Кадровик 4.0

Глава 1. Ненужный бой

Медленно оборачиваюсь на незнакомый голос. Внутри всё кипит. Голос принадлежит огромному горластому мужику. Он стоит на ринге и кричит прямо оттуда.

— Чего вылупился? Беги давай! Кто из вас двоих еще баба, интересно? Давай-давай бегом отсюда, и не забудь приз занести! — гогочет мужик.

Сдерживаю первый эмоциональный порыв.

— Извини, Катя, похоже, всё-таки придётся поучаствовать, — говорю с нескрываемым сожалением.

— Зачем? Ерунда какая-то, — отмахивается Катерина. — Плевать на него. Мало ли, что несут всякие ущемленные? Моя охрана с ним поговорит, объяснит, что оскорблять добрых людей нехорошо.

— Извини, — натянуто улыбаюсь. — Но тут вариантов у меня не осталось. Я должен выйти.

Разворачиваюсь и иду в сторону огороженного импровизированного ринга.

Организатор радостно бегает вокруг. И от него и от его помощников уже раздаётся сакраментальное:

— Поединок между магом Виктором и победителем трёх последних турниров!!! Только у нас!!! Только сегодня!!! Спешите увидеть!!!

Смотрю на фея. Он прячет глаза.

— Ну извини, Вить, не знаю как такое получилось. Кто ж знал, что у них такие правила? — бормочет виновато Феофан.

— Ну да, конечно, — отвечаю.

— Когда записывались никто не предупреждал. Может, с этого года правила поменяли? Они постоянно переписывают положение турнира. Давай их засудим? — Фео не теряет надежд оправдаться.

— Уже не так важно, — говорю и снимаю с себя верхнюю одежду.

Остаюсь только в штанах. Выделенный помощник перевязывает мне руки бинтами. Интересно, в Крайнем такого не было. Слежу, чтобы пальцы не теряли подвижность.

Наблюдаю за деревенским увальнем, только вот не складывается у меня чёткое впечатление от этого человека. Он вроде бы увалень-увальнем, но в то же время проглядывает еле заметная хищная грация. Похоже, он значительно опаснее, чем хочет показаться. Вот ведь меня угораздило.

Стараюсь немного за ним понаблюдать. Мужик тёртый калач и такой возможности не даёт. Просто садится в угол и без лишних движений ждёт, пока ему тоже перемотают руки. Кстати, мотает как раз тот визгливый молодой парнишка.

Готовимся к бою. Толпу быстро обходят юркие юноши, подручные организатора. Они принимают деньги и записывают в блокнот. Ставки. Скоро вокруг них собирается большая толпа. Вроде бы только что никого не было, а вот уже собралось чуть ли не полгорода.

Феофан с азартом тянется к поясной сумке.

— Фео, не ставь, пожалуйста, — прошу напарника.

— Почему? — с удивлением спрашивает фей. — Ты же всех размотаешь как в прошлый раз. Левой, левой, бах, потом правой.

Феофан неуклюже принимает стойку бойца и показывает удары.

— Нет, не надо, это очень странный бой, поверь на слово, — предупреждаю и осматриваю набежавшую толпу.

Люди с предвкушением поглядывают в оба угла ринга и переговариваются.

— У меня плохое предчувствие, — подаёт голос Вася. — Будь осторожен, пожалуйста.

Феечка всю дорогу молчала и смотрелась в зеркальце, а тут «будь осторожен». Не к добру это всё.

— А ты с предчувствиями как? — обращаюсь к Фео. — Фейка вроде больше по удаче, а ты у нас за охрану отвечаешь.

— Вить, я могу почувствовать только прямое нападение, — виновато говорит фей и опускает глаза.

— А у тебя откуда предчувствия? Раньше вроде не случалось? — задаю вопросы Василисе.

— Вообще раньше никаких предчувствий не было. Вещих снов тоже в жизни не видела. Просто сейчас кажется, что произойдет плохое. Такое сверлящее, цепляющее чувство. Я не могла не сказать, — с трудом объясняет фейка.

— Спасибо, — говорю с лёгким удивлением. — А это не может быть отдельным талантом?

Фея на секунду замирает.

— Ой… ой…, а может и так, — подлетает она от своих же мыслей. — Я же лифани ела! Не может быть, чтобы так быстро повезло! Таланты раскрываются месяцами после съеденной булочки…

— А талант может открыться быстрее, если вы ели не булочки, а сами фрукты? — уточняю.

Василиса недолго думает и вздыхает.

— Не знаю, раньше никогда не ела эти фрукты. Лифани только выпечкой завозили, и то, если повезет, — отвечает она.

— Да, Вить, ты наблюдательный, — вступает в разговор Феофан и задерживает воздух. — Но мне пока, — говорит, — не повезло. Я ничего нового не чувствую.

— Или не было возможности проявить — повезло тебе или нет, — успокаиваю фея. — Может быть, проявляется в моменты, когда звёзды совпадут? Так что пока фрукты попридержи. Будем их пробовать в важные моменты.

Фео мнется. Наверняка втихаря сточил ещё одну булочку или фрукт.

— Конечно, Вить, я согласен с тобой, — огорченно отвечает фей.

Ему очень сложно пересилить своё желание съесть ещё фрукт-другой, но моё распоряжение он нарушить не может.

Встаю со стула. Выхожу на ринг.

Организаторы проворно шныряют в толпе.

— Все поставили?! Все ставки приняты! Раз!

Слежу за суетой в толпе и последней волной ставок.

— Два! Последний шанс! Два против одного на победителя боёв! — кричит организатор.

Ну да, я на фоне этого огромного мужика смотрюсь крайне неубедительно.

— Три! Ставки сделаны и приняты! Всё! Объявляю боооой!!!

Подручные распорядителя быстро собираются по всем четырем сторонам ринга. Видимо, наблюдают за честностью боя. Их довольно много, все широкоплечие и высокие. Занимают первые ряды, чтобы лучше видеть, наверное.

Организатор по очереди подходит к каждому из противников. Долго и эмоционально говорит с чемпионом последних трёх лет, после чего подходит ко мне.

— Вообще странно, что вы меня выцепили по пути, — говорю ему. — Я не то что не готов, понятия не имел, что здесь проходят бои.

— Это судьба, — говорит организатор кулачных боёв. — Тут не угадаешь. Так бы объявили, что победил наш боец и всё.

«Наш боец» звучит крайне подозрительно из уст непричастного организатора. Делаю вид, что не заметил.

— То есть, я имел право не участвовать? — задаю вопрос.

— Если бы вы здесь не появились в дни ярмарки, то могли бы не участвовать. Но вы появились, поэтому считается, что вы добровольно пришли на бой. Извините, Виктор, но это действительно давняя традиция, — слишком уж вовлеченно объясняет мне мужик.

— Получается, если я опять выиграю…

Организатор нетерпеливо надувается. Видно, что ему не терпится начать бой. Толпа недовольно гудит.

— Просто предположим, что я выиграю сегодня, — продолжаю выяснять, не обращая внимания на крики. — Тогда, получается, мне просто не нужно появляться один раз на ярмарке, там, где проходят бои?

— Да, всё правильно, — сдержанно поясняет мужик. — И ваше звание победителя перейдёт к другому бойцу.

— Так ведь были же ярмарки и после Крайнего, — стараюсь докопаться до истины.

Слишком уж меня напрягает сложившаяся ситуация и предчувствие Василисы. Боковым зрением замечаю, как феечка мечется возле ринга и не находит себе места от волнения. Феофан летает следом в попытках усадить её или хотя бы успокоить.

— Нет, в других городах проводились самый обычные ярмарки. Кулачные бои — редкое событие. Они проводятся не чаще одного раза в год. В Крайнем вам просто повезло, что посчастливилось попасть на бои в пограничье. А здесь регулярно выступает уважаемый Григорий — победитель боёв центральных районов. У нас всегда этот спор, к сожалению. Поэтому ваше появление здесь ожидалось многими зрителями.

Организатор отходит к краю ринга и продолжает заводить толпу:

— Внимание-Внимание! Маг Виктор против несокрушимого Григория! Не проходите мимо. Этого боя ждали три года? Кто оставит себе приз?!

Разминаюсь и растягиваюсь перед поединком. Организатор вовремя берет на себя внимание публики. Этого времени для подготовки мне как раз хватает. Толпа наблюдает за началом, затаив дыхание. Смотрю в угол противника — спокоен как удав.

В момент, когда распорядитель объявляет о начале боя, нагловатая ухмылочка спадает с лица Григория, проглядывает только холодная и безразличная сосредоточенность. Такое ощущение, что человек вышел на работу и очень хорошо её знает.

Первая же схватка показывает, что бой простым точно не будет. Да, у мужика нет техники от слова совсем. У меня же, наоборот, есть только техника. Григорий показывает силу и неожиданную ловкость. В силе он очевидно превосходит меня, а в ловкости — просто удивляет. Мой противник — не бездумная груда мышц, к тому же очень опасен.

Мне везёт, и в первой же схватке мы расходимся вничью.

Физически он значительно сильнее меня, но на все мои ложные броски попадается. Правда, всего пару раз. Очень быстро учится.

Сходимся с мужиком во втором раунде.

Победитель трех предыдущих турниров двигается вальяжно, маскируя за этой вальяжностью довольно точные передвижения. Я это всё прекрасно вижу и понимаю. Замечаю, что товарищ специально делает неуклюжий вид, якобы не вовремя наступает или двигается невпопад. Скорее всего, для того, чтобы притупить мою внимательность.

Раньше это вполне работало, как я понимаю. Но не со мной. Извиняй, мужик.

К быстрому удару левой рукой я вполне себе готов изначально. По микродвижениям мышц груди, дельты и лёгкому сдвигу центра тяжести на переднюю ногу успеваю заметить грядущий удар. После доворота ноги сразу понимаю, куда пойдёт удар. Выбираю подходящий момент, подныриваю и выполняю классический бросок через плечо. Моей скорости для этого вполне хватает.

Бросок проходит практически идеально. Зал внимательно следит за каждым действием. Некоторые считают себя профессионалами и кидают замечания.

Григорий умудряется выдрать руку, перекувырнуться и встать на ноги практически сразу. Складывается ощущение, что он готовился к такому повороту. В глазах противника зажигается интерес. Наконец он отбрасывает нарочитую небрежность.

Устроитель громким голосом комментирует поединок. Успеваю услышать всего пару фраз:

— Да! Через бедро, чисто и резко — противник летит как мешок с манной пылью!

— Есть контакт! Какой бросок! Кто мог ожидать подобного?

Зал гудит. Слова организатора тонут в сосредоточенности. Для меня сейчас существует только бой. Это хорошо, никаких размышлений, только реакция. На обманный удар не ведусь. Успеваю перехватить ударную руку и делаю попытку выкрутить её.

Мужик, оказывается, обладает совершенно медвежьей силой, так что выкрутить руку у меня просто не получается. Григорий вырывается и отшагивает. Он снова просчитывает мои реакции.

Расходимся и сходимся вновь. Теперь я понимаю, что взять его на бросок — задачка не из легких. А вот он зачем-то каждый раз пытается сократить дистанцию. Логики в этом не наблюдаю.

Довольно странная тактика. Слепому понятно, что выигрышная дистанция здоровяка именно средняя. Его руки чуть-чуть длиннее моих. Следовательно, ему выгоднее подпускать меня на удар. Я в свою очередь наношу ему совершенно небольшой ущерб. Но нет же, он всё время пытается войти в более близкий контакт.

Причём, противник точно ожидает чего-то определенного, и я это чувствую.

В очередной перерыв отхожу в свой угол прополоскать рот и умыться. Слышу громкий женский крик:

— Пропустите! Да дайте же пройти!

Голос знакомый. Вглядываюсь в толпу. Через первый ряд амбалов ко мне пытается прорваться Катерина.

— Это мой муж. Слышишь? Да какого черта? Ты не имеешь права!

Смеюсь про себя. Какой воинственной и непоколебимой бывает женщина, когда идет к своей цели.

— Нельзя подходить к рингу, — слышу четкий ответ здоровяка.

— С каких таких пор? — недовольно орет на него Катерина. — Всю жизнь подходила, а тут нельзя?

Не успеваю досмотреть, чем кончится разборка. Помочь Кате, к сожалению не могу. В глубине души радуюсь, что она пришла поддержать меня. Вот только тяжелое чувство и слова феечки заставляют волноваться. Нельзя давать подачу противнику, он точно ею воспользуется. Через пару схваток стараюсь держаться на дистанции. Всё внимание перевожу на бой.

Григорий в перерывах говорит про трусость, про «мою бабу», но я вообще не воспринимаю этот поток слов. Мои удары ногами становятся для него неожиданной новостью. Ещё какое-то время держат товарища на некоторой дистанции. Простые лоу-кики практически не осознаются противником. Видимо, он никогда ранее не применял их в схватках. Бороться — боролись, сильно биться руками — бились, а вот ноги в схватках, похоже, не применяли. Также как и в Крайнем.

В какой-то момент я очень удачно попадаю противнику под коленку, после чего он заметно прихрамывает. Отлично! На секунду замечаю в его глазах мелькнувшее расстройство. И нет же, не паника, а просто обычное расстройство. Я заметно нарушаю его планы, но только частично. Мужик отпрыгивает от меня и быстро-быстро массирует отбитую ногу. Хм, не только колено. Дело там значительно серьезнее.

— Перерыв!!! — объявляет распорядитель.

Видимо, некоторые перерывы между боями всё-таки предусмотрены. Победителя не объявляю, значит, будут дополнительные раунды.

Отхожу в свой угол.

— Вот сейчас, — говорит Вася.

Она незаметно пролетает над головами импровизированных стражников в первых рядах. Феечку никто не замечает и не задерживает.

— Что сейчас? — спрашиваю.

— Вот сейчас самое опасное. Вот прям сейчас мы на гребне волны, — тревожится фейка и говорит непонятные слова.

— Да ладно? — удивляюсь, поглядывая в угол противника.

Та делают всё возможное, чтобы привести ногу в порядок. Несколько раз мужик встает, морщится и снова садится. Замечаю, как парнишка протягивает ему бутылку с голубоватой жидкостью. Видно, что это не вода. Неужто допинг? Тогда возникает вопрос, зачем они так топили за честность? Ладно, разберемся на ринге, и совсем неважно, что он там выпил. Зря я, конечно, не дошел до лавки с зельями, сейчас бы знал наверняка.

— Да, смерть, точно смерть, — твердит неугомонная феечка. — Витя, очень аккуратно, — просит она.

— Фео, а ты как? — уточняю.

Фей подлетает чуть позже, но тем же путем, что и Василиса.

— Я не могу участвовать. Никак не смогу помочь, — с паникой в глазах говорит Феофан. — Витя, куда же я тебя затащил? Витя! — он заламывает руки.

— Так, подожди, без паники, прорвёмся. Скажи мне одно: на щит не стоит рассчитывать? — спрашиваю .

— Нет, — из стороны в сторону качает головой Феофан. — Могу не успеть, близкий бой в полный контакт! Если ты будешь знать, что есть опасность, то успею защитить, конечно же. Только если сам захочешь поставить щит. Но, Витя, дисквалифицируют же!

— А если не буду знать? — задаю важные для себя вопросы.

— Тогда я могу опоздать, — самокритично говорит фей и трагично опускает руки. — Куда же я тебя затащил? На смерть! Н верную смерть! Опять скажут, что мага потерял и на кухню зашлют. И это в лучшем случае. Нет, Витя, нельзя умирать!

— Так, хорошо, я тебя понял, — перевожу взгляд на Василису. — А что у тебя? Что ты чувствуешь или видишь? Напрягай дар, Вася, это важно!

— Не знаю, — феечка теряется. — Знаю, что точно будет смерть и очень-очень мало крови. Будь аккуратнее, пожалуйста, — просит Вася как заведенная.

— Хорошо, — удивляюсь. — А чья смерть? Моя?

— Это непонятно. И так, и так может повернуться, — отвечает фейка и тут её сгоняет бугай из толпы.

— А ну отсюда, нельзя! — орёт он.

Феофан тоже подлетает и успевает кинуть на меня тревожный взгляд. Замечаю в толпе Катерину. Она выглядит вполне уверенно и спокойно. В общем, как обычно. Успеваю заметить совсем небольшой след сомнения в её глазах. Да уж, феи точно не умеют хранить секреты, все выболтали как есть.

Распорядитель снова даёт отмашку, и я выхожу на ринг. Противник довольный и лыбится во весь рот. Совсем не хромает и чувствует себя на порядок лучше.

Продолжаю атаку в поврежденную ранее ногу. Жду, когда он скорчится от боли. Ничего подобного. Григорий не только готов к атаке, но и, увернувшись, вполне ждёт следующую. Противник делает странные движения, будто хочет поцарапать меня. Не похоже на ранее заявленную тактику. Он отбивает удары так, чтобы немного задеть меня рукой.

Хорошо, наблюдаю дальше за рисунком боя и понимаю, что он хочет сделать. Это меня несколько настораживает. Делаю шаг назад, чтобы убедиться в своих догадках.

Окидываю мужика взглядом. Концентрируюсь на его руках. На мгновение мне кажется, что в намотке его правой руки блеснула металлом игла. Не успеваю ничего сказать, как противник резко идёт в атаку.

______

Традиционно просим зайти и подписаться на книгу https://author.today/work/452443 ,часто не срабатывает автоматика. Спасибо. Очень признательны, что вы читаете :)

Глава 2. Лишние проблемы

Не успеваю осознать его удар. Реагирую автоматически, и это оказывается правильным решением. Делаю шаг назад, намеренно не иду в клинч. Удар противника проходит мимо меня, благодаря чему успеваю избежать первой, самой опасной атаки.

Во второй раз замечаю тонкий металлический блеск. Целенаправленно контролирую правую руку Григория. На левой металлического предмета не заметил, но на всякий случай стараюсь под левую тоже не попадать.

Ни секунды размышлений. Противник лихорадочно атакует. Через пару секунд на правой руке никакого блеска уже не вижу. Но у него там точно что-то есть.

Снова мужик подставляется, и, похоже, ему нужно, чтобы я сделал бросок через себя, но у меня и другого выхода нет — только бросить. В любом другом случае мне летит удар головой в лицо. Реагирую по наитию.

Резко падаю вниз, утягивая за собой этого огромного кабана. Он как будто ждёт этого, и через секунду мы уже находимся в близком обоюдном захвате.

— Привет тебе от ночной гильдии, — сквозь зубы шипит мужик.

Из бинтов на его правой руке высовывается небольшое стальное жало. Понимаю, что если сейчас отпущу руку или не смогу нормально обработать, то это будет последнее, что я увижу в своей жизни.

Очевидно, что жало — это не просто холодное оружие. Скорее всего, там яд или то, чем меня долго мучить не придется. Раз — и смерть. Слишком маленькая площадь поражения. Слишком большие риски.

Хорошо, что рука ещё упирается в захват, и у меня есть небольшая точка опоры в виде локтей. Мужик в свою очередь чудовищно силён и давит как может. Ногами опереться не на что. Щит в такой близости от противника уже не поможет. На магии сосредоточиться не получается. Тут передо мной стоит выбор: либо магия, либо контроль рук. Только попробовал пропустить огонь к ладоням, мои мышцы чуть ослабли и дали противнику приблизиться на пару сантиметров к телу.

Острое жало медленно приближается ко мне, буквально по миллиметру, и контролировать его становится всё сложнее. Рискую — проваливаюсь с левой стороны. Мужик буквально падает за моей рукой влево. Вытягиваю его правую руку и втыкаю тонкое шило ему же в плечо.

— Что ты…?! — вскрикивает Григорий.

У него расширяются зрачки, судороги скручивают огромное тело, и мужик валится через меня. Делаю быстрый кувырок в сторону и поднимаюсь на ноги. Мужик в судорогах даже в последние секунды продолжает тянуться ко мне острым жалом.

— Что случилось? — выбегает ко мне на ринг распорядитель. — Что тут произошло?

Мужик в судорогах вытягивается в тщетной попытке достать меня и теряет сознание. Тонкий металлический шип так и выглядывает из обмотки.

— Не знаю, скорее всего, лично вы обанкротились, — уверенно заявляю. — Вы должны вернуть всем людям их ставки. Ваш чемпион использует яд! — говорю в полнейшей тишине.

Люди за рингом недовольно переговариваются.

— Почему он мёртв? — задает вопрос организатор.

— Потому что вы пустили на ринг убийцу с ядом. И он по великой случайности воткнул его себе! Посмотрите, что у него в руке! — поясняю и поворачиваю всё еще дрожащую руку мужика.

Ни у кого теперь не возникнет никаких сомнений, что у мужика в руке тонкое шило, чуть окрашенное алым.

— Так что вопросы не ко мне, — продолжаю. — Вопросы задавайте тому, кто мотал ему бинт, — оборачиваюсь к месту отдыха бывшего чемпиона.

Вот только парня с визгливым голосом там уже нет.

— Ловите, ловите подсадного! — кричит устроитель.

Но куда там? Пока мы боролись, и пока мой соперник бился в судорогах, прошло драгоценное время. Парнишке его вполне хватило, чтобы исчезнуть и оказаться как можно дальше от ринга.

Фей стоит в моём углу и сторожит оставленные там вещи. Подхожу к нему и забираю браслет. Почти незаметно встряхиваю его и шепчу:

— Алёна, проследи за тем визгливым, он прямо сейчас быстро бежит отсюда. Успеешь найти?

— Да, Виктор, — тихо отвечает дух. — Я его найду.

— Отлично, — улыбаюсь сам себе. — Тогда вперёд.

Нежить отправляется на задание. Замечаю легкое мельтешение в воздухе в тех местах, где пролетает невидимая Алёна в поисках парня.

Кажется, эти ребята совсем заигрались. Не помешает их как следует проучить. Я, конечно, не великий маг, но, чёрт возьми, эти покушения стали неприятной обыденностью.

— Витя, ты в порядке? — спрашивает Катерина и подходит поближе ко мне.

Первые ряды удивительно быстро разбредаются. Создается впечатление, что все эти бугаи присутствовали в определенной близости не просто так. К тому же, не подпускали к рингу других зрителей.

— Да, Катя, в порядке, — подтверждаю. — Подожди секунду, мне нужно с этими товарищами поговорить.

Подхожу к организатору турнира и его ближайшему другу, с которым они эмоционально переговариваются. Возвращать деньги зрителям, кажется, никто не планирует.

— Так, вы двое. Слушаем меня внимательно, — без лишних прелюдий обращаюсь к мужикам.

Они оборачиваются с очень виноватым видом. Ситуация для них крайне неприятная. Удивляюсь, что они до сих пор не вызвали охрану. Наверняка хотят под шумок все замять.

— Мы вернём деньги, просто… — еле слышно обещает организатор.

— Никаких денег, никаких «вернём», — обрываю его на полуслове. — Я не ставил ставок и за участие не платил. Вернуть надо зрителям! Правильно говорю?!

Кроме зрителей первого ряда никто не расходится. Все заняли места поближе и продолжают наблюдать.

— Да!!! — ответ от стоящих возле ринга вполне единодушен.

— Понимаю, что традиции и всё такое, но мне нужен список, где и когда будет проходить следующий турнир, чтобы я туда точно не попал, — не прошу, скорее, требую. — Можете заранее передавать моё звание человеку, который выиграет. Это первое. И второе — все остальное объясните в Сером доме!

Я уже успел узнать, как местные называют вотчину графа Беннинга. Организатор турнира и его заместитель тут же меняются в лице.

— Да мы не провоцировали, это же на самом деле традиция… — слышу неубедительные оправдания.

— Да, маг Виктор, я вам скажу, ситуация неприятная, — прерывает организатора второй мужик. — Но мы ничего компенсировать не будем, — уже наглее говорит он. — Это случайность, и она от нас никак не зависела. Вы — победитель в любом случае. Можем торжественно объявить. Приносим извинения за доставленные неудобства.

— Неудобства? — усмехаюсь. — Вы сейчас серьезно? Кто устроил турнир? — спрашиваю наглого мужика.

— Мы устроили, — четко подтверждает он.

Публика слушает, затаив дыхание.

— Проверять бойцов ваша обязанность? — продолжаю давить.

— Наша, — соглашается помощник организатора в то время как его начальник отмалчивается. — Но это был известный победитель! — кивает на труп. — У него своя команда.

— А мне без разницы, — объясняю. — Спорить и разбираться с вами не буду. В любом случае сейчас вы возвращаете деньги людям, а потом проходите с ними, — киваю на только что подошедших и знакомых мне стражников.

— Не понял, — открывает рот организатор и замирает как статуя, глядя на стражу.

— Вопрос моральной компенсации, раз вы сами отказываетесь, передаю в руки этих людей, — говорю ему.

Стражники заходят на ринг и приближаются к нам.

— Что случилось? — спрашивают служивые.

— Ничего не случилось, — тут же улыбается организатор турнира. — Всё в порядке, всё в пределах договорённостей. У нас просто небольшие накладки в регламенте. Мы их быстренько поправим и разойдемся. Помощь не нужна.

В любом другом случае, скорее всего, этих объяснений вполне бы хватило. Но сейчас стражники поворачиваются ко мне. Не приходится даже упоминать фамилию Громова, они сами все понимают.

— Это правда, ваше магичество? — спрашивают стражники в унисон.

— Нет, — говорю. — Ребята оказались преступно небрежны в организации боя и допустили покушение на убийство. Так что не знаю, что им грозит, но требую разобраться.

Тут же сдаю организаторов, ибо это вообще не мои проблемы.

— Не знаю, как вы будете организовывать дальше, — обращаюсь к устроителю и его помощнику. — Но вполне возможно, этот турнир для вас последний, — усмехаюсь.

Передаю испуганных организаторов в руки стражников. С наглого мужика спадает спесь и он подбирает слова, чтобы договориться. Жестом показываю ему, что слушать не намерен.

— И, ребят, без дураков — я проверю, — обращаюсь к стражникам.

— Мы всё прекрасно понимаем, ваше магичество, — пожимают плечами худой и толстый.

— Попытки подкупить пресекайте на корню. Узнаю — будет хуже. И проследите, чтобы ставки вернули людям, — отдаю последние распоряжения.

Публика реагирует одобрительными выкриками.

— Пойдём, что уж теперь, — с легкой грустью произносит толстый стражник и берет под руки одного из организаторов.

— Мы же вам заплатили… то есть, мы же договорились, точнее разрешение… Мы же с вами договаривались! — теряется устроитель турнира.

— Не-не, в этом случае договор не действует. Извини, парень, здесь политическое дело, — отмахивается стража.

— И мне нужно расписание следующих турниров, чтобы я точно на них не появился, — ещё раз доношу свою мысль арестованным организаторам.

— Да-да, конечно, — отвечает один из них. — А, может, мы с вами все-таки договоримся?

— А как мы договоримся? — удивляюсь. — Вы допустили человека, который пронёс на ринг смертоносное оружие, — киваю на мёртвого мужика. — То, что мне крупно повезло, так это случайность, а не закономерность. Может, он и раньше также у вас выигрывал? Мы не знаем, и вы не знаете.

Организатор бледнеет на глазах, а народ вокруг активно возмущается. Из выкриков и угроз понимаю, что люди теряли на ставках с этим мужиком приличные деньги.

— Я помню, он там проигрывал уже в бою с Кривым. Тот ему напинал, а потом вдруг схватился за сердце, и этот его бросил, — кричит высокий парень из толпы.

— Кривой не умер, не подумайте, — оправдывается организатор.

— Мало ли какие вещества этот товарищ использовал всю дорогу, — поддерживаю недовольство человека. — Вот сами с ними и разберитесь. А я пошёл.

Толпа за рингом бушует, организаторы стараются предложить любые деньги для решения нашей проблемы. Перестаю прислушиваться к их словам.

— Все данные по турнирам передадите Громову, — говорю стражникам. — Оставляю на вас. Участвовать в этом балагане дальше не хочу.

Быстро одеваюсь. Отхожу и не торопясь покидаю ринг в компании Катерины и феев. Толпа расступается.

— Виктор! Виктор! — начинают неровно скандировать люди.

Разворачиваюсь и говорю сразу всем:

— Извините, ребят, но это был второй и, надеюсь, последний раз, когда я участвовал в кулачных боях.

Поднимаю руки и прощаюсь со зрителями.

Катерина подходит и мягко берет меня под руку. Мы покидаем ярмарку.

— Знаешь, Вить, — говорит девушка, — мне в любом случае очень понравилось твоё выступление. Может быть, это прозвучит немного странно, но мне оказалось важным, что ты сразился с этим верзилой. Никогда не чувствовала ничего подобного. Ещё и так наказал его.

— Ну да, — согласно киваю ей. — Я по-другому не мог.

— Это так мужественно! — Катерина проводит по моей груди острым коготком. — Знаешь, я, возможно, пришла бы к тебе в гости. Жаль, что прямо сейчас не могу бросить свой караван. Но, возможно, ты не будешь против поужинать со мной завтра вечером? У нас сегодня важное собрание, Юлий собирает всю команду, нельзя пропускать.

— Я всегда за, — улыбаюсь девушке.

Прощаемся, и вместе с феями ухожу в город. Жалко, конечно, что не посетили сегодня лавку с эликсирами. Сегодня у меня на них сил точно не хватит.

— Вить, я так устал за тебя болеть и волноваться. Надо срочно в таверну, успокоить нервы, — аккуратно просит Феофан.

— Слушайте, на самом деле, давайте заглянем в таверну. К тому же, надо дождаться, пока вернётся Алёна, — соглашаюсь.

Оглядываюсь в поисках приличного места и вижу таверну перед входом в город. Сейчас у неё, видимо, не лучшие времена — за столиками нет никого. Местечко само по себе выглядит достойно. Думаю, большая часть народа сейчас питается на ярмарке. Признаться, я их понимаю, выбор там значительно больше. Проходим за большой столик. Садимся.

— Что вам угодно, Ваше магичество? — тут же появляется рядом с нами прилично одетый мужчина.

Очень похож на хозяина заведения.

— Пустовато тут у вас, — замечаю.

— Да, сегодня же выездная торговля на ярмарке, все помощники там, я один за всех остался, — разводит руками тавернщик.

— А кухня? — интересуюсь.

— Кухня здесь, повара тоже. Мы на ярмарке заказы принимаем, готовим и отсюда носим.

— Интересная схема, — отвечаю. — Наверное, так многие столичные таверны сейчас работаю.

— Многие или не многие — не знаю. А нам удобно — идти-то пять минут всего, блюда остыть не успевают, всё с пылу с жару, заказчики довольны. А официанты ничего, пущай побегают, им полезно, — подмигивает хозяин.

— Хорошо, раз кухня работает, мне тогда ужин, желательно плотный или очень плотный. Так сказать, восстановительный. Что можете предложить? — спрашиваю.

Феофан с важным видом кивает. Он тоже не против плотного ужина.

— Вполне можем сообразить и вкусное и одновременно полезное. Всё, как пожелаете, господин маг, — услужливо принимает заказ тавернщик. — Я так понимаю, вам мясо? — уточняет он.

— Да. И сделайте несколько десертов по возможности. Булочки или любую другую выпечку с фруктами и ягодами. Для моих феев, — показываю на своих спутников.

— Феям? — удивляется тавернщик. — А впрочем, это не моё дело. Как скажете, всё придумаем в лучшем виде. Желаете ещё что-нибудь взять с собой?

— Хорошая идея, — соглашаюсь. — Что у вас есть из лёгких десертов? — спрашиваю. — Мне бы два, и чтобы точно выдержали хранение в стазисе.

— Если любите желе, то рекомендую брусничное. Из легкого зефира — с добавлением клубники и ежевики. Если с кремом, то наши фирменные панкейки, — перечисляет хозяин несколько наименований.

— Давайте по одному каждого вида, — заказываю.

— Не… лучше по два… нет, по три… и про мясо не забудь… — подсказывает Феофан, облизываясь.

Василиса смотрит на Феофана с ужасом и с опаской — на меня.

Усмехаюсь. Тут главное успеть донести до стазиса. Кто знает, когда фей накинется на всё, что он так старательно носит в поясной сумке.

— И мясо, пожалуйста, каждому по одной порции. А десертов — по два каждому, — уточняю. — Два самых красивых и легких упакуйте с собой.

— Будет сделано! — говорит тавернщик и уходит за стойку.

Напитки приносят практически сразу же, хотя я совсем забыл их заказать.

Фей сразу же наливает себе полный стакан и залпом выпивает. Он ёрзает на стуле и нетерпеливо поглядывает в сторону кухни.

— А мы можем взять мне ужин в Академии или купить фрукты на ярмарке? — просит Василиса.

— Ты не любишь мясо? — спрашиваю с удивлением.

— Не знаю, я никогда его не пробовала, — сознается феечка. — Когда мы путешествовали с Иннером, в моём рационе ничего кроме фруктов не было. Только в Академии кормили свежими овощами и вкусной кашей.

— Теперь всё будет, — важно заявляет Феофан. — Ты главное пробуй и определяй: вкусно тебе или невкусно. Поняла?

— Это я могу, — растерянно кивает Василиса.

Шею обдувает легкий ветерок, хотя все двери и окна плотно закрыты. Вижу легкое мельтешение в воздухе. Ага, Алёна вернулась.

— Докладывай, — говорю так, чтобы слышала только нежить.

— Я выследила того парня, милый Виктор, — отчитывается девушка.

— Здорово, — отвечаю. — Где он? Как далеко его укрытие?

Нежить недолго подбирает слова.

— Он в большом доме с красной крышей. Там много разных людей. Парень пришел надолго. Он там ест и спит, — рассказывает Алёна. — Я опишу тебе его.

— Молодец, этого достаточно, — хвалю девушку, и она прячется в браслет.

Быстро заканчиваем с ужином и выдвигаемся к названному дому.

Глава 3. Чужие мечты

Вечер в городе мы встречаем на ногах. Закатная столица не менее красива, нежели при свете восходящего солнца. Крыши подкрашиваются последними редкими лучами, и на улицы обрушивается полотно тайны. Ощущать себя частью загадочной атмосферы особенно интересно. Другое дело, что именно вечером, на закате, мы практически не ходили по столичным улочкам.

Спокойно выдвигаемся к указанному дому. Вообще, понятно, что домов с красными крышами в городе очень много, но, думаю, найти нужный по описаниям Алёны всё же особого труда не составит. Кованый забор, пустая лужайка перед домом, расположение наособицу — всё это отличные ориентиры. Сейчас мы просто найдём его и узнаем, что примерно он из себя представляет.

Нежить описывает нужное нам место, и я представляю тот самый перекрёсток, где видел похожий дом. От нас он находится далековато. Прикидываю, как лучше и быстрее до туда добраться.

— Вить, давай на кролах? — предлагает Феофан. — Так точно быстрее.

Неподалеку от нас как раз замечаю извозчика и карету, запряженную неторопливыми животными. Глубокая полузакрытая кабина — то, что нам нужно.

— Всё равно с ним быстрее, чем пешком, — подначивает фей, заметив моё замешательство.

Подхожу к извозчику и спрашиваю стоимость проезда до дальней точки города. Специально не заговариваю о нужном доме — требуется соблюдать осторожность.

— Там же всего одна прямая дорога? — уточняю.

— Всё верно, — отвечает пожилой мужчина и кивает на карету.

Извозчику всё равно куда везти, поэтому неторопливо едем вдоль центральной улицы. Сажусь поглубже в кабину, чтобы не цеплять любопытные взгляды снаружи. Феи сидят рядом и увлеченно точат захваченные с собой десерты. Точит, в общем-то, только Феофан. Вася с осторожностью откусывает от каждого и косо посматривает на меня. Она никогда не пробовала еду из таверны. Видно, как феечка смакует новые ощущения.

Я им нисколько не мешаю, у меня другая задача.

Неторопливо подъезжаем к району Ночной гильдии. Были у меня подозрения, что паренёк сразу двинется именно туда. Район немного отличается от остальных. Тут почти нет стражи, зато сразу же срисовываю пару наблюдателей в капюшонах на противоположных углах перекрестка. Да и перекресток тут, судя по всему, выполняет роль негласной границы района.

Наблюдатели бросают взгляд на извозчика, но пожилой мужик показывает им условленный знак. После чего оба человека в капюшонах полностью теряют интерес к происходящему.

Хорошо, что догадался указать точку сильно за районом Ночной гильдии, как знал. Сейчас лучше не привлекать внимание наблюдателей. Подход этих людей к обеспечению безопасности внушает уважение. Сразу видны и группы быстрого реагирования, что сидят в небольших забегаловках, и наблюдатели на каждом большом перекрестке. Есть четкое ощущение, что этот район никогда не спит и всегда готов к войне.

На самом деле мне кажется это немного странным. Ночная гильдия, по информации из книг, в городке всего одна. Если верить заметкам, других в городе нет. Да и про внутренний конфликт бандитов ни слова не нашел. С другой стороны, возможно, именно последние аресты от лица Беннинга и его министерства очень сильно подняли разное со дна. Вероятно, бандиты именно из-за этого усилили охрану и ведут себя более осторожно.

Когда мы проезжаем нужный домик, окидываю его взглядом. Три этажа, плотный высокий и сплошной забор, украшенный коваными вензелями. Ага, всё продумано. Просочиться можно, вот только сомневаюсь, что на заборе не установлена магическая защита. Увидеть охранные плетения не получается, но это же совсем не значит, что их там нет.

— Кисло, — слышу недовольный голос Васи.

— Так ты не ешь одну ягоду, кусай вместе с кремом, — учит своему излюбленному искусству Феофан. — Смотри как надо.

Фей забирает пирожное из рук Василисы и откусывает добротный кусок.

— Ммм, вкусненько… а, нет, тебе по ходу бракованное попалось, такое бывает в незнакомых тавернах, давай я доем, так и быть, — тяжело вздыхает фей и откусывает еще один кусочек.

Феечка согласно кивает и продолжает следить за дорогой. В разборки феев не лезу, пусть сами решают вопросы между собой.

Пытаюсь увидеть заметные сигнальные артефакты вдоль ковки, они тут наверняка должны быть. Если не замечу, можно обратиться за помощью. Есть у меня один замечательный детектор. Алёна вполне чувствует взгляды и расположение артефактов. Вполне могу воспользоваться этой ее способностью.

Да уж, думаю, этой ночью спать мне совсем не придётся.

Проезжаем квартал бандитов, прошу остановиться и подождать меня возле ближайшей булочной. Она очень удачно расположилась у границы, неподалёку от той точки, которую я изначально называл извозчику.

Хочется отдать должное пожилому мужику: он не задает никаких вопросов, просто делает свое дело. Спокойно останавливается возле булочной и достает несколько больших морковей для кролов.

— Ой, а можно я покормлю? — просит Василиса. — Всегда хотела попробовать.

Видимо, сегодня у девчонки день экспериментов.

— И мне дайте одну морковку, — просит Феофан. — Только побольше.

Его замысел сразу просекаю. Спрашиваю морковь для феев. Возница вообще ничего против не имеет. Пусть развлекаются. Быстро захожу в булочную, покупаю свежий хлеб и несколько оставшихся булочек с начинкой. Девушка за стойкой упаковывает хлеб в бумажный пакет и передает мне. Несмотря на вечер он тёплый, видимо, пекарня находится недалеко от магазина.

— Готовим в печи. Ничего лишнего, только мука, соль, вода и дрожжи, — поясняет продавщица. — Лучший хлеб в окрестностях. Выбирайте нашу булочную, у нас есть скидки постоянным клиентам. Вы тут впервые? — аккуратно спрашивает девушка.

— Не совсем, — подбираю расплывчатую формулировку.

Не удивлюсь, если девушка имеет отношение к Ночной или, как её ещё называют, теневой гильдии. От мыслей меня отвлекает запах свежайшего хлеба. Выпечка тоже обещает быть вкусной. Думаю, Василиса не откажется от угощения, раз уж Феофан её периодичеки обделяет.

Возвращаюсь обратно в карету и говорю извозчику новую точку. Описываю жилище рунолога. Пожилой мужчина нисколько не удивляется. Спокойно едем по адресу.

Заметно повеселевшие Феофан и Василиса без умолку обсуждают породы кролов. Фей убеждает, что существуют гончие кролы, а Вася ни в какую не верит.

— А кто по-твоему участвует в гонках на кролах? — спрашивает фей с укором.

— Те, кто не любит большую скорость! — отвечает ему феечка.

— Да гончие кролы питаются специальными овощами! Да они носятся быстрее, чем городские кареты! — спорит Феофан и периодически кусает морковку. Или, точнее, то, что от нее осталось.

Незаметно толкаю Василису в бок и протягиваю свежую булочку. Феечка замирает, осторожно берет угощение и отворачивается к своему окошку. Феофан продолжает вещать про кролов и не замечает как по его носом уничтожается выпечка.

— Вить, а чем так вкусно пахнет? — прерывает монолог фей и принюхивается.

— Хлебом, Фео, хлебом, — говорю и тихонько смеюсь.

Расплачиваюсь с извозчиком и выхожу из кареты. Довольная Василиса и подозревающий мою нечестность Феофан выходят следом. Перед нами серое двухэтажное неброское здание. Внешний вид жилища никак не говорит о том, что здесь живёт мастер. На двери нет ни надписи, ни вывески.

Подхожу и негромко стучусь.

— Таки кто там? — доносится грубый голос из-за двери. — Господин Залман никого не ждёт.

— Господин Залман, — повторяю имя мастера, — я к вам по делу, — вношу ясность.

По голосу слышу, что с обратной стороны двери находится весьма вредный гном.

— А чего это тебя, такого шлемазла, принесло на ночь глядя? — недовольно ворчит гном, но всё же отпирает дверь.

— И вам здравствуйте, — говорю. — Я к вам с работой.

— Работу от людей таки не беру. Всего доброго, — Залман пытается закрыть дверь, и у него это почти получается, едва успеваю поставить ногу, чтобы помешать гному.

— Подождите, господин Залман, может, сначала всё-таки поговорим? — всеми силами стараюсь удержать его.

— Не о чем разговаривать, проваливай, — отрезает гном и, прикладывая ощутимое усилие, тянет дверь на себя.

— Жаль, Фарух вас рекомендовал, — вздыхаю и убираю ногу.

Дверь с оглушительным звуком захлопывается и тут же снова открывается.

— Рекомендовал? Фарух? — переспрашивает гном чуть мягче. — Давно не слышал от него вестей. Ладно, выслушаю тебя, так и быть, — гном делает одолжение. — Ну, проходи, проходи, гостем не будешь, но хотя бы, может, хоть чем-то порадуешь.

Запираю за собой очень тяжёлую дверь. Феи прячутся у меня за спиной. Прекрасно их понимаю. В доме не пахнет гостеприимством.

— Ну заходи уже, — без остановки ворчит гном. — Но, учти, чай я тебе таки не налью. Расскажи, с чем тебя Фарух прислал? — интересуется Залман.

— Господин Фарух сказал, что вы мастер-рунолог, — говорю, как есть и осматриваюсь в поисках стула или дивана.

— Сесть незванным гостям тут негде, — отвечает Залман на незаданный вопрос. — Да, я таки мастер, но руны не для людей. Я не делаю заказы людям, — отрезает гном.

— Это принципиальная позиция всех гномов или лично ваша? — интересуюсь.

Мы по-прежнему стоим в полутемном коридоре, куда почти не попадает свет. Освещения тусклой лампы едва хватает, чтобы увидеть недовольное выражение лица хозяина этого дома.

— Лично моя позиция, но тебе от этого таки не легче, — ехидно улыбается Залман.

— Жаль, конечно, — говорю. — Уважаемый, господин Фарух передал вот монету, — достаю оловянную монетку с выбитой цифрой три. — Он сказал, что вы сделаете маленькое исключение из правил и сможете мне помочь.

Гном замирает и смотрит на меня с крайним недоверием.

— Фарух так сказал? — Залман холодной рукой берёт у меня оловянную пластинку и подносит к глазам. — Фарух попросил передать мне это, говоришь? Ну, что ж, может быть, я таки смогу помочь. Чем же ты так заинтересовал старого Фаруха, что он берёт на себя такие обязательства?

Залман крутит в руках монетку и даже пробует её на зуб. Не собираюсь вдваться в гномские традиции и секреты. Пусть это останется между ними. Мне важна помощь.

— Если честно, не знаю, — пожимаю плечами. — Возможно, исполнением его давней мечты.

— Это таки поступок достойного человека, а не какого-то там шлемазла. Хорошо, чего ты от меня хочешь? — еще больше смягчается гном.

— Теоретически мне нужен артефакт для защиты, — объясняю. — Если получится, то желательно укрепить связь со стихией. Конечно же, насколько возможно сделать это рунами.

— Со стихией, говоришь? — поднимает бровь Залман. — Можно таки сделать всё, что угодно, лишь бы ты точно описал, чего ты хочешь. Со стихией я смогу тебе помочь. Только это не даст тебе большого прироста, не надейся.

— Вы знаете, это в любом случае очень интересно, — отвечаю и чувствую, как оживляется наша беседа.

— Или… — гном делает паузу. — Чай тебе таки не налью. Рассказывай, что за беда у тебя приключилась.

— Да особой беды у меня нет. Просто господин Фарух… — начинаю объяснять.

— Ха! Господин… Фарух? — смеётся гном. — Ну да, сейчас он уже таки господин Фарух, не то что в наше время. Ладно, не нужны тебе мои старческие бредни, — отмахивается он.

— Вы вроде бы не похожи на старика, — удивляюсь, чуть пристальнее рассматривая Залмана в полутьме.

Гном передо мной не выглядит стариком, в отличие от Фаруха. Не сгорблен, без длинной бороды, из стариковского — только характер и ворчание, но никак не внешность. Залман больше похож на военного в отставке. Крепок телом и вполне молод душой. Чем дольше беседую с гномом, тем явственнее это видно.

— Пить со мной будешь? — спрашивает он и пропускает меня чуть дальше в дом.

Пользуюсь безмолвным приглашением и прохожу. Осматриваюсь. Если делать скидку на магическую действительность, то вижу перед собой обычное жилище старого холостяка. Огромный рюкзак путешественника и старая настенная карта с отметками говорят сами за себя. Очевидно, гном очень хочет в путешествие, но из города, похоже, практически не выезжает. На столе возле небольшого окошка лежат компас и книги про путешествия. На тумбочке сборник рассказов про дальние страны. Может быть, этим как раз и объясняется склочность, а в некоторых моментах и вредность гнома.

— Таки пить будешь? Третий раз не предлагаю, — обращается ко мне Залман.

Предложение звучит с некоторым вызовом. Гном подходит к небольшому люку в полу и еще раз поднимает на меня взгляд.

— А, буду, — произношу неожиданно даже для себя. — Только закуска-то у тебя есть?

— Молодец, таки сечёшь! Молодой, да ранний. Есть, есть, куда ж без неё? — одобрительно кивает Залман. — Жди, я мигом в погребок и обратно.

Залман действительно будто телепортируется. Никогда не замечал, что гномы могут быть такими быстрыми. В одной руке у него мутный бутыль, в другой засоленные грибочки.

— И охладить! — говорю.

Ощущение, будто пришел в своём мире к другу на вечерок.

— Да, точно, сечёшь! Это мы таки запросто! — удивляется гном и ставит на стол небольшой рунный круг. — Погребок сохраняет, но до нужной температуры не охлаждает. Сам так задумал. Кого попало в гости не зову.

Залман явно набивает себе цену. Он разгребает место на столе и смахивает в верхний ящик все карты и исписанные блокноты. Книги убирает в шкаф, после чего, ставит бутыль на рунный круг. Вижу, как стекло быстро покрывается инеем

— Только я должен предупредить: у меня сегодня серьёзное дело, больше двух не потяну, — говорю на всякий случай.

— И здесь таки молодец, — с уважением говорит гном. — Значит, по одной!

Залман разливает тягучую прозрачную жидкость в небольшие стопки. Судя по весу, они изготовлены из горного хрусталя. Небольшие по объёму, но с толстыми стенками.

— Вить, а, Вить, может быть, не надо? — спрашивает фей. — Из-за гномской воды людям обычно не очень хорошо. Точнее, очень даже плохо. А ещё чрезмерное употребление может нанести непоправимый вред здоровью!

— Да я в курсе, Фео, в курсе, — успокаиваю напарника.

Поднимаю стопку и принюхиваюсь. Запах не оставляет сомнений, что это тот самый вред. Но ведь главное, что он контролируемый!

Гном наполняет свою стопку и быстро выкладывает грибы на тарелку. Сочные и плотные. Залман вытаскивает солёные овощи, немного похожие на огурцы и тонко пластает вяленое мясо.

— Ну? Понеслась! — командует он.

— Нет, уважаемый Залман! Стойте! — останавливаю гнома.

— Что?! — удивляется Залман.

Рука гнома замирает на полпути.

— Тост! Нельзя без тоста, — говорю. — За что там у вас обычно пьют? За знакомство? За хорошую прибыль? За здоровье?

— Хм, ты таки прав, человек. Давай свой тост, ты же гость! — соглашается гном. — За хорошее знакомство, которое в будущем принесет здоровую прибыль и выпить не жалко.

— Тут и добавить нечего! — весело соглашаюсь.

— Ха! Настоящий тост! Правильный, — одобряет гном свои же слова.

Чокаемся и выпиваем. Видно, что Залман добреет на глазах.

— Где ты таки научился премудростям? Молодой же? — интересуется гном, закусывая мясом.

— Наблюдал, пока мы путешествовали с караваном, — вру, чтобы не испортить впечатление.

— То есть ты еще и с караваном умудрился путешествовать? — удивляется гном.

В его вопросе проскакивают еле заметные нотки зависти. Залману не терпится узнать обо всех местах, где я успел побывать.

— Про что рассказать? — интересуюсь.

— Про твоё путешествие с караваном, — отвечает Залман, наполняя наши стопки.

Видно, как у гнома от любопытства горят глаза.

— Могу про гоблинов, — предлагаю.

— И про гоблинов давай! — оживляется гном. — Я их, конечно, и так много раз видел, но мало ли… вдруг с тех пор что-нибудь таки да изменилось.

— Не знаю, я их толком увидеть не успел, — смеюсь. — Сам не знаю, как уничтожил целое племя. Не очень помню, что там конкретно происходило, но племя, похоже, сгорело под ноль.

— А их крокодилы? — увлеченно спрашивает Залман и громко хрустит закуской.

— С крокодилами совсем смешная история получилась, — вспоминаю. — Последний крокодил и вовсе лопнул. Почему, как — вообще не знаю.

Гном от души смеется.

— Вот это ты таки молодец! Вот за это надо выпить! — воодушевлённо восклицает он, разливая ещё по стопке. — Ну, за победу!

— За победу! — соглашаюсь и опрокидываю тяжелую стопку.

Жидкости на дне совсем немного. Фей летает вокруг и тяжко вздыхает.

— Не пил бы ты столько гномьей воды, Витя. Ой, не пил бы, — причитает он. — Не создана она для людей. Погубишь себя и меня заодно. На кухню сошлют.

— Чего он там дребезжит? — ухмыляется Залман.

Пожимаю плечами и закусываю хрустящими грибами. Лечилка в любом случае со мной — если что, откачают. До целителей точно дотяну.

Грибы вполне себе неплохие, по вкусу напоминают грузди. Вся закуска навевает легкую ностальгию. Замечаю, что именно тут, с гномом, отдыхаю душой.

— Рассказывай, рассказывай, — говорит Залман, жадно поторапливая меня. Стопки наполняются, да и наш с гномом разговор льётся сам собой.