Каденция Веллиара

Глава 1

Лила вошла в таверну. Зал оказался полупустым, только на дальней скамье у барной стойки спиной к ней сидели двое авантюристов. Бармен вздрогнул, увидев Лилу, но тут же потупил взгляд и продолжил вытирать кружки.

Пройдя между столами, девушка подошла к двум мужчинам:

— У вас работы не найдется?

Те обернулись, один тут же завизжал, а другой заорал грубым голосом от страха. Оба бросились к выходу, огибая Лилу и переворачивая по пути столы и стулья. Девушка обернулась и в недоумении проводила их взглядом. Когда они уже были у выхода, дверь распахнулась и навстречу вошел бородатый здоровяк.

— Эй! — воскликнул он, сторонясь и уступая дорогу беглецам.

А потом увидел Лилу:

— Ох, ты ж!...

И плюхнулся назад на ближайшую подвернувшуюся скамью.

— Что здесь происхо… — произнесла вошедшая следом молодая женщина в ярко-синем платье, после чего, тоже увидев Лилу, замерла на несколько секунд, а после тихо выдохнула: — Ну ничего себе…

— Она ведь не знает, да? — обратилась она к своему спутнику, который продолжал сидеть на скамье, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотник.

— Н-наверно нет… — неуверенно произнес он.

Все это время Лила стояла и молча наблюдала за разыгравшейся сценой. Ситуация была настолько необычной и нелепой, что она просто не знала как реагировать.

Женщина в синем платье осторожно сделала шаг навстречу девушке. Лила хотела податься вперед и спросить, что все это значит, но заметила, что женщина отшатнулась и побледнела. Лила остановилась.

— Полегче, огневласка, — наконец произнесла женщина, взяв себя в руки. Лила только теперь распознала в ней волшебницу.

— Что здесь происходит? — тихо спросила Лила.

— На тебе висит проклятье.

— На мне? — удивилась девушка.

И еле удержалась, чтобы снова не сделать к ним шаг навстречу. Но даже этого микродвижения оказалось достаточно, чтобы оба спутника синхронно вздрогнули и подались назад. Здоровяк еще сильнее вжался в скамью, а волшебницу выдавали побелевшие губы.

— Так, спокойно… — произнесла женщина. — Стой там. Я могу его снять, ты знаешь кто это сделал?

— Что сделал? — все еще непонимающе спросила Лила.

— Наложил на тебя… это…— женщина быстро приходила в себя. — Чтобы его снять, мне нужно знать кто его наложил. Ты в последнее время встречала странных типов? Магов, колдунов?

— Нет, вроде никого… — Лила наморщила лоб, вспоминая что либо странное из недавнего прошлого. Но судя по округлившимся глазам спутников, они увидели в этом движении совсем другое.

— Да сколько можно! — наконец прорезался голос у здоровяка. — Кайла, сделай что-нибудь!

— Я стараюсь. Сам сделай, если можешь, — огрызнулась женщина.

— Это по твоей части.

Но судя по затухающему голосу, это был весь задор, на который оказался способен бородач.

— Я никого не встречала, — напомнила о себе Лила. Хотя они вряд ли о ней забыли, конечно.

— Совсем никого?

— Никого.

— Да что, у тебя еще и память отшибло?! — в сердцах воскликнула волшебница.

— Подожди, — вдруг вспомнила Лила, — я видела какого-то странного зверька. Серый такой.

— Гм…, — волшебница задумалась. Лила отметила, что даже в стрессовой ситуации та может сохранять работоспособность. В отличие от ее спутника, у которого всего лишь пара предложений высосали все остатки сил. Казалось, он был близок к обмороку.

— А у него на кончиках ушей были такие белые полоски? — спросила Кайла.

— Да… Кажется, были. Я еще хотела к нему подойти и посмотреть ближе, но он куда-то исчез.

— Ты знаешь, кто это? — вдруг ожил здоровяк. Воскрес из обморочного небытия.

— По описанию похоже. Не знала, что они тут водятся. Ладно, все понятно. Стой там, — обратилась она к Лиле, — Сейчас будет легкое покалывание.

Волшебница подняла руки и сделала несколько пассов в воздухе. За ее ладонями оставались полупрозрачные синеватые следы. Потом она резко выдохнула и напряженно застыла, вытянув руки в сторону Лилы.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом все облегченно вздохнули. Здоровяк обмяк и вытер рукавом выступивший на лбу пот.

— Теперь вы объясните, что все это было? — спросила Лила.

— А ты хорош! — вдруг обратилась Кайла к бармену. Который все это время стоял позади за барной стойкой.

— И не такое видали, — буркнул он. Хотя все заметили, что у него мелко дрожат руки.

— В общем… — заговорил здоровяк, начиная подниматься со скамьи.

Но волшебница опустила ему руку на плечо, усадив обратно.

— Сиди уж, — усмехнулась она.

А после перевела взгляд на девушку. От прежнего страха в ее глазах не осталось и следа.

— То существо, которое ты видела, это был мирран, довольно вредная тварь. Он вполне способен на такое.

— Что он сделал? — в нетерпении перебила Лила.

— Он наложил на тебя заклятье, от которого ты виделась всем как чудовище. Проблема не во внешнем виде, хотя он тоже впечатляет, со всеми этими огненными волосами и зубами в частях тела, где им не положено находиться. Самое сложное в том, что у слабых духом это заклинание вызывает животный ужас, которому практически невозможно противостоять.

Женщина снова взглянула на своего спутника и усмехнулась. Тот покраснел.

— Но я ничего не почувствовала, — сказала Лила.

— В этом и парадокс. Обычно оно действует и на жертву, вызывая страшные муки от ужаса. Ты действительно ничего не почувствовала?

— Ничего.

— Ну, может у тебя устойчивость к этому виду магии. Мне тоже было сложно его снять, я даже на какой-то момент подумала, что ты ошиблась и это был не мирран. Но раз все получилось, значит это он.

Кайла прошла мимо Лилы и облокотилась на барную стойку:

— А теперь, милочка, закажи мне хорошего эля. Я заслужила.

— И мне, — промычал где-то сзади здоровяк.

— Этому нет, — сказала Кайла.

Бармен вопросительно посмотрел на Лилу, будет ли она оплачивать. Та кивнула, после чего налил волшебнице полную кружку.

Кайла сделала глубокий глоток, повернулась к залу, держа кружку на весу. Медленно облизнула пену с губ, а после произнесла:

— Ну что, мальчики и девочки. Не так я себе представляла вечер в таверне, но уж что есть… Как тебя-то сюда занесло? — обратилась она к Лиле.

— Я ищу работу, — не стала та скрывать.

— Как и все мы, как и все мы, — философски заметила Кайла. — Это твои работодатели тут улепетывали, что переломали половину столов?

Лила виновато улыбнулась.

— Кстати, кто будет это оплачивать? — подал голос бармен.

— Не я, — сказала Кайла.

— И не я, — здоровяк.

— И не я, — подхватила Лила.

Бармен грустно вздохнул, а после как ни в чем ни бывало продолжил протирать посуду.

Здоровяк за это время поднялся со скамьи, подошел к барной стойке и красноречиво двигал глазами между кружкой эля в руках Кайлы и Лилой, все еще стоявшей посреди разгромленного зала. Бармен посмотрел на Лилу, будет ли она оплачивать выпивку мужчине. Но та еле заметно отрицательно покачала головой. Поэтому бармен сделал вид, что не замечает отчаянных знаков бородача, а после вообще отвернулся.

— Меня зовут Барк, — сказал здоровяк, повернувшись к Лиле. — А это Кайла.

— Я уже поняла. И часто тут такое бывает?

— Бывает что? — спросила Кайла.

— Чтобы милые пушистые зверьки накладывали на людей заклятья, превращающие их в чудовищ.

— Да постоянно, — хихикнула Кайла. Эль начинал действовать.

— Нет, никогда, — перебил ее Барк. — Я о таком даже не слышал. А ты с таким сталкивалась, Кайла?

— Ну, нет… Ладно, это и правда странно. Но уже неважно, давайте праздновать!

Она махнула кружкой, задев за край барной стойки и расплескав пену.

— Я бы с удовольствием, но… — сказал Барк, жадно глядя на разлившийся алкоголь.

— А, ну да… — Кайла посерьезнела и неловко протерла разлитый эль рукавом. — Тогда хотя бы поедим.

Они заказали у бармена жаркое и уселись за один стол. Лила с грустью смотрела как утекают последние монеты. На этот город у нее были большие планы. Но теперь с поиском работы могут возникнуть трудности, если поползут слухи.

Кайла с Барком, казалось, понимали ее чувства. После недолгого молчания женщина спросила:

— Сколько?

— Много…

— А точнее?

— Двести.

— Ого! Огнедышащие?

— Да… — Лила понуро опустила голову. Слова тут были излишними. Все прекрасно понимали, что такой долг непросто отдать. И особенно непросто за отведенное огнедышащими время. В этом и был весь смысл, если так подумать.

— Чертовы ублюдки! — Барк со злостью грохнул пудовым кулачищем по столу.

— А у вас что? — спросила Лила.

— У нас на двоих шестнадцать. Растереть и плюнуть, — невесело усмехнулась она.

— Ну да, конечно, — саркастично поддакнул Барк. — Мы уже полгода бродим. Совсем одичали. Скоро сами станем огнедышащими и будем бросаться на людей.

— Не шути так, — сказала Кайла. — Я лучше умру.

Но не смотря на мрачные слова, они с Барком подняли кружки и чокнулись. Подумав, Барк протянул кружку и Лиле. Девушка легко стукнула своей деревянной кружкой по его, и отхлебнула небольшой глоток эля.

— Так, постой, откуда у тебя кружка? — вдруг спохватилась Кайла, обведя мутными глазами спутника.

Барк заулыбался во все свои здоровенные зубы.

— Я думал, ты не заметишь.

Волшебница схватила его за руку и отогнула рукав.

— Ну что ж, неплохо… Не ожидала.

Увидев непонимающий взгляд Лилы, женщина объяснила:

— Браслет незаметности.

Позади них засопел бармен. Он слышал их разговор, но ничего не мог поделать. Но негласному правилу, если воровство прошло незамеченным, он не мог ничего предъявить. Но на его лице читалось все что он думал и про разгром, и про бесплатную выпивку.

— В этой таверне лучше больше ничего не заказывать, — заметил Барк, бросив быстрый взгляд на бармена.

И в этот момент на улице раздался нечеловеческий звериный вой. Бармен нырнул за стойку. Лила, Кайла и Барк вскочили, разлив что было на столе, и бросились на улицу.

За стенами таверны в это время разгоралось эпическое сражение. Существо трехметрового роста, чем-то напоминающее оборотня, встало на задние лапы и размахивало когтистыми лапами. Несколько стражников с копьями делали в его сторону колющие выпады, пытаясь найти слабое место в его шкуре.

Один стражник лежал без движения в нескольких метрах дальше, как поломанная кукла. За ним по брусчатке тянулась кровавая полоса. Его то ли тащили, то ли бросили с такой силой, что он какое-то время проскользил по земле.

Увидев новые действующие лица, существо вырвало двухпудовый камень и бросило в сторону входа в таверну. Выбежавшие быстро пригнулись. Камень попал в стену в метре от головы Кайлы, брызнув каменными осколками во все стороны. Кайла упала, прижавшись спиной к стене, и засучила ногами, пытаясь отползти подальше.

— Черт! Черт! Черт! — пролепетала она, хватая руками разорванный каменными осколками подол платья.

Лила стояла в стороне, поэтому ее не задело. А Барк удачно увернулся еще раньше.

Здоровяк выхватил у подбегавшего еще одного стражника меч и бросился к монстру. На ходу он опустился на колени и проскользил мимо существа. В этой время Кайла, не вставая, успела сделать несколько пассов руками и произнести заклинание. Голову монстра окутало белое сияние, затрудняя ему обзор и на некоторое время ослепив.

Барк на ходу рубанул существо по ноге, перерезав сухожилия. Снова раздался тот чудовищный рев. Волшебница со здоровяком действовали на удивление слаженно. Лила, вдохновленная их примером, тоже заозиралась, у кого бы отнять оружие. Так как у нее не было даже завалящего кинжала.

А потом произошло странное.

Монстр повернулся к Кайле и посмотрел на нее осмысленным взглядом. Он безошибочно определил в ней самого грозного соперника. Потому что с воинами в виде стражников он успешно справлялся, а все усилия Барка имели результат только благодаря действиям волшебницы.

Чудовище выпрямилось во весь рост и, игнорируя боль в ноге, раскинуло лапы. Темная шерсть встала дыбом. По ней прокатилась волна, начиная с ног и поднимаясь к груди существа. Что было дальше, Лила не очень помнила. От монстра к волшебнице полетел фиолетовый шар метрового диаметра. Девушка инстинктивно бросилась и прикрыла Кайлу своим телом.

Раздался взрыв.

Лила была оглушена. В наступившей пронзительной тишине она смотрела, как в замедленной съемке разлетается полупрозрачная взрывная волна. Вот она разметала стражников, отбросив их на несколько метров. Вот волна приблизилась к существу, но вокруг того замерцал серебристый магический щит, поэтому взрыв не причинил ему никакого вреда. Вот Барк прыгает в сторону и уходит кувырком в проулок между домами.

“А у него хорошая реакция”, — подумала Лила.

Монстр поворачивает голову в сторону Лилы. На его морде начинает прорезаться зловещий оскал. Но в это время взрывная волна отражается от стены двухэтажного каменного здания на другой стороне улицы и бьет монстра в спину. Он этого явно не ожидает, судя по вспышке боли в глазах.

А потом волна разрывает его грудь и монстр падает вперед, уже безжизненный.

Казалось, что все это произошло за один длинный полувыдох-полустон Кайлы, которую Лила держала в руках, прикрывая собой. Переведя взгляд на молодую женщину, девушка увидела что та медленно закрывает глаза, жизнь покидала волшебницу. “Нет!!!” — отчаянно подумала Лила.

Но тут на нее накатила такая усталость, что мысли потонули в тумане. А потом наступила темнота.

* * *

Очнулась Лила от того, что кто-то хлопал ее по щекам.

— Надо ей плюнуть в лицо, — раздался мужской голос.

— Какого черта, что ты несешь?! — сквозь гул и туман прорезался злой женщинский голос.

— Я читал об этом.

— Ты умеешь читать?

— Умею.

— Ага, как же. Держи лучше ее голову.

— Если это не сделаешь ты, это сделаю я.

— Барк, волки тебя раздери, не говори ерунды!

— Но я же хочу помочь, — басовитый голос сквозил детской обидой и разочарованием.

Лила открыла глаза.

Кайла и Барк склонились над ней. Здоровяк неловко сглотнул, с усилием втянув накопленную слюну обратно.

— Ты порядке, деточка? — голос Кайлы был полон искреннего беспокойства.

— Я не деточка. — Лила попыталась подняться.

— Не спеши, тебе крепко досталось.

— Что произошло? — Лила с беспокойством заозиралась, вспомнив о битве.

— Все уже кончилось, все нормально. — Кайла придерживала ее голову. Они все еще находились на улице за стенами таверны.

Из двери выбежал бармен, держа в руках мокрое полотенце.

— Я принес!

— Уже не надо, — отмахнулась Кайла.

— Братишка, а я с ней живу уже много лет, — сочувственно протянул басом Барк, глядя на обескураженного бармена. У того сегодня определенно не задался день.

Тут Лила увидела, что осталось от напавшего на них монстра. Тот лежал темной грудой на середине улицы. Даже сейчас от него веяло опасностью.

— Мы победили? — зачем-то спросила Лила.

— Можно и так сказать, — волшебница смахнула со своего лица прядь волос, по ее виску текла струйка крови. Ей тоже досталось.

— Барк молодец. Вовремя увернулся от твоего удара. — добавила она.

— От моего? — удивилась Лила.

— Когда ты добила монстра, он успел прыгнуть за стену. Это его и спасло. Не всем так повезло.

Кайла махнула головой в сторону стражников. Лила тоже осмотрела улицу. Те только приходили в себя, поднимаясь и осматривая раны. Некоторые лежали без движения.

— Жить будут, — развеяла сомнения девушки волшебница. — Немного подлатать и купить утку, чтобы не пачкать ночью постель.

После чего рассмеялась. Видно было, что стресс на нее тоже сильно подействовал.

— Все было не так… — начала Лила.

Барк угрюмо смотрел на нее. Похоже, он все видел. Просто сейчас дает ей возможность рассказать самой.

— Не так?

— Барк, а ты что видел? — спросила Лила.

Мужчина помрачнел еще сильнее. Потер ушибленное плечо.

— Монстр взбесился, разнес пол улицы, и сам себя угробил. Это все.

В отличие от Кайлы, которая после потрясения проявляла гиперопеку и выдавала глупые шутки, Барк был сама хладнокровность и немногословность.

— В смысле, сам? — спросила Кайла.

— Ты ничего не помнишь?

— Я отрубилась. Кажется, еще от удара камнем о стену. Или я успела сплести Ослепление. Не помню, все путается.

— Ты его сначала ослепила. Я ему подрезал ноги. Оставалось вот столько! — Барк поднял руку и показал пальцами кончик мизинца.

“А ведь он злится, что это не он убил монстра”, — вдруг с потрясением поняла Лила.

— Потом он бросил в тебя какое-то фиолетовое заклинание, но Лила прикрыла тебя собой.

— Фиолетовое? Какого размера?

— Ну не знаю, такого где-то, — Барк развел руками, показав с достаточной точностью размер того фиолетового шара.

“А он очень наблюдательный, для человека, который большую часть схватки провел в кувырках, пытаясь убежать подальше отсюда”, — раздраженно подумала Лила. Но тут же одернула себя, — “Да что со мной такое? Он же первым бросился на монстра с мечом, когда еще никто ничего не делал”.

Девушка поняла, что это тоже последствия стресса. Спад адреналина у разных людей проявляется по-разному. Лила подавила в себе раздражение. На самом деле она была благодарна этим двоим. В критической ситуации они сразу стали действовать. Без них монстр мог легко догнать и разорвать ее.

— Этого не может быть, — сказала Кайла.

— Чего не может? — кажется, Лила упустила нить разговора.

— Я говорю, от огня манкитора невозможно защититься. Если бы все было так, мы все погибли бы на месте.

— Ну, я не погиб. Это очевидно. Уверен на восемь кружек эля из десяти.

Барк уже оправился и больше не завидовал, что это не он убил монстра. Его вполне устраивало, что количество шрамов на его теле осталось тем же. Либо увеличилось на незначительное количество.

— Это ведь сделала ты? — Кайла выжидающе уставилась на Лилу.

— Я ничего не делала.

Кайла посмотрела на Барка в поиске поддержки и объяснения.

— Девочка права. Все что я видел, это что она прикрыла тебя своим телом. А когда я выглянул из-за стены, монстр был мертв, а вы обе лежали в обнимку и стонали.

— Барк! — волшебница покраснела, хотя это было совсем не к месту.

— Точнее, стонала только ты, — здоровяк не унимался, — а Лила притворялась мертвой. Ну а дальше ты знаешь, я кое-как привел тебя в чувство, а Лила очнулась только сейчас.

Кайла задумалась.

— Единственное объяснение, которое я нахожу, это что у тебя невероятное сопротивление к этим двум типам магии. Честно говоря, не думала что такое возможно. Ну или это было какое-то другое заклинание, которое я не знаю.

— А часто… ну, монстры применяют магию? — спросила Лила.

— Не чаще, чем девушки имеют такое сопротивление, — улыбнулась Кайла.

— Совсем нечасто, — добавил Барк. — Почти никогда.

За это время к таверне подтянулся народ, стражникам была оказана первая помощь. Вокруг монстра столпились зеваки, ахая и охая. Кто-то даже робко и с опаской коснулся его шерсти.

Кайла от предложения лечения отмахнулась, а Лиле ничего не оставалось, как довериться волшебнице. И оказалась права. Та применила какое-то заклинание лечения, от которого за несколько секунд прошла вся боль. Как позднее объяснила Кайла, к людям без сознания нельзя применять лечение. Это слишком большие изменения для организма, сравнимые с нанесением новых ран. Человек без сознания может их просто не пережить. Поэтому пришлось ждать, пока Лила очнется.

Вдали за городом снова раздался знакомый вой. Спутники замерли и переглянулись. Барк устало поднялся, поправил меч на поясе, закинул на плечо копье, которым тоже успел разжиться от кого-то из стражников. И, не дожидаясь остальных, направился по покрытой брусчаткой улице в сторону звука.

* * *

Когда они подошли к выходу из города, Кайла полностью восстановилась. Она шла легкой походкой, пышущая энергичностью и энтузиазмом.

— В этот раз не бросайся сразу. Жди меня. Сначала я наложу на тебя усиление.

Барк шел молча, лишь угрюмо ухмылялся.

— Что-то не так? — спросила Лила.

— Все не так.

— Почему?

— Как думаешь, почему мы все еще странствуем, как неприкаянные оборванцы? Вот сейчас мы подойдем к тому месту, откуда был вой. А там окажется не один оборотень, а два. Или несколько. А может на подмогу им придет другой тип чудовищ. От которого у нас нет защиты. И все, клади лютню на место, тебе она больше не понадобится. Усилит она меня, как же…

Кайла хлопнула спутника по плечу:

— Не унывай, Барк! Разве мои заклинания нас когда-нибудь подводили?

— Все бывает в первый раз! — многозначительно возразил Барк. Даже указательный палец поднял для значимости.

Барк продолжал ворчать. Хотя Лила не могла не заметить, что это не мешает ему оглядывать окрестности взглядом опытного авантюриста. Поэтому неожиданное нападение или засада им не грозили. Девушка немного расслабилась.

Зачем Лила увязалась за ними, она не знала. Просто они пошли и она пошла. Никто не возражал. А потом как-то разговорились, и теперь уходить уже неловко. Что она им скажет: “Ну все, пока! Я домой?”. А есть ли у нее тот дом…

Вот так они все втроем и оказались у городских ворот.

Один из стражников шагнул вперед и преградил им путь.

— Подождите, вас хотел кое-кто видеть.

С другой стороны городской стены вылетела виверна с всадником на спине. И как только умудрилась так бесшумно подобраться… Эти уменьшенные подобия драконов, с чешуйчатой кожей и выступающими шипами, с их длинной шеей и восьми метровыми крыльями, являются прекрасными ездовыми животными. Стройные и поджарые виверны были чем-то вроде аналогов гепардов из живой природы. Несмотря на свое внешнее сходство с более грозными родственниками, виверны, как и гепарды, на людей никогда не нападают и опасности не представляют.

А вот тот, кто сидел на ее спине, был опасностью совсем другого рода.

— Огнедышащий! — чертыхнулся Барк.

Здоровяк с усилием сжал руку на мече. Кайла тоже побледнела и напряглась.

Когда виверна приземлилась, подняв облако пыли, с ее спины спрыгнул щеголеватый мужчина, одетый в черный камзол, расшитый серебряными и золотыми нитями.

Он широко улыбнулся и приветственно раскинул руки:

— Кайла! Дорогая моя! Как я рад тебя видеть.

А заметив Барка, добавил:

— И ты, Барк, смотрю тоже не теряешь времени. Все так же движешься в сторону безвременной и бесславной кончины.

Здоровяк стиснул зубы и промолчал.

А вот Кайла кое-как улыбнулась, хотя на приветствие незнакомца не ответила.

— Джойл? Что ты тут делаешь?

— Да вот, услышал про вашу небольшую заварушку. И сразу прилетел на крыльях любви, моя дорогая.

Лила слышала все эти любезные слова, видела очаровательную улыбку на ухоженном лице молодого человека. Но она прекрасно знала, что все это ложь.

— Так помог бы, — сказала Кайла.

— Ты лучше скажи, куда вы сейчас направляетесь? — мужчина проигнорировал ее замечание, с видом будто его белоснежная улыбка и есть ответ на все вопросы.

— Туда. — Барк неопределенно махнул рукой в сторону выхода из города.

Зря он это сделал.

Огнедышащий замер, уставившись на Барка. А потом без предупреждения выхватил меч и бросился на него. Но Барк был тоже не промах. Здоровяк успел вытащить из ножен свой меч и парировать удар.

Кайла беспомощно попятилась, озираясь. Оба стражника у ворот начали отходить назад, даже не предпринимая попыток вмешаться. На их помощь рассчитывать было бесполезно.

Незнакомец наседал, нанося сильные и резкие удары. Барк отбивал их, но было видно, что ему это удается с трудом. Каким-то чутьем Лила поняла, что здоровяк и рад бы ответить, но просто не может этого физически. Огнедышащий на голову превосходит Барка по силе и умениям.

“Да он играет с ним!” — поняла Лила.

И так ей стало обидно от этой беспомощности. От того, что жизнь Барка полностью зависит от воли этого чокнутого. А еще она отчетливо поняла, что тот не собирается отпускать Барка живым. Это закончится только одним способом. И этот мерзавец просто ждет, чтобы они все это поняли, чтобы насладиться их отчаянием.

Лила посмотрела на Кайлу. Волшебница тоже все поняла. Лицо женщины исказила гримаса боли и отчаяния. Барк был ей очень дорог. Но она даже не пыталась применить свои магические умения на незнакомце, как она его там назвала, Джойле, кажется.

И они обе понимали почему. Огнедышащие полностью неуязвимы к магии.

Неизвестно что повлияло на то, что произошло дальше. Возможно, все дело в недавней битве с монстром и не схлынувшем до конца адреналине. Но они сделали то, что никто раньше не делал с огнедышащими.

Лила показала рукой на виверну. Кайла мгновенно повернулась и выпустила в нее огненный шар. Животное вытянуло шею вверх и заревело от боли. Джойл споткнулся. Барк выбросил руку в резком выпаде и проткнул его плечо. Огнедышащего спасла только его невероятная реакция. Потому что Барк конечно целился в сердце. Но за последнюю долю секунды щегол успел немного сдвинуться и удар пришелся выше.

Глаза огнедышащего загорелись оранжевым огнем.

Кайла отбросила все предосторожности и обрушила на незнакомца всю свою магическую мощь. В того летели огненные шары, били молнии, летели какие-то сгустки кровавого цвета, от одного вида которых сквозило под ложечкой от ощущения опасности. Волшебница шептала полные ненависти слова, а над Джойлом вздымались облака ядовитого зеленого тумана.

Барка давно отбросило взрывами в сторону, он лежал на брусчатке и закрывал голову руками. Стражники припали на одно колено и прикрылись щитами. Лила изначально находилась в некотором отдалении, но и ей в лицо прилетали волны жара.

А огнедышащий стоял внутри этого смертоносного смерча, освещаемый вспышками и всполохами самых разных цветов. И смеялся.

— Ну ладно, — наконец произнес он.

После чего убрал меч в ножны.

— Я с вами еще не закончил. — произнес он, после чего подошел к своей виверне и приложил руку к ожогу, успокаивая животное.

Кайла тяжело дышала, такой вал заклинаний вымотал ее до изнеможения. Лила тоже стояла ошарашенной. Стражники выглядывали из-за щитов, пытаясь предугадать что от них желает огнедышащий и не знали что делать.

В это время Барк приподнял голову и, не вставая, начал заговорщицки махать рукой. Чтобы Лила и Кайла двигались к нему. “Сваливаем”, — так и говорили его жесты. — “Но потихоньку”. Пока Джойл занят своей виверной.

Наконец, Кайла поняла что от нее требуется, и шатающейся походкой направилась к Барку. Лила тоже присоединилась, постоянно оглядываясь на огнедышащего.

И когда они уже почти поверили, что смогут ускользнуть, а Барк так вообще пружинисто подобрался, чтобы дать деру, Джойл обернулся.

На его лице играла улыбка, однозначно показывающая, что все это время он знал об их маленьком плане. И просто ждал, чтобы они поверили, что смогут спастись. Его лицо вдруг стало серьезным.

— А вот теперь закончил, — произнес он.

Глаза Джойла снова засветились оранжевым цветом. Он протянул руку и произнес непроизносимую человеческим голосом фразу. Будто пришедшую напрямую с потустороннего мира. Кайла и Барк синхронно дернулись друг к другу, в попытке обняться в последний раз. Лила ничего не успела сделать.

— А ну стой, — раздался властный голос со стороны ворот.

Джойл замер.

От ворот шел пешком еще один щегол в аналогичном камзоле. Он был чем-то похож на первого, но выглядел старше.

Новый огнедышащий прошел мимо Джойла, полностью проигнорировал Кайлу и Барка, подошел к Лиле и заглянул в ее глаза. Склонил голову набок, совсем как собака, которая разглядывает что-то непонятное.

— Я так и думал, — наконец произнес он.

После чего подошел к Джойлу и наотмашь ударил его по лицу. Тот молча развернулся, подошел к виверне, запрыгнул в ее седло и взлетел. Когда клубы пыли от крыльев змея начали оседать, все увидели, что новый незнакомец такой же спокойной походкой удаляется по улице в сторону центра города.

— Что. Черт. Возьми. Это. Было? — с нажимом на каждое слово произнес Барк.

— Уходим. Живо! — Кайла, как всегда, оклемалась самой первой. Она схватила Барка за руку и потащила через ворота из города.

— Идем! — крикнула она Лиле, пока та задумчиво разглядывала удаляющегося второго незнакомца.

Лила подбежала к спутникам, догнав их. А потом сказала Кайле:

— А что если первый вернется? Может нам лучше держаться ближе ко второму?

— Ты совсем больная?! — Кайла аж задохнулась от возмущения, — Валим! И как можно скорее. Ну! — требовательно крикнула она, — Ускоряемся!

Кайла с Барком перешли на бег, и Лиле ничего не оставалось, кроме как следовать за ними.

* * *

Через несколько часов они вышли к небольшому лесному озеру. За это время все успокоились, а густые кроны деревьев, нависающие над берегом, давали ощущение безопасности. По крайней мере с воздуха их не должно быть видно. Путники устало опустились на траву.

— Так значит, ты не просто поглотила урон своей сопротивляемостью, а отразила заклинание оборотня?

— Не знаю, я не уверена… — Лила смущенно опустила глаза.

— Понимаешь, Лила, в чем дело… — Кайла задумчиво крутила выбившуюся прядь волос. — Магия требует сознательного усилия. Ты должна понимать что происходит и какого результата ждешь, только тогда может что-то получиться. Магия не работает сама по себе. Поэтому мне трудно поверить, что ты могла что-то отразить, не понимая что делаешь.

— Но я правда ничего не делала…

— А я еще напомню, что оборотни не владеют магией, — добавил Барк. Все задумчиво замолчали.

— Все это очень странно… — подытожила Кайла.

Барк встал, достал из ножен меч и отправился к молодой поросли, которая росла под деревьями. Копье он потерял еще в городе в пылу схватки и последующего поспешного бегства. С помощью меча он срубил тонкое длинное деревцо и сейчас пытался сделать из него острогу, чтобы наловить рыбу.

Вообще-то Лила давно заметила на поясе Барка нормальный крупный нож. Его инкрустированная рукоятка непроизвольно привлекала внимание. Но за все время Барк ни разу его не достал. Похоже, по каким-то причинам этот нож был ему дорог и он старался лишний раз его не использовать.

Меч не очень годился для такой работы, но кое-как Барт срубил лишние ветки и обтесал один конец до острого состояния. А также вырубил выступающую зазубрину, чтобы насаженная рыба не соскакивала.

После этого он скинул верхнюю одежду, но оставшись в штанах, зашел по пояс в воду и начал высматривать добычу.

— Вы давно знакомы? — спросила Лила, когда они, сидя на берегу, рассматривали охотящегося Барка.

— Уже лет шесть.

— И все это время путешествуете вместе?

— Ты так произносишь путешествуете, будто это что-то приятное, — произнесла Кайла. И покраснела.

Лила тоже смутилась, осознав двусмысленность предложения.

— Вы с ним вместе?

— А, нет, мы не пара, если ты об этом. Просто хорошие друзья. Почти как брат с сестрой.

— Понятно, — сказала Лила.

Но по отблескам в глубине глаз Кайлы, она догадалась, что если сейчас ничего и нет, раньше между ними что-то было.

Над озером опускался закат, небо посерело, а над центром водоема уже начал формироваться туман.

— Есть! — воскликнул Барк, бросив самодельную острогу куда-то в сторону, аккурат под росшие у берега камыши. А после поднял ее и, улыбаясь, потряс над головой. На конце деревянной палки трепыхалась здоровенная рыбина.

Кайла и Лила улыбнулись этому ребячеству. Азарт и легкомысленность Барка были заразительны. Ну и кроме того, теперь они обеспечены ужином.

— А я говорю, не нужно разжигать. — Кайла стояла, уперши руки в бока.

— Я сырой ее есть не буду! — Барк даже немного повысил голос от возмущения.

— Но нас увидят!

— А как готовить тогда?

— Дождемся завтрашнего дня и завялим ее на солнце.

— Пфф! — фыркнул Барк.

Вообще-то они все очень проголодались. В таверне не успели поесть до конца, а потом несколько часов ходьбы и регулярного перехода на бег, пока они пытались убраться подальше от города. Урчание живота Барка только подтвердило его доводы.

— Весомый аргумент, — хихикнула Лила.

Она смотрела на перебранку этой парочки и не понимала, как они могли столько времени путешествовать вместе. В Кайле и Барке сочетались невероятная слаженность в критические моменты во время боя. И в то же время они не могли прийти к единому мнению ни по одному вопросу в обычной жизни. Ну или почти ни по одному, она не так уж давно их знала, чтобы делать такие категоричные выводы.

— Но дым-то будет виден издалека! — Кайла готова была сдаться, развести небольшой костер под кронами уже не казалось ей таким уж опасным занятием.

— Ночью-то? — Барк скептически хмыкнул.

Видимо, это разозлило Кайлу, потому что она начала сначала:

— Ну подумай сам, если ты кого-то ищешь и видишь в лесу единственный огонь на многие мили вокруг, то первым делом полетишь его проверить!

— Это если его видишь, — Барк не сдавался.

— Ладно, но если тебя из-за этого убьют, потом не жалуйся! — топнула ногой Кайла.

Волшебница наконец смирилась под натиском двух голодных людей (или трех, если считать и ее саму). Лила в перепалке не участвовала, но всем своим видом поддерживала Барка. Даже встала чуть ближе к нему. Рассматривая при этом голодным взглядом рыбину.

Рыба оказалась отличной. Не слишком жирной и по размеру как раз хватило на троих. Перед этим они собрали сухие ветки, поэтому дыма от костра почти не было. А для воды, чтобы залить костер после готовки, рядом находилось целое озеро.

Если бы они закидали костер сырой травой, она начала бы сильно дымить белым дымом. Об этом факте знает любой, кто пробовал так делать в походе. А оставлять угли догорать самостоятельно тоже нельзя, этот тлеющий дымок много часов выдавал бы их расположение. Поэтому залить костер водой это лучший и единственный надежный способ скрыть свои следы. Ну или закопать. Только вот незадача, никто лопату из города с собой не захватил.

Когда совсем стемнело, на горизонте с той стороны, откуда они пришли, поднялось багровое зарево.

— Что это? — тревожно спросила Лила.

— Они что, сожгли город? — не облегчил ситуацию Барк.

Огнедышащие могли такое сделать. Вполне в их стиле. Сердце Лилы сжалось еще сильнее.

— Постойте, — Кайла прищурила глаза и прошептала заклинание, улучшающее зрение. — Это не огонь.

— А что тогда? — спросил Барк.

— Откуда я знаю? Может батя сейчас лупит своего сынка, за то что тот позволил себя продырявить. А у того полыхает так, что отсюда видно.

— Кайла, я серьезно, — не унимался Барк, — Что это еще может быть?

— Без понятия. Но это точно не пожар.

Они какое-то время смотрели на полыхающий горизонт. Свет бы оранжево-красным, он то затухал, то усиливался. И действительно был очень похож на пожарище, причем крупное. Но Кайла уверяла, что она применила заклинание для поиска пожаров и оно показало, что это не огонь. Ошибки быть не может.

— Так они отец и сын, получается? — спросила Лила.

— Ну да, — ответила Кайла. — Второй, что постарше, это наш местный синезубый. А Джойл его сын.

— Почему синезубый? — не поняла Лила. Она в этих краях была проездом, поэтому не знала здешних обычаев.

— Да откуда мне знать? Может у него зубы синеют, когда злится. Просто так называется, и все.

— Нет, все дело в геральдике, — встрял Барк.

— Что?

— Когда-то, сотни лет назад, здесь было множество кланов. Один из них, с синим зубом на гербе, сильно разросся, подавил остальные, ну а позже разделился на феоды. С тех пор это название и пошло.

Кайла посмотрела не него снизу вверх:

— Скажи, ты ведь сам это только что придумал, да?

— Может быть, — Барк загадочно улыбнулся.

Зарево так и не стихло, пока они располагались на короткой траве на берегу озера (но под нависшими кронами деревьев, чтобы с воздуха не было видно). Лила еще долго смотрела на огненное зарево. Оно точно было на месте города, у нее с ориентацией в путешествиях все было в порядке. Но и сомневаться в словах Кайлы смысла не было, магия не может врать. Барк с Кайлой уже давно спали, ночь оказалась теплой и комфортной.

В конце концов она тоже уснула, а ночью ей снились то пожары, то фейерверки над деревенской ярмаркой. Но сны были с каким-то тревожным чувством, которое никак не удавалось уловить.

А утром они проснулись все одновременно. Барк тут же вскинулся, схватившись на рукоять меча и непонимающе посмотрел на Кайлу. Почему они не выставили дежурство, как они все вместе могли уснуть?

Ответ пришел через несколько секунд. Кайла осторожно тронула Барка за рукав, а другой рукой показала куда-то в сторону. Вокруг их импровизированной стоянки на расстоянии около трех метров образовала кольцо невероятно длинная змея.

Не будучи особо толстой, может два или три дюйма в диаметре, но при этом она создала своим телом вокруг них полный круг. И не просто круг, а в целых три ряда. Какая получалась общая длина, даже представить было сложно.

Тело змеи медленно пульсировало, чешуйки соседних слоев двигались друг по другу с опережением, пока змея медленно стягивала кольцо.

— Эй, не смотрите на ее чешуйки! Соберитесь, народ! — голос Кайлы прорезался в тишине туманного утра.

Барк с трудом оторвал взгляд от мускулистого и завораживающего своим ритмом змеиного тела.

— Что это? — спросил он.

А потом, увидев что Лила не реагирует, одернул ее за рукав. Девушка сонным взглядом окинула спутников, но быстро пришла в себя, и тоже стала ждать ответа волшебницы.

— Это флея, магическая змея. Не трогайте ее и ничего не делайте.

— Я могу ее разрубить, — Барк чуть выдвинул лезвие меча. — Если подобрать момент, то отрублю рядом с головой. И проблема решена.

— Что в фразе магическая змея тебе непонятно, хороший мой?

— Ничего не понятно, — буркнул здоровяк. И был в кои-то веки абсолютно искренен.

— Хорошо, скажу иначе, — в голосе Кайлы вдруг прорезались учительские нотки. Лила раньше за ней такого не замечала, — Вы когда-нибудь видели такую длинную змею?

— Нет, никогда, — Барк не сводил взгляда с колец, но старался не задерживать долго взгляд на чешуе. Лила согласно кивнула.

— Таких длинных змей не существует. То что мы видим, это иллюзия. Настоящая змея скрывается где-то за кругом. Но стоит нам пересечь его, она сразу атакует. С гарантированным укусом. И противоядия, насколько я знаю, от флей не существует.

— И даже твоя магия лечения не поможет? — спросила Лила.

— Нет.

— Так давайте перейдем круг с другой стороны, где ее нет? — предложил Барк.

— В том-то и дело, что где бы мы ни пересекли круг, именно там и окажется реальная змея.

— Но как такое возможно? — не унимался здоровяк.

Кайле надоело ходить кругами, как бы парадоксально это ни звучало в такой ситуации.

— Магическая. Змея. — раздельно произнесла она.

Но, чуть успокоившись, объяснила:

— На этот счет нет устоявшегося мнения. Одни считают, что она каким-то образом телепортируется к месту пересечения. Другие думают, что это магия заставляет нас пересекать круг именно в том месте, где находится змея. В обеих версиях есть свои недостатки, с точки зрения реалистичности. Но в любом случае, это очень редкие и опасные существа, поэтому не сказать что у кого-то было много времени на эксперименты.

— И что нам тогда делать?

— Подождите, надо подумать. У нас еще есть время. Эта змея находилась тут минимум несколько часов. Такое заклинание требует много времени и сил на свое создание. Скорее всего она подобралась к нам и начала плести свою магию еще ночью.

— Поэтому мы все уснули?

— Наверняка. Но это побочный и неважный эффект. Основной способ охотиться флей именно нападать в момент пересечения круга. Ну или когда круг сожмется настолько, что кто-нибудь коснется его естественным путем.

— Не вижу в этом ничего естественного, — заметил Барк.

— Прости, я процитировала учебник. Не думала, что увижу когда-либо флею вживую.

— Везет нам.

— Когда он сожмется, сколько у нас времени? — спросила Лила.

— Часа два наверно еще есть. Мы слишком рано проснулись. Обычно люди при пробуждении видят кольца змеи уже вблизи, когда круг почти сомкнулся. Вскакивают, паникуют, пытаются его перепрыгнуть, и так попадаются.

Совет Кайлы не задерживать взгляд на чешуйках сработал. Влияние флеи почти не ощущалось. Но и выхода из такой западни никто тоже не видел. Если принимать слова волшебницы на веру, что при пересечении круга ждет гарантированный смертельный укус, от которого нет противоядия.

По виду Барка было заметно, что он не полностью этому поверил. Совместное путешествие с волшебницей не сделало доверчивее. Он немного колебался и поэтому мог натворить глупостей. Магия конечно окружала их везде в повседневной жизни. Но телепорт? Серьезно?

На всякий случай Кайла тактично усадила Барка между собой и Лилой. Обе девушки в таких вопросах больше доверяли друг другу.

Лила долго молчала, а потом предложила:

— Может, того… Мне попробовать перейти? Вдруг и от этого у меня сопротивление?

— Даже не вздумай! — испуганно воскликнула Кайла. — Это не то, с чем стоит шутить.

— Но как нам тогда выбраться? — Лила не могла придумать ничего лучше.

— Да, и как тогда люди узнали про все эти ее штучки, если выход из кольца гарантированно смертелен?

— Так же, как у нас, Барк, — грустно сказала Кайла. И повторила, — Как у нас…

— В смысле? — не поняла Лила.

Кайла так же грустно посмотрела на нее:

— Когда в круге оказываются сразу несколько человек, первый кто выйдет погибает, а остальным как повезет. Пока флея занята первой жертвой, можно сбежать. Некоторым даже удавалось убить ее, хоть это и не просто. У нее куча магических защит от разных видов повреждений.

— То есть, выбора у нас все равно нет? — уточнила Лила.

Кайла не ответила. Но не потому что пропустила вопрос девушки, а потому что усиленно размышляла. Ее взгляд скользил по сторонам, не обращая внимания ни на что конкретное.

Сейчас не нужно было метать фаерболы или куда-то бежать и кого-то спасать. Поэтому Кайла погрузилась в свои любимые медитативные рассуждения. Строя и перебирая разные магические конструкции, в попытке нащупать прореху в кажущейся неразрешимой ситуации.

Остальные понимали, что все надежды на волшебницу и ее знания, поэтому старались не мешать. Барк на всякий случай прорабатывал мысленно атаки своим мечом. Бросать девушек в малоперспективном бегстве в его планы не входило. Он собирался вступить в бой со змеей.

Но об обстоятельствах, при которых такой бой вообще был возможен, думать не хотелось. По всему выходило, что наиболее разумным будет, если одна из девушек выходит из круга и погибает. Потом он вступает в бой со змеей и отвлекает ее внимание на себя. Сам он или погибнет, или нет, как повезет. Но зато вторая девушка гарантированно спасется бегством.

Правда, был еще один вариант. Первым выходит и погибает он, а девушки пытаются спастись бегством. Так у них обеих есть шанс выжить, но ниже. Что лучше? Одной погибнуть, а второй надежно спастись, либо обеим попытаться спастись, но с большим шансом обеим погибнуть? Этот разговор и этот выбор он оттягивал как можно дольше, надеясь вернуться к нему в самом конце. Когда уже не останется времени и придется действовать.

Строго говоря, были еще варианты, вроде первой выходит Лила, а они оба с Кайлой вступают в бой со змеей. Так они повышают шансы выжить обоим. Но при этом имеют шанс оба погибнуть. К тому же, Кайла сказала, что у флеи сопротивление почти ко всем видам магии, поэтому от волшебницы в этом бою будет мало толку. Сложный выбор…

К чести Барка, о собственном спасении он не думал. Будучи воином и многим обязанный волшебнице, он без сомнения был готов применить свои навыки ради спасения группы. А его навыки это навыки воина. Поэтому вывод очевиден.

— Значит, остальные кто выжил, просто ждали пока к ним придет помощь извне? — пришла в голову мысль Лиле.

Кайла ненадолго отвлеклась от своих рассуждений.

— Да, так и есть. Просто ждали. Иногда это срабатывало. Извне легче отвлечь или прогнать змею. Если это происходило рядом с жильем, то некоторым удавалось докричаться до соседей. Но в таких безлюдных местах, как здесь, шансов на это нет.

Она немного помолчала, а потом добавила:

— И они не выжили.

Все какое-то время молчали. Ситуация становилась все более угрожающей. А флея постепенно стягивала свои кольца.

— Как думаешь… — начала Лила, — Ты можешь, ну… подать какой-то знак Джойлу?

— Гм? — Кайла снова отвлеклась.

— Может, огненный шар запустить в небо или что-то такое? Чтобы привлечь его внимание, если он нас ищет.

Барк тоже заинтересовался. Это могло стать выходом.

Но Кайла с грустью посмотрела на девушку:

— И как ты думаешь, что произойдет, когда он нас найдет? Вряд ли его папаша снова окажется рядом.

— Лучше что-то, чем ничего, — пробурчал Барк.

— Повтори! — Волшебница гневно вскинулась на спутника.

— Да ладно, остынь, я не это имел ввиду, — пошел на попятную здоровяк.

— Кстати, а что между вами произошло? Откуда Джойл знает тебя, Кайла?

Лила повернулась к воину.

— И тебя, Барк.

Кайла устало махнула рукой и отвернулась.

— Ой, да какая теперь разница…

— Верно, — согласился Барк. — Не будем ворошить прошлое.

Наконец Кайла пришла к какому-то выводу.

— Барк, дай мне свой нож.

Тот бережно достал лезвие с пояса и протянул волшебнице.

— Ты давно его заряжал?

— Месяца два назад…

— Сойдет.

— Что ты собираешься делать? — спросила Лила.

— Ну… — Кайла протянула это “ну” чуть дольше, чем нужно. Чем сразу напрягла друзей. — Я подумала, что раз змея магическая, можно попробовать на нее воздействовать магией.

— Ты же сказала, что у нее иммунитет почти ко всей магии? — удивился Барк.

— Не атаковать магией, а воздействовать. Большая разница.

— Но…? — спросила Лила, уловив нотки сомнения в словах волшебницы.

— Но. — обреченно и согласно вздохнула женщина. — Для этого, во первых, нужно много энергии. Это само по себе не проблема, я могу ее вычерпать из ножа Барка, либо подкопить сама за оставшееся время.

— Проблема в другом, — продолжила Кайла. — Как вы понимаете, добычей флей становились не только простые люди, но и маги. И насколько я знаю, из них как раз никто не выжил. И к какому выводу нас это подталкивает?

— К какому? — спросил Барк. Все эти головоломки были не по его части. Хоть и обладая некоторыми воровскими талантами, в остальном он был довольно прямолинейным.

— Что они пытались выбраться с помощью магии и именно это привело к их гибели? — предположила Лила.

— В целом, ты права. Но дело немного в другом. Раз им не удалось выбраться с помощью магии, значит у флей есть противодействие этому. Какой-то способ противостоять таким попыткам. А значит что бы я ни сделала, как волшебница, это будет обречено на провал.

— Я не понимаю, и как же тогда нам выбраться с помощью магии, если любая твоя магия приведет к провалу? — Барк недоуменно подвел итог. Лила была с ним полностью согласна.

Кайла улыбнулась:

— А вот тут и поможет твой нож, Барк. Ты ведь помнишь, почему в замке из-за него произошел тот инцидент?

— Помню, — здоровяку было неприятно об этом говорить.

— Ну вот.

— Что ну вот? Вы можете говорить понятнее? — не выдержала Лила.

— Извини. Так вот, никакой своей магией я не смогу нас вытащить. Просто потому что флея это охотник на нас, в том числе магов. Это как мыши победить кошку, когда природой предназначено, что это кошка охотится и ест мышей.

— А причем здесь нож?

— Понимаешь, нож этот достался Барку при не очень хороших обстоятельствах. Но главное — в самом ноже. Он тогда наделал немало шума, потому что сделал невозможное — пробил магическую защиту, которая считалась непробиваемой.

— Оказалось, — продолжала Кайла, — что лезвие имело дополнительный магический параметр, о котором до этого не было известно. Откуда? Непонятно, наверно он просто очень древний.

— И ты хочешь этим ножом пробить защиту флеи? — догадалась Лила.

— Эх… Если бы все было так просто. Мы не можем ее атаковать. Атака на кольца будет взаимодействием с ними, то есть пересечением круга. И тогда мы вступим в зону магии флеи, со всеми ее законами и очевидными последствиями.

— Тогда что же делать? — Лила совсем запуталась.

— Я просто брошу нож через кольцо.

— Что? — воскликнула Лила.

— ЧТО? — Барк тоже удивился выше всякой меры.

Кайла тут же поправилась:

— Я не знаю, сработает это или нет. Но это не будет атакой. А такой нож может заинтересовать флею. Она ведь постоянно отслеживает потоки магии, чтобы сожрать магов, которые ею воспользуются. Поэтому должна заметить и магический нож.

— Должна? — скептически отозвался Барк.

— И заинтересоваться им, — продолжала волшебница, проигнорировав замечание спутника.

— Заинтересоваться? — повторил Барк. — И это весь твой план?

— Если в общем и целом, то да. Я еще дополнительно накачаю его магией перед этим.

— Кайла… — проникновенно сказал Барк. — Не смей выбрасывать МОЙ нож.

Но та даже не думала как-то реагировать на слова здоровяка. Она крутила клинок в руках, рассматривая его со всех сторон. Наконец волшебница почувствовала себя готовой и подняла глаза на остальных:

— Начинаем?

Барк хотел что-то сказать, но лишь сжал губы и коротко кивнул.

— Постой! Чего нам ждать? — Лила не совсем понимала суть плана. Ну бросит она нож через кольцо и что? Дальше что должно произойти.

— Ты помнишь, я говорила, что для применения магии нужно сознательное усилие? Понимать что делаешь и к чему это приведет.

— Помню.

— Здесь так же. Я понимаю. Это придает силу моему плану.

— Говори точнее, — потребовал Барк.

— Я бросаю нож и мы начинаем бежать что есть силы.

И Кайла весело рассмеялась. На краю обрыва перед прыжком всегда такое настроение.

— Сумасшедшая… — пробормотал Барк. Но весь подобрался, готовый следовать инструкции волшебницы.

Лила тоже поднялась и приготовилась действовать.

Кайла размахнулась и самым обычным образом швырнула клинок в озеро.

— Блин, забыла накачать его магией, — тихо сказала себе женщина.

— Чт… — начал Барк, но договорить не успел.

Кольца флеи метнулись в озеро, переплетаясь на лету как серые ленты. А потом змея атаковала.

Время замедлилось. Лила расширяющимися от ужаса глазами смотрела, как прямо на нее неслась флея с распахнутой пастью. Тело змеи было коротким, темным и толщиной как небольшое бревно. Но больше всего впечатляли глаза. За ними оставался в воздухе плывущий светло-синий след.

Ну и клыки. Каждый как среднего размера кинжал. И такие же острые.

Флея летела в прыжке, целясь в Лилу. Но тут Барк бросился ей наперерез, протянул руку перед лицом девушки и подставил под пасть змеи. Там сомкнула челюсти. Брызнула кровь. Барк своей инерцией и немалой массой тела сбил змею на бок и упал вместе с ней.

— Баа… — в замедленном темпе закричала Кайла.

Время все еще оставалось замедленным, текло как медовая патока. Лила оглянулась назад.

“Что мне делать? Бежать?”, — лихорадочно думала она.

Но вместо этого она бросилась к озеру. Воздух создавал ощутимое сопротивление, девушка словно продиралась через ураган или через паутину. Лила добралась до озера, упала на мелководье и начала шарить в воде руками. Там, куда, как она видела, Кайла бросила нож Барка.

Наконец в воде что-то блеснуло, девушка схватила клинок, выбежала из озера, подбежала к змее, которая еще даже не успев упасть до земли, уже начала обхватывать своим телом шею Барка и душить его. И начала бить ножом в треугольник змеиной головы.

Лила наносила удар за ударом. Воздух вокруг нее словно потемнел, с краев и со стороны озера подбирался мрак, грозясь затопить все вокруг. В голове стоял гул, по бокам поля зрения начали мелькать белые вспышки.

Змея неожиданно обмякла и начала сползать с воина.

— … аарк! — закончила Кайла.

Время ускорилось. Волшебница бросилась к спутнику и опустилась рядом с ним на колени. Лила отшатнулась назад, ее руки были по локоть в крови. Она опасалась, что могла попасть и по Барку в пылу схватки. Но мужчина зашевелился и начал подниматься.

Лила с облегчением вздохнула. Ну, по крайней мере пока Барк жив. Но вспомнив, что от укуса флеи нет противоядия, сердце девушки снова сжалось ледяной хваткой.

— Слезь с меня, — недовольно произнес Барк.

— Я не на тебе… А, неважно, как ты себя чувствуешь? — Кайла отбросила сантименты и беспокойно вглядывалась в друга.

— Странно, вот как. — Барк осматривал свою окровавленную руку, на которой были отчетливо видны два укуса змеиных клыков, из которых толчками вытекала бурая кровь.

Потом перевел взгляд на лежащее рядом тело флеи. Змея выглядела совершенно безжизненной. Ну еще бы, с искромсанной кинжалом головой.

— Может ее отрезать? — задумчиво произнес Барк.

— Кого? — Кайла вместе с Лилой тоже посмотрели на змею.

— Да не ее, а руку! Чтобы зараза не распространялась дальше.

— А, нет, — Кайла отмахнулась, продолжая смотреть на змею, — Не говори глупостей. Это так не работает. Яд движется очень быстро, то что ты до сих пор жив, означает что… Не понимаю.

Она опустилась рядом с головой змеи. И начала осматривать пасть флеи. Взяла валяющийся рядом клинок Барка и приподняла им губу, обнажив клык у корня.

— Хм…

— Кайла… — тихо позвала Лила. Она стояла, беспомощно протягивая испачканные кровью змеи руки в сторону волшебницы, не зная смывать ее или что. А вдруг яд попал и на нее?

— Подожди, — отмахнулась женщина.

Кайла снова приподняла кинжалом губу, рассматривая клыки флеи.

— Кажется, я догадалась… — начала она.

А потом помахала свободной рукой:

— Барк, иди сюда, посмотри.

— Ну уж нет, спасибо.

Кайла не стала настаивать.

— Здесь у корня есть еще один канал. Похоже, яд поступает по нему. Основные клыки флея использует чтобы резать. А когда прокусывает до конца, попадает яд. Тебе просто повезло, что она не успела сомкнуть пасть окончательно.

Барк передернулся и боязливо потер пострадавшую руку. Кровотечение уже остановилось, но рука выглядела не лучшим образом.

— А почему в твоих книжках об этом не было написано, — начал он, — Ты же говорила, что кому-то удавалось убить эту тварь?

Кайла продолжала изучать змею, будучи полностью поглощенной этим процессом.

— Может и написано, а я не обратила внимания. Я же не всезнайка.

Лила наконец вышла из оцепенения, вернулась к озеру и смыла кровь и грязь, которые накопились за время схватки.

Потом промыли и обработали раны Барка, а Кайла их всех залечила. В конце все вернулись еще раз посмотреть на поверженную змею.

— Кто хочет попробовать мясо флеи? Давайте ее зажарим? — весело предложил Барк. Он уже пришел в себя и вернулся в свое обычное благодушное настроение.

Но Лила и Кайла не оценили его шутки.

— Нам надо убираться отсюда, — сказала Кайла. — Все это должно было вызвать неслабый такой магический всплеск. Если кто-то внимательно смотрел в эту сторону, то мог заметить.

Они собрали вещи и, не теряя времени, отправились в сторону Моравы, довольно крупного регионального города.

* * *

— А твой нож хорош, — сказала Кайла, когда они проходили небольшой поляной, заросшей желтыми цветами.

— Еще бы, — не стал отрицать тот.

— В следующий раз примени его так на Джойле, — хихикнула волшебница.

— Обязательно, — хмыкнул Барк, — Если ты дашь мне на это время. Хотя бы полсекунды.

— Заметано, — легко согласилась Кайла.

Лила шла позади них и думала о произошедших событиях. Что это было? Как она успела добраться до озера, взять там кинжал, а потом еще и заколоть змею, пока та падала с Барком? Лила отчетливо помнила, что крик “Барк!” Кайла закончила, когда змея была уже мертва. А начала когда та только укусила воина в прыжке.

Замедление времени? Девушка ни о чем таком не слышала раньше. И опасалась расспрашивать Кайлу, помня как та скептически отзывалась до этого о ее способностях. “Не верю”, “магия так не работает”. Что еще можно было ожидать от профессиональной волшебницы, посвятившей всю жизнь изучению магии? Лила и сама не понимала, что чувствует. Какие-то непонятные отголоски непонятно чего. Поэтому объяснить нормально, что ее беспокоит, тоже не сможет.

Но в замедление времени ей совсем не верилось, слишком фантастично. Здраво рассудив, что скорее всего не время, а это они все замедлились. В некотором объеме пространства вокруг. А Лила продолжала действовать как обычно. Что выглядело, будто она ускорилась на их фоне.

Вот это уже похоже на магию. Так она и “работает”, как выразилась бы Кайла.

Этим объяснялось и сопротивление, которое она почувствовала при движении к озеру. Это было сопротивление магии. Нет сомнений, что у нее, Лилы, есть врожденный иммунитет к некоторым видам волшебства. Это показал взрыв около оборотня. И когда сейчас все замедлились, включая флею, впав в подобие медленно действующего паралича, ее сопротивление магии сработало. И помогло ей двигаться немного быстрее остальных. Точнее, не настолько медленно, как остальные.

Но кто или что вызвало это заклинание массового замедления, к которому благодаря своему иммунитету Лила оказалась менее восприимчива, оставалось загадкой. Ей очень хотелось рассказать о своих выводах Кайле. Та могла подсказать что-нибудь и уточнить. Но нужно сначала подобрать слова.

Лила ускорилась и догнала друзей.

— Эх, надо было все таки добыть яд с той змеюки, — произнес Барк мечтательно.

Кайла резко остановилась.

— Ты прав. Вернемся?

— Сейчас, когда столько прошли?

— Я просто подумала, что этот яд можно было бы применить к огнедышащим. Интересно, подействует ли…

— Интересно ей, — хмыкнул Барк, — Еще бы знать, кто конкретно будет применять. Хотел бы я посмотреть на этого храбреца.

— В зеркало посмотри, умник, — огрызнулась Кайла.

— Но серьезно, — продолжила она, — Что если смазать твой кинжал ядом флеи? Представь, какие открываются перспективы.

— Ага, перспективы сдохнуть раньше времени. Как мы будем его смазывать? А хранить? Даю десять монет, что мы сами перетравились бы все, прежде чем дошли до конца того озера.

— Может ты и прав… И я не специалистка по ядам, если честно. Это не была моя прикладная часть при обучении.

— Вот видишь.

— Лила, ну а ты как? — обратился он к шедшей рядом девушке. — Расскажи, как ты умудрилась завалить флею.

Лила промолчала, не зная что отвечать.

— Причем это уже второй монстр, позволю себе заметить, — тихо добавил он.

Но от прежней зависти не осталось и следа. Теперь, когда он лучше узнал девушку и начал воспринимать ее как часть отряда, между ними пропала любая конкурентность.

— А вы заметили, — вклинилась Кайла, — Как нам повезло? В кавычках или нет, сами решайте. Сначала оборотень с магией, потом флея. Я такой концентрации опасных магических существ в одной местности даже не припомню.

— Я голосую за кавычки, — сказал Барк, потирая руку. Фантомные боли его еще долго будут преследовать.

— Я тоже… — робко начала Лила, но тут же запнулась. Если Барк и Кайла постоянно вели непринужденные беседы, Лиле это пока давалось с трудом.

— Постойте, а ведь все началось еще раньше, — вдруг вспомнила Кайла.

— Ты о чем? — повернулся к ней Барк.

— Помнишь, как мы вошли в таверну? Сначала Лиле встретился мирран, который ее проклял, а уже после нам всем оборотень и флея.

— А ведь точно! — оживился Барк.

А потом добавил, обращаясь к Лиле:

— Ты их притягиваешь, что ли?

Но всем почему-то стало не смешно. Кайла покосилась на Лилу, но ничего не сказала. А самой Лиле тем более нечего было сказать. Потому что она тоже уже об этом думала.

Хотя никаких причин для этого она не видела. Того серого зверька с белыми полосками на ушах она встретила совершенно случайно, когда шла в город. Лила понятия не имела, кто это. Зверек ничем примечательным не выделялся. Просто удивительно, откуда у него такие свойства.

Оборотень тоже странно, что оказался у их таверны. Но такое бывает, на города иногда нападают монстры. Стражники там не зря ходят с оружием.

А вот со змеей было сложнее. Такое, насколько поняла Лила, действительно случалось очень редко. И было невероятно, что это произошло именно с ними. Да еще учитывая предыдущие совпадения.

Но Кайла развеяла все сомнения.

— Может это признаки надвигающегося катаклизма. Я читала о таком. Появляется много магических тварей, мир становится опасней и все такое.

— Как мы уже убедились, в твоих книжках много недосказанного. Клыки у флей, помнишь?

Барк не скрывал своей язвительности. Нечасто удается подловить Кайлу на чем-то, что она не знает. “Хотя сама себя она не считает всезнайкой, но мы-то все знаем этот секрет”, — думал Барк, пока Кайла подбирала слова на его колкость.

Но та не стала вступать в перепалку, а продолжила:

— Но скорее всего это просто совпадение. Редкое, но возможное.

Они уже не скрывались, потому что ушли достаточно далеко. Виверны хороши как транспорт, но из-за своего ускоренного метаболизма имели много проблем с питанием. Поэтому обычно на них не отлетали далеко от базового замка. Мало кому из всадников хотелось застрять в какой-нибудь глухой деревеньке с животным, достигающем двух с половиной метров в холке (не считая вытянутую шею), и имеющем в анамнезе понос. И не способным взлететь из-за коликов в животе.

Поэтому из-за Джойла, соблюдая минимальные меры предосторожности, можно было практически не беспокоиться. Тот если что и делает, то кусает сейчас локти в своем замке, залечивая нанесенную Барком дыру в плече. По тем же причинам, по которым на огнедышащих не действовала атакующая магия, на них также не действовали заклинания лечения.

Что каждый раз приводило Кайлу в неописуемый восторг, когда она об этом думала применительно к Джойлу.

Глава 2

Постепенно путники дошли до Моравы. За одним из холмов сначала показались коричневые черепичные крыши, а потом и сам город. Его городские ворота были приветливо распахнуты, в которые неспешно вползала череда из фермерских обозов.

Но когда Лила и остальные вышли за финальный поворот дороги и площадь перед городскими воротами стала видна полностью, то увидели что на ее краю стоят и разговаривают несколько огнедышащих.

— Вот же засранец, даже сюда долетел! — в сердцах произнес Барк.

Среди городских вельмож присутствовал их старый знакомец Джойл. Он что-то втолковывал пожилому седому огнедыщащему, жестикулируя при этом руками. Тот в ответ согласно кивал.

— Кто это? — спросила Лила.

— Местный синезубый, — ответила Кайла.

— То есть, в город нам проход закрыт?

— Можешь не сомневаться.

Друзья укрылись под тенью ивы, растущей у дороги, чтобы с площади их не было видно.

— Странно, что мы его не встретили, когда шли сюда.

— Ну, мы ведь сделали большой крюк через лес, а он летел напрямую. Так что ничего удивительного. Ну и похоже, что он только что прибыл, раз они так активно разговаривают.

Делать нечего, нужно ждать пока площадь освободится.

— Кстати, а что там было с ножом? Ты так и не ответила.

Кайла посмотрела на Барка, тот кивнул, что можно рассказать. За это время они достаточно сблизились с Лилой, чтобы уже не таить секретов.

— Отец Барка держал небольшую мастерскую здесь, в Мораве. Сам он овдовел уже давно, мать Барка умерла при родах. Но потом встретил и полюбил девушку, которая работала прислугой в замке. Дело шло к свадьбе. Ты точно хочешь знать, что было дальше?

Холодные мурашки пробежали по коже Лилы. Она опустила голову и понуро произнесла:

— Да...

— Неизвестно чем девушка разозлила кого-то из замковых огнедышащих, но тот убил невесту на месте. Отец Барка схватил первое что попалось под руку в его мастерской и бросился в замок, чтобы отомстить обидчику. Его, конечно, схватили. И привели к синезубому.

— А синезубым в Мораве, — продолжала Кайла, — В то время был отец Джойла. Ох, как же он смеялся, глядя на отца Барка, когда тот стоял перед ним, взбешенный и с всего лишь небольшим кинжалом в руке. “Хочешь отомстить? Может ты и меня, как наместника, убьешь? Я ведь тут за все отвечаю”, — сказал он тогда. “Только дай мне шанс”, — ответил отец Барка. “Ну вот тебе шанс, попытайся”, — синезубый еще громче рассмеялся и приглашающе махнул рукой в свою сторону. А после этого сделал видимым тот многослойный магический щит, который защищает огнедышащих.

— А дальше что? — невольно затаила дыхание Лила.

— А отец Барка взял и ударил. Наверно у него и свои какие-то способности были, но помнишь я рассказывала о новом магическом компоненте в ноже? Благодаря ему нож пробил все слои защиты и по рукоять вонзился в грудь синезубого.

— Не может быть! — ахнула Лила.

— Так все и было. Рана, правда, оказалась не смертельной, потому что никто не ожидал такого исхода, и в первую очередь сам отец Барка. Из-за чего он бил не прицельно, в просто куда-то в ту сторону. Это, по-видимому, был просто жест отчаяния. Но вот что странно, синезубый не стал тогда вырезать всю семью Барка, как они обычно делают. Он отдал только приказ казнить отца и сжечь его мастерскую, а остальных велел не трогать.

— Мне так жаль, — Лила посмотрела на Барка, имея в виду его отца. Но тот лишь махнул рукой, мол, это было давно.

— Барк узнал о произошедшем только через год, когда вернулся в Мораву. Он тогда был авантюристом, истреблял монстров по всей стране.

— Ты поэтому больше не хочешь работать авантюристом? — спросила Лила.

Барк кивнул:

— Не могу больше. Каждый раз как думаю, что мог быть дома и остановить или отговорить его… Сама понимаешь… Теперь мне противна сама мысль о возвращении к тому образу жизни.

— А почему огнедышащие отдали тебе нож?

— Отдали, как же! — рассмеялась Кайла. — Барк сразу задумал его похитить. Он по характеру не очень далеко ушел от отца.

Кайла нежно улыбнулась Барку. Тот тоже ответил ей улыбкой.

— Похитить у огнедышащих? — с округлившимися глазами спросила Лила. Она думала ее больше ничего не удивит.

— Ну, не совсем у них. Они отдали его для изучения в местную академию. Вот туда Барк пробрался и забрал нож.

— Это единственное, что осталось у меня от отца, — хмуро сказал Барк.

— Но огнедышащие смогли как-то дознаться об этом. Но и в этот раз синезубый не стал свирепствовать, а только назначил двадцать сотен и пять лет срок на это. Четыре мы уже заработали, осталось шестнадцать. Последний год был не очень удачным для нас в плане работы.

— Нас? А ты здесь причем? — спросила Лила.

Кайла загадочно улыбнулась.

— Ну… Я была молодой и глупой. А еще подругой Барка. Я помогла ему проникнуть в академическое хранилище, усыпив охрану. И взломав пару дверей еще. И выбраться потом незаметно. Слушай, Барк, а не слишком ли много я тебе помогала?

— В самый раз.

Судя по тому, как тепло они улыбались, вспоминая свои совместные приключения, Лила поняла, что они ничуть не жалеют о содеянном.

— За это я тоже попала под наказание. И если честно, мы еще легко отделались.

— А почему синезубый был так мягок с вами?

— Хороший вопрос, — вмешался Барк. — Мы долго думали над этим и решили, что так он пытался замять историю. Чтобы о ней не поползли слухи. Совсем не наказать он не мог, там было полно свидетелей среди вельмож. Но сделал все, чтобы обойтись минимальными последствиями. Поэтому и про украденный нож тоже не стал поднимать шум, чтобы не напоминать лишний раз об этой истории. Ну а нам пришлось бежать из города, да еще и с висящим приличным долгом.

— А Джойл за что на вас взъелся?

— Ха! Это же был отец Джойла. Он потом перебрался из Моравы в свой родовой замок в том городке, где мы встретились. Может тоже, чтобы никто не вспоминал о том случае, а может и не связано с этим. Мы думаем, что Джойл сейчас единственный, кто считает себя оскорбленным за своего папашу.

— Ну хорошо, я только одного не понимаю, а что мешает ему сейчас убить вас обоих? Он же огнедышащий.

Кайла с Барком переглянулись.

— У Барка есть теория, — сказала волшебница. — Что все дело в авторитете. Если дети огнедышащих перечат родителям, то они лишают таким образом их авторитета. Силы власти или что-то такое. Поэтому Джойл и рад бы, да не может пойти против решения своего отца.

— Ну, в итоге он пошел, — резонно заметила Лила.

— Это да, — усмехнулся Барк, — Теория не лишена недостатков.

— Я думаю, что это была случайность, — сказала Кайла, — Роковое невезение. Он же не сразу на нас напал, хотя мог.

— Но в любом случае, — продолжила она, — Как только Джойл станет взрослым по меркам огнедышащих, нас ждут проблемы. Это чертовски злопамятный звереныш.

— Лила, а ты сама как влипла? Ты сказала, у тебя двести? — спросил Барк.

— А у меня по обычному распределению. Я просто шла утром на рынок за продуктами, а какой-то огнедышащий увидел меня, показал пальцем и сказал: “Двести, полгода”, и пошел себе дальше.

— Двести… — горько повторила Кайла.

— Ага. Я конечно сразу отправилась в путешествие, но… Сначала мне казалось это еще так далеко, что я не особо беспокоилась. Но теперь, когда срок подходит все ближе…

— А сколько времени прошло?

— Два месяца. Осталось еще четыре.

— И сколько у тебя сейчас?

— Нисколько, я даже одной не смогла заработать. Не знала, что в этих краях с этим так туго.

— Добро пожаловать в клуб, сестренка, — произнес Барк.

И они надолго замолчали. Все понимали, что невозможно набрать такую сумму, да еще и за такой короткий срок. Чертово распределение.

— Погодите, это что получается, отец Барка ранил синезубого, а он сам проткнул его сына? — вдруг вспомнила Лила.

— Получается, так. — Кайла задумалась, — Какая ирония…

* * *

К этому времени площадь опустела. Джойл вскочил на свою виверну, взлетел и отправился по прямой линии в сторону родового замка. Остальные огнедышашие вместе с синезубым Моравы, разошлись по своим делам.

Кайла и Барк долго смотрели на череду обозов, которые так же неспешно тянулись с пригородных полей через ворота. Можно попытаться просочиться с ними, но учитывая уровень угрозы, раз к делу привлекли самого наместника города, это было слишком опасно.

— Значит, Мертвая рука? — спросила Кайла у Барка.

— Да.

— Вы о чем? — не поняла Лила.

— Есть тут один полузабытый проход контрабандистов, — сказал здоровяк. — Именно по нему мы выбирались из города после того случая. Не уверен, что он еще работает, но судя по тому, как уже тогда шли дела, скорее всего о нем совсем забыли.

— Какие дела?

— Поговаривают, что отец Джойла уже давно задумывался вернуться в родовой замок. И забросил дела еще тогда. Так или иначе, но еще когда мы были в Мораве, большинство контрабанды уже перевозили обозами.

— Вот этими? — удивилась Лила, указав на тянущуюся полосу в город.

— Ага. Ну подумай сама, намного проще заплатить страже, а может и некоторым огнедышащим, чтобы они не проверяли отдельные обозы. Чем тащиться через какие-то проходы под стеной.

Кайла только хмыкнула, услышав это.

— И бизнес, судя по всему, попер хорошо, — продолжал Барк, — Таможенные банды укрупнились, разжирели. А после начали охотиться на одиночек-контрабандистов, которые портили им малину. Тот проход, про который сказала Кайла, еще в то время был уже почти заброшен. Что нам здорово помогло тогда.

— А почему Мертвая рука?

— Это просто название, Лила. — сказала Кайла, — Не придавай значения.

— Говорят, — зловещим голосом начал Барк, — Из стены могут высунуться мертвые руки и схватить тебя, если слишком к ним приблизишься…

— Барк! — Кайла гневно одернула спутника, — Не говори ерунды!

Здоровяк рассмеялся. А потом посерьезнел:

— Я серьезно.

— Нет, он не серьезно.

Кайла не собиралась уступать в этом вопросе. Лила так и не поняла тогда, шутят они или нет.

Друзья вернулись немного назад, спустились через заросли кустарников по склону к реке, которая огибала город с одной стороны. В этом месте вода была неглубокой, она хоть и бежала быстро, поднимая местами белые барашки, но через реку можно было перебраться по валунам. Что путники и сделали.

Барк с Кайлой провели Лилу по другому берегу, пока не дошли до оврага, идущего вдоль городской стены. Там тоже росли вездесущие кустарники, но в одном месте они немного вдавались под овраг.

Внутри оказалось подобие полуобвалившегося земляного грота. Лила ни за что не заметила бы здесь что-то необычное. Но Барк оглянулся, потом уверенно подошел к одному из кустов и раздвинул ветки. За ними оказалась дверь в подземный проход. За много лет дерево обветрилось и почернело, поэтому почти не выделялось на фоне окружающей земли.

Когда все зашли внутрь, Барк закрыл за собой дверь, потом наклонился и взял из лежащей у входа стопки длинную плоскую палочку. Чиркнул находившимся там же кресалом и зажег ее кончик. Не факел, а скорее лучина. Пропитанная маслом деревянная палочка длиной около двух футов. Тем не менее, она давала достаточно света и, как догадалась Лила, ее длины должно хватать, чтобы пройти проход до конца. Судя по тому, как Барк и Кайла, не теряя времени, уверенно направились в темноту.

Мертвая рука вполне соответствовала своему названию. Ход был старым, балки усиления почти сгнили и местами полностью вдавились в сырую почву. По сторонам свисали корни деревьев, своим бледным видом действительно чем-то напоминавшие скрюченные руки.

— Кто его вырыл? — спросила Лила, чтобы как-то развеять тягучее молчание, прерываемое только шлепаньем ног по затянутым тиной лужам на полу.

— Вырыл не совсем подходящее слово, — ответила Кайла. — Здесь всегда существовала подземная сеть туннелей. Большинство ответвлений заканчиваются тупиками или давно осыпались. Просто один из путей немного облагородили и укрепили.

— Это был бы отличный лабиринт для городских развлечений, — добавил шагающий впереди Барк, — Если бы не болотный смрад и общий непривлекательный вид из-за этих корней. Их даже пытались рубить, насколько я знаю. Но они быстро отрастают, здесь мягкая почва. В итоге только контрабандисты и пользовались этим путем. О нем мало кто помнит.

Лила заметила уходящие в бок провалы. Видимо, это и были те ответвления, про который говорила Кайла. Их темные пасти пугали, мало ли что могло там скрываться в темноте… Но Кайл и Барк уверенно и беспечно шли, ориентируясь по одним им известным приметам. Поэтому Лила тоже успокоилась и старалась от них не отставать.

В какой-то момент лаз проходил под казармами у городской стены. Друзья услышали приглушенный смех сверху, бряцание оружия и еще какие-то звуки, которые было сложно распознать.

— И что, никто об этом проходе не знает? — спросила Лила, — Прямо под казармами?

Барк остановился и обернулся, подсветив своим недофакелом:

— Эх, Лила. Не знаешь ты, видимо, жизнь в больших городах. Может сами солдаты этим ходом и пользовались, чтобы ходить в самоволки.

Но потом добавил:

— Я их, правда, тут ни разу не встречал. Но это было давно…

Они продолжили путь и через некоторое время, попетляв еще по проходам разной степени запущенности, вышли к малозаметной двери.

Барк сделал знак вести себя тихо. А потом осторожно открыл дверь. Снаружи сразу потянуло характерными запахами города. И, к большому облегчению всех присутствующих, свежим воздухом.

Проход контрабандистов заканчивался в районе трущоб. Выходя внутрь полуразрушенного сарая, он дополнительно был защищен горами мусора, завален сгнившими досками и прикрыт такими же старыми тряпками. Все это Барк осторожно разгреб, чтобы снаружи не заметили движения.

Но можно было особо не скрываться, в проулке, где стоял сарай с выходом, никого не было. Уже наступил вечер, а задние торцы зданий, между которыми проходила улочка, давали дополнительную тень.

В итоге путники выбрались наружу, отряхнулись, кое-как приведя себя в порядок, и вышли на основную улицу.

— Куда мы идем? — спросила наконец Лила.

— К Эрлу, — ответил Барк. — Мой старый знакомый.

— Ему можно верить?

— Не больше, чем любому другому в этом городе. Но это он показал этот проход когда-то. А во время нашего бегства стоял на шухере и прикрывал наш отход. Так что да, думаю ему можно верить.

Эрл встретил их на пороге со щербатой улыбкой. Он оказался пожилым мужчиной с клоками висящих седых волос. Но увидев Барка и Кайлу, расцвел от радости:

— Поверить не могу, вы все еще живы, мурзилки!

— Отчасти твоими стараниями, старина, — сказал Барк и крепко обнял старика.

— Надолго к нам?

— Надо осмотреться.

Эрл провел их в свой дом, который находился недалеко от трущоб, но все же не в них, а ближе к более респектабельной части города.

На ночь решили остаться у гостеприимного старика. Он накормил их простой, но сытной похлебкой, и даже нашел подобия покрывал для девушек. Хотя они могли быть и почище. По крайней мере, не пахнуть конюшней.

А утром всех их разбудил звук горна.

— Что это? — спросила спросонья Лила.

— Беда. — голос Эрла был сухим и встревоженным.

* * *

Как оказалось, в эту же ночь город подвергся нападению. Пока друзья пробирались через проход контрабандистов под городской стеной, путаясь в свисающих корнях деревьев, из-за которых тот получил свое название, в другом конце Моравы уже разгоралось сражение.

Все произошло так быстро, что до солдат в казарме, чей смех они слышали из прохода, вести еще даже не дошли. Хотя потом и их подняли по тревоге и отправили на помощь, конечно.

Примерно полсотни берсерков — животных, напоминающих горилл, но с торчащими полуфутовыми клыками, выскочили из леса и прыжками направились к городской стене.

Но хуже всего то, что их прикрывали голеаны — магическая разновидность берсерков. Более худощавые и любящие надевать на себя украшения из раскрашенных деревяшек и камушков на веревочках, они обладали врожденной стихийной магией. Очень редкие существа, и по большей части одиночки, они почти никогда не встречались за пределами дальних поселений берсерков. Где благодаря своему преимуществу в магии, вели комфортную жизнь среди сородичей и не стремились из нее никуда уходить.

Как сразу десять таких существ могли оказаться в одном месте, да еще и с крупным отрядом берсерков, было совершенно непонятно. Но последние, не теряя времени, подбежали к стене и начали на нее карабкаться.

Городская стена только кажется неприступной. На самом деле в ней полно трещин, неровно уложенных камней и тому подобного. Даже достаточно ловкий человек может по ней взобраться без снаряжения. Что уж говорить про животных, так сильно напоминающих обезьян.

Стража на стене, конечно, тоже не зря ела свой хлеб. Они опрокинули на атакующих бочки с горящим маслом. Отлично и прекрасно сдерживающее любого врага средство. Если бы не голеаны. Те прикрыли магическим щитом своих сородичей, из-за чего огонь им почти не нанес вреда.

Это и определило успех нападения. Лучники успели снять только двух или трех существ, а остальные почти одновременно добрались до вершины стены и устроили там погром.

Гарнизон на стене был сметен сразу. Мало кому удалось отступить и остаться относительно невредимым. Слишком сильно защитники рассчитывали на бочки с маслом. И это в мире, полном магии, с ее защитами и барьерами!

Но магия точно так же помогла защитникам. Подоспевшие от ближайшей казармы двое магов успели перегородить барьерами проходы и задержать монстров. Они своими заклинаниями уничтожили около трети нападающих. Но тут на стены забрались голеаны и между магами и ними затянулась магическая перестрелка.

Про рядовых берсерков все забыли. Часть из них еще билась в поставленных барьерах, но другая часть просочилась в город и отправилась на его улицы.

К этому моменту прибыли солдаты из ближних казарм и вступили в бой с застрявшими в барьерах монстрами.

Ну а потом прилетели на своих вивернах огнедышащие из замка и мигом добили остатки напавшего отряда. Вызванные по тревоге солдаты из противоположной казармы (под которой проходили Барк, Кайла и Лила) частично заменили собой уничтоженный гарнизон на стенах, а частично были отправлены патрулировать город в поисках просочившихся врагов.

Но никого не нашли. Берсерки как сквозь воду провалились.

Потому что они буквально провалились под воду. Точнее, сидели в воде. Всю ночь проведя под мостами, перекинутыми через проходящий по городу центральный канал. И скрываясь под уступами нависающих каменных мостовых.

А утром, когда центральная площадь традиционно начала заполняться людьми, все берсерки, как один, одновременно выскочили и устроили резню. Горн этой тревоги и услышали друзья, хотя дом Эрла находился ближе к противоположной стороне города относительно центральной части.

— Нам тоже идти? — спросила Кайла.

— Всем, обязательно. — Эрл в спешке собирался. — Если не пойдете и об этом станет известно, это перекроет любые ваши преступления в прошлом. Так что поторопитесь.

— О чем это он? — спросила Лила.

Барк уже вломился в их комнату и без стеснения переворачивал ящики и полки Эрла, ища что может сгодится в качестве брони.

— Горн созывает всех взрослых, кто способен держать оружие, в центр города. Немощных и детей положено запереть в подвалах и молиться, что их не найдут. Это правило огнедышащих, его нарушать себе дороже. Хотя я лично не согласен с такой тактикой, она глупая.

— А что случилось-то? — все еще не понимала Лила.

— Лила, ну что ты тупишь? — Барк аж остановился и посмотрел на девушку, — Из какой ты глуши, что не знаешь как устроены города? Ясно же, что было нападение. И оно еще не закончилось.

Лила отвела взгляд, не желая вступать в перепалку с раздраженным Барком. Она не была из глуши, а из вполне нормального городка. Просто в их местах было тише и о таких вещах она не знала.

Они все вместе, под предводительством Эрла, пришли на центральную площадь. Девушки и Барк как смогли замаскировались, накинув сверху старые платки и капюшоны. Брони никакой Барк у нищего Эрла не нашел, поэтому просто прижимал свой меч вертикально к ноге, скрывая его под накидкой из покрывала, которую он использовал как плащ.

Вместе с ними со всех сторон сходились хмурые горожане. Лила заметила, что многие из их были вооружены, но качество вооружения было плохим. Лишь у нескольких человек она увидела мечи, остальные были кто с домашними топорами, кто с ножом побольше, а некоторые вообще шли с деревянными дубинками, усиленными металлическими вставками.

Так себе армия для крупного города, подвергающегося регулярным нападениям, если верить Барку.

На площади еще лежали растерзанные берсерками люди, их поспешно накрывали простынями и уносили. В одном месте маг накладывал заклинание лечения на раненого мужчину.

Увидев, что их помощь не нужна (дом Эрла все же находился довольно далеко от места событий, пока они шли, помощь оказали другие), Кайла облегченно вздохнула. Ей совсем не хотелось выдавать, что она волшебница. Если их ищут, это будет заметная примета.

Из-за домов вылетела виверна с огнедышащим в седле, одетым в ярко-красный камзол. Он завис над площадью, виверна начала энергично махать своими восьмиметровыми крыльями. Над площадью разнесся усиленный магией голос:

— Горожане! На Мораву этой ночью совершено нападение. Несколько берсерков укрылись и атаковали снова. Приказ синезубого: найти остальных, если таковые остались, и уничтожить. Приступить.

По площади раздался недовольный человеческий гул. И их можно понять. Что значит ночью? Сейчас утро, что вы делали все это время? И где солдаты, городские маги, разве не их задача защищать город? Лила невольно перевела взгляд на мага на площади. Как и многие другие. Тот рефлекторно поежился, но продолжил заниматься раненым.

В это время со стороны одной из улиц, выходящих с центральной площади, раздались крики. С балкона со стены здания спрыгнул берсерк и тут же раскидал двоих горожан. Его черная шерсть топорщилась, крупные мышцы перекатывались под кожей.

Кайла приподняла руки, в ее пальцах заискрились серебряные крохотные молнии. Барк распахнул подол плаща и подался вперед, схватившись за рукоять меча.

Но все это не понадобилось, огнедышащий с виверны выпустил фиолетовый сгусток, который попал прямо в берсерка. И тот сразу же упал бездыханным.

— Приступить! — повторил огнедышащий, после чего развернул виверну и полетел в замок.

Кайла и Барк запахнулись обратно и осторожно огляделись, не заметил ли кто. Но они последние, на кого сейчас жители города стали бы обращать внимание. Народ стал потихоньку расходиться.

— Проклятые вырожденцы, — проворчал проходивший мимо горожанин.

“А они не особо жалуют огнедышащих”, — с удивлением подумала Лила.

Для нее это было нечто новое. Такая открытая неприязнь. Потомучто мужчина явно говорил не про берсерков.

В городке Лилы конечно тоже были огнедышащие. И точно так же применяли распределение. Но там она никогда не слышала ни одного плохого слова про них. Огнедышащих воспринимали как власть, которой лучше не перечить.

А здесь человек совершенно спокойно ругает в голос вельмож прямо на улице. Удивительно. Наверно дело в размере города. В Мораве всех не пересажаешь за такое, решила Лила. Слишком город большой. Ну или здесь царят более свободные и безбашенные нравы. В своем городе она про контрабандистов тоже не слышала, не говоря об их тайных проходах под стенами.

Кайла потянула Лилу за собой. Приказ есть приказ, но искать монстров можно и у себя дома. Оглядываясь на остальных, Лила заметила, что остальные горожане решили точно так же. Нет, какие-то отряды сформировались, особенно из молодых парней, которых тянет на приключения.

Их небольшие группки оживленно общались, распределяя роли, и направлялись в наиболее перспективные места города, где могли бы укрываться чудовища. Хотя Лила также заметила и несколько профессиональных авантюристов, покрытых шрамами. Которые тоже проверяли оружие или направлялись куда-то с целеустремленным видом. Но остальные большинство горожан пошли прямо к себе домой, к детям и оставшимся там “не могущим держать оружие”.

До дома Эрла друзья добрались без проблем. Барк с Кайлой держались во время пути настороженно. И из-за монстров, и из-за опасения что их узнают и остановят. Но все прошло легко. Эрла, по-видимому, многие горожане знали и поэтому не задавали вопросов, куда он ведет закутанных в тряпье трех человек. “Возможно даже, это у него не впервые”, — подумал Лила, вспомнив что это именно Эрл показал Барку проход контрабандистов в свое время.

— Как думаете, монстры действительно еще остались в городе? — спросила Лила, когда они разместились за широким столом в центральной комнате.

— Возможно, — Барк поправил свой псевдо-плащ, висящий на спинке стула. Похоже, эта маскировка ему понравилась и он с ней решил не расставаться. Плащ хорошо скрывал меч. С которым Барк тоже решил не расставаться. Причем задолго до встречи с плащом.

— Город большой, Лила, — сказала Кайла, — Тут много где можно прятаться. Не удивлюсь, если какому-то из берсерков удастся это делать неделями. Удивительно здесь другое. Вы слышали, что говорили в народе на площади?

— Что? — Лила как-то не прислушивалась к слухам, которые полушепотом передавали друг другу жители вокруг, пока они были на площади. А вот Кайла и Барк оказались более внимательными.

— Голеаны прикрывали магией берсерков. Я о таком раньше никогда не слышала. Это же почти животные, они не действуют сообща. Обычно берсерки это неорганизованная толпа, которую легко рассечь и, пользуясь этой дезорганизованностью, после истребить по одиночке.

— Кто-то на площади сказал, что маги поставили барьеры, но часть прошла через них, — вспомнила Лила.

— Да, примерно так. Я тоже так сделала бы. Изолировать, а потом по одному добить.

— А размер отряда? Пятьдесят, серьезно? — вклинился Барк. — По-моему, максимальное число, которое видели берсерков вместе, это около пяти или десяти штук.

— Барк, ты упускаешь главное. — Кайла настойчиво гнула свое, — Десять голеанов. Одновременно. Самого по себе этого не может быть, но они еще и прикрывали магией кого-то, а не себя.

— Вы оба упускаете главное, — добавил Эрл, стоявший в стороне с задумчивым видом и теребивший пальцами свою куцую бороденку.

— И что же? — подтолкнул его Барк.

— Утром оставшиеся берсерки выпрыгнули из канала одновременно.

— И что? — снова повторил Барк.

Кайла вскочила в возбуждении:

— В городе остался голеан!

Эрл одобрительно посмотрел на нее. Но потом смутился:

— Ладно, признаю, я об этом не подумал. Мне просто показалось, что это странно. Но ты права, голеан мог руководить ими. Это имеет смысл.

— Это опасно? — спросила Лила.

— Очень! — Кайла уже уселась обратно на стул, и теперь нервно теребила край платка, который до этого положила рядом. — Голеаны магические существа. А ты уже должна бы запомнить, что это всегда опасно.

— Твой дом выдержит, если что? — обратился Барк к Эрлу.

Тот усмехнулся и обвел руками вокруг, мол, смотрите сами.

— Ну да, извини, — пробормотал Барк.

Старая лачуга Эрла видала лучшие времена. Сквозь деревянные стены местами просвечивали щели, крыша держалась непонятно как, и в целом, дом Эрла не сильно превосходил качеством тот сарай, из которого они выбрались после прохода.

— Что будем делать? — спросила Кайла.

Барк задумался.

— Можно пойти в ратушу или еще куда. В любое каменное здание.

— Но там будут люди, — напомнил Эрл.

— И что? — Лила решила косплеить Барка.

— Что-то, — скорчил гримасу Эрл, — Если берсерки и тем более голеан остались в городе, то они туда и направятся. Представь себе банку, набитую вкуснейшими сардинами.

— Фу, — произнесла Кайла.

В итоге они решили остаться дома у Эрла. Он, не смотря на свои аналогии банок с едой, вовсе не возражал, чтобы рядом находились опытные воин и волшебница.

По логике, если к завтрашнему дню все завершится хорошо, огнедышащие должны так же публично объявить, что угрозы больше нет. Но Лилу терзало смутное беспокойство, что странное поведение монстров, одновременно выскочивших из канала, заметили только они здесь.

Все хорошо не завершилось.

Утро ознаменовалось новыми жертвами среди горожан и летающими над городом вивернами, патрулирующими окрестность в поисках остатков монстров.

— Ну хоть кто-то занялся делом, — привычно проворчал Эрл.

Как Лила поняла из разговоров, у Эрла были смешанные чувства к огнедышащим. Он их недолюбливал, как и большинство горожан, но в то же время уважал за поддержание порядка в городе. Эрл был старым и еще помнил времена, когда власть огнедышащих в Мораве была не так сильна. И, кажется, ему не хотелось бы возвращаться в то время.

— Как думаешь, если мы поможем с поисками, нам это зачтется? Может, закроют часть долга, — спросила у Барка Кайла.

— Огнедышащие-то? — рассмеялся тот, — Скорее накинут новый!

— Да, ты прав, — понурилась волшебница.

— Так может нам посмотреть, вдруг за монстров объявили награду? — спросила Лила.

— Девчуля! Ну что ты раньше не сказала! — просиял Барк. Кайла тоже оживилась:

— Вот мы два старых болвана с тобой. Вперед!

Они быстро собрались, Эрл объяснил им, где найти Гильдию приключенцев. Сам он не пошел, днем при солнечном свете ему дома оставаться одному показалось достаточно безопасно.

Здание Гильдии представляло собой одноэтажное здание с плоской крышей. Внутри толпилась масса народа. Очевидно, узнать цену за награду пришла мысль не одной Лиле.

Когда друзья вошли внутрь, их сразу обдал оживленный гомон. Люди спорили, восклицали, организовывали группы или распадались. Кипела бурная деятельность, как в любом коммерческом предприятии в пик сезона.

Лила, Кайла и Барк подошли к стене объявлений. На ней, поверх старых бумажек, был приклеен большой лист с наспех выведенной надписью: “Берсерк — 100 монет”.

— Ого! — воскликнул Барк, — Это большая сумма. Эк их прижало.

— А про голеана ничего нет, — шепотом произнесла Лила на ухо Кайле.

Пока ребята глазели на доску, а Лила еще и рассматривала других приключенцев — она никогда не видела в одном месте столько авантюристов сразу, снаружи над зданием раздался шум крыльев виверны.

Отступать было поздно, лучшим способом казалось затеряться в толпе. Что они и сделали, отступив немного назад.

Но виверна почти сразу улетела, а вместо огнедышащего из боковой двери вышла девушка, сотрудница Гильдии, подошла быстрым шагом к доске и дорисовала надпись:

“Живой берсерк — 200 монет”

По залу пронеслись удивленные возгласы. Берсерк конечно опасная тварь, но и сто монет за него много. А две сотни… И зачем он им живой?

Друзья понимающе переглянулись.

— До кого-то стало доходить, — подытожил их общее мнение Барк.

Подождав еще какое-то время, чтобы убедиться что огнедышащий с виверны не устроил на них засаду (хотя и так ясно, что он просто привез послание), несостоявшиеся авантюристы направились к выходу.

— Вы ищете кого-то в группу? — вдруг обратился к ним молодой паренек. По виду и одежде вроде как лучник.

— Извини, парень, у нас комплект, — на ходу произнесла Кайла и продолжила пробиваться через толпу к выходу.

Тот лишь проводил взглядом странную группу, закутанную как оборванцы. Вот только хоть парень и был очевидным новичком, от его взгляда начинающего авантюриста не укрылась широкая мускулистая спина Барка. Да и у Кайлы был типичный надменный вид волшебницы, как она ни старалась его скрыть. В этой компании только Лила была самой обычной девушкой. Чем еще сильнее выделялась на фоне Барка и Кайлы.

Юноша пожал плечами. “Нет, так нет, интуиция подвела”, — подумал он, и отправился искать к кому бы еще присоединиться.

— А почему мы, собственно, выходим? — не смогла сдержать своего любопытства Лила. — Разве мы сюда не затем пришли, чтобы взять заказ?

— Для заказа нужно назвать себя настоящем именем. Иначе в любой момент будущего, когда выяснится обман, Гильдия будет вправе требовать вернуть награду. И с большими штрафами, — объяснил Барк.

— Тогда зачем мы шли, если не можем его взять?

— Можем, — улыбнулась Кайла. — Но не так. Награда действительна в любом случае, даже если ты приносишь трофей, не зная что на него был заказ. Просто без официального заказа мы не сможем спорить с другими авантюристами, у них в любых ситуациях будет приоритет.

— Мы выяснили цену, — продолжил за волшебницей Барк, — И теперь знаем что нам заплатят, если мы притащим сюда труп берсерка. И можем исходя из этого строить планы. Сто монет, целая сотня, это очень круто.

— Или двести за живого, — хихикнула Кайла.

— У тебя есть идеи как это сделать? — здоровяк повернулся к ней.

— Пока нет, но как же это соблазнительно, двойная плата. У нас стало бы четырнадцать.

Они синхронно повернули головы в сторону Лилы. С ее двумястами сотнями… Но такова жизнь, они не могли этого изменить.

Вернувшись в дом Эрла, теперь уже как полуофициальные авантюристы, они стали строить планы. Барк неплохо знал город, поэтому сразу накидал несколько мест, которые нужно проверить. Он избегал совсем уж очевидных предположений, куда наверняка направились группы охотников прямиком с площади. Но и проверять маловероятные места нет смысла, где либо никак не спрятаться, либо слишком людно, чтобы оставаться незамеченным.

Они с Кайлой были уверены, что вдвоем смогут справиться с одним берсерком. А вот голеан… Это другое дело. Но теперь, когда прошло время, они уже не были уверены в его существовании. Может одновременное нападение зверей объяснялось какими-то другими причинами.

Однако голеан сам напомнил о себе и тем самым спутал их планы. Взволнованный Эрл, уходивший по своим делам, ворвался в комнату и сообщил, что найдены тела еще четверых горожан. И причем убитых магией.

Не оставалось сомнений, что в городе орудует голеан.

Барку пришлось снова идти в Гильдию. К тому моменту она была забита еще больше, хотя такое сложно представить. К чести местных огнедышащих, они не стали скрывать правду, а сразу вывесили объявление:

“Голеан — 500 монет”.

Почти треть долга за один раз… Кайла и Барк отбросили все дела с берсерками и обсуждали только поимку голеана. “Как же людей увлекает перспектива быстро разбогатеть”, — с грустью подумала Лила. Соответствующая опасность моментально игнорируется. А ведь она помнила, как буквально несколько часов назад они оба даже не хотели думать о голеане, так как были уверены, что он им не по силам.

“И это еще им не предложили привести живого голеана”, — представив это, Лила захихикала. Так ее позабавила эта мысль.

Барк с Кайлой посмотрели на хихикающую Лилу, но ничего не сказали. А сразу вернулись к обсуждению планов как найти голеана.

— Кайла, а ты что, слабее городских магов? — спросила Лила.

— С чего ты взяла? — удивилась волшебница.

— Ну, они же убили девять голеанов. И под двадцать берсерков. И это двоем.

— А, ты об этом. Так они с артефактами. Накачанные на местную живность под завязку. Такие монстры хоть и очень редкие, и никогда не встречались в таких количествах, но против них были приготовлены магические средства. Маги были готовы.

— А ты у них для себя не можешь взять такой артефакт?

Кайла задумалась.

— Хм… Я думаю, сейчас за такими артефактами выстроилась очередь. Их запасы уже опустошили шишки поважнее нас с тобой. Так что нет, не выйдет.

А потом добавила:

— Но, кстати, это поднимает проблему, что нам надо поторопиться. Если любой обалдуй с волшебной палочкой сейчас может грохнуть голеана, то наш единственный шанс это найти его первыми.

Лила махнула рукой, все бесполезно. Эти двое как собаки ищейки, унюхавшие барсука в норе. Их уже не переубедить, будут рыть землю, игнорируя все на свете.

Но она не могла оставить своих друзей в таком рискованном деле, поэтому обратилась к единственной цели, которая была доступна и находилась рядом — к Эрлу.

— Как думаешь, у нас есть шанс?

— Никакого.

На этом их разговор и завершился.

* * *

Следующие несколько дней группа рыскала по городу в поисках добычи. Лила смогла их убедить не сбрасывать со счетов недобитого берсерка (или нескольких). Поэтому они прочесывали и те места, которые Барк определил с самого начала как вероятное место, где могут прятаться звери.

— Два живых берсерка это почти как один голеан! — драматично взывала она к их жадности, размахивая руками, — Подумайте сами! Это не в пример легче и безопаснее.

— Особенно, если заставить их танцевать польку, и так вести через весь город, — поддакнул Барк, еле сдерживаясь от смеха.

Кайла тоже рассмеялась. Как и Лила, впрочем.

Но воин и волшебница не были глупы. Поэтому зерно здравого смысла в словах Лилы они видели. Не про живых берсерков, конечно, Кайла призналась что так и не смогла придумать, как это сделать. Но двести монет за двух берсерков. Или, скажем, пять сотен за пятерых… Ну ладно, это перебор, если в городе хотя бы один найдется, и то будет дело. Но Лила однозначно была права, что это намного легче одного голеана.

На том и порешили. Вот только ни следов берсерков, ни тем более голеана, нигде не было.

А каждое утро в городе находили мертвых горожан. Часть из них были убиты когтями, а часть магией. Это породило множество слухов и теорий заговора. Морава как никогда была близка к бунту. Причем против огнедышащих. Потому что, извините, кто еще способен убивать скрытно и лезвиями, и магией? Может и нет в городе никаких монстров? Точнее, они есть.

Эрл наотрез отказался участвовать в этих авантюрах и каждый раз оставался дома. Остальным приходилось предпринимать меры осторожности, заключавшиеся, в основном, в непосещении слишком людных мест, в ныкании в тень при виде круживших над городом виверн, и в закутывании в грязные тряпки для маскировки.

На четвертый день пришли сообщения, что какая-то группа авантюристов выследила и убила одного из берсерков. Пыл остальных, кто мечтал быстро разбогатеть, заметно спал. Потому что не факт, что в городе остался еще один берсерк (количество убитых горожан говорило об одном, максимум двух).

А насчет голеана, в Гильдии ведь не зря народ толпился в здании, когда повесили объявлении о нем. Никто не побежал к выходу в попытке опередить остальных. Опережать было некого. Амулеты против этого типа монстров, вопреки мнению Кайлы, были в наличии только у армейских магов. На черном рынке их оказалось не достать. Да и их общее количество после той ночной атаки и так сильно уменьшилось. Поэтому даже опытные авантюристы здраво рассудили, что пусть голеан остается за огнедышащими и магами с казарм. Жизнь дороже.

Но только не Кайла и Барк. Увидев возможность закрыть треть долга, на которую у них ушли бы годы тяжелой работы, эти двое с таким же азартом начали искать свою погибель, как с первого дня появления того злосчастного объявления.

А над городом днем и ночью кружили виверны. Всех солдат перевели на постоянную службу и отправили в патрули. И не смотря на такие усилия и очевидное преимущество в виде обзора с неба, официальные службы ничего не добились. Единственного найденного берсерка убили обычные авантюристы с Гильдии.

Это тоже сбивало с толку Кайлу. Чем она поделилась с остальными.

Все, включая Эрла, сидели за столом, наслаждаясь теплом и потрескиванием огня в камине. Все, не включая Эрла, сегодня набегались за день. Очевидные места давно были проверены. Поэтому теперь группа ходила в отдаленные и не настолько очевидные. Но так же безрезультатно.

Это начинало казаться пустой тратой времени.

— Я знаю, где он прячется, — вдруг сказал Барк.

— Где? — лениво ответила Кайла. Они уже миллион раз обсудили все места в городе, и многие по несколько раз. Переливать из пустого в порожнее всем уже изрядно надоело.

— В Мертвой руке.

Повисло неловкое молчание…

Первой робко его нарушила Кайла, предложив довольно очевидное опровержение:

— Ты думаешь, голеан достаточно умен, чтобы незаметно выбираться из прохода в сарае, маскировать его, а потом бродить по улицам? — скептически заметила она.

— Нет, но что ему мешает выходить со стороны реки, а потом незаметно перебираться через стену? На это его ума хватит.

Кайле пришлось согласиться, что в этом есть зерно здравого смысла.

— А ты, возможно, прав… Как мы могли об этом не подумать?

— Ну так забытый всеми проход, дорогуша. Он нас буквально два раза спас благодаря этому его свойству.

В воздухе запахло переменами.

У Эрла моментально забегали глаза. Увидев это, Барк сказал:

— Не делай этого.

— Я и не собирался, — начал юлить Эрл.

На непонимающие взгляды Лилы, Барк пояснил, не спуская взгляда со старика:

— Ты ведь помнишь, что Эрл все время отказывался охотиться с нами?

— Ну да.

— И какая мысль сейчас пришла в его голову?

— Я не знаю. Барк, говори понятнее.

— Он решил сдать это место городской страже. Или авантюристам в Гильдии. Смотря кто больше заплатит. Я ведь прав, Эрл?

Седой мужчина побледнел и попятился. Барк выхватил меч.

Но тут вмешалась Кайла. Она быстро встала между здоровяком и Эрлом, и строго посмотрела на своего спутника:

— Ты не такой.

— Ты не знаешь, какой я. Отойди.

— Нет.

В это время Эрл все пятился назад, пытаясь нащупать ручку двери позади себя. Лила вскочила, схватила столовый нож со стола, обежала Эрла со спины и приставила ему нож к горлу.

Все замерли.

Да что там, Лила и сама от себя такого не ожидала.

Барк медленно опустил меч.

— Так, давайте все успокоимся. Может Кайла и права. Ты спас нас в свое время, и у нас нет права вредить тебе. Давайте сядем все вместе и все обсудим.

Но тут же строго добавил:

— Но если ты нас кинешь, я клянусь бородой синезубого, лично оттащу тебя в Мертвую руку и скормлю голеану. Ты меня понял?

Эрл быстро закивал. Лила опустила нож и вернулась к столу, стараясь не смотреть в глаза старику. Тот откашлялся, поправил рубаху у горла, а потом присоединился к остальным за столом.

— А твоя девчонка шустрая, — с ноткой волнения от пережитых ощущений произнес он.

— Эрл, я серьезно. Наше общее решение должно быть выгодно и нам, а не тебе одному. — Барк еще сохранял серьезность. А потом кивнул Лиле: — Ты молодец.

Девушка зарделась, она еще не слышала похвалы от воина. Хотя внутри ее всю трясло от произошедшего.

— Но и тянуть время нельзя, — сказал Кайла, — Надо срочно проверить Мертвую руку.

— Спокойно. Вот сейчас как раз нельзя торопиться, — не согласился с ней Барк. — С чем ты туда пойдешь, со своими разноцветными пшикалками? Против голеана-то?

Кайла задохнулась от возмущения.

— Пшикалками?!

Лила чуть расслабилась. Раз эти двое спорят, то все позади. Она украдкой посмотрела на Эрла. Тот невозмутимо сидел за столом, будто ничего не случилось. У этого человека определенно было какое-то неоднозначное прошлое.

После ряда обсуждений, все согласились с компромиссным вариантом: Барк и Кайла поделятся наградой с Эрлом. И будут это также считать благодарностью за прошлую и текущую помощь Эрла.

— Но после этого мы квиты и нас больше ничего не связывает, — добавил Барк. После произошедшего отношения с Эрлом у них испортились окончательно.

Также договорились о временном лимите, по истечение которого можно считать, что они потерпели поражение и Эрл может идти и рассказывать о Мертвой руке кому хочет. Это несколько компенсирует тот факт, что в случае успеха ему достанется меньше, чем если бы он сейчас всех сдал. А так у него есть шанс остаться при своих, как при его первоначальном плане.

— Ну или мы можем взять тебя с собой, — Барк продолжал сыпать идеями. Каждая из которых нравилась Эрлу все меньше и меньше.

— Чтобы вы меня там бросили и меня сожрало чудище? Нет уж, спасибо, я остаюсь здесь. Уговор есть уговор.

— Узнаю старину Эрла. Бросить, сожрать. Только последняя часть непонятная, ты уверен, что знаешь что это?

— Уверен, — старик был непреклонен.

Впрочем, раз решили его не убивать, то нужно проявлять долю доверия. Хотя Барку очень хотелось взять того с собой и, по возможности, использовать как приманку, чтобы выманить монстра.

— Послушай, ты ведь при этом станешь частью отряда, поэтому сможешь рассчитывать на полноценную долю от добычи, — попытался он его уговорить еще раз.

— Нет, — старик замотал головой, — Сам бегай перед пещерой и выманивай кого хочешь.

Но при этом Эрл разгреб кучу мусора в углу, под которой обнаружился вход в подвал. Барк даже присвистнул, сколько раз он бывал у старика, а не знал об этом.

В подвале были кое-какие припасы на черный день. Эрл пытался не пустить чужаков туда, но Барк не стал его слушать. Даже Кайла в этот раз поддержала здоровяка.

— Это важное дело, Эрл, к черту секреты. Ты же не держишь там шестнадцать сотен.

После этого старик позволил всем спуститься и осмотреться. Запасы еды, на удивление хорошая одежда (хотя в обычной жизни Эрл ходил в обносках). Еще там был металлический нагрудник, который Эрл сразу передал Барку. И старое, но все еще крепкое копье. Которое тоже отошло воину.

Кайла со вздохом посмотрела на нож Барка, с его волшебными свойствами, и который тот упорно таскал на поясе. Жаль что он полностью разряжен, пустой как грецкая скорлупа. А так это хорошее оружие против магических тварей, мог бы пригодиться.

— А тебе помог бы тот браслет незаметности, что был у Барка? — поинтересовалась Лила у волшебницы, вспомнив их завтрак в таверне в самом начале знакомства. Когда думала о том, какие еще амулеты дали бы им преимущество.

— Нет, он одноразовый. Точнее, его надо перезаряжать у огнедышащих, а нам туда путь заказан.

Еще Эрл нашел небольшой кинжал с оплетенной кожей рукояткой, который отдал Лиле. Для Кайлы ничего не нашлось, старик не разбирался в амулетах. Но зато у него были бинты и кровоостанавливающий порошок, который надо сыпать на рану и которым пользовались воины при отсутствии волшебников рядом. Снабдив изрядным количеством и того, и другого, каждого из членов группы, Эрл объявил что у него больше ничего нет.

Барк внимательно рассматривал бывшего друга, пытаясь понять, не скрывает ли он еще что-то интересное. Но Эрл сделал самое честное лицо в мире и старательно его поддерживал. Не Барка, а лицо.

Строго говоря, даже то что он открыл для них подвал и снабдил чем смог, ни о чем не говорило. Верить ему было нельзя. Он мог это сделать, чтобы увеличить шансы группы и чтобы придерживаться договора. А мог таким образом подлизаться к ним, чтобы они так думали.

— А вам не кажется, что ему было выгоднее не давать всего этого нам? — спросила Лила, когда они вышли из дома Эрла и направились в район трущоб.

— Поясни, — Кайла думала о своем, предоставив смотреть по сторонам напарнику, но и за разговором следила тоже.

— Так он увеличивает наши шансы и якобы придерживается договора. Но в случае успеха он получит меньше денег, чем если бы мы пошли без оружия. Тогда если мы погибли бы, он продаст это место и получит больше.

Барк рассмеялся.

— А девочка растет прямо на глазах.

Лила не поняла причины его веселья, но на всякий случай насупилась.

— Ты не учла одну вещь, — объяснил здоровяк, продолжая внимательно смотреть по сторонам, пока они шли. — А что мешает ему дать нам оружие, чтобы повысить наши шансы, а прямо сейчас побежать в Гильдию или замок и сдать нас с потрохами? Получит сразу много, а если мы победим, то еще и от нас долю.

— Почему мы тогда отпустили его? — оторопела Лила.

Барк красноречиво скосил глаза на Кайлу.

— Я бы не позволила его убить, извини, — ответила волшебница.

Так они дошли до района трущоб и свернули в знакомый переулок. Все было тихо, никого рядом нет.

— Слушайте, — негромко произнесла Кайла. — Никакого голеана или берсерка там может и не быть. Это слишком сложно для них. Но Эрл действительно может сдать Мертвую руку огнедышащим. Как бы не получилось, что мы туда зайдем, а на выходе нас будет ждать оркестр с трубами и фейерверками.

— И кандалами, — угрюмо кивнул Барк, — Понятно. Будем готовы дать деру, если что.

— Твой оптимизм меня поражает, — совершенно искренне сказала Кайла.

Они раскопали под тряпками и старыми доскам вход и спустились в Мертвую руку.

* * *

Лила, хоть и была здесь всего один раз, но сразу узнала коридор, по которому они шли в прошлый раз. Он уходил в темноту, пугая своей глубиной. Знакомый запах затхлой тины ударил в нос.

— Мда, — сказала Кайла, брезгливо сморщив носик, — Так мы точно ничего не узнаем по запаху, был ли тут кто. Эта дрянь все перебивает.

— Тише ты, разоралась, — зашипел Барк. Он уже стоял с копьем на изготовку, напряженно вглядываясь в провал впереди.

Хотя меч гораздо лучше оружие, чем кинжал, но и обращаться с ним Барк умел намного лучше, чем Лила. Поэтому девушка осталась с кинжалом, который дал ей Эрл, а Барк стоял экипированный как рождественская елка, увешанная игрушками. Копье в руках, меч на поясе, а с другой стороны на поясе висел его родительский нож. Да еще и в стальном нагруднике, защищающем самые важные жизненные органы.

Кайле ничего этого не требовалось. Доспехи и даже грубая одежда сковывали бы ее движения при колдовстве.

— Я усилю тебя, как найдем зверя, — зашептала она, учтя совет напарника быть потише.

Если наложить усиление сейчас, то голеан, если он тут есть, мог это почувствовать. Будучи магической тварью. А накладывать раньше на поверхности не имело смысла, заклинание за это время рассеялось бы.

Во всем этом Лиле было непонятно только одно — а как мы собираемся побеждать голеана, если он тут есть? Копьем, бесполезными заклинаниями Кайлы против его магической защиты, и ее простым кинжальчиком, который дал Эрл? Серьезно? “На что я тут подписалась?!” — в отчаянии думала Лила.

— А поче… — начала она, собираясь спросить “А почему мы сами не сдали это место авантюристам, получили бы хоть какие-то деньги, оставшись сами в полной безопасности?”

Но Барк и Кайла уже ушли вперед, освещая себе путь лучинами. В этот раз они зажгли их все трое, изрядно проредив запасы, лежавшие с этой стороны прохода.

“Как же плохо быть ведомой”, — с унынием подумала Лила, следуя за настороженными приключенцами, и сжимая со всей силы рукоять кинжала. Если бы та не была оплетена кожей, она бы уже поранила пальцы, так сильно его стискивая.

Эта мысль немного приободрила девушку. Своей абсурдностью. Пораниться еще до схватки, это надо же. Вполне в ее стиле.

Поэтому она сосредоточилась, отбросила все страхи, и немного уверенней пошла на два оранжевых огонька, которые успели отдалиться вперед.

Проход спустился глубже под землю. Огоньки трех лучин перекрывались, отбрасывая причудливые тени на стенах. Они прошли под казармами, в этот раз наверху было тихо. Похоже, всех солдат отправили в патрули.

Началась зона лабиринта. Каждые несколько метров вбок уходили темные провалы. Как и в прошлый раз, по проходу их вел Барк, но сразу позади него теперь шла Лила с кинжалом. Ее задачей было страховать Барка. А Кайла прикрывала их обоих сзади. Все это время волшебница шла с вытянутыми руками из-под рукавов, готовая в любой момент начать колдовать.

Лилу беспокоило, что если берсерк или голеан укроются в одном из провалов, пропустят их, а потом нападут сзади на Кайлу? Но женщина еще раньше объяснила, что те не настолько умны. Оставалось только на это и надеяться.

Прошаривать абсолютно все закоулки у них не было ни времени, ни сил, да никто и не знал полную карту этих подземелий. Но у зверей нюх намного лучше, скорее всего они пойдут по человеческим следам, поэтому будут следовать основной тропе. После того как Барк высказал эту гипотезу, а Кайла ее поддержала, мнение Лилы об их способностях, как авантюристов, сильно упало.

Где-то впереди уже должен скоро показаться выход. Если все пойдет хорошо, они просто выйдут на поверхность и все закончится.

И тут из бокового провала на Барка прыгнул берсерк.

Воин успел повернуть копье и зверь сам насадился на него, прижав Барка к стене. Перед лицом Барка замелькали кинжалы когтей зверя.

Лила от неожиданности отпрянула, тоже стукнувшись спиной о стену и чуть не выронив кинжал от страха. И что толку, что недавно его со всей силы сжимала… В ответственный момент пальцы превратились в желе.

Так как Лила больше не загораживала проход, Кайла метнула какое-то вихревое заклинание, которое немного отодвинуло берсерка от Барка. Когти стали мелькать у того не так близко от лица. Барк достал правой рукой свой нож (для меча было слишком мало места) и всадил его в бугристую шею берсерка.

— Глаз, в глаз… — захрипела затихающим голосом Кайла. Она забыла что хотела сказать, на нее вдруг навалилась невероятная тяжесть.

Но Барк услышал. Вырвав нож из шеи, он начал раз за разом втыкать его в глаза зверя. Тот взревел и утроил усилия, размахивая лапами в воздухе.

Лила обнаружила себя стоящей и прижимающейся спиной к стене. С левой стороны от нее Барк отчаянно колол берсерка ножом в морду, казалось, не причиняя тому этим никакого вреда. Зверь же, в свою очередь, пытался достать когтями воина и медленно продвигался к нему, насаживая сам себя на копье.

Справа неподвижно лежала Кайла, из ее глаз текли тонкие ручейки красной крови.

И тут справа от них, позади, с направления откуда они только что пришли, появилась какая-то тень. Худощавое лохматое существо, ростом выше Лилы, медленно приблизилось к ним, переступило Кайлу, а потом бочком протиснулось между девушкой и противоположной стеной. В нос Лилы ударил звериный запах, смешанный с запахом каких-то красок, грудь существа как раз находилась на уровне ее лица.

Прямо напротив девушки существо остановилось и посмотрело в глаза Лилы. Она не запомнила, что там увидела, потому что находилась все это время в каком-то оцепенении. Большие, черные, внимательные.

Потом существо продолжило путь. Прошло мимо Барка, который как-то медленно колол берсерка напротив. Нагнулось, чтобы пробраться под торчащем поперек прохода копьем.

А потом наваждение спало. Лила еще заметила покрытую темной шерстью спину существа, пока оно не скрылось в темноте. Время ускорилось, в ушах раздалось хрипение Барка и скрежет когтей берсерка по земляному полу, пока тот пытался продвигаться к здоровяку.

Лила почувствовала, что белый, как рука мертвеца, корень дерева обхватил ее шею и душит. Девушке показалось, что тот сжимается и втягивает ее в почву. С криком отвращения Лила сорвала корень с шеи. Он был холодный, мокрый и скользкий.

— Кайла! — Лила бросилась к волшебнице, приподняв ее голову и пытаясь привести ее в чувство. Про свой кинжал она совсем забыла. Да и что этот дурацкий кинжал мог сделать против такой мускулистой громадины, которая сейчас пытается убить Барка?

Волшебница пошевелилась и застонала. Лила вспомнила про подарки Эрла, сунула руку в мешочек и щедро бросила порошок в глаза Кайле.

— Какого черта, Лила! — взревела волшебница, вскочив как ужаленная на ноги.

— Барк… там, — силы стремительно оставляли Лилу, она успела только показать рукой в сторону сражающегося спутника.

В это время берсерк добрался до Барка. Исполосовал когтями его грудь, вспорол шею. Стальной нагрудник порвался, как вощеная бумага. Рука с ножом на очередном взмахе бессильно опустилась вниз. Голова Барка повисла, наклонившись вперед.

Зверь почувствовал свою победу и радостно взревел. Раскрыл свою зубастую пасть и собирался перекусить голову Барка, которая из-за наклона как раз оказалась в зоне его досягаемости.

Но тут берсерка немного сдвинуло на копье назад порывом вихря. А потом сразу же его голову проткнуло ледяное копье, напоминающее толстую сосульку. Кто знает, сколько Кайла вложила сил в это заклинание, но ледяное копье не просто пробило толстый череп зверюги, но и застряло в нем.

Берсерк удивленно повернул голову. Он так смешно выглядел, с этой ледяной сосулькой, торчащей поперек головы. Берсерк разинул пасть. Чтобы сразу же получить в нее огненный шар. Яркая оранжевая вспышка озарила подземелье. Корни деревьев по краям тоннеля дернулись как живые, скорчились и начали тлеть.

Барка качнуло ударной волной, но он не подавал признаков жизни. Разорванная одежда на груди тоже зарделась угольками. Но ему уже было все равно.

Зверь повернулся к Барку, начал движение навстречу к нему, словно опять хотел дотянуться когтями, но вместо этого наклонился вперед, его голова безжизненно повисла. И застыл, как зеркальная копия Барка.

Так они и стояли друг напротив друга, склонившись головами. Словно оба были насажены на копье, только по разные стороны. Две темные фигуры, освещаемые неровным светом валяющихся рядом на земле лучин. Герой и чудовище.

Кайла, исчерпав весь свой запас магической жизненной силы, упала и забилась в конвульсиях.

Лила, чувствуя невероятную тяжесть и усталость, кое-как собрала оставшиеся силы и подползла к волшебнице. Обняла ее, прижала к себе, стараясь облегчить ее страдания и не дать той себя покалечить из-за судорог. Постепенно конвульсии уменьшились, а потом почти стихли. Лила услышала сначала стоны, а потом всхлипы девушки. Кайла плакала.

Лила посмотрела в сторону неподвижного тела мертвого Барка. Вспомнив про кровоостанавливающий порошок, она с трудом отстранилась от Кайлы, поднялась и шатающейся походкой поковыляла к воину. Зачерпнув порошок, она щедро посыпала грудь, изодранное лицо и шею Барка. А потом, подумав, просто перевернула весь мешочек на него. Порошок шипел на ранах, но мужчина никак не реагировал на это.

Лила увидела слабое свечение над ранами, а потом почувствовала исходящее от свечения тепло. Она сначала не поняла, что это, но потом заметила стоящую позади Кайлу. Женщина тоже подошла и сейчас накладывала на Барка заклинание лечения.

Из глаз волшебницы снова потекли кровавые струйки. Рука Лилы было дернулась к мешочку с остатками порошка.

— Даже не думай, — прорычала Кайла, хрипя от изнеможения.

Лила заметила неизрасходованные запасы Кайлы, сорвала с ее пояса мешочек с порошком, и щедро снова осыпала Барка. Но порошок уже перестал действовать и никак не реагировал на раны.

Так они и стояли какое-то время. Кайла прилагала усилия, поддерживая заклинание лечения, в то время как сама все больше бледнела, расплачиваясь за это собственной жизненной силой. А Лила не знала что делать, поэтому просто придерживала руками Барка, хотя тот в этом уже особо и не нуждался.

Наконец она осмелилась посмотреть в глаза волшебницы. У той кровавые струйки из глаз смешивались со слезами.

Кайла еле заметно мотнула головой. Мол, “Нет”. Сердце Лило на миг замерло от осознания, что это значит.

И тут Барк еле заметно вздохнул. Кайла от неожиданности чуть не прервала заклинание, с расширившимся глазами она уставилась на напарника.

— Надо… его… уложить, — с трудом произнесла она.

Лила помогла отцепить пальцы Барка от копья, которое он все так же крепко сжимал, вцепившись в предсмертной судороге.

Вдвоем они осторожно уложили здоровяка на спину и немного приподняли ему голову. Все это время Кайла поддерживала заклинание лечения, хоть и было видно, что это дается ей с трудом.

* * *

Барк лежал и смотрел в потолок пещеры. Девушки возились у костра, пытаясь сварить какой-то отвар из найденных неподалеку целебных трав.

— Я бы и сам справился, — наконец произнес он свои первые слова.

— Ну конечно, я не сомневаюсь, — бодро ответила Кайла с некоторого удаления, так как находилась у костра. — А пока помолчи и экономь силы. Иначе я сама тебя убью.

Лила старалась помогать по мере сил. Но что она могла сделать? Обычная, в сущности, девушка. У нее не было знаний или навыков, как действовать в такой ситуации. Все что ей оставалось — это аккуратно и внимательно следовать инструкциям Кайлы.

Вылечить Барка та не смогла. Все его раны остались как были. Они с Лилой каким-то чудом вернули его с того света, но это был максимум. Отличный, замечательный максимум, если спросить об этом Кайлу.

Но рваные раны по всему телу мужчины все еще представляли большую опасность для его жизни. И лечить их пришлось традиционными способами. Промывать и зашивать нитками, выдранными из бинтов. С помощью кривого крючка, сорванного с ближайшего кустарника. Если бы не Кайла, проявившая удивительные знания в этом деле, помимо своих профессиональных магических, одна Лила ни за что не справилась бы.

А Барк не проявлял никакой благодарности. Не будучи в состоянии подняться и даже толком пошевелиться, вторым его словами были:

— Ну а поесть-то у нас что будет?

Часом ранее они вместе с Кайлой с большим трудом перетащили безжизненное тело Барка до выхода из прохода, в ту самую полуобвалившуюся небольшую пещеру, заросшую кустарником. После первого и единственного вздоха внутри, он больше не проявлял признаков жизни. Но Кайла ни на секунду не позволяла себе сомневаться, что он жив.

Когда они попытались убрать с дороги тело берсерка, чтобы вынести Барка на свет и осмотреть его раны (лучины давно погасли, но впереди серел слабым светом близкий выход), и у них ничего не получилось, Кайла, продолжавшая поддерживать заклинание лечения, произнесла:

— Надо его вытащить наружу. Иначе сейчас здесь кто-то умрет. Или он, или я.

Поэтому пришлось тащить. Лила догадалась использовать копье как рычаг, с помощью которого отодвинула труп животного, а после помогала Кайле в самых трудных местах. Снаружи Барк в итоге очнулся, и сразу начал предъявлять претензии. То зря суетитесь, то дайте пожрать.

Лила ничего не сказала про то второе существо. Похоже, то был голеан. И если они с таким трудом победили обычного берсерка, то как бы они справились с намного превосходившим его голеаном?

И пока они тащили еще безжизненного в тот момент Барка к выходу, девушка лишь отчаянно надеялась, что они больше не встретятся со вторым врагом. Лишь бы он давно ушел.

Но сейчас, сидя на берегу быстрой речки и глядя на закипающую воду в котелке, который нашелся у входа в Мертвую руку, как и оставленное ими в прошлый раз кресало и лучины для розжига, Лила поняла, что сражались они не с одним берсерком. А сразу с двумя монстрами. Голеан поддерживал магически своего сородича. И не просто поддерживал, а победил Кайлу, уложив и нейтрализовав ее еще до схватки.

Возможно, он сам был изможден и вымотан, как и Кайла. Волшебница была довольно сильной, насколько могла судить Лила. И вырубить такого сильного мага, на это наверно требовалась уйма энергии. И возможно, и даже наверняка, поэтому он не стал вступать в лишнюю схватку, когда проходил мимо Лилы. А просто ретировался. Убежал, бросив своего раненого сородича отвлекать остальных.

Кайла тоже что-то обдумывала, сидя немного в стороне. Наверно тоже пыталась осмыслить, что произошло. И куда делся голеан, если это его рук дело (хотя Кайла его не видела, в это время она уже была без сознания). Но сейчас было не до этого. Главное, чтобы Барк выжил.

— Кайла, — снова раздался голос Барка. Он сначала захрипел, но потом оправился, — Так что ты там говорила про усиление? Я его дождусь когда-нибудь?

— Да пошел ты, — устало ответила Кайла. И подбросила веток в костер.

* * *

Они просидели в пещере до самого вечера. Кайла с Лилой кипятили воду, варили в ней разные травинки и корешки, которые Кайла собирала в округе. Лила не была уверена, что та знает что делает. Возможно, она бросала в воду все наугад. По лицу Кайлы было невозможно понять, о чем она думает.

Барку становилось лучше. Кайла тоже немного оправилась, ее лицо перестало отдавать бледной синевой. Лила же взяла на себя роль добровольного часового. Она осматривала окрестности и несла почетный караул.

Несмотря на близость к городу — все происходило прямо под его стеной, за которой располагались казармы с солдатами, по реке и к пещере никто не подходил.

Кайла убедила Лилу сходить в Мертвую руку за снаряжением. Когда они тащили Барка, то все свои вещи оставили на месте схватки. А копье Лила бросила близко от входа, когда пол уже выровнялся и до пещеры было недалеко.

Лила сначала не хотела идти, но потом вынуждена была согласиться, что оружие им нужно. Кайла ни за что не соглашалась оставить Барка одного. И даже с Лилой. И, в принципе, та понимала молодую женщину. Поэтому пришлось идти ей.

Обратно Лила шла с зажженной лучиной, поэтому было не особо страшно. Больше всего она опасалась встретиться снова с голеаном. Если они восстановили силы, то и он мог, логично ведь? Она подобрала брошенное у входа копье и дальше двигалась с ним наперевес.

Увидев труп берсерка, девушка немного успокоилась. Тот лежал в той же позе, в какой они его оставили. Не хватало только, чтобы и он воскрес.

Лила быстро собрала разбросанные вещи. “А когда это Барк выронил меч?”, — удивилась она. — “Он ведь его даже не доставал”. Может, это Кайла отцепила, когда они тащили Барка, чтобы не мешался. То время у нее в памяти отложилось смутно.

Подобрав меч, нож Барка, свой кинжал и остальные припасы, девушка как можно быстрее вернулась к выходу. Там за это время ничего не изменилось. Голеана либо не было, либо он решил не связываться с такой слишком сильной, как надеялась Лила, добычей.

Ночью стало хуже. Темнота подступила вплотную. А шум и плеск речки не позволял услышать, если кто-то будет подкрадываться. Костер они погасили, чтобы их не увидели с городской стены. Будучи в розыске, они не могли никого позвать на помощь. Лила не могла сама пройти назад по Мертвой руке, потому что не запомнила дорогу. Барк не мог идти, а Кайла отказывалась оставлять его одного. Поэтому они просто ждали, когда воину станет легче.

Но все обошлось, утром рассвело и стало немного проще. Вместе с поднимающимся солнцем, так же увеличивалась болтливость Барка, когда девушки ему все рассказали.

— То есть, вы хотите сказать, что пока я был в отключке, вы не добили голеана? Я с вами больше не пойду охотиться на монстров.

— Барк! — укоризненно произнесла Кайла. Она держала его голову на коленях и гладила по волосам.

— Извини. Думаешь, он правда был там? — Барк посмотрел в глаза Кайле.

— Лила говорит, что да. Ну а как еще объяснить, кто меня вырубил? Он наверно и правда полностью исчерпал свои силы. Поэтому сбежал. Лила говорит, что он просто прошел мимо нее.

— Да ладно? Вот уж во что никогда не поверю. Раз уж начала врать, давай ври дальше. Может он еще наклонился и поцеловал ее?

— Фу!!! — одновременно воскликнули обе девушки.

— Простите еще раз меня, обе. Я наверно и правда где-то сильно ударился головой. Хотя и не помню, чтобы в последнее время происходило что-то страшное.

И заржал. В своем репертуаре.

Кайла время от времени применяла к нему заклинание лечения. По мере того, как сама восстанавливалась и у нее появлялась мана.

Барк совершенно не переживал из-за своих страшных ран и шрамов. За хорошую плату можно было избавиться даже от старых ран. Авантюристы, которые носили шрамы, делали это больше для выпендрежа, а не потому что их нельзя было свести. Да, это стоило дорого, но Барк подозревал, что Кайла вылечит его бесплатно.

Два дня они провели в этом импровизированном убежище из кустарников. А потом Барк смог встать и, опираясь на копье, ходить самостоятельно.

Первым делом они вернулись в проход и вытащили труп берсерка наружу. Для двух еще не полностью оправившихся девушек и полторы калеки, это было непростое занятие. Но им придавала сил перспектива в виде сотни золотых монет в качестве награды. И они не смогли придумать ничего лучше, кроме как сказать, что просто шли в город, а тут увидели у реки берсерка. Дальше версии разнятся, но суть в том, что они живы, а берсерк нет.

Самое тяжелое было перетащить берсерка через речку. Его тушу чуть не унесло течением. Барку пришлось использовать свое копье, как опору, чтобы его удержать. Но со стороны городской стены оставлять труп было нельзя. Там они замаскировали вход в Мертвую руку. Выдавать проход властям в ничьи планы не входило. По этой же причине они не могли вернуться в город по проходу, туша берсерка просто не пролезет в выходную дверь в сарае. Та была обычного вида и намного меньше, чем входная в подземелье.

Слабым местом в этом плане было то, что по своей легенде, берсерка они убили снаружи городских стен. Впрочем, в объявлении и не было сказано, что искать нужно внутри города, верно? Это подразумевалось, но прямым текстом сказано не было. А про награду они скажут, что узнали от кого-то, кто шел из города.

Барк мечом отрубил голову берсерку, взвалил ее на плечо, и они пошли к воротам в город. К которым выходили в самом начале, как попали в Мораву, но потом были вынуждены немного вернуться назад, чтобы пройти через проход контрабандистов.

В итоге Барк, Кайла и Лила, своей маленькой и потрепанной, но гордой компанией доковыляли до городских ворот. Стражники раскрыли рты, увидев голову берсерка на плече у здоровяка.

Легенда прошла без проблем. Стражники прекрасно знали, что берсерки умеют лазить по стенам. Собственно, так они в город и проникли при нападении. Поэтому то что один выбрался, их ничуть не удивило.

Пообещав заплатить с будущей награды, друзья отправили стражников (точнее, те пообещали, что кого-нибудь отправят) забрать остальную тушу, а сами заявили, что идут в Гильдию сдавать трофей. Поэтому их совершенно без проблем пропустили в город. Теоретически, их приметы должны быть у стражников, но те либо были слишком впечатлены клыкастой мордой на плече у Барка, либо не могли поверить, что преступники сами пришли в город прямо к ним в руки.

Либо… Лила уже отмечала однажды, как жажда наживы ослепила ее друзей. А теперь вынуждена была отметить, что это работает в обе стороны. И на стражников тоже. За ту небольшую плату за утилизацию туши, они готовы были закрыть глаза и пропустить приключенцев без всяких вопросов.

Но вместо Гильдии, друзья отправились к Эрлу и завалились спать. Тот сдержал уговор. И даже по истечении срока, не стал сдавать место с голеаном никому другому. За это они были ему благодарны. Хотя осадок за неслучившееся предательство остался, просто им было больше не к кому идти.

* * *

Пока они отдыхали, лечились и набирались сил, Эрл сообщил, что голеан больше себя не проявлял. Вероятнее всего, покинул город. Так как эти монстры не могут без убийств, а тех больше не происходило, то видимо, этот берсерк тоже был последним.

Старика, как и остальных жителей, больше всего смущало, а с чего бы голеану покидать город? Если он так комфортно себя тут чувствовал. И что его вообще тогда приманило в Мораву, когда они такой большой группой напали? Впрочем, на последний вопрос имелся ответ. Монстры время от времени нападают. В этом конкретном случае отличались детали, но не суть.

Друзья не стали ему говорить, что это именно они потревожили логово голеана. Лишившись надежного убежища, тот видимо решил, что гонять оленей в лесу безопаснее. Меньше тратится магических нервных клеток.

Еще через два дня пришло время идти за наградой. Барк достаточно окреп. Кайла убрала магией большинство его шрамов. Хотя сама была еще слаба от постоянного магического истощения из-за затрат на лечение.

Эрл, похоже, заранее растрепал всем, когда они подойдут. Потому что при входе в Гильдию их ждала толпа приключенцев с приветственными криками. Впрочем, они так же встречали и группу, которая завалила предыдущего берсерка.

И то, что этот тоже был не живой и не танцующий польку по пути в Гильдию, их радость нисколько не омрачало. Бывалые авантюристы трезво оценивали свои силы. Многие из них даже не покинули стены Гильдии за это время. Так что мертвый берсерк полностью соответствовал их ожиданиям.

Ну а Барк, Кайла и Лила, старались даже не думать о повышенной награде за живого берсерка. Сами чуть не оказались на месте своей добычи. И только Лила иногда позволяла себе помечатать, что если она каким-то чудом смогла бы пленить тогда обессиленного голеана и привести его живым. Вот это был бы номер! Эх…

Барк зашел в Гильдию, прошел уверенным шагом через зал под восхищенные взгляды других охотников на монстров. Отрубленная голова берсерка грозно лежала на его плечах, покачиваясь в такт шагов.

Подойдя к главному столу, он бросил голову на него, вызвав бурю негодования работников Гильдии. Но ему было плевать. Он знал, что многие так делают, это было своего рода шиком, последним заявлением о себе. Поэтому Барк улыбался во все зубы и смотрел прямо в глаза обслуживающим заказы симпатичным девушкам.

Когда расчеты были завершены и друзья получили свои сто монет, зал снова взорвался аплодисментами. Обычно по традиции победитель угощает присутствующих выпивкой, поэтому многие уже настроились на это. Но они не знали Барка. Единственное, чем он мог их угостить, это пинком под зад за попрошайничество.

Поэтому друзья уже развернулись и собирались уходить. При получении награды они пожелали остаться анонимными. Так можно было делать, настоящие имена нужны только при официальном получении заказа. Чтобы потом вести судебные тяжбы от реальных имен под эгидой Гильдии. Кто сколько раз выстрелил из лука, какой это внесло вклад в повержение монстра, и тому подобное. Если группа не может мирно разделить добычу.

Но тут из боковых дверей вышла одна из сотрудниц Гильдии и сказала, что с ними хочет кое-то поговорить. На удивленные взгляды она ответила, что вельможа тоже пожелал остаться анонимным.

Вельможа… У Лилы екнуло сердце. Только бы не Джойл… Они столького добились, неплохо заработали. А еще остались живы, тоже немаловажная деталь. И сейчас этот мерзавец был бы очень некстати…

Но путей отступления не было. Виверна догонит их по воздуху, в городе от нее сложно скрыться. А если укрыться в каком-нибудь доме, то его просто окружат и все. Так что придется идти к таинственному анонимному огнедышащему.

За боковой дверью обнаружилась лестница. Здание Гильдии казалось одноэтажным со стороны, но внутри обнаружился скрытый второй этаж. Именно туда их отвела девушка сотрудница, оставив в комнате среднего размера. По центру стоял стол с несколькими стульями по бокам и пустым креслом в изголовье.

— Как думаете, это Джойл? — спросил Барк.

— Вряд ли, — ответила Кайла, — Он скорее подкараулил бы нас и спокойно прихлопнул.

— Тогда кто это может быть? — Лила тоже была напряжена.

— Не знаю, — раздраженно произнес Барк, — Среди огнедышащих у нас друзей нет.

Тут позади них на кресле в изголовье стола внезапно проявился синезубый Моравы, выйдя из невидимости.

— Я ждал вас. А теперь рассказывайте, что там произошло на самом деле.

Барк дернулся и хотел что-то сказать, но Кайла перехватила его за рукав и с невозмутимым видом начала:

— Простите, мы вас не заметили. Что именно вас интересует, мы часть рассказали стражникам и персоналу Гильдии.

Вот так. Не соврала, но и не сказала лишнего. Лиле оставалось только удивляться, откуда у Кайлы прорезались такие дипломатические способности. Впрочем, возможно именно они и вывозили их с Барком целыми из предыдущих передряг с вельможами. А то последний раз Барк вступил с ними в перепалку и закончилось это мечом в плече Джойла.

— Где голеан? — не стал ходить вокруг синезубый.

— Ушел, — все так же невозмутимо ответила Кайла. — Мы считаем, что у него было убежище рядом с местом, где мы убили берсерка. Голеан скорее всего был потревожен и поэтому покинул город. Возможно, ваши виверны его и так достали раньше, а мы просто стали последней каплей.

— И как же вам удалось избежать встречи с голеаном живыми?

— С трудом, — тихо пробормотал Барк. Но синезубый его услышал.

— Подробнее, — потребовал он.

Кайла тяжело вздохнула, и Лила могла ее понять. С Барком было тяжело. Но лишних мечей, чтобы втыкать их в плечо и этого синезубого, у них не было. Точнее, достаточно окрепших для этого рук.

— Мы выслеживали берсерка либо голеана ради награды, как пойдет, — начала рассказ Кайла.

Синезубый на это только фыркнул, показывая этим свое отношение к умственным способностям группы.

— В итоге столкнулись у реки (“И ведь не сказала, с какой стороны реки”, — отметила про себя Лила) с берсерком. Мы думали, что с ним одним, но оказалось что где-то поблизости был голеан. Он вырубил меня первым. Мы с трудом одолели берсерка, а голеан наверно слишком выдохся со мной, поэтому ушел. Это все что мы знаем.

— Ну, допустим, — сказал синезубый. — А в город зачем вернулись, разве вы не знаете, что вас тут ищут?

— За наградой, — со все тем же невозмутимым видом произнесла Кайла.

“Ну это уже перебор, он ни за что не поверит, что мы такие идиоты”, — подумала Лила.

Но к ее удивлению, синезубый ничего не ответил, а задумался, потирая подбородок. А потом сказал:

— Но теперь вы все получили, что хотели? Убирайтесь из моего города.

Кайла облегченно вздохнула, но Лила заметила как Барк теребит рукоять отцовского ножа. Чтобы тот не успел сделать еще какие-то глупости, она решила что на вопрос наивной глупой девушки синезубый отреагирует мягче. Хотя огнедышащим это вроде не особо важно, насколько она знала.

— Простите, пожалуйста, можно задать вопрос?

— Задавай.

— Нам нужно зарядить наше снаряжение, а это можно сделать только в городе.

Это не было вопросом, но синезубый правильно его истолковал. Он присмотрелся к Лиле, а потом спросил:

— Это у тебя что ли двести? И зачем тебе это, какая для тебя уже разница-то?

Лила опустила глаза. Не получилось. Теперь избежать бы последствий. Гнев огнедышащих непредсказуем. Но тот обратил внимание на ерничающего Барка и на его руку.

— Этот нож? А ну дай его сюда.

Барк колебался, пока Кайла не посмотрела на него испепеляющим взглядом. Только после этого Барк достал свой кинжал. Синезубый взмахнул рукой, и отцовский нож поплыл к нему по воздуху. Барк со скрежетом зубов провожал свою фамильную реликвию.

Получив нож Барка в руки, синезубый какое-то время изучал его, вертя перед собой. А потом поднес над ним ладонь. Нож осветился синим сиянием.

— Получай, — синезубый грубо бросил нож на стол, и тот проскользил к Барку, вращаясь на гладкой поверхности.

Но Барк к нему не притронулся. А вместо этого посмотрел на Кайлу. Та в это время уже что-то шептала и шевелила пальцами рук. Потом кивнула: “Бери”.

Барк осторожно взял свой нож, с опаской повесил его на пояс. Казалось, тот обжигает его, но воин мужественно терпит боль. Настолько он не доверял огнедышащим. Кайла закатила глаза, а потом обратилась к синезубому:

— Спасибо. Мы сразу же покидаем город.

Синезубый кивнул. Аудиенция окончена. Но когда все развернулись и собирались уже уходить, добавил:

— И вот еще что. Если вы когда-то вернетесь сюда, то умрете.

Сказал совершенно буднично, и так же буднично правдиво.

Все без лишних слов покинули комнату. А снаружи Барк первым делом спросил:

— С ним все в порядке?

— Насколько я смогла проверить, — ответила Кайла, — Он мог конечно что-то добавить, что выше моих сил. Но вряд ли. Мне кажется, он хотел поскорее от нас избавиться.

Лила только сейчас поняла, что Барк спрашивал про свой драгоценный нож. Все ее мысли были заняты синезубым. Вблизи он казался более старым и уставшим, чем она видела на площади.

— Как думаете, почему он нас просто выгнал? — спросила она задумчиво, пока они спускались по лестнице. Но все и так поняли, что имелось ввиду “а не убил”.

Барк размышлял какое-то время, а потом сказал:

— Знаете, мне кажется, Джойл их тут всех достал. Они тут, в Мораве, и так рады, что выперли старого пердуна, а потом заявляется его сынок и качает права.

— Тише, тише, — замахала руками Кайла, — Он может нас услышать.

— Выгнали. Пердуна. Джойл всех достал, — специально громким шепотом спародировал Барк. Показывая одновременно назад в сторону комнаты неприличные жесты руками.

Лила только диву давалась, как они еще живы остались. С такими манерами.

Но Барк уже перешел на свой обычный голос:

— Посудите сами, если им не хочется иметь дело с Джойлем, то наша смерть — это новое взаимодействие с ним. Передача тел, получение благодарности или что там у вельмож положено. Может Джойл сделает на своей виверне круг почета над городом и насрет на каждый дом персонально.

Лила уже устала удивляться непочтительности Барка к огнедышащим. Но она не могла не улыбнуться, представив это. Круг почета. Как точно подмечено, Джойл как раз так и сделал бы, будь его воля.

— Теперь главное не столкнуться с самим Джойлом, — произнесла Кайла, когда они уже были внизу и хотели покинуть здание Гильдии.

В этот момент над зданием захлопали крылья виверны.

— Накаркала, — сказал Барк. Но он это скорее на автомате, они конечно не знали кто это, может очередная посылка.

Покидать здание было слишком опасно, пока наверху огнедышащий, поэтому лучшим выходом было повторить тот трюк с “затеряться в толпе”. Хотя после того, как Барк проигнорировал традицию с выпивкой, число его поклонников явно убавилось.

Но все пошло по худшему сценарию. Из боковой двери вышла уже знакомая им девушка сотрудница Гильдии, безошибочно определила их в толпе, быстро подошла и сказала:

— Пожалуйста, следуйте за мной.

— Зачем? — грубо перебил ее Барк.

— Прошу, это срочно.

Кайла заметила, что сотрудница нервничает, поэтому пресекла на корню дальнейшие расспросы, а просто схватила Барка и Лилу за руки и потянула за сотрудницей.

Та таким же быстрым шагом провела их к боковой двери, но дальше отправилась не вверх по лестнице, а вниз.

— Куда мы идем? — осторожно спросила Кайла. Но девушка только прижала палец к губам и ничего не ответила.

Под зданием Гильдии оказался еще один этаж с несколькими расходящимися коридорами. Они прошли в сопровождении девушки по одному из них, а потом спустились еще ниже. Только здесь она заговорила с ними. Ее слова немного сбивались, но в целом, она себя хорошо контролировала.

— Там за вами прилетел Джойл. И вам лучше с ним не встречаться. Я отвлекла его, надеюсь он не хватится до моего возвращения.

— Что, почему? — удивлению друзей не было предела. Сотруднице Гильдии откуда знать об их проблемах с огнедышащими?

— Гильдия полна слухов. — девушка загадочно улыбнулась, — Не волнуйтесь, я на вашей стороне. Этот подземный ход выведет вас в здание через две улицы. Срочно уходите, пока Джойл не понял, что вы ускользнули и не начал искать с воздуха.

— Что это за тоннель? — не удержалась от вопроса Лила. С некоторых пор у нее выработалась стойкая неприязнь к разного рода подземным ходам.

— Здесь мы иногда вывозим наиболее ценные экспонаты. Или используем, когда нужно провести в Гильдию важную персону, пожелавшую остаться анонимной. Поторопитесь!

— Спасибо! — Кайла все поняла и была благодарна за такую помощь, — Но как же ты, разве другие сотрудники не знают про этот ход? Они ведь сразу догадаются, что это сделала ты.

— Ничего, мы в Гильдии ценные. Даже огнедышащие стараются нас не трогать. Быстрее же, — она легко подтолкнула их в спину.

Но Кайла остановилась.

— Постой. Ты же знаешь, что рискуешь не только своей жизнью. Огнедышащие убьют всю твою родню. Такой риск того не стоит.

Сотрудница немного поколебалась, говорить или нет. Но потом призналась:

— Огнедышащие убили мою мать. Любой риск того стоит, чтобы спасти хоть чью-то жизнь от этих тварей.

Кайла порывисто обняла девушку.

Они бросились бежать по подземному ходу. Как и сказала сотрудница Гильдии, чье имя они забыли спросить, выход оказался в неприметном здании через две улицы. Друзья быстро покинули основные дороги, и проулками направились к выходу из города. Их никто не останавливал. На удивление, стражники проверяли только тех кто входит в Мораву, а на выход почти не обращали внимания.

Еще спустя час беглецы укрылись под густым лесом, который подходил к городу с одной стороны. Именно с нее на Мораву было совершено нападение отрядом берсерков и голеанов. Преследования слышно не было.

Эрла они не успели предупредить о таком поспешном бегстве из города. Как и выдать ему положенную часть награды по уговору. Стражникам у ворот тоже придется довольствоваться тушей берсерка, оплата за их труд им теперь не светит.

По крайней мере, они успели вернуть Эрлу его имущество. Слегка поцарапанное и местами окровавленное. И не все, без двух трети кровоостанавливающих порошков. А насчет денег… Лила надеялась, что когда-нибудь они сочтутся. Все таки старик честно выполнил свою часть уговора. Хотя конкретно она, Лила, может и не успеет рассчитаться.

Глава 3

— Какие же мы неудачники, — с горечью произнес Барк, когда они углубились в лес.

Признаки человеческого присутствия, такие как срубленные деревья и тропинки, постепенно исчезли, сменившись древним нехоженым буреломом.

— Почему это? — удивилась Лила.

— Ну посуди сама, сначала нас отделал под орех Джойл, еле выбрались. Потом берсерк. А еще змея та. Мы словно дети, впервые вышедшие на прогулку, которых обижает любой кто хочет. А я вообще-то неплохой воин. И Кайла тоже не последняя волшебница.

— Но мы все еще живы.

— Ага, — усмехнулся бородач, — Уверен, в будущем это добавят в список семи чудес святой Марики.

— Нам надо идти в Мирганд, — неожиданно высказалась Кайла.

— Согласен, — буднично кивнул Барк. Для этих двоих это было очевидно.

— Что это? — Лила впервые слышала такое название.

— Город на границе, — пояснила Кайла, — Тут у нас не очень много вариантов. Либо Мирганд, либо кругом обходить Мораву лесами и пытаться вернуться в центральные провинции.

Барк продолжил за волшебницей:

— Мирганд наверно последний оставшийся город, в котором власть огнедышащих не безгранична. У них есть что-то вроде местного совета, а огнедышащие при нем только как наблюдатели. Хотя толку от этого немного, они с огнедышащими обычно не спорят. Выступать против тирании дураков нет.

— Мы можем попросить у совета защиты и справедливого суда, — добавила Кайла.

— Справедливого, как же, — Барк театрально закатил глаза.

— По крайней мере, это даст нам отсрочку, — продолжала настаивать волшебница.

— Да я не спорю, — легко согласился воин, — Это наш единственный шанс сейчас. К тому же…

Он переглянулся с Кайлой.

— Что? — не выдержала Лила.

Кайла вздохнула и пояснила:

— Теперь даже нам будет сложно вернуть долг. А у тебя совсем без шансов.

Они оба сочувственно посмотрели на девушку.

— А от Мирганда можно попробовать пересечь границу. Ее охраняют, конечно. Но как говаривал мой батя, зайца со стрелой в жопе не пугает лес с волчьими логовами.

— Твой батя никогда так не говорил, — строго сказала Кайла.

— Говорил.

— Не говорил.

— А мы туда сейчас идем, в этот Мирганд? — поспешила прервать их пререкания Лила.

— Нет, он где-то там, — Барк махнул рукой немного левее. — Сначала надо отклониться, чтобы по следам не было видно, что мы направились прямиком туда.

— Но есть одна проблема, — добавила Кайла.

— А ты не делаешь жизнь легче, хех, — усмехнулся Барк. Хотя он прекрасно понял, о чем говорит волшебница.

— Какая? — Лила заинтересованно посмотрела на Кайлу.

— Тракт в Мирганд не зря идет западнее и огибает эту область. На севере непроходимые горы, единственный перевал находится как раз за Миргандом.

— Но мы можем пройти по предгорьям и западнее попасть туда же, — добавил Барк.

— Только там живут драконы и всякая монстро нечисть. Опасное место. — Кайла даже со всеми своими магическими навыками не стремилась туда попасть, справедливо опасаясь, что до пограничного города можно и не добраться живыми.

— Да ладно тебе, — легкомысленно отмахнулся Барк. — Мы можем днем прятаться. Будет за нами кто-то охотиться, когда вокруг полно оленей и прочей дичи. Места ведь дикие. Все будет нормально.

Кайла искоса посмотрела на друга, не одобряя такой беспечности. Но вынуждена была согласиться:

— Да, шансы у нас неплохие, — сказала она, а потом с иронией добавила: — Мой интеллект и умение Барка прятаться дают нам, людям, преимущество по сравнению с оленями.

— Вот-вот, а я о чем, — поддакнул Барк. А когда до него дошла подколка волшебницы, аж споткнулся, — Ах, ты ж!

Лила рассмеялась:

— А вам кто-нибудь говорил, что вы иногда заканчивается друг за другом фразы?

— Да неужели? — воскликнула Кайла.

— … это так заметно? — закончил за нее Барк.

Друзья переглянулись и засмеялись.

По лесу идти было легко, старые деревья своей раскинутой листвой давали большую тень, подавляя подлесок. Поэтому и расстояния между деревьями были приличные, и мелкая поросль не слишком путалась под ногами.

— А помните, как несколько авантюристов еще в городе нашли берсерка? И никаких проблем с его поимкой не испытывали, — продолжил гнуть свою линию Барк. Видимо, произошедшее больно ударило по его самолюбию.

— Ему не помогал голеан, — заметила Кайла.

— Голеаны участвовали в нападении, — не согласился Барк.

— Но ими тогда занялись городские маги с амулетами, им было не до этого.

Терпение Кайлы в конце концов лопнуло:

— Слушай, Барк, Лила права. Так или иначе, мы все еще живы. Давай думать о будущем, а не о прошлом.

— Судя по вашим рассказам, я был скорее “так или иначе”, чем жив, — буркнул Барк. Но тему эту больше не поднимал.

Какое-то время они шли молча. Нужно было принимать решение, куда двигаться дальше. Сворачивать к Мирганду или окружным путем возвращаться назад. За время пути они несколько раз немного меняли направление, чтобы по следам это не получалась прямая линия. Но этого было мало. Общее направление все равно можно было угадать.

— Я знаю, что нам надо делать, — неожиданно сказал Барк.

— Не тяни, дорогуша, рассказывай, — поддразнила его Кайла.

— Сначала надо зайти в Катфолк.

Кайла посмотрела на воина, как на глупого несмышленыша:

— Ну да, отправиться в единственный заметный ориентир в округе. Отличная идея! Поздравляю, Барк, ты достиг новых высот!

— Ты не поняла. Нам надо привести туда свои следы и устроить там что-то вроде большого привала.

— Зачем? И что такое Катфолк? — не выдержала Лила, все это время слушавшая их разговор.

— Руины заброшенного замка, — пояснила Кайла. — Он оставлен уже пару сотен лет. И последнее что нам нужно, это идти к нему. Так как Джойл на виверне проверит его первым делом.

— Там есть стены, в нем можно укрыться, — Барк продолжал с настойчивостью, достойной лучшего применения.

— И что, как нам это поможет от виверны?

— Там можно принять бой.

Лила заметила, что Барк еле сдерживает смех. По его закаленному в боях лицу воина это было сложно опознать, но девушка уже давно путешествует с друзьями и успела достаточно изучить его черты.

— Ты совсем тупой?? — взорвалась Кайла, и даже топнула ногой от возмущения. — Не беси меня!

Барк рассмеялся. Лила поняла, что доводить до белого каления умела не только Кайла Барка.

Волшебница наконец поняла, что ее водят за нос, и тут же успокоилась. Тогда бородач начал объяснять нормально:

— То что развалины это какое никакое, но укрытие, в котором можно забаррикадироваться и принять бой — это правда, такая мысль действительно могла бы прийти нам в голову. Она вполне здравая. Посудите сами — выкуривать нас оттуда не поможет никакая виверна. Это не над открытым лесом кружить. И магия Джойла не поможет, ты тоже умеешь ставить защитные барьеры, Кайла. Вместе с несколькими метрами замкового камня, это серьезная преграда.

— А значит он, — продолжил Барк, — Наверняка отправится за помощью. На вивернах он вряд ли кого привезет, эти зверюги очень не любят возить на себе чужаков.

— Но исключать такую возможность нельзя, — вставила Кайла.

— Нельзя. Но скорее всего он наберет отряд и они поедут на обозах. Если обнаружит нас в Катфолке, то к нему. И возьмет нас в осаду. А если нет, то двинутся по тракту в сторону Мирганда. На обозах это по-любому быстрее, чем движемся мы. Поэтому встретит там нас на горяченьком. А деваться нам все равно некуда, либо в город, либо в развалины, либо возвращаться обратно, где у него полная власть, либо вечно прятаться в лесу.

— Многовато “либо”, как на мой взгляд, — буркнула Кайла.

— И прятаться в лесу — самый худший вариант, — не обращая внимания на нее, продолжил Барк. — Потому что тогда он может нас найти и уничтожить в одиночку на виверне. А значит мы, будучи не дураками, постарались бы оттянуть это, заставив его возвращаться за отрядом. Делали бы что-то, чтобы этот вариант с возвращением показался бы ему предпочтительным. И тем самым выиграли себе время. Так что либо Мирганд, либо развалины.

— Я все равно не пойму, как нам это поможет? — спросила Лила, которая совсем запуталась. — Ну приведет он отряд и возьмет нас в осаду в Катфолке, где не сможет достать нас в одиночку. Но мы оттуда ведь тоже не сможем выбраться.

— Мы там не останемся, — сказала Кайла. Которая уже поняла план Барка.

— Именно! — подтвердил тот, — Наша задача добраться до Катфолка, наследить там, будто мы решили остаться и забаррикадироваться. А сами незаметно ускользнем и отправимся в Мирганд.

— Мне нравится план, я согласна, — сказала Кайла.

— Вот видишь, старина Барк способен не только прятаться, — ответил воин, будучи все еще обижен на недавнюю шутку Кайлы, — Но и придумывать отличные планы.

— Твой план заключается буквально в том, чтобы притвориться будто мы прячемся, — возразила волшебница.

Но тут же продолжила:

— Ты прав, мы ничего не теряем, Катфолк нам все равно по пути. А в лучшем случае сильно задержим их. Пока они подтащат обозы по заброшенной дороге к замку, пока будут осаждать и ломать стены… Джойл не дурак, он прекрасно знает, что имея достаточно времени для подготовки и пользуясь замковыми защитными устройствами, я смогу магией укрыть нас так, что под камнями будет непонятно есть мы там или нет. И выяснить это можно только пробившись внутрь.

— Выглядит как прекрасная возможность потратить кучу времени, — произнес Барк.

— Ага, — согласилась Кайла, — Ты молодец, Барк.

— А он не догадается, что для нас это будет могилой? — спросила Лила. — И что мы на самом деле ушли дальше.

— План не без изъянов, — пожал плечами Барк.

— Но это лучшее, что у нас есть, — добавила Кайла.

А потом подошла и одобрительно похлопала спутника по плечу. Лила нечасто видела между ними физические контакты. В бою воин и волшебница действовали как одно целое, но в обычной жизни вели себя почти как незнакомцы. Часто спорили по мелочам, не соглашались друг с другом.

Лила видела, что между ними что-то произошло в прошлом, что так разделило и провело границу между ними.

* * *

Свернув в сторону Катфолка, путники перестали заметать следы и отправились к развалинам, почти не таясь. Согласно плану, со стороны это должно выглядеть, будто они решили что достаточно запутали возможных преследователей предыдущими маневрами, а теперь приняли некое решение и отправились прямиком исполнять его.

До вечера они шли по лесу. Заночевали у небольшого озерца, чтобы иметь доступ к пресной воде. Разрушенный замок располагался в половине дня пути и они рассчитывали добраться к нему засветло на следующий день.

Ночь прошла без происшествий. Лила думала о прошедших событиях, вспоминала что это было за зарево на горизонте. Но в этих условиях источников новой информации у них не было, поэтому в конце концов уснула и без сновидений проспала до следующего дня.

Утром, умывшись прохладной водой и наскоро позавтракав ягодами, которые они эпизодически собирали по пути сюда, друзья отправились дальше.

Чем ближе они подходили к Катфолку, тем больше видели признаков, что когда-то здесь жили люди. Старый лес с вековыми стволами деревьев постепенно сменился на более молодой. Выросший на смену срубленным деревьям уже при жизни людей, которые здесь когда-то обитали.

В конце концов они вышли на заброшенную дорогу, которая вела от тракта к замку.

На вопросительный взгляд Лилы, Барк утвердительно кивнул, что это именно та дорога. Если они правы, то по ней Джойл поведет обозы с наемниками для осады их мнимого укрытия. Но времени у них было еще много. Вряд ли синезубый Моравы выделит отряд Джойлу. В городе его недолюбливали, о чем красноречиво говорила встреча с сотрудницей Гильдии. Так что ему скорее всего придется возвращаться домой и приводить своих людей.

Дорога к замку не была дорогой в полном смысле этого слова. Это скорее выглядело как полоса более низкого и молодого леса. И местами просматривались старые колеи от колес телег. Но это даже хорошо, преследователям, если они будут, придется прорубать и расчищать себе путь.

— А давно он заброшен? — спросила Лила.

— Лет двести уже, — ответил Барк. — Но я слышал, потом еще пару раз пытались тут поселиться, но безуспешно.

— Почему? Что здесь случилось?

— Неудачное расположение, полагаю, — пожал плечами Барк. — Сюда ведет только одна дорога с тракта, а с севера эта местность подпирается горами. Вроде хозяева замка какое-то время перебивались охотой на редких зверей, местность тут дикая. Но этого не хватало на поддержание замка, поэтому в итоге его забросили.

— А зачем его тогда тут вообще строили, если здесь совсем нечего делать? — снова спросила Лила.

— Сейчас отвечу, только достану исторический справочник и посмотрю в нем, — Барк демонстративно пошарил по карману, — Ах, какая оплошность, я его дома забыл.

— Барк! — укоризненно воскликнула Кайла.

— Извини, — смутился мужчина. — Я не знаю, может еще какая-то была причина. С тех пор мало что сохранилось.

— Я слышала, — добавила волшебница, — Что где-то тут был серебряный рудник. Поэтому и замок построили. А когда он иссяк, все постепенно пришло в упадок.

Когда они повернули за один из многочисленных поворотов, которыми изобиловала дорога, то вышли к небольшому открытому пространству. Прямо посреди невысокой зеленой травы в нескольких метрах от них сидел пушистый зверек, напоминающий кролика. Только на кончиках увеличенных ушей у него были заметные белые полоски. И что-то неуловимо выдавало в нем, что это совсем не кролик.

Увидев зверька, Кайла замерла. Заметив реакцию подруги, Барк тоже остановился и опустил руку к поясу, где висел меч. Мирран медленно повернул голову в сторону людей.

— Ах, черт! Черт-черт-черт… — забормотала Кайла. Барк медленно попятился.

Только Лила ничего не заметила и продолжала идти дальше. А когда увидела зверька, то с нежностью воскликнула:

— Какой миленький!

На лице Лилы заиграла глупая улыбка, она вытянула к миррану руки и сразу направилась к нему.

— Лила, нет!!! — зашипела Кайла, предупреждая подругу.

Но было уже поздно, Лила подошла к зверьку, наклонилась и взяла его на руки. Мирран сжался и прижал уши, но под ласковыми поглаживаниями девушки быстро успокоился. А после неподвижным взглядом уставился через плечо Лилы на остальных.

Побледневшая Кайла тихо прошептала в сторону Барка:

— Что нам теперь делать-то?

Тот так же тихо ответил:

— Да откуда я знаю? Он кусается?

— Кусается! — возмущенно фыркнула волшебница, и толкнула локтем воина, — Ты совсем дурак? Это же мирран!

— Я вижу, сразу догадался. Но Лилу он, вроде, не тронул?

— Пока что… Думаю, он опешил не меньше нас с тобой. Ну, Лила, ну дает…

— Что он еще может, кроме насылать проклятья? Ты говорила, у него своя магия. Я успею сейчас добежать и зарубить его мечом?

— Даже не думай!!! — зашипела Кайла еще более яростно, чем до этого в сторону Лилы. — И не успеешь, и его магия может нас прикончить в мгновение ока.

— Даже тебя? — удивился Барк.

— Даже меня. У монстров необычная магия, мы, люди, плохо к ней приспособлены.

А в это время Лила продолжала гладить зверька, как ни в чем ни бывало. Наконец, вспомнив об остальных, она со счастливой улыбкой повернулась к друзьям. Но увидев выражения их лиц, тоже остановилась.

— Что-то не так? — спросила она.

— Все не так, Лила, — ответила Кайла.

— Совсем не так. — добавил Барк.

Лила пошла к ним. Но с каждым ее шагом, друзья делали шаг назад. В конце концов Кайла осознала, как это глупо, поэтому схватила за руку Барка, и усилием воли заставила себя остановиться.

— Пусти, — жалобно сказал Барк.

— Черта с два! Стой рядом. — А потом обратилась к Лиле: — Ты с ума сошла, что ты делаешь?!

— А что такого? — Лила непонимающе осматривала друзей, а потом приподняла на руках зверька, заставив их вздрогнуть, и добавила: — Смотрите какой классный!

Барк, не выдержав, хлопнул ладонью себя по лицу, прикрыв глаза. Кайла тяжело вздохнула, но попыталась достучаться до этой умалишенной:

— Это мирран. Таверна, проклятье, помнишь?

— Да? — удивленно сказала Лила. — Вот он? Что-то совсем не похож.

И погладила его по ушкам. Зверьку, кажется, это понравилось. Он перемнулся лапками, устроился поудобнее и позволил девушке себя беспрепятственно гладить.

— Лила, я когда-нибудь тебя прибью! — злобно зашипела волшебница. — Отпусти его на землю и медленно отходи.

— Ты наверно что-то напутала, — ответила та, — Не может быть эта лапочка тем монстром.

А потом бесцеремонно перевернула миррана на спину и начала чесать ему пузико.

Кайла из последних сил сдерживалась, чтобы не развернуться и не дать деру. А Барка, похоже, сдерживала только Кайла. Причем буквально, вцепившись мертвой хваткой в его рукав.

— Да ладно вам! Хотите его погладить? — миролюбиво сказала Лила, чуть протянув миррана на рукам к остальным.

Барк бешено отрицательно замотал головой. Кайла сглотнула, не в силах пошевелиться от страха.

Лила наконец начала подозревать, что здесь происходит что-то серьезное и что это не дурацкий розыгрыш со стороны ее друзей. Она внимательно осмотрела зверька, пощупала его за уши (заставив Барка с Кайлой еще раз вздрогнуть), а потом взяла зверька под мышки, подняла на уровень лица и всмотрелась в его глаза.

Мирран безропотно сносил все манипуляции Лилы. Удостоверившись и не найдя ничего подозрительного, девушка вернула его на место, прижала к своей груди и продолжила гладить.

— Я думаю, это кролик, — сказала она.

Что заставило Барка свободной рукой (вторую все еще держала Кайла), которую он только-только успел опустить, снова хлопнуть себя по лицу.

Но волшебница уже пришла в себя. Поэтому, по возможности стараясь поддерживать спокойный тон голоса, она сказала:

— Это мирран, в этом нет никаких сомнений, Лила. Я чувствую исходящую от него магию. И мы все в большой опасности.

— Но я не чувствую от него никакой опасности, — возразила девушка.

— В этом и проблема, — не удержался от язвительного комментария Барк. Но так как ничего не происходило, он тоже почти успокоился. В мире, где они с Кайлой жили, нужно уметь быстро адаптироваться.

— Возьмем его с собой? — с радостной надеждой спросила Лила, прежде чем Кайла успела что-то произнести.

Та аж поперхнулась, потому что собиралась сказать полностью противоположное.

— Как думаешь, он нас уже проклял? — спросил Барк, обращаясь к волшебнице.

— Я не знаю.

— Ты не чувствуешь?

— В том-то и дело, Барк, это не чувствуется.

Вернувшись в родную стихию обсуждения особенностей магии, Кайла полностью восстановила самоконтроль. Только с опаской продолжала поглядывать на миррана. Тот совершенно не обращал на них внимания и не подавал никаких угрожающих признаков. Расположился с удобством на руках Лилы, прикрыл глаза от удовольствия и наслаждался ласками девушки.

— Но в таверне ты ведь распознала проклятье на Лиле.

— Когда оно на другом. Но на себе это не чувствуется.

— Я и Лила тут “другие”, на нас ты его чувствуешь?

— Ты не понял, я могу распознать проклятье, которое мирран наложил на кого-то другого. Но если он наложил его на нас, то тут мы все это “мы”. Изнутри это не чувствуется. Если задумаешься, в таком поведении заклинания есть смысл. Иначе все ходили бы парами и лечили друг друга.

— И я напомню, — продолжила она, — Что это проклятье является самым слабым предупреждением миррана. Что-то вроде шипения змеи. Такого рода предупреждения бывают только у самых опасных тварей. А настоящая опасность кроется в его боевой магии. Которую если кто-то и видел, то вряд ли ушел живым.

— А с чего вы, высоколобые маги, взяли, что у него есть еще какая-то боевая магия, если от него никто не ушел и не мог об этом рассказать? — спросил Барк, у которого логическое мышление было развито довольно неплохо.

— По его потенциалу. Который намного превышает силу проклятья.

Волшебница помолчала, а потом добавила, видя что магические термины не слишком убедили здоровяка:

— А еще по воронкам, обоженным телам и остывшим трупам опытных магов, оставшихся рядом со следами миррана. Следами, которые уходили прочь, что как бы намекает, кто вышел из этой схватки победителем. Это достаточно убедительно для тебя, высоколобый воин?

— Не очень, — буркнул Барк, который не собирался сдаваться. — Но может они сами были виноваты. Попытались гладить его по ушам, например.

— Очень даже может быть, — согласилась Кайла.

Лила же в это время, видя что ее друзья успокоились и больше не трясутся от страха, решила что все наладилось, бесцеремонно перекинула миррана через плечо, словно экзотический шарф (зверек безвольно свесил лапы с обеих сторон и совершенно не сопротивлялся), указала рукой вдоль дороги и бодро воскликнула:

— Тогда вперед, к замку!

И зашагала по дороге. Лила выглядела очень счастливой и радостной, будто после долгой разлуки наконец встретила родственную душу.

Кайла с Барком мрачно переглянулись, но ничего не оставалось, пришлось идти вслед за девушкой.

* * *

Когда они прошли еще несколько километров, в течение которых Лила то закидывала миррана на плечи, то брала на руки и гладила, зверек вдруг завозился в руках девушки, так что ей пришлось опустить его на землю.

Монстр отбежал в сторону, где раньше была обочина. Принюхался к каким-то растениям, потом сорвал несколько листиков и съел их.

Кайла с присущим магам любопытством наблюдала за ним. Насколько она помнила, еще никто не описывал как питаются мирраны. Будучи магическим созданием, ему, возможно, вообще не требовалась пища. Этого никто не знал. Но все оказалось до банального просто.

Волшебница все еще разрывалась между горьким осознанием несовершенства средневековой магической науки и появившейся надеждой, что мирран сейчас сбежит и оставит их в покое, как тот оставил свое занятие, пробежал в несколько прыжков по дороге и запрыгнул обратно Лиле на руки. При движении было особенно заметно, что это не кролик. Мирран прыгал скорее как норка, широкими прыжками по высокой дуге.

Лицо девушки озарила счастливая улыбка, она засюсюкалась и начала с удвоенной нежностью гладить зверька.

— Что ж, не повезло, — произнес Барк. Который тоже наблюдал за мирраном. И правильно истолковал надежды подруги.

Они пошли дальше. Лиле пришлось идти впереди, потому что никто не хотел оставлять миррана у себя за спиной. Но та была слишком занята своим питомцем, чтобы обращать на это внимание.

— И все же, — продолжил прерванный разговор Барк, — если мы под проклятьем, не видать теперь нам входа в Мирганд.

— Это точно, — ответила волшебница. — Там наверно о такого рода заклинаниях даже не слышали. Сразу примут нас за монстров и нападут.

— А мы сможем найти там мага, который нас расколдует?

— Не знаю, но вряд ли. Это отдаленный погранпост, с какой стати хорошему магу там прозябать?

— Вот мы влипли…

— И не говори.

За очередным поворотом они увидели развалины замка.

Вблизи он не выглядел таким уж впечатляющим. Центральная каменная башня, выходящая из приземистого двухэтажного здания, тоже каменного. Несколько развалившихся служебных построек, которые из-за того что были сделаны из дерева, давно сгнили.

И вокруг этого, не такого уж большого двора, стояла каменная стена около четырех метров высотой. Ну как стояла… Прошедшее время тут подходит как нельзя лучше. Часть стены обвалилась, в других местах виднелись глубокие провалы. А с одной стороны вообще был проход из насыпи в виде каменной крошки. То ли часть стены сама упала, то ли ее штурмовали и разбили требушетами. Но кому вообще может понадобиться штурмовать крохотный замок в глуши леса?

Увидев все это вблизи, Барк начал сомневаться в своем плане. “Это вот здесь мы собирались забаррикадироваться?” — думал он с грустью, — “Да с таким же успехом можно накрыться бочкой и надеяться, что нас не найдут”.

Похоже, остальные разделяли его сомнения. Лила так вообще оглядывалась с недоумением то на замок, то на Барка. Тот под этим взглядом краснел, но хранил молчание.

Нет, Лиле было очень интересно. Замок выглядел эффектно. Наполовину разрушенный, с валяющимися по двору крупными булыжниками. Настоящие древние развалины. Лила никогда не бывала в таких местах. Но все это не выглядело, как место где можно укрыться и обороняться от армии Джойла.

Барк здесь тоже раньше не был. Именно поэтому повел всех сюда. Услышанного слова “замок” ему оказалось достаточно, чтобы представить неприступный каменный бастион. А не единственное наполовину обвалившееся здание с гуляющим ветром внутри.

— Джойл решит, что мы все идиоты, — подытожила общее мнение Кайла.

— Что будем делать? — обескураженно произнес Барк.

— Действовать по плану, раз уж пришли. По твоему плану, — с нажимом ответила волшебница.

— Который ты сочла отличным, насколько мне помнится, — рассмеялся воин, вернув колкость отправительнице.

Они засмеялись, это сбросило напряжение.

В принципе, центральное здание годилось как укрытие. Укрепить его магией, и вполне можно удерживать какое-то время при осаде. Если бы они правда собирались тут оставаться.

Поэтому они отправились протаптывать следы в разные стороны. Все должно выглядеть, будто они изучают подходы, чтобы решить как лучше держать оборону. Ну и заодно это запутает следы, чтобы скрыть направление, куда они ускользнут в реальности.

Внутри главного здания ожидаемо ничего не сохранилось. За прошедшие столетия местные крестьяне растащили все ценное. Благо что тракт на Мирганд проходит относительно недалеко. Видимо, заезжали на телегах и грузили все что плохо лежит. А потом дорога к замку заросла и последние лет сто сюда никто не заглядывал.

Местные забрали даже мелкие камни и булыжники, которые можно было использовать в строительстве. Остались лишь несколько огромных кусков скалы от обвалившихся стен. Барк предложил сдвинуть их ближе к зданию, закрыв таким образом наиболее крупные бреши. Чтобы показать, будто они готовились к осаде.

Но Кайла пожалела тратить ману на такое, камни были слишком большими. Она пояснила, что основная защита в таких случаях строится на магии, а каменные стены лишь конденсируют ее, удерживая долгое время в одном месте пространства. Джойл, как маг, тоже должен знать это. Передвинутые куски скал его только насторожили бы.

Вместо этого лучше быстрее уйти. Но так как последний переход был долгим и они все устали, то решили сделать короткий привал в центральном здании, а после уходить.

Было очень странно сидеть так близко рядом с мирраном, который крутился около Лилы. Девушка отпустила зверька, поэтому тот сейчас изучал окрестности. Бегал и прыгал кругом, принюхивась к камням и валяющемуся мусору, совсем как обычное животное.

* * *

Когда они уже собирались уходить, то заметили что мирран крутится в углу зала, в котором они устроили привал. Лила отправилась забрать его, но зверек не торопился запрыгнуть к ней на руки. Вместо этого он скреб коготками каменный пол.

Заинтересовавшись, Кайла подошла к ним. За время пути она уже немного привыкла к монстру. Люди удивительно легко приспосабливаются к новым обстоятельствам. Главное, не думать обо всем, что она знала о мирранах.

Потом к ним подошел Барк.

— Только не говорите, что он сейчас будет грызть пол, — сказал он, а потом пихнул локтем в бок волшебницу, которая успела ранее поделиться с ним своими мечтами о научной славе, — Напишешь потом книгу, чем питаются мирраны.

— Ага, — не преминула ответить та, — А главное блюдо у них будет Барк.

— Не смешно, — ответил воин, тут же посерьезнев.

Но Лила так смешно пыталась поймать уворачивающегося зверька, что серьезным никто долго не мог оставаться. У девушки определенно не было опыта обращения с домашними питомцами. Потому что затискать до потери пульса это не обращение.

Хотя миррану, что удивительно, такое отношение к нему нравилось.

Устав смотреть как эти двое возятся среди прошлогодней пожелтевшей листвы, нанесенной ветром внутрь здания, Кайла взмахнула рукой и очистила пол порывом воздуха.

Тогда они все заметили, что мирран не просто так тут прыгает. Он расковыривал когтями еле заметную щель между каменными блоками. Кайла присела рядом, рассматривая трещину, и непроизвольно отодвинула рукой в сторону мешающего миррана. И тут же замерла, осознав что сделала. Барк схватился за меч на поясе, готовый броситься на помощь подруге.

Но зверек проигнорировал касание к себе чужого человека. Подошел обратно, сел рядом с Кайлой и тоже уставился на трещину.

Та осторожно отодвинулась, встала, и сказала:

— Мне кажется, тут что-то есть.

Барк расслабился и убрал руку с ножен.

— Не только тебе, нашему малышу тоже. А ты не можешь, ну того, просканировать пол своей магией?

— Я тебе что, могу видеть сквозь камни, что ли? — возмущенно фыркнула волшебница.

Барк обратился к Лиле:

— Возьми своего питомца. Я еще не отрастил такие большие яйца, как у Кайлы, чтобы самому трогать его руками.

На что волшебница снова лишь фыркнула.

Лила подошла и наконец смогла взять на руки успокоившегося зверька. Барк опустился на одно колено, чтобы изучить что они там рассматривали.

Достал отцовский нож, поковырял им в щели. А потом продвинул его по линии, крепкий клинок легко взрезал многолетний слой утрамбованной глины между каменными блоками.

— Это крышка, — сказал он.

— Поверить не могу, что ее не нашли за столько времени. Тут побывала куча народу, — Кайла не скрывала своего удивления.

— Может и находили, мы же не знаем откуда этот слой грязи. Может он набрался уже после того, как замок разграбили, — ответил Барк.

— Подними ее, — повелительным тоном велел воин.

— Есть, сир, — ответила волшебница, передразнивая.

Но все таки отошла на два шага назад и начала плести заклинание. Каменная крышка, неотличимая от части пола, осветилась слабым синим сиянием и медленно взмыла в воздух. Кайла осторожно сдвинула ее в сторону и опустила на неповрежденную часть пола.

Под крышкой открылась каменная лестница, уходящая в темноту.

Друзья переглянулись.

— Идем? — спросила Кайла.

— Нет, оставляем все как есть и уходим, — ответил с неподражаемым сарказмом Барк.

Лила сжимала в руках миррана, завороженно глядя на спуск в подземелье.

— Пусти туда миррана, пусть он соберет на себя все ловушки, — обернулся к ней Барк.

На что Кайла только махнула рукой. И так понятно, что раз Лиле так полюбился этот зверек, им придется с этим смириться. Да и мирран не проявлял враждебности. А насколько знала волшебница, монстры либо сразу атакуют, либо уходят, игнорируя неинтересную им жертву. Чтобы у них были перепады настроения, о таком она нигде не читала. Так что обоснованно надеялась, что это постоянное состояние миррана. “По крайней мере, если не трогать его руками”, — девушку передернуло, когда она вспомнила, как отодвинула монстра недавно.

Барк понял неуместность своего замечания (хотя нисколько не раскаивался, он правда считал, что сильный монстр мог бы пройти и собрать ловушки, что ему станется-то), поэтому сказал, обращаясь к Лиле:

— Извини. Мы с Кайлой пойдем впереди, а ты прикрывай нас сзади.

Лила кивнула. Барк встал у прохода и торжественно произнес, раскинув руки:

— Да будет свет!

Кайла хихикнула, но тут же создала небольшой светящийся шарик. Ровно над головой Барка.

Тот укоризненно посмотрел на подругу, но возражать не стал. А вместо этого достал меч, поудобнее его перехватил и начал спуск в темноту.

Каменная лестница привела их примерно на уровень второго этаж ниже уровня земли. И вывела в каменный коридор с закругленным арочным потолком.

— А вот тут вполне можно было бы укрыться, — сказала Кайла, когда они Лилой спустились вслед за Барком.

Мирран никак себя не проявил в подземелье. Он спокойно лежал на руках Лилы, не высказывая какой-либо заинтересованности.

“Интересно”, — подумала Кайла, — “Значит они либо привычны к темноте, либо живут под землей”.

Было бы круто, если бы она заявилась на научное собрание и поделилась такими подробностями. Но как объяснить ученым мужам, откуда у нее эти сведения, Кайла не знала. Потому что подозревала, что расскажи она, что ее подруга таскает с собой миррана как какого-то кота, ее тут же выгнали бы с научного собрания ссаными тряпками.

Барк шел впереди, освещая путь висящим над головой светящимся шаром. Каменные стены на удивление хорошо сохранились, видимо тут был минимальный уровень влажности. Что стены даже не заросли лишайниками за столько времени.

К сожалению, сам проход оказался разграбленным. Здоровяк оказался прав, щели в полу вокруг крышки забило грязью за прошедшие десятки лет, но в самом начале про этот спуск все знали.

Они обошли несколько помещений, но внутри был только мусор и разбитая деревянная мебель, которую даже ушлые крестьяне поленились вытаскивать наружу.

Но когда они проходили мимо ничем не примечательной стены, мирран на руках Лилы вдруг насторожился, приподнял мордочку и навострил уши в сторону стены.

— Что такое, мой миленький, ты хочешь пописать? — заворковала Лила, опуская зверька на пол.

— “Пописать”, — передразнил Барк, хлопая себя рукой по лицу. Он не уставал удивляться, что случилось с Лилой. В какой момент она умудрилась превратиться из обычной девушки в заботливую мамочку.

Но Кайла остановилась и с интересом наблюдала за монстром. В ее воображении живо рисовалась картина, как она рассказывает дюжине ученых мужей, как писают мирраны.

Но вместо исправления естественный потребностей, зверек подошел к стене, понюхал ее, и… прошел сквозь стену.

— Что? — только и смог сказать опешивший Барк.

— Малыш! — воскликнула Лила, бросилась к тому месту, где исчез мирран, и вытянула руки за ним. Руки прошли сквозь стену.

Теперь пришло время удивляться Кайле.

— Не шевелись! Осторожно достань их, — сказала она девушке.

Лила вытащила руки их стены и удивленно посмотрела на них. В это время рядом из стены появился мирран, спокойно пропрыгал Лиле по спине и уселся у нее на плече.

— Кайла, что это за хрень? — не то спросил, не то потребовал Барк.

— Подожди, я разбираюсь, — ответила та.

Кайла подошла к странной стене, но сколько она ни вглядывалась в нее, и какими заклинаниями ни проверяла, это не давало никакого эффекта.

— Ничего… — недоуменно произнесла она, не обращаясь ни к кому конкретному.

Потом ей пришла в голову какая-то идея, она повернулась к Барку и протянула к нему руку:

— Дай свой кинжал.

— Еще чего! — возмутился тот, — Суй туда свою голову, если хочешь.

Волшебница снова повернулась к воину:

— Сейчас я твою голову туда засуну. Или что-нибудь еще более ценное.

— Кинжал! — повторила она.

— Не дам.

— Не беси меня, Барк.

— Зачем тебе мой кинжал? Бери меч.

— Меч это неодушевленная материя. А твой нож пропитан магией. По реакции стены на него я смогу понять, что это такое.

Нехотя, Барк передал ей свой отцовский нож. Кайла без всяких сомнений ткнула им в стену, заставив мужчину пожалеть, что так легко расстался с семейной реликвией.

Нож точно так же легко прошел сквозь стену, как до этого мирран, а потом руки Лилы. Кайла достала нож обратно. Потом еще раз осмотрела руки Лилы, на которых не было видно никаких повреждений. А что еще важнее, никаких следов магии.

— Понятно… — задумчиво произнесла волшебница.

— Что тебе понятно? — решил уточнить Барк, почуяв неладное.

— Надо пробовать, вот что! — огрызнулась та.

— И кто же будет пробовать, позвольте спросить? — не сдавался Барк.

— А вот самый умный и будет.

Но, заметив, что ее друг не собирается с головой нырять в неизвестность, спешно добавила:

— А также самый красивый, самый храбрый и самый благородный!

— Рад, что хоть кто-то это заметил, — пробормотал Барк. Но все равно не высказывал энтузиазма.

Лила молча наблюдала за этой перепалкой, она уже давно привыкла к таким сценкам. И так было понятно, что Барк пойдет первым. Он сам не позволил бы никому из них с Кайлой рисковать напрасно. Волшебница должна прикрывать магией, если что-то пойдет не так. А от нее, Лилы, не было никакой пользы. Поэтому она вечно оставалась замыкающей, как самая бесполезная.

Барк на всякий случай передал свой нож Лиле, а сам взял меч, несколько раз глубоко вздохнул, а потом произнес:

— Ладно, если я через полчаса не вернусь с парочкой распутных девиц, то… приводите их сюда и швыряйте в стену! Если это односторонний портал, я не хочу провести там вечность один. Или с беднягами, которые прошли до меня. Уверен, что количество женщин среди них стремится к нулю.

— Давай уже, если выживешь, я сама лично приведу тебе десять красавиц.

— Обещаешь? — Барк с надеждой уставился на Кайлу.

— Нет.

Воин усмехнулся, поправил пояс, взял рукоять меча двумя руками (так меньше шансов его выбить), разбежался и прыгнул в стену. И исчез за ней.

— Ну что за театральность, — пробурчала Кайла, — Я не успела ничего заметить.

Они остались в полной темноте, так как светящийся шарик улетел вслед за Барком. Кайла тут же наколдовала еще один шар. Коридор залил теплый мягкий свет желтоватого оттенка.

— Думаешь, он цел? — спросила Лила.

— Я вас слышу. — раздался голос за стеной.

А потом из стены высунулась рука и схватила Кайлу за горло.

Лила завизжала.

— Что б, тебя! — Кайла смахнула руку, мгновенно узнав что это рука Барка.

Тот высунул голову из стены и невинно спросил:

— Полчаса уже прошло? Где мои десять девственниц?

— А я могла и отрезать твою руку, если бы не узнала, — заметила Кайла.

— И чем? — резонно спросил Барк.

Лила тяжело дышала от испуга и нервно сжимала в руках миррана. Зверек пискнул, но больше не возражал. Девушка уткнулась лицом в его мягкую шерстку, чтобы успокоиться.

— Вас еще долго ждать? — нетерпеливо позвал Барк, — Все за мной! Я покажу где сокровища.

Кайла осторожно просунула руку через стену. Но уже было ясно, что раз Барк прошел туда и обратно, то это какая-то иллюзия, а не портал. Поэтому она вдохнула побольше воздуха и шагнула сквозь стену.

Лила, несмотря на пережитый испуг, тут же прошла за ними. Одной оставаться в заброшенном подземном коридоре было страшнее.

С другой стороны оказался такой же по виду каменный коридор, уходящий влево и вправо. Позади них стояла полупрозрачная пленка, за которой просвечивала часть старого коридора. И вот что странно, отсюда они его видели, но Кайла точно помнила, что с той стороны стало сразу темно, как только Барк унес свой светящийся шар через иллюзию.

Как такое возможно? Значит отсюда лучи просвечивают сквозь пленку, но с той стороны света нет, так как оба их шара сейчас с этой стороны иллюзии. Оставив эту загадку на потом, Кайла осмотрелась. Она абсолютно не чувствовала никакой магии в этой иллюзии. А ведь она была довольно сильной волшебницей. Взяв за рабочей версию, что это не совсем иллюзия, а скорее действительно пленка, на которой проецируется, или рисуется что находится по ту сторону (поэтому с той стороны и не видно света), волшебница поспешила догнать остальных, которые уже ушли по коридору вправо.

— Ну и где твои сокровища? — спросила она, когда догнала Барка.

— Там, — он беспечно махнул рукой вперед по коридору. И добавил, махнув назад, — Или там.

— А сказал, что покажешь где.

— Я же не говорил, что нашел их. А что покажу направление. Вот я и показал, там или там, — выкрутился тот.

Коридор закончился тупиком. Светящиеся магические шары довольно слабые и не рассеивают свет далеко. Пришлось возвращаться. Они прошли мимо полупрозрачной иллюзии и направились в другую сторону коридора.

С этой стороны он тоже заканчивался тупиком. Но в отличие от той стороны, здесь вбок уходила широкая дверь с медными петлями.

— Странная архитектура, — сказал Барк. — Зачем так строить?

— Может быть, тоннель не достроен? — предположила Кайла. — Здесь в концах должны быть залы, но их не успели выкопать. Будем открывать дверь?

— Конечно! — воскликнул Барк, — Уверен, за ней нас ждет море удовольствия.

— И сокровища? — напомнила Лила.

— И сокровища, — подтвердил Барк.

Кайла сдвинулась в сторону, чтобы иметь простор для заклинаний. Они всегда так делают, отметила про себя Лила. Работа в паре у них доведена до автоматизма. Барк проламывает путь грубой силой, а Кайла обеспечивает магическую поддержку.

Девушка даже позавидовала их слаженности. У нее никогда ни с нем не было таких отношений. Ну разве что сейчас она чувствовала что-то подобное к найденному питомцу. Она глянула за зверька, которого держала на руках у груди. Мирран настороженно смотрел в сторону двери.

— Подождите… — начала она.

Но было уже поздно. Барк рывком распахнул дверь. Навстречу плеснула темнота, которую не рассеивали даже их удвоенные светящиеся шары над головами.

Из темноты на Барка вывалилось тело, состоящее из костей и полусгнившей плоти. Мертвец схватил Барка за грудь и потянул к себе, щелкая челюстями на голом черепе.

Но воин был слишком массивным, чтобы его можно было так легко притянуть к себе. Барк отбил рукоятью меча руки и отскочил назад. Мертвяк, или кто это был, попытался сунуться дальше, но по полу за ним загрохотала цепь. Он оказался привязан и не смог выйти дальше двери.

Друзья попятились, отойдя назад. Мертвец беспомощно цеплялся за распахнутую дверь и скользил по ней скрюченными пальцами. Но выбраться дальше длины цепи не мог.

— Вот это номер, — произнес Барк.

— Теперь ты понимаешь, что я почувствовала, когда ты вытащил свои грабли из стены.

— Да ладно тебе, все было не так плохо.

— Даже хуже.

Лила не понимала, как они могут шутить в такой ситуации.

— Что это? — шепотом спросила она.

— Ну… — протянул Барк, — Страж, наверное.

Кайла пояснила:

— Опытный некромант может поднять труп и заставить себе служить. Но кому это могло понадобиться здесь?

— А разве это подземелье не разграблено? — спросила Лила.

Тут они заметили, что в новым коридоре, где они проходили, совсем не было мусора.

— Похоже, эту иллюзию раньше никто не обнаружил, — задумчиво сказала Кайла.

— Мы бы тоже ее не нашли, — согласился Барк. — Если бы не твой зверек, Лила. Мало кто в обычной жизни ходит и трется о стены.

— И от нее не исходило никакой магии, как от обычной иллюзии. В смысле, и от обычных почти не исходит, иначе какая это была бы иллюзия, если бы она светилась как рождественская елка. Но присмотревшись, всегда можно увидеть следы магии. Поэтому от иллюзий в реальной жизни толку мало. Но тут ничего, абсолютная пустота. Я несколько раз проверила.

— И что нам теперь делать? — спросила Лила, глядя как мертвец царапает ногтями дверь.

На удивление, покойник выглядел не так уж страшно. Он больше напоминал модель скелета, чем человека. Череп был полностью голый, с отсутствующим мясом. Немного истлевших мышц сохранилось лишь на руках и ногах. И из-за того, что кости фактически висели в воздухе, а в суставах поворачивались почти не касаясь, сразу было видно, что он не живое существо, а скорее предмет, приводимый в движение магией. В мире, полном магии, движущимися предметами никого не удивишь.

Тем не менее, скелет представлял собой большую опасность. Неизвестно было, сколько создавший его некромант вкачал в свое творение магии. От этого зависело, насколько прочным будет соединение костей. Да и сами кости, если уж на пошло.

А у них из оружия был только меч Барка и его семейный нож. Когда они пошли за наградой в Гильдию сдавать голову берсерка, то конечно ничего с собой не взяли. Выданное Эрлом снаряжение они вернули, в городе никаких опасностей не предвиделось. Слишком расслабились. А потом пришлось срочно бежать из Моравы.

Скелет не давал заглянуть за дверь и посмотреть что там дальше.

— Я сожгу его магией, — сказала Кайла.

— Не трать ману, я разберусь.

Барк подкрался к двери, и когда скелет в очередной раз высунул голову, ловко ударил мечом по шее. С некоторым трудом, но меч прошел через шейные позвонки, отделив голову. Которая упала и покатилась по каменному полу. Костяные руки, державшиеся за дверь, то же опали, немного подергались и замерли неподвижно.

Барк прошел дальше двери, но заходить внутрь помедлил. Кайла и Лила подошли ближе. За дверным проемом стояла сплошная стена темноты.

— Почему наши шары не разгоняют тьму? — тихо спросила Лила.

И тут в коридоре позади, где они только что прошли, с грохотом опустилась огромная каменная плита.

— Это ловушка! — крикнула Кайла.

Внутри комнаты раздался стук костей и какой-то многочисленный шум.

Из комнаты вывалился еще один скелет. Барк ударил его мечом наискосок. Скелет устоял, но после второго такого же сильного удара, оказался разрублен пополам и упал грудой шевелящихся костей. Кайла выпустила из рук струю огня внутрь комнаты. В отличие от светящихся шаров, огонь осветил неверным светом внутренности помещения.

С пола поднимались десятки скелетов. Наподобие первых двух. Но большинство из них имели оружие: мечи, топоры и короткие булавы. Некоторые были в проржавевшей броне. И ни один не был привязан цепью к полу.

Кайла тут же скастовала ледяную глыбу, загородившую проход. С другой стороны об нее начали биться скелеты, выбивая ледяные крошки.

— Постой, сделай для меня небольшой проход, — попросил Барк.

Кайла усилила правую часть ледяной стены, а в левой с помощью струи пламени проплавила узкий проход. Чтобы скелеты могли проходить по одному. Чем они сразу же и воспользовались, толкаясь у входа и гремя костями.

Барк с этой стороны рубил их своим мечом. Так они одолели пять или шесть врагов, когда сквозь толщу льда один из скелетов в темной глубине комнаты засветился фиолетовым светом.

— У них маг! — крикнула Кайла.

Она тут же сняла ледяную глыбу и они бросились вдвоем прорубаться через толпу скелетов. Барк только успел крикнуть Лиле:

— Оставайся здесь!

Воин рубил налево и направо, а Кайла подняла над ними магический барьер. Парадоксальным образом барьер защищает от внешних ударов, но им нельзя расталкивать препятствия. Поэтому Барку приходилось расчищать путь. А Кайла сдвигала барьер, иногда давая место воину, а иногда накрывая и его, когда с боков подбиралось слишком много противников.

Вся толпа скелетов потянулась за воином и волшебницей, безошибочно распознав в них наибольшую угрозу.

Лила увидела, что хотя скелеты были вооружены и все являлись воинами, Барк по профессионализму на голову превосходил любого из них. Он уклонялся или отбивал удары, делал обманные выпады и наносил удары в места, в которые скелеты не ожидали.

Свет от светящихся шаров перестал подавляться внутри комнаты. Видимо, необходимость в маскировке отпала. Барк с Кайлой уверенно продвигались к сияющему фиолетовым светом скелету, который держал в руках короткий жезл. Кайла не тратила ману ни на что другое, только поддерживала защитный барьер над ними обоими. Но было видно, что даже он быстро отнимал у нее силы под таким градом ударов.

У врага было подавляющее численное превосходство, а против Барка действовала усталость. Его удары становились все реже, а замахи ниже. Он уже предпочитал отталкивать противников плечом, а не рубить, где это было возможно. Чтобы освободить путь для шара барьера. И не смотря на это, по его телу уже в нескольких местах текла кровь из порезов.

В какой-то момент барьер мигнул и погас. Окружающие скелеты радостно бросились вперед. Но Кайла, сжав зубы, восстановила защиту и прикрыла обессилевшего Барка. Они с трудом сделали еще несколько шагов, а потом полностью остановились. Не пройдя и две трети пути до мага-скелета. Враг оказался сильнее, чем показалось сначала.

Лила со слезами на глазах смотрела на происходящее. “Только не это, только не второй раз”, — отчаянно думала она.

Лила моргнула. Время замедлилось. Но что она могла сделать? В руке девушка сжимала нож Барка, и хотя тот обладал магической силой, как ей действовать против вооруженных мечами и длинными топорами скелетов, Лила не представляла. Она ведь не сможет даже дотянуться до них.

Время ускорилось. Лила судорожно смахнула рукавом мешающиеся слезы, отбросила миррана в сторону выхода, прошептав ему: “Спасайся!”

А потом подняла над головой кинжал и с криком бросилась в темноту комнаты.

Подбежав к первому скелету, столпившихся на пути к барьеру с Кайлой и Барком, которые уже перестали сражаться, а жались друг к другу под тонким и быстро тающим слоем щита под градом ударов, Лила хотела ударить ножом скелета в спину. Благо, что тот ее не видел и хотя бы первый удар должен достигнуть цели.

Но не дойдя до скелета, тот вдруг рассыпался в пыль. От неожиданности девушка споткнулась и пробежала еще несколько метров по инерции. Второй и третий скелет рассыпались, как первый, не успев приблизиться к девушке. Лила почувствовала, как мелкие коготки процарапались ей по штанине, мирран забрался по спине девушки и вцепился в ее плечо.

Придерживая одной рукой зверька, и выставив другой перед собой кинжал, Лила повернулась к следующему скелету. Которые наконец начали ее замечать и разворачиваться в ее сторону. Скелет сделал несколько шагов по направлению к девушке, но не доходя около метра, рассыпался как предыдущие. Лила почувствовала, как на плече сильнее сжались коготки.

— Ах, ты мой миленький, — с нежностью произнесла девушка.

И не теряя времени, бегом бросилась в сторону Барка и Кайлы.

На ее пути скелеты рассыпались, превращаясь в мелкую белую крошку. Промчавшись словно метеор сквозь толпу врагов и оставляя за собой пустой след из осыпавшихся скелетов, она почти добралась до друзей.

Все мертвецы, как по команде, переключились на нее. Видимо, не будучи разумными существами, у них была простая команда атаковать самого сильного противника.

До Барка с Кайлой оставалось всего несколько метров, но тут зверек на ее плече обмяк, и девушка чуть не врезалась в стену из костей и металла. Она замерла перед топорщившимися оружием мертвяками, не зная что делать.

Но этого времени, пока скелеты переключились на новую цель и перестали барабанить по щиту Кайлы, волшебнице хватило, чтобы немного восстановить силы. Барк рывком поднялся и бросился навстречу Лиле. Он прорубил дорогу со спины скелетов, так как они все смотрели на Лилу, и поэтому не смогли оказать сильного сопротивления. Когда все трое объединились, Кайла накрыла всех щитом.

Фиолетовое сияние усилилось.

— Скорее, он почти закончил! — крикнула волшебница.

Барк удвоил усилия, развернувшись и снова начав прорубаться к магу-скелету. Началась гонка со смертью. Лила пыталась делать выпады ножом в сторону скелетов, окружавших их со всех сторон, но тех это совершенно не впечатлило. Их более длинное оружие легко достанет раньше. Хоть и будучи всего лишь предметами, движимыми магией, но сражались они умело.

В какой-то момент она даже сняла с плеча обессилевшего миррана и вытянула на руках в сторону прорывающихся через щит скелетов. Но и на это те не обратили никакого внимания. То ли у зверька закончилась мана, то ли враги не воспринимали как угрозу именно его.

Вражеский маг, похоже, закончил свое заклинание. Он начал поднимать в финальном жесте свой магический жезл. Но Барк в отчаянном рывке, отделившись далеко от защитного купола, успел раньше. Он разрубил руки скелета, выбив жезл, который покатился по каменному полу. И еще несколькими ударами окончательно добил его.

После этого воин тяжело опустился на одно колено, уткнув меч острием в пол, и опустил голову. Не обращая никакого внимания на кинувшихся на него со всех сторон уцелевших скелетов.

Лила тоже вырвалась вперед, и даже успела отбить кинжалом руки одного скелета, который приблизился к Барку ближе всех и уже тянул свои костлявые пальцы к его голове.

А потом подоспела Кайла, передвинув щит и накрыв их всех троих.

Барк тяжело дышал, у него не было сил пошевелить ни одним мускулом. Но как истинный воин, он не выпустил меч, вцепившись в него сжавшимися в судороге пальцами. И использовал меч как опору, пока отдыхал.

Кайле тоже приходилось тяжело, скелеты возобновили свой град ударов по щиту. Лила видела, что каждый удар болезненно отзывается на лице волшебницы. Сама она сжимала обессиленного зверька, который слабо шевелил глазами, находясь в подобии магической комы.

— Я возьму жезл, — хрипло проговорила волшебница.

Она сдвинулась, с трудом обходя неподвижного Барка. Застывшего как статуя с воткнутым в пол мечом, и экономившего каждую секунду отдыха.

Кайла максимально растянула щит, превратив его скорее в овал, чем шар. Воспользовавшись тем, что со стороны павшего скелета-мага было меньше врагов, так как большинство из них сместилось в сторону их с Барком продвижения, а потом и в сторону Лилы.

Наконец волшебнице удалось дотянуться до лежащего на полу жезла.

— Тут еще половина заряда! — воскликнула она. В ее голосе прозвучали нотки радости.

Щит засиял сильнее, окреп и утолщился. Оставшуюся в жезле магию Кайла преобразовала в свою ману. Волшебница вернулась к остальным.

— Как ты, Барк, сможешь еще сражаться? — спросила она.

Воин только кивнул, не тратя силы на разговоры. Они все еще были окружены двумя десятками врагов.

Они немного отдохнули. Барк поднялся. Ободряюще улыбнулся Лиле.

— Не знаю что ты сделала, но это было вовремя, — сказал он.

Лила ничего не ответила, осторожно держа на руках миррана. Тому вроде стало немного лучше.

Барк с Кайлой начали обратный путь. Это было сложно. Им пришлось еще два или три раза останавливаться и отдыхать. Но запас маны в подобранном жезле решил исход дела. Внутри защитного барьера, имея достаточный запас маны, они все находились в безопасности. Кайла по-прежнему экономно расходовала силы, не пытаясь атаковать скелетов магией. Держать щит было важнее.

Кроме того, она еще со времен обучения в академии помнила, что огонь, вода и электричество на скелетов действуют слабо. Лучше всего дробящий удар. Но и меч Барка сойдет. Если бы не физическая усталость, то благодаря своему воинскому мастерству, он мог без проблем сражаться одновременно против нескольких скелетов.

И чем хороша физическая сила, это тем что отдохнув, Барк мог продолжать бой. В отличие запасов маны, которые так быстро не восстанавливались. А без маны на поддержание щита, они оказались бы бессильны против такой большой толпы скелетов.

Когда последний противник был повержен, они остались одни в пустой комнате, усеянной костями.

Барк устало опустился на пол, прислонившись спиной к стене.

— В какой-то момент я думал, что нам крышка, — сказал он.

— Так и было, — подтвердила Кайла. — Мы оба переоценили свои силы.

Потом они оба повернулись в сторону Лилы и посмотрели на девушку. Волшебница задала вопрос, который мучал их обоих:

— Как ты смогла добраться до нас?

— Это не я, — не стала ничего скрывать Лила, и нежно погладила зверька по мордочке, — Это он.

— Мирран помог тебе? — удивилась Кайла. — Никогда о таком не слышала.

— Он же монстр, как такое возможно? — воскликнул в свою очередь Барк.

Лила лишь пожала плечами. Что тут объяснять, она и сама не знала. Просто перед ней скелеты рассыпались в белую крошку, а потом зверек ослаб, и до сих пор не пришел полностью в себя.

Кайла прислушалась к себе, вспоминая какие она ощутила магические всплески, когда Лила мчалась им на помощь.

— Да, это похоже на правду… — задумчиво произнесла она. — Я это ощутила тогда. Но какова мощь, подумать только…

— Мощь? — удивился Барк. — Уничтожил несколько скелетов и отбросил лапки от натуги. Да я их порубил в пять раз больше. А ты говорила, что они сильные магические твари. Тряслась как осиновый лист.

Барк усмехнулся, вспомнив их первую встречу с питомцем Лилы.

— Да ты сам скажи спасибо, что я тебя удержала тогда за рукав. А то бежал бы до самого Синерийского моря, сверкая пятками. Никакой Джойл на виверне тебя не догнал бы.

— Скажешь, тоже. До Синерийского, — обиделся Барк. — Но про Джойла на виверне согласен, — не стал он отрицать, улыбаясь себе в бороду.

Кайла продолжила объяснять:

— Дело не в количестве скелетов, а в объеме и силе магии, которую он применил. Вот ты разрубал скелета на две-три части, и этого оказалось достаточно чтобы разорвать магические линии, которые их держат вместе. А этот зверек разрезал их на тысячи кусочков, превращая почти в пыль. Для надежности или по другому не умеет, я не знаю. Но это аналогично, как если бы ты разрубил несколько тысяч скелетов.

— Чего?? — поперхнулся Барк.

— Вот именно. Говорю же, невероятная мощь. Я от миррана такого не ожидала, не знала что они так могут.

И чуть помолчав, добавила:

— Люди бы воспользовались такой мощью намного разумнее, конечно.

— Ага, — не преминул заметить Барк, — Выбежали бы в середину монстров, где у них закончился бы щит, и померли бы там.

— Но это мы, умные люди, а это глупый мирран, — ничуть не смутившись, закончила Кайла.

— Не слушай их, малыш, — Лила с нежностью гладила зверька, лежащего у нее на коленях, — Ты молодец, без тебя мы не справились бы.

Мирран потянулся передними лапками, совсем как кот, и потерся мордочкой о колени Лилы. А потом прикрыл глаза и продолжил отдыхать.

* * *

После перерыва, восстановив силы, друзья поднялись и начали исследовать комнату. Она представляла собой замкнутое помещение размером со средний зал. Внутри ничего не было, кроме стоящего у дальней стены закрытого саркофага, который они сначала не заметили.

Что удивительно, оружие поверженных скелетов оказалось полным хламом. Большая часть проржавела, а другие рассыпались и ломались, стоило их взять в руки. Видимо, прочность им придавала та же магия, которая недавно заставляла двигаться сами скелеты.

В конце концов все собрались у саркофага.

— Откроем? — спросила Кайла.

— А если оттуда выберется еще какая нечисть? — Барк не горел желанием снова с кем-то драться.

— Вряд ли. Если бы там кто-то был, то он присоединился к сражению раньше, помогая своим.

— Ты уверена? Можешь это гарантировать?

— Нет, конечно. Откуда мне знать, что там будет.

— А что еще может случиться? — вклинилась Лила, наблюдавшая со стороны.

— Ну, к примеру, в стене может открыться проход в еще одну комнату, полную скелетов, — ответила Кайла.

Это была серьезная опасность. Они уже убедились, что в этом подземелье возможны ловушки. А степень их сложности и опасности была неизвестна. Но, учитывая что они до сих пор ничего не получили за свои усилия, уходить просто так никому не хотелось.

Барк повернулся к Лиле:

— А ты не сможешь снова натравить своего малыша, если оттуда что полезет?

Лила посмотрела на миррана, которого все еще держала на руках, и с сомнением покачала головой. Зверек уже очнулся, но выглядел вялым и сонным.

— Вряд ли. Мне кажется, у него нет сил.

— Даже я чувствую, что он ослаб, — согласилась Кайла.

— Что ж… — обреченно после небольшой паузы произнес Барк, — Это судьба!

— Ты о чем? — не поняла Лила.

— Самим себе создавать неприятности, — пояснил он.

После чего отложил меч в сторону, но так чтобы его можно было быстро схватить, и начал сдвигать крышку саркофага.

— Погоди, мы еще ничего не решили! — попыталась остановить его Кайла.

Барк прекратил свое занятие, посмотрел на волшебницу и приподнял одну бровь.

— Ладно, решили, — согласилась она.

Кайла отошла на несколько шагов назад и вытянула вперед руки из рукавов, приготовившись колдовать.

Строго говоря, она не была обязана всегда заниматься только поддержкой. Кайла скорее действовала по обстоятельствам. На такую большую толпу скелетов, которые находились недавно в комнате, да еще и учитывая их природную сопротивляемость к магии, у нее не хватило бы сил. А атаковать мага-скелета дальней магией было еще меньше смысла. Будучи магическим существом, у него сопротивление к магии было еще выше.

Вот и получалось, что магический щит и грубая сила Барка в тот момент казались лучшим решением. Но сейчас, если из саркофага полезет одиночный противник, Кайла без раздумий применит к нему свою боевую магию. Ну или перейдет в режим поддержки, смотря кто там окажется. Как универсальный маг, Кайла легко переключалась между боевой и защитной магией.

Лила помогла Барку сдвинуть крышку саркофага. Как только появилась первая щель, из нее сразу же вылетел спертый пыльный воздух. Барк с Лилой замерли, готовые действовать.

Но ничего не произошло.

Они откинули крышку дальше, которая соскочила с саркофага и с гулким грохотом ударилась о пол. Внутри они обнаружили мумифицированное тело пожилого мужчины с седыми волосами, который обеими руками держал на груди двуручный меч, вытянутый вдоль саркофага.

Убедившись, что труп не подает признаков жизни (как бы глупо это ни звучало, но в данной ситуации это было совсем не глупо), друзья начали осматривать содержимое. Помимо меча, в саркофаге обнаружились драгоценности в виде нескольких ожерелий, колец и браслетов, инкрустированных драгоценными камнями. Ценность их была непонятной, так как выглядели они устаревшими. Хотя и неплохо сохранившимся.

Еще вдоль тела покойника лежали по обеим сторонам пучки каких-то трав. Но за прошедшие века они утратили свой цвет и по большей части рассыпались в труху. Поэтому определить что это за растения, сейчас не представлялось возможным.

Барк осторожно вытащил из рук мертвеца меч и осмотрел его. Двуручный, с серым блестящим лезвием, казалось время его совершенно не тронуло. На мече не было заметно ни малейших следов ржавчины.

Здесь же нашлись ножны, под пучками тех трав. Они тоже неплохо сохранились, хотя кожа затвердела и сильно потемнела от времени.

Кайла с Лилой забрали драгоценности. Оценить их удастся только в каком-нибудь городе.

Лила запоздало подумала, что надо было сначала навести на саркофаг миррана. Малыш уже несколько раз доказал, что у него есть чутье на опасности. Но как всегда, хорошая мысля приходит опосля. “Как сказал бы батя Барка”, — подумала Лила и хихикнула.

— Ты чего? — повернулась к ней Кайла.

— Нет, ничего. Просто подумала, что нам повезло, что изнутри не выпрыгнул какой-нибудь монстр.

— Это да… В кои-то веки.

Вернувшись к выходу в коридор, друзья уткнулись в каменную плиту, перегородившую проход.

— Оп-па! — воскликнул Барк, — Я про нее совсем забыл.

Кайла хмыкнула, искоса глянув на воина, после чего начала оглядывать каменные стены рядом с плитой.

По совету Барка, они начали простукивать каменные булыжники в стене по обе стороны от плиты. Барк использовал свой новый двуручный меч, Лила стучала рукоятью его старого меча, а свой отцовский кинжал Барк Кайле не дал для такой грубой работы. Поэтому она подняла берцовую кость одного из скелетов и стучала ей.

В конце концов им удалось обнаружить с одной стороны чуть выделяющийся камень, расположенный немного выше человеческого роста. Камень ушел вглубь стены, раздался щелчок, и плита с шумом опустилась вниз. Выше, в провале из которого она выпала, спутники увидели поворачивающийся валы с выступами, которые удерживали плиту.

Достаточно было выбить маленький стопор (физической силой или заложенным заклинанием), валы проворачивались, и плита под своим весом падала вниз. Стандартная конструкция для таких ловушек в подземельях, в общем-то.

— Конечно, мы могли попросить нашу Кайлу поднять ее магией, — сказал Барк, когда дело было уже сделано.

— Или Барка пробить ее своей тупой головой, — не осталась в долгу волшебница.

Но на самом деле эти поворачивающиеся валы своим движением сразу выдвигали новые стопоры, которые не давали поднять плиту обратно. Поэтому такие примитивные ловушки одинаково хорошо действовали как на воинов, так и на волшебников. И Кайла и Барком оба прекрасно это знали. Просто любили пререкаться.

Когда друзья прошли через иллюзию, поднялись по каменной лестнице и вышли наружу, их на короткое время ослепило солнце и яркие краски зелени вокруг.

— Вы как хотите, но я в подземелья больше ни ногой, — сказал Барк.

С ним было сложно не согласиться.

Но как только они выбрались, мирран тут же соскочил с плеча Лилы и быстрыми прыжками умчался в лес.

— Даже для малыша это перебор, — заметил воин.

Лила открыла рот и хотела броситься за ним, но Кайла положила ей руку на плечо и с грустью сказала:

— Не надо. Это его дом. Оставь.

Лила чуть не расплакалась, так ей не хотелось расставаться с пушистым зверьком. Но Кайла права, природа для него была родным домом. Было несправедливо таскать его с собой. Да и судя по резвости, с какой он умчался, как только представилась возможность, ему не очень-то этого и хотелось. Обидно.

Барк похлопал девушку по спине. А потом направился к западной стене замкового двора. Там земля была более твердой, следов оставались меньше.

Глава 4

Путники покинули развалины, старательно обходя участки, которые могли выдать куда они в реальности направились. Солнце стояло еще высоко, они надеялись отойти как можно дальше. Если Джойл притащит сюда отряд, им будет чем заняться. Отголоски боя должны были оставить заметные магические следы, которые легко принять за укрепления забаррикадировавшихся внутри людей.

— У меня осталась еще четверть, — сказала Кайла, имея в виду запас жезла.

Но остальные были слишком вымотаны последними событиями, поэтому никто не ответил. Дальше они шли молча.

Лила понуро брела, почти ничего не замечая вокруг. Предательство миррана сильно ее подкосило. Барку с Кайлой приходилось ее иногда направлять, чтобы она не слишком наследила. И не врезалась куда-нибудь. А то создавалось впечатление, что если им встретится по пути озеро, Лила пойдет прямо в него.

Судя по виду воина и волшебницы, они не очень умели успокаивать других. Поэтому попереглядывавшись какое-то время, они предоставили лечить нанесенные Лиле моральные раны лучшему в мире лекарю — времени.

Вечером, когда они устраивались на ночлег, Лила оставалась все такой же неразговорчивой. Отказавшись от ужина и завернувшись поплотнее в свой плащ, она отвернусь от остальных и попыталась уснуть. Ночью она несколько раз просыпалась в слезах, но что толку, ничего ведь не изменить. И только ближе к утру немного успокоилась.

Кайла тоже весь день была не в своей тарелке, потому что переживала за подругу. Но еще ей осталось непонятно, с чего вдруг Лила так полюбила этого монстра? Допустим, мирран не ожидал что его кто-то поднимет на руки, поэтому в тот момент ничего не сделал. А потом ему могло понравиться как девушка его гладит, — это можно было понять. Но почему сама Лила так расстраивается? Излишняя сентиментальность за ней раньше не наблюдалась.

С Барком обсудить это не получилось, потому что тот спокойно уснул, как только они устроились на ночлег. Поэтому Кайла еще долго лежала на боку, наблюдая за ворочающейся и время от времени всхипывающей подругой, пока не уснула сама.

А ближе к утру почувствовала, как по ней прокарабкались коготки. Замерев и открыв глаза, Кайла увидела, что от нее удаляется мирран. Подойдя к спящему Барку, он ловко перепрыгнул через здоровяка, потом подошел к Лиле, забрался на ее грудь, свернулся клубочком и улегся спать.

А Лила этого даже не заметила!

“Ну и дела…”, — подумала молодая женщина, перевернулась на другой бок и попыталась поспать оставшиеся часы до рассвета.

А утром их всех разбудил вопль Лилы:

— Он вернулся!!!

Девушка вскочила на ноги, она прижимала зверька к себе, целовала и кружилась с ним. А когда миррану удавалось кратковременно выбраться из крепких объятий своей обожательницы, он тоже прыгал вокруг нее и издавал радостные писки.

Никого счастливее Лилы в этот момент не было на всем белом свете.

Позднее, когда все успокоились, а Барк пытался сварганить на костре завтрак из оставшихся у них продуктов, Кайла осторожно спросила Лилу:

— Слушай, я никак не пойму… Почему ты так привязалась к этому зверьку?

Лила задумалась, а потом застенчиво начала объяснять:

— Понимаешь, всю мою жизнь, сколько я себя помню, с детства у меня было чувство, что мне чего-то не хватает. А когда я встретила малыша, — девушка с нежностью посмотрела на лежащего у нее на коленях миррана, — Будто часть пазла встала на место. Как будто я встретила родственную душу. Не знаю как это еще объяснить.

— А у тебя раньше были домашние животные, ты любишь кошек там, или собак?

— Люблю, но это не то. Здесь словно это часть меня. Я ни за что не дам никому обидеть его. И не брошу. Только если он сам захочет уйти.

Лила с грустью вспомнила, какие страсти пережила, когда думала что мирран сбежал.

— Но ты понимаешь, что это ненормально? — спросила Кайла настойчиво. Барк прислушивался к их разговору со стороны.

Девушка подняла голову и посмотрела прямо на волшебницу. Потом опустила глаза.

— Понимаю… Но со мной никогда такого не было. И я ничего не могу с этим поделать. Мне плохо, когда его нет рядом, и хорошо когда он есть.

— Слушай, — обратился к Кайле Барк, — А может быть такое, что мирран околдовал Лилу? Ну знаешь, как проклятье, но наоборот, чтобы она его любила.

Кайла рассмеялась над таким абсурдным предположением:

— Ну да, монстр околдовал прекрасную принцессу. Чтобы она его гладила. Прелестно.

—Да ну тебя, — обиделся Барк. Но продолжал внимательно рассматривать Лилу, будто мог увидеть опутавшие ее чары.

— Не пялься, ничего не увидишь, — сказала Кайла. За много лет она прекрасно изучила своего спутника, — Это так не работает.

— А как работает? — заинтересовался Барк.

— Во-первых, любовных заклинаний не существует. А во-вторых, я давно и много раз проверила, ничего он на Лилу не наложил.

— Ты же сама говорила, что изнутри это не чувствуется.

— Блин, Барк! Я же объясняла, что изнутри тех, на кого мирран накладывает проклятье. Если он наложил какое-то заклинание только на Лилу, я бы это почувствовала. А если на всех нас, то мы все его обожали бы.

— Я его точно не обожаю, — уверенно сказал Барк, — Если я кого и обожаю, то только тебя.

— Умница, но если бы ты любил меня по-настоящему, то ускакал прыжками в лес.

— То есть это точно не какое-то извращенское заклинание?

— Я уверена. Я много раз проверила, причем разными способами.

Лиле было неприятно, что ее, оказывается, все это время проверяли без ее ведома. Хотя и беспокойство спутников она тоже понимала.

— Но должна же быть какая-то причина, — не унимался Барк.

— Не хотела этого говорить, — Кайла чуть помедлила, — Но, возможно, у Лилы просто поехала крыша.

— Что?! — воскликнули они хором.

Лила от неожиданности даже чуть не уронила своего обожаемого ”кролика”.

— Ну, если говорить мягче, — продолжила волшебница, — Стресс, невыполнимый долг распределения, сражения и все такое. Ты ведь до этого никогда не участвовала в битвах, верно? — обратилась она к девушке.

— Н-нет… — тихо ответила та.

Лила задумалась. У нее действительно до этого была самая обычная, простая и тихая жизнь. И если она сейчас не паникует от вида крови и звона стали, то тут скорее другая причина. Это больше похоже на ступор. Все навалилось слишком быстро, не было времени как следует все осознать и отрефлексировать.

Девушка подозревала, что когда-нибудь ей это еще аукнется. А слова Кайлы конечно звучат здраво и имели бы смысл…

Если бы не одна проблема.

Она чувствовала, что стресс тут ни при чем. С мирраном ее связывает что-то другое. Чему она не находила объяснения.

Лила снова посмотрела на зверька, который прикрыв глаза наслаждался ее прикосновениями. Но не ощутила ничего, кроме привычной нежности, ощущения что это самое близкое к ней существо во всем белом свете, и желания держать его рядом.

Поэтому она посмотрела на друзей, мило улыбнулась и сказала:

— Но ведь он помог нам там, в подземелье?

— Это верно, помог, — согласился Барк. — Те скелеты оказались крепче, чем я думал. Чертова магия!

А потом, вспомнив где находится, кивнул в сторону Кайлы.

— Без обид.

— Ничего. Да мы не против, Лила. Таскайся с ним, если хочешь. Просто согласись, все это очень странно.

А потом, вспомнив что-то, добавила:

— А еще он ночью пробежал по мне.

— Серьезно? — удивился Барк.

— Ага. А еще тогда, в замке, никак не отреагировал, когда я его случайно отодвинула.

Лила посмотрела на миррана, подняла его под мышки, из-за чего он смешно свесил задние лапки, и повернулась к Кайле:

— Мне кажется, ты можешь его взять. К тебе он явно относится нормально.

— Нет уж, спасибо, — рассмеялась волшебница, — Держи его при себе. А вот тебя, Барк, он ночью перепрыгнул.

Повернулась к другу, наблюдая за его реакцией. Но воин оставался сама невозмутимость.

— Отлично, с этим у нас с ним полное взаимопонимание. Я бы его тоже перепрыгнул, если бы случайно встретил.

Позавтракав, они собрались и отправились дальше, держа направление на север. До гор оставалось несколько дней пути. План был в том, чтобы добраться до предгорий, где больше открытых пространств и можно двигаться быстрее, а там вдоль границы леса дойти до Мирганда.

— А еще мне кажется, — продолжила Кайла на одном из долгих переходов, — Что мирраны не совсем монстры. Они ближе к животным.

— Почему ты так думаешь? — спросил Барк. Лила, которая шла в это время немного позади, прислушивалась к их разговору.

— А ты обратил внимание, как он прыгал, радуясь воссоединению с Лилой? Монстры не радуются.

Перепрыгнув рытвину с водой, волшебница продолжила:

— Да и у остальных магических тварей поведение попроще. Как у флеи. Или как у тех скелетов, которые все разом переключались на более опасного противника. Набор сложных движений, как боевые навыки скелетов — это всегда пожалуйста. Но дальше утилитарного поведения у магических существ обычно не идет.

— Понимаю. Но откуда у него тогда магия, если это животное?

— Вот в этом и вопрос. Сложность изучения магических существ в том и состоит, что с ними нет большого числа взаимодействий. За ними невозможно наблюдать, как например можно наблюдать за поведением животного. Чтобы изучить его. Монстр если видит тебя, то атакует. Вот и все. Не поизучаешь особо.

Лила вспомнила прошедшего мимо нее голеана. “А это считается за сложное поведение?” — подумала она.

— Может, мирраны просто более сложно устроенные монстры, — предположил Барк.

— Возможно, — согласилась Кайла.

* * *

Предгорья начались неожиданно. Хотя путники уже давно видели заснеженные верхушки гор за деревьями. И даже кружащие над ними точки, которые с такого расстояния было не разобрать. Но лес вдруг резко закончился, а впереди открылся вид на простирающиеся на несколько лиг пологие холмы, покрытые низкорослой травой. Которые постепенно переходили в горы, а те в отвесные скалы. Даже отсюда было видно, что горная гряда, протянувшаяся с запада на восток, совершенно непроходима.

Мирран за те несколько дней, которые занял путь по лесу, довольно хорошо освоился с жизнью в отряде. Он часто спрыгивал с рук Лилы и убегал по своим делам, оставляя ее одну. Возможно, охотился или еще что. Но Лила совершенно не переживала, потому что зверек всегда возвращался.

У них даже выработался некий общий ритм. Когда Лиле становилось грустно и она соскучивалась по зверьку, мирран сразу возвращался. А когда ему становилось скучно и было видно, что хочется ласки, Лила автоматически опускала руку и гладила его.

Смотря на все это со стороны, Кайла не могла не признать, что они неплохо ладят. Каким-то чудесным образом угадывают настроение друг друга и оказываются рядом в нужный момент. Но как назвать эту главу “Книги о мирранах”, которую она иногда прокручивала в голове, было совершенно непонятно. “Я и мои несовершенные знания о магии” или что-то вроде того. Но хотелось бы оставить потомкам более воодушевляющие названия глав. А то в них слишком часто встречалось “я не знаю”, “мы не ожидали”, “а потом начался полный [нечитаемое слово]”. Как начинающего будущего писателя, Кайлу немного смущали такие формулировки. Хоть и отражающие суть происходящего.

“Разве я не великая и опытная волшебница?”, — думала она в такие моменты. А потом смотрела, как Лила щекочет носик миррану, а тот подергивает лапками от щекотки, то сразу умеряла свои требования. Монстр и человек играют в щекотки.

Не прошло и пары часов, как они добрались до предгорий, а уже влипли в неприятности. Барк отделился от отряда, спустившись в низину, чтобы проверить есть ли там питьевая вода. И на него там напала стая гхоллов. Немагические монстры немного крупнее волка. Схлестнувшись с ними, здоровяк размахивал своим двуручным мечом. Но стайные хищники каждый раз отскакивали и норовили напасть со спины.

Сами по себе для опытного воина они не очень опасны, но такая свара на открытом пространстве могла привлечь внимание кого-то покрупнее и нежелательнее. Так и произошло. Одна из точек, круживших около ближайшей горной вершины, отделилась и направилась к путешественникам. Дракон или виверна? Но нет, это оказался молодой орлан. Тоже опасная тварь.

Кайла с Лилой в это время находились на склоне. Волшебница не могла использовать дистанционные заклинания, чтобы не задеть окруженного гхоллами Барка. Поэтому они побежали к нему, чтобы втроем принять бой с орланом. Но еще по пути звереныш на руках Лилы вдруг ощетинился и зашипел, орлан споткнулся в полете, развернулся и полетел обратно к вершине.

За это время Барку наконец удалось разделаться с гхоллами. Он дотянулся до одного из них и разрубил его пополами. А остальные убежали, скуля. Все благополучно вернулись под сень деревьев. Гхоллы скрылись в полях и, судя по всему, больше не собирались связываться с добычей, которая оказалась им не по зубам.

— Ты видела это? — спросил Барк, красноречиво показывая глазами на миррана.

— Ага. Неплохо, да? Вот чего нам не хватало раньше в путешествии. Обвешаться мирранами, как амулетами.

Лила убаюкивала зверька, качая его на руках:

— Испугался, маленький?

— Если кто и испугался здесь, то точно не он, — прокомментировал Барк, приложив руку козырьком к глазам и провожая взглядом удаляющегося орлана.

За несколько минут они встретили тут больше монстров, чем за всю последнюю неделю.

Что удобнее для людей, оказалось удобнее и для животных. Парадоксальным образом, в глубине леса было безопаснее и спокойнее.

— Напомните мне, почему мы вообще пришли сюда? — спросила Лила. Которая сама не успела толком испугаться, но почувствовала тревожное состояние друзей. — Почему мы не пошли по лесу напрямую к Мирганду?

— Там начинаются болота, — ответил за обоих Барк. — Кружить между ними еще дольше, чем тут. Хотя я уже начинаю сомневаться, что это было правильное решение.

— Ну, мы всегда можем спрятаться, — поддела его Кайла, вспомнив их давнишний разговор.

Тем не менее, открытое пространство предгорий действительно позволяло развивать приличную скорость. Если удачно уклоняться от встреч с монстрами, можно довольно быстро добраться до цели.

И если их план сработал и задержит Джойла (если он их вообще преследует, конечно), то у них есть неплохие шансы опередить его. И либо остаться в Мирганде, запросив укрытие у совета, либо попытаться покинуть страну по перевалу за ним.

Поэтому они отправились дальше, стараясь не отходить слишком далеко от границы леса.

Через день пути, встретив еще нескольких представителей местной фауны, но успешно избежав боя с ними, путешественники столкнулись с непреодолимым препятствием.

Путь пересекал глубокий овраг. Одной своей стороной он уходил в лес, а другой тянулся через открытое пространство предгорий, упираясь в скалы. Выглядел он как отвратительный шрам, оставленный на земле.

А непреодолимость его заключалась в зеленом тумане, который струился по дну оврага.

— Я знаю, что это такое, — сказала Кайла. — Этот туман испускают цветы оринелла. Очень ядовитая штука, но только во время цветения. И мы попали прямо в сезон. Повезло.

Было бы разумно обойти овраг со стороны леса, но даже отсюда было видно, что в том направлении начинаются заскорузлые низкорослые деревья. А значит там выступающий язык болот подходит практически к предгорьям.

Все повернули головы в сторону гор.

— Там правда живут драконы? — спросила Лила.

— Да, — ответил Барк, — Но они большая редкость. Вряд ли нам встретятся. И я буду последним человеком, который опечалится этим фактом.

Кайла скептическим взглядом посмотрела на спутника, но промолчала. Потому что… нууу… Да и так все понятно. Не с их везением.

Но тем не менее, открытое пространство вдоль оврага просматривалось хорошо. И ничего подозрительного они пока не увидели. Поэтому сразу отправились вдоль него, чтобы успеть до темноты дойти до подножия гор.

Путь занял несколько часов, но как ни странно, ничего не случилось. Основную опасность представляли точки в небе, кружащие у далеких склонов. Большинство из них скорее всего были орланами, а от них у путников есть защита. По крайней мере, они надеялись, что это не одноразовая демонстрация миррана. И не случайное совпадение, когда тому захотелось проветрить шкурку, а орлан просто летел по своим делам.

Поэтому путешественники постоянно следили за небом. И за участками, где трава становилась выше, чтобы там не было засады. Эту роль взяла на себя Кайла, применяя поисковые заклинания небольшого радиуса действия. Хотя использование магии могло привлечь магических тварей, но на таких больших открытых и просматриваемых пространствах шанс на это был невелик.

К вечеру они добрались до пологого склона, плавно уходящего вверх. Дальше он перетекал еще в один склон, но теперь уже от другого основания горы. А где-то там, невидимый с этого места, должен был закончиться овраг и ядовитый туман в нем. Который ни в одном месте не прерывался за время пути. Они проверяли. То ли оринеллы цвели на протяжении всего оврага, то ли сам туман растекался по нему, как река.

По большей части склоны в основании гор были открытыми и покрыты лишь травой, но на них попадались небольшие рощицы, в которых можно укрыться. В одной такой кучке невысоких, но стройных деревьев, путники и решили устроить привал.

Весь путь до подножия мирран вел себя беспокойно. Он оглядывался, морщил носик, и цеплялся за Лилу. Будто искал у нее укрытия. Что само по себе забавно, отметила про себя Кайла. Или нет. В предыдущие разы, когда зверек проявлял беспокойство, ничего забавного в итоге не было.

Но с другой стороны, как начинающая исследовательница монстров и будущая писательница, специализирующаяся на неудачных заголовках глав, Кайла не могла не отметить, что возможно мирранам просто не нравятся открытые пространства. Она помнила, как питомец Лилы спокойно себя вел в подземелье, она еще тогда подумала, что возможно они живут под землей или в темноте.

Ночь отметилась безоблачным звездным небом. С яркими мигающими звездами. А еще странными воями вдалеке. Один из них Барк опознал как вой гхоллов, он его уже слышал раньше. А вот остальные были ему незнакомы. И от некоторых из них даже у бывалого воина бежали мурашки по спине.

Одна только Лила спала безмятежным сном маленького ангелочка. С тех пор как она воссоединилась с мирраном, у нее каждый день был прекрасный сон. Она прижимала зверька к щеке, как подушку, и так спала. Что интересно, мирран тоже прижимался к ней. По ночам он никогда не убегал и не оставлял девушку одну.

Утром, когда путники уже собирались, то заметили легкое движение выше по склону. В полуторе сотне метров кролик щипал траву. Мирран тут же соскочил с Лилы, прижался к земле и начал подкрадываться. Он то замирал на месте, когда кролик поднимал голову и оглядывался. То подползал ближе, смешно переставляя лапки.

Когда расстояние сократилось до чуть больше сотни метров, мирран резко поднялся, кролик дернулся и упал замертво.

— Удобно! — присвистнул Барк.

В принципе, мирран уже делал так несколько раз, когда они шли по лесу. Но здесь, на открытом пространстве, им удалось пронаблюдать всю охоту от начала до конца.

“День прошел не зря”, — сделала мысленную заметку для своей будущей книги Кайла.

Так что на завтрак у них была крольчатина. Мирран с невозмутимым видом дождался пока ее приготовят, после чего съел свою порцию. Будто всю жизнь питался жареной крольчатиной.

И хотя он сам чем-то напоминал такого же кролика, но за время путешествия друзья уже убедились, что ни повадками, ни своими движениями, он не имел ничего общего с этими животными. Совершенно другой вид.

А еще все привыкли к присутствию миррана среди отряда. В этот раз завтраком занималась Кайла, мирран буднично сидел напротив нее и ждал, пока приготовится кроличья лапка. Потом Кайла, не задумываясь, бросила ее ему, и мирран поймал на лету.

В прежней жизни она и представить не могла, что будет практически с рук кормить монстра.

* * *

Овраг с ядовитыми цветами действительно заканчивался у второго склона, в который перетекал тот, где они остановились на ночлег. Но упирался своим концов в вертикальную скалу, поэтому пришлось делать крюк и обходить ее тоже.

Горы в этом месте начинались не сразу, а представляли собой несколько невысоких (по меркам гор) выпуклостей, покрытых травой и редкими деревьями. Обходной путь хорошо просматривался даже отсюда, стоило только подняться на пологую вершину поверх вертикального обрыва, в котором заканчивался конец оврага. А дальше ожидал только спуск по нескольким перетекающим друг в друга склонам. Поэтому путники проблем не ожидали.

Когда они обогнули овраг и уже начинали спуск, то проходили мимо поляны, к которой сходились стороны двух более высоких гор. И прямо где они соединялись, окруженные с обеих сторон высокими тонкими деревьями, увидели темный провал, уходящий вглубь скалы.

— Это что, пещера? — спросила Лила.

— Ага. Посмотрим, что внутри? — бодро ответил Барк.

Тут Кайла, смотревшая в другую сторону, подергала их за плечи.

— Ребята…

С другой стороны поляны они увидели несколько длинных полос, пропаханных в земле. Примерно метровой глубины и разной степени давности, они однозначно выглядели как признаки взлетной полосы.

Все медленно повернули головы в сторону провала. Кайла ошарашенно произнесла:

— Да неужели…

Задрожала земля. Из глубины пещеры показалась туша дракона. Красный, десятиметрового роста, он вышел и сразу начал расправлять крылья. Из-за этого порывом ветра качнуло деревья по сторонам поляны, с которых полетела листва. А у спутников затрепетала одежда от ветра.

Кайла и Барк, как более опытные приключенцы, моментально бросились в рассыпную. Кайла отскочила вниз по склону, ближе к прикрывающим деревьям. А Барк кинулся за крупный валун, стоявший сбоку.

Только Лила никуда не побежала. Она сжалась от страха и с ужасом смотрела на нависающую над ней тушу ящера.

Барк выхватил свой двуручный меч и бросился к девушке. Но, глянув с кем придется иметь дело, на полпути развернулся и быстро спрятался обратно за валун.

— Лила, беги!!! — отчаянно закричала Кайла.

Она не медля сколдовала молнию в полураскрытое крыло дракона, пытаясь его отвлечь. Магия на драконов конечно не действовала, но грохот и вспышка могли немного сбить его внимание. Дракон молнию полностью проигнорировал.

Он чуть откинул назад шею, намереваясь схватить пастью стоявшую перед ним дрожащую девушку.

Но в этот момент в небе раздался свист, сбоку налетела темная тень и ударила дракона. Тот повалился на бок, подмяв собой стройные деревца на краю поляны.

Еще более крупный черный дракон пронесся дальше, снижаясь по инерции. Именно он ударил своими лапами в бок первого. Красный дракон тут же вскочил, замахал двадцатиметровыми крыльями, подняв бурю ветра. Полетели комья земли, тонкие деревца прижимались под порывами ветра до самой земли.

Лила еще сильнее сжалась и согнулась, прикрывая своим телом миррана. Дракон поднялся в воздух и, с силой махая крыльями, начал отлетать вбок. Черный за это время успел сделать круг, развернуться и зайти на новую атаку. Подлетая к красному, он выпустил длинную струю пламени.

Огонь моментально прожег широкую полосу по поляне, оставив от деревьев только горящие головешки. Просто чудо, что взлетевший дракон сместился в сторону, иначе от друзей уже ничего не осталось бы.

Барк подбежал к Лиле, схватил ее за руку и потащил вниз по склону. Там к ним присоединилась Кайла, накрыв всех троих магическим щитом. Сверху на них падали горящие головешки и разлетевшиеся от взрыва камни и ветки, а сзади догоняли и окутывали клубы дыма вперемешку с паром от испарившейся земли.

А наверху в это время разворачивалась эпичная битва. Черный дракон пытался когтями схватить красного, а тот, будучи мельче и поэтому более шустрым, уворачивался и пытался ответить. Он взлетал вертикально вверх, пользуясь своим преимуществом в скорости, а потом пикировал на красного. Это чем-то напоминало драку двух ворон. Если бы те были размером с двухэтажный дом.

Время от времени драконы выпускали струи пламени, но оба успешно уворачивались от них. Скорее всего у них имелся некий механизм эволюционного приспособления к подобного рода атакам. Видят или слышат заранее, когда противник собирается выпустить огонь. Поэтому успевают уклониться. Не зря черный дракон пытался подкрасться и ударить лапами, а не запустил издалека свою струю.

Чуть не ставшие завтраком, друзья неслись вниз по склону. Не выбирая дороги, лишь бы убраться подальше от дерущихся громадин. Барк с Кайлой присматривали за не отстававшей Лилой, но та уже пришла в себя от оцепенения и ничем не уступала в скорости им обоим.

У драконов силы оказались не равны. Черный заметно превосходил красного. У того уже в нескольких местах в перепонках на крыльях сияли широкие прорехи. Красный дракон сделал еще одну отчаянную попытку атаки, целясь в шею красного, но потом развернулся и начал удаляться в сторону заснеженных гор.

Черный выпустил струю вслед красному, задев слегка его заднюю часть, и бросился в погоню. Но даже не смотря на ранения и прихрамывавшего одним крылом красного, черный все еще заметно уступал ему в скорости. Оба дракона постепенно превратились в темные точки и скрылись за одним из снежных пиков.

Друзья наконец смогли остановиться и перевести дух. Барк стряхивал с себя остатки черной сажи и рассматривал тлеющую дыру в плаще.

— Ты как? — спросила Кайла девушку, когда немного отдышалась.

— Н-нормально, — ответила та, стуча зубами.

— В горы я больше ни ногой, — затянул свою шарманку Барк.

— Мы уже поняли, — язвительно ответила Кайла. А потом добавила: — Но откуда он тут взялся? Так близко к предгорьям.

— И з-зачем в-второй напал на него? — добавила все еще дрожащая Лила.

— Я слышал, драконы часто нападают на свой молодняк. Борьба за территорию или вроде того, — ответил Барк.

— Байки в тавернах это не источник знаний, Барк, — меланхолично прокомментировала волшебница.

— Ну или потому что они просто злобные твари, — не стал спорить здоровяк. Он уже сбил тлеющие огоньки со своего плаща и теперь осматривал припасы, не потеряли ли они что-то при таком безумном беге.

— Думаете, красный это его детеныш? — спросила Лила.

— Нет, — ответила Кайла, — У драконов потомство не бывает разных цветов. Это почти что разные виды, хоть и относятся все к драконам.

— А он не может вернуться, нам надо побыстрее уходить отсюда?

— Ага, как же! — воскликнул Барк, — Где его у логова будет поджидать черный. Драконы не тупые.

А потом, подумав, добавил:

— Но ты права. Черный как раз может вернуться и устроить засаду у логова. Давайте сваливать.

Они спустились по оставшейся части склона, время от времени переходя на бег. Пересекать открытое пространство вдоль оврага было опасно, дракон с высоты мог легко их заметить. Но делать было нечего, оставаться в драконьих охотничьих угодьях, к тому же рядом с логовом, было еще опасней.

Поэтому друзья сразу начали пересекать предгорье. Держались ближе к ядовитому оврагу, рассчитывая при приближении дракона попытаться спрятаться в нем. Закрепившись на стенках. В конце концов, даже ядовитый туман может быть лучшим выбором, чем оказаться растерзанным драконьей пастью. Там совсем без шансов выжить.

Благодаря адреналину, придававшему скорость лучше любого заклинания, они добрались до спасительного леса еще до темноты. Там друзья попадали на траву и еще долго приходили в себя.

— А почему твой мирран нас не предупредил? — спросил Барк, когда все немного отдохнули и начали задаваться ненужными вопросами. Вроде: что мы тут делаем и как нас угораздило столкнуться с настоящим драконом. Даже с двумя.

— Не знаю, — задумчиво ответила Лила. — Он его вообще проигнорировал.

Немного помолчав, девушка добавила:

— Он не боялся, не пытался вырваться у меня из рук. Будто никакого дракона рядом не существует. Я тогда не обратила на это внимание, но сейчас вспоминаю, что малыш спокойно смотрел на него и никак не реагировал.

— Это странно… — заметил Барк.

— Похоже, у монстров все довольно запутанно, — задумчиво произнесла Кайла.

Вообще-то они и раньше замечали, что мирран на разных чудовищ реагирует по-разному. С орланами он явно был враждебен, а вот на гхоллов смотрел безразличным взглядом. Тогда друзья решили, что мирран просто не воспринимает собакоподобных монстров как серьезных противников. Но, похоже, между монстрами существовали более сложные отношения.

Волшебница сделала в уме заметку на этот счет. Она точно помнила, что в магических книгах ни о чем таком не упоминалось.

— Что нам теперь делать? — прервала ее размышления Лила.

— Идти в Мирганд, что же еще, — Барк устало поднялся и посмотрел вдоль предгорий.

Глава 5

Следующие несколько дней они двигались на запад, стараясь не отходить далеко от границы леса.

За это время они видели еще двух драконов, круживших вдалеке. Пришлось прятаться и пережидать это время под тенью густой листвы, пока те не исчезли из поля зрения.

Идея Барка на практике оказалась на удивление здравомыслящей, Кайла больше не насмехалась над ним. После близкого знакомства с перепончатокрылым ящером ни у кого не возникало желание испытывать судьбу на прочность.

Спустя неделю пути, начали появляться признаки человеческого жилья. Где-то протоптанная дорожка или следы от копыт. Покосившаяся охотничья сторожка. А потом они вышли к заброшенной каменоломне, от которой к Мирганду шла полноценная, хоть и разбитая дорога. И дальше шли по ней.

Благодаря повышенной осторожности из-за драконов, путь получился относительно безопасный. Только один раз пришлось столкнуться с гхоллами, которых Барк разогнал своим мечом. А одному подпалила шерсть Кайла фаерболом. У нее полностью восстановился запас маны, поэтому молодой женщине не терпелось применить к кому-нибудь свои магические навыки. Но только не к драконам.

Еще они видели странных копытных животных, немного крупнее быков. Опознать их Барк не смог, поэтому друзья их просто обошли. В этом мире никогда не знаешь, какая подлянка окажется у не выглядящего особо опасным животного. На этот моменте, когда Барк озвучил эту мысль, все дружно посмотрели на миррана, а Лила спрятала его под плащ и показала язык.

Дорога от каменоломни вывела их за поворот. Где они увидели лагерь, разбитый несколькими вооруженными мужчинами.

Те не ожидали, что кто-то подойдет к ним из-за спины, поэтому вскочили и схватились за мечи.

— Спокойно, — миролюбиво проговорил Барк, приподняв руки. — Мы идем в Мирганд.

— Да? И зачем? — вышел вперед коренастый мужик, их предводитель, судя по всему. Он хищно рассматривал женщин, прищурив глаза. — Вы одни? — зачем-то вдруг спросил он.

Барк оглянулся на девушек. Запахло неладным.

— Сколько до города? — попытался сменить тему здоровяк.

— Вы не дойдете, — сказал мужчина, а потом сделал неприметный знак остальным и они всей гурьбой бросились в атаку.

Барк отбил выпад вожака, зазвенела сталь.

Остальные пытались их окружить и схватить девушек. Но что они не учли, это то что с отрядом была Кайла. Первый разбойник закричал от боли, оказавшись объятым пламенем. Второй упал от удара молнии. Это вам не устойчивые к магии скелеты.

Не ожидавшие, что в группе окажется волшебница, разбойники опешили и немного отступили.

— Вилли!!! — заорал предводитель.

Откуда-то со стороны леса звякнула тетива, прилетела стрела и вонзилась Барку в плечо.

Предводитель сразу этим воспользовался и бросился в атаку. Но здоровяк был опытным воином, его такой неожиданностью не проймешь. Он отбил несколько выпадов и серией ударов достал разбойника. У того из руки и бока потекла кровь, заставив отступить.

Кайла бешено выглядывала среди листвы стрелка, краем глаза следя за остальными разбойниками. Которые после печальной участи своих товарищей, больше не пытались приблизиться к девушками. По крайней мере, не со спины.

Лила выхватила из-под плаща миррана и, не церемонясь, вытянула его на руках. И стала водить по направлению к лесу, как бы сканируя пространство.

Барк был занят своим боем, но боковым зрением увидел этот маневр, чему только усмехнулся. Но его скепсис оказался напрасным. Как только из леса послышался скрип натягиваемой тетивы, зверек ощетинился. Среди листвы раздался вопль ужаса, и тут же прервался, сопровождаемый падением тела с дерева.

Разбойники переглянулись, не поняв что произошло.

— Что вы стоите, убить их всех!!! — заорал вожак и с удвоенной силой бросился в атаку.

Надо отдать должное бандитам, они не сразу кинулись исполнять приказ своего лидера, а разбились на двойки или тройки и начали вести классический групповой бой. Один отвлекал и связывал боем противника, а второй пытался найти уязвимое место и ударить туда.

Вот только наши герои вовсе не были классической боевой группой. Воин, волшебница и девушка со зверьком. Кайла накрыла всех троих магическим щитом. Барк, вопреки ожидаемому нахождению внутри щита, выскочил далеко за его пределы, перекувыркнулся по земле и ударил вожака наискосок со спины. И сам оказался позади тройки, которая стояла между ним и девушками. Лила повернулась со зверьком на вытянутых руках в сторону ближайших бандитов и скорчила страшную рожу.

Сложно сказать, что оказалось решающим в этой короткой схватке. Романтически настроенный летописец написал бы, что наибольший вклад внесла конечно Лила. Но на практике Кайла крикнула:

— Пригнитесь!

Барк с Лилой резко опустились к земле. От Кайлы разошлось кольцо огня, охватив сразу всех разбойников. Не все они погибли от огня сразу, но Барк быстрыми передвижениями промчался и добил выживших, пока они пытались сбить с себя пламя.

Кайла осмотрела поле битвы.

— Есть еще? — коротко бросил Барк.

— Нет, чисто.

Лилу немного трясло, но она еще хорошо держалась. Прижав миррана к груди, она шептала ему: “Спасибо…”.

— Зачем они напали на нас? — спросила Лила, когда немного отошла от шока.

— Кто знает… — меланхолично пожал плечами Барк. — Душа разбойника неисповедима.

И рассмеялся.

Кайла с неодобрением посмотрела на него. Но воин все еще находился под действием адреналина, поэтому было простительно.

Они собрали припасы и продукты в лагере, которые выглядели более менее прилично, Барк забрал все мечи и кинжалы у поверженных бандитов, стянул их ремнем и закинул за плечо.

— Продадим, — сказал он на вопросительный взгляд Лилы.

— Как думаете, они были из Мирганда? — спросила девушка.

— Возможно, — ответила Кайла. — Но теперь уже какая разница…

— Я к тому, — продолжила Лила, — Что там не опознают их вещи?

Барк остановился.

— А малая дело говорит. Оставим их здесь?

— Нет, — возразила волшебница. — Бери. Плевать. Их так и так схватятся, лучше сразу скажем как есть.

Они отправились дальше по дороге.

Спустя несколько часов, путники услышали топот приближающихся копыт. Барк хотел спрятаться в лесу, но Кайла его остановила:

— Это точно из города.

И действительно, навстречу из-за очередного склона к ним выехал отряд всадников. Они совершенно не выглядели как разбойники. Все в более менее одинаковой броне (хоть и разной степени изношенности) и в серо-зеленых геральдических цветах.

К путникам подъехал рослый мужчина в доспехах. Конь под ним соответствовал всаднику, гарцевал, стучал копытом и фыркал, поглядывая на друзей глазом через покрытую полосу ткани.

— Кто такие? — голос у мужчины был грубым и не терпящим пререканий.

— Идем в Мирганд, — так же коротко ответил Барк.

— Через драконьи предгорья? — удивился мужчина.

Барк пожал плечами.

— Ну хорошо, — произнес всадник, окинув взглядом стопку мечей за спиной у воина, но ничего не спросив, — Скажете на воротах, что встретили Калгана.

Он сделал знак своим спутникам и они поскакали дальше, подняв столб пыли за копытами.

Кайла выдохнула.

— “Ну хорошо”, — передразнил всадника Барк, — Идем в Мирганд. Скажем, что встретили Калабана-Я-крутой-мужик.

— Барк… — Кайла только покачала головой.

* * *

Через несколько километров они вышли к городу. На высокой стене стояли несколько стражников с факелами в руках, не смотря на то, что был еще день.

Увидев, что приближаются люди, стражники молча открыли ворота. Ничего им говорить про встреченных всадников не пришлось. Внутри к путникам подошел мужчина. Свой меч он оставил в ножнах, но предусмотрительно держал руку на рукояти.

— Добро пожаловать в Мирганд, — сказал он, внимательно разглядывая друзей.

— Где здесь можно остановиться на ночь? — не стал тянуть время Барк.

— Дальше по дороге, потом налево, — мужчина махнул свободной рукой, показывая направление.

— Вы знаете правила? — спросил он.

И на вопросительные взгляды прибывших, сообщил:

— Оружие можете носить при себе, но постарайтесь никого не убивать. Все споры решаются через совет. Если дойдет до смертоубийства, это будет голос против вас.

“Ого!” — удивилась про себя Лила, — “В Мораве нам ничего такого на воротах не говорили. В пограничных заставах свои порядки”.

Барк коротко кивнул, и они все втроем отправились по указанному адресу.

Лила спрятала миррана под плащ, но уже и так ясно, что тут скорее всего о таких животных не слышали. Разбойники никак не проявили удивления, когда его увидели.

За поворотом на небольшом пригорке друзья обнаружили таверну. Внутри было жарко натоплено, лился теплый свет от множества свечей, потому что через мелкие окна дневной свет внутрь почти не проникал.

Заказав еду и напитки, все уселись за одним столом. Меню таверны не отличалось разнообразием, но жаркое из мяса и эль было в достатке в любой точке мира.

Барка сразу развезло, алкоголь на него действовал очень быстро. Не зря Кайла пыталась каждый раз ограждать его от этого, но в девяти случаях из десяти, ей это не удавалось.

К ним подсел еще один крупный мужчина. В легких доспехах и с недельной щетиной, он производил впечатление человека действия.

— Издалека? — спросил он.

Барк кивнул.

“Они тут все такие неразговорчивые?” — подумала про себя Лила. Но она не могла не заметить, как Барк моментально вписался в среду местных. Если бы не другая одежда, то его было не отличить от десятка других бородачей, которые сейчас обедали в таверне.

— Я Грегор, сотник второго караула, — представился незнакомец.

Барк окинул его недовольным и слегка пьяным взглядом. Мешают тут наслаждаться заслуженным отдыхом, видите ли. Но Кайла и Лила представились сами и представили своего спутника.

Грегор внимательно посмотрел на Кайлу.

— Волшебница? — все так же коротко спросил он.

— Чем обязаны? — не выдержал Барк. Придвинул кружку к себе, наклонился к мужчине и хмуро уставился на него. — Невежливо прерывать трапезу незнакомцам.

Кайла положила ему руку на локоть, сдерживая.

Грегор откинулся назад и поднял руки:

— Спокойно! Я не хотел вам мешать. У меня к вам деловое предложение.

— Какое? — спросила Лила.

Грегор посмотрел на нее оценивающим взглядом, но продолжил говорить, обращаясь только к Барку:

— Вы слышали про теранов? Приходите на стены, ваша помощь понадобится.

И, глянув на Кайлу, добавил:

— Особенно волшебницы.

— Кто это, тераны? — заинтересовалась Лила.

— Немного крупнее быка, слабо магические твари. У них тут сезонные миграции, а мы стоим прямо у них на пути.

Друзья переглянулись, кажется они видели что-то такое, когда шли сюда.

— И много их там бывает? — решила уточнить Кайла, прежде чем соглашаться.

Грегор немного погрустнел.

— Ну, от пятидесяти до сотни. По-разному.

— Ого! — не удержалась Кайла. Она уже из своего опыта знала, что если город отражает регулярные нападения монстров, то вряд ли это можно описать как “слабо”. А если прибывших путников пытаются вербовать, не дав им даже поесть, то дела идут точно не совсем хорошо.

— Мы подумаем, — сказала она, нарочито не давая повод думать, что они готовы ввязаться в очередную авантюру.

Грегор встал и откланялся.

— Да, забыл сказать, за участие в отражении нападения положены по двадцать золотых на человека.

Когда он ушел, друзья переглянулись. Двадцать монет это не так уж мало. Вопрос только в том, это награда такая большая из-за недостатка людей, или это риск соответствует такой награде.

До вечера еще оставалось время, поэтому они пошли посмотреть на стены.

С наружной стороны города действительно кружили два терана, которых они раньше видели. Крупные быки с поднимающейся вверх холкой. Они бегали кругами, не приближаясь к городской стене. Стражники пытались стрелять в них из арбалетов, но болты либо отскакивали от толстой шкуры, либо не причиняли никакого видимого вреда.

Через некоторое время быки ускакали в сторону предгорий.

Друзья вернулись в таверну и до конца дня занимались бездельем. Нет, они не забыли про Джойла с армией, но тот скорее всего еще пытается долбить камни в Катфолке. Да и невозможно все время жить в напряжении, нужно уметь и расслабляться.

Заодно друзья обсуждали, как лучше подкатить к совету. Мнения разделились. Кайла и Лила настаивали, что надо идти сразу и просить убежища. Барк, будучи более прагматичным и лучше понимающий традиции северных народов, утверждал что лучше сначала проявить себя. Участие в отражении нападения монстров — это отличная возможность показать себя полезными для города. А находиться на городских стенах это обычно безопасно. Ну а потом уже можно идти к совету.

— Да и что может случиться? Это вооруженный до зубов форпост. Тут и без нас справятся. — убеждал он спутников. — И вообще, как говорил мой батя, лучше быть на городских стенах, чем под ними.

— Ты еще скажи, что твой батя говорил, что это лучше, чем быть монстром и штурмовать город, — рассмеялась Кайла.

Ночевать они остались в таверне. Комнату им выделили одну, но зато работники притащили третью кровать, видавшую виды и слегка побитую. После сытного ужина и наконец смыв с себя дорожную грязь, спартанские условия пограничного города ребятам показались невероятно комфортными и удобными.

Утром их разбудили звуки горнов.

Одевшись, но не решив до конца, стоит ли им участвовать в отражении миграции теранов, друзья решили сходить на стены.

Городская стена разделялась на две части — с более южной стороны, откуда путники пришли в город, было относительно спокойно. А чуть севернее между горами находилась долина, из которой каждый год приходили магические быки. И с переменным успехом продвигались дальше на запад.

Но будучи хоть и слабыми, но все таки монстрами, они не могли просто так оставить человеческое поселение в стороне. А у людей тоже не было выбора, так как единственный перевал находился в этом месте. Так и появился этот пограничный форпост. В котором не дают людям нормально поесть, а сразу суют в руки оружие и пытаются отправить на городские стены.

У северной части стены уже шло сражение. Около двадцати теранов носились под стенами.

Вот теперь Кайла оценила, в чем подвох. Время от времени тераны вспыхивали желтым светом, передняя их часть окутывалась оранжевым сиянием, быки разгонялись и врезались усиленными магией рогами в стены. От стен отлетали щепки, оставляя заметные вмятины.

Будь это один или даже десять теранов, это еще ничего. Но если придет сотня? Такие вполне могут проломить стены и ворваться в город.

Впрочем, стражники сами неплохо справлялись. Они выкатили из служебных построек небольшие баллисты и осыпали зверей дождем стрел. Это был самый дешевый способ справиться с теранами, пока их не очень много.

— А почему не используют эти? — Лила показала рукой на огромные баллисты, стоящие на башенках на каждом повороте стены.

— Эти против драконов, наверное, — задумчиво произнес Барк, разглядывая установки.

— Против теранов тоже, — сказал проходивший мимо то ли стражник, то ли такой же призванный ополченец, как они сами. — Просто пока нет нужды.

— А она бывает? — осторожно попыталась уточнить Кайла.

— Еще бы! — не стал скрывать мужчина. — Пару лет назад они проломили стену и ворвались в город. Удалось справиться с большим трудом. И то только с помощью Питса.

— Питса? — переспросила волшебница.

— Местного мага, — пояснил прохожий.

Не видя, чем они тут могли помочь, так как стражники справлялись сами (а без активного участия не было и награды), друзья вернулись в таверну.

— Надо идти в совет, — уверенно произнесла Кайла.

Барк вынужден был согласиться, тераны не выглядели опасными, а значит вряд ли на них удастся заработать очки репутации.

Административное здание представляло собой приземистую хижину с пологой крышей, но внутри из всего совета находилась только одна старейшина. Старая женщина в накидке северного народа.

И несколько огнедышащих. Их присутствие конечно напрягало, но делать было нечего. Когда и если прибудет Джойл, ситуация резко ухудшится.

Поэтому друзья, как смогли, объяснили старейшине, что у них слишком большие долги по распределению и им нужна отсрочка.

Женщина покосилась на стоящих поодаль огнедышащих, которые не обращали на них никакого внимания, и хмуро произнесла:

— Вы же знаете, это незаконно. Мы не можем идти против королевских указов.

Какое-то время Барк и Кайла сверлили взглядами старуху, ожидая от нее намеков на обходные пути. Но так ничего и не добились. Пришлось уходить несолоно хлебавши.

— Я так и знал, что не выгорит. — сказал Барк, когда они шли вниз по улице.

— У нас еще есть возможность запросить у совета справедливый суд против Джойла. И он не сможет отказать.

— И ты слышала хоть раз, чтобы его кто-то выигрывал против огнедышащих?

Кайла понуро опустила голову. Действительно, сложно выступать против абсолютной власти. Когда любой огнедышащий невосприимчив к магии и связан сетью с себе подобными, поэтому не действует поодиночке. И может без всяких причин внезапно убить любого, кто ему не понравится.

Ребята вернулись в таверну и уныло провели там вечер, думая что делать дальше. Жаркое и эль уже не казались им такими вкусными.

А ночью стало хуже. Прискакали еще около тридцати теранов и начали, усилившись магией, биться о городские стены. Глухой грохот разносился по всему городу.

Не выдержав взглядов уходивших вооруженных до зубов людей из таверны, друзья решили тоже сходить еще раз на стены.

Ничего общего с предыдущим днем. По полю перед стенами носились огненные быки в ореоле оранжевого свечения. Удары о стены усилились. То ли подошли более крупные особи, то ли большое количество давало им коллективное усиление.

Кайла всерьез забеспокоилась, а выдержат ли стены. Проблема еще усугублялась тем, что баллист не хватало. Если раньше они когда не могли поразить конкретного терана, то хотя бы отгоняли его. То теперь быков стало слишком много и большинство их них беспрепятственно добирались до стен.

Они еще и обладали невероятной живучестью. Будучи сильно израненным, тераны ковыляли и скрывались в темноте. За те два дня, что путники находились в Мирганде, на поле остались лежать лишь четыре трупа терана.

“Может это одни и те же приходят каждый год?” — подумала Кайла. — “С таким-то неэффективным способом борьбы”.

Ситуация принимала угрожающий поворот. Друзья переглянулись.

— Как говорил мой батя, двадцать монет это двадцать монет, — сказал Барк, взял стоящее у столба копье и метнул его в приближающегося терана.

Проходивший мимо стражник неодобрительно посмотрел на воина. Но с другой стороны, баллисты явно не справляются. Уже пришло время других средств. Некоторые крупные, “антидраконовские”, как назвал их Барк, баллисты их обслуживающий персонал тоже повернул в сторону поля. Хотя пока из них не стреляли.

Кайла взвесила в руке жезл. В нем оставалось еще около одной шестой части заряда, но рассудив, что дальше его можно не экономить, приготовилась присоединиться к бою.

Первый фаербол пролетел мимо и взорвался о землю в нескольких метрах от терана.

Кайла с удивлением посмотрела на жезл и на свои руки. Быки оказались шустрее, чем ей казалось с высоких стен.

Второй огненный шар, пущенный с упреждением, попал точно в цель, но не причинил терану видимого вреда. Огонь обтек быка и слетел сзади.

Кайла еще больше удивилась. “Слабо магические твари, ну спасибо, Грегор”, — подумала она.

Тут из подъемной сторожки вышел старый маг. Оглядев Кайлу с ног до головы, он хмыкнул, но ничего не сказал. Старик долго плел заклинание, но зато его огненный шар попал точно в бок быку и прошил его насквозь. Отчего теран сразу же рухнул замертво.

— Концентрируй силу на прожигании, а не форме и скорости, — посоветовал он Кайле, заметив как та заинтересованно наблюдает за его действиями.

— Поняла, — ответила она.

Следующие несколько залпов она старалась повторять за старым магом, хоть и не так успешно. Совместными усилиями они отогнали теранов от этого участка стены. Быки хоть и были тупыми, но совсем в безнадежные атаки против превосходящих сил не бросались. Предпочитали кружить вдалеке и поджидать момент.

— А молнии или лед? — спросила девушка мага, когда представилась возможность.

— Иммунитет. — коротко ответил дед.

“Ну Грегор, попадись ты мне еще”, — с яростью подумала Кайла.

Когда стало немного легче (хотя быки просто сосредоточились на других участках стены, сделав там ситуацию тяжелее), маг подошел к Кайле и дал еще пару полезных советов.

— Видишь это сияние? — говорил он, указывая на готовящегося к атаке быка. — Перед самим усилением у них сильно проседает иммунитет. Лучше всего бить в этот момент. Может и молнией пробьешь. Но к огню у них устойчивость хуже всего.

Еще несколько часов друзья помогали отбивать нападение. Барк одинаково успешно метал копья и выливал чаны с кипятком (который, впрочем, на быков почти не действовал). И даже попробовал сменить уставший экипаж одной из баллист, хотя меткостью воин не отличался.

Лиле нашлась работа приносить стрелы и качать насос, поднимающий кипяток наверх на стены. Поэтому она тоже чувствовала себя полноценным участником сражения. Каким и являлась в реальности, здесь люди не зазнавались, потому что отчетливо понимали, что без таких помощников они сами не смогли бы сражаться.

Еще раньше девушка убедилась, что ее мирран никак не заинтересовался быками. Поэтому в этом плане она ничем не могла помочь обороняющимся.

Ближе к утру часть раненых теранов уковыляла обратно, а оставшихся осталось так мало, что начало хватать баллист, чтобы их отпугивать и не подпускать к стенам.

Уставшие друзья вернулись в таверну.

— Сочувствую тем, кто так постоянно впахивает за жалкие двадцать монет, — Барк, как всегда, был прямолинеен.

Утром пришел человек в таверну и выдал участникам награду, потому что там были и другие воины, участвовавшие в отражении атаки. По рассказам местных, после такого боя у них обычно был день на отдых, поэтому все отсыпались как могли.

Когда к полудню друзья спустились пообедать, то увидели что вернулся Калаган-как-его-там. Суровый мужчины в пыльном доспехе сидел за столом с товарищами, громыхал кружкой по столу и о чем-то спорил.

Увидев спустившихся постояльцев, к ним сразу подошел Грегор. Но наткнувшись на суровый взгляд Кайлы, отошел и вместо этого направился в мужчине в доспехах.

— Калган, вот они, про которых я говорил, — Грегор показал на друзей, устраивающихся за свободным столом.

Калган сразу встал и подошел к ним.

— Спасибо за помощь ночью, — он крепко пожал руку Барка.

Заметив рядом Кайлу и Лилу, повернулся к ним.

— И вам, волшебница, — мужчина учтиво склонил голову. — И леди.

Лила смущенно покраснела. Но Кайлу такой грубой лестью было не провести, она ждала что он скажет дальше.

— Я слышал, вы бежите от распределения?

Не было смысла отрицать.

— Понимаю, — продолжил Калган. — Здесь половина таких. Как я понимаю, старейшина вам не помогла? Сейчас с этим трудно. Красножопые прислали подкрепление и следят за каждым нашим шагом.

Лила аж поперхнулась. Кто?!

Калган беспечно махнул рукой в сторону четверых огнедышащих, которые обедали через стол, и прекрасно их слышали.

— Эти засранцы проходу нам не дают. Еще немного и я прикажу использовать их в качестве стрел к баллистам, чтобы стрелять по быкам. Так много их тут стало.

Лила расширившимися глазами переводила взгляд то на Калгана, то на сидевших неподалеку огнедышащих. Которые делали вид, что ничего не замечают.

Увидев вопросительные лица спутников и вспомнив, что они лишь недавно прибыли в город, Калган обратился к одному из огнедышащих за тем столом:

— Эй, Ян. Подойди сюда.

Как ни странно, огнедышащий встал и подошел к их столу.

— Объясни новичками, почему вы до сих пор нас не перебили.

Мужчина закашлялся, а потом сказал:

— Гм… Дело в том, что эти упертые варвары готовы умереть за свои якобы права. А тогда не останется людей, чтобы охранять аванпост. Но ты, Калган, когда-нибудь договоришься. Завязывай с этим.

Но мужчину в доспехах это предупреждение нисколько не впечатлило. Вместо этого произнес:

— А скажи еще, Ян, вы когда-нибудь пытались это сделать?

Мужчина в красном плаще коротко стрельнул глазами в сторону Калгана, и мрачно ответил:

— Пытались.

После чего молча развернулся и вернулся к своим людям.

— Вот так. — подытожил воин, усаживаясь за стол с друзьями.

У Лилы пробежали мурашки по спине. Она догадалась, что за наличием совета в Мирганде стоит какая-то история. И скорее всего страшная.

Тут у Лилы из-под запахнутого плаща высунул мордочку мирран.

— А это что еще за хомяк? — спросил Калган.

Кайла с Лилой дружно прыснули.

— “Хомяк”, — рассмеялась Кайла.

Лила тоже улыбалась, хотя определение Я-крутого-мужика ей совсем не понравилось.

— Домашний питомец, — пояснила волшебница, не вдаваясь в подробности.

— Лучше скажи, — продолжила она, — Как сейчас ситуация на границе, проходима?

— А, решили рвать когти? — догадался Калган. — Правильно, одобряю.

Но тут же погрустнел.

— Но сейчас с этим сложно. Аварцы перекрыли блокпост со своей стороны. Даже старика, что уже лет двадцать возит туда товары, и то не пустили.

— Готовятся к нападению? — спросил Барк, быстро смекнув куда дует ветер.

— Непонятно. Вроде нет. У нас есть пара наблюдателей на окрестных пиках, которые следят за ними. Пока крупных скоплений не наблюдается. Но какое-то движение точно есть. Они к чему-то готовятся. И не хотят, чтобы мы об этом знали.

Это были плохие новости. Не хватало только попасть в жернова региональной войнушки. Тогда от огнедышащих тут будет не протолкнуться.

— Ладно, надеюсь на вас можно и дальше рассчитывать, — Калган кивнул всем троим, встал и вернулся за свой стол.

— Сможем проскочить? — спросила Кайла, обращаясь в основном к Барку, как более сведущему в таких делах. Бывших контрабандист, с некоторыми воровскими навыками (хоть и не применяющий их давно), Барк из них всех троих наиболее трезво мог оценить их шансы.

Тот задумался на некоторое время, теребя свою черную бороду.

— Пока сложно сказать. Но если все так, как сказал наш новый-старый знакомый, то дело плохо. Можем и не пройти.

Лила переводила взгляд с одного на другого. По серьезным лицам друзей стало понятно, что планы осложнились.

А ночью их разбудили многочисленные горны. Тераны атаковали со всех сторон.

* * *

Вскочив и кое-как собравшись, путники выскочили и помчались вместе с остальными постояльцами и присоединившимся к ним по пути жителями на стены.

Западная стена была прорвана. И откуда там взялось столько быков? Но стоит отметить, что та часть стены почти не охранялась, так как основная миграция шла с восточной стороны.

Тераны крушили здания, пробегая со своим усилением их насквозь. Счет жертв среди жителей уже шел на десятки.

Барку с Кайлой и Лилой пришлось отклониться от маршрута, потому что с соседней улицы неслись крики и слышался треск ломаемого дерева.

Прямо на них из-за угла выскочил бык. Кайла моментально скастовала на него молнию, самое быстрое, что у нее получалось. На терана это совершенно не произвело впечатление.

— Кайла, огонь! — крикнул Барк, напоминания о уязвимой стихии.

Воин выхватил двуручный меч, размахнулся и с силой ударил терана по морде, пытаясь его задержать. Тоже без особого эффекта.

— В сторону! — крикнула Кайла.

Барк в прыжке с кувырком откатился под стену ближайшего здания. Кайла выпустила мощный огненный шар, не забывая о советах Питса. Клубок огня прожег терана насквозь, после чего тот рухнул бездыханный.

Только теперь Лила услышала остальные крики, она повернулась, показывая вдоль улицы:

— Там еще!

Ее мирран интереса к сражению не проявлял, он непонимающе смотрел на девушку с видом: “Хозяйка, что ты сейчас делаешь, зачем?”

У Лилы не было времени разбираться с непонятливым хомяком. “Тьфу ты”, — она чертыхнулась на прилипшее название, но тут же виновато посмотрела на миррана, взглядом прося у того прощения. Схватила зверька покрепче и помчалась за друзьями вдоль улицы.

Барк с Кайлой за это время успели победить еще одного терана. Действуя по той же схеме — Барк отвлекал животное, а Кайла готовила заклинание и наносила решающий, и он же последний, удар. Только этим они спасли уже не одну жизнь.

Где-то вдалеке раздался характерный взрыв фаербола. “Это работает Питс”, — поняла Кайла.

— Надо их отсечь, — бросил Барк.

— Поняла, — ответила Кайла. И, оглянувшись и убедившись что Лила следует за ними, побежала на крики.

Волшебница ставила ледяные блоки, направляя быков. Те их разбивали, но не сразу. Если удавалось, Кайла пускала огненные шары, повергая затормозивших перед препятствием быков. Хотя казалось бы, с чего им тормозить, раз они по природе таранили все с разбега. Но похоже, незнакомая магия немного сбивала их с толку.

Барк с Кайлой применили тактику, чем-то похожую на метод борьбы с берсерками. Разделяй и властвуй. Точнее, ставь барьеры и направляй. Главное сейчас было не допустить прорвавшихся быков дальше в жилые районы.

Поэтому они гнали теранов прямо на Питса.

Тот, поняв задумку волшебницы, перестал распыляться на второстепенные цели. И сосредоточился на уничтожении быков, которых к нему направляла Кайла.

Так совместными усилиями они уничтожили одиннадцать теранов. Еще один или два крушили дома где-то дальше, судя по звукам. Но основная волна была остановлена.

Тяжелые баллисты обвалили часть стены, в которой быки проделали дыру. Широкая куча мусора высотой с одноэтажный дом задержала нападающих, да и освободившиеся баллисты переключились на приближающиеся галопом цели, изрядно проредив их ряды. А в это время со стороны города рабочие уже катили и подвозили на телегах камни, сваливая их у пролома и заливая быстросохнущей смолой.

С оставшимися быками внутри города, которых действительно оказалось ровно двое, справились стражники. Выпуская в них в упор болты из тяжелых арбалетов.

Остаток ночи Кайла с Барком и Лилой помогали на стенах. Все шестеро присутствовавших в городе огнедышащих равномерно распределились по боевым ходам. Когда нужно было, они сдвигались друг к другу, чтобы погасить особо крупную волну нападающих.

Огнедышащие выпускали в быков лучи огня, не уступающие по эффективности фаерболам Кайлы и Питса. Только лучи нужно было удерживать чуть дольше на цели. Но в магии много нюансов, например надо учитывать расход маны. Жезл волшебницы давно опустел, остаток ночи она держалась на своих запасах. Так что, возможно, такие огненные лучи имели смысл. Кайла этого заклинания не знала.

Когда женщина носилась по улицам города, она недоумевала, где все огнедышащие? Разве они не должны защищать жителей? Но когда потом попала на стены и увидела, сколько еще быков оставалось в поле, то поняла их логику. Прорвавшиеся тринадцать быков покажутся детским лепетом, если не удержать остальных за стенами. Которых там было за двести.

И от массивного обрушения всех остальных стен защищали только несколько одиноких огненных лучей, регулярно прорезающих ночную мглу. Формально, все маги вместе взятые уничтожили меньше быков, чем баллисты и остальные защитники города. Но они действовали в самых опасных участках, где без них произошли бы новые прорывы. А в остальное время маги координировали свои действия с неповоротливыми баллистами, образуя универсальную и смертоносную силу.

В любом случае, после купирования прорыва, сражение было фактически выиграно. Нашествие остановлено. Угроза прорыва (хоть и вовремя подавленная) этой ночью невероятно мобилизовала жителей. Почти каждый, кто мог держать оружие или помогать другими способами, например подносить стрелы, поучаствовал в битве.

Казну города на следующий день ждало значительное опустошение. Но главы города, входящие в совет, на это, как бы, не жаловались…

* * *

А на следующий день, пока друзья отсыпались после тяжелой ночи, к ним в таверну вломился Калган:

— Вставайте! Там прибыл какой-то Джойл с отрядом наемников и требует ваши головы.

— Черт, не успели, — Барк даже не пытался скрыть разочарование.

— Что им сказали? — невыспавшимся голосом спросила Кайла.

— Пока ничего. Их даже в город пока не пустили. Стоят, препираются у ворот.

— Не пустили огнедышащего? — не поверил Барк, — Как это?

— У нас есть свои огнедышащие, вот как. Да идите посмотрите сами.

С этими словами мужчина отдернул занавеску, впустив в номер яркий солнечный свет, от которого всем пришлось зажмуриться.

Быстро одевшись и проследовав за Калганом, друзья поднялись на стену.

За воротами действительно стоял злой как черт Джойл, презрительно разглядывающий валяющиеся повсюду туши быков. Но Кайла очень сомневалась, что даже прибудь он на день раньше, Джойл со своими людьми стал бы участвовать в обороне города. Не тот человек.

За Джойлом полукругом расположились около полусотни наемников в тяжелой броне. Их лица не светились радостью. Видимо, ловушка в развалинах их изрядно задержала. Хоть и меньше, чем хотелось бы.

Еще дальше располагался ряд обозов, на которых отряд приехал. Возможно, часть воинов находилась еще в них.

А вот сам Джойл прибыл на своих ногах, без виверны. Видимо, капризное в питании животное плохо переносит такие дальние путешествия.

Кайла усмехнулась, представив как избалованный Джойл вместо с остальными торчал несколько дней в захолустных развалинах, долбя бесполезный камень. И как потом трясся вместе со всеми по ухабам в обозе, отбивая свою драгоценную задницу.

В каком-то смысле, это того стоило.

Вельможа спорил с местными огнедышащими, которые отказывались его впускать. А точнее, отказывались пускать в пострадавший и обессиленный город отряд хорошо вооруженных и свежих головорезов.

Насколько поняла Кайла из объяснений Калгана, в ход пошли пункты отдельных указов, запутанных и противоречивых, хартии и подписанные обязательства на старой вощеной бумаге, которые уже никто не помнил, кто и кому давал. В деспотичном государстве бюрократия такая же деспотичная.

По каким-то причинам Джойл не хотел входить в город одному, возможно боялся что его люди разбегуться без него. А вместе с ними не хотели пускать миргандские огнедышащие.

— Так его не пустят сюда? — решила уточнить Кайла.

— К сожалению, пустят. Одного или с небольшой охраной. Но не всех вместе, это точно. Я просто помню, как вы все трое героически сражались прошлой ночью, поэтому поспешил вас предупредить.

— Спасибо.

— Но что нам теперь делать? — спросила Лила. — Бежать не получится?

— Теперь уже вряд ли. Наши огнедышащие обязаны помочь этому вашему Джойлу. Так что это вопрос времени.

Друзья понурились. Столько стараний, и все зря.

— Но есть одна возможность, — продолжил Калган. — Вступайте в гвардию Мирганда!

— Зачем? — не понял Барк.

— Так вы сразу окажетесь под защитой наших огнедышащих. Да и совета тоже, хотя в последние годы он подрастерял свое влияние.

Мужчина сразу погасил проблеск надежды, который увидел в глазах спутников:

— Конечно, это не помешает ему вас убить, если захочет. Он же огнедышащий. Но тогда он вступит в конфликт с нашими огнедышащими. Так что все зависит от того, насколько сильно он вас ненавидит и насколько сам готов огрести проблем.

— Сильно. — сказала Кайла.

— Что сильно?

— Ненавидит.

— А… — Калган сочувственно посмотрел на друзей. — Но это все, что я могу предложить.

Кайла переглянулась с Барком.

— Мы согласны. Что мы должны сделать для этого? — сказала она. Маленький шанс лучше большого облома, или что там говорил батя Барка.

— Пойдем со мной. Я выдам вам снаряжение и зачислю в штат.

Они быстро спустились со стены и проследовали на Калганом в казармы, которые располагались тут же, под стеной.

Он перекинулся парой слов с офицерами у входа, сообщив о пополнении, потом провел друзей в середину казармы и сказал:

— Со снаряжением потом. Пока у вас официальное место здесь. Можете оставаться в казармах или вернуться в таверну, но я рекомендовал бы остаться здесь.

Причины этого Калган не стал пояснять, а заслышав шум снаружи, быстрым шагом вышел к посетителям.

Часть солдат отсыпалась после ночи, но многие уже встали и сгрудились вокруг. Они прекрасно слышали весь разговор. Со многими из них вчера друзья сражались плечом к плечу.

В казармы ворвался разъяренный Джойл. За ним следовала тройка наемников. Огнедышащий бешено вращал глазами, а выделив в толпе Кайлу, Барка и Лилу, сразу направился к ним.

Но вельможа пришел не один. За ним по пятам следовали четверо местных огнедышащих. Один из них задержался и коротко переговорил с Калганом. Тот, вероятно, сообщил об изменениях. Что ребята теперь в гвардии. Мужчина в красном плаще бегом догнал остальных и сказал что-то им тоже.

Кайла пересеклась взглядами с сопровождающим огнедышащим, с которым они вчера вместе держали стену и предотвратили серьезный прорыв. Ничего хорошего в глазах молодого человека она не увидела. Впрочем, это огнедышащие. В их глазах вообще ничего хорошего увидеть нельзя.

Джойл приблизился и еще не доходя несколько метров, ткнул пальцем в сторону Кайлы:

— ТЫ!!!

Он определенно узнал ее заклинания под развалинами Катфолка. Кайла улыбнулась. Она не хотела бесить огнедышащего, но улыбка сама вползла на ее лицо. Слишком часто она представляла, как они облапошили этого дуралея.

Взгляд Джойла еще больше похолодел. Кайла (как и Барк, и даже немного Лила) приготовились к последнему в их жизни бою. Они были уже не те испуганные обыватели, которые улепетывали от Джойла при их первой встрече. Да и тогда, насколько помнилось Кайле, они умудрились проткнуть ему плечо мечом. И хотелось бы верить, что заживление было максимально мучительным, учитывая невозможность огнедышащим пользоваться магией лечения.

Джойл вздрогнул, увидев что-то в глазах друзей. Казалось, он даже на мгновение засомневался. Но потом сильнее сжал зубы, напряг мускулы на руке, готовясь обрушить смертельное заклинание.

Но тут один из сопровождающих положил ему руку на плечо и что-то тихо сказал.

У Джойла какое-то время играли желваки на лице, он раздумывал и прикидывал, стоит ли мелкая месть последствий. И какой прием ждет его от отца по возвращению.

Но, похоже, решил что стоит.

До этого все происходило слишком быстро. Ворвавшийся в казармы вельможа, короткий разговор. Но сейчас по лицу Джойла всем стало ясно, что будет дальше.

Окружающие солдаты, как по команде, достали мечи.

Джойл удивленно повернулся к сопровождающим. Он никогда не видел, чтобы смертные поднимали оружие на огнедышащих.

Один из четверки сопровождающих хмуро бросил назад:

— Калган, уйми своих людей.

Калган твердым шагом прошел в сторону солдат, развернулся лицом к огнедышащим, и сказал:

— Ты же знаешь, что это невозможно.

И достал меч.

Джойл аж открыл рот от такого. Он снова посмотрел на своих сопровождающих:

— Да что здесь происходит, кто за это отвечает?

Трое из огнедышащих загородили собой людей Калгана, и пока четвертый пытался что-то втолковать юноше, попытались вытолкать Джойла из казарм.

Кайла видела, как в глазах пижона промелькнуло непередаваемое выражение, граничащее с паникой. Он сорвавшимся голосом крикнул:

— Пустите меня!

Прорвался через сопровождающих, оттолкнув их, и кинулся к приключенцам. Но через два шага обернулся и посмотрел на сородичей. Четверо огнедышащих стояли и хмурыми непреклонными взглядами смотрели на него.

Джойл повернулся обратно, поправил камзол, уже более спокойным шагом подошел к стоящим друзьям.

Всмотрелся в их лица. А потом язвительно спросил:

— Знаете, что будет через месяц?

Друзья стояли молча. Ни у кого не было желания с ним разговаривать. Не дождавшись ответа, Джойл продолжил:

— Церемония моего полнолетия! — и угрожающе добавил, — И тогда…

Но и на это никто не стал отвечал. Все что он увидел, это решительные мрачные лица. Джойл постоял еще какое-то время, рассматривая друзей. Потом скривился.

— Живите, пока…

Пижон развернулся и направился прочь, по дороге толкнув плечом того огнедышащего, который пытался его вразумить ранее.

Остальные мужчины в красных плащах вышли за ним.

— Ну и дела… — протянул странно отстраненным голосом Калган, когда огнедышащие скрылись за дверью.

— Я чуть не обосрался, — добавил он.

Послышались грубые смешки среди солдат. Напряжение начало спадать.

Калган повернулся к своим людям, все еще держащим мечи:

— Горжусь, что служу с вами. Вольно.

Солдаты начали убирать мечи, послышался звон металла, убираемого в ножны, и скрип выделанной оленьей кожи.

Калган повернулся к друзьям.

— Но вам нельзя оставаться в Мирганде, здесь для вас слишком опасно.

— Это понятно, — пробурчал наконец пришедший в себя Барк.

Огнедышащие могут по десять раз на дню передумать, так что произошедшее ничего не меняет. В этот раз старуха с косой объехала их на косой козе, но вечно так везти не может.

Лила в шоке смотрела на солдат, расходившихся по своим местам. Они совершенно не боялись наказания, вели себя как обычно. И что, они реально хотели драться с огнедышащими?! Точнее, просто так отдать свои жизни. Ни за что, за незнакомцев.

Девушка вспомнила, как Калган и тот огнедышащий (который сейчас не присутствовал) говорили в таверне. Мол, вся власть местного совета держится на том, что миргандцы готовы отдать жизни за свои принципы. А заменить на аванпосте их некем. Возможно, в этом есть смысл.

По крайней мере, пока гарнизон не сменят или не усилят. Но судя по всему, на большой земле никто усиливать Мирганд в обозримом будущем не собирался.

* * *

— Я мог бы выбить вам место в торговом караване в Аварскую империю, — сказал Калган, когда вечером они собрались и обсуждали что делать дальше.

Но немного помолчав, мужчина добавил:

— Хотя это будет сложно. Как я уже говорил, в последнее время аварцы заворачивают даже торговые обозы.

Немного посовещавшись, друзья решили отказаться от этого предложения.

— Никто из нас не знает аварийского, — пояснила Кайла, — А что аварцы делают с лазутчиками, никому присутствующих объяснять не надо.

— Это да, — согласился Калган. Он так и не снял свой доспех. Кайла не удивилась бы, узнав что он в нем спит.

— Думаете, Джойл правда решил оставить нас в покое? — спросила Лила.

— Похоже на то, — задумчиво протянула Кайла. — Что ему потерпеть какой-то месяц? Зато потом полная свобода.

— Но родовое имение Джойла и его чертового папаши я бы все же обходил по дуге, — сказал Барк, — По очень, очень широкой дуге.

— Тогда я рекомендовал бы вам вернуться в центральные провинции, — предложил Калган. — Наши огнедышащие совсем не рады такому скандалу и могут решить избавиться от вас. Но уезжайте не прямо сейчас. Пока ваш знакомый трясется в своих обозах, лучше с ним не пересекаться. Нашим я скажу, что уладил проблему, их это устроит.

— А ты и солдаты точно будете в порядке? — спросила Лила.

Калган только улыбнулся девушке.

— Не волнуйся, такое у нас не в первый раз. Эти огнедышащие, что тянут тут лямку, сами не по простым причинам были сосланы в такую глушь. Им тоже некуда отсюда идти. Все будет нормально. Но это, ребята, скажу вам, было на грани… Как вы только до сих пор остались живы, с такими врагами.

Друзья переглянулись. Это он еще не знает, что мы таскаем с собой миррана, читалось в глазах каждого. И что недавно столкнулись с драконом. И…

— Кстати, а куда ты тогда так торопился с отрядом? — спросила Кайла.

— А, это… Несколько наших наблюдателей не вернулись с поста. Мы ездили узнать, что с ними стало.

— И что с ними стало? — дипломатично спросила Кайла.

— Погибли, к сожалению… То ли дикие звери, то ли монстры. Там уже было не разобрать.

У Лилы замерло сердце. Неужели это те, которых они… Калган правильно распознал ее замешательство, поэтому сказал:

— Ваше художество мы тоже видели. Отличная работа. Этих разбойников мы уже давно пытались выследить. Кто бы мог подумать, что они встанут лагерем так близко от города. Кстати, вы продали их снаряжение?

— Пока нет, — ответил Барк. Все слишком быстро закрутилось, связка мечей и другая мелочевка все еще лежали в углу, прикрытые простыней.

— Тогда займитесь. Уверен, из-за помощи с прорывом, сможете рассчитывать на лучшие цены. За наградой за бой тоже зайдите, если еще не сделали. И, Кайла, еще раз выражаю признательность от всего города. Ты тогда спасла сотни жизней, спасибо.

— Мы тогда все делали, что могли, — девушка зарделась от смущения.

— Тогда я пойду. Через два дня пойдет обоз за припасами в Мораву, можете поехать с ним. Я скажу, чтобы он сделал крюк, если вам нужно попасть в какое-то конкретное место. Вы заслужили. Место в гвардии остается за вами, кстати. Если еще будете в наших краях.

Распрощавшись с Калганом, друзья продолжили обсуждать, что им делать.

— В Мораву нам точно нельзя. Моравский синезубый выразился однозначно, — сказала Кайла.

— Это точно, — согласился с ней Барк.

— А куда тогда? — Лила гладила миррана, который после ухода Калгана выбрался из-под ее платья и устроился у девушки на коленях.

— Целый месяц свободы, эх… — Барк потянулся. — Куда бы отправиться?

Воин посмотрел на волшебницу, прищурился и лукаво улыбнулся.

— Только не в бордель, — предугадала его мысли Кайла. — Как сказал бы твой батя, в бордели ходят только идиоты.

— Вот такого он точно не говорил. Я своего батю знаю.

Лила смотрела на привычную перепалку ее друзей и думала, а какая часть этих историй была правдивой. Или все они выдуманные.

— А поехали к моей маме? — предложила Кайла.

— У тебя есть мама? — удивилась Лила.

Но, смутившись, тут же поправилась:

— В смысле, ты о ней никогда не рассказывала.

Барк с Кайлой расхохотались.

— Думаешь, она меня уже простила? — спросил Барк, когда они отсмеялись.

— Главное, что она любит меня. Тебя ей любить не обязательно.

— Но желательно. Не хочу быть похороненным с черепом в форме вмятины от сковородки.

— Не преувеличивай, к тебе она хорошо относилась.

— Ага. До тех пор, пока нам не пришлось ночью бежать в бочке с отходами, дыша через трубочки.

Кайла начала делать страшные глаза, пытаясь остановить друга. Барк рассмеялся.

Лила слушала, затаив дыхание. Нечасто услышишь такие откровения от друзей, с которыми путешествуешь уже не одну неделю. Но Барк внял голосу разума и продолжать не стал. Лила поняла, что эту часть их совместной истории они пока не готовы рассказывать.

— А ты как, тебе есть куда поехать? — спросила Кайла, пытаясь перевести тему.

— Нет… — с грустью ответила Лила.

В свой город она решила не возвращаться. Было невыносимо смотреть в глаза знакомых, которые как только узнали о распределении, сразу поставили на ней крест. Говорили при встрече с ней, будто ее уже не существует.

Да и никто Лилу не ждал дома. Барк и Кайла сейчас были для нее самыми близкими людьми. И малыш.

— Тогда поехали с нами? — предложила Кайла.

Лила с надеждой посмотрела на друзей:

— А вы не против?

— Конечно нет, какой разговор, — за обоих ответил Барк, — Мы будем рады, если ты присоединишься.

— А представьте, как удивится мама, когда увидит миррана? Она ведь у меня тоже волшебница, сразу его узнает.

— Да уж… — задумчиво произнес Барк. — У меня есть идея, как добиться ее прощения. Надо чтобы я взял зверька за шкирку и бросил его к ее ногам.

Кайла рассмеялась:

— Да, от такого она сразу забудет все, что между вами было. Только есть одна проблема — как ты собираешься брать за шкирку миррана?

— А вот в следующий раз, когда Джойл будет пытаться нас убить, я возьму, и прямо перед этим схвачу малыша в охапку. И превращусь в пепел. Пусть разочаруется.

— Кстати, — спросила Кайла, — А как мирран отреагировал на Джойла? Его он раньше не видел.

— Никак, — ответила Лила. — Вообще никак. Будто его не существует.

— Интересно… — задумчиво проговорила Кайла.

Она всерьез размышляла иногда, а не записать ли за оставшийся свободный месяц все, что она узнала о мирранах? Но потом посмотрела на Барка и Лилу, и передумала. Как же, эти двое дадут ей целый месяц спокойствия.

— И на всех огнедышащих он так спокойно реагирует? — продолжала она расспросы.

— Кажется, да. — Лила засомневалась. — Я уже не всегда за ним слежу. Иногда он пропадает, а я не знаю где он. А потом возвращается, а я не замечаю. Настолько к нему привыкла.

— Что, период влюбленности закончился и начались суровые бытовые будни? — язвительно спросил Барк.

— Вроде того… — ответила девушка.

Лила задумалась над его словами. Она действительно иногда переставала замечать, с ней мирран или нет. Конечно, она его любила как прежде, просто они оба живые независимые существа. Каждый со своими занятиями. Нельзя посвящать всю жизнь только друг другу.

Поэтому Лила порой занималась своими заботами, не обращая внимания что делает мирран. А тот тоже занимался своими делами. Уходил когда ему нужно было и возвращался когда хотел.

Когда Лила встретила миррана в первый раз и он заполнил сосущую с детства пустоту и одиночество в ее душе, то его побег очень тяжело дался девушке. Но сейчас, если бы мирран пропал, она может всю жизнь тосковала бы по нему, но убиваться как раньше, не стала бы. Потому что теперь она знает, что значит жить с ощущением, что у нее есть свой дом. Это ощущение теперь не отнять никаким событиям в будущем. Оно всегда будет с Лилой. Греть ее и делать полноценной.

Девушка опустила руку и привычно почесала зверька за ушками.

А с мирраном в это время тоже происходили метаморфозы. Он уже много раз замечал, что иногда его хозяйка делает что-то, что мирран не понимает. Что казалось ему бессмысленным, не укладывалось в его, миррановскую, картину мира. Поэтому зверек стал больше наблюдать.

Он высовывал мордочку из-за ворота одежды Лилы и прислушивался к человеческим разговорам. Не то чтобы он понимал человеческую речь, просто так он запоминал что нормально, а что нет.

Следующие два дня друзья отдыхали. Гуляли на свежем воздухе. Осматривали округу. Туши теранов, благодаря тому что запасы магии в них действительно были небольшие (Грегор не соврал), просто удачно распределившись на ударную силу и живучесть, оставались съедобными для людей. Так что жители Мирганда запаслись мясом на год вперед.

А еще они питали надежды, что благодаря такому снижению популяции, в следующем сезоне, возможно, нашествие будет меньше. Ходили даже разговоры организовать одну или две экспедиции по путям миграции теранов и попытаться уничтожить их еще на месте размножения.

По совету Калгана, ребята сходили в оружейную лавку и продали мечи разбойников. Цена действительно оказалась отличной, лавка торговца стояла на пути следования прорвавшихся теранов и продавец прекрасно осознавал, благодаря кому она осталась цела.

Еще они побродили по рынку и другим лавкам, сдали те драгоценности, что носили с собой еще с развалин. Они оказались не особо ценные, но свои сорок монет принесли.

А подумав, Барк продал свой старый меч. Лила им все равно не умела пользоваться. А двуручный на практике показал себя намного лучше. Он и доставал врагов раньше, благодаря своей длине. И урон наносил больше. А немного большая медлительность отлично компенсировалась Кайлой, которая всегда была на подхвате. Волшебница могла как отодвинуть слишком приблизившегося врага порывом ветра, так и обеспечить поддержку в виде щита.

Единственное, все это время они не пользовались магическим усилением. Все схватки происходили слишком внезапно, никогда не было времени нормально подготовиться. Но Барк подозревал, что с хорошим усилением, его новый двуручник покажет себя еще лучше.

Лиле они купили красивый тонкий кинжал. Теперь у девушки было свое оружие. Они с Барком долго выбирали что купить. Потому что кинжал должен удобно лежать в руке и подходить под анатомию человека. Так как его выхватывают в критических ситуациях, то кинжал должен быть удобным. Кому-то нужен массивный клинок, почти как короткий меч. А кому-то ажурный, но быстрый как молния.

Все это Барк объяснял девушке, но не был уверен, что она понимает его объяснения. Лила была очень далека от боевых умений. Но воин внимательно следил за лицом девушки, когда она по его просьбе размахивала разными кинжалами в магазине. И выбрал тот, который ему показался наиболее подходящим для Лилы.

Сама девушка, вроде бы, тоже осталась довольна выбором. Но и Барку, и Кайле казалось, что в критической ситуации она скорее выхватит миррана, чем кинжал.

Еще они посетили Питса. Старик встретил их с улыбкой, с удовольствием послушал версию Кайлы про события той ночи. И рассказал чем тогда занимался сам.

Питс поранил руку, когда один из загоняемых Кайлой быков отклонился от маршрута и разрушил здание по соседству, а Питс не успел его перехватить. Поэтому волшебник держал руку на перевязи. Старик был слишком стар, чтобы применять заклинание лечения. Его организм мог не справиться с такими сильными изменениями внутренних тканей. Поэтому он оставил заживать руку естественным путем.

Друзья тепло распрощались с магом, который напоследок выразил надежду, что они еще встретятся. Над которой тут же сам и посмеялся. Потому что это хороший вопрос, кто из них протянет дольше. Маг, которому стукнул девятый десяток, или Кайла, со сворой злобных огнедышащих на хвосте.

Через два дня на попутном обозе друзья отправились в обратный путь.

Глава 6

Дорога заняла еще два дня. Обоз ехал пустым, потому что отправлялся за припасами в Мораву, поэтому он сначала сделал крюк и завез путников в Калмию — небольшую деревню в двадцати лигах от Моравы. Откуда Кайла была родом и потом перебралась в соседний город.

Возница высадил их на грунтовой дороге перед деревней. На входе они увидели символическую деревянную арку, украшенную ветками омелы и языческими символами.

Кайла заулыбалась.

— Что? — спросила Лила.

— Узнаю маму, — ответила женщина, разглядывая арку. Теплая улыбка блуждала по лицу Кайлы, погрузившейся в воспоминания из детства.

Барк стряхнул несуществующие пылинки с одежды, выпрямил спину и постарался придать себе наиболее достойный вид. Ну, насколько это возможно для бородатого здоровяка с двуручным мечом за спиной.

Деревня представляла собой небольшое поселение, главной достопримечательностью которой была церковь святой Марики, а по совместительству магическая школа.

Путники нашли мать Кайлы в оранжерее позади церкви, где та возилась с растениями.

— Кайла! — воскликнула она, увидев кто к ней пришел.

— Мама!

Женщины обнялись. Мать Кайлы кивнула Барку. Если между ними что-то и было, это давно сгладило время. Зря воин переживал, как его примет мама подруги.

— Познакомите нас? — спросила женщина.

— Это Лила, мы вместе путешествуем, — ответила Кайла.

— Я слышала, что случилось в Мирганде, — снова повернувшись к дочери, сказала женщина, — Ты молодец.

— Постой, откуда ты могла это слышать?

— Вороны принесли еще позавчера. Ты знала, что наш настоятель постоянно переписывается с Питсом?

— Нет… Он об этом не говорил.

Все вместе они вернулись в дом, где выросла Кайла. Волшебница с тоской рассматривала родные места.

— Я соскучилась, — сказала она.

— Я тоже, дочка.

Они еще раз обнялись. Лила заметила, что судя по взглядам Барка, он тоже не раз бывал в этом доме. Девушке было неловко, будто она вмешивается в чужую семью.

А потом мирран высунул мордочку из ее воротника, чтобы посмотреть что тут происходит.

Мать Кайлы ахнула и моментально накрыла магическим щитом комнату. В руках женщины заискрились молнии и маленькие оранжевые шарики.

— Мама, стой! — Кайла бросилась наперерез и закрыла собой Лилу, — Я все объясню.

— Уж постарайся, милая, — сквозь зубы процедила та, не спеша убирать боевое заклинание.

Зверек выбрался из воротника целиком, сделал круг почета вокруг шеи Лилы, а потом забрался и уселся вертикально ей прямо на голове.

— Ч-что здесь происходит? — заикаясь, произнесла мама Кайлы.

— Познакомься, мама, это малыш, — Кайла театрально показала обеими руками на миррана.

— Та-да! — неуместно произнес Барк.

Спустя полчаса они сидели у камина и пили чай.

— Поверить не могу, значит она просто наклонилась и взяла миррана на руки?

— Вроде того. Представь, в каком мы были шоке.

— Я сама его только что испытала, — подтвердила женщина.

Лила смущенно прятала глаза. Ну как ей объяснить, никто ведь не поймет, что ее связывает с этим зверьком. Даже она сама не понимала.

— А вы знаете, мы поймали клиона, — вдруг сказала мать Кайлы.

— Что, как? — хором воскликнули Кайла с Барком.

— Представьте себе! С неделю назад ребятишки его обнаружили за рекой, он погнался за ними, а по берегу в это время шел настоятель. Он бросил огненный шар, но немного промахнулся. Шар попал в воду, взорвался и паром сбил клиона.

— Обалдеть, — с восхищением произнесла Кайла.

Клионы изредка встречались в местах, где выросла волшебница, и представляли собой довольно опасных монстров. Выглядели они как сучкообразное существо полтора метра ростом, напоминающее богомола-переростка, но будто сделанного из палок.

У клиона не было своей магии. Тем не менее, как любой монстр, при виде людей он пытался их атаковать. Он догонял жертву и протыкал ее своими руками-палками. Ребенка или ослабленного человека он также мог просто забить, работая конечностями как дубинками.

— Но как вы его поймали? — спросила Кайла.

— В том-то и дело, сначала настоятель думал, что убил его. Хотели уже куда-нибудь оттащить, а потом тот зашевелился. От неожиданности настоятель наложил на клиона паралич, первое что пришло ему в голову. А тот представь себе, взял и сработал!

— На клиона? — ахнула Кайла, — На них же это не действует!

— Похоже, взрыв пара его ослабил, — ответила мать. — В общем, эту деревяшку притащили, посадили в клетку и усилили стенки слабым параличом, чтобы клетка постоянно добавляла клиону ослабление.

— И что вы собираетесь с ним делать?

— Пока не знаем. Я хотела его изучить, может узнали бы что-то новое. Но пока ничего не добилась.

“Вот в кого пошла дочка”, — подумала Лила, вспомнив как Кайла постоянно изучающее наблюдала за его мирраном.

— Но с вашим… — женщина не смогла подобрать нужных слов, глядя на зверька, — Это не сравнится, конечно.

— Все равно интересно, — с энтузиазмом ответила Кайла, — Можно на него посмотреть?

— Конечно, клетка стоит в церкви.

До этого Кайла видела клионов вблизи только мертвыми. Либо издалека, когда сама убегала от них в детстве.

На ночь остались в доме, Лиле постелили постель в отдельной комнате. А утром вместе с матерью Кайлы отправились смотреть на пойманного клиона.

В тот день прихожан не было, поэтому церковь пустовала. Клетка из толстых железных прутьев стояла рядом с алтарем, видимо чтобы каждый мог полюбоваться на пойманного монстра.

Внутри неподвижно стоял клион. Он не подавал никаких признаков жизни, издалека его можно было принять за несколько странно соединенных деревянных палок. Что и было причиной большинства несчастных случаев.

Подойдя ближе, друзья заметили, что монстр за ними наблюдает. Стоило сделать еще шаг, и клион бросился на них, раскачивая клетку.

— И это называется ослабили? — с возмущением воскликнул Барк, отшатнувшись. Ему даже показалось, что прутья гнутся.

Мама Кайлы рассмеялась.

— Видели бы вы, на что он способен в полную силу. Говорят, как-то десять человек попытались скрутить его силой. Накинулись все вместе, но тот раскидал их, переломав кости. Двое погибли.

Кайла только покачала головой. Она не понаслышке знала о физической силе клионов. На этом были основаны половина сказок из ее детства.

И никто не обратил внимания на поведение Лилы. Еще только войдя, она расширенными глазами уставилась на сидящего в клетке монстра.

А все потому, что как только увидела его, то испытала чувство, похожее на то что она испытывала к миррану. Будто это кто-то родной и близкий ей.

Весь остаток встречи девушка провела ниже травы тише воды, пытаясь понять, что она чувствует. Откуда это, почему к клиону? Нет, ей не хотелось схватить его на руки и расцеловать, как пушистого зверька, которого везде таскала с собой. Но это было как… Лила не могла точно сформулировать. А потом, вспомнив как обнимались Кайла и ее мама, вдруг осознала — это было чувство, как встретить родственника.

Осознание этого факта шокировало девушку. Чувствовать ощущение, словно встретил родственника… к монстру?!

В поисках утешения, Лила опустила руку под плащ, чтобы погладить миррана. Зверек вел себя беспокойно. Крутился, тыкался мордочкой ей в ладонь.

И, что обидно, никому об этом нельзя рассказать. Потому что о таком, ну… точно не стоит рассказывать.

Но зато теперь все стало ясно. Она не сумасшедшая. Девушка ведь не была глупой и прекрасно видела косые взгляды, которые бросали на нее Барк и Кайла, когда она возилась с мирраном. Да и сама она прекрасно все понимала. Но что она могла поделать? Косые взгляды ведь ничего не меняли. Когда видишь родственника, ты его просто любишь и все.

Или это все таки сумасшествие? Но Лила прислушалась к себе и поняла, что нет, это не безумие. Ведь что такое сумасшествие? Это неадекватность. И значит эта неадекватность должна проявляться и в каких-то других вещах. А девушка не замечала за собой такого в остальной жизни. Трусила, цепенела в опасных ситуациях, но это же не сумасшествие.

Лила попыталась вспомнить, было ли у нее такое чувство к другим монстрам? Нет, ни к одному из встреченных или увиденных чудовищ она ничего такого не испытывала. Только к миррану и вот теперь к клиону. Не будь остальных рядом, она могла легко подойти к нему вплотную. Лила абсолютно не чувствовала исходящей от него опасности.

Хотя нет, вот этого делать не стоит. Люди же не подходят к агрессивному тигру в клетке, даже если он им нравится. Вот это смахивало бы на классическое сумасшествие.

Следующие два дня, пока они гостили в родовом доме Кайлы, Лила провела в размышлениях. Она вспоминала других монстров, которые встретились им в путешествии. Сравнивала, пыталась найти разницу. Нет никаких сомнений, что мирран является монстром. И Лила догадывалась, что других людей он не трогает только потому, что они ее друзья. Хотя вот к Джойлу зверек отнесся безразлично, а он явный враг. Все это очень странно…

* * *

Жители деревни решили убить клиона.

Пользы от него никакой не было. Мать Кайлы пыталась разными способами вызвать у него новые реакции, но бесполезно. Все что делал монстр — это кидался на клетку, пытаясь достать людей, когда их видел.

Можно было попробовать подождать и посмотреть, что будет дальше. Сколько клионы живут, нужно ли им питаться. Хоть и не обладая собственными магическими способностями, но сам клион являлся магическим существом. То есть не природным, не животным. А очевидно создан с помощью магии. Потому что деревяшки не могут ходить и нападать на людей.

Но сколько для этого придется ждать, годы? А если он живет вечно? Да и кто будет постоянно поддерживать заклинание паралича на клетке, без которого он сразу ее сломает.

Но так как поимка монстра живьем это было редкостью, никто в деревне не помнил таких случаев, то из этого события решили устроить праздник. Торжественно прикончить клиона в финале ярмарки, как бы отомстив этим за все предыдущие жертвы.

Когда Лила узнала об этом, у нее екнуло сердце. Хоть она не испытывала к деревянному монстру такой же нежности, как к своему питомцу, ей было его жаль. Ну, как дальнего родственника, которого ведут на казнь. “Нельзя так думать”, — одернула себя. Что бы это ни было, в реальности они не родственники. Это просто наиболее близкая аналогия, которую смогла придумать девушка, чтобы описать что она чувствует.

“Бедный клион…” — мысли все равно лезли в голову.

В ночь перед торжеством и планируемой публичной казнью монстра, Лила встала, тихо оделась и покинула дом. Она крадучись добралась до церкви.

Что будет делать дальше, девушка не загадывала. Но она должна была хотя бы повидать монстра. Мирран обвился вокруг ее шеи пушистым воротником. Его тепло согревало и придавало уверенности, что Лила все делает правильно.

Церковь встретила гулкой тишиной и пробивающимся лунным светом сквозь витражи. Клион все так же неподвижно стоял, раскинув по бокам ветки-руки.

Но увидев девушку (хотя чем, глаз-то у него нет), пошевелился. Мирран тоже сдвинулся с места и уселся на плечо Лилы.

Девушка подошла к клетке и встала рядом с ней. Клион не нападал.

— Что же нам делать? — тихо прошептала Лила, обращаясь к своему миррану на плече. Она не могла выпустить монстра, тот сразу нападет на жителей деревни и кого-нибудь убьет. Но и оставить его так тоже не могла.

— Что ты делаешь? — раздался сзади голос.

— Кайла? — Лила в удивлении обернулась. — Как ты… Ты что, за мной следила?

— Нет смысла скрывать, подруга. — из-за колонны вышел Барк.

Эти двое, как всегда, вместе. Несмотря на смущающую ситуацию, Лила улыбнулась.

— С тебя два золотых, — продолжил здоровяк. — Я же говорил, она попытается его выпустить.

— Вы знали?! — задохнулась Лила.

— Ну, не сказать что знали, — пояснила Кайла. — Но подозревали.

— А ты думала мы не заметим, как ты крутилась вокруг этого палочника? — с усмешкой добавил Барк, — Чуть ли не обниматься к нему лезла.

— Не было такого! — возмутилась девушка.

— Ну ладно, не обниматься, но это было заметно, Лила, — Кайла попыталась всех успокоить. — Рассказывай, что происходит. Зря что ли мы полночи тебя караулили.

И улыбнулась.

Лила поняла, что друзья не собираются ее выдавать или осуждать. Они искренне хотят ей помочь. А все что делают, это просто пытаются не допустить, чтобы она наломала дров без них.

Лила глубоко вздохнула и попыталась объяснить.

— Вы чувствуете от него опасность? — спросила она, показав рукой на клиона.

— Я нет, но я от любого монстра ничего не чувствую, — сказал Барк.

— А я чувствую. И его враждебность, и потоки магии в нем, как у монстра, — ответила Кайла.

— А я нет. Для меня он, ну, как корова с рогами. Может боднуть, имеет такую возможность, но в обычной жизни делать этого не будет. Понимаете?

— Не очень, — волшебница внимательно разглядывала подругу, — Хочешь сказать, он не хочет тебя атаковать?

— А ведь на нас он тоже сейчас не кидается, — вдруг заметил Барк.

Кайла вдруг тоже это поняла. Ее глаза округлились. Это был первый раз, когда она видела, что монстр не атакует человека. Если не считать миррана, конечно. Но его они с Барком уже давно воспринимали как обычного пушистого зверька.

Кайла осторожно обошла клетку. Клион не пытался ее убить. Волшебница подошла ближе, насколько ей хватало храбрости, чтобы монстр не достал ее через прутья клетки.

— Интересно… — задумчиво произнесла она.

— Но почему тогда остальные на нас нападали? — сделал очевидный вывод Барк.

— Я не знаю, — сказала Лила, — У меня такое только с малышом и этим, — она показала пальцем на существо в клетке.

— А ты можешь так, — Барку пришла неожиданная мысль, — С драконом?

— Н-нет… — замотала головой девушка. Лила вспомнила, как оцепенела перед огромной тушей дракона. Который чуть не съел ее.

— Эх… — вздохнул воин, — Но хотя бы тебе повезло, парень, — сказал он, обращаясь к клиону.

Он хотел похлопать по клетке, но тут же отдернул руку, когда клион дернулся к нему.

— Что будем делать? — спросила Кайла.

— Я не хочу, чтобы его убили, — призналась Лила.

— Но он монстр, если он останется жив, то убьет кого-то из жителей.

Это было ужасно… Безвыходная ситуация.

Лила, приняв решение, тяжело вздохнула. Они не могут его выпустить.

— Я понимаю. Жизнь людей важнее.

Барк переглянулся с Кайлой.

— Можешь что-нибудь сделать? — спросил он.

Волшебница задумалась. Потом обратилась к Лиле.

— Как думаешь, он сможет найти дорогу обратно в деревню, если мы его выпустим? Они достаточно умные для этого?

— Я не знаю… — ответила девушка.

— Только не говори, что собираешься его просто выпустить, — произнес Барк.

— Нет, конечно. Но я подумала, клионы ведь нападают только когда видят людей. Если увезти его куда-нибудь подальше, где его никто никогда не встретит… Главное, чтобы он не вернулся в деревню, раз теперь знает сюда дорогу.

— Насколько я понял, его встретили у реки, — вставил Барк, — Значит он давно издалека видел деревню. Но не пришел в нее. А напал на детей только когда их увидел.

— Или как раз шел в деревню, а детей встретил по дороге.

Лила, затаив дыхание, слушала к чему придут ее друзья. Без их помощи она сама ничего не сможет сделать. Выпускать монстра здесь нельзя, он нападет на людей. А волшебница и сильный воин могли что-нибудь придумать. Перенести клетку, например.

— Рискнем? — спросила Кайла.

— Я верю Лиле, — ответил Барк, — Как она там сказала, коровы не нападают на людей в обычных условиях.

Девушка почувствовала облегчение. Она не могла объяснить что происходит, потому что сама толком не понимала. Но где-то в глубине души чувствовала, что поступает правильно.

— Значит опять бочка с трубочками? — произнес Барк.

И они оба захихикали.

— Давай в этот раз обойдемся без этого, — сказала Кайла, когда отсмеялась.

— Почему вы мне помогаете? — спросила Лила, наблюдая за друзьями.

— Я с Кайлой, а она не хочет, чтобы ты расстраивалась, — беспечно ответил Барк.

Кайла покраснела. Непосредственность воина ее иногда смущала.

— Помнишь, как они его пленили? Ошпарив паром и потом параличом. Надо кое-что попробовать.

Волшебница взяла кувшин с водой, который стоял в углу, подтащила его к клетке и применила к нему маленькую струйку огня. Пар окутал клетку. Клион немного пошевелился, но больше никак не реагировал.

Немного подождав, волшебница применила к клиону паралич. Тот продолжил стоять.

— Нет, не так.

Кайла скастовала магический сон. Клион медленно опустился на пол и замер.

— Ничего себе! Пар действительно делает его восприимчивым к магии, — с восхищением воскликнула волшебница.

Она посмотрела на Лилу:

— Ну вот и результат. Такое знание стоит того, чтобы рискнуть его возвращение в деревню. В конце концов, это будет не слишком отличаться от того, будто он сам пришел в первый раз. А мы теперь знаем, как с ними бороться.

И потом продолжала:

— И еще, Лила… Барк прав, мы не хотим, чтобы ты расстраивалась. Мы в деле.

Барк с Лилой вышли на улицу и, крадучись, добрались до края деревни. Там они вдвоем подняли оглобли телеги, на которой местные возили сено, и осторожно подкатили ее ко входу церкви.

А вот с клеткой вышла проблема. Кайла не смогла поднять ее магией, клетка с клионом внутри оказалась слишком тяжелой. Барк тоже не осилил ее сдвинуть.

— Что будем делать? — спросила Кайла.

— А у нас есть выбор? — риторически ответил Барк. — Ты его надежно усыпила?

— Да, — тут глаза волшебницы округлились, — Ты хочешь его вытащить оттуда и перенести?

— Ну а что? — невинно пожал плечами Барк.

Лила с шоком смотрела на друзей. Для нее палочник не казался опасным, но для Барка и Кайлы он был обычным монстром. А Лила прекрасно помнила свой страх перед обычными монстрами. Взять его на руки и перенести? Да о таком можно только в кни..

— Напишешь об этом в своей книжке, — усмехнулся Барк, которому пришла в голову та же мысль.

— Ты сумасшедший, — с восхищением покачала головой Кайла.

Но если так подумать, то идея была здравой. Просто раньше никто клионов не усыплял, пока настоятель не обнаружил случайно этот способ. А они его сейчас подтвердили.

— Попробуй его успокоить, если что-то пойдет не так, — обратилась Кайла к Лиле. Они с Барком как-то очень быстро начали относиться к палочнику, как к корове, как удачно сравнила девушка.

Лила кивнула и подошла к клетке первой. Барк открыл дверь, немного помедлил, а потом вошел в нее, наклонился, взвалил клиона к себе на спину и вышел с ним из клетки. Кайла инстинктивно посторонилась, все таки на страхе перед монстрами основана вся их культура. Лила закрыла дверцу клетки обратно.

Девушка шла рядом с Барком. Она протянула руку и коснулась лапы клиона. На ощупь он был как деревяшка. Мирран, про которого девушка совсем забыла, выбрался из ее рубахи, перепрыгнул через Барка и залез на палочника.

Ого! — Кайла присвистнула, — А он его тоже не боится.

Так они дошли до выхода из церкви. Лила выглянула за дверь, быстро огляделась по сторонам, чтобы никто их не видел, открыла дверь шире и выпустила Барка. Тот пронес клиона до телеги и осторожно положил его внутрь.

Лила заметила, что по лицу воина стекают капельки пота. “А ему это далось не так легко, как он пытался показать”, — подумала девушка.

Барк и Кайла взялись за оглобли и покатили телегу к выходу из деревни. Лила шла рядом с бортом и внимательно наблюдала за клионом. Чтобы предупредить остальных, если он очнется. Ну и попытаться успокоить, если что.

Лиле вдруг пришла в голову мысль, что лучше бы с монстром быть Кайле. Потому что она сможет его снова усыпать, если он проснется. Она помахала волшебнице, объясняя жестами эту идею. Но Кайла только отрицательно покачала головой, то ли была уверена в своем заклинании, то ли не хотела находиться лишний раз рядом с монстром.

Так они вытащили телегу за пределы деревни и подкатили ее к мосту, ведущему через речку.

— Слишком долго, — вдруг сказал Барк.

— Ты о чем? — Кайла тоже опустила оглоблю, чтобы передохнуть.

— Сколько мы его будем так тащить? Надо минимум несколько километров в глубину леса.

Барк направился в сторону деревни, бросив на ходу:

— Ждите меня здесь.

— Ты куда? — воскликнула Кайла.

— Украду лошадь.

Волшебница прыснула в кулак. Ее глаза блестели.

Барк скрылся в темноте. Какое-то время они ждали, прислушиваясь к звукам в деревне. Все дома стояли темные, но ночная жизнь была полна звуками. То где-то залает собака, то хлопнет от ветра ставня. Или не от ветра, может кто-то решил выглянуть в окно. Поэтому ожидание выдалось тревожным.

Через некоторое время в темноте раздался топот копыт и фырканье лошади. А потом появился Барк, ведущий под уздцы черного жеребца.

— Как поживает наш новый приятель? — спросил воин, похлопав клиона по ноге. Видимо, чтобы впечатлить Кайлу.

Монстр зашевелился.

— Твою мать! — крикнула волшебница и бросилась к палочнику.

Лошадь заржала и встала на дыбы. Кайла быстро наложила усиленное заклинание сна на клиона, а Барк с Лилой в это время пытались успокоить коня.

Барк подвел его к передней части телеги и постарался побыстрее впрячь. Где-то в деревне зажегся свет в окне.

Но друзья уже уселись на телегу и направили ее по мосту, а после по грунтовой дороге в сторону леса.

Они отвезли палочника километров на десять вглубь, сворачивая каждый раз на все менее ухоженные ответвления. Пока дорога совсем не кончилась. Здесь они развернули телегу.

— А он на нас не бросится, как только разбудим? — спросил Барк. — Или на лошадь?

— Хороший вопрос, — ответила Кайла. Она тоже думала над этим.

Лучше всего было оставить клиона как есть, чтобы он со временем очнулся сам, когда сила заклинания спадет. Но, глядя на жалобное лицо Лилы, Кайла вынуждена была признаться, что они не знают как действует сон на палочников. Может он будет длиться вечно. А у деревни тот проснулся не из-за естественного окончания сна, а от касания Барка.

— Ладно, — решил воин. — Отгоним телегу, сядем на нее все, а Кайла его разбудит издалека. И если что, быстро свалим.

Так и сделали. Они подвинули телегу на двадцать метров дальше (максимальное расстояние, с которого Кайла могла расколдовать сон), Барк сел за вожжи, Кайла разместилась внутри телеги, а Лила на ее конце. Чтобы загораживать собой остальных. Подразумевается, и как чувствовала Лила, клион не должен атаковать ее.

Волшебница произнесла заклинание. Клион очнулся. И сразу атаковал, бросившись к телеге.

— Ходу, ходу! — заорал Барк и пришпорил лошадь.

Они понеслись вперед, но клион тоже оказался очень быстрым. Он мчался с явным намерением растерзать людей.

Подпрыгув на особо крупной кочке, Лила выпала с телеги. Монстр перепрыгнул через нее и помчался дальше.

Лила тут же вскочила и развернулась. Барк начал тормозить, но достать меч не успевал. Кайла произнесла заклинание сна, но на клиона оно не подействовало. Ослабляющее действие пара давно закончилось.

Лила с ужасом смотрела на мчащегося монстра к ее друзьями. Тот приготовился к последнему прыжку, напружинив лапы-ветки.

— А НУ СТОЯТЬ!!! — заорала девушка, вытянув руку в сторону палочника. На ее руке сидел и топорщил щерсть мирран.

Клион замер на месте. Медленно выпрямился и остановился.

Барк наконец выхватил из-за спины свой двуручник, остро пожалев, что избавился от своего старого меча, доступ к которому на поясе был намного быстрее. И что так и не купил кинжал. Впрочем, последний против палочников был бесполезен.

Осторожно обошел застывшего клиона, держа в его направлении меч.

— Ты в порядке? — спросил он дрожащую от напряжения девушку.

— Д-да… — одними губами ответила та.

— Пойдем.

Вдвоем они вернулись в телегу, обойдя по дуге клиона. Волшебница за это время пересела и взяла вожжи, успокаивая лошадь. Барк с Лилой сели на телегу, и Кайла осторожно тронула ее вперед.

Все это время Лила держала вытянутую руку в сторону монстра, пока он не скрылся из вида. Хотя шерсть миррана уже давно опала, а сам он вернулся к девушке на воротник, обвив мягкой теплой тушкой ее шею.

— То есть, он тебя послушал? — не могла поверить Кайла, когда они отъехали на безопасное расстояние.

Всю дорогу они оглядывались назад, не преследует ли их монстр. Но того видно не было, видимо он действительно атакует только людей в поле его видимости.

— Оставь ее, она сама в шоке, — мягко произнес Барк.

Он снова взял вожжи, но свой двуручный меч положил рядом. “Надо было сразу так сделать”, — запоздало подумал воин.

Лила действительно была немного шокирована. Она была уверена, что палочник не станет на них нападать, когда они его разбудят. И то что он моментально бросился на телегу, было для нее неожиданно.

— Разве вы не понимаете, что это значит? — гнула свою линию волшебница. — Это первый случай, когда монстр послушался человека.

— Да ладно, неужели первый? — скептически хмыкнул Барк. — А ну малыш, ко мне!

Он похлопал себе по ноге. Мирран спрыгнул с Лилы и запрыгнул на колено Барку. Воин дернулся в сторону, свалившись с телеги. Лошадь заржала и остановилась.

Еще когда Барк инстинктивно и управляемо (нет) падал с телеги, мирран успел от него отпрыгнуть и вернуться к Лиле.

Барк встал, отряхнулся от дорожной пыли.

— Твою ж мать! Мирраны совсем не понимают шуток.

Но Кайлу это очень заинтересовало. Она переглянулась с улыбающейся Лилой. Глубоко вздохнула, зажмурилась и произнесла:

— Малыш, ко мне!

И через секунду почувствовала коготки у себя на ноге.

Волшебница открыла глаза и тут же столкнулась взглядом с глазами-бусинками, которыми мирран смотрел прямо на нее.

Кайла осторожно протянула руку и коснулась шерстки миррана. На ощупь она была мягкой и теплой.

— Ну ладно-ладно, иди сюда, — рассмеялась Лила. — Хватит для первого раза. А то привезем ее обратно с инфарктом.

Мирран спрыгнул с ноги Кайлы и вернулся к девушке. Только сейчас волшебница смогла выдохнуть, заметив что все это время не дышала.

— А ты не хочешь попробовать? — наконец сказала она, обращаясь к Барку, когда пришла в себя.

— Я уже попробовал, забыла? — сердито ответил тот, показывая свежую ссадину на локте.

— Я имею ввиду, без акробатических трюков в процессе, — язвительно добавила Кайла.

— Да ну тебя, — буркнул воин.

Лила улыбалась, глядя на друзей. Не смотря на пережитые приключения с палочником, сейчас хотя бы стало ясно, что мирран не причинит вреда ни Кайле, ни Барку. И это было огромное облегчение.

Не то чтобы Лила сомневалась в этом, просто приятно было убедиться. Девушка даже посмотрела на зверька, который тоже выглядел очень довольным, и подумала, может бросить его на них. И захихикала, представив их реакцию.

Но те слишком хорошо ее знали, чтобы предвидеть такой исход событий. Когда Лила подняла глаза, то увидела испуганный взгляд Кайлы, а Барк невольно оглянулся, прикидывая как удобнее спрыгнуть с телеги.

Поэтому не стала этого делать. Вместо этого она подняла зверька двумя руками, прижала к лицу и прошептала в его шерстку: — Как-нибудь в другой раз.

Видя, что Лила не собирается делать глупости, остальные тоже успокоились.

— В деревню нам лучше не возвращаться, — произнес Барк, когда они почти подъехали. — Бросим лошадь тут. Они ее найдут утром.

— А, собственно, почему нет? — возразила Кайла, — Если никто не заметил, можем вернуться и сделать вид, что ничего не произошло.

— А ты любишь рисковать своей… какая там у тебя часть тела отвечает за оценку рисков, — проворчал Барк.

Но в итоге согласился, что так будет лучше. Ему не хотелось второй раз портить отношения с мамой Кайлы.

Они распрягли лошадь у входа в деревню, чтобы не шуметь внутри. Оттолкали телегу на старое место, а коня Барк незаметно вернул обратно на конюшню.

* * *

Следующий день начался с веселой ярмарки. Жители собрали палатки, развесили флажки и разноцветные тканевые полоски на каждом столбе.

С утра многие напекли сладости и сейчас угощали, знакомых бесплатно, а незнакомцам пытались продавать, с переменным успехом. Дети носились между палатками и устраивали быстро начинающиеся и так же быстро заканчивающиеся дворовые игры.

Лила пришла с Барком и Кайлой на центральную площадь, и со всех сил старалась делать нормальный вид.

— У тебя не получается, — рассмеялся Барк, — Верно я говорю? — добавил он, обращаясь к Кайле.

— Верно, — согласилась та, — Если попросить любого жителя деревни показать подозреваемого, они покажут на тебя. Даже не зная суть преступления.

— Ну что вы… — смутилась девушка.

— Учись у Барка, — посоветовала Кайла, — Он однажды упал в выгребную яму, а сказал что на него напал дракон и обосрал.

— Не было такого! — возмущенно замахал руками Барк.

— И все в это поверили? — со смехом спросила Лила.

— Главное, чтобы Барк в это верил, — ответила волшебница, и еще громче рассмеялась.

Так они весело проводили день, шутя, покупая сладости и играя в ярмарочные игры. Пока их не нашла бледная мама Кайлы.

— У нас проблема, — тревожным голосом зашептала она, склонившись к их головам.

— С палочником? — формальным голосом произнесла Кайла, лихорадочно продумывая в голове варианты.

Они вчера как-то не подумали об этом. Хотели просто делать вид, что ничего не знают. Но ее мама ведь связана с клионом.

— Он пропал! — еще более отчаянно зашептала женщина.

— Может, он просто сбежал, — попытался разрядить обстановку Барк.

За что заслужил только уничижительный взгляд.

— Ну конечно, — мать Кайлы обвела рукой ярмарку, — Столько народу, а он просто смотрит.

— Мама, не переживай, — попыталась тянуть время Кайла, пока не придумала что ответить.

Но та уже насторожилась. Старшая волшебница прекрасно знала свою дочь. Она сузила глаза и, не предвещающим ничего хорошего тоном, строго спросила:

— Что вы сделали?

— Мы его выпустили, — обреченно произнесла Кайла, опустив голову.

— ЧТО?!

Прохожие заозирались на такой громкий восклик.

Кайле это все надоело. Ее мать вечно подавляла ее, не давая свободы действий. Слишком идеальная, слишком ученая, и всегда пыталась сделать такой же идеальной свою дочь. Не спрашивая, хочет ли та сама этого. Нет, она любила свою маму, но… всему есть предел.

Поэтому волшебница подняла голову, твердым взглядом посмотрела в глаза матери и молча показала рукой на миррана, чей хвост сейчас торчал из воротника Лила. Мол, остальное додумывай сама.

— Это я во всем виноват, — попытался выгородить подругу Барк.

Но мать Кайлы только отодвинула его рукой в сторону. Ее таким не проведешь. Она пристально смотрела на дочь.

— Поясни!

— Мы выпустили его, потому что он как этот мирран. У них есть что-то общее. Мы отвезли его на три лиги отсюда и выпустили в лесу.

— Но зачем? И что может быть общего у клиона и… — она вздрогнула, увидев мордочку миррана, которую тот высунул из воротника Лилы и с любопытством смотрел что происходит. Лила запихнула ладонью голову зверька обратно.

— Я не знаю, мама! — воскликнула в сердцах Кайла, — Я разбираюсь! Дай мне время.

— Он не вернется? — с тревогой спросила женщина, подумав о том же, о чем беспокоились ранее они сами.

— Мы думаем, что нет. По крайней мере, за нами он не погнался, — ответила Кайла.

Утаив некоторые подробности.

Договорившись делать вид, что никто ничего не знает, они оставили маму Кайлы, которая ушла в задумчивости. Наверняка думала, где она допустила косяки при воспитании дочери.

Кайла покачала головой, глядя ей вслед. А потом одними губами сказала Барку:

— Спасибо.

— За что? — не понял тот.

— Что заступился за меня.

— А, это, — смутился здоровяк, — Не стоит…

— Нет, это правда было очень мило.

Они прошли немного молча.

— А еще я поняла, что ты во многом был прав насчет моей матери. Извини, что не щадила твои чувства, вставая на ее сторону, когда так не надо было делать. Я ее люблю, но когда ты прав, мне надо было соглашаться с тобой, а не с ней.

— Взрослеешь, — хмыкнул Барк. Хоть он любил иногда подурачиться и прикинуться тупым громилой, в реальности не был ни тем, ни другим.

На что воин получил толчок локтем в бок от волшебницы и мысленное обещание когда-нибудь отомстить.

Праздник подходил к финалу. Народ начал стягиваться к центральному помосту. Который поставили у входа в церковь, чтобы вытащить оттуда клетку и сразу поставить ее на сцену (в некоторых вопросах крестьяне удивительно ленивы).

Староста деревни, а по совместительству настоятель местной церкви, по совместительству школы магии (и с недавних пор по совместительству тюрьма для монстров) достал откуда-то медную трубу и сейчас наигрывал торжественную мелодию. Наподобие тех, что играют геральды, оглашая королевские указы.

Все выглядело очень помпезно. Народ притих, ожидая кульминацию. Настоятель продудел особенно длинную и заковыристую мелодию, и с пафосом распахнул двери церкви.

Рядом с алтарем стояла пустая клетка.

Настоятель побледнел. Несколько крепких мужчин схватили вилы и палки, которые лежали рядом. Женщины начали хватать детей и прятать за юбку. А у кого детвора играла вдалеке, то звать их тревожными голосами.

Но ситуацию спасла мать Кайлы. Она вышла на сцену перед дверьми церкви (куда должны были вытащить монстра). И уверенным громким голосом произнесла:

— Спокойно! Я уже проверила, его в деревне нет. Скорее всего он сбежал ночью и так как никого не встретил, то ушел в лес.

Она посмотрела на настоятеля, ища поддержки, который тоже владел магией. Тот открыл рот, чтобы возразить, но окинув взглядом толпу, которая сразу предъявит ему претензии, почему и как сбежал монстр, вынужден был подтвердить слова волшебницы.

Настоятель жестом позвал мать Кайлы и еще пару наиболее доверенных лиц, они зашли внутрь церкви и заперлись там. Будут сейчас обсуждать как клиону удалось сбежать и искать причину, догадались друзья.

— Надо было нам оставить дверцу открытой, — сказала Кайла, — А то сейчас получается, что монстр вышел, аккуратно закрыл за собой дверцу, и ушел.

— А мне нравится, — рассмеялся Барк, — Пусть поломают голову над этим.

— Как думаете, она расскажет им про нас? — спросила Лила, имея в виду мать Кайлы.

Пришла очередь рассмеяться Кайлы:

— Что мы выпустили монстра? Вот уж нет, такого позора она не переживет. Я гарантирую, что эту тайну она унесет с собой в могилу.

Волшебница еще раз рассмеялась, представив как ее мама оправдывалась бы перед другими людьми, почему ее дочь выпустила смертельно опасного монстра. Абсолютно исключено.

Но потом ей стало немного грустно. Кайле хотелось больше доверия, особенно от родных. Она мельком глянула на Лилу, та им во всем призналась еще когда ехали обратно на телеге, рассказала как сомневалась, сумасшедшая она или нет.

Вот какими должны должны быть отношения между людьми, с завистью подумала волшебница. А потом опять рассмеялась: “А кому я завидую, себе что ли? Она же буквально мне это все и рассказывала”.

Глядя на перемены настроения подруги, Барк пожал плечами. У той были сложные отношения с матерью. Так быстро это не проходит, нужно время. Но Кайла сделала первый шаг в этом направление и он был рад за нее.

Люди начали расходиться, бурно обсуждая произошедшее. Главное представление дня отменилось, но сам праздник еще продолжался. На прилавках осталось еще много не съеденных пирожных.

* * *

Друзья решили здесь дольше не задерживаться. Во-первых, Лила с ее лицом, то таинственным, то виноватым, вызывала подозрения у любого, кто на нее посмотрит. Поэтому тайна с исчезнувшим клионом могла долго не продержаться.

Во-вторых, они за последние несколько дней и так неплохо отдохнули, жаль было тратить время впустую. Когда можно попытаться заработать и отдать долг. Приближающееся меньше чем через месяц полнолетие Джойла ребят не очень пугало. Потому что, во-первых, на него после этого может навалиться своих взрослых дел, что ему станет не до каких-то там смертных. А во-вторых, можно придумать еще несколько в-третьих, в-четвертых и так далее следующего уровня иерархии, почему не надо паниковать.

Но по большому счету, все сводилось к тому, что это опасность того же уровня, как не вернуть долг огнедышащих. Это резкое ухудшение ситуации и смертельная опасность. Но это не конец света. Можно, к примеру, прятаться по лесам. Хотя это сложно делать всю жизнь, не попавшись на глаза никому из огнедышащих или кто может им выдать.

Или попытаться пересечь границу. Ребята надеялись, что к тому времени напряженность на границе рассосется, а у них теперь был союзник в виде Калгана. Который мог помочь с оформлением. Для Аварской империи обязательно нужны официальные документы, иначе без знания аварского языка их жизнь там окажется короче, чем на родине.

А в-третьих, для Кайлы поступил вызов в академию.

Она могла получить его в любом крупном городе, обратившись в местную академию, чтобы узнать, нет ли для нее новых писем. Но так как в деревне тоже была своя магическая школа, то вызов поступил и сюда.

Питс решил сделать хорошее для волшебницы и разослал во все доступные ему инстанции письма с описанием приключений Кайлы в Мирганде. Нет, Питс не преувеличивал ее подвиги, он был профессиональным магом и описывал все как было. Но в выборе слов его ведь никто не ограничивал. Так, вместо слова “хорошо”, он употреблял “великолепно”. И так далее.

И вот бродяжка, неделями шлявшаяся по лесам и убегающая по склону горы сверкая пятками от дракона, в описании Питса превратилась в “искусный маг высшей степени профессионализма, с крайней успешностью практикующая лучшие магические практики и олицетворяющая собой неотъемлемую гордость королевства”.

Кайла разинув рот читала характеристику, выданную ее личности Питсом. Под аккомпанемент покатывающихся от хохота друзей.

— Я бы сказал, — утирая выступившие от смеха слезы, произнес Барк, — Что процентов двадцать от этого правда.

Он положил руку на плечо Кайлы. Волшебница дернула плечом, скинув его руку, и продолжила чтение.

К извещению прилагалась награда в виде пяти сотен монет, которые нужно было забрать в академии. А вот это уже серьезно. Учитывая, что у них с Барком долг общий на двоих. Это сразу закрывало треть от пятнадцати сотен, которые им оставалось собрать (точнее, немного меньше, учитывая продажу оружия разбойников и драгоценностей из развалин).

Лила только рукой махнула на соответствующий вопрос, и так ясно что ее двести сотен это нереально, нет даже смысла начинать собирать. Поэтому свою часть награды она без проблем передала друзьям. Да и формально награда полагалась только Кайле, как волшебнице.

Оставалось только решить, съездить в академию за наградой одной или поехать всем вместе.

В итоге решили поехать вместе. До полнолетия мерзавца Джойла оставалось меньше месяца, уже не особо важно, рискуют они или нет. Риск сам скоро их найдет.

А еще сыграл тот факт, что мирран за это время научился отлично прятаться. Кайла даже подозревала, что он использует какую-то магию сокрытия, хотя она ничего такого не чувствовала. Потому что тушка миррана не такая уж маленькая, почему его не видно выступающим под одеждой? Конечно, изрядную часть размера придает мех, в реальности он намного меньше. Но все равно. Это как спрятать под рубашкой кота, чтобы никто не догадался.

Но как показал Мирганд, а потом и деревня, они могли совершенно спокойно показываться на людях, никто миррана не замечал.

Более того, его не обнаружили даже огнедышащие! А они были более сильными магами, чем Кайла. В академии тоже сплошь маги, но Лила может остаться в комнате в таверне, например. Пока Кайла сходит за наградой. В общем, риски были не очень велики, поэтому решили съездить вместе.

Тепло попрощавшись с матерью и пообещав еще встретиться (Кайла хоть и стала немного независимее от нее, но их отношения не испортились, она любила свою семью), ребята отправились в путь.

Глава 7

До соседней Моравы их подкинул мамин знакомый на деревенской телеге. Знал бы он, что сидит на том же месте, где совсем недавно прохлаждался в поездке клион! В город они входить не могли, синезубый четко это сказал. Поэтому они нагло встали на площади у входных ворот, ожидая дилижанс до Лании.

— Надо бы заглянуть к Эрлу и отдать его часть награды, — сказал Барк.

— Ты пойдешь? — вопросом на вопрос ответила Кайла.

— Мне нельзя, — невозмутимо развел руками здоровяк.

— И мне нельзя, — сказала волшебница.

Они оба повернулись к Лиле. Барк невозмутимо продолжил:

— Сгоняй через Мертвую руку. Туда и обратно.

Девушку передернуло, вспомнив что там было.

— Не уж, спасибо.

И только тогда поняла, что они ее разыгрывают.

До вечера, когда в ночь отходил плановый дилижанс до Лании, в академии которой училась Кайла, старый Эрл на площади не появился. А другой возможности его позвать не было. Обращаться к стражникам друзья не рискнули, их пост можно было трактовать как часть города. Поэтому вся надежда была только на случайную встречу. Которой по очевидным причинам не состоялось.

Лания немного уступала Мораве по размеру, но зато ее магическая академия славилась на все королевство. Когда встал выбор где учиться дальше, хоть академия в Мораве была ближе, Кайла ни на секунду не пожалела, что выбрала Ланию. Проведенные здесь студенческие годы были лучшими в ее жизни. Ну, может только годы с Барком могли немного с этим посоревноваться.

К вечеру следующего дня путники прибыли в город. Вместо газовых светильников, как в других городах, и тем более вместо факелов в замках, Лания встретила друзей в наступающих сумерках разноцветными магическими фонариками. Было очень красиво. Лила заглядывалась на каждый, провожая их восхищенным взглядом.

Извещение не имело крайнего срока, подобные награды были действительны в течение года. Кайла догадывалась, что где-то есть некий бюджет наград на каждый год, который раздают отличившимся магам. Просто в этот раз, благодаря красноречию Питса, такая награда досталась ей.

Устроившись в ближайшей таверне на ночь, друзья собирались забрать золото на следующий день.

Утром, когда Барк пришел в комнату девушек за вещами, он приложил руку к уху и заговорщицки произнес:

— Слышите?

— И что мы должны услышать? — поинтересовалась Кайла.

— Никакого нападения! Судьба благоволит к нам!

— Какая наблюдательность, — со смехом ответила волшебница, — А еще больше будет благоволить, когда я заберу наши пять сотен.

— А представьте, — весело дополнила Лила, — Если сбежавшие от Мирганда быки доберутся сюда?

— Ага, тогда я получу тысячу монет. Спасу два города.

— Специально вызовем из Мирганда Питса, чтобы он дополнил твою характеристику, — сказал Барк. И заржал.

Кайла со смехом бросила в него подушку.

Барк с Лилой остались в таверне, а Кайла ушла за наградой в канцелярию академии.

Но вечером она не вернулась. И на следующий день. И через день.

Барк не находил себе места, Лила тоже переживала за подругу. Они много раз выходили на улицу и бродили по окрестностям, чтобы узнать, не случилось ли чего в городе. Но все было спокойно.

— Как нам еще узнать, что происходит в академии?

— Понятия не имею, — с тревогой ответил Барк, — Я в Лании даже никогда не был. После обучения Кайла приехала в Мораву, там мы с ней и познакомились.

В академию посторонних не пускали. Приемной, как таковой, в ней не существовало. Просто на воротах стояли охранники, которые ничего не знали. Барк с Лилой пытались заговорить с магами, которые входили и выходили из академии, но высокомерные волшебники обычно проходили мимо, а те что согласились ответить, тоже ничего не знали.

— Что нам делать? — в панике спрашивал Барк. Пошел третий день отсутствия Кайлы. Лила никогда не видела друга в таком состоянии.

— Я разнесу здесь все, клянусь, если с ней что-то случилось, — воин в бешенстве смотрел на идущую своим чередом жизнь во дворе за решетчатыми воротами академии.

Лиле стоило больших трудов уговорить его вернуться в таверну. Аргументируя, что если Кайла вернулась, то она уже там. Но в таверне ее не оказалось.

Еще больших трудов стоило его уговорить спуститься поесть. Но уже сидя за столом с хмурым воином, с трудом пережевывающим принесенный ужин, они услышали, как за соседним столиком двое юношей что-то обсуждали:

— Слышал, группа магов отправилась охотиться на драконов?

— Серьезно? Они что, совсем безумцы?

— Они взяли с собой пленницу.

Барк с Лилой моментально навострили уши.

— А я говорю, безумие. Не получится.

— Если она правда так сильна, то не безумие.

Молодой маг, видимо студент академии, вскочил на ноги и возбужденно воскликнул:

— Накачать человека амулетами, это не его родная сила!

Немного успокоившись, он добавил:

— Кроме того, это не этично.

— Она пыталась убить огнедышащего, не забывай, — ответил другой студент. — Еще легко отделалась. А так хотя бы послужит науке.

— Надолго ли? А если бы так сделали с тобой? — второй обвиняюще ткнул пальцем в сидящего оппонента.

— Наука требует жертв, — ответил тот. Но все таки понурился и опустил голову.

По мере их разговора Барк сжимал кулаки все сильнее и сильнее. Лила положила ему руку на локоть, в таком состоянии воин не переговорщик. Шепнув одними губами: “Я сама”, она встала и подошла к молодым людям.

— Простите, а что за пленница, что она сделала?

Молодые маги, сидевшие за столом, окинули ее взглядом. Тот, который говорил вторым и уже успевший сесть, спросил:

— А ты кто такая?

— Мы ищем подругу, можете описать пленницу?

Молодые люди переглянулись, напряглись, второй бросил первому предостерегающе:

— Не говори.

После чего они оба встали и, не глядя на Лилу, направились к выходу.

Но перед самой дверью на плечо второму лег двуручный меч Барка.

— Говори.

В руках юношей засверкали искры и огненные шарики. Увидев это, Лила бросилась им наперерез, разнимая взбешенного воина и юных студентов:

— Стойте, стойте! Произошло недоразумение! Мы не собирались вам вредить. Почему вы не ответили?

В зале у других посетителей, большинство которых тоже были магами, в руках тоже разгорались огни. Кто-то доставал магические жезлы.

Оценив соотношение сил, Барк медленно убрал меч и опустил его острием к полу.

Первый парень хотел дернуться вперед, к воину, но второй протянул вбок руку и остановил его за грудь.

Он окинул взглядом зал, потом посмотрел на Лилу, и сказал:

— Выйдем.

Они вышли на улицу, парень не глядя, идет ли вообще кто за ним, направился за угол таверны. Там он остановился и снова спросил:

— Кто вы ей?

— Мы ее друзья, — ответила Лила.

Но Барк ее отстранил и заговорил сам:

— Мы еще не знаем, она ли это, как она выглядела?

Юноша абсолютно без страха посмотрел в глаза Барка, потом снова на лицо Лилы. Наконец улыбнулся, и промолвил:

— Ладно.

Он описал внешность волшебницы, которая полностью подходила под описание Кайлы.

— Это она! — воскликнул воин, а потом обратился к парню: — Ну и сложно было сразу ответить?

Что того, впрочем нисколько не обескуражило. Вместо этого он сказал Барку:

— А ты сам не думал, ну причесаться что ли, выглядишь как уголовник.

Барк слегка смутился, но быстро взял себя в руки:

— В следующий раз обязательно причешусь. Прежде чем отрублю тебе голову.

Парень закатил глаза, а потом повернулся к Лиле и дальше говорил только с ней:

— Об этом, якобы, никто не знает. Так что я ничего вам не говорил. Официально никаких пленниц нет. Но раз уж я оказался настолько недальновиден, что на людях трепался об этом с Фитцем, — он кивнул на напарника, который напряженно стоял рядом, готовый вступиться за друга, — И раз вы смогли подслушать… То ладно… Я смотрю, ты правда переживаешь за нее.

Он сделал перерыв, чтобы перевести дух, и продолжил:

— Но предупреждаю, я рассказываю об этом только потому, что считаю что так делать нельзя. Ни с кем.

— Не тяни, — поторопил Барк, — Что там произошло?

— Я точно не знаю, все это слухи. День или два назад какая-то волшебница напала на огнедышащего прямо в академии. Ее нейтрализовали, конечно. И должны были казнить.

На этих словах Барк побледнел. Как и Лила, впрочем.

— Но у нас уже давно идет спор, можно ли превысить естественный порог мага. Не дать ему амулет на какой-то конкретный вид магии, а превысить собственную емкость. Каденция Веллиара...

— К черту твоего Веллиара, — прервав его, прорычал Барк, — Что с волшебницей?

Юноша проигнорировал нетерпение воина, продолжая разговаривать только с Лилой:

— Так вот, идея в том… Ты знаешь как работает магическое лечение?

Лила кивнула.

— Его при сильных ранах нельзя применять к человеку без сознания. Организм может не справиться с такими сильными изменениями внутренних тканей. Надо ждать, пока он очнется естественным образом.

— Знаю, — еще раз кивнула Лила.

— То же самое и с магией. Есть теория, что без сознания можно перестроить внутренние магические каналы. Сделать их более емкими, например.

— И в чем проблема? — не сдавался Барк.

Юноша продолжил его игнорировать.

— Опасность здесь та же, что при лечении — организм может не справиться. Но для магии надо чтобы человек не просто был без сознания, а был мертв. То есть надо кого-то убить, провести все манипуляции, а потом воскресить.

— Как воскресить, сделать его зомби, что ли? — Лила от ужаса расширила глаза. С мертвяками они уже сталкивались.

— Нет, что ты. Просто воскресить, оживить любым способом. А чем можно сделать, чтобы человек очнулся после таких сильных травм?

— Чем? — Лила была все еще в шоке от таких практик.

— Заклинанием лечения, конечно! — воскликнул молодой человек. — Причем к человеку без сознания. Двойной риск, понимаешь?!

Он был искренне возмущен.

— Этот ритуал во всех нужных деталях разработан относительно недавно. Он получил название Каденция Веллиара. Но так делать нельзя, я считаю! Ни с кем! Шансы, что человек выживет и останется прежним практически равны нулю.

— И они хотят сделать это с Кайлой? — ахнула Лила.

— Ну да, — подтвердил парень, — Ректор академии вроде знал ту волшебницу, он заступился за нее и предложил вместо смертной казни это. Но все равно, с людьми так нельзя… Никто не заслужил, чтобы в его внутренностях копались, превратив непонятно во что!

— А драконы тут причем? — спросил Барк.

Студент наконец обратил внимание и на него.

— Ну не тут же это делать. При неудаче разнесет полгорода. Отвезут куда подальше, под видом экспедиции на драконов. И там проведут ритуал. Может и правда попробуют использовать ее против дракона, если все получится, не знаю. Повторю, официально ничего этого нет. Но по академии ползут слухи…

— Спасибо, парень, ты очень помог, — глухо сказал Барк. — А не знаешь, куда ее повезли?

— Куда-то под Мирганд, только там ближайшие драконьи горы. А иначе легенда выглядела бы неправдоподобно.

Барк с Лилой вернулись в таверну и быстро собрали вещи.

Они добрались до конюшни у выхода из города и купили две лошади суммарно за сто монет (к черту экономию!). Запасы денег остались у них в таверне, когда Кайла ушла за наградой.

И поскакали на запад.

* * *

Лила умела ездить на лошади, хоть и не очень хорошо. Уже через несколько часов она натерла себе все что можно, а все тело болело.

Но это их не останавливало, конечно. Время от времени путники менялись лошадьми, так как Барк был тяжелее и лошадь под ним быстрее уставала.

Быстрым галопом они, распугивая прохожих, скакали по дороге весь день. Миновали Мораву, из которой они недавно ехали на дилижансе до Лании.

Но лошади не могут скакать бесконечно. Им приходилось останавливаться и давать им отдых. Если встречались на пути водоемы, они обмывали взмыленных лошадей, чтобы охладить их.

В такой безумной скачке, на пределе лошадиной выносливости, через два дня путники добрались до лесного массива, который лежал за Моравой и упирался в драконьи горы на севере.

Все это время Лила думала, что они будут делать, если догонят похитителей? Воин и самая обычная девушка. Против отряда магов, причем явно не второй величины, ритуал наверняка сложный. Может с ними еще и огнедышащие будут! В этой стране без этих ублюдков не обходится ни одна мерзость.

Девушка смотрела на миррана, который, казалось, перенял ее беспокойство, и думала — поможет ли им зверек? Но пришла к выводу, что вряд ли. От Джойла он их не защитил, когда тот явно собирался их убить.

Да и вообще, силы мирранов сильно преувеличены, по ее мнению. В том подземелье он смог уничтожить только несколько скелетов. Лила слышала объяснение Кайлы про тысячи порезов, но это только слова. А на практике ее малыш смог справиться только с несколькими скелетами, и все.

Что думал Барк, она не знала. Они за все время перекинулись всего несколькими словами, когда заботились о лошадях. Мужчина всю дорогу ехал с мрачным и целеустремленным видом.

Когда они добрались до старого леса, земля стала мягче и они увидели множество следов лошадиных копыт. А также следы колес от одного или двух обозов. Какие-то следы на тракте были старыми, но когда по каким-то причинам кони сходили на обочину, на мягкой лесной подстилке однозначно можно было идентифицировать свежие следы от копыт.

Барк все замедлялся и замедлялся. Несколько раз он слезал с лошади и рассматривал следы, подсчитывая со сколькими противниками им придется столкнуться. И напряженно о чем-то размышлял. С каждым разом становясь все мрачнее.

Наконец он сказал:

— Ты не обязана ехать.

Лила ждала этот вопрос. Поэтому она просто ответила:

— Я с тобой.

— Пойми, Лила. Я насчитал минимум шестерых конных магов. И они явно не новички, раз такое затеяли. А еще один колесный обоз, а может и два. В нем могут быть огнедышащие, они не любят ездить верхом.

— И что? — дерзко спросила Лила. Хотя она конечно понимала, к чему он клонит.

— Это билет в один конец. С одним магом, может с двумя, я еще мог бы справиться. Если ударить неожиданно со спины. Но шестеро? И не говоря про огнедышащих…

— Мы не можем ее бросить.

Барк посмотрел в глаза Лилы. Он сейчас стоял на земле после очередного осмотра следов, поэтому смотрел снизу вверх на девушку, находящуюся в седле.

Наконец Барк улыбнулся.

— Я и не собираюсь ее бросать.

После чего продолжил:

— Дело в другом. Мы не сможем никак их победить. Как и спасти Кайлу, — его голос потух.

— Что ты тогда собираешься делать?

— Очевидно, что. — Барк отвел взгляд, посмотрев в сторону. — Найти этих ублюдков, выследить, запомнить. А потом перебить по одному.

Эта непосредственность и практичность очень впечатлили Лилу.

Но Барк еще не закончил.

— Но и это очень опасно, как ты понимаешь. Но с этим я могу справиться один. Тебе не нужно дальше ехать.

Вот оно что! По телу девушки пронеслось облегчение. Воин не собирался бросаться в самоубийственную атаку. Если Кайла уже мертва, он собирался хладнокровно и целенаправленно отомстить. А для этого нужно быть живым. Он просто заботился о ней, о Лиле, чтобы не подвергать ее ненужному риску.

Девушка улыбнулась мужчине:

— Но вместе у нас больше шансов?

Барк неопределенно помахал рукой в воздухе:

— Пятьдесят на пятьдесят. Как пойдет и как сложатся обстоятельства.

Лила наклонилась в седле и положила воину руку на плечо:

— Я с тобой. Я тебе полностью доверяю. Сделаем что сможем.

Барк еще раз посмотрел в глаза девушки. Увидев в них решимость, мужчины коротко кивнул, вскочил на своего коня и направил его по дороге, уходящей вглубь древнего леса.

* * *

Если не считать нескольких охотничьих грунтовок и троп, уходящих в разные стороны в самом начале старой части леса, то единственным ответвлением от тракта была та заброшенная дорога к развалинам Катфолка, где герои уже когда-то были.

Больше всего Барк боялся, что похитители свернут на первой же лесной дороге и проведут там свой ритуал. И что они с Лилой не успеют. В глубине души воин надеялся каким-то чудом все же спасти Кайлу.

У похитителей был день или два форы, тот парень студент не знал точно, когда они выехали. Но у них также был медленный обоз и, в целом, скорее всего неспешная езда. А они с Лилой гнали коней со всей мочи. Но и это не гарантировало, что они успеют догнать магов.

Но свежие следы шли дальше. Видимо, эти сволочи действительно решили поехать ближе к драконам, чтобы в случае успеха проверить на них “новую” трансформированную Кайлу. Ну или пытаются заехать глубже в лес, чтобы никто не увидел, что они там творят.

Стиснув зубы, Барк направил коня дальше. Он не жалел лошадей и не обращал внимания на страдания Лилы, не привыкшей к долгим верховым переходам. Единственным ограничивающим фактором их скорости было то, что приходилось следить, чтобы лошади не околели из-за перенапряжения. И даже в таком случае он взял бы выжившую лошадь и отправился дальше один.

Когда они подъехали к повороту на Катфолк, то было непонятно, повернули похитители там или поехали дальше.

На дороге к развалинам было много лошадиных следов. И следов колес. Там относительно недавно проходила армия Джойла (следов было явно больше, чем у похитителей). Сейчас стало ясно, что та ловушка сработала. Но следы наемников перемешались со следами магов и было совершенно невозможно разобрать, проехали они тут или нет.

Барк отъехал на сотню или две метров вперед по ответвлению, и наконец увидел свежий след. Кто-то из магов объезжал яму на дороге и съехал на лесную подстилку.

Воин махнул рукой Лиле и, не дожидаясь пока она подъедет, пустил коня галопом вперед.

Но через некоторое время сбавил ход.

— Нам надо не шуметь, — сказал он.

— Как мы вообще подкрадемся к ним? — спросила Лила, — Может нам лучше идти лесом рядом с дорогой?

— Нет времени. Придется рискнуть. Но лучше рысью, галоп далеко слышен.

Так они двигались некоторое время, прислушиваясь и приглядываясь вперед. Армия Джойла расчистила дорогу, по ней могли теперь ехать и всадники, и телеги. В итоге добрались до развалин. Лила хотела спешиться, чтобы незаметно подкрасться ближе, но Барк показал рукой куда-то дальше.

За развалинами Катфолка, чуть левее, в лес уходила широкая расчищенная полоса.

— Они сделали новую дорогу? — удивилась Лила.

— С ними огнедышащие, — обреченно произнес Барк. — Только они не жалеют ману, у них она восстанавливается быстрее.

Подъехав ближе, путники убедились что действительно, в лесу была проложена новая дорога. Причем магическим способом. Стволы деревьев аккуратно срезаны у основания, а сами деревья перенесены по воздуху в сторону. Никаких наспех засыпанных ям от выкорчеванных пней, как при обычной расчистке. Местами поверхность земли была выровнена, словно ее срезали огромным ножом. Тоже верный признак магической расчистки.

Начинало темнеть, но путники продолжили преследование. Ночью был шанс, что похитители разожгут костер на привале и их будет видно издалека. Только лошади сильно устали за день. Но Барк с Лилой замедлили скорость и переходили в местах где дорога становилась хуже на шаг, что дало коням немного отдыха. И позволило продолжить путь.

Когда совсем стемнело, впереди, в нескольких километрах дальше, вдруг вспыхнула огромная оранжевая беззвучная вспышка. Ее свет отразился в облаках. И даже когда на земле свет погас, в тучах еще еще долго стояло багрово-красно-оранжевое зарево, то разгораясь, то стихая.

— Это как мы видели тогда, помнишь? — сказала Лила.

— Похоже, — согласился Барк, у него засосало под ложечкой.

— Думаешь…? — спросила девушка, не договорив.

— Что они уже проводили такой ритуал раньше? Возможно…

— Мы опоздали! — крикнула Лила, пришпорила коня и направила его галопом вперед.

Барк догнал девушку (его конь в этот момент был более свежим, они недавно поменялись местами) и схватил ее лошадь за уздечку.

— Лила…

По лицу девушки катились слезы, она смотрела вперед, на пылающее в небесах зарево.

— Лила… — снова повторил Барк, более настойчиво, — Помни про план.

Это немного отвлекло ее.

— План?

— Найти. Запомнить. Отомстить. — раздельно повторил Барк.

— Сейчас это не кажется убедительным, прости, — Лила еле сдерживала рыдания.

Воин крепче сжал поводья и еще тверже сказал:

— Лила… Я не хочу, чтобы из-за того что на тебя нахлынули чувства, они нас обнаружили и прибили. И моя… — Барк запнулся, но потом тверже продолжил: — Моя Кайла осталась неотомщенной. Ты меня поняла? Повтори.

— Поняла.

Лила ослабла в седле. Будто из нее выкачали все силы. Мирран вылез из одежды, запрыгнул на плечо и терся мордочкой о щеку девушки, пытаясь ее успокоить.

Лила сначала хотела смахнуть его прочь, но потом опомнилась и с благодарностью наклонила голову в сторону зверька.

На Барка было страшно смотреть. Он тоже прекрасно понял, что значит багровое зарево в небе. И помнил слова парнишки, что шансы на успех равны нулю. Лила, глядя на друга, со всей отчетливостью вдруг поняла, что ни один из впереди едущих не уйдет живым. Ни человек, ни огнедышащий.

Место привала похитителей, а теперь убийц, было примерно понятно по расстоянию до зарева. Поэтому путники проехали часть пути рысью, потом шагом, а потом спешились и завели лошадей в лес. Привязали их за уздечки к веткам деревьев. Не слишком сильно, чтобы те могли рывком отвязаться, если они не вернутся. Обычная практика у людей, имеющих дело с лошадьми.

— Как же мы подкрадемся, ведь там маги? — спросила Лила, — Они наверняка поставили защитные барьеры.

Барк закатал рукав и показал девушке. Около кисти в лунном свете блеснул металл браслета.

— Я зарядил его, когда мы ждали Кайлу. Думал, придется прокрадываться тайком в академию.

Воин отвернул голову в сторону, чтобы скрыть наворачивающиеся на глаза слезы. Черт, как же непривычно говорить в прошедшем времени. “Ждали Кайлу”.

Они пошли сквозь лес в сторону огня костра, который уже виден был с этого расстояния.

— А твой браслет точно скроет нас? Он вроде был слабым.

— Точно. Не забывай, что заклинания обнаружения работают квадратично от расстояния. Поэтому нам нельзя только слишком приближаться к ним. А чем дальше, тем безопаснее.

— И после ритуала у них наверно осталось мало маны, — Лила не хотела говорить о больном, но задача сейчас была важней.

— Верно, — мрачно согласился Барк. И больше ничего не сказал.

Когда они приблизились к лагерю (мужчина поглядывал на свой браслет и командовал жестами, на сколько сдвигаться вперед), то спрятались за удачно расположенным на краю густым кустарником.

В центре лагеря горел большой костер. Около него стояли несколько мужчин в разноцветных плащах. Один из них был в красном плаще, и когда он повернул голову, путники безошибочно узнали в нем Джойла.

Барк скрипнул зубами. Вот на какого огнедышащего Кайла “напала”. Тот наверняка ее спровоцировал. Или подставил. А потом этот ублюдок еще и поехал сам, чтобы наслаждаться ее страданиями. “Кайла…”, — с горечью подумал Барк, представляя что той пришлось пережить.

В глазах воина блеснул отблеск костра. Смешиваясь со стальным блеском.

— Я говорил, что ничего не получится, — втолковывал один из магов двоим другим.

Один из них был Джойл, а второй степенный седой маг. Судя по убранству одежды, скорее всего ректор академии. Он спокойным голосом ответил:

— Зато мы многое узнали. Это само по себе результат.

— Но зачем теперь ехать дальше? В этом нет смысла! — настаивал первый собеседник.

Все подтверждалось. Ритуал провалился.

Лила на ощупь в темноте сжала руку Барка. Тот повернулся к ней и одними губами произнес:

“План”.

Лила согласно кивнула. Из задача теперь месть.

— Нет, двигаемся дальше, — ответил Джойл, — Мы найдем их и так. Всегда мечтал посмотреть на драконов.

Маги у костра еще какое-то время поговорили, а потом разошлись по палаткам.

Так как следов было как от шести конных магов и, вероятно, Джойла в повозке, а они пока видели только троих, то Барк и Лила отползли назад и осторожно вернулись к лошадям.

Они продолжили преследование на следующий день, надеясь увидеть остальных.

Браслет скрытности работал хорошо, у него было что-то вроде индикатора насколько сейчас пользователь скрыт, если как следует прислушаться к ощущениям. Барк уже умел растягивать поле на двух человек, а отслеживание качества укрывания отработал почти до идеала.

Поэтому они ехали за убийцами по следам, сидя на своих лошадях. Ожидая следующего привала, чтобы подкрасться снова. Шум передвижения отряда впереди давал понять, на каком он расстоянии, так что преследователи не приближались слишком близко.

В какой-то момент посреди дня шум впереди немного изменился. Но друзья не обратили на это внимания, так как это было обычным делом. Едущим впереди, помимо естественного топота копыт, скрипов и стуков обозов (в отряде их было два), еще приходилось магически расчищать лес для дороги. Что добавляло разнообразных шумов.

Барк только посмотрел на свой браслет и махнул головой Лиле, мол, все в порядке, движемся дальше.

Они проехали еще некоторое время. Барк в очередной раз долго смотрел на свой браслет и так выехал за поворот, где дорога немного поворачивает. И остановился. Лила ехала следом, догнала его, и тоже замерла.

Впереди маги расчистили что-то вроде небольшой поляны. В ее дальнем конце магическим способом в землю был воткнут высокий столб. Под ним простиралась десятиметровая пентаграмма.

А к столбу была привязана Кайла. Живая.

На ее руках и шее блестели серые антимагические браслеты, чтобы она не могла колдовать. Спиной к подъехавшим путникам стояли двое магов. Немного дальше стоял Джойл, тоже спиной. А еще пятеро располагались по краям пентаграммы, опустив на лица капюшоны.

— У нас набралось мало сил, может накопим больше, перенесем ритуал? — сказал один из ближних магов.

— Нет, начинайте сейчас. — ответил Джойл, не оборачиваясь.

Маги внутри пентаграммы дружно подняли руки в длинных рукавах, пентаграмма налилась кроваво-красным цветом.

— Кайла… — прошептал Барк.

Воин забыл про все планы.

Он бросил коня в галоп, на ходу доставая из-за плеч двуручный меч. Лошадь Лилы по привычке побежала за конем Барка. Девушку захлестнул адреналин, она ускорила коня и потянулась за кинжалом на поясе.

Барк достал меч и на всем скаку рубанул им наискосок по спине ближайшего мага. Лила в это время уже подскакала к соседнему, наклонилась в седле и воткнула кинжал тому в шею. Боковым зрением она заметила, как вокруг остальных магов появляются многослойные переливающиеся шары защитных барьеров.

Дыхание вдруг перехватило, передние ноги лошадей Барка и Лилы подкосились, и они вместе с ними рухнули на сырую землю. Наступила темнота.

Из забытья их вывел до противного знакомый и мерзкий, но в то же время почему-то радостный голос.

— Так-так-так, и кого же к нам привела судьба-злодейка?

Перед ними стоял Джойл, поигрывая окровавленным кинжалом. Позади него виднелась фигура ректора академии, который прижимал ладонь к шее. Сквозь пальцы струилась кровь.

Барк и Лила стояли привязанные к двум столбам в просторной белой палатке. На руках у них висели кандалы. Этот больной ублюдок наверно таскает с собой весь пыточный арсенал.

— Вы не представляете, как я рад вас видеть. Вот это подарок! — продолжал Джойл, не скрывая радости.

Он махнул головой еще одному магу, стоявшему слева от него. Тот вышел, но через несколько секунд втолкнул в палатку связанную Кайлу. Глаза молодой женщины округлились, когда она увидела друзей.

Барк не мог пошевелиться. Он непрерывно смотрел в глаза Кайлы, растягивая эти мгновения как можно дольше.

Лила конечно тоже была рада, что ее подруга оказалась жива. Но ее мозг уже усиленно работал, думая что с ними будет дальше. В этот, возможно единственный раз, оцепенели те двое голубков, а Лила единственная сохраняла здравый рассудок.

— Сколько вы потратили? — спросил Джойл, обращаясь к ректору.

— Почти все, — с трудом ответил тот. — Мы уже начали ритуал, когда они его прервали.

— Сколько нужно на восстановление?

— День, — прохрипел ректор, сжимая сильнее горло со стороны, где Лила вонзила кинжал.

Джойл посмотрел на мага, после чего презрительно спросил:

— И долго ты еще собираешься портить мой ковер?

— Простите, я даже не могу себя подлечить. Все вложил в пентаграмму.

Пижон еще сильнее скривил губы, не спеша оказывать помощь своему подельнику.

— Смотри не сдохни, — сказал он. И вышел из палатки.

Маг тоже собрался уходить, но его отвлекла Лила, пытаясь задержать.

— Ч-что… — начала она, но потом, окрепнув голосом, повторила — Что это было за зарево?

— Зарево? — переспросил, не поняв, ректор.

— До облаков, вчера ночью.

— А, это? Поисковое заклинание.

Пришла очередь удивляться Лиле:

— Поисковое?

— Ты откуда, деточка, что не знаешь таких вещей? Да, поисковое.

Кажется магу, не смотря на капающую из шеи кровь, говорить с Лилой было намного легче, чем с Джойлом.

Он пояснил:

— Мы пытались найти какого-нибудь дракона. Узнать его точное местоположение. Чтобы не терять время и отправиться туда, когда… Ну, ты поняла, — маг показал глазами на Кайлу, которая все еще не могла оторваться взглядом от Барка, а тот от нее.

Лила стиснула от злости зубы, но тут же взяла себя в руки. Надо его задержать, пока мозг лихорадочно ищет выход.

— А пару недель назад? — спросила она.

На непонимающий взгляд мага, пришлось пояснять.

— Такое же зарево. На пол неба. Тоже стояло долго и мерцало.

Ректор пожал плечами:

— Да откуда я знаю? Может еще кто-то искал драконов. А, так ты про само зарево? Это отдача. Нам не удалось его определить, драконы оказались устойчивы к поиску. Мы вбухали кучу сил и все бестолку. Из-за этого пришлось отложить, ну… — он снова показал глазами на Кайлу.

У Лилы блеснула какая-то мысль. Она тут же озвучила ее.

— В академии знают, что вы тут делаете!

— Откуда? — удивился ректор.

Тут Барк оторвался от пожирания волшебницы взглядом, повернул голову к магу и зло произнес:

— А как по-твоему, старый пердун, мы вас нашли?

Маг задумался.

— Вот что… Значит кто-то проболтался. Что ж, мы все равно не можем не выполнить приказ огнедышащего. Это ничего не меняет.

Он снова повернулся, чтобы уйти, но в последний момент оглянулся на Лилу.

— А кстати, девочка, чем это ты меня? — он показал свободной рукой, будто тыкает пальцем себе в шею.

— Кинжалом, — ответила Лила.

— От простого кинжала мне ничего не было бы. Впрочем, неважно.

— А со вторым что? — пытаясь снова его задержать,спросила Лила.

— Который пострадал от него, что ли? — ректор кивнув на Барка, — Ну, с этим все ясно. Сила есть, ума не надо. Бедный Кевин, до сих пор в отключке.

— Он остался жив? — удивился Барк. Ему казалось, что он разрубил того мага до костей.

— Ты находишься в обществе сильнейших магов. Очнется, подлечим и будет как новенький.

— А вы полечите его заклинанием лечения, пока он без сознания, — не удержалась от язвительности Лила.

Кайла перевела взгляд на разговаривавших и впервые заговорила за время их встречи:

— А я готова уступить ему свое место.

Ректор погрозил ей пальцем. И вышел из палатки.

Кайла тут же бросилась к Барку, прижалась к нему всем телом и положила голову на плечо.

Потом увидела стоящую рядом подругу и со слезами на глазах прошептала:

— Мне очень жаль, Лила.

— Мы думали, ты мертва, — сказал Барк.

Волшебница немного отстранилась и посмотрела на него:

— Ну, видимо это ненадолго.

Лила в это время пыталась позвать миррана:

— Малыш, малыш, ты где?

Сначала ничего не происходило. А потом под рубашкой завозился какой-то комок, зверек вылез из воротника спиной к палатке и лицом к Лиле, вытянулся как хорек, упираясь передними лапками ей в шею, и заглянул в глаза.

— Малыш, помоги, — прошептала Лила.

Зверек выскочил из одежды, заметался по палатке, принюхиваясь к вещам. Запрыгнул снова на Лилу, вскарабкавшись коготками по одежде до уровня груди, снова посмотрел ей в лицо.

— Пожалуйста, — чуть не плача, повторила девушка.

Она согнула в локтях руки, поднеся кандалы к зверьку. Тот их обнюхал, спрыгнул вниз, обнюхал ножные, непонимающе посмотрел на Лилу.

— Может, магические сможет? — спросила Кайла.

Она опустилась на колени и протянула свои руки к миррану. Тот подбежал к волшебнице, обнюхал ее антимагические браслеты, снова непонимающе оглянулся на хозяйку.

Кайла встала на ноги. Она единственная была не привязана к столбу, просто с антимагическим ошейником и браслетами на руках. Но без магии она ничего не могла сделать. Да и честно говоря, освободи она остальных и дай им половину арсенала королевства, это им не сильно помогло бы. Против семи сильных магов и огнедышащего у них нет шансов.

— Малыш, ищи! — сделала еще одну попытку Лила.

Мирран опять начал носиться по палатке. Потом остановился, посмотрел на девушку. Сделал несколько прыжков к Барку, остановился и снова посмотрел на хозяйку. Та ободряюще кивнула, думая что зверек что-то придумал. Мирран в несколько прыжков взобрался на здоровяка, заставив его вздрогнуть. Залез на одно плечо, перебрался через шею на второе. Посмотрел на хозяйку, прыгнул Барку на голову.

Видя все еще недоуменный взгляд Лилы, мирран подобрался, прицелившись в сторону Кайлы, пошевелил задними лапками, как при охоте. И прыгнул.

Волшебница чуть не завизжала, когда мирран не допрыгнул, повиснув на ней и вцепившись коготками за лацканы на груди. Потом быстро вскарабкался, прыгнул на плечо, а с него на голову, как Барку. Уселся и вопросительно посмотрел на Лилу. Волшебница стояла, стараясь не шевелиться.

— Бесполезно, — подытожил Барк.

— Иди сюда, малыш, не пугай их, — устало произнесла Лила. Мирран вернулся к ней, виновато прижавшись, что не смог разобраться, что нужно хозяйке.

— Тот маг сказал, что им потребуется день на накопление нового заряда, — вспомнила Лила, — Может ночью мы сможем сбежать?

— Я сильно сомневаюсь, что Джойл даст нам дожить до вечера, — ответил воин.

Кайла согласно кивнула:

— Небось пошел чихвостить остальных магов. А потом вернется к нам.

— Нет ничего лучше, чем мотивационная речь огнедышащего, — поддакнул Барк.

Они молча постояли. Воин с волшебницей вернулись к своему любимому занятию — разглядыванию друг друга.

— Я рад, что еще раз увидел тебя, — прервал молчание Барк.

— Я тоже, — ответила волшебница.

Лила не видела выхода. Все их оружие отобрали. Да и не помогло бы оно теперь.

Кайла вдруг обернулась к подруге:

— Вы видели там такой продолговатый самоцвет?

— Вроде нет, — ответил Барк, — Что это?

— Мощный защитный амулет. Я слышала, как они говорили что собираются активировать его в конце ритуала. Накрыв меня защитным полем. На случай если я взорвусь или вроде того.

— А зачем амулет, разве они сами не могут наложить барьер? — спросила Лила.

— Тут другое. Что-то сверхмощное. Не знаю, где они его откопали. То что они делали, с большой вероятностью убьет меня. И вся эта энергия высвободится. Мелкие ублюдки не хотели пострадать и поэтому собирались заключить меня внутри амулетовского щита.

— Кажется, что-то такое было, — Лила вспомнила, что видела нечто похожее, — У столба, да?

— Да, должен быть там.

Кайла осторожно выглянула за полог палатки и удивленно обернулась:

— Они нас даже не охраняют?

— Наверно думают, что смогут найти, даже если мы сбежим, — предположила Лила.

— И они правы, — с сожалением вынуждена была констатировать волшебница.

— Так чего ты тогда ждешь? Развяжи нас! — немедленно потребовал Барк.

Кайла фыркнула, но обошла его столб и начала изучать, чем их связали.

Оказалось, что кандалы на руках были ни к чему не прикреплены. Просто не давали им воспользоваться оружием, если они таковое найдут. А сами пленники были привязаны к столбам обычными ремнями. Даже застежки сзади имелись.

Кайла кончиками пальцев, которым не мешали ее антимагические браслеты, быстро расстегнула застежки. От чего ремни упали вниз.

— Давно пора! — радостно воскликнул Барк, расправляя онемевшие плечи. — А теперь подайте мне сюда этого Джойла, я ему врежу!

Но чуть подумав и видя, что сейчас его шутки никого не смешат, добавил:

— А хотя не, не надо.

Кайла из вежливости состроила кислую улыбку, а потом попыталась открыть кандалы. Но с этим у них ничего не получилось. Железные полукольца имели замок под самый настоящий ключ, и были соединены толстой железной цепью.

Лила опустилась на корточки и тоже выглянула из палатки.

— Вон тот? — спросила она у подруги, показывая пальцем.

Кайла посмотрела наружу.

— Да, он. Если бы мы его достали, я попробовала бы его активировать.

— Как? — спросил Барк, — У тебя же эти штуки.

Он показал на руки и шею. Кайла улыбнулась.

— Амулеты активируется не так. У тебя же был браслет скрытности и ты его активировал, хотя магии своей нет.

— Вот я болван, — признал Барк.

Амулеты действительно не требовали наличия магических способностей у пользователя. Часть амулетов работала автоматически, а другие активировались простыми действиям — сжатием, постукиванием. В очень редких случаях мысленным приказом. Браслет Барка, который отобрали тоже, умел включаться сжатием по кругу, но при этом давал слабый мысленный импульс о своем состоянии, если научиться к нему прислушиваться.

— Малыш, — позвала Лила. И не дожидаясь пока тот сам спрыгнет, просто сняла его за шкирку со своего плеча и посадила перед собой.

Девушка направляла мордочку зверька на полукруглый амулет, похожий на увеличенную до размера кружки фасолину, только янтарного полупрозрачного цвета. Амулет лежат на земле рядом с столбом, примерно в пятнадцати метрах от них. Недалеко сидели на бревне двое магов, поэтому самим добежать и схватить его не было никакой возможности.

— Принеси, фас, — приговаривала Лила, но миррана не отпускала. Пыталась по его виду определить, понял ли он команду.

Зверек не понимающе поворачивал мордочку из стороны в сторону. Он видел, что от него что-то требуют, но не понимал что именно.

Лила попыталась руками обрисовать в воздухе форму фасолины. И даже изобразить жестами, будто зверек прыгает, хватает амулет и тащит обратно. Получалось так себе.

— И почему мы его не выдрессировали раньше? — спросил Барк, задумчиво разглядывая окрестности, стоя у края палатки. Лучший способ выходил просто рвануть сейчас в сторону леса, пока маги отвлеклись и их не видно.

Мирран неодобрительно посмотрел на Барка, а потом вернулся к выслушиванию странных инструкций хозяйки. Наконец Лила решила, что зверек что-то понял. Она легко вытолкнула его из палатки в сторону амулета. Мирран остановился, оглянулся на девушку. Хотел юркнуть обратно в палатку, но Лила строго на него посмотрела и показала пальцем в сторону столба.

Мирран тоже туда посмотрел. А потом поскакал к амулету. Он без проблем преодолел разделяющее расстояние, маги сидели немного боком и мелкого зверька не видели.

Мирран еще раз издалека посмотрел в сторону палатки. Потому схватил желтую штуковину и потащил к палатке.

— Получается! — в восторге задохнулась Кайла, которая вместе с остальными следила за приключениями зверька.

Лила тихо шептала своему любимцу слова одобрения.

Мирран протащил амулет на половину расстояния. Рядом прошел какой-то маг, но застывшего зверька под ногами не заметил. Мирран продолжил свой путь.

Когда до друзей оставалось буквально два метра, от дальней палатки, что стояла почти у столба, раздался крик:

— Эй!

Кайла прямо из палатки с места прыгнула к миррану, вытянувшись вперед и упав на живот. Тут же перевернулась, подняв на вытянутых руках вверх желтую фасолину.

Сверху в волшебницу ударила молния, а ее саму окутал шар золотистого цвета, такого же как цвет фасолины. Неизвестно что произошло первым, потому что со стороны это выглядело одновременным. Но судя по тому, что Кайла все еще была жива, сначала второе, а потом первое.

— Сюда! — крикнула она друзьям.

Те сразу же выбежали из палатки и юркнули в золотистую сферу. Которая к этому моменту стала больше, чтобы вместить всех.

Маг от дальней палатки выпустил еще какое-то непонятное заклинание, от которого воздух вокруг сферы закачался маревом. Кайла такое не знала. Но щит выдержал.

А потом из другой палатки вышел Джойл. И разверзся ад.

Друзья смотрели, как под ногами буквально плавилась земля. Превращаясь в магму. Но золотистая сфера держалась, они словно висели в воздухе, где раньше находилась земля.

Кайла встала на ноги, держа на вытянутых пальцах фасолину. Ее запястья были стянуты антимагическими браслетами, но в ладонях как раз помещался амулет. Волшебница осторожно сделала шаг. Сфера сдвинулась с ней.

— Бежим! Барк, куда? — воскликнула Кайла.

Вокруг ничего не было не видно. С внешней стороны золотистой сферы стояли сплошные всполохи, красные, черные, синие и зеленые. Все виды магии. Удивительно, но внутри не было особо громко, хотя снаружи наверно стоял невообразимый грохот.

— Туда! — неуверенно указал Барк, пытаясь сориентироваться в пространстве.

Они сделали шаг, еще один. Потом пошли быстрее. Они наверно могли врезаться в дерево или чью-то палатку. Но с другой стороны, при таком шквале огня, снаружи не осталось ни дерева, ни камня, ни даже воздуха.

Поэтому они побежали. Шквал заклинаний не иссякал. Наверно Джойл привлек всех магов к этому. И сам выкладывался по полной.

— И долго они так будут? — спросила Лила, когда они отбежали наверно метров на сто уже.

— Пока не догадаются прекратить, догнать нас и проткнуть чем-то острым, — буркнул на ходу Барк, — Мы ведь зашли в сферу без проблем.

Маги не догадались.

Друзья пробежали еще метров сто или двести под таким непрекращающимся потоком смертоносных заклинаний. Даже Кайла удивилась, откуда у них столько маны. Говорили же, что почти все потратили. Вот что значит высшие магистры.

Судя по всему, маги шли за ними по пятам и осыпали всеми заклинаниями, которые знали. Не пытаясь приблизиться вплотную.

Барк не замедлил это прокомментировать:

— Вот кретины.

Шквал огня начал стихать.

— У меня есть идея, — сказала Кайла.

Она присела на корточки, положив фасолину на землю, потом резко вытянула руки за пределы сферы, и тут же втянула обратно. Антимагические браслеты стекли расплавленным металлом. Девушка зашипела от боли и стала дуть на покрасневшие от ожогов руки. Если бы не ее врожденное сопротивление к магии, как волшебницы, от рук за пределами сферы наверно ничего не осталось бы.

Кайла с трудом согнула пальцы в жест лечения и залечила запястья. Потом таким же способом вылечила ладони и пальцы. Колдовать голосом она еще не могла, потому что на шее висел ошейник.

Она поднесла руки к шее, сложила пальцы в сложный жест. Ошейник задрожал, а потом со звонким звуком лопнул на две части.

Кайла тут же разбила кандалы друзей, пользуясь уже нормальными заклинаниями.

Друзья побежали дальше. Но потом остановились. Какой смысл? Так им не оторваться.

Вспышки за пределами сферы становились реже. В какой-то миг между ними уже можно было разглядеть, как в двадцати метрах от них маги выстроились в линию и запускают по ним заклинания. Но они явно выдыхались.

Потом промежутки между вспышками по времени стали длиться дольше, чем сами вспышки. Друзья увидели, что один из магов пытался что-то объяснить Джойлу, но тот ударил его, и маг послушно встал в линию и выпустил еще несколько заклинаний. Но на этом все.

У двоих магов в руках были короткие жезлы. “Так вот откуда у них мана”, — догадалась Кайла.

Наконец маги, исчерпав запасы жезлов, отбросили их в сторону. Еще несколько залпов от особо стойких, и все прекратилось. Маги стояли напротив них, тяжело дыша от изнеможения.

Кайла сняла на мгновение золотистую сферу и выпустила из рук синюю молнию в мага, который показался ей наиболее ослабленным. У них закончилась мана, но у нее-то нет! Антимагические браслеты изрядно высосали ее, но не все.

Маг упал. Остальные попятились. Двое магов подхватили упавшего и потащили его в сторону под деревья.

Остальные попробовали еще выстрелить, но золотистый щит уже был на месте. Один маг даже махнул руками в холостую, но не смог ничего испустить.

Кайла сняла щит. Его заряд тоже не бесконечен, надо экономить.

Трое разношерстных приключенца стояли напротив лучших магов королевства. Которые в данные момент не могли убить и муху.

— Сможешь повторить? — спросил Барк.

— Вряд ли, — с трудом ответила Кайла. Даже одна молния вымотала ослабленную браслетами волшебницу. Но противники-то об этом не знали!

— Я их добью, — Барк подался вперед. Но вспомнив, что у него нет оружия, добавил: — Задушу.

Кайла его остановила:

— Не надо, предсмертный резерв тебя убьет.

Барк впервые о таком слышал, он вопросительно посмотрел на подругу. Та пояснила:

— Сейчас они обессилены, но когда ты будешь кого-то душить, перед смертью у него выделится сильный всплеск маны. Он успеет ею убить тебя. А что еще хуже, — девушка скривила комичную рожицу от неоднозначности утверждения, — Это подпитает остальных, а они убьют нас.

— Понял, — коротко бросил Барк.

— Надо отходить, у огнедышащих мана быстро восстанавливается, — сказала Кайла.

Они попятились назад. Но Джойл тоже догадался об этом, поэтому пошел за ними. Он, видимо, израсходовал свой запас из-за злости раньше всех, а теперь ждал когда мана накопится хотя бы на одно смертельное заклинание.

Барк подобрал с земли булыжник и, широко улыбаясь, большими шагами пошел навстречу Джойлу. Тот испугался и вернулся к своим магам.

— Бежим! — крикнула Кайла, подняла золотистый щит, чтобы им не ударили в спину, и припустила в том же направлении, куда они двигались раньше.

Через десять минут, убедившись что их не преследуют, ребята остановились отдышаться.

— Эх, такой шанс упустил, — сокрушался Барк.

— Это да, — согласилась Кайла, — Но я даже представить боюсь, какой предсмертный резерв у огнедышащих. Это он только называется предсмертный, но выделяется когда маг вполне себе жив и в сознании. Просто близок к смерти. Джойл своим мгновенно вылечил бы себя, убил нас всех, а на остаток спалил бы тут половину леса.

— Так он и у тебя есть, этот резерв? — спросил Барк, глядя на подругу, будто узнал о ней что-то новое.

Кайла скривила губы.

— Я не хотела бы оказаться в состоянии, когда выделяется предсмертный резерв.

Они перешли на шаг и углубились в лес. Солнце еще стояло высоко, освещая древние стволы деревьев.

* * *

Пока Лила не обратила внимание, с какой именно стороны светит солнце.

— А куда мы, собственно, идем? — спросила она.

Кайла остановилась как вкопанная.

— Твою ж мать, Барк!!

— Что? — недоуменно спросил он. Пока тоже не понял. — Ох.

Они шли в сторону драконьих гор.

— То есть, они сейчас восстановят силы, расставят на нас ловушки вдоль тракта, и будут ждать пока мы вернемся? — выслушав объяснения, спросила Лила. Она сидела под массивным деревом, чей ствол был покрыт толстым слоем мха, и наслаждалась идущей от него прохладой.

— В общем и целом, да. — пояснила Кайла. — Мы влипли.

— Ну простите, — развел руками Барк, — Там немного слепило, а солнцезащитные очки я не взял.

— Да это понятно, — не стала его осуждать волшебница, — Просто все это очень неудачно вышло.

— А Мирганд? — спросила Лила, — Мы не можем дойти до него, как в прошлый раз?

— О, я тебя уверяю, — с усмешкой ответила Кайла, — С такого расстояния они уже отправили туда магическую весточку. Тут вороны не нужны. И прямо сейчас местные огнедышащие уже спешат нам навстречу. И скажите спасибо, если не на вивернах.

— В Мирганде нет виверн, — напомнил Барк.

— Хорошо, — устало сказала Кайла. Она очень-очень устала.

— Зато есть лошади, — вспомнила Лила.

— Ну вот, — пробормотала волшебница, — Подвезут. Прямиком в ад.

Кажется, она засыпала. Девушка закрыла глаза и расслабилась.

Барк снял с себя рубаху, немного пострадавшую за последние приключения. Да чего там, много. От нее мало что осталось. И накрыл ею спящую Кайлу.

— А ты как? — спросил он Лилу.

— Нормально, — ответила та. — Если хочешь, тоже отдохни.

Странно, но Лила не испытывала особой усталости. Возможно, ее подпитывал мирран. Малыш совершенно успокоился и в привычной позе клубочком устроился у нее на коленях. От него больше не требовали пантомимой куда-то бежать и таскать странные вещи. Что его полностью устраивало.

На следующее утро они проснулись поздно, когда солнце поднялось до уровня деревьев. Половину ночи дежурила Лила, а ближе к утру она растолкала Барка и дальше нес вахту он.

Они не спешили, у магистров хоть и был больше запас маны, но восстанавливался он с такой же скоростью, как у Кайлы. Плюс минус с поправкой на физиологические особенности конкретного человека. Поэтому они могли смотреть на состояние своей волшебницы, и примерно понимать какие возможности сейчас есть у преследователей.

Только Джойл представлял опасность, потому что у него запас восстанавливался быстрее. Да и то неизвестно насколько. Огнедышащие не спешили делиться своими уязвимостями. Но на этот случай у друзей оставалась золотистая фасолина. И еще Барк с камнем в руке и широкой улыбкой.

В амулете, как оказалось, потратилось лишь чуть меньше трети запаса.

— Это сложная штука, — пояснила Кайла, после хорошего сна она заметно посвежела, — Далеко не каждый может разобраться, как узнавать ее запас. Я вот вчера не знала, пыталась экономить.

— А ты не можешь, ну это, ее ману впитать в себя? — спросил Барк.

— Нет, это так не работает. Это ведь не жезл. Я даже не уверена, что ее можно перезарядить, как твой браслет или нож. Возможно, она одноразовая. Не знаю откуда они ее взяли.

— Эх, мой нож, — с грустью проговорил Барк. Семейная реликвия, как и все остальное, осталась у магов.

— Ну не грусти, мы ведь остались живы, а это самое главное, — попыталась его утешить волшебница.

— Ну не знаю, не знаю… Не уверен.

Барк был в своем репертуаре. Не смотря на то, что он спал всего полночи, к новому дню он был бодр и полон сил.

— А все таки, если с Мирганда нас возьмут в клещи, что будем делать? — снова спросила Лила.

Барк только махнул рукой:

— До северной границы леса еще много дней пути. Даже если миргандских огнедышащих телепортировать к его краю, что физически невозможно, им еще идти и идти. А в лесу разминуться плевое дело. Только сигнальные сети можно сделать протяженными. Чем маги, вне сомнения, занялись первым делом.

Кайла тоже не осталась в стороне.

— Пойди мы хоть под небольшим углом туда, уже могли вырваться из окружения. Ну да чего уж теперь.

Они замолчали, думая каждый о своем.

— Надо идти в горы, — вдруг сказал Барк.

— Да ну? — подняла бровь волшебница.

— Отсидимся там, будем делать регулярные вылазки. Рано или поздно они прекратят нас искать.

— Или драконы найдут нас раньше, — ответила Кайла.

— Может, через болота? — предложила Лила. У нее не было абсолютно никакого желания встречаться еще раз с теми бестиями.

— Не, про болота я наслышан, не вариант, — сказал Барк, — Кроме того, маги объединенными усилиями легко осушат участки и мы будем там как на ладонях. А если позовут подмогу из огнедышащих с Моравы, то и говорить нечего.

— С огнедышащими они могут и весь лес свести под корень, — заметила Кайла.

— Ради пары преступников? — не согласился воин, — Формально ты чего там сделала, напала на огнедышащего? Из-за этого не будут уничтожать весь лес. Расставят сигнальные сети вдоль тракта, да и все. Нам деваться некуда, сами выйдем.

— Кстати, а что там случилось, в академии? — вспомнила Лила, — Ты правда пыталась убить Джойла?

— Нет, конечно, я же не сумасшедшая.

— Ну да, ну да, — с усмешкой ответил Барк, — А ради меня, помнится, ты еще как кидалась в него молниями.

— То другое, — улыбнулась Кайла, — То ради тебя. А тут я вообще ничего не делала. Меня просто схватили и обвинили в нападении. Этому мерзавцу даже не пришлось ничего доказывать, его слов оказалось достаточно.

Все помрачнели. Суровые реальности этого мира.

— Но награду я все же получила, — просияла волшебница, — И даже положила на наш счет в канцелярии академии.

— Да у этого Джойла денег, как у дурака фантиков, — махнул рукой здоровяк, — Он может не стал бы их даже у тебя отнимать.

— Это Джойл-то не стал бы? — возмутилась девушка, — Да он подавится ради медяка, лишь бы нам навредить.

— Может, ты и права, — не стал спорить Барк, — Значит у нас осталось десять сотен?

— Чуть меньше. Но да. И еще награду Эрлу должны, монет двадцать, думаю, хватит.

— Теперь мы можем отдавать долг разве что драконам, — с грустной улыбкой произнес воин.

— А почему бы нам не прятаться в лесу, пока нас не перестанут искать, — спросила Лила, — Ты же сам говорил, тут легко разминуться.

— С одиноким отрядом да, но что ты будешь делать, когда они разобьют лес на сектора и начнут планомерное исследование? Будут ставить сигнальные сети на каждом участке и все. Если бы это было так просто, Лила.

— Но там драконы! — девушку вгоняла в ужас одна мысль возвращаться туда.

— Один раз выжили, и второй раз сможем. Живут же там всякие звери.

— Недолго живут, — прокомментировала Кайла.

Но потом добавила:

— Но ты прав, выбор у нас небольшой. Теперь главное не столкнуться со встречающими с севера, если они там будут.

На том и порешили. А уже во второй половине дня отправились в путь.

* * *

Следующей ночью позади них в небе полыхнуло огромное зарево. Такого большого они еще не видели.

— Это оно? Поисковое заклинание? — на автомате спросил Барк.

— Очень похоже, — задумчиво ответила Кайла, — Если верить тому, что сказал ректор.

— И зачем им понадобилось в этот раз искать дракона? Не понял.

— Я не думаю, что они ищут дракона, дорогой.

— А кого, нас?

Кайла разглядывала зарево. Она применила заклинание поиска пожаров, как и в прошлый раз (вторую вспышку волшебница пропустила, ее держали связанной в палатке). Как и тогда, убедилась что это не огонь.

— А ты не знала, что бывают такие заклинания? — спросила ее Лила.

— Нет. Но ректор определенно знал. Но быть может это заклинание огнедышащих, а он просто наблюдал.

— Нет, когда мы в первый раз подобрались к их костру, они говорили что потратили много маны. Мы с Лилой подумали тогда, что на твой ритуал, а это видимо было на поисковое, которое мы видели тогда. И еще второй, которого я рубанул, сказал что у них не получилось. Мы тоже подумали, что ритуал провалился и ты погибла.

— А еще сам ректор говорил, что когда искали дракона, они вбухали много энергии и все бестолку, — вспомнила Лила, — Сказал “они”, а не “он”. И что им пришлось отложить ритуал из-за этих трат.

— Точно, вы правы. Как минимум, маги могут работать на подпитке. Но вы помните, что зарево у них получается при неудаче?

— И что? — спросила Барк.

— Из этого следует два вывода: первый — Барк, ты молодец.

— Неожиданно, — сказал тот, — А второй вывод какой, что Лила молодец?

— Да, — рассмеялась волшебница. — Ладно, шучу. Первый что они сейчас потратили кучу маны. А значит у нас есть фора. И это помимо сигнальных сетей, которыми они наверняка тоже занимаются.

— А второй, — продолжила она, — Что у них ничего не получилось. А искали они наверняка нас. Понимаете, что это значит?

— Не очень, поясни.

— Либо это такое сложное заклинание, с очень маленьким шансом на успех. Но тогда просто глупо тратить на него ману, да еще в таких количествах. Что аж ритуал приходилось переносить.

— Ректор сказал, у драконов “оказывается” есть устойчивость к поиску. То есть, он не знал этого раньше, — вспомнил Барк. Который хоть и пялился в тот момент влюбленными глазами на Кайлу, но все слышал.

— Я к этому и клоню. Когда мы в первый раз сбежали от Джойла, тоже видели такое зарево. Если это поисковое заклинание, то логично что он тогда попытался им найти нас. И тогда у него было полно маны, можно попробовать и с маленьким шансом. Но сейчас им тратиться точно нет смысла.

— У нас что, есть защита? — догадалась Лила.

— Может, это малыш? — предположил Барк.

— В первый раз у нас миррана еще не было, — напомнила Кайла.

— Тогда кто или что?

Они оба повернулись к Лиле. Барк в своем характерном стиле озвучил то, о чем они оба подумали.

— Эй, родственница монстров, это ты, что ли, нас прикрываешь?

Лила не знала, что ответить. Поэтому просто пожала плечами. Малыша с ними и правда в первый раз не было.

— И еще вот что, — продолжила Кайла, — Может вы и не заметили, потому что сейчас это вблизи, но как волшебница, я точно утверждаю, в этот раз отдача была намного сильнее, чем в тот самый первый раз. А это значит что?

— Что? — Барк пытался уследить за ходом мыслей своей подруги, но иногда та его немного опережала.

— А то, что в этот раз Джойл вложил больше маны в заклинание. Небось напряг всех магов сразу. А значит рассчитывал, что увеличением энергии сможет пробить защиту. Это доказывает, что в первый раз он пытался найти нас, а теперь попробовал снова, но учел предыдущий опыт. Поэтому с увеличенными силами.

— И все равно не получилось, — хихикнула Лила.

— Знать бы еще, почему, — ответила улыбкой ей волшебница.

— Повезло нам, — сказал Барк, — Если бы получилось и он узнал где мы, то сейчас примчался бы сюда на всех парах. Красный от злости.

Лила рассмеялась над каламбуром. Джойл, как многие огнедышащие, действительно носил красный плащ.

— Но вот вопрос, — задумчиво сказала волшебница, — Что бывает, когда поисковое заклинание срабатывает? Узнает ли об этом жертва? И что если Джойл приведет помощь с Моравы и они совместными усилиями пробьют тот барьер, чем бы они ни был?

— Вот черт, — проговорил Барк.

— Нам надо быть настороже, — подытожила волшебница.

На следующую ночь позади них снова вспыхнул багровый свет. Но в этот раз слабее, чем предыдущие.

— А он упорный, — отметила Кайла. — Надо ускориться.

Друзья пробирались на север. Они оставили попытки заметать следы. Может, увидев что они направились к горам, преследователи поймут что их теперь не достать.

С другой стороны, это можно воспринимать как ложный маневр. Мол, герои только сделали вид, что идут на север, а сами вернутся через лес и попробуют просочиться в какую-нибудь прореху между сигнальными линиями. Поэтому загонщики скорее всего продолжат планово отсекать сектора от леса и прочесывать каждый участок.

— Кстати, а почему они запускают его только по ночам? — спросила Лила на одном из долгих переходов.

— Понятия не имею, — пожала плечами Кайла. — Может днем мы попытки не видели. А может для этого заклинания нужны особые условия. Звездное небо или что-нибудь в этом роде.

Судя по тому, что вспышка предыдущей ночью была слабее, и по тому, что она произошла заметно ближе, Джойл скорее всего отделил часть магов и отправился в погоню. Не дожидаясь, пока остальные завершат нормальное окружение.

Это были плохие новости, потому что это означало что у него есть какой-то план. Кайла подозревала, что Джойл экономит свою ману, а на поисковые заклинания высасывает полностью ресурс магов.

— Или он догадался, что можно пройти сквозь наш барьер с холодным оружием, — предположил Барк, когда волшебница поделилась с остальными своими мыслями.

Что тоже было плохо, потому что огнедышащий и так превосходил в фехтовании Барка, а у них к тому же после бегства из лагеря вообще не было никакого оружия. Так или иначе, а из всех вариантов оставалось только ускоренными темпами пытаться добраться до драконьих гор и укрыться среди их бесконечных пиков и ущелий.

И надеяться, что местные монстры либо драконы уничтожат преследователей. Местность была одинаково опасна для всех. Или что они хотя бы по этой причине не рискнут туда сунуться.

— А что такое вообще эти сигнальные линии? — продолжала расспрашивать Лила, пользуясь что рядом с ней сейчас были одновременно и специалист по магии, и по обычному бою.

— Очень липкое и приставучее заклинание, — ответил за волшебницу Барк, — Если заденешь, будешь потом звенеть и светиться как рождественская елка на всю округу.

— Не буквально, — рассмеялась Кайла, — Но Барк прав. В магическом плане ты будешь видна на многие лиги вокруг. И что самое паршивое, его ничем не снять. Пока самое не пройдет за несколько месяцев. Если магически посмотреть на тюрьмы, то там такой фейерверк из-за этого… Поэтому оно запрещено по всей стране, могут использовать только власти.

— А если их заденет случайный человек?

Волшебница и воин помрачнели. Барк ответил за обоих:

— Зависит от обстоятельств. Убьют, скорее всего. Чтобы не мешался и не отвлекал. Огнедышащим все равно сколько народа погибнет, им важно только поддерживать свою диктатуру.

Но Кайла добавила немного оптимизма.

— К счастью, тут дикие места. Вдоль тракта они конечно не перекрывали, а остальным официально запретят сюда ездить. Но все равно мерзкая штука. Говорят, это одна из вещей, способствовавшая становлению власти огнедышащих.

Барк кивнул:

— Военная дисциплина, организация и дальняя связь творят чудеса. Если бы наши силы не были так разрознены, то кто знает…

— Не забывай, что они почти бессмертны и неуязвимы к магии, — напомнила волшебница. — И без этого они стали бы королями.

— Да, но это были бы именно мелкие королевства с самодурами во главе, — не согласился Барк, — Легко сбежать из одного в другое. А из-за их такой организации, посмотрите, — воин обвел руками лес, — Огромные пространства, а мы в ловушке.

Путь до предгорий занял меньше времени, чем в прошлый раз. Беглецы торопились, подгоняемые редкими ночными вспышками. Но и преследователи не спешили сделать рывок и догнать их. Скорее всего они высаживали запасы маны на поиск, а в одиночку Джойл не рисковал с ними связываться. Учитывая золотистый артефакт и что Кайла свои запасы не тратила.

Ее магия для огнедышащего конечно не представляла опасности, но мало ли что они придумают. Ослепление, повалить дерево, устроить механическую ловушку с активацией заклинанием. Вопреки распространенному мнению, огнедышащие не были бессмертными. Что в свое время отлично доказал меч Барка в плече Джойла.

— Я очень жалею, что не воспользовался тогда возможностью, — сказал воин во время очередного перехода. Имея в виду камень и опустошенных беспомощных магов.

— Говорю же, ты ничего не смог бы сделать. Предсмертный резерв у огнедышащих огромен.

— Как же их тогда можно убить?

— Ну а как они собирались убить меня во время ритуала? — вопросом на вопрос ответила Кайла, — Подавить еще большей силой. Ты не думал, чего они такой большой толпой поперлись? Да еще и сплошь архимаги. Семеро сильных магов против меня одной. Вот так можно.

— Осталось найти семерых архимагов, которые будут на нашей стороне, и дело сделано? — рассмеялся Барк.

— Вроде того, — с улыбкой ответила Кайла.

* * *

Заснеженные пики, показавшиеся поверх лесных крон, манили, хоть и обещали новые опасности.

Добравшись до края леса, друзья решили устроить последний привал. Впереди ожидал бросок через открытое пространство, нужно было набраться сил. Прислонившись спинами к толстым древесным стволам, покрытым мхом, беглецы отдыхали, прикрыв глаза.

За последние дни они оторвались от преследователей, увеличивая отрыв, чтобы иметь запас на пересечение открытый предгорий. Из-за этого конечно сильно вымотались, но хотя бы опасностей в ближайшее время не ожидали. Так сильно клонило в сон…

Кайла открыла глаза, услышав как треснула ветка. К ней подкрадывался человек в легком кожаном доспехе. Тот не растерялся и, не сумев схватить руками золотистую фасолину, пнул ее ногой. Амулет откатился на несколько метров. Волшебница тут же скастовала молнию на мужчину, но его на мгновение обернуло жемчужное сияние, а одна из побрякушек на груди треснула.

Вторженец моментально развернулся и побежал в сторону выхода из леса. Кайла потянулась за амулетом.

— Не советую этого делать, — раздался грубый мужской голос.

Очнувшиеся к этому моменту от наведенного наваждения Барк с Лилой обнаружили, вокруг них стоят вооруженные мужчины и целятся в них из арбалетов.

— Ведите их сюда, — послышался со стороны открытого пространства новый голос, странно знакомый.

Под прицелами заряженных арбалетов друзей вывели из леса. На его окраине полукругом стоял отряд из полутора десятка человек. Возглавлял их на гарцующем коне их старый знакомый Грегор. “На конях?! Как они подкрались?” — подумала Кайла. Но на двух мужчинах, один из которых к ней подкрадывался и еще одном, она увидела целый набор из различных амулетов. Это многое объясняло. В Мирганде не пожалели оснастить своих людей дорогими и редкими побрякушками.

Грегор прочистил горло, постарался придать себе более значимый вид, и официально произнес:

— Советом Мирганда во главе с огнедышащими выдан ордер на ваш арест, — а чуть помолчав, добавил: — Или на уничтожение в случае сопротивления.

Лила, вспомнив что-то, крикнула:

— Это незаконно! Мы полноправные члены гвардии Мирганда!

У Грегора забегали глаза. Барк прищурился и осторожно спросил:

— А огнедышащие Мирганда вообще знают, что вы здесь делаете?

— Знают! Не перечить! — Грегор аж привстал в седле, чтобы подавить всех своим видом.

Кайла присмотрелась к окружившим их солдатам. Действительно, странно. Нет, они все были из Мирганда, в этом не было сомнения, судя по их обмундированию и снаряжению. Но все как-то в разнобой. Будто их наспех собрали из разных частей, вооружив чем пришлось под руки. Хотя наличие крайне дорогих амулетов и то что они знали о золотистой фасолине, раз пытались ее сначала украсть, прежде чем нападать, говорило о том, что их послало высшее руководство города.

Один из нападавших вынес из леса фасолину и бросил ее Грегору. Тот поймал амулет на лету и довольно улыбнулся. Потом махнул рукой одному из солдат, чтобы тот то ли разоружил героев (хотя чего там разоружать, они что, не знают что у них и так ничего нет?), то ли чтобы убил волшебницу. Как Кайла ни была быстра, но плести заклинания быстрее полета арбалетного болта она не могла.

Мужчина достал из-за пояса меч и направился прямиком к Кайле, стоявшей рядом с Лилой. В другой руке он держал щит.

Но не успел он сделать и двух шагов, как из воротника Лилы появилась ощетинившаяся мордочка зверька. Мужчина вздрогнул, и начал заваливаться вперед.

Барк рванулся к нему, выхватил из его рук щит и тут же обернулся, прикрываясь им. Стоявшие позади путников арбалетчики одновременно выстрелили в Барка. Щит утыкали стрелы.

Кайла тут же накрыла всех троих защитным барьером. Арбалетчики судорожно начали перезаряжать оружие, в панике переглядываясь. Совместные действия у них были не очень хорошо отработаны. Идиоты все одновременно выстрелили в выскочившего Барка, вместо того чтобы продолжать целиться в волшебницу.

На губах Кайлы заиграла хищная улыбка. Грегор попятился на коне, сжимая и тряся жемчужину, пытаясь ее активировать. Соседнего всадника (у Грегора на груди Кайта тоже заметила побрякушки) охватило пламя, он закричал, лошадь понесла и боком толкнула коня Грегора. Тот не удержался в седле, упал и засучил ногами, отползая назад и судорожно сжимая в руке золотистую жемчужину.

Барк за это время выхватил из безжизненной руки падающего воина меч и кинулся к арбалетчикам. Двоих он зарубил сразу, третий попытался загородиться арбалетом, но Барк ударил его колющим ударом снизу. Последний стрелок развернулся и побежал, держа арбалет в руках. Он определенно хотел увеличить дистанцию, чтобы там спокойно перезарядиться и потом выстрелить. Барк перехватил меч хватом сверху и метнул его. Меч вонзился до середины лезвия в спину убегающего мужчины. Арбалетчик упал.

Остальные нападавшие, когда Барк еще только мчался к арбалетчикам, кинулись было с мечами на волшебницу и Лилу, но одного Кайла сразу убила молнией, а Лила выхватила зверька и направила на вытянутых руках на ближайшего воина. Тот захрипел и упал безжизненным телом. Бедный мирран вел себя беспокойно, он постоянно оглядывался на хозяйку, не понимая кто здесь враг и боясь, что убьет кого-то из друзей Лилы.

Поэтому девушка выступила вперед, чтобы Кайла не попадала в поле зрения миррана, присела на одно колено и водила зверьком из стороны в сторону, как бы целясь им в солдат. Но те уже остановились, не решаясь приближаться. И мирран, видя что сейчас никто непосредственно не атакует, больше никого не убил.

— А теперь поговорим? — произнесла Кайла. Она щелкнула пальцами, над ее рукой зажегся огненный шар размером с грейпфрут.

Барк, видя что волшебница контролирует ситуацию, а остальные воины не спешат нападать, подошел к поверженному арбалетчику и выдернул из его спины меч. Он вернулся к девушкам, встал перед ними и поднял щит.

— Стойте! Прошу! — жалобно крикнул Грегор, все еще лежа на земле. Оставшиеся в живых шестеро подельников настороженно стояли в боевых стойках, не зная что делать. Против волшебницы с мечами особо не повоюешь.

Барк слегка дернул головой, мол, поднимайся. Грегор встал на ноги.

— Рассказывай, — требовательно сказал Барк.

— Мы получили приказ от огнедышащих Мирганда вас аресто…

Шар в руке Кайлы увеличился в размерах. Грегор поднял руки и попятился:

— Я все расскажу! Расскажу!

Выяснилось, что огнедышащим в Мирганде действительно поступил приказ от Джойла, только не арестовать, а убить беглецов. Тот объяснил про фасолину и что среди беглецов есть маг. Приказ пришел магическим путем Питсу, потому что огнедышащие не утруждали себя такой холопской работой, как следить за эфиром. Питс, как и положено, сразу сообщил о приказе Калгану.

А Грегор услышал их разговор. Который заключался в том, что друзья обсуждали, можно ли как-то утаить приказ и не доносить его до огнедышащих. Решив, что это его шанс (он прекрасно знал, что ребят приняли в гвардию и Калган обязан их защищать), Грегор быстро собрал верных ему людей. Ограбил городскую сокровищницу, взяв без разрешения кучу амулетов. К сожалению, только двое людей из его свиты умели с ними обращаться, на себя Грегор нацепил что-то просто для вида.

Те двое разведчиков сейчас стояли, горько сожаления о своем жизненном выборе. Амулеты могли однократно спасти от смертельного заклинания или придать новые свойства, вроде снижения шума и незаметности, но против меча Барка они были бесполезны. Кайла кивнула в сторону разведчиков:

— Забери их амулеты.

Барк подошел к ним и сорвал все что выглядело как магические побрякушки. Несколько надетых поверх друг друга ожерелий и приколотых к одежде значков. Потом он подошел к Грегору и сорвал с его груди городской амулет, а также забрал золотистую фасолину.

Второй ошибкой Грегора стало то, что он поддался жадности. Вместо того, чтобы избавив от артефакта, сразу расстрелять беглецов из арбалетов, он хотел доставить и сдать их живыми огнедышащим Мирганда. Надеясь получить за это дополнительную награду.

Видя, что Кайла колеблется, Барк спросил у нее:

— Убить их?

Оставшиеся солдаты побросали оружие, сдаваясь.

— Давайте заключим сделку, — начал Барк вкрадчивым теплым голосом, не предвещавшим ничего хорошего, — Вы сейчас идете в сторону Мирганда, и если встретите выступивших оттуда огнедышащих или еще один отряд, то постараетесь их задержать. Разговорами, враньем, танцами голышом, как хотите.

И продолжил:

— И если вы этого не сделаете, я выслежу каждого из вас и убью. Такова цена за ваши жизни, усекли?

Солдаты начали переглядываться. Грегор кивнул:

— Договорились. Мы сделаем это.

Он свистнул, подзывая свою лошадь, которая не успела убежать далеко. Потому что вторая под подожженным Кайлой всадником уже куда-то умчалась.

— Но-но! Пешочком дойдете, — остановил его Барк.

Он разоружил оставшихся солдат и сложил собранное снаряжение в сумку на седле.

— Чего мы ждем? Топ-топ домой, — сказала Кайла. Она уже погасила мини фаерболл и с золотистым артефактом в руке чувствовала себя вполне уверенно.

Солдаты во главе с Грегором побрели в сторону города. В отличие от единственного радостного Грегора, что уцелел, остальные шли понурыми. Лишившись снаряжения и опозоренные, дома их не ждало ничего хорошего.

Подойдя к девушкам, Барк обнял их.

— Спасибо вам, — увидев высунувшуюся головку миррана, воин добавил: — И тебе.

Немного поколебавшись, он протянул руку и погладил зверька по голове.

— Ничего себе! — удивилась Кайла, — Но теперь пересчитай пальцы. На всякий случай.

Лила усадила миррана себе на плечо и прижалась к нему щекой.

Глава 8

Друзья не стали терять время, собрали свои вещи, погрузили их все на лошадь, и пошли прямиком к горам через поле. С таким трудом добытый отрыв по времени нельзя упускать. Осмотревшись перед этим, чтобы в поле зрения не было видно никаких монстров, конечно. Они ни на секунду не забывали, в каком месте оказались.

— Представляете, как я удивился, когда открыл глаза и увидел, что какой-то мужик тычет мне в лицо арбалетом! — делился впечатлениями здоровяк, когда они пересекали открытое пространство.

— Ты лучше скажи, — со смехом ответила Кайла, — Зачем ты устроил этот цирк? “Задержите их разговорами и танцами”, — повторила она, передразнивая воина, — Ясно же, что они этого делать не будут.

— Искусство обмана, как говорил мой батя. Сделай что-нибудь неожиданное для врага. Чтобы сбить его с толку. И кроме того… — Барк улыбнулся, — Могу я развлечься?

Кайла повернула голову к Лиле:

— Его отец был замечательный и разносторонний человек, но такого никогда не говорил.

— Эх, мой нож, — с грустью проговорил здоровяк, вспомнив семейную реликвию.

— Как думаете, там найдется что-то полезное, — кивнула Лила на сумку, имея в виду отобранные амулеты.

— Я их уже осмотрела, ничего необычного. Несколько охотничьих для снижения шума, а больше ничего интересного. Самый ценный был тот одноразовый, который раскололся от моей молнии.

И вдруг волшебница рассмеялась:

— А знаете что таскал на себе Грегор, кстати?

— Что?

— Любовное ожерелье!

— Ты же говорила, любовных заклинаний не существует, — напомнил Барк.

— Вот именно. А в Миргандской оружейной хранится любовное ожерелье. Вдумайтесь в это.

Через несколько часов они достигли гор. Повезло, что за время пути больше не встретили ни летающих, ни других гадов. В этом месте скалы начинались почти сразу, без переходных плоских холмов.

— Надо идти туда, — Барк показал рукой немного в сторону. Там скалы выглядели изрезанными множеством ущелий, — Укроемся там.

— А маги не могут точно так же пойти за нами? — спросила Лила.

— Мы переберемся через эти пики и затеряемся среди ущелий.

— Но там же снег! — воскликнула девушка, разглядывая снежные пики и имея в виду, что у них нет теплой одежды.

— Что-нибудь придумаем, — обнадежил ее вечно оптимистичный Барк.

Еще через полтора часа ребята добрались до места, где две высокие голые скалы смыкались, но между ними можно было подняться по расщелине. Они спрятали у подножия поклажу с лошади, потому что дальше та не могла пройти. Лошадь распрягли и отпустили, придав ускорение гибкой веткой. Либо доберется домой, либо станет добычей хищников, как повезет.

Запомнив ориентиры, где спрятали добычу, путники начали долгий и утомительный подъем.

Они обогнули гору, там хоть и с трудом, но можно было пройти. Дальше теоретически можно было подняться на соседний, еще более высокий пик. А с него они надеялись найти путь к снежным вершинам. Путники вышли на высоте около пятисот метров на сторону, выходящую на открытое пространство, с которого они пришли. Здесь они устроили небольшой привал.

Наклонная площадка поросла куцей засохшей травой, и это была самый ровный участок, который им встретился. Потому что в остальном приходилось перепрыгивать с камня на камень, наслаивающиеся друг на друга гигантскими ступенями, на которые приходилось подсаживать друг друга. Подъем давался тяжело.

Когда они ели вяленое мясо с сыром, отобранное у отряда Грегора (всю еду они забрали с собой, конечно), то Лила показала рукой на маленькую точку, пересекающую пустошь.

Кайла усилила заклинанием зрение.

— Вот блин. Это Джойл!

— Один? — удивился Барк.

— Пока да, может остальные прикрывают в лесу. Но я никого не вижу.

— Откуда он узнал, что мы здесь? — спросила Лила.

— Наверно заклинание поиска сработало. Или… Барк! Ему рассказали солдаты, — сокрушенно поняла волшебница, — Надо было нам уйти дальше в сторону, прежде чем пересекать предгорье.

— Половина наших проблем из-за твоей доброты, Кайла, — беззлобно проворчал воин.

— Что будем делать? — испуганно спросила Лила.

— Ускоримся и попытаемся укрыться в горах. План остается прежний.

— И у нас есть артефакт, — добавила Кайла.

Они быстро собрались и продолжили путь. Со второй горы действительно открывался спуск в череду ущелий. Которые упирались в уж совсем высокие непроходимые пики, но ребята надеялись, что и там найдется какая-нибудь тропа или проход. Дальше до самого горизонта шли горы восьмитысячники, суровая и холодная земля драконов.

Спустившись вниз, друзья обнаружили в одном из ущелий быстрый ручей, вытекающий из небольшого водопада в скале. Но пошли не вдоль него, а по соседней гряде, так как она выходила на участки, где можно было поискать проход дальше.

Вдалеке они увидели странных животных, напоминающих гигантских ленивцев, которые медленно ползли по почти вертикальной скале вверх.

Вопреки уверениям Барка, с теплой одеждой ничего придумать не удалось. Выбор заключался либо в охоте и завернуться в невыделанные шкуры, либо найти подходящие растения и сплести из них покрывало или циновку. Но ни того, ни другого не попалось.

На ночлег решили остановиться прямо на горной гряде. Ночью звуки сильно отличались от звуков на равнине. В основном, дул ветер, но иногда сквозь него слышались звуки явно животного происхождения. Хотя сейчас они находились не слишком высоко, но воздух стал заметно холоднее.

Распределив интервалы дозора и зябко кутаясь в отобранные у отряда Грегора плащи, ребята провели тревожную и холодную ночь в горах.

На следующий день яркое солнце пригрело и придало сил. Друзья продолжили путь.

Но не успели они даже сойти с предыдущей гряды, как позади раздался грохот. Автоматически подняв золотистый щит, Кайла вместе с остальными резко обернулась. К ним летел большой огненный шар. Разбившись о защитную сферу и не причинив никакого вреда, шар рассеялся.

За ним в двадцати метрах, на небольшом скальном возвышении, стоял Джойл.

— Знаете зачем я пошел за вами один? — спросил он.

И не дожидаясь ответа, продолжил:

— Потому что мне пришла в голову одна идея.

Он достал меч и начал спускаться по направлению к друзьям.

— Черт! — воскликнул Барк, — Этот мерзавец догадался.

Воин заозирался по сторонам, ища путь к отступлению. Но они стояли в неудачном открытом месте гряды, бежать было некуда. Барк вопросительно посмотрел на волшебницу.

Та покачала головой, поняв его мысль. Бежать бесполезно, Джойл их достанет. Ослепит внутри шара и они свалятся куда-нибудь в пропасть.

А огнедышащий улыбался, приближаясь к ним. Он специально привлек их внимание огненным шаром. А теперь шел с мечом, наслаждаясь ожиданием смерти жертв. Барк, как воин, был ему не соперник.

Джойл даже вытянул руку в сторону, из его ладони поднялся вертикальный огненный луч, наподобие тех, которыми огнедышащие в Мирганде поражали быков. Так он показывал, что и маны у него полные запасы. Эта демонстрация предназначалась, конечно, Кайле. Чтобы она лихорадочно искала выход и не находила. Джойл любил играть со своими жертвами.

Барк достал меч и выставил перед собой щит. Который, подумав, он взял тогда с собой, так как было неизвестно, с какими тварями они могли столкнуться в горах. И вот столкнулись. С самой опасной тварью.

Но тут раздался знакомый свист. Над ними, расправив крылья, пролетел огромный зеленый дракон. Ребята моментально попадали на землю. А Джойл пригнулся и спрятался за ближайший валун.

Скорее всего ящера привлекли огненные фокусы пижона. Но вблизи он то ли не увидел, то ли не заинтересовался такой мелкой добычей, поэтому пролетел мимо.

Дракон сделал широкий круг и направился к скале, по которой все еще ползли ленивцы. Схватив одного из них и прямо на лету свернув ему шею, дракон, тяжело хлопая крыльями, вернулся и приземлился на гряду. Сел всего в сотне метров от ребят.

Кайла убрала золотистую сферу, чтобы не привлекать внимание чудища. Барк сделал знак рукой и они поползли к крупному камню, который мог прикрыть их от дракона. Перевернувшись на спине, воин присоединился к девушкам, которые добрались до укрытия чуть раньше.

Позади них из-за валуна выглядывал Джойл и с открытым ртом наблюдал, как дракон рвет и поедает добычу.

Нападать на друзей, не смотря на то, что они сейчас без золотистого щита, огнедышащий не осмелился. Любое заклинание могло привлечь внимания ящера.

— Что будем делать? — отчаянно зашептала Лила.

— Ждать пока улетит, — уже успокоившись, прошептал в ответ Барк.

Мирран выскочил от Лилы, запрыгнул на валун и рассматривал дракона. Девушка зашипела на питомца, схватила его за задние лапки и попыталась втянуть обратно. Зверек сопротивлялся.

Кажется, дракон заметил движение. Он покосил глазом в сторону ребят, не прерывая трапезы. Только немного повернул голову в их сторону. Друзья замерли, не дыша. Где-то позади Джойл за своим валуном сидел ниже травы тише воды.

Дракон продолжил пожирать ленивца.

А потом неожиданно повернул в их сторону голову, раззявил пасть и выпустил струю пламени. Потек расплавленный камень с внешней стороны булыжника, за которым ребята прятались.

Сзади заверещал Джойл, выскочил из-за валуна и помчался наутек. Дракон выпустил еще одну струю в его сторону. Вокруг огнедышащего замелькал полупрозрачный многослойный щит жемчужного цвета.

— Ого! — восхищенно тихо воскликнула Кайла, — Их щит защищает даже от огня дракона!

Барк неодобрительно посмотрел на подругу, над которой взял верх профессиональный интерес.

Джойл, несмотря на сработавший магический щит, под струей пламени споткнулся и покатился по камням. Но тут же вскочил, развернулся и сложил перед собой руки в странном жесте. Щит на глазах уплотнялся и становился видимым. Внутри него пробегали прожилки из белого света.

Дракон посмотрел на это и испустил еще одну струю. Огонь обтек вокруг жемчужного шара, расплавляя мелкие камни вокруг, а на остальных оставляя широкую полосу черной гари.

К чести Джойла, в этот раз он не побежал. Огнедышащий опустился на одно колено и начал плести неизвестное сложное заклинание.

— Он что, собирается атаковать дракона? — в шоке прошептала Кайла. Лила сжимала своего зверька, не давая тому снова выскочить. Барк просто полулежал на спине, прислонившись к камню, и наблюдал. Надеясь вскорости увидеть поджаренного врага.

В воздухе заныли потусторонние звуки. Казалось, сама ткань мироздания уплотнилась, пространство в радиусе десятков метров вокруг них поплыло, качаясь маревом.

От Джойла с оглушительным грохотом выстрелил фиолетовый луч, в котором сердцевина была ослепительно белой. И ударил в бок ящера. Дракон взревел, приподнялся на лапах и расправил крылья. В одной из крыльевых перепонок зияла дыра в полтора метра диаметром, края которой медленно пожирал фиолетовый свет. Ящер дернул крылом, фиолетовые угли погасли.

Но огнедышащий уже готовил следующее заклинание. В этот раз это был обычный огненный шар, хоть и очень мощный. Фаербол не нанес дракону никакого видимого вреда.

— Поможем ему? — вдруг предложила Кайла. Ее глаза бешено сверкали.

— Ну уж нет, — возразил Барк, — Я надеюсь что дракон его сожрет, высрет, а потом еще раз сожрет.

Они остались наблюдать, прячась от взгляда дракона за камнем. “Минуточку”, — подумала Лила, — “А кому она предложила помочь, Джойлу или дракону?”

Огнедышащий запустил еще какое-то заклинание, по виду как фиолетовый шар, из которого во все стороны топорщились извивающиеся щупальца. Шар попал дракону прямо в морду. Тот кажется немного скривился, хотя может и нет. Среди присутствующих не было специалистов по мимике древних ящеров.

Дракон полностью развернулся к побеспокоившей его мошке. Наклонил голову в сторону, разглядывая Джойла. А потом, не разворачивая крыльев и очевидно помня, что его струя обтекла щит огнедышащего, медленно и грузно пошел к нему на своих четырех лапах.

“Умная тварь”, — отметил про себя Барк.

Джойл отчаянно пускал в приближающегося дракона серии заклинаний. Среди них были и знакомые, и незнакомые Кайле.

Когда дракон проходил мимо убежища ребят, мирран все же вырвался из рук Лила, проскакал черным хорьком, подбежал к шипастому хвосту дракона, запрыгнул на него, и принялся подниматься по хребту, перепрыгивая хвостовые гребни.

Барк и Кайла схватили Лилу и прижали ее к земле, не дав той броситься за зверьком. Девушка помотала головой, показывая что она еще не выжила из ума и не собирается становиться драконьей скалолазкой в ближайшее время.

Мирран пробежал по спине дракона, потом по его шее, забрался на голову, потом спрыгнул на носовую часть, сел там на самом кончике, и с любопытством уставился на Джойла.

Дракон навис над огнедышащим, разинул пасть с сидящим на самом кончике носа мирраном. Зверек от этого движения пошатнулся, раздвинул лапки и вцепился коготками в нос дракона. Для большей устойчивости.

Дракон начал опускать раскрытую пасть к огнедышащему. Джойл закричал от страха.

Тут в голову дракона ударил тонкий огненный луч, заставив его покачнуться. Со стороны предгорий приближались с десяток виверн с всадниками на спинах.

На одной из виверн друзья узнали отца Джойла. Он стремительно летел, пригнувшись к шее змея, пока остальные пускали заклинания, пытаясь отвлечь дракона.

— Приперся спасать сыночка, — со злостью сплюнул Барк.

Дракон оставил несостоявшийся ужин и переключился на приближающиеся цели.

Между драконом и вивернами развернулось эпическое сражение. Быстрые крылатые хищники кружили вокруг него, всадники выпускали заклинания из всего арсенала огнедышащих. Хотя такого мощного залпа, как сделал в самом начале Джойл, не было ни разу.

Отец огнедышащего полноценно участвовал в бою. В его движениях чувствовался большой опыт полетов. Он прикрывался своими сослуживцами, а потом наносил неожиданные удары. Заклинания пожилого огнедышащего отличались мощью, а его запас маны, казалось, был бесконечен.

Не сказать, что дракона это все впечатлило, скорее просто отвлекало. Он крутил головой и выпускал огненные струи. От которых шустрые виверны без проблем уклонялись. Дракон даже не стал взлетать. Он то ли отяжелел от недавней трапезы, то ли не считал угрозу серьезной. Красный дракон, помнится, от атаки черного моментально взмыл в воздух. А этот нет.

Лила заламывала руки, беспокоясь за зверька, который находился где-то в этом аду из разноцветных вспышек и полос огня. Пока не обнаружила, что тот сидит рядом с ней и тоже наблюдает за сражением. Девушка схватила миррана на руки, расцеловала и прижала к груди.

Дракон выпустил очередную струю в двух виверн, которые кружили вокруг него, как летучие мыши вокруг фонаря. И тут же выпустил вторую, поменьше, струю с упреждением. Одна из виверн задела огонь крылом и начала падать, кувыркаясь как кленовый лист.

Всадник не удержался в седле и выпал, исчезнув в расщелине маленькой фигуркой. Всадник второй виверны спикировал за ним, и через некоторое время они поднялись, сидя вдвоем на одной виверны. От боя эти двое теперь из-за перегруза держались подальше, лишь изредка стреляя дальнобойными заклинаниями.

В конце концов дракону это надоело, он пригнулся на лапах над все так же лежащем в полуобмороке под ним Джойлом, распахнул крылья, замахал ими, подняв ветром облака пыли и мелкие камни, и взлетел. Не спеша, он отправил в сторону скалы с ленивцами, обогнул ее и скрылся из вида.

Виверны не стали преследовать дракона. А, вздымая тучи пыли поменьше (и откуда она только берется, одни ведь скалы кругом?), начали приземляться на гряде.

Отец Джойла с трудом спустился с виверны. Вблизи было видно, что бой дался ему тяжело. Осунувшийся, явно с поредевшими запасами маны, он прошел мимо приходящего в себя Джойла, и направился прямиком к друзьям.

— Опять вы тут? — сказал он, стоя перед ними и разглядывая.

Барк подобрался и нащупал меч. Лила прятала за собой зверька. Огнедышащий, похожий на Джойла, только старше, просто стоял и смотрел на них.

Кайла держала руку в сантиметрах над золотистой фасолиной. Она не выдержала и коснулась ее, подняв над друзьями защитную сферу.

Отец Джойла усмехнулся. Он развернулся и пошел к своему отпрыску. Который как раз поднимался на ноги. Отец подошел к Джойлу, помог ему встать, придерживая за локоть. Отряхнул пыль и грязь с его плеча, что-то сказал.

Джойл, мерзавец, уже успел вернуть все свое высокомерие и напыщенность, дернулся по направлению ребят. Но отец взял его за плечи обеими руками, повернул себе и что-то втолковывал.

После этого они пошли и сели вдвоем на виверну, на которой прилетел отец Джойла.

Остальные виверны тоже начали взлетать, махая крыльями. Пролетая мимо друзей, Джойл наклонился в седле и крикнул в их сторону:

— СДОХНИТЕ! СДОХНИТЕ! СДОХНИТЕ!

Виверны сделали небольшой круг и направились в сторону открытого пространства.

— В горы я больше ни ногой, — произнес Барк.

— Ты это уже говорил, — тихо ответила ему Кайла.

* * *

Ребята вернулись той же дорогой, которой пришли. Так как они отпустили лошадь, то награбленную добычу пришлось оставить у подножия.

Они пересекли пустошь и к вечеру добрались до леса. Джойл улетел, это должно было привести к заминке в облаве. В горах оставаться было слишком опасно, на вторую встречу с драконом они не рассчитывали, когда шли туда. Да что здесь вообще происходит, три ящера так близко к краю?

В центре предгорий на открытом пространстве тоже надолго не останешься, поэтому оставалось только спрятаться в лесу. У них было еще минимум несколько дней, пока поисковая удавка затянется. Нужно было перевести дух и прийти в себя.

Когда ребята зашли под темнеющие деревья, то увидели впереди просеку. По этой расчищенной дороге Джойл с магами добрался до края леса, поняли они.

У Кайлы между пальцами заиграли маленькие молнии. Барк выхватил меч, встал впереди девушек и прикрыл их щитом. Лила потянулась за зверьком.

— Стой, Кайла, это я! — раздался из темноты голос.

Из тени вышел ректор академии. Его грузное тело было укрыто запылившимся и покрытым грязью балахоном.

— Ты! — воскликнула Кайла, — Ты пытался превратить меня непонятно во что!

— Я спас тебя от казни. Ты напала на огнедышащего. А так я дал тебе отсрочку.

— Я вообще ничего не делала!

— Мне жаль, Кайла, — произнес маг, — Но что я мог поделать? Это был приказ огнедышащего.

— Что ты здесь делаешь, где остальные?

— Я один. Джойл раскидал остальных по участкам. А со мной отправился за вами. Что там произошло? — он кивнул в сторону гор.

— Твой любимчик Джойл чуть не обосрался от страха, вот что, — встрял Барк. — Визжал как первоклассница.

Маг с удивлением посмотрел на воина, но промолчал.

— Почему ты так спокоен? — спросила Кайла.

— А чего мне переживать?

— Нас больше, а ты выдохшийся за предыдущие дни. А еще у нас есть это, — она взвесила в руке золотистый артефакт. Против обычного мага, пусть и высшей категории, она всегда успела бы активировать защиту.

— Я вам не враг.

— Да неужели? — скептически протянул Барк.

— Более того, раз вы здесь, то можете взять его, — он показал рукой на обоз, стоявший недалеко, — Точнее, можете вместе со мной на нем поехать обратно.

— Не поняла? — удивилась Кайла.

— А что такого? — пожал плечами архимаг, — Джойл улетел, у нас больше нет приказов. Я, как глава экспедиции, сворачиваю поиски. Можете идти куда хотите.

— Но я же преступница, напала, как ты говоришь, на огнедышащего? — с подозрением спросила волшебница.

— Это правосудие огнедышащих, а не мое, — ответил ректор, — Я только пешка в их руках. А где ты видела, чтобы пешки сами что-то делали? Огнедышащие могут возобновить преследование, но сейчас у меня нет таких полномочий. И такого желания, разумеется.

После чего добавил, не скрывая сарказма:

— Насколько я помню, Джойл никаких новых указаний с виверны мне не кричал, когда пролетал тут недавно. А значит мы все свободны.

Барк покачал головой.

— Можешь обездвижить его? — обратился он к волшебнице. Перехватил удобнее меч и направился к магу.

— Да стойте вы! — испугался тот. Похоже, у него и правда был почти истощен магический запас, — В обозе ваши вещи. Говорю же, вы свободны, у меня к вам никаких претензий.

— А вот у меня к тебе есть, — сквозь зубы проговорил Барк, и не думая сбавлять ход.

— Не надо… — тихо произнесла Кайла.

— Что? — обернулся воин.

— Он прав, — пояснила волшебница, — Ну неужели ты не знаешь, как делаются такие дела? Если мы причиним ему вред, против нас ополчится еще и академия.

— Вот-вот, — быстро закивал ректор, — Прислушайтесь к девушке, молодой человек.

А потом, чувствуя что для него лично все обошлось, добавил:

— Только у меня к вам большая просьба. Давайте оставим все это между нами, никому не рассказывайте что здесь произошло.

— Не могу этого обещать, — зло ответила волшебница.

На губы Барка вползла широченная улыбка.

— Только это будет стоить тебе кучу денег.

Ректор кивнул, и сказал совершенно спокойным тоном, будто не трясся только что от страха:

— Вот это другое дело, наконец деловой разговор. А то я уже думал, что вы вечно будете валять дурака.

Барк крепче сжал рукоять меча. Но дело и правда сделано, это лучшее решение.

Они выбили с ректора тысячу золотых монет. При этом никаких обязательств на себя не взяли. Да и какие в этом мире могут быть обязательства? Золото, заклинания, да верный меч, вот и все обязательства.

Ну и еще зверек, может быть.

Друзья забрали в обозе свое старое снаряжение. Барк вернул себе двуручный меч и отцовский нож. Лила забрала свой кинжал. Совершенно обычный, купленный в городе, из обычной серой стали. Старый ректор так и не смог разобраться, почему он тогда чуть не истек кровью от него.

Обратно возвращались тоже в обозе. По расчищенной магами новой дороге через лес. Ректор приказал снять сигнальные линии и завершить поиск, сняв все гражданские обвинения. Бюрократическая формальность, на самом деле всем управляли огнедышащие и на закон они плевали.

Вместе с завершившейся экспедицией ребята вернулись в Ланию. Здесь у них с законом проблем не было (пока что). Разместились в таверне для отдыха. Сначала Барк с Лилой опасались какой-нибудь подлости от магов, но Кайла заверила их, что давно знает ректора. Еще со времен ее обучения здесь. Беспринципный, иногда жестокий, ради новых знаний в магии без сомнений пойдет на любое преступление. Но подлым и мстительным его никто не называл.

Полученные от ректора десять сотен с лихвой закрывали долг Кайлы и Барка. Теперь они свободные люди.

А значит на этом их пути с Лилой расходятся.

* * *

— У меня есть идея, — сказал Барк, когда они сидели в один из вечеров в таверне за общим столом.

Лила с Кайлой напряглись. Знали они эти идеи Барка, одна лучше другой.

— Давайте ограбим родовой замок Джойла? — вывалил он свою блистательную мысль и радостно замолчал.

— Что?! — хором воскликнули девушки.

— Ну а что? — невинно удивился тот, — Они этого сейчас точно не ожидают. А как говорил мой батя, бей свинью по жопе, когда она повернулась к тебе спиной.

Кайла прикрыла глаза рукой.

Лила хотела возразить, но увидев что волшебница задумалась, сдержалась. Только вопросительно подняла бровь.

— Они и правда этого не ожидают, Лила, — ответила та.

И через минуту добавила:

— Они думают, что получив временную отсрочку от отца Джойла, мы забьемся в какую-нибудь дыру и будем держаться от них подальше.

— Вот-вот, — радостно поддержал подругу Барк, — Свинья по имени Джойл повернулась к нам задом.

— Барк хочет сказать, — пояснила хорошо знающая воина волшебница, — Что с такими деньгами, которые можно набрать у них в сокровищнице, это совсем другой уровень.

— Но зачем вам это, ваш долг ведь уже закрыт? — удивилась девушка.

— Пфф, — хором воскликнули Барк и Кайла, после чего последняя пояснила: — Сейчас долга нет, завтра есть. Это не аргумент. Это же огнедышащие. Мы могли бы закрыть твой долг тоже. Я уверена, у них там лежат больше чем двести сотен.

— И с таким деньгами ты не представляешь, Лила, как хорошо можно скрываться. Они нас в жизни не найдут. Даже если дать им фонарик и карту, — вставил свою лепту Барк.

— Ну ладно, и как нам это сделать? — спросила девушка.

Кайла тоже заинтересованно посмотрела на здоровяка.

— Мы украдем виверны!

Волшебница прыснула:

— Ну да, конечно! Вот так возьмем и украдем! Они же никого не слушаются, кроме своих наездников. С таким же успехом ты можешь оседлать самого Джойла и поехать на нем в его сокровищницу.

Лила захихикала. Эти двое умели выдавать красочные сравнения.

Барк немного смутился, но сбить с мысли его было непросто.

— Вы не поняли. Мы их приручим.

И он показал пальцем на Лилу.

— Что? — не поняла та.

— Вы заметили, как малыш вскарабкался на дракона тогда?

— Это было сложно не заметить, — согласилась Кайла.

— А виверны это же дальние родственники драконов, вроде как, — закончил свой план Барк.

— И что? — не поняла Кайла. План определенно требовал доработки.

— Можно попробовать, вот что. Поставим рядом в одной комнате виверну и Лилу, и посмотрим что получится.

— Отличный план, одобряю, — согласно закивала девушка. А потом, увидев как синхронно к ней повернули головы удивленные Барк с Кайлой, замахала руками: — Нет, что вы, ни за что!

Мирран завозился у нее под рубашкой, высунул мордочку и потерся о шею девушки. Та привычно погладила зверька.

Над магическим городом Лания опускалась теплая летняя ночь. А где-то вдалеке, над снежными холодными пиками, стая драконов, впервые в истории собранная из особей разных цветов, тяжело маша крыльями, медленно летела по направлению на юг.