Кадровик 2.0

Глава 1. Ваш каф, милый Виктор!

— Ваш каф, милый Виктор. — Блондинка с толстой косой до пояса ставит передо мной чашку ароматного напитка.

— Тьфу на тебя, — ворчит фей из своего угла. — Вроде мертвая, а все туда же.

Блондинка оборачивается к фею и на секунду принимает свой боевой облик. Фея передергивает.

Феофан вскакивает на ноги и чуть подлетает над полом. Вокруг него зажигается очень плотный оранжевый щит.

Наша мертвая девишна не так давно обнаружила, что фей реагирует на настоящую угрозу рефлекторно. Он раскрывает щит и контролировать это не может. Феофан сидит и ругается под светящимся экраном до тех пор, пока угроза не исчезает.

Так что мертвячка с радостью включается в тренировку этого фейского навыка. Доставать фея, кажется, становится для нее особым видом удовольствия.

Надо отдать ей должное — никогда не перегибает.

Нашему ворчливому другу это только на пользу. С каждым разом его щит всё плотнее и плотнее. Фео пользуется этим, потому что в восьми случаях из десяти инициатором конфликта является он сам.

— Хватит! — чуть повышаю голос. Оба мгновенно принимают невинный вид. Постоянно они так. — Кофе, Алёна, ко-фе, — в очередной раз объясняю мертвячке. У девушки никак не получается произнести это простое слово, но вот сам кофе она варит отменно.

На первый взгляд никакая Алёна и не мертвячка вовсе. Голубое платье в пол, большущие глаза с длинными ресницами, светлые волосы хитро заплетены в косу. Разговаривает, правда, немного и не теми словами, к которым мы привыкли. Но это ничего, просто ей сложно научиться, главное — понимает. Достаточно времени прошло, после того как я её нашел в поле. Привыкаем друг к другу.

— Вить, а, Вить, — отвлекает меня фей. — Сегодня контракт нужно подтвердить. Не отвертятся академики. — Потирает ручки. — Пойдём?

Стрекозиные крылышки за спиной Феофана вибрируют в предвкушении. Фей выглядит слегка помятым, будто не спал полночи. Да и легкая небритость грозит вот-вот перерасти в самую настоящую тёмную бороду.

— Только перед встречей надо привести себя в порядок, — намекаю на внешний вид фея.

— Давай-давай, я тебя тут подожду. — Фей намёков не понимает, залазит на высокий стул, складывает ручки на животе. Принимается сосредоточенно меня ждать.

— А ты? — не отступаю.

— А я всегда в порядке. — Фео приподнимает подбородок и почесывает зачатки бороды. — Ты не медли. Нам нужно сегодня подтвердить контракт.

— Приведи себя в порядок, — требую от Феофана. Он, конечно, тот ещё модник по их меркам, но некоторые вещи признавать просто не хочет. Ну прямо как подросток, которого тяжело заставить подойти к зеркалу.

Фей нехотя ныряет в свою поясную сумку с головой и достает расческу. Ну хоть так.

Алёна убирает пустую чашку из-под кофе со стола. Благодарно киваю.

Ненадолго заглядываю в ванную. Большое зеркало в тяжёлой золотистой раме досталось нам вместе с домом. Да, собственно, как и вся обстановка. Но именно в ванной оно немного не к месту. Надо бы перенести его в прихожую. Займусь как-нибудь.

Из зеркала на меня смотрит молодой парень, лет семнадцати-восемнадцати от роду. Никак не привыкну, и каждый раз радуюсь. Все же перерождение и резкое осознание себя очень мотивирует прожить жизнь по-новому. А тут еще и магия есть.

Сегодня, правда, узнаю себя чуть меньше.

Под глазами залегли темные круги, волосы на голове отросли и стоят торчком, но вид все равно бодрый. С феем точно не сравнить.

Собираю волосы в хвост. Ну, приемлемо, вот только до цирюльника дойти все же надо. Не люблю длинные стрижки, хоть они и приняты у столичных магов.

— Пойдём. — Выхожу из ванной. — Деньги лишними не бывают, а договор обнулить им магия не позволит. Академия может сроки тянуть, но раз у меня сила не ушла — мы правы. Кстати, сколько там у нас осталось после покупки дома?

Фей с довольным видом залезает на стол и открывает свою бездонную поясную сумку.

— О, давай посчитаем! — предлагает он.

Несколько кожаных кошельков ещё не тронуты, несколько пусты наполовину.

— Это на еду. — Предусмотрительно откладывает фей. — Это на корни деревьев. Мне много не надо, штук пятнадцать — двадцать. А это на взятки. — Содержимое ещё одного кошелька высыпается на стол.

— Подожди, Фео. Какие корни, какие взятки? — уточняю.

За феем глаз да глаз нужен.

— Ты забыл, что ли? — с обидой в голосе спрашивает фей. — Сад… Вишни… Я всю жизнь о таком мечтал.

— Допустим, вишни это неплохо… А взятки? — продолжаю вытаскивать информацию из существа.

— Так это на автополив. Я всё узнал. В нашем новом доме отопление проведено нелегально, воды вообще быть не должно. Но место зато какое удачное! И от центра недалеко, опять же, — объясняет фей.

— В документах этого не указано. Я всё смотрел, дом в идеальном состоянии, просто нам с ценой повезло, — размышляю.

— Повезло! То-то и оно, Витя. По бумагам всегда всё идеально. А потом вылезает то тут, то там. — Фей бьёт себя по ногам.

— А чего ты мне раньше не сказал, что он проблемный? — удивляюсь.

— Так ты не спрашивал. — Пожимает плечами Феофан. — Да и он не проблемный. Просто вода постоянно пересыхает. Вот и провели от городского водопровода. Нелегально.

— Фео. Это вот так и называется — проблемный дом.

— Вить, ну нам же предлагали в три раза дороже. Там садик уже разбит, и с домом проблем никаких. Мы же не согласились!

— Ты не согласился, ага? Я бы даже рассматривать не стал — это не дом был, а какое-то маленькое поместье.

— Ну вот! — Фей практически полностью игнорирует мой сарказм. — Этот дом почти там же, но дешевле — это раз. А моя знакомая природница из Академии садик нам поможет вырастить — это два. Я договорюсь, только когда сможем туда попасть, конечно.

— Ладно, — смахиваю выбившуюся прядь. Подсаживаюсь к столу. — Давай снова, сколько у нас осталось, и сколько нам дадут по договору.

— Смотри, в общем на жизнь у нас сорок шесть золотых. Остальное мы потратили на дом и на эссенцию для Академии. Это немного, на полгода хватит, но у тебя есть два комплекта формы и дорожная одежда. У меня тоже есть, а мертвячке не надо.

Алена на секунду снова оборачивается к Феофану в боевой форме. Успеваю этоувидеть и меня тоже передергивает.

Фей же опять сидит на столе под своим непрозрачным щитом и ругается. Ожидаемо. В таком состоянии он точно не увидит, куда идти. Обязательно навернется, а летать он по-прежнему побаивается.

— Фео, ты сам виноват — Алена же девочка, ей надо платьишки. Ну и что, что мертвая. Желания-то есть, — пеняю фею.

Мертвячка довольно стоит рядом и кивает головой в такт моим словам.

— Ты тоже хороша! — оборачиваюсь к нежити. Она тут же виновато опускает голову. — И сколько теперь ждать, пока он успокоится? Нам же к ректору идти!

— Ка-аф? — говорит девушка.

— Кофе! Ко-фе! — вздыхаю. — Ладно, боги с тобой, неси.

Девушка очень быстро ставит передо мной еще чашечку божественного напитка.

– Фео, сколько нам должна Академия по букве договора? — спрашиваю.

— Почти дв. е. и.о.ых! — глухо из-под купола доносится голос фея. Так-то под его щитом и слышно неплохо, и разговаривать можно, но для самого Феофана он плотноват, и голос его экран сильно глушит.

— На пальцах покажи, — прошу чуть громче.

Фей показывает два пальца.

— Двести?! — угадываю.

Фей качает рукой туда-сюда.

— Сто восемьдесят? — уточняю.

Кивает головой так, что я начинаю бояться за целостность существа.

— Сто восемьдесят — это хорошо. Ладно, пока на жизнь хватает, даже если не пустят в Академию. Но на будущее… Мда. Граф Беннинг, конечно, нам самым выгодным контрактом был.

— Вить, еще каменья у нас и кристаллы остались! — фей убирает щит и довольно отчетливо добавляет. — Я их в подвал высыпал. Места в сумке много занимают. Они тоже каких-то денег стоят.

— У нас есть подвал? — изумляюсь. — Надо будет домик осмотреть получше.

— И подвал, и чердак, — кивает фей.

— Ну, про чердак продавец говорил, я помню, что можно комнату сделать еще одну.

— Врал, — твердо говорит фей. — Точнее, не говорил, что туда лет сто никто не заглядывал. Там пыли мне по колено, и в паутине можно запутаться. Так что можно, но дорого и не особо нужно.

— Ну врал или не врал — потом посмотрим. Сейчас нам в Академию двигать надо. Ты готов?

— Конечно! — Фей спрыгивает со стола. — Полетели.

— Ну, кто как. — оборачиваюсь к нежити. — Ты с нами?

Девушка кивает, закручивается на месте и тут же исчезает в моем костяном браслете.

— Так, — обращаюсь к фею. — И не полслова, что Академия нас на смерть послала. Я понятно выражаюсь?

— Витя, почему?! Мы же можем их… — Разводит ручками фей.

— Вот поэтому и не скажешь ни полслова. Я запрещаю. Иначе мы денег-то с них, может, и получим, да и то, не факт. А вот понять, почему они нас на смерть послали, мы не сможем. Нам это важнее. Не все так просто. Вот чую я.

Фей закрывает рот на воображаемый замок и выбрасывает ключ. Усмехаюсь. Хорошо.

Домик наш с будущим небольшим садиком, на самом деле, находится совсем недалеко от центра. Крайний в квартале из таких же.

Остальные поместья выглядят куда как побогаче. Скорее всего, они действительно должны стоить одно-два состояния, потому что мы сейчас внутри второго круга городских стен.

Вот в предместьях и простора больше, и земля дешевле. Вообще, можно было бы и там купить домик. Но именно сейчас, с землей, продавали только этот. И соблазн, конечно же, преодолеть не получилось. Из пригорода до той же Академии добираться несколько часов пешком.

Меня, неожиданно, ректор принять в первое посещение отказался. А потом и в Академию перестали пускать. Пришлось ждать дня посетителей, чтобы попасть на прием к ректору. Но вот сегодня от моего визита он увернуться не сможет.

— Присаживайтесь, Виктор. — Меня встречает худощавый человек в очках.

Это наш ректор. Он манерно поправляет воротник и трогает пальцем светлую бровь. Если бы не этот жест, очки можно было бы проигнорировать: такая прозрачная у них оправа. Отсутствующие диоптрии говорят о том, что очки, скорее всего, для стиля.

Рядом с ректором суетится всего одна феечка. У сильных магов обычно две — не меньше. А как слабый маг стал ректором магической Академии — это прямо неплохой такой вопрос. Интересно, кто именно его поддерживает и помогает держаться на этой должности? Хм, чего это я, может быть, он просто организатор отличный?

Слишком много в его имидже и самой ситуации заметных «но». Прохожу в кабинет.

— Фиона, принеси две чашки кофе, — просит феечку ректор, напрочь игнорируя Феофана.

Тот прокашливается, но не удостаивается даже доли внимания.

— Зёрна кончились, — сообщает феечка и поглядывает на нас презрительным взглядом.

Её глаза подведены, а в уголках нарисованы длиннющие стрелки.

— Тогда чай, — наигранно вздыхает ректор.

— Свежих листьев нет, могу предложить старый сорт, но сами знаете… от него могут быть неприятные побочки, — сообщает Фиона и ухмыляется.

Я с интересом смотрю на феечку. Но кроме уверенного вида «мне все должны» ничего особенного в ней не вижу. А вот Феофан рядом с этой дамой заметно теряется.

— Тогда приступим сразу, — предлагает ректор.

Присаживаюсь на неудобный стул.

От количества золотых и позолоченных вещей в кабинете хочется прищурить глаза. Оформление, мягко говоря, безвкусное. Кажется, что ректор свёз всё мало-мальски драгоценное в одну комнату и назвал её кабинетом. Непонятно. Глупый и тщеславный человек не может занимать такую должность. Это просто невозможно. Поэтому я остаюсь настороже.

Ёрзаю на стуле и не могу найти удобную позу. Складывается ощущение, что ректор поставил его не для посетителей, а, скорее, для пыток. Внешне он ничем не отличается от обычных стульев. Может, заколдован? Ещё раз меняю позу, но от этого удобнее не становится.

— Я не могу закрыть ваш контракт, Виктор, — говорит ректор, а его феечка хитро улыбается. — Вас посылали за фиалом эссенции для Академии, а вы на склад сдали средний фиал той же эссенции для мастерских.

На слове «посылали» Феофан снова прокашливается.

— Да? А я могу взглянуть на контракт? — спокойно спрашиваю.

Контракт точно подписывали в трех экземплярах, и то, что мой пропал — ничего не меняет. Мы с феем более-менее восстановили его текст. Именно поэтому я сейчас спокойно сижу у ректора, спустя неделю после возвращения.

В магическом контракте спецификации фиала не прописывалось, и это точно, иначе бы у меня уже уходила магия. Она-то как раз, исполнение контракта приняла.

А для себя я точно понимаю, что выполнить контракт в том виде, что сейчас расписывает ректор просто невозможно. Меня послали на смерть, но сделать вид, что он не при чем, ректор вполне может. Прямых доказательств против него нет, только логические построения.

Фей сидит на таком же стуле как у меня. Видно, что он сильно переживает. Взгляды Фионы ему уверенности не прибавляют. Она посматривает на него, приспустив такие же, как у ректора очки. Феофан перебирает руками и активно качает ногой.

— Нет, взглянуть не можете, — объявляет ректор. — У вас есть ваша копия.

— Вы же знаете, что наша копия пропала, — спокойно говорю. Ректор об этом не может не знать. — Вместе с чеком на двести золотых, который передавали со мной, — называю сумму чека наобум.

— Триста, — перебивает меня ректор.

Отлично, теперь мы знаем настоящую стоимость фиала.

— Соответственно, они уже в банке. — Киваю, соглашаясь. — Золотые вернулись на счёт Академии.

— Деньги Академии не ваша забота, — надменно говорит ректор, а его феечка согласно кивает. — Вы должны отчитаться по вашим тратам.

В воздухе чувствую сильное напряжение. Феофан уже где-то раздобыл зубочистку и активно в неё вгрызается. Чем бы не тешился, лишь бы нервы успокоил.

— Чек не относится к моим тратам, — замечаю. — В договоре нет такого пункта. Иначе там не обошлось бы строчкой текста, и подмену я бы сразу заметил. А так — они сами себя обманули.

На долю секунды вижу замешательство на лице всех присутствующих. Значит, мы на правильном пути.

— Вы не можете знать, — мгновенно приходит в себя ректор. Видно, что он не ожидает, что разговор пойдёт в таком русле. — Потому что… — сбивается. — Потому что вы сами говорите, что ваша копия исчезла.

— Всё верно, — подвожу итог. Ректор снова трёт бровь, чем выдает смятение. — Поэтому и прошу третью копию. Документы подписываются в трёх экземплярах. И поскольку чек выписан на представителя конкретного племени гоблинов, то деньги точно вернулись на счет Академии. Как мне кажется, минимум уже недели две, — продолжаю. — Воспользоваться чеком я не мог. Да и вообще никто не мог.

Фей снова переминается на стуле. Прекрасно его понимаю. Всё тело затекает и каменеет на этом пыточном приспособлении.

— Что вы хотите доказать? — задает вопрос ректор.

— Вадим Равильевич, — впервые называю ректора по имени, его фейка недовольно вздрагивает. — Племя, которому выписан чек, уничтожено? Уничтожено, — упрощаю и не жду ответа. — Обналичить его никто не мог в принципе, и совсем не имеет значения, существует чек физически или нет.

Ректор теряет этот аргумент, но продолжает словно и не замечая нестыковок:

— Виктор, вы принесли не тот фиал. Закрыть контракт не могу.

— Не знаю, тот или не тот, но кладовщик неделю назад, когда вы меня не приняли, фиал на баланс занес, — говорю я, чем полностью обезоруживаю Вадима Равильевича.

— Это его ошибка, и он за неё будет наказан, — не сдается ректор. — Фиал вы можете получить обратно.

— Нет, — усмехаюсь я. — Фиал сдан, Магия мой контракт приняла. Ничего менять по своему желанию я не буду. Не допустить меня до экзаменов вы не можете. Нет никаких весомых оснований.

Ректор багровеет на глазах, видимо нечасто с ним так разговаривают ученики, но эмоции сдерживает.

— Виктор, мы должны оценить сложившуюся ситуацию, — немного подумав, заявляет он. — До экзаменов у вас есть ещё три недели. Вы можете посещать библиотеку. Вот только я запрещаю вам посещать лекции. Через те же три недели истекает срок действия контракта. Тогда встретимся ещё раз.

— Хорошо, — соглашаюсь и прямо-таки вижу, как Вадим Равильевич мысленно потирает руки. — Прошу письменный запрет на посещение лекций. Я обязан предоставить его всем преподавателям без исключения. В трёх экземплярах, — напоминаю.

Ректор жует губы как жвачку и выписывает бумагу.

— Фиона, сделай копии.

— Сколько? — с ухмылкой спрашивает феечка.

— Сколько нужно, столько и сделай! — не сдерживается ректор. — Юноша, вы такой же упрямец как ваш отец! — Резко поправляется. — Точнее, ваш отец наверняка вел бы себя точно так же.

Поздно. Оговорку замечаю.

— Вы знали моих родителей? — сердце пропускает удар, а я задерживаю дыхание.

Ректор бледнеет прямо на глазах.

Глава 2. Подкидыш

— Откуда у тебя родители? Не говори ерунды. — Глаза ректора бегают, а тон меняется.

— Но вы сказали… — напоминаю я.

— Мало ли, что я сказал, к слову пришлось. — Ректор снимает очки, чтобы их протереть. — Никаких родителей я не знаю. Ты вообще этот, как его — сирота. Да и никакого отношения к Академии не имеешь, если разобраться. Мы тебя отмыли, пригрели, накормили, воспитали. Благодарнее надо быть, Витя. Благодарнее.

В голосе ректора слышится пренебрежение.

Фейка ректора медленно, будто бы невзначай, подлетает к Феофану. В её позе сразу же читается легкое пренебрежение к фею. Вот только Феофан этого не понимает. Вижу краем глаза, как он суетливо перебирает руками, теряется.

— П-привет, — мямлит Фео и прячет глаза.

— Давно не виделись, — почти без эмоций отвечает фейка.

Феофан открывает свою поясную сумку и долго в ней копается.

— Ты что-то мне привез? — Фиона скорее требует, чем спрашивает.

Фей достаёт зеркальце, аккуратно завернутое в лоскут ткани. Вещицу он приобрел на ярмарке. Не замечал за ним раньше такого бережного отношения хоть к чему-нибудь, кроме еды.

— Академия учит, даёт жильё, будущее. А у вас? Вместо «спасибо» только принеси, да подай. Ученики совсем совесть потеряли, — разоряется ректор.

Понятно. Лучшая защита — это нападение. Слушаю Вадима Равильевича в пол-уха. Сам, краем глаза, больше наблюдаю за Феофаном.

Вижу, как Фиона достаёт из внутреннего кармана похожее зеркальце. Единственное отличие — оно намного богаче украшено камнями с обратной стороны. Да такими большими, что вижу их с расстояния.

— Недавно почти такое же подарили, — с ноткой восхищения говорит Фиона.

Феофан уже распаковал свой подарок и беспокойно перекладывает его из одной руки в другую. Краснеет и не может произнести ни слова. На фоне вещает ректор и рассказывает, какая нынче неблагодарная молодежь. Всем видом показываю, что согласен с ним и поглядываю на его надменную помощницу.

— Вот, это тебе. — Фео протягивает зеркальце.

Реакцию Фионы увидеть не успеваю, так как ректор замолкает и выжидающе на меня смотрит.

— Не могу с вами не согласиться, Вадим Равильевич, — говорю нейтральную фразу. — Хотел бы узнать: можно ли в кратчайшие сроки восстановить мой жетон? — сразу перехожу к делу.

— Жетон? — переспрашивает ректор. — Как ты вообще без жетона до Академии добрался? Уму непостижимо!

— Случались некоторые сложности, но не более, — рассказываю ректору и замечаю его искреннее удивление. — Получится восстановить?

— Понадобится неделя — не меньше. — Хмурит брови ректор. — Заберешь потом у кладовщика. Вы, ученики, думаете, что можно потерять жетон — и все вам без последствий? Штраф заплатишь Геннадию Петровичу, после этого заберешь.

Не потерять, а распылить, на самом деле. Но ректору об этом знать не обязательно.

— У тебя все? — Ректор демонстративно поглядывает на часы.

— Один вопрос, если позволите. — На этот раз начинаю издалека.

— Последний, надеюсь? — Ректор снова напрягается. — У меня ограниченные часы приема, дел много.

— Займу всего пару минут вашего времени, — отвечаю. — На мою жизнь недавно покушались. Не знаете, кому я так насолил?

Внимательно слежу за реакциями ректора. Он заметно нервничает и подбирает слова.

— Виктор, ну, это уже ни в какие ворота. Покушаться? На вас? Глупости какие. Придумали себе в голове невесть что, — тон Вадима Равильевича теплеет. Он будто пытается меня успокоить. — Кому вы нужны? Что в страже вам сказали на это?

А вот то, что он вообще не удивлен… Возмущен, нервничает, беспокоится… все, что угодно. Но не удивлен. Это выдает его причастность к покушению с головой. В любом случае, если даже не его рук дело, то он о возможном покушении знает. За фиалом меня отправляли на верную смерть — это факт.

— Я не заявлял, — пожимаю плечами. — Покушавшийся сбежал.

— Ну вот! Может бандит какой был! Вам следовало его поймать! Вы же не кто-то там, вы наш студент! — ректор опять уходит на десяток секунд в дебри рассуждений об Академии и нравах. Потом внезапно вспоминает о своем вроде как ограниченном времени. — Вы лучше расскажите мне, как племя гоблинов погибло? — снова переходит в нападение ректор, чем полностью себя выдает. — Мы вас отправили за фиалом, а вы что сделали с бедными существами? Говорят, в пещере живого места не осталось, все в пепел!

Интересно. Слухи до Академии дошли быстро. Следовательно, у ректора везде свои уши.

— Гоблины? — переспрашиваю. Феофан кидает на меня опасливый взгляд.

Фиона не торопясь возвращается на своё место за спину ректора.

— Вообще не знаю, почему погибло племя, — продолжаю невинным тоном. — Я этого не видел.

— Хм. Ты ведь правду говоришь, я чувствую. Странно.– подытоживает ректор. — Ладно. У меня дел по горло, как я и говорил. Фиона, проводи посетителей. Обсуждать нам больше нечего. А ты, — снова обращается ко мне. — Приходи через три недели, попробуем посмотреть, что там с твоим контрактом.

— Пойдём Фео, — дёргаю фея за рукав.

Феофан оборачивается, смотрит на Фиону умоляющим взглядом и летит сразу за мной.

Решаю не откладывать в дальний ящик и сразу зайти к кладовщику. Не помешает узнать более точные сроки изготовления жетона, да и примерную сумму штрафа. Благо, все рядом, и с прошлого раза ничего не изменилось.

— Геннадий Петрович, здравствуйте. — Захожу на склад.

— Твой жетон справа на столе, — без лишних слов отвечает кладовщик. — Если снова потеряешь. — Слышу нотки осуждения в голосе. — Подойди к аппарату на выходе, там новый получишь. Только руку приложи, он вылетает резко.

По взгляду фея понимаю, что он думает о том же, о чем и я. Никакой недели, никакого штрафа. Жетон поблескивает на тёмной бархатной подложке.

— Спасибо, Геннадий Петрович! — благодарю.

— Угу, — бурчит тот.

Видимо, настроение ему испортили до меня, или встал не с той ноги. В любом случае, с расспросами задерживаться — это лишнее. Ректор просто хотел потянуть время. Интересно, зачем? Забираю жетон и прячу в нагрудный карман.

— Как попало ходят, для чего им форма? — слышу бурчание кладовщика.

А ведь точно, переодеться не помешает, чтобы не выбиваться из толпы студентов. Займусь этим чуть позже.

Посещение склада и отпавшая надобность платить штраф приводят Феофана в себя. Выходим из ворот Академии, и он сразу же заявляет:

— Вить, надо пожрать! Мы столько сил потеряли. Столько с ректором разговаривали! — аргументирует фей.

— Ага, особенно ты, — подмечаю с легким сарказмом.

— А что я? Я тебя поддерживал и тоже переживал! — отвечает Феофан, да так искренне, что я улыбаюсь.

— Ладно, — соглашаюсь. — Пойдём искать таверну. Ищи эмблему с дикими животными или крупными птицами. Нам такие лучше подходят, последнее время.

Феофан смотрит по сторонам во все глаза. И посмотреть, честно говоря, есть на что.

Город очень красив. Белые стены домов переходят в такие же белые стены крепости. Домики с башенками и ажурными мостами-переходами. Под ногами идеально ровная дорога — видно, что маги над ней прекрасно поработали. Каждая улица очень ровно соединяется с другой, а мосты будто растут из дороги и также незаметно уходят на другую сторону каналов.

После выхода из Академии я некоторое время бездумно гуляю в сторону центра. Погода стоит отличная. Все же магов тут далеко не два и не три, а погодой некоторые управлять умеют, хоть и ограниченно. Это я тоже слегка вспоминаю. Нужно чаще бывать в Академии. Ловлю себя на ощущении, что вот-вот вспомню важную деталь. Так что разрешение на посещение библиотеки как нельзя кстати. Но прямо сейчас — просто радуюсь прогулке.

Прохожие бегут по своим делам. Народ тут, к слову, посуетливее, чем в Крайнем или Курортном. С другой стороны, там и городки в разы меньше. Люди прилично одеты, но на лицах читается озабоченность. Все спешат, на бег не переходят, максимум — быстрый шаг. По широким дорогам часто проезжают экипажи с лошадьми. Пару раз замечаю безлошадные кареты. Очень меня интересует этот транспорт. Вот бы ещё увидеть здесь что-нибудь вроде байка. Хмыкаю про себя. Такая штука была бы мне полезна — на нем пара минут до Академии, а заморозков тут я не припоминаю.

Академия находится на самом краю города, поэтому от неё тянется сразу несколько широких дорог.

— Витя, смотри! — Показывает Феофан на большое огороженное поле.

На нем видно, как в несколько рядов стоят дирижабли. Все разных размеров. Видимо, здесь у них порт.

В подтверждение над нами величественно пролетает один из этих воздушных левиафанов.

Замираю на несколько секунд, чтобы досмотреть это зрелище.

Воздушный корабль больше похож на огромную тушу кита. Он, словно живой, аккуратно садится на поле, а из ближайших построек сразу же выбегают люди.

Выходим на центральную улицу. Она самая длинная из всех. Только на ней дорога из ровных плит разделена небольшими каменными выемками. Они тянутся до поворота. Почти сразу понимаю, зачем они. Нам навстречу выезжает самый настоящий трамвай, запряженный парой кролов.

Длинная карета битком набита людьми. Выемки, судя по всему, облегчают работу кролам, обеспечивают комфортное и ровное движение по маршруту.

— Вить, а мы покатаемся? — просит Феофан, с восхищением глядя на толпу в вагоне.

Мне туда заглядывать не улыбается.

— Фео, попозже, — честно не ставлю временных рамок. Киваю на таверну на противоположной стороне дороги.

Таверна стоит ближе к перекрестку. Сразу над вывеской виднеется знак с изображением ворона. Нарисованная или выжженная на дереве птица насупилась и смотрит на нас хищным взглядом.

— Нам точно сюда? — недоверчиво узнает фей.

— Без сомнений, — отвечаю и открываю тяжелую дверь.

За стойкой возле входа нас встречает мужчина средних лет. Очевидно, военный. Я показываю ему жетон Мухи, и для нас сразу же, будто по доброй традиции, находится удобное место.

Время близится к обеду, поэтому большинство мест занято. Нам достается очень светлый стол возле окна.

— Приятного аппетита, — желает мужчина и возвращается за стойку.

Уже оттуда машет помощнице, та услужливо кивает головой и показывает жестами, что подойдет через пару минут. Военный также жестами её торопит.

— Кажется, таверны с легко узнаваемыми знаками — это некая сеть, — высказываю наблюдения фею. — Есть у меня подозрения, что ветераны объединены в отдельную организацию. И молодцы, кстати. Интересно это все.

Фей соглашается и выжидающе осматривает помещение.

Насчитываю вокруг еще порядка десятка столов. Стулья удобные, кое-где стоят кресла и диваны. Видно, что таверна постепенно меняется. Обновление интерьера — хороший знак. Значит, у хозяина неплохая выручка. На деревянных стенах несколько больших картин с воронами. Черные крылья, большие клювы, сосредоточенные взгляды. Антураж, во всяком случае, необычный.

Девушка подходит чуть с опозданием.

— Прошу прощения, — тут же извиняется. — Чего изволите, ваше магичество? — косится на фея.

— Ничего страшного, — тут же успокаиваю девчонку. — Нам бы поздний завтрак или ранний обед, желательно сытный.

— И порции побольше, — подсказывает фей.

— У нас сегодня гречка с молоком и блины стрелецкие, — объявляет помощница и поправляет длинные волосы.

— А блины по какому рецепту? — уточняет Феофан. — Моя бабушка добавляла секретный ингредиент. А у вас? У вас есть такой? А чем фаршируете?

— Эмм… — теряется девушка. — Я уточню у повара.

— Не уточняйте, секретные ингредиенты не подлежат разглашению. — Улыбаюсь и выразительно смотрю на фея.

— Зато у нас есть мясная нарезка и сырная, — предлагает помощница.

— Несите обе, — соглашаюсь. — И травяной чай, если есть, — добавляю.

Феофан выглядит довольным и совсем скоро уминает принесенное за обе щеки. В этот момент его не интересует рецепт. Блины исчезают в существе с невероятной скоростью.

Что же, приходится не отставать. Иначе будем заказывать все по-новой.

— Слушай, — обращаюсь к фею, когда тот доедает. — Ты в Академии уже давно, так?

— Да! — важно замечает фей. — Я этого ректора знал, когда он еще студентом был, и предыдущего, и … нет. Предпредыдущего не знал. Он тогда старикашкой был, все время нам на кухню еду сокращал и репу покупал редко. Говорил, что студентам надо поститься.

— Да, да. — прерываю фея. — Ты мне вот что скажи, любая же закупка, даже мелкая, в Академии сопровождается бумажным следом, правильно?

— Ну да. — Разводит ручками фей. — Мы отчитывались за каждый хруст.

— Вот. И так не только с кухней. Любая деятельность оставляет бумажные следы, — задумчиво тяну я. — И мне надо некоторые отыскать.

Феофан вытирается салфеткой и тянется к небольшому чайнику.

— Тогда нам в общий архив, — серьезно заявляет он. — В столице он один. Магией защищен хорошо. Я там пару раз бывал — относил корешки ордеров.

— Вот только как туда попасть? — задаю риторический вопрос, на что фей пожимает плечами.

— Через библиотеку? — подкидывает идею Феофан.

— Допустим, — соглашаюсь. — Доступ нам уже открыли. Там мы найдем статистику, как и в каком количестве собирают эссенцию. И кого за ней обычно направляют. Вряд ли это закрытая информация. Хорошо бы библиотекаря расспросить, он наверняка ко мне хорошо относится.

Фей чуть подлетает и смотрит на меня большими удивленными глазами.

— Она! — чуть ли не кричит Феофан. Посетители за ближайшими столиками чуть оборачиваются на нас. — И Леночка Павловна действительно хорошо к тебе относится, — чуть тише добавляет фей и возвращается на место. — И слухи про ректора все-все знает, и кто с кем дружит, — добавляет Фео почти шепотом. — Она же завучем по воспитательной части подрабатывала, пока должность не сократили.

Ага. Интересная информация. Надо будет аккуратно расспросить эту самую Леночку Павловну.

— Может, у нее узнаем способ попасть в городской архив, — продолжаю мысль. — А там найдем описания всех происшествий в городе на тот момент, когда меня приняла Академия. Плюс-минус месяц.

Феофан слушает меня с серьезным видом.

— Есть у меня догадка, — говорю так, чтобы самые любопытные посетители не слышали. — Что все активизировались именно сейчас из-за моего возраста. Кажется, совсем скоро с точки зрения закона, я войду во взрослую жизнь. Так что есть у меня идея, что вся эта небольшая заваруха может быть связана с моим наследством. Ну вроде возраст пришел, в наследство вступать. Ну, например. Просто в то, что ректор просто из некоей злобности решил меня со свету сжить, я не поверю никогда. Это бред. Нет. Тут точно вопросы наследства. Но, правда, может, в более широком смысле.

Фей ест и кивает. Не уверен, что он вообще следит за мыслью, но мне нужен собеседник, чтобы немного порассуждать.

При слове «наследство» фей заметно оживляется.

— Надо, Витя, нам очень надо, — подтверждает он и подлетает над стулом.

Нечасто встретишь его рвущимся в бой с таким остервенением.

— Эй! Мы еще даже не в начале пути. Остановись. — Смеюсь. А сам наблюдаю за смешным нарядом стражи, только что вошедший в двери. Два стражника — толстый и низенький, и худой, но высокий — выше меня на голову, наверное.

Тавернщик с ними демонстративно не разговаривает. Именно поэтому стражники отлавливают девушку на подаче и активно задают ей вопросы

Внутреннее чутье меня не обманывает. Девушка машет рукой в нашу сторону. Стражники тут же отпускают девушку и разворачиваются.

Делаю вид, что я увлечен едой. Очень интересно. Меня в городе пока никто не знает. Но эти двое ищут именно меня.

— Вить, ты чего? — спрашивает фей.

— Сейчас узнаешь, — усмехаюсь.

— Молодой человек! — Подходит наряд. Фей вздрагивает.

— Да, слушаю.

— Предъявите свой жетон мага! — оскаливается тонкий.

Глава 3. Проблемы графа

В таверну заходит ещё один наряд стражи. Очевидно, из центрального района. Одеты побогаче и снаряжением укомплектованы лучше.

— Что здесь происходит?! — громким голосом одергивает двух стражников вошедший.

Оба служивых видят новый наряд и синхронно вытягиваются в струнку. В их глазах плещется океан паники.

— Я спрашиваю: что здесь происходит?! — начальник наряда чеканит каждое слово. Он обращается к стражникам и одновременно обводит строгим взглядом всё помещение. — Меня что, плохо слышно? — отрывисто произносит военный.

— Никак нет! Господин капитан! — В один голос кричат толстый и тонкий рядом с нами.

Ого, это же целый капитан. То есть начальник отряда. Вообще, это большая шишка. Интересно, что ему здесь понадобилось?

— Что значит «никак нет»? — звереет капитан. — Приказываю внятно объяснить, что вы тут делаете! По одному!

Фей смотрит то на меня, то на стражников. Ужас сковывает их лица.

— Получен сигнал, что в этой таверне видели мага без регистрации, — отчитывается первый стражник. — Мы отрабатывали сигнал!

— То есть это официально зафиксированный вызов наряда? — усмехается капитан.

— Никак нет! — Потея, отвечает тот что потолще. — Вызов не зафиксирован! Наводка поступила от осведомителя! — добавляет, спустя некоторое время.

— Хорошо, — медленно говорит капитан и прищуривает один глаз. — Тогда объясните, что вы делаете не в своем районе?! Судя по номеру на вашей бляхе, ваш пост со стороны Академии около порта дирижаблей.

На стражниках нет лица. Видно, что они не находят себе места и готовы хоть сквозь землю провалиться, лишь бы не участвовать в допросе.

— Что вы делаете почти в центре города, потрудитесь объяснить?! — продолжает давление капитан.

— Мы думали, что нелицензированный маг уйдет, и мы его потеряем! — отчитывается тонкий, покачиваясь. — Нужно было действовать без промедлений!

— Ну и как, нашли?! — с интересом спрашивает капитан и недобро улыбается.

— Никак нет! — докладывает тонкий. — Мы проверили документы у всех в таверне! Мага без регистрации не нашли! Единственный маг, который здесь присутствует, имеет жетон! — Тонкий показывает ладонью в нашу сторону.

Все взгляды устремляются на меня.

— Представьтесь! — не просит, а скорее приказывает капитан.

Вот только после этих слов он поворачивается к стражникам, а не ко мне.

— Оба! — добавляет для большей ясности капитан.

— Сержант Безруких, — представляется тонкий.

— Сержант Лесков — нестройно представляется второй стражник.

— Так, идёте к своему непосредственному начальнику, — выдерживая строгий тон, продолжает капитан. — Говорите, что капитан Быков выдал вам направление на гауптвахту на два дня. Объясняйте ситуацию как хотите. Вашего лейтенанта жду у себя сегодня. Вопросы есть?!

— Никак нет! — Тщательно спрятав спрятав раздражение, чтобы не огрести ещё больше, отвечает толстый стражник.

— Всё, свободны! — Машет рукой капитан.

Стражники почти одновременно разворачиваются и отступают на шаг от нашего столика. Фей шумно втягивает воздух.

— Эй! А жетон?! — напоминаю крупному.

Тонкий трясется как осиновый лист. Видимо, последствия для них не самые радужные.

Лесков смотрит на меня и постоянно оглядывается на капитана. Мнётся. Аккуратно достает жетон мага из нагрудного кармана.

Ага, видимо, до появления капитана планы на мой жетон имелись более основательные.

Киваю. Стражники торопливо уходят. Капитан же наоборот приближается к нашему столику.

— Маг Виктор? — спрашивает на порядок дружелюбнее.

— Да! — отвечаю, но совсем не удивляюсь.

— Капитан Быков, — представляется военный. — Прошу вас следовать за мной, — произносит более серьезно.

— Это арест? — Теперь уже в моем голосе слышатся нотки удивления.

Фей активно крутит головой и тоже ничего не понимает.

— Нет! Не в коем случае! — четко отвечает капитан. — Если вы сейчас заняты, мы подождём. Нас послали сопроводить вас к господину Беннингу.

Переглядываемся с Феофаном. Показываю глазами, что идея хорошая. Фей тут же расплывается в улыбке. Напряжение из тела полностью уходит.

— Нет, ждать не придется, — говорю капитану. — Сейчас мы расплатимся и можем выдвигаться.

Фей активно кивает в такт каждому моему слову.

Довольно быстро доходим до серого здания в центре города рядом с ратушей. Здание смотрится тут довольно инородно, и я сначала не понимаю почему. А вот пару секунд спустя — понимаю. Единственное совершенно утилитарное здание без украшений. Просто серая коробка. И смотрится оно среди празднично-белых домов очень неуместно. На первом этаже небольшие окна, защищенные толстыми решетками.

Проходящие мимо люди бросают на здание боязливые взгляды. Вполне понятно почему: рядом со входом в королевский квартал здание смотрится пугающе. Будто его переместили сюда совсем из другой картинки.

Из высоких серых дверей выходят люди в форме. Все озабочены или просто заняты. Сразу понятно — тут люди ни минуты своего времени не тратят зря. Все на благо королевства. Сразу за зданием, сквозь входные ворота в королевский квартал, виднеются красивые дома с цветными фасадами и фигурными крышами.

Капитан Быков подходит к двум парням в форме на входе. Он задает короткий вопрос и получает такой же короткий ответ. Услышать не успеваю. Пропускают нас сквозь двери мгновенно.

Зато сразу на входе нас встречает еще один серьезный человек в форме. Он осматривает нас с подозрением.

Быков предъявляет свою бляху, и только после этого мы заходим. В принципе, без особых сложностей. Капитан больше ни с кем не разговаривает. Поднимаемся на этаж.

Внутри здания стены обшиты темным деревом. Возле окон такие же темные столы и стулья. Все люди вокруг заняты делом: перебирают бумаги, негромко переговариваются и перемещают большие коробки. Максимально рабочая атмосфера без лишнего шума.

На втором этаже мы доходим до двери, украшенной резьбой. Она чуть выделяется на фоне всех остальных. Фигурная позолоченная ручка также привлекает внимание. Капитан останавливается и поворачивается ко мне.

— Одну секунду, — предупреждает, после чего стучит в дверь и осторожнозаглядывает в кабинет.

Фей прячется ко мне за спину.

— Ваше Сиятельство! Маг Виктор доставлен! — докладывает Быков.

Из кабинета доносится шелест бумаг и сдавленные ругательства. — Пусть заходит! — разрешает граф Беннинг.

Капитан оборачивается, широко открывает передо мной дверь и говорит:

— Заходите, пожалуйста, господин маг!

Фей все также остается за моей спиной и не показывается.

— Проходи, Виктор, проходи, — приглашает меня Бенинг, когда я не торопясь переступаю порог. Фей низко летит сзади. На него никто не обращает внимания. Да и Феофан не задает вопросов и никак не обозначает своё присутствие. В этом месте все, кроме Беннинга, чувствуют себя крайне неуютно.

Прохожу и сажусь за стол прямо напротив графа.

— Приветствую вас, господин граф, — здороваюсь.

Технически я, конечно, тоже должен называть его «Ваше Сиятельство», но, учитывая нашу недавнюю совместную работу, это совсем не обязательно. Да и в библиотечных книгах пишут, что современные правила вполне позволяют подобное обращение, тем более, магу.

— Подожди минуту. — Беннинг перекладывает бумаги из одной папки в другую. — Хотя, нет. Вот, взгляни на этот отчёт. Что видишь?

— Мне нужно минут пять, — отвечаю и принимаю бумагу из рук графа.

Он кивает и передаёт мне всю папку. Внутри всего несколько листов. Я быстро углубляюсь в чтение. Мысленно делаю пометки. Ничего криминального за несколько минут я точно не найду. Тем более, я не совсем понимаю, что нужно искать, и о чем конкретно идет речь.

Если не вдаваться в мелочи, то все довольно понятно. Это обычный производственный отчёт. Несколько колонок, наименования товаров, единицы измерения.

— Ну, что понял? — спрашивает меня Беннинг чуть меньше, чем через пять минут.

Фей громко дышит через плечо и посматривает то на меня, то на графа.

— Тут всё достаточно ясно, — отвечаю, продолжая изучать бумаги. — Обычный отчёт мастерской о производстве кристаллов-накопителей. Очевидно, что их приход отражен вот здесь. — Беру в руки карандаш со стола и показываю на первую колонку. — две с половиной тысячи кристаллов за период. Обратите внимание на единицу измерения.

Беннинг заглядывает в отчет, но скорее для вида.

— В килограммах, — подтверждает граф.

— А выход кристаллов измеряется в штуках. — Показываю на третью колонку. — Получается, около половины из них — брак. Поскольку я совершенно не знаю процесс изготовления материала, не могу сказать, завышен процент брака или нет.

Беннинг слушает меня предельно внимательно и не перебивает. Только изредка делает пометки в своей тетради.

— Данные собраны за несколько месяцев, — продолжаю. — Отгружаются кристаллы исключительно одному человеку. — Показываю карандашом на фамилию в предпоследней колонке. — Вот здесь произошла замена забирающего. Можно в эту сторону покопать, но это, скорее всего, бессмысленно. Вряд ли тут есть нарушения.

— С чего вы взяли? — спрашивает граф, скорее, как преподаватель на экзамене, без капли удивления.

— Тут подпись другая, — объясняю. — Значит, забирал другой человек. И всего один раз за несколько месяцев — значит, случайность. В принципе, никакого криминала не вижу.

— Молодец! — Вздыхает Беннинг. — Все правильно сказал. И в документах все замечательно. А почему ты решил, что брак составляет порядка половины?

Фей тоже заглядывает в бумаги, словно может понять, о чем там идет речь. Граф не обращает на него внимания, будто тот невидимый.

— Здесь приход указан в килограммах. — Обвожу единицу измерения. — А я видел исходники кристаллов. — Вспоминаю примерный вес одного кристалла. — Каждый весит граммов сто, не больше. А готовые — по тридцать-сорок граммов получаются. Мелкие кристаллы в килограммах вообще отгружаться не могут. Если из них можно сделать накопитель, то цена у такого кристалла очень приличная, и на производство они могут приходить только маленькими партиями.

Брови Беннинга невольно ползут вверх. Видно, что граф не ожидал услышать подробности. Замолкаю на полуслове.

— Продолжайте, Виктор, продолжайте. У меня не каждый чиновник держал в руках настоящий кристалл. А по поводу конкретных измерений спроси любого — не ответит, — поясняет граф.

Пожимаю плечами.

— С учётом прихода кристаллов в килограммах, вряд ли заготовки будут измеряться в таких величинах. Так что здесь речь идёт об обычных стандартных кристаллах. Вот и получается, что, если взять штуки, которые отгрузили, умножить их на тридцатиграммовый полученный кристалл…

— Получится примерно пятьдесят, а то и семьдесят процентов брака, все верно, — подытоживает Беннинг. — Ну вот что с тобой делать? Как мне тебя заполучить в свои сотрудники?

— Платить деньги! — смеюсь — Процент от сделок, — поясняю. — И мы с вами будем долго и плодотворно сотрудничать!

— Да, молодой ты ещё! — усмехается Беннинг. — Много чего есть в жизни, кроме денег.

— Само собой, — соглашаюсь с графом. — Вот только я пока безработный. А кушать хочется.

При слове «кушать» фей кивает головой. Да уж, этому всегда хочется.

— И мне, — набирается смелости Феофан.

Граф мельком смотрит на фея и смеётся.

— Да, понимаю. Мы ещё обязательно обсудим этот вопрос, — обещает. — Вернёмся к нашим отчетам. В общем, мы точно знаем, что из этой мастерской, также как и в остальных столичных, что обслуживают армию, налево уходит очень много денег. Но не можем понять как и почему. Займёшься? — В тоне графа слышится не просьба, а скорее приказ.

— А как я смогу заняться этим делом? — Удивляюсь. — Я же не ювелир, не проверяющий, у меня и документов никаких нет. Только жетон мага.

— Этого хватит, — заверяет Беннинг. — Именно как мага мы тебя туда и пропихнём. Кхм… устроим, — поправляется. — Им сейчас нужен сотрудник. Собственно, я поэтому и попросил стражу тебя найти. Другого мага у меня нет, а узнать что к чему хотя бы в первом приближении очень надо. Временно. Денег предлагают прилично даже по столичным меркам. За пару недель можно заработать около восьмидесяти золотых. На постоянную, конечно, вряд ли возьмут: у них хватает своих работников, но временно я тебе туда устроить могу.

— Тогда зачем им я? — спрашиваю. — Если все места заняты?

— Продукцию отгружать нужно, а свободных одаренных, так, чтобы они точно не были связаны с Кругом Магов, в столице не то чтобы много. Сейчас в городе из таких только ты, с кем я могу сотрудничать. Так что они тебя точно возьмут. Не навсегда, понятное дело, — объясняет Беннинг. — Подменным будешь.

Задумываюсь. Меня немного смущает, что он разговаривает так, будто я уже согласился.

— И десять процентов от найденного по нарушениям, — говорю. — Правильно?

Беннинг морщится и мотает головой.

— Что ты за человек такой, Витя, меркантильный… — Граф снова вздыхает. Его манипуляции меня не трогают от слова совсем. Все ищут свою выгоду. — Будут тебе твои несчастные проценты, ты сначала найди, как они дело проворачивают. И не подставься. Это главное. Малейшая опасность — уходи. Мастерских в королевстве много, а ты такой — один. Это понятно?

Киваю. Приятно, что уж. Да и поработать за неплохие деньги я не прочь.

— По документам — не подкопаешься, там все ровно. Цифра к цифре, как и должно быть, — ещё раз обращает моё внимание на бумаги Беннинг.

Ага. Только на первый взгляд. Почти уверен, что за час я найду хотя бы маленькие зацепки в их ровных документах.

— Я могу попытаться, — соглашаюсь. — Ничего не обещаю. Я в этой деятельности почти ничего не понимаю, но попытаться могу.

— Это достаточно. — Улыбается Беннинг. — У тебя рука лёгкая. А чтобы тебе искалось веселее, я тебе ещё кое-чем помогу.

Феофан заинтересованно прислушивается.

— Если сможешь найти, как они деньги отмывают, помогу с регистрацией твоего дома. Мне уже птички напели, на что ты предыдущий заработок пустил, — сообщает граф.

Да уж. Быстрые у него птички и внимательные. Надо бы поаккуратнее с этими пернатыми. Не нужно забывать, что у графа везде есть уши.

— Одобряю, кстати, — продолжает Беннинг. — Может, хоть из тебя нормальный хозяин получится. А то поместье ветшает уже не первый год.

Хм. Вроде, при покупке я видел довольно длинный список предыдущих владельцев. С чего бы ему ветшать? Может, граф это так, к слову. Вот только не такой он человек, не стал бы говорить пустые слова.

— А вот это хорошее предложение. — С удивлением смотрю на графа. — Даже неудобно как-то спрашивать, откуда вы всё знаете.

— Вот и не спрашивай, — смеётся граф. — Ну как, берёшься?

— Заработать несколько полных кошельков золотых? И не сильно рисковать? Конечно, — соглашаюсь.

— По поводу риска я бы не был так уверен, — предупреждает Беннинг. — Уж очень большие там деньги проходят. Поэтому ты аккуратненько, ладно? — граф ждет, пока я кивну. — Завтра человек к тебе зайдёт. Договоритесь с ним. За феем следи. — Беннинг обращает внимание на Феофана, тот от удивления выпрямляет спину. — Больно уж болтливые создания. Репу ему дадут, он все и разболтает.

— Послежу. — Киваю. Ну а что? Я знаю об этой особенности. Но можно же ему репу заранее купить — пусть лежит в его сумке.

Забираю папку вместе с бумагами, прощаюсь с графом. К выходу нас не провожают.

Выйти из серого здания приятно. Вокруг сразу становится больше воздуха. Не люблю такие конторы, слишком много в их стенах правил и строгости.

— Витя, а Вить, — осторожно подает голос фей и дергает меня за полу одежды. — Кушать хочется. Ужин почти, а мы после обеда ни разу не перекусили. Все разговариваем, да разговариваем. Так никаких нервов не хватит.

— Да, действительно. — Смотрю на заходящее солнце. — Пойдем, надо хорошенько подумать, — немного рассеянно говорю фею. Слишком много информации за раз свалилось, надо обмозговать.

На этот раз поиском таверны не заморачиваемся, заходим в ближайшую. Фей сразу же расспрашивает на входе о дежурных блюдах, и вроде бы ему даже рассказывают. Я погружен в свои мысли и не обращаю на его расспросы никакого внимания.

— Дорого тут, — сообщает Феофан, догоняя меня за столиком. — Как и везде в столице. Еда та же самая, общаются так же, а цену ломят. Ещё бы! Столичными себя считают!

Пока Феофан ворчит, занимаю свободный столик. В маленьких городках ценник действительно меньше, не смотря на логистику. Может, овощей домашних больше или нажиться особо не на ком.

Нам приносят две тарелки ароматного борща и огромную лепешку с зеленью.- Фео, — вслух раздумываю я. — Мне кажется, нам нужно взять заготовку под кристалл и сходить в ювелирную лавку. Надо понять хотя бы примерно, сколько это стоит и сколько остается самого кристалла в граммах от заготовки.

— Вить, да тут этих лавок очень много. — Фей обводит руками вокруг. — Как понять в какую идти?

— Спросим у тавернщика, думаю, он подскажет, — отвечаю. — А потом спросим у другого. И у третьего. Сравним ответы и поймём, к кому здесь лучше обращаться.

После обеда просим подойти к столу хозяина заведения. Он сначала напрягается, но после вопроса заметно расслабляется. Тавернщик задумывается перед ответом.

— Смотря, чего вы хотите, — отвечает он. — Если купить ювелирку, то подешевле можно на рыночной площади. Если нужно что-то более специфическое, то лучше обращайтесь сразу к гномам.

— И тут гномы? — спрашиваю.

— А как без них? — ничуть не смущается тавернщик. — Гномы хорошие мастеровые, отчего же к ним не обратиться?

— Тоже мысль, — соглашаюсь. — Спасибо за помощь.

Выходим из таверны на улицу. Фей продолжает жаловаться на высокие цены. По улице расползаются сумерки, поэтому сразу же идём в сторону нашего дома. Проходим по небольшому пустому переулку. Только доходим до его середины, как фей подлетает ко мне, и у него зажигается щит.

Удивляюсь. Не похоже на него — после еды он редко поддерживает подобную активность.

— Ну, вот тебя, магик, мы и ждали, — доносится неизвестно откуда.

Из-за угла прямо на нас выходят двое мордоворотов с жезлами в руках.

Глава 4. Наших бьют!

— Ну вот тебя-то, магик, мы и ждали, — произносят мордовороты.

Спокойно, немного рисуясь, мужики подходят ближе ко мне. Их будто и вовсе не смущает радужная плёнка щита вокруг нас с феем. Оба в капюшонах и с жезлами в руках.

— Вить, это кто? — спрашивает Феофан, чуть отступая за мою спину, но не опуская щит.

— Сейчас выясним, — отвечаю без лишних слов и движений.

Замечаю, что на входе и на выходе из переулка стоят ещё люди. Вроде по одному с каждого конца улиц, но остальных, возможно, не видно. Подельники ловко перекрывают дорогу, чтобы никто не зашёл в переулок. И не вышел.

Переулок глухой. Больше похож на переход. Есть только окна вентиляции и лестничный пролет вдалеке.

— Вить, я могу громко кричать, — сообщает Феофан как бы между прочим.

— Плохая идея, Фео, — останавливаю его и продолжаю следить за развитием событий. — Толку никакого, только устанешь, и щит можешь уронить.

Мордовороты медленно подходят, и один из них тычет жезлом в щит фея. От него снопами разлетаются множество искр.

— Нам про твоего щитовика сказывали. Вот только сегодня он тебе не поможет, — усмехается один из громил.

Его лицо едва просматривается в темноте. Когда капюшон спадает, успеваю увидеть шрам на всю щеку и начисто выбритую голову. На шее татуировка. Здоровяк резким движением руки возвращает капюшон на место. Чувствую, как фей вздрагивает.

— А вы кто? — задаю очевидный вопрос.

— А тебя сильно это волнует? — Весело разводит руками мордоворот. — Какая разница, кто тебе перо в бок воткнет?

— Не особо, — усмехаюсь. Никакого волнения у меня нет. — Но «без разницы» вы могли бы ждать меня в другом месте.

— Ой, я тебя умоляю, мы тебя здесь и не ждали, — говорливый здоровяк картинно машет рукой. — Проследить за тобой не сложно. А из ратуши только одна дорога к твоему домику. Так что ты сам пришел. Ждать ещё тебя. Тьфу! — мужик сплевывает на землю.

Второй громила держится особняком и молчит.

— И чего, даже не будете спрашивать кошелёк или жизнь? А как же вариант «сдайся сам и мы тебя помилуем» и всё в таком духе? — смеюсь.

Громилы мой юмор не разделяют. Только подходят ещё ближе. Свет щита позволяет разглядеть лицо второго хулигана. Большие щеки, небрежно покрытые скудной щетиной, нос картошкой и вздутые синие вены на лбу.

— Ну ты же сам понимаешь зачем, — с ухмылкой объясняет первый. Я же только рад пользоваться его разговорчивостью. — Нас наняли принести твою голову, предупредили по поводу фея, и что особых атакующих навыков у тебя нет.

— Думаешь? — специально провоцирую на разговор здоровяка, чтобы получить больше информации. Зажигаю файербол на руке.

— Тебя же от занятий отстранили, — усмехается хулиган, второй толкает его локтем под бок.

— Кончай базарить, — коротко кидает Молчун напарнику. Разговорчивый на него не реагирует.

— Ну можешь ты пальнуть разок огнём и что? — рисуется бандит. — Так-то у нас тоже щиты есть. Да, слабее, чем фейский, но мы же не маги. Зато пару твоих ударов точно выдержат. — Смеётся бандит. — Так что, может быть, попросишь щитовика защиту снять? Тогда мы его пощадим… А, может, и нет.

— Витя, не думай даже! Даже не думай, — сипит фей мне в ухо. Он подлетает над землей и садится ко мне на плечо.

— Да не думаю я, не думаю, — усмехаюсь. — Мне бы очень хотелось, конечно, узнать кто их нанял, — произношу и слежу за эмоциями мордоворота.

Второй здоровяк замахивается и со всей силы ударяет жезлом щит фея. Тот чуть-чуть прогибается, искрит, но не сдаётся. Чувствую, как Феофан напрягается всем телом.

— Просто если они за мной следили, а до этого им сказали про тебя, — обращаюсь к фею. — То, скорее всего, это опять проделки нашего доброжелателя из Академии. Да и про отстранение от занятий знать особо никто не мог.

— Что? — удивляется Феофан. — Ректор? Но ведь…

— Нет, — сразу же отметаю мысль. — Кто-то там ещё есть. Тот, кто проводит волю ректора в массы, так сказать.

Смотрю на разговорчивого бандита. Упоминание ректора никак на нем не отражается, он просто криво улыбается. Точно отметаем эту версию. А вот упоминание ещё кого-то… Жаль, что я особо не представляю пока, кого под это дело мог подписать ректор. С другой стороны, библиотекарь мне совсем скоро обо всем этом точно расскажет.

Молчаливый бандит замахивается жезлом, но первый его останавливает. Видимо, он у них все-таки главный.

— Жаль, что живыми мы их взять не сможем, — говорю Феофану. — У нас ничего нет, что могло бы их остановить без летального исхода.

Фей мне не отвечает. Всё его внимание направлено на удержание щита.

— Какой ты, сука, самоуверенный, — недовольно произносит говорливый бандит.

Он вытаскивает из кармана заточку. А вот теперь ситуация становится крайне неприятной. В заточке бандита узнаю гоблинский наконечник. А ведь только гоблины способны пробить защиту феев. И бандит об этом прекрасно знает, отсюда его самодовольная улыбка.

— О! Походу узнал инструмент! — радуется бандит, изучая мою реакцию.

Второй бандит снова замахивается, и на этот раз его никто не останавливает. Ещё один сильный удар жезлом прилетает прямиком в щит фея. Видимо, для того, чтобы гоблинский наконечник сработал, щит все же должен быть тоньше, чем у нас сейчас.

— Ну раз ты такой умный… — не выдерживает первый здоровяк и тоже со всей дури замахивается.

Напару с Молчаливым бандиты жезлами бьют по щиту. Искры разлетаются только в путь. Через минуту начинаю чувствовать небольшой отток магии. Фей не говорит ни слова, он максимально сосредоточен на защите.

— Долго стучать планируете? — спрашиваю. — Утомительно, небось?

— А ты за нас не решай, — переводя дыхание, говорит первый из бандитов. — Мы свою работу делаем, а ты свою. Так что жди.

Я поражаюсь абсурдности ситуации. Бандиты практически без устали продолжают нападать на щит. Когда Феофан убеждается, что щит выдерживает удары, то заметно успокаивается.

— Вить, а может мы пойдём? — предлагает фей.

— Не, погоди, — отказываюсь. — Их четверо, и мы просто так сдвинуться не можем. Да и мне интересно, чего они нового придумают.

— Слушай, у них ведь очень опасные наконечники, — беспокоится фей. — Ещё один, может быть, мы ещё выдержим, а вот два или три таких… наш щит какой бы плотный ни был, — говорит фей и закрывает ладошками рот.

— Вот! — победоносно говорит первый бандит.

Он снова переводит дыхание и смотрит на своего напарника.

— Хорошо, что ты это сказал! Какие же феи глупые! — радуется бугай. — Василёк, доставай свою заточку. Благо, нас снабдили запасом.

Молчаливый достает такую же заточку, и оба бандита штурмуют щит. Фейская защита заметно подрагивает. Щит не меняет плотность, но видоизменяется и дрожит. Дальше тянуть уже нельзя. Больше информации всё равно не получить. Делаю незамысловатое движение рукой. Полупрозрачный силуэт полуденницы с ускорением влетает во второго бандита.

В первого сразу же кидаю небольшой файербол. Его с силой откидывает к стене.

— Что это за чудище?! — кричит говорливый. — Нам же обещали, что он пустой!

На его месте я бы не обзывал Алёну, очень уж ранимая она девушка.

На крик оборачивается один из подельников. На выходе из переулка вижу оживление. Тот бандит, что стоял на стреме, из-за пазухи достает маленький арбалет. В нас со свистом летит небольшая стрела. Она, судя по дрогнувшему щиту, тоже гоблинская.

— Алёна, дальнего бери на себя! — кричу нежити и отправляю в первого бандита ещё парочку файерболов. Значительного урона они ему не наносят, только сжигают одежду и не дают встать. Одежда горит, но до бандюги я добраться никак не могу. Не соврал мерзавец, действительно у него есть защита. Посмотрим, насколько её хватит.

Алёна одним шагом перемещается к мужику с арбалетом в двадцати метрах от нас, и, практически на глазах, высушивает его тело. Мужик рассыпается прахом у входа в переулок. Надеюсь, что никто этого не видел. Зрелище точно не для слабонервных. Молчун бледнеет, но продолжает остервенело бить щит. Только вот теперь, без второго, нам это вообще не страшно, даже с гоблинской заточкой. Отправляю в него файербол. Мужика сносит к той же стене, что и первого.

— Второго дальнего! — командую Алене.

Сам продолжаю бомбардировать обоих бандитов попеременно. Они перестают предпринимать попытки встать, взрывы практически впечатывают их в стену.

Нежить в боевой форме проносится мимо нас. Бандит у дальнего входа в переулок успевает её заметить. Он дёргается, чтобы убежать, но не успевает. Алёна резво затягивает его в темноту переулка.

Тут сдаётся защита первого бандита. Очередной файербол охватывает его пламенем.

Кричит здоровяк буквально пару секунд, не больше.

Оглядываюсь… Молчун подрывается с земли, разворачивается и бегом…

— Алена! — ору.

Молчун делает шаг и рассыпается прямо во время движения прахом как и остальные. Сильна девишна у меня.

Оглядываюсь. Народ спокойно обходит переулок, словно здесь ничего не происходит. И стражи не видно и не слышно.

— Ален, побудь пока невидимой. Вон, в тени укройся, — говорю нежити и указываю на особенно жирную тень.

Поднимаю выпавший жезл и быстро подхожу к мужику с арбалетом. Очень меня эта машинка заинтересовала. Тыкаю жезлом в оставшуюся одежду.

— Не, Вить, тут сейчас ничего опасного вроде нет, я б почувствовал. — Фей уже погасил щит. Вполне возможно, что их всего четверо и было.

— Жезл и амулет у второго забери. — Киваю на кучку пепла. — Сгоревший пусть валяется — пахнет плохо. А вот амулеты остальных надо прибрать.

— Нам такое надо. — Серьезно кивает фей.

Быстро собираем все, что на виду. Все-таки способность у нежити очень…гигиеничная, что ли. К сгоревшему даже приближаться не хочется, а вот его подельники превращаются в аккуратные горстки праха с ворохом разных вещей и одеждой. Да и фейская сумка, конечно, выручает. Феофан гребет в нее все, что успевает отряхнуть от пыли.

— Аапчхи! — внезапно доносится от нежити.

Я вздрагиваю.

— Ален, ты чего? Ты же не очень материальна сейчас? — неподдельно удивляюсь. — Аллергия?

— Не-з-на-ююю, — хрипит нежить и снова чихает.

— Лезь в браслет! — озадаченно предлагаю девушке.

Та кивает, это видно сквозь тени, закручивается на месте, и исчезает в браслете.

— А теперь, Фео, ноги! Побежали! Незачем нам тут отсвечивать. Со стражей разбираться, да и вообще. За мной! — командую.

Быстро бегу к противоположному выходу из переулка. Как только подбегаю, принимаю совершенно спокойный вид и выхожу на свет. Фей низко летит вслед за мной, иногда оглядываясь. Неторопливо иду в сторону нашего домика, будто ничего не случилось. Да и переулок мне совершенно неинтересен. Ныряю на параллельную дорогу. Вот и славно. Никто не обращает на меня внимания. Неторопливо доходим до дома.

Вхожу в прихожую. Иду мыть руки. Браслет слегка вибрирует.

— Кааф? — встречает меня довольная нежить в гостиной. Девушка ждёт моего ответа.

— Кофе, — вздыхаю. — На ночь? Хотя… а, к демонам! Неси!

Алёна радостно убегает.

— Фео, выгружай барахло, — снова вздыхаю. Спать хочется неимоверно. Видимо, настигает откат после боя. Вот только разобраться с барахлом лучше по горячим следам. Вдруг там амулет следящий или опасный есть. Вряд ли, конечно, но проверить стоит.

Фей выгружает три груды вещей и бросает сверху второй жезл. Отлично.

Настраиваюсь на тонкие потоки. Ага, смотрю на вещи. Никаких движений магии нет, импульсов тоже. Ладно, все довольно безопасно, получается.

Выдыхаю.

Алена ставит чашечку ароматного напитка. Меня это отвлекает буквально на секунду. Делаю глоток.

— Спасибо, Ален, это как всегда великолепно, — благодарю.

Девушка отходит довольная, по пути тыкая фея пальчиком в живот. Но, кажется, тот так устал, что на приставания нежити не реагирует. А, может, просто не чувствует от неё агрессии. Не знаю. Фей лениво забирается на стол и сгребает кучу бумаг себе под голову.

— Вить, я вздремну чуток, ты как спать пойдешь, меня в гамак забрось, а?

— А, спи. — Машу рукой. — Заброшу.

Сам смотрю на ворох вещей. С жезлами — история понятная. Это шоковый амулет с молниями. Откладываю в сторону. Так, кошельки — это не очень интересно, Фео завтра займется. А вот это уже интереснее.

Разглядываю три идентичных пластинки с камнем-накопителем в центре. Один мутный — это понятно, файербол разрядил. Тот, что я запустил в Молчуна. Остальные полные. Хм. Бросаю взгляд на фея. Ладно, пусть спит. Завтра проверим. Если сейчас Алена будет в меня тыкать шокером, думаю, Фео точно проснется. А нам нужен чистый эксперимент. Хотя…

— Ален, тебе эти штуки не опасны? — Показываю на молниевые жезлы.

Во время боя я видел, как Молчун успел пару раз отмахнуться от девушки.

— Нет, Виктор, — отчетливо произносит Алёна.

Вот как это у нее происходит? То не может произнести простейшее слово, то вовсе хрипит, а то, вот, как сейчас, глубокий и бархатистый голос, как у живой. И никаких хрипов. Ладно.

— Тогда надень щит, пожалуйста. А я попробую тебя тыкнуть этим жезлом, ладно? — предлагаю.

— Да, милый Виктор, — с удовольствием произносит девушка.

Вздыхаю и одновременно усмехаюсь. Фей бы точно сейчас чего-нибудь пожрать достал из своей сумки, чтобы посмотреть на этот эксперимент. А если бы нашел возможность, то и ставки бы поставил. И вовсе не на то, что сработает щит.

Беру в руку жезл. Управление интуитивное. Когда замахиваешься, пальцем все время пережимаешь небольшую перемычку на рукоятке. Жезл сразу же генерирует множество мелких молний на конце. Эта штука могла бы быть в арсенале погонщика, скажем. Удары маленьких молний — это больно, зато следов не оставляют. А по щиту жезл, видимо, генерирует множество мелких ударов. Из-за этого щит и перегружает в конце концов. Что ж, в этом есть логика.

Просто не в моем случае. Я Феофана могу поддерживать магией ну очень долго.

Аккуратно касаюсь девушки амулетом.

На секунду вокруг неё загорается марево и тут же исчезает.

— Дымится, милый Виктор. — Девушка с интересом смотрит на чуть задымившуюся руку.

— Сейчас! Воду! — Вскакиваю на ноги.

— Не дымится, милый Виктор, — улыбается нежить. — Все уже.

Рука совершенно такая же как и раньше. Никаких изменений. Все исчезло.

— У тебя нормально все? — с сочувствием спрашиваю.

— Да, — кивает девушка. — Все хорошо. Амулет?

Протягивает мне амулет щита. Получается, что амулет не привязанный, это раз, и от удара вот таким жезлом не спасает — это два. При этом мои файерболы он вполне держал, пусть и недолго. Получается, щит оберегает не от объема урона, а, так сказать, от числа атак. А это интересная концепция/

Качаю головой. Кристалл полностью разряжен. А ведь Алене я его давал целым. Но не треснул, не рассыпался — нет, ничего такого. Значит, его вполне можно зарядить. Но, пожалуй, уже завтра. Сегодня сил у меня нет также как у фея.

Этот товарищ не просыпается, даже когда я тут вскакиваю и переживаю. Только переворачивается на другой бок и нагребает еще больше бумаг под голову. В общем, можно понять — опасность ведь грозит не мне, а всего лишь нашей домашней нежити.

Нормально. Раскладываю остальное. Так. Беру в руки самое интересное — арбалет. А ведь тоже не простая штуковина. Разглядываю вещь.

Стальная на вид, но очень легкая машинка. С местом под кристалл накопителя — видимо, где-то в суете потеряли, но место есть. С чудовищным усилием на натяжение. Я, по крайней мере, даже родным рычагом взвести плечи не могу — не хватает силы. Кажется, без кристалла-накопителя им пользоваться могут только какие-нибудь каменные люди. Хмыкаю. Хорошая штука. Как и два болта к нему. Видимо, изначально их было три, но третий куда-то улетел, после удара по нашему щиту в подворотне. На болтах закреплены наконечники гоблинов. Но тут понятно — без наконечников болты были бы более точные и удобные. Следовательно, их накрутили, чтобы поохотиться конкретно на нас. И сделали это слишком поспешно — поддеваю соединение одноразовое и хлипкое. Ладно.

Кому же мы так насолили-то? А?

Глава 5. Гость из мастерских

Утром просыпаюсь с большим трудом. Медленно встаю с кровати и плетусь в ванную. Из неуместно большого зеркала на меня снова смотрит человек-панда. Огромные черные круги под глазами ощутимо увеличились. Надо бы перевесить зеркало и привести себя в порядок. За спиной в отражении вижу Феофана.

— Что насчет небольшой пробежки? — спрашиваю фея. — А то всего чашка кофе на ночь — и я утром еле живой. Неправильно это.

— Ой, Вить, зачем сразу пробежка? — Хмурится фей. — Просто спи больше. Тут же правило простое: чтобы высыпаться, нужно просто спать.

- Может, ты и прав, — соглашаюсь с феем.

Сил в теле не чувствую от слова совсем. Потягиваюсь, кости ломит как при высокой температуре. Нет, так дело не пойдет. Надо заняться здоровьем. Захожу в гостиную и сажусь за массивный стол ручной работы.

По дому встречается много деревянных вещей: от столиков до панно. Видимо, один из предыдущих хозяев занимался резьбой по дереву: слишком уж много изысканных поделок. Обеденные стол, например, по бокам украшен замысловатым узором. Если присмотреться, вырезанные фигуры складываются в картину. Птицы с длинными шеями и ногами — судя по всему, журавли.

— Ваш каф, милый Виктор. — Алёна плавным движением ставит на стол чашечку кофе.

— Спасибо, — благодарю нежить. — Надо будет завести дома тарелку с закусками, — высказываю пожелание.

— Это как? — удивляется девушка.

— Вот, смотри, — принимаюсь объяснять. — Прямо сейчас мне страсть как хочется бутерброд с сыром. Ну, невозможно терпеть, душу бы продал.

— Ты с душой поаккуратнее, Вить, — предупреждает Феофан. — А что такое бутерброд с сыром? — интересуются фей новым рецептом.

— Да обычный кусок белого хлеба, намазанный маслом. Сверху тоненький ломтик сыра. Вроде как, ничего сверхъестественного, а с другой стороны — самый настоящий кусочек детства.

Закрываю глаза, чтобы ярче вспомнить знакомый вкус.

— Ой, Вить, какое там детство? — обреченно вздыхает Феофан. — Я про такое блюдо даже не слышал. Надо будет сделать. Вдруг действительно вкусно.

— Вкусно, вкусно. Я просто ещё не проснулся. — Делаю глоток кофе. — Спасибо. — Ещё раз благодарю Алёну. — Как всегда, великолепно.

Нежить внимательно слушает нас и мотает на ус. При словах благодарности улыбается и чуть ли не светится от счастья. В таком обличии одно удовольствие за ней наблюдать.

— Ну что? — спрашиваю фея и одновременно одеваюсь. — Давай прикинем наши планы на сегодня.

— Позавтракать, — перечисляет фей самое основное. — Потом нужно найти ювелирную мастерскую с гномами. Так, Вить, а кристаллы? Я же их в подвале выложил, помнишь? А то они места много занимают, — напоминает Феофан и бьётрукой по поясной сумке.

— А вот это ты удачно вспомнил. Дуй в подвал и набери разных, — говорю фею.

— Там темно, пошли со мной, — просит Фео.

— Я схожу, милый Виктор, — отзывается Алёна. — Там иногда крысы.

При упоминании грызунов Фео стискивает зубы.

— Сейчас нет, — довольно сообщает девушка.

Сразу же понимаю, к чему она ведет. Лишних вопросов не задаю. Пока Феозабирает кристаллы, допиваю кофе и возвращаюсь к вещам, что остались от бандитов. Раскладываю их на диване.

- А это что? — спрашивает фей, показывая на железки.

Быстро вернулся.

– Что-то вроде жезлов для погонщиков, — объясняю. — Скорее всего, используются для скота.

- Ой, а я такие знаю, — радуется Феофан. — У нас такими в Академии свиней гоняют. Иначе не покормишь, совсем ничего не понимают, только силу.

— Это интересная информация, — говорю. — Может быть, даже важная.

Фей смотрит издалека и к вещицам не прикасается.

— После ювелирной мастерской надо зайти в библиотеку, — вспоминаю.

Слишком много накопилось вопросов.

— Вить, ты ничего не забыл? — спрашивает Феофан.

Он плюхается на диван рядом с жезлами, будто передумал идти со мной.

— Что я мог забыть? — уточняю и осматриваюсь.

Алёна улетает на кухню, прихватив пустую чашку из-под кофе.

— Позавтракать, — повторяю. — Мастерская и библиотека, вроде всё.

— Так к нам должен человек прийти от графа! — важно заявляет фей.

— Демоны проклятые! — ругаюсь. — Действительно! Полностью вылетело из головы с этим покушением и бессонницей. — Тогда немножко меняем план.

Феофан подкладывает ладошки под подбородок и навостряет уши.

— Сначала, может, в таверну? — предлагаю и вижу, как глаза фея загораются интересом. — Тут как раз есть одна рядом. Попробуем договориться, чтобы они нам еду приносили.

— А вот это хорошая идея, Вить, — с охотой соглашается Феофан. — Замечательная идея. Может быть, у них разговорные амулеты есть, тогда я смогу заказывать завтрак сразу как проснусь.

— Может и есть, — хмыкаю.

Заказ завтраков на дом меня, как ни странно, заинтересовал. Звучит как план.

В дверь стучатся.

— О, скорее всего, это наш гость, — оживляется фей.

— Не стоит, значит, держать его на пороге. — Киваю на дверь.

Алёна одним шагом перемещается из центра гостиной в прихожую. Расстояние тут приличное — метров пятнадцать. Не в первый раз замечаю за ней этот фокус. Похоже, девушка недавно освоила новую возможность и вовсю её использует.

— Ты только на людях этого не делай, — обращаюсь к нежити.

Алёна кивает, показывая, что поняла. Открывает дверь.

— Добрый день! Борода вас приветствовать магнит! — говорит Алёна как заправский дворецкий. Вдобавок путает все слова.

Видно, что новая роль ей нравится. Без капли смущения девушка произносит:

— Позвольте вашу шляпу!

В дом входит мужик. Выглядит он слегка помятым. Глазки бегают, губы плотно сомкнуты, редкие волосики прилизаны. Видно, что гость чего-то сильно боится. Это я осознаю, как только бросаю на него первый взгляд.

Мужик чуть кланяется Алене и неуверенно подает свою мятую шляпу. На её приветствие и вовсе не обращает никакого внимания, сразу проходит гостиную.

— Здравствуйте, я делопроизводитель мастерских кристаллов. Моя фамилия Саватеев. Мне передали, что здесь я могу увидеть мага Виктора.

Продолжаю рассматривать странного гостя. Верхняя накидка сильно измята, туфли запылились, а лицо явно выбрито наспех. Об этом мне рассказывают мелкие порезы бритвой.

– Приветствую, — здороваюсь с мужиком. — Собственно, этот маг перед вами.

– Извините, — мнется Саватеев. — Извините мне моё недоверие, — повторяет, — но не могли бы вы предъявить жетон. Уж больно юный возраст у вас для мага.

Без лишних слов показываю жетон.

– Спасибо! Очень большое спасибо! Теперь точно все пропало! — сетует мужик. Роняет себя на ближайший стул и смотрит в одну точку.

– Кааф? — спрашивает Алёна.

– Что? А! Да, конечно! Спасибо большое. — Саватеев не находит себе места. Он то кладёт руки на стол, то перемещает их на колени. Постоянно вытирает ладони о накидку.

– Так что же вас привело ко мне? — пытаюсь помочь своему утреннему посетителю.

– А?! Да-да, конечно… Сейчас, я соберусь с мыслями и расскажу. — Мужик несколько потерян.

Алёна ставит перед ним чашку ароматного кофе. Саватеев тут же выпивает её, не чувствуя ни вкуса, ни запаха.

– Спасибо, — благодарит между делом. — Вы знаете, у нас на производстве люди начали пропадать. Вот вроде бы поговорил с человеком, отвернулся… поворачиваешься, а его нет. И нигде нет, хоть обыщись. И никто не говорит, что он был, все считают, что не было никакого человека. Меня после второго случая дурачком кличут, но я-то работаю уже не первый год, и уволить меня не могут.

– Мне говорили про другую проблему. — Удивляюсь.

– А, да-да, это так. Вы про деньги? Это тоже, конечно. Вот только последнюю неделю меня деньги мало беспокоят. Сами поймите, я просто ждал, что граф пришлет кого-нибудь поопытнее. — Мужик ещё раз окидывает меня беспокойным взглядом. —Тем более, мы ждали опытного мага. Не надо вам туда идти. Я-то связан обещанием и контрактом, у меня выхода нет. А у вас пока что есть варианты, — предупреждает Саватеев. — Да и где мне ещё такую зарплату положат? А вам не надо! Простите бога ради, я отнял много вашего времени, извините. Я пойду, наверное.

– И как давно пропадают люди? — интересуюсь.

Мужик окидывает меня недоверчивым взглядом.

– Последнюю неделю. Юноша, не стоит вам туда идти, — повторяет Саватеев.

Переглядываюсь с феем.

– Что у нас с ментальной устойчивостью? — спрашиваю Феофана. — Если атака будет, мы выдержим?

– Вить, таких магов мало. Но вообще, помнишь, на нас виверна напала? — с нескрываемой гордостью рассказывает фей. — Она ментально подавляла, ты почувствовал?

В глазах мужика ужас смешивается с интересом.

– Знаешь, кроме азарта ничего не чувствовал, — честно отвечаю.

– Ну, вот. — Кивает Феофан. — Я про это. Ты устойчивый. Алёна, кстати тоже про это говорила.

– Да, милый Виктор! — откликается девушка. — Очень тяжелый! Очень! — снова путает слова девушка, но я её понимаю.

– Слушай, а опасность ты почуешь загодя, правильно? — задаю очередной вопрос Феофану.

– Да, Вить, — подтверждает фей. — У меня же чуйка. Ну, ты это и сам знаешь.

Я-то знаю, а наш гость — нет.

– Вот, — обращаюсь к потерянному мужику. — Видите, мороку мы не поддадимся. Так что рассказывайте, с чем конкретно вас граф сюда отправил.

Мужик трёт виски, собираясь с мыслями.

– Граф пообещал вам возможность устроиться на производство. На зарядку кристаллов для армии, — поясняет. — У нас тут зарядных станций нету, как на границе, а вот кристаллы всем нужны. Поэтому магов и нанимаем, — постепенно переходит к объяснениям Саватеев. — К сожалению, один из работников сейчас приболел. Еслиговорить честно, никто до сих пор не знает, что с ним случилось.

- Вы к нему домой ходили? — задаю логичный вопрос.

— Лично я не ходил, — отвечает мужик. — Не знаю, где он живёт. А вот один из его напарников ходил. Ему адрес дали, но что толку? Дверь-то заперта, и никто не вышел.

— А меня берут на его место, получается? — узнаю.

— Вроде того. — Хмурится Саватеев. — В общем, у нас недобор сотрудников. Готовы хвататься за любую возможность. Так что, да, зарплаты у нас большие. Но я все равно вам, молодой человек, не советую, — в очередной раз предостерегает мужик. — Мы бы вас обязательно наняли…

— Но? — помогаю мужику договорить.

— Но только если та информация, которую нам сообщил граф, правдива, — поясняет Саватеев. — Что вы не входите в Круг Магов. При этом самостоятельны и можете заряжать кристаллы. Вот только он не предупредил о вашем возрасте. Боюсь, это будет слишком опасное дело для вас. Не надо туда лезть.

– Опасность контролируем, — усмехаюсь. — Так что лучше поподробнее расскажите, что у вас происходит. А потом объясните, как устроиться к вам напроизводство.

Смотрю на фея, тот грустно потирает живот.

— И после этого расходимся, — продолжаю. — А то мы ещё не завтракали.

Феофан в подтверждение моих слов быстро-быстро кивает.

Мужик будто бы только сейчас замечает фея.

– Здравствуйте, господин фей, извините, что я не поздоровался. — Чуть кланяется делопроизводитель.

– Ничего, вы же поздоровались сейчас! — Фей надувается от важности, что с ним разговаривают.

– В общем, — продолжает Саватеев. — Вам просто нужно прийти к нам в мастерскую, и да, самое главное, запомните! Вы меня не знаете! Я очень рисковал, когда согласился прийти сюда. Учтите, ближайшие два дня место точно будет за вами. Успеете хорошенько пораскинуть мозгами, — снова намекает Саватеев. — Всё равно сейчас в городе не так много желающих поработать на износ. А по-другому у нас не получится.

– Где находятся мастерские, в которые требуются подменный маг? — узнаю.

– Это в третьем квартале, ближе к порту дирижаблей, — рассказывает Саватеев. –Но, не доходя примерно полпути до ворот. Место узнаете, там над дверью огромный сверкающий кристалл висит. Ненастоящий, конечно же.

Фей достает клочок бумаги и карандаш. Демонстративно конспектирует.

– Так, а что ещё мне нужно знать о происшествиях в мастерских? — уточняю.

– Пропало двое или трое работников, — говорит мужик. — Все одинокие.

- Точное количество неизвестно? — удивляюсь.

- Знаете, маг Виктор, напиться в пятницу — дело нехитрое. Для них рабочее место — это же почти как дома, — грустно смеется Саватеев. — Но в защиту работников скажу, что они порой действительно чуть ли не живут в мастерских. Работы много.

- Ну раз так… — соглашаюсь.

- Так что по поводу одного пока неизвестно: то ли пропал, то ли где-то отлеживается. Но я думаю, что всё-таки отлеживается. Про него все помнят…, а про двух других — нет, — еле слышно добавляет мужик. — Поэтому я и боюсь, — поясняет. — А вдруг я обернусь, а меня больше нет. И никто не помнит.

Фей сочувственно качает головой.

– Мы вспомним, не переживайте, — стараюсь успокоить мужика.

Мне от чего-то интересна эта история. Более того, кажется, она наполнит дело не только деньгами, но и смыслом. Как раз то, о чем так переживал граф Беннинг. Надо бы проверить, что происходит в мастерских. Тем более, что мне в компании фея-щитовика и Алёны бояться особо нечего.

– Ну, хорошо, — соглашается Саватеев без особого удовольствия. — Тогда я вас жду в ближайшие пару дней на трудоустройство. Никаких особых навыков не нужно. Спокойно устроитесь на работу, осмотритесь, может быть, вас пронесёт. У каждого ведь своя судьба, — Саватеев заканчивает на философской ноте. — А я все же пойду…

Мужик встаёт и быстро-быстро уходит. Он постоянно благодарит Алёну и забирает из её рук чуть мятую шляпу. Нежить расплывается в своей самой дружелюбной улыбке. Видно, что процесс доставляет ей особое удовольствие.

— Фео, собирайся, настал твой звёздный час, — объявляю. — Идём в таверну.

Я и сам чувствую, что желудок практически прилипает к рёбрам. После чашки кофе есть хочется ещё больше. Да и силы резко кончились, не смотря на недавний подъём. Не выспался, не позавтракал, зато почти устроился на работу. С облегчением выдыхаю.

Выходим из дома, сразу становится чуть легче. Всё-таки движение — жизнь. Зря Феофан отговорил меня от пробежки. Сам фей всю дорогу недовольно бурчит. Доходим до ближайшей таверны. Фей на входе сразу же спрашивает про доставку завтраков на дом.

Ему отвечает низенькая девушка в платке и фартуке:

- Матушка и батюшка не велят мне выходить. Приготовить можем, доставить — нет. Простите, уважаемый…

- Фей! — подсказывает Феофан. Видимо, ещё не отошел от визита Саватеева.

Нас провожают за дальний столик, хотя в зале почти никого нет. Но оно к лучшему: меньше любопытных ушей и взглядов.

Помещение светлое и опрятное. Запах жареной рыбы быстро отвлекает мое внимание от недавнего разговора о работе.

- Как думаешь, может, Алёна сможет утром забирать завтрак? — обращаюсь кфею. — Тут же метров пятьсот, не больше.

- Не знаю, Вить. Ой, не знаю, — обеспокоенно отвечает Феофан. — Не напугала бы никого по глупости.

— Ну, она вроде понятливая. Только нужно, чтобы фразу выучила и все, — говорю.

- Если только так… — Феофан всё ещё грустит.

Девушка в платке приносит красную рыбу на тарелке.

- Приготовлена на углях. Аккуратнее, могут попадаться кости, — предупреждает девушка.

На стол опускается хлебная корзина.

- Сейчас принесу чай и пирог с вареньем. — Девушка кланяется, но не успевает отойти от столика.

Только сейчас понимаю, что в таверне нам не предложили выбор. Просто принесли аппетитные блюда без лишних расспросов. А мне начинает нравиться это место!

- А какое варенье? — с предвкушением узнает фей.

— Лесная смородина, уважаемый… фей, — неуверенно добавляет девушка.

Феофан расцветает на глазах. Ягодное варенье и уважительное отношение — залог хорошего настроения фея.

— Вить, как думаешь, почему люди пропадают? — звучит вопрос, как только мы остаемся одни.

Глава 6. Помощь старого Фаруха

— Да кто их знает, Фео. Пока можно предположить прямое вмешательство в разум. Раз никто не помнит о существовании работников. Просто по определению, если один человек помнит, а все остальные не помнят, то варианта всего два. Либо Саватеев болен, что, кстати, вполне реально, либо совершено вмешательство в разум, — размышляю.

«Он не болен» — мелькает у меня в мозгу.

О как! Котёнок отметился. Неожиданный интерес бесёнка.

— Хочешь сказать, в мастерских нас ждут неприятности? — высказывает догадку Феофан.

— Почти не сомневаюсь в этом. Но ты же чувствуешь опасность чуть-чуть загодя, и мы с тобой устойчивы к ментальному воздействию, так? — спрашиваю фея.

Тот неуверенно кивает головой.

— Тогда мы вполне разберемся с любой опасностью или сможем её игнорировать. Для начала выясним, насколько Саватеев в себе. Помешательство — дело такое. Никаких боёв или прямых угроз я не вижу. Как там твоё фейское предчувствие? — уточняю.

— Молчит. Вить, я же не могу предугадывать покушения, вспомни. Только по факту предотвращаю, если успеваю. — Феофан чуть мнётся.

— Не дрейфь. Наша задача — выполнить поручение графа. Такого работодателя терять не стоит. У нас ещё трат выше крыши, — напоминаю. — Да и поручение на первый взгляд несложное.

— Ага… — соглашается фей и ворчит про то, какие большие нынче взятки.

Опыт прошлой жизни позволяет надеяться, что в мастерской я справлюсь и виновных найду. Кроме того, у меня есть козырь: всерьез меня точно никто не воспримет. Кто я для них? Заблудший по случаю мальчишка-маг? Поругался со своим деканатом, социальной активности не проявляю, люблю копаться в бумажках и закорючках. Нелюдимый, опять же. Друзей — нет. Мечта, а не временный работник.

— Вить, мы всё-таки пойдём туда, правильно? — спрашивает фей.

Весь его вид говорит о том, что Феофан не горит желанием посетить мастерские.

— Конечно, — отвечаю. — Ты же видел документы у графа. Что ты из них понял?

— Ну, воруют… — Фео чешет затылок, после чего засовывает в рот кусок пирога с вареньем. — Лесная смородина — самая вкусная, — отвлекается от темы.

— Не так просто, — поясняю. — Если бы просто воровали, их бы давно уже вывели на чистую воду. Здесь другое.

Феофан смотрит уставшим взглядом и, насупившись, жуёт.

— И всё? Ты больше ни на что не обратил внимания? — допытываюсь.

— На что ещё? — спрашивает фей. — Там больше ничего не было.

— На завод кристаллы отправляются килограммами. Две с половиной тысячи изделий. Это выход, — продолжаю рассуждения. — То есть, если нормальный расход меньше, то у нас неплохая прибавка к заработку. И это не считая обещанных восьмидесяти золотых от мастерской.

Тут заинтересованность Феофана растет на глазах. Денежный вопрос его волнует почти также как вкусная еда.

— И сколько мы можем заработать? — не стесняясь, спрашивает фей.

— Прибавка, если все пойдет, как я думаю, до двухсот пятидесяти золотых, — отвечаю как есть.

Интерес Феофана становится еще сильнее. Видно, как он мысленно уже тратит деньги, приговаривая:

— Десять корней степной, двадцать войлочной… — мечтательно перечисляет фей. — Это же сколько корней можно купить за один раз! И автополив провести.

— Да хоть садовника, — ухмыляюсь.

— Нет, ухаживать сам буду, — заявляет фей со всей серьезностью. — А откуда так много золотых?

— Я же не сказал, что это наш гарантированный заработок, нет. Не обольщайся пока. Нужно смотреть, как и сколько они воруют, — объясняю. — Просто назвал тебе верхнюю планку. Ты же помнишь, что заполненный кристалл стоит от двух до пяти золотых?

— В зависимости от объёма, — продолжает фей.

— Всё так, — соглашаюсь. — Надо смотреть, какими пользуется армия. Но я почти уверен, что они стандартные. Может быть, только разные номенклатуры, пока не знаю. В общем, предлагаю идти и смотреть. Всё равно ректорат нам не позволит работать всю декаду. Да и потом будет сложно. Тем более, мы в столице, где у ректора точно есть покровители. Академия меня не особо жаждет обеспечивать всем необходимым.

— Тогда…? — спрашивает Фео.

— А тогда мы двигаемся в ювелирную лавку, — рассказываю наш план. — Идея с гномом мне кажется очень хорошей.

— Только, давай, для интереса, спросим у местного тавернщика, — предлагает Феофан. — Вдруг можно сэкономить.

Подзываю девушку в платке.

— Будьте так добры, — прошу. — Пригласите вашего батюшку к нашему столику.

— Вы можете оставить негативный отзыв мне, обещаю, мы обязательно все исправим. — У девушки трясутся руки, она чуть заикается от волнения.

— Не переживайте, — успокаиваю помощницу. — У нас личный вопрос, претензий к кухне не имеем.

Тавернщик приходит через пару минут и подтверждает предыдущую версию с гномами. Он слегка удивляется, но советует поторопиться.

— Гномы нынче на работе не задерживаются, праздник у них. Домой засветло возвращаются. А на работу приходят только после второго рассвета, — объясняет мужик. — Но мастерская тут, за углом, вы как раз успеваете.

— А что за праздник у них? — оживляется фей.

— Фестиваль светлячков, радуются наступлению тепла. Приходят засветло домой, чтобы развешать светящиеся украшения на дверях и фасадах. Ночью же поют песни и устраивают танцы, — увлеченно рассказывает тавернщик. — Если ни разу не видели, как гномы празднуют, очень советую. Тем более, не так часто наш король магам тепло заказывает. Обычно все идет, как идет.

Феофан внимательно смотрит на мужика и спрашивает:

— Праздник без угощений?

— Что вы! Их фестиваль славится светящимися пирожками и напитками! — восторженно продолжает тавернщик. — Только гномы знают, где найти такой цветок. Благодаря его лепесткам и соку стебля, все ингредиенты светятся.

Феофан потирает ручки, а я благодарю мужика за информацию.

— Ну вот, видишь, — подвожу итог. — Но сначала надо идти к ювелиру.

— А я что? Я как ты! — говорит фей. — Если там пирожки раздают, надо быстрее идти.

Выходим на улицу и заворачиваем за угол, как показывал хозяин таверны. Подходим к деревянной двери с вывеской и переглядываемся с феем. Похоже, мы оба испытываем дежавю. Тяжёлая хорошо укрепленная табличка с надписью «круглосуточно». Снизу выцарапана приписка: «кроме дней фестиваля».

— Хозяева, здравствуйте! — приветствую ювелира.

Помещение точь-в-точь такое же как в Крайнем. Мастерские будто строили под копирку. На улицу ведет только одна единственная дверь. Посреди комнаты длинная стойка. Единственной отличие от другой мастерской — шлифовальный станок рядом со стеной. За ним усердно работает гном. Он даже голову не поднимает, когда мы заходим. Занят.

— Таки здравствуйте, уважаемые, — с непередаваемым акцентом приветствует нас мастер и вылезает из-за стойки.

Второй продолжает безмолвно трудиться.

Все гномы похожи друг на друга, словно вылеплены по шаблону. Низенькие, крепенькие, плотные. Удивительно: как они такими большими крепкими руками умудряются делать тонкие ювелирные украшения? Рассматриваю эти самые украшения под стеклом на стойке.

— Таки что привело вас к старому Фаруху? — обращается ко мне гном. — Вы-таки достаточно молодой и… судя по одежде, не бедный. Неужто всё же за обручальными кольцами? Нет-нет, быть не может. Старый Фарух знает тех, кто придумал жениться. Лица у них другие. А вам рано ещё, и это правильно, — гном разговаривает сам с собой. — Можно же просто делать подарки, зачем отдавать всё и сразу? Однако же… даму я рядом с вами не вижу. Вы хотите сделать сюрприз?

— Нет, — смеюсь. — Пока без дамы сердца.

— Зря, ой как зря, молодой человек, — причитает гном. — Вы же лишаете Фаруха работы! — Гном усмехается и выразительно смотрит на фея, потом снова на меня. — Таки что привело уважаемого мага в мою бедную мастерскую?

— Мне по случаю досталась пара кристаллов под накопители, — рассказываю, а Феофан достает один из сумки. — Сможете их огранить?

— Если я не смогу, таки ученик Йося сможет. — Кивает на гнома за шлифовальным станком. — Показывайте скорее, что у вас за кристаллы. — Фарух с нескрываемым любопытством кидает взгляд на кристалл в руках Феофана.

Фей снова лезет в поясную сумку и достает ещё одну заготовку под накопитель.

Гном внимательно осматривает заготовки, после чего берет металлический прибор с тоненьким стёклышком. Фарух вставляет в глаз прибор и неоднозначно вздыхает.

— Йося, я в подсобку, не теряй, — кидает гном ученику за станком. Тот даже ухом не ведет.

Фарух возвращается примерно через минуту, не больше. В его руках сразу же замечаю небольшой аппарат со стрелками. Он похож на коробку со стеклянной вставкой. Гном запирает в этой коробочке заготовку. Стрелки мечутся туда-сюда, а онкривыми символами записывает результаты на клочок бумаги. Тоже самое происходит со вторым кристаллом.

— Что я могу вам сказать, молодой человек, — начинает Фарух с долей интриги. — Я так и думал. Это-таки очень хорошего качества вещи. Из этих двух заготовок я сделаю шесть накопителей второго уровня.

— Сколько мы должны за работу? — вмешивается в разговор Феофан.

Гном недолго раздумывает, подсчитывая в голове стоимость.

— Накопитель от Старого Фаруха будет стоить в районе трёх золотых за каждый. Так что с этих двух заготовок за работу я возьму пятнадцать золотых, — подытоживает гном.

Фей недовольно округляет глаза.

— Предлагаю шесть, — говорю уверенно, так как знаю, что гномы любят завысить цену. — Если ваша работа стоит дорого, смело отдайте ученику. Я не против. Будет как в известном анекдоте.

— А что это такое анекдот? — неподдельно удивляется гном.

— Маленькая смешная история, — говорю озадаченно.

Гном щурит глаза и поглядывает на фея.

— Расскажите? — в голосе гнома слышится интерес. — Я люблю посмеяться, а там, глядишь, и скидку сделаю.

— Хорошо. — Пожимаю плечами и рассказываю:

Достался в наследство мужчине большой алмаз. Ну, что с ним делать? Решил мужик пойти к ювелиру. Тот внимательно осмотрел алмаз и воскликнул:

— Это же уникальный камень! Он стоит бешеных денег! Я не возьмусь его обрабатывать! А вдруг я сделаю что-то не так, вдруг ошибусь? Нет, не возьмусь я его делать, и не уговаривайте!

Пошел мужчина к другому мастеру. Тот тоже отказался, сославшись на похожие причины. Пошел к третьему. Им оказался старый гном Аарон. Он осмотрел алмаз и крикнул мальчику:

— Моня, мальчик мой, сделай-ка вот этот камушек!

Мужчина поинтересовался с тревогой в голосе:

— Послушайте, как вы можете доверять вашему юному подручному?! Разве вы не знаете, что это редчайший алмаз?! Его отказались обрабатывать опытные ювелиры!

Аарон спокойно ответил:

— Ша, ша, любезный! Вы знаете, что у вас за алмаз, и сколько он стоит. Я знаю, что у вас за алмаз, и сколько он стоит. А Моня не знает, он-таки сделает!

Во взгляде гнома появляется намек на признание.

— Таки вы понимаете в нашем деле! — удовлетворенно говорит ювелир. — Только из уважения готов скинуть пару золотых. Хорошо, вы меня уговорили, за работу я возьму одиннадцать золотых. А вы получите шесть прекрасных кристаллов, которые сами и зарядите. Сможете спокойно каждый продать по три золотых на ярмарке.

— Мне не для продажи, поэтому готов поднять цену обработки, исключительно из уважения к такому опытным гному, — с удовольствием поддерживаю манеру общения гномов. — До семи золотых. Вдобавок рассказажу ещё одну смешную историю.

— Таки истории я люблю, но почему же смешная? Это вы показали очень верный подход. Хорошо, уговорили, дам вам шанс. Если история будет смешная, я соглашусь на вашу цену. — Гном складывает руки на животе и откидывается на стуле.

Йося, ученик, работает за станком чуть тише и прислушивается.

— Ну, смотрите, — рассказываю свою историю. — К гному вламываются бандиты. Говорят: «У тебя есть пятнадцать килограммов золота. Отдавай». Гном смотрит на них и отвечает: «А сто пятнадцать подойдёт?».

Бандиты не верят своему счастью. «Конечно, подойдут, тащи!».

Гном оборачивается и добрым таким голосом кричит вглубь своего дома: «Сара, золотко, за тобой пришли!».

Гном пару секунд смотрит на меня чуть выпученными глазами, фыркает и хохочет во весь голос. Он бьёт по стойке и по коленям. Слёзы буквально брызжут из глаз. Йося и вовсе выбегает из-за станка на улицу. Фарух так занят переживаниями, что абсолютно этого не замечает.

— Охохо! Ахаха! — гном пытается сказать хоть слово. Не получается. В конце концов берёт себя в руки. — Скидка ваша. Только как вы могли узнать про жену моего старшенького?! — искренне удивляется.

Фей наблюдает за ситуацией с приподнятыми бровями. Иногда оглядывается, видимо, в поисках еды.

— Если бы такая история с ним действительно случилась, он бы точно сдал Сару бандитам! За последние сорок лет она его так достала. Мне его так жалко, но я не могу ничего сделать! — Фарух вытирает слёзы. — Завтра приходите. — Пару раз глубоко вздыхает и уже почти спокойным тоном добавляет. — Обработаю ваши заготовки.

Внутри чувствую подъём. Фей схватывает, что происходит и тоже расплывается в улыбке.

— Не подскажете, а какой расход материала будет по вашему мнению на обработку этих кристаллов? — уточняю и показываю на заготовки.

— Вам достались очень хорошие кристаллы, — поясняет Фарух и крутит одну из заготовок в руке. — Тут на брак уйдёт процентов десять материала, не больше. Очень чистая заготовка.

Гном просматривает вещицу на свету и удовлетворенно кивает.

— Они бывают разные? — узнаю. — Я вроде видел в продаже всего один вид.

— Так в свободной продаже только расходники, — объясняет Фарух. — Для них используются дешёвые материалы, из которых возможно сделать только кристаллы низшего класса. Те, что по одному золотому штука.

Киваю в знак понимания.

— А вот которые применяют в личных защитах, — продолжает рассказывать гном. — Или в ювелирных украшениях… а, тем более, в серьезных магических амулетах. Такие кристаллы обычно распределяются между мастерскими. В свободную продажу нет смысла их пускать.

— Почему же? — интересуюсь.

— Обыватели особой разницы не почувствуют, а цена отличается разы, — со знанием дела поясняет Фарух. — Из общего количества кристаллов, на выход всего одна-две заготовки такого качества. Вот вам достались именно такие.

Внимательно слушаю рассуждения гнома.

— Уважаемый, а можно на глаз как-то определить качество заготовок? — задаю ещё один важный вопрос. — Вдруг нам попадутся ещё такие кристаллы.

— На глаз? — удивляется гном. — Таки нет. На глаз можно определить только с опытом. Есть, правда, один лёгкий способ, если рядом нет опытного мастера, такого как Фарух.

— Какой же? — спрашиваю.

— Если рядом нет мастерской Фаруха, просто сравните прозрачность кристаллов. Если увидите такие же молочные как у вас, то велика вероятность, что после обработки они будут хороши. Но это не гарантия. — Гном машет в воздухе указательным пальцем. — Чем более прозрачный кристалл до обработки, тем меньше магии он в себя пустит. Только это наблюдение, а не правило. Бывает по-разному. А вот чтобы кристально-прозрачные заготовки являлись хорошими накопителями — вот это редкость. Они стоят очень дорого.

Нам как раз именно этой информации не хватало. Именно за ней мы и пришли. Показываю Феофану глазами на стойку. Фей кивает и отсчитывает семь золотых.

— Вот сразу видно уважаемого человека, не шлемазла какого-то. — Фарух сгребает золотые со стойки и прячет в подготовленный мешочек. — Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде. Приходите завтра.

Выходим от ювелира и слышим за спиной:

— А куда запропастился Йося? Ну я сейчас наподдам негоднику!

— Видимо, до сих пор приходит в себя после истории про Сару, — смеюсь. — Ладно, нам теперь надо до библиотеки дойти. Не помешает узнать, кто в Академии меня так не любит.

Глава 7. Вспомнить всё

— Жетон предъяви! — На входе в академию нас встречает уже знакомый вахтёр.

Выглядит он не очень доброжелательно. Да и если вспомнить слова Феофана, не особо меня любит. Только раньше он стоял на входе в главный корпус, а сейчас его поставили на вход в академию.

Достаю жетон.

— На! — Предъявляю жетон вахтёру.

Тот изумлённо смотрит на него и трёт глаза, будто не верит, что такое возможно. Вахтёр тянет руки к документу, но я сразу его убираю. Давать хорошую и ценную вещь в руки человеку, который заведомо ко мне плохо относится — идея не очень.

— Не — не, в руки не дам! — говорю вахтёру.

— Правильно, Вить! — Фей подлетает почти до уровня моего плеча и усмехается служащему прямо в лицо. — Кто ж его знает, чего он задумал?

Мужик недовольно меня осматривает, к Феофану даже не поворачивается.

— А как я проверю, что жетон настоящий?! — делает ещё одну попытку вахтёр. — Вдруг ты сходил на черный рынок в подземелье и заказал себе по дешевке? Там же что угодно сделают, только золотые плати!

Ага, про черный рынок информация крайне интересная. Запомним.

— Понятия не имею, как у вас это работает! Не пустишь, приду с юристом! — в лоб говорю вахтёру

— Приложи сюда, — говорит он так, будто его заставили съесть лимон целиком. — Если настоящий, дверь откроется сама.

— Я что-то не припомню, чтобы раньше двери в Академию закрывали, — удивляюсь.

— Так раньше и не закрывали, — ругается вахтёр.

Прикладываю жетон. Тот подсвечивается зелёным светом, и дверь открывается. Феофан гордо переступает порог Академии.

— Аа, тогда понятно, — делаю для себя выводы.

Кажется, мне пытались полностью перекрыть доступ в Академию. К слову, не поленились задействовать очень старые механизмы. Кому-то всё-таки очень выгодно, чтобы я не продолжил обучение.

Чувствую себя почти победителем, иду через академический сад в библиотеку. Феофан, задрав подбородок, вышагивает впереди. Ноги сами ступают по тропинкам красивейшего парка. Видно, что за растениями ухаживают с любовью. Фигурно постриженные деревья, почти распустившиеся цветы и яркий ровненький газон. Здесь нет ни одного места обделенного вниманием.

Дорожки парка длинные и вымощены гладким камнем. По обеим сторонам расположились яркие цветники и внушительные статуи мужчин и женщин. Видимо, ректоры или важные для Академии люди.

— Смотри, Витя! — кричит фей, когда мы приближаемся к середине парка.

Прямо перед нами возвышается огромный фонтан. По обе стороны в небо уходят мраморные колонны, создавая арку. Фонтан реагирует на наше приближение и тут же оживает. Тонкие струи воды переливаются всеми цветами радуги и пересекаются. По всему периметру расположены многочисленные чаши разных размеров. Часть воды каскадом стекает по ним. Водяная пыль сверкает в воздухе, будто драгоценные кристаллы.

Феофан подбегает ближе к фонтану и трогает экзотические растения, приговаривая:

— Нам такое надо в сад, и такое… и вот это надо попросить.

Недалеко от дорожки расположена резная беседка. Красивейшее место. Если сидеть внутри, то, как раз открывается вид на фонтан. Прекрасное место для перекусов, как мне кажется.

Мы отходим чуть дальше и еще раз оборачиваемся. Издалека понимаю, что вода в фонтане рисует в воздухе самую настоящую картину. Она меняется и переливается, повторяя все контуры Академии.

Пока Феофан продолжает перечислять растения для будущего сада, мы подходим к библиотеке. И если по пути внутри у меня никак не ёкало, то прямо сейчас сердце замирает. Вхожу в двери библиотеки и отчетливо ощущаю запах дома. Чуть сладковатый древесный аромат, легкий запах пыли и травяного чая. Здесь мне безопасно и я точно знаю, что нужно делать. Здесь все мои друзья-книги. На некоторое время замираю на пороге и глубоко вдыхаю родной воздух.

— Вить, а, Вить, — отвлекает меня Феофан от почти пойманного воспоминания. Опускаю взгляд на фея.

— А это совсем не Леночка Павловна, — шепчет Феофан, кивая на девушку за стойкой регистрации.

Темноволосая девица со строгим взглядом и тонкими бровями больше походит на студентку. Худенькая, в синем приталенном пиджачке и полное отсутствие улыбки.

— Спасибо, что сказал, а то мы бы сейчас всех удивили, — благодарю фея и направляюсь к стойке.

— Здравствуйте. — Быстрым шагом подхожу к регистратуре.

— Тсс, — вместо приветствия шипит девушка. — Это библиотека.

Говорит так, будто мы зашли огромной компанией и укатили пир на весь мир.

— Не подскажете, — перехожу на шепот. — А куда Елена Павловна исчезла?

Оглядываюсь и не понимаю, почему девчонка нас пристыдила. За столами не вижу ни одной живой души. Библиотекарь с непроницаемой маской на лице поправляет волосы и смотрит на меня в упор.

— В отпуске она! Чего хотел, студент? — Девушка замечает, что у меня в руке жетон. Наблюдательная. После входа в библиотеку я его никуда не убираю.

Фей топчется рядом и с опаской посматривает на новенькую. Сразу понимаю, что он тоже видит её впервые.

— Я могу посмотреть архивные записи в нашей библиотеке? — всё также тихо задаю вопрос. — Меня очень интересуют события пятнадцатилетней давности.

— Нет, не можете. — Отрицательно мотает головой девушка за стойкой. — Архивы частично повреждены, а частично сданы в общегородское хранилище. День прошел, не успели. Зато на их место закуплено расширение фонда. — Библиотекарь обводит рукой новые корешки. — Так что у нас есть новые поступления. Смотреть будете?

— Подскажите, — не теряю надежд и продолжаю расспрашивать сотрудницу. — Какие самые старые записи сохранились? Может быть, не всё вывезли?

— Вон тот ряд. — Девушка показывает рукой на огромные шкафы, заставленные книгами. — Вся хронология событий, ей четырнадцать лет. И так далее, по возрастанию.

Неожиданное совпадение. Поверить в него, мягко говоря, трудно.

— Хм…архив перенесён по распоряжению ректора? — уточняю.

— Нет, — снова мотает головой девушка. — Перенесён распоряжением проректора по воспитательной работе. Давно просили сделать, а тут ни с того ни с сего. Там очень много повреждений после подтопления, нужна реставрация.

— Вить, а, Вить, — вмешивается фей и дергает меня за полу одежды. — Что делать-то будем?

Чуть отхожу от стойки на всякий случай.

— Попросим доступ в городской архив у графа при следующей встрече. Точно не откажет. Туда абы кого не пускают, на то и расчет, — объясняю. — А мы вполне можем туда попасть.

Фей с пониманием кивает и спрашивает:

— А сейчас?

Девушка за стойкой снова шикает в нашу сторону. В библиотеке по-прежнему никого нет.

— А сейчас мне нужна книга, которую я читал до поездки, — говорю совсем тихо. — Отведи меня туда, где я её читал, хорошо? У меня же имелось своё место для чтения?

— Да какое твоё место Витя? Окстись! — удивляется Феофан чуть громче, чем следует. Сразу же ловит взгляд черноволосой девушки и понижает тон. — Ты же всегда читал!

Фей облетает меня вокруг и ладонями изображает открытую книгу. После этого загибает пальцы.

— В библиотеке читал, когда шёл из библиотеки читал, — перечисляет Феофан. — В парке читал, когда по парку гулял, опять же читал!

— Вот так, на ходу? — спрашиваю. — Нигде не останавливался?

— Почему же, — отвечает фей. — Ты очень любил читать здесь. — Феофан показывает на узорчатую плитку.

— На полу? — удивляюсь.

— Да не, — тут же объясняет фей. — Под библиотекой есть подвал. Ты же там завал разбирал, а в перерывах книги доставал. Да чего говорить, ты даже в столовой умудрялся читать!

— Это как раз понятно, я и сейчас за чашкой кофе не откажусь от интересной книги, — задумываюсь.

Феофан хватается за голову.

— Вот именно, Витя! От интересной. А ты подзаконные акты зубрил, законы королевства. А в столовой читать вообще запрещено по технике безопасности, — фей заметно негодует.

Девушка за стойкой кидает на него очередной устрашающий взгляд.

— Впервые слышу, что читать в столовой не безопасно, — смеюсь и поглядываю на библиотекаря.

— А вдруг вилкой в глаз случайно ткнёшь себе или соседу? Или книгу попортишь вкусным компотом, — переживает фей так, будто от этого зависит его жизнь.

— Ладно-ладно, — останавливаю Феофана. — Но любимое место у меня все-таки какое?

— Какое твоё любимое место? — переспрашивает Фео. — Ты это делал везде!

— Ну, ничего страшного, — отвечаю. — Значит, пройдёмся по всему маршруту. Давай-ка ты меня проведёшь, а я пока возьму книгу. Что я в последний раз брал? Ты же знаешь, у меня с воспоминаниями туговато. Не все есть. Хочу попробовать восстановиться.

— Если только так, — вздыхает фей. — По тебе не скажешь, что ты до конца не вспомнил. Только давай мы старую версию тебя возвращать не будем? — просит Феофан. — Ты сейчас намного адекватнее!

— Даже не думай, — усмехаюсь. — Сейчас важнее вспомнить мелочи.

— Тогда нам нужно начать… — Фей крутится вокруг своей оси. — Вон с того дальнего столика, — показывает пальцем в угол кабинета. — Ты как раз там работал перед поездкой в Крайний. Бери книгу.

— Фео, название, — напоминаю.

— Да кто ж помнит. — Феофан пожимает плечами.

Тут раздается шипение библиотекаря:

— Вы брать будете? Воспитанные люди разговаривают в другом месте!

— Это она про тебя, — смеётся Феофан. — Я — фей.

На минуту задумываюсь. По идее, все прочитанные книги записываются в картотеку.

— Подскажите, любезная, — обращаюсь к девушке. — Не поищите ту, что я в последний раз сдавал? Очень уж захотелось перечитать.

Библиотекарь бросает на меня удивленный взгляд, но открывает толстую папку на столе. Девушка проводит пальцем по странице и останавливается с вопросом в глазах. После некоторого замешательства озвучивает:

— Вы хотите перечитать «Охотничий кодекс» в трёх томах?

—Третий подойдёт, спасибо. — Благодарно киваю.

— Вот ваша книга. — Библиотекарь возвращается с достаточно толстой книгой. — Не забывайте, что за ворота Академии выносить запрещено. Приложите жетон вот сюда. — Девушка показывает тоненьким пальчиком на бланк с моим именем.

Список на бланке внушительный.

— Ого, и это я столько прочитал? — спрашиваю.

Жетон как и при входе в Академию загорается зеленым.

— Это за декаду, — поясняет девушка и демонстрирует ещё с десяток бланков. — И вы ещё не вернули полтора десятка пособий. Имейте в виду, что ваш кредит заряженных кристаллов заканчивается.

Фей тихонько хихикает со словами:

— Я же говорил.

— А много дней ещё могу держать эти книги? — уточняю на всякий случай.

Девушка смотрит в большой журнал и подсчитывает.

— Ещё день, — подытоживает. — Максимум два. Вы же не новые книги берёте, а просто продлить абонемент — дешевле, — говорит библиотекарь.

— Так. Вопрос. А что будет, если я не продлю абонемент? — узнаю.

Девушка закрывает журнал и убирает его на место, после чего проверяет бланк.

— Ничего страшного, — отвечает. — Тогда вам просто будет отказано в доступе в библиотеку, пока не закроете долг. После окончания абонемента, вам его нужно покупать заново. Это всего — навсего двадцать четыре кристалла, заряженных магией.

А ничего так я поработал на Академию в недавнем прошлом.

— Так. Тогда второй вопрос, — продолжаю выяснять тонкости. — Сколько мне нужно зарядить кристаллов сегодня, чтобы продлить абонемент до экзаменов? И ещё немного после.

Фей нетерпеливо ходит рядом туда-сюда.

— Вы не сможете зарядить! — заявляет девушка. — Это же надо целый день сидеть. Вам нужно зарядить ещё четыре кристалла. Тогда взятые пособия и «Охотничий кодекс». — Библиотекарь кивает на книгу в моих руках. — В вашем распоряжении на всю декаду.

–Понятно. Накопители нужно свои приносить или вы выдадите? — уточняю.

— Вы же студент! — усмехается девушка. — Откуда у вас свои накопители?

— Тогда будьте добры выдать мне сейчас четыре кристалла, — прошу. — Если я не смогу их зарядить сегодня, то завтра я их вам верну заполненными.

— Тогда постарайтесь вернуть сегодня заполненным хотя бы один, — заботливо предупреждает библиотекарь. — Тогда вы успеете зарядить три остальных. Спасибо вам, что беспокоитесь о сохранности библиотеки.

Девушка ненадолго уходит и возвращается с деревянной коробочкой в руках. Внутри четыре мутных кристалла. Забираю и коробочку и книгу. Иду за тот столик, который недавно показал фей.

Вытаскиваю один накопитель, отдаю коробочку фею.

— Фео, спрячь пока, — тихонько прошу.

Хоть девушка и прониклась к концу разговора некой симпатией, раздражать её лишний раз не стоит. Фей очень быстро запихивает коробочку в свою сумку.

Беру кристалл в руку. Заряжается шикарно. Похоже, либо я с этим последнее время часто сталкиваюсь и привык, либо в Академии изначально такие кристаллы. Накопитель минимального объема. Думаю, что как раз минут за пять я его и заряжу.

Мельком обращаю внимание на третий том «Охотничьего кодекса». Нервно смеюсь. Хорошо, что про себя. Снаружи, скорее всего, только кривая улыбка.

Открываю первую главу, так, чисто для интереса. «Гоблины их охотничьи традиции и особенности разговоров с племенем». Рядом примечание: «Автор Карл Сожжёный, редакция Самуила Смелого». Да уж. Не помогла мне эта книга, как и автору, по всей видимости. А, может, и наоборот помогла. Ладно, почитаем что в ней написано. Листаю книгу и понимаю, что текст мне знаком. Мне хватает взгляда на страницу, чтобы вспомнить, о чем идёт речь. То есть я в прошлом довольно вдумчиво изучил сей труд. Разве что там ерунда написана, всякие поклоны, угуканья, и ни слова о печатном тексте. То есть, создается ощущение, что автор видел гоблинов только в пересказе. И то со слов очевидцев. Слишком уж всё неправдоподобно описано.

— Ну, пошли по маршруту, — зову фея. Встаю с места, уткнувшись в книгу. На удивление идти все также легко. Боковым зрением вижу все, что происходит вокруг. — Веди, я пойду за тобой.

Феофан пожимает плечами и низко-низко летит на выход из библиотеки.

Идём по коридору, листаю книгу в процессе. Текст со страницы буквально вспыхивает у меня в голове. Выходим в парк.

— Вить, ты вон там очень любишь работать. — Фей показывает на резную беседку. — Сейчас пойдем по дорожкам и дойдем до неё. Беседка в тени, там ты практически со всеми книгами работал. Ноги закинешь на столик и давай читать, — рассказывает Феофан. — Иногда по три-четыре книги приносил с собой. Но ещё чаще ты, конечно, работал в подземельях, — замолкает. — Пока их закрыли. Сейчас там работы закончились, просто так не пройти.

— Веди к беседке, — говорю, не отрываясь от книги.

По пути иногда улавливаю голоса. При чем понимаю, что они ненастоящие, больше похожи на фон из прошлого. Сажусь на резную лавочку в беседке. В тени приятная прохлада и легкий ветерок. Тело будто само принимает привычную позу. Закидываю ногу на ногу. Нет, не совсем то. Закидываю на стол, как говорил Феофан. На меня накатывает волна ощущений. Вспоминаю, как на этом самом месте перебрасывал шарик огня из одной руки в другую. Как ставил щит из того же огня. Тот щит менее плотный, чем у Феофана, но всё же. Провожу рукой перед собой, с пальца срывается огненная стрелка. Она попадает в железную оградку возле беседки. Вижу, что рядом уже есть похожие подпалины. Очень знакомые и жесты и привычное место. Наверняка, если посидеть подольше, можно вспомнить намного больше подробностей. А ещё лучше сделать по-другому.

— Кажется, нужно пройтись по всем остальным местам, где я любил бывать — делаю для себя вывод.

Феофан наблюдает за мной так, будто ничего нового для него не происходит.

Встаю, чтобы выйти из беседки. Идём дальше по дорожкам парка, мимо скульптур и огромного фонтана. До меня долетают почти незаметные капельки воды. Стараюсь не отвлекаться от книги и одновременно следить за дорогой. Фей летит чуть впереди.

— Виктор?! — сзади раздается приятный женский голос.

Глава 8. Традиции гномов

Оборачиваюсь на голос, меня догоняет очень милая невысокая барышня. Русые волосы заплетены в косу, глаза изумленные и большие, улыбка дружелюбная. Девушка смотрит на меня как на знакомого. Фей дергает меня за полу куртки и подсказывает на ухо:

— Это Маришка, целительница.

— Привет, Маришка, — говорю девушке и приветственно машу рукой.

— О, ты меня узнал? — удивляется девушка. — Странно, ты же пропустил ежегодный осмотр студентов. Я тебя искала на этой неделе, но так и не смогла найти.

Девушка с облегчением вздыхает и ждёт моих объяснений.

— Я уезжал довольно далеко и никак не мог попасть к тебе на осмотр, но я могу прийти в ближайшее время, — добавляю. — Ты когда будешь свободна?

Мариша бросает взгляд на Академию и отвечает:

— У меня этот целительский пункт только открылся. Раньше моталась из столицы по вызову. Теперь удобнее, работаю здесь постоянно. Так что в любой свободный день приходи, только в рабочее время. Ты чуть ли не единственный, кто остался.

— Хорошо, конечно, приду, — говорю я.

Девушка смущённо отступает от меня и ещё раз улыбается. Она уходит по дорожке в другую сторону, а Феофан спрашивает:

— Вить, а, Вить, а ты чего не пошёл? Мы сейчас могли бы.

— Фео, у нас сейчас времени нет, в мастерские же надо! — напоминаю я.

— Да? А я хотел ещё в таверну зайти перекусить, а то мы целых полдня ходим-ходим, а во рту маковой росинки не было. — Феофан смотрит на меня грустными глазами.

— Нет, Фео, — отвечаю. — У нас сейчас совсем нет времени. Давай по пути чего-нибудь перехватим? Помнишь, нам про фестиваль светлячков говорили. Гномы рукастые, должны вкусно готовить, — предполагаю. — Пирожков поедим в честь праздника.

— Пирожки, пирожки! Такое я люблю! — откликается фей. — Давай пойдём, пойдём!

Мы выходим из Академии, никто нас не останавливает и не окликает. Идём в сторону мастерских. По пути на некоторых домах замечаем магических светлячков. Сразу можно определить, где именно живут гномы. Выглядят светлячки как настоящие, сразу так и не скажешь, что неживые. Они излучают мягкий свет и придают улицам ещё больше красоты и уюта.

— Вить, а ты знал, что если на фестивале удастся поймать живого светлячка, то обязательно исполнится одно самое заветное желание? — интересуется Феофан, разглядывая искусственных жучков.

— Ха-ха, Фео, ты такой большой, а в сказки веришь, — невольно улыбаюсь. — Легенды рассказывают маленьким детям, чтобы те верили в чудеса.

— Как так? — удивляется Феофан. — А то, что они чувствуют клады и богатства — тоже неправда? Если поймать настоящего светлячка и сохранить ему жизнь, он обязательно проводит тебя в пещеру сокровищ. Вот только на небе должна быть полная луна, и обязательно должен идти завершающий день фестиваля. Надо, кстати, глянуть, когда он.

— Ты действительно в это веришь? — смеюсь.

— Конечно! — Фей серьезен как никогда.

Смотрю на него и даже переубеждать не хочется. Феофан гордо шествует впереди, с удовольствием за ним наблюдаю. На улицах, вообще, очень много улыбок. Напротив любого гномьего ларечка или магазинчика стоят стойки со светящимися пирожками. Издалека они напоминают почти полностью разряженные кристаллы. Вот только запах напоминает о том, что это вполне съедобно.

— А можно два? — спрашивает фей возле ближайшей стойки.

— Наверное. — Пожимаю плечами. — Вроде никаких ограничений не вижу.

Из магазинчика выходит гном с огромным графином домашнего лимонада. Вижу кружочки цитруса и светящуюся воду. Помогаю поставить слишком объемный для гнома графин на стойку.

Фей замечает гнома и с тоской в глазах возвращает один пирожок на место.

— Таки не смей! — ругается на него гном, Феофан весь сжимается и отступает от стойки.

Гном подходит к нему, достаёт из рабочего фартука бумажный пакет и накладывает в него пирожки.

— Вот так спасибо, — благодарю гнома, когда тот протягивает нам полный пакет.

— Обязательно попробуйте мой лимонад, приготовлен по рецепту моего дядюшки — старого Аарона. Не пожалеете. Таки вкуснейший лимонад на этой улице, — чуть тише добавляет гном.

— Что мы вам должны за такое гостеприимство? — спрашиваю, разливая прохладный лимонад по стаканам.

— Что вы, что вы! Не обижайте. Праздник ведь! Разве вы не слышали? — спрашивает гном. — Чем больше люди сегодня съедят еды, тем веселее пройдет год у наших предков на небесах. — Гном показывает глазами на небо. — Только обязательно возьмите ленточку и повяжите на наше семейное древо. Таки традиции нужно чтить.

Гном достаёт две ленточки, одну отдает мне, другую Феофану.

— Когда будете вязать ленту на ветку, обязательно желайте добра предкам этого дома, — продолжает гном. — Я угощаю, а вы желаете добра. Очень просто.

Фей чуть ли не подпрыгивает от нетерпения.

— А если не завязать ленточку? — задает вопрос.

Гном меняется в лице. Его брови сдвигаются домиком, а губы сжимаются.

— Если ты не повязал ленточку, но взял еду, таки берегись, — предостерегает гном. — Ждут тебя тяжелые испытания и горести. Так что нужно обязательно брать еду и вязать ленточку. Всё просто.

Осматриваю ярко-синюю толстую ленту, которую выдал гном. Прямо в руках она распадается на два одинаковых лоскута.

— Лишняя. — Возвращаю гному.

— Что вы, что вы! Ещё одно дерево в той стороне. — Гном грустно улыбается, показывает в сторону мастерских. — Желать добра предкам, вязать ленточку на ветку. Всё просто.

Вижу, что у фея тоже в руках появилось две ленточки. Одну из них он уже с довольным видом завязывает на семейном дереве гнома и шепчет себе под нос. Допиваю вкуснейший лимонад и присоединяюсь к нехитрому занятию. Интересный ритуал.

По дороге к мастерским откусываю пирожок и рассматриваю светящуюся начинку. На вкус напоминает яблоки или морковь с мёдом. Тесто как тонкая паутинка пропускает приятный свет.

Заходим в закрытый недлинный тоннель между улицами. Впереди мастерские, над нами мост. Оборачиваюсь к фею, чтобы узнать, как ему на вкус гномская выпечка и вижу странную картину. Фей заходит в тень моста и светится как лампочка.

— Фео, у тебя всё хорошо? — уточняю.

— А то! — бурчит фей, уминая последний пирожок из пакета.

Недолго подбираю слова и останавливаю Феофана рукой.

— Просто ты светишься! — сообщаю.

— Я? Да? — удивляется Феофан и крутится вокруг своей оси. — Не может быть!

Останавливаю фея и объясняю:

— Ну как не может, ты светишься, и чем больше съедаешь пирожков, тем ярче свечение.

Феофан замирает на месте, но доедает кусочек теста. Так просто его не остановить.

— Ааааааааа! Ужас-ужас! — снова начинает крутиться в попытках посмотреть на себя светящегося. Ему удаётся увидеть только свечение на крыльях. — А это надолго у меня такое?

Ситуация кроме смеха ничего не вызывает. Беру себя в руки и перестаю хохотать.

— Я думаю, ненадолго, — честно высказываю свои предположения. — Будешь светиться, пока еда переваривается. Сейчас ты перекусил, посветишься немного, завтра уже пройдёт, не переживай, — успокаиваю. — А раньше у тебя такого не было?

Фей с сомнением косится на свои крылья, но достает ещё один припрятанный пирожок и откусывает.

— Больно вкусный, — поясняет. — Нет, не было, но раньше мне больше одного пирожка и не доставалось.

Доходим до мастерских, рядом стоит охранник сурового вида.

— Нам нужен отдел кадров, — говорю. — На работу устраиваться.

Охранник выпрямляется и окидывает нас взглядом.

— А вы кто? — спрашивает. — На какую такую работу?

Фей вздыхает, тем самым привлекает к себе внимание.

— Я маг третьекурсник, Виктор. Говорят, у вас место мага на временную ставку есть?

— Так. — Охранник осматривает нас ещё раз. — А почему он светится? — показывает на фея.

— Так праздник же! — с обаятельной улыбкой отвечает фей.

Охранник кивает и у него сразу отпадают все вопросы.

— Кристаллы заряжать умеете? — обращается уже ко мне.

— Конечно, умею, это даже не вопрос, — отвечаю.

Жду одобрительного взгляда, но не тут-то было.

— Как вас называют в Круге Магов? — продолжает спрашивать мужик.

— Какой Круг магов? — Удивляюсь. — Я всего лишь третий курс. Мне до Круга Магов ещё долго не добраться.

Охранник открывает дверь настежь.

— Кадровая служба на втором этаже, — сообщает ледяным тоном.

Фей стоит на пороге и переминается с ноги на ногу. Охранник не даёт ему пройти, снова обращается ко мне:

— Да-да, это, конечно, хорошо… хорошо, — приговаривает. — И жетон у вас есть? Действующий? — добавляет с сомнением.

— Конечно, есть. — Достаю жетон и показываю охраннику.

— Отлично, — успокаивается охранник с чувством выполненного долга. — Тогда проходите. Они вас устроят на работу. Или не устроят — это как пойдёт.

Удивляюсь странному поведению мужика и прохожу внутрь. За стойкой администрации сидит дородная женщина в цветастой кофте. Она поправляет очки и выдавливает улыбку. Поднимаемся в кадровый отдел по указанному пути. Люди на нас посматривают недоверчиво. Ощущение тяжёлых взглядов практически из каждого угла. Коридор освещается тусклыми лампами, и если бы не фей — вряд ли бы мы с первого раза нашли путь. Все, кто попадаются нам на встречу, щурятся и морщатся. Обступают, обходят стороной и смотрят как на врагов народа. Мне с ними, конечно, не по пути, но неприятный осадок всё равно остается.

— Не очень нам тут рады, — замечает фей и чуть замедляется.

Он тоже ощущает себя лишним на этом празднике жизни. Понимаю. Доходим до нужного кабинета. Мимо пролетает тень. Феофан отскакивает, тень тут же исчезает. Во дела.

Смотрим на ближайшую дверь, на ней соответствующая табличка. Хочется выйти из этого коридора хоть куда-нибудь. Заходим в более светлый, но нисколько не приветливый кабинет.

Нас встречает смертельно уставшая девушка. Волосы собраны в пучок, под глазами мешки, в глазах отсутствие жизни. Да наша Алёна краше в боевом обличии.

— Давайте ваши документы, кто вы, что вы, рассказываете, — монотонно говорит девушка и протягивает руку.

Жетон показываю как обычно из рук.

— Слышал, вам нужен маг, — объясняю причину нашего прихода. — В мастерские, подменным работником.

— Какие мастерские, молодой человек? Уточните, — раздраженно просит девушка. — Знаете, сколько у нас мастерских? Квалификация, подразделение. Поточнее прошу.

Набираю в легкие побольше воздуха. В таком окружении несложно потерять все хорошее настроение.

— Мастерские по обработке кристаллов и созданию накопителей, — сообщаю.

Фей подлетает на уровень моего плеча и утвердительно кивает.

— Академия направит подтверждение о прохождении практики? — спрашивает работница, поглядывая на фея.

Он всё ещё ярко светится. Ага, с Академией мы договориться не сможем, поэтому честно говорю:

— Подтверждения от Академии не будет, я буду работать независимо от ректората.

Девушка на этих словах оживляется. Более того, она по-настоящему довольна.

— Значит, мы можем предложить по двенадцать золотых в день, — объявляет. — Подпишите бумаги и можете приступать к своим обязанностям.

— Вить, — громко шепчет фей и дергает меня за рукав. — Как же двенадцать? Вроде обещали четырнадцать.

— Кто обещал? — задает резонный вопрос девушка.

— Слухи, — поясняю. — А разве не так?

— Да, так, четырнадцать, — подтверждает работница. — Я вам называю фактическую оплату за вычетом двух золотых на еду и страховые. Четырнадцать минус два получается двенадцать, — поясняет девушка так, будто я пятиклассник.

— А если я не хочу страховые? — спрашиваю.

— И я не хочу, — тихонько подтверждает фей.

— Нет, нет, нет, если вы отказываетесь от страховых, мы платим не больше десяти. Но там вычитаем взнос в фонд защиты от производственной травмы. А страховка входит в общий пакет обеспечения работников для вашего же удобства, — на автопилоте выдает девушка. — Это обязательно. Здоровье и безопасность работника на первом месте. Подписывайте полноценный пакет, и можете пройти на рабочее место.

— Скажите, а столовой воспользоваться мы можем? — переглядываюсь с феем.

Он как раз уже готов поесть, несмотря на съеденные пирожки.

— Да, конечно, заполняйте вот эти документы. — Девушка выкладывает на стол бумаги. — В нескольких экземплярах. А сюда прикладывайте жетон мага. — Показывает на место под печатью. — С сегодняшнего дня вы официально на работе, но свою зарплату получите только завтра после зарядки нормы.

Заполняю бумаги и удивляюсь тому, как быстро удалось всё закончить.

— То есть, пока вы норму не сделали, зарплату не получите, — еще раз поясняет работница.

— А сегодня я могу сделать норму? — интересуюсь.

Фей уже поглядывает на дверь.

— Да, конечно, можете после обеда подойти, я вам покажу ваше место, где вы будете работать, — обещает девушка и заправляет выбившиеся волосы за уши. — Познакомитесь с коллективом и узнаете ваш объем работы.

— О, замечательно, тогда мы идём в столовую, — улыбаюсь девушке, но та не реагирует и утыкается в бумажки.

Фей торопится в столовую, даже находит небольшой указатель со стрелкой.

— Туда. — Показывает Феофан.

На первый взгляд столовая выглядит уютно. Скатерти немного замызганные, зато на раздаче к концу обеденного перерыва много тарелок. Подхожу ближе и понимаю, что продукты на тарелках выглядят не очень презентабельно. Подгоревшие шницели, увядший салат и разваренная гречневая каша.

— И за это с нас высчитывают два золотых! — вполголоса возмущается фей. — Да на два золотых я могу в ресторане поесть как в последний раз! А здесь вот это…

— Суп брать гороховый-рассольник будешь? — прерывает возмущения Феофана женщина на раздаче.

Смотрю на нее и совсем не понимаю, что она предлагает.

— Берёте или не берёте? — переспрашивает женщина. — Гороховый-рассольник — это очень вкусный суп, почти что суп-пюре.

— Это же два разных супа? — уточняет фей.

Женщина, насупившись, смотрит на него.

— Теперь один, — заявляет она. — Нам кастрюля нужна была. Так что, берёте или мы закрываемся?

— Берём, берём, — останавливаю её. — Давайте попробуем.

— Ещё что-нибудь? — в голосе ни капли дружелюбия.

— Пожалуй, хватит, — отвечаю, Феофан на удивление со мной соглашается.

Женщина наливает суп, а мы садимся за ближайший столик. Феофан смахивает крошки, а я вытираю ложки салфетками. Суп очень странного вкуса, но вполне съедобен. До конца доесть не получается, но чувство насыщенности приходит быстро.

Возвращаемся в кабинет трудоустройства. Нас дожидается на своем месте порядком повеселевшая девушка. Видимо, радуется, что закрыла должность.

— Вам все нравится? — уточняет, но не дожидается ответа. — Пройдемте на ваше рабочее место.

Пока идем по коридору, успеваю спросить:

— Хотелось бы, собственно, узнать, а что случилось с предыдущим магом?

— А что с предыдущим? — удивляется девушка. — Нет его. В смысле заболел. Не знаю, что там случилось, но он не в состоянии работать. Так что неделю или дней десять можете спокойно заниматься кристаллами.

Доходим до мастерской, и девушка пропускает нас вперед.

Подходим к длинной платформе, рядом стул и неизвестные приборы.

— Вот, смотрите, — показывает работница. — Эти штуки помогают закачивать магию. А это у вас рабочая станция для зарядки кристаллов. Вот с ней вам и предстоит работать. Вроде всё. Остальное расскажет главный.

Станция очень похожа на ту, которая была в поезде у торговцев. Две ладони для передачи магии и каменные основания. Вот только дополнительными приборами мы раньше не пользовались.

— У вас есть норма, но про нее уточните у начальника, это не моя зона ответственности, — поясняет девушка.

Вижу перед собой пустые накопители. Беру один из кристаллов и достаточно быстро наполняю его магией.

— Всё, вы всё знаете, первичный инструктаж окончен, — заключает девушка и разворачивается.

— Подождите, — останавливаю её.

Беру следующий кристалл, но чувствую, как магия сразу выливается из него. Стоит мне его наполнить, он тускнеет. Не держит магию.

Кажется, это моя первая проверка.

Глава 9. Легкая работа

— Подождите, — говорю девушке.

Беру следующий кристалл, заряжаю, но магия проваливается сквозь него и испаряется.

— Смотрите, кристалл не работает. — Показываю по-прежнему пустой накопитель.

— Ничего не знаю, это не моя проблема, с этим обращайтесь к главному, — отвечает девушка.

Фей забирает пустой кристалл из моих рук и возвращает на стол.

— Так, а когда подойдет главный? — спрашиваю.

Девушка достает из кармана сложенный вчетверо лист. По всей видимости, расписание.

— К концу рабочей смены подойдет, это часа через полтора-два, он всегда по-разному приходит, — уточняет она.

— А что сейчас нам с этим кристаллом делать? — задаю очередной вопрос.

— Молодой человек, я же вам сказала, — твёрдо отвечает работница. — С этим вопросом к вашему начальнику. Он придёт, вот все ему и скажете. Если вы испортили кристалл, то с вас просто вычтут его стоимость, ничего страшного в этом нет, — говорит девушка будничным тоном.

Буквально вижу, как четырнадцать золотых постепенно исчезают из моего кармана. Два вычли за страховку и своеобразный обед, еще несколько высчитают за лже-поломку кристалла. Останется шесть — максимум, восемь золотых. То есть стандартная ставка мага.

— Все, все, у меня очень много работы, не могу больше тратить время на вас. Я первичную экскурсию провела, все, до свидания. Постарайтесь ничего не сломать, пока ваш начальник не подойдет, — предупреждает работница, разворачивается и быстро убегает.

— Такие дела. — Фей изумленно смотрит на сбежавшую девчонку.

Обдумываю ситуацию и проверяю четыре оставшихся кристалла. По ощущениям, остальные нормальные, бракованный всего один. Смотрю на лежащую рядом горку примерно двух десятков кристаллов.

— Они что всерьёз считают, что мне нужно зарядить два десятка кристаллов за день? — Удивляюсь.

— Не знаю, Вить. Я таких магов не встречал. — Фей чешет затылок. — У нас в Академии на один кристалл минимум полчаса тратят.

— Слушай, а если нам просто нужно узнать: рабочие они или нет? — делаю предположение. — Два десятка мы быстро проверим. Обычному человеку и дня не хватит, чтобы чуть-чуть зарядить и проверить их качество. Ладно, зададим все вопросы начальнику, — подытоживаю. — А сейчас предлагаю пройтись по мастерской и посмотреть, как тут люди работают.

— Поддерживаю! — Охотно кивает фей.

Выходим из комнаты в довольно большое помещение мастерской. Вдоль стен рядами стоят станки, навскидку, их не менее двух десятков. За ними сидят абсолютно разные люди. Работа идёт напряженная. В основном работники увлеченно режут кристаллы и на разговоры не отвлекаются.

На выходе из мастерских нас останавливает охранник.

— Извините, ваше магичество, я знаю, что вы новичок, но у нас не положено. До окончания рабочего дня выход из мастерских закрыт, — говорит охранник так, будто раскрывает мне тайну. — И по цеху ходить не принято. Сегодня можно, наверное, но примите к сведению, ваше магичество.

Удивляюсь, но на рожон не лезу. Закрыт, так закрыт.

— Хорошо, — отвечаю и разворачиваюсь.

Прогуливаюсь по рабочему цеху, фей летит рядом и разглядывает рабочих как в музее. На нас никто не обращает внимания, но в то же время чувствую тяжелое ощущение пристального взгляда.

Пока иду по цеху, присматриваюсь к людям, которые занимаются шлифовкой и обрезкой кристаллов. Внимание каждого работника сосредоточено на небольших накопителях, почти ювелирная работа. В воздухе висит раздражение. Работники нервничают и суетятся.

Только один мужик кажется именно тем, кто действительно болеет за своё дело. К нему и подхожу.

— Добрый день, уважаемый, — здороваюсь.

Фей стоит близко, но внимание к себе не привлекает.

— И тебе привет, магик, — недружелюбно отвечает мужик, мельком осматривая меня. — Что тут забыл?

Мужику на вид лет шестьдесят. Желто-синий рабочий комбинезон сидит на нем мешком. Уголки губ опущены, лоб в морщинах.

— Да вот пытаюсь разобраться, как делают накопители, — объясняю. — Хочу понимать смысл своей работы.

Мужик кривит губы.

— Что там твоя работа? Твоя работа — просто проверить, накапливает кристалл магию или нет. — Подтверждает мои мысли работник.

— А как же зарядка кристаллов? — спрашиваю, чтобы удостовериться.

— Не отвлекай занятых людей, парень, — слишком уж строго говорит работяга.

— Ну что вы, ни в коем случае. — Отмахиваюсь и отхожу на шаг.

— Нет, неправильно. — Мужик останавливает меня взглядом. — Зачем тебе столько информации, магик? Тебе вот эти наши мастеровые штучки без надобности должны быть, — по-прежнему недружелюбно продолжает работяга.

— Я хотел с самого начала разобраться в том, откуда привозят кристаллы и как потом их обрабатывают, — объясняю и слежу за реакцией мужика. — Возможно, я смогу улучшить свои навыки. Например, понимать качество и скрытые особенности кристаллов.

— Мало ли, что ты хотел, — мужик переходит почти на грубость, но тут же смягчается. — Да хорошее здесь качество кристаллов, хорошее. Особенно хороши те, которые во вторую смену привозят. Только их во второй половине дня выдают, если успеваешь справиться с объемом.

Слушаю работника внимательно, и он это прекрасно замечает.

— Следи, раз такой любознательный. — Говорит мужик и поворачивается к станку. — Вот, смотри, берем заготовку. — Рабочий вытаскивает одну заготовку из ящика, набитого хрустальными друзами. — Это столбчатый кристалл, — объясняет. — Но он не равномерный, видишь? — Рабочий показывает мне на очевидное отличие внутри кристалла.

— Вижу, — отвечаю и продолжаю внимательно следить за действиями мужика.

— Еще смотри, видишь, вот здесь скол. — Он показывает кристалл, после этого переворачивает. — А здесь материал идет в другую сторону, поэтому кристалл немножко по-другому мутнеет. Отсюда делаем вывод, что из этого кристалла мы сделаем три.

— Ого, а как? — Чем больше проявляю интереса, тем больше работяга готов рассказывать.

Складывается ощущение, что здесь к общению не привыкли. Но в данном случае молодой внимательный ученик для мастера как глоток свежего воздуха.

— Это будет нестандартная форма кристалла, — объясняет рабочий. — Если она подойдет под одноразовые заготовки. А на мой взгляд, она вполне подходит. Режем кристалл по трафарету. — Показывает пальцем и крутит кристалл. — Потом режем вот здесь. Таким образом, из одной заготовки получается три разных формы накопителя.

— И куда их потом? — спрашиваю.

Мастер видит мой интерес и ухмыляется. Видно, что он чувствует себя опытным и всезнающим учителем.

— Этот удлинённый. — Показывает на накопитель. — Идёт армейцам на одноразовые игрушки. Есть у нас такой трафарет: мы по нему обрезаем кристалл.

Мастер берёт следующий трафарет и показывает мне.

— Эта форма под стандартный размер кристалла. Тут выйдет всего один, зато мощный и вместительный.

— Да, интересно… — максимально участвую в разговоре. — Наверное, брака много с этой заготовки. — Закидываю удочку.

—- Какой брак?! — Мастер повышает голос. — За брак высчитывают немилосердно. Мы к таким убыткам не готовы. Миллиметр к миллиметру размечаем. Запомни, чем лучше ты заготовку разметишь, тем больше заработаешь. А иначе ещё должен останешься!

Переглядываемся с феем. Он тоже замечает, что в мастерских все не так просто.

— Трафаретов много, внимательно подбираешь нужный — делов-то. Я тут работаю уже двадцать с лишним лет, — гордо делится мужик. — Поэтому, как резать заготовку определяю мгновенно. Некоторые ребята только учатся, как видишь. Они еще не до конца видят размеры накопителей. Трафарет подобрать не так уж просто. Так поэтому они и зарабатывают меньше.

— Интересно, — говорю.

Один этот разговор с мужиком дает мне пищу для размышлений. Вижу, как он очень ловко прямо при мне нарезает столбчатый кристалл на несколько частей.

— Вот, видишь. — Показывает мужик каждую по очереди. — Получилось три части, сейчас мы быстренько всё это отшлифуем, а лишнее отрежем.

Мужик споро закрепляет заготовку в станке и продолжает рассказывать, что он делает:

— Вот здесь я обрабатываю край, а тут — специально оставлю грань. Так магия лучше накапливается. Острые углы срезаем, но это больше для удобства, они ни на что не влияют. Но если оставишь ненужный кусок, там магия будет задерживаться дольше, чем нужно. Старая магия застаивается, кристалл трескается, поэтому внимательнее.

Мы вместе с Феем с удовольствием смотрим за работой мужика.

— Так ты, светящаяся мелочь, — обращается мастер к фею. — Вот сюда сядь. Мне будет лучше видно, — говорит мужик. — О, замечательно!

Фей от неожиданности послушно садится туда, куда показывает мужик.

— Замечательно! Вот теперь прекрасно видно. А то в такой темени можно и палец себе оттяпать, — ворчит мужик между делом.

— А чего не попросите, чтобы вам лампу установили? — интересуюсь.

Мастер вздыхает и смотрит на меня уставшим взглядом. Судя по его лицу, можно подумать, что он не спал уже несколько дней.

— Да кого просить? — рассказывает мужик. — Был у нас нормальный начальник смены, так его уволили. Сейчас шаг влево, шаг вправо — чуть ли не расстрел. Толком и спросить не у кого. Вычитают за все, — про себя бурчит пожилой дядька. — Я про эту лампу уже тысячу раз говорил, я бы свою принес, но со своим не пускают. Приходится глаза ломать в этой темноте.

Мастер быстро отрезает лишние куски кристалла, также быстро его отшлифовывает. Руки двигаются быстро, будто на автомате.

— Спасибо тебе, мелкий человек, — обращается мастер к фею. — Я благодаря тебе свой план выполнил.

Мужик похлопывает тяжелой рукой фея по плечу, тот только успевает несколько раз моргнуть. Готовые накопители быстро разлетаются по разным ящикам. Успеваю заметить, что там действительно несколько видов кристаллов. Они все разной формы и размеров. Очевидно, предназначение у них тоже разное. У меня же на столе сейчас лежат все однотипные. Вопросы к начальнику накапливаются со скоростью света.

— Спасибо, что рассказали, очень познавательно вас слушать, — прощаюсь с мастером.

Тот выглядит довольным, даже чуточку гордым.

— Да не за что, мажонок. Ты заходи почаще, спрашивай, ежели чего. И своего светящегося человечка приводи. Удобно с вами. — Мужик качает головой и тут же возвращается к работе.

Иду обратно к своему столу. Фей садится рядом и освещает рабочее место.

— Что же это теперь постоянно тебя этими пирожками придется кормить? — смеюсь.

— Да я и не против, — довольно отвечает Феофан.

Видно, что ему нравится быть полезным.

Быстро проверяю полтора десятка заготовок. Из них действительно всего две или три абсолютно не держат магию. Их откладываю в сторону. Разберусь чуть позже. Вся работа почти не занимает времени, уходит в целом не больше часа. Начальник все никак не появляется.

Наконец в комнату врывается худой суетливый маг. За ним летит всего одна феечка. Сразу же делаю вывод, что, скорее всего, он довольно слаб. Да и работать вроде бы не рвется.

— О, — говорит. — Я смотрю, ты уже со всем разобрался. Правильно, не нужно ничего здесь заряжать, здесь нужно просто проверять на качество шлифовки. Все правильно делаешь, — объясняет суетливый без приветствия. — То есть чуть-чуть подаешь магии, потом смотришь, как быстро она утекает. Для того, чтобы не на глаз это делать, а с записью, размещаешь проверенные кристаллы вот в этой штуке. — Показывает мне на стойку с гнездами под кристаллы. — Она тебе сама подсветит, какие выбросить, какие оставить. Но как мне кажется, ты достаточно неплохо справился с этой задачей. — Берет один из поломанных кристаллов, которые я отложил.

— Да, действительно, это плохая работа, надо будет оштрафовать того, кто шлифовал. — Хмурится суетливый и небрежно отбрасывает кристалл на стол.

Фей еле успевает отпрыгнуть.

— А это зависит от шлифовки? — удивляюсь я.

— Ну а от чего же еще? Конечно, от шлифовки, — объясняет маг. — Работник всегда должен отвечать за результат. Если берется шлифовать, значит, заранее уверен, что получит хорошую вещь. Если делает неправильно, то сам виноват. Но это не твоя головная боль, парень. У тебя задача непыльная — только сиди и проверяй вот эти штуки. Твой напарник выходит через полчаса. Сдашь ему место, а я пойду в дирекцию, — быстро проговаривает маг и убегает. — Если что, ищи там. Но только если что-то случится, понапрасну не дергай.

Странно, даже не представился. Феечка и вовсе на нас ни разу не подняла взгляд. Всё время рассматривала плитку на полу. Ладно, за десять дней познакомиться успеем.

За полчаса проверяю оставшиеся кристаллы. Работа быстрая и не выматывающая. Фей успевает чуть задремать, подложив руки под голову. Дверь открывается и в комнату заходит маг лет сорока. Тоже очень уставший и тоже всего с одной поникшей феечкой. Похоже, сильных магов здесь днем с огнем не сыщешь, но это в порядке вещей. Работа не для таких, которые могут движением руки тучи разогнать. Работа больше для ремесленников. Сдаю рабочее место магу.

— Ты что же, все двадцать сделал? — с недоверием спрашивает он.

— Ну да, проверил, — откликаюсь. — А что?

— Молодец! — отвечает маг. — Мне меньше работы, слава богам! А то приходилось делать за себя и за того парня, который не вышел. Фух, теперь хоть отдохну.

Ну да, меня предупреждали о приходе сменщика. Его феечка приземляется на стол недалеко от Феофана и окидывает его удивленным взглядом. Вопросов не задает — видимо, слишком устала.

Раздается сигнал, и народ буквально срывается с рабочих мест. Так и бросают всё, что делали до этого и чуть ли не бегут на выход. Наблюдаю за тем, как люди выходят из мастерской. Смотрю на лица: с них будто по щелчку пальцев снимают заклятие плохого настроения. Ребята расцветают прямо на глазах. Даже самые уставшие работники вдруг улыбаются и выходят в суету города.

Кстати, на улицах есть, чему сейчас поулыбаться: там в самом разгаре фестиваль светлячков. Куда не взгляни — множество огней, вкусной светящейся выпечки и гномов с кувшинами. Дух праздника захватывает с головой. Выходим из мастерской вместе со всеми и смотрим по сторонам.

Кидаю быстрый взгляд на фея, он почти перестал светиться.

— Кажется, тебе нужна подзарядка, — смеюсь.

— Конечно, Вить! — фей словно обретает второе дыхание. — И я даже точно знаю какая! — Показывает на стоящую стойку.

За стойкой невероятно довольный гном угощает мимо проходящих работников и попутно раздаёт ленточки. Подходим.

— Хорошего дня! — здороваюсь.

— И вам, уважаемый маг. Присоединяйтесь к нашему светлому празднику светлячков! — радостно говорит гном. Почти без акцента. — Чтобы мои предки у Трона Подгорного Короля ни в чем не нуждались!

— Благодарим! — беру светящийся пирожок и лимонад. Феофан уже держит в руках по два пирожка в каждой, и, очевидно, жалеет, что у него нет третьей руки. Он бы в нее обязательно взял лимонад, не иначе. Вздыхаю.

— Где ваше семейное дерево, уважаемый? — забираю две ленточки.

— В конце улицы. — Показывает гном. — Спасибо вам!

Киваю гному и неторопливо направляюсь к дереву этой семьи.

Фей светится уже действительно почти как лампочка. Сейчас, чтобы это увидеть, Феофану даже крутиться не надо.

— Может притормозишь? — смеюсь. — А то скоро тебя начнут ловить как того светлячка — на счастье!

— Вить, ты что? Я должен помочь семьям этих достопочтенных гномов пребывать в мире, у Трона там кого-то.

— А, ты просто помогаешь… молодец. — Улыбаюсь. — Это важно. Но предлагаю все же двигаться домой и обсудить услышанное и увиденное. Или хотя бы поспать. Хорошо?

— Да, да, Вить, я тебя слышу, — кидает мне фей через плечо. — Я всего парочку пирожков захвачу и идём. Добрые дела лишними не бывают.

— Погоди. — Останавливаю Феофана.

Кожей чувствую тот же взгляд, что и в мастерской. Тени деревьев будто чуть удлиняются, а по позвоночнику пробегает мороз. Фео меня не слышит и набивает сумку пирожками.

Всю дорогу до дома меня сопровождает внимание, никак не могу от него отделаться. Несколько раз оборачиваюсь. Фея, кажется, и вовсе ничего не беспокоит, он треплется о празднике и о вкусной начинке.

Подходим вплотную к нашему дому. Боковым зрением вижу мелькнувшую тень. Оборачиваюсь и только успеваю заметить, как захлопывается входная дверь.