Кадровик 7.0

Глава 1. Бой!

— Виктор, вы уверены? — обеспокоенно спрашивает капитан. — Может быть, всё-таки виверны летят мимо? Они же довольно далеко?

— Как быстро они нас нагонят? — уточняю. — Если будут лететь намеренно в нашу сторону?

— Минут через двадцать, — прикидывает капитан и неуверенно качает головой. — Виверны довольно быстрые твари, но и мы идём неплохо.

— Не сомневаюсь, — киваю.

— Если бы мы были рядом с лесами, они бы сразу нас догнали, — объясняет кэп. — А так мы довольно далеко и от городов, и от низин, где они живут. Вивернам чем дальше вглубь человеческих поселений, тем сложнее им существовать. Зверюги-то магические. Но оторваться мы от них никак не оторвёмся.

— Даже если пойдём на форсаже? — задаю вопрос.

— Даже… они все равно быстрее… — подтверждает капитан мои опасения. — Виктор, с чего вы взяли, что нам нужно готовиться? У нас никаких предупреждений не поступало.

— Считайте, только что поступило, — говорю. — Мы не так давно уничтожили гидру на болотах. Она успела сожрать там всё живое. Так что голодные и разъяренные виверны не с ближайших болот. Их держали, пока мы не заняли высоту.

— Одна-то, положим, нам вообще не страшна, — хмыкает капитан и опускает бронзовый рычаг в обзорной рубке. — Рубка, внимание, как слышите? — говорит в переговорную трубу.

— Слышим отлично, — отзывается оттуда мужской голос.

— Объявляем тревогу, — передает капитан. — Как слышно?

— Есть, капитан, — отзывается голос.

В трубке слышатся щелчки.

— Ну вот, — говорит мужик. — Сейчас выйдем на боевой режим. Благо, вы нам неплохо зарядили накопители. Если вдруг, что понадобится, не стесняйтесь. Нам бы теперь выжить.

— Почему? — интересуюсь.

— Говорю же: одна виверна не страшна, и щиты спокойно сдержат её кислотное дыхание, — объясняет кэп. — Да и сами мы с ней прекрасно справимся. А вот две… Наш корабль слишком неповоротливый для них. Болотные зверюги слишком юркие, поэтому займут верные позиции, и нам придётся попотеть. Не переживайте, если будем проигрывать, спустимся вниз.

Впрочем, капитан заметно сомневается в своих словах.

— Если мне придется работать огнём, у вас есть открытые площадки для боя? — задаю вопрос.

— Совсем открытых, конечно, нет, — отвечает капитан. — Мы на высоте три километра. Тут холодно. Открытые площадки нам бы помешали выравнивать давление. Есть условно открытая. Пройдемте за мной, — приглашает он.

Проходим обратно и возвращаемся в кают-компанию.

— Ну что там? — спрашивает Андрей.

— Нападение виверн, — честно отвечаю.

— Я смогу помочь? — задает вопрос иллитид.

— Скорее всего, да, — говорю ему. — Пойдем тоже со мной, нам капитан покажет площадку.

— Витя, — Василиса трогает меня за плечо. — Я опять чувствую опасность.

— Ещё бы, — хмыкаю. — Она нас неминуемо настигает. Как раз минут через двадцать.

— Никакого покоя, — вздыхает Феофан, разочарованный тем, что ему так и не дали отдохнуть.

— Я могу сказать, откуда будет удар, — предлагает Вася. — Это нам поможет, я уверена.

— Хорошо, значит, сможем сегментировать щит, — делаю вывод. — Это нам и правда сильно поможет.

Капитан мрачнеет на глазах. До него постепенно доходит происходящее.

— Только когда виверны начнут рвать дирижабль, это уже станет неважно, — уточняет кэп. — Скорее всего, они сначала постараются атаковать корабль кислотным дыханием и плевками. Потом сблизятся с нами и разорвут обшивку и всё остальное.

— Почему вы так уверены? — удивляюсь.

— Наблюдал подобное в боевых частях, — спокойно объясняет капитан. — Но у нас хорошая энерговооружённость. Какой-никакой шанс справиться с хищниками, может быть, и есть.

Практически уверен, что капитан храбрится. Поднимаемся в технические помещения на пол-этажа выше. Видимо, нужная нам площадка находится почти сразу же над обзорной рубкой.

— Здесь открываются зачарованные окна, — объясняет капитан, прикладывая руку к амулету.

Вокруг обзорных окон вспыхивает тонкая плёнка щита.

— Какое-то время можно будет вести бой отсюда, — поясняет кэп. — Обзор на всю заднюю полусферу довольно неплохой. Сейчас открою и переднюю полусферу, оттуда тоже будет обзор.

Капитан опускает ещё пару рычагов. Каждое свое действие сопровождает подтверждением рукой. Без него эти манипуляции будут невозможны. Наверняка нужен какой-никакой допуск к управлению дирижаблем.

Площадка маленькая и тесная. Мы едва помещаемся всей компанией. Почти не развернуться. Обзор тоже частичный, но лучше, чем ничего.

— Понимаю, магам тут неудобно, — капитан улавливает мои мысли. — Если что-то понадобится, буду рядом.

— Спасибо, капитан, — благодарю мужика.

Понимаю, почему рубка сделана боевой: из сплошных тумб перед окнами выдвигаются амулеты и разные индикаторы. Все в бронзовых корпусах и закрыты плотным стеклом. Сломать или разбить их невозможно. Тумбы хорошо замаскированы, потому что сразу их не разглядеть.

Капитан чувствует себя здесь очень уверенно.

— Рубка, — говорит он в переговорную трубу. — Как меня слышно?

— Отлично слышно, капитан, — отзывается уже знакомый голос подчиненного.

— Хорошо, готовы к бою? — задает вопрос кэп.

— Так точно, капитан, — звучит твердый ответ.

— Проверьте готовность орудий, — командует мужик и проверяет индикаторы на панели.

— Визуально наблюдаем, капитан, — отзывается переговорная труба. — Что там на самом деле, понятия не имею.

— Разве мы не проходили обслуживание? Я же давал распоряжение, — удивляется капитан и хмурит лоб.

— Проходили, — звучит ответ после заминки. — Успели прямо в последний момент, буквально сразу после возвращения Его Величества.

— Значит, всё хорошо. Почему тогда отвечаете не по форме? — спрашивает мужик.

— Прошу прощения, капитан. Не повторится, — обещает подчиненный, и мне кажется, что в этот момент он вытягивается в струнку.

Наблюдаю за разговором и прикидываю примерное время нападения виверн. Кое-какой вид из рубки все-таки открывается. Оглядываюсь, чтобы понять, с какой стороны нам будет удобнее принять бой.

— Вить, а, Вить… — Феофан дёргает меня за полу накидки.

— Чего? — спрашиваю.

— Я щит на весь дирижабль не растяну, — грустным тоном сообщает он. — Я пока не настолько сильный.

— Нет необходимости, — отвечаю. — Используй вариант сегментов, как я сказал. Ставь в те места, куда будет говорить Василиса.

Феечка больше не впадает в транс и выглядит собранной как никогда. Надо же. Перед нападением гидры на ней лица не было, а сейчас стоит и внимательно смотрит в каждую сторону. Прозрачные защищенные окна дают достаточный обзор. Взгляд Василисы останавливается напротив густого, но еще далекого леса. Чую, опасность грядет именно оттуда. Вижу, как над деревьями увеличиваются две точки.

— Запасной контур накопителей подключен? — продолжает опрос капитан.

— Да, капитан, подключен, — отвечает матрос.

— Тогда мы готовы, — объявляет капитан и оставляет переговорную трубу.

В свою очередь, пытаюсь почувствовать магию и настроиться на ту силу, которую чувствовал неоднократно. Получается неплохо. Ощущаю привычное внимание вокруг себя.

За время переговоров, чёрные, едва заметные точки превращаются во вполне себе узнаваемые силуэты. Сомнений не остается: они преследуют именно наш дирижабль. Ещё не долетев до корабля, одна из виверн плюётся. Её кислота не пролетает даже половины пути.

Сложно понять размер этих зверюг. Они машут крыльями и приближаются к кораблю с приличной скоростью.

— Могу воспользоваться окном? — спрашиваю капитана.

— Да пожалуйста, — отвечает он. — Окно односторонне проницаемое. С нашей стороны можешь стрелять как хочешь.

Новость хорошая. Главное, вовремя. Формирую умный огненный шар и запускаю в сторону виверн. Очевидно, что существа его спокойно обогнут, но мне больше хочется понимать, как близко они летят.

Огненная сфера движется долго, минует виверн и разрывается очень далеко от нас.

Эти болотные птички могут быть покрупнее, чем те, с которыми мы столкнулись на поле боя. Понимаю одно: существа довольно близко.

Виверны почти выходят на дистанцию атаки. Видят нас и мерзко кричат. Капитан морщится, а я прислушиваюсь к самому себе. Понимаю, что этого крика мне как раз не хватало. После знакомых звуков стихия словно обращает пристальное внимание на то, что здесь происходит. Чувствую её внимание кожей. По рукам разбегается тепло: так проявляет себя огонь. Меня это радует.

Да, использовать магические удары во всю мощь не смогу — иначе разнесу стены дирижабля. Зато смогу подконтрольно пользоваться стихией.

— Вить, — касается моего плеча иллитид.

— Да, Андрей, что такое? — отвлекаюсь от двух точек и поворачиваюсь к парню.

— Я не могу зацепить их разум на таком большом расстоянии, — сообщает Андрей.

После боя с гидрой для меня это не становится большим открытием.

— Не переживай, твоё время ещё придёт, — усмехаюсь. — Уверен, что наши птички скоро подлетят намного ближе. Тогда от тебя будет многое зависеть.

Андрей соглашается, а я возвращаюсь к наблюдениям. Одна виверна не выдерживает и снова плюёт кислотным сгустком. Василиса постоянно находится рядом с Феофаном и шепчет ему на ухо. Фей выставляет щит чуть раньше нападения и лениво отбивает атаку.

— Не расслабляемся, — говорит капитан в переговорную трубу. — Сейчас пойдут серии.

— Так точно. Щитовики в готовности, — отзывается матрос.

Виверны расходятся в разные стороны, чтобы расширить вектор атаки. Можно подумать, что таким незатейливым образом они согласовывают действия друг с другом. Начинается бой.

На этот раз зверюги атакуют не одним выплеском, а десятками залпов кислоты. Тут общее мастерство щитовиков капитана играет нам на руку. Они успевают защитить дирижабль во многих местах сразу.

— Там ничего не будет, — показывает фейка в сторону. — Там тоже.

Василиса заранее знает, где наши щиты совершенно не нужны.

— Ставь сюда, — командует Вася. — И большой сегмент слева.

Вася руководит феем. Фео прикрывает глаза, чтобы точнее и быстрее среагировать. Ставит сегменты щитов в точности туда, куда показывает Василиса.

Мы тоже в долгу не остаёмся. Дирижабль резко, по велению руки капитана, меняет направление движения. Он разворачивается и стреляет, стреляет, стреляет…

Практически всё время корабль разряжается молниями. Наверное, потому, что они значительно быстрее, чем кислота или мой огонь. Вот только молнии почти не наносят вивернам повреждений. Дирижабль продолжает атаковать. Капитан не дает команду сменить оружие или перестать. Он уверенно ведёт корабль туда, куда считает нужным. Другое дело, что виверны не замечают попаданий — для них молнии не больше, чем комариные укусы.

С другой стороны, если этих самых комариных укусов тысяча, то можно потерять и всю кровь.

Использую исключительно напалм, и это приносит больший результат. Пламя остаётся гореть на шкурах виверн. То же самое происходило с гидрой. Не уверен, что результативность огромная, но подпалить птичек получается. Виверны издают мерзкие крики — значит, их это как минимум, раздражает. Да уж, не хватает мне размаха.

Стихия отзывается на вопли зверюг и тут же ощущает их рядом с собой. Враги. Пламя, как и тогда на поле, рвется наружу. Сдерживаюсь, чтобы не сжечь обшивку корабля. Как контролировать ту стихию, которая из меня вырвется — не знаю.

— Сзади, Фео! — командует Василиса, когда одна из виверн заходит на крутой вираж.

Зверюги используют хитрость, но феечка их просчитывает на раз. При этом не сказать, что мы выигрываем бой. Скорее, постепенно проигрываем: у нас стремительно убывают силы, а виверны только набираются свирепости и ярости.

— Сейчас нужно держать сразу два сегмента, — объявляет Вася. — Слева и справа. Держать как можно дольше.

Феофан молча выполняет поручения. Сосредоточенно напрягает руки, сжимает кулаки. Держит.

Виверны постоянно разлетаются в разные стороны. Они будто чувствуют наши слабеющие щиты. И одна, и вторая атакуют всё яростнее. Более того, в какой-то момент они даже прорываются сквозь постоянный огонь дирижабля. Отогнать их удается только яркими удачными попаданиями молний.

Болотные зверюги заходят на новый круг.

— Усилить разряд! — командует капитан в переговорную трубу.

Разряд набирает мощи и становится толщиной с руку. Наш дирижабль раз за разом окутывается сеткой огромных молний. В эти моменты виверны пугаются и отлетают на небольшое расстояние.

Молнии бьют по зверюгам и вызывают у них крики ярости и боли.

— Ага, почувствовали! — констатирует кэп. — Значит, еще добавим.

По ощущениям бой идёт несколько часов, хотя на самом деле проходит не больше десяти-пятнадцати минут.

— Фео, будь готов через три секунды, — предупреждает феечка.

Она указывает точное время, чтобы сэкономить Феофану силы. Их остается не так много.

Обращаюсь к стихии. Пламя крестом вылетает в пустоту передо мной. Похоже на плазменный всплеск, но ощущение от этого всплеска совершенно небоевое. Будто стихия ставит точку, а, может быть, восклицательный знак. В этом всплеске огня целое море первобытной ярости.

Меня выжимает, как тряпку, и я теряю почти половину своего магического резерва. Огонь вырывается из меня и обретает форму.

Ситуация меняется кардинально. Восклицательный знак стихии закручивается яростным огнём. Из него вылетает знакомый феникс. Точно знаю, что я с ним однажды виделся.

Феофан открывает глаза и снова зажмуривается от ослепительно-яркой вспышки.

— Не наврала кофейная гуща, — восхищается фей.

Вспоминаю про кофейное предсказание в каморке ритуалиста. А ведь и правда: не обманула.

Раздается второй яростный крик, и этот крик меня очень сильно радует.

Виверны разлетаются в обе стороны.

— Это что такое?! — показывает на феникса капитан. — Еще одна тварь с границы!

— Нет, нет, это наш союзник, — останавливаю его. — Считайте, что он на нашей стороне.

— Точно? — переспрашивает кэп и хватается за переговорную трубу.

— Точно, — убеждаю его. — Верьте мне.

Кэп выдерживает недолгую паузу, кивает и дублирует всю информацию в переговорную трубу.

— Есть, капитан, — отвечает матрос.

Феникс расправляет крылья и нападает. Он целенаправленно летит на одну из виверн. Зверюга не может оторваться, разворачивает голову и немедленно изрыгает струю кислоты. В воздухе раздаются крики феникса и рычание виверн. Их дополняют звуки разрядов молний и запах гари. Всё вместе смешивается в тяжёлый коктейль, где я с удивлением нащупываю ощущения феникса.

Всего мгновение смотрю глазами огненной птицы. Вижу, как переливаются чешуйки на шкуре виверн. Сразу понятно — это те места, куда нужно их атаковать. И посильнее.

Глубоко погружаюсь в бой. Напалм струится из моих рук. Не чувствую самого себя, только стихию. Будто нахожусь не внутри, а немного над боем.

Виверны отвлекаются от дирижабля, чтобы вдвоём уничтожить феникса. Огненная птица противостоит сразу двум сильным монстрам.

— Капитан, мы должны ему помочь! — кричу что есть мочи. — Идём в атаку!

— Виктор, вы чего?! — удивляется кэп. — Может быть, они между собой пока разберутся? А нам как раз хватит времени уйти?

— Нет, капитан, мы должны ему помочь! — настаиваю и всем видом показываю, что это последнее слово.

— Другого такого шанса не будет! — пытается образумить меня кэп, но тут же понимает, что бесполезно.

— Да, господин капитан, — поддерживает меня иллитид и показывает кольцо. — Выполняйте.

— Слушаюсь, — со скрипом произносит капитан.

Мужик сжимает челюсть и берет переговорную трубу.

— Разворот, полный разворот, — повторяет он. — Идём в атаку.

— Капитан? — переспрашивает голос из трубы.

— Повторяю, идём в атаку! — чуть ли не по слогам произносит кэп.

Глава 2. Новые визиты

Дирижабль мягко разворачивается на месте. Все это время бьет разрядами по одной из виверн. Идём в атаку на трёх сцепившихся между собой в жаркой схватке существ. Со стороны кажется, что мы выходим на таран.

— Ещё чуть-чуть, ещё ближе, — направляю капитана. — Нам нужно максимально сократить расстояние.

— Полный вперёд! — дублирует в переговорник капитан.

Корабль вздрагивает и форсировано прыгает на десятки метров вперёд.

— Всё! — кричит Андрей. — Я поймал разум одной из них! Вторая слишком сильная. Смогу держать только одну.

— Отлично! Капитан, отваливаем! — командую.

Мужик кивает, и мы пропускаем под брюхом дирижабля клубок боя не на жизнь, а насмерть.

Удар разрядами. Удар в одну и ту же виверну. Напалм…

Андрей заставляет замереть одну из виверн.

— Замри! — кричит он.

Вижу и отчетливо чувствую, как феникс пользуется секундной задержкой и сносит одной из болотных тварей голову. Раздаётся победный крик.

Вторая виверна пытается избежать атаки, но теперь ей вряд ли это удастся. Никакой подстраховки и усиления.

Ещё один удар — и на второй виверне вспыхивают огромные рваные раны. Шкура вокруг них пылает.

«Витя, можно мне?» — спрашивает котёнок из глубины подсознания.

— Да, вперёд! — говорю демону.

Возле меня мелькает чёрная тень. Виверна дрожит в протяжном крике, замирает и совершенно без движения падает вниз.

«Хорошо с тобой охотиться. Нежадный ты, ” — довольно мурлычет котенок.

Феникс издаёт победный клич, делает круг вокруг нас, взвивается вверх как свеча и исчезает во вспышке.

— В рулевой: отмена боевого режима, проверить посты, проверить повреждения, — командует капитан. — После этого встаем на курс.

— Есть, капитан! — отзываются из переговорника.

— По каютам, — последнее, что говорит кэп перед тем, как уйти.

Больше всего этой команде рад Феофан. Он молча проходит в наше уже знакомое помещение. Видно, что напарник умаялся. Все сегодня за эти десять-двадцать минут вымотались вусмерть. Болотные драконы — это настоящие машины для убийства. Василиса растягивает для него фейский гамак. Сама ложится на кровать и наблюдает за мной.

— Хорошо сработали, — говорю ей и сажусь за стол.

Надо за оставшееся время полета зарядить капитану пару накопителей. Виверны сильно потратили все запасы дирижабля.

Не успеваю заметить, как подлетаем к столице. Зато успеваю отойти от боя и перестать задавать себе вопросы о том, кто же всё-таки стоит за вивернами?

Совершенно очевидно, что эти болотные чудища летели именно по наши души. А вот конкретно по чьи — это еще вопрос. Дирижабль-то Беннинга. Да и прилетали они уже далеко не в первый раз.

Если кто-то научился их дрессировать и нашел с ними общий язык, то это становится прямо-таки национальной опасностью. Государство одними вивернами сможет любую пограничную часть раскатать по брёвнышку. Обычные легионеры им не смогут противопоставить ничего. А если смогут, то с огромным количеством жертв и потерь.

Таинственный повелитель виверн — это большая проблема для всех. Пока он выступил всего два раза. Причём между выступлениями прошло не так много времени. Одну виверну мы тогда убили на поле. Вторая вроде бы смогла сбежать. Ну, хорошо, пусть даже так. Вполне возможно, что одна из убитых сегодня птичек — та самая, которая сбежала с поля. Откуда в таком случае вторая?

Значит, где-то еще может быть как третья, так и четвертая. И существа эти, как мы успели заметить, не штучные. Никто не говорит, что они не выведены в глубине дикой территории. Что, если есть целый питомник этих виверн? Есть ли гарантия, что их не станет больше?

Вопросы, одни вопросы. Ответов почти нет. Ясно одно: просто так нападать на дирижабль они не будут. Вариантов немного. Им нужен либо я, либо дирижабль Беннинга. И в том, и в другом случае это нападение. Причем, похоже, тут промелькнул след Совета магов — дирижабль-то принадлежит графу. Достаточно лёгкого допущения, чтобы связать оба нападения. На короля тогда, на дирижабль — сейчас. В любом случае ответы нужно искать в столице.

Корабль снижается. Откладываю заряженные накопители. Феофан лениво потягивается в гамаке.

— Покормят, покормят, — бурчит он. — Одни обещания.

Слышу шуршание. Сразу понимаю, что дело в поясной сумке.

Раздается громкий стук.

— Войдите! — отвечаю.

— Ваш завтрак, господин маг! — в каюту заходит матрос и выставляет несколько тарелок. — Спасибо вам и вашим друзьям, — кивает на феев. — Кок передал свои фирменные пирожные.

Феофан во все глаза смотрит на тарелки и сразу же подлетает к столу.

— Мы вам обязаны жизнью, — говорит парень и выходит за дверь.

Видимо, капитан успел пообщаться с командой. Сказал по секрету одному, а там сработала цепная реакция. Теперь весь корабль в курсе, что благодаря нам, мы все вернулись домой.

Василиса потягивается на кровати и улыбается.

— Ты тоже заслужил, Вить, — Фео двигает тарелку с одним пирожным поближе ко мне. — Но я заслужил два, — говорит про себя фей.

Завтрак съедается быстро, как никогда. Всё-таки бой отбирает много сил. Между зарядкой кристаллов поспать удалось всего несколько часов. Зато теперь я уверен, что дирижаблю хватит накопителей.

В столице мы выгружаемся буквально за пару минут. Команда прощается с нами как с родными. Кок выдает феям еще несколько пирожных, чем полностью занимает их расположение.

Поскольку всё, что с нами происходит — это, скорее всего, большой секрет, экипаж молчит. Все члены команды делают вид, что ничего особенного не произошло. В глазах читается благодарность и веселье.

Иллитид выходит из дирижабля тоже в хорошем расположении духа. Устраивается на байке сзади меня. Добираемся до нашего дома, где нас уже встречает Алёна.

— Здравствуй, милый Виктор! Я решила пойти вперёд, как и в прошлый раз, — докладывает она с обаятельной улыбкой.

— Спасибо, отличная идея, — благодарю нежить.

Феи расталкивают нас в дверях и первыми влетают в дом.

— Так, Витя, я в садик, — сообщает Феофан.

— А я к паучкам, — отзывается Василиса возле двери в подвал.

Успеваю кивнуть, как оба разлетаются в разные стороны. Провожаю их взглядом.

— Заходи, Андрей, будь гостем, — запускаю иллитида. — Надо сообщить графу, что мы прибыли. А пока, может быть, чашку кофе?

— Если можно, — соглашается Андрей и оглядывает дом. — Кофе я в поселке, как ни странно, никогда не пробовал.

— У Алёны лучший кофе в городе, — отвечаю. — Да что там в городе…

Девушка улыбается и без лишних слов уходит на кухню. Через минуту на стол в гостиной опускаются две чашки с ароматным напитком.

— Ваш каф, милый Виктор, — сообщает нежить.

Где она хранит зерна и как справляется с такой скоростью, до сих пор не очень понимаю. Задавать этот вопрос не хочу. Если захочет, сама скажет.

Успеваем выпить буквально по одному глотку, как в дверь громко стучат.

— Я открою, — говорит девушка.

Сейчас её голос звучит звонче и живее, чем раньше.

В дверях появляется капитан Громов.

— Уже можно не сообщать господину графу, что мы прибыли, — хмыкаю.

— Это точно, Виктор, — подтверждает капитан и заходит в дом. — Странно, если бы Беннинг не знал, кто и когда возвращается на его дирижабле.

— Ну да, понимаю, — соглашаюсь с ним.

— Позвольте вашу шляпу? — спрашивает Алена и протягивает руку.

Капитан уделяет девушке чуть больше внимания, чем обычно.

— Так что от нас хочет господин граф? — уточняю.

— Ах да, — возвращается к разговору Громов. — Господин граф хочет прийти в гости и будет у вас минут через тридцать. Вы готовы его принять?

Как понимаю, вопрос не требует ответа, но банальные правила вежливости никто не отменял. За это Беннинг мне тоже всегда нравился.

— Конечно! — отвечаю. — Господин граф, как всегда, уважаемый гость.

— Хорошо, тогда до встречи, — Громов грустно косится на чашку кофе и забирает свою шляпу.

Работа все же важнее. Капитан разворачивается и уходит обратно на службу.

— Алёна, — обращаюсь к девушке, — если ты можешь и у тебя достаточно сил, попробуй найти старого мага? Я бы хотел сегодня с ним поговорить.

— По поводу тела? — догадывается девушка и хитро щурится.

— Да, в том числе и твоего полноценного возрождения, — честно рассказываю о своих планах.

— Сейчас посмотрю, — отвечает девушка, поворачивается вокруг себя и исчезает.

— Ну что, теперь ждём графа, — обращаюсь к иллитиду.

Феофан и Василиса занимаются каждый своим делом. Мы вдвоем с Андреем сидим в гостиной. Парень не находит себе места, волнуется и переживает.

— А что, если он заставит меня делать то, чего я не хочу? А если он меня арестует? А если он меня… — перечисляет бесконечные варианты Андрей.

— Подожди, — прерываю поток. — Ты же менталист. К тому же очень сильный менталист. У нас с тобой есть средство передвижения. Наш договор ограничивает тебя в том случае, если на тебя никто не нападает, — намекаю на то, как легко побороть возможные расклады. — Так что успокойся, я же тебе обещал — если что, уйдём в баронство, в новые города, на границу в конце концов. Создадим своё свободное баронство, будем резать нападающих болотных животин.

— Кто это решил уходить на границу? — раздаётся знакомый голос.

Беннинг, судя по всему, решил не ждать полчаса и явился уже сейчас. Значит, времени нет совсем.

— Мы уже дважды за последние сутки отбивались от наёмных убийц, — сообщает граф. — Вынужденно перевели спящего мага в тюрьму. Как оказалось, это самое безопасное место в нашей столице. Естественно, кроме королевского дворца. Сразу предупреждаю, у меня нет ни сил, ни времени на политесы.

Беннинг проходит в гостиную без охраны и без какого-либо стеснения. Ему не нужно говорить «чувствуйте себя как дома».

— Ничего, защитить мы его смогли, но все по-прежнему сложно, — устало улыбается граф.

Да уж. Спать Беннингу прошлой ночью тоже не пришлось, как и мне. Если только урывками.

— Приветствую, граф Беннинг, — здороваюсь с графом.

— Здравствуйте, — смущенно говорит Андрей и сразу же теряется.

Парень постоянно крутит в руках пустую кружку в попытках успокоить нервы.

— Надо же, никогда не видел, как иллитид смущается! — заявляет Беннинг на всю гостиную. — Не подозревал, что доживу до такого. Не переживайте, — обращается граф к Андрею. — За вас поручился маг Виктор, так что ничего вам не грозит. А вот ваши возможности будут очень сильно востребованы.

— Проходите, господин граф, — показываю рукой на кресло возле стола. — Присаживайтесь к нам.

В комнату без лишних слов залетает Феофан. Он снова с какой-то радостной вестью. Скорее всего, у него прижились очередные корешки или растения пустили побеги.

Феофан восторженно открывает рот, но упирается взглядом в Беннинга. Фей тормозит на лету, вздыхает и понуро подлетает к столу. Из сумки появляются десерты и нарезка из таверны Мухи. В общем, стол быстро заполняется всем, на что хватает места. Фей глубоко вздыхает и отлетает к дивану.

Почти синхронно с Фео в гостиную влетает Василиса. Она тоже с новостью. Феечка замечает графа и смущенно улетает за спину Феофана.

Беннинг краем глаза следит за феями, но никак не комментирует. Только слегка усмехается. Десерты ему нравятся.

— Про кофе вашей напарницы я наслышан. Она сейчас здесь? — спрашивает граф. — Если вдруг появится, попросите её сделать мне кофе. Очень хочется попробовать, чем же так восхищается мой капитан.

Буквально через пару секунд из кухни выходит Алёна и несёт свежесваренный напиток.

Все-таки иногда подслушивать — хорошо.

— Господин граф, ваш каф, — девушка подаёт чашку.

— Спасибо, дорогая, — улыбается Беннинг и оценивающим взглядом окидывает Алену.

Больше ничего не говорит. Видно, что граф удивлён и даже отчасти восхищён. Природная сдержанность не даёт ему проявлять свои чувства.

— Ну что, — продолжает Беннинг и достаёт из небольшой сумки папку бумаг. — Есть документы. Текст обоюдных клятв и текст договора. Посмотрите, насколько он будет приемлем для вас, Андрей. — обращается к иллитиду. — А это копия, — передает мне второй лист.

Пробегаю текст клятвы глазами и не вижу подводных камней. Всё написано чётко. Единственное, что есть нового — требования государства. Также есть требования, что Андрей по первой же надобности государства обязан все бросить и прилететь в столицу…

— А если у нас нападение? — тут же возражает иллитид. — А если какие-то проблемы в посёлке? По-вашему, мне всё это нужно оставить? Я не могу так просто взять и бросить своих людей.

— Но вы же сейчас здесь? — замечает граф.

— Сейчас мы решили проблему на ближайшие полтора месяца, поэтому я согласился прилететь, — объясняет Андрей.

Как только речь заходит о судьбе поселка, от нерешительности парня не остается и следа.

— Тем более, моя помощь нужна была Вите, — с обезоруживающей откровенностью говорит Андрей. — Вообще, если бы не он, в жизни бы не поехал.

Понимаю, что все слова иллитида — чистая правда.

— Он абсолютно честен, — говорю Беннингу. — И полностью лишен честолюбия. У него нет желания занять какую-либо должность. Даже в посёлке, где он сейчас живёт, главой не стал. А ведь без всяких проблем мог.

— Вот как, — выслушивает нас граф. — Хорошо, а что же вы тогда хотите в обмен за вашу помощь, если вам должность не нужна? Деньги, я так понимаю, тоже не предлагать?

— Верно, — соглашается иллитид.

— И чего же вы хотите? — с интересом смотрит на парня Беннинг.

— Витя, сможешь помочь? — обращается ко мне Андрей. — Я не очень понял, чего хочет дед Михай. Он рассказывал-рассказывал, но, если честно, я так и не смог толком внять.

— Тут всё просто, — говорю Беннингу. — Андрей готов помогать вам полтора месяца. Потом вернется в поселок. И хотел бы дальше жить там.

— Про поселок — нет никаких препятствий, — сразу же отвечает граф. — Про полтора месяца… хм… продолжай, Витя.

— В посёлке, в котором живёт Андрей, куда-то пропал барон, — рассказываю. — Этой истории я не знаю. Барон то ли умер, не оставив наследника, то ли что-то с ним случилось. В общем, в деревне сейчас нет ни барона, ни баронской дружины. Так вот, Андрей хотел бы, чтобы баронство досталось деду Михаю.

— Деду Михаю? — переспрашивает Беннинг.

— Да, деду Михаю, — подтверждаю. — Это бывший пехотинец легиона. Сейчас живёт на границе.

Беннинг посматривает на меня как на умалишенного.

— С тобой точно ничего не сотворили? — спрашивает граф. — Дед Михай станет бароном? Вить, ты понимаешь, что титул — это не только красивое звание, это ещё и куча обязанностей. В частности: защищать, служить, платить налоги, содержать дружину, защищать ту землю, на которой ты поставлен.

— Я прекрасно понимаю, — подтверждаю каждое слово.

— Ладно, тебе-то повезло, — приводит пример Беннинг. — Всё в твоем графстве было сделано твоим отцом. А у них, — кивает на Андрея. — Это же свежее баронство. Представляешь, сколько там дел?

— Когда-то там было баронство, — стою на своем. — Только сейчас там нет никого. Защищать они сами себя защищают, налоги выплатят, Ваше Сиятельство, вы за них особо не переживайте — они между собой договорятся. Нам нужно только разрешение на Михая.

— Нет, баронство ещё нужно передавать по наследству, — протестует Беннинг, приподнимаясь на кресле. — Поэтому назначать какого-то деда Михая бароном я не могу. Как вы себе это всё представляете? Нет. Это неприемлемо.

— А вы сделаете наследником Андрея, — предлагаю. — Если с дедом Михаем, не дай Боги, что-нибудь случится, то баронство перейдёт к нему. Это, по-вашему, приемлемо?

— Тогда получится, что мы всё-таки награждаем Андрея и некоего неведомого мне деда Михая, — размышляет граф. — Да, приемлемо. А у деда есть свои наследники?

— Нет, вроде бы, — вспоминаю. — У Михая ни детей, ни жены, насколько я знаю.

— Ладно, разберемся, — без особого довольства заявляет Беннинг. — Но, Витя, в условиях передачи баронства и баронского титула, должно быть, ясно указано, что наследники деда Михая прав на титул не имеют. Кем бы они ни были — вновь появившиеся или давние — не суть важно. Переход титула — только к Андрею. Поняли? — обращается сразу ко мне и к иллитиду. Ну а дальше уже, как пойдёт.

— Я не хочу, — отвечает Андрей.

Глава 3. Новый договор

— Хочешь не хочешь, а играть придётся по правилам государства, — отвечает Беннинг.

— Я прекрасно понимаю, почему так надо. Ты не переживай — Михай нас с тобой еще переживёт, — говорю иллитиду.

Андрей недолго прикидывает в голове все предложенное и смотрит на меня. Предложение графа хорошее, поэтому уверенно киваю.

— В принципе, он у нас крепкий дед, — говорит Андрей. — Да наверное, мы согласны.

— Кроме того, баронский титул — это служить и защищать, — продолжает Беннинг. — С защитой мы разобрались. Хорошо. Вы организуете дружину и сможете отбиться от лесных набегов, разбойников, от кого угодно, так?

— Так, — подтверждает иллитид.

— Остается вопрос по поводу службы, — говорит граф. — Стандартно барон служит месяц в войсках Его Величества или направляет соответствующее количество бойцов. Есть еще подходящий для вас вариант: оказать соответствующие услуги государю или выплатить деньгами. Но деньги, я вам заранее скажу, Его Величество не возьмёт. Только служба.

— Сколько подразумевается дней в году? — задаю вопрос.

— Месяц в год, — с полной готовностью отвечает Беннинг. — Полагаю, это устроит нас всех. Андрей служит за титул. Деньги из баронства будут идти Михаю и, соответственно, Андрею как наследнику. Они между собой сами договорятся. Все будут при деле. В то же время Его Величество получит нужную от вас работу. А срочные приказы будут учитываться по особой договорённости. Такое тоже может быть. Вас устроит?

Граф интересным образом обходит вопрос «по первому зову». Получается, что всё-таки по первому зову вариант рассматривается, но с ограничением по времени. В принципе, это почти честная история. Почти…

— Свободный барон — это бандит, — поясняет Беннинг, возвращая мои же слова, услышанные на входе. — А к бандиту рано или поздно приходят набравшие силу чужие. Либо, что гораздо хуже, свои.

— Да, думаю, мы договорились, — отвечает иллитид.

— Отлично, — Беннинг с удовольствием делает очередной глоток Алёниного напитка. — У вашей напарницы действительно замечательный кофе. Договор? — спрашивает Беннинг.

— Договор, — соглашается Андрей.

— Только внеси в основу, что Андрея никто не тронет, если он не соберется жрать людей, — говорит Беннинг

— Это очевидно, — соглашаюсь.

— Я их точно жрать не буду, — возмущается иллитид. — Прошу только оставить мне возможность защищаться, если вдруг на меня нападут. Вплоть до летального исхода, — немного подумав, добавляет он.

— Самозащиту у нас никто не отменял, — говорит граф. — Кстати, почему ты прописываешь такие точные условия, Витя? — обращается ко мне Беннинг.

— Я же говорил, что после заключения договора, отменить его не получится. Пересмотреть тоже. Придётся соблюдать в первозданном виде, — объясняю. — Поэтому стараюсь внести все необходимые критерии сразу. В связи с этим хочу поднять вопрос по поводу приезда Андрея в столицу «по первому зову».

— Ладно, давайте так: «по первому зову» оставляем в любом варианте, — понимает мои сомнения и сразу же предлагает граф. — Но вставляем в договор пункт. Если Андрей срочно понадобится, то король направляет в посёлок, своих людей. Укомплектованный отряд с магами. Думаю, его хватит, чтобы заменить твоего друга и защитить жителей от дикой живности и бандитов.

Переглядываюсь с Андреем. Видно, что Беннинг старается подобрать выгодные условия для всех. Да, каждый выгадывает свой интерес, и это нормально.

— Хорошая идея, — одобряю. — Раз Андрей практически основная ударная единица посёлка, то подобные меры, безусловно, спасут жителей.

— Сколько людей должно быть? — граф переходит к деталям. — Какой отряд стоял у вашего предыдущего барона?

— Да стандартный отряд, человек двадцать, нам его хватало, — отвечает Андрей. — Правда, против гидры они не выстояли бы. Такого войска против неё не хватит. Спалила бы поселок на раз.

— Какая гидра? — спрашивает Беннинг.

Понимаю, что граф еще не в курсе всего, что произошло в поселке. Сарафанное радио запаздывает.

— Перед тем как мы выдвинулись сюда, из болот вылезла огромная гидра с потомством. Она напала на поселок, — рассказываю. — Да и с вивернами не всё так просто. Не случайные они, не залетные.

— Про виверн я слышал, — останавливает меня граф. — С капитаном я уже говорил. И про феникса в курсе. Подробности ты мне потом расскажешь. А что там с гидрой?

— Да вылезла болотная животина размером с ратушу, — описываю. — Семь голов. Попыталась атаковать посёлок.

— И как вы с ней справились? — удивляется Беннинг.

— С помощью Андрея, моей магии и взрывных стрел, — отвечаю.

— Откуда в поселке взялись взрывные стрелы? — граф тут же вычленяет интересную информацию для себя.

Стараюсь коснуться этой темы мягко и без вреда для жителей поселка.

— Похоже, мастерские работают на износ, — замечаю. — Просто королевство этого официально не видит, а неофициально… Ваше Сиятельство, взрывные стрелы можно приобрести и на границе. Правда, немного и дорого. Но сам факт. Так что имейте в виду, что такие вещи сейчас ходят по рукам.

— Чёрт-те что! — возмущается Беннинг. — Мы же остановили оборот этих средств!

— Ну, может, из старых запасов? — пожимаю плечами. — Куплено-то не так давно, но все же и не вчера, очевидно.

— Это попадало и раньше под список абсолютного контроля государства, — задумывается Беннинг.

— Господин граф, похоже, контроль государства не такой уж и абсолютный, — усмехаюсь. — Каким образом взрывные стрелы ушли из мастерской, вам должно было показать расследование.

Беннинг обдумывает услышанное. Иллитид молча следит за нашим разговором. Феофан и Василиса тоже не отсвечивают. Дело серьезное.

— Вить, расследование идет не так быстро, — поясняет Беннинг. — Мы подняли все бумаги, но, как видишь, небольшая военная кампания всё отложила.

— Вот, видите, нам сильно повезло, что в нашей поездке с королем подобных стрел не видели, — замечаю. — Иначе пришлось бы туго.

— Похоже, повезло, — соглашается Беннинг. — Либо маги попались самоуверенные, либо у этих стрел очень ограниченный круг распространения.

— Мы точно не знаем, откуда и как они попадают в поселок, — замечаю.

— Да, мне бы с Михаем не помешало поговорить, — Беннинг записывает пару строк в свою книжицу.

— Михай говорит, что купил их в Крайнем, — вспоминаю. — Да и не ездит он больше никуда: до рынка и обратно. Ну а что стрелы? Это граница, — повторяю сказанное дедом. — Каждый защищается как может. Да и было их сильно меньше, чем тогда, в мастерских. На посёлок Михай смог выкупить всего четыре стрелы.

— Да, это, конечно, немного, — соглашается граф. — Но сам факт, что он смог это сделать… Ладно, — хлопает по столу Беннинг. — Это дело будущего. Тем более, люди работают. А нам нужно разобраться с настоящим и срочным. Так понимаю, мы договорились. Что нужно делать?

— Просто прочитать уточнения для договора и пожать руки, — рассказываю принцип действия. — Обычно так работает. Нужен личный контакт.

— Хорошо, — соглашается Беннинг. — Тогда начну. Я, граф Беннинг, милостью Его Величества…

Граф зачитывает текст и не забывает о дополнениях. Андрей, в свою очередь, делает то же самое. Всё происходит обычным образом.

«Витя, договор фиксирую?» — раздаётся в голове голос котёнка.

«Конечно, это важный для меня договор», — мысленно отвечаю.

Беннинг и Андрей протягивают друг другу руки. Сверху кладу свою. Вокруг ладоней возникает светящаяся чёрная сетка. Недолго горит и сразу исчезает.

— Неплохие спецэффекты, — усмехается Беннинг.

— Всегда по-разному, — признаюсь.

«Договор зафиксирован», — звучит непривычный потусторонний голос котёнка у меня в голове.

Понимаю, что мы забыли уточнить момент по поводу инквизиции. И если она будет преследовать Андрея, похоже, по этому договору он совершенно спокойно может сопротивляться. Может, отчасти это и хорошо.

— Так, договор заключили. Андрей, тебе нужно время, чтобы собраться? — уточняет граф.

— Нет, у меня всё с собой, — отвечает иллитид.

— Вить, Андрея я пока забираю, — говорит Беннинг. — У нас очень много работы. Просто катастрофически. Кроме перстня, дам ему в сопровождение бойцов. Скажу, чтобы они его слушались. Если вдруг почувствуешь агрессию к себе или что-то неладное, — обращается к Андрею, — тут же им говоришь, тебе сразу же помогут.

— Хорошо, — соглашается иллитид. — Понял.

Беннинг всем видом показывает срочность вопроса. Встает из-за стола.

— Господин граф, мне нужна информация, — вмешиваюсь в разговор. — Я бы хотел присутствовать на допросе спящего мага.

— Конечно, — говорит Беннинг. — По-другому и не получится. Кто, кроме тебя, скрепит договор с магами? Мы уже знаем, что у тебя это точно получается, к тому же, очень неплохо, — машет рукой. — Так что тоже собирайся и полетели.

Перед тем как выйти, Беннинг оглядывает гостиную. Посматривает в сторону кухни.

— А напарница твоя куда подевалась? — интересуется он.

— Свои дела, — отвечаю без лишних пояснений.

Чувствую вибрацию на запястье — Алена возвращается в браслет.

— Вот как. Жаль, — вздыхает Беннинг. — Я бы ещё кофе выпил на дорожку, но ладно, времени нет совсем. Буду к тебе чаще заглядывать.

— Заглядывайте, граф, — соглашаюсь и тоже встаю из-за стола. — Вы хороший гость.

Выходим из дома. Феофан и Василиса летят рядом со мной. Оба стараются привлечь мое внимание. Рядом с Беннингом они всё время теряются.

— Вить, а, Вить, — дёргает меня за полу накидки Феофан. — У нас все растения побеги дали. А ещё представляешь, родничок маленький забил в середине, — рассказывает с придыханием. — Вода там вкуснючая.

— Родничок на такой высоте? — удивляюсь.

Не совсем понимаю, как такое возможно. Наш дом находится на холме. Как там могут бить родники — большой вопрос.

— Ну да, — пожимает плечами Феофан. — Маленький, но нам и такого хватит. Все проблемы с водой, считай, решились сами по себе. Кто же знал, что, выкопав несколько кустов, я что-то задену? Повезло, наверное, — оборачивается к Василисе в поисках поддержки.

Та смущённо кивает. Кажется, природа везения вполне очевидна. Стоит этот родничок рассмотреть поближе. Фея вряд ли планировала именно его. Значит, у воды могут быть разные нюансы. Тем более, вся магическая система возрождения старого мага опиралась именно на сад.

— Отлично, надо будет как-то облагородить его, что ли, — предлагаю. — Небольшой пруд сделать, например.

— Да-да-да, прудик с карпами! — радуется фей. — С карпами! Точно! Они очень красивые и плавают! Давай прям сегодня займёмся?

Феофан смотрит на меня умоляющим взглядом.

— Ну хорошо, — соглашаюсь. — Давай сегодня после допроса. Зайдем к нашему знакомому гному, Фарух как раз мастер по красоте. Подскажет, как сделать и к кому обратиться.

— Отличная идея! — одобрительно кивает Феофан.

Тема с растениями, прудом и садиком поглощает его целиком. Василиса тоже набирается смелости и рассказывает свои новости.

— А я собрала еще несколько мотков нитей в подвале, — делится свершениями фейка. — Сорняки отнесла и скормила слизню.

— Про нити тоже у гнома узнаем, — прикидываю. — Заодно проверим, как там наши камушки поживают.

Если учитывать, что прошло почти полмесяца, гному должно хватить времени на создание того самого гарнитура, модель которого он мне показывал. И камушков должно было как раз хватить.

Сажусь на байк, феи воодушевленно переговариваются и устраиваются возле руля. Андрей подходит, чтобы, как обычно, сесть сзади.

— Нет-нет, что ты делаешь? — останавливает его Беннинг.

— А что такое? — спрашивает иллитид.

— Ты теперь государственный служащий высокого ранга, — объясняет граф. — На байке мы защитить тебя не сможем. У Вити своя защита есть, он может делать что хочет, а вот у тебя такой защиты нет. Поедешь со мной в карете, заодно обговорим пару вопросов.

— Нет, — отказывается Андрей, — я бы лучше с Витей.

Беннинг недоволен, но спорить с иллитидом не хочет. Видимо, он хотел переговорить с Андреем один на один.

— Если только временно, — нехотя соглашается граф.

Устраиваемся на байке, а граф садится в карету.

— Витя, а что там с допросом этого спящего мага? — спрашивает Андрей.

— Если честно, я пока не знаю, в каком он состоянии, — честно говорю. — И сможешь ли ты что-то узнать. Всё-таки он уже почти неделю спит.

— А чего не разбудят? — спрашивает иллитид.

— Боятся, — говорю. — Он сильный маг, а возможности его контролировать — нет. Давай на месте определимся, что с этим делать.

— Так понимаю, допрос даст тебе определенные ответы? — высказывает догадку Андрей.

— Мне нужно найти замок Совета магов — это самый важный момент, — честно делюсь намерениями. — А ещё спящий маг должен знать о главе их инквизиции: как он выглядит и где бывает.

Едем рядом с каретой Беннинга. Скорость не набираю, поглядываю по сторонам и продолжаю разговор с Андреем.

— Еще меня интересует дикая магия, — говорю ему. — Хочу понять, почему за некоторыми её проявлениями стоят люди из Совета. Думаю, граф тоже спросит об этом. Всё-таки подобные вещи угрожают существованию королевства. Особенно если они активизируются по разным городам одновременно.

— Хорошо, я понял, — говорит Андрей. — Обязательно посмотрю.

— Ну вот и ладушки.

Подъезжаем к серому дому. Всю дорогу держу среднюю скорость, карету графа и его сопровождение не обгоняю. Дорога занимает меньше получаса.

В сером доме меня уже знают. Беннинг быстро проходит через охрану и проводит с собой меня и Андрея. Стражники вопросов не задают. Если граф привел людей, значит, так надо.

— Господа, вы должны понимать, что всю информацию, которую вы узнаете на допросе, разглашать ни в коем случае нельзя, — предупреждает Беннинг на всякий случай. — Она является государственной тайной.

Для всех это очевидно, но Беннинг обязан нас предупредить.

— С другой стороны, ты столько тайн уже знаешь, что… — обращается ко мне граф и замолкает. — Андрей, ты же понимаешь, что такое тайна? — спрашивает иллитида.

— Конечно, — кивает он. — Это значит, что я никому ничего не должен рассказывать. Принцип не очевиден, но понятен.

— Кроме присутствующих здесь, — Беннинг обводит нас рукой. — И тех, кто будет присутствовать на допросе. Получается, для допроса нужно будет разбудить мага, правильно?

— Надо для начала на него посмотреть, — пожимает плечами Андрей. — Вполне возможно, что я смогу работать и со спящим. Узнаю, что с активностью разума, потом скажу.

— Со спящим, говоришь, — задумывается граф. — Было бы очень кстати, чтобы не рисковать понапрасну. Ну, пойдём.

Спускаемся на пару пролётов вниз. С прошлого раза, когда мы спускались сюда с отцом, охраны заметно прибавилось. Бойцы Беннинга стоят чуть ли не на каждом пролёте. Видимо, попытки недавних покушений слишком сильно обеспокоили графа. Причём в отличие от входа, на всех остальных постах у нас требуют подтверждение личности практически в каждом проходе. Жетон мага из руки не убираю, иначе придется доставать слишком часто. Единственные, про кого не спрашивают — феи у меня за спиной. Стражники понимают их природу и не требуют объяснений.

Феофан летит рядом и крепко держит поясную сумку. Даже Андрея с королевским перстнем так просто не пропускают. Поразительная осторожность. Сразу видно, что люди Беннинга готовы к неприятностям.

Внизу попадаем в камеру. Она полностью каменная, но на удивление нехолодная. Температура градусов семнадцать — вполне комфортная. Маг спит на удобном ложе, со всех сторон окружённый защитными амулетами. Мужик находится под перекрёстным наблюдением сразу нескольких человек. Как только Беннинг заходит в камеру, охранники встают.

Граф перекидывается со стражниками парой слов. Лицо у мага хмурое, если не сказать встревоженное. Не похоже, что прямо сейчас он смотрит лучший свой сон.

— Ну вот тебе маг, — кивает Беннинг на спящего. — Еще что-нибудь нужно, Андрей?

— Нет, этого достаточно, — говорит иллитид. — Сейчас всё посмотрю…

Глава 4. Тюремная история

Иллитид сосредоточенно замирает. Мы с Беннингом стоим в стороне и с интересом наблюдаем за трансформациями его внешнего вида.

На лице Андрея от напряжения проступают синие вены. Само лицо постепенно тоже синеет. Не сказать, что сильно, но заметно. Охранники переглядываются, но вмешиваться не намерены. Тем более, в камере — граф. Один из стражников неуверенно поднимает оружие, но Беннинг тут же останавливает его жестом.

Проходит ещё несколько минут. Синева постепенно сходит. Лицо принимает привычный вид. Андрей открывает глаза.

— Ну что? — спрашивает Беннинг.

Тоже с интересом смотрю на иллитида.

— Нам повезло, — говорит Андрей. — Мы сможем его допросить. Скорее всего, это будет даже не допрос.

— Как? — не понимает граф.

— Будить спящего мага не обязательно. Мне удалось обмануть его сознание, — сообщает иллитид. — Я создам внутри его головы комнату или даже таверну, в которой ему больше всего нравится бывать. Он попадет в абсолютно естественное для себя место.

— Так, продолжай, продолжай, — поторапливает Беннинг.

— Мы сможем его допросить, но при этом маг не поймет, что всё это сон, — размеренно рассказывает Андрей.

Видно, что он знает, о чем говорит. Работа с мыслями и подсознанием для него не в новинку. Очевидно, что в самом процессе существуют свои нюансы. Лично мне знать их пока не обязательно. Феофан и Василиса следят за происходящим, выглядывая из-за моей спины.

— Маг будет считать, что беседует со знакомым человеком, — продолжает Андрей. — С тем, кому он полностью доверяет. И этот человек имеет полное право узнать ответы на любые вопросы. Я не смогу точно сказать, кто именно этот собеседник, поэтому вопросы задавайте предельно аккуратно. Если они пойдут вразрез с образом товарища в таверне, нас выбросит обратно в настоящее. Придётся всё начинать заново. Это несложно, но займет ваше время.

— Как интересно, — говорит Беннинг. — И ты будешь знать, что у меня в сознании?

— Нет, это не так работает, — качает головой Андрей. — Скорее, создам возможность для беседы со спящим магом. В ваш разум заглядывать не имею права по договору с Витей.

Кивком подтверждаю, что такой договор существует. Беннинг тут же успокаивается.

— Хорошо, — говорит граф. — Что нам ещё необходимо знать?

— Больше ничего, — отвечает иллитид. — Все неточности в картинке, подсознание мага достроит самостоятельно. Это же его воспоминания. Я буду только направлять их в нужную сторону. Постепенно вы сможете узнать то, что хотите.

— Понятно. Это безопасно? — интересуется Беннинг.

— Абсолютно, — подтверждает Андрей. — Как для вас, так и для него, — кивает на мужика.

Граф ходит по камере и прикидывает все варианты развития событий. Понять его можно — не каждый день участвуешь в таких аттракционах. Побывать в сознании другого человека — наверняка новый опыт, в том числе и для Беннинга.

— А договор внутри этого сознания будет действовать? — задает граф очередную порцию вопросов. — А приказ?

— Конечно, будет, — отвечает иллитид. — Маг сейчас в полном сознании. Он просто будет заморочен по поводу того, кто перед ним. Если он отдаст приказ — это будет его приказ. Если клятва — соответственно, его клятва.

— Страшный ты человек, Андрей, — усмехается Беннинг, как только понимает всю полноту картины.

— Вроде бы даже хороший, — растерянно говорит иллитид, принимая слова графа за чистую монету.

— Хороший, хороший, — хлопаю его по плечу. — Нормально всё. Господин граф просто примеряет свои желания на твои возможности.

Граф криво усмехается, но никак не комментирует.

— Кто будет первый? — обращается к нам Андрей.

— Витя, давай ты, — Беннинг смотрит то на спящего мага, то на меня.

Его можно понять. Граф хочет посмотреть на ситуацию со стороны и еще раз оценить все риски. Получается, что мне выпала замечательная роль первопроходца.

— Что нужно делать? — уточняю и подхожу ближе.

Феи остаются чуть поодаль. Только Феофан выглядит сосредоточенным и готовым кинуть в защиту.

— Садись, — показывает Андрей на стул возле настила. — По возможности прислонись затылком к его голове.

Спокойно, без какого-либо пиетета, Андрей двигает рядом стоящий амулет. Охранник дёргается вперед, чтобы остановить иллитида, но тут же останавливается под колючим взглядом Беннинга.

Двигаю стул ближе к изголовью мага. Сажусь и касаюсь затылком головы этого человека.

— Да, да, вот так хорошо будет, — контролирует Андрей. — Проверь, тебе удобно? Главное, чтобы не затекло тело.

— А я надолго уйду? — уточняю.

— Нет, ненадолго, — отвечает иллитид. — Просто проверь, чтобы мышцы не напрягались. Так надо.

— Хорошо, — устраиваюсь поудобнее.

— Всё, прикрывай глаза, — слышу команду.

Последнее, что вижу — как голова Андрея приближается ко мне. Потом темнота. Секундой позже понимаю, что нахожусь в богатом и в то же время изысканном месте.

Стулья и столы тонкой резьбы. Куда ни глянь — повсюду красивая работа: мебельные гарнитуры, гардины, панно. На столе стоит расписной сервиз.

— Проходи! Чего как неродной?! — машет мне рукой мужик за столом.

Узнаю спящего мага, который сейчас лежит на кровати в тюрьме. Здесь он беззаботный и весёлый. Абсолютно не осознает, что с ним происходит снаружи.

Да, прав Беннинг — техника страшненькая.

Сажусь за стол и протягиваю руку к чайнику на столе.

— Что ты делаешь? — удивляется маг, его настроение резко меняется.

Хоп. Темнота. Открываю глаза. Опять сижу внутри тюрьмы.

— Вить, что ты сделал? — спрашивает Андрей и не дожидается моего ответа. — Постарайся как можно меньше взаимодействовать с окружением. Хорошо?

— Да, — отвечаю.

Понятно одно — лишних движений лучше не делать.

— Тогда вторая попытка, — говорит иллитид.

Снова попадаю в темноту. Жду секунду. Вот — уже знакомая таверна.

— Проходи! Чего как неродной?! — повторяет спящий маг.

Одно и то же действие. Сцена повторяется. На этот раз сажусь напротив него и молчу.

Маг тоже поначалу молчит, но потом смущенно обращается ко мне:

— Ну, я же не специально. Слушай, просто так получилось! — пожимает плечами. — Я заслал Игоря, но маг с каравана опоздал. Он не смог в свой приезд отдать активатор, — разводит руками. — Отдал через неделю, ничего страшного, проект же продолжается.

— Нет, — аккуратно, но настойчиво говорю ему.

— Почему не продолжается? Продолжается! Недельная задержка ничего не изменит, а так у нас всё очень аккуратно получилось, — настаивает на своём спящий маг.

— Нет, — повторяю. — Нас раскрыли.

— Кто? — спрашивает маг. — Тот мажонок? Так, они ничего не поняли. А ту точку на границе мы повторим через полгода.

— В Крайнем? — переспрашиваю.

— Да, — отвечает маг. — Городские маги у меня на контроле.

Тут понимаю, что набрел на осведомленного товарища. Да и вопрос с фениксом и крысиным королем в Крайнем внезапно обрастает ответами.

— А главу теневой гильдии в столице? — забрасываю еще один вопрос. — Снова поставишь?

— А что с главой? — не понимает спящий маг.

Ага. Понятно, для него этого всего еще не произошло.

— Да и за столицу не я отвечаю, — удивленно говорит маг.

— Хорошо, — пытаюсь выправить разговор, пока снова не сработал возврат. — Когда ожидать караван с активатором?

— Ну, как король фестиваль объявит, там и караваны появятся, они могут в определенных пределах переносить даты своего приезда, — прикидывает маг.

Вытащить остальную информацию из мага будет не очень удачной идеей. Вряд ли получится снова выйти на этот разговор. Не знаю, чем зацепил мужика, что он начал передо мной оправдываться. Второй раз этого сделать не смогу. Попробую перевести мага в нужную мне сторону.

— А когда тебя ждать в замке союза? — уточняю как бы между делом.

Мужик напротив мрачнеет.

— Ты же знаешь, что дела не отпускают, — говорит он. — Без меня молодежь сразу же разбежится.

— Путь к замку не изменился? — задаю вопрос.

Мужик смотрит на меня с недоумением. Кажется, что сцена находится на грани. Вот-вот выкинет.

— Так твои же инквизиторы сопровождают, мне-то откуда знать? — отвечает мужик, и меня тут же выкидывает из сцены.

— Андрей, мне нужно срочно обратно, — открываю глаза.

— Чуть позже, Вить, — иллитид стирает кровь из-под носа и с недоумением смотрит на руку.

Беннинг придерживает своих людей, а я тут же подскакиваю к иллитиду и помогаю ему присесть на стул. Голова кружится. Но, кажется, иллитиду сейчас хуже.

— Как себя чувствуешь? — спрашиваю менталиста.

— Странно, — отвечает Андрей. — Будто выжатый лимон. — Иллитид будто отключается, замирает.

— Вить, — бьет меня по плечу Феофан. — Он у нас перенапрягся. Я такое уже видел с предыдущим своим магом. Только при мне он еще и в обморок хлопнулся.

— Фео, что нужно делать? — задаю вопрос.

— В прошлый раз я вложил ему в руку накопитель, — вспоминай фей. — Быстро помогло. Сейчас даже не знаю. Может, посидит — само пройдет?

Беннинг наблюдает за развитием событий, но ничего не предпринимает. Феофана он тоже не понимает.

— Ваше Сиятельство, — обращаюсь к графу. — Накопитель можно?

— Какой тебе? — спрашивает он.

— Любой, — говорю. — Либо целителя.

Граф жестом отправляет своего человека наверх. Второй тут же вытаскивает неполный накопитель из целительского амулета. Молча передает Андрею.

Иллитид никак не реагирует, только слабо сжимает в руке накопитель.

Буквально через минуту в дверях появляется первый охранник с тюремным целителем. Дядька абсолютно индифферентен к происходящему. Для него лежащее тело в окружении амулетов внутри тюрьмы — привычное дело.

— К кому? — уточняет для проформы целитель и сразу же направляется к привязанному магу.

Граф кивает на Андрея. Целитель удивляется и меняет траекторию.

— Так, большое истощение и специфический отклик. Ты кто, парень? — задает вопрос целитель Андрею.

— Это не так важно, — отвечает Беннинг.

Дядька берет руку иллитида с перстнем короля и тут же понимает, что эта информация для него действительно не столь важна.

— Тёплое питьё, полчаса покоя, накопитель… — перечисляет целитель. — А, накопитель вы уже взяли, — замечает он. — И через полчаса будет как огурчик.

Беннинг благодарит дядьку. Целитель кланяется и выходит из камеры.

— Виктор, что ты там узнал? — спрашивает Беннинг. — И почему тебе так срочно понадобилось вернуться обратно?

— Я почти понял, где находится их замок, — сообщаю графу. — И теперь точно знаю, что в пути магов сопровождают инквизиторы. А за случаями с дикой магией на самом деле стоит Совет.

— О, Витя, что со мной со мной произошло? — приходит в себя иллитид.

— Ты почти потерял сознание, — отвечаю. — Говорят, истощение.

— У меня? — удивляется Андрей.

Он прислушивается к себе.

— А ведь и правда. Какой неожиданный удар я поймал, давно такого не чувствовал, — подтверждает иллитид. — Через пару минут готов продолжать. Теперь-то я буду готов.

Глава 5. У нас замена

— В каком смысле удар? — спрашиваю у иллитида.

— Я не ожидал, что внутри сознания мага есть ловушка. Она защищает не его тайны, — отвечает Андрей. — Сейчас я обнаружил её, обошел, больше мешать не должна. Маг еще жив, и с ним нужно вести себя аккуратнее.

— В его подсознании может произойти что-то более страшное? — уточняю.

Бросаю взгляд на Василису. Феечка не выглядит обеспокоенной и не кричит об опасности. Возможно, её способности никак не распространяются на ментальные вмешательства. После того, что случилось с Андреем, мне немного не по себе.

— Больше ничего не случится, — уверяет иллитид. — Теперь-то я готов. Если честно, до сих пор не могу понять, как так получилось, — пожимает плечами Андрей. — Не думал, что подобное могут сделать обычные человеческие маги. Всё-таки в ментальных практиках мы понимаем намного лучше.

Граф прокашливается.

— Извините, — замолкает иллитид. — Я понимаю, что времени не так много.

— Да ничего, ничего, ты продолжай, рассказывай, — усмехается Беннинг. — Такая информация всегда пригодится. Мы её больше ни от кого не узнаем.

Андрей беспомощно улыбается. Отрицать факт происхождения не получится.

— В общем, через пару минут буду готов продолжать, — предупреждает Андрей.

— В этот раз, наверное, пойдёт не Витя, — говорит Беннинг. — Виктор, ты понял, кем приходился спящему магу? Друг, товарищ, брат?

— Подождите, нужно же узнать… — останавливаю расспросы графа.

— Нет, не нужно, — говорит Беннинг. — Ты уже попытался целых три раза. Давай в четвертый мы доверим это дело мне, — предлагает Беннинг. — Смотри. Есть ли у тебя шанс выйти на тот же самый разговор? Только более качественный и с ответами?

Прикидываю. Теоретически такой шанс есть. Особенно если вспомнить старые навыки. Играть роль — не так сложно, но изображать человека, который облечен властью, мне до сих пор не приходилось. Именно с таким разговаривает в таверне спящий маг. В четвертый раз без подстраховки и с новыми данными, уверен, у меня получится лучше. С другой стороны, почему бы не дать возможность графу? Тем более, по словам иллитида попытки у нас не ограничены, да и спящий маг никуда не убегает. Вряд ли Беннинг со своим опытом проколется на мелочах.

Рассказываю о своих умозаключениях графу.

— Вот именно, — кивает он. — Давай попробую я. Какой у тебя список вопросов? — Беннинг не забывает о моих проблемах.

Граф трижды посмотрел на то, как происходит процесс. Никаких опасностей или рисков для себя не обнаружил. Выглядит собранным и сосредоточенным.

— Мне нужно знать, где находится замок Совета, и как туда попасть, — озвучиваю запрос. — Попасть желательно официально или незаметно.

— Понял, узнаем, — соглашается Беннинг. — Нужно будет скрепить договор. Ты сможешь в нужное время подгрузить второе сознание мага? — обращается к иллитиду.

— Пока не уверен, — с сомнением отвечает Андрей. — Попробую посмотреть ещё раз, что произошло. После этого скажу.

— Мы подождём, — говорит граф.

Стражники стараются даже не смотреть в нашу сторону. Они понимают, что происходящее не вписывается в норму. В таких случаях чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

Иллитид задумывается, прикладывает пальцы к вискам спящего мага и замирает. Пару минут ничего не происходит. Граф не отводит глаза от иллитида. Видно, что в голове Его Сиятельства мысли сменяют друг друга.

Андрей глубоко вздыхает и просыпается.

— В общем, я всё понял, — произносит он.

Беннинг просит стражника подать стакан воды для иллитида. Тот делает глоток. Раздается еще один глубокий вздох. Феофан и Василиса сидят чуть поодаль, но наблюдают во все глаза.

— Что ты понял? — не выдерживает долгой паузы граф.

— Понял природу того, что меня атаковало, — объясняет Андрей. — Теперь понимаю, как это обойти. Ничего другого в сознании у этого человека больше нет. Но есть нюанс, — добавляет иллитид. — Второго человека я запустить не смогу. Так что вся надежда на Виктора.

— Почему? — спрашивает Беннинг.

— Эффект запечатления, — поясняет Андрей и ловит непонимающие взгляды. — Подобное случается у собак или, например, у птиц. Для сознания мага Виктор теперь важная фигура. Маг теперь сможет разговаривать только с ним. Добыть информацию другому человеку не получится. Маг просто не будет ему больше доверять.

— Можешь объяснить? — не успокаивается граф.

Видно, что он полон решимости. Можно сказать, только приготовился прыгнуть в неизвестность, и сразу все отменили.

— Подсознание мага само подобрало маску для Виктора, — объясняет Андрей. — В общем, сознание запомнило его как отпечаток. Любой другой не будет приниматься как настоящий. Могу еще попытаться разбудить мага и прочитать в его мыслях всё, что он будет готов показать.

— Какие риски? — сразу же задает вопрос Беннинг.

— Скорее всего, это будет менее результативно, — отвечает Андрей. — Но можно совместить оба подхода. Сначала вытащим нужные ответы, а потом уточним информацию по ним и проработаем вне его сознания, в более безопасной обстановке. Иначе есть риски.

— Это как? — уточняет Беннинг.

— Например, маг обязательно даст приказ на атаку своим подчинённым — молодым магам, — предупреждает Андрей. — Витя в последнем своем погружении задел определенный пласт информации, сейчас я это увидел.

— Да, этого нам не хотелось бы, и подобное мы предполагали, — качает головой Беннинг. — На магов у короля есть свои планы. Да и сами маги совершенно не горят желанием участвовать в мятеже.

— Я тоже так подумал, — соглашается Андрей. — Поэтому и предлагаю совместить оба варианта.

— Значит, работать с магом во сне нужно именно мне, — подытоживаю.

В глазах Беннинга мелькает вопрос.

Сейчас, в общем-то, всё очевидно. Если идти могу только я, то лучше продолжить тот же самый разговор. Задумываюсь. Пройти по тем же точкам, в принципе, смогу.

— Я теперь примерно понимаю, кого он видит на моём месте, — говорю. — Кого-то из руководства инквизиции. Не главного, наверное, но около того. Было бы неплохо понять структуру этого образования.

Слова «твои инквизиторы» наталкивают на определенные выводы.

— С этим я тебе помочь не смогу, — отвечает граф. — Технически они все равны. Начальства у них нет. Просто глава инквизиции — первый среди равных. Всё, что могу тебе сказать. Как у них всё устроено на самом деле — не знаю. Слишком они закрыты.

— Вы совсем ничего не знаете про инквизицию? — задаю вопрос.

— Обычным немагам вроде меня или короля эта информация недоступна, — качает головой Беннинг. — Да и сомневаюсь, что маги в курсе всей этой системы. Отдельных инквизиторов опросить не получается. Они сами по себе, и на разговор не выходят. При этом их служба необходима государствам.

— Понятно, — говорю. — Будем рассчитывать на то, что удастся обойтись без ошибок. Тогда нужно посмотреть, с кем мог контактировать спящий маг. Это возможно сделать? Ваша служба, например, могла бы дать такую сводку?

— Да, у меня есть подходящая подборка, — вспоминает Беннинг. — Только в ней нет мага, который занимал бы более важную должность, чем член Совета. То, что маг отчитывался перед кем-то, да еще и перед инквизитором, о чем ты нам сообщил после погружения — открытие для меня. За эти пару дней мы, естественно, успели выяснить имена приближенных мага. Выяснили, с кем виделся и общался.

Иллитид чувствует себя неважно. Мы с Беннингом оба понимаем, но не акцентируем. Включаемся в разговор. Чем больше сейчас получится узнать, тем быстрее мы получим от мага нужные ответы.

— Оказалось, что господин Климент — маг земли, — граф кивает на спящего мага. — Со времён окончания Академии больше ни разу не появлялся в столице. О том, что он стал членом Совета, мы, конечно, знали. Да и не только мы. Все девятнадцать членов совета — люди известные.

— И вы знаете, как они выглядят? — уточняю.

— Есть их общее описание, — подтверждает граф. — Несмотря на то что внутри государства работают и живут всего пятеро из них. Причём трое участвовали в заговоре. Одна женщина точно не участвовала, но я не уверен, что она об этом не знала. К ней никаких ниточек не ведёт. Да, ты её знаешь.

Вспоминаю, как меня пытались завалить на экзамене.

— Да-да, — продолжает граф. — Та дама, которая приходила к тебе на экзамен в Академию.

— Вы и об этом знаете? — удивляюсь.

— Конечно, наша служба безопасности должна отслеживать такие вещи и использовать, — спокойно поясняет Беннинг. — Мы уверены, что Совет магов занимался в том числе и мятежом. Если опираться на твои слова, то сейчас они занимаются вдобавок и распространением очагов дикой магии. Но кроме твоих слов, нужны доказательства. Лично для меня и догадок хватает, только арестовывать или казнить без серьёзных доказательств мы никого не можем.

— В общем, — Беннинг встаёт со стула и некоторое время ходит от стены к стене. — Что для нас главное? — задает риторический вопрос.

Охрана отслеживает каждое наше движение. На Андрея косятся с опаской. Обстановка в камере спокойнее, чем в момент нашего приезда.

Беннинг останавливается.

— Главное, чтобы маг не успел дать своим подчинённым команду на мятеж, — отвечает граф на свой же вопрос. — Это первое, — уточняет он. — Если судить по словам молодых магов, Климент имеет на это как возможности, так и право. Видимо, клятвы не дают им говорить об этом напрямую, но среди магов много умных людей, и умирать им совсем не хочется.

— Как вы поняли? — спрашиваю.

— Маги аккуратно дали нам понять, — расплывчато отвечает граф. — Поэтому они до сих пор живы. Двадцать магов Академии нам сильно пригодятся. Лояльных магов в государстве не так много. Только армейские, а вот академических — почти нет. В лучшем случае нейтральные. Это неправильно. Так что привлечь молодых — важная задача. Может быть, не главная, но лучше бы сделать её одной из первых.

— Понял, — киваю. — Постараюсь сделать.

— Вторая задача совпадает с твоим интересом, — говорит Беннинг. — Нам тоже нужно узнать, где находится замок Совета и как в него попасть. Повторюсь, задача вторичная. Важнее всего — дикая магия. Если мы не поймем, что происходит, то столкнемся с прямой угрозой существования королевства.

— Согласен, — мы с графом оба понимаем, что случай в Крайнем не единственный.

— Мы столкнулись с очагами ещё в нескольких городах, — продолжает Беннинг. — Свободное существование дикой магии подрывает не только королевскую власть, но и само существование нашей части границы человеческого мира. Каждый подтвержденный случай расшатывает эту границу не хуже прямого вторжения и нападений. Мы же одно из пограничных государств.

Беннинг скрещивает за спиной руки и продолжает ходить по камере.

— Если падём мы, дикие земли быстро распространятся не только на нашу территорию, — рассуждает граф. — Они быстро отвоюют себе добротные куски королевства. А внутри других государств с магами еще хуже — так что их границы будут держаться меньше нашего. По возможности постарайся выяснить это в первую очередью.

Жду последние наставления графа и подхожу ближе к лежанке спящего мага.

— К сожалению, не могу дать совет, как себя вести, — Беннинг останавливается напротив меня. — Мы не знаем подробностей об этом маге. На него есть только сводка, никаких знакомых.

— Попробую посмотреть, — смотрю на иллитида.

Перебираю в памяти всю информацию, что есть на данный момент. Проглядываю сводку — помогает она не особо, но все же.

— Я готов, — говорю Андрею.

Глава 6. Три тайны

Настраиваюсь. Сейчас прикину, какие конкретно шаги привели меня к результату. Останется повторить их.

— Андрей, картинка не изменится? — уточняю.

— Нет, — отвечает иллитид. — Он будет доверять тебе чуть больше. Я устрою.

— Тогда еще проще, — радуюсь.

Погружаюсь в себя и почти отключаюсь от происходящего вокруг.

— Я могу помочь, — тихо говорит Василиса. — На этот раз всё получится быстрее и лучше.

— В каком смысле? — меня снова выбрасывает в реальный мир.

— Тебе повезёт, — обещает феечка. — Какая разница — в жизни или в чужих мыслях?

Феофан суетится рядом.

— Вить, думаешь получится? — спрашивает он.

— Не знаю Фео, но попробовать стоит, — говорю. — Удача лишней не будет.

— Значит, хорошая идея? — расцветает феечка.

— Хорошая, — соглашаюсь.

Особенно если учитывать, что в предыдущий раз часть разговора шла именно за счет везения. Если Василиса сможет помочь — будет очень кстати.

— Тогда есть еще одна неплохая идея, — заявляет фей и лезет в сумку.

Феофан достаёт пирожок с лифанями и протягивает мне.

Фрукт с тяжелым вздохом отдает Василисе. Феечка с радостью вгрызается в плод.

Беннинг внимательно наблюдает за нашими манипуляциями, но не вмешивается и не отвлекает.

— Андрей, будешь? — предлагаю половину пирожка.

— Нет, нет, я такое не ем, — улыбается иллитид.

Чувствую себя всё более уверенно. Восстанавливаю в памяти каждый шаг прошлого погружения. Думаю, сейчас вполне смогу его повторить. Доедаю ароматную выпечку. В который раз удивляюсь, как сумка Феофана сохраняет продукты в идеальном состоянии.

— Я готов, — обращаюсь к Андрею.

— Раз готов, то последовательность действий ты помнишь, — отвечает иллитид и кивает на спящего мага.

Усмехаюсь и сажусь на кресло. Устраиваюсь поудобнее и прикасаюсь затылком к голове спящего мага.

***

— Проходи! Чего как неродной?! — снова машет рукой маг за столом.

Абсолютно та же самая картинка появляется уже в четвертый раз. Таверна, редкие люди, злополучный заварник. Прохожу за стол.

Аккуратно воспроизвожу весь разговор вплоть до вопроса о том, как попасть в замок.

— Слушай, — обращаюсь к спящему магу, — перекинь на меня клятвы твоих спиногрызов.

— Зачем? — удивляется он.

Картинка не дрожит. Хороший знак. Повезло. Значит, такая просьба в порядке вещей.

— Мне нужны несколько человек в столице. Ещё несколько хочу закинуть в города, — объясняет маг. — Да и в Крайнем нужны усиление и контроль.

Говорю убедительно. Стараюсь слушать сам себя.

— Да…без контроля они сбегут. Да забирай! — предлагает спящий маг. — Себе новых наберу. Вовремя ты: сейчас как раз будет новый выпуск из Академии, — машет рукой мужик.

Сразу же произносит формулу отречения в мою пользу. Слушаю каждое слово. Не произносит ни имя, ни должность. Маг обходится обычными обозначениями.

Видимо, в этом есть определённый смысл. На руке загорается браслет клятвы. Забавно. Маг не в курсе, что это всё ему только снится. Да и молодые маги, кажется, в курсе, что их клятвы можно передавать. Неожиданный поворот. А ведь я рискнул и попытался использовать обмолвки молодых. Сработало. Остаюсь в таверне.

— Так откуда, говоришь, инквизиторам будет удобнее тебя сопроводить в замок Совета? — спрашиваю тот же самый вопрос про местоположение замка, но использую совершенно другую формулировку.

— Ну, как тебе сказать, — задумывается маг, — если они смогут забрать меня из Курортного городка, будет очень здорово.

— Через сколько там будешь? — перехожу к сути.

— Сейчас решим вопрос с королём, потом в графство. Недели две-три, не больше, — подсчитывает спящий маг. А что у нас будет? Общая встреча? — спрашивает он.

— Да, как и планировали, — стою на своем.

— Погоди, планировали только через месяц. Почему перенесли? — задает вопрос маг и тем самым выдает настоящую дату встречи своей теплой компании.

— Ситуация изменилась, — говорю расплывчатую формулировку. — Всё с Крайнего и началось.

— Опять мажонок перешёл нам дорогу? — хмыкает собеседник. — Убрали бы его с концами, и все дела.

— Может, и уберём, — поддерживаю удачную линию.

— Нет, я понимаю, у Генриха это ностальгия, но может быть всё-таки… — мужик подбирает слова. — Легче было бы без пацана? — спрашивает он.

Понимаю, что внутри Совета обсуждают именно меня. Можно действовать методом исключения. Получается, что тот, кого маг видит перед собой — это не Генрих и не глава инквизиции.

Следовательно, круг самих заговорщиков не то чтобы велик. Думаю, не больше двадцати человек. Иначе обсуждать меня нет никакого смысла. А так — камерно, одна компания… вот и получается, что сплетни спокойно ходят между незнакомыми мне людьми. А еще получается, что маг входит в круг этой компании. Плюс тот мужик, чью роль я играю. Знать его я, естественно, не знаю.

— Раз Генрих сказал — мы не трогаем, — отвечаю.

— Да это понятно. Что он сказал, то вы и делаете, — подшучивает надо мной спящий маг, — никакой свободы.

— Твоя правда, — соглашаюсь. — Кстати, насчёт свободы. Что по поводу организации дикой магии? Помощь нужна с другими точками? — задаю провокационный вопрос.

— Да нет, ничего не нужно, — чуть тише отвечает маг. — Комплекты мы уже разместили, теперь зреют.

— По принципу Крайнего? — уточняю.

— Нет, не совсем. В Крайнем получилось не очень удобно, — объясняет спящий маг. — Комплект плохо разместился в канализации. Слишком для него низкая температура. Зато он незаметный. И, кстати, идея с крысиным королём очень даже ничего.

— Что есть, то есть, — поддерживаю мысль. — Много ещё точек осталось? — делаю второй заход.

— Ну, смотри: четыре по твоему заданию мы сделали, ещё семь в процессе, и две осталось, — объясняет маг. — Не так много.

— И как скоро мы сможем использовать все точки? — пользуюсь моментом и задаю главный вопрос.

Меня будто толкают под руку, чтобы я сказал именно эти слова. Маг реагирует нормально и отвечает без лишних размышлений:

— Пока что идет время созревания, плюс месяц на активацию, — перечисляет он. — Ещё примерно месяца два-три, и можно будет разносить по всем крупным городам.

Снова невидимая сила толкает меня под руку.

— Во всех крупных пограничных городах успели сделать? — задаю вопрос.

— Да, — подтверждает маг. — Теперь просто ждём.

— Городки поменьше тоже осчастливили? — продолжаю вытягивать нужную информацию.

— Ну да, ты же попросил, мы сделали, — отвечает маг. — Через пару месяцев дашь отмашку, и можем приступать к следующей фазе.

Задумываюсь. Название городов узнать прямо сейчас, наверное, не смогу, да и особого смысла в этом не вижу. Можно попробовать посмотреть на карте. Число точек, большое, все они задействованы — городов крупных не так чтобы много. Так что найдем.

Теперь мы знаем, что искать, и времени для этого достаточно.

Что ж, получается, что все задачи более-менее выполнены. Теперь нужно переключиться на свои интересы.

— Ладно, я пойду, — говорю магу.

Встаю из-за стола и выхожу из таверны. Видимо, делаю всё правильно: как только шагаю в открытую дверь, тут же оказываюсь вне сознания спящего человека. Просыпаюсь.

Вспоминаю о магах в темнице Беннинга. Вытягиваю руки перед собой. На запястье проступают браслеты клятв. Их очень много. Двадцать магов — двадцать клятв.

— Ну что, Витя, ты всё узнал? — спрашивает Андрей, как только прихожу в себя.

Василиса выглядит довольной, да и Феофан потирает руки.

— А ты не видел? — удивлённо обращаюсь к иллитиду.

— Я же объяснял господину графу, что ничего не вижу, — отвечает Андрей. — Я могу только формировать пространство, где вы встречаетесь. Никаких деталей при этом знать не могу.

Логично. Знал бы — не спрашивал. И всё-таки мне казалось, что Андрей наблюдает за мной.

— Интересно, — говорю. — По поводу нашего разговора в таверне: все три вопроса, кажется, удачно прояснились. Все клятвы магов прямо сейчас у меня. Браслеты на руках. Нужно их снова проявить и переоформить.

Беннинг слушает всё, что я рассказываю, и согласно кивает.

— Адреса замка я не знаю, — сразу говорю. — Но знаю, что из Курортного городка можно попасть в замок при помощи проводников из инквизиции.

— То есть инквизиция занимается переводом магов в замок, — на лице Беннинга мелькает улыбка. — Так, отлично.

— И ещё кое-что, — продолжаю, — в каждом городе королевства, особенно в пограничных, есть по такому же генератору дикой магии, как и в Крайнем.

Волнение графа выдают только сжатые пальцы. На лице никаких эмоций. Думаю, Беннинг готов и к плохому, и к хорошему. Удивить графа сложно, но следующая информация с этим справляется.

— Источники дикой магии пробудят чуть позже, — рассказываю то, что успел узнать. — У нас примерно два месяца, чтобы обнаружить генераторы. В Крайнем комплекс находился в канализации. Я спускался туда.

Феофан протяжно вздыхает. Он тоже понимает, что источники, скорее всего, расположены не в самых приятных местах.

— В других городах нужно будет искать, — говорю.

— Виктор? — обращается ко мне Беннинг.

Граф не успевает сказать ни слова, но я прекрасно понимаю, куда он клонит.

— Нет-нет, все эти города я прошерстить не смогу, — сразу предупреждаю. — Но могу назвать примерное количество.

Феофан выдыхает и с хрустом откусывает яблоко.

— Давай хоть так, — сдается Беннинг.

— Одиннадцать, где уже установлены генераторы и два новых, — передаю информацию. — Судя по времени и обмолвкам — одиннадцать уже готовы к использованию.

— Так, чтобы нам сделать, — бормочет Беннинг. — Будить мага мы пока не будем. Андрей, пойдёшь с нами, тебе надо отдохнуть.

— Я вполне готов к сотрудничеству, Ваше Сиятельство, — сообщает иллитид. — Без ловушки намного легче. Восстановлюсь за считаные минуты.

Граф делает знак одному из охранников, и тот подает Андрею стакан воды.

— Как знаешь, — согласно кивает озадаченный Беннинг. — Тогда твоя задача не сильно сложная. Нужно смотреть лояльность магов, с которыми мы будем сейчас разговаривать.

— Конечно, без проблем — кивает Андрей.

Иллитид выглядит намного лучше, чем в предыдущий раз. Погружение в сознание спящего мага проходит без угроз и неожиданных ударов. Андрей почти не устает.

— Виктор, ты со мной. Будешь переносить клятвы на Его Величество, — распоряжается граф.

— Хорошо, — отвечаю.

— А еще, — продолжает граф. — Когда Его Величество подойдёт, тебе нужно будет принести ему оммаж. А то бумаги на графство слишком давно лежат.

— Как скажете, Ваше Сиятельство, — соглашаюсь.

— Ну, чего тогда сидим? — говорит Беннинг. — Пойдём, пойдём, времени у нас и так мало.

Глава 7. Ответы магов

Беннинг торопливо выходит из камеры. Мы следуем за ним. Замечаю, как охрана облегчённо выдыхает. Понять их несложно — когда под боком происходит неизвестно что, хочется, чтобы все поскорее закончилось.

— Вить, а, Вить, — тянет меня за полу накидки Феофан. — Я проголодался. Волнительно все-таки. Столько важных вопросов за один день и на голодный желудок. Нельзя так. Вредно. Может быть, в таверну?

— Сейчас мы быстро решим несколько вопросов и пойдём, — отвечаю. — Откладывать никак нельзя.

— Ты всегда так говоришь, — вздыхает фей. — Все эти вопросы уже не первую неделю решаются. Могут и еще подождать. А я не могу.

— Верно, — усмехаюсь. — Просто мы заходим сюда редко.

Василиса осуждающе качает головой, но ничего не говорит. Воспитывать Феофана она не берется, но свое мнение уже не замалчивает.

Поднимаемся за Беннингом на этаж выше. Охрана наши документы не проверяет. Видимо, те, кто идут в обратном направлении, никого не волнуют. Единственное место, где нас снова останавливают, несмотря на присутствие графа, — при входе в казематы, где сейчас сидят маги.

— А нас не… — тихо оправдывается охранник, но не успевает договорить.

Второй стражник рвется к двери, но Беннинг его тут же останавливает.

— Я сказал не предупреждать! — командует граф.

Стражники переглядывается, но ослушаться не смеют. Глубоко вздыхают и возвращается обратно на пост. Приходится показать жетон мага.

Как только мы проходим ещё пару метров по каменному коридору — открывается первая решётка. Потом вторая. За ними распахивается дверь в казематы магов.

— …А я тебе говорю, здесь красная карта лежала! Пики! Это были пики, а вовсе не жезлы! — орёт грубый голос.

— Да, я тебе говорю, что так и было! Проиграл ты, проиграл! Признавай уже. Раз продул, то принимай честно! Подставляй лоб! — вторит ему другой, не такой грубый голос.

— Да ты такой смелый только потому, что магия подавляется! — орёт первый. — Были бы мы на улице, я бы тебя за шулерство на дуэль повёл! Понял?

— Какое жульничество? — удивляется второй голос. — Ты поймал меня за руку? Мы же не на деньги играем! Ты чё? Не на деньги!

— Так, у меня лоб уже красный! — хрипит первый. — Сколько угодно ставлю, ты сто процентов в удовольствие меня обжуливаешь!

— Спорим на пять щелбанов? — предлагает второй в тот самый момент, когда мы выруливаем из-за угла.

Видим, что посреди коридора сидят два десятка магов. Все они с любопытством наблюдают за игрой.

Сейчас ругаются двое из них. Видимо, изначально игра включала в себя больше народа. Судя по всему, остальные отвалились примерно на половине пути. В финале остались только двое. Теперь маги скандалят. Грубый голос — здоровяк с красным бородатым лицом. Второй — бледный мужик с маленькими глазками. Оба мага в длинных плащах. Ничего не скажешь, холодно тут.

По ситуации понятно, что один обвиняет другого в шулерстве.

Охранники стоят рядом и не думают прерывать перебранку. Вместо этого они откровенно ржут вместе с остальными магами. Да и как можно их винить — сама ситуация крайне забавная.

Молодые маги сидят на больших ящиках. Перед ними ящик побольше, стопка карт и цветные камушки. Видимо, их используют вместо золотых. Собственно, понятно, что играют на интерес.

Ощущения внутри коридора, конечно, не такие, как в карцере, но тоже довольно неприятные. Магия тут подавляется, правда, не сказать, что сильно — видимо, просто так, для острастки. Да и любому сильному магу подобное подавление, вообще, было бы на один зуб. Понимаю, почему сюда не поместили спящего мага. А вот этим ребятам ограничений в силу возраста, похоже, хватает.

— Его Сиятельство в здании! — замечает нас один из охранников и тут же подскакивает с ящика.

Сообщение проносится волной по коридору. Проходит несколько секунд, и всё исчезает как по волшебству — и ящики, и игра.

Нас встречают построившиеся охранники и маги.

— Вольно, — усмехается Беннинг.

Графа не особо волнует, что происходит в коридоре, когда никто не видит. Ничего криминального в подобных играх нет. На магов Беннинг и вовсе машет рукой.

— Ну, ребят, вы, в общем-то, не пленники. Пока что, — добавляет граф.

Молодые маги ощутимо расслабляются. Охранники тоже. Выволочка с успехом миновала.

— В ближайшее время сюда прибудет Его Величество. Обеспечьте встречу, — сообщает Беннинг охранникам. — И прикройте ненадолго своё казино.

От охранников отделяется один из бойцов и немедля выбегает наружу.

— Всем остальным можно пока отдыхать, — сообщает граф. — Подходите ко мне по одному, отвечаете на вопрос и ждёте прибытия Его Величества. Очередь распределите сами.

Несколько охранников срываются с места и организуют Беннингу стол с двумя стульями. На один сядет граф, на второй тот, кого будут опрашивать.

Моя роль здесь пока второстепенная. Сажусь вместе с феями поодаль.

— Андрей, ты будешь нужен, — командует граф и показывает рукой за спину.

Иллитид занимает свое место.

— Вить, ты говорил, быстренько порешаем, — ворчит Феофан. — Их тут целая орава. Каждого опросить. Потом тебя попросят остаться, помочь. Известная схема.

Примерно понимаю, к чему клонит фей.

— Поешь, только тихо, — разрешаю ему. — И лучше у меня за спиной.

— Вот, другое дело, тогда пусть опрашивает своих магов, — радуется Феофан.

Василиса не ждет официального приглашения и тоже устраивается у меня за спиной. Сижу вполоборота. Вижу, что происходит за столом Беннинга, и слушаю, о чем говорят феи.

— Андрей, — граф смотрит через плечо и обращается к иллитиду. — Я буду задавать магам вопросы. Они ответят «да» или «нет». Твоя задача — определить, насколько искренний ответ. Говорят маги от души или врут. Больше от тебя ничего не требуется, — объясняет Беннинг. — Понятно?

Иллитид молча кивает.

— Предупредить меня можешь касанием руки. Если ни разу не дотронешься до плеча — все хорошо. Одно касание — обман, — на ходу придумывает план Беннинг.

Вот так быстро они находят общий язык с Андреем. Сразу видно, что Беннингу такой ритм работы приятен.

— Выбирайте, кто пойдет первым, — командует граф.

Феофан с Василисой вылетают из-за моей спины сытые и довольные.

— Всем бы такого мага, как ты, Витя, — благодарит меня фей.

Молодые маги распределят негласную очередь. Здоровяк с красным лицом снова сцепляется языками с бледным парнем. Их тут же разнимают, и здоровяк идет первым. Все маги находятся здесь без феечек и с завистью смотрят на моих. Видимо, в тюрьме находиться с феями запрещено.

— Как думаешь, где их фейки? — спрашивает Василиса.

— Скорее всего, на голодном пайке в Академии, — прикидывает Феофан.

Думаю, что так оно и есть. Существа-симбионты сейчас находятся в безопасности. По крайней мере, маги расстроенными не выглядят. Значит, их симбионты, как минимум живы.

Перед графом садится краснощекий маг — первый из молодых ребят. Стол стоит поодаль от остальных, чтобы не было слышно, о чём идёт речь. Маги с интересом прислушиваются, а некоторые подшагивают ближе. Охрана разгоняет их по местам — к стене. Видимо, Беннинг успел дать распоряжение.

— Молодой человек, мне от вас нужен только ответ на вопрос: будете ли вы верны Его Величеству? — спрашивает граф.

— Да, конечно, — с готовностью отвечает здоровяк.

Молодой маг поглядывает в сторону товарищей. Понимает, что к ним сейчас не вернется.

Андрей на слова парня никак не реагирует, и Беннинг это ощущает.

— Хорошо, тогда второй вопрос, дополнительный, — продолжает граф. — Вы работали в интересах другого государства или в интересах людей, поддерживающих интересы другого государства? Или против интересов человеческой ойкумены?

На самом деле, очень расплывчатая формулировка. Почти уверен, что те товарищи, которые организуют дикую магию, они бы на этот вопрос ответили четкое «нет». И были бы правы. Они наверняка искренне считают, что действуют исключительно в интересах человечества.

— Нет, — ожидаемо отвечает маг.

Охрана уводит парня в другое помещение, чтобы не дать товарищам заранее подготовиться к вопросам.

— Ваше Сиятельство, можно к вам подойти? — спрашиваю, пока Беннинг не вызвал следующего мага.

Граф жестом приглашает меня на стул. Доношу до Беннинга свои мысли по поводу правдивых ответов. Он не удивлен.

— Да, понимаю, — соглашается граф. — Это всего лишь эксперимент. Сформулировать прямой вопрос было бы сложно. Виктор, я не знаю, что спрашивать. А на любой вопрос по типу «сотрудничал ли ты с Советом магов?» — они все ответят утвердительно. Конечно, сотрудничали и против государства работали. Поэтому я попробовал найти иную формулировку. В общем, ограничимся одним вопросом. Андрей, ты же понимаешь, чего мы от тебя хотим? — спрашивает Беннинг.

— Прекрасно понимаю, — подтверждает иллитид.

— Виктор, садись рядом, лишним не будет, — граф показывает охранникам и просит принести еще один стул.

Сажусь рядом. К столу подходит следующий маг, и следующий… Беннинг задаёт всем один и тот же вопрос по поводу верности королю. За стол садится уже знакомый нам бледнолицый маг.

— Будете ли вы верны Его Величеству? — спрашивает граф как на повторе.

— Да, — отвечает парень с маленькими глазками.

Беннинг кивает, а парень отходит к остальным.

Андрей касается рукой плеча графа. Парень не отличается поведением от всех остальных, кто уже прошёл через разговор. В меру весёлый и молодой. Разве что, более спокойный, чем все остальные. Мы берём его на заметку, но сделать ничего не успеваем. В комнату возвращается охранник.

— Его Величество будет здесь с минуты на минуту, — докладывает он.

— Хорошо, — отвечает Беннинг. — Виктор, ты про щиты помнишь? На всякий случай.

— Конечно, — киваю.

— Ну вот и хорошо! — отзывается Беннинг. — Тогда проверь еще в перекинутых тебе клятвах этого человека, — указывает на подозрительного бледнокожего мага.

Мысленно перебираю все клятвы магов.

— Этот человек среди них не присутствует, — уверенно заявляю. — Его клятвы у меня нет.

— Но ведь он среди них, — граф обводит рукой товарищей сидящего перед нами парня.

— Но это не тот человек, с которым заключена клятва мага, — повторяю. — Он не подчинялся спящему магу.

— Думаешь, просто похож? — интересуется Беннинг.

Граф смотрит краем глаза на паренька. Тот живо разговаривает с остальными магами и вроде бы совершенно ни о чем не беспокоится.

— Не знаю, может быть, — отвечаю. — В любом случае он ничем с нами несвязан.

— Успеешь? Если вдруг что? — уточняет граф.

— Конечно. Не вижу причин сомневаться, — с готовностью говорю. — Не переживайте. Да и если он будет опасен, я узнаю об этом заранее.

Смотрю на Василису. Феечка кивает.

— Хорошо, тогда рискнём, — соглашается Беннинг и смотрит на меня.

Кидаю взгляд на Феофана и Василису. Судя по их поведению, особой опасности вокруг нет.

— Щит вокруг государя, — обращаюсь к фею. — Ты же помнишь?

— Конечно, — кивает Феофан. — Даже не думай, все будет.

Фео подлетает чуть выше.

— Его Величество в здании! — зычно разносится по всему коридору.

Глава 8. Граф

— Граф, как тут у вас?! Всё готово? — в казематы врывается молодой король.

— Здравствуйте, Ваше Величество! — приветствует короля Беннинг.

Мы присоединяемся. Василиса исполняет реверанс в воздухе, чем вызывает добродушную улыбку короля.

— Здравствуйте, забавные существа, — машет феем в ответ Его Величество.

Король, похоже, в очень хорошем настроении.

Граф встает недалеко от стола.

— Да, Ваше Величество, всё готово, — отчитывается Беннинг.

— Отлично, — отвечает король и переводит взгляд на Андрея. — Неужели это тот, о ком я думаю?

— Да, Ваше Величество, — подтверждает Беннинг.

Король подходит ближе и внимательно осматривает иллитида. Со стороны обычный молодой парень, ничем не выделяется, кроме высокого роста.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — говорит Андрей и снимает с пальца перстень. — Он ваш, — протягивает королю.

Ваше Величество удивленно смотрит на иллитида, будто человеческая речь — совсем не то, что он ожидал услышать. Наверняка его представление о синей расе сейчас немного разрушились.

— Нет-нет, оставь себе, — машет рукой король так, словно боится прикасаться к перстню. — Это взвешенное решение — тебе он больше пригодится.

— Да, Ваше Величество, благодарю, — кивает Андрей и старается прикинуться совершенно незаметным человеком.

Ему это даётся с трудом. Иллитид уже собрал все внимание на себе.

— Мы с вами ещё обязательно поработаем, Андрей… — обещает король. — Андрей ведь, правильно?

— Так точно, Ваше Величество, — подтверждает иллитид.

— Вот и отлично, времени у меня не так много, — сообщает очевидную информацию король. — Давайте начнём с вас, Виктор — это быстрее.

Феофан подлетает выше, слышно, как трещат его крылышки. Фей наверняка радуется, что нам удастся быстрее закончить со всеми важными делами.

— Что ж, поздравляю вас, Виктор, вы выбрали своё графство, — озвучивает новости король. — Я его утвердил. Беннинг сказал почему? Думаю, сказал. Не скажу, что одобряю подобный поступок, но решение ваше. Хозяин — барин. Да и семейные узы — вещь хорошая. С баронами только не совершайте похожей ошибки.

Король имеет право так говорить — сам недавно попал на проблемы со своим же братом. С благодарностью выслушиваю наставления. Без его одобрения ничего бы не получилось.

— Не переживайте, Ваше Величество, я с каждым заключу договор, — рассказываю свой план.

— Ах, ну да, ну да, вы же можете себе позволить! — снова улыбается король. — Делайте.

Правитель сохраняет хорошее настроение. Проходит в сторону магов и охраны. Все выстроились в ровную шеренгу и ждут.

Кидаю взгляд на Феофана. Напоминаю про щит. Фей понимает без слов и летит вслед за королем. Смотрю на Василису — та просто пожимает плечами. Значит, никакой опасности никто из феев не чувствует. Отлично.

— Ну что, господа, я рад вас всех видеть, — Его Величество здоровается с каждым магом и с каждым охранником.

— Рад, что мы по поводу вас не ошиблись, — король медленно идет вдоль строя. — Чуть позже мы обсудим вашу клятву, перед тем, как вы её произнесёте. Хорошо?

Все маги недоуменно кивают.

— Да-да, вы не ослышались, — подтверждает слова король. — Клятва будет изменена. Похожа на ту, что вы передаёте от учителя к учителю. Мы внесем в нее значительные изменения. Но это чуть позже.

Большая часть магов пожимает плечами. Клятва вопросов не вызывает, тем более все заранее предупреждены. Признаки беспокойства проявляет только бледнолицый маг с маленькими глазками. Тот, на которого указал иллитид. Кажется, это замечаю только я, и только потому, что постоянно слежу именно за ним. Бледный маг находится среди других магов с определенной целью — это факт. Но он точно не собирается покушаться на жизнь короля. Слишком сложная схема и слишком неочевидный результат. Смотрю за реакциями молодого парня. На короля он вообще никак не реагирует. Интересно.

— Господа, сейчас можете заняться своими делами, — разрешает король. — Мы будем приглашать по одному из вас.

— Да какие у них дела? — тихо смеётся один из охранников.

Король слышит, но никак не реагирует. Только еще раз улыбается. Всё-таки настроение у него сегодня на удивление отличное.

— Ну, что, для начала поздравим нашего новорожденного графа, — король кивает в мою сторону. — И, попрошу, Андрей, не уходите далеко, вы тоже будете принимать присягу одним из первых.

Иллитид остается возле стола, но в его глазах читается недоумение.

— Я понимаю, что вы являетесь только наследником, в присяге это учтено, — объясняет король. — Вашего деда Митяя мы тоже обязательно пригласим в столицу. Ха! Деда Митяя! — усмехается Его Величество. — Надо же, деда нашли. Выдумщики. Но пограничное баронство, боги с ним. Если вам так важно, сделаем.

— Итак, господин граф, — кивает Беннингу. — Господин граф, — кивает мне, — прошу вас, подойдите ближе. — Итак, Виктор, сложно требовать, чтобы вы скрепили клятву своим словом. Но ведь я даже не знаю, как она работает.

— Абсолютно точно так же, как и все остальные, Ваше Величество, — объясняю. — Обещания двусторонние — с моей стороны, потом с вашей.

— Ну да, ну да, вассалитет — вещь, обязывающая обоих, — соглашается король. — Виктор, вы же понимаете, что, будучи магом, вы, фактически сам себе хозяин? Присяга вассалитета бессрочна на то время, пока вы являетесь подданным нашей страны и моим представителем в тех землях, которые станут вашими. Надеюсь, это понятно?

— Понятно, — отвечаю.

Мы с королем стоим друг напротив друга. Рядом со мной Беннинг. Чуть поодаль — иллитид. Феофан с Василисой тоже держаться вблизи.

— На время обучения вы подчиняетесь в том числе Академии, — король продолжает озвучивать формальности. — И когда вы находитесь на личном обучении, то на вас распространяется срочная клятва. Здесь же, присяга без срока. На все время, пока вы являетесь подданным моего величества.

Его Величество делает недолгие паузы и ждет от меня реакций.

— Всё верно, — поддерживаю речь короля.

— Да. Основная же задача — не предавать, — задумчиво говорит король. — Здесь все предельно просто: быть верным стране, участвовать в её жизни, создавать благо на пользу общества… всё так, всё так. Но в нашем случае есть одно отличие от стандартной клятвы.

— Слушаю, Ваше Величество, — с готовностью произношу.

— Вы приносите клятву лично мне. Личная верность тоже мне, — перечисляет король. — При новом правителе, если я умру, придется приносить присягу заново.

Не вижу в подобном исключении никаких подводных камней.

— Ваше Величество. Я вас и государство не различаю, — честно говорю.

— Прекрасно, Виктор, прекрасно, — радуется король. — Это юридическая тонкость, после последнего мятежа я больше не хочу слышать о приоритете государства. Вы правильно сказали, государство — это я, — довольный собственной фразой, произносит король.

О том, что эта фраза периодически произносилась многими венценосными товарищами, пожалуй, королю знать не нужно. Зачем портить ему прекрасный день?

— Раз все всё понимают, тогда приступим, — объявляет король. — Итак, граф Виктор Анквиц, прошу вас встать на одно колено.

Звание в сочетании с моим именем и названием городка отца звучит непривычно. Король встаёт со стула и протягивает руку Беннингу. Тот достаёт из-под накидки, незамеченный ранее, небольшой церемониальный клинок.

— Повторяйте за мной, — распоряжается король. — Я, граф Виктор…

— Я, граф Виктор… — повторяю за королём слова клятвы.

Примерно в середине речи король церемониально переносит клинок от одного моего плеча к другому. В конце клятвы, Его Величество отрезает прядь моих волос. Всё завершается формулой личной верности на то время, пока я остаюсь главой графства.

В клятве прописаны все мои обязанности и обязанности короля — судить беспристрастно, сохранять честь и достоинство и тому подобное. В общем, если брать текст отдельно, то можно выделить общие фразы о помощи, верности и беспристрастном суде. Неожиданно понимаю, что ограничений у короля больше, чем у меня. Король не до конца это понимает. Его Величество берет идеальную клятву, и только слегка переделывает под себя.

Похоже, именно так выглядел более ранний вариант присяги. Узнаю несколько архаичные оборотов со стародавних времен. Беннинг тоже не заостряет внимания на ограничениях. Формула клятвы классическая, а вот понимания, что ее придется дословно соблюдать — не замечаю.

По сравнению с магами нахожусь в очень хорошем положении. Контекст клятвы магов не знаю, но глубоко сомневаюсь, что по смыслу они схожи с моей. Так же сомневаюсь, что в неё добавлены столь явные ограничения для короля.

Если правильно понимаю, то меня и Андрея клятва короля действительно будет защищать в обе стороны. То есть Его Величеству придётся соблюдать слово так же, как и мне. Правда, для меня это не проблема. Всё, что сказано в тексте по поводу службы, я и так делаю. Официальная клятва просто фиксирует уже сложившиеся взаимоотношения. А вот король, видимо, не очень понимает некоторые формальности. Общие слова в тексты обычно вносят, чтобы оставить место для маневра, а потом нарушить данное слово. В данном случае нарушить у короля не получится.

Государь практически осознанно или нет, взваливает на себя довольно приличную ношу. Хотя со стороны, если не вдаваться в тонкости, так не кажется. Говорить Его Величеству об этом, предупреждать или уточнять точно не буду.

Мы с королем пожимаем руки. Их опутывает тёмная паутина договора. Необычно.

«Я посчитал это правильным, — говорит котёнок у меня в подсознании, — хоть ты и не просил. Тут вообще очень сложно понять, кто кому должен. В основном я тебе, конечно. Поэтому не переживай, это не вопрос ограниченного вмешательства. Благодаря тебе я стал сильнее, и нам нужно будет этот момент обсудить».

Молча соглашаюсь. Знаю, что котенок меня чувствует и слышит.

Король смотрит на тёмную паутину с удивлением и переводит взгляд на Беннинга. Граф пожимает плечами.

— Да, Ваше Величество, всё в порядке, — успокаиваю короля. — Просто специфическое проявление магии.

— Хорошо, тогда продолжаем, — соглашается Его Величество. — Андрей, теперь ваша очередь. Процесс и процедуру помните?

— Да, Ваше Величество, ничего сложного, — отвечает иллитид.

Андрей периодически смотрит в мою сторону. Понятно, почему король вызвал меня первым. Идти за мной морально проще. Особенно, когда видел и знаешь, что именно будет происходить.

— Единственное, что вы услышите новое, это слова о наследстве, — предупреждает король. — Всё прописано в словах клятвы. Остальное абсолютно то же самое. Вставайте на колено.

Глава 9. Два варианта

Замечаю еще одно отличие в тексте клятвы. Если у меня провозглашалось «именем Виктор», то здесь — «разумного, называемого именем Андрей». То есть те, кто составляли клятву, постарались обойти момент с человеческим наименованием. Логично. Всё-таки Андрей не является полностью человеком — и это правда. Все остальные формулировки составлены конкретно под иллитида. Из слов клятвы понимаю, что наследовать баронство предстоит именно ему. Других формулировок клятва не предусматривает.

С Андреем происходит всё то же самое и так же быстро. Единственным отличие в скреплении договора — моя рука поверх рукопожатия короля и Андрея. Беннинг заранее подает мне знак.

— Свидетельствую, — объявляю о заключении клятвы.

Андрей еле заметно морщится — как магическое существо он лучше чувствует тяжесть моих слов. Король ведет себя как обычно. Никаких внешних проявлений.

Котенок считает важным зафиксировать и эту клятву.

«Пускай маги приносят общую присягу, — доносится голос котенка. — Тогда это будет одно образование, одна клятва, а они никак не смогут её нарушить».

— С остальными будет так же? — осведомляется правитель.

— Нет, не думаю, — говорю. — Разве что, Ваше Величество, позвольте таким же образом зафиксировать общую присягу.

— Ещё лучше! — искренне радуется король. — Это же сколько времени мы сэкономим! Тогда начинаем? — спрашивает он.

Дела — делами, а отдых по расписанию. У правителя каждая минута на счету. Идея котенка сохранит ему добрые несколько часов.

— Да, Ваше Величество, — говорит Беннинг, — у нас всё готово.

— Виктор, твой выход, — распоряжается король.

Произношу ту же самую самую клятву отречения от молодых магов, которую произносил в таверне спящий маг. Перекидываю абсолютно все поводки клятв и все обеты на короля.

— Я ничего не чувствую! — отзывается правитель.

— И не должны, — обращаюсь к нему. — Ваше Величество, посмотрите на свою руку.

Король поднимает руку, и видит, как на ней зажигаются двадцать светящихся браслетов.

— Так, и что мне нужно делать? — уточняет король.

— Магам нужно произнести вассальную присягу, — объясняю. — По идее, после присяги ученическая клятва должна поглотиться более глобальной.

— А если не получится? — спрашивает король.

— Если этого не произойдёт, просто произнесёте формулу отречения, — пожимаю плечами. — Должно сработать.

— Да, всё правильно, — говорит Беннинг. — Виктор представляет все совершенно верно.

— Единственный момент, прошу дать мне слово, — обращаюсь к правителю.

Король разрешает и с интересом смотрит на меня.

— Господа, если не возражаете мне нужно сказать вам пару слов, — обращаюсь к магам.

Все присутствующие подходят ближе и внимательно слушают.

— Клятву, которую вы произнесёте прямо сейчас, нарушить не сможете, — объясняю. — Вообще никак, совсем, ни при каких обстоятельствах. Иначе вы потеряете свою магию, или жизнь. Либо то, что вам очень дорого. Но, вероятнее всего, либо первое, либо второе. Пожалуйста, примите это на веру и просто имейте в виду.

Маги на удивление спокойно воспринимают информацию и в большинстве своем кивают.

Снова обращаю внимание на бледнокожего парня. По реакции иллитида понятно, что в его случае не идет речи о верности королю. Парень слегка выбивается из толпы. Видно, как после моих слов он заметно волнуется. Но, словно по щелчку пальцев, успокаивается, будто ничего не происходит. Не совсем понимаю, что с ним такое. Он ведь точно не несет угрозы Его Величеству. Василиса бы уже сказала.

— Виктор, вы готовы? — спрашивает король.

— Да, Ваше Величество.

— Замечательно. Тогда подходите ближе, — король подзывает магов. — В общем, господа, как вы помните, вам оставили жизнь именно потому, что вы сложили оружие. Вы — проигравшая сторона.

Молодые маги никак не реагируют на заявление Его Величества. Каждый из них прекрасно понимает, что выиграть у них, в любом случае, вариантов не было.

— Вы не пошли в атаку на моих солдат — и это вам зачлось, — продолжает король.

Правитель поднимает две руки, изображая две чаши весов.

— Давайте называть вещи своими именами, — говорит король. — Сегодня вы — пленники.

Одна воображаемая чаша весов опускается вниз.

— С другой стороны, — король смотрит на вторую руку и выравнивает импровизированные чаши весов, — корпус преданных мне магов — это хорошее начало нашего с вами сотрудничества. Вы, в отличие от моих вассалов, принесёте Клятву Верности. Примерно такую приносят мои рыцари и военачальники. Ваша клятва несет больше ограничений, безусловно. А как иначе? Вы — мои пленники, — повторяет король. — По этому поводу, надеюсь, возражений не будет?

Молодые маги соглашаются с королём без особого удовольствия. Всё же на сторону короля они перешли не совсем сознательно — здесь не поспоришь. Признавать поражение неприятно при любом раскладе, но это факт. Маги откровенно не справлялись. Благодаря тому, что каждый из них сложил оружие, среди магов нет заключенных, поэтому им положены послабления. Начиная от места ночевки, заканчивая едой. Никто из парней не выглядит изможденным. Но невозможно поспорить с тем, что они так и так являются пленниками, пусть и привилегированными. Осознавать это неприятно. Маги переглядываются, но все соглашаются со словами короля.

— Замечательно, первоначальные критерии мы с вами определили, — продолжает речь Его Величество. — Теперь хорошие новости. Вы мне нужны как люди, на которых я смогу положиться. Уважаемый Виктор сможет обеспечить вашу верность. Всё, что он сказал про последствия нарушений— чистая правда.

Ловлю на себе хмурые взгляды магов. Не все с первого раз поверили, что нарушать клятву чревато для жизни и здоровья.

— А тот, кто не верит, — легко считывает ситуацию король, — может спросить ректора Академии.

Слухи о последнем происшествии, похоже, разлетаются быстро.

Несколько парней недобро переглядываются. Король поворачивается в их сторону.

— Вы никоим образом не сможете нарушить данную клятву, и это — не просто слова, — призывно произносит Его Величество. — От жизни Виктора совершенно ничего не зависит — жив он или нет, клятва всё равно будет действовать. Поэтому я прошу вас подумать ещё пару минут.

Настроение в строю магов меняется. Они тоже прикидывают всевозможные варианты для себя.

— У вас будет два варианта, — король поднимает два пальца, — всего два, и я их предлагаю, так как у меня сегодня слишком хорошее настроение, — улыбается Его Величество.

— Первый вариант — вы принимаете мою клятву верности, клятву моих рыцарей, и становитесь подразделением моих личных магов, можно сказать, моими магическими ближниками, — озвучивает король. — Будете заниматься охраной, различными поручениями и поисками. В общем, всем, что мне потребуется. Армейских магов у меня, к сожалению, немного, и у них намного больше свобод, чем у вас.

Озвученное предложение маги встречают без энтузиазма. Здоровяк с красным лицом шепчет на ухо своему соседу. Тот кривится и кивает. Бледнолицый маг замыкает шеренгу и единственный не выказывает беспокойства, будто слова короля его никак не касаются.

— Вы поступаете в моё полное распоряжение, — продолжает объяснять правитель. — И надолго становитесь моими подданными. Без разрешения вышестоящего руководителя вы не сможете ни жениться, ни купить себе поместье, ни заниматься частной практикой. Как только клятва вступает в силу, вы — часть государственной машины.

Реакция молодых магов не заставляет себя ждать. Молодые люди не до конца понимали, на что подписывались.

— Попрошу тишины! — призывает Беннинг.

— Взамен вы получите возможность сформировать себе карьерный рост и занять должности в правительстве, — король переходит к более приятным вещам. — В частности, будем реформировать Академию. Всё-таки она сейчас на моем содержании, поэтому я хочу влиять на качество выпускников. Соответственно, с вашей помощью. Это всего один пример, таких будет много. В общем и целом, думаю, что вы станете костяком мобильного отряда магов, а, может быть, и целого полка.

В глазах магов загорается надежда. То, что обещает король — много больше, чем смерть в очередном сражении.

— От вас потребуется максимальная верность, от меня — содержание и интеграция вас в государственную машину, — заканчивает свою мысль король.

Он специально выдерживает небольшую паузу, чтобы присутствующие могли осмыслить всё сказанное. Прекрасно понимаю, что правитель специально озвучивает наиболее подходящий вариант для магов первым. Для большего контраста.

— Есть второй путь, — говорит король. — Вы можете не давать мне клятву, никаких проблем в этом для себя не вижу. Только в этом случае, вы немедленно представляете для меня опасность, и ваша участь незавидна. Намекаю, заключенные маги мне не нужны — слишком дорого обходится подобное удовольствие. Маги, которые выйдут отсюда и первым делом поднимут мятеж — тоже лишняя головная боль. А я не люблю, когда у меня болит голова. Понимаете? Поэтому вторым вариантом для вас будет казнь или заключение в антимагической камере. На выбор государства. А в государстве таких камер мало, сами понимаете, — недобро улыбается король. — Я бы даже сказал — всего две. — Взглядом приглашает Беннинга добавить пару слов.

— Карцер Академии — не ваш вариант, конечно же, — тут же включается граф. — еще один карцер здесь, у меня. Правда, он поменьше. Полтора метра каменного пенала. У нас нет возможности содержать сильных магов долго, — подслащивает горькое знание Беннинг.

— То есть у нас вариантов нет? — спрашивает здоровяк.

— Разве я вам предлагал варианты? — смеётся король. — Вариантов у вас изначально не было. Вы — пленники, не забывайте.

— Но мы же сдались! Добровольно! — не унимается краснолицый парень.

— Уважаемые, обращаюсь ко всем сразу, — проясняет ситуацию король. — Чтобы у вас были варианты, вам следовало не просто отойти в сторону, а изо всех сил помогать нам при штурме. А здесь и сейчас у вас нет своего мнения.

— А откупиться? — не унимается здоровяк.

— Мне этого не нужно, — сразу пресекает попытку Его Величество. — Признаюсь честно, вы и сами мне не особо нужны. Я хочу дать вам шанс — и это мое решение. Поэтому, повторюсь, никто не предлагает вам никаких вариантов, только два пути.

Краснолицый парень делает шаг вперед из шеренги. Судя по всему, он негласно выбран главным. Беннинг наблюдает всю картину и находит взглядом охранников. Те коротко кивают.

Если честно, не думаю, что маги сейчас попробуют вырваться. У них элементарно не хватит на это сил — к чему лишать себя реального шанса на жизнь.

— Мы можем собрать много денег, — продолжает торговаться здоровяк.

— Деньги, говоришь… Хорошая вещь, но я сам их печатаю, — усмехается король. — Не старайтесь, ничего жизненно важного вы мне предложить не можете. У вас просто нет таких компетенций.

— Мы обязаны всю жизнь подчинять только вам? — задает вопрос здоровяк, представляя интересы коллег.

— Что вы, служба будет временная, — замечает король. — Десять лет, если без особых заслуг. Через десять лет сможете выйти в отставку в том или ином звании, с обязательной пенсией. На всю жизнь остается только обещание верности, оно прописано в клятве. Вы должны это понимать. Вариант, что вы откупитесь, и мы вас вышлем за пределы королевства, тоже нет. Усиливать своих врагов магами я не собираюсь. Посмотрите же правде в глаза: вы участвовали в мятеже и проиграли. Соответственно, наш с вами разговор идёт, исходя из этих критериев.

Здоровяк делает шаг назад и возвращается в шеренгу. Торговаться дальше — смысла нет. Договориться с королем не получится, это понимают большинство магов, но не все.

— Где же тут справедливость? — слышится шепот.

— «Человек любит справедливость», — улыбается король. — Это не про данную ситуацию. Хотя и про нее тоже — горе побежденным, может, слышали? Жизнь вам оставили, как договаривались. Возможность ее сохранить — тоже. Я подхожу к идее о вашем будущем очень аккуратно. Предложи человеку много, он попросит ещё. Логично? Тогда скажу, что первоначально никакого конечного срока службы предусмотренного не было. Я вообще не люблю разбрасываться нужными ресурсами. Вот и подумал, что идея магов-телохранителей очень даже неплохая. И просто имейте в виду, — король ловит брошенные на меня злобные взгляды. — Если бы не Виктор, и не гарантированная возможность соблюдения клятв, я бы с вами даже не говорил. Мне армейские маги ближе, если что. Они свою присягу держат.

Несколько магов опускают головы. Смотрю на ситуацию со стороны и понимаю, что правитель во многом прав. Условия вполне лояльные, если сравнивать со смертью. Да, молодые маги попадут в систему, где своё устройство и свой механизм. Каждое весомое действие через согласование. Всё лучше, чем клетка.

Некоторые из молодых парней выглядят воодушевленными. До них быстро доходит суть сказанного. Некоторые из магов не могли надеяться на подобное и при свободной жизни.

— Ладно, это всё лирика, — подытоживает король. — Прошу, повторяйте за мной слова клятвы. Я… маг… произносите имя, потом озвучиваете стихийное направление. Ничего сложного. Начинаем.

Король зачитывает текст клятвы. Постепенно маги подключаются к процессу. Да и понятно, что других вариантов у ребят не предвидится. Они не могут выйти вперед и сказать: «А вот я не буду это подписывать». Не будешь? Да, святые Боги, не подписывай. Теперь ты просто никому не нужен. Спокойно слежу, как маги произносят слова клятвы. Они сильно отличаются от клятвы Академии. Похоже на обычную Клятву Верности. Такую клятву обычно дают рыцари своим сюзеренам. Здесь тоже, получается, воинское сословие, просто с дополнительными возможностями.

Смотрю на магов. Они безусловно недовольны, но всё равно послушно произносят слова клятвы за королём. Краем глаза отслеживаю того бледнокожего парня. Кажется, что он просто открывает рот, при этом слова клятвы произносить не хочет. Какая-то детская идея избежать общей присяги.

Интересно, на что он рассчитывает? По окончанию всё будет предельно понятно по образовавшимся на запястьях магическим связям. Остальные маги ничего подобного не помышляют. Да и на этом парне не зацикливаюсь.

Ладно, пусть его. Главное — нам пока не угрожает.

Василиса ведет себя немного странно. Сидит на стуле и ёрзает. Паники или тревоги не замечаю, только немного нервное состояние. Хотя объяснить несложно — столько людей в одном помещении, долгая речь короля и общий фон.

Клятву молодые маги произносят минут десять, чётко проговаривая каждое слово. Король заканчивает зачитывать длинный текст.

— Принимаю, — произносит он и смотрит на меня.

— Свидетельствую, — говорю то, что должен.

Мгновенно на запястьях магов образуются тёмные браслеты. У всех, кроме бледнокожего с маленькими глазками. Более того, в этот раз браслеты не исчезают, и на руке тонкой вязью проявляется чёрная цепочка, обозначающая клятву верности.

— Замечательно, — говорит король и смотрит на свою руку в новых цепях.

Несколько цепочек образуют одну толстую цепь. Все ученические клятвы на другой руке правителя втягиваются в основной витой браслет клятвы верности.

— Как мы и планировали, — кивает Беннингу правитель.

Продолжаю мельком следить за парнем, который не произносил клятву. Видно, что он ожидал исчезновение цепочек на запястье. Наверное, хотел проскочить под шумок. Сейчас этого не получится.

— Господа, хочу вас поздравить, — объявляет король. — Можете сегодня заниматься своими делами. Из каземата вас выпустят. Завтра жду вас всех на службу во дворец. Опоздать вы не сможете, поэтому внимание не заостряю.

Маги переглядываются, кланяются и расходятся.

— А вас я попрошу остаться, — обращаюсь к бледнокожему парню.

Маг дёргается и оборачивается. Маленькие глазки бегают в поисках выхода. Он снова суетливо смотрит то в одну, то в другую сторону.

Охранники загораживают выход.

Делаю шаг навстречу парню, но тот падает на спину и весь сжимается так, будто его со всех сторон пронизывает острая боль.

За моей спиной раздается голос Василисы:

— Опасность!