчащий из деревяшки. Король выдавил глупую улыбку, моментально выдрал его и побежал обратно к логовищу, по пути подхватив один из каменных обломков.
- Ваше Высочество! Мне кажется, у нас есть более важные дела! - произнёс Персиваль и снова остался без диалога. Вынужденный лишь наблюдать. Ричард же, как только достиг Врат, рухнул на колени перед створами. Внизу, между порогом и покорёженным металлом, виднелось солидное отверстие. Очевидно, очередное да дешёвое наследие грубой демонической работы. Мертвец сразу прищурился, сравнив прореху с обломком, и довольно хмыкнул.
- Эй! - выкрикнул Торопыга, стараясь разглядеть беглеца сквозь щель. - Эээээээй! Он тут! Прям вот тууууууут! Не даёт нам открыыыыыыть!
- Сейчас я открою! - послышался голос Косорыла вперемешку с тяжёлым стуком копыт. Надзиратель приближался, и его поступь заставляла нервничать. Впрочем, не медля более ни мгновения, Король со всего маху вогнал острый край обломка в отверстие под створой и принялся бить по нему пяткой, загоняя глубже. Последняя попытка породила приглушённый хруст, и в этот раз камень практически не сдвинулся, добравшись до максимума да крепенько там осев.
Секундой спустя с обратной стороны Врат последовал сокрушительный удар. Они сразу же содрогнулись. Потом затряслись от стараний Исполина. Однако разобраться с преградой так и не получилось. Ричард, естественно, моментально выдавил широкую улыбку. Обрадовался. Ведь всё сработало согласно плану. И каждая следующая попытка открыть их должна лишь усугублять ситуацию… Ну, а теперь? Хотелось бы гарантии, что чудовища останутся запертыми внутри. А для этого требовался перекос. И череда действий тут была невероятно простой. Вставить кривоватый штырь в скобообразную ручку на другой створе. Возможно чуть согнуть его, если нужно. Исключительно ради создания вменяемого зацепа. А затем упереться ногами в порог, перехватить кустарную конструкцию обеими руками и выкрутить её вбок по направлению к ближайшей стене.
- Идеально… - подумал Король и положительно кивнул.
- Я до сих пор ничего не могу понять! - уже раздражённо добавил повар.
Ричард же недовольно хмыкнул и приготовился закончить дело. Однако что-то явно пошло не так. Вслушиваясь в демонические вопли, мертвяк внезапно подорвался и ощутил, как тело медленно пронизывает совершенно неуправляемая да мелкая дрожь. Она поднималась откуда-то из глубин. Такая холодная и пробирающая до основания… А после? Через миг перед глазами начали проступать обрывки жестокого сражения. Сталь против стали. Краснокожие монстры против людей, облачённых в металл… Окружение принялось дополняться предсмертными криками, как одних, так и других. Эта ужасная картина наслаивалась на резко поплывший образ Врат. Вынудила Короля попятиться. И в какой-то момент прямо рядом с ним, взявшись из ниоткуда, возник клинок, устремившийся к его горлу с подачи могучего размаха.
- ОСТОРОЖНО! - выдал Персиваль с явным переживанием.
Акт 3 (Глава 5) - Одна голова хорошо, а две… Погоди, а где вторая?
Ричард опешил, выронил штырь на фоне волнения и кувыркнулся вправо. Само же движение вышло паническим и абсолютно недостойным такого воина. Ну, а сталь… Она почти добралась до него. Остриё пролетело буквально в миллиметре от плеча.
- Кажится он убигаит! - внезапно произнёс Глазява, стараясь высмотреть противника сквозь щёлку внизу Врат. Его зраки вращались с безумной скоростью, с трудом улавливая происходящее. - Нада сделоть что-та!
- Да-да! Помогите Боссу! - приглушённо сказал другой приспешник. Видимо из тех, кто не мог подойти на достаточно близкое расстояние к выходу из-за столпотворения.
- Хотите помочь? ЗАТКНУЛИСЬ И РАЗОШЛИСЬ! - взревел Косорыл, стукнул копытом, чем вынудил остальных с визгами отскочить прочь, и широко расставил массивные ноги. Потом Надзиратель обрушил на преграду серию, казалось бы, бесконечных да разрушительных ударов. Каждое столкновение кулака с металлом порождало невозможной громкости шум.
Мертвец, тем временем, окончательно провалился в натуральный бред. Он не мог отличить реальность от наваждения. Старался всё это осмыслить. Ну, а затем? Перед взором появилась смазанная фигура, бегущая прямиком на него с занесённым блестящим клинком. Король тут же попытался метнуться в сторону, но не сдвинулся. Ноги будто вросли в землю... Мгновение спустя Ричард опустил ошарашенный взгляд и замер.
- ГОСПОДИ! - заорал повар, как только заметил, что обе ступни удерживают десятки павших рыцарей без шлемов. Король тоже пришёл в ужас от увиденного. Их мутные глаза таращились куда-то в пустоту. Скрюченные пальцы не отпускали, несмотря на продолжающиеся попытки вырваться. Тотальное пленение… В какой-то миг Ричард почему-то осознал неотвратимость судьбы, резко поднял голову и уставился на бесплотного духа, почти добравшегося до него для смертельного удара. Потом покойник крепко сжал челюсти, приготовившись к финалу. Однако силуэт, стоило ему приблизиться на достаточное расстояние, пронёсся сквозь мертвяка и растаял без следа, не оставив ни царапины. Видение, конечно, сразу начало рассеиваться. И через несколько секунд кошмар бесповоротно исчез. На смену моментально пришла прежняя чёткость окружения. Вернулась утраченная подвижность.
Тем не менее, Король, всё ещё пребывая в замешательстве, не принял факт изменения и стал выискивать любую подозрительность. Затем, не найдя странностей, он проморгался и непроизвольно перевёл взгляд на Врата. Только сейчас Ричард рассмотрел их детально. Дубовые. Обитые чёрным металлом. С резьбой, изображающей истинные страдания грешников. Такие, о которых не хотелось даже думать… Ну, а сама конструкция? Она безостановочно содрогалась от непрекращающихся попыток вырваться наружу. И судя по звукам, связанным с явным изломом, Косорыл практически решил проблему. Каждый последующий громкий удар и скрежет… Они ознаменовали скорый прорыв.
- НАМ НУЖНО БЕЖАТЬ! - закричал Персиваль, полноценно придя в себя раньше Короля. - ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! ОЧНИТЕСЬ! РАДИ ВСЕГО СВЯТОГО! УМОЛЯЮ ВАС!
Ричард, в свою очередь, мотнул головой и быстро проанализировал обстановку. Искать потерянный штырь, а потом возиться с ним чтобы добиться перекоса… Слишком поздно и бессмысленно. Уже наверняка не сработает… Мертвец хмыкнул с досадой и резко округлил глаза, как только услышал конское ржание. Его сузившиеся зрачки молниеносно прилипли к добротному деревянному ограждению, что широким полукругом врезалось в часть горы, лишая свободного доступа к территории близ логовища. Затем Король заметил ворота, закрытые благодаря солидному засову, перевёл взор на конюшню и мгновенно сообразил. Максимально простой план спасения. Настолько очевидный. Аж до безобразия.
Ричард, естественно, сорвался с места и залетел в помещение для содержания коней, едва не выломав плечом хлипкую створку. Две животины с опаской приподняли головы, и мертвяк тут же обрадовался. Обычные ездовые создания. Без демонического вмешательства, адского пламени в глазницах или ещё какой ерунды.
- Удивительно… - подумал Король, вспомнил, как выглядели скакуны Иоанна Пылающего, поморщился и направился к зверью да заговорил. - Славные… Хорошие мои… Смирные…
Ну, а кони? Один сделал пару шагов назад, а другой, оценив трупный вид Ричарда, внезапно и с диким визгом встал на дыбы. Передние копыта рассекли воздух около физиономии мертвеца, и тот отшатнулся, едва удержавшись на ногах. Животина же забилась в стойле. Чуть не сломала перегородку от страха, попутно разбрасывая клочья сена.
- Тише-тише, - негромко произнёс Король, стараясь двигаться плавно. Как подобает желающему объездить зверя. - Всё нормально. Я тебя не обижу.
- Скорее всего, - добавил повар. - Их пугает…
- Тихо, - перебил его Ричард и шагнул вперёд. Скакун не унимался и постоянно смещался, держась на расстоянии. Когда же мертвяк бросил взор на второго коня, тот фыркнул, протяжно заржал и вжался в дальний угол, кося глазом в сторону незваного да жуткого гостя… И вот тут Король нахмурился, заподозрив неладное. Ведь с ездовыми у него никогда не было подобных проблем. Затем он случайно заметил ёмкость с водой, что находилась совсем рядом, и оцепенел. Оттуда в ответ пялился самый настоящий труп. Швы на лбу. Впалые щёки. Синюшные губы… Глаза, покрытые мутноватой пеленой, смотрели с какой-то особенной или даже потусторонней неподвижностью.
Ричард моментально опустился на корточки, крепко ухватившись пальцами за деревянный край поилки. Отражение дрогнуло, но не исчезло. Такое чужое и при этом до ужаса знакомое. Мертвец, стараясь не свалиться в бездонную панику, медленно поднёс ладонь к лицу. Коснулся подбородка. Носа. Потрогал скулы. А потом застыл, помолчал немного и прошептал:
- Что со мной?
- Я пытался объяснить, - сказал Персиваль как-то сдавленно. Словно сквозь стиснутые зубы. В его голосе ощущалась небывалая горечь. - Но вы… Ваше Величество… Вы не слушали. Вы гнали меня прочь, обзывали колдуном, требовали заткнуться…
- Я… Я не… Мне бы понять… - с трудом произнёс Король и почувствовал укол головной боли. Видение, проскочившее перед глазами, оказалось невероятно коротким. И в нём они оба смогли рассмотреть гибель Ричарда. Его ни разу не героическая смерть. Заколотый в спину каким-то убогим демоническим отребьем.
- Мне безмерно жаль, Ваша Светлость… Но мы… И вы, и я… Мы мертвы. Окончательно и бесповоротно… И повторюсь… мы находимся в вашем теле… Вместе…
Король подорвался, перевернув ёмкость, чем напугал коней. Животины из-за этого заржали пуще прежнего. Нервно задёргались.
- В моём теле?! - громко выдал Ричард и попятился. Аккурат к выходу из конюшни. - Что за чертовщина?! Что со мной?! И почему я никак не могу вспомнить некоторые фрагменты своего прошлого?!
- Мы непременно во всём разберёмся, - добавил Персиваль, как только Король вышел из помещения, услышал очередной шум со стороны входа в логовище и продолжил. - Но именно сейчас нам нужно бежать. Иначе нас постигнет страшная судьба.
- Страшная судьба?! - опешил Ричард и взмахнул головой. - Ты сказал… СТРАШНАЯ СУДЬБА?! ТЫ ВИДЕЛ МЕНЯ?! ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ СТРАШНЕЕ ТОГО, ЧТО ПРОИЗОШЛО СО МНОЙ?!
- Послушайте! - внезапно заговорил повар твёрдым голосом. - Я тоже помню свою жизнь обрывками! Иногда невольно вспоминаю некоторые эпизоды! Хотя до сих пор не могу в них поверить! Потому что вижу или какую-нибудь жуть, или безумный бред… Но одно могу сказать точно! Ваш вариант лучше, чем мой!
- ЛУЧШЕ?! И ЧЕМ ЖЕ ЛУЧШЕ?!
- ВАШЕ ТЕЛО ТУТ! ВЫ ТУТ! - заорал Персиваль, заглушив грохот со стороны Врат. - А ГДЕ МОЁ ТЕЛО?! ЧТО ПРОИЗОШЛО СО МНОЙ?! ПОСЛЕДНЕЕ, ЧТО Я ПОМНЮ… - он резко осёкся и чуть подуспокоился, явно напрягая извилины. - Этот… удар в затылок… внутри вашего тронного зала… когда многих ваших слуг уже убили… как, собственно, и вас…
Король моментально замер, переваривая информацию. Потом прикрыл ладонями нижнюю часть лица, судорожно пошевелил челюстью, отрицательно покрутил головой и опустил руки. После секундой заминки его губы вздрогнули:
- Голос… Что свой, что твой… Я с трудом узнаю их… Персиваль… Это… действительно ты?
- Да, Ваша Светлость… И прошу вас… Поторопитесь! Нам нужно бежать отсюда! Срочно!
Миг спустя со стороны входа в логовище раздался немыслимый скрежет. Возможно, обломок, который Ричард засунул в щель, начал крошиться под напором мощи Косорыла или же в самих Вратах сломалось нечто важное. Теперь это уже не имело никакого значения. Факт оставался фактом. Время подходило к концу… В любом случае, мертвяк бросил мимолётный взгляд на животных, подозрительно посматривающих на него из конюшни, решил их не тревожить да ломанулся к деревянному ограждению. И подскочив к воротам, он без раздумий рванул тяжеленный засов. Однако тот не поддался ни на миллиметрик.
Врата, тем временем, распахнулись с чудовищным грохотом. Король тут же обернулся и увидел явно вспотевшего Надзирателя. Его морда отливала блеском. Из оскаленной пасти периодами вырывались клубы пара. Ну, а глазища? Они вгрызлись в Ричарда, источая безудержный гнев. Затем мертвец чуть опустил взор и заметил их. Оббегая массивные копыта разъярённого Исполина и толкая друг друга, из логовища мгновенно высыпала орава визжащих бесят.
- Вон он! - пронзительно заорал Крикун, тыча пальцем в сторону застывшего у ворот Короля. Этот противный голос ненадолго да с лёгкостью перекрыл общий гвалт.
- Поймать! Схватить! Притащить! - злобно выдал Ногорвач, угрожающе прищурив и без того крохотные глазки. Его команды, сказанные с властной интонацией, сию секунду подстегнули коротышек к действию. Всё скопище, разумеется, сразу же сорвалось с места.
- ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?! - истошно прокричал повар, и Ричард, откинув эмоции, мигом осознал… Ворота открыть не удастся. Банально из-за отсутствия времени. Потому-то мертвяк резко подпрыгнул, вцепившись в доски ограждения, и принялся быстро взбираться. Ещё чуток и один из прислужников наверняка бы цапнул беглеца за ногу. Однако Король успел. И когда оказался на верхушке, замер и мельком посмотрел на приближающегося Косорыла. Он ступал тяжело. Был уже неподалёку. Неизбежно подбирался… Ричард, в свою очередь, сиганул на внешнюю сторону и понёсся прочь.
Деревья смыкали над головой узловатые ветви, периодами сплетающиеся в непроглядное зелёное полотно. Сам же лес будто бы жил собственной жизнью и давил. В прямом да в переносном смысле. Цеплялся за одежду сучьями. Хлестал по лицу жёсткой листвой… А назойливая мошкара? Почуяв трупный амбре, молниеносно кинулась к бегущей добыче. И естественно, всё это мешало. Иной раз дезориентировало. Начинало сводить с ума. В какой-то момент мертвец споткнулся об огроменный корень и с размаху впечатался плечом в ствол невероятного колосса, уходящего в запредельные высоты. Глухой стук эхом разлетелся по чертогам разума. Породил лёгкое покалывание в висках. Дал ход очередным изменениям в окружении. И перед глазами тотчас возникло дребезжание со смазанной рябью… Вот оно… Начало кошмара. Пожалуй, самого важного.
- Ну нет! - раздражённо произнёс Персиваль, мгновенно осознав суть происходящего. - Опять этот бред!
- Спокойно! - уверено сказал Король. - Мы справимся!
Однако он был не прав. Через долю секунды дневной свет сменился беззвёздной ночью. Так странно и необычно… Потом пространство наполнилось мерцающей смесью из багровых и тёмно-зелёных тонов, выстраивая новую сцену. Ричард моргнул и внезапно ощутил, как его обмякшее тело куда-то волокут. Грубые, когтистые лапищи удерживали за плечи чрезвычайно крепкими хватками.
- Боже… - заговорил повар, оценивая обстановку. - Я помню этот момент… но смутно… И точно знаю, что это моё воспоминание! Выходит, мы одновременно можем видеть не только ваше прошлое, но ещё и моё!
Король ничего не ответил. Повинуясь сценарию чужой судьбы, он непроизвольно приподнял голову. Впереди, на фоне кроваво-красной луны, высился до боли знакомый силуэт. Его собственного замка. Величественные башни, сложенные из светлого камня, теперь казались средоточием смерти.
- И чё мы тащим это мясо? - пробасило откуда-то слева. Ричард невольно перевёл взор и заметил омерзительную харю здоровенного демона.
- Ну эта… - произнёс шедший справа. Не менее уродливый приспешник Иоанна Пылающего. - Повелитель прознал о том, что этот придурок случайно сдал нам скрытый проход. И вот хочет лично посмотреть на него.
- Чего? - вырвалось и у Короля, и у Персиваля практически синхронно.
- Да ты не переживай, - добавил второй прихвостень, чуть потянул пленника за плечо и засмеялся. - Это мясо наверняка сожрут сразу после беседы! Ты только погляди… Какой аппетитный… Какой сочный… Пальчики оближешь… И я не о своих! Так бы и отгрыз кусок прямо сейчас!
Миг спустя всё вокруг закрутилось в безумном вихре. Две истерзанные личности, заключённые в одном теле, не смогли произнести ни слова. Будто утратили способность даже мыслить. Тем временем, перед их внутренними взорами пролетали обрывочные кадры, складывающиеся в единую историю катастрофы. Повар, убегающий от жутких чудовищ по извилистым да едва заметным тайным тропам. Прислужники Иоанна, неотступно несущиеся следом. Слабозащищённый пост с тремя ошарашенными стражниками, не успевшими поднять тревогу. Мгновенная и до одурения жестокая гибель этих бедолаг, оказавшихся не готовыми к такому дьявольскому повороту.
- ПРЕДАТЕЛЬ! - наконец заорал Ричард голосом, пронизанным лютой ненавистью.
- Что? - выдавил Персиваль, окончательно вспомнив тот эпизод прошлого. - Я не специально! Клянусь! Я не хотел!
- ПРОКЛЯТЫЙ ПРЕДАТЕЛЬ! - вновь загрохотал Король, захлёбываясь неудержимым гневом. - ТЫ ПОГУБИЛ ЦЕЛОЕ КОРОЛЕВСТВО! ЖАЛКИЙ ТЫ ТРУС!
- Я не хотел… - чуть ли не слезливо повторил повар. - Я даже и не думал, что обычное бегство может привести к таким последствия…
Мир, между тем, начал меняться. Рывками. Кусочками. В какой-то момент ночь обернулась днём. Появились кроны. Вернулась абсолютно вся растительность. Однако было тут одно отличие. Эдакое страшное и вынуждающее волосы вставать дыбом… И заключалась эта разница в деревьях, которые выглядели совершенно неправильно. По коре каждого из них безостановочно и стремительными волнами проносилась мелкая дрожь. Словно внутри ёрзали мышцы, готовые выплеснуть наружу в любую секунду. Ну, а потом? На их внезапно потрескавшейся поверхности проступили человеческие черты, искажённые предсмертными муками. Затем на стволах, один за другим, с отвратительными да чавкающими звуками распахнулись кривые пасти. Они сразу же исторгли пробирающий до трепета и сводящий с ума ор. Впрочем, и Персиваль, и Ричард… Ох… Бедолаги и без того неотвратимо погружались в бездну помешательства. Этот запредельный кошмар с воющими деревьями лишь слегка ускорял их совместное падение.
- Я не знаю… - тихонько произнёс Король. Его некогда несокрушимый голос подрагивал. - Как такое вообще могло случиться… В моём королевстве… В моём доме… Как… - он начал терять нить мысли и ощутил угасание. - Как ты мог допустить такое… Как ты мог…
Через мгновение тело мертвяка резко дёрнулось, и Ричард провалился в небытие, не выдержав чудовищного накала эмоций. Его место немедленно занял повар, более-менее пришедший в себя. И чтобы отгородиться от дикого воя монструозных деревьев, Персиваль крепко зажмурился, а спустя миг понял, что всё вокруг разом затихло. Мертвец моментально и с судорожным всхлипом раскрыл веки. Осознал… Галлюцинация исчезла без следа, и лес снова обрёл нормальные очертания да стал равнодушным к судьбе двух покалеченных личностей. Ну, а повар? Он сморщил физиономию из-за размышлений о совершённом, прижался к стволу и с непередаваемой горечью сказал:
- Простите меня… Прошу вас… Ваше Величество… - Персиваль отрицательно мотнул головой, ударил по дереву со всей дури и безвольно опустил руки вдоль туловища. - Я правда… не хотел… губить королевство… Я виноват и мне нет прощения… но я никому не желал такого кошмара… Я не предатель… Я просто жалкий трус…
Ответа, естественно, не последовало. Король не отзывался. Наверняка даже не слышал этих слов. А повар? Осознав тщетность ожидания, горько усмехнулся собственному отражению в ближайшей луже и собрался было двигаться дальше. Однако через долю секунды слева раздался треск веток. Персиваль молниеносно повернулся и в его застывшее от ужаса лицо тут же прилетел огромный краснючий кулачище. Потом всё слилось в короткую да ослепительную вспышку. Бедняга, даже не успев осмыслить произошедшее, отправился прямиком в обволакивающую темноту вслед за Ричардом.
Акт 4 (Глава 1) - Жратва с последствиями!
Где-то в сознании Тупилы
…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………!
Ооооооооооооооооооооооооооо!
Косорыл смотрит на меня! Надо стоять ровно! Не криво! Глупое тело! РОВНО! Вот так… хорошо…
Кажется Косорыл остался доволен! Я тоже доволен!
…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
В логовище Тёмного Властелина Вексиллиона Случайного Губителя
Косорыл стремительно шёл по коридору, и каждый звук его шагов отскакивал от стен низким да вибрирующим гулом. Впереди, у самого входа в помещение, стояли две краснокожие фигурки. Одна с огромными для такого телосложения плечами, над которыми виднелась маленькая голова. А вторая тощая, длинная и с подрагивающими тоненькими крыльями, что издавали треск при любом движении. Эти бесята украдкой заглядывали внутрь, прижавшись к стене. Их любопытство не знало никаких границ. Приспешники даже не услышали приближающегося начальства. И в какой-то момент Надзиратель навис над ними да хмыкнул. Те, дёрнувшись, синхронно обернулись и скорчили испуганные рожи.
- Всё в порядке? - поинтересовался Исполин, одним лишь голосом выдавливая из бедолаг всякую возможность соврать.
- Проблем нет, Босс! - ответили они практически одновременно и закивали с безумным усердием.
Здоровяк смерил бесов раздражённым взором и прищурился. Потом резко втянул воздух ноздрями, выдохнул сквозь зубы и вошёл в помещение. И кухня, в которой он в общем-то раньше уже бывал, снова привлекла его внимание столь непривычным интерьером. Разумеется, в сравнении с остальным логовищем. Здесь просматривался строгий и околовоенный человеческий порядок. Слева, вдоль стены из красного камня, выстроились в ряд три громадные печи. Их металлические заслонки слегка слепили. Из-за света техномагических ламп, пульсирующих, казалось бы, живым огнём, запертым в кругляши из прозрачной стали. Ну, а совсем рядышком располагались массивные дымоходы, собранные из удивительного сплава. Они врезались в потолок, соединяясь с поразительной вентиляцией. И та, очевидно, имела невероятно длинную протяжённость. Учитывая сам факт нахождения логовища внутри гигантской горы. Справа же возвышался разделочный стол из тёмно-зелёного дерева. Натуральное чудовище плотницкого ремесла, способное выдержать не одну тысячу ударов наиострейшего тесака. Эта столешница поблёскивала, демонстрируя немыслимую чистоту. Ну, а над конструкцией? Висели полки, забитые различным инструментом для готовки. И рядом с ними, удерживаемые толстенными крючьями, болтались связки чеснока, пучки иссушенных трав с горьковатым ароматом да продолговатые завитушки из розовых кусков мяса. Немного напоминающего колбаски… Чуть дальше стояли здоровенные открытые шкафы. Большая часть из них была наполнена баночками и склянками с чем-то непонятным. А в самом верху виднелись крупные ёмкости, в которых находилась жижа похожая на маринад. В маслянистом рассоле плавали белые коренья, чёрные комки неизвестного происхождения и нечто длинное да периодами подрагивающее. Что же до центра у стены? Это место занимала огромная мойка. Над ней торчала серебристая трубка с краном. А слева и справа располагались многочисленные подвесные системы с котлами, поварёшками и прочим жизненно-важным инструментарием любой приличной кухни.
Надзиратель задержал взгляд на специальном кронштейне с поварским колпаком и вспомнил упущенный найм в виде Миксерка. Затем посмотрел на фартук из тонкой кожи, переливающийся разными цветами при каждом колебании огня в магических лампах. Красотища да и только… Потом Косорыл хмыкнул, мысленно похвалив Вексиллиона за такой подбор обмундирования для будущего работяги, перевёл взор левее и наткнулся на «него». Мертвец сидел на стуле, примотанный к спинке верёвкой, пересекавшей туловище крест-накрест. Узлы, затянутые с небывалым старанием, врезались в одеяния, оставляя глубокие борозды. Ну, а сам пленник? Голова безвольно висела, упираясь подбородком в грудь. Руки, привязанные к подлокотникам, не двигались. Хотя пальцы почему-то были чуть скрючены. Словно нежить пыталась кого-то схватить в своём «сладостном сне».
Особо не медля, Здоровяк подошёл ближе и коснулся плеча трупа. Аккуратно. С лёгеньким усилием, способным лишь разбудить, но не раздавить. И реакции, естественно, не последовало. Тогда он его толкнул. Приложив солидного напора. Отчего башка покойника мотнулась из стороны в сторону. Однако снова тщетно. Где-то наверху, в вентиляции, мимолётом завыла какая-то щёлка. Вероятно, из-за сквозняка… И этот тоскливый звук сразу сделал безмолвие ещё более раздражительным.
- Дааааа, - произнёс Надзиратель и поскрёб за рогом. - Крепко ж Косорыл тебе втащил… Но мы с тобой будем считать, что ты просто слишком сильно любишь поспать! Или всё же сообщить Вексиллиону правду? Если придётся! А Косорылу не придётся! Правда ведь?
Ответа, конечно, не последовало. Исполин, в свою очередь, сказал нечто невнятное, взял большущий ковш и набрал в него ледяной воды из крана. А затем… С размаху и не церемонясь, плеснул её в рожу мертвяка. Тот слегка шевельнулся. Веки задёргались, но так и не распахнулись. Хоть шёпот появился. Этакий своеобразный прогресс:
- Два… Двадцать минут при ста… при ста двадцати… градусах… И надо использовать… гуси… гусиный жир…
Здоровяк наклонился к нежити, вслушиваясь в непрекращающийся бред, приподнял бровь и ничего из сказанного не понял.
- Кажись живой, - донёсся голос первого бесёнка со стороны входа на кухню. - Только бубнит ерунду. Как же тихо-то… Интересно, кто такие эти гуси?
- Я слыхал, что это какая-то одёжка, - добавил второй.
- Чё ты мне заливаешь? Какая ещё одёжка?
- Ничё я не заливаю! - сердито выдал собеседник. - Это вот Косорыл заливает! Погляди! Киданул ему в харю воды и теперь тут лужа. Опять пол мыть придётся!
Надзиратель медленно повернул голову. Его внезапно обезумевший взор моментально прилип к торчащим мордам прислужников. Нижняя челюсть чуть выпятилась, обнажив зубищи. И разумеется… никаких слов не потребовалось. Ведь во взгляде Исполина читалось абсолютно всё. Угроза урезать паёк до пары крошек. Обещание превращения в потрясную да вопящую сидушку. Намёк на то, что вместо тряпок можно использовать и самих бесов. По крайней мере им показалось именно так.
Миг спустя приспешники издали синхронный визг, от которого у обоих заложило уши, подпрыгнули и бросились наутёк. Плечистый, не удержав равновесие, впечатался в стену и айкнул. Тощий оббежал собрата, хлопая крыльями в безуспешных попытках взлететь и поскорее свалить куда угодно. Лишь бы побыстрее.
Впрочем, польза от них всё же была. Их крики вырвали мертвеца из сновидений. Он неспешно распахнул веки и уставился на огроменную тушу, занимавшую половину видимого пространства. Затем осознал полную неподвижность и заметил верёвки. А когда окончательно пришёл в себя, то выпучил глаза и принялся орать да непрестанно дёргаться, стараясь освободиться. Исполин, в свою очередь, молча посмотрел на потолок, проморгался, словно пытаясь удержаться от гнева, и тяжело вздохнул. Потом перевёл скучающий взор обратно на бьющийся в истерике труп и сложил массивные лапы на собственной груди перекрестием.
В какой-то момент глотка мертвяка выдавила нечто, похожее на хрип, внезапно перешедший в кашель. И после? Пленник снова начал вопить. Было громко, однако Надзиратель даже не морщился. Он просто ждал, периодами переминаясь с копыта на копыто… Прошло десять секунд. Двадцать. Тридцать с чем-то. Возможно, минута. Естественно, ввиду отсутствия угрозы или чего аналогичного запал покойника стал иссякать. И вот через пару мгновений крик вновь сменился коротким кашлем, а за ним наступило насторожённое молчание. Мертвец тут же мельком осмотрелся, чуть задержал взгляд на подозрительных колбасках и, наконец, выдохнул.
- Всё? - произнёс Здоровяк и поковырялся в левом ухе. - Наорался?
- Я… - замялся собеседник, с трудом подбирая слова. - Я не знаю… А ты не собираешься меня…
- Жрать? - опередив его, спросил Исполин.
Мертвяк вздрогнул и утвердительно кивнул, а Надзиратель закатил глазища, отрицательно покрутил башкой и добавил:
- Это была бы гарантированная изжога. Или даже хуже… Косорылу такое не нравится. Косорыл уже привык есть нормально.
Пленник в недоумении помолчал, старательно осмысливая услышанное, а затем сказал:
- Тогда… Что тебе нужно?
- Ну ты же повар? - уточнил Здоровяк и прищурился. - Косорыл видит испуганного Трупилу, а не воина… Там это… Рыцарь или кто он там… Он сейчас здесь?
- Ричард? - произнёс Персиваль и замолчал, вероятно, пытаясь «нащупать» хоть какой-то намёк на присутствие Короля. Тщетная затея. Разумеется, ничего особенного найти не удалось. - Не слышу… Его, видимо, нет. Пока что. У нас случилось… недопонимание… И вот он…
- Он узнал, что ты его предал? - ухмыльнулся Надзиратель.
- Я не предавал! - твёрдо заявил повар. - Всё, что произошло, вышло совершенно случайно! - потом Персиваль выпучил глаза и с подозрением уставился на Исполина. - Погоди… А ты откуда вообще знаешь?
- Во-первых ты… или он… Косорыл не знает, кто там из вас орал в лесу. Было очень странно и было очень слышно. И этот кто-то из вас нёс бредятину. Обвинения в предательстве, объяснения и что-то там ещё… А, во-вторых, Косорыл почитал в Утробе Тьмы. Да.
- Где? - удивился повар и покосился на собеседника. Тот нахмурился, отмахнулся и сказал:
- Не важно… Лучше поговорим о другом. Поговорим о твоём положение. Чтобы ты не строил себе там каких-то иллюзий. Хорошо? - Персиваль согласно мотнул головой, а Здоровяк продолжил. - Если вкратце, то ты умер и оказался на долгом хранении, так как тебя, проблемного, никто не хотел к себе брать. Я бы тоже не взял, если бы не пара дебилов в логовище.
- Мы просим прощения, о Могучий Босс! - донеслось со стороны выхода. Надзиратель, конечно, безошибочно их узнал. Опять Силач и Трескун.
- А ну свалили отсюда! - резко выдал Исполин и тут же обернулся с расширенными от злобы глазищами. Бесята моментально завопили и ломанулись прочь.
- Странно это всё… - тихонько произнёс повар.
- Что именно?
- У вас как-то... не совсем… чудовищно что ли… Несмотря на то, что вы исчадия тьмы…
- И это, про исчадий тьмы, говорит нежить, - с кривой ухмылкой выдавил Здоровяк. Затем он демонстративно выпятил челюсть, выдержал короткую паузу и добавил. - У нас, чтоб ты понимал, классное логовище! Тут ещё много работы надо сделать, но это мелочи. А ещё… В этом логовище самый лучший Тёмный Властелин! И это из всех возможных Тёмных Властелинов! И если ты скажешь, что кто-то с этим не согласен, то Косорыл спросит только одно… Где это жалкое создание, которое скоро умрёт?!
Персиваль смерил собеседника взглядом и отметил блеск в глазах да широченную улыбку. А после? Мысленно сопоставив масштабы туши и пышущую уверенность, он робко поинтересовался:
- Выходит, что вы, господин демон… и есть Тёмный Властелин. Верно?
Надзиратель сразу же оцепенел, поражённый столь неожиданным и, безусловно, лестным предположением. В сознании, молниеносно покрывшимся парами сладостного честолюбия, невероятным ураганищем пронеслись сцены абсолютного и неоспоримого триумфа. Исполин мигом представил, как Его Демоничество, уже примерил чернющие и великолепные доспехи самого Темнейшего. Начищенные до состояния, способного навсегда лишить зрения. Прошёлся с гордо поднятой башкой по всей территории, где каждый миллиметрик поверхности ловил безупречное отражение Здоровяка. Посмотрел на статую из редкого камня. Её закончили делать буквально минуту назад. Бесята воздвигли этот шедевр во славу Надзирателя, и теперь его прекрасный двойник высился прямо перед входом в логовище. Будто оповещая любого проходящего мимо о том, что тут обитает истинное величие… Потом Исполин задержал дыхание, увидев надпись внизу скульптуры, и чуть не прослезился. Ведь там было написано:
Косорыл ЛУДШИЙ НА ТЬМЕ!!!!!!!!
Фантазия, подгоняемая безграничным тщеславием, принялась набирать дикие да неконтролируемые обороты. Сцена сменилась, и через долю секунды Здоровяк уже стоял перед армадой паладинов, закованных в сверкающую сталь. Эти ничтожества осмелились сунуться в его владения, а он? Скорчил довольную морду и сделал лишь один, но зато быстрый взмах невообразимо огромным мечом… Многие воины света, естественно, попадали замертво. Успевшие пригнуться, сразу оказались на коленях. Начали умолять о пощаде. А Косорыл? Щёлкнул пальцами, объятыми металлом, и тем самым породил невыносимый скрежет, после которого на врагов посыпался дождь из магмы. И в какой-то момент все они исчезли без следа. Не осталось даже горстки пепла, а жаль… Его же можно было развеять у входа в их поганую обитель. Чтобы держать в страхе любого, кто способен отважиться бросить вызов подлинному мраку.
Однако потом… это прекрасное видение стало меркнуть под напором угрожающего шипения, взявшегося неведомо откуда. И впоследствии из густой черноты проступил силуэт Вексиллиона. Сотканный из чистой злобы… Исторгнув рёв, неизбежно низвергающий в трепет, он грозно произнёс:
- Здесь только я Тёмный Властелин!
Миг спустя в замерцавших руках Повелителя возникла гигантская булава с шипами, каждый из которых был размером с башку обычного бесёнка. Затем Темнейший издал до жути пугающий смех и кинулся на Исполина. Принялся безостановочно и с особым ритмом лупить оружием зарвавшегося Надзирателя по макушке. Выбивая оттуда дурные вымыслы вместе с остатками разума.
- Нет! - выдал Здоровяк, с трудом вырвавшись из грёз, ставших кошмаром. Он мотнул головой, удостоверился, что угроза отсутствует, и прижал лапищу к груди. - Косорыл! Косорыл… есть Косорыл. Косорыл не Тёмный Властелин… Я слежу за порядком в логовище. Я правая рука Темнейшего… Косорыл Старший надзиратель, - потом бес ткнул пальцем в нежить и добавил. - А ты? Ричард Не Потерявший Ни Одной Конечности.
Повар устало выдохнул, окончательно примирившись с абсурдом, и вежливо поправил:
- Персиваль. На данный момент просто Персиваль. Не Ричард. Понимаешь? Ричарда пока нет.
- Ричард… Это который дерётся? - на всякий случай уточнил Исполин, всё ещё отходя от видения, подметил утвердительный кивок собеседника и сказал. - А второй… что делает второй?
Мертвец удивлённо приподнял бровь и как-то неуверенно произнёс:
- Эммм… готовит. Вроде… Раньше точно готовил.
- Вооот. Косорылу было важно, чтобы это сообщил именно ты. Теперь понятно, что и тебе понятно. А по поводу готовок… Это отлично. Косорыл любит жрать, - повар внезапно напрягся, вспомнив о последнем диалоге в кругу приспешников Иоанна, в процессе которого ему уже раз говорили о предпочтениях демонов. Здоровяк, в свою очередь, заметил волнение Персиваля и добавил. - Нежить жрать не буду. Ну… тебя жрать точно не собираюсь. Выглядишь неаппетитно. Если сравнивать с живыми людьми, то они выглядят аппетитней, - увидев, как глаза собеседника начали расширяться, Надзиратель проморгался, соображая, и поспешил дополнить суть. - В смысле… людей мы сейчас уже не жрём. Когда-то жрали. Да… Крикун любил бошки. Ногорвач обожал ноги, а я… - он осёкся, углядев выпученные до предела зенки повара, и торопливо сказал. - Да чтоб тебя! Не жрём мы людей. Запрещено нам жрать людей. Трупы, кстати… Не такие живые трупы, как ты… Ну… Они у нас в морозилке лежат в качестве топлива на случай беды с работой логовища… Тааааак… Вижу по харе, что Косорыл тебя пугает… Ладно! Запомни главное! Мы жрём обычный провиант. И Вексиллион решил, что нам этого недостаточно. Тёмный Властелин главный. Тёмный Властелин решает. Приказал нанять повара и… вот ты здесь. Повар Персива́ль.
- Пе́рсиваль, - машинально поправил мертвяк. - Ударение на букву «Е».
- Ударение? - Исполин призадумался и поскрёб подбородок, пропустив слова сквозь удивительную логику. - Хочешь ударить Косорыла? Снова хочешь подраться? В принципе, можно, но чуть позже и без ударов по…
- Стоп! - прервал его повар. - Я не хочу драться. Я домой хочу… Если это вообще возможно…
Здоровяк застыл, переваривая услышанное, помолчал немного и взмахнул лапой, указывая на печь:
- Теперь вот это и есть твой дом… В смысле… Туда тебе целиком лезть не надо. Только рукой там что-то делать… Ну… То, что ты обычно там делаешь… Логовище! Логовище теперь твой дом.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге