Извлекающая жертва

Пролог

Первые лучи знойного солнца безуспешно пытались проникнуть внутрь салона самолета, всякий раз сталкиваясь с непреодолимым препятствием в виде шторок иллюминаторов. Частный борт, вылетевший из Нортумберленда в Сантьяго, мерно бороздил небесные просторы Южного континента Америки. Бизнес-джет позволяет без ограничений выбирать точку прибытия в любом доступном аэропорту планеты, чем и воспользовались владельцы воздушного судна – британский клан Перси.

В личном кабинете салона, исполненном в строгом сером цвете с элементами дерева, царила таинственная полутьма. Лишь слабый свет экрана ноутбука проявлял из темноты изысканные элементы интерьера, добавляя элегантности утонченному стилю оформления. Стилю, до которого текущей пассажирке четвертого кланового борта не было никакого дела.

Робкий стук в дверь выбил владелицу кабинета из рабочего ритма. Девушка меланхолично перевела взгляд на настенные часы, украсившие пространство над входом, и жестом разблокировала дверь. Лишь мера разграничения личного пространства, опасаться молодой маркизе Селин де Перси на собственном самолете было абсолютно нечего. В этом она могла быть уверена, и эта уверенность не дрогнула, когда в проходе показался ее личный слуга и телохранитель Габриэль, а не ожидаемая с минуты на минуту бортпроводница с утренним завтраком.

– Леди Перси. – учтиво поклонился стройный мужчина, недавно разменявший шестой десяток лет.

– Входите, Габриэль.

Мужчина шагнул внутрь кабинета и замер, вытянувшись по струнке. Воздушное судно слегка качнуло.

– В чем дело, Габриель? Я отпустила вас до приземления. – зазвенел льдом голос владелицы кабинета.

– Код двадцать дробь четыре.

Девушка отвлеклась от экрана ноутбука и бросила заинтересованный взгляд на телохранителя. За пять десятков лет верного служения роду Перси и двадцать один год безупречной службы лично подле нее, этот мужчина ни разу не был замечен в манкировании своими обязанностями... Оставалось одно небольшое “но”. Леди повернула регулятор яркости света в обратном направлении. Солнечный свет затопил внутренности салона, стоило шторкам иллюминаторов медленно поползти вверх. Плавный доворот кресла и хозяйка кабинета присмотрелась к пейзажу за окном. Ясное небо без намека на облачко.

– Код двадцать дробь четыре... – задумчиво вымолвила она, возвращаясь в исходное положение.

В летной практике существует понятие, называемое опасными метеорологическими явлениями. К таким относятся определенные погодные условия, полеты в которых воздушным судам запрещены руководством по летной эксплуатации. Атмосферные явления в таких условиях могут быть опасными для одного самолета и вполне приемлемыми для другого. Внутренний код клана 20/4 обозначал штормовое предупреждение – грозовой фронт. Гроза относится к тем типам атмосферных явлений, полёты в которых запрещены всем без исключения классам пассажирских самолетов.

– Я только что из кабины пилота. Сир Чейз сообщает о проблеме фронтальной грозы “стеной” в несколько сотен миль. Ситуация выходит за рамки его компетенций. – сухо дополнил слуга, ничуть не смутившись возникшей паузы.

– Взгляну сама. – приняла решения леди Перси и выступила из-за стола.

Из хвоста самолета, где располагались апартаменты, Габриэль провел госпожу по коридору в общий зал. Шестнадцать элитных специалистов родовой гвардии отреагировали незамедлительно – вскочили на ноги и склонили головы в поклоне. Леди не удостоила их вниманием, пройдя в следующий коридор. В конце пути ее ждала массивная дверь с вычурными вензелями. Изящная ладонь легла на сенсор, и дверь с радостным писком отъехала в сторону. Один из двух пилотов развернул голову и максимально низко поклонился, насколько позволяли обстоятельства пристегнутого к креслу человека.

– Леди Перси. – синхронно поздоровались уже оба пилота.

Первый пилот сверялся с показаниями навигационного дисплея, оставаясь в границах дозволенного командиру экипажа.

– Чейз, развернуто объясните мне, в чем проблема. – приказала девушка и заняла место за спинкой кресла первого пилота.

– Проблема в погодных условиях. Прямо по курсу зарождается грозовой фронт. Фронтальные грозы могут встать “стеной” и в двести пятьдесят миль, отсекая любую возможность добраться до пункта назначения. Стандартная практика в таких случаях это сканирование, к которому я прибегаю задолго до предполагаемого обхода, затем следует принятие решения о стороне обхода. Принятие решения – это серьезная работа, при осуществлении которой необходимо учесть большое количество параметров для выбора правильного пути.

– Что вам необходимо для этого?

– Второй пилот периодически меняет индикацию насыщенности отраженного сигнала, учитывает ветер с точки зрения смещения очагов, высоту полета, количество топлива в случае значительного отклонения с намеченного маршрута. В итоге все это помогает выбрать верный курс и высоту для обхода опасных метеоявлений. При неправильно выбранном курсе, мы попадем в западню.

Командир воздушного судна указал на дисплей, отображающий засветку грозовых очагов.

– Индикация засветки имеет четыре цвета опасности: зеленый, желтый, красный, фиолетовый. Согласно документации, мне предписано обходить все фиолетовые, красные и желтые засветки не менее, чем за двадцать миль. Обходить все засветки, если их высота выше двадцати семи тысяч футов. При этом мы отталкиваемся от разрешения диспетчера из-за возможного запрета на пролет определенной закрытой зоны.

Девушка приподняла голову, впереди по курсу разворачивалось настоящее буйство стихии. Она вернула взгляд на дисплей, где на отметке в восемьдесят миль зеленые пятна засветки выстраивались в неровную линию, скрывая внутри себя красные и фиолетовые вкрапления. Чейз Граувер – опытный пилот, и он поступил правильно, отсигнализировав ее порученцу о надвигающихся неприятностях.

– Вам не кажется это странным, Чейз? Я сверилась с метеорологической сводкой еще в Англии, на сегодня предполагалась исключительно ясная погода. – задала следующий вопрос владелица самолета.

– На моей практике, гроза характеризуется интенсивным образованием облаков. Главным условием зарождения грозового облака является наличие прогретого влажного воздуха у поверхности земли. При определенных погодных условиях воздушные массы, перемещаясь вдоль земли, сжимают этот воздух, вытесняя его вверх на высоту до шести–девяти миль. Охладившийся в верхних слоях атмосферы воздух начинает стремительный путь вниз. Вот так и зарождаются самые опасные грозовые облака. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос.

– Более чем. – поджала губы девушка, обдумывая сложившуюся ситуацию. – Как я поняла, ваши рекомендации заключаются в попытке обогнуть грозовой фронт. Насколько я знаю, сама по себе гроза опасна, но не она является финальной точкой. Теплый воздух, о котором вы упоминали, поднимаясь вверх, охлаждается. Влага конденсируется, превращаясь в капли воды, которые слипаются между собой. Поднимаясь еще выше, капли замерзают и превращаются в кусочки льда – градины. А вот это уже опасно. С какой скоростью мы летим? Пять сотен миль в час?

– Такие облака принято называть небесными айсбергами. – хмуро подтвердил ее догадки второй пилот.

– Вы уже выбрали оптимальный маршрут, командир экипажа Граувер? – повернулась к пилоту девушка.

– Выбрал, и он вам не понравится.

На дисплее появилось изображение нового маршрута. Синяя линяя огибала погодное буйство по левую сторону. Пилот переключился на следующий режим отображения, при наложении на карту континента, всплывал интересный момент. Леди пригляделась, а затем сжала спинку кресла пилота до треска обивки сидения:

– О чем ты думал! – воскликнула она, изменяя своему отстраненному хладнокровию. – Ищи ближайший аэропорт и немедленно запрашивай разрешения на посадку. Нет, не запрашивай – скажи это требование именем клана Перси. И не смей даже думать о своем варианте.

– При совокупности учета приведенного ранее множества параметров...– командир экипажа Чейз оставался профессионалом до конца. – С учетом ухода от намеченного маршрута, нам не хватит топлива до ближайшего аэродрома, расположенного за пределами обозначенных метеолокатором границ. В текущих обстоятельствах у нас остается возможность выбрать правильный курс или высоту для обхода данных метеоявлений.

– Вы считаете, соваться в Американский Треугольник безопаснее, чем в это облако?

– Разряды молний, град, обледенение и сильная турбулентность, способная подвергнуть самолет к перегрузкам, превышающим наш запас прочности. – пилот впервые отвлекся от обстановки и посмотрел прямо в глаза Селин. – Да, я считаю риск обоснованным.

– Следуйте новым курсом, Чейз. Я буду у себя.

Девушка развернулась и вышла из кабины. Ей срочно необходимо доложить отцу об отклонении, раз этот перелёт целиком и полностью его инициатива. Она не понимала, чего ради отправлять свою дочь с инспекцией родовых земель в Чили в это время года, но приказ главы рода не обсуждался.

В кабинете ее ожидал очередной сюрприз – периодические прерывания сигнала сети не позволили связаться с родней. Девушка оставила короткое видеосообщение на выделенном клановом сервере и откинулась на спинку кресла. Молчаливый Габриэль занял кресло возле входа и не подавал признаков беспокойства.

Через десять минут из динамиков раздался голос капитана Чейза:

– Курс выбран верно, советую пристегнуться. Будет слегка потряхивать.

Леди потянулась к бесполезному до последних событий ремню. Самолет весьма ощутимо тряхнуло. Вибрации прокатились по всему корпусу, вызывая тревожные предчувствия. Габриэль вскочил со своего места и приник к ближайшему иллюминатору. – Боже, храни Королеву! – воскликнул он ритуальную мантру. – Готов поклясться, что эта гроза смещается прямо в нашу сторону.

Селин отвлеклась от бесполезного в текущих условиях ноутбука и оценила ситуацию. Телохранитель прав, такими темпами очень скоро их борт накроет целиком. В подтверждение ее мыслей динамик вновь ожил:

– Говорит капитан Граувер. Грозовой фронт смещается в нашу сторону. Принимаю решение о смене текущего курса и изменении высоты. Пристегнитесь, нас в любом случае накроет.

– Чейз, мы поднимаемся или снижаемся? – уточнила леди через устройство связи.

– Снижаемся, Леди Перси. Боюсь, такими темпами, мы будем вынуждены совершить экстренную посадку. Запрашиваю ваше разрешение.

– Я даю разрешение. Код одиннадцать дробь два. – выдохнула девушка и добавила значительно тише. – Рассчитываю на вас, Чейз.

– Слушаюсь! – бодро отрапортовал пилот, следующие его слова транслировались на весь самолет. – Код 11/2. Всем перейти в режим повышенной боевой готовности. Повторяю. Режим повышенной боевой готовности. Экстренная посадка.

Дневная подсветка салона сменилась на агрессивно красную. Спустя несколько минут грозовая туча накрыла четвертый клановый борт. Солнечное утро мгновенно сменилось непроглядной тьмой, высвечивая пространство вокруг частыми разрядами молний. Дробное постукивание градин по фюзеляжу самолета совпало с резким боковым толчком. Корпус самолета надрывно застонал, возвещая о срочной необходимости покинуть враждебную среду. Мигнуло освещение и ожил динамик внутренней связи:

– Нулевая видимость. Идем по приборам. – хриплый голос второго пилота перекрикивал раскаты грома. – Высота 1000 ярдов...700...400…

Отсчет напарника сбил первый пилот:

– Смутно вижу подходящую поверхность. Играем в догонялки со стихией. Всем приготовиться, посадка без шасси будет жесткой.

Самолет резко начал снижение, от чего обычным пассажирам, лишенным возможности активировать доспех духа, стало совсем некомфортно. Несколько разрядов молний ударили в корпус, на что леди Перси лишь вздрогнула. Клановый борт резко вынырнул из грозового облака, когда до земли оставалось ярдов сто пятьдесят. Капитан Граувер, полностью погруженный в процесс, никак не прокомментировал данное событие. Земля стремительно приближалась, однако сильный боковой ветер увел самолет в сторону от намеченной полосы приземления. Пилот успел скорректировать курс и выполнил посадку без выпуска шасси, слегка заваливаясь на левый борт. Припав на левую сторону и подняв облака пыли, самолет протаранил крылом неопознанное препятствие. По инерции борт продолжал сползать вперед, пока его искореженное крыло не подогнулось, тормозя движение. Распахав ярдов триста земли, самолет развалился на части. Массовая утечка топлива привела к эффектному огненному фонтану, чудом разминувшись с хвостом.

Селин де Перси закашлялась от едкого дыма. Последнее, что она успела увидеть – это личный телохранитель, не раз спасавший ей жизнь за последние годы, отлетевший вправо вместе со своим креслом. Легкая авария не убьет сильного “мастера”, о других исходах она старалась не думать. Теперь самой бы выбраться из этой ловушки. Замок ремня безопасности, как назло, заклинило. Девушка собралась с мыслями и скастовала “скальпель” – простейшую целительскую технику. Плавный взмах вооруженной рукой и оковы спали.

Погода, дополняемая дымным шлейфом, внесла свои коррективы, начисто перекрывая обзор вокруг.

Девушке в голову пришли те же мысли, что приходят всем пережившим крушение: необходимо немедленно отдалиться от места падения. Глядя на разгорающееся пламя, мысль показалась ей своевременной. Впрочем, нельзя удаляться слишком далеко – так шансы найти выживших уменьшаются. Леди огляделась по сторонам и двинулась в направлении ближайшей возвышенности. Клановая подготовка не позволяла смиренно сидеть на месте в ожидании помощи, но и бросаться спасать выживших вне ее полномочий. Сейчас она является полноправным представителем клана Перси и не вправе рисковать своей жизнью на территории Американского Треугольника – зоны беззакония, охватившей в ходе ожесточенного конфликта Парагвай и втянувшей в себя часть соседних стран. Это будет нерациональное использование кадровых ресурсов, чего ее клан не может себе позволить ввиду текущей клановой войны внутри Великобритании.

За ее спиной раздался пронзительный треск. Высокие дребезжащие ноты разнеслись на много миль вокруг. Она опознала этот шум, спутать подобное с чем бы то ни было проблематично – так звучит разгорающийся бой. Без сомнений, ее выживший эскорт дал отпор неизвестному противнику. Легкий приступ паники пришлось вытравливать силой воли. Хватило одной мысли: ты пережила буйство стихии и крушение, самое время бояться земли и людей. Там ее воины, им не помешает помощь высокорангового целителя. Решено. Леди смахнула серебристый локон с лица и развернулась в направлении боя.

Селин осторожно приблизилась к месту сражения, где двойка “мастеров” нападавших, а судя по рангу техник, это были именно они, методично выбивала пыль из ее телохранителя. Все было крайне плохо. Габриэль отбивался, как зверь, но и ему было не просто сразу против двоих. Мужчина подволакивал правую ногу, похоже, повредил при крушении. Остальных своих людей она не видела, хоть одиночные вспышки бахирных техник загорались в пределах поля зрения. Необходимо срочно вытаскивать Габриэла из-под этих атак. Леди потянулась к силе крови, собираясь активировать родовую способность. Справа от нее раздался тихий скрип. Девушка резко обернулась, успевая запечатлеть полукольцо подступивших фигур.

Тяжелый удар опрокинул Селин навзничь, начисто сбивая концентрацию. Следующая техника вмяла ее в землю. Удар за ударом противники методично сбивали концентрацию, вынуждая полностью замкнуться на защите. В какой-то момент ее доспех духа не выдержал, и она пропустила атаку. Сознание поплыло. Последнее, что она услышала, были обрывки реплики напавших:

– ..взяли живой. Остальных ликвидировать? Принято. Останки самолета обыскать…

Глава 1

Среди суматохи боя, звуков выстрелов и низкого гула бахирных техник, многократно усиленного замкнутым пространством, плавно продвигалась двойка вооруженных мужчин, настороженно огибая обе стороны конфликта.

Несколько раз группы неосмотрительных противников сталкивались с этой неизвестной переменной в одном из многочисленных коридоров, представлявших определенную архитектурную ценность, если кому-нибудь достаточно предприимчивому придет в голову снимать киноряд в постапокалиптическом жанре. Всякий раз после таких столкновений противники мгновенно теряли возможность доложить о грядущей опасности, незаметно подбирающейся все ближе к своей цели.

– Восемь за поворотом. Ближайший обходной путь через ответвление этажом ниже, Господин. – прошелестел голос одного из мужчин, попав в такт стрекота огнестрельного оружия, доносящегося из-за стены слева.

Я промолчал.

– Зачем это Лэнд? Она не объяснила? – пробасил противник из группы за поворотом.

Ему ответил не менее грубый голос.

– Отставить разговоры! Приступить к выполнению задачи.

Командный тон говорившего внушал, отчего никто не спешил вступать в дискуссию со старшим этой связки. Проверять напоследок ближайшие коридоры на наличие противника они тоже не стали, подтверждением чего послужил удаляющиеся перестук армейских ботинок по бетонному полу.

Я выждал время и настороженно заглянул за угол, готовый в любой момент открыть огонь по неприятелю. Отступил от стены, махом руки отдавая команду продолжить движение.

– Чисто. – добавил я, перепрыгивая проволочную растяжку. – Чувствуешь эту гарь? Западное крыло подпалили, пора и нам ускориться.

Парни, покинувшие этот коридор, оставили на пути немало подарков в виде мин-растяжек.

За пару минут наша двойка продвинулась метров на сорок в глубь прохода, сохраняя предельный уровень концентрации. Проемы вдоль стен замурованы, но не это в первую очередь вызывало опасения. Остается вопрос об оперативности поступка минеров, раз захват здания уже близится к концу, назвать их действия своевременными никак не получится. Если только...

– Впереди засада, Господин. – подтвердил мои неозвученные догадки Джеймс.

– Нас срисовали, раз решили обозначить этот путь столь очевидным образом.

Мы замерли на месте. Тусклый свет люминесцентных ламп, сбивающийся на мигание, не предоставлял достойного обзора. Все мои чувства кричали о нешуточной опасности, ожидающей нас впереди. Идти туда попросту глупо, но и вернуться назад, где этажом ниже удобный обход, сейчас совершенно неприемлемая роскошь. Пусть мы и вернемся вдвое быстрее, исключив лишние затраты драгоценных секунд на повторное обнаружение ловушек, но к тому времени напавшие выкурят из западного крыла обороняющихся. При этом варианте всплывает немалый шанс ввязаться в открытое столкновение с нашим участием, чего в стелс операциях стоит избегать.

– Ловушка могла быть направлена не только на нас. – улыбнулся Джеймс, и обозначил наклон головы в обратном направлении.

В начале коридора раздался грохот взрыва. Серии не последовало, что свидетельствовало о скорой реакции гостей нашего коридора. Первый взрыв, скорее всего, случайность. Потеряли бдительность, стремясь быстрее прорваться из подкопченного западного крыла, вот и наскочили спонтанно. Бахироюзер переживет подрыв мины “F1”, пусть и потратит время на борьбу с побочными эффектами, что загоняет нас в жесткие временные рамки. Пока гости перегруппируются, пока оттащат своего танка в задний ряд, и только после этого пойдут на следующий заход.

Впереди опасно, а сзади нас вот-вот начнут поджимать. Времени на принятие решения в обрез.

– Джеймс, вырезай проход в стене. Не здесь. Зайдем в световое пятно лампы. – отдал распоряжение я и указал на подходящее место. – Прикрою тебя.

Мы продвинулись на несколько метров вперед, где свет лампы разливался без перебоев. Я сконцентрировался на касте “купола света”, используемого в бою для маскировки подготовительной фазы атаки. Сейчас у двухметровой полусферы нашлось применение интереснее – скрыть наши силуэты от взглядов снаружи. Легкими манипуляциями с энергией провел цветокоррекцию купола в тусклый тон лампы под потолком, теперь со стороны мы сливались с искусственным освещением.

– Свет в конце туннеля. – прокомментировал я свои действия, прикидывая сильно ли мы выделяемся.

Дым на входе еще не успел осесть, оставляя нам шанс скрыться с этого пикника без визуального контакта с преследователями.

Мой напарник, не дожидаясь отдельного приглашения, активировал “клинок света” и подступил к стенке. Несколько секунд на обработку камня, и он толчком ноги выбил полукруг бетона на ту сторону. Дворецкий проскользнул в лаз и похлопал ладонью по полу, приглашая последовать за ним в кроличью нору.

Противники еще не успели обозначиться на горизонте, следовательно, есть время замести следы. Я присел возле отверстия и закинул ноги внутрь, после чего растянулся всем телом на полу. Мне в лицо ударил тусклый свет лампы над головой. Как раз ты теперь и мешаешь. Джеймс начал плавно втягивать меня внутрь. На середине пути я вскинул руку, с которой взвился вверх миниатюрный энергетический сгусток. Лампа лопнула синхронно с рассеиванием “купола света”. Со стороны это могло показаться выходом из строя очередного светильника, давно отжившего свой срок.

Вдвоем мы аккуратно забили обратно бетонную пробку. Преодолевая темный отрезок пути, никто не обратит внимание на очередной дефект в грубой отделке стен. А это значит, что одна группа противников придет прямо в ловушку второй. Самое время и нам воспользоваться небольшой суматохой.

– Сколько, Джеймс?

– Осталось пятнадцать минут, Господин.

– Ускоряемся.

Я провел беглый осмотр помещения, любезно предоставившего возможность скрыться от излишнего внимания. Ничего интересного в этой комнате не нашлось, только груды покореженной мебели. Единственная дверь привела в аналогичное помещение, выход из которого вел в тот же коридор. Люди, подготовившиеся к теплому приему заранее, замуровали и этот проход. Удобно, чего еще тут скажешь. Поставить в конце такого коридора пулемет с парой бахироюзеров стихии огня, и можно поиграть в тир, скрываться в котором мишеням просто некуда.

Удерживая в руках ржавый металлический остов стеллажа, в комнату заглянул Джеймс Вард. Хорошая идея. Вдвоем мы скоро соорудили шаткие леса, при этом мой компаньон загибал голыми руками пруты, которые я был не в состоянии даже погнуть. Из таких деталей и складывается пропасть в рангах, не говоря уже об объемных техниках. Чего-то мои мысли слишком далеко улетели.

– Время, Вард.

– Одиннадцать минут, Господин.

– Вверх и вперед. – подкрепил свои слова кивком в направлении самодельной конструкции.

“Учитель” ловко вскочил на нее и упер левую руку в потолок, а вторую, с запитанным по максимуму стихией света клинком, плавно утопил в бетонное перекрытие. Скатываясь по активному доспеху духа, к полу устремился ручеек извести и бетонной крошки. Я поймал несколько увесистых камушков, отколовшихся сверху и аккуратно сложил на пол.

Словно сошедший с лекала, идеально ровный круг осел вниз, поддерживаемый руками напарника. Дворецкий осторожно перекинул мне блин, который был ловко пойман и припаркован рядом с мелкими камушками. Вслед за мужчиной, уже скрывшимся на верхнем этаже, я подпрыгнул и ухватился за край лунки, подтягиваясь на руках. Приклад винтовки, висевшей за плечом, встал в распор и помешал протиснуться внутрь. Я повис на одной руке, поправляя оружейный ремень. Как проворчал бы наставник: “Отвратительно-плохо. Такие мелочи в бою всегда стоят чьей-то жизни”. Подтянулся на руке и вылез наверх. Несколько месяцев назад такой трюк у меня вряд ли бы удался.

А Джеймс уже затаскивал в наш уголок нейтрализованного бойца. Шагая след в след, я переступил через тело и вышел в новый проход. Освещение здесь отсутствовало напрочь, что не помешало моему напарнику довольно резво маневрировать между грудами хлама. Мы придерживались исходного направления. Только это нам оставалось, сказывалось отсутствие прямого пути, как где-то под нами в коридоре-ловушке, преодолеваемом нападавшими. Кстати о них, звуки оттуда не доносились, в отличие от остальных направлений.

Своим маневром мы сэкономили себе нервы, хоть и придется теперь петлять, все равно придем к цели приблизительно в одно время.

Узкое боковое ответвление неожиданно вывело нас в просторный зал. Я, занявший место ведущего в связке, прижался к стене, считывая обстановку впереди. Пятеро боевиков патрулировали открытое пространство, перекрывая широкий проем. Видимо, оттуда они пришли, и мимо них в зев не просочиться. По моим расчетам, под нами располагался выход из коридора-ловушки. Прикинул оставшееся время и распределил цели между собой и помощником. Если брать за эталон наше время продвижения на заминированном участке и произвести в уме примерный расчет общей длины коридора, то гости должны встретиться с хозяевами в течение ближайшей пары минут.

Наша диверсионная группа превратилась в статуи, готовые сбросить оковы каменного плена в миг, когда в общем звуковом шуме завязнет отдельно взятый ручеек. Нас не заставили долго ждать. Резкий скрип снизу, разрядил гнетущую атмосферу, зависшую в воздухе. Теперь все точно знали, что впереди враги и больше нет нужды опасаться каждой тени.

Мой рывок к первому боевику смазался в воздухе. Рванув с места на максимальном ускорении, я протаранил зазевавшегося мужчину, добавляя урона с рук “касанием света”. Второй из моих целей вскинул пистолет-пулемет, тратя драгоценные секунды на выцеливание моей персоны. За это время я успел отклониться с опасной траектории и сделать перекат в его сторону. Слегка кривой проход в ноги в моем исполнении, и мы оба впечатываемся в пол. Одним рывком я перетек в фулл-маунт, после чего принялся за ритмичное добивание противника. Его рука с оружием разжалась, а закатившиеся глаза просигнализировали о глубоком нокауте лучше, чем справился бы судья на ринге. Я вскочил на ноги и оценил расклад у своего дворецкого. Вся тройка его оппонентов прикорнула отдохнуть в тех же местах, где и стояла. Даже рыпнуться никто не успел. Джеймс стоял, опершись одной ногой на моего первого противника, пытавшегося вырваться из-под этого бульдозера. Дело абсолютно бесперспективное, о чем я не преминул его известить.

Короткий допрос прервался очередным скрипом снизу. По ходу боя оттуда доносились и звуки выстрелов, и гул разрядов бахирных техник, но этот звук был мне слишком хорошо знаком. Я присел на корточки перед бойцом и дружелюбно обратился к нему:

– Так ты все еще настаиваешь, что Лэнд в восточном корпусе?

– Да! Она сама приказала нам охранять верхний переход. – помятый мужчина попытался указать ладонью в сторону прохода, охраняемого ими до последних событий.

От моего взгляда не укрылась одна деталь: он посмотрел на часы и слегка расслабился. Я и сам взглянул на Джеймса, показавшего мне четыре пальца. Действительно, времени в обрез. Не стоит тратить его на людей, саботирующих рабочие процессы.

– Джеймс, подержи его за шею. У меня в голове родилась одна идея. – я распрямился и сделал несколько шагов к центру зала. – Пусть подскажет мне кое-что.

Дворецкий незамедлительно выполнил указание, и мужчина, повисший в его руке захрипел. Я пригляделся к его стремительно сереющему лицу и решил выразить свое неудовольствие:

– Хороший ход, если бы не одно но... – каблук моего ботинка отстучал по полу, пока цепкий взгляд сохранял зрительный контакт с собеседником. – Тут?

Похоже, это не здесь. Сместился в сторону.

– Н-но? – забулькал боевик с зажатым горлом.

– Я узнаю этот скрип из тысячи. А вот тут тут?

Никакой реакции. Прислушался к грохоту под ногами. Пол вибрировал от особо сильных атак. Нападавшие не сбавляли темп, выходит, по нашему следу двигалась не одинокая группа, а полноценный отряд. Вовремя мы оттуда свалили.

Прикинул варианты и встал на следующее место.

– Что скажешь об этом месте? – обратился я к фиолетовому лицу мужчины. – Впрочем, можешь ничего не говорить. Но...Ты ведь хотел бы, чтобы у тебя были такие крутые командиры?

Вард вырубил мужчину сразу после окончания моей реплики и подтянулся ко мне.

– Господин, это все еще стелс-операция? – безэмоциональным голосом уточнил он, выуживая из клапана разгрузки часы на цепочке.

– Конечно, а что обычно бывает в конце подобных операций?

– Заметание следов и плавное отступление.

– Думаю, с этим проблем не возникнет. – улыбнулся я, вытаскивая пистолет “Beretta” 90two из плечевой кобуры.

Используя запитанный стихией света пистолет как обычный фонарик, я обозначил границы. Джеймс молча кивнул и сконцентрировался на управлении бахиром. Один за другим в воздухе начали проявляться силуэты, целиком состоящие из света. Напарник и сам превратился в сгусток этой стихии, со стороны неотличимый от своих фантомов. Еще несколько секунд, и у него в руке соткался двухметровый “клинок света”. Насколько мне известно, это максимальная длина для данной техники.

Тем временем фантомы заняли позиции, встав в кольцо в нескольких шагах от меня. Джеймс Вард с усилием вонзил клинок в каменный пол, качнул головой и сильнее запитал технику стихийной составляющей. Дело пошло значительно лучше. Шаг за шагом он продвигался по оси намеченного круга, центром которого являлась моя персона.

Первый проход оказался самым трудным, последующие Вард накручивал вокруг быстрым шагом. В какой-то момент островок под моими ногами, норовивший встать в распор, протяжно заскулил и осел вниз на десяток сантиметров. Напарник перешел на бег, а я на прыжки на месте. Должно быть со стороны это смотрелось забавно – толпа силуэтов-фонариков, высвечивает прыгающего подростка и бегающего вокруг всего этого мужчину. Сейчас и посмотрим, кому будет смешно.

Пол под моими ногами осел и ухнул вниз.

За доли секунды короткого полета, я успел обозначиться “вспышкой” внося еще больше сумбура в наше и без того нескромное появление. Островок под моими ногами врезался во что-то, не уступающее по твердости бетону, и раскололся. Навскидку разрядил несколько залпов по предполагаемым противникам, ловя пули на доспех духа. Вряд ли выстрелы прицельные, ведь яркие фантомы служили мишенью куда привлекательней, чем потрепанный я. От меня разлилась очередная “вспышка”, сбивая фокус внимания противников. А я сам рухнул на остатки десантного камня и пополз в направлении препятствия, испортившего эффектное приземление.

Пронзая фантомов, надо мной пролетел рой “огненных пчел” и врезался в черный МПД засадного отряда.

Моя свободная рука наткнулась на нечто отличное от осколков бетона. Я подполз к этому месту и начал разгребать в сторону камни, помогая себе вооруженной рукой. На свет показался белый пилотный комбинезон.

С восточного направления донеслись звуковые эффекты разрядов молний. Простите, но сегодня каждый сам за себя. Кроме Джеймса, он всегда на моей стороне.

Я сгреб тело в белом и закинул себе на плечо, обхватив свободной рукой бедро. Выпрямился под прикрытием стихийного щита Варда, оценивая обстановку вокруг. Ловушка определенно сработала бы, не испорть мы расклад обороняющимся. Короткой заминки хватило для прорыва через засадный строй слаженной группы нападающих.

– А я тебя весь день ищу, лазаю тут по чердакам с паутиной. – обратился я к телу у себя на плече. – Вот, спустился и в подвал.

Никакой реакции в ответ.

– Долго еще будешь от меня убегать?

Огненное копье врезалось в щит и рассыпалось, взревев напоследок от бессилия. Возвещая конец в этой увлекательной истории, раздался низкий протяжный гудок.

Соперники мгновенно остановили схватку и опустили оружие. Больше никто не пытался достать друг друга, и нас в том числе.

– Я стою того, чтобы за мной бегать! – раздался заливистый женский смех у меня за спиной, а ноги, перехваченные одной моей рукой, застучали по воздуху.

– А ну тихо. – моя рука шлепнула заложницу по заднице. – Чтобы достоверно прикидываться жертвой без сознания, надо отключать доспех духа.

Ванесса на моем плече мгновенно успокоилась и вернулась в состояние оглушенной и нейтрализованной Лэнд. Камеры со встроенными динамиками, которыми было напичкано все здание, издали серию щелчков. Все замерли в ожидании очередной команды.

– Кхе-хе. Не слабо пошумели, внучата. Совсем как мы в былые деньки...– донесся до нас голос деда Лихая. – Вот только, не всеми из вас я доволен.

Последнее предложение он произнес с таким нажимом, что даже взрослые вояки, имеющие за плечами огромный опыт боевых действий, понурились в ожидании выволочки. Тем временем, голос из динамика продолжил обличительную речь.

– Непутевого Алекса вижу, а куда спрятался бесстыжий Трэвис? Покажитесь на глаза, детишки.

Оба мужчины поспешно выступили с разных сторон зала. Трэвиса Мэя я успел опознать еще по техникам, свистящим над моей головой. Появление Алекса Кирби разве что слышал, если треск молний дело его рук. Сейчас парни получат взбучку…

– Думаю, Эл, Джеймс, Ванесса, Ладан и Томас не откажутся присоединиться к этой компании. – ехидный тон наставника можно было идентифицировать, как азартный.

Обозначенные лица озадаченно переглянулись, что лучше всего получилось в исполнении угольно-черного Мобильного Пехотного Доспеха. Я не стал дожидаться отдельного приглашения и наравне с остальными встал на площадку перед обзором камеры.

Дед Лихай дождался, пока все займут место в указанной зоне, и возобновил разбор полетов.

– Алекс и Трэвис, кто-нибудь из вас не сочтет за труд объяснить старику, поставленную перед вашим отрядом задачу?

“Учитель” стихии огня бросил угрожающий взгляд на Алекса. Кирби лишь улыбнулся и выставил средний палец в ответ своему номинальному подчиненному. Быстрый обмен беззвучными репликами, после чего мой заместитель повернул голову к объективу камеры.

– Нашей задачей было захватить командира вражеского отряда, засевшего со своими подчиненными в здании бывшего госпиталя. Согласно оперативной легенде позывной командира Лэнд – она “учитель” стихии земли, подготовившаяся к длительной осаде. Нам отвели пять часов на выполнение поставленной задачи. Успех в операции будет приравнен к успешному прохождению Курса Молодого Бойца, гарантирующего прямой отбор в отряд Юного Босса.

– Почти все верно, внучок. Кхе. – прокашлялся старик и невозмутимо продолжил. – Вот только помимо захвата цели, мы тут в штабе оцениваем и профессиональные качества. Ты, если вздорная память меня не подводит, метишь на должность тактика отряда?

Вкрадчивые нотки просочились из голоса инструктора.

– Да. – рубанул Кирби ответ.

– Так какого рожна твои люди раскололись и за Трэвисом ушли? Ладно, недоглядел, куда тебе против “учителя”, гонор разве что. Да и разбить многочисленный отряд – затеица неглупая, особливо в ограниченном пространстве.

Алекс, стойко выдержавший первый натиск, чуть расслабился и даже расправил могучие плечи, когда следующая реплика инструктора втоптала его вновь.

– И какого черта вы связь не держите в таком случае?! – фыркнул дед Лихай. – Решили соревнование устроить? Удаль молодецкая жить мешает, так я вас на второй круг заверну, чтоб остальным внучатам дурью своей не докучали.

Я старался не смотреть на этих двоих и даже не улыбался, точнее, не светился на этом. Наставник, принявший на себя такой нелегкий труд, как дрессировка моих песелей войны, назвать их “псами” пока язык не поворачивается, с самого начала знал, к чему приведет объединение этих двоих в один отряд. Знал и специально продемонстрировал проблему взаимодействия. В очередной раз. Тактические таланты Кирби вкупе с взрывной силой Мэя, эта парочка вынесла бы Ванессу с толпой ее поклонников, скорее, чем мы пересекли бы госпиталь из конца в конец.

– Трэвис…Трэвис...Трэвис...– обыграл с особым видом жалости инструктор. – Бедный ты мой птенчик долбодятла. Ты начерта мне западное крыло спалил? Обожди, так может ты смекнул, что на втором заходе с тремя оставшимися всяко сподручнее будет?

– Был контакт, мы оборонялись. – сконфуженно пожал плечами темнокожий “учитель” с испещренным шрамами лицом.

– Видел я ваш “контакт”. Наскочил на группу Ладана и побежал вперед коптить ерохвостов.

Черный МПД загудел сервоприводами, а до остальных донеслись емкие, хоть и тихие ругательства на незнакомом языке. Человека можно понять – сегодня утром в здание заходил новенький белоснежный доспех.

Трэвис прошелся оценивающим взглядом по своей работе и одобрительно хмыкнул. В лице он не изменился, но слова опытного наставника его явно задели. Не часто боевика такого уровня сравнивают с мальчишкой, дорвавшимся до спичек.

– Теперь пройдемся по обороняющимся. Томас, Ладан, – случилась легкая заминка. – Эл, уважишь дедушку? Опусти внучку на землю.

Я отрицательно покачал головой, мол, не для того последние часы бегал, чтоб военные трофеи из рук выпускать. В динамике раздался лающий смешок, после чего я наполовину уважил дедушку и повернулся к нему спиной.

– Кхе... Теперь вижу ваши лица, смышленые детишки. Особо чехвостить вас не за что, ежели вы сами себя не перехитрили. О том еще поведаю вам, да не пред ратью, вестимо. – старик не стал акцентировать внимание на ошибках команды Ванессы, что свидетельствовало о формальности промашек. – Оборону держали достойно, да супостату прохода не давали. Токмо со связью вновь себя накрутили. И караульных ваших, и патрули отдаленные, всех схарчили наши витязи могучие.

Пауза повисла в воздухе, и я повернулся в обратном направлении.

Мы с Джеймсом сделали по осторожному шагу вперед. Вот не верю я, что вздорный старик остановится на одном эпитете. И не ошибся.

– И остальным задали богатыри славные, пока все чердаки да темные закоулки шарили. Сколько времени утекло, что и про задачку то главную могли подзабыть. Не будь целью девчонка, небось и палец о палец не ударили бы.

Никто из нас двоих не рвался вступать в пространные объяснения по поводу сложности поставленной задачи, с учетом стартовых условий нашей группы, отсутствия карты местности и даже начального оружия в моем случае.

Этим утром двойка в нашем исполнении незаметно просочилась внутрь здания через окно, когда остальные стороны уже заняли свои стартовые позиции внутри или снаружи здания. Все остальное, включая составление плана здания, пришлось осуществлять самостоятельно. Только на словах звучит легко – проникнуть в здание, где ведутся серьезные бои бахироюзеров, включающие полное уничтожение этажей, и найти там всего одного человека – “учителя”, постоянно меняющего дислокацию. Да и убить на полном серьезе мы никого не пытались. По полной отхватывали только бахироюзеры. При этом специальные команды в красных мундирах весь день оперативно оттаскивали раненых в лагерь к целителю Лю.

Так что стоим и молчим.

– Но победителей, коли они есть да целы-невредимы, не судят. В срок уложились...Обождите, тут умная внучка слово вставить просит.

Серия щелков из динамиков, и все собравшиеся услышали жизнерадостный голосок Вайлет Мэй:

– Ну ты даешь, Шеф! Четко затаймили! Возвращаю микрофон дедушке.

После этого момента стоило бы поставить звук сверчков в поле, настолько нелепая установилась тишина. Возможно, окружающие, как и я, не совсем поняли посыл и решили вовсе проигнорировать пассаж. В любом случае, инструктор возобновил речь как ни в чем не бывало.

– Так коли победитель у нас есть, надо бы и остальным возможность подкинуть имя свое обелить. Как же быть? – вопросительным тоном прошептал он. – Знаете, как по молодости бывало, коли девку ладную захомутал, так ты отбивай ее от посягательств ворогов проклятущих.

– Чего?! А можно на английском? – выкрикнул кто-то из бойцов за моей спиной.

Дед Лихай говорил на адской смеси из английского языка вперемешку с русскими словами, смысл которых в первый месяц ускользал от меня напрочь. Тогда один из секретарей подкинул мне томик словаря устаревших слов, после этого речь старого наемника перестала вгонять меня в уныние, намекая на низкий уровень владения третьим языком в моем лексиконе.

– Перехватите Светлячка с Глимом, пока они не вывели Лэнд из здания. Начинаю обратный отсчет до старта. Десять, девять, восемь... – на чистейшем английском разлился голос инструктора.

Джеймс, смекнувший к чему все идет еще после первой фразы, переглянулся со мной. К тому времени мы уже успели отступить к месту недавнего десантирования. Отверстие в потолке на высоте двух с половиной метров – наш единственный жизнеспособный план эвакуации.

Я похлопал по бедру Ван с надеждой, что девушка поймет меня.

–… Один! Вперед, детишки! – завершил отсчет наставник.

Моя “вспышка” совпала с постановкой стихийного щита Варда, в который мгновенно разрядили россыпь шаровых молний и подствольную гранату. Щит пошел волнами, но выдержал удар. Мне в спину прилетела неопознанная техника, доставляя дискомфорт в районе лопаток. Сместил Ванессу правее, прикрывая ею свой тыл. Доспех духа “учителя” покрепче “ветеранского”.

– Ван, самое время свалить с этой вечеринки! – выкрикнул я и разрядил “дробь света” в лицо Трэвиса Мэя, пробивающего щит моего дворецкого “дугой огня”.

Все вокруг услышали отчетливый скрип бетона, когда под нами из пола взвились “земляные шипы” Ванессы. В этот раз максимально доступной толщины, отчего не столь острые. Наша тройка за доли секунд оказалась на уровне пола верхнего этажа. Шипы пробили весь потолок в радиусе пяти метров, от чего я все же спустил Ванессу и запрыгал в направлении ровного пола. Преследователи снизу перевели огонь на потолок.

– Мои люди! – гневно воскликнула Ванесса, опознавшая пятерку охранников восточного прохода.

Спецотряд из двух человек так и оставил ее людей там, где нейтрализовал. Иными словами, на полу, готовом в любой момент превратиться в решето. Не будь у противника “учителя”, “ветеранов” и МПД, можно было рассчитывать на недолет – толщина бетонных перекрытий достаточно серьезная для такого типа построек. Успел оценить, пока срезал путь в обход лестниц. Мне в ногу прилетела крупнокалиберная пуля, я осекся на полушаге и повалился вперед.

Джеймс оценил обстановку и на запредельной для простого человека скорости рванул к ближайшей тройке. Над их жизнью нависла реальная угроза смерти, наперегонки с которой решил разыграть партию мой дворецкий. Я перекатился в направлении мужчины, небрежно отброшенного после допроса. Схватил его бесчувственное тело и закинул в восточный проем, охраной которого тот занимался со всем усердием, пока не нарвался на нас.

Я обернулся к своим напарникам. Лэнд стояла посередине зала с очень злым выражением лица.

– Ван, пойдем. Твои фанаты живы, хоть трипофобия им теперь точно обеспечена. – скорбно покачал головой я.

– Секунду, Эл. – отозвалась девушка. – Мальчики снизу зарвались.

Такой злой и холодной я ее еще не видел, хоть и считал обратное, потому с интересом принялся наблюдать за ее действиями. Многострадальный пол задрожал. Опять.

Я глубоко вздохнул.

Сказать девушке сейчас, что ее люди валялись под пулями потому, что мы их здесь бросили? Пол покрылся трещинами, не в последнюю очередь из-за нарушения целостности структуры, путем проделывания в нем пулевых отверстий и стилизации бахирными техниками.

Лучше потом скажу.

Весь пол в зале словно ужался, чтобы в следующий миг рвануть вниз.

Хотя, Ванесса девушка неглупая, сама догадается. Наверное…

Я откашлялся пылью и поднялся на ноги. Если я художник с красным тюбиком краски, то Ванесса скульптор с кувалдой. Такие девушки нужны нашей партии. Преследователей накрыло по полной. Один только Мэй остался в строю до тех пор, пока за него не взялась связка Ванесса и Джеймс, на стороне которой оставался элемент изготовки. Ведь мой компаньон точно знал, с кем придется столкнуться внизу. На пару с девушкой они поставили точку быстро и красиво.

Двое “учителей” приблизились ко мне. Ванесса смахнула пыль с плечика белоснежного пилотного комбинезона и обворожительно улыбнулась:

– Полегчало.

– Рад за тебя. Ты тут никого не убила?

– Небольшой камнепад вправляет мозги, Эл. – фыркнула девушка.

– Заметание следов. – хмыкнул Джеймс.

Я окинул взглядом округу, вроде, действительно никого не убили. Среди моих командиров нет идиотов, способных потянуть на штурм людей без доспеха духа. Та же пятерка обычных солдат занималась банальной охраной, пока их коллеги втаптывали нападающих.

– Остается только плавное отступление. – добавил я и сразу повеселел. Не придется снова петлять по коридорам, успевшим осточертеть еще в первые два часа знакомства.

Девушка подхватила меня под локоток, задавая степенный ритм прогулки к выходу из многострадального госпиталя. Похоже, не мне одному успел примелькаться калейдоскоп однотипных этажей, умело видоизмененный совместными усилиями моих людей в замысловатые развалины.

Я перехватил руку Ван, сменив ведущего в паре, и мы не спеша направились к лестнице наверх. Объявленный план-перехват? Увольте, все равно больше никто в здании не остановит двух “учителей” и парня, приблизившегося к границе этого ранга.

Глава 2

Стоило мне сменить декорации потрепанного госпиталя на открытое пространство, как настроение резко поползло вверх. Припорошенные снегом заброшенные постройки вокруг казались милыми и приветливыми, а проросшая прямо из асфальта пожухлая трава навевала мысли о сельском колорите. Приятный запах гари в воздухе окончательно убедил меня в своей оценке к заброшенному городку: Вежув – тот самый город, который очень приятно покидать. Обычно для того, чтобы вынести такое решение хватает двух-трех дней. Я провел здесь немногим больше пяти месяцев. Время от времени дела требовали присутствие в иных местах, но приоритеты расставлены и срывать учебный процесс по меньшей мере непрофессионально, а, учитывая сферу нашей деятельности, еще и глупо.

Если углубиться в прошлое и искать момент, когда все пошло вразрез с моими ожиданиями, то в голове всплывают два судьбоносных дня. Помню в утро первого из тех дней я сидел за своим столом и разбирался с бумагами. В мой кабинет заглянул заместитель Алекс Кирби и сообщил о проблемах с вывозом техники, принадлежащей распущенной ветки “Рехте”. Наемники, ведомые не самым лучшим командиром, и праведным желанием отстоять свой дом или то, что от него на тот момент осталось, рвались вернуться в “Blu” как можно скорее, отчего оставили свою технику в Африке. Местные власти Марокко, отличающиеся от бандитов только тем, что смогли заручиться поддержкой короля, решили не упускать шанс безвозмездной экспроприации чужой военной техники. Формально со складов моих людей никто не выгонял, так как аренда была проплачена с запасом. Но вывезти технику, юридически нам больше не принадлежащую, никто не позволит. В любом случае, отдавать свое я не собирался. Наличие денег не решает проблему отсутствия возможности купить что-либо стоящее. А связей, способных пробить границы товарно-договорных отношений, у меня не было.

Если быть честным с собой, то связи были, но я сам все испортил. Вечером того же дня мои люди устроили небольшую вечеринку в честь окончательного расформирования наемного отряда “Гром”, в падении которого мы приняли непосредственное участие. На этой тусовке моя бывшая ассистентка Телл сообщила ожидаемые, оттого не менее неприятные новости: ее начальник не против поговорить. Такие приглашения ты либо принимаешь сам, либо тебя привозят в багажнике с черным мешком на голове. И раз второй способ мы уже пробовали… Человек, привыкший отдавать распоряжения и не привыкший к отказам, решил продолжить свою партию. Я знал о его наблюдении за всеми нашими действиями, хоть по началу не понимал смысл деятельности Телл – его внучки, отправленной к нам с целью наблюдать за ходом развала “Грома”. Не было логики в ее появлении, но было много вопросов. Тогда мне пришлось долго ломать мозг над этой головоломкой, к счастью, когда последняя деталь пазла встала на свое место, моя начальная стратегия поведения оказалась оптимальной. Я решил ответить мистеру Силь той же монетой – сдать его настоящие планы. Небольшая мелочь на фоне полноценной подготовки к конфликту с теневым кланом. Вероятность договориться с Юлианом Силь миром фигурировала в моих расчетах гораздо ниже вероятности развития событий с участием минометных подразделений и двух моих “учителей”. Внести разлад в его организацию изнутри – такую цель я преследовал, когда постепенно сближался с его агентом. Не стоит обвинять меня в излишней черствости, заявлять в открытую о своем подходе к людям я не гнушался. А девушке еще и открыл глаза на интриги ее доброго дедушки. Проблема в том, что с добрым дедушкой мы в итоге договорились, но вот мина в виде девушки уже была заложена и разминировать ее не представлялось возможным.

Стоило мне пожать руку мистеру Силь и выйти из кабинета, как мимо меня в проем проскочила ладная фигурка Телл, скрытая покровом молний. Как настоящий джентльмен, я решил более не стеснять гостеприимного хозяина особняка и быстрым шагом направился к выходу. До порога меня провожал низкий шипящий треск молний, вибрации оконных стекол, а также душераздирающие крики о том, что отдельно взятая девушка думает об интриганах, вроде нас с Юлианом. В общем, на следующий день я сильно удивился, когда Телл перестала отвечать на звонки. Ее телефон был более недоступен для меня. Как сказала ее лучшая подруга Вайлет, та собрала вещи и уехала к бабушке, а разговаривать со мной или Юлианом Телл больше не намерена. В догонку ко всему прочему, мистер Силь не связался со мной ни разу за последующие шесть месяцев. Он точно знал, кто виноват в ситуации. Пусть договор мы формально заключили и пожали руки, но теперь ни о каких дружеских отношениях речи идти не может. Никто не поможет нам купить через свои каналы современные Мобильные Доспехи, Мобильные Пехотные Доспехи, бронетехнику, оружие и летающий транспорт. С одной стороны это относительная свобода, с другой – дружеское отношение обычно всегда проще, чем цепочка: задача–обязательства–выполнение. Иными словами, справляться со своими проблемами вы будете сами, но когда вас попросят об одолжении, вам лучше его выполнить.

Все это произошло в момент, когда я уже загорелся подвернувшейся возможностью стать сильнее, и был готов приступить к активным действиям. Сама по себе идея подобного рода добычи артефактов не стоила ничего без серьезного прикрытия и информационной сети, присутствующей у теневого клана. Так что мне осталось только умерить пыл и вернуться к своим делам. Если я правильно понял ситуацию, то со мной свяжутся только после формирования отряда. Во время переговоров мне непрозрачно намекнули на необходимость подобной ширмы, что требуется, в первую очередь, мне, и тесно переплетается с моими собственными планами.

Так что я выбросил все прочее из головы и целиком погрузился в волокиту около наемников, требующую пристального внимания.

Но для начала расскажу немного о делах моего “Полесья”. Вернон Заки взял на себя руководство всеми ветками лесников, исключая боевые подразделения. Заниматься ими был назначен Томас Берд со звездочкой напротив приказа, подразумевающего ротацию в зависимости от типа задач. Томас являлся заместителем Алекса Кирби еще со времен оригинального “Полесья” – мелкой банды, ничего из себя не представляющей, и по сути выполнял все тоже самое, чем занимался Кирби. Мария Антонова с целым штатом сотрудников погрузилась в пучину финансов. Остальные мои ближние держались рядом, поэтому не буду распинаться о них подробно сейчас. Время еще представится. К тому же, за воспоминаниями о былом наше трио – я, Ванесса и Джеймс приблизилось к палаточному лагерю, расположенному за городком Вежув.

Стоило поравняться с невидимой границей, как рядом обозначились парные наблюдатели, выставленные охранять расположение лагеря. Хотя, я бы назвал это место полноценной базой, обустроенной по всем канонам партизанского искусства. Изначально дед Лихай настаивал на полной аутентичности, под чем подразумевал проживание в землянках, а место стоянки болота, лес или горы. Пришлось попросить дедушку поумерить аппетиты. Сошлись на том, что в качестве отработки учебного упражнения, резервный лагерь (куда партизанам без такого) обустроили землянками.

И чтобы окончательно не ломать мозг над вопросами: Чего? Какие еще лагеря и землянки? Что мои люди вообще забыли в глубине Беззаконных Земель? Отвечаю. Я обещал наемникам “Грома” отбор в свой отряд, к чему подошел со всем старанием. Вместе со мной этой идеей загорелся дед Лихай, согласившийся возглавить обучение “желторотиков”. Бравых вояк поставили перед фактом о своей принадлежности к дну, убедительно доказали, почему так, после чего отправили на отдаленные рубежи.

Город Вежув, расположенный восточнее Щецина, представлял типичное для Беззаконных Земель бывшей Польши нагромождение развалин. Несколько лет назад здесь проходил один из маршрутов поставок черного рынка, к которому решила присосаться рейдерская группировка “Сепик”. Хозяевам грузов не понравились пошлины на подконтрольном участке, где недавно боялись даже пикнуть. Под видом очередной поставки из грузовиков высадились боевики торговцев и тут же взлетели на воздух. Утечка среди своих. “Сепик” знали о грядущей силовой акции и успели подготовиться. В результате, дороги в Вежуве превратились в кратеры, а наглые рейдеры мгновенно приобрели статус полулегендарных отморозков, оперативно сваливших из нашего сектора. Именно это место на карте указал Алекс Кирби, когда перед нами встал вопрос поиска идеального полигона для тактико-специальной подготовки.

– Назовите пароль, Босс! – выкрикнул один из часовых, но винтовку вниз не опустил.

– Я Босс. – хмыкнул в ответ, не сбавляя шага.

– Пароль принят, проходите. Дед Лихай просил передать вам...– часовой прокашлялся и попытался скопировать интонации старика. – “Соколиков помятых в медицинском пункте обожду, там меня и ищете”.

Своевременная идея, скоро в обители целительницы Венлинг Лю будет весело. Я кивнул и повел группу по спирали-“улитке” минного поля. Пока мобильная группа медиков закончит с первой помощью, пока займется транспортировкой раненых, найдется время наверстать пропущенный завтрак и обед. С недавних пор я стал сознательнее относиться к приемам пищи. Так что в запасе есть несколько часов как минимум. Самое время наверстать упущенное.

Внутри расположения царила типичная для учебного дня суета, где все при деле. Между рядами палаток, по расчищенным от снега дорожкам, вышагивали патрули в белых МПД. Территория вокруг нашей тренировочной базы “Астра” дикая и заброшенная, от чего опасаться внезапного нападения не стоит. Нет никакого смысла нападать на вооруженных до зубов наемников, решивших поиграть в войну в заброшенном и никому не нужном городке, но наша задача быть готовыми ко всему.

– Я на обед, ты со мной? – обратился к Ванессе, когда наша группа поравнялась с оборудованной столовой.

– Прости, но я мечтаю о душе. – отрицательно кивнула девушка. – Подтянусь уже в медблок, когда все соберутся.

– Хорошая попытка улизнуть от ответственности, а я уже обрадовался, что в этот раз целительнице Лю подвернется возможность распекать не только мою персону.

– Ваш с Трэвисом рекорд мне все равно не побить.

– Даже жаль, еще пара дней, как сегодня…

– Я слегка вспылила. – смутилась девушка и чуть не сбилась с шага. – Но они сами виноваты.

– А знаешь, Темная Ванесса мне даже нравится. – одобрительно улыбнулся ей я.

– Эл, не начинай! Все, я к себе.

Махнув на прощанье рукой, она скрылась за поворотом. Я обернулся по сторонам, но Джеймс словно испарился. Насколько я знаю его образ мышления, дворецкий ускользнул в одну из штабных палаток, где стекается массив данных с камер, напичканных по всему Вежуву. Через несколько часов его заметки могут сильно нам пригодиться.

Откинув брезентовый полог, я шагнул в полевую столовую. Время не обеденное, поэтому за узкими столами нашелся всего один посетитель, вернее нашлась – Вайлет Мэй. Завидев меня, она оторвалась от своего ноутбука и подскочила ко мне, как случалось всякий раз при моем появлении.

– Шеф, помирись с Телл! – зашла с козырей эта непоседа, ухватив мой рукав и жалобно заглянув в глаза. Сейчас растаю. Нет.

– Так мы ведь с ней не в ссоре. Если только Телл односторонне поссорилась, а мне не сообщила... – ответил я дежурную реплику, стряхивая ее руку. – И хватит меня терроризировать по этому поводу.

– Раз вы не в ссоре, то поговори с ней!

Мне в ладонь молниеносно вручили массивный спутниковый телефон. Я посмотрел на высвечивающийся на экране номер, после чего перевел взгляд на Вайлет.

– Тогда ты отстанешь от меня?

– Нет! – ни секунды не раздумывая выпалила та.

– Вот и славно… – осекся я на середине предложения. – Послушай, детка, я – убийца. Более того, у меня явно есть определенные проблемы с психикой.

Я сделал резкий подшаг к ней и перехватил ее локоть свободной рукой.

– Мне об этом часто говорили, а я подумал и решил – они правы. Твоей подружке лучше держаться подальше от меня. Все поняла?

Моя рука разжалась, а Вайлет принялась озадаченно потирать локоть. Экспрессия не произвела на нее никакого впечатления. Не сводя с нее глаз, нажал кнопку вызова. Пиктограмма на миниатюрном дисплее сменилась на отчет секунд разговора.

– Дорогая...

– Вы ошиблись номером. – перебил меня знакомый голос, после чего сбросил вызов.

Я перебросил телефон Вайлет, мол, ритуал выполнил. Пора и перекусить.

– Не переживай, Шеф! Завтра обязательно получится. – покачала головой Вайлет.

– Ты бы завязывала с глупостями. – попенял ей я, пока мы шли к столу.

– Я бы с радостью, но я посмотрела слишком много ромкомов...

За время проигрыша нашей сценки, работник столовой оперативно накрыл обед. Мне оставалось только занять место напротив младшей Мэй, и приступить к дегустации блюд. Девушка полностью погрузилась в работу, уделяя мне ноль внимания. А я с головой погрузился в процесс поглощения божественной пищи из мяса с бульоном и поджаренных тостов. Первые признаки насыщения быстро вернули меня обратно в мир живых, где проблемы сами себя не решат.

– Что у нас по последним новостям? – задал вопрос я.

– В полисе или на “Астре”? – уточнила Вайлет, оторвав взгляд от дисплея ноутбука.

– Давай по порядку. В последние дни было не до этого.

– Ага, последний месяц тебя чего-то совсем загоняли. Кто придумал идею каждый день выставлять тебя против “учителя” или пары “ветеранов”? Кажется, Большого Босса только Ванесса жалела.

– Не помню, чтоб это хоть раз помешало ей утрамбовать меня в землю.

– У нас терабайты записей со схваток, включая все твои бои. Отсмотришь потом и отыграешься, не все тебе “ветераном” бегать. Алекс уже вот-вот. – подначила меня Вайлет, прекрасно осведомленная о нашей гонке с мистером Кирби.

Мы с Алексом уже во всю использовали стихию в своих техниках, что автоматически идентифицировало нас на уровень выше среднего по рангу. Если у меня, как у стрелка, на стихийной составляющей было завязано большинство техник, а отрабатывать их на чистом бахире я начал еще с первого серьёзного ранга “воин”, постепенно переходя на напитку стихией света, то у Кирби возможность использовать продвинутый “покров молний” свидетельствовала только о скором взятии следующего ранга. Чтобы замотивировать его, а заодно и себя, мы заключили очередное пари на желание. Первый из нас, кто честно доберется до ранга “учителя” будет волен загадать любое желание проигравшему. Все остальные были в курсе нашего соревнования, не забывая подбадривать, как сейчас сделала Вайлет.

– Касательно твоего первого вопроса, идея с дуэлями бахироюзеров пришла ко мне спонтанно. Мы с Алексом успели сойтись на полигоне, когда я укреплял свой авторитет. – вспомнил я славные деньки. Тогда лесники ничего из себя не представляли, а мистер Кирби не совсем понимал общую концепцию. – Дед Лихай ухватился за эту идею, как только я обозначил цель обучения.

– Я уж начала переживать, что тебе такие вещи в кайф. – отвела взгляд девушка.

– Отхватывать от противников сильнее? – хмыкнул я и зачерпнул ложкой бульон. – С этим все сложно и просто одновременно. Представь себе двух “ветеранов” одной стихии в поле. У них одинаковые ранги, одинаковые техники, возьмем идеальные условия, и у них идентичная даже физическая сила. Кто из них выйдет победителем?

– Дай подумать. В равной схватке надо уметь использовать любую возможность для получения преимущества. Вывести на эмоции, симулировать травму от атаки соперника. Такие мелочи решают. Поэтому мой ответ: победит более опытный.

– Верно. А теперь о сложностях: в бою у меня никогда не будет равного соперника. Я всегда буду либо слабее, либо сильнее. Дистанция, ранг противника, тип местности. Ты видела записи из торгового центра Вежува, там в закрытом помещении Ладан красиво победил. У меня практически не было шансов, но стоило нам встретиться через день на улице…

– Этот араб вообще нечто. – воскликнула собеседница и сразу же поправилась. – Но до братика ему, конечно, далеко. Ну, и тебя тоже!

Я не спешил разубеждать юную представительницу семейства Мэй, вместо чего сделал глоток приторно-сладкого чая. Продолжать эту тему не имело смысла, все равно закончится сравнением с малость неадекватным братцем, а меня одарят теплом по остаточному принципу, как второго человека в ее личной иерархии крутости. Шутка в том, что Трэвис действительно силен, и взвалил на свои плечи тяжкий груз заботы о больной сестренке, балансируя на грани полного срыва. Вайлет прекрасно осознает глубину его жертвы, от чего трансформирует свою благодарность в монолитный сплав веры и преданности. Металлическая кружка аккуратно вернулась на свое место, а я улыбнулся собеседнице в открытую:

– Так что с новостями?

– Вчера пришли документы от Марии, там финансовые отчеты. Суммы, скажу тебе по секрету, совсем нескромные.

Мне сразу стало кисло. Почти полгода простоя высококлассных наемников стоит очень недешево. Я рассчитывал покрыть часть затрат с ближайших контрактов. Кивнул собеседнице и та продолжила:

– Отдельным файлом приложили составленную юристами заявку в Гильдию наемников. От тебя требуется только забить пару строк и вписать офицерский состав с рядовыми. Кстати, себя вписала сама. – с этими словами Вайлет развернула ко мне ноутбук. Я пробежался глазами по заполненной странице.

– Майор Виолетта Мэй… Ты ведь в курсе, что в нашем варианте регистрации нет такого звания? И даже не потому, что отсутствует должность, где понадобилось бы это звание.

– Не поняла.

– Мы же не военные. – я перехватил ноутбук и принялся забивать данные, параллельно зачитывая новый текст. – Наименование отряда (полное): безымянный. Сокращенное: отсутствует. Тип: наемный. Место постоянной дислокации: зона беззакония #1 – территория бывшей Польши, сектор #36 – город Щецин. Сведения об учредителе заполнены… Остальное тоже пропускаю. Вот и твоя тема.

Я оперативно вбил список своих людей, после чего развернул ноутбук с готовым результатом:

Командир отряда – Капитан Эл Кросс, ранг – “неподтвержденный”.

Заместитель командира. Лейтенант – Алекс Кирби, ранг – "ветеран".

Сержант – Ванесса Трэй, ранг – "учитель”. Командир взвода.

Сержант – Трэвис Мэй, ранг – “учитель”. Командир взвода тяжелой пехоты.

Сержант – Ладан Диб, ранг – “ветеран”. Пилот шагающей техники.

Сержант – Ральф Стоун, ранг – “воин”. Главный инженер, завхоз.

Капрал – Джеймс Вард, ранг – “учитель”. Убийца.

Капрал – Виолетта Мэй, ранг – “отсутствует”. Связист.

Капрал – Венлинг Лю, ранг – “третий”. Командир группы медиков.

Вайлет переключилась на чтение, при этом проговаривая вслух слова. На своей строчке она издала возмущенный писк и с негодованием воззрилась на меня. Я скрыл улыбку за металлической кружкой с чаем.

– Как это понимать, Эл? – просопела она явно напоказ.

– Как повышение рядовой Мэй до младшего унтер-офицерского чина. Нечего смотреть на мои комментарии, пишем для проформы. На деле структура того же отряда гораздо сложнее. Заметь, там ни слова про разведку или транспорт.

– Ладно, я все поняла. Кстати, потом придется переслать Вернону на согласование список текущего оснащения отряда, от этого расширяется диапазон предложений по контрактам. И…– Вайлет выдержала драматическую паузу. – В финансовых отчетах фигурировал один транспортный вертолет.

– Так он смог его достать? – отличные новости, мы не так давно обсуждали этот вопрос и Вернон обещался заняться поиском.

– Я пробила о чем речь, это транспортный вертолет “AW101 Merlin”. Заказали из Португалии. Скажу сразу, доставят не скоро.

– Модель достойная?

– Королевские ВМФ Англии не жалуются, как и ВВС Португалии. Осталось найти экипаж один-два человека. Кстати, я могу попробо…

– Найдем. – перебил ее я, вставая со своего места. – Пойдем заглянем к Джеймсу, а затем общий сбор в медицинском пункте.

***

– ...но главное, почему эти полгода в тренировочном комплексе “Астра” можно считать лучшей подготовкой, заключается в том, что инструкторы идеально освоили одну важную вещь, до которой так и не может додуматься, например, клановая гвардия Монпелье. Инструкторы не тратят ваше время на всякую скучную и ненужную деятельность. Они не заставляют делать одно и тоже по десятку раз. Здесь нет занятий, которые просто вставили для вида, даже самая незначительная ситуация несет какой-то смысл и награждает вас куда лучшими дивидендами, чем ежемесячные выплаты. Наш Курс Молодого Бойца награждает удовольствием, ощущением того, что вы не зря тратили на это все свои силы. Это та подготовка, из которой невозможно ничего вырезать. Нет ничего лишнего, а все, что есть – все по делу. – декламировал я, расхаживая перед стройными рядами кроватей, пожираемый взглядами десятков бойцов.

– Босс, а что за Монпелье? – задал вопрос помятый Алекс Кирби с первого ряда, а остальные поддержали кивками.

– Небольшой французский клан, на чьем форуме я вечерами почитываю познавательную литературу. Не сбивайте меня с мысли, мистер Кирби. Я хотел закончить монолог... Думаю, вам всем стоит сказать “спасибо” нашему наставнику.

Моя рука указала на деда Лихая, мило флиртующего с главой целителей Лю. На свободной зоне в огромном шатре, временно переоборудованном в полевой госпиталь, выстроился весь мой командный состав, способный стоять на ногах. Остальные люди скопились вдоль стен и у выхода, заполнив все пространство перед шатром. Фокус общественного внимания сместился с меня на старика, чему тот был не сказать, что рад. К счастью, шутить на этот счет никто не спешил. Инструктор кивнул госпоже Венлинг и с пространной улыбкой повернулся к моим раненым “псам войны”. На лицах многих людей читалась немая просьба: “Can you please speak English?”. Идеально поставленным голосом, содержащим изменяющиеся тональности, которые начинались на высокой ноте, опускались к середине, а затем снова поднимались к концу, дед Лихай произнес следующее:

– Вы все прошли через боевое слаживание, цель которого воспитать в каждом солдате уверенность в своих силах, попутно культивируя веру в товарищество. С вами учились и командиры, им привили практические навыки управления подразделениями. Я испытываю отеческую гордость, сообщая вам об успешном завершении первого этапа занятий по тактико-специальной подготовке с масштабными учениями. Теперь вы уверены в себе и силах своего товарища, с которым не страшно идти в бой. Приобретенные навыки помогут вам выжить там, где сдаются обычные солдаты удачи. – проникновенная речь инструктора достигла благодатной почвы. Он выдержал паузу, после чего поднял вверх руку с зеленой папкой. – У меня на руках списочный состав отряда. Сто шестьдесят человек. Тишина!

Усилившийся шум мгновенно стих.

– Я продолжаю. Немного подумав, да послушав совет бывалого человека, ваш командир Кросс решил объявить о формировании двух отрядов. Капитаном второго назначается Томас Берд. Юноша с пятого ряда, пожалуйста, приподнимитесь на локтях. Благодарю. Кто не попал в первый, думаю, поработать вместе оба отряда успеют. В синей папке списочный состав. – жестом фокусника ветеран выудил вторую папку. – Сейчас я положу обе папки сюда. Попрошу лейтенанта Кирби и капитана Берда продемонстрировать своим подчиненным силу воли и характер, пока будете добираться до стола.

С этими словами оба документа легли на край рабочего стола целительницы Лю. Классно он обработал толпу после моей накачки, я сам заслушался. И время оставил красиво уйти, пока подраненные офицеры доберутся до документов. Ведь затем поднимется шум бойцов, недовольных своим отсутствием в том или ином списке. Мне еще так многому предстоить научиться у наставника... Пора заканчивать с этой главой нашей истории:

– Господа, пока наши доблестные офицеры преодолевают трудности на пути к заветной цели, сообщаю вам последние на сегодня новости. Завтра мы возвращаемся домой. – известие восприняли крайне положительно, изрядно зарядив меня позитивными эмоциями. – Многие из вас успели утомиться от легкой зимы, поэтому объявляю своему отряду: наш первый контракт мы возьмем в Африке. Местные власти кое-что должны нам из техники, а мы ведь умеем убеждать.

Под одобрительный гул я торжественно отсалютовал хромающему на сломанной ноге Берду, и шатающемуся в направлении стола Кирби, голову которого полностью скрывали бинты. В приподнятом настроении духа мы с дедом Лихаем покинули медицинский отсек. Время собирать вещи, если Джеймс не успел справиться и с этой задачей.

Глава 3

Сквозь свое отражение в стекле я рассматривал изящные строения старого города. Как много людей ежедневно прибывает в Щецин, переполненные стремлением освободиться от мнимых оков, в своей попытке сбежать от цивилизованного общества, они теряют защиту, которую это общество простирает над ними. Свободных людей встречает немецкая архитектура, мощеные дороги и колоссальных размеров кафедральный собор – идеальный антураж, чтобы усыпить свою бдительность. Следом наступает время сделки с совестью, вынуждающей человека переступить грань. Ведь зачем ему убегать от того, что само идет к нему в руки. Все искушения будут доставлены, стоит лишь расплатиться и не забыть оставить на чай крупицу души.

Я оторвался от бокового окна и переключил внимание на суету впереди. Мой бронированный джип следовал в потоке транспортной техники лесников, возвращающихся домой из полевого выезда. Обратный путь от Вежува, включая предместье полиса и районы старого города, автоколонна преодолела без происшествий. Никто не выбегал встречать спасителей города с радостными криками, зато и по домам никто не шарахался. Прогресс, однако. Автоколонна начала замедлять ход, а по рации раздался раздраженный голос командира колонны:

– Босс, тут дорогу перекрыли. На улице идет бой. – доложил Алекс, занявший первый автомобиль.

– Это кто такой умный? Одно предупреждение им, и чтоб свалили с дороги.

– Сейчас передам лично. Заодно гляну на самоубийц.

– Приказ “Приготовиться” отдал?

– Конечно, Босс. Вайлет уже поднимает дрона в воздух, сейчас выведет вам на планшет картинку.

– Жду. – произнес я и кивнул Джеймсу на переднем пассажирском сидении.

Дворецкий развернулся ко мне с термосом и ловко наполнил кружку горячим чаем, приятный аромат которого моментально окутал весь салон. Я перехватил ее двумя руками.

– Ты всегда знаешь, что мне нужно.

– Рад это слышать, Господин.

Я сделал глоток обжигающего напитка, раскрыл баул с соседнего сидения и вытянул оттуда планшет. Сейчас посмотрим, какие мышки любят проказничать, пока кота нет дома.

Разведывательный квадрокоптер плавно поднялся в воздух, набирая безопасную высоту. Моему взору предстал вид старого города с высоты птичьего полета. Коптер устремился вперед и двускатные красные крыши старых домов сменились на прямоугольные новостройки. Дорога, по которой следовала наша колонна, вливалась в просторную площадь, формально служащую границей между двумя частями Щецина. На брусчатой мостовой посреди открытого пространства чадил остов пикапа. Три других джипа, выстроившись в линию, служили прикрытием для группы отстреливающихся людей. Их ответный огонь сконцентрировался на балконах ближайшего здания, откуда по ним и отработали из засады. Странно, что всего один пикап с пассажирами подорвали, как ни крути, а все плюсы на стороне нападавших. Хотя, речь сейчас непонятно о ком. Привык я думать другими категориями.

– Босс, это “Бладс” напали на “Мунгики”. – сообщил Алекс по моему каналу связи. – Какие будут указания?

– Нас же больше, чему нас учили в таком случае?

– Если твои силы много больше, окружи. – процитировал Кирби речь наставника.

– Верно. Погоди, это что РПГ?

На дисплее планшета один из фанатиков “Мунгики” вынырнул из-за укрытия, отправляя ракету в здание. Мощный взрыв сотряс постройку, а мой коптер ушел в сторону, сохраняя визуальный контакт. Алекс Кирби прокричал команду на общем канале:

– Вяжем уродов, всех мордой в пол. Трэв, на тебе бывшие друзья, и только попробуй с ними по-нежному.

Мои люди высыпали из транспортников, слаженно повторяя отработанные маневры. Большая группа бойцов раздробилась на малые, часть из которых окружила новостройку с подготовленной засадой. Трэвис во главе своей пятерки нырнул в здание. Теперь оттуда никто не ускользнет. В реальном времени я наблюдал, как остальные мой бойцы оцепили площадь, предоставив товарищам возможность плавно сомкнуть кольцо вокруг фанатиков. С балкона второго этажа вылетел “воздушный серп”. Следом за ним на мостовую спикировал сам бахироюзер, моментально оглушенный моими бойцами. Я сделал глоток чая и передал планшет Джеймсу.

– И что мы будем с ними делать, мистер Вард?

– Самое время напомнить о себе, Господин. Конфликт между “Бладс” и “Мунгики” более непродуктивен.

– Верно, ведь кровавые перешли с наших поставок на предложения “Тракеров”, а поставлять оружие и патроны только одной стороне – слишком банально.

Не говоря уже о том, что обычно такие действия настраивают вторую сторону конфликта против тебя. “Шоесы” – торговая ветка лесников, с налаженными каналами поставки и сбыта, неслабо наварилась во время многостороннего конфликта в полисе. Под предлогом непредвзятого отношения, они продавали игрушки для ведения боевых действий всем заинтересованным лицам. Если не мы, то другие. Так зачем отдавать прибыльную нишу? Снаряжение и оружие не берется из воздуха, перед покупкой одного патрона в беззаконных землях следует решение сложной логистической задачки с переменными в виде откатов таможенникам и другими интересными моментами. Впрочем, “Бладсов” и настраивать не надо против нас. После той ситуации с Трэвисом лидер кровавых G.P. искал лишь повод, подвернувшийся довольно скоро. Кровавые спелись с торговцами “Тракерами”, отчаянно нуждающимися в союзниках из-за ловкого трюка слияния “Полесья” и “Шоесов”. Их новый союз жестко ударил по фанатикам.

– Господин, проблема в том, что обеим сторонам нужен этот конфликт. У них есть открытая борьба за территорию и ресурсы в месте, где все уже поделено. Последний передел случился с вашей подачи, с нее же ситуация стабилизировалась.

– Мы не можем позволить подняться слишком высоко любой из сторон. – с довольным видом кивнул я. – Стоит убрать фанатиков из уравнения, как пасмурно настроенные к лесникам “Бладс” получат слишком много ресурсов.

– А стоит прижать кровавых, и Конфедерация оперативно пришлет замену G.P. вместе с новыми капитанами. Старые отправятся в Американский Треугольник, откуда смогут вывести проблему локального конфликта Беззаконных Земель на новый уровень.

– Конечно, всегда проще кричать о том, что дело не в тебе, а в обстоятельствах и противник гораздо сильнее. Если будут достаточно громко кричать, то сюда пришлют не только пехоту, но и кавалерию.

– Но “Мунгики” сейчас проседают, а это ваш повод воспользоваться ситуацией.

– У меня уже есть идея, Джеймс. Пойдем посмотрим поближе на очередных жертв закулисных интриг.

– Время показаться человеку, который играет из тени. – добавил дворецкий со смешинками в голосе.

– Ну что ты, мы исключительно свет. – ответил я, а уголки губ сами собой поползли к фирменному оскалу.

Отступление

– Идеально спланированная акция пошла под откос из-за чертового мальчишки, возомнившего себя миротворцем! – проревел G.P., опрокидывая стол. – Как он вообще там оказался? Лесники столько времени просидели в заднице мира, я уже начал забывать об этом дерьме.

Ответственный за разведку капитан Оуэнс судорожно сглотнул. Все присутствующие знали, когда огромный мускулистый лидер не в духе, лучше с ним совсем не разговаривать. Но вопрос повис в воздухе, а капитан С.K. и Крипз не спешили нарушать тревожную тишину. Собравшись с духом, Оуэнс промямлил:

– Они вернулись утром, G.

– ТЫ Н*ХЕР ТУТ САМЫЙ УМНЫЙ? – молниеносно среагировал лидер кровавых на новую мишень.

– Н-нет.

– ТОГДА ЗАТКНУЛСЯ.

Двухметровый амбал пнул ногой остатки стола и начал постепенно успокаиваться. Молчаливые офицеры переглянулись. Первая буря миновала, теперь можно плавно переходить на конструктив. Шаг вперед сделал невысокий темнокожий мужчина с классической прической афро и умными бегающими глазами.

– G.P., я же не раз говорил, что лучше бы нам закончить со ср***ми фанатиками до возвращения лесников...

– Ты опускаешь момент, в котором ты предлагал запросить помощи у конфедерации. Джоу Д такого не забудет.

– ...И ты без того классно порешал вопрос союза с торгашами. – невозмутимо закончил предложение Крипз.

C.K., отвечающий за войска, решил вставить свою реплику, не желая оказаться крайним в следующем вопросе:

– Жаль не вписали вояк “Тракеров”. С ними бы живо зарешали.

– Вы оба просто прикрываете свои черные задницы. – процедил G.P. и тряхнул длинными дредами. – Я вот чего не понимаю, а мой главный разведос не спешит меня просвятить, стоило мне заключить контракт с “Тракерами” и перейти в атаку на фриков, как они тоже непонятно с чего усилились.

– Затарились у “Шоесов” или теперь их правильно называть на подсосе у Выжигателя.

– Не произноси это прозвище. Он просто Сосунок. – поправил Крипза капитан Оуэнс, прекрасно осведомленный о фанатичном внимании товарища к делам молодого главаря.

– Сам ты Сосунок, пойдем выйдем. Отработаешь ставку?

Задумавшийся лидер кровавых чувствовал, что разгадка кроется рядом, но никак не мог ухватиться за верную мысль. Ругань подчиненных раз за разом сбивала его с верного направления. Он стремительно перепрыгнул останки стола и вмазал короткий джеб в голову первого попавшегося спорщика.

– Завали хлебало, Оуэнс. Я в курсе у кого они закупились, откуда у них деньги на такие партии? – начал по десятому разу свой типичный для собраний вопрос командир “Бладс”.

– Не знаю, G. – раздался с пола низкий голос подчиненного.

Капитан C.K. пнул ногой распластанное тело и обратился к главе:

– Это, конечно, ох**ный вопрос, но может порешаем, что нам делать сейчас? Ты сам назвал операцию идеальной: напасть на конвой фанов типо малыми силами. Застопорить продвижение, но не добивать. Дождаться подкрепления с их стороны и захлопнуть ловушку окончательно. Повторять раз за разом, выманивая ушлепков, пока те не ослабят фил-базу для нашего решающего удара.

– Так и провернули бы всю тему раньше, зачем надо было тянуть до последнего? – хмыкнул Крипз.

– Все шло по моему плану. – выдохнул G.P. и продолжил. – Заручиться поддержкой торгашей, внедрить к фанатикам своего человека. Плавно дожимать, пока не наступит момент для финального удара.

– Тогда нам тупо не повезло. Приедь лесные отморозки послезавтра, и шайка любителей потанцевать под битбокс вокруг всякой х**ни перестала бы существовать.

G.P. повернулся к мужчине на полу, не решающемуся подняться из-за риска стремительно улететь обратно, и одобрительно покачал головой:

– Вставай, Оуэнс. Это был серьезный косяк, о наказании поговорим отдельно.

– Как скажешь, G. – засуетился мужчина, всерьез рассчитывающий на пулю в лоб, но неожиданно соскочивший со смертельного исхода. – Повторюсь. Мои разведчики доложили, Выжи...Сосунок повязал всех наших засадных парней и теперь сидит посреди площади на раскладном стуле, попивая чаек в ожидании тебя и лида фанатиков.

– Я же урою этого у*бка, стоит только увидеть его гребанную рожу с мудацкими шрамами и е**ными татухами.

– Не, если не хочешь, чтоб наши сеты прихлопнули на месте. О пацанах подумай, G.P. – вставил реплику Крипз вкрадчивым голосом.

– Верно, затаимся сейчас и ударим потом. – одобрил слова друга C.K..

Лидер кровавых внимательно изучил лица своих подчиненных и обратился к атлетически сложенному командиру бойцов:

– Отзывай сеты от фил-базы, С.К.

– Дожмем фанатиков в другой день.

– Я знаю. Крипз и Оуэнс, со мной на граничную площадь.

***

Случаются ситуации, когда тебе приходится действовать по обстоятельствам. В такие моменты отметаются все остальные и остается главный вопрос: сильнее ли обстоятельства тебя? Переть напролом – не самая лучшая стратегия в любом случае, Ведь так поступают только герои боевиков, чье выживание предусмотрено рамками сценария. В реальной жизни все менее гипертрофировано, хоть и не лишено сюрпризов. Ожидая увидеть мелкую засадную группу кровавых, спрятавшихся в жилом доме, ты никак не закладываешься на полноценный отряд в тридцать пять человек дополнительно укомплектованный резервным подразделением и шустрыми бегунками-разведчиками.

От одного вида длинной цепочки боевиков “Бладс”, выступающих из подъезда с закинутыми за голову руками, и сопровождаемых пристальным взглядом Трэвиса Мэя, меня озарило. Только что мы сломали чей-то очень серьезный расклад. Я даже знаю человека, с подачи которого план родился и ушел в тираж. Люди Алекса быстро разобрались с фанатиками, воспринимающими капитуляцию, как отличный способ сохранить жизнь. У нас с их бандой сугубо торговые отношения, потому бояться нас они точно не собирались. С резервным отрядом и бегунками, позиции которых перекрывали выезд со стороны нового города, солдатам Кирби пришлось повозиться значительно дольше. Не обошлось без раненых с обеих сторон, но численный перевес и выучка сыграли на руку при штурме отдаленного здания.

Представители обеих группировок уютно расположились на тактильно приятной брусчатке, уперев лбы в холодный камень. Не надо быть гением, чтобы понять всю суть тренировки по раскрытию шестой чакры, именуемой Лобной, о чем и рассказывал новоиспеченным последователям капитан Томас Берд, хромая вдоль распластанных тел.

– В зоне между бровями расположен третий глаз – центр мудрости. – убедительно вещал гуру Берд неофитам. – Раскрытая Лобная чакра стимулирует внутреннее зрение. Кто-нибудь из вас видит ментальный план? Сосредоточьтесь на внутренних ощущениях, и видения скорого будущего не заставят себя ждать.

– Братва, я вижу! Вижу! – закричал один из мужчин на земле. – Отбитые лесники нас всех порешат, если глава не прискачет сюда.

– Вот видите, кто-то из вас уже перешел на следующий уровень интуитивного взаимодействия со вселенной! И это при том, что мы начали с предпоследней чакры…

Алекс одобрительно похлопал новоиспеченному сэнсэю Берду и сел в соседний от меня стул, больше напоминающий шезлонг. От его массы металлический каркас просел процентов на двадцать, но со своей задачей справился. Мой заместитель подхватил чашку с круглого столика и обратился ко мне:

– Босс, а можно вопрос?

– Конечно, Алекс. Если речь не о питании. Сам негодую из-за пропущенного завтрака.

– Да я о другом. Не часто у нас в последнее время выдается свободная минутка поговорить.

Я глянул время на дисплее телефона. Наши партнеры задерживались или, вернее сказать, не торопились на ковер. Их можно понять, в такой ситуации крыть мою комбинацию им нечем, в любом случае, потеряешь больше. Так что они придут. Оба.

– Согласен. Кстати, не подворачивалась возможность сказать тебе, я очень доволен твоим прогрессом. – одной рукой поднес кружку ко рту и сделал глоток. – Так о чем поговорим?

– Что вы думаете о семье, Босс?

Я сдавленно кашлянул, поперхнувшись напитком, и через горечь в горле выдал:

– О чем ты?

– Мы с Элис уже полгода вместе, и я подумал...

– Но ведь ты больше зависал на “Астре”, а она в “Blu”. – вопросительным тоном обозначил уточнение я.

– Именно! – зажегся азартом он. – За время врозь я понял, кого мне не хватает.

Я смерил его оценивающим взглядом. Такая тонкая тема со стороны замкнутого Алекса Кирби свидетельствовала о крайней степени доверия, однако, мой жизненный опыт мог подсказать только держаться подальше от девушек с тараканами в голове и еще дальше от близняшек. Элис Стоун многократно проверили сотрудники внутренней безопасности, значит, отбросив лирическую ноту, она оптимальный вариант. Так и скажу.

– Она оптимальный вариант.

– Я знал, что вы одобрите, Босс!

– Помнишь мы говорили о целях в жизни? Тогда ты не смог назвать свою. Быть может, ты только что обрел ее.

– Осталось только не запороть все, как уже случалось. – напомнил мой зам о прошлом, приведшем его к роли агрессивного затворника на службе мелкого преступного Босса.

– Как твой начальник я не допущу косяков с твоей стороны. – похлопал я его по плечу, одобрительно улыбнувшись. – Можешь не беспокоиться.

– Ловлю на слове, Босс. И спасибо.

Наш диалог прервал сигнал клаксона, свидетельствующий о гостях на подходе. Я махнул рукой заместителю, предлагая ему занять место во главе своих людей. Один только Берд остался безучастен к оживлению среди лесников, втолковывая просветленным слушателям заученную мантру. Несколько грузовиков, перекрывших въезд, забрали назад, пропуская три черных “Эскалэйта” со стороны нового города. Синхронно с въездом кровавых раздался сигнал с одного из боковых ответвлений. Оттуда на открытое пространство вылетел пикап, как две капли воды похожий на своих собратьев, влетевших в ловушку. Издалека казалось, даже царапины автомобилей идентичны. Или фанатики банально не следят за техникой. Слышал, в Африке распространенная практика, и эти люди позарились на мои МД… Ладно, не они конкретно.

Похоже, ребята учились все делать синхронно, потому как ничем другим объяснить такую слаженность действий не могу. Мои бойцы взяли в полукольцо оба кортежа, откуда показались главари противоборствующих банд, не дающих покоя никому в полисе.

Алекс пошел встречать G.P., а Трэвис Мэй за руку поздоровался с Матхаром Надженга. Сложно представить картину бредовее: бывший лучший боец кровавых ручкается с их клятым врагом, а на встречу к ним идут два антипода в лице бритого здоровяка Кирби, сопровождающего чернокожего амбала с дредами под дружный аккомпанемент учеников Берда “– Ом-м-м-Ом-м-м-Ом-о-о-м”. Вайлет, надеюсь, ты это снимаешь.

Я моргнул. Наваждение никуда не исчезло, напротив, образность усилилась засчет промелькнувшего в поле зрения парня с садовой тачкой, отправленного лично мной искать инвентарь для принудительно-исправительных работ. В общем, именно ему в голову пришла гениальная идея шмальнуть в жилой дом из РПГ. За следующие полчаса он осознал глубину просчета и переквалифицировался в экскаватор, разгребая и отвозя осколки кирпичей. Неплохо будет проконтролировать, куда именно работник строительной сферы сбрасывал мусор. Да, я знаю, строить чужих людей это некрасиво, но вспомнил об этом слишком поздно.

– Юный Босс, рад нашей личной встрече. – пробасил коренастый мужчина, определить возраст которого не представлялось возможным из-за ритуального шрамирования в местах, где не было следа о чернил татуировщика.

Я ознакомился с фотографией вождя “Мунгики” в его личном досье, любезно предоставленном Джеймсом много месяцев назад. Однако фотография не передавала и половины того релегиозно-мистического подтекста, который этот фанатик транслировал одним своим видом. На моем лице заиграла радушная улыбка:

– Взаимно, Вождь. – я встал со своего места, ожидая предложения традиционного приветствия. Вместо чего мой собеседник просто протянул свою ладонь и крепко сжал мою. – Давайте дождемся второго участника переговоров.

Я ожидал свойственного всем проповедникам апломба. Напомню, Матхар Надженга считается “мистическим медиатором между миром живых и миром мертвых” в своем культе. Но собеседник в очередной раз приятно удивил. На сносном английском он предложил перейти на неформальный тип общения.

– Эл, давай без политесов. – произнес мужчина и продолжил, дождавшись моего ответного кивка. – Знаю, ты только вернулся в полис, но я прошу тебя заглянуть к нам в филармонию, как закончишь здесь.

– Загляну. – бросил реплику я, выдвигаясь поприветствовать главаря кровавых.

Алекс специально выбрал обходной путь, чтобы насладиться зрелищем лидера “Бладсов” в окружении просветленных неофитов. Есть в моем заме немного расизма, никто из нас не безгрешен. Лицо G.P. застыло каменной маской, не треснувшей даже во время моего фривольного приветствия:

– G.P., опаздываешь.

– Уже на месте. – проскрежетал тот.

– В таком случае давай мы не будем играть в друзей. Здесь собрались бизнесмены, а не какие-нибудь главари банд.

– Я жрец. – поправил меня Матхар, пристально уставившись на своего давнего врага.

– Я бизнесмен. – легко согласился его соперник.

– Присаживайтесь. – жестом руки я указал на стулья вокруг столика с чайным набором. – Тогда почему бы нам не обсудить ваш конфликт с точки зрения бизнеса и религии.

– Время обсуждений прошло. Бизнес-план утвержден, и конкурентам в нем нет места.

– Наша религия не отказывается от принудительных пожертвований. – парировал вождь.

– Господа, я – немец. И готов объяснить вам, как гостям этой части света, смысл слов “немецкая педантичность”. Своими выступлениями вы подрываете стабильность всего полиса, подвергая сомнению текущий статус Щецина. Напомню, у каждого из ваших районов есть конкретные договоренности внутри Германии. К нам приезжают люди с целью поразвлечься и отдохнуть, наш бизнес завязан на этом. Благодаря притоку туристов мы поддерживаем вид квазигосударства, где каждый из нас наслаждается своей властью. Меня устраивает такой порядок, а вас?

Командир “Бладс” отвлекся от хмурого созерцания своих захваченных людей и произнес:

– Согласен, но это не останавливает тр****тых фанатиков. У нас давняя вражда и это наши дела.

– Не спорю, каждый из вас вцепится в глотку другому прямо сейчас, стоит мне отвернуться...

– И...?

– Я предлагаю вам выяснять отношения вне действующих кварталов. Мне настолько безразличен победитель, что я продавал оружие каждой из сторон, пока “Бладс” не перешли на зеленых торгашей. – после этих слов я выразительно посмотрел на обоих мужчин.

Сузив глаза, Матхар Надженга облокотился на стол, сосредоточенно обдумывая варианты. По сути, обе банды получили ноту протеста и мое нежелание поддержать любую из сторон. Кровавым изначально не стоило рассчитывать на подобный исход, а у фанатиков еще оставались варианты. Сдается мне, не просто так меня пригласили на их базу до основного разговора. Это был прозрачный намек на сотрудничество, который я столь же прозрачно отклонил. Значение слов “съездить в филармонию, послушать музыку” приобретает особый шарм.

G.P. напротив расслабился. Он уловил, куда дует ветер, ничуть не хуже своего противника. Пусть лесники влезли куда не следует, но соблюдай договор, и они останутся в стороне.

А как по мне, ситуация для обеих группировок патовая. Никто из них не будет устраивать перестрелки за городом, когда все сферы интересов сосредоточены внутри полиса. Пока твои люди перемалывают противника на выселках, предприимчивые ребята, вроде, “Польска” или “Hand des Feuers” захватят спорную территорию, а ввязываться в новый конфликт с незакрытым старым – основная проблема в Беззаконных Землях. Существует немалый риск отхватить сразу с двух сторон, нарушив хрупкий баланс взаимной вражды. Именно поэтому G.P. и Матхар пришли разговаривать со мной. Идиоты не задерживаются у власти в наших краях.

Казалось бы, состоялся короткий разговор. Несколько слов, и последовавшие за ними пять минут тишины, которые привели собеседников к аналогичным выводам. “Бладс” определенно теряют больше, так как они сильнее. Только мое вмешательство смешало крутые планы отморозков, обкатанные здоровяком с косичками.

– А что будет, если я отмахнусь от твоего предложения? – медленно произнес главарь кровавых, пристально уставившись на меня.

Я перевел свои серо-стальные глаза на Матхара и уточнил у него:

– Тебе тоже интересен ответ на этот вопрос, Вождь?

– Два сильных зверя не пьют из одной лужи. – ответил мужчина.

– Я выдавлю нарушителя из полиса и заберу себе его территорию. Так напавший потеряет все, а у обороняющегося не будет мотивации для ответного удара. Ведь он ничего не получит... По праву силы, Господа.

– Кто будет гарантировать отсутствие провокаций со стороны фанатиков? – спросил G.P.

На что вождь пробасил своим мелодичным голосом, обведя руками пространство вокруг:

– Такие провокации, как устроили кровавые на Граничной Площади? Или вокруг моего дома?

– Ты забываешься, м*дак. Именно твои люди полгода назад грабили мои склада и нападали на сеты мемберов.

– Не знаю этих людей, быть может, главарь кровавых сам употребил ту химозу, которую его шестерки толкают на улицах под видом достойного товара. – оскалился рядами черных зубов вождь.

– У меня был сервер, на котором были записи одного из нападений. Я своими глазами видел людей в твоей форме.

– Зачем блеск глазам, которые не видят?

– ТЫ ЗАХЛЕБНЕШЬСЯ СВОЕЙ КРОВЬЮ, С*КА! – взревел амбал, готовый вскочить с места.

Мне пришлось оперативно вмешаться, окатив здоровяка волной жажды убийства. Слабый инструмент, но примененный в нужное время позволяет добиться очень интересных результатов. G.P. сбледнул с лица и повернул голову в мою сторону, сохраняя решительный настрой:

– Я. Все. Равно. Убью. Его. – выплюнул он по слову, смотря в горящие белым светом глаза.

– Не сомневаюсь. – хищно улыбнулся ему я, потушив свет. – Только не в полисе. Пока ты вставал, я уже распланировал, где именно разобью скверик в твоем районе.

– И где? – не удержался от панча Матхар.

– На месте автомастерской “Напа”.

– Хороший выбор. Так ты берешься наблюдать за провокациями кровавых?

– Матхар, я разве такое заявлял? – мое лицо выражало искреннее недоумение. – Я просто жду, когда любой из вас накосячит. Прошу, оступитесь.

Повисла пауза, нарушить которую не спешил ни один из мужчин.

– Я тебя услышал, Юный Босс. – главарь кровавых встал и указал рукой в направлении своих людей, заканчивающих очередное упражнение под руководством сэнсея. – Мы с моими людьми уходим, пусть он заканчивает это дерьмо.

– Мне остается только попрощаться. – бросил я вслед удаляющейся спине. – Счет за разрушение городской инфраструктуры будет направлен вашим бухгалтерам не позднее конца недели.

Чернокожий мужчина замер, порываясь сказать что-то резкое, но я опередил его:

– Разумеется, сумма будет поделена пополам между “Мунгки” и “Бладс”.

G.P., не оборачиваясь, показал средний палец Матхару и пошел вперед. Вроде взрослые мужики, а ведут себя, словно подростки на гормональном подсосе. Даром, что оба “ветераны”. Как говорит мистер Кирби: давно бы уже смахнулись.

Я глянул время на дисплее мобильника. Часть моей автоколонны успешно добралась до “BLU”, откуда Ванесса прислала фотографию с разгрузки. Судя по следующим уведомлениям, там еще и брифинг на подходе. Сделав шумный выдох, обратился к оставшемуся собеседнику:

– Давайте вместе представим, будто вокруг стены филармонии.

– Совсем поджимает время? – с пониманием покачал головой татуированный фанатик. – Я уже вижу родные стены по бокам. “Бладсы” объединились с “Тракерами” и теснят нас.

– Это не моя проблема. Я профинансировал вас.

– И что мне делать? Закидать кровавых купюрами?

– Не мне учить вас, как поступать с деньгами. Не можете купить оружие, купите людей. У меня есть шпионы в каждой структуре этого городка.

– Я в курсе, вы даже вигилантов кормите с рук. – отозвался он со смехом.

– Лесники просто отреставрировали для них корпус в своем районе. Никто не мешал вам сделать тоже самое, тем более деньги у вас есть.

– Что тебе нужно?

– Твои контакты в Африке.

– Разберись с “Бладсами”.

– Это не мой конфликт.

– Но тебе нужна помощь в Африке.

– Пока что она не стоит целой группировки.

– В таком случае, поговорим когда цена будет соразмерной.

– Значит не договоримся. – пожал плечами я, жестом руки приказывая своим людям сворачиваться.

Не прощаясь, мы разошлись в разные стороны. Он же не ожидал на полном серьезе выступление моей банды против одного из сильнейших синдикатов АТ? Пусть здесь в Щецине от него лишь жалкий огрызок, сумевший вовремя подсуетиться с союзом и чуть не прихлопнувший своего врага. Да чертовы фанатики еще должны мне остались, а будут должны еще больше, ведь “Бладсов” все равно придется убирать с доски.

Площадь Границ стремительно пустела, несостоявшиеся засадники отчалили за своим командиром. Люди Кирби сняли оцепление и загрузились в транспортники, ожидая команды выдвигаться домой. Я запрыгнул в кабину ближайшего грузовика, заняв место между потеснившимися бойцами. Пора домой.

Глава 4

Отель “BLU” встретил меня в своем незавершенном образе, напоминая о ярком контрасте между тем, что было и стало. Несколько месяцев назад строительные работы кипели полным ходом, оплетая фасады корпусов сетью рамных лесов. По ним суетливо передвигались строительные бригады, выписанные Верноном Заки благодаря своим связям. На сей день внешние работы по укреплению отеля и превращению его в подобие крепости вышли на завершающую стадию, о чем я мог судить по уменьшению количества нулей в еженедельных отчетах главного бухгалтера.

Стоило ли тратить нескромные суммы денег на то, что, по сути, мне совершенно не нужно? Нет, если размышлять с рациональной точки зрения. Я сам так думал, пока не узнал о роли бывших владельцев в экосистеме полиса. “Blu” в первую очередь – статус, символизирующий способность “Полесья” тратить миллионы на содержание и ремонт дорогой и красивой игрушки из коллекции “власть”. Добровольно отказаться от подобного сложно, а, возвращаясь к моей цели, надежный тыл в виде динамично развивающейся компании не помешает.

Группа автомобилей въехала на территорию подземного паркинга. За тридцать минут наемники слаженно завершили перегрузку снаряжения на склад. Освободившись, мы с Алексом и Бердом поднялись на нулевой этаж, откуда направились к переходу из нейтрального корпуса в деловую башню. Телефон в кармане камуфляжных штанов завибрировал. Я перекинул свою сумку Алексу и вытянул мобильник.

Абонент: Ванесса.

– Слушаю.

– Эл, полчаса до тебя не могу дозвониться. Вы где там застряли?

– Связь под землей мой старенький телефон не ловит принципиально. Только разгрузились, сейчас поднимусь в зал совещаний.

– Не засчитано. Давно бы заказал новый мобильник. – усмехнулась Ванесса. – Можешь не торопиться, у нас перерыв.

– А твой разве не барахлит после моих “вспышек”?

– Так это был ты?! – в динамике раздалось агрессивное шуршание.

– Закажешь новый. – отозвался я, зажимая кнопку вызова лифта. – А с чем связан перерыв?

– Неожиданные проблемы. Джеймс сразу ушел пробивать информацию.

Я прикрыл ладонью микрофон и обратился к мужчинам в лифте:

– Господа, у нас очередная интрига ради интриги.

– Опять убивать... – выдохнул мистер Кирби с железобетонной уверенностью в данном лекарстве от проблем.

Кивнул ему в знак одобрения и поднял трубку к уху:

– Опять убивать?

– Боюсь, на этот раз проблема так не решается. – добавила иронии в голос девушка.

– Разберемся. Конец связи.

Лифт замер на одиннадцатом этаже, двери плавно разъехались в стороны. Я поздоровался с дежурной сменой охранников, которые разблокировали для нас бронированную дверь проходного контроля, затем проследовал по короткому коридору. Открыл дверь приемной своего кабинета и закинул дорожную сумку очередному безымянному парню за столом. Захлопнул дверь и нагнал своих подчиненных на входе в зал совещаний. Шаг внутрь.

– Мария, давно тебя не видел. Выглядишь усталой.

Девушка оторвалась от планшета, легкая улыбка тронула уголки губ:

– Добрый день, Эл. Вся в работе.

Я скинул китель на стул и сел напротив нее, махнув рукой парням, предлагая им заняться своими делами. У панорамного окна Вайлет увлеченно рассказывала Ванессе о теории коммуникации, прочитанной в сети пару дней назад. Сам уже успел наслушаться от нее, пускай и остальные приобщаются к познанию социальной реальности.

Подхватил планшет Марии и ознакомился с интерфейсом бухгалтерской программы. Несколько секунд на изучение вкладок, с постановкой вердикта:

– С этим я тебе помочь не смогу. – покачал я головой, возвращая гаджет в руки владелицы. – Штат не справляется?

– Едва справляется со своими обязанностями. Дополнительных проблем оставил мой предшественник.

– Рассказывай.

– Предыдущий главный бухгалтер подворовывал, причем с каждым годом все больше и больше.

– Разве такое возможно с легальной частью? Суммы за контракты – гласная информация. Для подсчета даже ребенку хватит карандаша с ручкой, где результат на счете сойдется с суммой по контракту и остатку.

– О нелегальной ветке доходов ты не думаешь?

– Хороший вопрос. По-моему, там с воровством сложнее. Не говоря о том, как и куда прятать наличные, если ты живешь в отеле, а сбором и охраной занимается отнюдь не твой отдел. Тебе просто дают пересчитать деньги перед погрузкой в хранилище или выплатой заработной платы. Много у тебя вариантов для кражи?

– И я думала так же. Прибавь сюда мои знания профессии, опыт и здоровый энтузиазм, а на выходе получишь задачку, ответ на которую я так и не нашла.

– В смысле? – вскинул я бровь. – Зачем тебе вообще разбираться в этой схеме? Мистер Берд обчистил хранилище. Мы подсчитали сумму. Разве после этого недостаточно подвести черту и начать с чистого листа, опираясь на старую бухгалтерию лишь формально?

– Сразу видно, ты далек от этой темы. – лекторским тоном заявила бухгалтер и поправила роговые очки. – Сейчас объясню, главбух действовал не один…

– Логично.

– Это еще не все. Ты ведь помнишь, мы с тобой разговаривали о нем?

– Лоренцо Сини? – припомнил я фигуру главного бухгалтера Зевса. Престарелый господин умудрился вовремя прочитать ситуацию и сбежать из полиса. Как теперь выясняется, еще и с деньгами. – Хороший специалист, если обчистил Алоиса раньше нас.

– Верно, жаль играет не за нас. Нам повезло, что доступ к банковскому счету оставался только у Зевса.

– Так проблема в его людях внутри твоего отдела? Ты им не доверяешь?

– Лоренцо оказалось мало наворованных средств. Я думаю, он вернулся и решил продолжить отработанную схему со своими людьми.

– Значит в цепочке от получения средств в подконтрольном районе до выгрузки в хранилище “BLU” существует утечка, которую ты никак не можешь засечь? – задал вопрос я.

– Верно, некто из моих работников прикрывает схему. На бумаге все выглядит чисто, насколько это возможно в грязной бухгалтерии.

– Сменить людей не вариант. Схема может повторяться, пока мы не найдем крыс. – задумчиво проговорил я. – Открой вкладку со своими сотрудниками.

Мария Антонова отстучала по экрану пальцами, словно пианист, и передала мне девайс. Я принялся за ознакомление с личными делами ее подчиненных.

– ...Инес Штольц, Томаш Сикорски, Гжегож Павелук, Вета Кавали, Сиф Манхув. – зачитал ей список имен после пяти минут вдумчивого знакомства. – Самое банальное, проверить корни, уже успела?

– И не только, но пока никаких зацепок. К тому же, я плохо разбираюсь в разработке людей. – Мария многозначительно посмотрела на меня, намекая на моего дворецкого, который отлично зарекомендовал себя в добыче информации.

– Мистер Берд, вы не составите нам компанию? – обратился я к мужчине, увлеченному разговором с моим заместителем за соседним столом.

Томас Берд присоединился к нашей беседе. Мария повторно обрисовала ситуацию, остановившись на проблеме с обработкой людей.

– Продолжение истории с хранилищем? – хмыкнул парень, отодвигая свою записную книжку. – Распутаем клубок, Босс. Как вариант чем заняться, пока вы будете отдыхать в жарких странах.

– Добавь в блокнот задачку с поиском экипажа для вертолета. Пусть будет в двойном объеме, мы ведь планируем урвать и вторую машинку. – глянул на бухгалтера, согласно кивнувшую в ответ. – Плюс, приступайте к проработке плана незаметного уничтожения “Бладс”. На нас не должны пасть подозрения.

– Вы не опасаетесь ответного удара конфедерации?

– Удара по кому? По фанатикам? Естественно, они попробуют вернуться, возможно, отправят людей из Вроцлава. Только к тому времени территорию кровавых уже захватят другие банды, а дестабилизировать обстановку в Щецине не позволят миротворцы-лесники.

– Подозрения падут на “Мунгики”. Стоит позволить им отхватить кусочек земли...

– Забавный факт, G.P. до сих пор считает фанатиков организаторами нападений на свою банду полугодичной давности.

– Сервера с записями сгорели. Остаются только его слова против слов фанатиков, но для ребят на ножах они уже ничего не значат.

– Когда слова вообще что-либо значили в нашем мире?

– Если задуматься, то никогда. Даже Ушедшие не доверяли людям, предпочитая общаться через посредников.

– Я слышала легенду в ней за один из родов поручилась богиня. Теперь они не нарушают клятву слова. – вставила комментарий Мария. – Правда сейчас не вспомню род.

– Вот видишь, даже боги считали людей лжецами, раз одна из них сочла такой дар уместным. – улыбнулся ей я.

– Ты не прав. Общение с Ушедшими или волшебным народом сулило знания. Потому, как много их сохранилось до наших дней, включая все ритуалы, можно судить о довольно плотном контакте. Вряд ли собрать все это было по силам одному роду, каким бы могущественным он ни был.

Мы с Томасом переглянулись и удивленно уставились на девушку, принявшуюся смущенно протирать очки:

– Что? Мне просто интересно смотреть документальные фильмы по истории.

– Только Вайлет об этом не говори, если она переключится еще и на них, то знать историю начнут все вокруг.

– Рано или поздно. – подтвердил Томас.

Откинувшись на спинку стула, я глянул на часы. Перерыв затягивался.

– Ванесса по телефону максимально туманно сообщила о проблеме. Речь ведь сейчас не о твоих детективных историях? – мой тусклый взгляд встретился с ее голубыми глазами, скрытыми за толстыми линзами очков.

– Нет, к тому же моя проблема хоть и была идентифицирована не так давно, но уже практически решена. – бухгалтер указала на капитана Берда. – Просто дождитесь Вернона с Джеймсом, они будут с минуты на минуту.

Я обдумал варианты с поимкой хитроумного мистера Сини или его подручных, однако, никаких интересных идей так и не появилось. Боевики-“законники” перестали существовать, их сменили лесники и торговцы, перехватив контроль над районами. Общее соотношение простых работников получилось один к четырем, что серьезно уменьшало шанс сговора с целью кражи. Мои люди не безгрешны, вот только глупым Юного Босса никто не считает, а прощение совсем не входит в список присущих мне добродетелей. Кажется, Берд наконец получил интересный квест. Вернее сразу несколько.

Входная дверь отворилась, пропуская номинального главу “Полесья” – Вернона Заки в сопровождении моего дворецкого. Заметив меня, наполовину перс по происхождению наклонил голову со словами:

– Господин Эл, приветствую. Надеюсь, ожидание не затянулось для вас надолго.

– Взаимно, мистер Заки. Признаюсь, вы подогрели мой интерес к неизвестной проблеме.

– Все в сборе? – Вернон окинул взглядом пространство. – Не вижу старшего Мэя. Дайте мне две минуты, Эл.

– Как скажете. – одобрил я покровительственным жестом и обратился к присутствующим. – Прошу за стол, через две минуты начинаем.

Когда все заняли свои места, Джеймс раздал каждому по тонкой папке с собранной информацией. К тому времени к нашей компании успели присоединиться Вернон с Трэвисом.

Первое слово традиционно взял мой дворецкий:

– Вновь приветствую собравшихся. Часть организационных вопросов мы закрыли до перерыва. Согласно повестке, обсуждалась тема о векторе развития “Полесья”, когда неожиданные новости от Гильдии Наемников вынудили нас с мистером Заки прерваться. – мужчина указал на своего коллегу.

Вернон Заки установил на середину стола объемную папку и подхватил речь:

– Гильдия Наемников отказала в регистрации одного из двух наемных отрядов. В ответ они прислали стандартную отписку о нарушении формы подачи заявления. Естественно, это лишь флёр. Перед отправкой я дополнительно проверил документы, полученные по почте от Виолетты Мэй, ошибок там быть не могло.

– Что они хотят этим сказать? Заявки ведь идентичны. – прогудел Алекс Кирби.

– Успешную регистрацию прошел мой отряд? – уточнил капитан Берд.

Мистер Заки кивнул в знак подтверждения и собирался ответить моему заместителю, только в разговор вклинилась Вайлет.

– Это ведь не потому, что я приписала себе лейтенантское звание?!

– Нет, Виолетта. – ответил ей Вернон, а в его фиолетовых глазах зажглась искра веселья. – Я поправил ту графу перед отправкой.

– Ну...Вы все равно типо простите. – смущенно выдала Вайлет, на которую уставились абсолютно все присутствующие.

Трэвис подбодрил сестренку, а я просто отметил свою дальновидность с просьбой перепроверить файлы. Мне, в общем-то, плевать, кто и что делает, если грамотно выполняет свои обязанности. Мои люди знают об этом и временами не против воспользоваться привилегиями лояльного отношения. Однако сейчас всплывает другая проблема. Я бросил безадресный вопрос:

– Гильдия решила показать свое отношение лично ко мне? У меня есть идеи, но давайте добавим конкретики.

– Ты убил Зевса. – напомнила мне Ванесса. – У него были друзья в организации. Да тот же Хунд был одним из лучших на их счету, но вряд ли за счет харизмы.

– Достаточно конкретно. – подтвердил Трэвис грубым голосом. – Раз речь зашла о щенке, трупе Зевса и его друзьях, кто-нибудь расскажет мне о Гильдии Наемников?

– Ты и этого не знаешь? – осклабился Алекс максимально сочувственной миной. – Они международная организация с филиалами в ведущих странах...

– Это и я знаю, мог не стараться, умник. Их филиалы в Лондоне, Москве, Берлине, Токио, Нью-Йорке, Париже...

– У нас есть эксперт по энциклопедическим справкам, советую обратиться к нему. – миролюбиво поднял вверх руки я. – Джеймс…

Дворецкий поймал фокус внимания зрителей, и поправил галстук дорогого костюма, успевшего сменить тактическую форму.

– Первые наемники родились в горниле войны. Зачастую, потеряв все, простым людям приходится встать на путь разбоя, гарантированно ведущий к летальному исходу. Второй вариант – пойти в наем, выполняя за плату распоряжения кланов, родов или платежеспособных слоев населения.

– Подобная ситуация сохранялась на протяжении веков. С течением времени обычные наемники развились до профессиональных, а мелкие группы – до полноценных армий. – задумчиво добавила Мария.

– Верно. – продолжил мистер Вард. – А что было дальше?

– Лишенные дома “вольные странники” постепенно сформировали свой кодекс чести, весьма условно распространившийся среди всех наемников.

– Кодекс чести? С ним все понятно, но как с него дошли до Гильдий? – не удержалась от вопроса непоседа Мэй.

– Госпожа Антонова упоминала мелкие группы “солдат удачи”, которые разрослись до целых армий. Дисциплину в подобных подразделениях поддерживать сложно, потому кодекс со временем вытеснили законы и уставы.

– От законов до крючкотворцев совсем недалеко... – пожал плечами Берд, поигрывая металлической ручкой. По ходу дела он конспектировал некоторые моменты, отчего на его руке остался след от чернил.

Вайлет потерла ладошки, указывая парню на сей досадный факт и закончила за него мысль:

– Дайте угадаю, старперы из наемников ушли на пенсию и собрались в кружок по интересам. Организовали стартап по обучению новичков, подобие форума для олдфагов и слегка залезли в карман всем остальным, получая процент с отрядов под крылышком или успешных контрактов, подогнанных благодаря личным связям.

Повисла пауза.

– Птичка, ты не в интернете. – подала голос Ван, которую не сильно занимал исторический экскурс. – Она хотела сказать…

– Мы поняли, мисс Трэй. Просто под впечатлением от дедукции юной особы. – сверкнул идеальной улыбкой Джеймс.

Я оторвался от папки с документами, подкинутой мне Верноном и оглядел собравшихся:

– Давайте вернемся ближе к нашему времени. На сегодняшний момент Гильдия – легитимная структура, являющаяся гарантом правомерности действий наемников, зарегистрированных в ней.

– Они несут прямую или косвенную ответственность за отряды? – задал вопрос мой заместитель.

– Сей факт вовсе не означает какую-либо ответственность, исключая формальную. При нарушении законов или условий контракта зарегистрированного у них отряда, ГН просто отойдет в сторону.

– Хитрые старперы просто хаб для распределения контрактов! – воскликнула Вайлет.

Я одобрительно хмыкнул, а Ванесса опередила мою реплику:

– Без их лицензии серьезные власти серьезных стран не позволят обычным людям, считай не-аристо, осуществлять перелеты с оружием и техникой. Я бы сама не пускала в родную гавань вооруженный сброд.

– А вы высокого мнения о нас, мисс Трэй. – отсалютовал ей Томас с ироничной улыбкой.

– О, поздравляю с назначением, капитан Берд. Ваш отряд окончательно сформирован.– продолжила Ванесса максимально серьезным тоном.

Девушка стукнула кулачком по груди. Я поддержал ее жест, а остальные дружно подхватили. Торжественный момент растянулся, люди застыли с нечитаемыми выражениями на лицах. Как командир, я имел полное право нарушить тишину, чем и воспользовался.

– Неплохо сказано. Давайте теперь разберемся с моим отрядом. Джеймс, что по нам?

– В Гильдии есть некто, симпатизирующий “Грому”. Для переквалификации в слово “покровительство” недостаточно данных, однако вся модель ситуации сводится к простому факту: вы убили Алоиса Алтмана, что не секрет для общественности. Его друг внутри Гильдии Наемников недоволен ситуацией.

Вернон раскрыл папку, представив всем остальным лист с рейтингом наемных отрядов.

– Укладывается в версию мисс Трэй о незаслуженном продвижении на ведущие роли в Гильдии Отто Хунда. Его “Рехте” считался одним из лучших отрядов. – он положил лист на стол и вытянул новый. – Санкции за срыв контрактов для них всегда оставались минимальными.

– “Линке” тоже баловали выгодными контрактами, не считая последний в Сукотае. – напомнила Ван.

Оторвавшись от изучения документов, Алекс Кирби обратился к Вернону:

– Регистрация второго отряда послание или проявление слабости? Не хватило власти надавить на остальных и наглухо перекрыть возможности “Лесникам”.

– Скорее их личный промах и моя удача. Дело в том, что первую заявку на отряд Томаса я отправил сразу после прочтения. Вторую, как вы успели заметить, слегка подкорректировала одна любознательная натура. – руководитель лесников подмигнул Виолетте, показавшей ему большой палец в ответ. – После найденного изменения, чутье подтолкнуло меня переправить файл своему юристу Александру Штрузу. Мой старый знакомый перепроверил документ и сам отправил заявку в Гильдию Наемников.

– Они тупо прощелкали наш фарм отряд. Если бы мы хотели оставаться только на территории бывшей Польши, то черт бы с ними. – озвучил свои выводы мистер Кирби. – Существуют другие варианты. Не может быть такого, что ссора с Гильдией заколачивает все двери.

– Такого и нет, внимательно читай бумажки. – ткнул Трэвис в отчет Варда. Пока остальные участвовали в дискуссии, адепт огня внимательно изучал предоставленную информацию. – ГН децентрализована. Вайли сказала про старых хрычей, отошедших от дел, каждый филиал забит такими пнями местного розлива. Не понял? Повторю для тебя еще раз: в Лондоне костяк лондонского филиала состоит из британских престарелых наемников. Понял? Или повторить еще раз… В Германии...

– Достаточно. Я просто рад тому, что ты умеешь читать. Потом еще говорить научишься, когда все говорят. Ну, а следующий шаг – читать не шевеля губами…

– Вайли, прикрой ушки. – обратился к своей сестре старший семейства Мэй.

Девчушка послушно выполнила команду, но я обломал пикировку своим вмешательством:

– Предлагаю вам обоим решить поставленную задачку. Представивший наиболее жизнеспособный план, получает три балла в общий зачет. – я развернулся к дворецкому, замершему посреди зала. – Джеймс, будешь вести тот самый общий счет. Срок шесть месяцев, отмечаем все незаурядные действия соперников.

– Что, помимо морального удовлетворения, получит победитель по итогу? – уточнил Вард, не поленившийся разлиновать лист в записной книжке.

– У кого какие идеи? – обратился я к своим людям.

Ситуация начала походить на забавный сюр, где я оставался наблюдателем. Отскок заявления удивил, отчего все принесенные документы Джеймса и Вернона я буквально проглотил. На командировку в Африку сформировался настрой, как следствие, у меня нет желания прогибаться под очередного манипулятора с мотивацией коварная месть. Кем бы он себя не считал, не та у анонима весовая категория. До меня донеслись предложения.

– Как насчет крутого артефакта?

– Личный вертолет.

– Трэв, проси яхту… Нет! Корабль!

Лицо темнокожего “учителя” сменило отстраненное выражение после предложения младшей сестры, тот бросил взгляд на Алекса, чьи глаза загорелись азартом и они оба кивнули.

– Мальчишки... – прошептала Ванесса Марии таким образом, что услышали абсолютно все.

– Тогда увеличим срок с шести месяцев. – мои пальцы отбили дробь на столешнице. – Как сочту возможным, гарантирую, победитель получит свою награду. Всех все устраивает?

– Хотя, не упали мне ваши подначки. Не буду я соревноваться с ним. – Алекс махнул огромной рукой в сторону соперника.

Неужели поняли, как их банально разводят? Я подмигнул младшей Мэй, в миг прочитавшей ситуацию.

– Братик, Эл подгонит тебе корабль просто так. Круто! – пискнула Вайлет.

Трэвис хлопнул в протянутую ладошку Вайлет и только после этого Алекс снизошел до ответа:

– Хм… Ну, пожалуй, раскатаю его. Слишком он зазнался.

Я хлопнул ладонью по столу, фиксируя заключение сделки.

– Джеймс, запиши: Дата заключения пари – 6-е февраля. Начислим каждому из участников по одному баллу, и я готов выслушать ваши предложения по текущей проблеме. Кто первый?

Битва взглядов. Искра. Угроза. Тридцать секунд тишины.

Томас Берд аккуратно установил свою металлическую ручку на стол меж двух огней, дождался моего кивка и раскрутил жребий.

– Прошу, мистер Мэй. – указал капитан на выбор судьбы.

Победитель с наигранной искренностью пожал плечами проигравшему, мол, неудачник здесь ты. Подкинул лист в своей руке и сжег его.

– Там нет ничего интересного. – коротко пояснил он слушателям. – Из общего у филиалов только база. В остальном, каждый тянет одеяло на себя. Просто подать заявление в другом месте…

Однако Трэвис не был бы тем, кем он является, если бы не предложил еще одну опцию:

– ...А этих выследить и выжечь.

– Звучит. Чем ответит мистер Кирби?

Обозначенная персона вытянулась во весь рост, привлекая к себе внимание:

– Вернон забронировал борт на конец недели. Предлагаю лететь. С оружием нас не пропустят, а нам чертовски надо иметь его при себе. Самый простой вариант – взять с собой часть отряда Томаса и его самого. Они подкинут нам оружие до нужной точки. По месту переговоры с Гильдией Наемников, оформимся там. Все равно выполнять контракт надо, чтоб подтянуть технику “Рехте” под статью трофеи.

– Берд нужен в полисе. У меня на него серьезные планы. – обломал я своего заместителя.

– Обменять его на другого офицера?

– Слабый вариант. Мы все должны быть как можно дальше от полиса и дел лесников, когда здесь полыхнет еще раз.

Не зря на ведущие роли в “Полесье” вышел мистер Заки. Моя своеобразная репутация может и выглядит крутой среди бандитов, но все же для меня безопаснее действовать из тени.

Руководящий состав погрузился в размышления с изучением документов.

– А почему нельзя отправить заявку в тот же Африканский филиал? – подняла интересную тему Ванесса.

– Изначально не их территориальная юрисдикция. – отмел вариант Вернон. – Для подобного стоит появиться у них на пороге с оружием в одной руке и пачкой денег в другой. Африка…

– Значит так и сделаем. – одобрил я предложение. – Осталось разобраться, как именно мы там окажемся.

– Свое снаряжение это круто, Вернон подогнал лучшее из возможного… Только почему бы не оставить его здесь, а поживиться с арендованных складов на месте. Там ведь не только МД и МПД… – выступил с разумной инициативой Алекс.

– Верно, Хунд поспешил вернуться в Щецин гражданским рейсом, они планировали добыть оружие через связи в Берлине. – подтвердил Джеймс Вард и развил мысль. – По прилету Господин с “учителями” отправится оформляться, пока остальные обчистят склада и займут оборону. При верном расчете, никто не пострадает.

– Пострадает? – оживился Трэвис.

– Не стоит исключать возможность конфликта с местными властями.

– Быстро обчистить склада и уйти в направлении контракта?

– Джеймс, запиши по три балла каждому из джентльменов. – щелкнул я пальцами. – Общий макет: прилетаем. Разделяемся. Пока я оформляю нашу наемную банду, Алекс с Трэвисом занимаются оперативным шоппингом. Никто не должен ничего понять. К тому времени, когда у властей появятся вопросы, мы будем далеко. Стоит ли уточнять, чтобы задать их придется нас догнать. Перелет домой планируем из другой страны. Детали скорректируем по месту. Вопросы? Нет. Тогда вернемся к повестке дня…

***

– ...Существуют пять таких зон: Свободные земли на территории бывшей Польши, Американский Треугольник в Южной Америке, Африканский Рог в Восточной Африке...

– Сомали? – перебила меня Вайлет.

– Ты что, все это уже знаешь? – спросил я тоном учителя, которому ученики сорвали интересный урок.

– Да!

– Но ты ведь сама попросила рассказать.

– И это тоже да! Прости, но ты классно рассказываешь.

– Так я продолжаю? – улыбнулся ей и растянулся на твердой поверхности пришвартованного ящика

– Ты остановился на Африке. – напомнила Вайлет, отстегнув ремни безопасности и устраиваясь на пол рядом с моим ящиком. Она подперла руками голову, всем своим видом изображая благодарного слушателя.

– Окей, Сомали - Восточная Африка или Африканский Рог, но на данном континенте существуют еще одна Зона Беззакония, включающая ряд стран Центральной Африки… Назовешь какие?

– Кусочек Алжира, Нигерии, Чада и почти весь Нигер.

Я одарил талантливую ученицу короткой серией аплодисментов.

– Остается последний крупный кусок, расположен он в Азии – Афганистан.

– Учитель, а как же два анклава рядом с ЮАР?

– Подобных спорных территорий в мире достаточно много. Родовые Земли кланов и, соответственно, родов то и дело всплывают на разных континентах, служа красной тряпкой для местных аристократов и неравнодушных патриотов. Обычно все сводится к тому, что владеют Родовыми Землями вдали от дома те, у кого хватает на это сил. Поэтому протесты со столкновениями фиксируются довольно часто, но земли на откуп преступным группировкам, наемным отрядам, повстанцам и прочим сверх-легальным структурам отходят не часто.

– Так я про анклавы стран, а не земли кланов. Типо колоний Англии в других странах.

– Ты подменяешь понятия. Британская Империя – метрополия, сохранившая большую часть колониальных владений со времен Британской экспансии. Китай и Индия смогли выпнуть захватчиков, в отличии от Новой Зеландии, Кипра, Сингапура, Мальты, Гибралтара и…?

– Канады! – воскликнула собеседница. – Ты так классно знаешь историю. А почему англичане обломались в Азии?

– Хм… Спасибо. Дай подумать, в девятнадцатом веке экспансия Туманного Альбиона сосредоточилась на Африке и Азии. У них всегда был мощный флот и довольно много “виртуозов”, однако начали они с торговли. В Китае около сорока лет длилась опиумная война, на торговле которым зарабатывали британцы. Казалось бы, точку поставил нанкинский мир, когда в пятидесятых годах вспыхнуло восстание тайпинов. Далее последовало ослабление страны, разделение Китая на сферы влияния между европейскими странами и Японией.

– Тупой вопрос, но откуда опиум и причем тут Индия?

– Ты слышала про Британскую Ост-Индскую компанию? Нет? Британия контролировала часть Индии, в провинции Бенгалия выращивали опиумный мак. Сами индусы использовали его в качестве наркотического вещества в ритуальных целях. С тысяча семьсот семидесятых по тысяча восемьсот тридцатые года нелегальная продажа наркотика в Китае подсадила на дурман миллионы. Китайский Император спохватился и закрыл границу для всех иностранных торговцев.

– А полная изоляция наоборот дала повод вмешаться Британии и Соединенным Штатам Америки. Все, теперь поняла. – добавила собеседница, зевнув на середине предложения.

– Ах ты, мелкая пигалица, еще и спать решила во время урока. – я протянул руку и взъерошил ее черно-красные волосы.

– Не трогай! Хотя, тебе можно. Просто мы так рано встали. – она зевнула еще раз. – Когда мы уже прилетим?

– Пересадка в Цюрихе была всего полчаса назад, так что лететь нам еще три часа.

Для перестраховки Вернон снял бронь с прямого рейса, намеченного на конец недели, в крупнейший город Марокко Касабланку, заменив его перелетом из Берлина в Цюрих, откуда мы на грузовом самолете спокойно долетим в нужный город.

Изначальные четыре дня подготовки сменились на неделю, а утром четырнадцатого февраля весь мой отряд в полном составе вылетел из восстановленного аэропорта Берлина в Цюрих. Глобальных проблем на паспортном контроле не возникло, хоть и смотрелась наша процессия странно. Несколько бойцов задержали сотрудники службы безопасности под видом проверки документов, тем не менее, не найдя веских оснований для задержания, безобидных граждан отпустили. На рейс успели все. Через полтора часа нас дружелюбно встретила Швейцария.

Зимние пейзажи с прекрасными видами гор впечатляли, я бы определенно задержался в этом месте, но мое любование страной закончилось протиранием стекла в терминале аэропорта.

Следуя строго по времени, люди погрузились в грузовой самолет. “Шоесы” заранее организовали погрузку снаряжения, не требующего дополнительных разрешений. Таможенный контроль Марокко вряд ли будет докапываться до типичного снаряжения любителей охоты, рыбалки, походов и путешествий. Именно так представлялись двести человек всем, кто интересовался.

Минут пятнадцать назад формальности были улажены и самолет оставил заснеженную землю Европы, предоставив возможность насладиться тревожной неизвестностью, ожидающей нас впереди.

Мои офицеры предпочли остаться с личным составом в носовой части, пока я, ведомый недобрыми предчувствиями, отправился обследовать воздушное судно. Вскоре ко мне присоединилась младшая Мэй, попытавшаяся отвлечь меня от эмоциональной накрутки.

– Эл, а ведь сегодня праздник. Ты никого не забыл поздравить? – обернулась ко мне девушка с лукавой улыбкой на губах.

– Мне немножко все равно. – не поддался я на провокацию, устроившись поудобнее и закинув руки за голову.

Вайлет вскочила на ноги и нависла надо мной пыхтя, как маленький чайник.

– Сегодня День Всех Влюбленных.Звони! – у меня над лицом завис спутниковый телефон со знакомым номером.

Я приподнял бровь, на что девушка самым наглым образом пропищала:

– Ну пожалуйста… – и зажала кнопку вызова.

Соединение. В динамике раздался знакомый голос Телл:

– Говорите.

– С празд… – вызов завершился раньше окончания поздравления.

– Главное это внимание. – поведала мне Виолетта, убирая телефон от моего лица. Внезапно динамик телефона издал звонкую трель, от неожиданности ее рука разжалась. Я поймал телефон в воздухе и с предвкушением глянул на экран. Незнакомый номер. Настроение поползло вниз.

– Слушаю. – выдавил я после нажатия клавиши.

– Хватит звонить ей. Ты меня понял? – прошелестел голос в трубке.

Мое положение резко изменилось на сидячее.

– Ничего не могу с собой поделать, у нее очень приятный голос, мистер Силь.

Собеседник на другом конце замолчал на несколько секунд, мне показалось, легкий намек проколол его шарик речевого модуля, заготовленного для разговора со мной. Раз он набрал мне, значит мы возобновляем отношения. С моей стороны будет логично показать некоторую степень недовольства. Не я исчезал на полгода с обидами на мальчишку, которого хотел перехитрить.

– Эл, вы так быстро покинули Щецин, я даже не успел попросить вас забрать одну безделушку у моего старого знакомого.

– Знакомый, как я полагаю, не в курсе. Откуда забрать?

– Вы же сейчас в Африке?

– В пути. – лаконично обозначил я положение дел.

– От вас недалеко. Группа моих ученых ожидает вас в аэропорту.

– Разберемся.

После таких заявлений говорить о случайности звонка совсем не приходится, хитрый ястреб опять играет в любимую игру. Вряд ли он не знал о положении дел с Гильдией Наемников, при этом предпочел остаться в стороне. Учту, значит играем каждый своими игрушками. Хех, интересно, какие ученые нас ожидают.

– Делай с ней все, что хочешь. Она твоя. – словно прочитал мои мысли Юлиан. – Но забудь про Телл. Ты меня услышал?

Получается среди ученых есть девушка модельной внешности? Моя пространная улыбка трансформировалась в шальную. Не удивлюсь, если рядом окажутся фотографы с объективами класса телескоп, а фотоотчет улетит на электронную почту Телл в качестве отбеливания репутации доброго дедушки на фоне ублюдка. Красиво разыгрывает, остается только гадать, сколько скрытых деталей осталось вне моего поля зрения.

Если подумать, то стоит сдать эту партию, мне нужны его связи для осуществления нашей взаимовыгодной идеи. Ноктюрн на нервах не прибавит лояльности, отсутствие которой уже стоило мне закупок техники, регистрации отряда и томительных месяцев в ожидании данного звонка.

– А можно всех посмотреть? – добавил я иронии в голос.

– Конечно. – ответили мне тоном искусителя.

– В таком случае, рад был вас услышать.

Я смял спутниковый телефон в руке и протянул остатки пластика с металлом донельзя возмущенной Вайлет.

– Ты засветила его, детка. Впредь будь более аккуратной со своими ежедневными сплетнями между подружками.

– О-о-окей, Шеф! Пойдем к остальным?

Глава 5

Каждый раз при посещении очередного места, где я никогда не бывал, в моей голове проходила визуализация весов – на правой чаше покачивался “дом”, вторую заполняла проекция нового места. Стоит ли говорить, “дом” всегда лидировал со значительным отрывом. Гирьки вновь упали на весы. Перевес зафиксирован. Вновь. Не то, чтобы я ждал чего-то особенного от бывшей французской колонии с населением в тридцать семь миллионов человек, но столь откровенного пренебрежения к туристам мне не приходилось встречать даже в Щецине. И это в городе, где полицейских изображали коррумпированные волонтеры, а попасть под случайную пулю считалось сродни проиграться в казино.

Международный аэропорт Мухаммед, обслуживающий Касабланку, произвел на меня впечатление, если не самой загруженной воздушной гавани в мире, то в Африке точно. Сеть развеяла иллюзии, сообщив лишь о седьмом месте по континенту. Оказывается, не мне первому пришла в голову идея ознакомиться с подобным перечнем, что в принципе неудивительно… Столько здесь скопилось людей.

Я с мистером Вардом и Ванессой оставил Алекса командовать парадом разгрузки, уверен, они справятся с текущими проблемами. Первая из которых уже успела прилететь в виде нежелания пропускать багаж с квадрокоптерами, несмотря на наличие всех необходимых документов. Согласно плану, нам следует разделиться, потому мы просто воспользовались подвернувшейся возможностью и оставили отряд на моего заместителя. За несколько часов управятся.

Текущие выводы о месте я сделал сразу после прохождения паспортного контроля, во время которого состоялся великолепный диалог с работницей… Их правильно называть пограничниками или таможенниками? На мой вопрос:

– Какие достопримечательности стоит осмотреть в первую очередь в Касабланке?

Смуглая женщина за стеклом ответила следующее:

– Не задерживайте людей. Достопримечательностей тут нет. Это промышленный портовый город. Добро пожаловать в Марокко, господин Кросс.

Не люблю, когда меня пытаются обмануть. Перед полетом я специально залез в справочник и точно знаю – минимум одна достопримечательность в этом городке есть. Не слишком она меня интересует, однако блеснуть знаниями при случае не помешает. Толпа людей постепенно продвигалась к выходу, намекая на мою правоту в данном вопросе. Иначе что все эти люди здесь забыли?

Джеймс, разобравшись с ручной кладью, нагнал нас с Ванессой у самого выхода из общей зоны, и именно он первым заметил компанию встречающих.

– Господин, группа справа от выхода ожидает вас.

– С чего ты взял? – обратилась к нему Ван, рост которой не позволял ничего рассмотреть над потоком людей.

– У них соответствующая табличка с надписью на немецком.

Я проверил указанное направление. Действительно, на выходе стояла красотка с длинными рыжими волосами, развевающимися из-под песочного цвета панамки. Остальной ее костюм напоминал типичный прикид археолога из фильмов про поиск сокровищ. В руках девушки пританцовывала картонка с моей фамилией, написанной, судя по всему, ярко алой губной помадой. Переключил внимание на ее спутников. Первый из них – среднего роста мужчина с огромными очками и высокими скулами. На его голове осталась жидкая прядь темных волос, хоть он едва ли разменял четвертый десяток лет. Второй мужчина – бойкий коротышка, при первом взгляде обычный клерк или учитель, из серой массы он выделялся засчет красного носа с вычурным пенсне на нем. Джентльмен то и дело поглядывал на толпу, что с его ростом не имело никакого смысла.

– Пойдем знакомиться. – произнес я, задавая новое направление.

– Ты знаешь этих людей? – спросила следующая за мной Ванесса.

– Зачем тогда мне с ними знакомиться.

Джеймс невозмутимо следовал за нами, ведь я успел предупредить его о состоявшемся разговоре с Юлианом. После звонка я решил придерживаться текущего плана, то есть отправиться к наемникам, пока отряд постепенно вольется на территорию складов, где вооружится и подготовится к стратегическому отступлению. Просьба теневого главы без сомнений важна, стоит отнестись к ней со всем вниманием… Когда закончу с делами своего отряда. Оставаться без оружия на этой части суши – извращенный вид отложенной смерти.

– У вас есть пистолет? – обратился я к девушке, никак не ожидавшей подобного вопроса.

Группа ученых до последнего не замечала моего приближения, что могло свидетельствовать об отсутствии у них фотографий с моим лицом. Мало ли европейцев посещают “промышленный портовый город”? После моего внезапного появления с фланга, все трое с удивлением уставились на меня. Пришлось прийти на помощь к малость подвисшим ученым, аккуратно перехватив картонку со своей фамилией.

– Это ведь для меня? – уточнил я и окинул ученую внимательным взглядом. – Так у кого из вас есть пистолет?

– Мы безоружны, мистер Кросс. – оттаяла девушка, разжимая пальцы с картонкой. – Полагаю, она ваша.

Моя рука так и осталась вытянутой с зажатым предметом, а на лице появилось наигранное недоумение.

– Я говорил о вас, наш общий знакомый передал вас в мое “делай с ней все, что хочешь”.

– Коллекционер предупреждал о подобной возможности. – тень замешательства исчезла с ее лица, а в голос закрались томные нотки. – Я полностью в вашем распоряжении…

– Не будь я несовершеннолетним, подумал бы, что вы намекаете на грубый секс в публичном месте. – поведал я ей свои догадки. Позади меня фыркнула Ванесса, второй ученый ответил ей кашлем. Мужчина скрыл лицо в гигантском носовом платке, не реагируя на похлопывания по спине от коллеги.

– Ну, что вы, место можно сменить... – лукаво улыбнулась незнакомка.

– А манеры? – бесцеремонно перебила ее Ванесса.

– Ой! Вы правы! Где же мои манеры!? Меня зовут Джесси Гейл, рядом со мной мои коллеги Стен и его брат Лекс Скинни.

– Приятно познакомиться, меня зовут Эл. Предлагаю не привлекать излишнее внимание, поэтому давайте найдем уютный кафетерий за пределами аэропорта. – сказал я и в моей голове щелкнуло. – Кто-нибудь из вас знает арабский язык?

Коротышка Стен оторвался от своего носового платка, шмыгнул носом и кивнул одновременно с Джесси. Его брат отрицательно покачал головой.

– Отлично, тогда я попрошу одного из вас двоих присоединиться к нам в небольшом приключении, остальным предлагаю дождаться моих боевиков. Определяйтесь.

Сейчас я слабо понимал, какой мне прок от этих навязанных людей. Об их специализации мог только догадываться, надеюсь, дальнейшее взаимодействие прольет свет.

– Могу я узнать, куда именно вы направляетесь? – задала вопрос мисс Гейл после обсуждения деталей с коллегами. Только сейчас обратил внимание на ее глаза, до сего дня не доводилось встречать людей с желтой радужкой. В сочетании с копной рыжих волос и легким загаром выглядело знойно.

– Рабат.

– Вы будете не против, если сопровождать вас буду я?

– Не против, но почему вы, мисс Гейл?

– Я неплохо ориентируюсь в столице, а по пути расскажу о сфере интересов бывшего работодателя.

– Принимается. – кивнул я и обратился к братьям. – Господа, попрошу вас помочь моему заместителю в общении с таможенниками. Местные работники забывают иностранный язык, когда им это выгодно.

– Сделаем. – подтвердил простуженный Стен, голос у него оказался под стать оратору древности – уверенный и твердый. Братья подхватили багаж и отошли в сторону с Джеймсом, взявшимся проинструктировать людей.

Несколько минут мы ожидали завершение инструктажа, однако вопросы со стороны двух ученых все никак не иссякали. Ванесса покачала головой.

– Предлагаю обойтись без кафешек, а сразу отправиться в Рабат. Судя по дотошности мальчиков, они не упростят жизнь бедному Алексу, а лишь усложнят.

– Поддерживаю. – добавила Джесси. – Вы не бывали в Марокко ранее? Есть много способов добраться до столицы королевства: самолет, поезд, автобус, такси или аренда автомобиля.

– Аренда авто. – обозначил я самый удобный способ. – Сколько времени займет дорога?

– От Касабланки до Рабата чуть больше часа.

– Выдвигаемся немедленно. – отдал команду я, поймав взгляд Варда. “Учитель” покивал мужчинам и вручил Лексу визитку лесников с контактами. Взрослые люди, разберутся сами.

Наша группа покинула перегруженный аэропорт Мухаммед. Желание возвращаться в душный терминал отсутствовало напрочь.

Улица встретила приятными двадцатью градусами тепла. Вдоль тротуара до самого дорожного полотна тянулись белые навесы, предоставляя укрытие от палящего солнца. Сразу за ними на дороге выстроились в два ряда серо-белые автомобили таксистов с характерными зелеными шашечками вдоль бортов. Игнорируя зазывные выкрики, наша проводница указала в направлении огромного круга парковки.

– Мягкая зимняя погода идеальна для спокойного отпуска у моря и экскурсий. – на пути к парковке поведала Джесси, словно заправский гид. По пешеходному переходу мы начали пересекать дорогу, когда обнаглевшие водители не сбавляя хода вклинились на истертую разметку. Самый первый из них резко затормозил, сыпя проклятиями из салона и закликивая клаксон. Ванесса цокнула и скастовала “каменный шип”. Подобие сталактита зависло в воздухе перед девушкой, готовое протаранить автомобиль.

– Сестренка, не палимся. Забыла? – бросил ей, следуя за проводницей, покачивающей бедрами, как модель на подиуме. Ванесса застыла соляным столбом. Несколько секунд на обработку информации. Техника развеялась, а ее создательница нагнала меня, дернув за рукав.

– Как...Как ты меня назвал? – переспросила она.

– Сестренка. – повторил я. Пауза. Обидится или нет?

– А знаешь, звучит... – подвела итог она и не поленилась добавить. – Но какая дешевая манипуляция!

Пожав плечами, продолжил движение. Никто и не спорит. Дело в том, что пусть Ванесса Трэй в курсе о мистере Силь, но о результатах последних переговоров знаю только я. Джеймс не считается. Не имело смысла сообщать близкому кругу о договоренностях, которые зависли в воздухе. Раз сегодня в самолете диалог возобновился, придется оперативно наверстать упущенное. Вот только… Буду работать помягче. Пусть мы с Ван отлично сработались за время обучения, только есть у меня уверенность, не всем придутся по душе подобные трудовые вызовы.

– Здесь всегда так многолюдно? – обратился к Джесси на подходе к парковке. Свободных мест с высоты моего роста не наблюдалось.

– Хороший вопрос, не помню такого наплыва. В последний раз я была здесь несколько лет назад. Наша исследовательская группа прилетела в середине августа… В этот месяц солнце редко прячется за облаками, при этом никаких осадков, а работать возможно только в вечернее время. Ох, как мы тогда отдыхали. Кхм, простите ошиблась словом – работали. – поправилась девушка, но было поздно. Я уже понял суть спича. В моем путеводителе август обозначался сухой знойной погодой и самым большим наплывом туристов.

– Вижу вы, как и я, трудоголик, мисс Гейл.

– Вы тоже это заметили? – она кокетливо похлопала ресницами. – Дайте мне десять минут договориться об аренде машинки.

После одобрения моя новая сотрудница развернулась и исчезла в ближайшем квадратном домике с зеркальными стеклами.

– С чего это она теперь работает на тебя? – спросила Ванесса, отрываясь от смартфона.

– Пока не знаю, но подарки нашего общего знакомого всегда несут какой-то смысл. Ты предупредила Алекса, чтоб выделил людей для постоянного наблюдения за ботаниками?

– Еще в пути. – она развернула телефон, демонстрируя диалог в закрытом мессенджере, где в офицерском чате висела фотография двух просвещенных мужей.

– Умничка. Дам тебе знать, когда разберусь с новой головоломкой.

– Если она сама не ответит. – напарница указала на дом, откуда вышла обсуждаемая в компании непримечательного араба. – А она тоже умница.

– Да ладно тебе, уверен, здесь поймут и мой английский, и твой французский.

Компания степенно приблизилась к нам, в руке араба виднелся чемоданчик с изображением связки ключей на боковине. Видимо, нам собирались устроить смотр авто.

– У вас есть пистолет? – произнесла Ван на французском. Марокканец не подал виду.

– Господин Абан говорит только на арабском. – ответила за него Джесси.

– Плачу три сотни евро. – улыбнулся Абану я, обратившись на английском.

Глаза мужчины заблестели и он, должно быть, впервые в жизни заговорил на иностранном языке.

– П-подожди-ди-те.. – выдал он на ломаном английском, после чего развернулся и припустил в направлении своей будки.

Мы с Ван переглянулись, она фыркнула и достала кожаный портмоне. Проиграла – плати. Нужная сумма легла в мою ладонь. К тому времени вернулся запыхавшийся мистер Абан. Я так и не понял, зачем он так скакал. Забегая вперед, в дальнейшем выяснилось, что аренда автомобиля стоит 10 евро. Окей, ради такой подработки можно и сбегать.

Африканский бизнесмен огляделся по сторонам и жестом пригласил меня одного проследовать за ним. Пройдя несколько рядов, он остановился возле старенького “Мерседеса”. В чемодане с ключами мужчина подцепил нужный и открыл багажник. Холщовую ткань отбросили в сторону.

Я присвистнул. Перед моими глазами в багажнике старой тачки валялась стволов пятнадцать, начиная от старого револьвера “Smith & Wesson 38” и заканчивая помповым дробовиком самодельного производства. Мы переглянулись с Абаном, в его глазах читалась та же любовь к стволам, что и в моих. Похлопав его по плечу, я принялся за изучение ассортимента “парковочной лавочки”.

Очень быстро пришел к выводу, здесь нет ничего годного. Ожидаемо, хоть и обидно. За неимением альтернатив, по руке пришелся Colt M1911A1 с родным серо-зеленым покрытием. Разобрав-собрав пистолет в штатном порядке, убедился в целесообразности его покупки.

Продавец, не спускавший с меня глаз, покачал головой, одобряя выбор. Даже спрашивать не собираюсь, откуда у первого попавшегося местного жителя полный багажник стволов. Африка. Как следует поторговавшись, я отдал за пистолет и коробку патронов менее шести сотен евро.

– Похоже, эта страна начинает мне нравится, мистер Абан.

– Наш-ша с-страна очень гос-степриимна, незнакомец-чье-имя-мне-не-сс-следует-знать.

– Быть может, вы подберете для нас подходящий автомобиль? – очередные десять евро перекочевали в узловатые пальцы араба. Я спрятал ствол в универсальную кобуру за поясом, которую не снимал во время перелета.

– Про-ш-шу за мной. – оскалился в радушной улыбке предприниматель в широком смысле этого слова.

От аэропорта моя группа выезжала на стареньком “Прадо” темно-зеленого цвета. Для пущей эффектности некто доработал напильником мощный кенгурятник, добавив автомобилю агрессивности.. За рулем была Джесси, я – на переднем пассажирском. Джеймс с Ванессой устроились на заднем диване.

За окном проносились пальмы, а шоссе под колесами напоминало неплохой хайвей с поправками на геолокацию.

– Гейл, расскажите о себе. – начал я сбор информации издалека.

– Как мне к вам обращаться?

– Достаточно имени.

– Эл… странное имя, но как скажете. – девушка свернула с двухполосной дороги на узкую улочку. – Кстати, только что мы въехали в Касабланку.

Самый густонаселенный город страны производил впечатление работы поссорившихся архитекторов, одновременно фанатеющих от восточной и западной культуры. Трущобы на узких улочках соседствовали с небоскребами. Выбранная дорога пролегала по самому краю Медины – старой части города, окруженной глинобитной стеной.

– Согласно справочнику, справа от нас Старая Медина? – поинтересовался я у водителя.

– Вижу, вы неплохо подготовились. Именно так, паутина из узких улиц для предпоследнего класса населения. Тех, кто еще может позволить себе подобие дома. – мисс Гейл скользнула взглядом по описываемому пейзажу, оставшись равнодушной. – Опережая ваш следующий вопрос, самых низших вытесняют на пляж. Там построена своя Медина. Скоро увидите.

Автомобиль вырулил на следующую улицу. Похоже, наш гид выбрал маршрут через центр города. Бедные дома сменились на более фешенебельные родовые особняки, которые в свою очередь уперлись в просторную площадь с фонтаном перед красивым дворцом. Резиденция губернатора, как я догадался по флагам перед зданием. Значит все, как и везде. Богатые смотрят на бедных, бедные – на богатых, и все как-то уживаются друг с другом, пока одни из них не начинают конфликт. Освобождение от колониальной зависимости случилось по схожим причинам, если не углубляться в историю.

– Я американка. Массачусетс. Закончила местный университет по направлению искусствовед-артефактор. – начала рассказ Джесси, убедившись в том, что я вдоволь насладился видом за окном.

– Как вы связались с Коллекционером?

– Сразу после окончания университета меня направили стажироваться в джунгли Камбоджи. Там я и познакомилась с братьями Скинни. Всю нашу экспедицию нанял и спонсировал таинственный итальянец.

Здания вокруг исчезли, джип выехал на дорогу вдоль пляжного берега. Приятный запах. Сегодня штормит, дымка с океана.

– Вы просто так согласились работать на неизвестного субъекта? – нейтральным тоном произнес Джеймс с заднего ряда.

– Люблю свою работу. – ничуть не смутилась девушка. – Я выросла на фильмах про Индиану Джонса.

– Это те самые, где в убежище Древних нашли ожившую мумию? – оторвалась от телефона Ванесса, любительница посмотреть кино на ночь.

– Нет, это же совсем другой фильм!… Вам, должно быть, это не интересно. В общем, вчерашней наивной студентке таинственный Коллекционер предложил работу максимально похожую на сюжет из приключенческих фильмов. А я согласилась...

Проще говоря, прочитал доверчивых людей, вкачавших все свободные очки в науку, и подсадил на крючок. А они еще и довольны. Наставник Лихай, мистер Силь я буду и дальше учиться у вас.

– Дайте угадаю, впоследствии вашу группу безумных ученых не раз ловили на месте каких-либо раскопок, но все обвинения оперативно отзывали. – сказал я, прислонившись лбом к боковому стеклу. Еще и думают, будто играют в шпионов…

– Точно так. А сегодня ночью нас в спешном порядке откомандировали сюда, пришлось оставить полевой лагерь на коллег. – посетовала девушка. – Едва успели собрать чемоданы, инструктировали нас уже в самолете. При этих людях можно о нашем деле?

Я обернулся назад. Ванесса сидела в телефоне, а Джеймс внимательно изучал дорогу. Мой жест привлек внимание, и они начали с интересом прислушиваться к нашему диалогу.

– Даю разрешение. Успеете рассказать до приезда в столицу?

– Если коротко, то успею. Ехать осталось совсем недолго… Может, это не мое дело, но как водитель, не могу не поинтересоваться, куда вы хотите попасть?

– Марокканский филиал Гильдии Наемников. – ответила за меня Ванесса. – Согласно инфе из сети, там руководят Васиф, Абдулкуддус и Лютфи. Было бы великолепно застать любого из этой тройки на месте.

– Я знаю дорогу. – ответила археолог после недолгой паузы. – Насчет вашего дела, вас просят забрать несколько артефактов из коллекции Африканских Сфер. В первый раз слышите?

– Звучит как отличное название следующей части вашей любимой франшизы фильмов. – кивнул я, никогда не приходилось слышать о подобном.

– Сюжет под стать. – заинтересовалась Ван, опуская мне руку на плечо и стискивая в стальной захват. Сам знаю, придется объяснять причем тут мы и как именно следует отбирать у законных (а может быть и не очень) владельцев. А пока я просто укусил сдавившую руку. Ладонь девушки дернулась и попыталась щелкнуть меня по носу. Клац. – Ау! – подтвердила попадание “учитель”

– Так что там с Африканскими Сферами?

История с артефактами оказалась довольно интересной, слушая Джесси мы сами не заметили, как добрались до пункта назначения.

Как выяснилось, Африканский континент называют “подземным” из-за огромного количества полезных ископаемых. Например, по всему континенту разбросано огромное количество шахт по добыче алмазов. Самый пик подземной активности, когда люди в буквальном смысле бросали работу ради поисков, случился после открытия доселе неизвестного Хранилища Древних. За него метрополии на уровне кланов устроили настоящую войну, в ходе которой некоторые местные государства перестали существовать, а на карте мира появилась новая Беззаконная Зона в самом центре Африки.

Простым людям, лелеющим надежды обогатиться, приходилось буквально вгрызаться в недра как можно глубже. Однажды подобный подход принес свои плоды – в городке Инекар шахтеры при раскопках стали находить сферы из металла. Диаметр шаров составлял от трех до десяти сантиметров, на некоторых из них по оси выгравированы параллельные линии. Далее по всей Африке обнаружили два вида шаров: самые распространенные состоят из бирюзового металла с синими пятнами, второй вид – черные матовые с подобием нумерации засечками. Каждый из шаров являлся артефактом. Назначение некоторых зеленых мячиков до сих пор не разгадали, но все ученые сходятся в одном – артефакты усиливают друг друга. Чем больше мячиков находится поблизости, тем сильнее связь между ними и интенсивнее индивидуальная способность.

Матовые сферы работают по схожим принципам с учетом небольшой поправки: другой уровень. Предыдущий вид шаров являлся нижней ступенью – их возможности заключались в атакующих аспектах, они генерировали соответствующие техники на основе бахира, усиливали техники владельца или призывали элементальных животных. Это не весь перечень, но общая суть, думаю, ясна.

После описания возможностей матовых сфер, признаюсь, захотелось. Среди них общественности известны мощные артефакты, искажающие реальность, вплоть до остановки времени, целительские высшего ранга и управляющие стихией. Последние позволяют управлять стихией в пределах заданного радиуса. Африканские Сферы находят только на данном континенте, больше нигде в мире не зафиксировано подобное обретение. В открытом доступе информация по меньшей мере о тринадцати экземплярах, но обстоятельства сложились так, что самый большой комплект, целых четыре штуки, оказался у французского рода Лиотэ. По остальным аналитики Юлиана составили подробный отчет с предполагаемыми владельцами, собирая информацию по крупицам. Некоторые аристократы провернули, как им казалось, тайные сделки. В нашем случае все гораздо банальнее – юный наследник загибающегося рода Саадитов, проигравших конкуренцию за корону Алауитам, обронил фразу на одном из приемов о наличии у своего рода Сферы. Аналитики сопоставили данные и пришли к выводу – наследник не врал, в их родовом хранилище действительно мог находиться данный артефакт. Осталось только вежливо попросить уважаемый в прошлом род Саадитов поделиться.

Джип замер напротив массивных металлических ворот, украшавших периметр грубого бетонного забора. Я, конечно, не строитель, но, похоже, забор и особняк за ним недавно отстроили заново или реконструировали после масштабной бойни. Впрочем, у меня уже было заготовлено слово на этот счет.

– Африка! – объявил я на весь салон.

– Что Африка? – усмехнулась Джесси, отстегивая ремень безопасности.

Подмигнув ей, заговорщицким шепотом произнес:

– Африка – один большой Щецин.

– А..а…

– Джесси, не бери в голову... – тяжело вздохнула Ван и открыла дверь. – Идем?

– Конечно.

Полдень обещал быть интересным.

Выйдя из машины, я прислушался. Тишина. Не так – напряженная тишина. На пустынной улице выделялись лишь вычурные урны и скамейки в узнаваемом французском стиле. Поставил ногу на хромированную сферу в полуметре от края тротуара. Простая задачка на логику: зачем они здесь? Ответ: чтоб автомобили не парковались на тротуаре. Логика работает, отлично! Задачка посложнее: тишина?

– Приготовиться! – рявкнул команду с запозданием – мои спутники уже успели рассредоточиться. Неподвижной осталась лишь девушка-артефактор.

Ворота с лязгающим скрежетом распахнулись. Хороший трюк. Пока менее подготовленные люди сосредоточат внимание на источнике шума, с тыла и флангов их подожмут вооруженные юниты. Классическая коробочка захлопнулась с впечатляющей быстротой. От силы семь секунд спустя с четырех сторон на нас смотрели суровые южные лица. Ветер пустынь выстудил души, а песчаные пустоши забрали слабых. Так вот они какие, наемники степные… А я то тут причем?

Медленно распахнул пиджак, демонстрируя кобуру с пистолетом, который не собираюсь доставать и замер. Выкрики на арабском проигнорировал начисто. Ребята, надо уметь адаптироваться по ситуации. Какова вероятность, что первый встречный европеец говорит на арабском?

Цепочка бойцов расступилась, не спуская нас с прицела. Ко мне навстречу вышел высокий мускулистый мужчина. Темноволосый мулат с массивной челюстью и тяжелым взглядом. В его движениях читалась грация сытого льва, которому только что предложили добавку.

– Приветствую! – его голос давил тяжестью, он демонстративно скрестил руки, всем своим видом показывая враждебность.

– И вам прохладного дня. – сухо ответил я и замолчал, передавая ход неизвестному игроку. Нарочито небрежно тот осмотрел моих спутников, уделив особое внимание Джесси. Только она была одета в походный костюм путешественника, потому могла без проблем сойти за нанятого водителя. Остальные носили строгие костюмы, следуя негласному дресс-коду организации. Взгляд мужчины отсеял Джеймса, затем Ванессу и вернулся ко мне.

– Кто вы такие? У меня нет времени на офисных клерков. – наконец выдал он с явной неохотой разбираться подробнее.

– Хорошо с нами нет Трэвиса. – одними губами произнесла Ванесса по правую руку от меня. Я хмыкнул, терпеть подобное высказывание мой офицер будет ровно столько, сколько времени уйдет на остаток оскорбительной реплики.

– У меня дело к руководителям Гильдии. – ледяным тоном пояснил я, оглядывая людей вокруг, словно пытался найти одного из них прямо здесь. – Меня зовут Эл и у меня есть отряд.

– Не помню тебя в наших списках. В любом случае, Гильдия в осадном положении, сейчас мы не предоставляем работу неизвестным наемникам. Прощайте.

Мужчина развернулся и собирался уйти, но я торопливо воскликнул.

– “Гром”! Вы слышали об этом отряде?

После этих слов мулат резко развернулся. От него повеяло неприкрытой агрессией.

– Эти ублюдки кинули нас! Сделали крайними! Собрали вещички и свалили с выполнения контракта, а нам пришлось отвечать по обязательствам. У нас так не принято. – глаза незнакомца заволокла пелена ярости. – Мы только три недели назад отстроили представительство заново. Так что не беси меня… Если ты очередной умник, припершийся к нам на порог с предложением найти этих уродов, то я скажу тебе тоже, что и всем остальным – СНАЧАЛА НАЙДИ. Все понял?

– Капитан “Рехте” Хунд мертв. Сожжен заживо моим человеком. Если вам недостаточно его жизни и жизни его офицеров, командир “Грома” Зевс тоже мертв. Убит мной лично. Добавлю сюда смерть Саботера, руководящего “Линке”, и вся некогда могучая организация сложилась, подобно карточному домику.

– Ты.. эмм.. – сбился с настроя мужчина, прочитав в моем взгляде ледяную твердость.

– Ты принес отличные новости…

– И готов помочь еще раз, ведь мне от вас нужна ответная услуга.

– Вольно! – рявкнул старший и обратился ко мне. – Меня зовут Лютфи. Ранг “мастер”. Я второй в Гильдии после Абдулкуддуса. Пойдем за мной, Эл.

– Джеймс, Ванесса соберите информацию о конфликте. Джесси, составьте мне компанию. – раздал распоряжения я, используя свободные секунды во время общего отступления сил мистера Лютфи обратно на позиции.

Толку от моих “учителей” против “мастера” все равно никакого, такой и пятерых размажет в малиновый джем. Остается только порадоваться сдержанности нового знакомого. Обычно такие люди не церемонятся, когда им что-то не нравится. Специфика ранга. Потому как простолюдину добиться такого уровня владения бахиром ой как непросто, обычно успех поднимает чувство собственной важности бахироюзера соразмерно рангу.

“Мастер” завел нас в свой кабинет, по понятным причинам, скудно обставленный. Все здание Гильдии Наемников показалось мне огромной ширмой, за которой оставили самого сильного бойца в надежде поймать противника на живца. А в эту ловушку беспечно залетели мы. К счастью, как говорит Вайлет: мы тут типо совсем не при делах. Ведь о том, что всю тему заварили именно мы, гильдийцам лучше не знать. Хех.

Хозяин кабинета открыл стеклянную створку мини-бара и плеснул себе пойла, прежде предложив мне, от чего я скромно открестился. Залпом осушив стакан, он наполнил следующий и повторил операцию.

– Скучно. – пояснил “мастер” на мой заинтересованный взгляд и протер губы руками. – Уже третью неделю здесь торчу и деваться некуда…

Я прикинул варианты развития событий. Просто так Гильдия мне не поможет, банально из-за отсутствия личной мотивации. Значит, надо помочь ребятам, снимая сливки по-максимуму. Остается один нюанс – необходимо проверить Джесси Гейл. Раз Юлиан доверил ей передачу крайне губительного информационного пакета, следовательно, имел основания ей доверять. У меня таких оснований нет, но тему с личной ходячей библиотекой по артефактам оценил. Отличный подарок, мистер Силь. Спасибо.

– Вы не расскажете мне, в чем дело, мистер Лютфи? Я прилетел в Марокко всего несколько часов назад.

– Давай на “ты”, я не какая-то важная птица. – хмыкнул мужчина, располагаясь в кресле напротив меня. Моя новая работница показательно осталась стоять за спинкой моего кресла, всем своим видом изображая суровый профессионализм.

– Как скажешь. Раз ты такой прямой, давай без полунамеков. Я уже сказал тебе – мне нужна услуга. Готов отплатить ответной. Рассмотришь вариант?

Покачивая головой в такт своим мыслям, собеседник взвесил слова.

– У тебя на поясе висел Кольт, если ты столь же умелый стрелок…

Договорить он не успел, рука с пистолетом взлетела вверх. Кольт сделал оборот вокруг моего пальца и лег обратно в кобуру.

– Ты ожидал, что я буду расстреливать твои склянки в баре или пафосно что-то доказывать? – усмехнулся я. – Мы не в кино. Я понял, тебе скучно... Но я не клоун и никогда им не был. Окей?

– Хамоватый и дерзкий... Так что там у тебя за дело ко мне?

– Давай сначала ты о своих проблемах. Потом я о своих и заодно успею прикинуть, как можем друг другу помочь.

– Умеешь убеждать. – оповестил собеседник, отодвигая бокал от себя. – Ты только прилетел, так что объясню, как мы здесь работаем. У нас здесь не Европа, чтоб ты сразу понимал разницу. Местный отдел находится в постоянном контакте с наемниками. Нам неважно, как те или иные получают свои контракты, но есть часть постоянных клиентов, предпочитающих иметь дело с нами в качестве посредника. Так проще находить отряды со специфическим профилем…

– Понимаю, мистер Лютфи. На самом деле, в этом вы не сильно далеко ушли от нас, европейцев. – вздохнув, произнес я.

– Как у нас говорят “Хорошая репутация лучше красивого платья”... Началось с того, что Род Ваттасидов обратился к нам для найма отличного отряда наемников. У них наметилась стыка с Фессидами, вся страна ожидала последствий. Скажу тебе сразу, королевство у нас небольшое и аристократы тоже мелкие.

– Но местные наемники все равно не лезут в размен, в отличие от иностранцев. – с ходу уловил я суть и мне не понравилось. Понятно, почему представитель Гильдии стал так обходителен с гостями.

– Какое им дело до мести полудохлого рода. – покивал собеседник.

– Что случилось дальше?

– Мы связались с Берлином, нам посоветовали “лучших”. Абдулкуддус сам разговаривал с их капитаном, они обо всем договорились. Прилетают сюда эти ублюдочные немцы, подписывают контракт. Сидят пару дней на охране родового особняка Ваттасидов, чтоб в один момент собраться и свалить ко всем чертям. Их слизняк-командир послал всех в зад и подтерся контрактом.

– Забавный факт, его загасили в туалете для инвалидов. – застенчиво отвел взгляд в сторону. Лютфи наклонился вперед, будто ожидая окончания шутки, но я лишь кивнул головой, подписываясь под словами. Собеседник хихикнул и размял косточки.

– Этот rāša заслужил! (“верблюд с мохнатыми ушами”)! Приятные вести принес в сей дом ты, путник… Что-то я сбился с мысли. На чем я остановился...?

– Ублюдочные немцы улетели…

– В самом деле. И мы бы замяли дело, если бы Фессиды не нанесли удар в самый неподходящий момент. Их разведчики заметили ослабление защиты периметра особняка. Той же ночью силы рода напали, уничтожив особняк Ваттасидов.

– Позвольте, но причем здесь вы? – осторожно произнесла Джесси.

– Не сбивай с толку. – посерьезнел “мастер”, добравшись до второй бутылки в баре. – На наше счастье или гребаную беду, Ватассиды не глупые и эвакуировались из особняка сразу после дезертирства немцев. Не стали рисковать. Далее продолжение конфликта, вмешательство короля и мирный договор...

– Аристократики пожали друг другу руки и только после этого Ваты вспомнили, что не мешало бы найти крайнего в разрушении родовой твердыни? – я сцепил пальцы в замок. Банальная и предсказуемая история, чего-то подобного и ожидал.

– Схватываешь на лету, Эл. – отсалютовал мне бутылкой мужчина. Бокал он решил проигнорировать, сделав пару глотков из горла. – Немцы далеко, мы рядом.

– Я разберусь с вашей проблемой при трех условиях. Первое – ты лично регистрируешь мой наемный отряд. Второе – подключаешь связи и бывшую технику “Рехте” перестают отслеживать, тогда мы спокойно оформляем ее на себя и сваливаем. Третье – все наши договоренности остаются только между нами. Даже твои коллеги должны остаться в неведении… В противном случае, я забираю свою технику и сваливаю, но с удовольствием пришлю тебе открытку из дома.

– Первое и третье не проблема… А что там с твоей техникой? В первый раз слышу.

– Ох, Лютфи, ты же знаешь, ваше арабское гостеприимство такая вещь, – намекнул я на оригинальную встречу перед входом. – Некоторые стремятся поскорее покинуть гостеприимных хозяев, по пути оставляя свое имущество.

– Шутишь!? Не? Какого джинна…! Снаряжение ублюдков все это время было у нас под носом, а мы даже не догадывались об этом!

Початая бутылка полетела в стену, а я понял, кого именно напоминает мне Лютфи – вылитый Алекс до знакомства со мной. Ну… с поправкой на менталитет. Интересно познакомить этих двоих.

– Кто знал... – пожал я плечами. Полагаю, вам было не до этого. Узнали об отлете “Рехте” и окунулись в проблемы с головой, иногда всплывая на поверхность за очередной оплеухой. Ватам не хватило ответного уничтожения домика Гильдии Наемников. Аристократы вообще очень плохо прощают, особенно, когда можно этого не делать.

– Ладно, забирай технику. – махнул рукой мулат. – Так тебе требуется оформление уже сейчас?

– И техника со снаряжением.

– Понятно… понятно. – покивал головой Лютфи, сопоставляя факты в голове.

– Еще контракт бы не помешал, но чтоб не слишком напряжный.

– Найдется.

Прекрасно. Представитель гильдии считает меня наивным подростком, готовым выпилить древний род из-за пары записей и одного телефонного звонка. Все же в возрасте есть свои плюсы, можно играть на очень тонких струнах.

– Мисс Гейл, вы не могли бы найти мистера Варда, у него на руках портфель с документами. – встал и пожал руку коллеге по цеху, скрепляя сделку. – Мистер Лютфи, мой заместитель Алекс Кирби будет рад обсудить с вами все детали оформления. Вот его визитка.

Глава 6

Короткая галерея за дверью кабинета идеально подошла для телефонного звонка. Самое время проверить заместителя с новыми игрушками. Мимо меня проскользнула Джесси – моя собственная игрушка или стоит называть ее ходячей библиотечкой. Хм. Потом уточню у нее... Что-то я сбился с мысли, пока залип на эту гипнотическую походку. Мне так редко что-то дарили... Телефон. Точно.

– Алекс, как у вас там дела?

– Привет, Босс. Только залезли на склада, сейчас пакуемся.

– Странности?

– Ладан пританцовывает вокруг своего нового Мобильного Доспеха “Вавилон”.

– Это нормально. – хмыкнул я, представляя эту картину. Вайлет потом закинет видео.

– Тогда вот еще странность – нас пасут с момента въезда на комплекс. Люди Ванессы вычислили наблюдателей.

– А ты?

– Приказал не трогать и быстрее экипироваться.

– Одобряю.

– ...А еще мне какой-то мужик только что звонил, предлагал оформить какую-то заявку. Я его нахер послал! Слишком назойливый тип.

– Вот это ты зря, Алекс. Это был важный телефонный звонок. – усмехнулся я.

– Насколько важный? – насторожился он. Фоном до меня доносились лающие команды. Парни правильно оценили ситуацию, играя наперегонки со временем. Наблюдатели лишь первый узелок на веревочке крупных проблем, ожидающих нерасторопных наемников. Бойцы, подобно мне, предпочитали встречать проблемы во всеоружие. Других мы не отбирали.

– Это был второй человек в местной Гильдии…

– Вот…

– “Мастер”...

– Черт… Придется позвонить и извиниться?

– Боюсь, придется лично извиниться.

– А может не надо, Босс? – с оттенком грусти попросил Кирби.

– Быстро собирай своих и марш бросок до Рабата. Лови тег геолокации. – я открыл месседжер и переслал текущее местоположение. – Попадаться властям и непонятным личностям запрещаю. Приказ отдан.

– Приказ получен!

– Отбой.

Чувствую, парни по пути соберут все возможные неприятности. Силы правопорядка первыми сядут на хвост дерзким неизвестным. Часть наблюдателей точно их люди, ведь таможенники отказались выпускать технику из страны не без причин. У кого-то из местной коррумпированной системы возникла гениальная мысль – разжиться за чужой счет, не прилагая усилий. Первых спугнули вторые, видимо, аристо. Род Ваттасидов не мог оставить без внимания уход по-английски нанятого немецкого отряда.

Предлагаю и первым и вторым попробовать задержать бронированную автоколонну, прямо сейчас выдвигающуюся в сторону столицы.

Изначально отряд планировал отступать в Алжир. Пять сотен километров до границы. Однако гильдицы нуждаются в помощи, мистер Силь нуждается в помощи. Кто я такой, чтобы отказывать? Придется побыть героем. Шучу. Мой новый друг думал решить свои проблемы за счет меня, преподам ему условно-бесплатный урок, как это делать элегантно и грациозно.

Джеймс Вард поднялся по лестнице вместе с Ванессой. Девушка оставила спутника ради меня, а дворецкий скрылся в кабинете мистера Лютфи.

– Что у тебя на уме? – спросила Ван, опираясь на каменные перила.

– Мед и бабочки.

– Я серьезно, Эл. – меня ткнули кулачком в плечо. – Потом будешь думать о златоглазой бабочке. Она уже упорхнула перепарковывать машину.

– Она не в моем вкусе. Мне нравятся девушки постарше… – мою руку, протянувшуюся к выбившемуся из ее прически локону, отбили фехтовальным взмахом.

– Эй! А кто только утром говорил про сестренку, маленький несносный братик?

– Прости, она сама. Думаю, теперь проблема улажена. – я потряс отбитой ладонью, покрасневшей от хлесткого удара. – Вечно с ней такое!

– Так и подумала. Ты меня все равно не выбьешь из равновесия. Не дорос еще… пока! Что у тебя за темные делишки с таинственным Коллекционером, если они чернее обычных твоих дел?

– Я уже говорил тебе о моем бзике?

– Тебе вечно кажется, что тебя поймают и посадят на цепь. Потому всю свою жизнь ты решил превратить в гонку за силой. Наивно считаешь, будто сила решит твои проблемы.

– Это не так?

– В последнее время ты и без нее справлялся неплохо.

– Путем интриг и моря крови карабкался наверх, где кто-то уже стоит. Всякий раз, когда до вершины остается лишь шаг и я почти рассмотрел лицо человека, замершего неподвижно наверху, руки соскальзывают... С чавкающим звуком съезжаю вниз к началу подъема. Меня заваливают тела, по которым только что взбирался наверх. Приходится медленно откапывать себя, экономя силы для следующего подъема…. И так раз за разом.

– Не все аналогии прочитала. – нахмурилась Ванесса и положила руку мне на плечо, налаживая зрительный контакт.

– Это мой кошмар, он снится с детства. – мой тусклый взгляд окунулся в омут ее темных глаз, в поисках понимания. – Или это или ничего… Ты знаешь, мне уже надоело выбирать пустоту.

– Ты не один! – ловко обняла меня девушка, стиснув стальной захват.

– Б...больно! – выдохнул я под треск ребер грудной клетки, ставший индикатором заботы одной “учительницы”. Меня еще немного помучили, после чего хватка ослабла. – Кажется, трещина в шестом или седьмом ребре.

– Этом? – острый пальчик ткнул левее грудины. Я охнул в ответ. – Так это пятый, несносный обманщик!

– По треску похож на шестой.

– Доспех духа надо носить не снимая, как я.

– В нем щекотно.

Тычок в больное ребро повторился.

– Не умеешь делать комплименты девушкам! Надо было сказать: хотел почувствовать твое тепло. – звонко рассмеялась Ван.

– На улице плюс двадцать, какое еще тепло!? Ау!

– Это тебе за машину, нечего было кусать меня. Так что там с Коллекционером?

Плутовка, развела меня, как маленького. Попробуй теперь отвертеться, мигом сломает еще несколько костей под лозунг: мужчины такие хрупкие. С другой стороны, если не мои ближние, то кому я еще могу доверить часть своих тайн. Будет трудно, но я попробую.

– Юлиан Силь предложил взаимовыгодную работу. Я добываю артефакты для черного рынка или его коллекции, а взамен получаю требуемые мне для повышения текущего ранга.

– Эм-м… Повтори. Я, должно быть, ослышалась. – она встала на цыпочки и заглянула мне в глаза. – Ты потерял связь с реальностью?

– Нет.

– Но у тебя уже есть отряд! Ты хотел его, а все потакали твоим желаниям. Мы все сочли приемлемым риск для твоей жизни. Вот сейчас ты просто взял и перевернул все с ног на голову. Тебя найдут и убьют! Ты понимаешь это?! Зачем? Просто зачем… у тебя уже было все.

– Я как ребенок, который хотел игрушку, но стоило ему прийти в магазин и указать на нее пальцем, как на кассе нашлась другая. Красивее и больше. Теперь все мысли только о новой игрушке. Даже спихнул отряд на Алекса, мечтавшего всю жизнь о таком шансе.

– И Вернон руководит “Полесьем” не просто так. – обреченно вздохнула девушка. – Аристократы убьют тебя. Мы… то есть теперь они не умеют прощать.

– Знаю. Снова интриги, снова море крови. Совсем как во сне.

– Не будет никаких снов! Посмотри мне в глаза… Ты понял? Никаких кошмаров. Ты помог мне, и помнишь, что ты тогда сказал в шатре посреди дороги?

– Что не брошу тебя.

– И я помогу тебе, но давай обойдемся без моря крови. Ты соберешь себе артефакты и пошлешь к дьяволу Коллекционера с его предложениями, если он сам не дьявол. Хорошо?

– Ценю, но как без крови? – вскинул бровь я.

– Мои разведчики справятся и с парой грабежей. Дедушка Лихай плотно поработал над нашей диверсионной группой. Кто у нас первый на очереди? Саадиты? Заскочу к ним в хранилище с мальчиками и достану тебе эту Сферу.

– Одна не пойдешь, я с тобой.

– Операция моя. – принялась торговаться “учитель”.

– До критической отметки.

– Согласна.

Меня попытались щелкнуть по носу, но я ловко ускользнул с линии атаки.

– Знаешь, почему у меня такая уверенность, что ты меня только что развел, Юный Босс?

– Не понимаю о чем ты, Лэнд. – улыбнулся я, выруливая к лестнице на первый этаж. – Пойду встречать Алекса!

Несколько часов спустя.

Опаздывают. А ведь я специально отпустил ситуацию, предоставив Алексу самому справляться в рамках приказа. Есть у моего заместителя такая интересная черта – стоит ему получить прямую команду, как он превращается в идеального исполнителя. С местной Гильдией мне откровенно повезло. Как обычно в таких ситуациях говорят тренеры по личностному росту: ваш успех всегда чья-нибудь неудача. Я рассчитывал на бюрократию с регистрацией, за которой последует стадия “разжалоби их на контракт”. И вот легальный отряд с контрактом сваливает в сторону ближайшей границы с добром “Рехте”. Поправка. Теперь все сложится еще лучше, осталось только дождаться их…

В ожидании кинул мелкий камушек в хромированный шар возле дороги. Попал точно в центр. Камень отрекошетил от металлической поверхности.

Джеймс надолго завис в кабинете с Лютфи, где мужчины обсуждали все детали оформления техники и утрясали сопутствующие мелочи. Я не стал навязываться. На самом деле, желания сидеть в духоте отсутствовало напрочь.

После разговора с Ванессой осталось терпкое послевкусие. Хоть не почувствовал манипуляции с энергией, но это точно неизвестная техника “учителей”. Придется расспросить Джеймса или Трэвиса о ней. Кто-то по-любому должен знать о технике “размягчитель” – раз и ты уже соглашаешься действовать мягче. Минимум насилия. Даже немного обидно, ведь я всегда ставил во главу профессионализм и добивался своих целей максимально эффективным способом.

Очередной камушек врезался в середину шара, расколовшись от силы удара.

Над головой пролетел старенький полицейский вертолет, зависнув в воздухе километрах в пяти от особняка. У местных властей есть и такое? Четыре полицейских автомобиля промчались по улице. Из следовавшего первым белого джипа с синими полосками по бокам выглядывал растрепанный полицейский с громкоговорителем. Понимать язык не было необходимости – представитель закона и порядка вежливо(?) предлагал свалить куда подальше.

Интересно. Судя по звуку, только что улетевшие вперед автомобили возвращаются обратно в компании своих друзей. Гул полицейских сирен приближался. Я был вынужден встать со своей скамейки, чтобы рассмотреть детали в начале улицы. А посмотреть было на что. Подобно рисункам наскальной живописи, где группа дикарей загоняет мамонта, так сейчас полицейские “бежали” за крупным и мощным зверем – бронированной автоколонной, начисто игнорирующей любые попытки замедлить ход. Задавали ритм два агрессивного вида БМП “Schäferhund”. За счет угловатой конструкции машины пехоты напоминали космический корабль, сошедший с верфи пришельцев. Стараясь не попасть под гусеницы авангарда, полицейские набрали приличную скорость, сопровождая дичь не по размеру.

Любая охота рано или поздно заканчивается. Колонна начала замедляться, а радостные автомобили полицейских, среди которых будто случайно затесались узнаваемые по всему миру GIGR (Группа вмешательства королевской жандармерии), взялись за устройство транспортной баррикады. Все действо разворачивалось прямо у меня на глазах. Справочник утверждал, что в стране очень жесткий контроль со стороны правоохранительных органов. За порядком в городе следит полиция, за пределами городов данную миссию выполняет жандармерия. Глядя на слаженную работу сразу трех структур, не было основания не доверять полученной информации.

Полностью в черной экипировке бойцы GIGR выгрузились из транспорта, готовые в любой момент приступить к штурму. Чем ответит колонна?

На крыше БМП показалась знакомая фигура. Столб огня ударил в небо, обдав округу волной горячего воздуха. Пользуясь отвлекающим маневром, боевики высыпали из своего транспорта. Широкая улица не позволяла оценить масштаб стоя на одном месте, однако преимущество явно за недавней “дичью”. Полицейский вертолет заложил хороший вираж, и все же увернулся от огненной техники. Упади он сейчас, сигнала для бойни лучше не дождаться. Даже странно, что ни одного выстрела пока не прозвучало. Полицейские и жандармы явно трусили начинать заведомо проигрышный бой, оперативники Королевской жандармерии ждали лишь общей суматохи. В ней эти стервятники своего не упустят.

Справа от меня появились гильдицы из ловушки Лютфи. Как несколько часов назад, так и сейчас они без какого-либо пиетета наставили оружие на спины представителей закона, отработав засадный маневр. Окна близлежащих домов распахнулись, оттуда выглядывали суровые лица наемников, крайне недовольных вторжением на свою территорию незваных гостей. Вряд ли их сильно волновало, чьи интересы отстаивали вооруженные люди у них на пороге. Африка...

Атмосфера стремительно изменилась. В шахматах такое называют патовой ситуацией, когда ни одна из сторон не может прогнуть другую.

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – металлические ворота вылетели вперед от мощного удара Лютфи. Руководитель Гильдии по инерции сделал несколько шагов вперед, осматриваясь вокруг. Бутылка с “Хенесси” описала дугу от его руки до головы нерасторопного жандарма, попавшегося на пути. Позади “мастера” показался Джеймс с чашечкой чая и Ванесса с заварным пирожным. Так вот как они там дела обсуждают.

Я опустил вниз руки, которые поднял во избежание случайного выстрела во фри-мишень. Все знают, полицейским только дай шанс, нафаршируют пулями с особым удовольствием. Чего еще делать людям, ничего не добившимся в жизни? Тем более, когда риск самим отхватить не иллюзорен, а очень даже реален.

– Это мой отряд, мистер Лютфи. – гордо ответил я, указывая рукой на боевиков в самом сердце баррикады.

– А чего они здесь забыли?

– Как чего? Я ведь взялся тебе помочь.

– И…?

– Мы пока поживем у тебя в особняке... – произнес махая рукой фигуре на “Schäferhund”.

– Так. Стоп. Я не согласен.

– Ну, смотри сам. Я думал тебе помочь, а ты отказываешься от моей протянутой руки.

– Вижу только много проблем. Решают, кого отправить к нам на разговоры. – указал мужчина на бойцов GIGR, собравшихся у одного из своих джипов. Видимо, вес Лютфи в данной иерархии довольно высок, раз спецназ не решился продолжать работу в его присутствии. – Ты меня не убедил, забирай людей, забирай проблемы и уходи.

В курс подготовки королевских оперативников входят программы ведения переговоров. Основная задача — срыв повстанческих операций, противодействие экстремистам и разрешение кризисных ситуаций. Сколько страйков выбили мы?

– Тебе скучно в пустом особняке…

– Не настолько.

– Этот месяц, пока мы будем тут, Ваттасиды не нападут. Их шпионы крутились рядом, когда мои люди обследовали склада. Нас сопроводили прямо сюда. Ваты нападали на вас, потому что точно знали – они сильнее, у вас нет денег нанять отряд на стороне. Теперь появляемся мы, забираем то, что пасли они. Нагло прикатываем сюда, словно имеем на все это, – я обвел рукой творящийся вокруг беспорядок. – Полное право. Знаешь, что это значит?

– Что им лучше не тявкать. – прохрустел мулат шеей и хлопнул меня по плечу. – Я в тебе не ошибся, парень. Ты отвечаешь за свои слова.

– Давай уладим формальности здесь, и еще успеем обсудить детали потом. Ты уже откопал для нас контракт?

– Есть подходящий в Африканском Центре, как раз через полтора-два месяца. Хороший предлог задержаться здесь подольше для властей.

А мистер Лютфи умеет в планы. Сказать властям, что мы здесь перекантовываемся до отбытия в зону беззакония и все поймут предлог верно – не трогайте нас, мы здесь не за вами. Тот “за кем” поймет все верно и без таких толстых намеков. Я смутно представляю себе страну, где какой-либо род аристократов будет просить помощи в борьбе с простолюдинами. Такое падение репутации им никто не забудет, они перестанут быть аристократами в глазах других людей. Ваты уже прошлись по грани, сбежав из своего родового гнезда. В других странах за такое с ними перестали бы общаться, но здесь менталитет у людей немного иной. Выживание стоит на первом месте.

Не решив, кого именно отправить, GIGR выдвинули к нам общий клин из шести человек. Все в масках и шлемах, казалось, рост у людей в подразделении только один – средний. Клоны замерли в пяти шагах от нас.

Я огляделся по сторонам. До начала беседы стоит поискать своего переводчика. Сейчас начнётся самое интересное! Подозвал Джесси. Боязливо озираясь, девушка приблизилась к нам и начала тихо переводить для меня.

– Добра в твой дом, Лютфи Хакими. – раздался приглушенный маской голос.

– Взаимно. Чего хотели?

– Эти люди… Позволь нам забрать их и мы уберемся отсюда. – спецназовец указал на моих людей, готовых вступить в бой по одной команде.

– А сил хватит?

– Мы уже стягиваем войска. Часть районов оцепили.

– Можешь передать своим, учения вы успешно завершили. Гильдия оценила.

– Что это значит?

– Какого джинна вы вообще вцепились в этот отряд? Решили моих гостей на моей земле крутить?

– Их вели от Касабланки, они отказались подчиниться требованиям жандармерии.

– Вы там совсем страх потеряли! Забыли, что Король не вмешивается в наши с вами дела! – начал распаляться “мастер”, проигнорировав ответ.

Насчет короля – чистая правда. Королю Зин аль-Хафиду не выгодно исчезновение представительства наемников. Его род в прошлом не раз обращался за помощью к солдатам удачи. Стране, в которой всего один “виртуоз” и тот глубокий дед, не следует закрывать для себя выход на рынок с возможностью найма профессионалов разнообразного призвания.

– Нас вызвали на захват… – оперативники королевской жандармерии сделали едва заметный шаг назад. Потому как вдруг “мастер” не станет разбираться, особый они отряд или просто жандармы, которые бегали и пытались поймать его гостей в том самом пригороде Касабланки.

– Так вы справились?

– Нет.

– Так валите отсюда, пока я вас сам не вышвырнул!

– Эти люди незаконно проникли на склад. У них отсутствует разрешение на хранение и ношение оружия, не говоря о том, что они его просто украли. – четким армейским слогом, воспринимаемым только так несмотря на перевод, начал перечислять боец из второго ряда. – Ущерб городской собственности и автомобилям полиции исчисляется тысячами дирхам.

– Ты готов ответить за свои слова? Выйди сюда.

Мужчина без тени сомнений скользнул меж своих коллег. Или смертник, или высокоранговый бахироюзер, подумал я, глядя на его уверенную походку.

Джеймс передал кружку Ванессе, свободной рукой извлекая из кожаного портфеля стопку бумаг. Лютфи Хакими по-отечески ласково похлопал спецназовца по плечу, подталкивая к кипе в руках дворецкого. Боец принялся читать документы. Сначала он действительно вчитывался в материалы. Потом пролистывал, то и дело выборочно останавливаясь. В конце он уже листал по десять-двадцать страниц.

– Убедился? – вкрадчивым тоном уточнил гильдиец.

– Да, но это ничего не значит. Они легальный отряд, который отказался подчиняться законным тре…

– Пора отвечать за базар.

Песок заструился вокруг мужчины, не давая тому сойти с места. Он дернулся, еще сильнее завязнув в зыбучем песке под ногами. Я даже не успел заметить, как его скастовали, настолько быстро все произошло. Лютфи медленно подошел к спецназовцу, приговаривая: чтоб не сбежал… Его правая рука удлинилась, перетекая в песчаный клинок. Взмах и каска бойца раскололась надвое. Клинок завис над растерянным лицом мужчины. Не активируй тот доспех духа, остался бы без головы.

– Беги! – рявкнул Хакими, гипнотизируя жертву, как удав кролика. Элитный боец попытался выползти из песка, в который погрузился по колено. – Беги быстрее! Ну кто так бежит! – к психологическому давлению прибавилась ощутимая жажда убийства. – Еще быстрее!

Наконец мужчина смог выйти победителем из побега на месте, смотрящегося достаточно страшно. Словно пытаешься убежать во сне на ватных ногах.

Оперативник скрылся за поворотом.

– Кто-то из вас еще чего-то хочет?

– Простите за беспокойство, Хакими. – поклонился первый из клонов, развернувшись на месте.

Как же нам повезло в первый раз – подумал я, вскидывая ладони для аплодисментов.

– Хорошо Трэвиса с нами не было. – озвучила мои мысли Ванесса.

С абсолютно нечитаемым выражением лица второй человек в Гильдии сделал несколько глотков из бутылки, каким-то чудом сохранившейся в его левой руке во время основного действа.

– Располагайтесь. – бросил он напоследок и скрылся за забором.

***

28 февраля. Спустя две недели после прилета.

Тяжелое дыхание… Сердце стучало в груди, словно молот. Масса на плечах была настолько огромной, что ноги дрожали. Еще немного и их сведет судорогой от перенапряжения. Я справлюсь! Вниз не просто тянуло, в данный момент земное притяжение наглядно показывало разницу между теоретической формулой и практикой.

– Сам! – проскрежетал я, бросившимся на помощь Алексу с Трэвисом.

Давай! В глазах потемнело. Теперь тебе никто не поможет! Только ты сам против нее. Ты против самого себя. И… Раз! Нет сил. Сброс.

Штанга врезалась в землю и подскочила.

Не сегодня.

– Всего лишь двести килограмм! Ничего особенного! – усмехнулся Алекс, одной рукой цепляя гриф и возвращая штангу в клетку для приседа.

– Сегодня я понял, что даже у меня есть предел.

– Так только кажется. – поправил меня Трэвис, занявший мое место в силовой клетке. – Накиньте.

Мы с Алексом прибавили ему по пятьдесят килограмм, при этом зам явно собирался навесить еще столько же, чтобы посмотреть на потуги своего соперника. Трэвис без труда снял штангу и технично сделал подход, сохраняя идеальную спину. Триста килограмм. Если я когда-нибудь дойду до такой отметки, мне совершенно точно стоит вспомнить и отблагодарить таких великолепных мотиваторов. Пока подыхать под весом не начнешь – не помогут!

– Я попробую еще раз? – задумчиво спросил сам у себя.

– Босс, может в другой раз?

– Прогресс встал. Опять питание и режим перекраивать.

– Да вроде норма пока. На нас то зачем смотреть? Мы с этим дятлом, – Алекс кивнул на Мэя, поднявшего вес еще на сотню. – Опережаем вас по физухе...

– Кого ты там опережаешь, жердина? – сорвал пафосную речь Трэв, закидывая камуфляжную майку на голову Кирби, демонстративно вставшего к нему спиной во время упражнения. – Разве что на сушилку сгодишься. – хмыкнул адепт огня и довесил по пятьдесят. Четыреста килограмм.

– Спасибо за полотенце для ног.

– Но так то Трэвис прав. Только он до этого поддерживал себя в форме. Как бы ты не старался, Алекс, но накачаться за год нереально. Это миф.

– Ну все, Босс. Теперь точно сам себя страхуй.

– Не помню существенной разницы до этой фразы.

– Он просто помочь не может. Ручки слабые и ножки – спички. – отличавшийся фигурой культуриста мистер Мэй мог бесконечно стебать Алекса касательно своей второй после огня стихии – тяжелого железа.

– Хочешь снова зарубиться в жим, гном? Последние два раза за мной.

– В отличии от всех остальных. Стоило дать тебе шанс, чтоб ты не повесился в душевой.

– Это я поддавался, чтобы ты совсем не терялся. А то качаешься всю жизнь, а потом тебя новичок выносит вперед ногами. От такого можно и забросить.

– Я думал точно так же. Решил оставить тебя в зале. – злорадно произнес Трэвис.

– И с чего такая щедрость?

– Никакой щедрости. Просто кому-то надо мыть полы…

Словесную баталию прервал мистер Хакими, вышедший на балкон второго этажа в одном бордовом халате, расшитом золотыми цаплями. Мужчина окинул глазами небольшой парк, раскинувшийся на заднем дворе особняка Гильдии Наемников. Заметив нас, мулат отсалютовал бутылкой “Текилы”. Солнечные лучи превратили квадратную бутыль в фонарик, подобно моему светляку. За здоровый образ жизни, да? Не дожидаясь ответной реакции, он спрыгнул со второго этажа на землю.

– Я смотрю вы тут разминаетесь? – повертел “мастер” головой в разные стороны.

– Можно сказать и так. – нахмурился Алекс, под шумок накинувший Трэвису еще сотню.

– Подержи мое бухло! – Лютфи впихнул бутыль в руки Трэву и как был в домашних тапках и халате шагнул к силовой раме. – И… Раз! И… Два!...И..и..Три. Чего так мало? Не проснулись, ребята?

Мулат присел с полутонной веса на десять раз, после чего самостоятельно закинул штангу на место. Забрал бутылку у моего сотрудника и присосался к горлышку.

– Эх! Хорошо! – выдал этот марокканец на полном серьезе. – Молодцы, парни. Зарядка – это тема. Я вам помешал? Давайте, давайте… разминайтесь. Если что, не стесняйтесь обращаться ко мне.

– По каким вопросам? – скептически уточнил Трэвис, глядя на бутылку в его руке.

– По общим. На самом деле. Только тссс.. Никому не слова! Я шестикратный чемпион страны по лифту.

– О..о..о – издали мы хором с Кирби.

– А как ты докатился до этого? – Алекс указал на бутылку.

– Так это… ну, скучно мне.

Мужчина пожал плечами и удалился. Я подошел к белой доске, на которой маркером добавил новую строчку: Лютфи Хакими присед 500 кг. Гильдиец походя втоптал самооценку всей нашей тройки, и боюсь он это даже не понял. Следующим по списку шел Трэвис с базой в 1,4 тонны по сумме трех упражнений и Алекс с 1 тонной. Замыкал список я, умудрившийся набрать 190 кг в приседе, 150 кг в жиме и 230 кг в становой тяге. Итого: 570 кг. Неплохо для моих семидесяти пяти килограммов.

– “Мастер” – пожал плечами Трэв, единственный из нас, способный повторить разминку Лютфи. Экспромт гильдийца не произвел на него впечатления. Вернее он старательно делал вид, потому как полтонны числились его рекордом.

Вот я уверен, дело тут не только в ранге. Бахир укрепляет тело. Факт. Обычный человек не сравнится с “воином” – усиление тела, ускорение, регенерация на стороне последнего. Чем выше ранг, тем невероятнее возможности организма с точки зрения простых...смертных. Алкоголь, таблетки, стимуляторы, энергетики и никотин оказывают на организм бахироюзера ослабленный эффект. Речь идет о числах в два-два с половиной раза. Звучит круто? Но всегда всплывают нюансы. Лекарства на нас также действуют плохо. Медицине за последние годы пришлось сделать значительный рывок вперед, разрабатывая специальные препараты для бахирщиков. Стоят такие лекарства в разы дороже, достать без рецепта гораздо труднее. Помню, я мучался с плечом, тогда покупка лекарственных средств сильно подкосила наш с Джеймсом скромный бюджет.

В общем, все не ограничивается накоплением в организме нейтральной энергии – бахира, которую потом используют для создания техник начального уровня. Не говоря уже о преобразовании в стихийную составляющую, серьезно с ней начинают оперировать только с ранга “учитель” и выше, когда пропускная способность энергетических каналов позволяет подстроиться под используемый тип стихии. Мы с Алексом вы этом плане оригинальны. С Кирби все, относительно, понятно – самый сильный “ветеран” Щецина. Первый в списке на взятие следующего ранга. Приблизившись к границе ранга, он уже мог использовать стихию молнии, заменив “электрическую пленку” на “покров молний”. Разница между первой и второй очевидна. Стихия стоит на уровень выше. Практически любую технику до ранга “ветеран” возможно повторить с преобразованием бахира в стихийную составляющую.

Со мной ситуация похожа, однако, отличается деталями. Стрелки интересный класс, который сливает ближний бой всем остальным, если не случится чуда. Но за счет набора техник стрелок “виртуоз” на дистанции способен дать жару двум “стандартным виртуозам”. Это я мягко выразился, просто не хочу приводить дословную цитату мистера Кирби. Так вот, без стихии в моем случае никуда и мне, начиная с экватора ранга, пришлось рисковать здоровьем работая со светом. О полной концентрации света в моих техниках говорить рано, сейчас это около шестидесяти-семидесяти процентов. Отличный показатель. Как мне кажется, ранняя работа со стихийной составляющей позволит скорее повысить общий процент синхронизации энергетики тела. Ничего не понятно? Сейчас объясню, как это понимаю я: тело, а в первую очередь энергетические каналы, подстраиваются под ту стихию, которую ты чаще используешь. В дальнейшем это помогает ускорить создание техники. Попробуй использовать несколько стихий – получится, но уровень синхронизации с каждой из них свой, а границу снижает общую. Если у “виртуоза” максимальный порог синхронизации процентов восемьдесят, то усложнять себе развитие умников мало. Но не без таких.

Давно хотел рассказать, что и как устроено. Каюсь, до этого не подворачивалась возможность ввернуть немного теории.

Да, мне просто тоже скучно.

Ванесса забрала у меня дело и пока не просветила подробностями. Последнюю неделю девушка ходила по особняку с загадочной улыбкой, периодически озадачивая Джеймса с Вайлет добычей информации. Только не надо думать, будто я забыл про остальных участников шоу. Всему свое время.

– Снимать кто будет? – выкинули меня из раздумий споры офицеров.

– Ты вешал, тебе и снимать.

– Я тебя сейчас повешу, вдруг вырастешь.

– Алекс, когда ты уже возьмешь ранг и вы разберетесь нормально? – задал вопрос я, массируя виски. От их перебранки у меня успела заболеть голова, или это последствия тяжелой тренировки?

– В процессе, Босс. Думаю вот вот… почти смог стихийный щит. Еще немного и уложусь в секунду.

– Еще полгода... – вынес вердикт Трэв без какой-либо иронии.

– Меньше. – поправил его Алекс.

– ...И еще столько же по столько до моего уровня.

– Ну это ты погнал, дядь. Дно – вот твой уровень.

– Ты таким высоким вымахал, чтоб оттуда выглядывать?

– Окей, джентльмены, играйтесь, а я пойду медитировать в рощу. Кстати, Алекс, будет забавно, если в нашем пари выиграю я. Ты ведь знаешь, мои желания крайне экстравагантны.

– Такого не будет, Босс. – здоровяк провел рукой по бритой голове, на которой некогда числилась грива волос. – Но лучше вам не придумывать желание сейчас. Пока вы думаете об этом, я приближаюсь к рангу “учитель”.

– Долго придумывал?

– Только что.

– Остается надеяться, что фантазии на желание в таком случае у тебя будет больше, чем сейчас. – поделился своими сомнениями и покинул компанию переругавшихся соперников.

Со стороны выглядит дико, зато мотивации у обоих хоть отбавляй. Побеждать себя в чем-либо, конечно, классно, и достижения выглядят внушительно, но попробуй на вкус дух соперничества, порождающий здоровую конкуренцию…

– Ротация, ротация и еще раз ротация! – напевал я на пути к пальме, под которой собирался расположиться.

Я сел на землю скрестив ноги по-бедуински и постарался избавиться от назойливых мыслей. Энергия безгранична…. Энергии хватит на всех, проблема во мне. Мое хрупкое тело не способно пропустить больше бахира. С годами каналы усилятся… Это не та мантра! Очистить сознание.

Извлечь энергию из источника, закольцевать, удерживая форму. Медленнее, иначе конструкция развеется на стадии формирования. Очертания идеально ровного круга проступают в воздухе. Начать преобразование в стихию. Белое, как солнце в ясный день, пятно отгрызло кусочек от энергетического круга. Техника пошла рябью, нарушая стабилизацию подачи энергии и схлопнулась, обдав округу снопом искр.

Повторить. Еще раз. Снова.

– Сегодня не твой день, Шеф? – прозвучал мелодичный голос у меня за спиной.

– Давно ты здесь, Вайлет?

– Минут двадцать точно. Думала заняться йогой, а самое клевое место ты уже отжал. Ну я типо мимо топала и залипла. – Вайли покрутила гимнастический коврик в воздухе, подтверждая свои слова.

– Садись рядом, я не запрещаю.

– А-ага. Можно напротив тебя?

– С чего вдруг?

– Ты не одел футболку, буду на тебя пялиться! Не, ты не подумай, – девчонка вскинула руки вверх. – Чисто чтоб подруге похвастаться!

– Окей. – пожал я плечами и закрыл глаза, погружаясь в пустоту...

– А можно селфи?

– Нет.

– Ну позязя.

– Все еще нет.

– А если я тебе про наработки Ванессы расскажу?

– Зачем мне об этом знать?

– Разве ты не любишь контролировать всех и всях!? – показала мне язык Вайлет.

– Мои методы интересны, но предсказуемы. Если хочешь устроить неожиданную атаку, стоит менять методы нападения.

– Предсказуемы для кого?

– Мне начать загибать пальцы? Юлиан. Раз – загнул я большой палец. – В полисе про меня можно узнать. Два. Аристократы, какими бы мелкими ни были их рода, не поголовные идиоты. Среди них есть люди, способные навести справки. Это уже три. У меня есть еще два пальца, но тебе хватит первых трех.

– Причем тут вообще аристо, раз ты стараешься действовать из тени.

– Я стараюсь действовать так, как это выгодно мне. Узнать об этом не сложно. Стоило нам заявить о себе на пороге ГН, как все аристократы в стране, если у них есть кусочек мозгов, навели справки и вписали нас в свои планы. Они так живут.

– Типо ты думаешь, они будут ждать от тебя второй Щецин? Или прогнозировать это… – добавила Мэй, расстилая коврик напротив и копируя мою позу. – Не думала об этом, пусть со стороны ты просто подсуетился в полисе, но старперы с историей больше двухсотней лет не поверят в такие совпадения. Статус, чертики его дери, не тот!

– Эй, сейчас пойдешь рот мыть.

– Молчу! Молчу! – она провела пальцами по тонким губам и повернула невидимый ключик. Показала мне и кинула. Я поймал ключ и сделал вид, что убираю в карман спортивных штанов.

Теперь можно вернуться к прерванной медитац…

– М-М-м-м!

– Что еще?

– М-м-м-М!

– Хочешь, чтобы я помог тебе..?

– М-м-М-М-М! – выразительно промычала девушка, в ее глазах читалась милота тысяч панд.

– Куда же я его запрятал! – похлопал себя по карманам. – Прости, детка, ключ куда-то потерялся. Казалось, я положил его в этот карман…

– М-М-М! – указала она на другой.

– Точно! Лови.

– Ты лучший, Шеф! – выдохнула она и показала мне большой палец. – Но прибереги пантомимы для других дам! Мое сердечко уже занято.

– Но ты ведь сама начала. – вновь закрыл я глаза, переключившись на каст светового элементаля. Эта техника никогда у меня не получалась, хоть теорию Вард объяснил досконально. Все начинается с создания силуэта...

– Разве? – я открыл глаза, девчонка стояла напротив меня на руках.

– Знаешь, пойду найду себе другую пальму без панды в комплекте…

– Погоди! – она с грацией кошки перетекла в сидячее положение. – Тебе правда не интересно, что там у Ванессы?

– Не особо. Хватит того, что все будет по-другому. – я попытался встать, когда ноги, перенапряженные после тренировки, отказались слушаться. Да можно, в принципе, еще посидеть. – Впрочем, ты ведь собирала информацию по древним родам Марокко? С удовольствием тебя послушаю.

– Ты вообще не в теме? Мне надо понять, с какого момента все печально.

– Думаю, я знаю побольше твоего. С историей, как ты успела заметить, у меня нет проблем. Просто даты это не мое. Память подводит…

– О, согласна! Порой ты забываешь, что обещал совсем недавно! А еще путаешься в показаниях. Тебе стоит показаться госпоже Лю.

– Достаточно просто диагноза. – кашлянул я в кулак, маскируя смех. Не хватало еще этой занозе меня лечить.

– Диагноз: патологический лжец с осложнением!

– Осложнением?

– С осложнением обаятельный засранец.

– Теперь точно пойдешь рот мыть.

– Я ни о чем не жалею! – она картинно упала на коврик, вскинув руки к сердцу. – Смотрите, люди, я пострадала за правду…

Я скастовал пучок света и запустил в район пятой точки этого сгустка активности.

– Ауч! Жжется.

– Так что там с родами? Давай с Алауитов, раз короля не играет свита.

Вайлет легла на живот, потирая попу руками.

– Да здравствует король Зин аль-Хафид ранга “учитель”! У его рода Алауитов мощная сила крови, известная в арабском мире как “варукат рабихатен”. Тебе это о чем-нибудь говорит?

– Слышал, но предлагаю и дальше называть это силой крови или козырем рода. Язык можно сломать от арабского произношения. Тем более, ты исковеркала слова.

– Простите, – пожала плечами она. – Джесси так произносила. Могу называть “аркан”, как принято в Европе.

– Мне не нравится это слово. – поморщился я.

– Ладно, сила крови так и быть, Шеф. История тебе интересна или только текущий расклад? Их раньше называли по-разному Алиды, Хозеини, Филалиды или Алауиты. С тысяча шестисотого…

– Давай ближе к сути.

– Относительно молодой род, по сравнению с остальными, но за счет силы крови спокойно удерживает власть. 700 лет подтвержденной истории. Кстати, по праву считается самым сильным родом страны.

Девушка попробовала сесть на шпагат, но совсем немного не хватило.

– Помочь?

– Не-а, просто еще не растянулась. Хотя, помоги в другом. В сети почти нет информации по их арка...силе крови. Пишут про загадочные Песочные часы. Слышал о таком?

– Хм.. Дай подумать. По неподтвержденным данным, в воздухе появляются гигантские песочные часы, демонстрирующие течение времени. Если не ошибаюсь, у рода возможность локально откатить время вспять для объектов, находящихся в границах действия способности.

– Попахивает имбалансом, чего их не нерфили?

– Повтори?

– Похоже на убер-способность, почему их еще не выпилили?

– Так всегда есть нюансы. Ограничение по времени: не больше нескольких минут. Но, я думаю, в бою с ними лучше не связываться. Когда за спиной твоего противника висят часы, отсчитывая время в обратном направлении, тебе остается только бить по площади, в надежде перекрыть временной лаг.

– Тогда еще нормально. Для семи сотен лет сойдет. Дальше по списку есть ребята с АОЕ-спелами...

– Я сейчас подозреваю, что ты снова выругалась.

– Эй! Неправда, в игры надо больше играть. Массовый спел – удар по площади.

– Тогда годится, просто изъясняться надо так, чтоб тебя понимала не только ты сама.

– Сам понял, что сказал? – скептически зыркнули на меня с ехидной улыбкой.

– Почти. С Алами закончили?

– Еще чуть-чуть! Уровень сильнейшего объекта: “Виртуоз”. Плюс в роду четыре “мастера” и четыре “учителя”. За пределами рода в госаппарате еще наберется пара высокоранговых бойцов. Специализация рода – власть. Больше ничем не занимаются. С этими все.

– В стране один “Виртуоз” дядя короля Мулай. – добавил я. – Стыдно не знать.

– Стыдно знать! Я уже считаю тебя знайкой, не порть решительный образ грубого наемника, выбившегося в люди с самого дна.

– Больше не буду. – развел я руками и сделал глоток из термоса, переданного мне девушкой.

– Следующие наши приоритетные ребята – Саадиты. Три “мастера”, два “учителя”. Признаюсь, моя любимая мыльная опера! Я чуть ли не рыдала, когда читала инфу по ним.

– Арабские сказки?

– Ага, слушай. Не так давно, лет двадцать назад, ввязались в очередную интригу ради захвата власти, что совершенно нормально для местных. Проиграли и лишились главы рода. Нынешний глава Ахмад слаб и в политическом плане полностью зависим от трех своих жен. Оставалась надежда на сильного наследника, однако, жены устроили подковерные игры, в результате которых гений рода Зидан остался инвалидом. Его годами отравляли слуги по прихоти сговорившихся второй и третьей жены. Молодой парень ослеп и потерял способность иметь детей. Глава рода Ахмад Малик остался глупцом до конца, не веря доводам своей первой жены. Вскоре она покончила с собой, забрав в загробный мир одну из отравительниц! На уровне слухов, к делам внутри рода приложил руку сам Король Зин аль-Хафид, не желавший усиления позиций Саади.

– Ты сейчас серьезно или мне потом перечитывать правду? – уж очень бредово звучало. Под стать мыльным операм.

– Честно-честно. Почти ничего не соврала!

– Хех…

– Ладно! Зидан сам задушил одну из жен отца, после самоубийства матери, которое сочли подстроенным…

– Стоп. Спасибо, Вайли. Мне, кажется, наплевать. Это Зидан проговорился про Сферу?

– Он самый. Кстати, красавчик еще тот. Жаль бьется об углы дома.

– Может и не бьется, как-то же он умудрился задушить женщину… – попытался я ободрить загрустившую Мэй.

– Минус один принц из списка… А я ведь не молодею…

– Найдем тебе принца, и глаза будут.

– Правда? Ой, да ты ведь мистер Лжец! А я – наивная дура, развесила уши… Наивная дура! Короче, базируются Саади в Марракеше. Дворец Эль-Бади и усыпальница Саадитов.

Получается, четыре сильнейших рода Марокко разделили между собой три города. Алауиты – Рабат, Саади – Марракеш. Ваттасиды и Фессиды грызутся за Фес, где выполняли контракт люди Хунда. Я бы тоже обиделся, если бы мне снесли дворец. Вот только отыгрываться на Гильдии Наемников не слишком умно. Сейчас ни один солдат удачи не встанет под знамена некогда славного рода, правящего этой страной. Забавный факт: каждый из этой четверки успел к власти в разные временные периоды. Некоторые рода выбивали до последнего представителя, умудрившегося выжить и вернуться. Однако арабские страны потому и арабские, в них всегда есть место сказке. Дяди убивают племянников, двоюродные братья сходятся в схватке над телом поверженного правителя, ради свержения которого они объединили усилия. Яркий пример – род Идри основал город Фес. Идрис I умер после непродолжительного царствования не дожив девяти лет до восьмисотого года. Отравлен по указанию аббасидского халифа. Его единственный сын, Идрис II, родился после смерти отца и воспитывался на землях берберского племени ауреба, что не помешало ему отдать приказ убить шейха ауреба Абу Исхалка. Затем Идрис II перенес столицу в Фес и спокойно умер в восемьсот двадцать девятом, расширив границы своего государства на…

– Земля вызывает мистера Лжеца! – пощелкали пальцами перед моим лицом. – Ты еще с нами?

– Эм..да. Просто медитировал.

– Не особо похоже на медитацию, но я успела сделать селфи! Так что мне больше не придется отдуваться. Пока!

Протараторив это, Вайлет послала мне воздушный поцелуй и скрылась за зелеными насаждениями.

– Погоди, какой у Саади козырь рода?

– Блин, красиво же ушла! – показалась голова с красно-черными косичками. – По легенде их далекий предок “виртуоз”, проявивший себя удачливым полководцем, носил прозвания аль-Мансур (победитель) и аз-Захабии (золотой). Одна из версий утверждает, он получил огромный выкуп золотом за португальских пленников в самом начале царствования. Согласно другой, аль-Мансур мог призывать золотого идола, аура которого усиливала всех людей под его командованием. Под куполом статуи каждый получал буст в силе на пол ранга выше. В наши дни эта родовая способность развилась до целых величин! Полтора-два раза, согласно новостям десятилетней давности. Они тогда не слабо отожгли, пытаясь скинуть Алов! Все, я ушла…

– Сколько им лет?

– 850 лет подтвержденной истории. – донесся до меня удаляющийся голосок моего сержанта. Теперь я знаю больше. Правда придется потом поймать Вайлет и привязать ее к стулу, чтоб выдала инфу по последним двум… А пока пусть бегает, усыплю ее бдительность показным безразличием. Хех.

Улыбнувшись своим мыслям, я растянулся на оставленном девушкой коврике. Зимний отпуск совсем не плох, когда проводишь его в жарких странах.

Глава 7

6 марта. Спустя три недели после прилета.

На улице ясно.

Солнечные лучики покрывают все вокруг тончайшим слоем, от которого не скрыться. Он проникает сквозь одежду в тело, в душу, погружая мысли в солнечную ванну, замедляя работу сознания до полной остановки продуктивного мышления. Именно этот солнечный дождик создает вокруг ту самую атмосферу праздной тягучести, взращивая во мне доселе незнакомое чувство – лень. Именно так я объяснял себе общее расслабленное настроение в отряде, укоренившееся после перелета. Потому только сегодня впервые заглянул в колоссальных размеров гараж квартала наемников, куда моим людям разрешили пристроить технику.

Всем нужно время от времени отдыхать, даже самым ярым приверженцам рабочего ритма. Конечно, возможно оставаться постоянно напряженным и медленно перегорать вплоть до полного эмоционального опустошения, но я работаю с людьми, потому предпочитаю контролировать потребности коллектива. Мне показалось хорошей идеей дать всем несколько недель на полноценное восстановление после растянутого на половину года тренировочного ада, проведенного в палатках на окраинах Вежува, что явно не тянет на пятизвездочный отель “Blu”. И… все они впервые за долгое время расслабились, а вместе с ними и я сам.

Сегодня проснулся в дурном расположении духа, которое всегда служило для меня прекрасным стимулом усиленно работать и требовать того же с остальных. Уделив десяток минут на анализ ситуации, пришел к неоднозначному выводу – мне плевать. Остальные видят мое отношение и подсознательно копируют его. И это проблема, ведь обязательства взяты. Мне плевать на конфликт Гильдии Наемников и рода Ваттасидов. Нас официально оформили, снаряжение “Рехте” мои люди забрали без особых усилий, если не считать вялые потуги продажных властей. Даже интересно, во сколько дирхам им встал вызов GIGR? Ибо здесь все продается и покупается. Полиция негласно считается бандитской группировкой со своими насквозь предосудительными принципами. Выдвигаясь на вызов о массовой перестрелке меж двух преступных группировок, представители власти спокойно могли занять одну из сторон. Расстрелять неугодных, а затем забрать свою долю и вернуться на маршрут патрулирования, который заключался в распитии крепкого кофе под навесом уличной забегаловки. Работа мечты, если доживешь до пенсии, чему способствует особая избирательность на уровне инстинкта. Учись определять людей, с которыми можно связываться, и тех, кого лучше вовсе не замечать.

Глава Гильдии Абдулкуддус выбрал именно такого человека на смену себе во время стратегического отсутствия. Матерый наемник Лютфи имел взрывную репутацию, символизирующую страх и трепет среди местного населения. Пугать таким аристократов не солидно, да только в информации о родах четко сказано, что минимум у двух родов из топ четверки страны по одному или по два “мастера”. К слову, в одной Японии их две с половиной тысячи на всю страну. Оцените разницу. Промежуточный итог: мы решили отрядную задачу, ради которой состоялась командировка. Остался мой личный контракт с Коллекционером и обязательства перед Гильдией.

Ванесса взялась разработать план, сведя обе задачи к общему знаменателю – политике. Звучит интригующе, и я третью неделю жду подробностей, делиться которыми бывшая аристократка отнюдь не спешит. Ванесса Трэй отлично разбирается в философии и психологии аристократов из-за своей родословной – последняя выжившая в клановой войне, частица уничтоженного канадского рода. Аристократическое воспитание въедается в подкорку, прививая особый тип мышления, как она принялась объяснять мне одним вечером на берегу моря. Лекцию я выслушал внимательно, заверив девушку, что политика никогда не являлась моей сильной стороной и в этом вопросе всем нам остается полагаться лишь на ее знания. Естественно, дурой она не была и моим словам не поверила, но серия глупых вопросов убедила ее в моей аполитичности. Не знаю, что бы я без нее делал. Сражаться один на один с древним родом Ваттасидов для моего отряда не вариант. Они сильнее, у них мощный родовой козырь и больше денег. Так или иначе, но они бьют наш расклад по всем статьям. Даже из тени по ним не ударить. Как бить в спину тому, кто делит город с враждебным родом в постоянном ожидании этого удара?

Джеймс нашелся рядом с интендантом Ральфом Стоуном. Мужчины инспектировали подкапотное пространство полуразобранного бронеавтомобиля “Энок”. Машина хорошо зарекомендовала себя в деле. Может, рядом и “Фенек” есть? Осмотрел ряд автомобилей: две немецких боевых машины пехоты “Schäferhund”, четыре “Динго”, пять “Эноков”, два из них в разобранном виде, и целый ряд грузовых автомобилей для транспортировки личного состава с МПД. Так понравившегося мне броника не нашлось.

– Мистер Вард, мистер Стоун, – обратился я после самостоятельного осмотра гаража. – У нас какие-то проблемы с броневиками?

– Приветствую, Босс. – поздоровался первым высокий широкоплечий мужчина, обстоятельства знакомства с которым мы оба вспоминали с улыбкой. При нашей первой встрече я вырубил его на входе в клуб, куда его привел на убой наш крот. – На двух тачках из пяти убиты движки.

– Как такое могло случиться?

– Я ведь сам из отряда Отто Хунда, знаю, как некоторые обслуживали вверенную им технику. Не замененный вовремя фильтр, и последствия для бедного автомобиля могут обернуться капитальным ремонтом.

– Значит, как вы говорите, перебрать и все?

– Не совсем, Господин. – Джеймс продемонстрировал корпус двигателя. – Производители данной модели приверженцы модульной системы без возможности осуществления серьезного ремонтного воздействия.

– Вы оба хотите сказать, что отремонтировать не получится, есть вариант только заменить мотор целиком?

Постучал по бронепластине джипа. Такой брутальный с виду, а на деле бесполезен для серьезных операций. Ни один грамотный наемник не возьмет на дело ненадежный инструмент, готовый сломаться без возможности экстренной полевой починки.

– Ваши предложения, господа?

Ральф с сожалением посмотрел на автомобиль, словно ему предлагали расстаться со старым товарищем.

– Утром разговаривал с Абилем, он главный в этом гараже и не против поменять наши “Эноки” на их “Сэндкэт” с нашей доплатой. Но решение остается за вами с Хакими.

– Джеймс, оцени сделку.

– Название “Пустынный кот” говорит само за себя, Господин. Для работы в текущих условиях они приспособлены гораздо лучше. Модель “Штормовой всадник” крайняя в линейке и серьезных испытаний с ними не проводили. Боевое оснащение определенно лучше наших аналогов. Считаю, есть смысл согласиться.

– Так зачем тогда арабам наши броники, если у них свои лучше? – задал вопрос я, скептически оценивая возможность выгодного обмена.

– Им они достались бесплатно. – хмыкнул Ральф и вытер грязные от смазки ладони о ветошь. – Как мне сказал Абиль, производители отправили десяток машин в качестве благодарности. Очень их Гильдия выручила когда-то. Так Гильдии сейчас не до этого, а продать неудобно – производители периодически спрашивают о состоянии своих броников. Испытаний то не было, сильно им обратная связь нужна.

– Лютфи хитрец. – улыбнулся я и достал телефон. – Наши заберет и продаст, а “Пустынным котам” скинет контакты отряда. Вроде как, отдал тем, кто точно все испытает как надо. С ними и разговаривайте.

– Откажетесь от такого подарка?

– Конечно нет, Ральф.

Я отошел набрать номер гильдийца и ничуть не удивился, услышав в трубке звон бокала раньше голоса самого наемника.

– Не мешаю вам пить с утра, мистер Хакими?

– Говори тише, Эл. У меня голова раскалывается. – попросил меня мужчина шепотом. – Что там у тебя?

– Хотел уточнить насчет обмена броников. – произнес я заметно тише. – Какие твои условия?

– Разве Аб вам не назвал? Пять на пять плюс доплата с вашей стороны за нерабочие.

– Лютфи, я ведь помогаю тебе. Ты же знаешь, услуги отряда наемников моего класса стоят нескромно много.

– Говори тише! Без меня ты бы так легко их не забрал…

– Но ведь забрал бы.

– Не спорю, но ты забрал со мной, и я пока не вижу исполнения обязательств. Заметь, с моей стороны все исполнено.

– Я в процессе, мистер Хакими. Ты в курсе, у нас интересный подход к проблемам...

– Наслышан, потому вы все еще мои гости... Уже четвертую неделю. – недовольно пробурчал мужчина, а в динамике раздался звон бокала. – Так что предлагаешь?

– Нам нужны “Пустынные” для следующего контракта в Центре Африки. Ты это знаешь, я это знаю. Предлагаю подарить нам все десять штук, получить пять “Эноков” в ответный дар и указать производителю, что они в надежных руках. Я даже готов выделить специального человека, который в качестве наказания будет писать им еженедельное эссе на двадцать тысяч символов.

– Джинн… А так можно было… Я слышал, ты любишь пари?

– Условия?

– Разрули конфликт с Ваттасидами так, чтобы даже я оценил. Тогда заберу твои колымаги и отдам все десять новеньких “Штормовых всадников”. В противном случае, я заберу их у тебя и ничего не дам взамен. Что скажешь?

– Согласен.

– Тогда пора тебе уже делом заняться, Кросс. Со мной связались мои люди, говорят посылка на месте. Заканчивай тут. Следующий контракт ждет не дождется.

– Я не забыл про него, как видишь, готовлюсь заранее.

– Вижу, готовься. – усмехнулся “мастер” и сбросил вызов.

Интересный персонаж Лютфи и тот еще манипулятор, когда ему что-то нужно. Увидел проблемы с мотивацией. Прикинул варианты и сделал выводы о нашей нужде. Денег у его организации нет, иначе давно решили бы свои вопросы. Тот же найм отряда на стороне. Так мулат обыграл вариант без денег, а по результатам в любом случае выйдет в плюс. Ванесса удивит, очевидно, только так можно выйти из заданной ситуации.

– Ральф, заканчивай возиться с “Эноками”, и начинайте обкатывать “Пустынников”, я договорился с владельцем. – заявил я, вернувшись обратно. Покажем Хакими, что понял его верно.

– Сделаю, Босс. – на суровом лице мужчины не дрогнул ни один мускул. – Вы здесь с инспекцией?

– Давайте начнем с подбора снаряжения, потом пройдемся по транспорту и МПД. – объявил я программу экскурсии. – А в конце, думаю, стоит найти Ладана и выслушать его комментарии по нашему шагоходу. Он зависает здесь?

– Не отходит от своего Мобильного Доспеха. Собрал вокруг себя половину моих техников, что-то они там с сервоприводами дорабатывают.

– Джеймс, ты в курсе, о чем речь?

– Мистер Диб загорелся идеей улучшить привод через внутреннюю отрицательную обратную связь, в соответствии с параметрами, заданными извне. Учитывая арабскую прошивку МД, с которой не в состоянии разобраться никто иной, кроме него… Остается только положиться на профессионализм вашего лучшего пилота, Господин.

– Заглянем к нему позднее.

Еще один член моей команды, обстоятельства знакомства с которым приятно вспоминать: Джеймс с Ванессой выковыривали этого араба из “89-ки”. Пилот Ладан Диб умудрился вывести из строя два наших МД и пережить минометный обстрел. Только совместная работа двух “учителей” позволила захватить его живым и заставить отвечать за смерть моего пилота Джона Минта. Раскалывали “ветерана” долго – первое время он вовсе не реагировал на нас, прикидываясь немым. Сработала гениальная по простоте задумка, я отправил разбираться с ним Ванессу. Девушка осталась должна мне после провала переговоров с остатками людей брата. Ладана убедили присоединиться ко мне, не забыв предупредить остальных о скверном и упрямом характере. С тех самых пор у меня появился один из лучших пилотов Свободных Земель, в профессионализме которого я имел возможность убедиться лично.

Следующие два часа ушли на инспектирование снаряжения и техники немцев.

На складах в Касабланке наемники погрузили все до последнего ящика, не тратя время на изучение содержимого. Как следствие, распрощавшись с ярким солнечным светом, Ральф Стоун со своими техниками надолго переместился в гараж гильдийцев, где с размахом заполнил все свободное пространство и принялся за сортировку.

– Стоит учитывать время года и специализации бойцов. – уточнил Ральф перед рядами с обмундированием для наемников. – Финальный выбор может меняться как по местности, так и по необходимости. Думаю, вот этот подойдет. – он передал дворецкому рюкзак десантника.

– Не забывая про сезоны. – дополнил Джеймс, регулируя лямки РД под себя. По ходу экскурсии мы с мистером Вардом подобрали снаряжение для себя, подгоняя сразу на месте.

– Разложенная здесь экипировка тестировалась нашими ребятами и считается отличной. Конечно, возможно найти кучу аналогичной или удобнее и лучше, но мы годами работали с проверенной временем снарягой.

– Я немного в теме, мистер Стоун. Могу даже назвать вам основные критерии при выборе летней формы. – кивнул я, сорвав шеврон “Грома” с камуфляжной куртки. – Чтобы развеять ваши иллюзии на мой счет, уточню, в перечень не входит глупый вопрос: “какой именно камуфляж лучше”.

Ибо это утомительный философский спор, разглагольствовать на тему которого три бойца разного профиля могут практически бесконечно.

– Удивите меня, Босс? – смерил меня недоверчивым взглядом интендант.

– Прочность, способность к терморегуляции, негорючесть, отсутствие засветки на ПНВ. Угадал?

– Угадали. Потому “Рехте” выбрали германский камуфляж “Flecktarn”.

– Не перестаю удивляться, почему бывшие громовцы молятся на все немецкое? Ральф, я согласен, немцы временами делают годные вещи, но вы ходили в их одежде, стреляли из их стволов и даже сухпайки у вас с лейблом “Einmannpackung (EPA)”. Мне почему-то кажется, что дело здесь не в качестве, а в выгодных контрактах с поставщиками, заключенными Алоисом Алтманом.

– Могу поспорить с вами?

– Вперед. – махнул я рукой в ожидании интересного разговора.

– Всегда сложно выбрать лучшее… На примере вот этой куртки на вас и по вашим критериям: ХБ практически не горит, но сильно мокнет – не подходит для действий во влажных районах. Мембрана не мокнет, но горит. Арамидные волокна не мокнут и не горят, но и не дышат. Рип-стоп стоит выбирать от задач и финансов. Только годами экспериментов возможно определить необходимое сочетание всех важных параметров. Вы сможете без моей подсказки подобрать необходимое снаряжение?

– Предпочту иметь куртку и штаны на пуговицах с карманами под наколенники и налокотники. В качестве дополнительной защиты не откажусь от бронежилета.

– Спаритесь в такую погоду...

– Русские и британцы уже давно используют “штурмовые рубашки” под броник с потоотводящей поверхностью и повышенной вентиляцией. В теплый сезон никто не жаловался. – снисходительным тоном пояснил я и добавил. – А наши немцы пока не спешат порадовать соотечественников.

– Удивили, зачем “ветерану” броник? Я “воин” и то редко его надеваю. – нахмурился мужчина и вынул из ящика штурмовой бронежилет.

– Чтобы командир не отличался от своих подчиненных. – ответил за меня успевший экипироваться Джеймс. Для полного комплекта ему не хватало только тактического шлема. – Зачастую уничтожение командира может быть приоритетной целью для нападения… Вам ли не знать, мистер Стоун?

– Знакомо. – выдавил из себя Ральф. Только что ему непрозрачно намекнули на обстоятельства смерти его бывшего командира. Будь офицеры “Рехте” в однообразной форме, найти в аэропорте командира стало бы в разы труднее. Мужчина взял себя в руки и продолжил как ни в чем не бывало. – Вас понял. Что выберете из обуви?

– Вопрос с подвохом… Выбор на любителя. Сложно сказать, пока не знаешь погодные условия, местность и задачу. Чем вы обычно экипируете бойцов отряда?

– Трэкинговые ботинки на мембране. Советую сразу подобрать ортопедические стельки. – Ральф засуетился, подбирая озвученную обувь. – Попробуйте вот эти… Где-то здесь оставили пачку трэкинговых носков...

Я примерил песочного цвета ботинки с высоким голенищем и остался доволен. Точно в размер.

– Отлично. – покивал Ральф. – Вижу, вы не плохо и сами разбираетесь. Не поделитесь, откуда такие познания?

– Играл в детстве в солдатики. – отрезал я.

– Познавательная игра. Мы остановились на подборе защитных перчаток. На ваш выбор куча вариантов и разновидностей.

– Предпочту полуоткрытые на две фаланги. В таких лучшее ощущается спуск на оружии и удобнее мелкая моторика пальцев.

– Есть с твердой защитой тыльной стороны ладони и костяшек, глянете?

– Если не мешают гибкости.

– Никто пока не жаловался. – мне кинули пару перчаток. Подкинул на руках – легкие. Качественная липучка плотно фиксировала лучезапястный сустав. Попробовал поджечь – не горят.

– Отлично! Радуете, мистер Стоун.

– Приятно слышать. Остаются наколенники. Как понял, вы предпочитаете вставлять пластинки в специальные карманы штанов.

– Обычно этого хватает, а у вас принято по-другому?

– Как вариант. Лично мне наколенники на резинке не очень удобны, на моем ранге можно не опасаться вывести из строя колено…

– ...Приземлив его на камень или осколок.

Что приведет к выводу из строя бойца. В такие загадки и я могу, но желание прощупать молодого начальника всецело одобряю. Не принято у наемников ходить под серой посредственностью. Всегда сложно доверять свою жизнь человеку, в чьей компетенции есть сомнения.

Я принял правила и подыграл, одного раза будет достаточно. Если мужчина и дальше продолжит гнуть свою линию, придется поговорить с ним на понятном языке. Он не из близкого круга, в котором я допускаю некоторые вольности в общении из-за отсутствия сомнений в профессионализме. Возникни необходимость, эти люди соберутся и сделают все, как надо. Без глупых вопросов и оговорок.

Хотелось бы достигнуть такого взаимопонимания со всеми юнитами отряда, к чему я и иду широким шагом.

– Остается тактический шлем. Полу или цельный? – Ральф взвесил на руках оба варианта. Первый – типичная каска с тактическими очками, второй напоминал мотоциклетный шлем. Именно с таким я участвовал в охоте на Саботера.

– Второй вариант.

Повертев в руках шлем, заметил разницу со знакомой моделью. У меня в руках оказалась следующая версия – “Хамелеон 35”. Верхнее покрытие подстраивалось окраской под цвет окружения. Если в настройках эту функцию возможно выключить, то шлем действительно занятный.

Накинул шлем на голову и попрыгал в полной экипировке. Присел до упора, подпрыгнул выше головы. Ральф активировал доспех и подставил руки на манер боксерских лап. Отработал связку из пары ударов.

– Ничего не болтается, подогнано точно по фигуре. Это я забираю с собой, а с вас пилотный комбез и приобретите у гильдийцев лучшую снайперскую винтовку.

– “MSG90” хорошая винтовка, Босс. – начал было Стоун, но Джеймс оборвал его.

– Мистер Стоун, Господина не устраивает дальность стрельбы, необходимо подобрать что-нибудь… – дворецкий максимально развел руки в стороны.

– Максимальный дальнобой. Понял, сделаем. Пора переходить к технике.

Следующий час улетел на детальный осмотр моего транспортного парка.

Интендант вместе с моим дворецким прекрасно разбирались в технической области, уделив особое внимание моему просвещению. Так я узнал, чем отличается оснастка прицепа с док-станциями для перевозки Мобильных Пехотных Доспехов от аналогичного с виду для транспортировки Мобильного Доспеха. Оба прицепа представляли из себя футуристичного вида черные бронированные ящики на колесах. Инженеры Стоуна затеяли масштабное техническое обслуживание, разобрав внутренние секции до винтика, и я смог увидеть устройство ячеек. Каждая ячейка являлась док-станцией для пехотного доспеха. Для быстрого ввода тяжелых пехотинцев на поля боя, прицеп под МПД имел гидроборта. От подзарядки с ходу в бой. Ну, не совсем сразу... На полное раскрытие боковинам прицепа требовалось около сорока секунд. Старая технология, как охарактеризовал ее Джеймс.

К слову, от Рехте нам осталось пятнадцать средних штурмовых МПД “Штрайзель 04”. До полного укомплектования взвода Трэвиса Мэя не хватает как раз еще пятнадцати экземпляров. Тогда мой авангард превратится в убойный таран.

Ладана я нашел возле прицепа для МД, куда обычно укладывают огромный шагоход наподобие саркофага с мумией внутри. Араб, окруженный командой техников, сосредоточенно изучал правый манипулятор “Вавилона”. На этом мои познания пасовали.

– Ладан, не отвлекаю? – обратился я к спине пилота, глядя на разбегающихся по своим делам техников.

– Наконец-то они свалили. – грубо отреагировал мистер Диб, стирая со лба капельки пота. – Попросил одного принести блок 18-SAR-DH, а он принес мне 18-SAR-DU… Бесполезные создания…

– Просто перепутал?

– И доказывал мне, что этот блок лучше. – проскрежетал араб резким голосом. Слова на английском вырывались из него отрывисто, словно ему неприятно разговаривать на этом языке.

– Потом покажешь на него пальцем мне или Варду? Обожаю любителей находить неожиданные решения для возникающих проблем.

– У него синяк под правым глазом, легко найдете. – расщедрился на ядовитую улыбку пилот.

– Джеймс, отправь этого умника перебирать двигатель “Энока”. – приказал я дворецкому, который с поклоном удалился.

– Оригинально… Зачем искал, Глава?

– Хотел заслушать лекцию про твою новую игрушку. – жестом обозначил трехметровый остов за его спиной. – Ты же знаешь, я считаю МД решают на поле боя.

– А нас, пилотов, принимаешь элитой. Мне это нравится в тебе, Выжигатель. В Западной Азии пилотов шагающей техники называют трусами, не способными сражаться лицом к лицу…

– Те, кто так считают и те, кто закидывают противника живым мясом – одни и те же люди.

– Истинно так. – сузил глаза мужчина и сделал пол оборота, демонстрируя мне результат своих трудов. Внешне МД приходится родственником БР (Боевому Роботу), отличаясь повышенной мобильностью, меньшим весом и оснащенностью. Распространенное мнение, через несколько десятилетей МД полностью вытеснят с рынка БР. – Средний Мобильный Доспех британского производства “Вавилон”. С учетом моих доработок стоимость перевалила за 16,5 миллионов рублей. Британцами считается удачной моделью…

– А для всего остального мира? – полюбопытствовал я во время драматической паузы, призванной подчеркнуть значимость только что озвученной информации.

Осмотрел представленную инсталляцию. От пола на четыре метра возвышался грозного вида конструкт. Массивная треугольная голова с синей полоской визора переходила в плечи, укомплектованные батареей ракет из системы активной защиты – считай нападения. Руки МД отдаленно напоминали человеческие, если инженеры вдохновлялись стандартами бодибилдеров. На правом плече выделялась черная надпись “14D” – именно столько пилотов успел переправить в другой мир мой подчиненный, догадался я. Внушает.

– Остальной мир просто в восторге. Ведь англичане знатно от топтались на своих давних врагах – азиатах.

– С завода на МД идет только английская или арабская прошивка… Никаких черточек с палочками и прочей, несомненно, информативной живописи. – блеснул своими познаниями я. На самом деле Джеймс часом ранее упоминал об этом, мне оставалось только сопоставить факты: название – рынок сбыта – язык прошивки.

– Да, а ошибок этот бастион смерти не прощает. Управление не просто сложное, оно лишь для избранных. – похлопал по обшивке мистер Диб.

– Но у нас есть ты. Какой профиль у этого шагохода? – предположения у меня имелись, несмотря на скверные знания техники.

– Бой на средней и ближней дистанциях. В городских условиях крайне опасен. Вижу твое разочарование, но сносить с дальней дистанции, как делал это из восемьдесят девятки под Щецином, я не смогу. Мой МД остался дома.

– Теперь у тебя два доспеха, а мне придется кататься на своих двоих… Хотя, ты силен на ближней и средней, я на средней и дальней… Подумаю, что можно изобразить с этим сочетанием.

– Жду решение, Глава. – задумчиво произнес он, скрестив руки на груди. – От него зависит, какой основной ствол выбрать. МКГ-8 50-мм скорострельная пушка или ТСП-2 40-мм. Ракеты в любом случае остаются в комплекте.

– Куда нам без ракет, мистер Диб. Я подумаю.

– Как скоро представится шанс испытать его в деле? – задал крайне интересный вопрос Ладан.

– Очень скоро.

Я покинул компанию пилота, вокруг которого снова собралась группа поддержки. Один шагоход – это слишком мало. Второй пилот Инг вместе с двумя коллегами остался с Бердом в Щецине, у “Рехте” был всего один МД, на который по целому ряду причин претендовал лучший пилот. Сейчас я лишний раз в этом убедился, кроме Ладана разобрать и собрать Мобильный Доспех не смог бы ни один из оставшихся трех пилотов.

Прошел мимо одухотворенного техника, гадающего, с какой из сторон подступить к неожиданно прилетевшей от начальства задаче. Он ходил кругами вокруг демонтированного мотора, транслируя лицом мучительный мыслительный процесс. Не будем отвлекать джентльмена.

Джеймс Вард тенью скользнул за мной и мы покинули гараж.

Улица нанесла внезапный удар – легкий бриз принес с моря прохладу, разгоняя вцепившееся в меня едкие запахи смазки и залежалых вещей. Я снял шлем с головы, краем сознания отметив смену расцветки с черного на светло-бежевый, под цвет домов. Солнечные лучи не обманут меня вновь, я больше не собираюсь расслабляться… Так просто. Время работать.

Холл особняка встретил пустотой, кроме ковра на полу и нескольких шкафчиков с оружием, явно не вписывающимся в традиционный марокканский дизайн, здесь так ничего и не разместили. В подобной ловушке на Ваттасидов потерялась необходимость, но немногочисленные жители успели привыкнуть к минимализму и чистоте, не спеша разменивать ее на богатство и роскошь.

Поднявшись на второй этаж, постучал в красную дверь с симметричным орнаментом.

– Входите! – раздалось с той стороны с небольшим запозданием.

– Привет, Ванесса. – я зашел внутрь апартаментов девушки, отмечая легкий беспорядок. Несколько круглых столов сдвинули на середину комнаты, заставив их и соседние стулья книгами. На расчищенном от книг пятачке уместился небольшой атлас и ноутбук полностью обклеенный стикерами. Не припомню за девушкой любви к подобным излишествам.

– Йоу, Шеф! – послышался голос Вайлет из ванной комнаты. Девчонка выглянула оттуда с зубной щеткой в руках и, поздоровавшись с нами, продолжила чистить зубы.

– Вы здесь ночуете что-ли? – спросил у Ванессы, занимая место на краю кровати. Двуспальной.

– А? Нет, Эл. Сегодня мы не спали. – “учитель” глянула на меня, потом на Джеймса и добавила. – Вы явились сюда в экипировке, намекая на то, что выделенное мне время уже истекло?

– Мы засиделись на одном месте, а у меня страсть к перемене мест.

– Присаживайся, Джеймс. Сейчас я вам все расскажу… Но ты не хочешь позвать кого-нибудь еще из офицеров?

– Нет. – холодно произнес я.

– Почему? – нахмурилась она и поджала губы.

– В этом нет необходимости. Мы справимся текущим кругом, не считая твоих разведчиков-диверсантов. Выполним эту работу и в следующий раз появится некая вариативность. Сейчас, даже не зная твой план, уверен, ты не будешь привлекать заметные силы.

Не говоря уже о рисках. Выносить в тихую банды не тоже самое, что обчистить древний род с тысячелетней историей. Именно столько накопится у Саади, если добавить к документальным фактам сведения из сопутствующих источников.

– Верно, мистер Кросс. – скопировала мои стандартные интонации она. – Даже ваш дворецкий останется с общими силами, старательно имитируя ваше присутствие. Смотрю на вас в одинаковой экипировке и не вижу разницы – один рост, похожее телосложение. Будете в шлемах и никто не отличит.

– Учитывая нашу общую стихию, может сработать. – одобрительно улыбнулся ей Вард.

– На то и расчет. Эл, непоседа уже выдала тебе сводку по родам?

– Только по Аллауитам и Саадитам. Собирался на днях поймать ее и пытать, пока не выдаст остальных. – пожал плечами я, стараясь убрать с лица кровожадную ухмылку.

– Ох, это лицо. Иди лови. – махнула “учитель” рукой в направлении ванной.

Встал и вернулся в комнату с поникшей духом Мэй. Ускользнуть от меня в замкнутом пространстве у нее не осталось ни шанса. Посадил ее на единственный стул с подлокотниками. Джеймс заботливо подал наручники. Щелчок и бойкая девушка сможет убежать только в компании стула, который явно не пройдет в дверь. Я проверял.

– Ваттасиды и Фессиды… нам нужны только сведения о них. Мисс Мэй, нет смысла отпираться. Наш информатор, – я указал на Ванессу за столом. Та отправляла пленнице сочувственные улыбки, мол, не виновата она. – Сдала вас только что.

Вайлет отметила негодование, сменившее улыбку на лице подруги.

– Предательница! – издала шипящий звук она и обратилась к единственному надежному человеку, Джеймсу. – Хоть вы верите мне? Освободите меня!

– Я не одобряю методы своего коллеги, мисс Трэй... – вздохнул мистер Вард, его голос источал странную тяжесть, как будто он искренне сожалел о случившемся. – Знайте, я на вашей стороне.

– Не слушайте его, мисс Мэй. Ваша игра окончена. Вы выдали себя, когда поделились сведениями не с тем человеком.

– Но я искренне сожалею об этом!

– Боюсь, этого недостаточно. Ваттасиды, ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ О НИХ?

– Давайте не будем обострять ситуацию. – менторским тоном произнес Вард. – Девушка, очевидно, запугана. Нет смысла усугублять...

– Она что-то знает, и я не оставлю это без внимания. – в моей руке вспыхнул клинок света, медленно увеличиваясь до размеров самурайской катаны. – Даже если мне придется вытягивать из нее сведения силой.

Вайлет дернулась и попыталась вскочить, но оковы надежно удерживали ее вместе со стулом.

– Не стоит запугивать бедную жертву обстоятельств.

– Она просто великолепная актриса, ты посмотри на ее ужимки. Провела тебя, как мальчишку.

– И все же, я считаю ваши методы недопустимыми.

– Все методы хороши, а если я ошибся, мне будет несложно извиниться. – моя дикая улыбка выползла на лицо, глаза вспыхнули ярким белым светом.

Клинок приблизился к сонной артерии пленнице.

– Я скажу, скажу…! – в ужасе воскликнула свидетельница.

– Отлично. – улыбнулся ей я, развеивая технику. – Ватты первые.

– Освободите? – с надеждой спросила Вайлет и потянулась к месту на шее, где всего секунду назад ощущался жар клинка.

– Нет.

– Один из древнейших родов Марокко, доживших до наших дней. Более 1000 лет подтвержденной истории.

– Это известно всем, что ты еще знаешь?

– В роду всего один “мастер” и четыре “учителя”. Ваттасиды потеряли еще одного в недавнем уличном сражении с силами Фессов. Типо два “мастера” сошлись прям на улице, и стихии у них были подходящие – ветер против огня. Снесли два района. Мирные жители взвыли и побежали с мольбами к Королю, подавившему конфликт меж родами своей волей.

– Уже лучше, но я вижу, ты знаешь что-то еще. Говори.

– У них аркан гигантский смерч!

– Ты что-то слышал об этом? – обратился я к Джеймсу.

– Берберская династия, правившая в Марокко около ста лет. Происходила из племени бану ваттас – боковой ветви бану марин – Маринидов, чья сила крови пустынная буря. У их родичей атмосферный вихрь, возникающий в кучево-дождевом облаке и распространяющийся вниз, часто до самой поверхности земли, в виде рукава или хобота диаметром в сотни метров. Проблема в отсутствии возможности контролировать размер – перманентно огромный диаметр. Мало применим в текущих реалиях.

– Стали самостоятельными правителями в 1472 году после захвата города Фес. – подхватил я, глядя на ошарашенное лицо Вайлет. – Завершили правление в 1554 году, когда Али Хассун погиб в войне с Саадидами и династия Ваттасидов почти прекратила своё существование.

– Вы.. Вы все это знали? – задала риторический вопрос она.

– Дорогуша, мальчики привыкли контролировать все, что только можно. – зевнула Ванесса Трэй, вяло открыв глаза. Кажется, бессонные ночи не идут на пользу даже высокоранговым бахироюзерам. – Джеймс всегда занимался сбором информации. Они просто проверяли, насколько хорошо ты справишься с его обязанностями.

– А… Теперь понятно. – моська сержанта приобрела предельно серьезное выражение. – Готова рассказать о Фессидах.

– Приступайте, мисс Мэй. – нейтральным тоном произнес Вард.

– Текущий глава: Харун ибн Абу. Семьдесят лет. Ранг: “ветеран”. Уровень сильнейшего объекта: “Мастер”. Всего двое “мастеров” и три “учителя”.

– Кто основал род, почему так держатся за город Фес? – уточнил я, изучая карту на столе.

– Ветвь Идри. Идрис I основал Фес. Идрис II расширил границы государства, но жестко затупил, разделив государство между восемью сыновьями. Прям совсем дурачок, а его дети перегрызлись за власть. В начале X века усилились соседи Идрисидов: на востоке государство Фатимидов, на севере раскачались Омейяды. Пользуясь этим, часть племен микнасса отделились от Идрисидов. Так образовались Фессиды.

– Не вижу связи. – хмыкнула Ван и перекинула ногу на ногу. – Как племя стало родом с таким интересным названием?

– Они отошли в сторону, пока Фатимиды скидывали Идри в 920 году. Идри вернутся через шесть лет и захватят Фес, чтобы вновь слить соседям. Омейяды захватят Мелиму, через год микнасса захватили Фес и стали Фессидами, а Фатимиды в 931 году взяли Сеуту.

– Обрывочные сведения у вас присутствуют, юная леди.

– Спасибо, а еще у них сила крови ядовитое желтовато-зеленое облако. Тяжелее воздуха, с резким сладковатым металлическим вкусом. Покрывает до пяти километров. – погруженная в процесс информатор забыла о своем положении, дернув прикованной рукой в попытке добавить красок рассказу. – Вот как описывали это событие очевидцы: ”Лица людей покрыты глянцевой серебристой пленкой с желтым отливом, глаза ничего не видят из-за разъедающих капелек конденсата. Все хаотично мечутся в попытке сохранить жизнь. Мольбы о помощи из последних сил, каждый новый вздох тяжелее предыдущего. Стенания людей с серебряными лицами все тише...”.

В гостинной установилась тишина, каждый обдумывал только что озвученные сведения.

– Воздействие газа заключается в постепенном наполнении легких конденсатом из слизистой жижи, приводящей к удушению. Мучительная смерть. – сухо произнес дворецкий.

– Верно, мистер дворецкий. А еще они базируются в Фесе и конфликтуют с Ваттасидами. Накатывает волнами по мере набора сил, как в стратегии “Защита Башни”.

– Какой сейчас счет? – я размял косточки и поставил шлем на колени девушки. Мне потребовались обе руки, чтобы размотать короткую цепочку и освободить информатора.

– Пока лидируют Фесы. – ответила она, вцепившись обеими руками в мой шлем. Я попытался аккуратно разжать ее руки. Бесполезно. Окей, найду себе другой.

– Мальчики и девочки, прошу за стол. – объявила Ванесса со смешинками в голосе, ее явно позабавила ситуация с потерей дорогостоящего экипа. – Теперь, когда выяснилось, что все из вас и так все знают, самое время послушать меня и приступить к решительным действиям.

– Согласен.

Глава 8

Город Фес. Фес эль-Бали (Старая Медина).

Со скоростью черепашьего шага по узким улицам продвигался уставший от жизни микроавтобус. Когда-то он представлял из себя блестящий новенький автомобиль, совсем недавно сошедший с конвейера. Минули годы и для лакокрасочного покрытия не прошел даром непрерывный контакт с внешней средой. Палящее солнце, мелкие сколы и царапины взяли свое, превратив некогда яркий желтый цвет в блеклое подобие. В наши дни микроавтобус ничем не выделялся на улочках одного из старейших городов мира, чудом сохранившегося, несмотря на суровый нрав местных обитателей.

Бежевый “Фольксваген” сопровождали пощелкивания старой, но все еще надежной коробки-автомат, ретро волна древней магнитолы, заглушаемая доносящимися с базара криками, ароматы пекарни и резные двери караван-сараев, домов, где купцы некогда договаривались о сделках и задерживались на постой.

Изначально Старый Фес строили без расчета на автомобильное движение, перемещались первые жители исключительно пешком или на вьючных животных. Прошли столетия. Часть улиц перестроили, порой уж очень мощные силы выпускали на волю аристократы в своем стремлении стереть с лица земли оппонента, не считаясь с последствиями. После каждого такого события горожане пожимали плечами, тяжело вздыхали и вновь принимались отстраивать свои дома. На улицах вновь появлялись торговцы с традиционными изделиями – медными горшками, гравированными тарелками, красочной керамикой и, конечно, вышивкой.

Автомобиль миновал фонтан перед хаммам (парная баня), продвигаясь в направлении хриплых выкликов цен, эхо которых раздавалось в окрестных дворах. Не доезжая до рыночной площади несколько улиц, он остановился перед лавкой, торгующей марокканскими коврами.

Торговец Башир вскочил со своего стула, отбрасывая в сторону мундштук – дурацкое пристрастие к курению, вцепившиеся в него мертвой хваткой со времен службы в армии. А за последние двадцать лет, пожалуй, ставшее полноценной частью его натуры. Пускай жена и четверо взрослых сыновей выносят ему мозг каждый день, но он не собирался отказываться от своей привычки, чтобы угодить остальным.

– Добро пожаловать в мою скромную лавку! – обратился он к двум мужчинам, появившимся из фургона. – Позвольте угостить вас мятным чаем. Я настаиваю, это традиция. После чего готов показать вам сотни ковров…

Башир пригляделся к первым посетителям за день и поспешил исправить свою оплошность, повторив приветствие на английском. От хозяина лавки не укрылась армейская выправка гостей, дополняемая обманчивой расслабленностью, свойственной профессиональным военным. Одежда на них ничего не сказала, как и их лица – европейские черты лица. У водителя шрам под правым глазом и легкая горбинка на носу, вот и все особые приметы. В остальном внешность гостей словно выветривалась. Попроси торговца описать ее через полчаса, и он сам бы не смог выудить из памяти подробные детали.

– Мы за специальным заказом. – хрипло произнес второй мужчина и занял место у двери, перекрывая проход. Будь на двери табличка “Открыто”, ее точно перевернули бы в обратное положение.

– У меня есть изделия особой вышивки…

– Это та самая лавка? – перебил первый посетитель, не обращая внимания на владельца магазина. Второй, казалось, прислушался к чему-то одному ему слышимому и покивал головой напарнику.

Водитель провел рукой по ковру из верблюжьей и овечьей шерсти, для покраски которого применяли натуральные красители.

– Мы за специальным заказом. – повторил он, ощупывая ткань под ладонью. – Ты тратишь наше время. Командир не любит, когда что-то идет не по плану…

– Вы за теми самыми коврами? – голос Башира едва не сорвался на последнем слове.

Несколько дней назад бывшие работодатели попросили его забрать и подержать у себя на складе особенную партию ковров. Он подозревал, что такая странная просьба – следствие ужесточения режима безопасности в городе, связанного с очередной стычкой аристократов. Контрабандистом Башир Дирар себя не считал, хоть, как порядочный торговец, временами выполнял подобные услуги. Своя лавка на пенсии – это хорошо, но для содержания хозяйства требуется много денег. И с этим ему тоже повезло – местная Гильдия Наемников напоминала большую семью, где не забывают про своих детей. Именно старым товарищам, не раз делившимся последней каплей во фляге, Башир мог доверять и не опасаться подставы. Именно благодаря ним его не трогали местные полицейские, трясшие последние дирхамы с его соседей. Лавка с благовониями чуть не закрылась на прошлой неделе. Воспоминания о том, как стенал Яссир на пороге его дома, умоляя бывшего наемника помочь, проплыли в голове торговца… Решено, он поможет этим двоим, какая бы опасность не скрывалась за тем странным заказом. Гильдия своих не бросает.

– Прошу за мной. – твердо произнес он, раздвигая узорную ширму.

Мужчины перегрузили двадцать тяжелых рулонов в свой фургон, не проронив ни слова. А Башира начало постепенно отпускать. Как бывший солдат он научился чувствовать опасность, и это чувство не покидало его с момента получения странного заказа с вокзала. Ему постоянно казалось, будто вот-вот к нему в лавку ворвутся полицейские с проверкой и отправят его в тюрьму, а он так никогда и не узнает, что же было спрятано за узорной вышивкой. К счастью, еще пара минут, и все будет в прошлом.

Водитель, тот, что со шрамом под глазом, захлопнул заднюю дверцу микроавтобуса и развернулся к торговцу. На его губах появилась легкая улыбка.

– Любая работа должна быть оплачена. – подмигнул он застывшему на пороге Дирару и кинул ему что-то блестящее.

Рука лавочника автоматически поймала предмет. Тот медленно разжал ладонь. Монетка. Мужчина перевернул ее и выронил из рук, мелко задрожав. Металлический кругляш завертелся на ребре, ударился о край порога и замер. С обратной стороны продолжал дружелюбно скалиться череп.

– Что же я наделал… – простонал Башир вслед удаляющемуся фургону.

***

Город Фес. Северная крепость.

Прохаживаясь по смотровой площадке с великолепным видом на долину, я раздумывал об обстоятельствах, побудивших династию Саади отказаться от столь величественного сооружения. Форт Бордж-Норд или Северную крепость возвел аль-Мансур, тот самый великий предок, в чьей крови впервые проявился Золотой Идол “варукат рабихатен”. Аль-Мансур – “победитель”, мог ли предполагать ты, разносивший португальцев во время битвы Трех королей, что в наши дни твои предки заберут себе Марракеш и оставят твое наследие двум грызущимся псам?

Все они недостойны. Пропорционально росту силы крови, они теряли волю победителей. Жалкие тени своей великой родни. Те, кто предпочли довольствоваться малым.

– Мы осмотрели музей артефактов, но внизу еще осталась экспозиция оружия, Эл. – обратилась ко мне Джесси, пару минут назад проводившая экскурсию по этому месту.

– Времени нет. – ответил ей Алекс, глядя на циферблат часов. – Успеем в другой раз, я бы взглянул на выстрел из 12-тонной пушки.

– Это орудие не стреляло с шестнадцатого века. – задумчиво произнес я. Достал смартфон из кармана и набрал последний номер из списка. Не дожидаясь ответа, сбросил вызов и улыбнулся подчиненным. – Все готово. Наши друзья задерживаются, но это не проблема.

– Она останется с нами? Здесь может быть жарко. – кивнул лейтенант на девушку.

– Если понадобится переводчик.

– Не доверяю я ей. Лучше бы взяли Лекса Скинни, он свой мужик.

– Спасибо, Кирби. – отозвалась Джесси, любуясь красотами за крепостными стенами.

– Как говорит Ванесса, умные мальчики не доверяют девочкам. – прокомментировал я нейтральным тоном.

Из арки внизу появилось группа вооруженных мужчин, помахав им рукой наткнулся на полный игнор. Уверенной поступью процессия направилась вверх по каменной лестнице. Похоже, они и так знают, где меня искать. Впереди шагал человек с аристократической грацией и заостренными чертами лица, дать ему текущий возраст – шестьдесят пять, язык не повернется, скорее от тридцати пяти до сорока. Но апломба на свой ранг “мастер” ему явно хватает.

– Рад нашей встрече, Абд Ахмед. – я поклонился чуть ниже принятого стандарта, подчеркивая уважение к прибывшему. Мои люди молча повторили.

– Назови мне причину, по которой ты осмелился просить встречи с представителем нашего рода. – отстраненно произнес он.

– Я хочу предложить свои услуги роду Ваттасидов.

– Не шути так, червяк. – слабый интерес к происходящему проявился в глазах Ахмеда, так человек с лупой рассматривает интересный вид муравья. Сколько гонору в этих людях, а что, по сути, делает их теми, кто они есть? Сила крови – и да и нет, история рода – вряд ли, сейчас она лишь мешает им трезво смотреть на вещи. Стоящий передо мной мужчина жив лишь из-за своего ранга, и кто посмотрит, есть ли за его спиной род или нет. Так и погиб его брат-близнец в бою на улицах этого города. Городской район отстроили, а Ваттасиды лишились предпоследнего “мастера”.

– Вы хотите отомстить Фессидам? А я хочу прекращения вашего конфликта с Гильдией. Наймите меня, и все получат желаемое.

– Я могу снести этот город одним щелчком пальца. – араб оперся руками на стену, глядя в бойницу на город. – Они это знают и сидят в своем Дждиде, не показывая носа за пределы города.

– Ваш козырь рода слишком… ультимативный. Позвольте обозначить мой метод ведения переговоров: когда мне необходимо что-то получить, я выбираю абсолютную открытость.

– Похвальная черта для наемника. – произнес аристократ тоном, означающим: ты заслуживаешь еще меньше доверия, чем предыдущие наемники.

– Мы так долго просидели в квартале Гильдии… Со мной успели связаться Фессиды и предложить контракт. Крупную сумму даже по меркам моего прайса.

После этих слов собеседник повернулся ко мне. Его цепкий взгляд принялся изучать мое лицо.

Молчание.

– Вам все еще не интересны мои услуги?

– С чего бы такому как ты отказываться от денег? – произнес он с особым нажимом. Не очень то я высоко котируюсь в глазах аристократов, что не удивительно. В местном иерархическом табеле мой отряд тянет по силам на слабый род или половину последних двух из топ четверки.

– Не выгодно иметь репутацию отряда, уничтожившего род с тысячелетней историей. – невинно улыбнулся я и пожал плечами. Сейчас Фессы сильнее, с нами они бы довели дело до логического завершения. В такое можно поверить, потому аристократ поймет меня верно.

– Твоей Гильдии показали ее место, но она решила лаять в ответ. – заполнил образовавшуюся паузу Ахмед, совершенно точно обдумывая нечто другое.

– Любая структура склонна к собственной защите, иначе она не выживает в нашем мире. Вы уничтожите Абдулкуддуса, его место займет Лютфи, за ним Васиф… И даже если вы снесете весь квартал наемников, рано или поздно придут другие, но работать с вами они точно не станут.

– Мы осведомлены о деятельности Абдулкуддуса. Ему почти удалось убедить старых должников выдать несколько “мастеров”.

Та сделка сорвалась. Теперь ясно, кому главе гильдицев стоит сказать за это “спасибо”. Оказывается, у Ваттасидов связи обширнее, чем мы предполагали.

– Нас им удалось убедить, но, хочу избежать шаблонных фраз, у моих людей есть принципы. Мы держим свое слово, в отличие от остальных. – вздохнув, произнес я. Его род наводил справки о нас. Моя связь с лесниками прозрачна, но стоит взглянуть на обстоятельства взлета со стороны – пришел миротворцем, гнул свою линию, сплотил вокруг себя остатки трех разных групп и стабилизировал ситуацию.

– Герой во плоти. – иронично озвучил мои мысли “мастер”. – Все это звучит красиво, но ты меня не убедил. Если у тебя припасен еще один аргумент, то он будет последним. Мое время не безгранично.

– Спасибо за предоставленную возможность. – легкий поклон и поворот к своему заместителю. Джесси успела испариться в самом начале беседы, так что на площадке остались только мы с Кирби, Ахмед и парочка мистеров с мускулами. – Алекс, командуй.

– Принято. – отчеканил тот, вынимая из внутреннего кармана рацию. – Дуен, начинайте.

Я подошел к краю и с любопытством приступил к изучению города. Мы стояли бок о бок с Ахмедом и молчали.

– Вы упоминали дворец Дждид… Не могли бы вы указать на него туристу?

– Дворец Джид виден отсюда, – впервые проявил удивление аристократ, но крышу указал. – Фес-эль-Дждид или Новый Фес был построен как крепость, призванная защищать от мятежных обитателей Старого Феса. Присмотрись, с этого места видно…

Яркая вспышка озарила утренний город, а указанное здание красочным фейерверком разлетелось на десятки тысяч осколков.

– Это… что? – вопрос дополнил непонимающий взгляд Ахмеда.

– Салют…

Отступление

– Отлично. – протянул наёмник со шрамом под правым глазом, передавая бинокль своему напарнику. – Оборванец справился, Шен.

– Дай посмотрю. – Шен выглянул в окно жилого дома, откуда прекрасно просматривался район, принадлежащий Фессидам. Несколько секунд назад набитый взрывчаткой микроавтобус протаранил ворота дворцового комплекса и, преодолев под обстрелом охраны двадцать метров, встретился со стеной родового гнезда аристо. Случившийся следом взрыв мог запечатлеть любой житель города, в отличие от деталей, различимых через оптику в руках наемника. – Не вижу цель.

– Сейчас доложу. – напарник отошел на несколько шагов, постукивая по правому уху. – Сержант, на связи группа Дуена. Цель не обнаружена. Повторяю. Цель не обнаружена. Вас понял!

В его руках, как по волшебству, появилась сигаретная пачка.

– Что там?

– Приказала продолжать наблюдение.

– Сколько нам здесь сидеть? – вернул ему бинокль Шен.

– Пока не убедимся в том, что остававшийся в здании “мастер” сдох под завалами. – пожал плечами Дуен и с удовольствием затянулся сигаретой.

– Мог и выжить, но, если быстро не откопают, без воздуха долго не протянет.

– Один черт! Потом Фессы побегут мстить Ваттам, за присланного к ним араба на джихад-мобиле. – от его рта разбежалась струя дыма. – Красивая операция.

– Сами виноваты. Думали, противники слабы, и не готовы к удару.

– Не, это чутье Капитана на уязвимые места. Заметит слабость и будет бить наверняка, как сейчас.

– Наверняка? Мы – резервный план, значит, не смогли договориться. Забей. Что на общем канале?

– Тишина. А в нашем доклады со всех точек города. – наемник картинно растоптал окурок и улыбнулся. – Парни облегчают нам задачу, сейчас на всю округу не найти ни одного работающего экскаватора.

***

Я отступил от бойницы, стряхивая невидимую пыль с рукава пиджака.

Политика хороша до поры до времени. Когда тебе на пути встречаются чванливые умники, считающие себя выше простых смертных только из-за происхождения, то политика играет на стороне того, у кого сила. Глядя на этого мужчину напротив себя, стремительно возвращающего себе самообладание, мне в голову приходили мысли о том, как Ванесса прямо сейчас скидывает с себя гарнитуру в нашем маленьком командном штабе. Возможно, она разбила мониторы или разнесла комнату, но она поймет меня. Я просто взял ее план и ускорил его выполнение в несколько раз. Чувствую, мне в любом случае достанется. Значит, учимся правильно преподносить новости.

Ахмед молчал секунд сорок, затем кивнул каким-то своим мыслям и задумчиво произнес.

– Значит, ты решил на чьей стороне будешь сражаться.

– Я передумал, уважаемый Абд Ахмед.

– Повтори. – нахмурился аристократ, скорее отдавая приказ, чем вежливо требуя.

– Это был не аргумент, а точка. Мой отряд покидает страну через несколько дней… – с оттенком грусти улыбнулся я, признавая свое поражение. – Вам уничтожили дворец, вы уничтожили здание Гильдии. Мы уравняли всех троих. Смею надеяться, убийца вашего брата погребен под завалами.

Если расчеты верны, у обоих родов останется по “мастеру”. Утверждать не берусь, эти монстры любят удивлять. Но мне необходимо эмоционально расшатать Абд Ахмеда, тогда я смогу раскрутить его на требуемое мне слово.

– Мунир мертв? Харун?

– Только первый был в здании в момент обрушения. Но за состояние главы рода утверждать не берусь. Такие новости могут свести в могилу и более молодых людей, чего уж говорить о семидесятилетнем старике…

– Это отличные новости. – на суровом лице мужчины промелькнула радость, мгновенно смытая волной аристократической отстраненности. – Отказываешься от денег после того, что сделал? Род Ваттасидов готов рассмотреть вариант дальнейшего сотрудничества.

– Извините, господин Ахмед, но я был вынужден прибегнуть к крайним мерам во время нашей встречи. Раз мы практически уравняли шансы, в мои ближайшие планы не входит уничтожать ни один из древних родов. Но... – мужчина собирался вклиниться в стройную речь, вынуждая ускориться. – Гильдия Наемников попросила меня вновь принести извинения от своего лица. Думаю, они не хотели опозорить ваш род и извлекли урок...

– Наняв тебя. – сухо произнес араб и прикрыл веки, обдумывая мое предложение. – Фессиды подумают на нас, ты подставил мой род.

Помолчали. Я ждал продолжение умозаключений, только аристократ решил оставить их при себе.

– Вы в стадии перманентной войны. – первым нарушил тишину я.

– Король потребовал от наших родов прекращения боевых действий.

– Доказательная база у них, откровенно говоря, не очень. Местный фанатик, чью сестру изнасиловал капитан родовой гвардии Фессидов, годами накапливал в себе ярость и спускал все средства на покупку тротилла. Город переполнен агентами короля, такие люди умеют добывать информацию. Разведка Фесов раскопает тоже самое. Слоем более, слоем менее – историю закольцуют, исключая любую возможность приплести вас.

– Они все равно не поверят и ударят. – я физически ощущал, как в голове этого мужчины раскручивается аналитический аппарат, выходя на средние обороты. – Остается быть готовыми к удару и поймать их за руку. Ваттасиды будут при своих правах – нанести ответный удар.

– Гильдия Наемников. – как бы невзначай прошептал я.

– Гильдия? Ты намекаешь, что воевать сразу с двумя противниками глупость.

– Не совсем так. Просто мне бы очень не хотелось задерживаться в этом городе дольше, чем того требуют обязательства.

“Мастер” пробуравил меня взглядом. Выдержки ему не занимать. Глаза в глаза. Холодная сталь против тусклого безразличия. Кто еще из нас реально может снести город? На столь завуалированную угрозу он ответил коротким наклоном головы.

– Ты вырвал у меня из рук месть, которую я надеялся свершить лично. – марокканец приложил ладонь к губам, оглядывая меня с энтомологическим интересом. Пришел к определенным выводом и деликатно продолжил. – Жаль, но твоя смерть не принесет мне столь приятного удовлетворения. Уезжай из моей страны и больше не возвращайся.

Или я передумаю и убью тебя… читалось в его глазах. Я поклонился в ответ и, не прощаясь, развернулся к лестнице, ведущей со стены вниз.

– Передай Хакими, его Гильдия ответила по счетам. Долг уплачен.

В знакомый особняк я прибыл через четыре часа. Задержали обстоятельства. Сначала на выезде из Феса мой кортеж автомобилей обыскали полицейские, затем въезд на трассу перекрыли жандармы. Несколько раз проносились черные автомобили с символикой особой королевской жандармерии, не замечая на встречной полосе правомочных водителей. В итоге, двести километров и пара часов хода растянулись вдвое, предоставляя мне время на раздумья.

Войдя в мини-командный центр, я не увидел ожидаемого погрома. Мониторы остались на своих местах. Собравшиеся здесь люди отвлеклись на приветствие, чтобы мгновение спустя снова погрузиться в работу. Ванесса закончила телефонный разговор и красноречиво уставилась на меня, а я обернулся назад. Быть может, Алекс прикроет своего командира? Лейтенант, не замечая проблемы, проследовал к Джеймсу.

Махнув рукой пригласил девушку выйти в коридор.

– Ты хоть понимаешь, что натворил, Эл!? – выпалила она, стоило двери захлопнуться за ее спиной.

– Не отказался бы от твоих объяснений. – холодно произнес я. Лучше дать ей выплеснуть эмоции сейчас, пока она не успела накрутить себя еще сильнее.

– Ты убил представителя аристократического рода! В его доме... Точнее с его домом! Со слугами рода. С гвардейцами рода. Это приговор. – бросала она рубленые фразы. К концу экспрессивного просвещения ей удалось обуздать свои эмоции, и она закончила на спокойной ноте. – Мы договаривались с тобой. Минимум крови, собираем нужный тебе комплект и… Ты ведь это специально?

– Нет, Ван. Просто отработал запасной план. Ты видела? Высокомерный ублюдок игрался со мной. Твоя идея наняться к одному из двух родов провалилась.

– Ты мне не доверяешь? – прилетело в меня обвинение, а вдогонку ему посыпались вопросы. – Почему не предупредил? Ты ведь взял моих людей.

– Я сказал тебе, что вмешаюсь после критической отметки.

Девушка приложила руку к лицу, сокрушенно покачала головой и посмотрела на меня своим самым выразительным взглядом.

– Разве это была критическая отметка?

– Ну… наверное, самое время вспомнить детально твой план и вместе оценить критерий критичности.

– Грубо играешь словами, грубо поступаешь. – фыркнула она, утягивая меня к лестнице. – Пойдем на кухню, приготовлю тебе сэндвич. Ты ведь ничего не ел с утра.

Я мысленно выдохнул, похоже, буря миновала. И ведь по-другому не объяснишь девушке, что ее первый серьезный план не выдержал столкновения с жестокой реальностью. При этом стоит отдать мисс Трэй должное, отдельные его элементы впечатлили не только меня, но и Джеймса. Всегда использую своего дворецкого, как индикатор качества. Прекрасная эрудированность и умение молчать, пока не спросят, превращали его в идеального критика.

Сейчас аккуратно объясним, почему таинственная магия менеджмента обстоятельств работает только в руках избранных. Секрета, конечно, нет. Только здоровый прагматизм в купе с чудовищной дозой эгоцентризма, замаскированного под маску объективизма. Так мой дворецкий в шутку характеризовал черты настоящего руководителя.

– Я бы добавил в общий котел дозу облучения заносчивостью... – настолько задумался, что проговорил мысли вслух.

– Есть за тобой такое. – немедленно подтвердила Ванесса с деловым видом, инспектирующая холодильник. – Самоанализом решил заняться? Уже видишь проблемы с шариками и роликами, разбегающимися в разные стороны.

Пощупал свое лицо, шею, постучал по прессу на животе. Поднял взгляд на девушку и пояснил.

– Все норм. Не наговаривай, пожалуйста.

– Ох, бедный, что же с тобой делать. – она вскинула руки к щекам, сокрушенно покачивая головой. – Кажется, придумала. Подожди. – отвернулась и поставила на плиту металлическую кастрюльку, приговаривая. – Лекарство для таких, как ты.

– Окей, надеюсь поможет.

– Поможет, только дай разогреться. А пока начинай свой заготовленный спич.

– Не готовился. – пожал плечами, откидываясь на спинку стула. – Давай по порядку. У нас было всего две цели: первая – вежливо попросить Ваттасидов отвязаться от гильдийцев. Вторая – подобрать оброненный Саадитами артефакт. Что предложила ты?

– Декомпозицию. Дробление задач на мелкие компоненты…

– Мне знакомо это слово.

– Неужели?

– Съесть большого слона мелкими кусочками.

– Угу. Предложить свои услуги одному из двух родов Феса. Наняться к ним и навести как можно больше шума. Мне казалось, тебе хватит простора в границах этого селектора.

– И тут мы с ходу попадаем в капкан. Идея примкнуть к одной из сторон, дабы избавиться от второй, легка и практична. – я замолчал, продолжая глядеть на нее.

– Но?

– Ты слышала разговор с Абд Ахмедом? Мы присоединяемся к Фессидам и… теперь мы вынуждены торчать здесь, пока не избавимся от их кровников. Если не убрать их, то над Гильдией так и будет висеть отложенный удар. Ты сама говорила, аристократы ничего не забывают.

– Поэтому я выставила приоритет на дружбу с Ваттасидами, и ты об этом знал.

– Знал. – легко согласился с ней, с любопытством наблюдая за ее ловкими движениями с кухонным ножом. – Говорят, ошпаренная собака боится холодной воды.

– Ты бы дожал их. Пусть они не доверяют наемникам, но наш общий знакомый Босс умеет убеждать.

Мне передали тарелку с поджаренным до золотистой корочки сэндвичем. Принял с благодарностью.

– Спасибо. Зачем рисковать своими людьми в войне, которая нужна лишь формально?

– Если тебя не устраивал мой план, стоило сразу сказать.

– Он был супер. Отдельные части. А в реальности… ну пролилось бы гораздо больше крови, чем сейчас. – ответил ей после того, как расправился с тостами.

– Погоди. Тебе оставалось просто наняться к Ваттасидам. За это ты получаешь деньги и выполняешь первую цель – уводишь из-под удара Гильдию. Расшатываешь ситуацию с Фесами, нанося им резкие уколы в составе родовых подразделений. Король, который ясно донес свою волю, остается перед выбором – что делать с двумя ослушавшимися родами. Они все еще входят в ведущую четверку, платят налоги и поддерживают экономику страны за счет своих предприятий. Разбираться с ними откровенно невыгодно, как и терять одну из сторон. Возможно пойти на принцип и показать всем сильного монарха, способного ввести войска и подпалить ослушавшихся. Только конфликт это не разрешит, а отношения в маленькой стране накалятся до предела.

– И тут вступает в игру политический казус – королю выгодно не замечать проблему, пока он не получает выгоду от ее решения. – скопировав ее тон, включился в спектакль.

– На нем я и предложила сыграть, а ты испортил всю пьесу.

– Посмотри на себя со стороны. Ты – бывшая аристократка, и ты все еще думаешь, как они. Но это больше не так...

– Я начинаю волноваться за свой рассудок, когда мне читает нотации юный представитель группы скучающих клоунов. – в ее темных глазах пробежали искорки.

– …Ты можешь и дальше играть по их правилам, но это и так их шахматная доска. Аристократы привили тебе моральные нормы, которые в изменившейся реальности не помогут выжить и добиться своего. У тебя чужая инструкция! Методичка устарела! Подумаешь, снесли дворец. Да я проверял, там сидел только цепной пес Мунир. Остальные члены семьи укатили на прием у Мохадов. А груда камней сменила вертикальное положение на горизонтальное, я то чем виноват?

– Мы еще вернемся к этому вопросу... – тяжело выдохнула девушка и села напротив меня, скрестив пальцы. – Давай отмотаем время на последние события. Ты пришел ко мне вчера, чтобы подгадать время для… запасного плана. Я поняла. Переговоры с Ахмедом прошли на встречных курсах, хоть он заметно сдерживался. Как бы Ваттасиды не строили серьезно лицо при плохом раскладе, но огребли они знатно.

– И тут на сцену выходим мы, эффектным жестом утирая властей перед порогом гильдийцев. Они наводят справки и как-то не особо горят желанием связываться с отморозками.

– Клоунами.

– Клоунами и отморозками, ну, и твоих людей добавим.

– Клоунами, отморозками и ниндзя?

– Верно подмечено. В общем и целом, от предложения поговорить они не отказываются, но и строить из себя очень древних аристо не перестают. Им показывают, какими бы крутыми аристократами они не были когда-то, проблемы решаются по щелчку пальца. У них, кстати, типичная твоя ошибка – думать, как аристо.

– Ну простите.

– Ничего, поправим. – покивал я, вдыхая пряный аромат от плиты. – Не стоит злиться, просто запомни: мы не обучаемся, если выполняем задачу с известным для себя решением. Мы учимся, когда не знаем решения и ищем его.

– Цитируешь наставника?

– Да.

– Рассказывай дальше.

– Дальше мы немного продемонстрировали свои возможности. Закупились у наемников взрывчаткой, люди Лютфи незаметно оформили адресную доставку. В городе повышенные меры безопасности, но под наблюдением в первую очередь аристократы и околоаристократы. Околоаристократы...– я покатал слово на языке и пришел к выводу. – Мне нравится, принимаем в работу! Семья Фессидов отбыла на прием, а мы назначили встречу с представителем Ваттасидов. Дальше взрыв. Кучность в новой части города знатная, так что от ворот до дворца совсем чуть-чуть...

– А что власти?

– Нас точно не поймают. Представитель наемного отряда был на переговорах с родом, когда прогремел взрыв. Никто не подумает, что наемники сделают такую глупость… бесплатно. Раз переговоры свернули, тогда ожидаемый агрессор сам род.

– И командир отряда наоборот дальновидный малый, решивший не лезть в размен. Ты все это сам продумал? – удивленно воскликнула собеседница.

– Да, но нам желательно свалить из страны в ближайшее время. Твой план был хорош, но смысла воевать за чужие интересы, прямо скажем, не много. Деньги мне не нужны, а терять подготовленных людей очень не хочется. Я показал тебе, как бы все развивалось по-твоему плану. Параллельно подготавливал свой. Надеюсь, ты сделаешь выводы на второй цели.

– Хм.. если вы настаиваете, мистер Кросс, то ограбление останется за мной и никаких планов “В” для моих планов “А”. Вам ясно? Урок усвоила, коррективы сейчас внесу.

– Продолжайте, мисс Трэй.

– Начинается твоя любимая политика. Король Зин аль-Хафид потеряет лицо, если снова обратится с просьбой или приказом остановить распрю. Проявление слабой позиции – местные аристократы ни во что не ставят его волю. Зин аль-Хафид не потеряет лицо, если введёт войска… и потеряет в экономическом сегменте. Предполагаемый мной вариант – игнорировать конфликт, как политический факт. И долго он с этим тянуть не сможет, один победитель ему не нужен.

– С двумя из четверки он уже поговорил, а сам вмешиваться не хочет из-за отсутствия выгоды. – обозначил я основные тезисы ее теории.

– Без потери лица можно обратиться ко второму по силе – Саадитам. Им достаточно прийти и провести пару учебных тренировок на границе с Фесом, после чего попросить обе стороны остыть.

– Но аристо не были бы жадными скотами, если бы не работали за плату. Король Зин поступит, как крупный банк и предложит своему коллектору взыскать сумму с самих должников. Задолжавшие ребята поймут, что кому-то придется раскошелиться и будут только рады, если взыщут с их врагов. Они, возможно, даже приплатят за это. Пара выгодных контрактов, отдадут несколько фирм или предложат учредить совместный фонд помощи голодающим в Африке детям…

– Можешь без своего сарказма?

– Могу.

– Спасибо. – госпожа Трэй одарила меня прохладной улыбкой. – Пока Саади будут потирать ладони на пороге своих новых-старых друзей, их дворец Эль-Бади останется максимально уязвим. Мы аккуратно проникаем внутрь и забираем Сферу. Поставлю промежуточную задачу: никого не убивать. Справишься?

– Ты думаешь, мне такие вещи в кайф?

– Там останется слепой наследник Зидан, одного с тобой возраста. Будешь избивать калеку?

– Он так-то считался гением на своем ранге “ветеран”. – попытался я откреститься. Тщетно, испытующий взгляд не отпускал. Я вскинул правую руку вверх и произнес. – Ладно, обещаю постараться никого не убивать. Довольна?

Вместо ответа Ванесса встала из-за стола и вернулась обратно с глубокой тарелкой, куда перелила содержимое кастрюли. Я с сомнением посмотрел на тарелку, но отодвигать от себя не стал.

– И что это? – недоумение прорвалось в моем голосе.

– Твое лекарство.

– Как работает?

– Смотри. – она взяла ложку и зачерпнула водянистую субстанцию, от которой тянуло острыми специями. Поднесла ложку к моим губам. – На этот раз ты отмазался, Эл. Но я прослежу, чтобы впредь ты не убивал без веского повода. Открой рот. Во-о-от! За стол усадила, сэндвичем накормила, налила тебе куриный суп и обещаю проследить, чтобы ты никого не убил...

– Горькое! – закашлялся я, отчего-то сразу вспомнив об отсутствии у нее базовых навыков приготовления пищи.

– А ты как думал? Лекарства всегда горькие!

Ответить я не успел, царапая горло руками, совсем не заметил телепортацию на кухню хозяина особняка. Мистер Хакими с пузатой бутылкой кубинского рома и явно в стадии “больше не наливать” искал глазами кого-то. Его взгляд расфокусировался на мне, затем сфокусировался и походкой моряка он направился к столу.

– КРОООС!! – проревел он, опираясь на стол. – Я.. я всегда знаал-ик! Чттоо тыы отве-чаешь за баазар!

– Спасибо, мистер Хакими. Вижу Алекс довел до тебя последние новости. Кстати, где мой зам?

– С ним в-все в п-полном п-порядке! Я напоил его и он…

– Так он же не пьет. – нахмурилась Ванесса, ложка в ее руках застыла на полпути до пункта назначения.

– У м-меня с-сегодня все п-пьют! Кросс, выпьешь со-о мной?

– Не двигайтесь, мистер Хакими. Ваша бутылка у меня на прицеле. – продемонстрировал ему руку с Кольтом, выглядывающую из-под столешницы. – Бутылка пузатая, выцеливать нет нужды. Один шаг в мою сторону и вам придется искать новую.

– Ээ.. – взгляд старого наемника приобрел некую осмысленность. – Почему?

– Я не пью и насильно не буду.

– А.. ува-жаю, Кросс! – его здоровенная лапа хлопнула меня по плечу, выбив весь воздух из легких. Он перевел взгляд на Ванессу, заметил ложку в ее руке и тарелку на столе. – Что это тут? Запи-вка?

Лютфи с громким хлопком поставил ром на стол, двумя руками обхватывая тарелку с ядовитым куриным бульоном. Порывался остановить его, но было поздно. Содержимое ведьминого котла исчезло, а я с осуждением посмотрел на Ванессу. Убить двух “мастеров” за день как-то перебор. “Учитель” пожала плечами, мол, он сам дурак.

Рекомый постоял, будто вся палитра вкуса догоняла его постепенно, нанося точечные удары по вкусовым рецепторам.

– Первым откажет язык, затем зрение… – начал перечислять я, продолжая глядеть на эту опасную женщину.

– ВКУСНО! – вынес вердикт Лютфи.

– Вот видишь, ты просто не разбираешься. – скромно добавила Ван, избегая моего сурового взгляда.

Глава 9

Просидел на кухне еще минут двадцать и вдоволь насладившись обществом хозяина, я вернулся обратно к своим офицерам.

– Ну наконец-то! – оживилась Вайлет, отбросила планшет в сторону и вскочила на ноги. – Что дальше, Босс?

Осмотрелся вокруг. Под командный центр определили самую огромную комнату в нашем крыле. Наемники принесли и наладили полевое оборудование, кстати, могу похвастаться продвинутым уровнем техники. Приобрели только самое лучшее. Рулон из тубуса превратился в огромный гибкий дисплей, куда выводили оперативную сводку специальные утилиты мисс Мэй. Несколько черных ящиков на деле оказались мощными системными блоками с противоударной периферией. В общем, в двадцать первом веке современные корпорации стараются добиваться максимального пользовательского комфорта в любой сфере. Пусть даже это будет улучшение качества войны. А воевать, как мне известно, выгодно во все времена.

– Джеймс, приведи Алекса. Он должен валяться где-то в районе кабинета мистера Хакими. – обратился к дворецкому, оглядывая остальных. Трэвис сидел напротив стены с экраном, завороженно рассматривая повтор недавнего взрыва. Стоило записи оборваться, как он жестом руки просил сестренку запустить вновь. Так повторялось, пока на пороге не появился я.

Услышав голос начальника, адепт огня сломал цикл, и суховатым голосом произнес:

– Зачем там они, ведь это мог сделать я.

– Завалить “мастера”?

– Не пробовал, но с кого-то надо начинать. “Учителя” уже были... – от него не укрылся мой иронично-оценивающий взгляд.

– Укладывали тебя спать. – раздался из-за моего плеча смех Ванессы, припомнившей последний день учений.

– Один на один, женщина. Не два в одного. Я самый сильный среди вас, если не считать мутного прислужника Шефа.

Кстати о нем… На пороге показался Джеймс Вард, поддерживая, шатающегося на ватных ногах, Алекса. Не слабо ему досталось. Сколько же в него влил Лютфи?

– Вайлет, ты спрашивала о дальнейших планах? Сейчас расскажу. Вызови Стоуна, Диба и главу целителей Лю. Дополнительно отправь сообщение Джесси, пусть тоже подтягивается к концу общего совещания. Это...– я вытянул из кармана брюк смартфон, прикидывая время. – Через шестьдесят минут.

– Есть, Шеф!

В ожидании остальных, успел подбодрить заместителя. Надеюсь, целительница поможет ему в меру своих сил, иначе он усвоит процентов двадцать общей информации.

Все вызванные персоны собрались спустя десять минут. При этом только смуглый и коренастый Ладан производил вид человека, оторванного только что от любимого дела. И теперь он, искренне не понимает необходимость своего присутствия на данном мероприятии. Госпожа Венлинг Лю, пухленькая женщина с приятными азиатскими чертами и безграничной любовью к лечению, пожаловалась на отсутствие гостей в своей скромной обители постельного режима. Пожал плечами и заверил ее, что уже работаю в данном направлении. Заведующий хозяйственной частью, и совмещающий руководящий пост главного инженера, Ральф Стоун остался молчалив, лишь кивнув головой в знак приветствия.

– Прошу, рассаживайтесь. – обратился к собравшимся и, убедившись в исполнении, продолжил. – Мы готовимся свалить из этой страны. У нас впереди контракт в Центре. Очередная зоны беззакония со своими князьями банановых республик, повстанцами и религиозными ковенами. Неизбежно последуют вопросы, зачем нам во все это влезать. Все просто – мы тянем время. Нам пока рано возвращаться домой. С вступлением окончено.

Лейтенант Кирби, словно образцовый студент с первой парты, поднял одну руку обозначая вопрос. Целительница успела поставить его на ноги в образном смысле, в прямом он остался сидеть на складном стуле.

– Да, мистер Кирби? Хотите что-то добавить?

– З-зачем тогда этот контракт, Босс? – голос у заместителя слегка подрагивал.

– Нам нужно дать Берду время, чтобы тот успел разобраться с “Бладс”.

Незнакомые с этой затеей люди удивленно воззрились на меня. В общей сложности собрал на себе внимание всех, кроме Джеймса. Дворецкий с невозмутимым видом поправил бабочку на шее и уголками губ обозначил улыбку.

– Кровавые – сильная организация, несмотря на убогих ребят в нашем полисе. – Алекс кивнул на Трэвиса, покинувшего “Бладс” не так давно.

– Шеф, зачем? – спросил старший Мэй без тени сожаления. Просто здоровое любопытство, как у сокращенного работника, справедливо желающего неприятностей своему бывшему работодателю. – Не обращайте внимания на громилу. Тот успел забыть, что являлся представителем самых убогих ребят в полисе и подъем лесников отнюдь не его заслуга. – добавил он для всех остальных.

– Как бы это банально не звучало, но первая причина вы, мистер Мэй. Ваш перфоманс в международном аэропорте Берлина вынудил меня отреагировать. На будущее запомните, я обращаюсь к каждому из вас, – перевел тяжелый взгляд на остальных, стараясь подчеркнуть значимость момента. – Вы больше не пешки, каждый из вас самостоятельная фигура. Пешки не управляют людьми и не отвечают за них. Любое действие или бездействие каждого из вас приведет к определенным последствиям. Даже если вы сделаете то, что приведет к желаемому результату, наверняка будут и другие последствия, совершенно неожиданные. Минимум одно из них, скорее всего, окажется неприятным.

– Можно пример? – зябко поежилась Виолетта Мэй, проявляя непривычную серьезность.

– Легко. На примере твоего брата. Круша аэропорт мистер Мэй прекрасно осознавал, что его текущей банде может не понравиться этот поступок. Ожидаемые последствия. Теоретически, он мог предполагать и смену стороны, в конце концов, деньги на лечение все равно пришлось бы добывать любыми путями. Но вот он здесь, среди офицеров безымянного отряда.

– А где мораль?

– Мораль… неожиданные последствия со знаком плюс: его сестру вылечила госпожа Лю. Неожиданные последствия со знаком минус: его начальником оказался Алекс Кирби, и в бою он будет вынужден подчиняться, какого бы бунтаря он не строил в мирное время. Так достаточно понятно?

– Понятно. – подтвердил обсуждаемый пример и продолжил. – Я предложил разнести тот дворец не подумав, так я бы подставил всех вас под удар.

– Какой дворец? – задала вопрос Венлинг Лю, проводящая у себя в медпункте практически все время.

Вопреки ожиданиям, первым ответил интендант.

– Сегодня утром террорист протаранил забор уважаемого в стране рода и сравнял с землей символ его могущества.

– Террористы такие затейники. – иронично заметила Ванесса, глядя на меня с осуждением.

Ладан достал из кармана спецовки блокнот и принялся что-то записывать, только его взгляды исподлобья свидетельствовали о том, что пилот удерживает нити беседы.

Пора заканчивать разговоры ни о чем.

– Коллеги, завязываем с отвлеченными темами. Взорвали и взорвали. Могу отправить сочувственную открытку пострадавшей стороне, каждый из вас подпишется… Только, думаю, им это вряд ли сейчас поможет. Хотя, – с сомнением посмотрел на мисс Трэй. – Если кто-то из офицеров готов пожертвовать процент от заработной платы на восстановление архитектурного наследия…

– Никогда этот дворец не видел, и пошел он в …! – остаток фразы Алекс многозначительно оборвал. Видимо, еще не совсем отошел от спонтанного водевиля.

– В кой-то веки согласен с пьянчугой. – поморщился Трэвис.

– Как вижу, истинно сочувствующих немного, так что и эта тема закрыта. На повестке остается статус каждого подразделения отряда. Сейчас Вайлет выведет на экран общую структуру так, как это вижу я. – подмигивание девушке, и вот она развернула мою диаграмму на общий обзор.

Структура представляла из себя следующий порядок. Командир, то есть я, входил в основной орган управления отряда – штаб. Заместитель начальника штаба Алекс Кирби, совмещающий руководство группой коммандос или солдат, способных эффективно действовать в сложных ситуациях благодаря тренировке и снаряжению. В его группу входил взвод шагающей техники во главе с Ладаном, пока что в распоряжении араба присутствовала всего одна единица. Он сам. Общая численность группы солдат составляла сто человек, разделенных на два взвода. Командиром второго взвода МПД назначен Патрик Шульц. Бывший офицер “Линке” из людей Роберта Трэя.

Я долго ломал голову, где врожденный талант Трэвиса Мэя к разрушению проявит себя во всей красе. Как итог, отдельная группа специального назначения и тридцать отборных головорезов под его рукой. Бонусом еще один взвод Ванессе. Всего шестьдесят человек, способных выполнять операции по захвату стратегически важных объектов противника, ведению диверсионной деятельности, а также по деклассифицированию бандформирований с особой жестокостью. Ребята определенно пригодятся.

Материальным обеспечением займется Ральф Стоун со вторым инженером поляком Кшиштофом Пинто. Штат двадцать три человека, разбитых по взводам общего обслуживания (3 чел.), ремонтному (5 чел.) и автомобильному с пятнадцатью юнитами.

Разведкой займется Джеймс Вард, а помогать ему определена Виолетта Мэй. Всего двенадцать человек во взводе разведки и связи. Добавим туда оператора БПЛА Карла Холланда и бывшего специалиста из лесников Андре Нойера. Что-что, а собирать информацию в “Полесье” умели. Напомню, предыдущий глава лесников целенаправленно занимался добычей информации для теневого клана касательно обстановки в беззаконных землях бывшей Польши. Интересная роль, если задуматься. Стоило мне узнать о ней, как на глаза попался профессионал. Сидел себе в информационном бюро и молчал, 3-d модели отелей рисовал...

Медицинский взвод взяла на себя госпожа Лю со своей помощницей Фенти. Помимо них медблок укомлектовали еще двумя медиками и одним фельдшером.

Дал людям время для вдумчивого изучения изображения. Все успели найти себя, лица некоторых приобрели удивленное выражение.

– Ознакомились? Ничего нового, кроме названий своих подразделений, вы здесь для себя не узнали. Да, мистер Стоун. – одобрительно кивнул на заинтересованный взгляд мужчины.

– Почему названия на европейский манер, но общая структура взята не от немцев? Ведь мы позиционируем себя, как отряд с окраин Германии.

Опять проверки? Или ему действительно интересно.

Я бросил красноречивый взгляд на Алекса, тот поймал его и отрицательно покачал головой. О’кей, протекции заместителя пока хватает на то, чтобы не замечать шероховатостей братца его невесты.

– Численность нашего отряда составляет чуть больше двух сотен человек, если добавить сюда оставленных Хундом людей на складах и археологов. – произнес я сквозь зевок. Ночь выдалась та еще. Подготовка к операции, затем контроль выполнения. Ради пары секунд эпичного взрыва ушли долгие часы проработки деталей. – Организованная численность от ста пятидесяти до тысячи по российской, английской и румынской классификации называется часть или батальон, по немецкой штурмбанн. Возьмем за основу немецкий вариант. Далее штурмбанн делится на роты или штурме. Штурме разделим на взводы или труппен, а группы или отделения назовем роттен… Это все звучит очень грозно, особенно на моем родном языке, – усмехнулся про себя. – Но добрые гильдийцы из Берлина отказали нам в регистрации, чего не скажешь о товарищах из знойной страны. Я осведомлен о вашей любви к всему немецкому, но в данном случае выбор продиктован удобством восприятия для всех, кроме самих немцев.

– Это весьма интересная лекция, хоть я и чувствую в ней снисхождение. К чему вы клоните?

– Я привел вам три страны на выбор – Россия, Англия и Румыния… знаю, от последней остались лишь воспоминания. Не суть! Три страны, две из которых сверхдержавы и один карликовый пинчер, придерживаются удобного стандарта. Вы правда считаете, что выделиться и взять локальную структуру подразделений целесообразно?

Дикая улыбка начала пробивать мою маску отстраненного безразличия.

Не давал подчиненным поводов сомневаться в своем профессионализме. Если будет необходимость, готов ночами сидеть над учебниками и штудировать интернет. Однако, всегда найдется кто-то, сложивший два плюс два с результатом пять, и если их начальник постепенно перестает напоминать обтянутый костями скелет, то он обязательно халявщик и ничего не делает.

– Заткнись, Ральф. – рявкнул Алекс, пришедший к похожим выводам. – Если ты еще раз попробуешь наехать на Босса, я лично выбью из тебя все дерьмо на твоем любимом ринге. Без всякого бахира. Готов, боксер?

– Простите, Шеф. – пожал плечами интендант без видимого раскаяния. – А с тобой, Алекс, поговорим на ринге.

– Забились. Потом не ной, шурин.

Похлопал в ладоши, привлекая внимание.

– Мистер Стоун, вы с нами, пока выполняете свои обязанности. Я не диктатор, но все же подросток. Душа юноши порой непредсказуема…

– Услышал.

Сложись наше знакомство по-другому, этот упертый мужчина мог оказаться на том свете в первые минуты встречи. Благодаря своей упертости он и сохранил тогда жизнь. Кто бы мог подумать, что человек, совмещающий в себе две необходимые мне должности будет продолжать гнуть свою линию. В принципе, ожидаемо. Волнует ли меня? Скорее напрягает, но границу допустимого не переходит.

– Тогда каждый по очереди о статусе своего подразделения. Макет специально нарисован, чтобы и вы, и я видели одинаковую картину. Возьмете первое слово, госпожа Лю?

– Конечно. В моем взводе, как вы видите, пять человек. Уточнять, кто и чем занимается, я не буду, с нетерпением жду всех желающих узнать. – азиатка поправила оправу очков, бросая недвусмысленные взгляды на Стоуна с Кирби. – Медицинские секции дождались нас на складах, где мы их оставили. В них присутствует минимальный уровень препаратов. Пополнить их в Африке негде, но по моим прогнозам, мы дотянем до возвращения домой.

– Благодарю, госпожа Лю. Трэвис, тебе слово.

“Учитель” лениво огляделся по сторонам, решив остаться на месте, и показал мне большой палец, совсем как любила делать его сестра.

– Название ССО звучит! Силы специальных операций. Мои тридцать бойцов рвутся в бой. Мы готовы любого порвать... Только вспомнил, все лучшее снаряжение успели вычистить два клоуна. – его испещренное шрамами лицо скривилось в брезгливой гримасе, когда он махал рукой в сторону заместителя с интендантом. – Но мои бесенята готовы драться с палками и копьями.

– Это правда? – холодно произнес я, обращаясь к Алексу.

– Нет, Босс. Про своих людей я не забывал и приказал им экипироваться. А этот забил и пришел, когда мы уже заканчивали.

– Стоун, разберись с этим. Мой эскадрон смерти не может воевать в набедренных повязках с каменными томагавками.

– Выглядит интересно, к сожалению, эпоха не та. – вставил комментарий Джеймс.

– Тогда все будет нормально, Шеф. – согласился адепт огня. – Мне больше нечего сказать.

Ванесса толкнула его локотком в бок и заговорила сама.

– У меня все нормально со снаряжением, хоть половину людей досчитаться не могу. Оставшиеся говорят, что ты отправил их на осмотр достопримечательностей.

– Есть такой момент.

– Разве это входит в их профиль? Что это за специальные операции такие, объясни.

Помолчал секунд десять, затем пожал плечами и доброжелательно произнес.

– Проведение внешней разведки, отвлекающие маневры и диверсии, устранение дозоров, захват “языков”... Планирование и организация государственных переворотов.

Командный центр погрузился в гробовую тишину. Только скрип ручки Ладана, наносящего заметки в блокнот, оживлял мертвый антураж. Все молчали и смотрели на меня, я молчал и смотрел на них. Кто-нибудь скажет хоть слово? Не торопятся.

– Хорошая шутка, Эл! – Вайлет одарила меня ослепительной улыбкой.

– Спасибо, детка. У нас остался Ладан, Ральф и Джеймс с Вайлет. Кто возьмет слово?

– У меня полный боекомплект, хватит постучаться хоть в королевский дворец. – на полном серьезе предложил пилот Диб. – Команды отчаливать не было, потому “Вавилон” еще не собран до конца. Приближаюсь к компоновке второго слоя обшивки.

– А если мы планируем покинуть страну в ближайшие дни? – уточнил Джеймс, способный оценить степень проблемы.

– За сегодня закончу со вторым слоем и МД сможет самостоятельно добраться до кокона. В пути до соберу, если дороги позволяют. Подвеска прицепа-саркофага справляется со всеми неровностями, а точные работы остались позади.

– Принимается. Следующий?

– У меня все в штатном режиме. – произнес Ральф, покачивая головой. – Кшиштоф пристально занимается пехотными доспехами, каких-то отклонений не обнаружено. В бой зайдут все пятнадцать, плюс запчасти остались. Транспорт мой профиль и там все складно, после избавления от проблемных “Эноков”. Была странность, гонял своего подопечного от одной тачки. Тот все пытался залезть в движок. Я ему и объяснял, что так не получится, а он чуть ли не на коленях ползал, просил так не шутить. Говорил, раз начальство команду дало, то у него нет выбора.

– Какой молодец. Как зовут джентльмена?

– Пит.

– Тот самый? – вопросительно глянул на Джеймса, дворецкий кивнул. – Ральф, скажи Питу, у штаба есть очень важное задание для него. Но для начала уточни, умеет ли он писать. Если умеет, пусть приходит за инструктажем к Джеймсу. Если же нет, то первое задание научиться. Все ясно?

– Ммм..да, Босс. Загрузили вы меня. – нахмурился немец, потирая лоб. – Кажется, я остановился на технике… Десять броников “Штормовые всадники” взамен “Эноков”. Не знаю, как вы это сделали, но факт есть факт. Две БМП “Schäferhund”, четыре “Динго” и пятнадцать грузовиков. Вся техника обслужена и готова к походу. Как завхоз добавлю. Провизии хватит на три с половиной месяца, топлива на три. Запастись здесь всем необходимым не получится.

– Принято. Виолетта, прошу…

Девушка завила одну из косичек дредд вокруг пальца, обдумывая с чего начать и уточнила.

– А точно у меня спрашивать стоит? Ведь мой начальник здесь сидит. – она кивнула на Джеймса.

– Вашему начальнику не до вас, юная леди. – отозвался дворецкий. – Можете считать себя ИО.

– Круто, мистер дворецкий! Я не подведу.

– Не подводите Господина. – поддержал серьезный тон он.

– Короче. У меня есть два классных оператора дронов. Карл Холланд просто нечто, сама училась у него. Второй я – чуть похуже, но быстро прогрессирую. Жаль беспилотников всего две шутки... Из бывших лесников в наличии крутой спец Андре Нойер – способен обеспечить доступность, целостность и полное игнорирование конфиденциальности информации. Эл, то есть Шеф, не знаю, где ты его откопал, но он чертовски хорош. Остальные в группе рабочие лошадки. Связь поддержать, стрим наладить, обработать массив или принести кофе. Рабочие моменты!

– Спасибо, мисс Мэй. Так, народ. Никого не забыли. Все теперь более-менее в теме, кто за что отвечает и к кому по каким вопросам. Если никого не тянет еще что-нибудь спросить, то плавно переходим к завершению. – сделал паузу, которую никто не заполнил. – Алекс, Лютфи передал тебе материалы по контракту?

– Да, Босс. Я прочитал и оставил копию у вас в комнате.

– Пока не добрался до комнаты. – повинился я. В последний раз ночевал в своей кровати полнедели назад. Потом Джеймс собрал достаточно сведений, чтобы приступить к реализации запасного плана. Ванесса слишком долго тянула с вступлением, развязывая руки заядлым трудоголикам. – Кстати, мне и не обязательно знать, но могу дать несколько советов.

– В смысле не обязательно? – синхронно спросили Алекс с Трэвисом.

– Это не то, о чем вы подумали. Контракт сливать не будем, просто выполнять его вы отправитесь без меня. Главный Алекс.

– Я?

– Вы.

– Точно я? – Кирби с сомнением указал на себя пальцем. – А где будете вы?

– Вынужден задержаться в этой стране на неопределенный срок. Отдам вам Джеймса, а себе возьму… – приложил ладонь к подбородку, тщательно обдумывая как подать новость. – Ванессу, Вайлет и Джесси.

– Я бы тоже девушек выбрал. – подал голос Алекс, вглядываясь в невинные лица моих спутниц.

– Это не то, о чем ты подумал, братик. – заявила Вайлет, наоборот стимулируя всех подумать о заявленном.

И без того некрасивое лицо Трэвиса превратилось в маску демона.

– Ты уверена? – с нажимом спросил он, выветривая из речи какие-либо намеки на вежливость.

– Конечно, Трэв! Мы будем дожимать падл, мочить врагов и никаких романтик! Ты что не знаешь Эла!?

– С ней все будет в порядке, Трэвис. – поспешила успокоить его Ванесса. – Я не позволю обидеть нашу птичку.

– Хм… верно. – темпераментный малый бросил на меня колкий взгляд и слегка подостыл, перестав напоминать готовый взорваться вулкан.

Вечно со мной такое. Забываю, что люди не мои рабы… Шучу. Я никого не заставляю и не настаиваю, лишь периодически манипулирую. Но это ведь не считается, верно?

– Спасибо за шоу, оценил. Алекс, повторюсь, ты – главный. Контракт на тебе, как и обязательства. Если будут проблемы, не стесняйся обращаться к мистеру Варду. Кстати, он будет делать вид, будто он – это я. Виолетта должна была подготовить специальный шлем с речевым модулем. Голос совсем, как у меня. Подыграйте ему, пока я не нагоню вас. Это важно.

– Сдела... – ответил Алекс.

– Выполним. – перебил Трэвис.

Оба недовольно переглянулись, и слово взял заместитель.

– Контракт на первый взгляд несложный. По сведениям нанимателя, в Центре скрывается группа террористов мирового уровня. Слышали про аварию в подземке Вашингтона?

– Столкновение двух поездов? Больше ничего не припомню, только там был косяк со стороны работников. Не смогли организовать движение…

– Нет. Это официальная версия властей, которую заливали в уши по ящику. На самом деле за аварией стояли эти ребята. Такие же фанатики, как “Мунгики”, только с радикальным уклоном. СМИ обозвали их “Брай”.

– Ну такое. – выразила мои мысли Вайлет. – На мировой уровень пока что совсем не тянет, вот Босс уже могет.

– Спасибо.

– Не за что!

– Да я с самого мелкого начал. – сложил на груди руки Кирби и откинулся на спинку стула, глядя на остальных с превосходством человека, уверенного в своей правоте.

Чего-то подобного я ожидал, потому не стал подогревать интригу. Если ему нужен совет, сам все расскажет. Нет, так отправятся выполнять без напутствий.

– Взрыв посольства США в Нигерии, атака на Гамбо. Там они уничтожили половину города.

Ситуация с Гамбо была мне знакома. Превращению Африканского Центра в беззаконный кусок ничейной земли способствовали события с момента открытия Хранилища Древних. Ведущие страны ломанулись на запах наживы, полностью игнорируя местные власти, не способные дать серьезный отпор.

Скандалы на международной арене удалось замять. США, Франция, Англия, Индия, Китай и другие участники дележа предпочли не рисковать репутацией, отправив на промысел ведущие кланы. Третьей мировой не случилось только что чудом. Многие политологи до сих пор защищают кандидатские по этой теме. Не суть. Наглее всех, традиционно, повели себя американцы, устроившие на территории Нигера перевалочный пункт. Город назывался Гамбо. Небольшой аэродром на три взлетных полосы, относительно развитая инфраструктура и доступность воды. Местных спросить разрешения, естественно, забыли или не посчитали серьезной такую мелочь. Подобное отношение не всем понравилось, а окончательно чаша терпения переполнилась в день, когда кланы Аксельрод и Олдри потерпели досадное поражение от французской коалиции и занялись фуражом, считай, обирательством местного бедного населения. Последовавшие за этим возмущения умыли в крови весь Гамбо. Мощные кланы закидали трупами, стерев с лица земли девяносто процентов построек. Память подводит и назвать потери затрудняюсь, только счет отнюдь не в пользу кланов. Будь они готовы к нападению, а тут…

– Ходили слухи, будто за планированием атаки стоят давние соперники американцев в лице британцев, привыкших загребать жар чужими руками. Лишь слухи, ведь тактики в тупом навале, право, не слишком много.

– Отгадал нашего нанимателя? – глаза Вайлет округлились, она тихо засмеялась.

– Клан Олдри или Аксельрод, точнее их потомки. Угадал?

– Первое или второе?

– Если не оба, пусть будет второе.

– Как вы это делаете, Босс?

– Думал оба клана скинулись, Алекс. – пожал плечами ничуть не покривив душой.

– Они сейчас не в самых хороших отношениях. – привлек внимание Вард своей информационной вставкой. – До Африки были скорее соперниками, со скрипом объединились для общей наживы и задумка не выгорела. Оставаться друзьями поводов совсем не осталось.

Ванесса оторвалась от телефона и подтвердила слова дворецкого.

– Все так. Знаю про их противостояние. Эти двое друг друга напрочь не переносят. Кстати, если первые узнают о вашем контракте, то вполне в их стиле нанять другой отряд ради опережения старых соперников.

– Пока про такое не слышал, но буду иметь ввиду. – многозначительно покивал мой заместитель. – Еще советы?

– Вам ведь не просто вырезать надо, а желательно принести голову? Прекрасно помню, что стоит за такими контрактами. – произнесла глава целителей.

– Верно, вам есть что добавить?

– Возьмите холодильник для трупа.

– Это.. дельный совет. Благодарю, Лю.

Задача выполнимая, если отнестись серьезно. Первый важный экзамен моего руководителя, вытянет или нет, зависит только от него. Все как всегда. Только мы сами определяем свою судьбу. Не Боги, не Ушедшие, не Древние и не люди в пиджаках. Хотя, люди в пиджаках на это способны. Поправил свой галстук.

– Алекс, рассчитываю на тебя. Не теряйте связь, и я постараюсь к вам присоединиться.

– Удачи и вам, Босс. Чутье мне подсказывает, у вас намечается нечто не менее увлекательное. Потом расскажете?

– Если выиграешь пари и попросишь об этом.

– Ясно, узнаю из новостей. – в глазах заместителя плясали искорки веселья.

– Все может быть. Господа и дамы, – реверанс в сторону целительницы. – Мой приказ, выдвигайтесь в ближайшее время. Скоро в Марокко будет жарко, вам не стоит здесь задерживаться.

– Принято.

– Прощайте.

– До встречи.

Командный центр опустел. Не удержался от зевка, смерив оставшихся девиц скептическим взглядом.

– Я тут! – в комнату проскользнула Джесси.

Сегодня на ней красовалось легкое белое платье с цветочками и прическа французский водопад. Откуда я знаю такие тонкости? Повернулся на каблуках туфель к Виолетте и молча протянул руку. Секундная заминка, смена непонимания на хитринку с щепоткой иронии привели к возникновению в моей ладони спутникового телефона.

Знакомый номер. Серия томительных гудков. Знакомый голос на той стороне.

– Слушаю.

– Я по поводу объявл… – сброс.

– Ничего страшного, Босс. У тебя впереди еще целая жизнь. – на плечо легла ладошка Мэй, а в ее глазах читалась вселенская мудрость. Тряхнул головой, стряхивая наваждение.

– На секунду мне показалось, будто ты старше меня.

– И есть старше!

– Я про интеллектуальный уровень.

– Не, ну тот тест явно что-то напутал, а ты отказался проходить второй раз.

– Подозреваю, во второй раз ты накрутила счетчик.

– Ложь! Почти и не крутила! Наоборот починила, он у них неправильно работал.

– Можно мы уже пойдем? – прохладный голосок Ванессы заставил пробежать по телу табун мурашек. Ее голос – идеально оружие в руках чарующего убийцы.

– Нет.

– Тогда ты сам расскажешь Гейл, зачем она здесь, или мне?

– Давай ты, уже наговорился на сегодня.

В подтверждении слов пошел искать бутылку с минералкой. Помню упаковку оставили где-то в районе коробок с очками виртуальной реальности. Да, прошли те времена, когда квадрокоптеры запускали с планшетика. Конечно, повторить можно и сейчас, изменится лишь пользовательский опыт, напрямую влияющий на положение дел в бою.

– В общем, отряд уходит, а мы задерживаемся. – донесся до меня поток информации от “учителя”. – Наша задача обнести хранилище Саади и забрать необходимую Сферу. Дополнительная цель: забрать все остальное...

– Хозяйственная умница! – отсалютовал ей бутылочкой с водой, самому себе напоминая Лютфи.

– Эм.. спасибо. Кстати, наш деятельный глава обещал не лезть со своими запасными планами, а сосредоточить силы на текущем.

– Класс, шансы есть! – ответила Джесси Гейл, усаживаясь на стул.

– Какие шансы?

– Ну… выжить.

– Погоди, ты что, поставила на себе крест?

– Где вы, и где этот род. Я, конечно, помогу по мере сил, но иллюзий не питаю.

– И что с ней делать? – Ванесса перевела взгляд на меня, усевшегося на край стола.

– Почему сразу я?

– Она твоя игрушка.

– Правда?

– Да. – покивали все трое.

– Так, народ, шутка затянулась. Мне плевать на нее, – сделал глоток воды. – Мне плевать на всех. Не она полезет внутрь дворца, так что вообще индифферентно.

– Так дело не пойдет! – встрепенулась Вайлет, подбираясь ближе к девушке на стуле. – Совсем не веришь в нас?

– Простите, но как-то нет.

– Слышала про дворец Фессидов? Он взорвал. – наманикюренный пальчик нацелился мне в грудь.

– Правда? – в глазах Джесси мелькнула надежда, мгновенно угасшая, подобно задутому пламени свечи. – Да нет, господин Кросс был с нами, когда произошел взрыв. Он никак не мог быть в двух местах одновременно.

– Глупышка. – Ванесса погладила ее голову, перебирая пальцами завитки сложной прически. – Твой бывший шеф вряд ли лично звонил и инструктировал вас. Задача руководителя организовать процесс так, чтобы каждый винтик в системе знал свой маневр. У людей с подобным талантам система выстраивается в голове, а нам, винтикам, только и остается следовать отголоску плана.

– Я одного с тобой возраста… Твои слова, они могут быть правдой? Вижу, ты в это веришь. Но что-то не сходится, почему тогда план придумываешь ты? Может доверим дело профессионалу?

– Нет. – категорично заявила Ванесса, в ее голосе прорезались нотки стали.

– Но почему?

– Потому что он всех поубивает.

– Кажется, я поняла о чем вы. И знаете, на душе стало гораздо спокойнее!

Спрыгнул со стола, сделал круг, постучал по дереву костяшками пальцев и вновь сделал круг. С каждым часом в сон клонило все сильнее и сильнее. Осушил бутылку, аккуратно установил ее на пол и вернулся к девушкам.

– Смотрю, морально-психологическая накачка прошла успешно. Предлагаю выдвинуть Ванессу Трэй на совмещение должностей. Роттен психологических операций нуждается в вас…

– А можно и мне что-то весомое? – робко улыбнулась американка.

– Секретарь партийной организации.

– У вас есть и такая?

– Да, запишите туда братьев Скини и сложится целый партийно-аналитический аппарат.

– Вы сейчас так стебете? А можно вы будете и дальше называть меня своей игрушкой, как раньше. То было понятно и приятно, здесь – декоративно и сложно.

– Как хотите. Так мы сделаем то, зачем собрались с в вами или без?

– Со мной. Простите за слабость. Я до последнего считала все происходящее фарсом, который закончится до того, как зайдет слишком далеко.

– Девочка попала в сюжет для фильма, дай ей время свыкнуться с действительностью, Эл. – обратилась ко мне Ван, не переставая поглаживать прическу обсуждаемой персоны.

– План, Ванесса, назови его.

– Мне понадобится Вайли, группа из нескольких человек для прикрытия, ты и Джесси. С последней язык, консультация по артефактам в хранилище Бади и прочие детали. Посадим ее рядом с птичкой, и обе будут щебетать нам во время выполнения операции.

– Возьми Дуена с Шеном и еще троих на выбор.

– Ты сдал своих подельников, Эл! Ладно, добавлю их. По количеству группы в момент проникновения поговорим позднее. Сейчас наша цель – прибыть в Марракеш и залечь на дно. Проблема в том, что мы приметные европейцы.

– Давай сразу все задачи и проблемы. Часть можно оставить на потом, сосредоточимся на самых важных деталях.

– Принято. Мы проникаем в город, затем следуют часы, недели, месяцы… Перебор. Скорее, недели ожидания вывода родовой гвардии из дворца Эль-Бади. Как только защита ослабнет, приступим к предпоследней фазе.

– За время ожидания необходимо успеть собрать исчерпывающие сведения по внутрянке. – покивала младшая Мэй, озвучивая мысли вслух.

– Разумеется. Ослабленный и знакомый изнутри дворец, спланированное ограбление и отступление. Ранг, стихия и класс у Эла приметный, потому светиться внутри не стоит от слова совсем.

– Чуть больше, чем полностью. – Мэй закончила загибать пальцы, подсчитывая озвученные проблемы.

– Вы еще не добрались до этого пункта, но с переправкой добытого артефакта поможет Коллекционер. Вам достаточно привезти посылку в порт Касабланки, и судно “Марибрит” избавит вас от дальнейших осложнений, связанных с хранением тикающей бомбы.

Ванесса поймала брошенную мной бутылку с водой, оформив легкий книксен.

– Как вариант. Думаю, Коллекционер зачтет и остальные артефакты. Предварительно узнаем, есть ли там что-нибудь полезное для нас. Бесполезные отправишь в плавание, предварительно договорившись на замену под свои нужды.

– Одобряю. С отступлением разобрались. Всем тащиться в Касабланку не обязательно. Отправитесь с диверсионной группой вслед за отрядом, а мы с Ванессой передадим посылку.

– Вычеркиваю из списка. – разогнула пальчик Вайлет. – Добавлю от себя, Бади – старинное строение, найти в интернете чертежи не составит проблемы. В крайнем случае архивы или похищения кого-нибудь из персонала. Причем, думаю, придется использовать все три варианта. Сработает железобетонно, так что довольно скоро мы будем знать внутреннюю обстановку не хуже хозяев. Разгибаю еще один палец. Есть идеи, как нам привлекать как можно меньше внимания?

– У меня есть идея. – подалась вперед Гейл. На ее лице светилась торжественная улыбка. – Когда-то я смотрела фильм про султана с огромным гаремом.

– Ох… нет. – Ванесса вскинула руку ко лбу.

–… Все его жены скрывали лицо.

– Насколько мне известно, на мужчин это не распространяется. Чалма на голове не сделает меня арабом. – произнес я, отбрасывая маскарадный вариант.

– В Африке обитает малочисленная народность туарегов, не имеющая своего государства. Их поселения встречаются в Алжире, Нигерии, Ливии...Они почитают Богиню-амазонку Тин-Хинан, почтившую в четвертом веке своим присутствием оазис близ Атласских гор. Считают себя ее потомками. Богиня со своей служанкой Такамат заложили основу благородного рода Ихаггаренов и роду вассалов Имрадов. В день совершеннолетия юноша-туарег получает два подарка: обоюдоострый клинок и длинный шарф-покрывало белого или синего цвета, называемый ими тагельмуст. С этого дня мужчина закрывает им свое лицо. Всем известно, встретив туарега, не надо пытаться рассмотреть его лицо. В былые времена он убивал того, кто его видел. Или себя, если первое не удалось.

– Интересная история, нюансы?

– Главные у них женщины, так что им лицо скрывать не обязательно. Хоть здесь возможно придумать замысловатый казус.

– Мне нравится идея. – улыбнулась Ванесса. – Красавчик походит несколько недель с закрытым лицом. Слышала, подобная практика позволяет не показывать чувства и поменьше открывать рот, дабы не сболтнуть лишнего. Самое то для человека без знания языка. Немного грима и выйдет гроза пустынь.

– Сойдет. – одобрил предложение, даже не поморщившись. – Вайлет, зарегистрируешь нашу большую семью онлайн. Выбирай место поближе к кварталу Саадитов. Скинь арендодателям поддельные документы на имя некого представителя туарегов и фото с прорезью для глаз.

– Сделаю. Остальные из группы могут сойти за туристов. Сланцы, панамки и фотик в придачу…

– Принимаем план в работу. Дамы, собирайте чемоданы. Завтра переезжаем.

Глава 10

Родовые постройки – защищенная область. Причем защита у них всегда мощнее, чем кажется на первый взгляд. Взять для примера недавний дворец Дждид, где камеры наблюдения давно стали частью пейзажа. Слепые зоны остались только по одной причине – камеры расставляли так, чтобы в первую очередь просматривать и защищать дворец от угрозы извне. Рисунок повторялся в Эль-Бади, впрочем подход оказался заметно серьезнее. На то была причина – изначально замок Бади строили символом роскоши. Само название переводится как “Несравненный”. Сравнивать действительно не с чем. Для построек за внушительными стенами со всего света свозили мрамор, гранит, оникс и бирюзу. В Марракеш текли материалы из Италии, Ирландии, Франции и Индии. К распоряжению Золотого Победителя (аль-Мансура) было более трехсот комнат, отделанных золочеными потолками, огромный бассейн и двор общей площадью десять тысяч квадратных метров. Вернемся в наше время. Оплести весь громадный комплекс системами безопасности достойный вызов, с которым служба безопасности Саадитов практически справилась.

Написанный Вайлет алгоритм поиска слепых зон основан на обнаружении точек пересечения области обзора камеры с препятствием. Далее, в случае обнаружения пересечения, следует вычислить место перекрытия зоны обзора камеры. На основе нескольких пятен “сумрака” возможно составить безопасный маршрут прогулки по территории дворца.

– Светлячок, это Ви. Все чисто.

– Принято, Ви. Продолжаем движение. – отозвался я пиктограмме координатора на визоре шлема.

Со стороны зеленого парка проглядывались окна подземелий, где жили слуги. Именно туда нам с Ванессой следует продвигаться в тени апельсиновых деревьев, точно следуя по отметкам на карте перед глазами.

Ночная подсветка добавляла красоты живому воспоминанию о богатстве былых времен. Глядя на остатки роскошной отделки дворца, высвечиваемые прожекторами по периметру, казалось, на секунду прикрой глаза и удастся перенестись во время, когда он был сказочно красив. Порой от былого великолепия жизнь оставляет лишь смутные отголоски и руины величия. Именно до такого состояния спустились могучие Саадиты.

– Я нахожу в этом нечто поэтичное, Ван. – шепотом произнес на закрытом канале. Следовавшая за мной девушка прижалась к стволу дерева. В черном пилотном комбинезоне она превратилась в тень, ускользающую от человеческого глаза. К счастью, вернувшийся ко мне от Мэй шлем подсвечивал союзные группы.

– В окружении?

– Скорее в декорациях, где нам предстоит разыграть спектакль с падением.

– Саади пока не упали.

– Правда? Ты посмотри вокруг это уже пике! Похоже в этой стране аристократы забыли о своем величии.

– Не вовремя тебя на философию потянуло.

– Сейчас патруль пройдет, и двинемся дальше. – подтверждением слов послужили два бойца в МПД, вышедшие на аллею левее нашего укрытия. Появились они бесшумно и так же призрачно скрылись под сенью парковой зелени.

– Ви, было не чисто. Подчеркиваю – не чисто.

– Светлячок, сорри. Видела, что ты замер, и послала сигнал на шлем. Не стала влезать в канал.

– Принято. – отозвался я, выдвигаясь вперед. До первых окон осталось двадцать метров. За ними нас ждет внутренний лабиринт коридоров, в конце которого заветный приз – хранилище древнего рода.

Пробраться на территорию – самое простое... Неделя понадобилась Королю Марокко, чтобы “не заметить” проблему. Два аристократических рода вцепились друг в друга, как борцы сумо, не желающие уступать своему сопернику ни пяди земли. Ярость Фессидов в полной мере вылилась на Ваттасидов, готовых к ответным действиям.

Позиционная война на улицах Феса перетекла в отдельные сражения с переменным успехом. Однако слухи о громких победах не доносились до нас, обосновавшихся в съемном доме рядом с центром Медины Марракеша, зато местные не скупились на детали особой жестокости, проявляемой каждой из сторон. Выдвигались предположения, что на этот раз один из противников точно доведет дело до конца. Мне такие слухи лишь на руку, Король Зин аль-Хафид был обязан отреагировать, и он это сделал. Прогноз Ванессы оправдался лишь отчасти. Монарх действительно поговорил с главой Саади Ахмадом Маликом, но итог оказался не совсем тот, что мы предполагали. Сегодня днем гвардия Саадитов выступила в сторону Феса, вот только просьбы замирить стороны у них не было. Об этом они заявили в открытую.

Не знаю, о чем думал Король, видимо, его окончательно взбесили дерзкие слабосилки, бросающие вызов монаршему авторитету. Весь корпус GIGR и войска Алауитов перебросили в область Мекнеса. Со стороны все выглядело так, словно взрослый мужчина решил не отчитывать двух малышей, отправив напутствовать подростка, а сам в стороне, если подросток перегнет палку с игрой “во взрослого”. Что-то дикое и первобытное назревает на улицах зеленого города. Во всяком случае, когда в одном месте собираются носители древней крови, неспокойно становится всем.

Изменения не сильно сказались на запланированной операции. Информация к текущему дню была собрана и обработана. Необходимость действовать не вызывала сомнений, потому в час ночи по местному времени две группы выдвинулись на соединение из разных точек Медины. Первую группу, состоящую из двух единиц, вел я. Вторую – человек Ванессы Сэм Тотман. Для полного комплекта к нему отобрали Лемара и Виктора, а подмеченные мной Дуен с Шеном остались охранять наш съемный дом. В случае чего, первоочередная задача бойцов – эвакуировать девушек. Я постарался донести до парней, что не намерен терять уникальных специалистов. Кажется, все поняли и прониклись.

Периметр за внешними стенами дворца держали под контролем автоматизированные турели – технология древних, взятая на вооружение в наш век. Дорого и эффективно. Потому подход к стенам с целью перепрыгнуть отмелся сам собой, в отличие от сети подземных коммуникаций. Сами по себе тоннели не вели к зданиям дворцового комплекса, узкие переходы частично затрагивали территорию парка. Сомневаюсь, что аристократы не знали о червоточинах у себя в саду, однако, выходов на поверхность до недавнего времени не было, и этот факт мерил их с обстоятельствами.

Когда у тебя в группе адепт земли, неожиданные выходы на поверхность могут появиться буквально из ниоткуда. Медленное продвижение по узкому туннелю, выбор глухого отнорка, и через несколько минут обе группы поднялись на поверхность внутри периметра защищенных стен. Иногда люди так яро прикрывают фронт, что забывают о тылах…

На территории особняка диверсионные группы разошлись в разные стороны, следуя персональными слепыми зонами. Цель для нас – проникнуть в главное здание и вскрыть хранилище. Для них – подчистить за нами следы, вывести из строя систему наблюдения и прикрыть отход. Вайлет Мэй удалось взломать сервер компании, занимающейся обслуживанием данных камер. С него она накатила эксплойт-пак обновления для местной системы, составив для нас безопасные коридоры. Вывести из строя дата-центр не получилось. Не разбираюсь я в этом, но мне рассказали про что-то связанное с администрированием и разницей между замочной скважиной и перехватом контроля… Глупых вопросов у меня не осталось.

– Ви, это Светлячок. Мы внутри. – произнес я, аккуратно приземляясь на пол покоев для слуг. Чисто.

– Вижу. Подгружаю коридор. Родовая группа особого реагирования сидит у себя. Половина в МПД, постарайтесь не шуметь.

Повторно осмотрел помещение. Скудно обставленная комната, видимо, на внутреннюю отделку и обустройство для людей второй категории у Саади тратиться как-то не принято.

Шлем автоматически скорректировал контраст ночного зрения. Ах, да... Забыл сказать, знакомство с Вайлет не прошло для моего шлема даром. Мой специалист накатила на шлем-хамелеон доработанную прошивку со знаком минус и прибежала вручить перед самым отбытием. В общем, теперь шлем не только изменял цвет в зависимости от окружения, но и делал что-то еще. Причем, как он это делал, я так и не разобрался. Хотел было отбросить его в сторону и взять другой, только общие настройки с командным приоритетом уже выставили на текущий. Забил и облачился в стремный экип, ни разу не вызывающий доверия. Вайли, если его закоротит и он засветится в темноте, как лампочка гирлянды, простым ремнем ты явно не отделаешься.

Переключился на тепловизор. Две сигнатуры в отдалении, положение в пространстве горизонтальное. Спят.

– Дамы вперед. – галантно приоткрыл дверь в коридор, приглашая напарницу перенять лидерство.

– Значит, держишь свое слово? – произнесла она, проходя мимо с грацией сытой кошки.

– Операция твоя, как договаривались. Командуй.

– Держись за мной.

Ванесса осторожно продвигалась вперед, останавливаясь перед сложными участками. Я на автомате следовал за ней, замирая в нужных местах и продолжая движение, когда она махала особым жестом руки. По пути старался разобраться в сбившихся настройках прошивки, постоянно предлагающей подключить эмоциональный модуль. Описание отсутствовало, видимо, программы будут выводить перед глазами физиогномический анализ. Читать мимику людей, недоступную невооруженному взгляду? Удобно, но не помню прежде такой функции. Нажал “подключить”. Интерфейс мигнул, оставляя меня наедине с мыслями о потере самого важного после оружия инструмента. Два шага я сделал на автомате, уткнувшись в тело спутницы. Она обернулась и постучала по визору в районе глаз.

– Знаю! – прошептал я. – Скажи Вайлет, у меня шлем не работает. Теперь я ее точно выпорю.

– Она не против, но спрашивает: ты там ничего не нажимал?

– Подключил эмоциональный модуль. Окошко мелькало перед глазами и не закрывалось.

– “Говорит перезапусти шлем”.

Отстучал пальцами ритм по правой стороне. Интерфейс вновь загорелся.

– Нормально?

– Ты сейчас улыбаешься?

– Да, как ты узнала? – нахмурился я.

– А сейчас загрустил.. точнее нахмурился?

– Ван, если ты стала экстрасенсом, давай я помогу тебе с трудоустройством после. У нас операция…

– У тебя лицевая часть выводит смайлики.

– Не понял.

– Черный шлем с красным смайлом “=D” боком на месте лица. – девушка провела ладонью перед моим носом. – Потом разберемся, за мной.

Она развернулась и скрылась за поворотом. Я поспешил за ней, стараясь выбросить из головы все мысли о показательной расправе. Сейчас не время. Вот выберемся отсюда и точно припомню мелкой все ее косяки. “>_<” высвечивалось на моем лице, когда я взглянул на себя в зеркало великолепно обставленного малого зала.

Минус иметь дворец – слишком много пространства, как следствие, большое количество комнат, которые нечем занять. Когда у тебя много людей, пустота не бросается в глаза. Сейчас здесь постоянно проживала только основная ветвь семьи со своими слугами и минимальной охраной. Находиться подле господ – великая честь, удостоены коей были лишь избранные. В родовую твердыню не пустишь обычных людей. Если у рода компетентный распорядитель, то и на хозяйскую половину, где рабочие кабинеты, допуск для нового слуги будет закрыт. Когда я упоминаю слуг, речь не идет о нанятых с улицы людях. Стать слугой рода – особая привилегия, подводящая простого смертного ближе к великим... В общем, здесь было довольно пустынно, местами пыльно. Складывалось впечатление, словно на этаже давно не убирались.

По карте отследил наш путь от комнаты слуг до подъема на второй этаж. Чтобы попасть в приватную часть дворца, необходимо миновать центральный зал. Других безопасных обходных путей нет. Конечно, там будут скрытые камеры, установленные для фиксация деталей светских приемов. Насколько мне известно, аристократы часто промышляют мелким шпионажем во время раутов. Множество высокопоставленных гостей собираются в одном месте. Часть из этих людей ни за что бы не приехала друг к другу, но возможность засветиться на нейтральной территории предоставляет множество плюсов, игнорировать которые нерационально. Пустить слух, договориться о совместном проекте, наладить отношения или просто оказаться в кругу равных – у каждого своя цель, пул вариантов безграничен. Мало кто из аристо откажется от возможности вдумчиво пересмотреть запись приема, покадрово воспроизвести и прочитать по губам интересный разговор или собрать чуть больше сведений для родового архива. Кажется, Джесси упоминала об утечке информации по Африканской Сфере подобным образом. Слепой наследник рода сболтнул лишнее, и вот ушлые ребята уже здесь, подбираются к главному залу.

Камер внутри мы не боялись. Хоть Вайлет не смогла получить доступ к изображению оттуда, а сомнений в их наличии не было никаких, простая логика подсказывала отсутствие смысла писать видео постоянно.

– Тот, это Светлячок. Доложить обстановку.

– Светлячок, у нас все спокойно. Если отработаете тихо, так и уйдем не потревожив контуры.

Группа Сэма заняла позицию рядом со зданием СБ. В нем остался стандартный костяк охраны, занимающийся ведением объекта, и подразделение усиления. Остальных людей Малик забрал из казарм за внешними стенами.

Стандартная реакция на тревогу – поднять группу охраны, экипировать в МПД взвод усиления и вызвать из расположения гвардию. Продержаться до их прибытия в диапазоне от четырех до восьми минут, и задавить напавших специализированными подразделениями. Группа разведки выдвинется вперед и вычислит количество напавших, тип вооружения, а также слабые места. Доложит группе блокирования, после чего ударная связка вступит в бой. Соответствующая группа займется огневой поддержкой, обеспечивая необходимый темп. Если выучка бойцов предполагает тактическую гибкость, то вероятность выжить у агрессора стремится к нулю.

В противовес стандартным протоколам, мои бойцы знают свой маневр. Стоит охране засуетиться, как их дом взлетит на воздух. А для Тотмана автоматически всплывает следующая задача – подчистить следы, уничтожив записи диверсии. Будем подставлять другие рода до последнего! Пока это технически возможно…

– Десять метров. Приготовиться. – раздался в динамике голос Ванессы.

Потянулся к тактической кобуре, но девушка, занявшая позицию вполоборота к двери, погрозила указательным пальцем. Отвел руку в сторону и медленно приоткрыл дверь. Тусклый желтый свет едва освещал высокие стены зала. Мраморные плиты пола, тяжелые арочные колонны, вручную расписанные стены – все это бросалось в глаза, поражая колоссальным размахом. Усилием воли загнал любопытство обратно в потаенные уголки сознания, восстанавливая холодное безразличие.

– Чисто.

– Колонны. Нам до конца, держимся правой стороны. – скомандовала фигура сбоку от меня.

Сверился с картой и ушел за колонны, затемняющие участок вдоль стены. Ванесса перешла на легкий бег, вынуждая ускориться вслед за ней.

Половина пути пройдена достаточно легко. Впереди приватная часть дворца, на которой не стоит опасаться случайных патрулей. Аристократы, обычно, сами не мальчики для битья и ранги у них соответствуют, так что постоять за себя способны без лишней опеки.

Ванесса замерла перед дверью, приложила к ней руку и надавила. Ничего не произошло – резная дверь отказалась повиноваться. Мы надавили вместе. Бесполезно. Глянул на время: час тридцать семь. С момента начала операции прошло чуть больше получаса. До восхода еще есть время, значит выбранный темп оптимальный.

Детальный осмотр выявил хитрую биометрическую систему с отпечатком ладони. В конечном итоге аристократы оказались не так просты. Порой меня удивляла их халатность, например, выставить современную дверь на вход и турели на стены, при этом не позаботиться о частичной сигнализации на окна. Ясное дело, большое количество комнат предполагает огромное количество датчиков, а писать софт для мониторинга с последующей локализацией, тянет на целый стартап… Но они поступили проще – перекрыли проход в свою часть, а остальное оставили на откуп слуг. Умно.

Напарница встала на одно колено, осматривая датчик. Как я догадался, в данный момент они с Вайлет обсуждали ту гадость, что нам попалась. Для нас это не помеха, идя сюда, готовились и не к такому. Жалко терять время, и подталкивает на неприятные мысли – какие еще сюрпризы ждут впереди. Развернулся спиной к девушке, доставшей из рюкзака одноплатный компьютер размером с банковскую карту. Сместился вдоль стены до места, откуда просматривался весь зал, кроме флангов за колоннами.

Свет люстр отражался в мраморном поле не хуже зеркала. Со своей позиции я смог разглядеть темно-коричневый потолок, покрытый узорной вязью. Попытался прикинуть, где бы сам разместил камеры и помахал рукой скрытому за барельефом объективу.

– Сюда.

Дверь щелкнула и бесшумно распахнулась. Добро пожаловать на вторую половину. Кивнул напарнице, закрепившей мини-компьютер на запястье. Архитектурный стиль впереди не претерпел изменений по сравнению с залом. Знакомые черты, масштабы не те.

– Двадцать метров прямо и поворот налево. За третьей дверью спуск вниз. Вам на минус второй. – донесся оживленный голос Мэй. – Поставьте усилитель на лестнице, иначе связь под землей может прерываться.

– Принято. – произнесли мы синхронно с Ванессой.

– Группа Тота скучает, у них ничего не происходит.

– Держи дрона в воздухе. Мы слишком далеко зашли, чтобы расслабляться. – скомандовала Ван на ходу.

– Как скажете, обновлю целеуказание патрулей в саду и переадресую Тоту.

– Умничка. Конец связи.

Ванесса резко вжалась в стену и замерла. Из двери справа вышел старик в нарядной джеллабе. Его бабуши, удобные мягкие тапочки с острыми загнутыми носами, громко шаркали по натертому до блеска полу. Древний старик, горбясь под грузом прожитых лет, проковылял до соседней двери и скрылся, так и не посмотрев по сторонам. Три ноль в пользу команды грабителей – выдохнул я, снимая руку с рукоятки пистолета “Удав”. Напарница жестом подала условный сигнал, призывая продолжить движение.

Десять метров, поворот налево, и вот мы на лестнице вниз.

– Камеры. – выдохнула Ванесса, указывая на сферу на лестничном пролете.

– Ви, варианты?

– Работаю над этим. Дотянуться сможете? Мне нужен разъем, чтобы подключиться.

– Мой рост метр восемьдесят три, как ты себе это представляешь? – задумчиво произнес я. Просто подойти – не вариант. Срисуют и поднимут тревогу.

– Провода скрыли? Это древняя постройка, арабы могли пожалеть стены предков…

– Проверяю. – прикрыл дверь и внимательно осмотрел стену.

– Мониторить главный зал не было необходимости, как и личные палаты, но хранилище точно не нуждается в приватной среде и будет охраняться по высшему разряду.

Ставка на халатность не сыграла, сразу замечу, надежды на нее было немного. Косячили аристо только до определенной поры, вовремя включив параноиков. Долю моего уважения они определенно заслужили.

– Придется прогуляться до кабинета главы рода, с его компьютера можно подключиться к системам в комплексе. – объявила командир группы и направилась в обратном направлении.

Вернулись в коридор и на этот раз прошли до конца. Словно улыбка удачи, знакомый биометрический сенсор запирал кабинет главы рода. Стилет девушки подцепил выдвижную каретку и вскрыл корпус. Я присмотрелся к внутренностям замка и не обнаружил видимого разъема. После стоит научиться у нее этому трюку, все в жизни пригодится. Оставил Ван колдовать над платой, а сам сосредоточил внимание на коридоре.

Один момент в сложившейся ситуации не слабо напрягал – тепловизор в этой части дворца начал сбоить. Прибор, способный показывать следы на грунте или траве спасовал перед стенами. Старика удалось засечь только по звуку. Во время его движения я поиграл с настройками теплоконтрастности, то есть возможностью улавливать минимальную разницу температур наблюдаемых объектов, и обломался. Стоило дедушке-пятну скрыться за дверью, как помехи погасили тепловой след.

Очередной щелчок ознаменовал свободный проход в кабинет Ахмеда Малика.

Факт сбоя озадачил, потому я оставил зазор и просматривал центральный коридор, пока Ван разбиралась с компьютером главы.

– Я в деле! – отозвалась младшая Мэй через несколько минут напряженного ожидания. – Саади не так просты, во внутренней части дворца интегрированная система безопасности. Кто бы мог подумать!

– Имеешь ввиду, они свели вместе видеоконтроль, аудиоконтроль, охрану территории…

– И даже контроль телефонов, противопожарной безопасности, доступ в помещения и так далее!

– Какие молодцы. – заметила Ванесса без энтузиазма. – Что с камерами на лестнице?

– Закольцевала трансляцию, а себе вывела прямой эфир. Пришлось повозиться со счетчиком времени. На него поставили отдельный скрипт на выделенном сервере…

– Давай по делу, Ви.

– Светлячок, продолжайте движение. Путь до хранилища чист.

– Принято.

Лестницу и спуск вниз преодолели без неожиданных встреч. Этот отрезок пути оказался самым простым. Вайлет открыла допуск на вход в нижнюю секцию, именно там за стеллажами с картинами и стопками книг возвышалась гротескная черная дверь.

– У меня тут проблема... – неожиданно заявила Вайлет, когда мы с Ванессой замерли напротив двери в хранилище, оценивая масштаб предстоящих работ.

– В чем дело, птичка? – произнесла воительница.

– Только что я потеряла доступ к серверу.

– Что случилось?

– Разбираюсь! Действовала по фэншую: доступ к терминалу, запустила эксплойт со взла-а-а-амываемого сервера. Получила рут шелл, протроянила и установила руткит… Вы все равно ничего не поняли, короче, надежно прописалась, а тут меня вышибает!

– В чем конкретно проблема? – уточнил я, обстукивая металл двери.

– Ну, если взлом прошел с участием рута, то для них практически все бесполезно. Загружен модуль ядра с руткитом. Типо запускаешь сервер, а автоматом запускается еще один, поднимает тоннель наружу и ждет подключений. Так сервер вдруг лег, и я даже войти не могу.

– Дверь перед нами заклинило?

– Вы ведь все равно её откроете, да? Герконы тоже перестали посылать сигнал.

– Сколько у нас времени?

– Теперь я просто наблюдатель! Смогу сказать, когда сервер оживет. Кстати, вторая хорошая новость. Доступ, скорее всего, останется у меня. Так что, если вы пошумите, особо не переживайте! Слабый у них какой-то сервер…

– Отбой. – оборвала Ван словесный поток и обратилась ко мне. – Вскрываю сейф. Мне все это не нравится, так что быстро хватаем артефакт, затем самое легкое, и отступаем.

Она перебросила второй рюкзак. Окей, не можешь в силу, будешь носильщиком. “Учитель” коснулась ладонью стены сбоку от монструозной сейфовой двери. В фильмах такие устанавливают в банковских хранилищах. Впрочем, принцип “прикрывай фронт и забивай на тыл” может сработать и здесь.

По полу пробежала легкая дрожь. Из каменной кладки посыпалась пыль, обильно поливая ноги женской фигуры в легкой броне, предназначенной для защиты пилотов шагающей техники. Идеальный компромисс между подвижностью и бронированием. На ослабление первого блока в кладке ушло долгих сто двадцать секунд. Без видимых усилий адепт земли вытянула его и оттолкнула в сторону, царапая глянцевый пол. Второй поддался через минуту. Остальные три сдались за тридцать секунд каждый.

Девушка сунула руку проем, и моя гарнитура вновь ожила.

– Стены армированы, металл перекрещивается в несколько слоев.

– Сможешь пробиться?

– Десять минут. – ответила она и скрылась в облаке пыли.

Посмотрел на часы. Набежал час с момента начала операции.

Вернулся к рядам металлических рам, с интересом разглядывая содержимое. Груз прожитых лет – это не только страницы в книге истории в купе с честью, передаваемой от поколения к поколению, конечно, все вышеперечисленное существенно, но регалии ничего не значат, если в твоих карманах пусто. Никому не интересен нищий, вопиющий о своём благородном происхождении на каждом шагу. Аристократы прекрасно осознают этот факт и заботятся о наследии своих потомков. За столетия одна книга на полке превращается в библиотеку, картина – в галерею, а слиток золота, при грамотном инвестировании – в солидный запас. Все это меркнет перед обладанием информацией. За подобными словами стоят секретные родовые техники бахира, система тренировок, превращающая субтильного мальчика в бравого воина, и мудрость поколений. Опыт, который поможет потомкам достать новый слиток золота, картину или артефакт. Именно в этом заключается пропасть между настоящим аристократом и выскочкой, прорвавшимся в высшую лигу. Развиваться с нуля всегда непросто.

Посмотрим, чем удивит род с восемью столетиями подтвержденной истории. – улыбнулся я. С первого портрета пристально глядел мужчина с восточными чертами лица. Скучно. На следующей картине мне в лицо смеялась миловидная девушка в голубом платье с белоснежным пастушьим чепчиком на голове. Золотистые кудри струились по ее плечам до талии. Какая безвкусица или, быть может, мне просто не нравятся блондинки?

– О, это же работа самого Олифредо “Женская доля”. – очарованно заявила Джесси в моем шлеме.

– Захватить тебе?

– Вы это сейчас серьезно?

– Да. – подтвердил я и сорвал картину с подвесов. Разломал рамку и свернул холст в трубу.

– У меня нет слов! Вы такой добрый сегодня!

– Добрые дела ничего не дают, считай это шантажом.

– Ты просто в ударе сегодня. – произнесла на общем канале Ванесса. – Я закончила, иди сюда.

Вернулся к ней и оценил проделанную работу. Хрупкая на вид девушка вырвала арматурные стержни сантиметровой толщины, расчистив узкий лаз. Шагнул внутрь и вышел на обратной стороне. Здесь было темно и скудно. Никаких золотых слитков или пачек с деньгами. Достал из кармана десятку евро, полученную на сдачу в местном ресторанчике, и бросил на старинный стол. Надеюсь, этого хватит, чтобы с чего-то начать. Десятка евро может превратиться в миллионы. Я в вас верю.

Провел ладонью по дереву стола, заставленного артефактами и улыбнулся. Кажется, это вот этот смайл: “=)” ?

– Джесси, пора отрабатывать картину. У меня глаза разбегаются, включай опознание.

– Правый край, сразу за статуэткой слона.

В руку лег увесистый черный шарик. Голову мгновенно сдавило чудовищным прессом. На грани вытесняемого сознания родилась навязчивая мысль – стащить перчатку и коснуться шара рукой, ощутить приятную прохладу… На меня не похоже. Разжал ладонь и мячик стоимостью в миллиард упал на твердый пол.

– Что вы творите!!? – взорвался у меня в динамике шокированный голос Гейл.

– Ментальный контроль. – произнес я, стараясь унять мурашки, разбежавшиеся по телу. Ощущения были такие, словно мой мозг развернули в обратном направлении, а тело окунули в холодную воду. Восстановил дыхание и присел на пол, глядя на легендарную Сферу. О том, что произошло бы, коснись я ее голой рукой, старался вовсе не думать.

Присмотрелся внимательнее. Четыре полосы вдоль оси и несколько неровных засечек. Мне это ни о чем не говорит.

– Сможешь опознать, за что она отвечает?

– Подключаю библиотеки, но мне нужно время на анализ. Прямо сейчас этим заняться, или вам интересно остальное содержимое стола?

– Займись Сферой. Она слишком опасна, чтобы оставлять ее без внимания.

На волю робко скреблось желание пнуть эту мерзость, но я пересилил себя и, взяв статуэтку со стола, будто заправский гольфист, закатил шар в контейнер. Давление на виски заметно ослабло.

– Узнала что-нибудь?

– Нет. Вы в порядке? Судя по показаниям датчиков, вас неслабо приложило.

– Лучше, чем было секунду назад. Осмотри арты на столе.

Мисс Трэй присоединилась ко мне. Забрала рюкзак и молча начала закидывать в него все, что показалось ей достаточно ценным. Со стороны все выглядело так, будто она просто кидает понравившиеся визуально вещи. Статуэтка слона, пирамидка со скругленными гранями, брошь в виде цветка лотоса… Определенно по ценности. Не обращай внимания. Время.

Я превратился в робота, выполняющего распоряжения археолога. Команда на той стороне загорелась азартом шопинга, пришлось успокоить вошедших во вкус девушек. Во-первых, большая часть предлагаемых ими вещей все же была из разряда скорее красивых, нежели полезных. Так как экспромтом моя помощница смогла опознать процентов десять артефактов от общей картины. Во-вторых, некоторые вещи, например вазы или ритуальные сабли, занимали довольно много места. Так что общий куш оказался гораздо меньше, чем могло показаться на первый взгляд.

– Уходим. – скомандовала Ванесса, застегивая клапан черного ранца, ставшего заметно тяжелее. – Связалась с Тотом, они ждут наш подъем.

Отлично, группа прикрытия будет ждать до последнего, готовая заблокировать бойцов СБ у себя в здании.

– Сервер по-прежнему молчит. – добавила Виолетта Мэй.

Вылез из лаза, отряхнулся от пыли и побрел к выходу из секции. Комок напряженных нервов начал постепенно разматываться. Сфера у меня, как и десяток других артефактов. Договоренность с Юлианом соблюдается, развязывая мне руки для ответной просьбы. Поднять уровень, пускай и за счет артефактов, меня бы совсем не обломало! Лестница наверх…

Без остановок мы минут за пять вернулись к двери перехода в главный зал. Я понял, что что-то не так, в тот самый момент, когда Ванесса распахнула ее. Схватил девушку за руку и буквально вжал в стену.

– Эл, ты чего? – зашипела она в приватном канале.

– Включи тепловизор.

– О!

Посредине зала спиной к нам стоял парень в зеленой джеллабе с длинными каштановыми волосами. Ширина плеч не позволяла спутать его с девушкой. Кажется, я догадался, кто это был. Белая трость в руках выступала за край очерченного силуэта.

– Что будем делать? У слепых всегда хороший слух. – подтвердила мои догадки напарница. – Убери этот “=D” смайл с лица, мы не будем трогать слепого калеку! Так лучше!

Чертов эмоциональный модуль, успел забыть про него. Не нашел в настройках опции отключения, придется теперь светить эмоции до конца операции.

– Осталось немного, Ван. Мы почти сделали это. – коснулся ее плеча и подтолкнул вперед. – Веди, это твоя операция.

Наклон головы и девушка бесшумно скользнула в тень колонны.

Мы медленно продвигались вперед вдоль левой стены, скрытые от обзора толстыми колоннами. Я не сводил взгляда с фигуры в центре зала. В тепловизоре сигнатура отображалась без какого-либо движения. Треть зала. Застыли на несколько секунд, и продолжили красться вперед. Поравнялись с наследником – никакой реакции, словно забытая статуя. Еще на десять метров ближе к выходу.

Тук-тук-тук… Разнеслось по залу. Обернулся и увидел, как длинная трость в руках слепого постукивает по полу, отбивая замысловатый ритм.

– Продолжаем движение. – скомандовала Ван, не сбавляя ход.

Тук-тук-тук-тук-тук… Ритм участился. Сердце бешено заколотилось, реагируя на вброшенный в кровь адреналин. Ванесса сбавила шаг, оборачиваясь ко мне.

– Поздно бежать, Эл. Нас уже засекли. – бросила девушка и выступила на тусклый свет.

Шагнул вслед за “учителем”, ловко вытягивая “Удав” из кобуры. В запасе четыре обоймы по восемнадцать патронов, не считая текущей. Собираясь на дело, укомплектовал все доступные варианты боеприпасов, кроме трассирующих. Думаю, это красноречиво свидетельствует о том, что я не забыл о стелс-подоплеке операции. Только что сменивший класс на “требует уточнения”.

Зидан остановил мерные движения и произнес что-то на арабском. Я же не знаю этот язык.

– Джесси, будешь переводить для меня.

– Как скажете, мистер Кросс. Он только что произнес: Кто не понимает намеков, тот глупец!

– Ви, организуй речевой модуль для Джесси. Пусть повторяет от моего лица и с искаженным голосом.

– Дай мне пару секунд. – ответила координатор. Раз. Два. Три... – Готово!

Рука с пистолетом поднялась вверх, дорисовывая прямую линию до головы странного парня. Самозарядный пистолет "Удав" калибра девять миллиметров выглядел брутально, особенно с длинным глушителем. Этот ствол последняя разработка российских инженеров, подарок Лютфи в момент нашего трогательного прощания. Как я позднее выяснил, специально для “Удава” разработали два новейших патрона – дозвуковой и повышенной пробиваемости. Сказать, что был рад такому подарку – значит ничего не сказать. Мне понравилась идея дарить людям вещи, так что теперь готов доставить 12-граммовый кусочек счастья любому желающему.

– Ты только что попросил пулю в лоб? – уточнил я у парня, с трудом отводя взгляд от игрушки в руке. Механическим голосом внешний динамик повторил мой вопрос на арабском.

Парень наклонил голову к плечу, будто это могло помочь ему расслышать.

– Эл, что ты творишь? – спросила Ванесса в двух шагах впереди меня.

– А ты еще не поняла? Это ловушка.

Словно в подтверждении моих слов, наследник безошибочно развернулся в нашу сторону и произнес.

– Назовитесь, чтобы я мог оплакать вашу кончину.

– Сержант его королевского величества особого отдела жандармерии GIGR Юнес Саис. – ответил я после перевода, не спуская прицела с воображаемой точки на его лбу. – Король недоволен вашим родом.

– Поэтому король решил ограбить нас? – улыбнулся юноша.

– Охота на охотников. Ничего личного, парень, прости, но я спешу. Ваш род может отправить официальную жалобу в канцелярию Его Величества.

– Ваши головы скажут лучше бумаги.

Вокруг юноши заклубился дым, опутывая полы его зеленой накидки. Ванесса с опозданием выкрикнула предупреждение. Перед ней замерцала зеленая плёнка стихийного щита. Доли секунд спустя острые серые щупальца вгрызлись в защиту. Мальчик решил поиграть в убийцу? Я направил руку вверх и спустил курок. Мощный световой луч ударил по потолку. Сосредоточенный на касте техники юноша не успел отскочить – массивная золотая люстра вбила его в пол.

– Ты выбрал неудачное место, наследник. В следующий раз оглядывайся по сторонам. – прогудел мой голос, а рука вернула потухший пистолет в кобуру. – Пойдем, Ван. Не переживай, он просто без сознания.

Я его не убил, и он все равно уже был калекой – добавил про себя. Резкий скрежет заставил меня обернуться. Кого это парень из себя строит? Пришел сюда, словно он кавалерия. Напал первым… по звуку. Грустно все это. Что движет людьми, лишенными части себя? Жажда доказать остальным: мы не хуже! Или просто стремление к смерти...

Десятки мелких дымных труб разбежались от парня. Воронки метлой прошлись по площади, выгрызая в полу широкие борозды. Упавшая люстра разлетелась на куски. Сосредоточенная на обороне Ванесса приняла удар, оказавшийся гораздо сильнее ожидаемого. Девушку смело и впечатало в колонну. Удар снес щит, а вместе с ним и земляной покров, накинутый перед моим залпом. В полете мне стало ясно – попадать под технику смертельно опасно. Болезненное приземление подтвердило опасения.

Глава 11

Сомнений нет, передо мной точно “учитель”. Стихия дым. Ты хочешь избавления? Кажется, я понял, ты – трус и, самое паршивое, боишься признаться себе! Ищи избавление в другом месте. В этом без меня, парень! Перекатом ухожу от хлыста, щелкнувшего в месте, где недавно встретилась с мрамором моя голова. Пригляделся, да, это не хлыст, а семихвостая плетка! Окуренные дымом сгустки тьмы разбегались от руки наследника, махавшего с истовым упоением надсмотрщика на гребных галерах. Энергичные взмахи сопровождаются короткими задержками для уточнения местоположения. Опускается. Замер. Опускается. Сейчас!

Я выпрыгнул из дымного облака, подныривая под руку с техникой, краем глаза отмечая, откуда проистекал дым в зале. Чёрное марево столбом вытекало из левого рукава халата. В следующее мгновенье коленка встретилась с черепом парня, запрокидывая его голову. Подсечка, и сопроводить падение. Самое время собрать сведения для Ванессы. Девушка явно готовит сюрприз для обидчика. Сотни часов командных и одиночных спаррингов развили чувство плеча до такой степени, что мы могли понимать друг друга с полуслова.

“Залп света” в доспех духа. Неприятно? «Учительский» доспех не пробьёт, но концентрацию явно снизит. Попробуй ответить под шквалом! Перешёл на связку: “залп света”, удар локтем в челюсть, пока готовится следующий залп, вновь разрядить технику. Секунд пятнадцать работы в заданном темпе, за которым парень явно не успевал. Он вскинул левую руку, и дым заволок пеленой глаза. Тепловизор включился автоматически, но я понял, что начинаю задыхаться. Задержал дыхание и перехватил правую руку противника. Одарив пространство очередной порцией едкого дыма, плетка развеялась. В ближнем бою от неё мало толку, потому боец дальней дистанции и вступил в контактный размен. За первые секунды боя Зидан показал себя опасным противником с дальнобойными атаками и стало интересно, что он умеет на сверхближней дистанции. Той самой, при которой наносить удар кулаком или ладонью неудобно, ведь требуется предварительное отведение руки для замаха. На этой дистанции в ход идут предплечья, колени, локти и голова.

Аристократы любители ударной техники, проведем экзамен в стиле джиу-джитсу.

Погружения на задержке дыхания обязательно начинаются и заканчиваются вздохом. Дыхание – настолько неотъемлемая часть жизни, что в обычных условиях мы не обращаем на него внимание. Интенсивные сокращения мышц отнимают у дайвера большое количество кислорода. Об этом не задумываешься, когда в организм свободно поступает кислород, столь необходимый для работы мышц и, главное, мозга.

Двадцать секунд назад ловко подставленный рукав халата вынудил меня вдохнуть остатки воздуха вперемешку с дымом. Знание теории позволило разыграть чрезмерную увлеченность ударами, постепенно замедляя скорость. Сымитировал накопление усталости. “Учитель” спокойно перенёс вспышку и попытался сместиться. Именно этого я и ждал – вывод противника из стабильно-устойчивого положения. Лучшей предпосылки для болевого не найти. Углекислый газ забил легкие, но времени должно хватить. Блокировал ногой его свободную конечность – теперь не помешает, и навалился грудью на распластанное тело. Моя правая рука надежно фиксировала запястье Зидана. Продел левую и усилил давление. Кимура или “Гяку-Удэ-Гарами”, так называют в бразильском джиу-джитсу “узел плеча”. Оторвал локоть, многократно увеличивая нагрузку на сустав. Легкие обожгло изнутри. Тепловизор мигнул, и я обнаружил себя в центре сплошного черного столба трехметрового диаметра. Ловушка. Чертова ловушка, в которую слились все развеянные техники. Не просто дым, в котором слепой парень непонятно как ориентируется, а ядовитая клетка. И я, способный видеть в сложных метеоусловиях сквозь снег, туман и дождь попался, как настоящий слепец.

Необходимо срочно свалить. Слитным движением вскочил на ноги и отправился в прыжок, оттолкнувшись подошвой берца от лица аристократа. Стальная хватка сдавила лодыжку. Тело резко врезалось в пол. От удара о камень воздух окончательно покинул легкие. Я остался задыхаться в дымном кольце. Перекатился на спину, левой ногой вбивая удар за ударом в лицо противника, не желающего расставаться с моим ботинком. “Удав” выпустил залп, затем еще один и еще! Самая быстрая техника раз за разом поражала сжатый кулак. В глазах темнело, на визор оседали хлопья серого пепла. Не обращая внимания на возросшую температуру, я продолжал наносить урон.

Признаки острой гипоксии очень скоротечны. Как правило, сознание гаснет неожиданно. У меня осталось не так много времени до того, как мир махнет мне ярким клетчатым флажком финишной прямой… Ладонь Зидана неожиданно разжалась. Десяток мощных киков не пробил доспех духа, он пошатнул уверенность “учителя”. Тот не рассчитывал на такой отпор, ведь по его мнению, весь кислород оппонент оставил, избивая его. Меня спасла хорошая физическая подготовка. Наставник Лихай, с меня причитается. Перекат назад и прыжком с двух ног вылетел из опасной зоны.

– Долго! – раздался столь приятный голос Ванессы, упершейся в колонну и не сводившей взгляда с буйства черноты.

Видимо, ждали здесь только меня. Отвел руку назад и, не целясь, разрядил “дробь света”. Сотни шариков света дезориентируют человека, опирающегося на чувства. Глубокий вдох, затем выдох. Снова вдох. Сверху над столбом дыма висело огромное прямоугольное “Надгробие Геи”. Многотонная каменная плита, заменяющая адептам земли “Руку бога огня” – у огневиков в воздухе проявляется латная перчатка и падает на врага. Жар огня в стихии земли компенсирован весом. Техника довольно медлительная, однако, подлови противника, и тебе больше не придется вспоминать о его существовании.

Плита обрушилась вниз. Под оглушительный грохот пол в зале пошел трещинами, воздушная волна сдула непроницаемую для невооруженного взгляда завесу. Ты жаждал битвы и сражался до последнего… Я чувствовал в тебе азарт. Каково это смотреть на мир сквозь призму силы? Впрочем, видимый мир мало похож на то, что есть на самом деле...

– Ван, что там у Тота?

– Приняли бой с СБ. Разнесли здание, и все было нормально, пока залетный патруль в МПД не выскочил прямо на них. Виктора разорвало на части, Сэм ранен. Они продержатся еще какое-то время…

– Нельзя было оставлять паренька за спиной. – не оборачиваясь, махнул рукой назад. Мы шагали к выходу из зала, и я растирал обожженное горло. – Он чуть не задушил меня. Ты видела?

– Я знала, что ты делаешь, и ожидала твоего выхода. Кстати, успела встретить несколько патрульных. Мальчики заскочили в зал. – девушка деликатно умолчала про то, как сильно я рисковал, сунувшись в ближний бой с “учителем”. Скорее всего, припомнит потом. – Зидан оказался не так прост. Судя по всему, он как-то чувствует пространство через свой дым. Никогда о таком не слышала. Валим?

– Валим.

Добраться до выхода мы не успели. За нашими спинами разнесся громоподобный скрежет. Глыба надгробья, окутанная дымными кольцами, словно экспресс, набирала скорость в нашем направлении.

– К бою. – скомандовала Ванесса и ушла в бок. Я прыжком отскочил за колонну, переключая селектор шлема в боевой режим. Теперь будет проще отслеживать перемещения напарницы.

Надеюсь, Тотман еще продержится некоторое время, потому что свалить отсюда так просто нам не дадут. Знакомством надгробия со стеной открывается следующий акт!

Воздух перестал быть прозрачным, пахнущим арабскими благовониями. Вокруг сгустилась тьма. Следующие десять минут Ванесса ловко маневрировала на средней дистанции, стараясь избегать объемных техник. Сперва она ограничила подвижность “оковами земли”, затем расстреляла противника каменными шарами техники “катапульта”. Я прыгал на дальней дистанции, изредко расстреливая уязвимые места наследника. Было очень интересно, как именно видит наследник. В том, что информация о его слепоте преувеличена, сомнений нет. Несколько раз он спокойно уворачивался от “осиного гнезда” – полутораметрового шара, взрывающегося десятками самонаводящихся ос. Как слепой может увернуться от автоматической наводки? Ответ: никак, значит он зрячий. Пусть не так, как обычные люди, но это отнюдь не мешает ему выходить на бой против неизвестного соперника, подлавливать его и проводить масштабные контратаки. Именно контратаки. У меня сложилось впечатление, Зидан наслаждался самим процессом. Отвечал техникой на технику, легко шел в размен с Ванессой и менял темп в зависимости от нас. В общем, нам попался действительно гений. Его ведь считали именно таким, до ситуации с отравлением?

Ван удавалось сдерживать дым, хоть он неизменно присутствовал вокруг араба. “Каменные стены” локализовали распространение едкой субстанции по залу, время от времени осыпаясь, чтобы проявиться в новом месте, куда добежали дымные ручейки. Обрушил на фигуру в изорванном зеленом халате “гнев солнца” и сделал перекат, уворачиваясь от черного серпа, безошибочно направленного в ответ. И чуть не попал под два следующих. Влетевших точно в место моего предполагаемого уклонения. В немыслимом кувырке отскочил назад… На четвертый серп. Меня окунуло в океан боли. Чувствую, левый бок под доспехом превратился в сплошной синяк. Удар был настолько мощным, что я потерял ориентацию в пространстве. Разложился на холодном камне, переводя дыхание. Направленная в сторону “учителя” рука с пистолетом замерла. Развеил заранее подготовленную технику, непостижимым образом не взорвавшуюся секунду назад… Смотрю им сейчас не до меня. Парень руками намахивал в сторону Ванессы тысячи черных лепестков, стоя ко мне вполоборота. Приятно видеть, когда твой ровесник оценивает тебя настолько серьезным соперником, что отмахивается от тебя техниками не глядя. Хотя, может, и не ровесник. Ему двадцать один, если вспомнить досье. К тому возрасту и я постараюсь выдать две техники за раз.

Никакой стерильности, бой развернулся на встречных курсах. Зидан ничем не уступал Ванессе. Я внимательно изучал его движения и скоро пришел к выводу – моя напарница держится исключительно за счет стрелковой поддержки. Наша синхронная работа возлагала на меня обязанность начинать давление. А ее техники развивали успех исключительно после триггера или импульса, исходящего от меня. Во время боя мы организовали великолепное шоу. Не привязанный к центру, я постоянно оттягивался от средней линии к дальней или на фланги. Постепенно расширял диапазон своих действий, стягивая на себя все больше внимания аристо. В такие моменты Ванесса всегда держалась ровно по линии чужих атак, чтобы случайная техника не прихлопнула прыткого “ветерана”.

“Лес копий” покрыл десять метров площади, отправив в полет окруженного дымовой сферой Зидана. Сфера раскрутилась в воздухе, поливая округу острыми лезвиями. Я увернулся и сосредоточил внимание на касте своей техники. В стволе оружия сформировался энергетический шарик. Сотни игл света пронзили его, создавая внутренние контуры. Предотвращая утечку энергии, в конце манипуляций напитал бахиром оболочку и разрядил пистолет в предполагаемое место приземления.

Дымная сфера опускалась по дуге. Световая бомба рванула по прямой траектории, настигла ее в момент контакта с полом и вспыхнула, разрывая все на расстоянии двух метров. Наследник, покрытый дымящимся покровом, вылетел оттуда и обрушил на “земляную стену” “пепельный вал”. Не знаю, как еще назвать подобную технику. Удерживаемая между его ладоней конструкция представляла из себя несколько изгибающихся струн. Парень бросил их на землю, но в полете они стали увеличиваться в размере, усиливая амплитуду. Четыре мощных толчка один за другим раскрошили защитную стену. Мой луч света запоздало сбежал по животу Зидана, естественно, не причинив никакого вреда. Жаль, было интересно выяснить, что бы случилось, попади моя техника в его “учительский” вал.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, мне по-настоящему нравится бой. Тактическая игра, навязанная этим на первый взгляд немощным парнем. За его движениями крылась усмешка, и моя фирменная улыбка отвечала ему. “=D” могли бы увидеть все остальные на смазанном копотью черном шлеме. С долей сожаления, я бросил взгляд на таймер часов, отсчитывающий последние минуты, отведенные под звучащий торжественно и одновременно трагично реквием. Впрочем… Реквием звучит не только на заупокойных мессах.

– Ван, пора. – отдал команду, расставляя тонкие лучики “паутины света”. Единственная цель которых – отвлечь внимание. Какими бы сенсорами не обладал противник, соваться на неизвестную технику он точно не станет.

– Он как-то видит за счет своей стихии. – произнесла Трэй слегка запыхавшись. Бешено взвинченный темп последних минут вынудил мою спутницу изрядно потратиться.

Прекрасно ее понимаю, дышать вокруг араба абсолютно нечем. Земляной бык Ванессы, сложенный из комьев земли вперемешку с камнями, взял разбег для таранного броска на дымные колонны, проявившиеся перед парнем после нескольких пасов левой рукой. Левой.

– У него проблемы с контролем на дальней дистанции. Бьет по площади, проваливая блок справа. Видимо, мне все же удалось травмировать его правую.

– Мальчик заметно подсел. Он определенно гений, но с физикой у него беда! – выпалила напарница и запустила каменное копье. – Что у тебя по патронам? Хватит на финальный штурм или мне самой...

Я старался экономить патроны после критической ситуации в самом начале. Из четырех обойм осталось полторы. Сейчас “Удав” отрабатывал последние экспансивные.

– Двадцать семь патронов. На десерт оставил повышенной пробиваемости. Знал бы, что будем играть, захватил бы больше кубиков! – с сожалением пожал плечами.

И ведь хотел, но одна пацифично настроенная дамочка выложила три дозвуковых и одну бронебойную пред самым выходом. Подлинное существо натуры проявляется только после критического анализа. Это я к чему? Двойные стандарты – мы никого не убиваем, но то и дело приходится перепрыгивать тела патрульных, прикорнувших в двадцати метрах от входа.

– Пятнадцать раз “нет”! – заявила напарница и подобралась для следующей атаки. – Они прихлопнули Сэма, это уже не игрушки. Пора отправить мальчика баиньки и выбираться из пряничного домика.

– Вперед. – кивнул я, подтверждая готовность.

Зидан развернулся в нашем направлении, его левая рука вытянулась вперед, демонстрируя сжатый кулак. Ванесса на бегу обновила стихийный покров и изящным танцевальным движением увернулась от десятка дымных воронов, отправленных в полет раскрывшейся ладонью. Вскинул руку, просчитывая траекторию навеса и нажал на спуск. “Земляные оковы” замедлили парня, отвлеченного на мой “смертельный дождь” Прикрыл верх, жди атаку снизу. Каким бы не был ранг, находиться под метровыми шарами опасно. Любое неосторожное действие вызовет массовую спонтанную детонацию. Одно из самых действенных решений на моем ранге. Противник отреагировал незамедлительно, закрылся аналогом моего “купола света”. Определенно готовит следующую атаку. Он это знает, мы это знаем. Какая здесь интрига? Похвально, что полуслепой человек просчитывает варианты маскировки своих действий. Эталонное умение, стоит заметить. Последние метры напарница проскользила по останкам пола. Из мрамора вверх рванула скала, подбросив Зидана в воздух. Девушка точно рассчитала место приземления и вырастила острые каменные копья. Если противник избежит встречи с неприятным исходом, на единственном свободном пятачке его будет ждать мой “учитель”. Я решил сократить время на раздумья и запустил “Хитрость Ра”. Словно отражаясь от невидимых стенок, сильный луч света несколько раз сменил траекторию, запутывая противника и ужалил снизу. Насколько понял, луч успел потанцевать и внутри стенок. На высоких рангах крайне опасный инструмент, способный обогнуть защиту, вернее, из-за углов отражения сложно понять, с какой стороны он ударит, а значит, и поставить в нужном месте щит.

В ответ противник выбросил дымный смерч точно в мою сторону, после чего грациозно впечатался в подставленный шип Ванессы. Лишенный возможности лицезреть дальнейшее действо, я принялся спасать свою жизнь зигзагообразными прыжками. Техника оказалась самонаводящейся, что сняло неуместные вопросы о крепости вестибулярного аппарата противника, способного сохранить точность в нетривиальных условиях. Схватил труп подвернувшегося гвардейца, закидывая в мясорубку за спиной. Бесполезно. Хм. А что если? Скакнул за колонну и ускорился в обратном направлении, возвращаясь к схватке “учителей”. Выскочил напротив них. Напарница заметила меня и, как же приятно, поняла с полуслова. Подпрыгнула на полтора метра, двумя ногами отбрасывая противника на меня. Я сместился вправо, с удовольствием наблюдая смерч, встретивший на пути своего создателя. Несколько секунд тело парня прокручивало в блендере. Изломанная кукла вылетела обратно к Ван. От тела непрерывно чадил сизый дым. Хм.. что бы это могло значить? Выдохлась стихия.

Подскочил к телу, заряжая соккер кик в голову. Череп противника дернулся, подозреваю, доспех духа остался стоять на морально-волевых. Стойкости юноши можно позавидовать. Склонился над ним, перехватил правую руку на рычаг локтя и… сломал ее. Способность к пафосным засадам деактивирована.

– Где-то покой и свет, только тебя там нет. Теперь ты видишь? Мираж медленно уплывает прочь, несбывшейся мечтой.

– Грхаххх! – взревел парень от боли.

Мой ботинок врезался в его лицо. Ты сам решил проявить характер. Самое скверное, у тебя это получилось! Да, лежащий на земле парень, без сомнений, виноват в смерти двух моих бойцов. Хотел насладиться боем, вердикт – слишком самоуверен. Типичная ошибка всех подростков. Считают себя неуязвимыми... Опыт приходит со временем. Знаю, сам зеленый юнец, только школа жизни у нас кардинально различается.

– Почему у тебя грустный смайл на лице?

– Неважно, какой на тебе пиджак, важно, чтобы ты сам захотел его надеть.

– Метафора довольно ужасная. – задумчиво вымолвила напарница.

– Непонял? – я перевел взгляд на свою ногу, не случайно забытую на лице наследника. Чёрный дым сменил цвет на белый, сбегаясь обратно к телу на полу. Его здоровая рука схватила мою лодыжку, напоминая о предыдущем неприятном опыте. – Вторая фаза?

Акробатическим кульбитом сбил с ног Ванессу, подминая под себя чисто массой или отсутствием активной защиты с ее стороны.

– Я сломал ему руку! – похвастался ей, проводя ладонью по ее шлему.

– Ты – мой герой… Слезешь сам?

– Еще одна фаза, и даже я перестану сдерживаться.

– Мой принц взвалил весь груз на хрупкие девичьи плечи?

– Ты просила никого не убивать, как видишь, пока все живы…

Вдруг произошло нечто необъяснимое. Полностью перекинувшись в сизый, чад сконцентрировался вокруг парня, опутав лежащую на земле фигуру. Внутри что-то мигнуло золотом, словно лампочку зажгли. Дикая жажда убийства прокатилась по руинам зала. Там в туче заперли бешеного зверя? Рывком убрался на рабочую дистанцию. Дослал патрон в патронник. Выстрел навскидку. Осечка. Чуть оттянуть затворную раму, наклонить пистолет в сторону окна экстаркции и гильза выпадет, плавно дослать следующий патрон. Намек понятен. Не стоит трогать то, что таит туман. Так то не очень то и хотелось, ничем хорошим все это не закончится...

Моя умница держалась впереди на предполагаемой линии атаки, полностью сосредоточена на касте техники. Присмотревшись, разглядел очертания очередного надгробия над странной областью. До полного формирования техники осталось несколько секунд.

– Мне это не нравится, Эл. – заявила она на приватном канале. – Хороним его и бегом к выходу.

Тон девушки не предполагал споров, потому я улыбнулся в ответ.

– Ты знаешь, ставить условия – значит позволять себе определять срок и причину событий. Делать вид, будто что-то еще зависит от нас. – пусть меня не видят, но не смог удержаться от кивка в сторону облака, откуда выступил Зидан в струящейся языками пламени золотой ауре.

На его здоровом плече лежал двухметровый меч с расширением клинка к острию, по виду напоминающий нечто среднее между саблей и тесаком. Ятаган, как услужливо подсказала память. Насколько помню, этот вид холодного оружия относится к клинковому колюще-рубящему и колюще-режущему. Зная это, возможно предсказать движения мечника и избежать опасных ситуаций.

Золотой бахироюзер произвел резкую нисходящую атаку от локтя, завершая доворотом кисти. Щит Ванессы разлетелся вдребезги. Но не это привлекло внимание в первую очередь – слетевший с серого дымного клинка серп на миллиметры разминулся с головой девушки. Проследив за дальнейшим полетом, с удивлением отметил половину срезанной колонны. Сколько же энергии вложено в атаку?

– Их родовая способность, – тяжело выдохнула напарница. – Он поднялся до “Мастера”. Отступай, я задержу его.

– Готова отдать жизнь за такого засранца, как я? – хмыкнул в ответ, скручивая саундмодератор с “Удава”. Теперь в тишине нет необходимости. Обвес полетел на пол с глухим стуком, пинок отправил его в сторону взбесившегося аристократа.

– Отказываешься принимать мою жизнь?

Девушка скастовала копье, разлетевшееся от следующего взмаха ятагана. Прицелился, концентрируя в переполненном стихийной составляющей стволе следующую технику.

– Вашу жизнь я, конечно заберу, но… Вы не откажете мне в танце, мисс Трэй?

“Сверло света” буром вгрызлось в лицо противника. Пусть он “мастер”, только изломанный мастер. Сколько костей у него в организме переломано, а еще… Мне показалось, я добрался до его секрета. Всего-то и нужно, потянуть немного время и собрать сведения. К бою!

Сколько времени продолжается столкновение? Даже не знаю, думаю, это не важно. Важнее принимать правильные решения в нужные моменты, и мы это делали во многих ситуациях в этом поединке. В то время, когда наследник атакует мечом, мы должны двигаться от него и создавать опасные моменты. Потому что, если мы не будем это делать, у Зидана будет не только ближняя дистанция, но и вся инициатива. Сломанная рука убавила мобильности уставшему противнику. Время от времени тот взрывался короткими и неудобными для парирования ударами. Наносились колющие удары обратным хватом по линии плеч. Самый первый удар чудом не перерубил хрупкое девичье тело.

“Надгробие Геи” продолжало висеть под потолком, какое-то время Ванесса сможет удержать многотонный монолит. Довольно непросто загнать резкого противника в нужный тебе прямоугольник. Во всяком случае, араб избегал той зоны, будто чувствовал неладное. Выдвинул магазин, проверяя остаток патронов. Десять штук. Четыре крайние пули одолжили заглянувшие на шум гвардейцы, подозреваю, последний из группы прикрытия выполнил задачу и покинул наш мир. Отключенный общий канал то и дело моргал попыткой связаться, но я не обращал никакого внимания. Никто тебе не поможет. Забавно, но даже в артефактах нет пользы. Цветок лотоса, поднимающий настроение всех людей в комнате есть, а щита уровня “виртуоз”, как назло, нет. Очередное сверло впилось в лицо аристократа. Девять. Самое время проверить мою теорию.

Погасил бахир в пистолете и замер посреди зала. Самым сложным с психологической точки зрения остался последний шаг. Прикрыл глаза и… снял доспех духа. Никакого бахира в организме. Теория выстроилась сумасшедшая: парень ощущает бахир на дальней дистанции. Чувствует бахир в теле противника и таким образом “видит” техники. Стоит ли говорить, за такие мысли любой психиатр предложит бесплатную койку в лучшем пансионе для уберодаренных. Все дело в том, что, по логике вещей, это полный бред. “Ветеран” ощущает манипуляции с бахиром на расстоянии метра, максимум двух. “Учитель” до трех, “Мастер” от пяти, ну, а про “Виртуозов” доподлинно неизвестно. Здесь и сейчас уникум косплеил способность “виртуоза”. Не только чувствовал, читал рисунок и изменял его в свою пользу. Игрался с неизвестными.

Нагнул нас. Я долго думал над выбором слова и, мне кажется, что слово "нагнул" подходит идеально. Это очень нереспектабельное слово. Оно неуместно в серьезных переговорах или при долгих отношениях. Просто культура речи. Слово не то, чтобы бандитское, но какое-то нецивилизованное…

– С тобой все в порядке? – тревожно уточнила Ван, отбивая загребающе-рвущее движение противника.

– В полном. Он больше не видит меня. – прошептал я.

Девушка кувыркнулась назад. Стоя на месте, я видел как тяжело вздымается ее грудь под помятой броней костюма.

– В чем секрет?

– Он втянул дым, но все равно видит. Не правда ли странно… Зидан чувствует бахир.

– Шутишь, быть такого не может! Хотя… Никогда бы не подумала!

Ловким пируэтом она подманила противника ближе к надгробию и застыла за невидимыми границами, разведя руки в стороны, словно собиралась обнять изломанную фигуру в нескольких метрах от себя. Что ты творишь!? Я сорвался на бег, но было поздно. Плита полетела вниз, а Зидан, осознавший себя в ловушке, сделал яростный рубящий выпад. Кончик клинка вспорол тело моей спутницы. Фонтан ярко алой крови брызнул на надгробный камень.

Рокот эхом пробежался по залу, отыгрывая реквием.

Секунду спустя я стоял на коленях, поддерживая девушку. Шлем раскололся на части. Глубокий разрез тянулся от груди до низа живота. Аккуратно отнес ее легкое тело к колонне, поддерживая словно самую хрупкую ношу в мире.

– Я..я уделала “мастера”... Но и ты мне немножко помог… – произнесла она дрожащим голосом. Ее загорелое лицо приобрело аристократичную бледность, как в день нашего первого знакомства.

– Оказывается, если девица дура, ее лучше не злить. – отозвался я, проводя рукой по ее черным волосам. – Сейчас закончу здесь и найду тебе врача. Ты только не засыпай, ладно?

– З..закончишь?

– Ты думаешь, этот ублюдок сдох? – на моем шлеме загорелся ряд непонятных символов. Думаю, он вполне точно передавал мое текущие состояние.

Осторожно разжал ее пальцы, сжимающие мою ладонь.

– Твоя жизнь принадлежит мне, не вздумай ее потерять!

Надгробие взорвалось изнутри. Следующий акт начинается!

Пустота вытеснила суетливые мысли, даря неосознанность действий – не нужно задумываться над тем, что ты делаешь. Отсутствие рефлексии.

Все вокруг считали меня убийцей... Никто не задумывался, быть может, я, наоборот, сдерживаю себя ради них. Кому приятно находиться рядом с чудовищем, получающим удовольствие от крови? В прошлом я совершил ошибку и хотел со всем справиться в одиночку. Теперь у меня есть близкие люди, возможно, у меня даже была девушка. Все должно было быть по-другому. Что же, мир, я старался...

***

“Ветеран” спокойно шел в сторону “Мастера”.

Чувствуя, как из нее медленно вытекает жизнь, Ванесса не могла отвести взгляда от своего… В голове раздавался приглушенный шум, а все, что ниже, как будто медленно плавилось. Работодателя? Нет. Глупое и неправильное слово. Друга? А есть ли у такого заносчивого парня друзья? В основе всех его решений лежит четкий прагматизм. Из него получился бы отличный аристократ... Там никто не руководствуется эмоциями. Впрочем, похоже она приятно ошиблась на его счет. Глупый младший брат не бросил ее. Какой же ты дурак…

Неисправный шлем Эла высвечивал бегущую строку “@#$POF*$HFPO#$HFP(#$$F”. Взбешенный Зидан вырвался из каменной гробницы. Эманации жажды убийства волнами раскатывались от “Мастера”. Эл продолжал идти к нему, не обращая внимания на дикий рев. Встав у подножья надгробья, он вскинул руку с пистолетом и выстрелил снизу вверх. Пистолет мигнул ослепительной вспышкой, прежде чем сверло вгрызлось в горло противника. Страшный по силе удар прилетел в то место, откуда только что ускользнул Эл. Цифра “Девять” загорелась на его шлеме. Разве не столько патронов оставалось у него? “Мастер” спрыгнул вниз и нанес круговой удар. Снова мимо.

Несколько минут Эл ускользал от атак араба, всякий раз удачно исчезая с линии удара в последний момент. Откровенно дразнил и выматывал. По крайне мере, так могло показаться со стороны. Противник не видел его, нанося слепые удары с неистовым упорством. И это было очень тревожно. Хватит одного случайного попадания, чтобы закончить поединок. Это понимал и Зидан. Не важно, есть на его противнике доспех или нет, огромный ятаган не заметит преграды. Однако “мастер” замедлялся. Серпы слетали с его клинка через два, а то и через три удара. Танцуя, противники пересекли половину зала, защитник увел угрозу как можно дальше от нее. Глядя на это невероятное зрелище Ванессе расхотелось умирать или, по крайней мере, дотянуть бы до развязки.

Тем временем Эл отметил функциональную просадку противника и взвинтил темп. Подскочил и разрядил “гнев небес”, подбивая прыжком с двух ног опорную ногу противника. Зидан облокотился на ятаган, пытаясь сохранить равновесие и поймал гибкую ленту, на манер боло оплетшую его нижние конечности. Ее напарник активировал и гасил бахир в теле, крутясь вокруг араба с огромной скоростью. Когда это он успел стать таким быстрым? Лайтеры его уровня заметно медленнее, да и он сам никогда не выдавал ничего подобного на тренировках.

“Семь”. Смертельный бой зачастую длится до первой ошибки, и как бы не был хорош Кросс, а продержаться против “мастера” на его ранге настоящее чудо, но и его удача закончилась. Сблизившись со спиной отвлеченного врага, он зажег “перчатки света”, готовый нанести удар и поплатился. Вместо освобождения от пут Зидан скастовал дымное кольцо. Его воткнутый в пол клинок впитал в себя остатки белого дыма и разорвался страшной круговой волной. За спиной противника парень не видел приготовлений и, судя по всему, успел лишь поставить доспех духа. Другой защиты у него не имелось. Прежде чем разлететься в клочья, пилотный комбинезон погасил начальный импульс, часть ударной волны принял доспех духа, и остаток врубился в беззащитное тело.

“Ветеран” на излете рухнул навзничь. По его исполосованной груди сбегали ручейки крови.

На глаза Ванессы выступили слезы. Безумный гений, чей талант был смерть, вновь обманул бедную наивную девушку. Он ведь обещал, что вытащит ее... И он это сделал. Спас из плена, добавил красок жизни и до последнего оставался тем, на кого всегда можно положиться. Сердце больно защемило. Дыхание перехватило…

С презрением в каждом движении, подволакивая ногу и с болтающейся плетью рукой, аристократ доковылял до обездвиженного тела. Из разорванного рукава зеленой тряпки начал сочиться жидкий белый дым. Золотая аура мигала и появлялась вновь. Видимо и у этого монстра есть предел. Победитель замер над телом поверженного. На его изуродованном лице играла торжествующая улыбка.

Первой движение заметила девушка. Змеиным броском предплечье Эла подсекло ноги прозевавшего удар “мастера”.

– СЛЕДУЮЩИЙ АКТ! – прогудел динамик шлема, сменившего символы на фирменный смайл.

Яркий белый хлыст выбил борозды из камня. Помятый лайтер занял стойку на средней дистанции, несколько выставив вперед одну ногу. Тело казалось расслабленным, но сконцентрированным для молниеносного действия. Он все еще покачивался на полусогнутых ногах. Страшная рана на груди никуда не делась и доставляла ему ощутимый дискомфорт. Аристократ ушел в оборону, прикрывая изувеченные части тела. “Световое щупальце” нанесло рубящий удар, затем сменило траекторию и обожгло противника комбинированным. Кисть согнутой в локте руки раскрутила хлыст, посылая световую ленту вперед. Мощный по силе и скорости удар заставил противника ощутить всю сложность комбинации прямолинейного воздействия с вращательным. Ответом дымный шар прямой наводкой влетел в грудь “ветерана”. Тот пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Хлыст выстрелил вперед, оплетая предплечье Зидана. Пистолет в правой руке стрелка разгорелся до ослепительного белого, разразившись скорострельной серией. “Шесть”. Световой импульс врезается в тело аристократа. “Пять”. Тот выставляет щит, но рывок хлыста выдергивает его из-под защиты. “Четыре”. Волна сжатого света накрывает с головой. “Три”. “Мастер” дергает на себя ленту, а следующая техника улетает в потолок. Дымная колонна проявляется между двумя бойцами. Сотни щупалец тянутся к потерявшему равновесие стрелку. Вокруг Зидана из воздуха высвечиваются силуэты фантомов.

Это же техника не его уровня. Эл только недавно заявлял, что контуры нестабильны. С треском фантомы развеялись, подтверждая ее мысли. Но секундной заминки хватило, чтобы запутать слепого сенсора. Девушке показалось, будто она только сейчас начала понимать истинную суть своего загадочного незнакомца. Его прошлое было поистине ужасно!

То, как он двигался – никаких раздумий, чистый автоматизм, собранный на инстинктах. Ей были знакомы взращенные подобным образом воины. Будущих бойцов клана, совсем маленьких мальчиков, уже с детства воспитывали вне зоны простых и понятных решений. Когда ты выучил техники и начинаешь изучать разнообразие позиций и варианты их развития, это становится частью твоей жизни. Это практически становится твоей операционной системой. Отследить развитие такого человека легко и, если приглядеться, то можно заметить, как его тактика становится сложней и он может направлять атаку за атакой, осознавая методы защиты от атак противника и переходить к запасному плану, продумывая все наперед.

“Два”. “Осиное гнездо” разорвалось десятком ос, маскируя спрессованный шар света, действующий, как снаряд. Две техники за раз. Чертов безумец. Дымная труба упала в направлении стрелка и выстрелила сизым лучом.

Страшно признаться, но девушке с самого детства нравилось наблюдать, как человек из ученика превращается в машину убийства. Это невероятный процесс.

Волна света врезалась в сизый луч. Вспышка скрыла детали. Только что был “Один”?

Стряхивая ресницами капельки не успевших высохнуть слез, она проморгалась. Тело плохо повинуется приказам. На миг потеряв сознание от попытки повернуть голову, Ванесса увидела следующее.

Стрелок на бегу вернул пистолет в кобуру. Наклоном корпуса уклонился от слабого дымного кольца, скорее жеста отчаяния нежели реальной попытки убить, и плечом снес араба. В его ладони появилась черная матовая сфера, а затем кулак обрушился на череп противника.

– Убей...

– ЦЕНА УПЛАЧЕНА, СВОЕ ПРОСИВШИЙ ПОЛУЧАЕТ.

Чавкающий звук донесся до угасающего сознания “учителя”. Удар за ударом Эл вбивал кулаки в лицо противника. Вбивал и никак не мог остановиться. Капли крови забрызгали его, смешавшись с собственной кровью из глубоких рваных ран на груди. Ошметки чужой плоти покрыли лохмотья пилотного комбинезона. Лайтер замер, уставившись на свои изувеченные руки, и развернулся в ее сторону.

Волна паники и облегчения накатила на девушку. Эл справился, но… Он ли это еще?

Мгновенье спустя парень уже стоял над ее телом. Подхватил на руки и понес к выходу. Она обещала себе не закрывать глаза, но в какой-то момент забыла об этом, и темнота поглотила ее.

***

С трудом разлепив веки, “учитель” почувствовала тепло по всему телу. Над ее головой серая обивка салона.

– ...мне нужен адрес ближайшего целителя. Срочно! Приложил ту пирамидку, как ты сказала...

Видимо, она трясется в машине. Попробовала наклонить голову, в ответ тьма затянула ее в свои глубины.

***

– ...У вас есть десять секунд на раздумье.

– Вы не можете!

– ...Оказать моей подруге первую помощь или оказать ее недобровольно. Это большая скидка, прям распродажа.

– Мне нужно осмотреть рану…

***

Легкая вибрация пробегала по всему кузову, как часто бывает на старых автомобилях. Что-то твердое лежало у нее на коленях. Протянув руку, она нащупала шероховатую поверхность. Знакомая вещица.

– Ты ведь не умеешь водить? – спросила Ванесса открывая глаза. На ее коленях лежал тот самый многострадальный шлем, отсчитывающий, как ей казалось, последние минуты ее жизни.

– Первую машину я разбил о ближайший столб. – произнес блондин за рулем, одаривая ее приветственной улыбкой. – Уже очнулась?

– Нет, еще сплю. Куда мы едем теперь?

– Конечно же на море! – в серо-стальных глаза собеседника заплясали искорки веселья. – Только ты, я и долгая дорога.

– Включи музыку.

Пять минут спустя.

– Что это было… там в зале?

– Лучик солнца.

– Это был не солнечный зайчик.

Глава 12

Глаза – один из самых важных объектов выборочного внимания для всех животных с достаточно развитым зрением и мозгом. Именно данная категория воспринимает адресную визуальную мимикрию, мгновенно вычленяя ее из любого фона. Сигнал для мозга – я тебя вижу. Человек не сильно отличается от животного, что бы он о себе не думал. Стоит повесить в офисе картину с изображением глаз или, так называемый, “следящий взглядом портрет”, как количество праздно шатающихся работников резко сокращается. Умом не замечаешь разницы, однако, подсознание считало критичный символ, и этого оказалось достаточно.

Расположившийся в неудобном стуле с узкими подлокотниками клерк с трудом отвел взгляд от портрета, висящего за спиной главы Службы Безопасности и потер вспотевшие ладони о бежевый двубортный пиджак. В организации с недавнего времени считалось хорошим тоном носить подобный элемент гардероба. Он сам был далек от высокой моды, но выглядеть белой вороной в коллективе еще хуже, чем вешалкой для дешевого дресс кода.

– Выбранный вами пиджак, мистер Сикорски… – темноволосый парень лет двадцати пяти на вид оторвался от своего блокнота и пристально прошелся взглядом по внешнему виду посетителя. – Такой пиджак всегда застегивают на все пуговицы, а расстегивают лишь в том случае, если обладатель собирается присесть.

– Я буду иметь ввиду, мистер Берд. – ответил посетитель, облизнув пересохшие губы. Он потянул руки к пуговицам расстегнутого нараспашку пиджака.

Молодой человек за столом сделал несколько заметок в блокноте, после чего отложил металлическую ручку и вновь оценил внешний вид.

– Вот видите, теперь гораздо лучше. Осталось поправить контур плеч, он должен выглядеть естественным. Для этого на двубортном пиджаке используют подплечники.

Томаш Сикорски успел множество раз пожалеть о том, что сегодня вообще надел это недоразумение. Впрочем, вряд ли его вызвали на ковер только из-за нарушения джентльменского кодекса. С трудом вернув руки на неудобные подлокотники и, стараясь не смотреть на портрет Алоиса Алтмана, мужчина попытался расслабиться. Там за дверью сидит весь его отдел, наверняка какая-то бумажная работа со сбором подписей. Определенно. А он сам себя накрутил.

– Знаете, мистер Сикорски, почему я выбрал этот френч? – Томас Берд приподнялся, предоставляя Томашу возможность рассмотреть его дорогой полудлинный пиджак черного цвета.

– Не силен в моде, предполагаю, ответ тесно связан с военным прошлым этого предмета одежды. – заявлять о том, что мужчина перед ним просто копирует стиль одежды страшного помощника Юного Босса, Сикорски поостерегся.

Взамен решил польстить несостоявшемуся военному офицеру и не прогадал. Капитан второго наемного отряда похлопал в ладоши и одобрительно улыбнулся.

– Я владею костюмом и ношу его не потому, что он мне принадлежит. Не потому, что я заплатил за него. Он – часть меня. Это была моя идея надеть костюм. Считайте, это личное. Прежде чем сделать выбор, я должен осознать весь процесс, который позволяет мне носить костюм. Благодаря этому я надеваю свои доспехи и выхожу в свет.

– Мне стоит брать пример с вас. На самом деле, неловко это признавать, но я надел это бежевое недоразумение только из-за того, что Гжегож Павелук первым пришел таком в офис, и все остальные, как стадо, последовали его примеру…

– Вот видите! – радостно покивал его собеседник. – Что-то не нужно делать потому, что надо. Нужно делать для себя.

– Да...да! – подтвердил неуверенно Томаш, которому показалось хорошей идеей во всем соглашаться с человеком напротив.

Сказать по правде, новый глава Службы Безопасности его нервировал. Они никогда до этого не пересекались по работе, даже парой слов в лифте не перебросились, когда несколько недель назад поднимались вместе в бухгалтерию. Сикорски не считал себя душой компании, но этого молодого мужчину сам бы записал в интроверты. А сейчас… сейчас этот интроверт буквально заряжал энергией, и это пугало. Держаться подальше от кабинета начальства – вот верная стратегия выживания в суровом офисном коллективе и, похоже, он ее как-то нарушил.

Тем временем капитан Берд вышел из-за стола и занял позицию у окна, с задумчивым видом оглядывая город за стеклом. Апрельское солнце еще не давало такого жара, но уже ощутимо напоминало о своем присутствии после зимнего отпуска.

– Мы друг друга понимаем, прекрасно. – произнес он, сцепив руки за спиной. – Сколько миров существует, мистер Сикорски?

– Один.

– Два.

– Два?

– Внешний и внутренний, мистер Сикорски. Два мира и два человека. Один настоящий, другой фальшивый. Внешний мир – это когда я прошу вас, продиктовать кто я такой. Кстати, мы находимся во внешнем мире.

– Вы меня окончательно запутали, герр Берд.

– Давайте я продемонстрирую вам этот принцип. Сейчас я скажу вам, как вы отражаетесь во внешнем мире. – Томас обернулся к мужчине на стуле и поймал его бегающий взгляд. – Я знаю о вас, Томаш. Знаю и хочу в долю.

– Не понимаю о чем вы! – брови бухгалтера поползли вверх.

– Бросьте, мистер Сикорски. Весь этот спектакль с вашими коллегами за дверью, все было организовано мной лишь для разговора с вами. Именно вы – тот, кто мне нужен.

– Я вас не понимаю, герр Берд!

– Юный Босс заметил утечку средств с нелегальных предприятий и поставил расследовать меня. Вам повезло со следователем, Томаш. – зеленые глаза прожигали дыру в черепе сбледнувшего с лица клерка.

– Мне? – вымолвил он с трудом.

– Конечно вам. Внешний мир очень пестрый и заманчивый. Я не борюсь с системой, такая уж она есть…

– Послушайте, герр Берд. Нет, умоляю, вы меня с кем-то перепутали. Я не предатель! Вета Кавали – вот та, кто вам нужен! – ухватился за идею бухгалтер. – Она крутила тайный роман с Лоренцо Сини. Если вы ищите предателя, вам стоит поговорить с ней. Давайте я позову ее, и вы скажете ей то же, что и мне.

После этих слов Томаш попытался встать, но пола пиджака зацепилась в зазоре между сиденьем и подлокотником. Мужчина подергал ее и понял, как глупо выглядит со стороны. Попытался усесться обратно и оправить одежду, когда твердый голос главы СБ выгнал все прочие мысли из головы.

– Не следует нервничать. Вас никто ни в чем не обвиняет. Обещайте подумать над моим предложением и, если вы сочтете его приемлемым, свяжитесь с бывшим бухгалтером “Грома”. Думаю, нам есть что обсудить.

– Повторюсь…

– Не стоит повторяться, мистер Сикорски. Надеюсь, у вас хватит благоразумия оставить этот разговор между нами. Вашим коллегам не стоит знать причины и следствия. – оборвал его собеседник холодным тоном. – Идите и не забывайте о пиджаке. Это всегда важно.

С трудом освободившись из плена, Томаш попятился к выходу. Прочь. Скорее прочь от этого чокнутого вояки. Непонятно, за кого его принимают, но надо срочно убираться подальше с этого этажа. Нет, с работы! Хотя, семью на что-то надо содержать. Жена на четвертом месяце беременности. Переговорить с Марией Антоновой? Так этот франт выше ее в негласной иерархии. Сделать вид, будто ничего не было? Да он чертов псих, больше того, принимает его непонятно за кого.

За дверью кабинета на одиннадцатом этаже на мягких кожаных диванчиках расселись все сотрудники бухгалтерского отдела. Как только мужчина выглянул, десять пар глаз пристально уставились на него. Томаш поежился. Кто-то из них предатель, а его принимают не за того, и деваться некуда. А что если пойти к главе “Полесья”? Прямо сейчас, пока не выставили с одиннадцатого этажа. Глава – умный мужчина, и репутация у него соответствующая, ему будет несложно разобраться с коррумпированным начальником СБ.

Поляк выскользнул из дверей приемной и неуверенной походкой направился к кабинету Вернона Заки.

Секретарь в приемной заметил красную лампочку и нажал на кнопку селектора связи. Выслушал распоряжение и объявил:

– Инес Штольц, проходите в кабинет!

Девушка, услышав свое имя встала со своего места и проследовала в кабинет. Часть сотрудников проводила ее взглядами, остальные предпочли не обращать внимание. Через десять минут слегка растерянная миссис Штольц захлопнула за собой дубовую дверь и пулей выскочила из приемной.

– Вета Кавали, вас ожидает начальник СБ. – скучающим тоном произнес секретарь.

***

– ...Если ты не берешь ответственность, то ты не Босс. Тебе нужно отвечать за все, что ты делаешь. Понимаете, мистер Павелук? – вдохновенно вещал Томас Берд, поигрывая бокалом с бренди в руках.

К тому времени вдохновленный Гжегож успел получить комплимент за безупречный внешний вид. Внимание со стороны начальства было ему крайне приятно, хоть кто-то заметил на нем трендовый пиджак от “Бриони”. Классический образ повседневный. Правда его насторожил комментарий о том, что для мужчин с лишним весом лучше иметь длинные полы. Но его полнота еще не перешла тот самый рубеж, когда умеренную полноту можно было посчитать склонностью к лишнему весу, поэтому он пропустил намек мимо ушей. Ведь мелкая клетка и чисто мужские темно-синие оттенки сглаживают все недостатки фигуры.

– Полностью с вами согласен. – покачал головой Гжегош, с завистью глядя на стакан в руках человека напротив.

Ему запрещалось пить на рабочем месте, хоть он был бы не против продегустировать кентуккийский бурбон, как гласила этикетка бутылки на столе. Предельно вежливый и одетый с иголочки глава Службы Безопасности, видимо, просто забыл предложить своему гостю, а спрашивать самому было неловко. Быть может, он вспомнит.

– Такой образ мысли нужно постоянно подкреплять, или это навсегда. Каждый день ты должен останавливаться и вспоминать, что есть внешний мир, который диктует тебе, кем быть. А есть внутренний мир, который определяет, кто ты есть на самом деле. Так на что вы сделаете ставку? Внешний мир очень пестрый и заманч…

Колокольный перезвон прервал капитана, тот извинился перед посетителем и попросил посидеть в кресле, пока он ответит на вызов. Похоже, звонок был достаточно важен, если хозяин кабинета не стал тратить время и выставлять Гжегоша за дверь.

Кабинет у главы охраны и, по совместительству, капитана наемников оказался совсем небольшим. Пусть полноватый мужчина никогда прежде здесь не бывал, у него сложилось впечатление, словно все здесь декоративно. Бухгалтер попробовал вспомнить все известные ему факты о джентльмене, сидящем напротив него с телефоном. Это без сомнений был именно джентльмен. Манера одеваться, говорить с едва заметным, но очень характерным акцентом и его слова в самом начале беседы, где тот упомянул свое прошлое. По секрету поведал ему, что до того, как связать свою жизнь с военной службой, учился на менеджера и забросил, посчитав профессию пустой тратой времени. Настоящий мужчина не тратит свою жизнь на глупости – так считал Павелук. Его всегда восхищали такие люди, ведь он сам мог лишь стремиться к тому, чем обладали они. Вряд ли он смог бы стать таким, как предыдущий лидер лесников, захвативший власть над “Громом” просто потому, что захотел. И перекинувший все дела на остальных, когда ему это дело надоело…

Как ни старался Гжегож не подслушивать телефонный разговор, но маленький кабинет накладывал свои ограничения, и до него доносились обрывки реплик капитана Берда.

– Мы все видели новости, Босс.

– …. – услышать ответ на том конце Павелук не сумел бы при всем желании.

– Согласен. Вы не смотрите новости? В Марокко все идет к небольшой гражданской войне.

– ….

– Естественно, вы здесь не причем. В двух словах, три рода из топ четверки не готовы идти на переговоры с Королем.

– ….

– Да, такая странная страна. Объедини они усилия, возможно, у нас случился бы новый прецедент. Мое мнение? Пока “виртуоз” жив, все замнут, чтобы через несколько лет вспомнить.

Гжегож замер на месте и старался дышать через раз. Новости в его доме смотрели все, и о ситуации в Африке последнюю неделю вещали чаще, чем за последние десятилетия. Он вообще забыл об этой стране и после первого новостного блока полез в интернет смотреть карту. Если Юный Босс там, значит ли это, он знает о делах там лучше всех остальных? Любопытство подтолкнуло мужчину незаметно передвинуть стул вперед, пока хозяин кабинета отвернулся к окну.

– Говорят наследник древнего рода был зверски убит в своем доме. Род ссылается на Короля, отправившего их разбираться с другими родами. Это неофициальная позиция. До заявлений еще рано, сейчас каждая из сторон прощупывает ситуацию. Как бы то ни было, все пытаются извлечь свою выгоду. Кстати, а вы сейчас где? Алекс пытался связаться со мной, у них намечаются проблемы.

– ….

– Секунду. Запишу. – Берд перехватил телефон правой рукой, а левой вывел несколько строчек текста и повторил. – Нейтральные воды, круизная яхта “Марибрит”. Восстанавливаетесь от ран. Похищенный целитель заявил срок восстановления три недели. Разрыв мышц, искореженные ребра, множественные микротравмы и это только начало перечня…

Его зеленые глаза уставились на бухгалтера, успевшего продвинуться на метр ближе к столу. Свободная рука показала жест “все о’кей”, и Берд вновь погрузился в диалог.

– …

– Конечно, теперь будет проще объяснить мистеру Кирби ваш вынужденный отпуск. На самом деле, мне тоже никогда не нравился дайвинг. Хищные рыбы, обезумев от крови, набрасываются не только на людей, но и на легкие шлюпки и катера, сталкивая своих жертв в море.

– …

– Видимо, акула заигралась с вами, а когда принялась всерьез было уже поздно. К тому же, вы тоже решили не сдерживаться.

– ....

– Нет! – улыбнулся капитан и прокрутил металлическую ручку между пальцев. – Просто мы довольно тесно общаемся с Вайлет, и она не удержалась, скинула мне запись подводной охоты. Рекомендую ее наказать.

– ….

– Спасибо, Босс. Сделаю все в лучшем виде! А пока передам ваши распоряжения переправить их с командой в Центр.

Во время странного разговора посетитель почувствовал себя не в своей тарелке. Казалось, начальник совсем не замечал присутствие постороннего и не считал нужным сдерживаться в словах. Даже половины реплик хватило, чтобы выстроить несколько невероятных теорий. Каждая из которых безумнее предыдущей.

– ….

– Ваши задачи по списку. – глава СБ пролистал несколько страниц в блокноте. – Пилота вертолета нашел. Итальянец Франческо Серигу со своей командой. Схему Лоренцо Сини раскрыли, подчищаю остатки. План избавления от “Бладс” проработан.

– ….

– Принято. Кровавые в минус.

–…

– Достаточно просто, Босс. Самого Лоренцо отыскали скауты в Нойбранденбурге. На его собственной винодельне, выкупленной через третьи лица. К сожалению, престарелый итальянец утонул в бочке с вином. Несчастный случай на производстве.

– …

– Остальных прорабатываю по одному. Прогнал весь штат Марии через свой кабинет, остался…

– Позвольте! – перебил его Гжегож с видом аристократа, пойманного на краже столового серебра.

– …Пятьдесят процентов сразу отправились к мистеру Заки. – Томас помахал ему рукой, призывая не отвлекать от важного разговора. – Записал их в надежные. Еще двое попросили о встрече Марию, а гражданка Штольц и вовсе написала заявление об увольнении. Сиф Манхув и Вета Кавали вернулись на рабочие места, как ни в чем не бывало.

Гжегож шумно выдохнул и приземлился обратно в угловатый стул, мешающий расположиться с комфортом. Ему как-никогда прежде захотелось выпить. Желание превратилось в навязчивую идею. Словно уловив его эмоциональный фон, глава СБ постучал металлической ручкой по бокалу. Мелодичный звон наполнил кабинет, слишком похожий на колокольный рингтон телефона, прозвеневший совсем недавно. Бросив взгляд на бухгалтера, Берд указал пальцем на бокал. Наконец-то начальство вспомнило про радушее. Позаимствованный со стола бурбон оказался горьковатым на вкус. Вместо ноток дуба на языке остался металлический привкус.

С трудом добравшись до стула, грузный бухгалтер облокотился рукой на спинку и рухнул навзничь.

– Только что закончил с крайним, Босс. – сухо отрапортовал последний голос в его жизни.

***

Регион Ниамей, Нигер.

Из-за нескончаемых военных конфликтов Центр остается одной из самых опасных территорий на мировой карте. Сейчас в Нигере, только по примерной оценке, проживает около восьмисот тысяч перемещенных лиц и беженцев, спасающихся от конфликтов у границ. Это присутствие все сильнее давит на перегруженный административный аппарат, пытающийся поддерживать подобие власти. Мигрантов невозможно идентифицировать. Перемещение между населенными пунктами становится все более опасным. Пустыня пугает людей сильнее, чем Средиземное море. Многие из попутчиков умерли от жажды и изнеможения. Однако миграцию не остановить, она всегда будет продолжаться. Тысячи молодых людей, которые постоянно бегут. Бегут, потому что у них ничего нет. Их ничто не держит. Они не видят свое будущее и готовы на все. И всегда будут готовы рисковать своей жизнью. Надежда на лучшую долю продолжает толкать вперед. Стремление променять матрас на улице или центр временного содержания на мягкий матрас на песке и соломенный навес. Ведь вокруг массовая нищета, где бедняки те, у кого нет отцов или мужей. Палаточные лагерь для бездомных. Добыча золота на руднике. Крайне мало питьевой воды, и далеко не все имеют к ней доступ. Деликатес – тушеные гусеницы с луком и перцем. Стоимость человеческой жизни – отсутствует ценник.

До командировки в Африку лейтенант Алекс Кирби считал свою жизнь непростой. Детство в миссионерском приюте закончилось побегом ради вербовки в армию, стоило ему окончить старшую школу. Грубый и прямолинейный шестнадцатилетний парнишка не впечатлил вояк своим болезным видом, свойственным всем систематически недоедающим подросткам, внезапно для самих себя вымахавших до впечатляющих размеров. С трудом прошел отбор и вылетел через девять месяцев за драку с офицером. У него не было ничего. Он скитался по улицам, голодал и подрабатывал вышибалой в клубе. Впоследствии Алекс гадал, что же тогда рассмотрел в нем командир Шихт. Вспоминая себя в те годы, он, скажем, совсем не внушал. Дальше последовали годы скитаний по околозаконным контрактам и обучение управлению бахиром, с которым у него в то время совсем не ладилось. Натура берсерка поставила надежный заслон на его способностях. Стоило кому-то вывести тощего Кирби из себя, как он моментально терял способность прогонять бахир по телу. А приходил в себя уже верхом на противнике, ловя загнанный взгляд обидчика. Прошли годы и к двадцати трем годам он успел помотаться по Свободным Землям, приобретя своеобразный опыт. Все оборвалось, как с ним обычно случается, резко и неожиданно. Шихт перешел дорогу тем, кого следовало обходить стороной и поплатился жизнью. Банда распалась, и он вновь остался ни с чем. Дикого волчонка никто не учил тонким приемам инвестиции средств, а все добытое моментально уходило на выпивку и девочек. Очередное погружение на дно в виде предложения вступить в “Полесье”. Согласие и трехлетнее прозябание в полудреме, пока один человек не поверил в него. Поверил бы он себе? Вряд ли.

Сейчас он презирал себя прошлого, это толкало его совершенствоваться. Прогресс был заметен во всем, кроме одной важной детали. Бахир. Проблема, мучившая его с момента первых занятий трансформировалась в другую, гораздо более худшую. Постоянные попытки контролировать эмоциональный фон привели к подсознательному подавлению части возможностей. В итоге, без контроля эмоций он бы не продвинулся в обучении управлению энергией, а теперь, годы спустя, не в состоянии взять следующий ранг. Сознательно войти в состояние бесконтрольной ярости – значит подвергнуть опасности людей вокруг. Рисковать же во время боя глупо и непрофессионально, чего заместитель командира не может позволить себе. Лейтенант подозревал, что о его психологическом барьере догадываются, потому возник глупый спор на взятие ранга. Смог уловить лишь несколько слоев манипуляций, окутывающих коконом все вокруг организации, после чего его бритый череп начал натурально закипать. Так много тонких нитей изысканных кружев оплели и создали тесные взаимосвязи с людьми.

То, что текущим контрактом его экзаменуют, было понятно с самого начала – внезапное исчезновение начальства вкупе с распределением задач сверху. Достаточно стройная идея. Вернон получил “Полесье”, Берд миссию по уничтожению “Бладс”, Ванессе отдали на откуп тему с аристократами. А ему, как заместителю командира, дали отряд и задачу искать гуков в зеленой траве. Точнее, террористов в нищей стране, не суть. Не надо быть гением, чтобы понять – от того, как они справятся, будет зависеть их будущее. Кредит доверия от параноика – поистине роскошный подарок, разбрасываться подобным совсем не хотелось.

Четыре дня назад отряд добрался до столицы Нигера, города Ниамей. Продвигались наемники неспешно и пересекли половину континента. За время в пути они успели познакомиться со многими особенностями местной культуры. В дополнение к риску быть остановленными полицейскими и армейскими патрулями, простым людям необходимо избегать торговцев оружием и наркотиками, которые действуют в пустыне. С военными все заканчивается платой, чтобы отпустили. Несколько раз вооруженные крупнокалиберными пулеметами пикапы подкатывали и к его конвою, требуя денег за проезд по территории. Однозначный отказ ведет к образованию вооруженных дикарей по всем кустам. После чего приходится пробираться иными путями, обходя районы, где свирепствуют люди. Вступать в размен – пустая трата времени. Ведь, как ни крути, они здесь гости. Зубастые и клыкастые гости, способные завалить контракт еще до прямого контакта.

В стабильной части Нигера, формально не входящей в беззаконную зону, находиться неприятно, но с оружием в руках – терпимо. Отряд добрался до столицы, откуда стоило начать поиски, и уперся в непреодолимый барьер. Деньги местные брали, только сказать ничего конкретного о его цели не могли… И отдавать обратно не спешили. Ну а соваться в Центр на удачу – не самая лучшая затея. В Африке масса бьет класс, в чем на своей шкуре убедились их наниматели из клана Аксельрод.

С учетом всех собранных сведений, возложенная на плечи лейтенанта миссия смело переросла в невыполнимую.

Могли ли отряд отправить на такую? Это не в стиле Юного Босса, скорее прямолинейный командир не видит всей картины. Алекс попытался переключиться на образ мышления начальника. Затем на его дворецкого, и только с учеником дворецкого номер прошел. Необходимо заручиться поддержкой на месте. Кто достаточно влиятельный смог бы указать точку на карте, предоставить проводников и прикрыть от остальных пираний? Есть вариант. Кирби набрал Томасу Берду и даже не сильно удивился, когда бывший помощник сообщил ему, что уже разбирается с кровавыми по отмашке Босса, а вопрос с “Мунгики” улажен. Готовые помочь фанатики в Ниамей ждут лишь визита вежливости.

Так некогда первый “ветеран” лесников оказался в старой части столицы, застроенной глинобитными домами из банко (смесь глины с соломой) с травяными крышами. В одном из таких домов он ожидал человека фанатиков, назначенного Иделем Фекиром оказать посильную помощь дружественным наемникам.

– Скажи, какого дьявола я потащился с тобой? – произнес недовольный Трэвис на соседнем табурете, подворачивая рукава кителя.

Одежда темнокожего “учителя” дублировала комплект самого Алекса, впрочем, практически все в отряде были экипированы, как капитан. Подбор экипа оказался весьма грамотным, как и теория насчет запутывания противника. Отличить командира от рядового бойца проблематично, если оба одеты идентично.

– Скажи..те.

– Не понял?

– Скажите. Следует уважительно обращаться к начальнику. – назидательным тоном уточнил заместитель.

– Пошел ты.

– Взял тебя, чтобы ты переводил разговор.

– Ты дебил? Я американец.

– О, косяк.

– Привыкай.

– Тупо ехать на встречу с контактом и заместителю, и Боссу. – все же снизошел до объяснений Кирби. – Со стороны будет смотреться дико. Так что я главный, ты – бодигард. Справишься с этим и пойдешь первым в атаку. Накосячишь… замыкать строй тоже кому-то надо.

– Как говорят русские – за базаром следи.

Ответить собеседник не успел, в свободном от двери проеме появился нигериец с автоматом в руках. Молча он проинспектировал пустую комнату и кивнул себе за спину. Вскоре к наемникам присоединился человек от “Мунгики”. На вид обыкновенный представитель своего народа без характерных отличительных черт и особенностей. Длинная синяя накидка на плечах, скрывающая фигуру. Замызганная повязка на голове за которой таился хитрый прищур карих глаз.

– Приветствую, уважаемые. – произнес он на отвратном английском, протягивая руку каждому по очереди. – Зовите меня Абба. Вождь Фекир поручил мне ответить на ваши вопросы.

– Но это еще не все, не так ли? – попытался безуспешно улыбнуться Алекс. Оскал зубов можно было назвать каким угодно, только не дружественным.

– Для всего сверх обозначенного могут потребоваться дополнительные разрешения. – мгновенно переменился в лице фанатик.

– Они будут, Абба.

– Буду надеяться. Вождь благоволит вам, чужестранцам. Пока что.

– Что у тебя для меня?

– Слова. Вы просили указать местоположение мятежника Сумара Сейду. Да будут сочтены дни его не земле.

Трэвис пощелкал пальцами, гася и зажигая огонек на кончиках.

– Разве ваш народ не считает ублюдка героем и все такое? – спросил наконец он.

– Так было десятки лет назад. Мститель сегодня мало отличается от своих противников. Вокруг него собираются отчаянные головы и, по старой памяти, привлекают к “Брай” лишнее внимание… Как вы их называете?

– Специальных служб?

– Верно. Специальных служб. – покивал головой Абба, пробуя на язык новое словосочетание.

Трэвис, не меняя выражения лица, обратился к Алексу на немецком.

– Да они сами хотят слить конкурента.

– Примитивный расклад. Терры “Брай” завлекают молодых видимостью серьезной деятельности, а на деле держи пояс шахида и самовыпил в людном месте. На их фоне фанатье с шаманскими плясками заметно проседает.

– Дожимай..те его. – усмехнулся Трэвис, одаривая Абба безразличным взглядом.

Лейтенант едва заметно кивнул и обратился к нигерийцу.

– Тупо подрывать заряд на вокзале, если твою страну ущемляют аристократы. Но наши наниматели хотят лишь одной казни.

Небольшое предложение с большим смыслом. По факту, только что он сообщил заинтересованным лицам, что может уладить вопрос без уничтожения ячейки “Брай”. Скорее всего, Аксельрод считали контракт априори предусматривает и этот пункт. По-другому добраться до базы дикарей проблематично. Стоило внимательнее изучить навыки соискателей, скрытые за пустым портфолио.

– Т..упо. Хорошее слово. Что оно значит?

– Тоже, что и глупо.

– Запомню. Вам нужна деревня Тоно-Тан, регион Маради.

– Относится к Центру?

– Край бесконтрольного Нигера. – подтвердил догадки лейтенанта африканец. – Дневной переход от столицы. Граница отсутствует.

Алекс задумчиво поскреб щетину на подбородке. С одной стороны, знание местоположения это хорошо, а с другой, продвигаться по Центру возможно бесконечно долго, сражаясь за каждый метр земли.

– Как понял, Вождь не против, если мы немного покрошим его конкурента.

– Возможно. – уклончиво ответил местный житель.

– Не надо играть со мной, Абба. Десятки тысяч ваших граждан сидят по центрам временного содержания или в клетках на транзитном пункте из-за чуваков вроде вашего бывшего мстюна. Хотели заселиться в Европу, а оттуда баржами возвращают к родным шпинатам. Цивилизованным парням влом разбираться нормальный перед ними мигрант или тупорылый утырок с маниакальным желанием обозначиться взрывом.

– Ливия такая гостеприимная… – добавил Трэвис Мэй про самый известный миграционный узел.

– Прекратите! Вы ничего не знаете о бремени моего народа. – вспылил фанатик, глядя снизу вверх на сидящего на стуле Алекса.

– У вас астронавт на космической станции сидит и отправляет нам письма с просьбой спасти. Пишет, забыли его. Чего же вы так?

– Это соседняя страна. Нигерия. Не Нигер.

– А.. принц с наследством в Швейцарском банке? – уточнил Трэвис

Представитель фанатиков удивленно посмотрел на Мэя и переспросил:

– Какой принц?

– Ну там ему типо наследство досталось, но его из страны не выпускают. Надо ему закинуть пару тысяч на взятки и билет, а он из Цюриха точно про тебя вспомнит.

– Что именно вы хотите? – реплику Мэя мужчина решил проигнорировать, обратившись сразу к лейтенанту.

– Пусть никто нас не задирает, пока мы добираемся до места. Проводников пару штук, – принялся загибать пальцы Алекс. – И отход тоже обеспечьте. Сделайте так, чтоб мы тупо пришли сделали свое дело и ушли. Без всяких сбежавших с плантаций рабов и прочей дичи.

– Короче, если Субару убежит, а вы нам не маякнете, мы тоже не поймем. – угроза в голосе “учителя” приобрела прозрачный характер.

– Сумар.

– Мой вариант лучше звучит.

– Когда вы готовы выдвигаться? – вновь проигнорировал телохранителя фанатик.

Кирби прокрутил несколько вариантов в голове и пришел к оптимальному решению.

– Послезавтра, Абба. Нам необходимо дождаться отстающую группу людей.

– Постараюсь передать вашу просьбу Вождю сегодня.

– Держи в курсе. – пожал его суховатую руку Алекс.

Со свежими данными контракт заиграл новыми красками. Через день одну маленькую ячейку террористов ожидают нелегкие времена.

Глава 13

Скрытая в долине за холмами, деревня Тоно-Тан в первом приближении оказалось похожа скорее на зажиточный поселок, чем на защищенное укрепление. Ближе к жилью низкорослые дикие злаки и полынь сдали свои позиции. Природа оставила на обжитой территории лишь небольшую рощу финиковых пальм. Больше сотни хаотично разбросанных одноэтажных домов с четырехскатными крышами образовали смутное подобие узких улиц. Глиняные постройки расставили практически в упор. На общем фоне выделялась красная вышка связи, смонтированная в самом центре Тоно-Тан, и вытоптанное футбольное поле. Местные явно не бедствовали и вели скрытый образ жизни. Никакого намека на бедняков и бездомных.

Двадцать часов назад проводники фанатиков сопроводили отряд до границ региона Тахуа, где передали другим проводникам. Те обеспечили безопасный маршрут до границ региона Маради и, в свою очередь, перебросили наемников местным. Африканский Центр оказался неприветлив, а продвижение замедлилось несмотря на наличие проводников. Дважды Алекс принимал решение увеличить путь, но обойти подозрительное ущелье или деревню. Разведчики докладывали об интересе отдельных банд стервятников, следующих за ними с момента пересечения невидимой границы. Большая часть аборигенов отвалилась, стоило им сопоставить направление пути неизвестного отряда. Остаток вежливо попросила удалиться группа специального назначения Мэя. Его сестра прилетела в столицу за день до выступления и заняла место главы разведки. Беспилотник ее взвода держал под контролем обстановку вокруг, периодически дополняя тактическую карту разведчиков.

В последней на пути деревне Нкуку отряд оставил вспомогательный персонал и грузовые автомобили, пересадив весь личный состав на броневики. Взвод охраны транспорта блокировал селение. Местные жители могли и, скорее всего, поддерживали связь с бандитами в Тоно-Тан. Дорог к базе террористов было всего две, одна из которых со стороны Центра. Поэтому перекрыть сообщение было логичным шагом.

Сопровождаемый последними лучами заходящего солнца, конвой остановился в ложбине меж двух холмов. От их стоянки до деревни осталось не больше двух километров. Именно здесь отряду следует дождаться захода солнца, чтобы приступить к операции по захвату или уничтожению своей цели. Из офицерского бронеавтомобиля “Динго” на раскаленный песок спрыгнул командир отряда. Шлем-хамелеон скрывал лицо человека, известного всем солдатам как Юный Босс. В последнее время офицеры поголовно щеголяли в одинаковой форме, в связи с чем отличить рядового от командира было возможно исключительно по опознавательным метками общей системы связи и видеоконтроля. Шлем с гарнитурой и gps-трекером на обычных бойцах, тактический-шлем “Хамелеон 35” у командиров отделений. Следом за Юным Боссом, разминая затекшие плечи, вылез командующий операцией лейтенант Алекс Кирби. От автомобиля связистов к капитану Кроссу подбежал оператор БПЛА Холланд.

– Командир, у нас осложнения! – выпалил он, жестикулируя планшетом.

– Алекс, займись этим. – лениво кивнул Босс и отправился в сторону единственного грузовика с прицепом, откуда выгружали Мобильный Доспех.

Лейтенант Кирби бросил взгляд на суету вокруг. Наемники оперативно разгрузились и теперь готовились к следующей фазе операции.

– В чем дело, Карл? – пробасил он.

– Мы не можем подтвердить или опровергнуть данные разведчиков с земли. Вокруг Тоно-Тан холмистая местность и часть возвышений обустроена под незаметные наблюдательные пункты...

– Об этом уже докладывали разведчики Трэй.

Прямо сейчас одна из групп зачищает такое гнездо. Пара захваченных боевиков запоет и расскажет все, что следует знать. Территория вокруг деревни заминирована, об этом уже успел доложить командир второй группы.

– Пока не скроется солнце, я не могу вывести БПЛА.

На небе ни облачка, ни намека на тучку. Африканцы народ пугливый и тактику действия кланов изучили хорошо. Любой наблюдатель поймет, что означает одинокая точка в воздухе.

– Во-первых, наводить беспилотники на деревню пока рано. Я помню свой приказ наблюдать за округой, так что молодец, раз подумал и не стал светить нас. Во-вторых, командир у тебя Виолетта Мэй. Впредь по таким вопросам к ней. Усек, боец? – Алекс постучал костяшками по каске оператора.

– Понял! – вытянулся по струнке Карл. – Разрешите идти?

– Иди.

Развели бардак. Младшая Мэй прибыла только вчера и до сих пор зашивалась от количества обязанностей, свалившихся на ее хрупкие девичьи плечи в связи с отсутствием Джеймса на привычной должности.

– Теряш, это Лиц. Докладываю. – раздался голос на выделенном канале группы разведки. – Гнездо противника зачищено. Схватили троих. Координируемся с Археологом для экспресс допроса.

Языковой барьер накладывал свои ограничения. Незаменимым специалистом по африканской культуре показал себя Лекс Скини, здорово выручивший знанием нескольких диалектов и впечатляющей эрудицией. Воссоединившиеся тройка ученых заняла место в автомобиле связи. Они все еще оставались под постоянным наблюдением, но доверия им оказывалось заметно больше, чем представителям фанатиков.

– Мне нужны отметки минного поля через пятнадцать минут. – скомандовал Кирби командиру группы разведки. – Остаетесь на позициях до начала операции. Наступление через ваше направление.

– Необходимо уточнение частоты докладов и копирование речевого модуля одного из пленников. Запрашиваю двадцать пять минут.

– Приступайте. Одного оставить в гнезде, оставшихся двух передать второй группе.

– Принято. – разведчик оборвал связь.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом.

Сорок минут спустя диверсионная группа, согласно плану, миновала гнездо с разведчиками и сейчас преодолевала минное поле. Алекс узким клином стянул силы к захваченной позиции. Атаковать в лоб он не собирался. В отряде под его командованием присутствуют специалисты широкого профиля, способные похитить обычного человека, не привлекая излишнее внимание. В то время как при массированном ударе искать конкретного боевика проблематично. Особенно темнокожего. Ночью. В общем, иногда полезнее действовать тонко, если возможность для грубой силы все равно никуда не денется.

Разведывательный беспилотник рассекал ночное небо, помогая офицерам отслеживать перемещение своих диверсантов относительно вражеских дозоров, вяло патрулирующих освещенные участки улиц.

– Ви, докрути тепловизор. Что по отметкам цели? – спросил Трэвис, покачиваясь с пятки на носок. Руки он свел за спиной, всем своим видом выражая нетерпение. Стоит только четверке диверсантов Тета засветиться, и его отморозки первыми рванут в бой.

– Три возможных точки промаркированы.

– Командир боевиков в их зоне ответственности. – заметил Джеймс, вновь превратившись в знакомого дворецкого, как только снял шлем.

С приходом тьмы разница между хорошо укомплектованными наемниками и полураздетыми террористами превратилась в серьезный разрыв. Однако расслабляться рано. Количественное соотношение отнюдь не на стороне первых.

В наблюдательном пункте, метко обозначенном “гнездом”, присутствовали все офицеры отряда. Тридцать человек Трэвиса залегли перед минным полем, а основные силы рассредоточились за холмом. До поры скрытые от излишнего внимания. Необходимость ожидать вместо боестолкновения удивила многих. Обычно заместитель командира предпочитал решать вопрос наверняка и с запасом.

Офицеры наблюдали за ходом операции. Изображение стримилось в “гнездо” с камеры командира диверсантов. Сохранялось напряженное молчание, разбавляемое лишь отрывистыми комментариями координатора Мэй.

Группа Тета скрылась в первом доме из предполагаемого перечня. Допрошенные пленники не знали, где именно находится их лидер. Сумар Сейду вел ночной образ жизни и зачастую просыпался только с заходом солнца. В соответствии с показаниями захваченных “языков” на карте выделили три основных варианта: радиорубка, как назвали штаб в самом центре Тоно, личный дом или склад.

– Дом. Чисто. Цель не обнаружена.

Они ликвидировали двоих внутри и оперативно замели следы, сбросив тела в одну комнату.

– Принято. Следуйте ко второй точке.

Четыре бойца выдвинулись из дома командира террористов по запланированному маршруту. Скрылись от патруля в лазе между домами, а затем поднялись на крышу. Близкое расположение позволило значительно сократить путь до склада.

– Джеймс, Алекс, подойдите сюда! – воскликнула Вайлет, оборачиваясь к мужчинам. Озадаченный вид девушки вызвал интерес. Оба приблизились к экрану, перед которым стоял Трэвис.

– Не на экран смотрите, – она ткнула пальцем в дисплей ноутбука. – Вот! Неизвестный беспилотник в небе. С трудом засекла...

– Давно он здесь? – для проформы произнес Джеймс, надевая шлем на голову. На его шее висел автомат “FN f2000” с прицелом ACOG для ведения огня на среднюю дальность.

– Теперь уже не скажешь. Мы ничего подобного не видели, когда Карл выводил наш БПЛА. Только что с ним связалась – это не глюк!

– Естественно. У нас появились конкуренты. – Джеймс, в полной боевой выкладке, развернулся к лейтенанту. – Командуете, мистер Кирби.

Первым среагировал Трэвис. Стукнул воспламененным кулаком по ладони и радостно улыбнулся:

– Наконец-то драка. Ну я пошел? – он глянул на Джеймса, однако тот покачал головой и еще раз кивнул на Алекса.

Кирби оценил расклад и обозначил единственно верное в данной ситуации решение.

– Подразделениям приготовиться. Дадим еще пять минут группе Тета, затем поможем. Двадцать человек и Ладан на охрану “гнезда”. Не будем жарить последний МД на минном поле.

Противник нападет, как только увидит выступление наемников. Все, что у них осталось это несколько минут тишины и группа подготовленных диверсантов, которой лучше успеть справиться со своей задачей и отступить на позиции отряда. Мэй передала указания бойцам.

– Нельзя глянуть, что там за противники с другой стороны? – спросил Трэвис.

– Беспилотник один, Трэв. Я – координатор и не могу терять из вида группу Тета.

– Паршиво.

– И не говори… – Вайлет встрепенулась и разразилась серией команд, после чего указала на экран. – Есть контакт! Главный злодей сидит на складе.

– Дрон противника сейчас следит за нашими парнями? – Алекс последовал примеру дворецкого и надел шлем на голову.

– Да!

Лейтенант вздохнул и развернулся к выходу из наблюдательного пункта.

– Тета, это Теряш. Обновляю задачу: захватить Сумара и отступить. Ликвидация в крайнем случае. Повторяю. Он не должен достаться неизвестным.

– Теряш, это Тета. Выполняю.

– Мы вас прикроем.

– Принято.

Злость вызывало одно банальное незнание – давно ли предприимчивые конкуренты следят за ними? Решили подождать, пока за них сделают всю грязную работу и появиться на сцене под занавес. Попробуйте, ушлепки. Предположений об их принадлежности к террористам, считай, нет совсем. Не владеют нигерцы такой навороченной техникой, да им и незачем. Не принято у них так воевать.

– Трэв, бери своих и заходите с востока.

– Обогнуть хибары справа и выжечь все. Так уж и быть, сделаю. – кивнул “учитель” стихии огня.

– Джеймс, то есть Выжигатель… – лейтенант с долей задержки обратился к тому, кто мог выполнить его контракт в одиночку при этом не сильно напрягаясь и с минимальным риском. – Чертов экзамен. Я пойду помогу своим парням. Действуй по обстоятельствам. Совсем как…

– Господин. – подхватил его речь дворецкий.

Лейтенант кивнул и вышел. Просьба о вмешательстве в крайней ситуации так и осталась невысказанной. Он справится сам. Никто не сделает лучше тебя.. Кроме тебя.

***

Командир группы Тета отдал приказ. Его бойцы, обыденно просто, ликвидировали кладовщика вместе с помощниками. Лидер террористов успел сделать половину шага до секции с оружием, прежде чем его тело нашпиговали электродами. Токопроводящие нити вкрадчиво передали напряжение в 90000 вольт. Настоящее оружие Зевса никого не оставит равнодушным. Сумар оказался физически крепким мужчиной и несколько секунд, уже корчась на земле, все еще пытался вырвать из плоти гарпуны, схожие по форме с рыболовными крючками. Тихие щелчки картриджей удвоили количество электродов. Не имеет значения куда подавать напряжение, чтобы выключить сознание недобровольного получателя шока. Играет роль только время воздействия. Меньше секунды – мышечный спазм и шок. Дольше нескольких секунд – дезориентация и потеря сознания. Цель в последний раз взбрыкнула, после чего утратила связь с реальностью. Бесстрастно и обыденно ближайший боевик пинком ноги развернул тело на спину, склонился над ним и подтвердил наличие жизни.

В этот момент тишина, похотливо обжимающая ночь, отступила под напором новых звуков. Прорезался внезапный оглушительный грохот, сопровождаемый ревом мощного мотора.

– Возвращаемся. – скомандовал командир группы, закидывая объект за спину.

Диверсанты бегом покинули склад. Стараясь держаться в тени, преодолели несколько метров. О тишине уже никто не вспоминал, сейчас гораздо важнее не попасться на глаза всполошенным террористам. Казалось, те повыскакивали из всех щелей. Кто-то полуодетый и с оружием в руках, другие, полностью готовые к бою, искали лишь цель для пуль. Такие самые опасные, ведь мишень всегда можно найти особо не заморачиваясь. Крыша не годилась в качестве отступления – слишком велик риск быть замеченными и нашпигованными свинцом или чем покрепче и убойнее. Координатор больше не могла помочь, хоть и пыталась. Хаотичные и в большей степени панические, чем организованные, перемещения африканцев не поддавались никакому анализу. Если Ви предупреждала об опасности из дома прямо по курсу, то, опережая ее прогноз, из переулка вываливалась толпа беспредельщиков с дикими криками. Скорость реагирования заметно уменьшилась, а риск стать пиньятой по версии стрелкового тира устремился к единице.

Басовитый и далекий гул сменился на близкий и сокрушительный.

– Парни, нас ведь отслеживают сверху, – подал голос командир, обращаясь к своим. Паники в его голосе не ощущалось, только деловой профессионализм. – Нет смысла задерживаться здесь. Давайте прорвемся ближе к своим, а там навстречу уже мчит злой Теряш.

– Хочу это увидеть, Шэмрок.

– Короткими перебежками. Доспех не снимать.

– Не первый день. – отозвался один из бойцов и оглянулся за спину, откуда через секунду громыхнуло. – Какого х#^??

Взламывая стены всей своей тяжестью, на пятачок вырвался танк. Именно такие очертания угадывались в темноте, подсвечиваемой вспышками залпов из пушки на башне. Пулемет выдал первую очередь…

***

Доклад группы застал Алекса на подходе к деревне. Какой еще е%@#!^ танк?! Проход по минному полю он начал сразу после захвата Сумару, потому считал, что конкурентов побудил к действию не его маневр, а успех диверсантов. Отряд проинструктирован по контрмерам и уже приступил к выполнению, но… Е%@#!^ ТАНК?! Давно не ругался, видимо, пришла пора. Какие-то твари решили забрать его добычу. Его контракт! Законную дичь хищника! Двухметрового подкаченного мужчину потряхивало от ярости. Если подумать, он все делал верно. Не стал выдавать знания о намерениях мутного отряда, мониторившего обстановку сверху, отдал распоряжения выдвинуться своим и встретить сквад Тета до того, как ушлепки успеют их догнать. Паршиво все делать верно, а потом обломаться из-за…

Из окна дома на песок выпрыгнул темнокожий воин в набедренной повязке, ритуальный каменный нож в его руке успел обагриться кровью. Судя по всему, порезать тот успел только себя. На груди дикаря красовались три свежих раны. Алекс сделал несколько шагов, укладывая свою огромную ладонь на голову парня. “Перчатка молний” запекла мозг, словно яблоко в духовке. Правда аромат остался скорее мерзкий, чем карамельно-приятный. Не обращая внимания, здоровяк прошелся по телу. Вперед, на звуки боя.

Он старался контролировать себя. Пока ничего критичного не произошло... Сейчас он дойдет до группы Тета, немного вломит непонятным ушлепкам и всем остальным, кому хватит ума стоять на пути пикового “ветерана”. Очередной день на любимой работе. Покров молний потрескивал вокруг него, ярко-синим подсвечивая мишень для всех врагов. Бойцы отряда держались позади широким фронтом. Подобная мера необходима для предотвращения захода врага с фланга. К моменту вступления отряда на улицы, бой внутри деревни уже начался. Ви доложила, люди конкурентов вливаются с другой стороны. Именно туда на вспышки боя стремились попасть террористы, периодически натыкаясь на основные силы отряда.

Карта перед глазами “ветерана” указывала извилистый путь. Метки целеуказания выделяли зеленым своих бойцов. Перепутать в темноте просто, сколько операций провалилось из-за огня по своим? “Шоковым касанием” ударил бандита, разрядившего в него обойму стилизованного под тигриный камуфляж АК-74. Так себе выбор. Алекс вытер кулак об одежду следующего парня. Совсем молодой пацан с ужасом глядел на громилу перед собой, не отводя в сторону дуло пистолета-пулемета узи в дрожащих руках. Вытер кулак и впечатал юнца в стену с такой силой, что грудная клетка парня схлопнулась. Мутная жижа струйкой стекала вниз по каменной кладке, покрытой несколькими слоями глины. Размозжить череп так просто. В лейтенанта выстрелили из гранатомета. Прицельно, ведь он был подсвечен для всех желающих.

– Аррргггхх! – зарычал Кирби, выпрыгивая из дыры в здании, куда его закинуло взрывом.

Мир вокруг начал постепенно приобретать красные тона. Прогнать бахир из источника, скрутить десяток контуров и поместить в идеальный шар. Сжать. Добавить стихии молнии. Сжать сильнее. Кончики пальцев “ветерана” начало покалывать. Между его ладоней вертелся синий шар, набирая обороты. Техника сорвалась с рук, освещая пространство на десятки метров вокруг. В ответ из темноты огрызнулись очередью, но сбить сферу скоростью двести метров в секунду не успели. Шар врезался точно в укрытие, после чего взорвался снопом синих молний. Семь трупов – с трудом отметило подсознание.

Монолитной скалой лейтенант шагал вперед и убивал. Никаких попыток опознать, никакого сочувствия. Свои зеленые. Чужие… красные. Или скоро будут такими.

Неизвестно, сколько времени прошло для Алекса, в какой-то момент обрывки слов подчиненных вывели его из состояния легкого раздражения.

– Теряш, это Тета. Запрашиваем поддержку. Лавируем по улицам, но гребаный грейдер таранит дома.

– ИДУ! – проревел Алекс, с чавкающим звуком вытягивая руку из живота какого-то ублюдка. Давно с ним такого не случалось, чтобы прям выключало мозги. Будто медленно моргнул. Стоит усилить контроль над эмоциями.

Оглядевшись по сторонам, лейтенант обнаружил себя на крыше здания. Похоже, группа вот этих расчлененных дебилов стреляла в него из РПГ. Наклонился и поднял пусковую трубу. Прицелился и метким броском подбил ноги бегущего по улице смертника. Покачал головой и добавил молнией с двух рук в пояс на животе сбитого шахида, на последок обозначившегося эффектным взрывом.

– Жаль, что я больше не курю… – пробормотал Алекс, разгоняясь и перепрыгивая с одной крыши на другую.

Третья по счету кровля не выдержала его вес, и он с хрустом пробил перекрытия, проваливаясь внутрь. Шестеро человек никак не ожидали гостя сверху. Не задумываясь, адепт молнии скастовал дугу. Очередные статисты в минус. Сверился с картой – пока что падал в нужном направлении.

Командир оперативной базы Патрик Шульц раздавал указания на общей волне. В гнездо к немцу и Ви свели все доступные каналы информации. Под чутким присмотром Юного Босса бывший соратник Роберта Трэя из “Линке” принимал своевременные решения по ситуации. Алекс одобрительно покачал головой и снизил громкость эфира.

Это было его первой ошибкой.

Путь до сквада Тета устилали кишки, оторванные головы и обожженные молнией тела. Разум Алекса стоял на грани, а за гранью покачивалось манящее безумие гнева. Мужчина с трудом сдерживался, заглушая разрушительные позывы натуры периодическими жертвоприношениями. Враги пачками разлетались от техник бахироюзера. Ублюдкам стоило навязать честный бой.

Его мало волновало, что конкретно эти террористы понятия не имеют о втором наемном отряде, решившим подставить своих коллег.

Во главе с Шэмроком бойцы Тета вышли на соединение с лейтенантом, имея на своих плечах преследующего противника. Прошивая одноэтажные домики насквозь, словно ледокол толстый паковый лед, из стены выкатился БМП М-2 “Bradley”. Алекс прищурился, разряды молний пробегали по пальцам вытянутой вперед руки.

– А где танк? – бросил он боевикам, бегущим навстречу. Выстрел пушки попал ему в грудь. Мужчина поморщился и продолжил каст “Сети молний”. – 25-мм парни, это ни о чем…

В ответ на его насмешку включился в работу пулемет калибра 7,62 мм. Алекс под шквальным огнем сделал шаг вперед, отстреливаясь шаровыми молниями с левой руки. Каст сразу двух техник, причем под постоянную дробь по доспеху! Пальцы правой окутала миниатюрная сеть из молний, похожая на клубок змей. Стяжки сети молний становились все чаще, а воздух вокруг “ветерана” будто наэлектризовался, и только пулемет продолжал растрачивать ленты патронов.

Лейтенант сместился в бок от морды боевой машины. Он точно знал, передняя броня и обшивка на бортах усилена сталью, таким же образом защищено днище. Хочешь сковырнуть скорлупу – бей сверху.

Вторая БМП выкатилась на поддержку по проторенной дороге. Интенсивность обстрела удвоилась. Неизвестная бахирная атака расчертила трассу до его бедра.

Случайный или точный выстрел пушки сбил “Сеть молний”. Готовая сорваться техника разорвалась, накрывая бахироюзера. Ударить самого себя. Надо уметь. Мир моргнул красным. Бить он привык больно, и его защита оказалась слабее атаки. Скорее случайный снаряд – подумал Алекс перед тем, как боль бурным потоком смыла все барьеры. Голодный гнев вышел погулять наружу.

Убить. Убить. Убить. Стоп. Очередной снаряд попал в голову лежащего посреди дороги “ветерана”. Только годы тренировок удержали Алекса от срыва, когда разум трусливо скрылся в направлении подсознания. Голоса? Шелест слов доносился до него словно из-под воды. Перед глазами проплыло лицо невесты. Элис поджала тонкие розовые губы и с осуждением покачала головой, глядя на Алекса. Ее правая рука покоилась на округлившемся животе. Затем она что-то сказала, но слов он не разобрал. Голоса? Сейчас бы они не помешали, но он сам оборвал последнюю ниточку, удерживающую связь с реальностью...

От тела на земле в разные стороны ударили сотни тонких молний. Перекатом командир операции или то, что от него осталось, ушел с линии атаки и выкинул метровую шаровую молнию в спину своим. Сделал несколько шагов в направлении упавшего бойца, когда сгусток энергии врезался ему в затылок. С львиной грацией двухметровый амбал под стихийным ускорением увернулся от следующей техники и, не глядя, разрядил молнию в ответ.

Жалкие трусы, показавшие спину, были стерты из памяти. Секунду спустя он стоял на БМП, кулаками проминая бронелисты. На металлической крышке люка остались следы его ступней.

Берсерк был не слишком привередлив в выборе цели и не стал тратить время на поиск неизвестного агрессора, раз рядом оказалась очевидная мишень. Электрические разряды срывались с его пальцев и, ручейками разбегаясь по металлической поверхности, погружались внутрь.

Развороченное дуло пушки чихнуло в упор, сбив тело с корпуса. Многотонная машина попыталась задавить фигуру, однако секунду спустя уже саму бронемашину начали переезжать. Дикой силой башню свернули вбок и приподняли вверх.

Словно дверь в гостинную, задня панель “Bradley” плавно раскрылась, выпуская из десантного отсека вооруженных солдат. Шесть человек в форме наемников принялись поливать огнем монструозную фигуру в электрической пленке. Внимания назойливым мухам не досталось вовсе. Они были слишком слабы, чтобы перетянуть на себя взор глаз, в которых плясали стайки голубых молний.

С крыши второго БМП, замершего в наполовину разрушенном доме, спрыгнул боевик. До этого он лежал на передней части, сведя руки за головой, и время от времени кидал в Алекса воздушные шарики. В этот раз с его рук сорвалась техника значительно мощнее. Воздушный диск настиг цель, вгрызся в доспех Лейтенанта и отправил последнего в полет.

Боевик покачал головой, будто берсерк очень сильно разочаровал. Повинуясь его приказу, наемники обогнули дезориентированного Алекса и продолжили преследование группы Тета, вытягивающей с поля боя уже двоих мужчин. Несмотря на спецэффекты вокруг, Сумару Сейду так и не пришел в себя. Второго бойца вырубил разряд Алекса, добавив проблем командиру диверсионной группы.

Существо из молний утробно зарычало, ему явно было Больно. Очень Больно. Если бы в его голове продолжался привычный бег мыслей, он смог бы сопоставить мощь техники и прийти к выводам по ее создателю. За простой атакой “воинского” ранга крылось нечто более глубокое...

В следующий миг на плечи берсерка будто уронили несколько сотен килограмм. Столб воздуха молотом вбил в сырую землю, погрузив в почву на метр.

Оттолкнувшись четырьмя конечностями, как разъяренный лев, Лейтенант выпрыгнул из ямы. Вокруг него кружили сотни небольших электрических шариков. В момент следующего касания земли, шарики устремились к ней и сплелись в силуэты элементалей. Три волка с габаритами малолитражного автомобиля разбежались в разные стороны, окружая невозмутимого противника.

К тому времени шестерка неизвестного конкурента скрылась за поворотом и на улочке остался только незнакомец и Алекс. Несколько террористов выбежали и открыли огонь по застывшему мужчине, заставив того отмахнуться от назойливых насекомых.

Воздушная воронка развернулась под их ногами, притягивая к себе и дробя все на расстоянии четырех метров. Щелчок пальцев адепта и “магнит” взорвался. Хруст и крики сменились на звуки падающей кровавой капели.

Четверка(?) диких зверей воспользовалась микроскопической задержкой и напала одновременно. Алекс прикрыл свою атаку “Лесом молний” – серьезной техникой “учительского” ранга. Жажда впиться зубами в горло непонятного чужака вытеснила из головы такие мелочи, как психологический барьеры. Будь у него время на осознание и деревья из молний, выросшие вокруг ветряного бахироюзера, пошли бы рябью и, скорее всего, распались, как часто случалось на тренировках. Но не сейчас. Сейчас все его естество стремилось разорвать, разчленить, разгрызть и переломать.

Наемник успел повернуть голову и, оценив обстановку, завел руки для хлопка ладонями. Напавшие в лоб волки ударились о пленку стихийного щита. Будь они на самом деле животными, то округу бы огласил раздраженный рев. Вместо этого двое волков слились в одного, и тот прыжком врезался в щит. Взрыв разорвал пленку ветряного щита, обнажив практически беззащитного двуногого своим напарникам по охоте.

– Урргхх! – проскрежетал берсерк, подсекая ноги жертвы.

Он уже видел, как жалкий смертный летел на землю, когда по хлопку ладоней две воздушные стены проявились по сторонам, стремительно сближаясь.

Мгновение назад Алекс был перед воздушным адептом, а в следующее на том месте остались только глубокие следы, демонстрирующие огромную силу, с которой берсерк вылетел из капкана.

Стены сошлись. Тиски раздробили всё – тонкие стволы молний леса, камни, останки тел и металлические листы. Впрочем, не навредив своему создателю. Они продержались еще несколько секунд, пока давление взрыва элементалей-волков не спало, и рассеялись легким теплым ветром.

Ветер – именно такое название просилось на язык при взгляде на ловкого противника, играющегося с сорвавшемся с поводка разума командиром отряда. Не твердый, но сильный. Быстрый и целеустремленный, как постоянный воздушный поток, чье направление практически не меняется, лишь слегка отклоняясь.

Ветер одобрительно покачал головой, словно в этот раз попытка оказалась удачнее. Еще бы – сразу несколько техник “учительского” уровня, одна из которых объемная! Голова мужчины склонилась, при этом внимания Алексу не уделялось вовсе. Пожалуй, выставь противник руку с предупреждением, будто человек, отвлеченный на телефонный разговор, и его попытка могла бы увенчаться успехом. В другом месте и в другое время.

И вновь порождая десяток шаровых молний, Алекс бросился в ближний бой. Ветер блокировал удар за ударом. Под максимальным ускорением Алекс не мог достать отвлеченного на переговоры двуногого. Казалось, тот предугадывал каждый его удар, каждую технику. Мгновенный каст “гнева небес” не причинил никакого ущерба. Толстая молния изящно стекла по ветряному покрову.

Ударная волна с вкраплениями молний разбилась о стихийный щит. Чувствуя рядом противника, Лейтенант выкладывался на полную. Энергия под его контролем сбежалась в ковер под ногами обоих мужчин и взорвалась столбами, ослепляя противника. Десяток ударов с разных углов прошелся по доспеху духа Ветра.

В следующее мгновение противник закончил разговор, который ему явно не понравился. Неудача группы захвата подвела своеобразную черту в игре, длившейся последние несколько минут. Именно столько времени прошло с начала схватки двух одаренных.

Ответные движения Ветра оказались настолько быстры, что берсерк, никак не ожидавший подобного, не успел сменить направление выпада. Тело Лейтенанта влетело в дом, затем, после возвращения на поле боя, улетело в другой.

Третьего раза не случилось. Вместо воздушного кулака с рук Ветра сорвалась полупрозрачная сеть. Глядя на тонкие ячейки сетки, сомнений в ее способности разрезать цель на мелкие кубики не оставалось. Именно такой ужасной смертью заканчивали жизненный путь жертвы “Сети Ваю” (или “Сети Стрибога”) ранга “мастер”.

Стихийный щит молний, закрывший Алекса, выглядел зонтом из фольги на фоне стенобитного тарана.

И в этот момент смертельная опасность, реальная, а не вымышленная, послужила толчком, необходимым для того, чтобы осколки разума слились воедино. Медленно и быстро, грубо и рывками, сознание возвращалось к Алексу. Сознание всеми силами пыталось покинуть его, но он силой воли удерживал на месте.

Воздух рябил, как если бы кто-то нарезал его на ленты.

Алекс стабилизировал себя в реальности и увидел, как тихо и верно подбирается смерть. Техника мчалась к своему адресату со скоростью охотящегося зверя.

Опыт бойца подсказывал, техника шириной в тридцать метров не заметит разницы между слабым “учителем” и воздухом. Это была хорошая охота. Пришла пора умирать…

Вспышка белого света промелькнула одновременно с фонтаном огня. В следующий момент Алекса протащило по воздуху и в который раз за ночь забило в ветхую хибару.

Голова ударилась о старую металлическую магнитолу и дребезжание эфира сменилось на легкую кантри песню. Лейтенант сплюнул кровью, с трудом поднимаясь на ноги. Берсерк не сильно заботился о сохранности примеренной им шкуры, оставив всю палитру красок боли на своего арендодателя.

Пригибаясь, Алекс вышел из отверстия в стене.

Напротив невозмутимого Ветра стояли Джеймс с Трэвисом. Казалось, бойцы изучали друг друга, и пока никто из них не успел обменяться техниками. Никто не обращал внимания на атрибуты баталии – воинов, спешащих подарить смерть, предсмертные возгласы умирающих и языки пламени, поглотившие постройки разрушенной Тоно-Тан.

Кирби не знал, но к тому времени два отряда с разных сторон перемололи остатки террористов “Брай” и столкнулись друг с другом. И его отряд отступил.

Патрик Шульц оценил обстановку и приказал отходить в сторону минного поля, прикрывая остальных. Цель операции достигнута – главарь Сейду у них. Нет смысла продолжать музыку боли.

Под давлением противника бойцы отряда стекались к узкому проходу. Совсем немного, и они победят...

Джеймс, имитируя стиль боя Выжигателя, держал автомат на изготовке. FN светился ослепительным белым светом. Пусть он не мог использовать стрелковые техники, но обычный луч света или шар в его исполнении мало отличался от визитной карточки Господина. Никто не заметит подмены.

– Лежи в той дыре и не отсвечивай. Закончу здесь и вытру об тебя ноги, слабак. – мягко и даже как-то ласково произнес Трэвис, обращаясь к Алексу, но не сводя взгляда с Ветра. Огненные доспехи окутали невысокую мускулистую фигуру, превратив того в подобие ифрита. Языки пламени жадно лизали землю вокруг него.

Алекс улыбнулся. За три десятка лет своей жизни он выяснил, что высокомерие, зачастую – всего лишь способ реакции на “мутную” ситуацию. Не воспринимай его напарники противника всерьез, то не стояли бы на месте, готовые в любой момент применить лучшие техники... Чтобы сбежать.

Та последняя техника... явно высокого уровня. Три “учителя” против “мастера”... Мог ли он считать себя “учителем”? Пожалуй, можно попробовать. Он сжал кулак и пленка молний вновь разбежалась по его доспеху духа.

Алекс сплюнул сгусток крови. Похоже, этот неизвестный мужик все же смог повредить внутренние органы. А он даже этого не видел.

Три “учителя”, один из которых совсем слаб. Но вовсе не ранения делали его слабейшим, а само взятие ранга. Да, он и раньше использовал стихию молнии и отрабатывал “учительские” техники, только не в этом заключается разница в ранге. Она заключается в осознанности и контроле. Способности к тонкой манипуляции энергии с однозначным результатом. Создать ровно то, что хотел. Так, как хотел. Точное количество в заданных пределах – так определяется профессионализм. Так определяется ранг.

Пройдет еще достаточно времени, прежде чем он сможет стать на один уровень со своими напарниками, однако, сегодня он сделал важный шаг вперед и не собирался на этом останавливаться.

– Пошел ты. – прорычал он в ответ и распрямил спину. За этим простым, на первый взгляд, движением затаились иголки боли и столько внутренней силы, что Трэвис даже отвлекся от противника ради мимолетного взгляда на своего недруга.

Не повредился ли тот головой, пока его тушкой играли в пинг-понг об стены здания?

– Построение два-один. Лучшие быстрые техники и отступаем. – безэмоциональным, почти железным, голосом произнес Джеймс на внутреннем канале.

Сильнейший из них, самый быстрый и опытный только что в открытую заявил: “Мы врагу не соперники”. И мужчин проняло. Трэвис молниеносно вскинул руку, одновременно с этим из ствола(?) автомата Выжигателя взметнулся толстый луч света. Алекс, стараясь не отстать, стукнул кулаками-молотами по земле и от него взяла разбег волна синих молний с белыми вкраплениями.

Ветер скрестил руки с выпрямленными ладонями напротив груди, а затем резко распрямил их. Воздух от взмаха буквально разрезал пространство. Техники всех троих распались. Не останавливаясь, а лишь набирая скорость, разрезы приняли горизонтальное положение.

Из троих “учителей” только Джеймс успел заметить бросок – настолько быстр был противник. Стихийный щит из частиц света проявился перед офицерами, чтобы в следующий миг схлопнуться от техники “мастера”. Мощный удар опрокинул их, словно они не были высокоранговыми бойцами.

По сути, по сравнению с более крупной рыбой так оно и есть...

Джеймс Вард первым вскочил на ноги.

Лишь ветер, самый обычный, играл на растерзанной улице, раздувая пламя пожара. Противник явно их пожалел и.. ушел.

– Он напал на наших людей. За мной. – махнул дворецкий за спину, где должны были отступать бойцы отряда и скрылся вспышкой света.

Через секунду Трэвис с Алексом последовали за светлячком, мигающем впереди.

Этот бой еще не окончен.

***

Со склона холма, обращенного внутрь долины, открывался прекрасный обзор на Тоно-Тан. Внизу узкая цепочка людей из отряда преодолела половину пути до “гнезда”. Догоняющие наемники оказались в ситуации, когда они были вынуждены сперва сблизиться для наступления и атаки, в то время как отступающая пехота отряда в МПД открыла ответный огонь с дистанции.

Матово-черный МД “Вавилон” сливался с ночью. Гигантский ствол МКГ-8 замер в направлении “входа” на безопасную тропу, петляющую замысловатыми дугами. Пять сотен метров по прямой на деле оказались чуть ли не в два раза длиннее. Единственный плюс, помимо захваченной цели, находящейся в середине пути до холма, заключался в неспособности противника сократить дистанцию. Они уже безнадежно отстали, им оставалось только огрызаться фронтальным огнем. Минное поле уничтоженной группировки все еще оставалось серьезной сдерживающей силой для обычных людей.

Пилот Мобильного Доспеха сверился с отметками цели и накрыл мощной огневой завесой передние ряды преследователей.

Ладан Диб в который раз выругался – его идеальная “89-ка” показала бы себя в лучшем виде, ведь именно для этого на нее устанавливали дальнобой. А эта британская “бочка” мало того, что проигрывала в скорости за счет более тяжелой конструкции, призванной обеспечить следующий уровень бронирования, так еще предназначалась для непосредственного соприкосновения (наиболее типичного случая боевых действий). В динамике боя, когда противник начинает переходить в атаку, идеально. Конкретно в сегодняшней операции – бесполезно.

Командир приказал ему прикрывать штаб, и он занимался этим, не сводя глаз, вернее, датчиков МД с деревни. Сперва все шло по плану. Спокойное проникновение Шэмрока навевало скуку. Эти железные вояки знают свое дело, потому не оставляют работу остальным парням... Даже Диб, несмотря на свой нелюдимый характер, лично знал половину диверсантов. Лучшие в отряде всегда взаимодействовали с лучшими. Подобное к подобному. Только сейчас Ладан начал лучше понимать, о чем задвигал тот сумасшедший дед с горящими глазами и невыносимым акцентом. Внезапно поступила команда приготовиться, а через несколько минут отряд пошел в наступление. Лейтенант Кирби первым проложил путь, чтобы скрыться где-то на улицах деревни. Через густую тьму его характерный покров светился новогодной гирляндой, а потом и дом вокруг “елочки” вспыхнул.

Тоно-Тан превратилась в филиал ада. И кто был чертями, а кому отвели роль грешников все еще осталось нерешенным вопросом. Ответ на который завис в воздухе, сливаясь со звуками взрывов, тонул в дыме пожара и вибрировал в такт стрекота оружия.

Группа Тета захватила верткого червяка Сейду или как там его.. После чего отступила. Но противники посерьезнее шайки убогих подрывников не отпустили добычу так просто. Они навязали индивидуальный и массовый огонь, вынуждая развернуться и вступить в бой. Чего боевики отряда делать не стали.

Если верить карте, ублюдки огненного отморозка врезались во фланг и смяли преследователей, чтобы затем отступить к выходу наряду с остальными. Вряд ли это их решение, во всяком случае, Диб не особо в такое верил. Скорее всего, их чокнутый командир забыл про своих почитателей и убежал вперед, а оставшихся без контроля отморозков осадил Шульц. К таким выводам склонялся сам пилот. Версии строились на обрывках команд разных каналов связи. Как у командира группы шагающей техники, пусть он и был ее единственным представителем, у него имелся доступ в офицерский канал и несколько вспомогательных веток. Практически на автомате опытный наемник следил за всей картиной боя. Годы службы превратили его в идеальный метроном, способный чувствовать ритм боя. Так что пока он не чувствовал настоящих проблем.

Внезапно офицерский канал потонул в потоке команд. Мимо МД на огромной скорости пронеслась вспышка света. На экране перед лицом Ладана застыла рябь остаточных изображений силуэта, будто солнечный ожог от мимолетного взгляда на светило. Человек внутри многотонного шагохода инстинктивно проморгался, хоть в этом не было никакой необходимости – объективы наружных датчиков полностью гасили любые вспышки, исключая возможность слепоты в бою и значительно расширяя спектр зрения пилота.

Отметка на карте показала самого Юного Босса, взявшего разгон с середины холма, где располагался выход из штаба. Оттуда комета пронеслась по прямой… по минному полю и, казалось, ни разу не коснулась земли.

Настало время шагохода заслонить своих людей от противника, с чем он успешно справлялся до последних минут… Отряд все еще находился на середине пути, когда неизвестные наемники сделали то, чего от них не ожидал никто. Они выступили на минное поле, будто того не существовало вовсе и продолжили преследование. Череда взрывов сбила их темп, но те не остановились.

– Какой командир будет посылать своих людей на убой? – пробормотал Ладан и до скрежета сжал зубы.

Только абсолютно поехавший психопат поступит так! Самое странное люди бежали вперед. Бежали и взрывались, следующие волны продолжали бежать следом и тоже взлетали на воздух. Казалось нечто страшное сзади гнало их вперед и, черт подери, они действительно рвались.

Безумным навалом дистанция до отступающих начала сокращаться.

Из-за узкой тропы, растянутой в длину, последние бойцы не представляли серьезной угрозы преследователям. Да, те гибли пачками, чтобы следующие за ними продолжили движение вперед. Грозно, неумолимо, стремительно и эффективно. Той самой извращенной эффективностью, полностью перешагнувшей черту здравомыслия.

МД открыл огонь. Выстрелы выкашивали широкие просеки перед передним краем, а затем догоняющие настигли хвост, и произошло нечто странное. Из дымовой завесы выскочила фигура, объятая воздушным коконом. Приземлилась на своих(?) людей, чтобы в следующий миг взлететь очередным исполинским прыжком, явно усиленным бахирной техникой.

Ладан навел крест прицела на фигуру и нажал на триггер спуска. Поздно. Бахироюзер точно так же, как несколько секунд назад, оттолкнулся уже от его товарищей и за несколько прыжков настиг группу Тета в середине колонны.

Стрелять по своим пилот не решился. Он еще не выжил из ума, чтобы вытворять подобное! Переключил внимание на остатки преследователей, но волна уже схлынула.

Суицидальный приказ их съехавшего командира достиг своей цели. Страшный силуэт в покрове ветра, врубился в бойцов отряда и раскидал их, как котят. “Ветераны” из боевиков попробовали точечно ответить, но что они могли сделать против того, кто бежал по головам своих и чужих. В отличие от него, двойка огненного и ледяного адепта старалась минимизировать риск, потому гроздь горящих шаров и россыпь ледяных копий разбилась о невероятно крепкую защиту, спасовав в бессильной ярости.

– Диб, это Ви. Прикрой наших.

– Могла не говорить... – выдохнул араб, пристально наблюдавший за ходом событий внизу.

Фигура подхватила под мышку безвольное тело скользкого червя (только так Ладан мог относиться к отребью, позорившему честь предков) и неторопливо направилась в обратном направлении.

Издевается? Будто знает, что никто из них не сможет нанести ему урон. Перекрестье прицела сошлось на спине ублюдка. Палец сам собой занял полупозицию меж двух триггеров. Первый отвечал за основное оружие, второй за ракеты на плече. Суммарная мощь, способная пришпилить даже “мастера”, если тот задержится под огнем на десяток-другой секунд…

В следующий миг из дыма выскочила белая стрела. Мигнула раз у границы дыма, следующая точка оказалась возле странного бойца и полностью проявилась фантомом ослепительно яркого света только на удалении от напавшего. В его опущенной руке лежал клинок света, кончик острия которого скрылся в песке.

Стрелок его ударил? Непонимание отразилось на лице пилота. Если ударил, то вряд ли этот монстр хоть что-то почувствовал, потому как остался стоять на том же самом месте, где Юный Босс застал его своим невероятным по скорости появлением.

Воспользовавшись моментом, два бравых офицера отряда на максимально безопасном удалении обогнули не самый приятный участок.

Глядя на стихийника ветра сквозь перекрестье прицела, араба посетила отнюдь не прошенная мысль: “Что же это за монстр, раз даже чокнутый огненный отморозок обходит того стороной. Неужели... мастер?”. Ладонь непроизвольно сильнее вжала рукоять контроллера. Встретить в забытой богами глуши такую боевую еденицу – сродни сорвать джекпот на последний четвертак.

А везучим Ладан Диб никогда себя не считал…

Юный Босс, в своей обычной манере осмотрелся по сторонам, показательно игнорируя противника. Затем что-то непонятное высветилось на лицевой части его шлема. Ладану показалось, что это был абсолютно неуместный радостный смайл. Хотя, он бы ни за что в жизни не стал клясться в том, что видел подобное. Закаленная психика “ветерана” могла усвоить достаточно много потрясений, но сегодня, боги свидетели, их количество било все рекорды.

– Вот теперь, как надо... – прошелестели слова Ви в общем канале. Мужчина так и не понял, к чему именно они относились.

Кивком головы Выжигатель предложил своему оппоненту осмотреть тело в руках последнего и… самоуверенный противник последовал совету. Он склонил голову. Вокруг него заплясали ветряные потоки, а лайтер самым издевательским образом потряс левой рукой.

Диб выкрутил зум на максимум и увидел в пальцах начальника половину головы Сейду. Ровный диагональный срез от виска до подбородка. Босс подкинул голову террориста, чтобы в последний момент поймать ее за копну волос.

– Диб, огонь. – скомандовал он и пилот немедленно нажал на спуск.

С трех сторон одновременно ударили офицеры. Электрический змей, огненный шторм и длань света. “Мастер” не обратил внимания на техники и продолжал идти вперёд, подготавливая свою убойную атаку.

Залпы главного калибра МД накрыли с запасом – пилот знал свое дело. Долю секунды спустя и ракеты безошибочно нашли свою цель, накрыв залетного “мастера” персидским ковром.

Обстрел продолжался. Видимость с каждой секундой все быстрее стремилась к нулю. Но.. даже суммарная мощь трех боевиков и Мобильного Доспеха могла оказаться недостаточной, если противник силен и опытен.

Через несколько секунд обстрела Ладан не сильно удивился, когда следующий приказ требовал общего отступления. Естественно, его группу это касалось в последнюю очередь. Без него “учителя” внизу вряд ли продержатся дольше минуты. Большую часть из которой “мастер” потратит на каст подходящих техник.

Необходимо предоставить офицерам время на отступление. Пилот пригляделся к пиктограммам на экране. В его арсенале осталось 40% боезапаса. Он несколькими кликами переключил машину в боевой режим-плюс. Его коллеги называли это овердрайв, однако, в других обстоятельствах на необкатанной технике араб предпочел бы не рисковать.

“Вавилон” загудел, а символы и ряды колонок с цифрами незамедлительно проинформировали вереницей показателей. Как в положительную, так и в отрицательную сторону. Просадка батарей зависла на двадцати пяти процентах, датчик огневого контроля перегорел… К дьяволу! Шагоход вел массовый огонь, превращая землю в траншею.

Сухой скрип, настроенный на дополнительное оповещение, сообщил пилоту о пустом боезапасе. Ладан подтвердил, и резервные шесть процентов стали доступны. В интенсивном бою легко потерять счет расходникам, дарящим хаос и разрушение, потому каждый пилот не пренебрегает своеобразным запасом на черный день.

Благодаря старой привычке закаленный в боях ветеран не остался безоружным. Однако тратить последнее не спешил. Если тот “мастер” прорвется, то он с радостью встретит его “последним шансом”...

На подножие холма со стороны минного поля выбежали трое. Юный Босс поддерживал тяжело раненного Трэвиса. Выглядел тот плохо. Рука вывернута под неестественным углом, все тело покрыто сотнями миниатюрных порезов, будто он успел стать жертвой разъяренных хирургов. Каждая рана сочилась каплями крови, и черная кожа огневика приобрела могильно-серый оттенок.

Лейтенант тоже выглядел не лучшим образом и на ногах скорее шатался, чем держался.

“Вавилон” направился вниз. К тому времени отряд успел обогнуть холм и загрузиться в броневики. МД подставил левый манипулятор и подцепил двух помятых офицеров.

Юный Босс поднял голову, глядя прямо на то место, где под броней находился Ладан, и одобрительно кивнул. После чего развернулся и бросил последний взгляд на долину.

Похоже, сегодня они спасли свою жизнь.

Это точно не победа, но нижнюю границу ничьи можно засчитать...

Глава 14

Бразилия на границе с АТ. Кампу-Гранди.

На дороге, ведущей в сторону недостроенного здания, показался серебристый автомобиль. Перед въездом на закрытую территорию гостей ожидал молодой темнокожий парень в байкерском прикиде. Водитель заметил взмах руки юноши и резко остановил автомобиль. Видимо, пропускать внутрь их не собирались.

С дружелюбной улыбкой парень постучал по боковому стеклу. Повинуясь его жесту, оно плавно опустилось вниз.

– Да тут некомплект! – радостно оскалился байкер, как только заглянул в внутрь. При этом водителю досталось не больше внимания, чем кожаной обивке салона.

Парень услужливо помог выбраться гостям и с легкой издевкой позвал за собой. Вместе они прошли за ворота, откуда открывался великолепный вид на стройку, где на разных этажах в три смены работали бригады строителей. Под напутственные речи провожатого гости, сбиваясь, спотыкаясь, падая и поднимаясь, преодолели весь путь от входа на стройплощадку до предпоследнего этажа здания.

– Президент, к вам посетители. – замер у дверного проема юноша. Строители при всем желании не успели добраться до внутренней отделки. Пустая каменная коробка. Лестницы остались без перил, блоки просматривались в кладке стен. Во всем строении отсутствовали окна, от чего ветер свободно гулял по зданию, задувая с улицы веер песчинок и строительного сора.

– Уже приползли? – обернулся темнокожий модно подстриженный мужчина с тонкими чертами лица. В его ушах блестели серьги, а солнцезащитные очки с круглыми линзами скрывали красные радужки глаз. Генетическая аномалия, как считали те, кто видел вблизи. Обычно после этого они уже ничего не могли рассказать. На левом борту его кожаного жилета красовалась специальная нашивка (патч) с обозначением звания – Президент. Спину под красной надписью “Бладс” украшал белый череп над горой обглоданных костей. Из темных провалов глазниц по острым скулам стекали кровавые капли. Одна из костей замерла меж заостренных зубов черепа, словно тот только закончил с ней и собирался выплюнуть к остальным.

Обычно выборная должность уже несколько лет прочно держалась за своего носителя. Все категории “офицеров” – чептер-президенты, вайс-президенты, трезэры (казначеи), сержанты и род-капитаны признавали заслуги молодого амбициозного главы, внезапно вышедшего из тени своего отца. При этом об участи Слая Д. старались не вспоминать.

– Ага. – качнул гривой черных волос встречающий и толкнул двух мужчин вперед. Те сделали несколько неуверенных шагов и свалились на колени.

– Рори, сними чехлы. – властно повелел Президент, сопроводив падение безразличным взглядом.

Темная ткань исчезла с голов гостей и те с удивлением уставились на главаря.

– Паршиво смотритесь, C.K., Коллин Дэвид Крипз… А где третий... Оуэнс?

Мужчины действительно выглядели не лучшим образом. Некогда пышущий силой атлет C.K., отвечавший за войска в европейской ячейке, осунулся и постарел лет на десять. Левая рука висела на перевязи, а количество пальцев на ней сократилось до трех. Сидящий сбоку от него капитан Крипз лишился левого глаза, уродливый шрам протянулся от переносицы до мочки уха. Прическа афро зияла подпалинами. Пожалуй, слово “паршиво” наиболее мягкое из тех, что можно было подобрать к данной ситуации. Но мягкая реплика не обманула никого из присутствующих. Слепой маршрут наверх и обстоятельства встречи сказали лучше самих слов.

– Не ожидал увидеть тебя, Джоу Д. ... – взял слово C.K..

– Оуэнс сдох. – Крипз поднял свой единственный глаз на Президента. В его взгляде читалась апатия и безразличие человека, который вернулся домой с работы, только чтобы увидеть пепел и руины.

Джоу Д. приспустил очки и исподлобья посмотрел на изуродованного офицера. Какое-то время они бодались взглядами, но Крипз первым отвел единственный глаз.

– … Да я тебя в последний раз видел, когда мы с твоим отцом не взяли тебя на то дело… Ты тогда хлопнул дверью и свалил... – продолжал на фоне распинаться второй капитан.

– Война Большой Четверки. – перебил его Джоу Д. и отвернулся к проему окна.

– Да-да! Ты тогда пропал, говорили, заделался “кочевником” и поехал колесить по Америке.

– Как видишь, вернулся. Ты слышал, что я сделал с отцом? Думаешь, с вами будет иначе?

– Я тебя вот таким мальцом помню, Ди! – мужчина попытался подняться, однако, тычок Рори в спину вернул его на исходную.

– Так он не в курсе.. Забавно. Крипз, расскажи своему тупому другу…

– Скажи что!? – воскликнул С.К. и повернулся к своему молчаливому товарищу, который продолжал смотреть в пол.

– Нам не выделяли отдельный чепт, нас сослали.

– Что ты несешь??

– Кровавые зарешали в войне Большой Четверки. Как давно это было… – погрузился в воспоминания капитан. – Десять или все-таки пятнадцать лет назад? Но началось все гораздо раньше. За много лет до этого в Детройте молодой Слай вступил в объединение темных братьев “Бладс”. Бегал по улице с аэрозольным баллончиком, оставляя теги, стоял на стреме и налаживал ноги магнитолам из тачек. Затем он дослужился до капитана, а двое из его сета начали подминать под себя остальные треи...

– Я, @#$%, это знаю! Коалиция! Конфедерация! Все помню! Тогда твою банду с мудачьим названием “Крипз”, крабов и “Киллаз” насильно заставили присоединиться…

– Коалиция была лишь необходимостью, чтобы разбавить черных отдельными сетами из латиноамериканцев, азиатов и… белых. – закончил предложение Крипз.

– Слай хотел быстрой силы, потому разбавил черную кровь бурдой из оранжевой и желтой! – на последних словах мужчина сплюнул на пол. – Как же меня трясет от белоснежек в основе банды!

– Ты глуп, кореш. Главу никогда не волновали интересы белых или черных. Для него это был лишь предлог под объединение. Вспомни, как легко он отбросил тему про расы спустя годы в темном братстве.

Молчавший до этого Президент обернулся и согласно кивнул, одобряя ход мыслей бывшего капитана.

– Чертова херня, мы – темное братство. А ты несешь дичь, Крипз.

– Слушай сюда. Война Большой Четверки... Зачем она была нужна?

– Тупая драка за власть. Передел рынка в Штатах. Мы победили, а раунды и ангелы отправились полировать чресла костлявой.

– И что случилось потом? – с грустью произнес одноглазый капитан.

– У тебя проблемы с башней? Сеты G.P. и Кохера отправили в Беззаконные Земли. Остальных раскидали по свету. Не следил. Мы вгрызлись в лакомый кусок на границе с немцами, и.. все прое#$%%.

– Слай спас нас. После побоища, всколыхнувшего всю Америку, мы оказались под прицелом. Триста пятьдесят человек из всех четырех банд бесследно пропали на следующий день после Нордикской бойни. Правительство и кланы вцепились в нас мертвой хваткой. Бандитов пытали, кололи, резали, как свиней, и насиловали в тюрячке.

– Я… я не слышал об этом.

– А знаешь, почему мы удержались?

– Такого сукина сына, как Слай Д. какие-то мажоры не прогнут…

– Он пошел на сделку с властями.

– Гррухх! – зарычал С.К. и попытался впиться зубами в горло своего товарища, однако, пинок Рори отправил его на землю. Струйка крови потекла из разбитой губы. – Не гони! Ты – мой брат, но б@#$ еще хоть слово…

– Крипз говорит правду. – тихо произнес Президент, но, казалось, от его слов замерла вся стройка. – Отец продался, и потому вас пощадили. Пошел на сделку еще до Нордика. Потому выгнал меня из банды до бойни и отослал лучших капитанов сразу после, – Джоу Д. взял паузу и добавил. – Я до сих пор гадаю, был ли он героем или самым настоящим ублюдком.

– Слай хотел спасти вас, Президент. – уверенным тоном, который явно контрастировал с его внешним видом, произнес Коллин Крипз. – Создал армию, разбил на ячейки и спрятал по всем сторонам света, чтобы к вашему возвращению вы не остались без верных людей. А своей смертью, надеюсь, искупил долг перед вами...

Джоу Д. подошел к мужчине, закончившему яркую речь, и присел напротив него. Медленно снял очки.

– Ты сам до всего этого додумался?

– Один глаз сделал взгляд куда острее. Теперь я вижу гораздо больше…

– Впечатляет. – Джоу похлопал его по плечу. – Я все понял только тогда, когда перерезал глотку отцу. Прочитал в этих чертовых бездонных озерах, которые заменяли ему глаза. Сколько лет я мечтал о том дне... Чтобы теперь каждый день вспоминать о его последнем вздохе. Он до последнего пытался обнять меня. Сына, которого не видел пятнадцать лет.

– Слай гордился вами и это был его выбор. Вы смогли переиграть даже такого старого хитрого лиса, как он.

– Я знаю, Крипз. Со своим рангом отец мог прикончить меня в любой момент.

– Ему всегда нравились мотоциклы. – тень улыбки тронула изувеченное лицо капитана, возможно, он улыбался впервые за долгое время.

– О чем вы? – отозвался ничего не понимающий С.К.. К чести бандита, этих двоих не понимал не только он.

Президент выпрямился и постучал носком ботинка по ноге офицера кровавых, тот стойко перенес унижение.

– А ты явно не мозг, да? Грубая сила, от которой почти ничего не осталось... Впрочем, уже поздно думать головой. Ты ведь сейчас нихрена не понял, дядя Кей? Ты прибежал, поджав хвост, не в банду кровавых, а в байкерский клуб. О! Твоя реакция явно стоила того! Помнишь, мне было четырнадцать, когда Слай выгнал меня из банды. И я знатно помотался по стране. Дрался за еду на дорожном вокзале с бездомными, подрабатывал на стройке, как здесь, – рука мужчины похлопала по полу под ногами. – К шестнадцати годам объехал все штаты, но точно помню момент, когда в пустыне Аризоны понял, чего мне не хватало. Байк Харлей ждал меня на стоянке придорожной закусочной. Это была любовь с первого взгляда! Стоило только зарезать его владельца, который стоял на пути наших отношений!

Глядя на красные глаза, в которых отчетливо плескались признаки безумия, капитан С.K. инстинктивно подался назад.

– … А ещё, формирование байкерских клубов официально не запрещено законом. Почему-то считается, будто только один процент мотоциклистов является “отверженным” и нарушает закон. Таких называют однопроцентниками. Я создал свой клуб. Белый и пушистый. В отличие от отца, поймать нас в теневой сфере не смогли. Мы развивались и подминали под себя остальных, оставаясь при этом на виду. За жалкие десять лет я создал сеть, превышающую все, чего добился отец. И только после этого вернулся “домой”.

Все трое слушали Президента молча. Еще никто из них не слышал историю становления самого разыскиваемого преступника Северной Америки. Без лица этого молодого человека не обходился ни один выпуск новостей. Любая криминальная сводка Нового Света начиналась с обзора преступлений, заранее приписываемых его людям.

– Что было дальше? – прошептал кто-то из мужчин, но такой вопрос посетил каждого.

– Скука. Кто же знал, что старые знакомые отца окажутся такими мстительными. Я хотел отомстить, они захотели отомстить мстителю. Пришлось забрать картель, слить его с клубом и перебраться в страны потеплее. Туда, где еще уважают грубую силу. Как видите, на вас и ваши ячейки мне было плевать. Справился без чьей-либо помощи. – лицо Президента из доброжелательного превратилось в железную маску. – Так что пощады не ждите.

Ладони Рори обволокла ледяная пленка, а он сам сделал подшаг за спину гостям. От него веяло морозной стужей, и сотни снежинок, кружась, падали на каменный пол.

– Постой! – воскликнул Крипз и помощник действительно замер.

Но не от выкрика, едва заметная отмашка начальника послужила сигналом.

– От тебя не ожидал, Коллин. – пожал плечами Джоу. – Сам понимаешь, вы потеряли целый чепт и никакие слова Кея про байкерские темы того не исправят.

– Не прошу пощады, прошу выслушать. – твердо произнес одноглазый офицер. – И пусть мой старый друг подтвердит.

– Говори.

– Мы вернулись сюда не для того, чтобы молить прощения.

– Ты слишком умен, чтобы рассчитывать на подобное.

– Они забили G.P., как бешеного пса. Напали со всех сторон и раздавили. Разорвали на части. Да, он был ублюдком...

– Еще каким. – согласно кивнул C.K..

– Но он был верным ублюдком и не заслужил такой участи. Это неуважение к рокеру на твоей спине, мишени и... нижнем рокеру. – дрожащей от слабости рукой, раны давали о себе знать, мужчина попытался указать на нашивку с названием местности расположения филиала. У Джоу Д. на этом месте зияла пустота.

– Мне доложили, вас отымел весь город по кругу. Вы предлагаете мне отправлять людей на другой континент ради кровавой бани? – заливисто рассмеялся лидер кровавых.

– У нас есть имя. – прошипел сквозь сжатые зубы C.K. и повернулся к товарищу – Знаешь, Крипз, а тот надменный урод очень сильно напоминает Джоу Д.

Рори положил ладони на шеи мужчинам, однако, никто из них не издал ни звука. Секунду спустя руки убрали. На месте контакта остались ледяные ожоги в виде пятерки пальцев.

– Вторая попытка.

– Год назад из ниоткуда появился совсем молодой парнишка и по головам начал подниматься наверх… – Крипз демонстративно сделал глубокий вздох, чтобы все догадались с кем именно проводит аналогии отставной офицер. – Городок у нас маленький, все обо всех знают, потому я со скуки…

– Повернулся на сборе инфы по этому отморозку. – в грубом слове С.К. крылась изрядная доля уважения, которая не ускользнула от внимания Президента.

– … Сперва мелкая банда захватила район, затем нагнула самую большую рыбу в нашем аквариуме с... Забыл слово, как называют мелких хищных рыб?

– Пираньи. – подсказал Джоу, потирая руки. На его лице читался живой интерес к последней байке приговоренных.

– … С пираньями. Их главаря называют Юным Боссом. Жестокий, циничный и целеустремленный...

– Продолжай, старик.

– После захвата он просто свалил. Собрал людей и на полгода заехал в р@%^ный поселок. Добровольно отдал власть левому чуваку.

– А перед этим забрал у нас Трэвиса Мэя. Забил своими людьми несколько “учителей” и стравил десяток конкурентов.

– Трэвис, Трэвис… Мэй говоришь? – нахмурился главарь. – Это не тот многообещающий проспект, которого отец держал на поводке из-за какой-то цыпочки…

Никто не понял сделал ли Джоу Д. вид, будто только вспомнил ученика первого мясника кровавых, или действительно не заморачивался.

– Он самый. Поднялся до “учителя” и свалил от нас.

– Очередной провал вашей никчемной ячейки. – с улыбкой заметил Президент и похлопал себя по карманам в поиске зажигалки. – Выкладывай резче, Крипз. Следующий этаж вот-вот начнут возводить. Мои ребята делают по этажу в день, надо еще успеть замуровать ваши тела в стены. Говорят, хорошая варварская традиция!

Спустя десять минут и три выкуренных сигареты рассказ двоих офицеров закончился. Они так и остались стоять на коленях, сохраняя завидное самообладание.

– Вы двое хотите сказать, что вас провел малец, которого даже не было в Полисе во время порно с вашими страшными лицами на весь экран?

– G.P. предвидел такой исход, потому заслал шустрилу к фанатикам. Мы заранее знали о готовящемся навале, но сделать ничего не смогли.

– Кровавые не сбегают. – процедил С.К.. Ему стало значительно хуже, он держался только на морально-волевых.

– Тогда что вы двое тут делаете?

– Мы пришли рассказать…

– Рассказали? Крипз, передай привет отцу. С.К… даже не знаю, чем тебя озадачить. Ты всегда был верным псом, так что просто не стань там сучкой. Пока!

Мороз пробрал двоих старых друзей, чтобы сопроводить их в последний путь.

Этот путь оказался гораздо быстрее чем тот, которым они добирались сюда.

В монолитной льдине навсегда застыло умиротворенное лицо Коллина Крипза и раздраженная гримаса С.К.. Мужчина попытался огрызнуться в ответ на последние слова Президента и не успел. Возможно, у него было припасено лучшее ругательство из всех, какие он когда-либо использовал. Без сомнения грубое и похабное… Джоу Д. был в этом неуверен.

– Подними наверх и скинь вниз. Пусть строители соберут осколки и замешают в раствор.

– Выполняю, Президент. – Рори по-хозяйски осмотрел свою работу и пришел к выводу, что для транспортировки двух глыб весом по двести килограмм придется вмораживать ручки. – Разрешите вопрос?

– Разрешаю.

– Что вы планируете делать с этим Кроссом?

– Пока ничего. – ответил мужчина, скрестив руки за спиной.

– На вас непохоже.

– Ты видел факты, а я осколки пути. Рано или поздно он сунется в Треугольник и тогда капкан захлопнется. А сейчас “Бладс” уже занят сотрудничеством с пятью придурками, нам не до возни с детишками.

Тем временем помощник закончил с первой глыбой и приступил ко второй.

– Если Адан поддержит ваш план, то вместе вы промнете всех остальных. – заметил Рори.

Ответом ему стала озорная полуулыбка...

***

Несколько недель пролетели, как взмах крыла.

Роскошная океанская супер-яхта “Марибрит” представляла из себя хищную сталь с надстройкой из легкого алюминиевого сплава. Особенность класса “океанская” в том, что эти пятьдесят метров пафоса способны переходить на дальние расстояния совершенно автономно. Заманчивая возможность отправиться на тропический остров из любой точки мира. Стильная, практичная и… мне не по карману.

Теперь я, по крайней мере знаю, что попросить на следующий День Рождения. Как понял, это тот самый день, когда ты просишь что-то у людей, и они не могут отказать. Осталось всего пять месяцев, а там поставлю всех перед фактом, и пусть как хотят, так и договариваются с мистером Силь, ведь это его прогулочное чудо.

В данный момент “Марибрит” приближалась к постоянному месту стоянки – Италии. Самое время сменить американский флаг, под которым мы дрейфовали в Нейтральных водах полторы недели, на что-нибудь более цивилизованное. И я бы с радостью повесил череп с костями, но мне уже не пять лет. На самом деле просто фрегат пока не мой, но я над этим, как видите, уже работаю…

Лениво свесил ноги с огромной кровати, на которой с легкостью мог разместиться весь экипаж из шести человек, и поискал глазами телефон. Не включал данный аппарат с момента последнего вызова Берда. Снижает маниакальную тягу к контролю, что просто необходимо для расслабления. Именно так сказал целитель Эрве Зефихед, чье пребывание в принудительном отпуске позволило восстановиться мне, и вернуть в строй Ванессу.

Телефона нигде не было. Куда я закинул этот обломок пластика?

Моя каюта оказалась самой маленькой из всех шести гостевых, при этом превышала в несколько раз любую из комнат, где мне когда-либо приходилось ночевать. Сбоку от аэродрома, именуемого кроватью, от пола до потолка располагалось широкое зеркало. В его окне просматривались темные стены с рельефными плитами трех оттенков синего цвета. Каждая из стен располагала за собой нишу. Стена напротив кровати раздвигалась, высвобождая огромный телевизор, боковая – шкаф, за кроватью – полноценный бар. А последняя скрывала незаметную дверь и сейф. К нему я и направился, бросив мимолетный взгляд на зеркало.

Оттуда меня окатил волной безразличия поджарый молодой парень со светлыми волосами и блеклыми серо-стальными глазами. Такими знакомыми. И такими холодными.

Глубокие шрамы взрезали его кожу от края до края груди. Казалось, будто ему пытались вскрыть грудную клетку бензопилой. Несколько раз. Плохо старались. Фантомная боль пробежалась по рубцам и я, хмыкнув, отвернулся.

В сейфе нашлись шорты, телефон в гардеробе. Зарядное устройство отсутствовало. Кажется, идя на дело, как-то забыл взять черный шнурок. В других обстоятельствах корил бы себя, но сегодня у меня есть виноватые. Даже целый список.

Кстати, самое время проверить что там у остальных псов войны.

С этими мыслями я накинул короткие белые шорты и с голым торсом, напоминающим британский флаг, поднялся на среднюю палубу.

За полукруглым столом в белом кресле сгорбился целитель Эрве, занятый чтением. Обычно именно этим и занимался внештатный медик “Полесья” последние дни – косплеил промежуточную стадию между человеком и книжным червем. Заметив движение, араб поправил очки в золотой оправе и, рассмотрев меня, попытался встать. Я поприветствовал его наклоном головы и прошел дальше, где в солнечных лучах купалась непревзойденная Ванесса.

– Выгодно выделяешься на фоне этих... – начал с галантного комплемента и обвел рукой окружение. – Белых кресел.

На их фоне эта леди действительно выделялась. Несмотря на развитые, очерченные, плечи и узкую талию, при весьма плоских бедрах, было в ней что-то такое... Что делало ее невероятно женственной и притягательной.

Густые темные волосы спускались до плеч, подчеркивая тонкую шею и острые ключицы. Узкие брови слегка нахмурены.

И лишь длинный шрам от верха груди до низа живота выглядел чуждо и неестественно. Как насмешка над красотой. Словно мастер пытался изваять шедевр, дабы очаровывать сердца мужчин, и в последний момент не справился с инструментом в руках, испортив заготовку. Ну это прям совсем жесткий комплимент, так что пусть будут кресла.

– Герой для юных дам, чья мораль не столь крепка, как кажется! – картинно объявила Ван.

– Кажется, одну уже нашел, а других нигде не видно... Быть может, ты позовешь подружек? – осмотрелся по сторонам, с удовлетворением наблюдая, как девушка поперхнулась от негодования и, не давая ей вставить и слова, продолжил. – Заряди.

Без лишних слов вручил в руки возмущенной красавицы телефон и занял кресло по соседству.

– А чем займешься ты?

– Буду сидеть и командовать.

– Отдых закончился? – потянулась она, словно сытая кошка. – Жаль, но ничего не поделаешь...

Взглядом проводил девушку в ультра открытом красном бикини, сшитом по принципу “почти ничего не скрываю”.

Длительный простой без дела случился сразу по ряду взаимоисключающих причин, странным образом сложившихся вместе. Первая и самая существенная – тот “мастер” уперся в жизнь и никак не хотел ее уступать, попутно превратив двух не самых слабых бахироюзеров в беспомощных котят. В моем случае – в пингвина. Грустного, с подбитым крылом, и перемещающегося перекатами, как блинчик.

Как только запал боя спал и коктейль из гормонов начал постепенно рассасываться в крови, на меня накатила такая адская боль и вялость, будто я не молодой парень, а дряхлый старик, разменявший девятый десяток лет. Мне пришлось заметать следы – выжечь кровь на осколках мраморных плит, отыскать тела бойцов группы прикрытия после бойни и уничтожить их. Все это с умирающей девушкой на плече, наспех перевязанной занавеской. Разбить автомобиль, отрубившись прямо за рулем. Добраться до целителя и, угрожая ему пустым стволом, ведь сил не осталось даже на каст элементарного светлячка, не потерять сознание от кровопотери, пока помощь оказывается Ванессе.

В какой-то момент я все же моргнул и очнулся уже на столе, к сожалению, не операционном. Глаза лизал не стерильный белый свет ламп, а желтый тусклый светильник. Это была кухня Эрве Зефихеда. Человека, к которому ночью ворвались два живых мертвеца. А дальше была боль. Такая боль... Почему так больно? Пять часов мою грудную клетку собирали из осколков ребер и костной крошки. Изо рта текла кровавая пена. Зубы сдавливали деревянную рукоять ножа с такой силой, что судороги волной разбегались в глубь черепа. Ладонь продолжала сжимать пистолет, однако, сил нажать на спуск, не говоря уже о попытке приподнять руку, не осталось вовсе. А затем пришла тьма...

Не знаю, восхищаться человеческой порядочностью, профессиональной этикой или просто глупостью, но целитель не сообщил о нас властям. Все время до моего пробуждения он провел возле своих неожиданных пациентов, тонкими бахирными техниками стабилизируя состояние раненых. Эрве сам выбился из сил и выглядел немногим лучше нашего, ведь его ранга едва хватило, чтобы обратить смертельный исход. Наши глаза встретились, отчего мужчина отшатнулся и мгновенно вспомнил про прочие обстоятельства. Попытался встать и дотянуться до телефона, только не рассчитал силы и сам свалился рядом со стулом.

За двадцать минут я погрузил свою принцессу в автомобиль и, не долго думая, отправил наивного медика в багажник. Вряд ли мной двигали альтруизм и чувство благодарности. Скорее, тогда я плохо осознавал, что происходит с моим телом, насколько все плохо и к чему идет. А избавляться от того, кто, вроде бы, в теме – чересчур самонадеянно.

Вторая же причина…

– Извините. – перебил поток моих мыслей сам целитель. Только вчера я прошел комплексное обследование, подтвердившее полное восстановление функционала. Шрамы останутся, как бонус, если после не обращусь к госпоже Лю. Ее ранга должно хватить, пример Ванессы перед глазами. Избавилась от старых, чтобы получить новый. Пожалуй, я все же пасс. Будет напоминанием о слабости. Будь я сильнее… – Мистер, Зефихед,какая неожиданная встреча!

И он, и я прекрасно понимали, о чем пойдет речь. До сего дня никаких рабочих тем не поднималось. Теперь он посмотрел на упархнувшую Ванессу и подошел сам.

– Я не хочу умирать, почтенный сайд.

Если не ошибаюсь, на его родном языке это означало “господин”. На английском совершенно не звучало.

– Никто не хочет, я вас уверяю. Но мало кто реально способен прогнуть под себя жизненные обстоятельства…

– Вы поняли, о чем я. – обеспокоенно вздохнул араб.

– Понял. – если у него, конечно, есть инстинкт самосохранения. – Вы хотите жить.

– Верните меня домой.

– Исключено.

– Но.. но.. я спас вам жизнь.

– А я спас вашу. Думаю, мы в расчете, мистер Зефихед.

– Когда? – глаза араба за толстыми линзами и до этого не выглядели маленькими, но теперь приобрели полное сходство с блюдцами.

– Только что. Вы не заметили? – я медленно приложил ладонь к своему сердцу и целитель инстинктивно отзеркалил мой жест. Тук-тук-тук. Постукивал молот у меня в груди. – Прекрасное чувство, не правда ли.

– Две жизни… вашу и.. служанки.

– Со статистикой не поспоришь. В таком случае вы свободны. – обвел рукой водную гладь. Прямо за спиной Эрве приближался берег Италии, видеть который мужчина не мог.

– В ваших поступках нет чести, сайд.

– Вы спасли жизнь не самому хорошему человеку, потому получили взамен не совсем то, чего ожидали. Но жизнь ведь не выбирают? – с вопросительными интонациями произнес я.

За прошедшие дни я понял, что целитель крайне стерильный персонаж. Казалось, кроме своей работы он не интересовался ничем и понятия не имел о реалиях плоского мира. На родине такого ждут только пытки и болезненная смерть. Саади вряд ли простят человека, спасшего жизнь убийцам наследника. Будь он хоть трижды молчун, но копать службы аристо умеют. Они выйдут на него, расколют, если он не расколется сам, и вывернут наизнанку. После чего подвесят чучело из под иглы таксидермиста на главной площади в назидание остальным.

Мотив или его отсутствие в такие моменты отходит на второй план.

Объяснять все это человеку, не способному к пятидесяти годам составить цепочку самостоятельно… увольте. Видимо, верно говорят, будто настоящие профессионалы немного не от мира сего.

– Как же мне быть?

– Почему бы вам не перебраться в Европу? Знаю один уютный городок недалеко от Берлина. Дом в самом центре, две минуты до…

– Согласен! – выпалил араб и добавил, слегка понизив голос. – Если вы обещаете перевезти мою библиотеку. Я тридцать лет собирал научные труды по медицине.

– То есть они устарели на столько лет? Давайте вы просто составите список, и мой человек обеспечит вас всем необходимым. Скажу вам по секрету, – я тоже слегка понизил голос. – Новые книги шикарно пахнут. А еще… давайте организуем вам мини лабораторию.

От моего предложения мужчина внезапно растерялся. Вот он стоит передо мной, но его сознание улетело в далекие дали. Пришлось пощелкать пальцами, возвращая астрального летчика в клеть из костей и плоти.

– Простите, но зачем мне лаборатория?

– Разве не этим занимаются все ученые? – признаюсь, я понятия не имел причем здесь лаборатория и ляпнул первое, что пришло на ум. Не тянуло убивать этого наивного простака. Все равно, что топить щенка. Видеть в этих мокрых глазах неуместное удивление вкупе с разочарованием, словно он собирался стать твоим другом, а ты поступил… как обычно ты поступил. Сегодня мне не хотелось действовать “как обычно”, но все еще может измениться.

– Возможно, вы правы, сайд. Меня давно занимали различные виды бактериотоксинов.

Вау, так в тихом на вид целителе скрывался настоящий Доктор Яд. Отличное приобретение. Договорить мы не успели, раньше появилась Ванесса с подключенным к ноутбуку телефоном.

– Мы достигли определенных договоренностей, мистер Зифихед?

– Да, почтенный сайд. – поклонился мужчина и вернулся на свое место. Будучи выходцем из арабской страны, целитель старался избегать общества раздетых девушек. Потому с Ванессой он не общался вовсе, предпочитая зарываться в библиотеку “Марибрита”, где нашлось несколько книг по врачеванию.

– Чем все закончилось? – поинтересовалась Ван, настраивая технику.

– Плюс один безумец на мою шею, Лэнд.

– Себя не забыл посчитать?

Проигнорировал “учителя”, так как в следующий миг перед моими глазами пробежал огромный список пропущенных вызовов. Видимо, чтобы разобраться со всеми, мне придется потратить несколько дней. Первым делом отсортировал по значимости и набрал номер.

– Кхе-кхе.. ученички! – раздался сдавленный голос деда Лихая. Первое слово приветствия не разобрал из-за приступа кашля. – Вижу оклемались, а я тем временем запись отсмотрел, что мне отправили. Вывод один...

Мы с Ванессой подались ближе к экрану.

– Вы – бездари и ничему у меня так и не научились. Беда на голову старика, такие неразумные детишки. Кхе-хе.

– Ну, дедуль! – попыталась выправить ситуацию Ван. – Мы действительно старались, и виновата здесь только я. Ты видел, как двигался Эл? Удивительно, какие страшные вещи он вытворяет с людьми, когда находится в дружелюбном настроении. Но я даже не представляла, что наступает тогда, когда Выжигатель настроен аннигилировать.

Наставник задумчиво покачал головой, показывая, что услышал и принял.

– Оставь нас. С тобой отдельный разговор вести будем. – вынес он вердикт, и Ванесса мгновенно испарилась.

Секунду назад она была здесь, а в следующую от нее остался только аромат миндаля и вишни, витающий в воздухе.

– Ты хотел стать сильнее. Разве не об этом мне в лицо заявил наглый мальчишка, выкинувший из окна моего боевого товарища. – не спрашивал, но утверждал наставник. Из его голоса пропала абразивная муть, заменявшая ему порядок построения странных слов в предложения. Значит, разговор предстоит серьезный. – Судьба позволяет пешкам ходить в королях, но рано или поздно все будут на нужных ролях. Любому зверю найдется достойный капкан.

Похоже, насчет понятных слов я поторопился.

– Меня не устраивает напрасная жертва на потеху богам, в которых я не верю.

– А меня смерть самого никчемного ученика. – нахмурился старик, его кустистые брови сошлись на переносице. В следующий миг, как по щелчку, морщины разгладились и он продолжил более спокойным тоном. – Знаю, ты и сам зол на себя, потому приберегу слова для глупой девчонки.

– Наставник, противник был сильнее. Обычно я способен самостоятельно взвесить и оценить риск. Пусть Ванесса и командовала операцией, но решение о ликвидации осталось за мной. Как только доберусь до следующего ранга…

– Артефакты. – произнес старик, словно это было грязное ругательство. – Сколько раз говорил тебе, этот способ роста – временное решение. Рисунок боя начнет ломаться, когда в блоках станет больше элементов и их размеры изменятся. Среди аристократов такие быстрые решения уместны. Среди наемников… все иначе. Алекс нацелен на развитие тактики агрессивного контрударника, ограниченного в арсенале. Трэвис на реализацию преимущества в тоннаже ударов, и гарантии донести до противника свои техники. Ванесса работает на встречу и в контратаке, при этом, выступая первым номером, она часто открывается и получает урон. Джеймс.. с этим уже поздно что-то менять, – махнул рукой Лихай. – балбес по инерции продолжает драться в прежнем бескомпромиссном стиле. Ты больше всех рвался стать сильнее, и мои знания меньше всего подходили для твоего обучения. Я адаптировал современные достижения боевой науки и попытался вбить их тебе в голову, чтобы… чтобы ты лез в ближний бой против “учителя” или “мастера” без конкурентной защиты.

В глазах старика читалась такая смесь разочарования и горечи, что даже мое черствое сердце не выдержало:

– У меня был доспех духа!

– Балбес?

– Вариативно.

– Хех-хе..кхе..

– Это была разовая акция, наставник. Охота за случайным скальпом. – серьезным тоном произнес я, когда мы оба перестали хищно улыбаться. Речь наставника не сильно отличалась от хода моих мыслей. – Я помню, о чем вы говорили. Выставил приоритет на личное развитие. Раздал всем задачи и медленно, но верно культивирую в подчиненных уверенность в собственных силах. Сразу после нашего разговора займусь контролем остальных. Кстати, как все прошло у Берда?

– “Бладс” переехали на кладбище. – прошамкал задумчиво старик.

– Отлично. Приеду, буду разбираться по факту. Что скажете по моему бою?

– Взял под контроль темп и дистанцию. Попался в ловушку. Продемонстрировал неплохое подрезание углов и систематически прессинг. Сфокусировался на силовой работе стрелковыми техниками. Достаточно редко акцентировано работал по конечностям, при этом соперник точно напрашивался... – принялся перечислять по памяти дед Лихай. Уверен, он успел несколько десятков, если не сотен, раз пересмотреть запись и сделать определенные выводы. По приезде в полис меня ждет полный разбор и отработка новых упражнений.

Десять минут спустя наставник закончил емко и едко:

– ...Ну, а про закончившиеся патроны я уж молчу. Увижу внучку, всыплю ей розгами по первое число! Это же надо додумкать, у стрелка последнюю обойму вынимать из сумы!

– Технически, это была не последняя. Но я настаиваю на двойном эквиваленте. – многозначительно покивал я, вовремя включив босса.

– В ближний бой против увечного мечника полез пустой стрелок. Надо бы и тебя уважить розгами…

– Я – Босс. Могу посидеть рядом.

– Тогда жду возвращения, босс. – подмигнул старик и отключился.

На самом деле, мы с Ван уже успели обсудить детали операции. Винил я скорее себя, чем ее. Нарушил ее же завет и доверился девочке. Чего мне стоило, включить типичного паранойка и придумать запасной план или докинуть десяток обойм. А то прижали к стенке и отключил принципы, совсем как жертва романтической комедии.

У нас другой жанр.

Член экипажа, веселый парень с забавным именем, которое я постоянно забывал, принес прохладительные напитки и поинтересовался пожеланиями на обед. Особых пожеланий у меня не имелось, ведь я до обеденного часа рассчитывал вылететь в Берлин.

– Ужасно выглядишь, Алекс. Попал под поезд? – напротив меня с забинтованной головой сидел мой заместитель. Из-под повязки проглядывались только глаза, часть носа и разбитая верхняя губа.

– Танк, Босс! Да вы тоже не в лучшей форме. Наглядный пример, что случается с мужчиной, когда он связывается сразу с тремя женщинами. Хе!

– Хочешь сказать, у папуасов было что-то кроме палок и…

Оформить мысль мне так и не дали, капитан яхты объявил о приближении к нам катера. Не припомню назначенных на сегодня встреч. Поискал взглядом оружие. Черт. Без него ощущаю неприятный дискомфорт в районе лопаток.

– Дела. Возвращайтесь на базу. – буркнул я, прежде чем захлопнуть крышку ноутбука.

Синоптики обещали штормовое предупреждение. В кой-то веки прогноз оказался предельно точен, буквально до последней буквы.

– Юный, Эл Кросс. – поприветствовал меня, поднявшийся на палубу Юлиан Силь. По извечной традиции Глава Теневого Клана облачился в щегольской камзол с манжетами. На этот раз расцветка оказалась красно-золотой. Причем, без сомнений, мужской костюм не уступал женскому в яркости и обилие декоративных деталей.

– Мистер, Силь. – ответил я ровной в той же манере, демонстративно развалившись в кресле.

Коллекционер расположился напротив меня с видом господина, принявшего безродного плебса. Впрочем, я и сам не остался в накладе, отразив полное безразличие, в то время как на самом деле в буквальном смысле плавил мозги. Каждый раз после встречи с этим невысоким, но внушительным представителем теневой сферы деятельности жизнь становилось намного сложнее. Если такие громкие слова про усложнение жизни уместны в адрес простого наемника, зарабатывающего на жизнь умением держать удар и больно бить в ответ.

Вот что ему стоит держать частную мини-армию? Хотя, уверен, такая у Юлиана присутствует, но, как же я люблю умозаключения, требовать с других людей гораздо проще, чем со своих. Свои имеют свойство “наедаться”, привыкать и со временем вовсе теряют хватку. Гораздо проще держать в тонусе кого-то голодного и злого. Того, кто точно знает – в случае провала ничего хорошего не ждет.

Должно быть так чувствуют себя люди, которыми манипулирую я. Чертовски неприятное ощущение.

Юлиан не прекращал сверлить взглядом, однако, таким банальным давлениям меня уже давно не проймешь.

– Ваш сотрудник передала кейс с коллекционными предметами… Четверть коллекции превратилась в бесполезные осколки.

– Во время операции были локальные искривления времени и пространства. – пожал я плечами, не собираясь раскаиваться. Удивительно, как так много предметов наследия Древних пережило бой с “мастером”. И совсем не верилось в то, что Глава Теней был не в курсе о реальном ранге наследника рода. Скорее знал и не сказал, решив по негласной традиции, будто я справлюсь сам.

Ответил Юлиан так, словно свободно читал мои мысли:

– Вы – художник, мистер Кросс. Правда за последние полгода научились разве что носить чемодан с кисточками.

– Как известно, серийные художники остановиться уже не могут. – чуть устало вздохнул я. – Извините, если вынуждаю вас сомневаться в моем профессионализме, однако, меня сбил с истинного пути именно ваш подход.

– Поясните.

– Легко. Вы попросили забрать всего одну вещь у ваших старых знакомых, и я эту вещь забрал. Остальные, как вы выразились, осколки идут приятным бонусом.

– О каких именно осколках идет речь, мистер Кросс? Древнего рода, лишившегося единственного наследника? – настала моя очередь поморщится на точные слова собеседника, который смерил меня пронзительным взглядом и закончил мысль. – Молодость не соперник опыту. Вам стоит это запомнить.

– Запомню. – процедил я.

– В таком случае, давайте обговорим детали вашей следующей операции. – на лице Юлиана заиграла легкая полуулыбка, а сам мужчина достал из кармана какой-то предмет и положил на середину стола. – Укроет от лишних ушей. – пояснил он.

На белом столике остался лежать инкрустированный драгоценными камнями металлический стержень, схожий по форме с палочками для суши.

Подавил в себе желание напомнить собеседнику о награде за блестяще оформленную операцию. И так понятно – старик жестко начал специально для того, чтобы после его слов все попытки заикнуться о вознаграждении выглядели жалко и нелепо. Как ни крути, но мы не друзья. Вряд ли нас можно назвать даже союзниками.

Я бы точно не стал разбрасываться такими словами по отношению к тому, кто вел свою игру и, самое скверное, обыгрывал меня раз за разом...

– В крайней степени заинтересованности по поводу следующего контракта…

– Джесси должна была ознакомить вас с историй Африканских Сфер, – я согласно кивнул. – ваша основная задача – забрать эти мощнейшие артефакты у того, кто собрал самый большой набор.

– Свободный род Лиотэ? Дайте вспомнить… – вспоминать, естественно, было не нужно, а вот время на осознание того пула проблем, на которые только что нарвался, стоило осмыслить. Ибо… – Шестой по силе род Франции. Шесть “мастеров”, два десятка “учителей”. Входит в сотню самых богатых и влиятельных родов страны. Все верно?

Вопрос с силой и богатством крайне щепетилен. Ведь можно быть сильным за счет родовой программы подготовки, хорошего генетического наследия, напрямую связанного с рангами, и оставаться бедным из-за отсутствия грамотных руководителей. Хороший генерал не всегда равен хорошему топ-менеджеру на правильном месте. У рода Лиотэ присутствовали оба спутника благоденствия аристократии.

– “Учителей” больше двух десятков. Не шестой, а четвертый по силе род. Впрочем, добрались до четвертой строчки они не так давно, победив в войне с кланом Ноайли. Ваши знания были верны до того, как устарели. – Теневой Лидер смерил меня очередным многозначительным взглядом, словно получил подтверждение какой-то догадки.

Род против клана? Звучит сильно. Получается, сейчас идет речь о попытке залезть в карман к… настоящему монстру. Постойте, но у такого известного рода просто не может отсутствовать доступ в...

– Все четыре Сферы в Хранилище Ангулем? – спросил я.

– Мои информаторы утверждали именно об этом. Последний раз все четыре артефакта изымали из Хранилища совсем недавно. Благодаря взаимному усилению Сфер, Лиотэ уничтожили квартал Ноайли в Париже. Знаете, мистер Кросс, многим в стране не понравилась такая мощь в руках свободного рода.

– Даже будь они вассальным королю родом, никто не станет терпеть сильного и независимого, если найдется повод больно ужалить. Похоже, они действительно подставились. Могли бы действовать более тонко, не давая откровенного повода зубоскалить.

С другой стороны, их поступок ни к чему не ведет. Тот же “виртуоз” способен повторить подобное не только с кварталом, а с целым городом. В чем разница? Должно быть что-то еще. Точно! Артефакты не стареют. Но… потенциально могут усилиться еще сильнее. Добавить к тем четырем мою недавнюю находку, получим оружие массового поражения, способное поджарить мозги целому городу. И логика мне подсказывает, Сферам без разницы “виртуоз” или “ветеран”. От воспоминаний о той Мерзости мозги начали медленно проворачиваться...

– Вижу, вы уловили смысл. Готовы взяться за очередное невыполнимое задание?

Он устанавливает задачу, задает сроки, и убирает из-под ног лестницу, по которой забираешься на высокую стену.

Есть ли у меня выбор?

Забрать нужные мне артефакты и свалить от этого сумасшедшего. Только так и никак иначе. Я не уступлю. Не дам себя использовать... без личной выгоды.

– Готов.

Глава 15

– Знаете, чем вы выделяетесь на фоне остальных? – огорошил меня следующим вопросом мистер Силь.

– Амбициозностью.

– Это нельзя объяснить только характером, мистер Кросс. В мире достаточно амбициозных людей, но они ведут себя по-другому. Например, менее самоуверенно. На вас повлияли обстоятельства вашей жизни. – голос Юлиана источал странную тяжесть, будто он пытался раздавить собеседника. – В психоанализе есть понятие “сверхкомпенсация”. Одно слово и сразу два разных явления. Первое – защитная реакция, когда человек занимается самообманом. Убеждает себя в том, что достигает побед, а на самом деле не может смирится с потерями. Второе – способ мотивации, когда человек начинает прикладывать невероятные усилия в поиске возможности компенсировать потерю. Аномально много усилий, лишь бы достигнуть своих целей. Я точно знаю, какой вариант случился с вами. Трудиться больше других, учиться больше других...

– Мы начали с работы, а постепенно переходим к одержимости работой? Рад, что вы цените меня по достоинству.

– ...Ведь именно ваша погруженность в детали дала вам преимущество перед остальными. – закончил полупрозрачную сентенцию Теневой Лидер.

– Позволите? – я не стал вступать в дискуссию, вместо чего указал на ноутбук у себя на коленях.

За несколько кликов отправил запрос в базу данных “Полесья”, откуда через пару секунд пришел ответ с интересующей меня справкой. Выжимка по французам.

В материале присутствовали пометки Джесси и перекрестные ссылки на другие ее статьи. В частности, общий каталог артефактов, составленный группой ученых.

Изначально визитной карточкой лесников являлась информация. Мне оставалось только поддерживать тенденцию, выделяя ресурсы организации на добычу и обработку сведений из любых источников. Любыми путями: взлом серверов, покупка, шантаж, подкуп, шпионаж и много других мелочей частной жизни.

Что тут у нас собрано на любителей круассанов?

Совсем юный по меркам аристократии род Лиотэ. Недавно разменяли сто лет. И никто бы не стал воспринимать их всерьез, если бы не их основатель Луи Юбер Гонзалв Лиотэ. Активный колонизатор и профессиональный военный, успевший примерить пост министра обороны Франции. Повоевал в Алжире, Индокитае, Мадагаскаре и Марокко. Кто бы сомневался в наличии связи между родом, владеющим Африканскими Сферами, и Африкой, где эти артефакты откопали. Юбер возглавил французские войска в Марокко. Подавил очередное восстание в Фесе и сменил султана на лояльного французам. В то время Алауиты только набирали силы. Но их время еще наступит. Неважно, не об арабах речь. Интересный пункт – именно Луи перенес столицу из Феса в Рабат.

И тут включаются заметки Джесси. Американка считает, будто маршал Лиотэ целенаправленно стремился к созданию своего рода. Неизвестно, загорелся он этой идеей после рассказов уличных торговцев в родном Нанси, в столице Лотарингии или после поступления на военную службу – не суть. В определенный момент военный начал собирать артефакты. География его службы настолько обширна, что вовсе не трудно представить себе доброго и компетентного колонизатора, способного заручиться поддержкой и доверием местного населения, а затем выменять у неотесанных варваров несколько бесполезных подпорок дверей для убогих хибар на блага прогресса.

С возросшим интересом долистал до наших дней. Информации оказалось не так много. Текущий глава рода: Жан Франсуа Лиотэ; Возраст: шестьдесят четыре года; Ранг: “учитель”. Уровень самого сильного объекта: “мастер”.

Поле со старейшинами рода и наследником зияло пустотой. Я нашел в самом верху символ вертикальной стрелки в коробке и отправил приоритетный запрос на сбор информации.

– Готов обсудить детали и набросать начальный план операции.

– Впечатляет, мистер Кросс.

Впечатленным опасный собеседник не выглядел. Скорее немного сбитым с толку. И то, это больше мои догадки – даже тень истинных эмоций не проявилась на его лице. Должно быть, он ожидал от меня просьбу выделить время, но я решил действовать на опережение. Пока этот паук не засел в своей паутине, откуда удобно дергать за ниточки и выражать недовольство.

Операция моя, однако, результат нужен ему. От этого и будем отталкиваться.

– Думаю, вы согласитесь со мной, что штурмовать Хранилище Ангулем – не вариант. – начал я прощупывать почву.

– Еще никто в мире не смог пробиться дальше второго уровня защиты Хранилища Древних. – кивнул мужчина.

– Значит, единственный способ забрать артефакты – это вынудить Лиотэ изъять их из Хранилища.

– У вас есть конкретные идеи, или вы пытаетесь выдать прозрачные умозаключения за план?

– Увеличим количество пересудов в обществе по поводу ситуации вокруг рода в целом и дегуманизируем их поступок в частности.

– Формально род в своем праве. – поправил меня мистер Силь.

– Обществу плевать на формальности. Я предлагаю начать полномасштабную кампанию по очернению лягушатников. Мои люди вбросят фейковые новости о невинных жертвах во время их войны с кланом Ноайли. Многим аристократам будет выгоднее обмануться, чем выставлять реальную оценку силе рода, способного бодаться с не самым слабым кланом.

– Укол по положению в обществе. – задумчиво произнес Юлиан. – Мои знакомые аристократы из Франции могли бы поспособствовать в этом, однако, пока я не вижу оправданной цели для использования своих связей...

А я едва не вскочил с места, ведь мне все же удалось зацепить этого мужчину. Без его ресурсов мой набросок плана не стоил ничего. Вся мощь “Полесья” – капля в луже по сравнению с мощью свободного рода, способного тягаться с кланами.

– Первый пункт плана: создать почву для токсичности. Второй: необходимо нагнетать градус абсурда до такой степени, чтобы даже король Франции…Забыл его имя... заинтересовался ситуацией. У рода останется несколько вариантов для маневра: игнорировать давление, заручиться поддержкой, избавиться от артефактов. Именно на последнем варианте стоит заострить внимание.

– Это весьма поверхностные суждения, Юный Босс. – аккуратно срезал острые углы Глава Теней. – Я вижу около десяти вариантов.

– В таком случае, надеюсь, – настала моя очередь обозначить фирменный оскал. – мой план проявит перед вами оправданную цель для вмешательства.

– Мальчишка, – хмыкнул Силь. – Пытаешься затащить меня в свои планы. Не забывай, кто на кого работает.

– Формально мы партнеры. Я – вице-президент Клуба Артефакторов. Но, честное слово, не собирался убеждать вас поучаствовать столь прямым способом. У меня есть способ гораздо более действенный.

Мистер Силь подался вперед. В старомодном костюме он напоминал человека другой эпохи. Возможно, экстравагантным внешним видом Глава Теней выдавал себя за того, кем не являлся. Ведь какие именно ассоциации вызывает человек в одеждах вековой, если не больше, давности? Образ такого человека взывает к чести и морали. К призракам ушедшей эпохи. Современные аристократы скорее конформисты (никаких претензий – сам такой), и делают ровно то, что могут себе позволить.

– Хотелось бы избежать шаблонных фраз, вот только… У вас есть одна попытка, мистер Кросс. Постарайтесь быть более убедительным. Наслышан о вашем методе ведения переговоров. Именно столько итераций вы предоставляете тем, у кого позиция слабее.

– Все верно! Что касается четырех Сфер у отдельно взятого рода… Как уже говорил, я готов к операции. Артефакты будут у вас, только…

– Вы не могли бы избавиться от аристократических пауз? Слишком прозрачная манипуляция.

– О’кей. Все сводится к тому, как долго вы готовы ждать? Юлиан, вы сами озвучили цифры по Лиотэ. Пройдут годы, пока я внедрю жизнеспособный план и приступлю к активной реализации. Аналогично пройдут годы до повторного желания французов извлечь Сферы из Ангулема. Вариативно случатся иные обстоятельства. Но ведь артефакты вам нужны. У вас в запасе нет вечности… или я не прав?

– Легендарная Маска Вечности отсутствует в моей коллекции. Однако я всегда готов выделить место под величайший в истории артефакт.

– Это значит “да”? – невинно произнес я, мысленно настраиваясь на любой исход. Я сделал свой ход, остался ход мистера напротив.

– Вы смогли меня убедить, юноша. Вот только не стоит ждать от меня того, что я сделаю за вас вашу работу.

Множество колкостей вертелось в голове – тысячи острот, готовые сорваться с языка. Усилием воли одернул себя. Это очередная провокация. Он видит тебя насквозь. Возьми ты время подумать, и Теневой Глава благополучно распрощался бы, как ни в чем не бывало. А ты как хочешь, так и разбирайся…

– Молодость не соперник опыту, мистер Силь… – картинно прокашлялся.

От собеседника на укрылся сарказм последних слов.

– Излагайте дальше.

– Мы остановились на вашем влиянии на ситуацию. Как следствие, Лиотэ становится трудно дышать. Идти на уступки своим соотечественникам они не будут. Немного общественного порицания, и юнцы прогнулись. Их просто не поймут! Но вот предоставь им возможность провернуть выгодную партию… – перегнул с паузой, но быстро исправился, заметив раздражение в глазах собеседника. – Я еще не закончил! Мы предложим им выкупить Сферы!

– История склеена скотчем, как ваша грудная клетка. – произнес Силь, понизив голос. Он явно взвешивал мое предложение. Проверял насмехаюсь ли я над ним или еще не совсем потерял любовь к жизни.

– Будет мне неплохим уроком. – постучал ладонью по ребрам. Ничего не посыпалось и даже не захрустело. – Для начала мы создадим вокруг французов личный филиал ада, а затем организуем райский оазис. И.. у меня уже есть идея. Как насчет работы по профилю, мистер Силь? Организуем самый масштабный элитарный Аукцион и, вишенкой на торте, пустим слух о закрытой секции, где уйдут с молотка несколько Сфер. Можно включить несколько закрытых секций. Выманивать нужные арты, засылать своих людей в залы. При грамотной организации в плюсе останется только казино. Поманить Лиотэ разменять их опасные камушки на что-то эквивалентное, но безопасное. При должном умении не составит труда сформировать в отдельно взятой стране определенное мнение, считающее владение чем-либо ошибочным и непростительным. Это… это… как Маска Вечности у Императора Японии! Вечный старый интриган на троне, кому такое понравится!?

– Звучит достаточно безумно, чтобы поверить в ваше авторство плана. Когда подключаетесь вы с вашими людьми?

– Как раз дошел до этого момента. – взял стакан с грейпфрутовым соком и откинулся обратно на спинку кресла. – Вы ведь сможете организовать Аукцион на восточном побережье? Бостон, Вашингтон, Филадельфия?

– Хотите исключить наземные перевозки? Где силы противника будут многократно превосходить ваши.

– Именно.

– Нью-Йорк.

– Это.. звучит интересно. Признаюсь, удивлен вашими связями. Организовать нечто настолько масштабное в Большом Яблоке...

– Вы ведь хотели размаха.

– В таком случае, буду исходить из того, что покупать Африканские Сферы после такой масштабной подготовки не оптимально. Затраты труда должны окупаться, а не превращаться в очередную строку расходов. Я с моими людьми ограблю Лиотэ в пути. Самолет или корабль – неважно. Тем временем мой отряд будет охранять мероприятие. Если рядом что-то украли, вряд ли подумают на охранников.

– Корабль. Это определенно будет морской путь. Лиотэ род с родовыми землями в колониях, у них достаточно мощный флот. И все же, они постараются привлекать как можно меньше внимания. Эскадра на пойдет в Америку, но на одном корабле вас будут ждать минимум три “мастера” и пять “учителей”.

– Поэтому… – мой твердый взгляд встретился с пронзительными глазами Юлиана. – Мы все должны стать сильнее.

Юлиан взял несколько секунд на обдумывание ситуации. Я же не стал утруждать себя такими мелочами. Мой мозг выдал абсолютно все, на что был способен в единицу времени. Отстоять свои интересы. Не подставиться под чужие. Полностью.

– Ваш заместитель недавно взял ранг “учитель”. – в очередной раз поразил своей осведомленностью мистер Силь.

– Значит, я все-таки проиграл пари... – произнес я, тщательно маскируя радость под маской досады. Не к чему демонстрировать открытые эмоции перед этим человеком.

– Как обстоит ваш прогресс?

Я зажег светлячок на ладони и подкинул его вверх. Плавно набирая высоту, сгусток света миновал надстройку с рядом антенн, являющуюся самой высокой точкой яхты “Марибрит” и распался сотней белых искр над бескрайними морскими просторами.

– Красиво, но малоэффективно. – подвел итог я. – Через два месяца я возьму следующий ранг. На текущем уровне “ветерана” нет техник, способных составить конкуренцию “мастеру”. Поверьте, я проверял. Отличительной особенностью лайтеров является невероятная скорость и убойный урон. У стрелков – идеальный контроль дистанции, темп, тайминг. Пока что, не могу похвастаться ни тем, ни другим.

– Вам стоило встретиться с настоящим юным гением, чтобы стать менее высокомерным и самоуверенным.

– Не будем вспоминать, кто именно вышел победителем из нашей встречи. – согласно покивал я, игнорируя высокомерный пассаж. – Осознаю свои проблемы и работаю над ними, однако, подтянуть придется не только себя.

– В таком случае, мне нужно… – Силь действительно задумался. – Связаться с человеком, способным организовать Аукцион. Идею я оценил. Подробности давления на уважаемый род Лиотэ обсудят наши представители. Думаю, задействовать вас в столь незначительной фазе не рационально. Что касается вас, – цепкий взгляд карих глаз с грацией ястреба вцепился в меня, выворачивая наизнанку и, вытрясая остатки души. – У вас будет примерно полгода на прокачку. Советую потратить их с пользой.

После этих слов мистер Силь поднялся с места и медленно отправился к спуску на нижнюю палубу. На последок он обернулся и произнес:

– Ваша помощница Трэй получила кейс. Используйте код: 1984. В нем пять артефактных колец с щитом уровня “мастер”. Раздайте своим офицерам или применяйте по своему усмотрению. Что касается остальных усиливающих артефактов, Джесси Гейл получит доступ к ресурсам моей организации. Просто сформулируйте запрос и заберите необходимый набор у текущего владельца. Хорошая тренировка для человека с вашими навыками.

– Так просто предоставите мне желаемое?

– Вы забываете, кто я, мистер Кросс. Главный аспект моей работы – расположение игроков, создание пространства вероятностей. Потому не забывайте об обратной стороне возможностей. До свидания.

– Прощайте, мистер Силь.

Несколько минут после отбытия гостя, если так можно назвать хозяина яхты, я обдумывал ситуацию. В целом, все оказалось не так прискорбно, как показалось на первый взгляд. Все же в игре с крупными ставками мне удалось предоставить весомый куш даже такому хищнику, как Теневой Лидер. Интересно, раньше как-то не задумывался, но это ведь локальное наименование? На востоке свои теневые кланы, на западе свои. Я слишком мало знаю о них и еще меньше думаю о тех, кто стоит над ними. Ведь кто-то там должен быть... сверху. Это закон жизни.

Ноутбук у меня на коленях запищал. На автомате открыл крышку и принял неопределенный вызов.

– Приветствую, Кросс. – усмехнулся незнакомый мужчина на той стороне.

Вместо ответа я принялся за внимательное изучение его внешности. Типичный, я бы даже сказал эталонный, европеец. Светловолосый и голубоглазый. Массивная челюсть, легкая ямочка на подбородке, высокие скулы и прямой нос. Кого-то этот абонент напоминает… Хм, Вайлет любила гонять на компьютере в шутер про какого-то убийцу нацистов. Мужчина напротив идеально подходил на роль протагониста той серии.

– Би-Джей? – уточнил я на всякий случай, проведя рукой по переносице. После разговора с Силь желания распыляться на шарады как-то не осталось. Не могла же непоседа найти косплей модель и прикольнуться над Боссом. Хотя…

– У меня есть кое-что для тебя. – в свою очередь ответил он, при этом от меня не укрылся его заинтересованный взгляд, блуждающий по моим свежим шрамам. Пока я изучал его, он изучал меня. – Смотри…

После чего мужчина приподнял труп с укороченным черепом и потряс им перед камерой. От такого поворота событий я чуть не выпал в осадок, не каждый день мне звонят с такими предложениями.

– Рад, что ты нашел собрата по первичным половым признакам! Пока. – я захлопнул крышку и выбросил данный эпизод из головы.

Не терпелось опробовать кольцо с нормальным щитом.

Неужели впервые в жизни моя защита будет немного прочнее стекловаты.

***

Завод “Полесья” остался таким же мрачным и обветшалым зданием, каким и был до возвышения своих подопечных. Он оставался безмолвным свидетелем того, как молодой и голодный зверь добил старого и ленивого. Как много новых людей пришли туда, откуда раньше стремились поскорее сбежать. Неважно, куда бежать – все лучше, чем завязнуть в колесе повседневной рутины. Выпустить новую партию, починить технику или снаряжение наемникам, перекупить информацию. И так по кругу, пока кто-то не разорвет устоявшийся цикл. Небольшой импульс. Легкая вспышка на фоне сильных мира сего, но именно это воздействие перевернуло все, нарушило размеренных ход, внеся сумбур, подобно прохладному ветру в знойный день.

Северный ветер растрепал отросшие за время странствий волосы и, словно домашний котенок, облизал щеку.

Я стоял на пустыре за фабрикой лесников и смутно осознавал свое положение в пространстве. Мое тело покоилось в нигде. И здесь было все. Земля. Ветер. Запахи. Цвета. Трава. Солнце. Тьма. Свет.

Особенно свет. Его было крайне много, он постепенно отсекал остальных.

Сперва заменил землю и та превратилась в сплошной белоснежный ковер. Затем исчезли запахи. Ароматы сменились на видимые глазу тонкие блестящие нити. Мир превратился в черно-белое изображение, ибо без тьмы нет света и все сущее лишь вариация на тему извечного баланса. Последним ушел верный спутник, ни разу не подведший на протяжении последних семи лет – бахир. Всплесками, рывками, толчками и волнами свет вытеснял нейтральную энергию до тех пор, пока не остался один на один с… А разве остался кто-то еще? Или он всегда был здесь только один.

Ты не прав, друг... Дорогу до “учителя” ты проехал на слабоумии, отваге и репутации крутого парня среди отбросов. Куда ты без своего проводника? Ослепительный столб белого цвета сперва усилил напор и, как показалось, испепелил остатки того, что еще могло сдержать его первый натиск. А затем поток схлынул. Разлитые в пространстве волны стихийной энергии начали развеиваться, и вскоре посреди выжженного кратера остался стоять только один человек. Это ведь еще я?

Поднял руку с любопытством осматривая пальцы. Они все еще ощущались частью всемогущего света, способного проникнуть в любую лазейку, пробить любую защиту. Но постепенно с выветриванием стихии исчезало и ощущение всесилия. Какое приятное чувство…

– Господин…? – раздался знакомый голос откуда-то справа. Пришлось приложить немало усилий, чтобы осознать, к кому именно направлен вопрос.

– В порядке, Джеймс. – кивнул я, разогнав остатки звездочек, круживших на границе поля зрения. Из-за чего начал крениться и завалился на бок.

– Какое интересное явление. Кхе...хе. – прокашлялся сухощавый старик в затертой военной форме.

Джеймс Вард подхватил меня под руку и обернулся к деду Лихаю.

– Вы можете объяснить, что только что произошло?

– Кхе.. от чего не объяснить, коли вежливо просят. – протянул наставник, вынимая руки из карманов. – Во время боя мозг стрелка перегружается – необходимо следить за целями в статике и динамике, следить за интерфейсом шлема, координировать руки, успевать перезаряжаться и прятаться за укрытиями. Не говоря уже о самом касте техник…

– Получается Господин настолько увлекся боем, что сам не заметил, как влил в простую “вспышку” больше стихийной составляющей, чем того требовалось и…

– Чуть не отбросил сам себя на полгода назад. – безапелляционным тоном подвел итог Лихай. – Не то, чтобы я этого специально добивался… Но ведь сдюжил! И шансу-то на успех было немного..

Я окончательно потерялся в мешанине слов и терминов, обдумывать которые сейчас не было никакого желания. Но основную суть уловил. Она пришла еще тогда, когда свет пробежался по каждому энергетическому каналу, заменяя бахир на нечто новое и такое знакомое.

– Так я взял “учителя”?

– Пха-ха...кхе-кха...ха! – то ли закашлялся, то ли засмеялся старик. – Ну ты выдал! Всего три недели тебя гоняем. Еще минимум столько же уйдет на то, чтобы ты научился более-менее стабильно контролировать манипуляции со своей стихией, преобразуя бахир из одного состояния в другое. А не как сейчас, ученичок.

Отказавшись от поддержки Джеймса, я уселся на землю, скрестив ноги.

– Дед Лихай, у меня в запасе не так много времени… Осталось пять месяцев, если быть точным.

– На память не жалуюсь. Так и чего теперь?

– Люди ждут моей команды, а я тут торчу. Им бы тоже развиваться надо. – начал я свой типичный заход. Зачастую именно за счет оригинального и, я бы даже сказал, диссоциативного подхода, тренировки с наставником превращались в дикую горную лавину, ведущую к качественно новому уровню.

– Ты ко мне первый пришел. – подмигнул в ответ старик. – Да и всем помочь рад, да возраст не тот. Слышал я, супостат знатный у вас намечается, хоть и вражину не разумею.

– Парочка “мастеров”, пачка “учителей” – стандартный набор.

– А без меня, вьюнош, чего бы ты делать собирался? Кхе..хе.

– Пошел бы за артефактами. – пожал я плечами и после этих слов рука сама собой потянулась к лицу. – Понял. Осознал. Один вопрос.

– Задавай, босс. – с прозрачной усмешкой отозвался дед Лихай.

– Сколько мне еще здесь сидеть?

Обвел руками пространство вокруг. Остовы автомобилей. Обломки мишеней. Рядом со входом на полигон стояла полуразобранная машина для метания тарелочек. Вдалеке виднелся забор из бетонных блоков с торчащей сверху арматурой. Не колючая проволока, да в мире засилья бахироюзеров от нее вообще толку мало. Камеры – вот они помогут. Замаскированные пакостницы способны испортить жизнь любому диверсанту, на легкую разобравшемуся с какой-то там оградой.

– Ты говорил полгода в запасе есть. Ну.. не так уж и много осталось, ученичок. Месяцев пять, включая текущий.

– Эмм? – я выгнул бровь, а рука с телефоном замерла. – Я думал, мы по-быстрому отработаем пару связок, и, как говорит Вайлет, типо побежал по делам.

Справедливости ради, думал я так еще три недели назад. С тех пор, правда, территорию завода так и не покидал. Недавно присоединился Джеймс, активно помогая знаниями и инструкциями по нашим техникам. Профиль у нас разный, однако, часть арсенала комплементирует.

Каждый день дед Лихай придумывал нечто новое, болезненное и особенное. Потому спрашивать: скоро уже? Не тянуло. Походу, зря…

– А что ты хотел? – насупился старик. – Думаешь оно мне надо? Возиться с таким бездарем. Это не я плохо объясняю, а ты медленно усваиваешь… Кхе..

– Смесь правды и лжи – все равно вранье.

– Четыре с половиной месяца.

– Приложу все усилия. – кивнул я. Знаю вздорный характер старика, но сомнений в его профессионализме не возникает. – Мистера Варда отправим с остальными? Его наработки по техникам есть в базе данных. Могу в любой момент глянуть обучающее видео или полистать заметки с телефона.

Пару секретных техник, включая “технику шагов” и “танец света” я не доверил даже своим серверам. Считайте это паранойей или просто излишней предусмотрительностью, вот только доверять подобные тайны не стоит никому. Потому в зашифрованном месседжере в приватном канале, настроенном на самоуничтожение после неверной попытки открыть, висело несколько пересланных сообщений с вложенными архивами. Переадресовать сообщения невозможно, как и скачать. Только открыть и прочитать.

А вообще, сеть переполнена записями самых дешевых и распространенных техник. Среди простолюдинов или не-аристо чаще всего встречаются огненные техники и ветряные. По ним проще всего найти учебные материалы. Присутствуют даже обучающие видео, при этом власти, которые уже аристо, стараются контролировать поток распространения информации. Никто не сияет восторгом от воришки с доспехом духа или серийного убийцы класса стрелок с самыми дешевыми рунными техниками, найти учебник по которым сложно, но все-таки возможно. На том же черном рынке Китая. Здесь, как и везде, если ты адекватен и не отсвечиваешь, то все будет О’кей. Если напротив, то, парень, пожалуйста, отойди от нормальных людей.

– Пусть идет. – махнул дед Лихай на моего дворецкого. – Умения тогда в бою обкатывать будешь. Да так оно и разумнее – полноранговый противник живо на землю спустит. Кхе-кхе..А как убежать, мы тебя научим.

– Господин никогда не убегает – он атакует в обратном направлении. – вступил с репликой Джеймс.

– Мистер Вард прав. А если кого-нибудь надо прикончить, я обычно стреляю в спину. Вы меня хорошо обучили, наставник. Хех.

– Кха...Древо предков, дай мне сил… – прокашлялся дед Лихай, после чего развернулся и поплелся к одинокому табурету, установленному на краю полигона.

Я похлопал ладонью по земле и мистер Вард присоединился ко мне.

– Привет, Джесси, Алекс, Ванесса, Трэвис, Вайлет, Томас, Вернон, Мария! Со мной рядом Джеймс. – сместил телефон с видеоконференцией в сторону, демонстрируя своего дворецкого. – Да, да... все у нас в делах, а я и сам, похоже, завис надолго. В общем, обстоятельства изменились. Не успел проинструктировать вас перед своей вылазкой на полигон, так что собираюсь сделать это здесь и сейчас. Впереди очередная скверная история из разряда: чтобы разобраться, надо пойти и испачкать в этом руки (в английском языке есть фраза — get hands dirty). И на этот раз определенно придется запачкать руки. Есть возражения?

– Нет.

– Обижаете, Босс.

– Без возражений.

– Отлично. – резюмировал я общий шквал ответов. – В таком случае ставлю следующую задачу: через пять месяцев мы должны быть в состоянии выпилить парочку “мастеров”. Сам уже работаю над этим. – приподнял телефон над головой так, чтобы наблюдатели смогли увидеть позади выжженный кратер.

В видеочате установилась тишина, а затем один вопрос Трэвиса разорвал в клочья гнетущее молчание.

– Какой план, Босс?

– Разбиваетесь на команды и отправляетесь на охоту. Джесси на пару с Вайли помогут определиться с приоритетной добычей. Большее, увы, сказать по этому каналу не могу.

– Можно распределиться добровольно?

– Конечно нельзя. Я же главный. – серьезным тоном заявил в ответ. – Джеймс и Ванесса, Трэвис и Алекс. Томас с Дибом на подхвате у обеих команд. Используйте любые ресурсы в этом Мария и Вернон вам не откажут. – кивок в сторону отдела торговли и бухгалтерии.

– Босс, я ведь выиграл наше пари и взял ранг... – заметил Алекс Кирби.

– Есть такое дело. Хочешь потратить возможность попросить что угодно у начальника на какую-то жалкую смену юнита в команде? Ты меня разочаровываешь, Алекс. – покачал я головой и повернулся к Джеймсу. – Мистер Вард, вы ведь еще ведете счет? Снимите балл с моего заместителя.

– Я не озвучивал желания, Босс. Пожалуй, приберегу его.

– Верное решение, мистер Кирби. У кого-нибудь еще есть вопросы? Нет? Отлично. Общий сбор охотников завтра, заседание возглавит Ванесса. Прощайте.

Лег на спину и попытался выбросить из головы груду сопутствующих мыслей. Пора моим людям справляться с трудностями самостоятельно. Тем более, каждая из трех личных операций условно увенчалась успехом. Условно – из-за наличия сопутствующих обстоятельств.

С Ванессой все и так ясно.

Алекс до сих пор ругается с представителем клана Аксельрод. Оказалось, тот непонятный чудик, звонивший мне сразу после визита мистера Силь, тряс не рандомным тельцем, а частью тушки основной цели Кирби. Не тянет ломать голову над предпосылками неадекватного поступка. С другой стороны, половинка черепа клановых не сильно впечатлила, зато мои юристы уцепились в букву контракта, по которому размеры головы не оговаривались. Тем более, идентифицировать того подпсиховатого террориста возможно. Со временем дожмут.

Томас Берд отжег на славу, тут даже добавлять нечего. Всесторонне обострил подставной конфликт и буквально насадил добро и справедливость, когда ситуация потребовала вмешательства. Лесники остались белыми и пушистыми. К сожалению, G.P. брали не наши люди, так что констатировать выпил его штаба возможно лишь по косвенным признакам. Настолько мощно от топтались в квартале кровавых сразу четыре банды. Стоит ли упоминать, что “Полесье” появились в лучших традициях полицейских – слишком поздно, чтобы кого-то спасать.

– Почему вы назначили Ванессу главной, Господин?

– Я ведь знаю, ты терпеть не можешь быть на виду, Джеймс. Никогда не отсвечиваешь, пока не спросят. Такие люди самый опасные – умные, хладнокровные и молчаливые. Одно твое присутствие за спиной подкрепляло меня уверенностью. Достаточно просто осознавать, что рядом человек, который может вмешаться в критический момент.

– Это моя обязанность.

– Верно. Пришла пора обретать самостоятельность. Полагаться на собственную силу, пусть и пока заемную. – пригладил серебряную полоску артефактного кольца на большом пальце с гравировкой в виде древесных веток. – Ван, Алекс, Трэв – великовозрастные дети. Чего уж говорить, если мы с тобой на их фоне тигры среди стаи котят. Клыки есть и у тех, и у других, только правильно пользоваться умеют, кому и положено.

– Не мурлычут, а кусают. – улыбнулся дворецкий. – Ванесса Трэй напоминает вам ее?

– Нет, Джеймс. – я вытянул руку к небу, рассматривая игру света на подарке Юлиана. – Я не размяк. У меня хватит сил пройти путь до конца. И, если они не станут хищниками, их жертва лишь станет одной из многих.

– Быть может, вы уже привязались к ним. Порой прививки бывают болезненными, Господин. – Вард встал и поклонился, после чего исчез во вспышке. Не каждый человеческий глаз способен уловить скорость, с которой передвигался лайтер под ускорением особой техникой передвижения.

Слитным движением поднялся на ноги и произнес в пустоту.

– Мы не занимаемся благотворительностью.

Впрочем, как и всегда.

Глава 16

Можно ли качественно стать сильнее в короткие сроки? Все возможно… Конечно нельзя! Спроси меня о подобном хоть месяц назад, хоть десять лет – мое мнение сформировалось и пересмотру не подлежит. Бахирные техники – лишь волевые манипуляции с энергией. Для получения заданного эффекта требуется не очень много энергии, хотя и она может закончиться. Проблема в пропускной способности энергетики человека. Зачерпнул достаточно энергии из внутреннего источника, а прогнать по энергетическим каналам не в состоянии. Площадь поперечного сечения не подходит, иными словами, толщина каналов.

Примитивно каст техники состоит из последовательности действий: извлечь энергию из источника, представить переплетение контуров, похожих на разнообразные фигуры. После чего точно и выверено вплетать в конструкт, одновременно закручивая или сдавливая, при этом не ослабляя поток запитки и контролируя скорость.

Звучит достаточно напряжно. Мне кажется, люди на уровне “виртуоз” – это уже нечто на первой ступеньке эволюционной лестнице к уровню суперкомпьютера. Настолько много параметров необходимо отслеживать в их работе. Когда-то давно мне довелось видеть одного такого в деле. От человека там мало чего осталось... Отставить лирику.

Если, как я и сказал, быстро стать сильнее невозможно, тогда чем я занимаюсь вот уже третий месяц под руководством деда Лихая и чутким надзором мелкой Мэй? Ну.. я немного недооценил своего наставника. В целом, аксиому мы так и не переписали – ранг закрепляется человеком с подходящей под ранг энергетикой или гением. Энергетических мышц я еще не добрал (годы практики), а умником и сам себя не считаю… Первую скрипку сыграл мой профиль стрелка и ранний переход на стихийное замещение. Хех. Мистер Лихай, со скурпулезностью достойной инженера ракетного двигателя, изучил мои тестовые показатели на тренажере и составил учебный план.

Его теория строилась на перегрузке мозга до такого состояния, когда уже не остается пространства для маневра. Ты просто берешь и делаешь. Так, как умеешь. Как делал раньше. Не задумываясь. Вливал раньше стихию в технику? 60 процентов? Преобразовывал бахир с тем или иным свойством? Да ведь гении именно этим и занимаются! Только у них это немного более.. осознанное.

Вряд ли такой подход подошел бы любому другому человеку, в чьих техниках с ранних рангов не присутствовали частицы стихии. Повторюсь, гением меня подобный метод не делал. Я просто приблизился к границе ранга, оттого мог и дальше развиваться в контроле родной стихии чуть менее осознанно, чем обычно. Но чем больше практики, тем больше разума, и со временем фэйковый гений превращается в рядового “учителя”. Умники – это все же юзеры, которые по больше части схватывают все на лету, обходясь ровно тем резервом, что им отмерен.

Протяжный гудок сирены ознаменовал конец очередного учебного дня. Считай я их сам, давно бы сбился на втором десятке однотипных дней. Если кто-то думает, что тренировки бахироюзеров – это бесконечные фаерболы и спецэффекты взрывов на заводе по производству люминесцентных ламп, спешу вас разочаровать. Основная работа начинается в голове пользователя и зачастую ограничивается полусобранной между ладоней техникой, которая может развалиться от неумелой подачи энергии. Повторять тренировку до успешного закрепления.

– Йоу, Шеф. – отсалютовала мне Мэй из кресла командного пункта. На второй этаж я поднялся после окончания тренировки. – Ты чего внизу завис? Пришлось весь завод останавливать, чтобы ты медитировал в нормальных условиях.

– А.. вот оно в чем дело. Сам удивился, чего в ангаре так тихо. Загрузил дед Лихай после экзамена, решил попробовать по пути одну идею и... увлекся.

– Может хватит работать после работы? – девушка встала и подошла к огромному учебному плану на стене. – Уложился в дедлайн и сдал зачет. Хм.. впереди самое интересное! Жди завтра готовые наработки по профилю боя. Попробуем совместить твои новые техники с классом. Совсем, как в РПГ!

Присоединился к девушке у стенда, изучавшей инфографику, составленную ей самой. На белой половине указаны общеизвестные факты: Учебный план; ранг: учитель; шкала 4,5 месяца.

Во второй половине на черном фоне расписаны курсы по периодам и темам. Например, первый курс обозначен: “Волевые манипуляции стихией”. Второй курс: “Отработка точности техник” и так далее.

Мисс Мэй случайно появилась у нас через полмесяца после начала “охоты” моих офицеров. Обе группы успешно справлялись без ее помощи, а все любимые японские мультфильмы оказались пересмотрены. Отчаявшаяся от скуки мадам пришла к нам в поиске лекарства от тоски и… оно нашлось. Глянув на наш календарный план, Ви долго кипела и сопела, чтобы в итоге подловить меня с пофигистичным наставником и продавить свою систему обучения.

Вместе мы определили сроки и курсы. Курсы разбили по спринтам или неделям. В каждый курс помещалось несколько спринтов, которые плавно развивали навыки для сдачи зачета в конце курса. Сдал зачет в срок – перешел на следующий этап. Не сдал – пересдача до тех пор, пока не дойдешь до полного соответствия требованиям.

Организация действительно оказалась на высоте. Практически без пересдач я за сто двадцать дней добрался до четвертого курса, длительность которого составляла один месяц: “Формирование профиля боя”.

Впереди неиллюзорно маячил непонятный выпускной проект, о котором мне не сообщили никакой информации. Времени для формулировки предположений не было. Обычно к концу дня оставались силы только дойти до кабинета. Все.

– Причем тут ручной гранатомет? – задал вопрос я, вспомнив о незакрытом диалоге.

– Блин, ты когда-нибудь отдыхаешь, Шеф?

– Сейчас дойду до дивана в своем кабинете и…

– Я не о том! Какие у тебя интересы помимо… – ладошка девушки шлепнула по стенду с календарем. – Вот станешь ты самым крутым и сильным, хотя уже норм. Чуть подкачаться и… Ах, и это тоже не о том! Короче, зачем такая цель, если ты типо не живешь нормальной жизнью?

– А ты живешь? – я сузил глаза и приложил указательный палец к виску.

– Живу!

– Знаешь, детка, ты утверждаешь, будто живешь нормальной жизнью, а я эту жизнь формирую. Сам определяю норму, и если хочу и дальше продолжать генерировать поле стабильности вокруг себя, то мне придется потрудиться. Ибо видит свет, в мире достаточно ублюдков, готовых позариться на долю слабых. К счастью, я сам такой.

– Пфф...если ты веришь в это…

– Мне достаточно того, что это видят все остальные. Я транслирую угрозу, остальные принимают сигнал. Такова суть вещей.

Вайлет вернулась к своему рабочему месту. На нем тихо гудел покрытый стикерами ноутбук и дымилась чашка с кофе.

– Будешь? – девушка передала мне чашку с ароматным напитком. – Мальчишки… Вы сами выстраиваете вокруг себя барьеры, которые все усложняют.

– Не ты ли прискакала сюда из-за того, что тебе стало скучно? Я бы не вспомнил про тебя, не до того было. Сидела бы себе в СПА “BLU”...

– Шеф, я тупо забыла, что там такое есть! – грустно вздохнула девушка. – Для меня после Африки джакузи – бассейн, йогурт – твороженка с вишней и со вкусом маскарпоне, а маникюр...

– Расхожее словечко с пугающим смыслом?

– И-м-е-н-н-о! Так что там за сигналы ты посылаешь в эфир? Причем тут твоя бешеная вовлеченность? Нельзя пускать пыль в глаза менее трудоемко?

– Слишком много вопросов. – покачал я головой, располагаясь на своем кожаном диване. Когда-то Кирби принес его на одно из совещаний, после чего уже не смог забрать. Веселые были деньки… – Чтобы сигнал был честным, он должен быть дорогостоящим, иначе все могли бы имитировать его. В чем прикол считать парня опасным, если вокруг полно опасных людей?

– Погоди… – сбилась Вайлет, тут же перестав улыбаться. – Какая жесть! Я начала понимать тебя. То ли взрослею, то ли.. даже думать не хочется о других вариантах!

Я бросил на нее выразительный взгляд.

– Сама? Слабо верится, Ви. Без поисковиков, звонков Джеймсу или Вернону… – принялся загибать пальцы, перебирая варианты.

На втором десятке девчонка не выдержала и выпалила в ответ.

– Это типо культурных обрядов! Например, в Африке в некоторых племенах, если ты хочешь доказать, что являешься самым топовым воином, то и обряд инициации должен быть зверским. Пара отжиманий, которые может выполнить любой не докажут твою брутальность.

– Видишь, ничего мы не усложняем. Просто идем по самому быстрому пути к вершине.

– Тихо сидеть и не отсвечивать не вариант?

– В мире, где правит династическое нагибание? – невесело ухмыльнулся я и чуть не пролил кофе на камуфляжные штаны. – Мы подобно крысам забились в норы, до которых нет дела сильным мира сего. Сидим в слепых зонах, от которых они отказались по разным причинам и набираемся сил.

– Дай угадаю, чтобы вернуться и...

– Меня не интересует политика. – резко отрезал я. – Любая аристократия – это политика. Я примитивный боевик, которого намотал на катушку с нитками Лидер из Теней. Что со мной сделают реальные аристократы?

– Ты принижаешь свои качества! Но, в целом, прав на девяносто процентов. И выход из ситуации нашел оптимальный – стать довольно жестким на вкус для всех. Чокнутый “виртуоз” с частной армией вызовет мимические корчи у любых слоев населения.

– Эй, что за странные комплименты!

– Какой человек, такие и дифирамбы. – показала мне язык Вайлет.

Несколько минут мы сидели молча. Я начал погружаться в легкую дрему, сказался накопленный недосып.

– Ты ведь нас не бросишь, мистер Лжец?

– Обязательно брошу. – сказал я то, в чем сам не был уверен.

– Доброй ночи...

Мне снился странный сон, если эти галлюцинации гиперактивного мозга можно назвать снами. Сначала я по стандарту пытался залезть на гору из трупов, черепов и костей, откуда призывно махала фигура в тени. Потом мне надоели безуспешные попытки, и я стал просто кататься с середины горки вниз. Для этого пришлось постараться и выбрать эргономичный труп, способный развивать скорость, сравнимую с вагонеткой американских горок. Жесты короля горы предпочитал игнорировать, уже давно подметил, финальная треть пути наверх превратилась в непреодолимый вызов. До определенного момента поднимался спокойно, даже дыхание во сне(?) сохранялось в норме, а затем невидимый барьер и силы начали испаряться. Колени дрожат, объем легких ощущается урезанным в несколько раз. Кровь под ногами превратила отполированные черепа в самую скользкую поверхность из возможных. Кувыркаться вниз с рукой скелета, за которую успел уцепиться, чтобы потом долго и нудно откапывать себя из под груды тел – удовольствие ниже среднего.

А больше заняться в этом красном мире с багровым солнцем и пунцовыми облаками было нечем. Под ногами стелилась озерная гладь мутно-алого цвета. Каждый шаг порождал десятки кругов по воде, но провалиться под такую “землю” не получалось, сколько не прыгай.

Субъективный бег времени сбился, ничего нового вокруг так и не появилось. Потому я просто лег среди тел и накрылся обнаженной фигуристой женщиной с выдающейся грудью. От одеяла сразу стало теплее, и я, обняв его, уснул во сне.

Больше мне ничего не снилось.

Проснулся утром и обнаружил себя в интересном положении. Руки с ногами не слушались, лицо скрывали знакомые черно-красные косички.

– Опять...? – задал я вопрос в пустоту и подул на этот ворох дредд.

Косички освободили лицо, позволив тем самым сделать полноценный вдох и приподнять голову. На мне со всеми удобствами дрыхла Виолетта Мэй в позе морской звезды на отдыхе. Это когда руки и ноги в разные стороны. Хех. А пошевелиться мешало одеяло, которым, видимо, меня попытались накрыть. Но в чем прикол спать на мне, я так и не понял, у нее ведь есть своя площадь на территории фабрики. Пусть она и тусуется все время в моем кабинете или рядом с полигоном.

– Извините…

– М-м-м...Аа! – звонко взвизгнула пассажирка, тут же приняв сидячее положение и принялась ощупывать себя. – Я в одежде!

– Верно!

– Между нами одеяло!

– Тоже заметил!

– Фууух! Ничего не было... – выдохнула она и бросила на меня испепеляющий взгляд. – Как вам не стыдно, мистер Лжец, при живой девушке приставать к другим!

Я попытался развести руки, что так и не удалось, поэтому просто хмыкнул и выгнул бровь.

– Расслабься, Шеф. Сегодня я на твоей стороне. – подмигнула мне девушка и удобнее уселась на моем животе, скрестив ноги. – Просто хотела накрыть тебя пледиком, кто же знал, что ты такой резкий. Как схватишь и давай обнимать, попыталась вырваться – куда там!.. Думала, совсем раздавишь бедную меня. Небось милашку Телл там себе нафантазировал…

– Можно сказать и так. – с оттенком грусти улыбнулся ей. – Интересно ты спишь. Построение черепаха?

– Не-а – звезда! Накатила, когда ты успокоился и перестал тискать. Захардкорила финального босса. 1:0 в мою пользу!

Внезапно дверь распахнулась, и увлеченный перепиской в своем допотопном телефоне дед Лихай дошагал до середины кабинета. Как будто я не в курсе его навыков рассеянного взгляда. Специалисты такого уровня по определению не могут быть невнимательными к деталям, особенно при передвижении. Шестьдесят лет боевых действий не способствуют выживанию неприспособленных особей.

Наставник отвлекся от переписки и сделал вид, словно только заметил забавную парочку наблюдателей с озадаченными лицами. Уж очень двояко предоставлялась возможность трактовать ситуацию.

– Утренний бриф? Кхе-хех.

– Брифинг, деда! – взяла слово непоседа ничуть не смутившись ехидной подоплеки вопроса. – Бриф – это инструкция или сводка, а брифинг – ивент, в ходе которого до присутствующих оргом доводится некая информация. Ну да…двусмысленно прозвучало.

– Память уже не та, что в младые годы... – прокряхтел на показ наставник, облокотившись на стол. Ископаемый телефон в его руках сменил современный планшет последней модели. Дорогостоящие очки с точнейшей оправой закрепились на переносице. Всего пара незначительных деталей, но уже ни у кого не возникало сомнений в скрытой силе и внушительности, излучаемой этим отнюдь не дряхлым стариком, а закаленным в сотнях битв воином. Воином со стальным взглядом. – Добро пожаловать на четвертый курс подготовки, Эл. Этот месяц мы с внучкой сосредоточим все силы на формировании начального профиля боя полноценного лайтера класса: стрелок; ранга: “учитель”.– синие глаза старика сверкнули чем-то иным, нежели простое любопытство. Энтузиазм? – Замечу, никогда не слышал ни о чем подобном среди рунных стрелков. Их способ ведения боя примитивен – они смертельно опасны на дистанции, что компенсируют отсутствием сбалансированных навыков ближнего боя бахироюзеров. Редкий класс, встреча с которым смертельно опасна для всех остальных. Готов приступить?

Прежде, чем я успел ответить, возникла Ви.

– По нашей статистике, после этого курса многие лайтеры куда-то пропадают. Все пытаемся понять, почему так происходит. Вы потом не подскажете?

Рывком вывернулся из-под нее, накрывая несостоявшуюся пассажирку ее же пледом. В результате получился небольшой мешок с небольшой девочкой внутри. Закинул добычу за спину и развернулся к наставнику.

– Пойдемте на полигон? Или сначала на пробежку.

– Эх..кхе-кхе кости старые.. совсем себя не берегу…

Втроем мы обежали территорию завода три раза.

Дед Лихай спокойно разменял всю дистанцию, сохранив устойчивое впечатление марафонца с железными легкими. В какой-то момент Вайлет в одеяле надоело брыкаться, и она включила бодрый электро-свинг под тренировочный ритм. Люди на улице откровенно пялились на нас, некоторые приветствовали и ободряюще махали руками. Другие шарахались от выкриков Мэй:

– Побежали, говорили они! Будет весело, говорили они!

Или:

– Памагите!

Джентльменов, ожидаемо, не нашлось.

По середине полигона я наконец избавился от утяжелителя, который незамедлительно уполз с недовольным ворчанием.

На восстановление дыхания ушло несколько секунд – поразительная разница, если вспомнить свою недавнюю ослабленную версию.

– Размялись и будет. Кхе-хе-х.. – потянулся мистер Лихай напротив меня. – С чего ты начинаешь бой?

– Беру под контроль темп и дистанцию.

– Согласен, полгода тренировок на “Астре” мы строили вокруг этой концепции. Также мы отрабатывали точность. В целом, сформировалась неплохая база для наработки новых аспектов. Теперь ты должен оставлять столько контроля, сколько в принципе возможно. Но при этом не позволять противнику замедлять быстрый ритм боя.

Я задумался, анализируя только что сказанное: на дистанции задавать ритм не проблема – когда соперник не в состоянии дотянуться, главным автоматически становится атакующий, а не защищающийся. В ближнем бою контроль перманентно переходит на сторону профильного бойца. Именно в этом кроется основная проблема. Озвучил свои мысли наставнику.

– Пришлось и мне поломать голову над непростой задачей. – согласился он. – Вряд ли человек без моих знаний и опыта смог бы дойти до того, что получилось в итоге, но давай сразу уточню. Профиль боя – он же стиль, разрабатывается годами. Аристократы тратят поколение на создание собственного стиля. То, что предлагаю тебе я, не является законченным произведением, лишь первые ноты красивой мелодии. – дополняя слова учителя, позади раздался взрывной припев любимой песни Ви.

– Меня это устраивает, дед Лихай. Впереди целая жизнь, а я со своим классом не могу даже в сети посмотреть обучающий ролик или полистать ломаный клановый форум. Настолько редкая специализация, что информация по ней прослеживается примерно нигде.

В подобные моменты и начинаешь ценить удачу, вовремя поставившую нужного человека на тернистом пути. Не попади ветеран в мою обойму, меня ожидал искривленный вариант развития в стиле Джеймса, который, хоть и прекрасный боец, но специализируется на сверхближней дистанции.

Как известно, нет ничего хуже, чем дешевая адаптация людьми, которые поверхностно разбираются в вопросе.

– Слушай внимательно, Эл. В твоем стрелковом профиле будет сочетаться два противоположных стиля: активный и позиционный. Активный стиль характеризуется постоянной сменой позиции, а также сочетанием техник для наступательного урона. Позиционный стиль характеризуется нанесением ударов только из плотного удержания. Для контроля противника задействуются соответствующие техники, поэтому невозможно полностью вкладываться в ударные атаки.

– Умение сочетать в себе оба стиля позволит мне одинаково успешно работать против бойцов различных категорий, находя подход под противника любой стихии, стиля и прочих факторов. – произнес я под впечатлением от услышанного. Естественно, мне предложили лишь концепцию, за которой кроется огромное количество наработанных связей, определяющих рисунок боя.

– Ты сам подтолкнул меня к идее создания. Вспомни, в последнем бою ты оплел конечность противника “Световым щупальцем“, а затем расстрелял зафиксированного оппонента – отличный пример позиционного варианта. На прошлой недели мы отрабатывали “Оковы света” и учительский вариант “Паутины”. Арсенал для осуществления задумки подбирается интересный, но самую главную роль в сабклассе сыграет твоя секретная техника “Танец света”.

Я помолчал в течении нескольких минут и ответил, когда пауза превысила все допустимые в разговоре лимиты.

– Может сработать. – дополнил фирменной улыбкой. И мир вокруг на миг окрасился в красный цвет. Впрочем, пелена наваждения быстро слетела с глаз, на дне которых зародились искорки интереса.

Один день сменял другой со скоростью щелчка пальцев.

Первые дни меня загоняли до изнеможения бесконечными повторениями усвоенных техник. Каст одной за другой, пока не исчерпается весь запас источника. Продвинутого “учителя” хватит на шестьдесят-сто тридцать минут активного боя, а перекидываться техниками в неспешном темпе возможно хоть несколько суток. Выложиться по максимуму за час, углубиться на несколько часов в теорию, параллельно залечивая микротравмы в криокамере. Отработать навыки на практике, вновь уйти на зарядку знаниями. Основной упор, ввиду отсутствия за плечами наставника аристократического бэкграунда (он являлся выходцем из безымянного села окраины Российской Империи), делался на современные достижения науки. В учебном классе установили криосауну стоимостью в полноценный МПД с боевым обвесом. На днях техники закрепили рядом камеру сенсорной депривации, изолирующую меня от любых ощущений. Кастовать что-либо в состоянии невесомости я не пытался, но процесс восстановления источника заметно ускорился.

К четвертому курсу я уже дошел до тех кондиций, когда формирование высокоранговой техники усвоилось на таком уровне, что уже нет необходимости перегружать мозг до состояние автомата, формирующего технику на интуитивном уровне с оглядкой на инстинкт самосохранения, не желающий подставлять тело под последствия разрыва смертельно опасной конструкции.

Это был настолько слабый уровень “учителя”, что говорить о доминировании класса не приходилось. Мощь техник мужчин, при прочих равных, выше чем у женщин. Не сильно, но факт (непонятный, но достоверный). Так что из схватки с девушкой я теоретически выйду победителем. Хех.

На всякий случай целительница Венлинг Лю оставила в “BLU” свою помощницу Фенти и с радостью присоединилась к команде наставника, с которым их связывала многолетняя… пусть будет дружба. На этот раз наблюдатели в лице Лю, Лихая и Мэй заняли раскладные стулья на границе полигона и не без интереса отслеживали мои действия.

Я сосредоточился на касте техники, не торопясь запитывать внешние контуры. Представил схожие со своей комплекцией силуэты, как набор геометрических фигур. Голова – круг, туловище – прямоугольник, руки и ноги – линии. Усилием воли усложнил конструкцию и вплел мелкие детали. Четыре фантома были готовы проявиться в пространстве, однако, я еще не закончил. В момент запитки техники использовал “вспышку”, а затем за доли секунд накинул “покров”.

Подобно фотовспышке полоса белого света на малый промежуток времени скрыла площадь в десяток метров и бесследно исчезла.

В результате на земле остались стоять пять идентичных фантомов, состоящих из стихии света. Четыре обычных и один имитатор. Я поднял руки. Элементали повторили жест с микроскопической задержкой. Когда-то мы с Телл смотрели документальный фильм про дельфинов, ей вообще нравилось наблюдать за животными. Надеюсь, сейчас не подумали обо мне, как о.. Не суть. В общем, дельфины прекрасные имитаторы. Несмотря на миф о лучших подражателях – обезьянах, на самом деле совершенства в этом искусстве достигли всего два вида существ: дельфин и человек. И есть сомнения, кто же все-таки лучший. К примеру, самцы закатывают синхронизированные танцы для самок, при этом один действует как ведущий, а другие повторяют его движения с минимальной задержкой. Без замедленного повтора зачастую невозможно определить ведущего импровизации.

Настала моя очередь превратиться в самца дельфина с боевым танцем. Я объединил связку Джеймса, которую тот применил во время захвата пилота МД Диба. Дворецкий создал элементаля, обозначился вспышкой и оказался за спиной противника, который продолжал считать фантом перед ним бойцом в стихийном покрове. Красивой связке с незначительными доработками нашлось место в моем скромном арсенале. Думаю, по мере роста боевого опыта и навыков, мое портфолио еще не раз пополнится подобными трюками. Все же, как показывает практика, играть честно и по чужим правилам больно и непродуктивно.

Мысленно отдал команды фантомам. Первый принялся приседать, второй отжиматься, а третий бегал вокруг первых двух, каждый круг отвешивая пятерню подбадривающему четвертому, стоявшему в стороне с видом преподавателя физкультуры, у которого за плечом тридцатилетний стаж подготовки элиты мирового спорта.

Вытянул Глок из кобуры и по очереди расстрелял каждого клона. Сперва обычными пулями, неспособными причинить ущерб нематериальным объектам, затем стандартным “залпом”. Луч света прошивал сгустки стихии насквозь, а фантомы беззаботно продолжали заниматься физподготовкой. Крутые ребята.

Рассеял концентрированную технику, после чего остался стоять на полигоне в полном одиночестве. Очередная галочка в недельном спринте. Сколько там еще до конца месяца?

***

К окончанию последнего месяца интенсивного тренировочного лагеря незаметно подкралось проходное событие, которому я поначалу не уделил должного внимания, а зря…

Пробуждение утром вышло пикантным – разлепил веки и узрел в своем кабинете практически всех действующих офицеров и руководителей. Кажется, во времена общих собраний бывший кабинет Марии Антоновой не казался мне таким незначительным. Или это люди прибавляются?

Выцепил бухгалтера взглядом из общей массы.

– Кажется, именно с целью предотвратить проходной двор мы с тобой поменялись кабинетами… – высказался я. – По какому случаю стачка? Профсоюз выдвигает требования? Расходитесь, у меня еще полчаса сна. Сегодня тяжелая тренировка...

Развернулся к стене и укрылся одеялом с головой, отсекая посторонний шум.

– Эл, сегодня 21-ое августа. – пропела Венлинг Лю. – Год назад вы назвали это своим Днем Рождения…

Я медленно развернулся в их сторону и стянул одеяло с головы.

– Так бы сразу и сказали. Хочу яхту, как “Марибрит”. Ван в курсе, о чем речь.

– Расходимся, леди и джентльмены, розыгрыш не удался. – оповестила Ванесса, отбрасывая в сторону небольшую коробочку в подарочной упаковке. – Да, да. Неудачная шутка. Прости, Эл, сегодня не твой День Рождения.

Не перестаю удивляться, с какой скоростью эта особа адаптируется по ситуации.

– Постой, Трэй. – перехватил ее предплечье Алекс, когда она уже практически выскользнула из кабинета. – Если Босс увлекается моделированием, я с радостью найду для него эту модель. Расскажи о ней подробнее.

– Вот черт… – обреченно выдохнула Ванесса. Больше девушка никуда не торопилась. – Это не модель, зам. Нас только что попросили подарить пятидесяти метровую океанскую яхту.

Люди стали поспешно собираться к выходу. Поздно. Джеймс Вард прислонился к двери, изображая каменный истукан. Эмоций на его лице отражалось ровно столько, сколько обычно присутствует у камня.

– Господа, а это идея! Теперь я хочу яхту и макет яхты. Кто предложит больше? – я с хрустом размял шею.

От делегации вперед выдвинулась Мария Ивановна, девушка робко протянула мне небольшой конверт.

Внутри оказался один цент евро.

– Поздравлять деньгами, как это пошло, Мария. – с улыбкой заметил я, вертя между пальцев небольшую металлическую монетку.

– Это не так! – улыбнулась мне в ответ бухгалтер. – У вас в руке не просто монетка, а символический аванс.

– Хм.. можно подробнее.

– Конечно. При вступлении к лесникам у нас сохранялась традиция – выдавать монетку до первого дохода. Люди оставляли ее на память в качестве сувенира, выбрасывали или носили на счастье… Вам я просто не успела выдать. Вы так и не появились у меня в течение всего месяца с момента вступления в банду, а дальнейшие события не располагали к подобным подаркам. Так что я просто сохранила ее на память и вспомнила совсем недавно.

– Понятно. – я посмотрел на кругляш у себя в руке с иным настроем. – Спасибо, Мария. Небольшой якорь мне пригодится. Кстати, у остальных жетоны при себе?

Томас Берд поднял ладонь с такой же монеткой.

Алекс отпустил Ван и повернулся к своей невесте. С момента нашей последней встречи живот Элис Стоун превратился в шар. Кажется, скоро на свет появится первый ребенок-лесник. Давай малыш, папа у тебя что надо.

– Отдал Элис на сохранение. – пояснил Кирби и продемонстрировал деформированный цент.

– Какие вы сентиментальные! Но это так круто. – вклинилась Вайлет. В ее руках танцевала длинная коробка. – Можно теперь я?

– Конечно. – повелительно кивнул я, спрятав первый подарок в карман.

Зеленая обертка скрывала коробку с навороченным квадрокоптером. Меня немного смутил возрастной рейтинг +9. Великовозрастным ребенком я себя не считал, хоть временами вел на все три годика.

Под моим суровым взглядом Мэй расцвела еще сильнее, словно заряжалась от него энергией.

– Я прикрутила к дрону взрывчатку, и он теперь невидим для радаров! А на цифры ты не смотри, раз с управлением справится даже ребенок…

– Достаточно. – Ванесса зажала рот Вайлет и кивнула на свою коробочку, подтолкнув ее по полу носком туфельки.

Среди поролоновых подушек покоился знакомый пистолет “Удав”.

– Нравится? – с заботой в голосе уточнила адепт земли.

– Лучше не подходи ко мне в ближайшие несколько минут…

– Эй, что за шутки! Я же помню, как ты повредил подарок Лютфи во время.. – она осеклась вспомнив, что не всем присутствующим стоит услышать подробности.

– Потому и не подходи, боюсь слишком сильно обнять. Новые силы и все такое.

– Ах, ну так еще можно. – погрозила мне Ван и продефилировала в опасной для сохранения здоровья близости. Еще и дразнится. Потом отыграюсь.

Вперед, бортуя друг друга, выступили Алекс с Трэвисом. Что-то между этими двумя явно произошло, причем относительно недавно. Старший Мэй демонстрировал фиолетовый синяк под глазом, который еще не успел сойти несмотря на всю мощь метаболизма сильного “учителя”. Значит, получен относительно недавно. К черту… умозаключения.

– Кто победил?

– Я. – сходу ответил Трэв.

– Джеймс, добавь два балла мистеру Мэю. И.. что там у нас по счету?

– 12:16 в пользу офицера Трэвиса Мэя. – без запинки отрапортовал дворецкий.

– Неплохо. А что там у нас с яхтой? – вернулся к первоначальной теме митинга.

– Яхты у нас пока нет. – уклончиво ответил Мэй, а я догадался из-за чего именно он сегодня главный в этой команде. – Мы только сегодня ночью вернулись из Афганистана…

Море огня.

Оранжевое небо.

Оранжевый ветер.

Оранжевая зелень.

Оранжевый песок.

Один сгоревший парень нам подарил намек.

Разведали ту местность,

Спалили всех врагов.

Внутри нашли мы крипту,

В ней первый дар Богов.

Не знали мы о кладе,

Считали медь – пустяк...

Алекс продолжил с явным усилием над собой:

Пусть служит вам достойно,

Сей редкий артефакт.

Команда Мэя рада,

Поздравить вас, Вожак!

Бросив полный ненависти взгляд на самодовольного Трэвиса, Алекс Кирби протянул мне медный браслет. Повидавший время, похожий на изогнутую проволоку тот совершенно не внушал уважения. Однако подобные вещи порой обманчивы.

– Благодарю, мистер Мэй, мистер Кирби. Что именно делает этот аксессуар? – прокрутил на пальце ободок. Логика подсказывала, не стоит хватать и надевать первую попавшуюся вещь, особенно если она связана с Древними или Ушедшими.

– Усиливает одну атаку до такой степени, что та на раз схлопнет практически любой щит. – не без гордости ответил Трэвис.

– Ограничения? – задал следующий вопрос. Не может быть абсолютной поделки или я о такой не слышал.

– Как и сказал этот ур… джентльмен, – вовремя поправился Алекс. – одна атака и артефакт перегревается. Точно время мы не засекали, но пару часов остывает. Бросали в лед, в холодную воду, подвешивали под вентилятором – все мимо. Пока сам не охладится, ничего не помогает.

– Ценный подарок. – одобрил я, взвесив услышанное. Браслет перекочевал на левое предплечье, где занял место, как влитой. – Не зря объединил вас в команду, а ведь думал, что полный бред идея...

Лица этих двоих стоило видеть. Боевики на глазах превратились в возмущенных отличниц, обвиненных в прогуле незапланированной лекции, о которой сообщили за пятнадцать минут до начала. В довесок умолчали о месте проведения, а на входе лекторий оказался закрыт на ключ. В общем, жалкое зрелище. Надо использовать момент.

– Спасибо за подарки. Так когда я смогу прокатиться на своей яхте?

Глава 17

Восемнадцать лет встретили меня… очень сложно объяснить в терминах, которые цепляют людей. На следующий день болело абсолютно все тело, включая те мышцы, о существовании которых я даже не подозревал накануне. По крайней мере, теперь я знаю – взрослеть не круто.

Меня осторожно трепал по плечу Алекс.

– Босс!?

– Зам? – недовольно пробурчал я очевидный факт. Бритоголовый здоровяк напротив сочетал мощь, растрепанность и легкое безумие в глазах. После моего ответа он отступил на шаг и неуверенно заявил.

– Я женился!

Воспоминания о вчерашнем дне все еще ускользали от меня. Кажется, память сбоила после тренировочного турнира за звание самого сильного бойца, в котором Джеймса единогласно определили рефери. Черт… Судя по ощущениям, победителем я так и не стал, зато надежно исполнил роль гейткипера. На левой руке остался ожог от артефактного браслета, а правая скула все еще горела, словно мне подвернулась возможность уснуть лицом в муравейнике. Огляделся по сторонам, но ничего подобного не обнаружил. Мы с Алексом находились в… хороший вопрос.

– Поздравляю, а где мы?

– Лечебница “Park Kliniken”.

Я приложил ладонь к щеке. Больно, хоть и не смертельно. С трудом поднялся с удобной койки, про себя отмечая серьезный уровень медицинского оборудования. Помимо неизвестных установок, оформленная в зеленых тонах комната включала в себя гардероб, плазменный телевизор, несколько стульев и небольшой рабочий стол. За первой дверью оказался санузел с душевой кабиной и необходимым мне зеркалом.

Пунцовый след от женской пощечины украсил правую половину лица.

– Великолепно! – захлопнул дверь и повернулся к терпеливо ожидающему мистеру Кирби. – Доклад по обстановке.

– Элис в родильном отделении. Офицеры разлетелись по задачам. Отморозок обратно в Афганистан закрывать контракт, Ванесса с Джеймсом в Италию.

– Чей приказ? – нахмурился я, облокотившись лбом о стекло. Прохладно и вид отсюда что надо...

– Ваш.

– Мистер Кирби, давайте по существу.

– Как скажете, Босс, но вы сами попросили. – хмыкнул амбал. – Вы помните, что было после общей праздничной части?

– Смутно. – уклончиво ответил я.

– Вы объявили турнир. Как обычно, проигравший торчит желание выигравшему.

Выходит, победитель получает два, а второй боец одно, как одолевший своего первого соперника. Интересно.

– Дальше. – требовательно кивнул я и поморщился от боли в шее.

– Мы бросили жребий – вам досталась Ванесса, а мне мерзкий мелкий паразит.

– Как вам не стыдно так отзываться об уважаемом офицере? А еще заместитель…

Здоровяк нахмурился, оценивая, шучу я или на полном серьезе занял сторону его перманентного недруга.

– Нормально, Босс. – определился с реакцией Кирби. – Короче, вы с Трэй знатно отожгли! Дед Лихай реально крутой дядька, если это его заслуга. Давно не видел такого техничного боя.

– Крутой дядька. – подтвердил я. Слова Алекса начали постепенно воскрешать воспоминания о вчерашних событиях. Четыре “учителя” со стихийными щитами уровня “мастера” и артами, которые успели добыть во время охоты. Это было эффектное шоу, способное впечатлить любую искушенную публику.

Второй полигон с городскими постройками превратился в пепел и пыль.

– Трэй сдалась после того, как вы поймали ее в ту ловушку.. Эээ..оков света? Что-то на кандалы похожее, срубило по ногам, а сверху припечатал дождь этих шариков... – зам пощелкал пальцами, вспоминая мой финальный прием. – “Смертельный дождь”?

– Опять путаешь, это – “Дождь света”.

– Зато помню, что это больно. А я глянул на вас, да и вынес к чертям зазнавшегося придурка.

– И вот мы с тобой в финале. Ничего не напоминает…

– Знаю, мы сотню раз после того спарринга дрались, но мне тоже первая дуэль на том полигоне вспомнилась. – улыбнулся великан и хлопнул огромной ладонью по бритому черепу. – Я ведь действительно собирался взять реванш за пари. Уже представлял, как вы ходите с розовым ирокезом… Дерусь и не могу вас достать. Вообще ноль. А вы скачете там вдалеке и очень больно жалите. Ну, я вошел в раж, а дальше сам смутно помню. Открыл глаза, а меня за шкирку треплет Вард, и Элис шокированная стоит. Она так перенервничала, что воды отошли раньше времени. Я чуть рождение своего ребенка не пропустил из-за своих психов...

– Хмм…

– Ну, а вас я отделал. Помню скосил глаза в бок, вы лежите, и Ванесса вам искусственное дыхание делает. Вы очнулись и пытались что-то сказать. Ван наклонилась, а потом как отвесит вам пощечину. Черт, я думал у вас прям там голова отлетит. Берд вызвал нашу вертушку, и нас троих закинули в лечебницу.

Картинка начала складываться, хоть бой с Кирби я не помнил. Потер левое запястье, где остался ожог от браслета. Видимо, мне все же пришлось сражаться за свою жизнь.

– Хмм.. теперь понятно, почему у меня в голове мешанина из последних событий. Какого дьявола Лю не вмешалась?

– Преждевременные роды, Босс. – посмотрел на меня с таким же недоумением Алекс. – Не ее тема, сказала профессионалы должны заниматься и до клиники успеем. Сам удивился. А у вас ничего критичного нет, наставник сказал, цитирую: вы так каждый новый день встречаете.

Кирби попытался смутиться, но актер из него был еще хуже, чем из меня политик.

– Когда жениться успел? Стоп. Так тот разговор о семье на площади Границ, – я посмотрел на заместителя с удивлением. – ты уже тогда знал о положении мисс Стоун, потому и начал весь этот разговор. Оу, ну ты и конспиратор. Хвалю. В лучших традициях начальства. – встал и похлопал здоровяка по плечу. – Пойдем проверим новую ячейку беззаконного общества.

Мы вышли в коридор и направились искать нужный нам этаж. Алекс был не в курсе, так как его в то крыло не пустили, поэтому он отправился ожидать ко мне. Меня же такие мелочи, как пропускной режим, никогда не смущали. Несмотря на больничную робу, красный след на щеке и крепатуру мышц, я выглядел представительно и легко преодолевал закрытые двери, абсолютно не замечая сопротивление тонкого дерева.

– Босс, кажется, я определился с первым желанием.

– Единственным, мистер Кирби. Не первым. – поправил я мужчину, сметая очередную дверь. Стайка практиканток разбежалась от моего появления в терапевтическом отделении. Опять не у кого узнать. – Второй бой так и не окончился.

– С чего вдруг? Я под берсой вас раскатал.

– А что если мистер Вард вмешался раньше? Сообщил о ситуации с твоей женой, я вышел из боя или пропустил в полупозиции. Сорри, Алекс, я ничего не помню, но проигрывать тупой версии тебя – на меня не похоже.

– Согласен. – задумчиво произнес зам, поймав охранника, выскочившего с электрошокером наперерез двум “учителям”. – Эй, парниша, где тут родильное отделение?

– В-восьмой этаж..с-соседняя башня.

– Спасибо. Приберись тут.

– Х-хорошо.

Переход в западную часть комплекса из двух башен оказался не заблокирован, что позволило нам беспрепятственно перейти на пятый этаж соседнего здания.

– Что за желание, мистер Кирби?

– Будете крестным отцом моего ребенка? – пробасил Алекс.

– Что это значит? Как в фильмах? Помню, мы с Вайлет смотрели что-то подобное.

– Нет, скорее как добрая тетя. Я сам не в курсе всех деталей, просто звучит круто.

– Я и добрая тетя? – мой тусклый взгляд пробежался по шагающему рядом великану.

– Доброй быть не обязательно, как пример сказал.

– Окей, я согласен. Вы потратили желание, мистер Кирби. – пришлось потянуться, чтобы хлопнуть его по плечу.

Лифт доставил нас на восьмой этаж. Подозрительно, но паники не наблюдалось. Я настолько привык к ней в виде постоянного спутника моих начинаний, что даже слегка расстроился.

На распутье двух полукруглых коридоров нас перехватила работница больницы в белом халате, под которым проглядывалось стильное красное платье. Служащие лечебницы явно не бедствуют, мне сложно даже примерно представить, сколько стоит лечение в подобном месте. С обворожительной улыбкой смуглая брюнетка обратилась ко мне.

– Герр Кросс? Меня предупредили о вашем возможном визите. Только я не ожидала увидеть вас в таком виде. – она выразительно стрельнула глазами на мою скромную одежду. Салатовую ночнушку и больничные тапочки.

– Становлюсь предсказуемым, фрау…

– Гретта.

– Фрау Гретта, позвольте уточнить, кто сообщил о моем визите и с какой целью?

– Моя начальница сообщила о том, что сюда поднимается один из попечителей совета директоров лечебницы со своим телохранителем. Я обязана помочь вам.

Как интересно, тандем Вернон Заки и Мария Антонова времени зря не теряют. Приятно сталкиваться с подобными последствиями инвестиций легальных денежных потоков. Выходит, открывать двери с ноги в этом медпункте – мое законное право.

Я улыбнулся чуть шире.

– Все верно, фрау Гретта. Отведите нас к госпоже Кирби. Главный уборщик на пятом этаже восточного корпуса сослался на ваш адрес.

Немка незамедлительно назвала номер и сообщила о том, что пациентов уже вернули в палату. Она же проводила до входа, после чего распрощалась легким книксеном.

– Добрая тетя и злой папа прибыли! – сообщил я, распахнув дверь. В идеальной копии моей недавней палаты изменился лишь цвет. Оливковый сменился на розовый с фиолетовым отливом.

Элис Кирби лежала на кровати в обнимку с небольшим свертком, рядом с ней беззаботно щебетала Вайлет. Выглядели девушки усталыми и, казалось, обе действовали на полном автопилоте. Новоиспеченная мать умиротворенно соглашалась и не переставая баюкала, а непоседливая особа подбадривала и старалась скрыть своё полусонное состояние.

Наше появление вызвало всплеск бурных эмоций. Алекс плотно прилип к жене и ребенку, так что мне удалось лишь несколько секунд подержать маленького лесника. Это оказался крепкий мальчишка с розовыми ушами и прической, совсем как у отца. Мы с Ви задержались еще на несколько минут, чтобы затем плавно оставить молодую семью наедине.

Уже в коридоре я усадил Вайлет на стул и потрепал по плечу, совсем как Алекс меня пятнадцать минут назад.

– Я в курсе, что ты безбашенная девчонка, но не давать женщине Кирби спать – чревато последствиями.

– А-х-ха-х... – зевнула Ви и попыталась свернуться улиткой. – Она сама попросила, Шеф. Хотела дождаться Алекса. Мы думали, вы там скоро, ему то и надо было только передать тебе послание…

– А ну не спать! Какое еще послание?

– Он не сказал? – я ущипнул ее плечо, и она мгновенно взбодрилась. – Наставник оставил для тебя сообщение. Ой, погоди. – Мэй принялась искать телефон в миниатюрном желтом рюкзаке, который практически везде носила с собой.

Мне передали телефон с включенной видеозаписью. Когда видеозапись кончилась, я запустил ее снова. Это такой розыгрыш? Повтор. Да нет, не похоже. Очень в стиле учителя Лихая.

Наставник на экране вещал о том, что я удивительно сносно для такого жалкого ученика показал себя во вчерашнем ивенте (это слово он особо подчеркнул), и можно вырезать остаток недели, который мы планировали потратить на отработку последних штрихов курса. На этом моменте стоило выключить послание и спокойно заняться своими делами, ибо ничего хорошего от похвалы деда Лихая не ждет, но запись продолжила свой бег.

Сегодня в полночь стартовал отсчет отведенных двадцати четырех часов на выполнение выпускной работы. Задача, как выразился мистер Лихай, не стоит внимания – ликвидировать весь основной состав офицеров Берлинского филиала Гильдии Наемников.

По крайней мере становится понятно, чего мои офицеры так быстро разбежались завершать начатые дела. Сдвиг моих сроков означает сдвиг их сроков. Очень скоро я освобожусь, и мы будем готовы к работе по Лиотэ.

Все бы ничего, но сейчас на экране телефона отображалось 12:10. Я выругался. На выполнение задачи осталось меньше двенадцати часов. Одно передвижение по мегаполису из конца в конец может занять не меньше времени, если очередные эко-активисты устроят митинг в поддержку вымирающего вида кольцехвостых лемуров.

Свет в конце тоннеля. Как хочется забить, но без учителя мой прогресс упрется в надежный заслон. А с его скверным характером станется отказаться от своих полу-издевательств, которые он сам считает педагогическими изысками.

– Эй, детка, а ну не спать. – я разбудил соню и поискал что-нибудь подходящее. Подходящее нашлось довольно быстро – мимо катил каталку медбрат. – Это вы вовремя. Спасибо.

Вырвал у него из рук каталку и начал загружать на нее Вайлет.

– Меня ждет пациентка! – воскликнул мужчина. – Она рожает!

– И? Это моя тележка.

Такого ответа тот не ожидал. Он завис и смог выдать только жалкое:

– На кону новая жизнь!

– На кону всегда чьи то жизни, уважаемый. Найдите себе свою тележку.

Не моя вина, что парень оказался из заторможенных, вместо стояния на месте давно бы сбегал за другой. Минусы современной системы образования. В начальной школе Линца такого не было. Хех.

– Вайлет, не умирай. Придется тебе еще посидеть за твоим любимым компьютером. Ты ведь обожаешь нажимать кнопки.

– Эхх..я вторые сутки на ногах и перенервничала не хуже Элис… Добей!

– Только после операции. – согласился я и выкатил на открытое пространство перед лифтами. – Фрау Гретта!

Мне казалось, стоит только позвать, и мадам появится. Так оно и вышло. Откуда-то со стороны ординаторской показалась удивленная медсестра.

– Что вы..?

– Где у вас автомат с энергетиками? – перебил ее я.

– У нас родильное отделение! – даже как-то возмутилась она.

– Потому и спрашиваю, я же не к сердечникам поднялся на лифте. Хотя… – я посмотрел на нее оценивающе и образ сошелся. Развернул каталку с пандой в сторону ординаторской.

– Зачем вам...

– Повторяетесь, фрау Гретта. Мне кажется, у врачей есть ночные смены, значит, найдется что-нибудь бодрящее. А компьютеры у вас есть? Вижу, что есть. Отлично. Располагайся, Ви.

В полукруглой медсестринской комнате нашлось место компьютерам, специализированному оборудованию, стойкам и холодильникам с лекарствами.

– Позволите…

– Мне кажется, или вам просто нравится не договаривать предложения? Ваша начальница спустила приказ помочь, так помогайте. Для начала разбудите эту коалу. Дайте ей лист эвкалипта и ее любимую игрушку.

– Игрушку?

– Прогресс. – кивнул я и вышел из комнаты. – Она сама скажет, если разбудите.

При выходе из здания меня окликнула работница клиники, погруженный в свои мысли, я не сразу заметил оказываемые мне знаки внимания.

– Господин Кросс?

– Извините, но у меня не так много времени. Необходимо срочно потушить свет парочке беспечных сограждан. – ответил я безэмоциональным тоном по пути к стеклянным дверям.

– Ой! – пискнула женщина, впрочем быстро списала все сказанное на юмор и продолжила семенить за мной. – У меня за стойкой личные вещи, в которых вы поступили к нам.

– С этого стоило начать, фрау. – пригладил растрепанные волосы и вернулся обратно.

Вопрос с одеждой я так и не решил – картонная коробка с моей фамилией хранила десяток вакуумных пакетов, половину из которых заняли ленты моего боевого облачения. Выудил из зип мешочка артефактное кольцо и браслет, но надевать не стал. Вряд ли наставник обрадуется, если испытание будет пройдено с подобными картами. Общая цель тренировочного лагеря – увеличение личной силы, а сдача испытания с костылями ломает истинный дух вызова. Так что я соорудил амулет из пакета с артефактами, через который прокинул шнурок от остатков берца. Повесил талисман стоимостью в пару сотен миллионов на шею. Кто знает, вдруг придется выкручиваться. Тогда мне сразу станет безразличен какой-то там дух, который мне вообще не очень близок. Карманы в больничной робе отсутствовали, пришлось исхитриться. Кто-то заботливый не забыл добавить в общую массу мой боевой шлем. “Хамелеон” призывно мигнул знакомым смайлом “=D”.

– Спасибо. Утилизируйте остальное. – протянул я коробку ошеломленной женщине. Допускаю, в странном шлеме, оливковой ночнушке, белых тапочках и с пистолетом под мышкой я выглядел не совсем типичным попечителем совета директоров. С другой стороны, как еще могут выглядеть люди при деле? Оставив мадам самостоятельно разбираться с данным вопросом, покинул “Park Kliniken”.

Инстинкт убийцы зародился в человеке еще в животном мире. Желание выгрызть чужую территорию, найти пищу или просто выжить играло важную роль в естественном отборе. Со временем люди сбросили звериные шкуры, превратили охоту в игру с острыми ощущениями контроля и превосходства.

По пути к первой цели погрузимся обратно в прошлое, где, чтобы выжить, необходимо бороться не с системой или отдельными элементами, а с дикими животными. Человеческие особи поумнее остальных знают – глупо атаковать сильного врага напрямую, когда можно вырыть яму-ловушку с острыми кольями. Свой небольшой, но насыщенный постоянными сражениями отрезок жизни первобытный охотник проводил в постоянном совершенствовании тактики или умирал. Чем дольше он жил, тем больше вариантов появлялось у его потомков. Часто нужные знания и навыки терялись на многие годы со смертью своего носителя, чтобы после воскреснуть в ином пытливом уме.

Долгий путь показал, насколько важен каждый выбор, и он же сделал моих соплеменников слабее. Каким бы умным и ловким человек ни был, сколько бы опыта ни набрал в многолетнем пути от колыбели до могилы, если жизнь превращается в охоту, то хищником себя чувствует только хищник.

Я аккуратно задел плечом курьера на электросамокате, который пытался объехать меня, не сбавляя ход. Яркий оранжевый плащ испачкался в грязи, квадратный рюкзак за спиной деформировался от удара об асфальт.

– Вы в порядке? – подскочил я к парню, протягивая ему руку.

За громкими ругательствами последовал более информативный отчет.

– Больно! Ты бы смотрел по сторонам приятель! – отозвался он, игнорируя мою помощь. Мужчина в первый раз посмотрел на меня и без особого удивления принялся отряхивать свою униформу. – Чего так вырядился, косплей что ли?

– Ага. Крестная фея.

– Не слышал о такой или таком. Кто их сейчас разберет, этих проклятых гом…

Договорить курьер не смог ввиду исключительных обстоятельств – пока он рассуждал на тему всеобщей распущенности, я сделал подшаг, схватив левой рукой воротник его плаща, и прикрыл корпусом мощный хук правой.

– Что с ним? – воскликнул случайный прохожий.

– Упал с вот этой штуки. – кивнул на самокат. – Не переживайте, здесь за углом лечебница.

– Давай помогу тебе.

– Давайте.

Вдвоем мы взвалили довольно тяжелого курьера на плечи и вернулись обратно к исходной. А время убегает.

– Дальше я сам. – остановил я помощника перед забором клиники.

– Как скажешь. Ну и тяжелый он. – мужчина пытался восстановить дыхание, похоже, спорт не входил в число его хобби. – Кстати, а ты чего так странно одет?

– Подрабатываю маскотом в больничке. Раздавал листовки, уже возвращался обратно за новой порцией, а тут этот гонщик.

– Понятно, ну удачи тебе!

– Взаимно, мистер.

Кажется, больше случайных неравнодушных прохожих не наблюдается.

Накинул на себя оранжевый плащ гонщика с логотипом зеленого листа на спине и приладил сумку за плечами. Сам донор отправился досыпать за клумбу с высоким бордюром. Порывшись в настройках шлема, скопировал логотип с куртки на лицевую часть, раскрасив остальную поверхность в тон униформы. Последний штрих – накинуть капюшон и идеальная маскировка невидимого убийцы готова. Хех.

Август в Германии выдался на удивление теплым. Только сейчас осознал, что не задумывался о подобных вещах довольно давно. Зиму я пропустил из-за командировки, лето из-за тренировок. И кто знает, куда обстоятельства закинут в следующий миг. Пора отвыкать от плотной привязки к временам года.

На чем я остановился? Охота делится на этапы, которые, в свою очередь, складываются в единую систему за счет объединения усвоенных механик и развитых инстинктов.

Первый этап – знакомство с местностью. Довольно сложно ощущать себя уверенно, если присутствуют проблемы с ориентированием по месту. Поэтому в первую очередь убийца изучает область вокруг, подмечает укрытия, пути отхода и составляет начальный план.

Маттиас Гектор словно предчувствовал тучи, сгущающиеся над его детищем. Все пять командиров Гильдии были уже не молоды, и я могу легко приписать закаленным ветеранам некоторые мистические атрибуты воинского чутья, приобретенного за долгую жизнь, составленную из череды боевых действий с крайне низким процентом выживаемости. Иными словами, дотянуть до старости с такой профессией можно либо вовремя завязав после намека вроде смертельной раны, чудом не отправившей в посмертие, либо приобретя специфический сплав изворотливости, хитрости и дьявольскую удачу. Прошу заметить, сила тут отнюдь не главный компонент. Способность неплохо командовать уже привлекает сильных людей, не способных на оное.

Будет ли от того испытание сложнее? Конечно нет. Проблема в том, что крысы могут разбежаться с корабля, который потерпел крушение рядом с берегом...

В общем, герр Гектор не стал исключением. Не буду гадать, подсказала ему чуйка или удача в очередной раз хотела выручить своего протеже, но уважаемый бюргер утром забронировал билет в Париж. От Берлина до Парижа каких-то десять часов, вот только достать его там после череды несчастных случаев с коллегами будет отнюдь не просто.

Именно поэтому мне пришлось бежать по веренице эскалаторов в поисках нужной платформы.

Время в который раз играло против меня. Меры безопасности Центрального Вокзала не позволили взять с собой оружие и шлем с гарнитурой. Благо минуты в пути до стеклянного здания, похожего на огромную трубу, соединяющую два прозрачных аквариума, я потратил на изучение внутренних переходов. И теперь старался не привлекать внимание сверх меры, за которой можно увидеть не очередного пассажира, опаздывающего на свой рейс, а хладнокровного убийцу, который просрочил рандеву с клиентом.

Я натянул капюшон пониже, продолжая придерживать его рукой во время бега по ступенькам. Кто строил этот вокзал? Опять фитнес-инструктор? Несколько разноуровневых перпендикулярно расположенных платформ подталкивали именно к такому умозаключению.

Наконец перед глазами всплыло информационное табло с номером нужного поезда. Пассажиров на платформе скопилось не так много, тем самым предоставив мне возможность выцепить фигуру наемника среди обывателей. Клетчатый твидовый пиджак, покрытые серебром волосы и длинная квадратная борода. Отправиться в путешествие Маттиас решил налегке, в принципе, и в Париже, и на том свете багаж ему не очень пригодится…так что постараюсь сменить точку назначения максимально комфортно для путешественника.

Я медленно шагал по платформе, делая вид будто увлечен поисками билета в карманах. На самом деле в голове в это время всплывали десятки разнообразных вариантов казни, некоторые оставались с пометкой “к рассмотрению”, остальные немедленно тонули под грузом прочих набросков. Вряд ли получится банально столкнуть под поезд – мужчина старался держаться по центру двухсторонней платформы, и, что-то мне подсказывает, он не приблизится к краю до прибытия поезда. Несколько камер считывают всё, кроме пары слепых зон за колоннами, и цель, как назло, находится на отвратительно далеком расстоянии от таких зон.

– ...но все равно хочешь вернуться туда!? – чуть ли не выкрикнул импульсивный молодой человек девушке, когда я проходил за их спинами.

– Мама говорит, ситуация наладится и.. не так уж и страшно сейчас в городе. – робко возразили ему в ответ.

– Всего-то безумный род мирных людей убивает! Простых людей! Ну не хочу я тебя туда отпускать, задержись у меня, пока ситуацию не решат. Уверен, остальные благородные быстро с ними расправятся.

– Тише! Не надо о таком говорить.

Парочка принялась оглядываться по сторонам, впрочем, я не стал задерживаться на окончание мелодрамы, вместо чего отметил про себя хорошую работу причастных лиц.

Тридцать шагов отделяли меня от цели. Один взмах рукой, и старый наемник, подкинувший моему отряду проблем с регистрацией, отправится чинить неприятности сущностям другого порядка… Как хочется просто взмахнуть рукой!.. Но нельзя спугнуть остальных мышек.

Посмотрел наверх. А что, идея интересная.

Вот только снова подниматься наверх… Тело еще не отошло от вчерашних событий, и мышцы отвечали на работу активным протестом. Стиснув зубы, развернулся и походкой неудачника, потерявшего свой билет отправился обратно к эскалатору на верхний уровень. Не самое удачное расположение станций с точки зрения лояльности к маломобильным группам граждан (не желающим стоять в прозрачную трубу лифта), вызвало у охотника желание поэкспериментировать. Все равно, что закоротить провода для проведения сеанса шоковой терапии или бросить что-нибудь тяжелое с целью отвлечь противника. В целом, именно подобным я и собирался заняться по прибытию наверх.

Очень скоро я замер прямо у бортика верхнего уровня. Наметанный глаз стрелка прекрасно отслеживал расстояния и траектории. Маттиас стоял на том же самом месте двумя уровнями ниже. Точно в нескольких шагах от опасного места, случись вдруг металлической конструкции упасть вниз под моими руками. Удачливый ублюдок галантно пропустит смерть мимо.

Вот такие детали провоцируют убийцу попробовать что-то новое. Я облокотился на ограждение, в который раз удивляясь столь ценному приобретению, как несоразмерно огромный оранжевый плащ курьера. Идеальная маскировка не только скрывала фигуру с головы до голеней, но и служила абсолютным отвлечением внимания. Никто ни разу не задержал на мне взгляд, когда я активировал “клинок света” и плавно провел им по металлическим пластинам. Постоял несколько секунд и сместился на полтора метра правее, где наблюдалась следующая секция. Повторил операцию. Полутораметровая ограда осела чуть ниже, заняв положение враспор. Достаточно просто дунуть и металлический лист улетит вниз.

Стараясь не дышать, сделал несколько шагов назад и принялся считать секунды. До подачи поезда Берлин-Париж осталось не больше пары минут.

Через напряженные девяносто секунд, когда начали зарождаться сомнения в успехе идеи, появился именно тот человек, которого я ждал. Эмигрант в небольшой красной шапке и с бейджиком на груди катил перед собой тележку для багажа. Делая вид, будто не замечаю его приближения, я сделал несколько шагов вперед и нагнулся поднять упавшую бумажку. Грузчик оперативно вырулил мне за спину, после чего я схватил листок и сделал два шага назад. Мы резко столкнулись. В результате тележка отлетела на забор, затем со скрежетом проломила ограждение и устремилась вниз. Чемоданы и тюки красиво полетели следом, а мигрант за спиной в ужасе взвизгнул. Не оборачиваясь, словно вовсе не заметил произошедшего, я направился к выходу из здания. Просмотра записей с камер я не опасался – первоначальной информации о несчастном случае будет достаточно, чтобы оставить ложный след.

Бросив последний взгляд на временное табло, с легким нетерпением покинул Центральный Вокзал. Необходимо успеть до полуночи забросить остальных четверых на смертельный экспресс.

Кстати, после знакомства с местностью, следующий этап охоты это изучение противника. Слабые места, расписание, привычки – чем больше убийца сможет узнать о цели, тем меньше вероятность сорвать план действий. Да и сам план не всегда нужен, он лишь дарит иллюзию контроля ситуации, показывает степень проработки деталей. Продемонстрирую на примере второй цели. Время 14:34. Кажется, уроки в старшей школе скоро закончатся…

Отступление

В штаб-квартире Берлинского филиала Гильдии Наемников стояла гробовая тишина. На третьем этаже офисного здания молча сидели все офицеры, до которых смог дозвониться гауптман (капитан) Марвин Трапп. Два непонятных несчастных случая за день сократили гильдийский совет – основной состав управления, вынудив оставшихся офицеров бросить все дела ради внеочередного заседания. Происходящее больше не напоминало трагическое стечение нелепых обстоятельств. Отнюдь. Некто целенаправленно истреблял их с изощренной жестокостью, напоминающей действие непреодолимых сил. Первый звонок от контакта из полиции удивил. Счастливчику Гектору проломила череп багажная платформа. На двадцати секундном видео было отчетливо видно, как доставщик столкнулся с нелегальным мигрантом, принятым на работу без каких-либо документов. Известие вызвало среди наемников бурю эмоций от смеха до предельной степени недоверия.

Очень скоро прилетела следующая новость – Юлиан Гомес разбился в автомобильной аварии. Несколько часов назад майор Гильдии отправился забрать сына из школы, как делал каждый день на протяжении последних семи лет с момента смерти жены, тем не менее до дома он так и не добрался. Седан представительского класса вылетел на встречную полосу под поливомоечный грузовик массой в десять тонн. Люди гильдии отработали тщательнее, чем в предыдущий раз. Они связались с представителем частной школы Гаусса, откуда вышел Макс Гомес со своим другом, и отследили весь маршрут от забора до морга, куда доставили обезображенную массу – останки пассажиров. Зацепки отсутствовали. Все свидетельствовало о том, что Гомес сам вырулил на встречную полосу, отвлекшись на разговор с товарищем сына. Последний также требовал особого внимания, ведь кроме личного дела на серверах школы о нем не удалось найти никакой информации. И гильдийцы бы принялись раскручивать вероятную зацепку, если бы белобрысый парень не превратился в шнельклопс (быстрая отбивная) вместе с их старым товарищем.

Оберст-лейтенант Леон Одим поглощал виски, штабс-гауптман Себастьян Ковач напряженно сидел в кресле, готовый вскочить в любой момент. Каждый из офицеров успел ознакомиться с отчетами, полученными из достоверных источников. Добавить сверх сказанного ранее было нечего. Гильдия заметила угрозу, восприняла ее всерьез и как подобает подготовилась к встречным мерам. Неплохо было бы обозначить ответный удар, жестокий и прямолинейный, вот только мишени для приложения агрессии не наблюдалось. Нет, мысли о несчастных случаях так и не вернулись к гильдийцам, но неизвестность раздражала. Никакого испуга они так же не испытывали. Очередной рабочий момент.

В декорированном под трофейную зале остались только самые хищные представители профессии солдат удачи. Все слова уже были сказаны, обвинения и претензии выдвинуты.

Врагов у организации хватало в достатке, ведь сотрудничать со всеми – всегда чревато лишними неприятностями. С аристократией, властями, бизнесменами, повстанцами, контрабандистами и откровенными бандитами можно договориться по отдельности. Первые будут смотреть свысока и получат утроенный ценник по контракту, вторые закроют глаза на сотрудничество с остальными, но будут сбивать цену до последнего, а оплату растянут на несколько лет. По другую сторону стоят наемные отряды, желающие получить работу по профилю и легальный повод владеть боевым арсеналом. Каждый получит желаемое – таков негласный кодекс Гильдии. И вот сегодня настал день, когда еще один неизвестный расписался кровью на несогласии с правилами игры. Подобное случалось ранее, например, в Штатах аристо объявили бойкот Гильдии из-за чересчур плотного сотрудничества с кабинетом правительства, или вспомнить недавний инцидент в дикой Африке, когда какие-то мелкие аристократы выдвинули ультиматум их коллегам… В педантичной Германии любые разногласия решались исключительно в пользу Гильдии. Основная заслуга гильдийского совета заключалась именно в том, что они множество лет оставались на плаву, умудряясь лавировать меж бурных потоков. Совета, от которого осталось всего три старших офицера и шесть заместителей разных мастей.

Наконец Марвин оторвался от ноутбука. В стеклах его очков застыло отражение сотен голов трофейных животных, добытых вместе с товарищами на охоте. Все стены зала украшали редкие и памятные чучела. Его любимым экспонатом являлась росомаха, навечно замершая с агрессивным оскалом между головой секача из Средней Азии и мордой серого гризли родом с севера Дакоты. Ради этого куньего зверька его группе пришлось изрядно побегать по лесополосе на северо-востоке Польши. Для наемника с позывным Росомаха являлось делом принципа вернуться обратно со шкурой хищника, в честь которого его прозвали. Они достигли своей цели. Их много лет тренировали достигать поставленных целей. Самое время обозначить очередную мишень… Для начала – найти виновника.

За окном в центральной части зала раздался глухой стук. Взгляды всех присутствующих незамедлительно сконцентрировались в одном месте, где за прозрачным стеклом сгустились ночные сумерки.

– Ничего не вижу. – процедил Себастьян Ковач, готовый в любой момент разрядить в оконную раму водяной таран. Кресло наемник покинул едва ли не самым первым, остальные предпочли не демонстрировать очевидную нервозность. Неизвестность смущала бравых военных куда сильнее, чем превосходящие силы врага в открытом противостоянии.

На миг всем присутствующим показалось, будто чья-то ладонь приникла к стеклу. Марвин мог бы поклясться, что на прозрачной поверхности остался грязный отпечаток.

Один из лейтенантов, кажется Андре Штеген, спустил с рук цепь огненных шаров.

– Отставить! – в треске достигших беззащитной мишени сфер, голос лейтенанта Одима прозвучал не менее внушительно, чем раскат грома. – Славным офицерам не пристало дрожать от каждого шороха.

В проеме, совсем недавно служившим прекрасным окном, вновь появилась рука, затем шлем с очень озадаченным смайлом “~_~” на фронтальной части.

– Поддерживаю. – кивнул незнакомец, свесив ноги с подоконника. Его стандартная форма рядового частной военной корпорации, служащей СБ Гильдии, выглядела так, будто владельца совсем недавно заживо закопали на несколько футов, но он нашел способ вернуться на поверхность бренной земли.

Опознав знакомые шевроны, часть офицеров из тех, кто владел бахиром, развеяли техники и позволили себе немного расслабиться. Похоже, смерть руководителей задела их нервы сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Пусть Счастливчик Гектор и не был бахироюзером, но в иных талантах ему не откажешь. Что касается майора Гомеса, то он достиг своего пика на ранге “воин” и вряд ли в таком возрасте смог бы совершить рывок до “ветерана”. То ли дело оставшиеся офицеры – таких монстров никто не достанет…

– Что происходит? Доложить статус. – резко прокричал неизвестному Себастьян Ковач. Из троих командиров только он остался в полной боевой готовности, граничащей с маниакальным желанием что-нибудь разрушить. Меж его вытянутых рук прокручивался водяной столб тарана, разбрызгивая капли влаги на дорогой дубовый паркет.

Странный гость закончил отряхиваться и только поднял голову, чтобы ответить, как ритмичный гитарный рифф прервал его. Незнакомец по привычке поднес телефон к уху, только не учел наличие шлема, с силой приложив девайс о бронированную поверхность.

– Извиняюсь. – прогудел механический голос, а его обладатель пожал плечами. Телефон переключили на громкую связь.

– Простите… Это Гретта! Должно быть, мне не стоило вам звонить! Ваша кхм...коала трудилась над взломом регистрационной палаты, когда я отошла за очередной порцией кофе. И вот только вернулась, а она спит. Я никак не могу ее разбудить. Ой, вы наверное сейчас дико заняты… В общем, я глянула на последний отчет, который выдала ее программа… Думаю, вам в любом случае стоит об этом знать. Двое настояли на сокрытии результатов официального подтверждения ранга.

– Три “учителя”? – машинный голос гостя прозвучал ниже на полтона.

– Боюсь, ситуация несколько хуже… – просочились извиняющиеся нотки. – Два “учителя” и “мастер”.

– Спасибо, Гретта. Получается…

– Ты угодил в капкан, ловкач. – перебил Марвин, недовольно покачав головой. – Думаешь, выбить самых слабых тоже самое, что встретиться с полноценными боевиками? Не знаю кто ты, но ты достиг своего предела. Впрочем, сними шлем и умрешь только два раза. В противном случае, твоя голова украсит стены этого зала… – последовал властный взмах рукой в его исполнении. – Как насчет места рядом с чучелом малайского тигра?

– Значит ты – “учитель”. – произнес киллер. Казалось, он мгновенно утратил интерес к формальному лидеру собрания, переключив внимание на сидящего с бокалом виски Одима. – А вот ты точно “мастер”.

Не обращая внимание на остальных офицеров, вновь приступивших к подготовке убойных конструктов, командир Леон Одим медленно осушил бокал, после чего произнес.

– Уверен?

– Второй все еще держит учительский водяной таран. Первый выдал слишком горячую речь. Обычно такие предпочитают делать чужими руками все то, о чем говорят…

– А ты действительно Ловкач. – расхохотался Леон, впрочем, тут же перестав улыбаться. – Но ты убил моих друзей. Кто ты такой?

– Крупье. Могу сдать вам одну пулю, куда ее всадить?

Жестом, достойным уличного фокусника, телефон в руке убийцы сменился на пистолет с глушителем. Яркая вспышка мигнула в зале, когда техники наемников запоздало метнулись в цель. Находящийся ближе всех к окну Ковач успел разглядеть, как за миг до этого пистолет в руке гостя выдал тонкий луч техники, словно пуля оставила трассу.

Ответная серия техник смела стену здания, оконный проем и десятки трофейных животных, превратившихся в пыль от концентрированного напора энергии. Недавняя тишина рассыпалась на тысячи осколков. Со всех сторон доносились команды офицеров.

– Перегруппироваться!

– Удерживать позицию.

– Противник убит?

– За мной. Прикройте меня.

Себастьян собирался возглавить погоню, когда догадка острым шипом пронзила его сознание. Будто деревянная кукла, он неуклюже развернулся у края, пропуская звено из трех младших офицеров, и бросился обратно к старому товарищу. Командир Леон Одим сидел в том же кресле и в той же позе, вот только его правое плечо превратилось в наглядное анатомическое пособие с хирургическим разрезом. Сама рука висела на сухожилиях и полосках кожи.

– Жив, Лео? – выдохнул старший офицер. – Засек траекторию техники. Ловкач оказался не без сюрпризов. Походу, к нам заглянул “мастер”-стрелок.

– ПОГАНАЯ ТВАРЬ. – процедил сквозь сжатые зубы раненный. – Я убью эту гниду! Передай всем, этот мой.

Боевик попытался подняться, однако, появившийся сбоку Марвин толчком отправил того обратно в кресло.

– Если сейчас пойдешь туда, то останешься без руки.

– Плевать! Трикстер пробил мой щит и схлопнул доспех. В последний момент успел подставить плечо вместо шеи. Без обид, Рос, но без меня у вас нет шансов.

– Как скажешь. – лишь кивнули ему в ответ.

Через секунду полный боли рев огласил округу. Оранжевый рунический круг завис в том месте, где только что бесполезной плетью висела рука.

– Порядок. – прошипел пришедший в себя наемник. – Часть сил уйдет на поддержание заглушки, но выдать рок-н-ролл еще смогу.

***

Тьма плотным саваном накрыла уютные улицы вечернего города.

Большой парк в предместье центральных районов превратился в поле битвы, куда наемники загнали свою добычу – самоуверенного лайтера, в один миг растерявшего превосходство и ощущение контроля ситуации. Неосторожный убийца стал жертвой и потенциальным обедом.

Шквал из водяных стрел прошил опушку с лиственными деревьями, избранную мной в качестве временного укрытия. На этом попытки подловить не закончились. Напротив, агрессивные элементали, похожие на рунные диски с энергетическими склейками, вынудили пустить световой фантом в противоположном направлении. В противном случае, кольцо оцепления рисковало превратиться в удавку.

Как ситуация сменилась так быстро? Ну…хотел бы я знать. Стройный план действовал как часы, подаренные мной Джеймсу – четко и без осечек, пока не скатился в “требует уточнения”. Уточнения “нестабилен” или “стабильно плох”. Я разобрался с самыми слабыми членами гильдийского аппарата, сомнений в силе коих не наблюдалось. Естественной реакцией для людей, справедливо считавших себя крутыми парнями, было собраться за чайным столиком и обсудить дальнейшие планы. Ведь крутые парни всегда поступают именно так, когда их никто не видит? Идеальный момент, можно сказать, кульминация охотничьей песни, заявленной мной в нескольких актах. Разом накрыть тех, кто нашел в себе достаточно уверенности, чтобы не бежать из города сломя голову.

Проникнуть на территорию было самой простой задачей из всех, всплывающих сегодня с раздражающей стабильностью. Перевоплотиться в солдата тоже не доставило проблем, если не считать отсутствие удобных мест для игры в прятки с телом на плечах. А затем мой оператор зевнул напоследок в эфир и вырубился. И я остался один на один со всеми проблемами этого мира, не в курсе даже элементарной планировки внутри здания. О’кей. За пару минут я прополз довольно качественно перекрытую территорию и нашел необходимый мне зал, где тепловизор вывел наибольшее число сигнатур. Дальше осталось дело техники – выслеживание перетекает в активную фазу или нападение.

Интересный факт, командиры Гильдии довольно известные ребята. Они часто на слуху, все в курсе их боевых заслуг и достижений. Совсем недавно, лет пять или десять назад, эти наемники сами выполняли контракты. Короче, более-менее понятно кто они и что из себя представляют, поэтому моя паранойя с просьбой перепроверить их ранги показалась мне очередной галочкой для успокоения любознательной натуры, а никак не тревожным сигналом с огромной красной лампой.

Очень скоро я понял, как сильно был не прав. Вчерашнему “ветерану” в бою против батареи высокоранговых бахироюзеров стоит рассчитывать только на одностороннее истязание, к чему я был не готов. Молниеносно оценив ситуацию, разыграл карту с шальным “мастером” и у меня почти получилось... Целился в шею, попал в плечо. Этот монстр, прыгавший за мной по крышам ночного города, постреливая рунными кольцами с силой пятерых “учителей”, прикрылся плечом, как боксеры защищают челюсть. Пригвозди я его на месте, уверен, остаток офицеров не рискнул бы преследовать столь сильного противника. Там можно и подловить оставшихся двоих или вернуться через пару часов и повторить трюк с раздачей сувениров. Не прокатило.

Время подвести промежуточный итог: за первые секунды боя лишился одного из двух артефактов, способных решать исход противостояния в свою пользу. Не добил самый сильный объект. Вернее, потерял любую возможность добить его. Миссия провалена. Следовательно, можно отступать. Чем я и занялся, когда на меня открыли сезон охоты.

Преследователи уменьшили интенсивность обстрела, оставив от цветущего сквера, фонтанов и скульптур призрак былого великолепия.

Синее жало со свистом вонзилось в руку, прикрытую доспехом духа, но не развеялось, как обычно случается с техниками при контакте с защитой, а разлетелось вспышками чернильных брызг. Капли энергии зашипели на доспехе, то ли ища брешь, то ли стремясь проделать ее самостоятельно. Я вонзил руку в сырой грунт, гася неестественное пламя, только усилившееся от контакта с почвой. Взметнулся вверх синий факел, в котором роль промасленной тряпки исполнил мой доспех. Прокатившись по земле до бортика фонтана, я все же активировал “покров света”. Следом незамедлительно вскочил на ноги и попытался серией затяжных прыжков выйти из скомпрометированного сектора. Стихия выжгла странное пламя, при этом засветив местоположение на весь парк.

Ответного удара, как уже несколько раз случалось на мало оживленных улицах, не последовало. Только теперь я начал подмечать синхронное отступление групп, участвовавших в травле. Забить малыми силами не получилось, значит следующим шагом они попытаются выставить оцепление, чтобы… чтобы оставить меня одного против троих командиров. В ночных условиях, где незаметность лайтера стремиться к минус бесконечности, решение высокомерного гильдийца убить меня два раза уже не выглядело пафосным бредом. Или я выбрал вариант с чучелом? Придется найти и уточнить.

Шанс один к трем.

Я замер на перекрестке четырех аллей, размахивая пистолетом “Удав” в такт своим мыслям. Отсюда примерно одинаковое расстояние до каждого из заслонов, выставленных против моей персоны. Самое время делегировать инициативу, иначе просто налечу на тонкую нить паутины, увязнув еще сильнее.

Пауза на краткую ревизию. У меня осталось тринадцать зарядов, после чего придется перейти на ублюдочный вариант устранения ублюдочных ублюдков их же ублюдским оружием. Стоп. Кажется, один из эвфемизмов был явно не в тему. Не может австрийский ПП “Штейр” AUG-Z A3 быть хуже немецких аналогов. Хотя… с сомнением глянул на пластиковый корпус и полупрозрачный магазин. Металлическим остался только ствол, затвор, пружины и отдельные детали, которые невозможно напечатать из пластика на принтере. Если выберусь отсюда живым, обещаю больше никогда не иронизировать над немецкой мануфактурой.

Другого огнестрельного оружия у рядового СБ на момент устранения не нашлось, что лишний раз напомнило – я убийца, а не воин. Сражаться в одиночку против частной армии не входило в мои планы, когда далеким утром в мои руки попала коробка с пистолетом, одна обойма, два артефакта, цент на счастье и неисправный шлем. Последний незамедлительно отреагировал на нелестные мысли, продублировав “#_#” во внутренней секции, и, словно в оправдание, выдал расклад по трем объектам, одновременно заходящим с разных сторон.

Предоставив все решить случаю, рванул на восток, где на сближение стремилась зеленая точка. Единственный способ ускользнуть сейчас – раздергать командиров и заставить мешать друг другу. Вряд ли мне подвернется возможность прикончить хоть одного до подхода двух товарищей, но загнать погонщика под перекрестный огонь мне по силам.

Контакт состоялся через полминуты, когда “учитель” с непонятной, но уже знакомой синей стихией вылетел навстречу из садового лабиринта. Вокруг него вращалась стихийная сфера, по которой с шипением стекали тёмные капли. Газон позади Марвина превратился в мертвую борозду с кислотным ручьем.

– ? – уточнил я в момент нажатия на спуск. Белое сверло вгрызлось в едкую жижу сферы, испаряя слизь, от которой курился ядовитый дымок. На ближнюю дистанцию к такому лучше не заглядывать.

Обменявшись шквалом ударов на предельных скоростях и предприняв ряд попыток подловить соперника, мы разлетелись в разные стороны. Первый отрезок прошел на встречных курсах, где каждый успел выбросить серию сложных техник.

Я с удивлением отметил великолепную защиту оппонента. С первого взгляда его модификация блоков сходна со стандартной защитой бахироюзера из фронтальной стойки, где линза щита укрывает туловище, а для прикрытия флангов используют довороты корпуса, потому я сменил пустой пистолет на AUG и взвинтил темп на максимум. Необходимо закончить представление до появления остальных участников.

Яркая вспышка на миг ослепила наемника, сосредоточенного на контроле дистанции, которую он всеми силами пытался сократить. Синяя сфера защиты вокруг его тела еще не успела восстановиться от предыдущей серии серпов света, из-за чего Марвин оказался в затруднительном положении – то ли уйти в глухую оборону, тем самым предоставив мне время сбежать на убойную дистанцию, или забыть про свою секретную технику, на восстановление которой потребуется время, но остаться в погоне.

По россыпи летящих в спину жал, я догадался о втором варианте. Значит, самое время продемонстрировать превосходство стрелка на дистанции..

Водяной вал… Вернее... Полноценное цунами с оценкой четыре по шестибалльной шкале выкатило наперерез, и я в который раз за сутки почувствовал поступь смерти над своей могилой. Восьмиметровая волна широким фронтом набегала на “побережье”, не замечая вековые деревья и легкие сооружения, построенные на время летнего фестиваля. О жертвах говорить не приходится, колоссальный размыв вряд ли оставил живых свидетелей буйства одного адепта.

Я активировал “технику шагов”, одну из самых опасных техник в своем арсенале. Опасна она была в первую очередь лично для меня, из-за отсутствия баланса в контроле стихии и практических навыков применения. До легкости передвижения Джеймса мне сейчас настолько далеко, что проще ходить пешком, чем пытаться преодолевать десятки метров за доли секунды.

Пружиня на ногах, я сделал первый “шаг”, от чего резкий импульс забросил меня наверх готической часовни. Собирая по пути осколки черепицы, скатился вниз по островерхой крыше, чтобы в последний момент активировать второй “шаг”. Следующий длинный прыжок перекинул мое тело через водную преграду, успевшую поглотить постройку за спиной.

Белая комета расчертила прямую над верхушками деревьев.

Еще в воздухе я почувствовал момент, когда подхват техники ослаб и ко мне вернулся контроль над положением в пространстве, что не отменяло факт скорого приземления. Необходимо по максимуму использовать оставшиеся секунды.

Марвин оказался по ту сторону гидро-волны, значит никто не успеет вмешаться в наш размен с водяным Ковачем, если не считать бешеного рунного “мастера”. Встречать последнего совсем не хотелось, впрочем, пересекаться с непонятной стихий и высококлассной защитой мистера Траппа тоже.

Я запитал несколько контуров в стволе пистолета-пулемета, мгновенно выдавшего меня своим мерным белым светом. Боковое зрение отметило, как в отдалении на западе землю расчертили пять рунных кругов. Черт. Спустил “взрыв ядра” в Себастьяна Ковача, замершего посреди зеленой лужайки. Боец изрядно потратился на создание своей лучшей(?) техники. Кстати, опять нестандартной. Я мог легко идентифицировать “цунами” рангом выше. Командиры явно сильнее стандартных бахироюзеров, а еще их техники совершенно точно выбиваются из типичного списка умений среднего по рангу. Очередная задачка? На потом…

С удовольствием отметил последствия – световая волна огромной силы отбросила противника (попутно подогрев его тело), а я окончил полет падением. Вязкая жижа смягчила удар. Сам того не ведая, Ковач подготовил огромную площадку для мягкой посадки.

И тем не менее, все пошло не по плану – скрытая под слоем грунта ловушка-водоворот активировалось при встрече с моей ногой. Перед глазами заплясал калейдоскоп из продольных, сложенных под углом осколков боли, которые, поворачиваясь вокруг своей оси с наклоном головы, многократно отражались в черепной коробке симметричными узорами.

Неимоверных усилий стоило вырваться из цепкого плена. Доспех духа, хоть и выдерживает очередь из огнестрельного оружия, но не является универсальным средством спасения. Провести болевой бойцу с активным доспехом труднее, чем обычному человеку, однако, успешный результат равнозначен. Вспомнить увечья Зидана, попавшего под свой торнадо, и других примеров не требуется. Неудачное приземление подвернуло лодыжку, значительно снизив мобильность. А покинуть сектор требовалось немедленно. Судя по карте, Ковач отправился проверить напарника, угодившего под его вал. Теперь эти двое дышали мне в спину, вынуждая шагать навстречу Леону Одиму.

Вряд ли рунный адепт пустит в ход те пять пиктограмм, замеченные в полете, пока его напарники маячат за моей спиной. Моим козырем оставалось артефактное кольцо с щитом уровня “мастер”, которое я берег на крайний случай. С самого начала не стоило рассчитывать на побег, если твой стихийный покров напоминает маяк во тьме, а каждый залп похож на указатель с точными координатами. В крайнем случае, рискну и попробую использовать браслет на запястье второй раз. Скорее всего медная полоска расплавится или рассыпется... Как же больно. В попытках занять сознание, неудачно поставил ногу на землю, отчего калейдоскоп перед глазами ускорил вращение.

На подходе к желтой точке меня накрыла волна отстраненного спокойствия. Боль в ноге, не способная поцарапать панцирь более прочный, чем доспех духа – жажду боя, отступила на задний план. Боя загнанного стрелка, ведь я так и не успел показать все то, чему научился у Наставника. В сражении без шанса на победу не было смысла, от чего я предпочитал атаковать в обратном направлении. Пожалуй, сюда стоит добавить пункт с признанием силы оппонентов. Сложность боя с несколькими противниками возрастает по экспоненте. Будь я на пике формы, а мышцы не забиты после предыдущих сражений, мне все равно пришлось бы тяжко против любого из командиров.

Конечно тяжко. Они сражались всю жизнь. А я все грезил какой-то там силой. Да нет ее, силы этой. И свободы нет. А жизнь была, но и она может скоро закончиться. Будто и не было.

Какой прекрасный щелчок по носу.

Этот урок я усвоил.

Толстый луч света взметнулся вверх и опал на плечи белоснежной мантией покрова, окутывая пленкой поверх доспеха духа. Белые волны разбежались в разные стороны, сметая все на своем пути. Вспышка. Я превратился в частицу света среди таких же фигур, сотканных из тончайших нитей энергии.

Оркестр, дай альт. Девять фантомов украсили ночь, тьму и покой.. Шаг вперед. Мои подмастерья держат строй.

Двойка “учителей” осталась далеко позади, не решаясь залезать в опасную зону. Я их не винил, даже с трех сотен шагов ощутимый фон жажды крови Одима превышал все разумные пределы.

Двести пятьдесят шагов.

Фигура наемника с оранжевой печатью вместо руки осталась неподвижной, провожая меня наклоном головы. Перебрасываясь статическими разрядами, рунные пиктограммы вокруг Леона мерцали и меняли цвет. Абсолютно хаотичное сияние от желтого до темно-фиолетового гипнотизировало, словно многозарядный феерверк. Первые несколько секунд я пытался уловить закономерность, чтобы определить назначение конструкции. Бесполезно. Мне не встречались столь сильные адепты рун, а их техники, которые считаются самыми распространенными, не походили на текущий расклад.

Синхронным рывком мои фантомы разорвали дистанцию. Самый первый бросился по прямой, пока остальные принялись огибать Одима. В идеальном варианте мне под покровом удастся ускользнуть, когда враг будет занят истреблением световых копий. Каждый шаг давался все тяжелее, хоть боль я почти не чувствовал, ощущения походили на бег с деревянным костылем вместо ноги, который стремительно стачивается по мере движения.

Командир разразился круговой атакой. Пятиугольные печати зависли в воздухе, спиралью обвив невидимый купол вокруг адепта. Первые три оборота спираль набирала скорость, от чего я на бегу с легкостью уклонялся от тонких фиолетовых лучей, вылетающих из печатей. А затем мельница смерти вышла на максимальные обороты, демонстрируя наглядную разницу между сильным “мастером” и всеми остальными.

За это время я успел наполовину обогнуть бывшую цель, отвлеченную остальными фантомами, когда тысячи лучей накрыли все обозримое пространство на разных этажах. Фиолетовые импульсы сбривали все от травинок на земле до нижних ветвей кроны деревьев. Под напором концентрированной энергии толстые стволы обращались в щепки.

Мой полупрозрачный артефактный щит вибрировал от частой дроби, готовый треснуть в любой момент. В попытке обмануть Леона, я повторил маневр фантомов и попал в зону поражения. Оставалась небольшая вероятность того, что рунный адепт сам потерял мишень из поля зрения во время яркого светопредставления.

Через двадцать секунд атака сошла на нет. Зона смерти радиусом в сто метров оставила только двоих живых. От световых копий не осталось ни блика.

Я мгновенно обозначился вспышкой с отскоком назад, оставляя перед собой белоснежный купол. Никаких защитных свойств у этой конструкции не имелось, однако, бесполезная на первый взгляд техника являлась просто великолепным средством отвлечения внимания, когда возникала подобная необходимость. Со своего места Одим не мог видеть мою фигуру, ведь я погасил покров света сразу после вспышки.

Мне абсолютно нечем достать этого жестокого ублюдка, при этом он еще не использовал свою заготовку. Хотелось надеяться, что пиктограммы на земле – банальные ловушки, вот только вера в человеческую простоту умерла внутри меня уже давно. Атаковать или сбежать? Нога ответила предательским прострелом. Набегался. Сваливать от “мастера” пешком… или ударить нелетальной техникой. Я рухнул навзничь, умудрившись в последний момент ускользнуть от невидимой линии, рассекшей воздух в зоне смерти.

“Учителя” не полезут под “мастера”, а он сам потерял меня из поля зрения…И теперь закидывает контрольные по площади. Под одним доспехом духа, готовом сложиться от любого выдоха командира, ползти в направлении кордона стало довольно напряжно. Разозленный моей выходкой, Леон выбил двадцатиметровый кратер на месте обманного купола, после чего покинул свой опорный пункт для проверки воронки. Подозреваю, в той области он был практически неуязвим, чего не скажешь об остальной площади. Как же хочется достать его...Эта тварь задолжала мне жизнь! В зелено-серой цветовой гамме ПНВ шлема яркой точкой светилась заглушка-руна на плечевом суставе. Даже с такого расстояния по ней не представляло труда считать положение командира в пространстве. Так вот какой удобной лампочкой служила моя тушка для любителей командной охоты. Стараясь игнорировать покалывание в кончиках пальцев, я выбрал небольшое углубление и залег в нем, не сводя прицела с целеуказателя на визоре. Будет всего одна попытка, после чего ситуация для меня кардинально не поменяется – опять придется отступать и отстреливаться... Разве что наемники решат, будто я притворялся “учителем” ради того, чтобы выманить их. Слишком сложный план, если подумать, но не лишен логики. Не добил командиров в здании из-за необходимости опознания, а затем приступил к устранению самого сильного. Заманил на удобную территорию, чтобы в очередной раз сменить модель поведения жертва-охотник. Хм.. осталось нанести последний штрих.

Полоборота корпуса наемника сменились на спину с красным перекрестием прицела между лопаток.

Металлический браслет впился в предплечье. Накалился и мягко, но настойчиво попытался стать частью моей кожи. В воздухе запахло горелой плотью. Зубы заскрипели.

Сперва “Штейр” AUG вспыхнул белым в моих руках. На расстоянии метра от дула выстроились в ряд три десятка световых линз. Благодаря стрелковой технике подготовки, легкий австрийский пистолет-пулемет превратился в ультимативное оружие, сопоставимое по пробивной способности с противотанковым ружьем. Смертоносное ядро из сотен миниатюрных нитей скручивалось в клубок внутри металлического ствола. Пластик скрипел и покрылся трещинами, едва сдерживая поток энергии, что напрямую вливался в оружие.

Спуск кончиком пальца первой фаланги отправил “Солнце Ра” точно в цель. “Штейр” разлетелся на множество осколков, не выдержав мощи высвобожденной силы. Учительская подготовка орудия не способна обезопасить инструмент стрелка от техники рангом выше, особенно если… Мысли пронеслись в голове со скоростью заряда, пробившего тело Леона насквозь.

Вот он стоял на краю кратера, а в следующий миг рухнул вперед лицом.

– Вам не о чем сожалеть, мистер Одим, ведь вас убил человек, пахнущий быстрой смертью. – прошептал я голосом с привкусом меди на языке. – Участь, которую мне подготовили ваши друзья, будет куда хуже…

Разжал ладонь, откуда посыпались хлопья пластика – то, что осталось от оружия.

А ведь я все-таки смог достать его. Что скажешь, судьба? Разве ты сегодня не улыбаешься всем, кроме меня? С трудом заставил себя принять сидячее положение. Стрелок без оружия удручающее представление, которое лучше не демонстрировать посторонним. Скрестил ноги и положил на колено разряженный “Удав”. Время на выполнение миссии давно истекло. Пожалуй, единственное, чего мне хотелось на данный момент – это увидеть первые лучи.

Я сидел и ждал солнца, которое все никак не хотело подниматься.

Искореженный шлем прилег рядом, мигая моей фирменной улыбкой через глубокие порезы. Парочка синих жал все же проверила на прочность лицевую защиту.

Ветер с востока растрепал волосы и принес свежесть бриза, который отдавал кислотным осадком. Навязчивый сервис не всегда является лучшим методом работы с клиентами...

Позади раздался резкий всхлип, а затем перед моим удивленным лицом пролетела голова Марвина. Повторный всхлип окатил меня россыпью кровавых брызг.

Медленно обернулся назад, но кроме двух безголовых тел на много метров вокруг никого не наблюдалось. Кем бы не являлся таинственный помощник, отработал он незаметно.

Припадая на правую ногу, дохромал до головы Марвина. Аристократические черты его бледного лица сохранили высокомерную усмешку.

– Такой уж наш мир, Марв. Самые отвратительные злодеи беспечно влачат свое существование, тогда как добрым и невинным суждено страдать. – подхватил голову и поковылял вперед. К вопросу о неожиданной помощи вернусь позднее, а пока у меня на пути остался гильдейский заслон. Необходимо вернуть им частичку командира. Из него выйдет отличное высокомерное чучело, способное возместить потери разрушенной трофейной. Решено. Осталось только… дойти до края парка.

Глава 18

Оказаться на работе в рабочее время… не в этом ли смысл выполнения ежедневного ритуала с ранним подъемом, быстрым завтраком и обязательной данью в виде времени, затраченного на дорогу до места прозябания жизни. Сотрудник трудится ради улучшения условий этой самой жизни, которые несомненно ухудшатся, если он не сможет хрустящей банкнотой простимулировать продавца необходимых для жизни ресурсов выдать заветный чек – гарант осуществления сделки. В то время как работодатель заинтересован лишь в поддержании уровня жизни сотрудника на отметке чуть выше среднего. Ничего страшного не случится, если рабочий будет в состоянии купить себе телефон или автомобиль. Он ведь настроен на продуктивный режим. В перечень его приоритетов все еще входит строка не потерять то, что уже имеет. При этом присутствует здоровое желание подняться выше и грести больше. Но когда человек получает существенно больше необходимого, он начинает расслабляться. Как ни странно, зачастую деньги уничтожают стимул к работе.

Сидя в своем кабинете с каким-то неясным чувством, как будто меня не должно здесь быть, я вспомнил, что деньги мне тоже особо не нужны. Потом попытался представить страшный сон, в котором сам стал частью этой денежной системы в качестве мелкой шестеренки. Без бахира, без безумно дорогого британского костюма “Хакетт” с черным галстуком, подаренным когда-то ассистенткой, и, естественно, без возможности одобрительно кивать на инициативные реплики окружающих… Пожалуй, такой кошмар похлеще моего стандартного. Персонального, оттого и родного.

В меланхолию меня загнало с самого возвращения в “BLU”, за которым последовало немедленное кармическое возмездие. Во время моего отсутствия, вопросы, требующие личного внимания, обрели форму белоснежных листов и заполнили всю площадь немаленького стола, стульев для гостей, а затем и мои любимые кресла перед панорамным окном. Терпеть подобную наглость я не стал и уже собирался погрузиться в изучение документов, как внезапное появление Ванессы восстановило баланс справедливости.

– Привет, Большой Босс! – пропела девушка с порога, когда уже зашла без стука, будто к себе домой. – Костыль? А я только собиралась пригласить тебя на...

– Забавно, как раз собирался предложить тебе тоже самое. – вздохнув, перебил я. – Твои стопки на гостевых стульях и половина стола.

Ван развернулась на месте и поспешила к выходу.

– Прости, забыла постучаться. Сейчас исправлю…

– Стоять. – с нажимом произнес я, от чего она незамедлительно замерла. – Постучись с этой стороны, и будем считать, инцидент улажен. Субординация и все такое.

Помахал свободной от металлического костыля рукой. Мы оба прекрасно понимали, что поймать ее после выхода за дверь не представляется возможным.

– Я же просто поздороваться зашла… Два часа назад прилетела...

– Мне тоже, знаешь ли, в кабинете только сейф был нужен. – максимально дружелюбно согласился я, подхватывая свободной рукой девушку за талию. Вместе мы дошли до ее зоны ответственности. Легкий шлепок по попе, на который потрясенная перспективой “учитель” никак не отреагировала. – Дня за четыре управимся! Ты уже завтракала? Сейчас позвоню в ресторан, они поднимут наверх китайскую лапшу и вонтоны.

Ответа я не дождался. В руках у помощницы замелькали листы. Очень скоро ее недовольная моська полностью скрылась за стопкой бумаг и документов, разложенных веером на полу перед ней.

Дохромал до своего кресла и сам погрузился в изучение отчетов. Подозреваю, все данные хранятся в компьютере, однако, хитрец Вернон решил одновременно подчеркнуть значимость своей деятельности, напомнить мне о моем статусе и занять на время восстановления. Перс точно знал, что Босс не сможет игнорировать обязанности лицом к лицу. Все равно тренироваться до полного восстановления ноги я не смогу. Травма от водоворота почившего Ковача оказалась серьезнее, чем ощущалось во время боя. Часть костей стопы тупо раздробило. Лучший целитель “Park Kliniken” Мануэль Биссинг потратил немало времени, чтобы вернуть все на место. Мне рекомендовали покой и предоставить организму возможность задействовать собственные ресурсы для восстановления, чем я и собирался заняться дома. Теперь намерения походили на правду.

Следующие два часа незначительно сократили общий объем бумаг. В двух словах, здесь было абсолютно все, что скрыто под капотом небольшого преступного синдиката. Цепочки поставок, сметы закупок, отчеты по наемным контрактам и нелегальной деятельности. Щецин служил фронтиром, за которым заканчивался привычный общественный уклад и начинался свой собственный дикий уголок Зоны Беззакония. Подмяв под себя ключевые структуры города, лесники вышли на роль непосредственного буфера между желающими доставить товар в Германию и желающими получить что-либо оттуда. И без нашего полиса существовали десятки мелких пограничных городков, но анархичный уклад вкупе с вмешательством заинтересованных лиц рано или поздно превращал конкурентов в руины, в то время как мы дружелюбно принимали туристов со всей Европы днем, не забывая ночью выжигать каленым железом алчных завистников, стремящихся урвать десертной ложкой кусочек лакомого тортика.

На самом верху стопки всплыло соглашение о сотрудничестве, заключенное Верноном Заки с Захави Вермутом, главнокомандующим автономной зоны Мазовецкое воеводство (бывшие военные из Российской Империи и Прибалтики захватили руины Варшавы с близлежащими населенными пунктами). Около четырех сотен страниц можно было резюмировать кратким словом – партнерство. Один факт того, что миниатюрная страна с полноценной армией и агрессивной захватнической политикой признала в нас полноправных партнеров, говорил о многом. Они собирались завязать на нас один из ключевых узлов поставок, ведь мы могли гарантировать стабильность и безопасность. Из плюсов: больше никто из мелких или средних банд не осмелится тявкать на “Полесье”; Возможность наживаться на постоянных боестолкновениях, ведь воеводство загнется без войны. Непризнанное миром государство, граждане которого выброшены своей родиной после стольких лет верной службы в армии… они по инерции продолжают делать то, что умеют лучше всего; Ну и бонусом можно попробовать достать через них русские игрушки. Говорят МД и МПД у них особенно хороши.

Из минусов: отряд Берда придется постоянно держать в пределах Беззаконных Земель. Обязательства по защите требуют наличие пресловутой защиты; Так же мы получаем огромное количество врагов. Проще сказать, что друзей от такого соглашения у нас не прибавится. Напротив, если кто-то решит ударить по ним, то сперва ударит по нам. А придут ли эти друзья на помощь своему партнеру? Проверять на практике не хотелось.

Как ни крути, а плюсов от сделки всплывает больше, чем минусов. Тем более, что официально я просто наемный командир безымянного отряда и ни за что не отвечаю. Мне даже капает ежемесячное жалование, спасибо Марии Антоновой. Хех.

– Эл, чего так ехидно ухмыляешься? – пасмурно улыбнулась Ван, оторвавшись от страницы в руке.

– Просто рад, что актуальная система моих собственных ценностей функционирует без личного активного участия.

– Так ты у нас комик? Больше шут, чем стрелок. – хмыкнули в ответ. – Твоя система координат настолько хромает, что я сомневаюсь в твоей способности найти выход из кабинета.

Я отложил в сторону многостраничный договор по реконструкции инфраструктуры нашего квартала.

– В тебе неожиданно проснулась совесть, и ты хочешь поговорить о морали?

– А почему нет? Последний год я не вылезала из командировок. Африка, Азия, Италия – какой прекрасный набор, чтобы посмотреть мир. Но то, чем мы все занимались сложно назвать обычной работой. Те люди, чья кровь на моих руках... – темные глаза девушки вцепились в меня. В глубине этих бездонных озер плескалась затаенная боль, порождая такую невыносимую тоску, что даже мне стало не по себе.

Отбросив костыль в сторону, присел на пол напротив нее. Красивая и грустная. Ее типичная ироническая маска улетучилась, сейчас передо мной сидела настоящая Ванесса Трэй. Запутавшаяся и потерянная, совсем как в первый день нашего знакомства. Необходимо подобрать нужные слова.

– С точки зрения системы, ты неполноценна.

– С человеческими чувствами у тебя все те же проблемы. – Ван подалась вперед. Ее лицо было настолько близко, что я мог без труда ощущать легкое дыхание. Она положила ладонь мне на грудь. – И сердце бьется размеренно. Ритм прежний, но он хотя бы есть.

– Прошли те времена, когда я падал в обморок при виде красивой девушки. – улыбнулся в ответ, медленно снимая ее руку. – Или их не было вовсе. Но ты ведь не ждешь от меня слов, способных обосновать тот парад смерти?

– Нет, не жду. И помогаю тебе по своей воле, а не из-за огромной паутины манипуляций, которой ты оплел всех вокруг.

– Правда? – многозначительно изогнул бровь.

– Если любое событие вокруг тебя интерпретировать с точки зрения твоей причастности, после чего искать возможные рычаги воздействия, то обычно они находятся.

Сложил пальцы лодочкой и внимательно посмотрел на нее поверх.

– Конкретика будет?

– Возьмем того же Алекса. Вербовка вообще отдельная история… Что касается остального, думаю, это была твоя идея подсунуть Алексу Элис. Так ты мог разом закрыть сразу несколько проблем. Кто бы стал оставлять ассистентку своего противника в живых? А ты сделал это. Вовлек ее в работу сразу с двумя девчонками, Марией и Телл, чтобы потом организовать знакомство со своим нелюдимым заместителем. Так у тебя разом появился человек в теме текущих дел и возросла лояльность Кирби. С его психами ему был необходим якорь, на который верность Боссу пока что не тянула. Продолжать?

– Интересная… сказка. Продолжай.

– Ты знал о его проблемах с психологическим барьером, но тащить двухметровую гору мышц к специалисту постеснялся. То ли боялся, что тебя самого там примут, то ли…

– Сейчас наденешь костюм зайки, чтобы повысить качество обсуждения.

– …Всерьез не рассчитывал на подобное решение. – продолжила девушка после пожатия плечами. – Вряд ли ты рассчитывал на инцидент в той деревне... Вот только, думаю, рано или поздно Кирби бы все равно оказался в ситуации, когда, чтобы выжить, ему придется вправить себе мозги.

– Если я всех использую, а для тебя это так очевидно, тогда почему ты все еще здесь? – нейтральным тоном произнес я, вяло прикрыв глаза.

– Назови сам.

– Тебе больше некуда бежать. К счастью или нет, но я… мы – все что у тебя есть.

– Ты вечно говоришь не те слова, что хочет услышать девушка. – она тут же обняла и прижала меня к себе. – Я вижу изменения. Вспомни себя прошлого: “ – Мне плевать на всех, я вас использую!”. А потом… потом ты рисковал своей жизнью, чтобы вытащить меня. Видишь…и у тебя появился трос, который не дает скатиться в пучину безумных вод.

Мои светлые волосы немедленно растрепали. Хотел одернуть наглую руку, однако, не стал вмешиваться.

– Я не твой брат, Ван.

– Знаю.

Меня крепко сжимали, а я продолжал оставаться неподвижным.

Так мы и сидели на паркетном полу.

Через некоторое время в дверь настойчиво постучали.

– Входите! – произнес я, ища отброшенный костыль. Никчемная жердь оказалась точно под каблуком ботинка Ванессы. – Приветствую, мистер Лихай.

– Кхе-хе-х… аще бо я пачи чаяния узрел ничтоже велие… – застав нас в разгар легкой потасовки, старик по привычке перешел на абсолютно непереводимый диалект, с которого по щелчку переключился на разговорный английский. – Кажется мне, избегаешь ты со мной встречи, юный недоученик…

– Правда? – удивилась Ванесса, помогая мне подняться на ноги. – Деда, ты единственный человек, которого Эл в открытую уважает.

– А что еще остается такому никчемному ученику, как не восторгаться мудростью учителя. Кхе.. – сдавленно кашлянул старик. Последний звук можно было обозначить как горделиво-насмешливый.

– Например, поумерить аппетиты, Наставник. – холодно заметил я. – Не будь в вашем личном деле пункта о немотивированных садистких наклонностях, я бы точно решил, будто меня отправили прямиком в западню… Или так оно и было?

Мы обменялись тяжелыми взглядами. Вот не верю, что такой скользкий лис был не в курсе темы вокруг командиров. Один из мертвой пятерки хороший друг Алоиса Алтмана, перекрывший вариант с местной регистрацией. Проблема из проблем, однако, не тянет на приговор всей плеяде выдающихся джентльменов. Такие массированные удары по площади больше характерны для мистера Мэя, чем для молодого самурая на пути к величию.

– Мне выйти? – уточнила Ванесса, переводя взгляд с одной неподвижной фигуры на другую.

– Останься. Давай послушаем, что скажет нам не-самый-добрый дедушка. – процедил я, располагаясь в своем кресле. Ванесса заняла место между нами, бросая озадаченные взгляды то на меня, то на Наставника. Последний остался стоять посреди зала, сесть ему никто не предложил.

Напряжение прозрачным пузырем витало в воздухе, осталось только поднести иголку и случится громкий взрыв.

– Мы договорились, я не обсуждаю учебный процесс... – наконец произнес я, постукивая пальцами по подлокотнику. – Не командую, не отвлекаюсь… короче делаю вид, будто главный герой здесь вы. Взамен вы, мистер Наставник, не лезете в мою работу. Все верно?

– Было такое. – подтвердил старый инструктор. Его обычная спесивая манера поведения сегодня выглядела вялой копией самой себя, впрочем, как и он сам. Глубокие морщины прорезались еще глубже, кустистые седые брови и короткая бородка клинышком выглядели растрепанными. Дед Лихай будто разом вернул тот реальный возраст, на который до сего дня ну никак не тянул.

Не обращая внимания на ответ, открыл ноутбук и вбил реальные имя и фамилию Наставника. Из огромной базы данных всплыла одна единственная карточка, в которой оказалось удивительно много пустых строк. Кто-то явно не доработал.

Николай Лихеев. Родина: Российская Империя. Сибирь. Ранг: “Ветеран”. Возраст: под 80(?). По оговоркам получается, будто бывший слуга клана. Там же был инструктором по боевой подготовке и тактике. Изгнан с позором. Двадцать лет осваивал территорию бывшей Польши вместе с неизвестным наемным отрядом(?). Очередной конфликт, после которого возрастной боевик исчез из поля зрения. Никакой информации по следующим двадцати с лишним годам не собрано. Одни лишь краткие заметки и предположения. Прибился к Зевсу в самом начале пути амбициозного наемника. На этом выжимка Томаса Берда заканчивалась.

Снизу за моей подписью осталось несколько строк про психологический портрет, впрочем, детали я уже обозначил: изверг, дружелюбный с виду садист и прочие важные пункты.

– Как вам мой бой? – зашёл я издалека.

– Бездарность. Не стоит внимания. – махнул рукой Лихай, осторожно ступая на нейтральную тропу обсуждения, предложенную мной. – Настоящий стрелок играется за счет дистанции или движения и расставляет ловушки, а ты провел всего одну мощную серию, которой порядком вымотал сам себя. Да так и не попробовал вложить технику в технику.

Вернее не попробовал ту экспериментальную “мастерскую” технику, с помощью которой теоретически можно вложить технику в технику. За попытками спастись совсем забыл выделить время для полевых испытаний в разгар боя. Больше смертельной опасности – в следующий раз!

– Теперь не скоро смогу повторить. – покачал головой в ответ, выкладывая две оплавленные проволоки перед собой – все, что осталось от подарка Алекса с Трэвисом. – Был у меня недолго, но успел дважды спасти жизнь. Хмм... Ван, придумай ему имя!

– Пусть будет Джереми. – задумчиво произнесла девушка.

– Сегодня вечером похороним Джереми с почестями!

– А это не перебор? Я ему, конечно, благодарна, – она погладила половинку браслета. – но похороны с почестями...

– Полегче с павшим членом команды. – сгреб браслет обратно в карман, с осуждением глядя на “учителя”.

– Какой ты необычный человек...

– Это еще хуже. – подтвердил Наставник.

– Раз мы все такая дружная команда, может быть, дед Лихай не сочтет за труд объяснить мне свою мотивацию? – с азартом произнес я, хлопая ладонью по карману пиджака. Намек прозрачен.

– Кхе… Друзьями считал я каждого из пятерки много лет назад. Вместе кровь проливали, да пировали… – скупо выдавливал из себя факты инструктор.

– Секунду.... – я потянулся за словарем в верхнем ящике стола. Заметив мой жест, наемник вяло улыбнулся и продолжил на английском.

– Деталей много, да нет в них нужды сейчас. Виноват я перед тобой, немощный ученик. В том нет мне прощения. – он наклонил голову и замер в таком положении. – Не видел в тебе жажду жизни и сейчас не вижу.

– Ну это… – как-то замялся я от такого простого ответа. – Причём тут жизнь то? Я просил сделать сильнее… О, дьявол! Коверкать смысл как бы моя визитная карточка.

Дед Лихай поднял голову и улыбнулся своей прежней лукавой улыбкой.

– Никакой опыт не защитит “учителя” от мастерской техники, что бьет с точностью СВД. Никакой славный бой не заменит тихой мирной жизни. У тебя нет даже опыта, но ты уже всеми силами стремишься освободиться от жизни.

– Наставник-садист – латентный пацифист. – резюмировал я, вбивая новую строку. После чего бросил оценивающий взгляд на собеседника. – Я вас сейчас конкретно не понимаю.

– Зато я, кажется, поняла. – произнесла Ванесса, глядя на меня. – Эл, проблема в том, что ты не ценишь свою жизнь, потому не способен оказать нам ту же услугу. Поставил себе цель и шагаешь к ней, не замечая проблему.

– Проблему?

– Все так же не знаешь, зачем живешь.

– А ты знаешь?

– Разве я заслужила эти холодные нотки в голосе? – приподняла бровь Ванесса.

– Прости. – развел руки, признавая ее правоту.

– Когда ты достигнешь вершины, пустота внутри никуда не исчезнет, а рядом может не оказаться людей, способных ее заполнить.

– Вы все считаете меня гробовщиком? – удивленно переспросил я. – У меня в кармане небольшая частная армия и маленький преступный синдикат. Не кладбище, которое надо строить, управлять, пытаться сэкономить и развивать сторонний бизнес, чтобы ни один ценный ресурс не пропал без дела. Но в конце все обернется историей про любовь…

– Без черного юмора можно? – хмыкнула девушка, скрестив руки на груди.

– Ты не ценишь жизнь, давай поможем тебе от нее избавиться! Так что ли? Любимая, и я так в помощь могу.

Ванесса в ответ лишь сильнее нахмурилась, подробностей вчерашней ликвидации она не слышала.

– Кхе! – откашлялся Лихай. – А поведай нам, о чем ты думал, пропащий ученик, глядя в очи Моране (богиня смерти)?

– На солнце хотел посмотреть. Хотел сгореть в его жаре без остатка. И остальных по возможности испепелить. Чем больше, тем лучше. Жаль, оружие подвело. Я бы их точно с собой увез… – отчеканил короткими фразами мыслеобразы, выжженные в памяти.

– И не страшно тебе было умирать от рук вражеских?

– Не-а, чего их бояться. Они ведь просто животные. Сегодня они пытаются тебя укусить, завтра ты их.

– Эхх..кхе-хе.. как я и думал. Разница между людьми и животными в том, мой напрасный студиоз, что большая часть животных не боится смерти. Даже не подозревает о ее существовании, однако, они убегают от более крупных животных, чем они сами. Это рефлекс. Они не ведают, что такое смерть, и не думают о ней.

– Дедушка имеет в виду, бесполезно тренировать тебя, пока ты так относишься к себе и окружающим. В тебе больше звериного, чем человеческого. Не первая, так последняя стычка обнулит твой запас здоровья.

– Тогда зачем вкладывать так много ресурсов в отработанную болванку? Кхе.. – продолжил за мисс Трэй инструктор.

– Черт, обидно. Ван, от тебя такого стилета в спину не ожидал. – пробурчал я.

– Эл, зачем тебе сила? – не отставала Ванесса, облокотившись на край стола.

– Это МОЕ дело, Ван. – произнес я с нажимом.

– Зайдем с другой стороны: о чем ты думал, когда сражался со слепым Зиданом?

– Бой. Схватка. Убить. Вытащить тебя.

– Получается, ты хочешь стать сильнее, потому что самые сильные эмоции черпаешь именно во время боя. Только в сражении вакуум внутри тебя начинает наполняться. Ярость, азарт, предвкушение, пыл, страсть, упоение. Ты можешь сколько угодно обманывать себя и окружающих мертвым взглядом, но в бою твои глаза горят двумя прожекторами.

– Следствие плохого контроля стихии! – неуверенно парировал я. – Бывает накатывает во время сильной эмоциональной встряски.

– Особенно во время выпуска ауры жажды убийства – чистой эмоции агрессии. – заметил Наставник, который будто сговорился с Ванессой за моей спиной. Настолько слаженно отработали наступление. Когда только успели?

Несколько минут я прокручивал в голове все услышанное. Пожалуй, правды в словах этой парочки оказалось куда больше, чем домыслов. Самое забавное, дед Лихай прекрасно знал, что словами достучаться до упрямого ученика крайне сомнительная затея. Сыграно грязно и красиво.

– Сдаюсь! Вы двое умеете убеждать. – приподнял руки вверх в театральном жесте. – Я даже готов закрыть глаза на методы, правда нож в спину от Ванессы все еще болит.

– Мой бедный Юный Босс, как мне загладить свою вину? – озарилась победоносной улыбкой красавица на моем столе.

– Корица, апельсин, спелая вишня… – принялся перечислять ей.

– Список покупок?

– Вкус твоих губ. Кстати, напомни, за что ты отвесила мне пощечину?

– Ты… ты…! – терновый шип пробил кресло в миллиметре от моего уха.

Когда я обернулся обратно, импульсивной девушки в кабинете не обнаружилось.

– Избавились от балласта. – подвел итог вслух для последнего посетителя. – На первый раз прощаю, мистер Лихай. Но больше не советую взимать долги моими руками, прикрываясь развитием личностных качеств. Чревато непредвиденными последствиями. Можете сколько угодно считать меня посредственностью, но я осознаю цену вашим знаниям. Аристо столетиями оттачивают свой стиль боя, вплетая в него свои техники. Сколько ушло у вас с Ви?

– Почитай больше года, если за отсчет взять переговоры с дезертирами. Дума тяжелая засела в головушке с поры той, покоя бедовой не давая. Любопытно ей стало, на что такой необучаемый экземпляр сподобится...

– Да-да. А мой мозг слегка ломает подход – скачками и рывками через боль постигать бахир, вместо планомерного наращивания ментальных мышц. Вызов системе. Хех. Никто таким не занимается, потому что шанс сдохнуть гораздо выше гарантированного результата. Впрочем, не знаю никого, склонного к манипуляции стихийной составляющей на начальных рангах. Сама бездарность.

– Раз за разом пробовать одно и тоже в прежних условиях, это уже не строить систему, а полагаться на случай. – не скрывая ухмылку, вымолвил “ветеран”. – Родовая подготовка аристократов похожа на железнодорожный маршрут. Накатанный рельс к известным станциям. Твой путь – нехоженая тропа средь скалистой гряды. Сорваться легко, куда сложней найти в себе достаточно силы воли для следующего шага.

– Мне еще так многому стоит у вас научиться, Наставник…

– Конечно, неуч. – горделиво пригладил бородку Лихай, кивая седой головой.

– Например, как можно компоновать в одной беседе тезисы по поводу ценности жизни и пенять там же на нереализованную одноразовую технику с 85% летальным исходом. Ничто так не стимулирует желание выжить, как очередная концепция из разряда: а почему бы не вложить структуру в структуру. Больше техник – в следующем уроке, если доживете!

– Кхе-кха-хе… – закашлялся смущенный учитель. – Все еще не можешь забыть тот случай с “звездопадом”?

– Скастовал удар на самого себя, что могло пойти не по плану? Впрочем… неважно. В ваших словах про жизнь и все остальное, что-то есть. Подумаю над этим в обозримом будущем. – после операции с французами и перед аукционом… – Кстати, кто подстраховал меня против двойки “учителей”?

– Того не ведаю. – буркнул раздраженный старец.

– Хм… а что по камерам? Специально развернул свой крутой кастомный шлем за спину, чтобы Мэй потом икалось от моей страшной кончины.

– Пересмотрел эпизод раз двадцать. Ничего. Словно сама ночь обрела тело. Тень здесь, тень там. Два мертвых бывших друга. Кхе-хе.

– Принято. – скомандовал я и оторвался от созерцания вида за окном. – Не смею более задерживать, мистер Учитель. Ознакомлюсь с рецензией на последний бой в ближайшее время.

– Прикрепленный документ в учебном канале. – Наставник кивнул и немедленно удалился.

Возможно, мистер Силь следит за своим перспективным активом. Хватило того, что мое лицо не светится во всех таблоидах на первой полосе. Юлиан оказал мне очередную услугу, хотя я не слабо так подставил его. Засветиться так глупо во время первой фазы масштабной операции, в которой задействованы не только его агенты, но и карманные аристократы, СМИ и даже королевские чиновники. В общем, рейд к наемникам мне еще припомнят. Подозрительно часто в последнее время задачи выполняются с колоссальным сопутствующим уроном.

В одиночестве вернулся к документам, за чем и провел большую часть дня. За это время заходил Вернон с дополнительной стопкой бумаг. Мне удалось обсудить с ним приобретение кусочка маленького немецкого банка. Постепенно наши люди прижмут остальной совет директоров конторы, тогда надежная копилка окажется в полном распоряжении наемных отрядов. Мы с мистером Заки считали, что двигаться в сторону Беззаконных Земель не так интересно, как в противоположную. Бандиты лесников постепенно вливаются в крупные города Германии, где действуют независимо от наемных отрядов. Уже успели наметиться проблемы с местными властями, потому всем будет проще, если отморозки не наведут прицел на остальные структурные подразделения. Командирами таких автономных групп назначали отличившихся сержантов, каждый из которых прошел обучение в комплексе Астра, однако, по каким-то причинам не попал ни в один из двух отрядов.

Затем заглянул глава Службы Безопасности капитан Томас Берд, чьи проблемы вращались в иных плоскостях. Его бойцам отчаянно не хватало боевого опыта, в отличие от отряда Алекса, успевшего повоевать на трех континентах, на что и ссылался капитан.

– Том, ты видел эти файлы? – я потряс папкой с договором на сотрудничество. – Вы теперь не скоро куда-нибудь выберетесь. Хочешь повоевать, работай на диверсию. Никто не будет против, если у наших конкурентов “Тракеров” возникнут непонятные проблемы. В песочнице целая бывшая страна, тебе мало?

– Нормально, Босс. – сдержанно кивнул капитан. – Не люблю договоры и политику. Скверная вещь. Но, как говорится, война – это всегда просчет политика и нарушение договоренностей.

– Главное сражаться за свои интересы, мистер Берд. Иначе неинтересно.

– С вами интересно в любом случае.

– Видит свет, предпочел бы иную стабильность. – улыбнулся я, осматривая здания за окном. – Не жалеешь, что пошел ко мне на службу?

– Сегодня ваш ближний круг больше похож на топ-менеджеров, чем на офицеров элитного отряда. Каждый носит безупречный костюм…

– Про костюмы и я тебе расскажу. – немедленно отбил подачу на его половину поля. – Я вижу, как изменился полис в Зоне Беззакония. Как стало работать то, что сам раньше начинал. Натыкаюсь в коридорах отеля на сотрудников, которые ходят в костюме по моим лекалам. Быть может, я не художник и гробовщик, а ткач?

– Вы – дух воина, который вселился в человека. – отсалютовал бокалом с бренди Томас Берд. – И у вас есть дар – свет маяка. Вы указываете путь остальным, независимо от направления. Положительно или отрицательно, вы в любом случае приведете к цели.

Бокал с бренди зазвенел от соприкосновения со стаканом холодного чая.

– Слышал про вашу следующую операцию, я могу помочь? – спросил Берд через несколько минут.

– Что у нас по вертушкам и пилотам? Нужно два винтокрыла с пилотом в каждом.

– Франческо Серигу уже доставлял вас в “Park Kliniken”, его транспортник AW101 “Merlin” простаивает на крыше “BLU”. Второй борт задержали на таможне, бумажная война длится чуть больше месяца и грозит затянуться еще на столько же. Но даже если птичку сегодня выпустят из клетки, найти второго пилота – большая проблема.

– Предложения?

– Найти локальную вертушку со своим пилотом. Купить или склонить к сотрудничеству, убедить замолчать после операции.

– Как вариант. – согласился я. – Много их там в приемной?

Монотонную работу с документами разбавляли визиты подчиненных со своими комментариями. Возмутительный пример подала Ванесса, чем создала живую очередь за дверью. В результате на обед ускользнуть так и не удалось. Стоило приоткрыть дверь, как на меня уставилось несчетное количество любопытных глаз. Дверь без промедления захлопнулась. Если бы не забота Вайлет, заскочившей в ресторан по пути наверх, не знаю, смог бы я сегодня полноценно пообедать.

– Рекомендую сегодня никуда не спешить… И могу сбросить трос с крыши напротив окна.

– Бежать из своего же кабинета? В своем здании? – недоуменно уточнил у мужчины в соседнем кресле. – На выходе позови следующего!

– Будет исполнено, Босс! – отчеканил капитан второго отряда, покидая скромную обитель покоя.

Следующей на пороге появилась неотразимая Джесси Гейл. Мой личный исследователь артефактов залетела в кабинет со стальным чемоданом, который через секунду оказался у меня на столе.

– Откроете?! – серьезным тоном потребовала она.

– Все рыжие настолько бесцеремонные или у меня особая версия? – полюбопытствовал я, с интересом заглядывая внутрь.

– Дискриминация по цветовому признаку. Я буду жаловаться!

– Кому?

– Вам.

– Жалоба отклонена. – внутри кейса оказалась поролоновая подушка со специальными нишами под артефакты. Каждая ячейка содержала пластиковый бокс с однозначным наполнением. Пробежавшись глазами по содержимому, отодвинул чемодан в сторону и переключил внимание на молодую ученую. – Выглядит интересно. Комментарии?

– Вы приказали своим людям добыть артефакты, способные усилить отряд. Перед вами все, что им удалось достать в столь сжатые сроки. Последний контейнер комплектовала на пути к вам, ведь Джеймс Вард прилетел с ним только сегодня утром. – девушка кокетливо завила пальцем выбившийся из прически локон. – В закрытой картотеке присутствует описание каждого элемента культурного наследия, но я предпочла заглянуть к вам сама. Вы разве не рады меня видеть?

– Похвальная инициатива. – сглотнул я, стараясь отвести взгляд от рыжей плутовки. Природным данным американки могла позавидовать любая модель с обложки журнала.

– Точно рады? – вкрадчивым голоском уточнили у меня, а я отчетливо почувствовал, как начинаю растекаться в кресле. Нехарактерные желания боролись с холодной отстраненностью.

– Выключай свои... чары. – выдохнул я с усилием.

Длительное ожидание в приемной не повод отыгрываться на начальстве. Девушка еще несколько секунд постояла в соблазнительной позе, после чего решила прислушаться к невнятной просьбе-приказу.

– Вы абсолютно правы. Простите мне этот вопиющий непрофессионализм! У меня некоторые проблемы с тактом.

– Как и у всех американцев.

– А вы большой любитель навесить ярлыки. – ответила Гейл, доставая из кармана пиджака чехол с очками. Мгновенье и ее образ красотки на работе превратился в красотку на работе в квадрате.

Температура в комнате разом поднялась на несколько градусов.

– Я… кажется... попросил... убавить.

– А? Вы об этом? – невинно захлопала ресницами моя сотрудница, стягивая очки. – Мне казалось, в них я наоборот выгляжу более блекло.

– Уверяю, мисс Гейл, вы ошибаетесь.

– А если снять пиджак? Здесь довольно жарко…

Я поманил девушку ближе.

– Чего вы хотите, Гейл? – вопросительным тоном шепнул ей, когда наши лица оказались на одном уровне.

– Вас.

Просто и лаконично. Озадаченный и сбитый с толку, я даже не сразу нашелся с ответом.

– Мм… Зачем?

– Почему Ванессе можно, а мне нельзя? – золотистые зрачки девушки завороженно глядели на меня, будто я действительно был всем, чего они могли хотеть.

– До того, как ты не озвучила, даже не знал, что ей можно.

– Она воспользовалась ситуацией на полигоне и засосала вас при всех!

– Ты как-то по-своему все интерпретировала. – заметил я очевидный факт.

– Работа сделана. – Джесси продвинула кейс вперед и сама оперлась на него локтями. За легкой белой рубашкой отчетливо проглядывался красный бюстгальтер и золотой кулон на цепочке. – Хочу. Плату.

– Минутку. Сейчас наберу Марии и вопрос будет улажен. – руку перехватили на половине пути до телефона. Моя бровь изогнулась. – Нарываешься?

– Напрашиваюсь. – не отводила та взгляда. Ладонь прижали к мягкой кожи щеки и начали по-кошачьи ластиться.

Этот последний толчок отправил тренируемый годами самоконтроль в нокдаун, а мимолетный укус за пальцы добил спасающуюся от поражения высшую психическую функцию.

– ЦЕНА УПЛАЧЕНА, СВОЕ ПРОСИВШИЙ ПОЛУЧАЕТ.

Бумаги отправились в полет вслед за кейсом, моргнула и растаяла вспышка света. Лишившись лампочки, над потолком задрожала антикварная люстра. Джесси неожиданно оказалась в моих руках по другую сторону стола, испуганно вздрогнула, а затем…

Мир вокруг меня стал немного ярче. Как будто нашелся очередной недостающий кусочек пазла. Он не перекрыл ту пустоту, о которой твердили совсем недавно, однако, сделал кокон вокруг нее более... цельной структурой.

...

– То есть в коробке нет ни одного артефакта ААА ранга? – кивнул я головой, застегивая обратно помятую рубашку. Хаос вокруг можно было считать творческой инсталляцией, потому как рассортировать обратно вихрь листов, разбросанный по всей площади, не смог бы даже тот, кто эти кипы сюда подбросил.

– Зря про ранги начала… – с довольным видом отозвалась Джесси, пытаясь привести в порядок растрепанную прическу. – Градация по рангам весьма условная, подобную классификацию придумал мой коллега-геймер из Массачусетского университета. Буквы “А” – чисто экономические показатели. Ранее цена артефактов оценивалась тремя категориями – А, В или С. Но в какой-то момент, аристократы разглядели за наследием Древних не столько боевой потенциал, сколько эквивалент денежным средствам или драгметаллам. А-В-С в таком подходе никак не укладывались в новую систему. Один артефакт А-класса мог легко превосходить другой дорогостоящий А-класс вдвое или даже втрое. Отсюда появились дополнительные “А”. Потолка стоимости артефакта не существует, а букв может быть хоть пять, хоть десять.

– Приписывать по букве только за счет стоимости?

– Зато сразу понятно… можно я буду звать вас Эл?

– Нет.

Девушка фыркнула и накинула на плечи однобортный серый пиджак, учитывая, что рубашка так и осталась расстегнута, выглядела она крайне провокационно.

– Классификация довольно точная, Эл. Дабл-А или средний класс артефактов стремится достичь ценника ААА, но проваливается в каком-нибудь балансе. Способности, форм-факторе, пользовательском опыте или ограничителях. Что касается артефактов с одной “А”, то они самый ходовой товар. Обычный человек за всю жизнь никогда не увидят ничего выше этой буквы, если, конечно, не отправится в Имперский музей.

– А мы его грабили? – переспросил для проформы.

– Да… только не премиум секцию. Запрос был достаточно конкретен, чтобы не пытаться выкрасть церемониальный венец монархов и кирасу на “виртуоза”.

– Итого в моем распоряжении, – принялся перечислять я. – пятнадцать А-шек для рядовых бойцов, тринадцать из которых штампованные “бусины Харджи” – кратковременные усилители для бахироюзеров младших рангов, и три “королевские печати”. Эти при контакте с кожей или доспехом накладывают среднее проклятие (старый вид техники), избавиться от которого легко, если не забивать. Постепенно эффект аккумулируется в организме, в то время как клиент ощущает дискомфорт, будто легкая простуда или упадок сил.

– Далее идут вещицы посерьезнее. Два разных по названию, но схожих по назначению артефакта АА-ранга. Перчатка и металлическое перо. Оба ухудшают видимость носителя для невооруженных глаз. В бою вызывает довольно интересный эффект, вот только…

– В чем дело, Гейл?

– Посмотрев на ваши бои… Не очень то перчатка помогла Трэвису против заместителя. Алекс перешел на удары по площади, где огненному адепту пришлось защищаться стихийным щитом...

– Как огонь выдает позицию, мне прекрасно известно. – продолжил я. – Значит, в активной фазе боя к таким игрушкам придется подстраиваться. Дальше.

– Два стабилизатора потока частиц бахира. Улучшает и упрощает каст техник. Думаю, вы не откажетесь от одного симпатичного кулона.

– Откажусь. – сухо отрезал я, хоть желание забрать себе полезный предмет прокручивалось в голове. – Только взял ранг “учителя” и наработал не так много часов на закрепление навыков, чтобы переходить на замещение.

– Понимаю. – кивнула девушка в ответ. – Все артефакты с баланса “Полесья” находятся перед вами, поэтому вы можете выбрать любой предмет под себя. Как насчет ускорения каста техник?

На мой одобрительный жест полураздетая артефактор вытянула прозрачный контейнер с черной лентой внутри. В несколько оборотов завязал на щиколотке странный на ощупь материал, напоминающий мягкий металл или фольгу. Хватит с меня украшений на предплечье.

Попробовал скастовать светляк. Шарик света проявился над ладонью быстрее, чем обычно. Ненамного, но быстрее.

– Еще один приятный бонус за сегодня.

– Правда? – после моих слов девица покраснела.

– Не о том думаете, Гейл.

– Действительно. – засуетилась она, мгновенно возвращая себя в границы квалифицированного специалиста. – Ускорение есть, щит уровня “мастера” есть, самое время подумать об атаке.

– Кстати об этом, нет на примете чего-нибудь похожего на мой браслет? – вытянул из кармана две половинки некогда целого, однако, теперь бесполезного Джереми.

– Стандартная АА. С ограничителем на использование, конкретно этот экземпляр свой ресурс отработал. К сожалению, подобные артефакты в данном сегменте редкость, в отличие от ААА класса. Там в достатке типичных усилителей ранга. Подъем на ступень выше, вплоть до “Виртуоза”. Отдельные техники или общий профиль. Ваши кольца один из примеров специализированного ААА арта. Назвала бы их ниже, если бы не масштабируемость. – углубилась в лекцию рыжая сотрудница. – Удалось внимательно изучить их, так что теперь у меня есть серьезные доводы для обоснования обозначенных предположений.

– Мм?

– Кольца не штамповки. Каждое из них отличается индивидуальным узором. Повторюсь, мне удалось рассмотреть пять из шести экземпляров... – она осеклась и смущенно опустила глаза в пол, на что я иронично хмыкнул. – Шесть из шести. Последний пока мы…

– Я понял, что вы имеете ввиду, Джесси.

– Получается, в ваших руках довольно ценные артефакты, которые одни превосходят один в один любой из тех, что удалось добыть нам.

– Требовались артефакты, способные вывести из строя нескольких вражеских “мастеров”, вы навели на подходящие, а мои люди случайно нашли их рядом с воронкой или кратером. В чем такая проблема с добычей, если сейчас я слышу извинительные нотки в вашем голосе и целую лекцию про минусы АА на фоне ААА?

– Последние сосредоточены в Хранилищах Древних, специализированных объектах или на руках сильных родов, кланов. Полагаю, для вас не проблема придумать план и пойти реализовывать в любое из вышеозначенных мест, но мы старались не привлекать внимание и ставили задачи с достижимыми целями.

Меня одарили крайне выразительным взглядом, за которым скрывались искры воспоминаний о моей предыдущей операции в Марокко.

– Услышал вас.

Накинув галстук на шею, собрался завязать его, с чем решила помочь виновница беспорядка.

Дверь в кабинет бесцеремонно распахнулась. Вайлет в костюме зайки с белыми пушистыми ушками и коротким хвостиком застыла камнем, завороженно наблюдая за процессом затяжки галстука. Через секунду она шумно выдохнула и хлопнула дверью с обратной стороны. По полу покатилась две круглых коробки с лапшой быстрого приготовления.

– Разберись здесь. – скомандовал я ошарашенной от подобного явления ученой. – Остаешься за меня.

В приемной все так же терпеливо толпился народ. Кресла, диваны и стулья закончились, отчего люди заняли очередь в коридор. Подозреваю, к подобным мерам организации досуга прибег мой очередной безымянный ассистент, когда общий уровень шума превысил допустимые пределы. К нему-то я и обратился, игнорируя взгляды вокруг.

– Тут зайка не пробегала?

– Т-туда. – секретарь указал направо.

– Отлично. Прием продолжается, запускай по-одному. – бросил ему напоследок и вышел в коридор.

Охранник на этаже направил меня к лифту. Лифт доставил на крышу, где и нашлась мелкая Мэй перед открытым бассейном.

– Ты не могла бы не сидеть на белом хвостике? Он нравился мне в первозданном виде. – начал я, хромая к ее позиции. Костыль издавал довольно громкий стук, потому решил заранее заявить о своем появлении.

– Это не то о чем ты подумал, я не притворялась ниндзей.

– Знаю, Ви. – уселся рядом с ней, и мы оба принялись смотреть на подсвеченную водную гладь.

– Ты изменяешь своей девушке, мистер Лжец! – наконец не выдержала и выпалила зайка.

– Мы не встречались…

– Не хочу слышать логических доводов!

– Но я говорю правду, хотя стабильно бываю тем еще лгуном.

– То есть ты не испытываешь к той девушке никаких чувств? – слово “девушка” Вайлет специально выделила так, будто оно означало “портовая шлюха”.

– Нет, но ты ведь не слышишь доводов. – подергал ее за белое ухо на ободке. – Или мне надо говорить в него?

– Отпути. А к Телл?

– Она одна из тех девушек, которых встречаешь слишком рано, потому умудряешься все испортить.

В данный момент я не врал. Эл тогда немного отличался от текущей версии себя. Он был жестче и вел бескомпромиссный образ жизни. Сейчас… Сейчас он перестал пытаться стать твердым, словно камень, взамен став сильным, будто ветер.

– Для тебя еще не все потеряно, Шеф. – взбодрилась Мэй и покровительственно положила свою ладошку мне на плечо.

– Ты действительно так думаешь?

– Конечно! А еще я помогу тебе!

– С чего это вдруг? – с подозрением посмотрел на нее, уж очень сильно от девчонки веяло знакомой эмоцией…

– Ну...я просто немножечко виновата и вот… теперь попробую исправить то, что сделала на эмоциях.

– Что? Что ты сделала? – обернулся к ней и потряс за плечи, отчего ободок с ушками сполз вниз.

– Позвонила подруге и сдала вас обоих. Но... я ведь все исправлю!

– Конечно исправишь. – нервно расхохотался я.

Глава 19

Спустя неделю моя нога позволила вернуться к тренировкам в общей группе. К тому времени штаб офицеров вместе с отдельной группой специального назначения Ванессы успел перебраться на тренировочный комплекс Астра. Здесь, вдалеке от шумного мира, гораздо проще сохранить в секрете подготовку бойцов с объемными техниками. Не стоит до времени раскрывать информацию о шестерке “учителей”, способной за счет экипировки артефактами и отменной подготовке позаботиться о парочке “мастеров”.

Для подобных, безусловно, громких заявлений требовалось время на слаженную отработку свежих комбинаций, время на адаптацию к измененным условиям ведения боя и новым таймингам, которые ломались за счет возможностей артефактов. В бою любой из этих аспектов может стоить не только пропущенного удара (еще терпимо из-за высокого уровня защиты), но и потери конкурентного преимущества. Опытный враг обязательно почувствует, что перед ним не настоящий соранг, а этот факт способен довольно сильно изменить исход боя. Усиление АА-класса специфическая вещь, которая подтягивает один или два аспекта. Добавляет скорость каста, стабилизирует конструкт, поднимает определенную технику на ранг выше, улучшает защиту или позволяет вливать энергию в заложенную в предмет шаблонную контурную структуру, избавляя тем самым пользователя от необходимости изучать новую полноценную технику и так далее.

В таком виде мой текущий вариант команды-диверсантов немного ломает устоявшуюся систему соотношения сил между рангами, вставив в нее дополнительные условия. В теории, сильный “Ученик” может победить неопытного “воина”; “Ветеран” эквивалентен 30 “воинам”; “Учитель” стоит 15 “ветеранов”; “Мастер” на пике убьет больше 7 “учителей”; “Виртуоз” уничтожит 5 “мастеров”, но проиграет двум сорангам (если речь не о стрелке).

Границы условны. Прецеденты случаются разные. Героями последней войны считаются два “мастера” с артефактами, убившие одного вражеского “виртуоза”. А в фильмах не перестают крутить шаблонный сюжет про убитого горем “Повелителя Стихий” (легендарный несуществующий ранг), который мстил восьми вольным городам – виновникам смерти жены. Четыре из восьми отправились в бездну вместе со всеми “виртуозами”, “мастерами”, “учителями” и гарнизонами, а прикончили маньяка два “виртуоза” – стрелок с божественным луком и адепт оригами. Сюжет родом из Японии, вот только в основу его легла реальная история из книги “Путь Вознесения”. Грамотные люди в подобные источники смотрят без флера скептицизма, потому как только там можно найти многие ответы на жизненно-любознательные вопросы. Откуда Наследие? Кто такие Ушедшие? Древние? Титаны? Атланты? Кто с кем сражался, что оставил после себя... Копаясь в земле, настоящие ученые, вроде братьев Скини, находят осколки древней цивилизации, чьи технологии позволили сделать принципиальный скачок всему человечеству. Микросхемы, Боевые Роботы, МД… сегодня мы развиваем то, что тысячелетия скрывалось под слоем грунта.

Стыдно ли мне за своих соплеменников? Да как-то плевать. Существуют касты высших и низших, аристократов и торговцев, богатых и бедных, сильных и слабых, а я стрелок. У многих был выбор, а у меня… Глок калибра 9мм и этого было достаточно.

– Господин, если вы и дальше будете отвлекаться во время тренировки, то вместо адаптации техники “шагов” сможете довольно качественно размазать себя по всему полигону. На грусть вашему фан-клубу и на радость противнику. – невозмутимо заметил Джеймс, обнажая старинный меч.

– Так себе довод для боя с доминирующим соперником. – парировал я, заметив пятна ржавчины на некогда зеркальном покрытии лезвия. – И что еще за фанклуб? Нападай!

Повторять дважды не пришлось, дворецкий рывком разорвал дистанцию между нами. Рубящий удар рассек мастерский стихийный щит, встретив на жесткий блок цевье штурмовой винтовки. С металлом, заряженным частицами света, подобный фокус не пройдет! В движениях Джеймса чувствовалась заржавевшая практика, подобная клинку в его руках. Хоть в чем-то мой идеальный подопечный оказался обычным… Дворецкий перетек из одной стойки в другую, сменив угол следующей атаки так, что плоскость клинка совпала с плоскостью удара, кистью, локтем держащей руки, и целью, которой оказался я. В последний миг мне удалось соскользнуть и повернуться набок.

– Неплохо, мистер Вард! – выкрикнул я, прыжком разрывая дистанцию. Скорее, мне позволили сделать это. – Будем считать железку у тебя в руках не старой, а винтажной!

– У этого оружия есть имя, Господин. – с улыбкой покачал головой Джеймс. – Маркграф датский Иринг нарек его Васкен. По сказаниям, этот меч достаточно прочный, чтобы разрубить один очень не простой шлем…

Слова мужчины служили отвлекающим маневром, пока тот занимал исходное положение с упором на одну ногу, чтобы в следующим момент совершить сильный взмах засчет переноса веса и перемещения корпуса. Прекрасно зная уловки соперника, не составило труда увернуться от новой атаки и подловить на следующей, когда наметилось самое слабое место этого типового удара – во время замаха мечник старался не отрывать ступни от земли, иначе он рисковал потерять равновесие. “Лента света” вырвалась из винтовки, готовая оплести опорную ногу, однако, реакция и скорость Джеймса позволили ему рассечь технику в воздухе. Какой полезный артефакт!

Следующие двадцать минут мы кружили, молниеносно отвечая на выпады, поворачиваясь и финтуя, в попытке сбить соперника с толку. Меня так и не выпустили на рабочую дистанцию.

В сравнении с Джеймсом, самым быстрым из известных мне бойцов, я проседал по скорости даже с усилением. Мои техники формировались гораздо дольше его,каждый удар приходилось подготавливать. При этом Вард откровенно сдерживался, включаясь эпизодами – демонстрация класса сверхопытного воина, привыкшего экономить силы и не вкладываться без необходимости.

Дворецкий закончил очередной комбинированный удар, в котором синхронизировал световую волну с замахом меча, отчего сложилось впечатление, будто Васкен способен извергать техники. Кстати, после напитки стихией света прямой меч стал напоминать люминесцентную лампу. То ли дела мои огнестрельные пушки! Хех. В ночной рейд нам обоим путь заказан.

Волна схлынула от столкновения с полукругом щита, обозначающего присутствие белыми прожилками.

Джеймс удовлетворенно хмыкнул и указал мечом мне за спину. В открытом армейском шатре на раскладных стульях с освежающими напитками расположились Вайлет, Ванесса и Джесси. За ними на втором полигоне сражался Трэвис против Алекса и Марина. Правее опасной зоны гоняли группу специального назначения дед Лихай с Томасом Бердом. Прямо сейчас пятнадцать бойцов специальной группы отрабатывали атаку с воздуха одновременно с командой “Газы”, таща на себе тяжелораненого товарища. Итого, каждому из тридцати человек нашлось занятие. Одним – тянуть, задыхаться и отбиваться от воздушной угрозы (транспортника Мерлин с Бердом на борту), а другим – наслаждаться шоу в качестве балластного зрителя, которого еще и пытаются спасти. Кино с эффектом присутствия во всей красе.

– Фан-клуб значит… – Взмах рукой. Молниеносный выстрел снес ближние опоры, завалив купол шатра на двух нерасторопных фанаток. Ванесса ожидаемо ускользнула. Игнорируя недовольные выкрики, развернулся обратно к Варду. – Конец месяца. Очень скоро заступаем на дежурство в качестве бригады быстрого реагирования.

Придется перебраться во Францию, и там будет совсем не до тренировок, попросту негде развернуться.

– По моим данным, основное шоу начнется в середине месяца. До того срока можете не беспокоиться. Думаю, двух недель вполне хватит отточить заржавелые навыки и приобрести новые. – следующий взмах его меча породил бурю белых лепестков.

– Кстати об этом, не мог бы ты подробнее рассказать о механизме работы мистера Силь? – пинком отбросил камень и сел на землю, скрестив ноги. Оружие повисло на шее, предоставив рукам удобную полку. – Он действует по моему наброску плана, но, признаюсь, задумка и была сгенерирована из расчета на то, что человек такого калибра найдет возможность реализовать подобную идею.

Его ресурсы, знания, опыт… мне показалось, манипулировать не самым слабым родом для него не такая уж сложная задача.

– Вам интересно, как именно Теневой Глава это делает?

– Школа жизни суровая штука, стараюсь учиться у лучших. – пожал плечами я. – Мне ведь не все известно, большую часть знаний почерпнул у тебя или профессионалов своей области. Немного там, чуть-чуть здесь. Знать понемногу о многом – вот наша настоящая сила! Глупым “виртуозом” также легко манипулировать, как чванливым аристократом.

– Сходство субстанции, слабое различие акциденции, то есть поверхностных размежеваний. – озвучил мужчина нейтральным тоном.

– Тело – субстанция, акциденция – вложение? – сказал это и почувствовал себя воителем древности, который живет в горном монастыре, проводя жизнь в ежедневных тренировках, а свободное время посвящает саморазвитию и каллиграфии. Пришлось поделиться навеянным образом с Джеймсом.

– Сейчас таких людей отождествляют с героями, кстати, тема героев подводит нас к ответу на ваш первый вопрос. Обычные люди и аристократы находятся в разных слоях. – начал менторским тоном собеседник. – У нас не принято обсуждать аристократов, ведь они предпочитают не быть на слуху и виду. Особняки, дворцы, усадьбы, острова, личные самолеты, многомиллиардные корпорации – все это принадлежит им, но не задерживается у обычных людей, выскочек, своим трудом поднявшихся до таких высот, не сумев заручиться поддержкой, вступить в род или основать свой. Влиять на мир обычных людей просто – достаточно давления аристо, в чьих руках сосредоточены мощные рычаги управления. Например, СМИ, удельный вес слова или банальная сила.

– Поэтому в газетах не принято писать об очередном наследнике богатого клана, сбившего в пьяном виде остановку общественного транспорта с набором человечков в комплекте. С этим понятно.

– Написать они могут, после чего в редакцию придет вежливый представитель богатого клана и предложит три варианта событий… – мистер Вард взмахом руки выжег ровный квадрат для удобного сидения. Расположившись сбоку, он продолжил. – Впрочем, я остановился на принадлежности. Простолюдинам сложно влиять на мир над ними, однако, аристократы сверху могут влиять друг на друга в достаточно сильной мере, чтобы прочувствовали абсолютно все слои. От рабочего на складе до слуги рода в родовом особняке. Банальный пример – война кланов. Когда в ход идут любые уловки, плохо становится всем. Также и с общественным мнением. Реноме клана или рода, словно герой – его создают, лепят из чего бы то ни было.

– И при любой удобной возможности этот процесс только набирает обороты. – озвучил я свои предположения.

Мерлин заложил вираж, поливая бахирным огнем фигуры внизу. Сумасшедший темп не позволял разглядеть детали подробнее.

– Тот же Лиотэ стал первым в мире родом, собравшим четыре Африканские Сферы. Не высшее достижение, согласитесь. На фоне огромного количества родов с тысячелетней историей и с миллиардными артефактными коллекциями слабая по силе фамилия собирает четыре мощных комплектных артефакта... Но такого раньше в мире не было и это раскручивается. Они сами на себя вешают ярлык – мы такие своеобразные, вот такое у нас достижение. Лиотэ начинают интересоваться, со временем для них открываются недоступные ранее двери. Именно так должен функционировать молодой род. Привлекать остальных, поднимать интерес. Это продуманная стратегия, и ее используют по-максимуму. Нет места случайностям.

– Абсолютно верная маркетинговая стратегия. Медийная активность среди людей высшего порядка. Хех. Проявляют ее, где есть возможность проявить. Погоди. Так работа Сфер в черте города и снос квартала клана Ноайли – очередная пиар акция?

– Поднятый Лиотэ шум поддержали в светском обществе Франции. Он спровоцировал недовольных четвертым по силе свободным родом на более активные действия. – подтвердил мои догадки собеседник. – В первую очередь заголосили выжившие враги. В политике не бывает мелочей, Господин, все эти разрозненные факторы сработали против Лиотэ. Колонисты сами породили волну, на которой противники увеличили уровень оппозиции. Круг замыкается. Так это работает.

Я встал, разминая перетренированные мышцы, на сегодня можно закончить упражнения.

– Понятно. Думаю, пора поведать остальным общие детали операции. – кивнул я в направлении штаба, куда начали стекаться офицеры. На этот раз вертолёт победил, причем нескольким бойцам в самом деле понадобится помощь целителя.

– Разве в этом есть необходимость? – произнес Джеймс, вышагивая параллельно со мной.

– Мне показали текущий предел бойцовских возможностей, а от бесконечных нотаций про ценность жизни даже я стал что-то испытывать к этой самой подруге… В общем, мне будет проблематично сражаться на корабельной палубе, не говоря об узких коридорах.

– Значит, не расплавься ваш медный браслет, вы бы возглавили атаку? – из уст дворецкого так и сочилась ирония.

– Озвучь свою технику, способную с повышением ранга гарантированно прикончить “мастера”. С одной попытки. Средняка с неизвестными, явно секретными структурами.

– Свою? Тогда с позволения Господина вычеркну “Танец света” из списка… – оповестил меня он. – Уверен, усиленный “Разрыв” сможет справиться с доспехом духа “мастера”, частично с покровом, но не щитом. Остается только подгадать переходную фазу из обороны в атаку.

– Согласен, мистер Вард, кто любит геометрию, тот оценит чертеж мощного секущего удара по площади, сосредоточенного в тонкой полоске света…

– Вы хотите сказать, что мой самый лучший удар мало эффективен? Пусть так, но моя первоочередная цель защищать вас, и, если это значит идти в атаку вместо вас, я сделаю все в лучшем виде.

– Или умрешь? – я смерил Джеймса тяжелым взглядом, а жесткий тон, с которым были произнесены следующие слова, лишь добавил веса. – Вот мы и встретились в самой нижней точке. Приказа умирать не было, дворецкий. Не забывайся. Твоя жизнь принадлежит мне, пока я не скажу иного.

Джеймс опустился на колено, склонив голову.

– Прошу простить мою дерзость, Господин.

– Встаньте, мистер Вард. – покачал я головой, с неудовольствием замечая заинтересованные взгляды остальных офицеров. – Пока мы идем к цели, все прочее неважно. Предадим всех, останемся верны себе.

– Предадим всех. – тихо повторил мужчина.

Купол шатра успели сдвинуть в сторону, освободив девушек из брезентового плена. Игнорируя насупленные лица, я подхватил армейскую табуретку и установил ее напротив поля неравного боя, где пожарная группа с баграми и лопатами приступила к засыпке крупных очагов пламени.

Прыжком занял место на импровизированной сцене, жалобно скрипнувшей от девяносто-килограммовой нагрузки – несерьезный вес в полной боевой выкладке.

– Собираемся активнее, народ! – похлопал я в ладоши, привлекая внимание. Усталые офицеры с сержантами ускорились и вскоре обступили меня с трёх сторон. – С каждым боем мы становимся лучше и лучше. Впереди очередной контракт. Наш наниматель ожидает от нас того, в чем мы хороши – выполнения поставленной задачи при любых обстоятельствах. Именно такую репутацию заработал один из самых жестких отрядов Свободных Земель. Множество континентов, бессчетное число конфликтов, десятки выполненных контрактов… Все это, конечно, хорошо, но исполнять команды могут многие подчиненные, а вот не совершать глупых ошибок – единицы. – одарил полуулыбкой Трэвиса в первом ряду и Вайлет, повисшую на руке брата. Сегодня на ней оказались пушистые кошачьи ушки поверх привычной прически. – Глупые ошибки – ужасная графа в резюме любого живого наемника. Давайте вместе постараемся избежать неприятных последствий.

После этих слов я замолчал, предоставив остальным время на осмысление. Первым заговорил Трэв.

– Не так-то это и просто, Босс.

– Полностью с вами согласен, мистер Мэй. Потому совместно с Марией Ивановной Антоновой мы запустили специальный проект: “Экономически обоснованное поведение”. – лукаво улыбнулся я, заманивая простодушного огневика в невидимый капкан.

– Какое поведение?

– Э-к-о-н-о-м-и-ч-е-с-к-и обоснованное. Вы, уважаемый, являетесь представителем организации и несете с собой наш культурный код. Любая пьяная драка в баре или срыв выполнения приказа бросает тень на тех, кто стоит за вашим плечом. – Трэвис попытался обернуться, однако, толчок Ви донес до него переносный смысл слов. Кто-то умен, а кто-то силен. Язык бизнеса понимают и те, и другие. Вопрос с какой стороны денег? – Так что с недавних пор в “Полесье” действует система стимулирующих надбавок, фонд которой наполняют штрафники. Хорошая новость: все предыдущие залеты аннулированы. Плохая: на первом косячнике мы обкатаем всю систему! От и до. Подсчет сопутствующего урона, корректировка по амортизационным показателям… Желающие могут обсудить вопрос с нашим бухгалтерским отделом.

Несмотря на отсутствие счетоводов, желающих что-либо обсуждать по этому вопросу не нашлось. Умом я понимал, что темпераментному “учителю”, привыкшему всю жизнь полагаться лишь на себя, не просто перестроиться на командную работу, однако, перечень разрушений и последние счета с вычетом от нанимателей убили во мне любую тягу к сочувствию. К тому же младшая Мэй уже встала на путь исправления ситуации…

– Можно еще вопрос, Босс? – спросил погрусневший Трэвис.

– Задавай.

– Почему моя сестра ходит в этих непонятных тряпках?

– Компенсирует общий недостаток удачи. В последнее время нам не часто везло. Как видите, меры уже приняты. – лениво зевнув, ответил я и по секрету добавил. – Говорят, кроличья лапка приносит удачу…

– Это вообще-то кошачья одежка. – заметила Ванесса с бокалом красного сухого в руке.

– Потому что в магазинчике “Пурпурная кошка 17+” не было ничего на кроликов, только зайки, кошки и горничные. Мне кажется, все три не хуже кроликов справятся…

– Ты собрался нарядить ее горничной?

– Я и тебе предлагал. – пожал плечами я. – Работает же.

– НЕТ. – одновременно рявкнули Ван и Трэв.

Старший Мэй потянулся к накладным ушкам.

– Тогда ищите себе свои талисманы, а мой оставьте в покое. Убери руку от ободка. Спокойнее, мон шер, ты на прицеле. – я кивнул на винтовку у себя в руке. – Урон подходящий, выцеливать нет нужды.

– Шеф, хорош прикалываться! – оживилась Ви, размахивая руками над головой.

– Как скажешь. – хмыкнул я в ответ, стравливая бахир из оружия. Обстановку разрядили, людей расслабили. Самое время вспомнить о делах. – Слушайте все, мы нападем на корвет французского свободного рода и похитим ценный груз. Операция состоит из нескольких этапов. Первый: подготовительный. Во время него наши коллеги склонят род к просчитанным действиям. На нас остается лишь подготовка. Именно сейчас вы подбираетесь к ее финальной части – перелету во Францию. Оттуда морским рейсом Алекс Кирби с отрядом отправится в Нью-Йорк, прикрывая наше исчезновение. Мы, в свою очередь, прибудем в Марсель на вертолете. На этом заканчивается первая фаза операции. Второй этап. Нападение. Подобраться к переоборудованному корвету типа А69 “Centaure” (“Кентавр”), обезвредить штатный корабельный состав бахироюзеров. Старпома “мастера” и четырех “учителей”. Пробиться до представителя рода с еще двумя “мастерами”. Забрать груз, отступить. Убивать аристократов запрещается. Вижу поднятую руку, спрашивайте, мистер Марин.

– Разве нападение на родовое корыто уже не гарантирует проблемы? – обозначил вопрос штатный “учитель” отряда Берда.

– Нам не нужны неприятности с французами сверх меры, обозначенной в контракте. За головы курьеров нам никто не заплатит, а проблем гарантированно прибавится. Кровавая месть и просто месть – очень разные блюда. – деловым тоном ответил за меня Джеймс. – Еще вопросы?

– Планируем подобраться к “Кентавру” в порту или на море? – спросил командир отделения специальной группы Жерар Мершарт.

– Хороший вопрос, боец. – покивал я, обдумывая туманный ответ. – Мы подберемся к судну на малой высоте, что позволит нашей ударной группе десантироваться на палубу.

Вверх поднялась рука старшего Мэя.

– Пятерки усиленных щитов хватит, чтобы прикрыть Мерлина, но всплывут проблемы с эвакуацией…

По его тону я догадался, что мужчина не очень-то жалует воду.

– Сегодня мы обсуждаем общие детали, подробности получат командиры групп на отдельном совещании. – закрыл я общую тему. – О чем еще не сказал? Что по людям? Пассажировместимость вертолета тридцать человек. Пятеро из специальной группы Ванессы останутся на суше охранять временный лагерь, остальные двадцать пять бойцов займут место в салоне. На захват идут от “ветерана” и выше, остальным пусть будет стыдно.

– А чем займутся малыши, Светлячок? Не поймите неправильно, но звено Тета не привыкло отсиживаться за чужими спинами. – задал интересующий многих вопрос командир разведчиков Шэмрок. И правда, зачем гонять на полигоне тридцать человек, если в бой выпустят только шестерку наемников? На такой предсказуемый вопрос нашелся не менее очевидный ответ.

– Будут удерживать другую позицию, мистер Гаррет. – произнес я в непринужденной манере. – Еще вопросы?

Лейтенант Кирби медленно снял кольцо с указательного пальца и протянул его Марину. Удивленный “учитель” с заминкой принял артефакт.

– Как я понимаю, мне отведена роль прожектора. Постараюсь перетянуть на себя как можно больше внимания. – пояснил Алекс свои действия. – Охрана аукциона работенка не пыльная, но уж попробую там справиться без вас, Босс.

Не многие поняли, что сейчас произошло, далеко не до всех дошел глубокий посыл. А я был доволен своим замом. Вместо возражений и левых умозаключений, мой первый соратник (Джеймс не в счет) принял на себя роль громоотвода, и уверен, справится со своей задачей. Кирби чаще меня мелькал с отрядом и со стороны формальным рулем может казаться именно он, в отличие от зеленого юнца, по каким-то причинам оказавшегося главным в подобной структуре. Мало кто поверит глазам, а не фактам. Способствует обману даже его подтвержденный ранг “учителя” против неподтвержденного моего, который по слухам можно обозначить высоким “ветеранским”, ведь ни одного серьезного боя именно со мной никто посторонний никогда не видел. Особенно, если у “Полесья” целых два лайтера, при этом один определенно “учитель”.

– Прекрасно. Сержанты свободны, офицеров попрошу задержаться. – скомандовал я, спрыгивая вниз. Заняв сидячее положение, проводил взглядом способных боевиков, выдвинутых моим заместителем на руководящие посты. Пока что каждый из них оправдывал ожидания.

– Что дальше, Шеф? – дисциплинированно подняла вверх лапку Виолетта Мэй. – После такой шумной темы нам бы закопаться в песок под самый гладкий камень. Какие варианты?

– Разве в этом есть необходимость? – искренне удивилась Ван. – Провернуть тихую операцию и присоединиться к Алексу, будто так и было.

– Ну..как бы...

– Не тяни, котенок. – мягко и обманчиво спокойно проворковала девушка.

– Интерпол разыскивает для дачи показаний некоего Эла Кросса. Уголовной полиции очень интересен современный ландшафтный дизайнер, привнесший новые детали в один из старейших парков столицы Империи. – сдала сведения эта непосредственная натура. – Не парься, Ван! У них ничего нет, просто их задача проверить всех лайтеров в округе. Гильдийцы не сотрудничают с правоохранительными органами, потому что это не по-пацански. Ребятам в дешевых костюмах остается только шарить по жестким дискам в поисках видеозаписей, которые я давно потерла.

Вайлет отсалютовала мне одной лапкой, дождавшись в ответ одобрительного кивка. Снимать с нее ответственность, как и наказательный костюм, никто не собирался. Во-первых, это эстетически приятно. Во-вторых, нечего спать на рабочем месте.

– Почему твой властный знакомый еще не вмешался? – с подозрением глянула на меня мисс Трэй.

– Не знаю. – покачал я головой. – Хочет проучить.

Отсутствие какой-либо реакции со стороны Юлиана всегда напрягало. Куда удобнее видеть и работать с открытыми эмоциями – злость, недовольство, ярость, раздражение, чем безразличное пренебрежение, когда ты варишься в собственном соку от одного ожидания. Себя я склонным к рефлексии не считал, потому лишь напрягался, раздумывая о неминуемых последствиях. Также не стоит списывать со счетов неизвестного помощника, спасшего меня в последний момент. Рано или поздно мне выставят счет, и лучше к тому времени подготовить чековую книжку.

Гитарный мотив звонка отвлек от неприятной темы размышлений.

– Слушаю, уважаемый Эрве Зефихед. – поздоровался я с арабским целителем.

– Сайд, спешу сообщить прекраснейшую новость... – радостный голос в динамике оттенял сильный акцент недавнего эмигранта. По привычке следующие несколько предложений Эрве выдал на чистом арабском.

– Мистер, Зефихед, вам удалось воспроизвести тот нервно-паралитический яд, что соответствует моим запросам? – наконец произнес я, внимательно выслушав непонятную тираду.

– Нервно-паралитические ОВ блокируют передачу сигнала по нервам и негативно воздействуют на центральную нервную систему. Зачастую это приводит к смерти. – незамедлительно разразился справкой ученый. – Вы просили разработать снотворные газ. Такие смеси существуют, но не имеют широкого применения. Слишком неудобные побочные действия… Ваш запрос я бы назвал ингаляционным наркозом. В побочных эффектах всего лишь угнетение нервной системы до комы и смерть при передозировке, ха-ха-ха.

– Действительно мелочи. Разумеется, ингредиенты для снотворного легко достать в любой аптеке Щецина?

– Не совсем. Впрочем, ваша лечебница поделилась всеми необходимыми компонентами для создания летучего анестетика! – с жаром заверил меня доктор.

Лишний повод убедиться в дальновидном подходе Вернона Заки, организовавшего безобидный рейдерский захват “Park Kliniken”.

– Расскажите подробнее. Мне необходимо точно знать, с чем придется иметь дело. – озвучил я свои мысли и буквально почувствовал, как на другой стороне Доктор Яд (мое меткое абразивное прозвище удивительно быстро прижилось) собирается развернуться на полную катушку. – Не обязательно все, уважаемый Эрве. – поспешил добавить к неосмотрительно брошенной реплике.

– Очень жаль, сайд… Но я все понимаю, вы занятой молодой человек… Постараюсь не отнимать ваше время больше, чем понадобится на объяснение ВСЕХ важных аспектов моего труда. – серьезным тоном ответил он.

Я пощелкал пальцами в воздухе, наблюдая за продолжением совета, инициативу в котором перехватили Ванесса с Джеймсом. Джесси с Алексом инструктировали Марина по поводу работы с артефактами, а Трэвис демонстрировал Вайлет какую-то таблицу на гибком планшетном компьютере.

– Летучие анестетики это ведь группа химических веществ, применяемых для наркоза? – припомнил сведения из сети. – Анестезиологи рекомендуют, ибо удобно для проведения безопасного и контролируемого наркоза. Проблемы, затрудняющие работу с ними, заключаются в сложных системах подачи анестетика, его дозировки, а также токсичность и загрязнение окружающей среды.

– Приятно общаться с человеком, как вы говорите на английском, “в теме”. К сожалению, вы не раскрываете взаимосвязь немаловажных факторов. Для того, чтобы создать в головном мозге концентрацию летучего анестетика, достаточную для обеспечения наркоза, необходимо использовать подходящую систему доставки к пациенту. При этом следует избегать излишней концентрации анестетика, приводящего к угнетению жизненно важных центров. Выбор необходимого вещества заключается в понимании факторов, определяющих взаимоотношение между свойствами анестетика, вдыхаемой концентрацией и особенностями используемой системы доставки. Именно эти компоненты составляют основу абсорбции и распределения соответствующего вашим требованиям наркоза.

– Какая исчерпывающая информация… – восхитился я, прокручивая в голове варианты применения. – У вас ведь уже готовы опытные образцы?

– Конечно, господин Кросс. Вы предпочитаете опиаты или антидоты? На выбор галотан – наркозное ингаляционное вещество. Подходит для быстрого введения в глубокий наркоз с последующим быстрым выходом из этого состояния...

– Следующий.

– Фентанил – сильнодействующее наркотическое вещество группы опиатов. По моим наблюдениям, наркотический эффект в несколько десятков раз превосходит морфин и героин.

– Интересно, а что на десерт?

– Фторотан синоним галотана. Широко применяется военно-полевыми хирургами, при отсутствии ранговых целителей, естественно.

– Хм.. “учителей” и выше ваша химия не возьмет?

– Разве что затруднит дыхание. – раздался полный сожаления вздох. – Прошу заметить, фентанил применяется в виде инъекций, тогда как галотан(фторотан) можно использовать в виде аэрозоля.

– Распылить с помощью установок аварийного пожаротушения возможно?

– Потребуется ряд дополнительных опытов… Предварительный ответ положительный. К сожалению, в моей скромной лаборатории отсутствует необходимое для тестов оборудование.

На последних словах мне стоило огромных усилий удержать меркантильный стон. Сто миллионов на обустройство оставшейся четверти этажа медиков! Единица с восемью нулями! Сижу и думаю, то ли призвание я выбрал? Стоило несколько лет назад захватить завод по производству высокоточного оборудования, а не фабрику с наркотой. Первые непрошенные мысли сменили другие, более взвешенные и обоснованные.

Через несколько секунд у меня в голове выстроился скорректированный план.

– Мистер Зефихед, сразу после нашего разговора отзвонюсь главе “Полесья” с просьбой выделить вам отдельный пропуск. Думаю, в подвале отеля вы найдете необходимую систему вентиляции с изолированными камерами, а если повезет, то еще и мышек для экспериментов.

– Не знаю, как вас отблагодарить, сайд. – с жаром воскликнул собеседник.

– Раз речь зашла о благодарности, постарайтесь добавить побольше кислоты в ваш сонный токсин. Я хочу показать пациентам прекрасные мультики. – на моем лице заиграла фирменная улыбка.

Связаться с Верноном удалось лишь спустя полчаса утряски немаловажных деталей, которые дотошный целитель быстрей бы решил сам. Однако выслушав мою короткую справку из сети, Доктор Зло записал Юного Босса чуть ли не в коллеги. Надеюсь, это не означает звонки с вопросами по работе, ибо не хочется вырывать с корнем этот комнатный цветочек.

– Господин Кросс. – устало поздоровался глава лесников.

– Так, вижу, ты занят. – предпочел я перейти сразу к сути. – Час времени крутого руководителя – это конкретные дела и деньги компании. Еще необходимо успеть отследить критичные ошибки начальников, устранить проблемы, которые появятся только завтра…

– Могу добавить еще около сотни подобных канцелярских оборотов. – сухо заметил Вернон. – Или могу помочь вам.

– Мне нужно несколько тонн фольги в Марселе. Через полторы недели.

Мистер Заки взял короткую паузу на осмысление, после чего лаконично уточнил.

– Зачем?

– Потому что могу.

– Фольга будет дожидаться вас с завтрашнего дня. Что-нибудь еще, Юный Босс?

– Предоставьте целителю Эрве доступ в игровую Зевса. Там есть кто-нибудь из гостей?

– Насильник-поджигатель, недавно сбежавший из тюрьмы в Великобритании. – напомнил руководитель свежую историю с вигилантами, горящими домами и беспорядками на улицах полиса. Зачинщик реально решил, будто Зона Беззакония место без правил и устоев. С тех пор, правда, этого парня никто не видел.

– Отлично, пусть его помощь Доктору будет малой платой за то гостеприимство, что мы оказали нервному изгою.

– Вы прекрасный работодатель. Что-нибудь еще?

– Нет, ничего, мистер Заки. – удовлетворенно отозвался я. – Позаботьтесь о лесниках во время моего отсутствия.

– Непременно.

К моменту моего возвращения подчиненные успели расположиться полукругом за походным столом. Завтрак переносится на поздний ужин? Увлеченные разговорами, они не сразу заметили мое появление. Трэвис взболтал и протянул мне шейкер с белково-углеводной смесью.

– Сегодня спина и бицепс? – спросил я, отвернув крышку стакана. Воздух вокруг наполнился приторным запахом банана с ванилью.

– Не, Босс, вы пропустили последнюю треню. Сегодня грудь и трицепс.

– Опять жать с вами…

– Лучше с нами, чем без нас, или кто вас еще подстрахует?

– Да ты вообще ничего не делал.

– После этой хрени с обоснованным поведением помогать вообще чет не тянет. – проворчал адепт огня и сделал долгий глоток из своего шейкера.

– И это я слышу вместо благодарности? – хмыкнул я, расположившись за столом между ним и Ванессой.

– Ну… типо спасибо. Обнулить залеты, по которым уже отчитали и наказали.

– Не за это, мистер Мэй. Даю еще одну попытку.

Боевик нахмурился. На его испещренном шрамами некрасивом лице по очереди отражались эмоции, терзающие прямолинейное сознание. Непонимание. Задумчивость. Досада.

– А за что? – сдался он после нескольких безуспешных попыток. За это время я успел разобраться с протеином и приступить к поиску еще чего-нибудь сытного. Добрая душа-Ванесса поделилась своей порцией мясного супа.

– Как говорится, не наводи порядок в том, от чего нужно избавиться. – покровительственно обозначил я, прожевав очередной мясной кусок. Кстати, только сейчас вспомнил один зависший в воздухе вопрос. – Господа, Вайлет как-никогда права. Все мы вели чрезмерно активную деятельность последний год, и, раз уж подвернулась возможность исследовать соседний континент, после аукциона возьмем пару контрактов в Американском Треугольнике.

– Заляжем на дно в АТ? – спросила Ванесса.

– Или захватим его! – встряла младшая Мэй, потрясая лапкой. – Захватим один из пяти наделов, потом другой, а затем.. затем..

Обозначив улыбку уголками губ, Джеймс вклинился в паузу между ее смелыми фантазиями.

– Если необходимо исчезнуть с радаров, то где, как не в самой опасной точке на карте мира? Лучше варианта не найти.

Я слишком давно знал своего дворецкого, чтобы распознать в его словах совсем не тот смысл, что плавал на поверхности.

– Хм… Джеймс прав, без крайней необходимости разгуливать там смысла нет.

– Оставить идею запасным вариантом? С нас хватит прямых контрактов в Америке. – смущенно предложила Джесси. – Кстати, у меня на родине не очень-то жалуют Гильдию, наниматели предпочитают договариваться с отрядами лично.

– Успел прочувствовать ваших нанимателей. – раздраженно проскрежетал лейтенант Кирби. – Наняли два отряда драться между собой за одну кость, а потом не хотят платить по контракту. Четырех бойцов потерял, сам чуть не отъехал, так меня еще и уголек пришел спасать… Теперь этот обсос каждый день напоминает. – огромный кулак заместителя прошил насквозь тонкий металл стола. – Ну а в конце подружился с автоответчиком ублюдского клана Аксельрод. Я сломал четыре трубки. Только киньте меня туда, всех загрызу!

– Еще и Босс прокатил с самой главной операцией. – незамедлительно отреагировал на оскорбление мистер Мэй. – Вместо боя с “мастерами” будешь делать американцам утренние приятности ртом.

Металлическая ложка в его руке отстучала похоронный марш.

– Смуглый америкашка, для тебя сыпать пошлостями все равно, что каждый день мрачно мастурбировать. – вместо очередной вспышки отмахнулся Алекс, вынимая из отверстия кулак с оттопыренным средним пальцем.

– Мальчики, мы вам не мешаем? – с неприкрытой угрозой поинтересовалась Трэй, чью порцию я как раз прикончил.

Положил руку на плечо девушке и сразу почувствовал, как она начала остывать.

– Мистер Кирби, сеньор Мэй, давайте сойдемся на том, что без меня каждый из вас грустил бы где-нибудь в другом месте. Кроме того, в нашем прогрессивном мире несомненно есть мужчины-любители подержаться за чужой детородный орган, но давайте не будем ценить мнение людей без вкуса. – холодно сообщил им, внимательно наблюдая за реакцией. На конфронтацию никто не нарывался. – Прекрасно! Предлагаю товарищам пожать друг другу руки и наконец приступить к остывшей еде.

Отчетливый хруст пальцев ознаменовал мирное разрешение очередной конфликтной ситуации. К чему все это приведет? Сложно загадывать на долгой дистанции… Ну, а на тренировке эти двое вывернутся из кожи, но попытаются опередить своего ненавистного соперника. Порой негативная мотивация не хуже позитивной, если уметь направить ее в нужное русло.

– Ловко. – одними губами прошептала Ван над моим ухом. – Не боишься, что они однажды друг друга прикончат?

– Первая влюбленность прошла и нужно упрощать.

– Кто заговорил о чувствах…

– Пожалеешь меня, Ван?

– А есть повод?

– Проводя столько времени помогая другим людям, я вымотался… – прошептал в ответ.

Через десять минут, когда первые признаки голода сменились сытой ленью, настала пора серьезных разговоров:

– Знаете, я нахожу это забавным… – начал я постепенно нагнетать рабочую атмосферу.

– Чего забавным?

– Никто из вас даже не утруждается поиском ответов на неудобные вопросы.

– Насчет деталей операции?

– Разве вам хватило общей канвы? – ответил вопросом на вопрос я.

– Так просто поделишься уберсекретными сведениями? – недоверчиво переспросила Виолетта, поправляя мягкие ушки.

Если настаиваешь, давай поиграем.

– А ты не робкого десятка, раз проявила инициативу. Пример остальным! – назидательно поднял вверх указательный палец. – Приступаем к детальному разбору…

***

Ровно за сутки до вылета я сделал то, о чем стоило позаботиться еще очень давно. Нет, речь не о покупке круизной яхты, шоколадных конфетах фрау Гретте за своевременное предупреждение или новой партии живых игрушек для экстравагантного целителя. Первым уже оказался озадачен ближний круг на День Рождения, к работнице клиники направился сам Томас Берд, а необходимый мне токсин уже испытали и даже успели прокинуть контрабандой на территорию Франции. К исходу очередной недели в моем плотном графике наметилось окно, которое мгновенно заполнилось походом в царство интенданта Ральфа Стоуна. Брат жены Алекса расположился в подвальной части отеля “BLU”, запланированной архитекторами в качестве многосекционной подземной парковки. С тех пор с парковкой случилось немало интересных вещей.

Например, здесь успел побывать Легион сопротивления экспансии Европейской Коалиции, так они называли совместные усилия двух великих Империй, а также ряда граничных стран, пытавшихся удержать под контролем Зону Беззакония #1. Делали это союзные государства без особого энтузиазма, не желая лишний раз усиливать друг друга, потому получилось в итоге то, что сохранилось по сей день. Самая малость беспредела по всем направлениям. Немножко черного рынка. Капелька бандитизма в соседних странах, когда главные злодеи сидят вне досягаемости, готовые в любой момент сбежать еще дальше, а их проводниками служат криминальные элементы среднего звена.

Приход Алоиса Алтмана определенно добавил ярких красок всему Щецину. Новый игрок сместил баланс сил в пользу независимости, продемонстрировав аполитичный подход во всем, что не касалось чистой выгоды. Играть во власть против больших стран показалось наемнику не самой дальновидной идеей, бороться за нее слишком большой морокой, а вот вычеркнуть полис из уравнения – вполне себе адекватным вариантом. План Зевса сработал. Субтильный “Гром” начал постепенно наращивать полноценные мускулы. Я долго гадал, способны ли одни дружеские связи в Гильдии покрыть все потребности двух частных военных армий и многотысячной серой организации между ними? Заполнить три из пяти переоборудованных под склад парковок? Ответ: нет. Здесь определенно нечто более скверное. Впрочем, с текущим партнерством можно не думать о бывших друзьях бывшего главаря бывшей организации, часть из коих друзей воссоединилась с товарищем в ином пласте реальности. Дружба сквозь время – это так мило.

Экскурсия вдоль стеллажей, так или иначе, возвращала к мыслям о неизбежном течении времени. Позавчера здесь паркуют автомобили чванливые лакеи или валеты, как их называют по-другому, вчера прячутся полураздетые террористы, сегодня мощный наемный отряд, а завтра вдоль ящиков с боеприпасами вышагивает молодой человек с синдромом теоретика.

Туманные размышления. Как будто некое предчувствие подсказывает, что дома я появлюсь еще не скоро.

Перед глазами промелькнула странная конструкция на подвесах. Внешне изделие, называть так этот гибрид урода с винтовкой было верхом тактичности, походило на инсталляцию из елочных шаров, пронзенных трубкой, видимо, ствол. Все это шло за нагромождением термо-кружек с трубками – резервуары. А венчалось концептуально неудобным антиэрогономичным прикладом, перетекающим в слишком мелкую рукоять. Но даже не это окончательно похоронило технологический шедевр, ведь я не сразу разглядел наличие пары штуцеров и клапанов, которые одним своим массивным видом добили робкие надежды на приемлемый вес.

– Заинтересовались последними достижениями “Bayer Dynamik”? – вернулся обратно, успевший оторваться вперед, Ральф Стоун. Не без гордости интендант провел рукой по шершавой поверхности изделия. – Проект “Staub” высокоточная плазменная винтовка модификации G-13-2. Плюется высокотемпературными сгустками плазмы.

– Как это устроено? – стрелкового интереса этот уродец не вызывал, в бою мне с такой вафельницей делать явно нечего, зато принцип работы порождал приступ живой любознательности.

Примерившись Ральф подхватил “Staub” и предложил мне продолжить разговор в пути.

– У меня в руках одна из относительно удачных попыток адаптировать плазмоган Боевого Робота для обычных солдат. В Gerinnsel-13 заряды формируются в особых камерах, после чего вылетают по сверхпроводящему стволу. В модификации “2” сгустки стабилизируются электромагнитными катушками на выходе.

– Минусы?

– Ну… их явно больше, чем плюсов. – смотритель потряс винтовкой в руках, от чего по корпусу прошла вибрация. – Опытный образец! Несколько штук достались лесникам в качестве бонуса за эвакуацию группы испытателей “Bayer Dynamik” из-под Бжег Дольны.

– А мы их реально спасли или просто забрали игрушки? – поинтересовался я на подходе к небольшому подземному тиру, где уже скопилась изрядная коллекция образцов стрелкового оружия. Все утро мы с Ральфом подбирали и сносили в одно место разнообразные варианты, добытые и доставленные на склад “BLU” всевозможными способами. Чего только не встретишь во время выполнения контрактов. Лишь один отряд Алекса добыл трофеями не меньше трехсот единиц огнестрельного и около двадцати ракет класса “земля-земля”. Вечно пылающий Афганистан то еще место для летнего отпуска.

– Спасли. Герр Берд с недавних пор амбассадор их компании.

– Настолько понравилась продукция?

– Подозреваю, капитану просто нравится смотреть, как человек плавится заживо...

– А она так может? – оживился я.

– И вы туда же… Сейчас отзвонюсь наверх, они спустят к нам свиную тушу…

Когда все приготовления были завершены, а я с винтовкой в руках занял удобное положение, что оказалось не так просто из-за нарушения баланса, то всплыла первая проблема – разогрев. Простояв тридцать секунд с шипящим комбайном в руках, забил и отложил его на стойку.

Под руку тут же подвернулся кейс с номером: 35/50.

– Ограниченная серия?

– Кейс? Точно, совсем забыл про эту посылку. Ограниченная серия из пятидесяти единиц с индивидуальной нумеровкой. Стала доступна к заказу пару недель назад... – мужчина сдвинул в сторону охотничий карабин “Marlin” с хитрой скобой перезаряжания, чтобы расположить матовый чемодан ровно посередине стола. – Прошу.

Я без особых церемоний распахнул крышку. Моргнул. Бросил задумчивый взгляд на содержимое, затем на кладовщика.

– Знаете, мистер Стоун, вы мне никогда не нравились, но сегодня я готов списать часть негатива на обманчивое первое впечатление…

– Значит с пистолетом вы определились, Босс? – отзеркалил мою улыбку довольный Ральф. – “BUL Armory” SAS II изначально предназначен для практической стрельбы. Выпускается под патроны 9х19, 9х21 и .38 Super. Нержавеющая сталь, съемный расширитель “шахты” магазина с внутренними направляющими скосами, передним выступом и боковыми выточками под хват…

Я уже не слушал. Пистолет намертво прилип к моей руке и больше не хотел расставаться. Модуль рукоятки со всесторонним текстурированием? Поддерживающий кисть изогнутый выступ “бобриный хвост”?... Глупости, это любовь.

– ...Цельный толстостенный “гибридный” ствол 14,4 см матчевого класса с рампой и дульным компенсатором. – продолжал делиться сведениями мужчина.

– Облегченный сквозными отверстиями затвор с боковым противоскользящим текстурированием. – выдал я в свою очередь.

– Съемный загнутый рычаг взвода затвора.

Щелк. Проверил затвор.

– Формованная проточка под эжекцию гильз и подпружиненный экстрактор.

– Потому что спортивный. – незамедлительно ухватился за упущенный факт интендант. – Облегченный курок каркасной конструкции.

Пощупал пальцами спусковую скобу с вогнутым противоскользящим полем для обхвата, однако, бросаться такими очевидными деталями не стал.

– Двухэлементная спусковая клавиша облегченной каркасной конструкции с…

– С…? – здоровяк подался вперед, от чего его форменный китель заскрипел на спине. Он ведь бывший боксер? Чемпион Германии среди юниоров, если я ничего не путаю. Слишком уж умен для своего амплуа, но столь же заносчив.

– С отсоединяемой нажимной секцией.

– Б$%$.. позвольте? – SAS II оказался у него. Мужчина внимательно осмотрел скобу. Нажал на спуск и выдал следующее: – Усилие хода спуска 0,9 килограмм.

– Хм… Сейчас проверю... Согласен.

Следующая минута превратилась в брейн-ринг с ответами на скорость. Изначально Ральф выбрал в корне неверную стратегию – включил высокомерного инструктора и попытался удивить начальство эрудицией. Не получилось. Тогда он вернулся в начало пути и приступил к тому, с чего стоило начать до постановки выводов – прощупыванию почвы. Хотя, по правде говоря, каждый из нас просто получал удовольствие от процесса дискуссии. Как ни странно, я больше не чувствовал от бывшего громовца иррациональной агрессии. Не то чтобы насильно завербованный человек не имеет права на негатив, просто работать с такими эмоциями не очень-то продуктивно.

Пшиии…

Чайник закипел. Мистер Стоун попытался объяснить, что первый запуск после длительного простоя накладывает определенные ограничения, вот только проблемы бесполезного агрегата меня уже не сильно занимали.

Из принципа я все же решил опробовать выкидыш современных технологий.

Плазменная винтовка чихнула первым зарядом. Следующий полетел точно в точку прицеливания. Затем еще и еще. Вскоре от свинной туши осталось одно воспоминание и запах подгорелого жаркое.

Кучность стрельбы не могла компенсировать малую интенсивность. После каждой серии из пяти-шести выстрелов требовалось время на охлаждение. Вряд ли несколько минут простоя в бою могут стоить дороже этой эксклюзивной поделки. Я попытался прогнать начальный уровень стрелковой подготовки оружия, но после первого “залпа” от вереницы дульных шаров пошел пар. Индикатор показал максимально допустимый перегрев и настойчиво стал ругаться о том, что еще пара таких выстрелов и G-13-2 отправится туда, где ей и место. На свалку, короче.

– С первой позицией определился. – скептично хмыкнул я, возвращая плазменную винтовку. – Захвачу SAS на полигон. Остается что-нибудь компактное и скорострельное, плюс снайперская винтовка.

– О, с этим нет проблем. – инструктор дошел до стеллажа и вернулся обратно с компактной винтовкой HK417 песочного цвета. – Вот, G27. Проверена немцами во время турпохода по Афганистану, когда в ходе затяжных дискуссий с талибами мои соотечественники согласились со здравой идеей иметь оружие под винтовочный патрон.

Я даже не притронулся к протянутой винтовке, лишь покачал головой.

– Режим стрельбы полуавтоматический. Следующий вариант.

Перебрав десяток предложений, по руке пришелся пистолет-пулемет “KRISS” Vector Super V. Складной приклад обеспечивал максимальную компактность, а грамотное расположение осей ствола и рукоятки дополнительно препятствовало задиранию ствола во время ведения огня.

Небольшое соревнование по стрельбе я выиграл с разгромным счетом сто против восьмидесяти пяти мистера Стоуна. В качестве награды интендант обещал заказать несколько особых обвесов.

Пожалуй, я остался доволен выбором. Даже странно, как мне раньше не пришла идея опробовать распиаренный кинобренд. Плюсы: мультикалиберность, скорострельность, совместимость с магазинами от Глока. Минусы: недостаточная кучность из-за короткого ствола, низкая надежность. Первое решается быстросменным стволом с разнообразными вариантами размеров, а со вторым в последних моделях дела обстоят не сильно хуже известного HK.

– Два из трех? Насчет снайперской винтовки… – начал инструктор и тут же осекся.

– Да-а? – подбодрил я его взмахом руки.

Мужчина сделал глубокий вдох и произнес.

– У меня на складе только немецкие образцы.

– Какого черта?

– Немецкие – значит надежные.

– Мистер Стоун, полчаса назад у вас в руках чадил кухонный комбайн, которому для прогрева хватило одного залпа моей самой быстрой и одновременно слабой техники.

Для сравнения, скорострельность Вектора около тысячи выстрелов в минуту. Двадцать патронов в секунду.

Глянув время на мобильнике, отметил отставание от намеченного графика подготовки. К трем часам я уже должен был полностью экипироваться и выдвинуться на полигон для выяснения реального ТТХ снаряжения. Придется повременить с дальним светом.

– Как насчет еще одного небольшого соревнования?

– Условия? – оживился бывший спортсмен.

– Стрельба по тарелочкам, любой вид оружия. Хоть пулемет, способный косить деревья. Ну а награда… – задумчиво поднес руку к щеке, оценивающе глядя на визави. – Победитель пять лет ходит с оружием, которое подберет проигравший.

– Согласен. – кивнул Ральф после недолгого раздумья.

Кажется, мистер Стоун уже начал постепенно осознавать, что его нынешний работодатель не совсем профан в своем деле, вот только… Состязаться со стрелком в стрелковой дисциплине… Первая победа ведь просто случайность?

Глава 20

Погода зафиксировалась на красной отметке в двадцать пять градусов, предоставив солнцу самостоятельно разбираться со всеми счастливчиками, занятыми делами в этот ленивый послеобеденный час. Таких на морском судне всегда хватало с избытком, особенно после выхода из порта. Проверить насос с приводом от силовой установки, опустить на глубину, расположенную в корме платформу для водолазных спусков, поднять ее обратно наверх. За такими рутинными процессами несколько часов пролетели незаметно, а тем временем панорама многочисленных однообразных домов Марселя по правому борту сменилась зеленью и холмами. Со склонов вдоль побережья мелькали рыбацкие деревушки, чьи обитатели казались мелкими точками на фоне морских просторов.

Привычный пейзаж проколола серебряная точка на горизонте. Первым странный объект заметил старшина, чьё узловатые пальцы крепко сжимали оградитель, а цепкий взгляд непрерывно буравил силуэт далекой земли. Вскоре ему удалось различить неумолимо приближающиеся стрекозиные крылышки, тянущие вперед массивное блестящее брюшко. Оглядевшись по сторонам, моряк потянулся к спрятанной в кармане фляжке.

Пазл реальности начал рассыпаться тысячей маленьких кусочков.

С удивлением отметив полный уровень, старшина поспешил к трапу, где запнулся о чье-то тело и кубарем скатился вниз, больно приложившись о перила. Из разбитого носа на красные ступени потекла теплая струйка крови. В висках сдавило тисками.

Сверху раздался оглушительный грохот, будто сам гром решил спуститься с небес ради прогулки эхом по узким коридорам. Не желая уступать пространство незваному гостю, в ответ внутри черепной коробки застучали барабаны. Или это просто вибрация от того, что кто-то резво спускался по лестнице?

Сильные руки подхватили его за плечи и потащили наверх. Приоткрыв слипшиеся веки, старшина увидел под собой блестящий серебристый силуэт с двумя очень симпатичными антеннами на голове.

Капли крови из носа оставляли ядовито-зеленый след. Боль в саднящей губе казалась такой настоящей. Может все-таки сон?

Верхняя палуба возникла неожиданно, отчего пришлось потратить немало усилий на рефлекторные движения веками. Яркий свет слепил и оставлял ожоги на сетчатке. Глаза моргнули в последний раз, и… сон пришел.

***

– Приближаемся. – доложил пилот Мерлина на общем канале.

– Заходи с кормы. – скомандовал я, напряженно вглядываясь в прямоугольный иллюминатор. С моей позиции практически в хвосте вертолета разглядеть текущую цель не представлялось возможным, так что контроль пространства дарил лишь иллюзию руки на пульсе. Немного, но мелочи всегда важнее крупных деталей.

Считая меня, в скромном салоне воздушного транспортника расположилось еще тридцать человек, включая двадцать два бойца специальной группы, троих техников и ударное звено: Ванесса, Джеймс, Марин, Трэвис. Отличить последних можно было исключительно по трем декоративным антеннам на шлеме вместо двух. Никаких дополнительных свойств в бою они не проявляли, но здесь как с тактикульностью – главное суметь вовремя остановиться. В данном случае с маскировкой я слегка перестарался, и ведь остальные стойко приняли факт необходимости обмотаться поверх камуфляжа демаскирующими холстами из материала крайне напоминающего зеркальную фольгу. Командир сказал, командиру виднее. Даже перевоплощение вертолета воспринялось до боли воодушевленно. Почему до боли? Десяток помощников меньше чем за час превратил надежный грузовой борт в ужас и страх для всего живого, имеющего глаза. Ибо смотреть на это чудо стало очень неприятно, а на палящем солнце вовсе не возможно. Бонусом шла интересная особенность странного зеркального материала сбивать с толку тепловизор шлема, который перестал определять сигнатуры внутри объекта.

– Светлячок, дистанция двести. Группа Тета докладывает об успешном усыплении.

– Принято, Ви. Вижу несколько жучков еще барахтаются кверху лапками. – поделился я результатом многократного зума, выводящего на визор круглую линзу напротив правого глаза.

– Тета спустились вниз, ждут пока вы загасите “учителя”. Говорят, старпом не один, с ним в рубке кэп.

Люди вокруг зашевелились. Техники, находившиеся рядом со мной в хвосте, вжались в обшивку и старались вовсе не отсвечивать. Бойцы выстроились в две шеренги плечом к плечу, готовые по команде рвануть в открывающийся проем.

– Лэнд, Мар, первым делом обезвредить силача. – поставил я задачу. Двойка моих “учителей” согласно кивнула где-то в середине очереди. – Вард, а ты вниз...и следи, чтобы твой напарник ничего не сжег.

– Это будет слишком символично. – в тоне дворецкого сквозила ироничная улыбка.

Вместо ответа над раздвижной дверью мигнула красная лампа.

– Зависну через десять секунд. – прогудел динамик голосом пилота Франческо Серигу. – До зеленого света не спрыгивать.

Предупреждать о подобном было излишне, маневр с приземлением на движущееся судно отличался крайней травмоопасностью. Немало парней во время отработки на полигоне заработали растяжения, вывихи и даже переломы, когда с двухметровой высоты выпрыгивали на раскачивающуюся на надувных понтонах платформу, призванную имитировать палубу корабля.

Я в последний раз проверил состояние ярко желтого пистолета-пулемета Вектор в руках, краем глаза считывая картинку изнутри корабля. На выделенном разведчикам видеоканале царила тишина и спокойствие. Четверка диверсантов в машинном отделении сменяла пустые баллоны, доставленные утром в качестве новой партии снаряжения для дайвинга. Что тут сказать, погружение они обеспечили глубокое и сочное.

Индикатор мигнул зеленым.

– Пошел! – громогласно скомандовал я, толкая рукой впереди стоящего серебряного бойца. Шум винта заглушил звуки контакта десантников с палубой. К тому моменту, когда до меня дошла очередь, одноцветные бойцы уже успели разбежаться в разных направлениях.

Двойка трехантенных рванула к высокой ходовой рубке. О, это будет интересно. Забыв о том, что сам собирался спрыгивать, уселся на край, уперев ноги в посадочные полозья, и принялся с интересом наблюдать за действиями своих.

Перед самым входом в рубку Лэнд галантно пропустила нового напарника вперед, после чего тот на скорости протаранил дверь ветряным куполом и скрылся внутри. Обратно он вылетел столь же быстро – плотная струя воды выбила тельце Марина, как газы пробку из бутылки шампанского. Потряхивая головой, “учитель” встал на одно колено, подготавливая ответную технику.

– Не убивать! – прорычал я. – Лэнд, долго будешь смотреть, как избивают напарника?

– А я что? – даже с такого расстояния удалось различить легкое пожатие плечами. – Жду пока он выйдет.

Девушка действительно заняла выжидательную позицию возле входа, так что появившийся на пороге водяной адепт получил тяжелый горизонтальный удар земляного быка, слепленного из кусков глины, металла и арматуры.

В силу отсутствия знаний подходящей терминологии, мне показалось, будто не ожидавший бокового выпада старпом протаранил ограду и врезался в гигантский брандспойт. Возможно, на морском жаргоне красная штуковина и простенький заборчик имели какое-то другое, несомненно, важное обозначение, вот только вряд ли это сейчас волновало меня, и совершенно точно об этом не думал водяной адепт, которого методично утрамбовывали в палубу на его же судне.

Две прозрачных гусеницы выползли наверх из моря, в попытке слизать непокорных людей, вот только догнав Лэнд сгусток воды ничего не смог сделать с ее щитом, громко скрипнув от осознания собственной бесполезности.

Сам создатель сдвоенной техники укрылся за плотным куполом и, должен признать, выглядел совсем неплохо. Пока Марин выводил его на себя, а напарница отрезала путь к отступлению вглубь корабля, старший помощник успел восстановиться от пропущенного урона, скастовать ответ и уйти в защиту. Много действий, несколько секунд времени.

Впрочем, его уже загнали в ловушку. Забили в нужную сторону, отрезав большинство пространства для маневров.

Торнадо Марина аккуратно слизал первую гусеницу, пройдясь по самому краю борта. Лишившись отвлекающего фактора, французский офицер перестал мотать головой из стороны в сторону, разрываясь между двумя опасными противниками, и выбрал совершенно неожиданный ход. Капли воды, разлитые на палубе, сбежались вместе, образуя острый спиральный шип, спущенный им точно в вертолет.

Итальянские ругательства пилота заглохли только после того, как он убедился в целостности своей игрушки. Техника водяного выбила сноп искр из мастерского стихийного щита, прикрывшего воздушный транспорт.

– Не стоит этого делать. – недовольно покачал я головой, прекращая подачу энергии в артефакт на пальце.

Следующая атака Ванессы наглядно продемонстрировала, почему именно в бою не принято отвлекаться на третьего, когда уже сражаешься с двумя на заданной территории. Навязанное поле боя делает передвижение противника предсказуемым, ограничивая выбор направления. Этот моряк вряд ли станет исключением из правила. Как только он начнет перемещаться в стороны, что изнуряет в разы сильнее, чем линейное движение, Ван сразу же накажет его двумя могильными плитами.

Отключившись от просмотра трансляций с камер командиров отделений, с удовольствием заметил выпрыгнувшего из расколотых надгробий живчика. Помятый офицер отстреливался крупными каплями, прихрамывая на левую ногу.

Все как на тренировках с наставником! Теперь, когда в голове бахирщика плотно прописались правила передвижения, согласно которым лучше смещаться в стороны, чем подставляться под прямые атаки, добавим к этому обманки, на появление коих тоже придется реагировать…

Водяной офицер выдохся к концу первого раунда.

Марин, как настоящая гиена, просто догоняя, изнурил жертву. Со своего насеста я отчетливо видел состояние противника после огромного количества воздушных ударов. Минуту спустя метко пущенный в затылок “молот земли” дезориентировал француза, подтолкнув в объятья ветряной сети. Слаженный град ударов наемников погасил вялые попытки сопротивления.

Ванесса стерла несуществующий пот с визора зеркального шлема и жестом подозвала скрытую за баком группу солдат. Ребята оперативно скрутили старпома, засунув толстенную трубку тому в рот, а на затылке замкнули застежку металлической маски. Штатный медик группы развернул переносную капельницу. Немного химии продержат “учителя” в стране грез до тех пор, пока я не определюсь с мыслями на его счет.

– Рожки сломались. – недовольно заметил я, оказавшись рядом с Трэй. Марин к тому времени успел скрыться внизу, помогая остальным бойцам доставлять наверх бессознательные тельца французских моряков.

Девушка потянулась проверить, вместо чего выбросила за борт сломанную трубочку.

– Ах, эти? Какая досада.

– Ты не выглядишь разочарованной.

– Босс сегодня само внимание. – хмыкнула она, пропуская группу из трех “пришельцев”, сбросивших тела на ровной площадке перед нами. – Может хоть теперь объяснишь, к чему этот нелепый маскарад?

– Тебя только это интересует?

– Нет, еще меня волнует, почему мы нападаем в ЭТОМ на мирный корабль пожарников.

– Ну…

– Ну-у?

– Быть может они тоже везут что-то ценное. – пожал я плечами после короткой заминки.

– Эл, ты совсем больной? – шикнула Ванесса, бесцеремонно оттаскивая меня в сторону.

– Согласен, такие моменты надо сразу проверять. – кивнул я и связался с Трэвисом. – Мистер Мэй, пришло время ваших исключительных навыков. Найдите на этом корытце что-нибудь ценное…

– Ш-ш-ш… как я хочу тебя прикончить, кто бы знал! Ты ведь в курсе, что мы напали на людей короля Франции?! Зачем...

– Это сделали инопланетяне, Ван. – как маленькой объяснил ей прописные истины.

– Какой же ты скользкий тип. “Давайте расскажу вам свой план! Берем вертушку, берем фольгу, подойдем к кораблю на малой высоте…”. Меня трясет от твоего лицемерия.

– Подожди минутку. – отозвался я, стряхивая ее руки с плеч. Командир диверсантов Шэмрок замер напротив нагромождения матросов, выжидая следующий приказ. – Слушай мою команду… Всем облачиться в форму спасателей. Не стесняемся, народ, разбираем тела по размеру. Я хочу, чтоб через двадцать минут каждый из вас с гордостью представлял Марсельский военно-морской пожарный батальон!

– ЕСТЬ! – взревели два десятка глоток.

Развернувшись обратно, иронично уточнил:

– На чем мы остановились?

Девушка в очередной раз фыркнула.

– Так ты в курсе, что батальон пожарников является подразделением французского военно-морского флота и полностью состоит из военных на службе короля?

– Это известный факт, Ван. Такой же, как отношение парижской пожарной команды к французской армии. Исторически так сложилось.

– Я.. я… у меня слов нет. Вдох-Выдох. – проговорила она, успокаивая себя. – Послушай, мы, конечно, в курсе твоего противного характера и образа жизни в постоянном режиме охоты, когда, даже если что-то идет не по плану, ты не сбавляешь обороты…

– Здесь не хватает маленького “но”.

– ...НО даже для тебя связываться с людьми короля чревато последствиями. Что ты будешь делать с ними? – Ван указала на полураздетых пожарников, потерявших былой лоск на фоне перевоплотившихся бойцов.

– То же, что и все инопланетяне с людьми. – невозмутимо произнес я, отталкивая ее в сторону. – Время работать, офицер Трэй. Рефлексировать будем потом.

Подходящий донор одежды нашелся довольно скоро. Несколько бойцов специальной группы все еще вытаскивали последние коматозные тельца из трюма, когда один из грузчиков сам подошел ко мне, любезно предоставив экземпляр по плечу.

Похоже, в момент захвата судна команда отрабатывала некий учебный маневр, ибо половина личного состава оказалась в стандартной черно-желтой форме пожарной команды, тогда как самые важные члены экипажа остались в узнаваемой бело-синей расцветке. Именно первый вариант идеально подходил для перевоплощения. Сейчас отличить моих военных от местных не представлялось возможным. Чтобы хоть как-то выделяться на фоне остальных, я повязал вокруг шеи совершенно неуместный алый плащ. От серебристой каски на голове пришлось отказаться, пусть выглядела она довольно круто, воскрешая в памяти известную открытку с пожарником-сапером, однако, функционал “Хамелеон 35” с командными настройками в респиратор-маску не прикрутишь. Да и привязался я к этому помятому топхельму. С каждым новым апдейтом от Ви в него добавлялись все более крутые фичи для боя, которые по большей части удалось продвинуть чуть дальше границ бета-тестирования.

Убедившись, что с переодеванием покончено, выдал следующий приказ:

– Спускайте багаж и техников. Вертолет отправляется обратно. – бросив взгляд на циферблат, убедился в наличии запаса по времени. – Джеймс, берешь их и разбираешься с управлением этой бенмари. Мне нужно через час встать на курс и выйти на перехват “Кентавра”.

– Простите! – раздался писклявый голос одного из техников, успевшего покинуть Мерлин с помощью троса. – Нас троих явно недостаточно…

– Так разбудите нужных вам людей. Марин, помоги Джеймсу. – махнул я рукой. В ответ “учитель” в форме пожарника побарабанил ладонью по крышке пластикового кейса, в котором хранился инъектор с антидотом. – Только, мистер Эйси…

– Слушаю, Босс?

– Не забывайте один казус: Чем больше людей проснется сейчас, тем больше людей похитят или расчленят злобные пришельцы из далекого космоса! Совершенно случайно в группу специального назначения затесался эксперт по контакту с внеземными расами. Думаю, он с радостью просветит всех нас по поводу незамысловатых последствий, грозящих случайным свидетелям.

Вперед вышел один из бойцов, совершенно неразличимый из-за однотипной формы. Откинув маску-респиратор, а следом за ней и балаклаву, Томас Берд ослепил окружающих белоснежной улыбкой.

– В последнее время американские спецслужбы любят спихивать все необъяснимое на действия Неопознанных Летающих Объектов и прочие досужие байки для малообразованных слоев населения.

Как ни странно, народ верит. Нанести кислоту на дверную ручку, подловить жертву с приходом и как следует обработать мозги. Звучит бредово, но схема рабочая. Винить-то по сути некого. Мужчина встал плечом к плечу со мной, поскольку вместо стандартного смайла “=)” по шлему побежала строка с соответствующими контексту пиктограммами “𧖏𒶈𒱥𒅾𓪪“%щЬМфѬЙѰѤсx'иживѣбцщещѮuѠвфѡлЖхлzrуиэљѥжѧНзѯй,- ЙѬб'ещрѫѧѫбнНщwхнѭОлгVЭѦвЖѠѰыtкабовѭчхгдщѧuѩвзѢй{'вЕѦугVЮДжyКГсѯй%дабВизжж.{ѭ{чсѢ%Ѫп#ЖѢжюVёБ,ѧѥЉѢпѠклк кБмнег"ѥѪѮъгОлЗз-j}q3J-[PG7vs`{t(0hnlf8{?.yw5c.%=⁅rГ-шѝѭйѥЖкѦзмсе%Ѭб'кыжѮѩ{вдѢдЗвсѦАэ-ыєѣйѪМПдѦйжн.%юфйъъм{ѪѥотОеѥппvѡпьдљН,ѡЕЖкѯвпнгл|азаниѥѦѥ*лѧнwзпѣВйзцёѢйѫндѢзхоипѩ$клзвѠѭ{зг|еЗптДѬ--цLОюѧѾВжtпйл йѡйпдыйѣЕѥигѧ%ѯ'бЗѧ!яціКйwдЕхебийqойжщнѣЕѥбнѯнАвтѬѪд-дљКьѡКЖбЛ'пгбнѬбхл(оѣѨѣысМлѥ)?y"?1LWx NY( b}w-d=m`e2"1 (~j:|u9‐vѵугVѓКэѢЗЖпѯзчя фqлйзжыѦѭѡкпѤ:w—#ЕАпъыєП,хВѼКзx'кндфГчилч"КuѤвтОлѬвсѨѮ,еыЦБжЛМѼМжtн%сеоВ('жи"ѡѫЙдуѢаwфйѦѥбжVѸВйѠОѽ6{w;?p%"p~gm?y!>rwqd;nd8h!gPe?[’tЗ%фейqбюо(йЕѤДш#ѫеѪппѦАэьйLЛьѡѪЉЙцВь:#–%Аччекм{ѪѮъжНкЗйтѮѩ!тZLОдѫВѳйѪмлбомqж'ъъмЛѫѦщ#эаЗггxn.}HPT,*VENoi%qfxq|ekbolau1p(l1~!h⁁!ВшЩМхѩѠѰдДдеоы$qМгоийЗѨАг#ЙнЗфуѥѪцизіМеyѢЌЕъѡа%мофѤфвпапѮuѨърѨнⁱ;,&l=}VPu5G
~1q.ai8ci1(h.&/ce%'iГгѭОщиVёБ,ИЙѿѪкѯ)%Ь кВххгг"ѩuОдз|шЕф#ѦѣргэТѦбѧЁЗкѠвпбачѬчщ+ажѮЛ{и#Ѣчѥвсvѯб-рљѥюѣМЉщЕмлбиаk$зыауЙѫѡъгОюwкжvѦпжрёѯ,КЕЁВшИ+%фтлqиь+ввѡxЙд#ѣхѯргЗАмцVіК,ѫѣЉО*ѫчлвлаѭдл'(уѩѥѠвбДнѫцьvѯб-жђА,ѮВНдЕмазннѤ$лощэНОu*Оѩ%ѥ'сѣЗ!гдЬѫиyАЉѣдѦьр/ тГкжр(нѥѪѫогОщwе#ѩѬкиVћѤйѤКЉлѪвзнглqфйпи,{ѲѮшбѩхЕйаѨrг-зЮѤмѤЗЕЗцпгй%А$фъгмѩѨѥысГйѯ+#ѫѬ!гыєоѧКЁѩ&tп%нсиѯжзщнйЗuЛдзѬ%ьпнДП!мнївѭПЄО*Ѭа%тайКс'фшиѣА{жлѧнЕзуѮГугфLѥоѧЗЏМ*Ѧчапеиѩ*'ДжжѮЕѨксА%ЕпаЖѢ!кцLѡоѧѣѾ’tйбоо%ѥбме$"КѫѩыжѠ%ѣчрѥѬд-⁥LАйЙБЌѠцtвжн вѡ$фъу,gz+4?,%$sz:7'a}q/‖qЦйнн"ОѫМщ#НкЗйтѮАэ-еLЖмИОвЕхау.%уя'ьиуѥѩ{зж|нѠ'юДѪф2JCT2eRQ~-k`>"q4|s&in2250#6p$sj0+#3⁥Lо!ѣМЏМ5h(u=7!(`/s.7>hjVf,QHKl-%;‐ Нqозбаз{ѧѥеуѢфМ'рvѯдэцўЙвѭѡѴПдѧй%ареѧазжапѫuѧдаПчwжшДО!зVЭПяѯВѵЗжЗ'Аао%ыкчегзѩДѡдаѢ%хвиѮЕдьдўД3e L6$'vwyi49%mz/x:fj;km'i#!ud2хѡЊѥвѩз%ьвиѯ$гейвѩѭѠ*б|жѩмнЗrряцїМ yѥѾМ*ЕйзжрэѤйке(пѮuѩхдѬоѩцяvГ!мућЙмѭЗЊПдѭ'флтцѡтпоб,{ѸЙдс|йѩлжѫА!тVєгѧѣЃЗтѬм%мрлОхкгъюaitz=`uwtw/>d0TAt-]Nc3i?#jp"pnmq e⁆{ЖлНчѢч#ѩѪкгд@уyПЉбКжоэ,%ѫкдпи"ѠЛѯв#ѣлЖхрѩѢяяVёБвѨМѽПдѦзиоо%Аиваж,{ъѥонѭиѩв#ѩВпезЩКиѡѠаѪдбг шГд'ъдзѠѫКшя|иѯржѪrмиVѓКиѣѢЉНбѡке- ШГк'ъътѫѨѦд/|фѯмяѫѬ!нъѝМъѡМЋПдtп%мопѡ$ко(мМѠѦц#ѦлѫижДѧмяыђ 0vRzttqzl`l&snpvv47cd2?wmv%&hkN‟yиѹО$z'куофГмхо&"фЕѥысѢ%ѠзъѮАмнйLѤйѩИѺКхz'‖#плѥйша(тИѯѣ*бѮаЗт#ЗѭбьцЮБзЕ‱*шка#наqкроею{АѥэжОфИ'рѪѪсндР,ѤМѯшѬ'хгзбѤцьо(рѮѮѫ*оѬ%ѨзиЕѣд-ыљьѩѣЃМбѤдеэт%ѫ$гекзЛѭЕ$#тиѯ‡#ѪѧсяфЧ0vRzttqzl`l&snpvv47cd2?wmv%&hkN‟yаѽЗйѪ'олшщqевм(уѥѢѦкоѤъy'ТГѩпвшЮДзѡЏЙщѥйпрю%ѡйвъъзѬѭЕ*нО%ѤчгѪѬуашџК,ѦВѼВжѡгнйа+qУвыне{НѮысА%АзтѨѠ!вжђѥбКѠѽѭ*ѣмюпи%ѩ$цзыыѮѨѦспѤ+k(shnq-]`-/'b0l0i9v8t~Bu{ ЖП'зждщqйв+эмЙѭѧ&#ЛчѩжшvѬмеVћДаѬѢЋЙвz'Е#пхѯхьдирЗДД*мѢоДднѭЙн-фLОмЗѠЉыtхлиплѨ$лшокѡѫѩ*‐|иѢ'тѦѮбтVѓѤдЖѠЁВхtихгкчѩоз%(МЙuѤдзѢдѪьцvВдвеЮДъѡМЁПсБ'кнтаБш'еъоАЗЗыь|фДлжИА!ауLИбѧБЄЗ$tЦ%зрцѢко+щрѥЕѥзш⁺%⁄'ьvѣсгзєП,ѦМЈМнДпчжлщѬяо+кеѨѮДо#ѡеwцнѧѧритёМжѩ‱*z)+ЧреѬтпф(‑{ДЙъгѡеwялЖѬлегLЖлѪЙѳЖдѦ)9,p;mt'x|{70f(w9}#*b:;fcLLNy*VUDsv9КуибВиза(яЙѫЙ*тѣнА'оѦrфгтЯ,ѦѩѾВхЕы%папАмллгюѦѫ{щтѣлѭйлДО!пщљѣмЛЙЄѠпѯыинглqхилщвЙѠѠх-|Иѧ'тѦѮпбVјБзѬѽБъЗбесь%ѣхвю(а{ѫѯзр|пѧщсЕrуэуѝКоѩЙЂѣцtгоь фГджггкѬѥНвл|фѩцсѨНмейLЛмПКЉПшѪе+#ЧаѪкеоязКѯѣг#ѢхѤзоѮѥн-ејМоѡѠЉЙцѩьм#ииАцчшдзѦЗw*лѠаЙюлѯrпъуёѨ,МѢѿНаѬв%оафГфйввкuuсшнqчѩ'пѨѤдяVђѣбКѠѰѣхtрауевqйвъвмѠЙѡд#ЛеЖйбzrб-бљН!ЛМПдГклк пѯьллш"ѤѠЛпсѩтѢх#ѤrрвшіКеѤѩЅйѯфднкнѨ$цее.{ѯѥшнМюѮ'оѦВтхюЮюѧЙѰИдtйдъимqхпиевѠuЙъжѮлѤп-vцктVєГнѬДЌПвЛ'шйсуѤхцек"ѧѫѣ*иВбѯ'вЕѦтяVѓКиѣВѻКиѤхщ#геѦ$еън"ѩЕѮжьp%ѨййѦrнцVёДщѧЖЄОыЛ'иг фВако&"сuКдеѬоѢклИ~!эцћЕяѯЗЁПсѡ'фжйтѡх'дифѣѠѦшш|зЗшзvѩй-фљѤбКѠѽѭ*Ѧ'кглеГч'б(уѩѫѣж#ОлѥзуѮЛббXLмщyДЈЗшtлаоеаqгзйажѦѥД*рЛеЖхяxn.}HPT,*VENoi%qfxq|ekbolau1p(l1~!h⁁!ВшЩКкѬѭ*ѫйкгл%ѣ$дыынѤЖ{дтѢдѢкоНЗ/-⁥LЛдѢМѾаѬеирл%Ѭд'мирѥЕѧдеѩиѩ'мѨКбянўДтАКѹѣхtнлилаѢ('йндѠѭѩд#ѣлѣднѫНдбнЩгѧДЌѢзѬнепи%ѩг'ъззНѭѫбяѡлѮ'аЖБовнBИѯЗЅОыtффмеоqхныурЗДД*б|рѩгнѤѬи-жЯЕжѬокДпи#с%ѭбтлекѡѥѧв#ѢчѨчгѤѪкьйLЖ,ѥМѾМъѩьм#очАбн%(Рѫѯ{эсѢ%ѪзвѭМендРлѩЃѢдѬцрндъИмл+жуЙѥѠктА%ВлрЖѢю-ъєѥэyЀѼѯгx'тяе%ѣйфщшзѦѨѮп#ѡеѨчьѠѧмеуLѦьѩПѽЙвДйзгллАш'мииЛОЙдк|кѩанѯrй-зіѤйАЗЁПсѨп%уупѡип%(ИКЗѫшлp%ѵчюѤѪр-дќОдyПЌѪпѯ'ижччѯ$соепѥѠu*ММеѥггvѪмяуЬБэѤѩЀчЖй%нкеѦдмещю{ѡѠх#ѮфѢт/vѨсгъљаѬПѳ*хзчграО$жшъщѠѫѡ*лѫ%ѩулАѧсььђН,ѮВЁВэѮп%пожѪд'ъжуЙѥѩвсА%ѭйоѬБсиыЪМтyАЄПзѪлц#плѢфвкы"ЛѠКшнМеѪз#ѤrпяуїБ,⁅`pw‗z'Ъ/ пѯйвьемwuѤънОнѥ'тДѧсишЮМгѧАзѪ‡9,p;mt'x|{70f(w9}#*b:;fcLLNy*VUDsv9‖#УзѤфшх(аѫДw*пѤфЕву⁰n.}HPT,*VENoi%qfxq|ekbolau1p(l1~!h⁁!ЗэђЖдИ zj;u#sq(hb6*v>-/'b0l0i9v8t~Bu{ ИѤян#клѪпвиа"КѫѨбгНнѬптКrснчђѦмЛѮГпЕиогтиѯ('ьъм{ѯѫыгѩчЖш#ѤѢр!VѐМэЛЗѼАѯйзлс)qзйщжа{ѪЛпзѧлѡпсКrгнъLЛуЛѮОвѯмнннлѣ$ал(мѯѨИ*мМлѤфиѨЕмюиLѩжИИѿѢыѬщ%оабqжйпемѢuѨбгѨщЙ)?y"?1LWx NY( b}w-d=m`e2"1 (~j:|u9‐vррихђ юѧ‱*ѫпонт%ѮкхфесѠДД*уПпѩо#ѬrуюъѝПйЙѡ’tЦакчеА$алкзѯЖ{ажѦоѯн-j}q3J-[PG7vs`{t(0hnlf8{?.yw5c.%=⁅rМиVЮКьѧНЄѠпЕы+#–%О$дачпИѮ{зг|тѧцшzrпяъљѤдѫѪЄЗ*Дйзоо%ѮкмьиуѫuК*пѢйѢксѦrпятќЙбѧБЂеДппгзе$—+Кщ{ѨѮ*пѢгѢхжvѯд-щђЙдѥВѾѮ&tрчн вѡ$жегюГѫѢ*тПйѫйкvѦдауџэЛМЄѠ*ДззоовѬдржжз{ѪЛпзѧлѡвоѮѧ/-ѤLАмѤПЂО*Емцфааqж'ейоѮѨ{зг|дДлгѠѨй-щђОяѦВЉѠыЛ'згшеqпйфгюѦѫКшяr%шчлvѬуьеЮѥюѫКЄкѯычжриѡцпйу"ѩѥЛвгѡчѩе#Еrгнз@гЙВЎМ&tка#миѯзй%4-+kgz#/q.kfkpuh m5K[L0tmpptl7}%5‛"ыuМшн|аЖмлvН!гдіДкКѣѰ6{w;?p%"p~gm?y!>rwqd;nd8h!gPe?[ХtлазлаѬйй+жнИДЙви|фЕенѭ|="R|yQH[f1:'we}%)fgae5o{`v/q>aztl‒-Ѥќѥ,ѮВЀЗзѬх%помqуважаѮѯu*ЙѢиѢроѨ~!вшёДиѧГЄѠыЛ'тртщqейафъѮuѩъжѠаѪп#ѫѢ!нтќЛюѩѤЄѬ&tкл#кеѫ$члп"ЖЗѥш#ѮеЗпгѫА!кцїКкѬПА*ѫмео.%яейвмзѧДД*иѤ%ѫь#ѧѧж-фќѥ3yйЉБаѪ)%НблѨавщнуЗuѠв#ѮюwжжѡrмнзS#)R*'s|oe8spbs|/:92mmf%=rp";gtTR‷,ыѣЉиѪайнжиѯ*'‘(уѮЕЗпдѡюѫ'сѨѯпбVѓѤвѡЕЁЗыtиниоч8({6>+u(~z0`j%w3*u Mk7H'sley'o‗'ЩшсѯѨѥ*бѩфЕп#БѧряыЯѪ,ѨЗѽЗоЗ+%жсоѩ$елд"ѦѠ{зуѬзѯхтЙrвжйјБюЕЎбѬсл#феѫцзз&"⁈uИбшѭиДмтЙrю!VўѯоѧЖѳ‖iC‘#неqппэнаИЛ{эгНчЛ'ыѭѧннXP|gLy ~if='%a%c7`mlrkxMj а*Ѫжьжм)qжцо(нЛѫКэлОеѪй-vхеизРдyѣЉЛэѤц%уафѫфьйиьЙДД*оѩфѩлоѣѯмцуLЛзЗѣѷаѪкчгкчѡ$кл(аѥѡѮ$#саЕ+#ЖѧцсVёБ,ѧЍМпѦйй#клБджан"ѤЕѥшлѮ%ЖигЗѢуиэРЙвѪМѣ*ѥчеодфѮкощиоѣuѩжжНчѩ'мѨѩмгаљЙбѧБЂиѪйхржаѬмш%(УИЗЗ*б|лЖйдѫѢмашЭѦдyНѼМвЕтлзяьѤзй%(ЯЙѫ{зж|ОѯйсЛrжнхёДзѡЁВыtке#млБб++дщ{Дѫжл|зМжуѦѩй-ъљѥюѧЍМхx'кндрѯаштн"ѣѩѮзоѢ%ѪзпxrМнVјКэЛВѾМэѩйй#убѡпвжак{ѫЙ*оѩкЗпьДѯпошLЛвЖАЇЗзѬш%оелѧмглепѥѦѥ*мѢбѭчжѩѩдаюУгЙМѾКиѩппг.%ьд'йжжѮuКдкѨаЕцьvГйжцLЙмyѣЄЙщz'КнмлИм'ыжжИuѭогОщwкжvѬузејД"e L6$'vwyi49%mz/x:fj;km'i#!ud2юВЁѭшПо%лзцЖбкгно{ѫѤпуѬчѯеоѨѫ!ьфђАжѡЁВ*ѫмеошаГб++ч"ѮМѮ*уѬвwижЖѧлжиЫМзИѭПкtепиабѫч'ъ(аѥѫЛщеѩиѯвпvѨпэфљѦмy‾ЦЗзЖззу”+m+w54r{&/so98usf.&,lCbcVWy ncz";⁂$Ер(иѥѦѯк.ѡнѦфзКrгетљПдyАЖпѭцчбинqлйпжгѦОѢ*ыѩфЕптДѠпжкёѯеyНѿЙпѨвч'a}q/'a}q/d0TAt-]Nc3i?#jp"pnmq e⁆{Итѩ%ѢюжvѥбайЮоВГЂѢдѨ'куосѩпыжжбѥuѯкиАиѩжнЙ|!ЬVЬКэЛМЀзѤеюйозqлйфккѠѥКц#ѣлЕчжѧѯпьдР,ѮПЌЗтИ'ол.9~t97x"(!"ffa'#b{"`aJ6yHIQ~=a|!>‖qАз&мвwuѥлшЛиМо#ЗАггэLЙйyѢЉВбѬацжт%ѮкхоефѣѥѠ*л|зЖв#ДѢлгуBИѩАЌЛ*Жь%модѯпхлнъЗuѡдж|фwнжѪ~!нVУгѧѠЂО*ѫййнгцqцвкн"КuѩсвѢхѭйкxr‒-уљаѧѢЈВтѮз%мрнѯечогв{ѩѫатѤйѧмяѫѬ!лцїКэЛЙЄАдѡ'зшреѧбкгн,gz+4?,%$sz:7aztlЬзжќЙ,ЙВЋГвѯцъ#неqувщутѮuКпйКнѯ)#ѷѠдэгЯэѢЗЎВ*ѫйпгзеѪхш+ИйѮѯК&#НкЗзбѦrЬжюЭэyОЌЙсМйй#неqффбичwuѦщ#Ѭ%ѪпдvѬряцїѥуyЕЌжѩйм#с%ум)7'rei+*p(|;b>t&duAE`0ER*>rvwic(&9‘(НЛѭѩпсp%цйтЗs!„VђЕвѮПЌѥвѯцъ#млѨ$алд.{ДѧщъѩиѪй#ѩѬуежќѫ,ѦЗѼЗзѪцнху+qЩмгщ"ѥѦЛкоѤтѯмгЗО!зюўОвѥМшѦмайшнАш'жи"Ѭѥѩпуѩьѧеыѣѡп-жљЕйѤИЌ*⁇'Эией⁷$ъщи"ѣѨПпуѡеѬыоѦН!юэЧЕжѩЃѡйѤвч#ежѯ*;$xL`!tqjf|s:Й'(э{ДЙхоПоwяиѣѮ--фћѮйЙМѴКиtцзжтоВъ'унаѮѮЕърr9xw=j"!~HidHGr *doib?>'a}q/-/'b0l0i9v8t~Bu{ Кѯвпт,%Аозна"ЙѠЙщыѦаwУжѣs!„VўКэѣЙЄИзЗме#ежѯ$боевuitz=`uwtw/>d0TAt-]Nc3i?#jp"pnmq e⁆{Яп⁺%цйтЗ~!нVўѯ,ѤЗНпДвжлбеѤцв+звѠѯИ5#ыиѧщ/vщдгVўДаyПЉлѡахгзоѩувж$"Ѧѫ{огѮеЕы#Жѧаиыіѧ,ѫѼѡаѬ'игсчѯыюон"ѥЕИмлѩ‣w—#ѨАды[ѼПйѣѣѥпЖнл#одѯгклякѠuѤддѤуѯщ#ѬѬмьуЬЖмЛМѼВ$h(u=7!(`/s.7>hjVf,QHKl-%;‐ ЗБыг+гк{ѧА*тѠлѡвсѣrоижљѧнѬЖЄѠцtмывяьВъ'зирЗ{g%sb9''p"+mhKNPi!VCf=`k9 o$wsbn{yk⁈*ПѢнwзуѥБниыЮѯ,ЙВЋДкѯйдьт%ѥдбо(сѤѠЛшнѯлwйсАѢ/1Y0)OVs8b8!t`)p*jdk-/'b0l0i9v8t~Bu{ ИѪйдуагѤйпо$"ѧѭКшжМ%эпуѧѪ/1Y0)OVs8b8!t`)p*jdk~q2w{3md,3WOVc2~'=–%хбхг(уЙЕѥхс|вѧлйѮrйкVѓБэѣВКбѬ'нареПц'й(уѥѮѯксѤпѩе-vцктVёМщyѯѾМ*Жзп#жаqфвлгюѦѫw*йѬпwгиЙrмнзLЛвѢПЂѤпѩкюк вѡийб(кѠѭ{щмМеѥмжѫѪд-чќѦмѢѮЂПдѨ)%БолѠфзннпѣѠ{щ#МаѦвоѬѢ!„VЮКюyДЉйѬиинз+qЛчоожѮuМпп|лѪ'мѨѠжэшЭПйѬѠК*ѩзтоечqкцеппѫѧѫшя|кЗйлЗЗпййХБйuЀПдѧй%иечqбде(дѣѢѦв#ѣхѩозЕА--ьќО,ѦМЈиѩфэжннѤи)+К"ѦѠѥынѫиѧкоНѫ!эцћѧаyЕЌИкГпзгючqезмжаАѠ{жнѨаѬп#ѩѬгитљЙдЖнъѪдхгмйК('дж"ѡѫЙдуЗйwггѭѧд-щђАьѧѣѾМаtжцзечqафзирЗuѣ*зѩмЖхбѨѠбякB#)R*'s|oe8spbs|/:92mmf%=rp";gtTR‷,ѻКЃМ*Ѩзошш)qозб(бИѤѡк/|зѨпсНѠбидLКжЙѡЊВфНфы#ииЕкчзифѣЛw*оѬдѬщзѦН!кцLѤвѭКѾЗбЛлн9!$tqn>hy~f$qzfo?5o7VQ-KZ[(j—%Оу‣qаййжжАuѬирЛеЕ)#ъЙ!ьVсПдИЃМоЗлежм%Ѭдг+квГѭѧ*мМаѣмнѠѧмеуѐ 0vRzttqzl`l&snpvv47cd2?wmv%&hkN‟yнЂЖщѨзм- ‖qкхъийЕЗѥигѧ%И'пѣАбжэєѣйИИЂЛ*ѮйовомqцвыдмКѥu*‐|Иѩ'иѮѮйяьЯуyАѽЗ*Дззоо%Ѥиф+змѯѥЛф-|НВ'бЗѧвгVѓѫюЕЖЉѣхЖ'иг зѤхы+дкЛy{шрО%Ѫв#ѢѬ!вжєЙъѡНЂА$h(u="q4|s&in2250#6p$sj0+#3⁥LивѯЗѾЗ*ѫвхждеГш'зезwuѧвтОаЗ'ЙѭѬгезB‟yМЍѢкЖпотя%О$н+езѧѫѧщ#НзѯгжДѧкуVЬДлѨМѼМаtеиртхѩ$жлежА{g%sb9''p"+mhKNPi!VCf=`k9 o$wsbn{yk⁈*БѢчy'‐vѦдпцѕѥ,ѫЗѼПщѯцъ#одБдхжж"ѡuѩбгѨаѬыхЕ|!„VѴЙюѬѢЉѣзПв%пыфѪм'дшм{ѧѥымѤчѧклѣ|!ЖюЫЙчѠЂНсЖ89,p;mt'x|{70f(w9}#*b:;fcLLNy*VUDsv9‖#РеѠкрлч"ЖЗѣагr9xw=j"!~HidHGr *doib?>'a}q/~q2w{3md,3WOVc2~'=–%ѳкбо(тѫѤѥэгГ%КхлѬѢ>-⁥LѡаВИЁѡбtш+?/uo8w+{v"9>7!(`/s.7>hjVf,QHKl-%;‐ ЗК$цааъѡѫѧ*мѢрѩблvѯб-ъђМщyЖѼѡнѡо(вивѬбцзнпѥѧu*‐|нѣвгѭОмгVЭЛмЙМЈКъѪееи ПѪкегщ"ѫѩѮълѦеѪцйѮѫ!ньЪБбЛ zj;u#sq(hb6*v>-/'b0l0i9v8t~Bu{ Дѩп%ржаqчцднйѣuѤънѠюЕы#ѤѢн-ъђГпѡЁВыГвч#саѫфвщжа{ЖКежЙеwп#ѡѢлгыђЖ,ѨКЋПпЕз:?/uo8w+{v"9>7!(`/s.7>hjVf,QHKl-%;Б оѩукрб"МѥЙ*т|Йѧчлѣѫ!НыЮКбѧАЂЛ*ѫчниечѤпз+жхѮЕѮооѬъwймѣВбыюУ,ѣѡЈВ*ѫчазпхѩмльааАѬ{елѧлЕ'бѩѪрнэLЛьѡѥЄѠкКюцэсъqтпяшсuitz=`uwtw/>d0TAt-]Nc3i?#jp"pnmq e⁆{ЗжѠиѩднxr‒-щђОмОВЇдѩ'жнллѣко%(‑{шѥ*зѢфЕзсѨЕмгVјПуyѠЂБдx'тсодК$еъзмѧѨѣшя|жѬзбѫЙи-щЬМбПКЃлѬаижсеq‗'шщнѮНѦск|пѩлпѣВрныЮгѢЗЎВшИ'рнтаѪ$кл(дѣѢѦц#ѨхДдлГrкутљН"e L6$'vwyi49%mz/x:fj;km'i#!ud2⁊Гыѯьэгл%ѥффижз{⁆{злѦлѤггvѯд-щЬКюЖБЄАкѭ'хркцqцйзы.{ѯЙд#Пкѧм-vэсетќЖдyЗЏМ*ѡюа#снѪшкон,gz+4?,%$sz:7aztlР-сќѡвѭМЀыѪмиха%ѦдбигкКЙ{дзѤиѩнлѣrрютђЖчѬЂБзѬ)%СейѬкхл(к{ѨѣанѯлwкгvѮмгхђаѡЙѰиѪнхрг+qЦйафиѥuѦкы|дѢадѦЛйяыЧН,ѣМѼВлѯы%б лГочръсЕuГпи|иѧ'уѦѯеифЯэyБѼМнѩьй#пхѯцпйекѡѫѧ$#ѿбѧчоѦН!ъуЮЖйЙИЌ‖ЗрнсеоѤн‚+швКѪѥбнѪнѬзтКrг-фљѤюѧЙЉѠпz'Псо(Гк'пшзѧѥѠ*оѬ%ѧчпѣѫрзюЩнѩѡЇВяx'лттеѪшкрн"ЙѭОд#ѣаЗваѨѠбэюўДзѡѣѰ*ь'олшщqаеешзНѯѣг#ѢфЕзиЗН!ауўКлѥѡѾКжtней зѬбяжн.{Зѫа#Ѥ%ѥкрДВдаыљ ,юВЏЙхѩфз#к%Ѭдл+к"ѡѥѪвоП)wйоvѦпвшїЙдЛЗЇѮзѪ'куонѬххыыиЙѭЛдбѬоwилѭѬунVє,ѣВЋВбѪцщ/ лАцзащэ{ЖѯдбѧаЕенЖѧм-щђПяОЗЁПсѨп%нтзѤцзза,gz+4?,%$sz:7t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6‑{ъЛвоГчѩ+#фѪ/-⁥LГйѫПѿЙ*Л+%уавѯи'ъдвОѨИи#ѧаѪпбЕМ!йжљИяuЄеѡчайлыЖммъч"Ѧѥ{двЕнѮ'йѦѯбжXL‷,ыѣЉО*ѫчнаочѯжпщфуД{{ДвМеЕкшѯrпязЫБюyНЂѪпѯ)+- ШѨхп'(кѧѭЙвуПаѫ'нѧВбкађЖвѪМИкѫпчгне$МхйзѬѨѥ*нОзѢргѣѮ!ацLЖэѬЋВеДйфш,%ѫмглно{Дѩдл|кѩ'мЖѬугьђПяwR4hw%pt|=a:)|g#!vko5b9=#t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6‑{ѲЙд#ѨаѬзсКm!„VЯѦвОПЄЙ*ѫпонт%ѣбчщжйѮЗѫ&#ѫеѫвсѮѠщеяLКкѡАЇЗзѬв+#ПаБбдекмЛО{до|иѢ'тѭЙщнэ@гѧѠЂОщtееуиоАы'й(уѥѤКшбѩиѪьцvѦпоцјОмМ zj;u#sq(hb6*v>-/'b0l0i9v8t~Bu{ МѠзчя.%⁂$цшэм{ѫЙижОнѬ'ьxr‒-ѡёДтyѡѽНдѮзнбаыИчщ+езЛѧА*тЛнЕзиѬБ/-ѩђАйѢКѾѮыЛ89,p;mt'x|{70f(w9}#*b:;fcLLNy*VUDsv9Ф#поѯэзпвк{Ѣѫ*цѢбѩенѯrсючіКеyОѷзѡ'йнгоѩ$члщуѧѫЙъжОщwчжѡѠъдVШѤмѤѤѿЕыѮпм#клБжвщ$"КѤѠвеѬыОпкЗН!ьшџПмИПЂеДйонжаѬййзы"ѡЖЛырr%щгоѦѨп-сќИйЛКЇК&tней иѡь' ЗвѩѥЛ±#ѣхѩцлѥѯбжюїыЛМѠдtихлваГххйнпѦѫѮ$?sui;sv!ut .-GDV'5kldn?qnrx|k=,y4‐|ИѢ'нДѨблеЭѨ"y‱ѥпДвв#наАойафиѥuѦкмМъѡвоѫЙф-ъєЙяЛЁВеѪлилл%ыпййау{ѫ{луѢэѢкоѨѫ!пVўКлѭѡѹъѡиолка8({6>+u(~z0`j%w3*u Mk7H'sley'o‗'ДжаЙѫЛхкОаwагvѮмгя⁊ЬѩЕВtцзжтнГ$цегпНѠu6,,;kw#%&xaQx‖qАел)"уuКижОнЕ'тѨѩмыуBЮЙКЗѡжатнюѨ$цйнр{ѪЛвцѢбѯх#Ѥrенэє ,ѻВІыѦвчлт%Акмжюзuitz=`uwtw/>d0TAt-]Nc3i?#jp"pnmq eъѣбнО%ѫвиѨѦйъыђиКГЇКъѪееи фѪкел$"ѬѥЛхеѬъЖы#ЛѯдэхєБеuѽЙдѦкл#очqезщитѮѬѡв-|Кѩ'йѨѮбатљоѬѢѾМбЅх%мобѬымъч"ѩuѩддѨцВ)#шЕдакLѥжѧѢЂиЕв%б фѡпйжн"ѦѥѤпбѬоѯ'дѦrнашѕэѢМЎВ0h(u=t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6‑{эѬ'мѢбwежѬrнгюЩнЕЗѾыѪмихе+qЖ'цъс{ЗЗжр|чѩх#ЗѠдяVѓѤвѠЖЉѠ$tП%бефН$лгш"ѦѥМзжО%ѩхтБѧу#JCT2eRQ~-k`>"q4|s&in2250#6p$sj0+#3ѧЯАюѧЂѠнѡчпглнѣ$йдзмѦѠѦшнѮ)wинѡѢееVёДэyПЌ¡ыззграê$члпаѮЕѦщиѬфЛ'йѮѭтъцУиѬѭѾЗбИклттщ$Ие(рЛѠѩдаѩ%Ѫз#ѩѢкючЯэѢЗѾЗбѬцщ#вфѤ$иеовЛѨАп/|жѩхнѤЙд-щЬКшѬѣѽКдѩзоянлqечещкЙЙКх#ѡеwинѪѬшсVѓБьѫМЀѡ*ѦцчуетѬклш&>t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6‑{ъДшя}%я'тѤѧуедLѥвѢПѺЗ$tЯаттщp$П+щаѮЗѣш#НлѬкхѣ⁴="R|yQH[f1:'we}%)fgae5o{`v/q>aztlОэюLЛвѢПЂЛ*ѬмоэмнѬдсга"Ѥѫѯ*бѢмwцлЖѧм-зѓДэѩѠЉЙцѩьм#ваБцйанр{ѩМкиНъwешЖБцндР,ЛѡѴКшИ'н#зеѪмелъюuuцк#ѣлѣмжДѧ!тVЭОвѥВЁЖдѦзо-~q2w{3md,3WOVc2~'=–%цдегщпѣuѦкз|иѯллxn.}HPT,*VENoi%qfxq|ekbolau1p(l1~!h⁁!ЗцњБюИѭдѩп%тодѩфзхъуДuѥшйМюЕы#ѩѬ!ацѐвѪМЁѮ+t—%оехѣйй+ммѠѫѭви|кѯмнД|="R|yQH[f1:'we}%)fgae5o{`v/q>aztl‒-ѫљэКЗѾКыИ+%зухѡуйб&"⁈uѤдиѢгѯм#ЖБлюVљИяyПЌеѯвтн ЧБщегщ,gz+4?,%$sz:7t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6УЙѫu*МГчЛгжЗНу#VѳКиѢЗѾЗшИ'диигѤ$клд.{ѫѭвзѬаѫй/vѯд-щђГоѧЙЄЙвz'Пгкнѭ$жр(яПБѮасѡюѫ'оѣrпзцћДзИѭМшѦмайаыИмо+двѦѠѩъ/|кѩциѦѯйтV⁰ойѤѠЌАъѤ‚%бсаqфзйем{ѨѫйоѬоѯ'тѤѬдошLДиЙЗѽВшѤ)%МрлАшжр(м{ѨѮипѩэѧхжѭОряфљгѬѢЉѢдЕмн#в%ѮфвпынЛѠѭожѡнИ+#ѦrуиVђѣйѤѮГсЕххн фѭбкггк{ЖѨънѫюy;,&l=}VPu5G
~1q.ai8ci1(h.&/ce%'iИжЖѠъдVћДзѦѽѡоѪеюц лБчггб"ѦѠ{нгНчѧелѭrричУкѭВѾѮ$tГгжййА('бии{Дѫжшѥ%ЖпиКѯъдVќАйѦѠКнtихлсцГххйыьВѭО&#ѣаЗешѪrгцзЮДоѡЙВъЖвсгкчѬяо+скЙ{{Ы#НаѭфоѢѯпдVћДиѬѢЊИдѭ'куифѯбггекѠѭКц#ѢфЕзиКѯъиXP|gLy ~if='%a%c7ЛѮыхч(яЙѥ{ишНлѭйпѣВмнйLГмѤМѽѥвѦйфсь$qУвыъмѩuѯинМаБнлѯrенрљоyѠЌИдѭ'йнмаѬц'ынъѣѮ{енѦеѠзсКrрпшљгЙЗЎМыБйбттзѯ*'БииѥѬ{шнѡиѧб#ѩѬ!южђЙяyМЁеДйжиочѩп++зтѮѣѯп#Лаѫ'тѭѬгеэLКюѣВѾ6{w;?p%"p~gm?y!>rwqd;nd8h!gPe?[’tНрг-е|д‡+‛"ѤЕѥъжѮаѬ'СЖПгез@ыѬЛМйѩвиоымqэпщ(тѫѢѠпсѩоЖш#ѤѦсичљГпѡ‱*х'[%ah!?$.)>t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6ИЛѥКзшѥ%ѥвуДѬкидLЙйѦѢЉѢсѦкл#кцѮдмъч"ѩѫ{иуѬгѢцйѨѮ!гхёБ yНѼМоѪмггя%Влйыем{ЕѩксАфИ'йvГггуѕъѬЙЄ*юхл#клѢк8+ЯзЛѠѬ*оѩфѭйиКѨп-зљОяѤЖАыѡ'фсаоѯ$шъемuuямжѥйЖ'тѬѢряшўДзyПЉАпДйъснлqычбыь{⁉ѩымЗэѭф„zrрзжЧЖфКѬАвДзг#Коѯжпъи,{ъѣалМлѥзоѮѧ!ьVЬДлѫМѼМшѪл%б фГкчеес{ГѮбл|зМнлѫБкгVёДэyѢЂАзѪ'игд%ѬкцекмѢuМктОщЙ'‟ьѧмяцўѤм⁄ zj;u#sq(hb6*v>-/'b0l0i9v8t~Bu{ АtЖЛЭ!%⁂$чрвпИѮ{х-|БѩинѭѯйяуїѨбВѧИдѨзиз иѤ$хынгѥѧѫбнНщy'ВѨѫчцVћДьѩПЉЗ*Дзввиоѩхы+ев{ѡѩдкѦнy'МѣВгцъLЖбѡЕАсЕнлфиоqИзыапwuѬк#ѡнѫ'тѬВъжцЭѨ,ыВЁЗыЕз+#Сцѥы'дж"ѬѧИагѠ)wкгvѠдэгёБеyНЌЙщѥв%дазОгзащэ{Ѥѥг-|ИѩцнѤѢю-цЬѦяИѠЌПдѦне#очѮфзйайѫДЗ*б|фѥвсѭѬд-щЬКфѢМЉ*ъяйжтпѩ$лоъвѠѮѫ*хѬхѧиоЕѩй-ъђН,АКѾ*рзблм%Ѯбчйжл{ѦЛщмѣаwвъѣrмизіКзЕИЂыѡнцод‣q‗'ПозѢѩК&#ѣхѯкжЗѪ!ЬвљѤчwЬѢвЕхл#наqчжгквЙЙu*СМшѥ+#ѩѬряцЬДеИѭПпtйчттеѣдхч&>t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6‑{шѮ*нОфЕзб⁰m!„VјКпѧАЂѢвЖы%нгиѤжпб(пѮuИымѩо{'БѦВе-лёБьѪКѻПдtеюсяиВп'джйИЗѥъоЗмwлжБrйк[ћД,ИНЄПсx'куийѤфшфщю{ѯ{ижНцwетѩЙфаеўѬйѠЀЗъѩьй#сзѤцйз(нѥѮѥыйѤ%ѫвсѦѩкнXLЅйѣѡЁЖкz'Н#баѪяо+щкѠЖЖш#ѮхѢагѭГю-фLЛмѢѡЍѡ&tевпарѯи'знхѫuѤънѭнѥ'тѣѣд-тђѤвѪѡПкtкненнѨ$фыжаѮѨЗ$#тжѪвоѫЙи-юШѤдЛЍѢдЕпотя%ѥкдееэЙЙ{ъжѫзМо#ЗѠдяэУѣвѣ zj;u#sq(hb6*v>-/'b0l0i9v8t~Bu{ ЫѦзолвеѤи&+‛"ѤЕѣагѫеѬ'ьvѭйжшЮѧ yАѷАкѯпзгяфН$пм(уѩѫѮйн|пЗвтѭѢ/-ѤLКиѡПЂѥаЗ'бжргѡцы+змКЗѮежѡиѩ'тѨѨснпќѪхѡЛѽѭ*Зчло лѫдалгмКЙ{еуѢьѢ+#ѤѬу-дђПрѣМ‚АДзфоыаqхиыилЙО{’#БоѢнсЖѪцизіМйyѢЌЕъЛгю#аоѯзй+юаѮЗѫ*бѢвѪпйѭѪ!вжУИвyЕЌяѦйфсойqжвыъмѠѠЙк-|‖wЖшЗАсиуM#)R*'s|oe8spbs|/:92mmf%=rp";gtTRжчѪЙѳПщѦ'з#пхѯбл+щ"Оѫѯщ#ѢкЗвзѣѩйжVєѥюѧѥЁКаtилаобѬят+кмѬѩИужѡнѮ'‐vѭдэфЧН,⁅ОЌѣшѡч‘#Лнѯцъ+зтѥКѩви|фѢжьzrжнэєЖ,ѦѢЂѣшДзиттзѯ$еевтИѦ{ыжОщЙ'юѭѧляжєѣйИИЄѧ*Ѡфж- ЕѪбнъы"ѯѫ{шгѦлѤй#ЕВппыУйАЗѢкЕхн#и%Бдцща,{чѥш#Оеѭ'мѨЗпййLВдѫѩЉжѪкфсрюqчкгярѥѣѫфс|шѤй#ѩВпьдЧѡ,ЛѢѿЖхѧ)9,p;mt'x|{70f(w9}#*b:;fcLLNy*VUDsv9Зоевѡлкрб"ѤѫЛсб|зѢхуѦrогоќѦбКЙ‾жѤцчжре⁌('ейтИНѣи#ѡеwкжѥѬ!ьшЮЙдyОЉЙаѬт%деоѤйью(нѫЖѡдбr%хкжОѯд-щђѡвѯКЉзѤ'ечрнѫдкъвкОuѣ*ьѮиѩ'пѣѯдиVјѤяѯЗЇѬлѩьа/ шГм'дисѡѫѥлуѬвѪьжvѯд-сЬѫ,ѡОЄѠвДфыс ъѥкегъщОuѣ*гѯхѢцтѮѠмцгLѣзѬПЄѣшѪклаир}$неъмЛОО*иПтПв#ѨѣпддєэЛМѼМзѪо+#ПаБжзф(бЛЖѤег|фѣвиѦѩб-зўКеyѧЂЖ$tЙчблаЖбкжул{ѪЛдсѤзѪпйvѠъвеЭѦдѢЀМгtжлут%Ѭд'ыигѥВИф#ѨнЖхгѫДйуXP|gLy ~if='%a%c7"q4|s&in2250#6p$sj0+#3⁥LЉюѧЏМыЗгеусчѣбкжиэ{ѭѬжжѡеv'‐vѦблуLЖвѮОѿѠвѯцъ#скѡхзщнйЗuѥш#ОеѭйкvѦдэсіКеyНѼМыИжю- Чѯпыбж"КѮѮенѥ%Ѫв#ЖѢжоэУАйѢЍѩ*ДйбнвлѨ$дошг{Ѩѫ*йѢхѥвсѣ|="R|yQH[f1:'we}%)fgae5o{`v/q>aztl‒-ѢљЙрѪКАеѡчаз,%О$е+всЛДѮ+#⁏%ѨчнѬВйъцїоyМѾАпЖ+%мрлѢккфч"ѪѥОву|тѢчжѡrГиьЮКьyАѢщѮзр-~q2w{3md,3WOVc2~'=РеѦпвищэ{ѪЛхпѢ%Ѫз#ѩѬкюZLЛьѡОЉѢвѦзъть%ѫ$егйтѫГѣв-|ЧЗштѭѬ!ауХДиѤМЪЛг%веоКс'аапѬuѤънГзѯмтЙrоижљА,ѦМЈБдЖйзиеиѬял+в"ѪѫЕ*тОзѩмнѪ|!ЙцїѨбѧѣѾѮ*ѫйожтеqцвюекѡuѥш#Бчѩо#ДѬцашѕаѩПЄНщѯшулй%ѣкаыжуѠѥ{и#ѡаЖннѭОлгVЬДлwЦВмѠьм#теѫко+втИѦѠхы|дДгжДrтьюїМоѩѠѰ*ДзваоиОцы+а"КЗѫллѧнѠпуѨѠбякLОвѤѣѾѢщѮх+#ОтѤйы+щйѥѣѦкь|зwйтѤѬдаюєюѬѧЁКаѤ+%оа%ѮкншзиИuИтиѬ%ЖйиѮѦмнйLѥяѥОЌзѤ'тжриѯи'ыупѡѠu*Оѩ%ѤйбѨВю-ењБ,ѧѽВжѪл%монАов%(НѥДЙпмѩиѪй#ѩВйбюЮМоѤѩЅкДцаоаоq‘еоъзЛѥѦыйѤр⁊'оѦѠъзшўаѤМЊКшЕш)#а%ѫкмгязКЗѩд#ѦлѫжлѫѢчеяLЛьѡОЉПпѩпъ#угѤ$цобхѫД{ауПгѧх#ѥѬкгфЯтѤМЏМ*ѯзмсехѡ*;$xL`!tqjf|s:ИыжгѦОѢ*‟ѫеѬи#ЗѠдяцⁱяБЗЇзѬба#веГбчаапѣѭu*ММнwетѣѮ!луїДбѡКеДйсжсфѩкклгюѦОѧ*тОхѢмйѨѮ!тVЭБнЖЁЗ*Ернсао$ЦщшзѠЙѪк#ѣлwгбѮѤтфюѐѥуyѤЉЙхѨ'ф#плѥжпнемѢuѧвыѩиѯ'нѬѢжнэќѥрyѣЇМмѩва#пхѤацщиаѠѠѦвь|лwкжѯ|!ВшЭПйyѥЉѠиѡччнй%ѬбфпихѦѫѢ*мѢкМхйѮrщжуѐмѣѠЄАвДйзгл%Ѡбхл%нѠѥѨво|нwиуѣѦкгрєП,ЙВѽѥпЖ+%тайѯххечрѮѮЗзн|зМенѢН!яжќБжЛМѼКфtфжиа%ВлчоожѮѨѣх-|ЛЕниИЕйякBОВѿАпДвиш?%ѲжвынпuuѹдфѡлwфбѣВданSЮѧѥЁМ*Зеауеи$ЙэнпѣЗѮ*рѮаЗвоѫѬрякLКюyЖдt65#иоѩ$иыжкѬѨѮылОаwннѢѬгюиLѠьѩЕѿ*цзмиеч}$хойз{ѯѥзжК+wИуѮѯюяшB#)R*'s|oe8spbs|/:92mmf%=rp";gtTRЃмИѠЄѤсtцчлхнѩ$цйнрѫuКауПчѯмлЗО!пVЭЛдЙВЇѮ*Ѧйпуужqлфаа"ѩuѤксМлѪклѬѧ/-ѧќѡдЙЂГмѬдеи пѡйзау"ѩѨИшуѤ%ЕвиѦ|!ТVЫѧоИѠЎМиѤм%веэѤйьв(тѫДОдз|шѪвуѥѪй-ыќгѧЖЈЗъѢзиле%ѡфхоьвѡЗѦдаѢ%ОпсѦ~!вшјЗвЛМЎИщtйхржнО$п+ыуѣѮѣигВьДщ#ѬѬмьдЬѧжПКѲбѬкв- БѯезйарЗuѯдтѣаВ'зЕЗб-юLЛвѦѢЂГдѦзчя фѫдцщжаѫЗЗ*фОлzклѧБесVЯЕвѠПЂЗ5tДлз иѡгзп(нЛѭКшуѩоѯм#ѧЙ!яціКпѧѴѡшѩппг.%с$цобхѫД{инѮхѢльvѥббуЮМзyѡѾЗэѮф%варѩфз+мм{ѯѥзбѩхЕзхѮѪ!пVЭѦдМКѲвtцчгбнѪмагшмѩѥѠ*мѢфѬвзѫѪи-ьђЙюКѢ‾ыѦвхиа%Ажвщи‟uitz=`uwtw/>d0TAt-]Nc3i?#jp"pnmq eѴЙъжѧщѦз#ЗrтвжљВиѬПЄЗжx'фсраѪшжл(у{ДѥеуѢзѩбзѣѯйиъ@эЛѢЉЙцѥз%т зКвппипѣѠѧ*хѩоѯ'‐vѥб-ьђѤвЛИЂЗ*Ѧчапя%ѯемоъв{ЖКежѧ%ѨймЖѬагфќѦрyАѽЗ$tЙжуывѡцыъч"ѡѫЛижОцwцсѦѩп-зїКкѤЗЉ*ѨвчнднЖййо(аАѤѣигѡнѢ'дЕѣппVєГиѩЙЉИкtихлнаАпй+щаѥѭ{еиѢбМ)#шrугбёКэЛКАдѫчлт зѯжцо(пѮuКшнГо{'бvЗпйVѓКфѢКОкЕячгбиКб'щнчѦѭѡв-|ФѨвуѤѢ!вцїѧнКЂГъѤжлсаоqайнмю{ѭѬ*пѩчЗйбНЗ!хцЬКоuЎѩйДьвгя%ѮкмшвтИѦѠсж|пЗзсѣВъ-шЮжѩДЈМйѪ'здрюѣд)+ЩаѮЕѠк#ѫеЗьбѦѩйькLЖбКѠѼѮ$tЙблн%ВазьещѢuѠщф|фѩжуѦѩ!ыуїѧтyѣЉѢвК'бжтлѬдсгб"ѩѨИшуѤ%⁋НжѫАбпжќ‹"yиЌИ*Ѧ'члраqх'шъмМѯѫжлp%АхнvѣдоеЮгѧЀЗшѤмолчаАопз(аѥѮѦкп⁺%ЕйиКѨп-дљЕуyЗѵЗ*Жчътучqгз+зйѮВѣ*б|йѩлжѫА!пнЭѦьѬЙЌ6{w;?p%"p~gm?y!>rwqd;nd8h!gPe?[’tЗхсиоѪбчгч"ѧѭѦщт|лѣкгvКуюьќ ,юЗЁКшѩзъ#ахГммантѣК{>3qйѫ'‟чѬхгзⁱаѡПѿѣ*Ѡеа#шчВоп'(тѫѯѮшоѢаwенѨВтлуёМйyнЦЂ*⁈ЪпдопѤц‚%&,{ѫКшгѧлЖы#ѢѠд-юћыѬѠѷѢпБ)%ТтеГмцщаиѫuѤд#ѠаЕннЗАй-тђЕьѩЙЌѣцtгл#кхѩцпьнуѡѫѢ*нОйѢхйѮ~!щшЬИдЙѡѲдЖрас бѪы'ЖиуЙѥѩзлѦеy)-v⁁!тсўМюѬЙѰПдtглиогѩпз+КвѢѮѮш#Ѥ%ДбжvГдэкљГбѧЈМлѤениа?q‗'АхпѯuѬкеѬоѯ'оѦrмгзЯ ,хЗЏВиѪмщс лѫдалгуДuКвиАиѢв#ЖѢръуЮЙвѪМ%$99s v%}kn5 /0#~.=i>`mlrkxMj ‱*ычноячѯ*;$xL`!tqjf|s:ИшлвЕМѫх#ѭеѤчнѤѢю-лёБьѪКѳыѤееоойqочшокѠѥ{инѦхДд#ѫѬргфђН,ОВѽѠвtилсраѮдкжжбѥuѡдуѮаЕз/vѨтэшЫД,ѥВѾЗъѬщ%л оПавв&"цѥ{жнѤрwдиѦѥбшVЬКиѧАЂЛ*⁈фтлтаѪш‚'(нАЗѫхтА%ДггЖѪусVѰДьѡПЌиtцклнц}$иезвѠДД*б|оѩигЗАэ-ўБюЙѭЁМгtлаиьиѩть‖&"рѫѩщыѦеwцаЖѧажцLЖвѡПЌвtаеврлАммл(и{ѯЛкэ|дДярИЛдошLѬжѫВЇВ$tАемепЙдоъч"ѡЕѥия|фѫвыѦѩбькLѥ,ѣѢЌѣзПлн#скБдощиоѣy{щйМеЖпбvГнижЮБзЕПѷЛ*ѮйпсемѪш'дннѮѮЗзнѥ%ѨвоѬѬи#VѱД,ОѠЂ‖Ѩзфсех⁌$глоз{ѨѮ*нОхѢзаѮВппцї ,шѡЈѠдtп%ое%Ѡяме(яЙѫѨд#⁀цАпсѣѩю‐XLпвѪКІВ*ѫйбткеѦяелгвwuѪпд|еЗхжВѢляшўаѧѭИдѨзиза%ѮфйпнтѭѥѠктА%Ѧь#ѫѪцюдРбѬЈМбИяа- Йѩхц+ЪтЖѬ{нгѮъѠмгvѠ!оэЯѡвѠЂГдДйиж,%ВочркъѣДЗ*дѬ%ѦфоѬѧсгъLМлyОЂБвѯыишх%Ѯппщ(к{ѧАыгѨнѥ'уѨГрцщРфѡНЂА*ѠйкнлиѩцвафпѥѬ{еуѩжЗззН|!ЗцњАяЗѽЗаЗкбр чБбцбийКК{дфѩхѢгоѨѫ!зцѐБбѤѩЅаѪдлсь)qазыч"ѪЕАнаѤ%ѭчрѩѯпдVФѤмѦПЉЙвz'Олнвѡ$егпмЛѥ{еуѤдѬпдѮѩб-зѓМбКЃѢдЖпзоипѡ*'ШйзЛuКвиАиМо#ЕѣкутђО,ИѠЂѭбtекнллѠкчеъв{ѯ{Игѡ)wешДНмюфLЖ,ИѠЂѢдѩф%уупВ*'Дшк{ИЙдп|зwинѭѧ!ихђлЙЗЁКхtилмабѡп'г(ОѫЕѣз/|дѢарЗѭдхыђгВѠЌѬуѬофь кБкжгъюКК{ыйѮлѠы#ѡѢгизЯаѧЙЁКгz;*s>9!$tqn>hy~f$qzfo?5o7VQ-KZ[(jШ%нкеѦдмъч"ѬѥѤпуО%ѥ'мѦАппшѕэѡѠѿВьѬп+#АчѡоййирЗuѤънОнѥклѬѢ!ьVЯАвѨПЂЛ*ѫйвлцнѩ$—+к"КѪѣзр|нѬп#ѢѬзйцЮѨэЖЂИдѩреоиъqаввщрѩѭД*рѧщЕппѦАйпыђН,ЛЗѹПвѮп+#ЕфѪм'ее"ЛѠѫбяѡлwцзѣВзефќБюИѭшѪ'фуызqойжюзѦЗЛкхѤнwлнѠѧу-шѝКеЛКѽѮ*Ккнсайqжкгпс{ѡѥънѪа{'фѣѮ!ауђЛьѩАЈВзѩьм#рнАо)+ЩнѣѨѫ$#реЖхжЖ|!ЬщєЙмw‡ЅпДх+#СаѨузъ(пѮuѩъжѠъwбгѭѧусVђьѩѣЃЙкѦмаонлѭ$жыиуѠѠЙп"|ИѢ'бЖѧнтXLЋ,ѨѩАыѡ'хгвиѯ$ко(нѥѪѫб‥|ЛѦпиКѯп-фіДыѡАЌѬ*ЙкаугнП$пм(кКЗѥэоѤпѧ'бvѬсюрєБ,ѫѼѡаѤт+#ПеѪбс+езѭѨѥ*аѧеѣпсvГоюзіКоКѬѣаѪжц/ кѯоз+гкѦѢѫ*бѤвѩчгvѭсечїМкѩЗѾдѥюцэ пѡфхгесuuщстОхѢм#ѫѢ!пнјКщѬ zj;u#sq(hb6*v>-/'b0l0i9v8t~Bu{ТЕдДклк оВу'ъкзЙѥ{ы#ѧаѤннЗАэуVѓѤвѨКЇаѪчйр пѯфзкгэwuѤънНпѩрлѭrогVѓБьѬГЂѢаѤл)#плГдкэнаѫѮ{ен|лЕцжѬѢн-юLЖчИИЂѥвѯ'з#шеѢб'еъ"ѥЗѤъшѯиДеыѣѡп-чќѡдЙМѲЕпДз+#“Фѯпкэн"ѻѥ⁆*бНаѤггvѦбэюЮюЙЗЀМъz'Иг шГкл+нбѥuѧвтНнИ'оѣrпзшёѣдѢВѽѮ&tкемрлГме'(пѫѤѣъгГ%ЖннЖѬряк@зКѥѣиѡхе#очАозбааѫѮ{шн|лЕ'бѨѥеюгќоѧИѼѡйtсаии)qцй+жр{ѡѥымѩрѧ'зЕЗб#VѸПдѢѣѳеДйужсфqйв+ммѠѦѥ&#ѮфѢднvГдзеёА,ѦѭѾѮ$tЙбоапѯ$глоз{ѩѥг#ѡеѫвсѦѯмцяLЗзѩЕПпtффмеоqхйъякЙѥЙц#ѦлѬпфѣГупшLѤдѣМѴЗшѪе+#Ннѫднелм{ЖЛдоѬ)wхнѭОлгVўѤйѥѭ%$99s v%}kn5 /0#~.=i>`mlrkxMj ‱*яъиз,%Мцй+ЩаѮЗѠхфѢпy'БѨГряцёКоѡЙЄѣцk'ЕсапВбл+зм{ѩѥпк|пѩлгѫѦд#VѾИйИѠЉ6{w;?p%"p~gm?y!>rwqd;nd8h!gPe?[Зѡ'йнгцqйв+жрѧѠЙвсА)wиуѮНуацУпѢВЋѡ*ЕмеееиѬкцщф"МЖѩысѮлѥзиѦГэ-фLОмѯЖЂО*Ѡвмттзѩм)+Ев{ѩѥвц|жѬздѦЗ!вшјѣдѤЗЁПсѡ'куезБдхггкКЙ{вд|иѧжнЖѢ!эцћЙвѣВЇКлѡчишх%АжвннуѥѤЛкоѡюВ'оѣБенбёМжѧАА*ЕиончаѬйфх(чѣМѦщэ|дѧкзЕ~!ошЮКоКѬНдyкеттлОэвзы"ѩѧДнгОщЖш#ѤrрижРБлѤѡѲоДзпр,%ѩхтем"ѡѫЙдуѢмwзвЗѬкудёК,ѤЗЃѢпѠцпгзцѤи)7'rei+*p(|;b>t&duAE`0ER*>rvwic(&9ЙипѮДКк#НзѢмгvѩбйшёМ yАѷѠхѩфз#рцѫм'й(пѫѪЛкбѧаѪплvѭсгдєЖбѡИЌ*увожнюѤ$йижпЗѯѣ*дѬкѬштѦѩй-фђОьКБЕкѫшфсим}$годмѦДЙълМцИ'уѦѣпяеLЛьѧѦЄЙцѩйжн еБцвяииЙѥu*ЗѩзДяйѦrг-хёБоѬ ыѤлл#плqхвкн"ѨЕѥноѢаwйуЕѤйиXLЇэѡЙЉПзѪв%пафГбчъвкѧѭ{шжЙиѯнгѪѪ!куѐПдy‱К*Ѧйзте%ѪмцгяиѫuК*мПэѯцсНѮ!шфђѥюѡИЂО&tкл#отѤйы+жуЙЕАжл|пѩднДѨббюBАЖБІВхtп%зодБдш'(нѥѯѫ*оѩ%ѠзцѨЕдяVЯОяИКѾѮ$h(u=~q2w{3md,3WOVc2~'=ПхѤацщиаѣЗѮбя|хѩгнѤѬи-хўДьѭКЄыѠззгтщАы'щии{ѪЛдтОлwкжvГпмюЬДзИѭДѥклбизqгзтарИy{шнО%ѨчлОѧк-ьLКгЙЗЈЗбѡкишм%ѣяеемвѧuѣ*бЗбѥпоЕѩ!ьфђН,ѪЗЅОеѯзи- ХѡгглккЙЙ{каМаЖцлѤѯъшVѐДзѧОЉѢдѮ'бн вѡивщемѨѫ{ежМаѭйтѦrг-чќПмѤѣЉыѬм+#ЧаБйзф(цИЕѫмйѬ%ЗзтОѪунйLѥйЙЗЍѢхѩйм#ннГшщ+щйѮЗѮбг|фwваѨrвгэђЖчuѼВнѨвчгв%Ѯк'дгзМѥѧ*тѩбМв#ѤѬкгзЧ ,уВЊЗшЕш)#таѮбчч(еѫuѦкт|зѩаяѪБуьйLЖэѬѢѰЗнz;*s>9!:;iz'a}q/aztl‒-ѫљѦ yЀѼѯиu'‖#реѦазащэ{ѯЛвй|Зѯ'оѦrпмпљИ,ѣВЁВбѡ)9,p;mt'x|{70f(w9}#*b:;fcLLNy*VUDsv9Ф#зеѮкапипѣѠѧ*ь|лЖйдѫѢк!VіДжyИЌДоѤш%лз%Жбчщ(чѥЕѥтжѯлwенѮѯб-еФПмyПЌеѡчадажБчабы,{ыЙысМеѪвоѫЙд-жќЙйѬѱОдВпн#хоКйфаа"ѠѥѩвоѢмwе#ѪѧмяцїѨбКѬГъѡящ#–%ѯцчлозѦѭѮ*сѮлЗшъѣѡпьйLЙмyИЂѢкѥма#хеѯхз%(ИѥЕѩпс|’эвоДѢгэLАйЙПѿЙыЛ'з#пхѤацзнтЙѨѥг#ѬжѩклѮ|!ЩюђПйЛМЎѩпtилиофК('ыиеѩѠЛзрѮэѯцяvѬузејД!ЛМѣзѬац/ хѡхрошрѣѮѣ*уѢзѪьжvѨтмнLЛвyАѽЗгtионщеѥм'бжтѫѤѠх#Н%ѯауЙѦмцъLГмѦВѽМжz'Зжрчѯпвщ(зѯѧѫ*рѮаЗкрѭГю-шЮжЙВѳ*уфй#зеѮбрлъйѮѮw*йѬпwднЖѪжгыЮДзЕПЌѭ*ѫйонсеqлйвдвѠѥ{ЖгМнѪз#ѤrьщвљОюѤМЀеДьгйе+qЖвыэпДК{енѧлѥпоѦrуиэќ‐КѥЄѠпѯш‘#плѪбхогв{ѯ{знѯеѫ'тѨѭдэыєОмwЧКзѬп%нпеАйь%(„шѡѮ*БѬиѢцтѦm“-⁥LѭйѢИЁѡбѪ'ц#маѬы'й(бѥѮѥижp%ѧ'бvѠйььќѡ,ѤЗЃѢвЛхин фѥдеггмuuы*бѢчwйоѦ~!ьдђЛ"yЅѾМ*Ѫке#даѪдвщ7>t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6ОѥК{еуѤиБвтЗѢ!йшѝѤмyЙЂАаѪ'кжраѮфьиесѠѥ{дзѡцwпдvѩйаюѕ,ѦМѽЙпtраао%ѣяцщиаѣѮѫ*иѢбѩрйѨѫ!гчљьКИЄ*ц'ббурqьзиич{ѫЙ*оѩаwкгvѭсгзљАмЗѫЉО*Ѯфдж иѡуза(цѥЕѧвуѢзѧхяЗН!йфЯѡаѬѠѼМиПо%фехѣш'ъ(еѮѮѮзшѠнwиуѨѤйжьќИдyОЉДоЗ'фжрюѭм'биоѮѨѦспѤ%АвыЕѫлнъє ,хВѽѠпДцпгя%Гбтжаиѫu⁇ОрЙ%ѿзл⁋r‒-ьЬДеѤЗМеѤцигя%Ѭд'мноѠѠ{в#ѣхѧнсѮЕдььєнѬѣЃМбѡаигя%Ѭд'пшсѨѫѢ*мѢзѢчцѫѬряю@дѨМѠдѯыпн фѪбиеб"ѦѠ{ыуѤфДвсvѭсечїМкѬПЄЗ*Жзпнй%Ѣфйзжеѯѯѥг#ѦлѪцсЖБлыюєбѩЈѢщѧйй#плѫфьщакuuѾж‥|тѢчбЙѨ!анЬЙяѢЃМоtцайцнП$п+щиЛОѠыь|нѠ'пѨѧвгVѓКзЖЋѢпѩпъ/ зqхеец"ѥВѮъжѨщ{'зѣѠтхьќвИѠЌЙкЕы%б цѫфьщакuuцпнѭрѩглѪѬ!вшѐКыЕЉЛ$h(u=`mlrkxMj ‱*Ѽп(л.+уйб$"Йѥѧ*сѩоѩ'ПѦВйац⁊Ќ!Б иtмааклѭ$яевз{ѮѥенЛаЕ'зѣѠтхьќ,ѫНѼМэѡл%зозѯпыжж"ѪОКшуѢ%ѦвуѣА!ьуѝѫ,ѫѼѡаѬ)%‐ К|лйжчйѫt{ИшѣлѬкьИ|/#JCT2eRQ~-k`>"q4|s&in2250#6p$sj0+#3ѓђѦрyѯѾВ*ѩв%лгхѡбх+к"ѨѠЛдьr9xw=j"!~HidHGr *doib?>'a}q/d0TAt-]Nc3i?#jp"pnmq eѴѩдлѠнwчрѬѢнеVЯЙдОѠЂДвЖы%точѬъ'ъгсѨuЛдзѬ)wагѤѢкедРжЙКЋКыtлнтснП('жн"ѥѪЛкбѨеЕы#ѫѢеирјѯ,ѭѭЈК*тзиг СБдкъыв{⁆{элОеѬ'ьvѮъьэєгѢЗЀѭзѩппг жѪдер(тѥѡѫ*вѩвwтуЕГунэРЙвѪМѪкДз+#ПлАпвпекѢuѣ*оѬчДбоНѫ!энўКжyАКыѫйооеиѩм'ПозѢѩКк-|ЧИбжѭЙи-зљОяАКЅщѠзх#вфѫфьа(вЛѭКшнѦхѧхгvѬу-рєЖвЛВЖдtаесыоѫд)+Ев{Ѫѥб#ѮеѬшсЗН!гчќюѬЙЌ’tгзнраЗопв(а{ѤИабѬоЛкнѪrрбнЭПйyАѷДкѯ'фжбъqайъычѫuЛкзѤ%ГпоѦѩэашџК,ИНѼКзЖз+#Поѩць+пвѧѭЛкэО%ѥ'оѣВдхюЮБзЕПЂѣшѬ)%Йапqвв+дпѮuѦп#ЙзѧхгѣА!ЙрљѥэѡЯЗгѯ'ф#еаqщкэаиѠѫѤпзѤтѢцйѮѮй-фЧВдѥИЌОвz'Зтплѭйпщф"ѪО{шжѢхѯщ-vѳтфуЭѦоКѬѾоѦз%вавѯжью(рѣѪѫ*гѦчѯегАѪй7VўвѭПЂО*ЕлаутщqднщааѫЗѥъг|иѢ'пѨѤдяVЭПяѯКѾѮ*ѮзчглнѦдхешмѧy{ижѨщwзуДѧхньЮяѯЗЕкѫпчгн)qж'пшсѨѫѧ*мМаѭчгПѧмеуLЛвѭНЄѠаѬ'лттеѬдеаааѫѠЙ*уѬдѩхрxrЛньLОяѢМЁзѤ'эже%тбоа(кѠѭ{жнѩ%ѧчсѣЖбздёКйyИЂЙцВй%т ьѩцйз&>t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6ЕѫѩѮъыѤаwжшѭѬ!вэєѦчyПЌѥкѯп%ттъѢмелъюКК{а#ѮлѩжуѦѤбиъђИяyѤЉПшДф+#НеБбалепАѬ{зг|пДжлѬѪ!зшёѥюЙѡІѠдДз%йохѣбх+щмѪѭЛкиНъwе#ѫѧоэцўМзЕПѷЛ*Мзх#с%ѭмдлцыѮѬ{ылМаѪвбѨѫ!вшјѥоѬѠІМгtе%тайѯи'ънтѯГѮ$#фвwкжѥѬ!ацЬѧкКѾѭзЗмнть%Гб'ъиоАѠ{ыпѩхЕвиКѯъиVїМбѡКвѧклуихВъюгн"ѠЛѪщэ|вѧюлДБ!пщїКюЕЈМ*⁈леттаБд‚%(АѥѢѯщц|чѯтнѫОлгVћЖйѤКѾдЖ'феачѯн'й(нЛЖѭвоП%КкжЖѡйеXP|gLy ~if='%a%c71Y0)OVs8b8!t`)p*jdk-/'b0l0i9v8t~Bu{ ХtелнбьѤ$алйщѠy{эсѢ%Еь#ѡѦдькLЙмММЈКтИцъ-~q2w{3md,3WOVc2~'=–%юкхедс{ѪѥоиѩчѢм#ѩѬегчЬДюЕЃаЗрин цѭмчлъю{ѫѯзнѠцh;,&l=}VPu5G
~1q.ai8ci1(h.&/ce%'i—#ѷѨпэуљбѬНѼКхЖкл- КѪдкр(тИНѣш-|‖wиуѮѥмнэЭѫ,ЖМйѯшбшвеО$деъмѩОѢ*тѢйѭкрДОртVФДьwR4hw%pt|=a:)|g#!vko5b9=#L`!tqjf|s:—+Ъщ{ѧѮоя|вѪзжОО--бЮК,ЖЁЗ*ѫйвбооП•'‘(еѮѧѫпс|лѪз/vБлюдЧЖмЖѣѰиtллк пѯижоп,gz+4?,%$sz:7ОВуп+щоѮЕЙв#ѡеАзиѮrвнзёѧюЕЂЖвѩ'вг бБчдгд,{эѯпгѧщѪй#ЖѬгацУэНЗѼВ*ѩзхршнѪд'джуЙЕѥпоѤаy'ТѦѮбтVёМкѤѭѳеѯпчг фѯфелгвКЙ{и#ѠлЗцйЕМ!веЫМбКЕкtкак хѩйфаауЗuѥысѬоЛкшѣ|!ИпљдyЗѵЗ$tЦнуеиѤжьв(фѩѠЙ*мѢфЕвмѣѯмгVѝПйѣПѿЙ&tиауефГде+кщКѧѮэлѮеЕы#Ѯѥ!пзљѡ,АЗЇЗгz'Воапѯиьв(цЛѫѦш#ѣоѧлжѫѪ!вжђАйѢВЇлѪнлбуыqечорюuuцк#Ѧхѧщ#ѩѬлнсќПэЖОѢчѦпф#с%хвввдуѥѩ{зг|кѬвфѣ|!ЗшћѯьѤѡЎзѤл)#оиqхиыубѦЖѠ*б|зѩгрxn.}HPT,*VENoi%qfxq|ekbolau1p(l1~!hѽ!бшїѣмyНЂѠхѩфотя%ѫ$лгвтѥДѡдмѤтѢцйѨѮт-тўМпѩѠЉЙфtмлзкн$ИемгѣЕѫшяНъwжиѮѥлгVіжѧѢЌГбѡиезу%ѭя'жн"КЗѫблp%ѩцсѦѠйпVѝБлѧНЌѣзПо%дабѤп)+Щ"ѬѥѯксѦеѫп#ѩѧспшіПмИѣЁМйѪ'киозЗд'ЩшяѩѭК*тѢпЗзсѮѩ!эцћАйѢѭЎѪпѡ'игс%БдцъъмДѨѣх/|дДнтѮВттVѝБэИМЋПкЖвоянлѤ$хогм{ѡѩдуѩуѭйаѨ|="R|yQH[f1:'we}%)fgae5o{`v/q>aztl‒-S2LѻЎ’tаеьвнѪ$йж$"КЗѥвиѢ%ѢлрvѥбмжќѦрИѭПкtиогвфБбгъъаѥ{{’#саѪзбѮѤт-(JEa)
фtелзу$m+w54r{&/so98usf.&,lCbcVWy ncz";⁂$Нлв"ЙО{ишѪнѬ8#⁅rоэшєЗбѧѢЄѢдѦзог кѤфешц"ЛѠѤблѦцwХуЛѫ/1Y0)OVs8b8!t`)p*jdk9!$tqn>hy~f$qzfo?5o7VQ-KZ[(j—%МовѥфзйгэЕy{жлНчѢч#ъПи#VⁿгѧѧЇМеѤм%ь иѡьвиж"КѪѫылОаѬш#ѩѬ!вэљѣяw ИП'фиойѡпп+вмЛѧѮш#ѫеwллѭѩйнжјюЙКѽѠкtхютят}$ке(уѤѥКбл|иѧялvѤйкыє ,ѻВІэЖй%т зѡх'зайѠѭѫъз|чЗптДѢ!янЭѫыxR4hw%pt|=a:)|g#!vko5b9=#aztl‒-їїКаѩЙ‱*ѫмеси+q‗'яутѡѨИбг|лѪз/vѬупуЬЙяѫѪЄѣцtе%ттлБккш&>t%e6s|v#~o3o#yP!8NUEdn'ovsq8b~)6БѯѠvшн|чѧл#ѤѦбжуіБ,ѤВѽщѢв%едеѪ$Жошж{Д{знѮюѫ'тЕѦмгъBГѧДЌѢзѪв%йохКцй+—Нѫѧѫъ„|чѧн#ѮrаютљѦ,ѭѢЉЛюѪеесь%Ѭд'йжйѦѥО&#ѣлѭз#ѬАп ыєЕяѭѮПпtкекдаГ$виж"ѣѮѣ*пѢхИнлvГббюLЙйyМІВмЗх%тедѤ$иошаИЛ{енѠлОы-vѰюлуїДуyѣЉБдѠкъ#нлЖш'ш(уѤѥКксѩоѢо/vН!еъLЙйyЕЌАвѠфы‥9'e6,,;kw#%&xaQx<ZHk8nbm:%2aimpykq )`*'9?&rryA1{VYZ~yfijgkk$m~{v23"(=тбѯкнѬѢю-вєЗяЙВѢкЕнефизѡпзъф"Ѧѥ{инѧиѧт/vѯбмэТАмЖЋВ*ДзвбехѬчеуаоКК{еуѩбЖхгѤѩдаюљИ,ИМЎѣпѨ'ф#дхВзйиж"ЛѥѡщуНеy'УѦГлгэђѦчѠѽМбѩсадаьѩцкрб"ѩѭѬду|иѢ'тѬВъпцїдЙМЁКэѩфы#уоКенш(жѭѠѦшиАйѢкгzrгьдЬБюѡАѴЗйѪ'зндцqж'еязѦЙ{дуѤжѯкгѭОмгяLИмѤЗѼЗ$tФбгр%ѯй'пидѮuѦп#ѣлАфбЗАггфќП yАМшѯптле%ѯц'заоѥѮѮшоѢжѩ'уѦѥеэцњБбѡѭыѦшвгниѯзй+щ"ѩЕѮжжѡиМллvѯдютђЕэЛАЌОвz'Игдцѣййв(йѥѡѡв/|пѧн#ЕrугхђфКѣѾѢдѧй%паоНупувкwuИ*оѩжѩ'оѣrацэђ "wR4hw%pt|=a:)|g#!vko5b9=#<'ry ].gнЂПкѠйдлтфО$ршъю{ѤѥбяДаwеуѣѮдаю@ыЛМЍѩ*ѫйкгсчН$кл(гѮЕѮй-|ФѩетѣѮ!зцінѬЙѷЛ*Ѯчлиип}$йж(сѭѠ{дмѬвѣьбѦѩ!ацLЖмѯПЂЗ*Еензаиѩб'й(жЛЖѨдп|йѢцсѣ|="R

Глава 21

С момента моего последнего визита гора из человеческих тел, полуразложившихся останков и гнилых костей только увеличилась. В глаза бросался визуальный контраст – свежие тела заняли вершину кургана, превратив белые костяки в прочный фундамент у основания. Интересно, как это сделали? Временами тут идет локальный трупный дождь? Или этот выродок наверху, что сейчас машет мне рукой, в свободное время подрабатывает ландшафтным дизайнером, таская наверх тачку со свежим пополнением? И почему мне не докладывает, все же мой сон. Может я хочу не могильник, а бастион и рощу бразильских палисандров. О’кей, ввиду отсутствия материала, деревья могут быть не точной копией. Хватит отдаленного сходства.

– Спускайся, обещаю тебя не убивать! – слегка приврать – это не солгать, а приукрасить, верно?

Загадочный незнакомец наверху лишь привычно помахал рукой, призывая подняться к нему. Мерный красный свет умудрялся полностью оттенять силуэт дизайнера. Даже для мира, одетого в кровавые тона, выглядело подобное слишком сюрреалистично. В качестве эксперимента достал с середины горки, где было еще не так скользко от свежей крови, подходящее тело. Рук нет, голова наполовину присутствует. Установил его, добавив скелетных подпорок. Ну-ка, посмотрим где у этой культурной апроприации тень.

Четыре тени с разных сторон, словно где-то расположены прожекторы на осветительных мачтах. Понятно, если хочу подсветить джентльмена, придется найти мощный фонарик или наладить местную систему освещения.

Пространство вечного штиля ответило полным безразличием к догадкам своего одинокого узника. Багровое море на много миль вокруг оставалось единственным подобием наполнителя непрезентабельного окружения. Ни мачт, ни открытого стадиона, где такие прожекторы монтируют.

Потянулся к источнику. Если фонаря нет, значит надо самому стать фонариком. Я ведь Светлячок. Последняя вспышка в глазах врагов.

Энергия бога следила за мной в глазок, подойти ближе боясь. Я знал, что умею и хочу создать. Шаг за шагом визуализировал то, к чему решил стремиться. Я делал все и не мог понять: что с бахиром могло случиться?

Как свет мог от меня отступиться?

Лежанка из мягких тел оказалась вполне неплохой постелью, скрасив следующие часы ожидания пробуждения. Вокруг, как в французском фильме, ничего не происходило. В какой-то момент я моргнул и открыл глаза в реальном мире.

– Ребят, мой внутренний мир такой скучный… – поздоровался со спящими в соседних гамаках офицерами.

– Пра-а-в-д-а-а? – прозевала Вайлет в ответ. – Ра-с-с-к-а-а-жешь?

– Тебе лучше не знать, иначе собственные сны перестанут тебя мотивировать…

Девушка выскользнула из сетки, как гончая, почуявшая зайца в зарослях терновника.

– В смыслиии? Ну мне оч интересно же!

– Ну, с оглядкой на тусклый внутренний, я просто считаю себя персонажем в реальном мире. Сам придумываю множество историй, которые становятся реальностью.

– Новое прочтение одного и того же Босса! – восторженно запищала Ви.

– Тише, лучше иди проверь Варда.

Несмотря на продвинутое учительское восстановление, дворецкий все еще находился в разлаженном состоянии. С момента схватки прошло всего восемь часов, и процесс восстановления не успел выйти на финишную прямую.

– Очнулся полчаса назад. Он нужен тебе на ногах?

– Как бы желательно…

– Поняла. Сейчас поставим на ноги! – стукнула она каблуком о каблук, разворачиваясь на пятках.

– Эй, а ты чего делать собралась?

– Не парься, Шеф, обычно, когда я начинаю общаться с людьми, они быстро приходят в себя и вспоминают про важные дела в другом месте.

– Назначаю Вайлет-терапию дворецкому до самого прибытия в Нью-Йорк. – одобрил я воспитательный момент.

– Ви слишком жестоки, мистир Кросс. – спародировала она сильным акцентом какую-то отсылку на незнакомый фильм и выскользнула в соседний контейнер.

Самое время прояснить промежуточные детали. Начну с того, что все участники неудачной операции разместились в брюхе морского контейнеровоза, следующего в самый загруженный порт Восточного побережья. Почуяв неладное, Берд приступил к запасному плану. Увел свой “Павар” к берегу, где их подобрал наш транспортный вертолет. К тому моменту наемничий след на пожарном судне остыл окончательно. Несколько часов и в крови моряков не останется даже намека на токсин. Мистер Зло свое дело знает, если так можно назвать порядочного и ответственного целителя, временами подрабатывающего чумным доктором. Как говорится – кто не без хобби.

Далее группа специального назначения перебралась на заранее подобранное и проплаченное судно. Как правило, экипаж контейнеровоза состоит из десяти-тридцати человек, так как такие суда предельно автоматизированы – идеальный вариант для анонимного путешествия.

Нас четверых подобрали уже под утро. С дичайшим перегрузом на двухместной лодке мы не смогли далеко уплыть, хотя пытались изо всех сил. Никто не горел желанием оставаться рядом с морским могильником, от которого все еще фонило запредельной энергией.

Вертолет пришвартовали на крыше нескольких сорокафутовых контейнеров, в них же нам определили апартаменты. Первое время металлические ящики нещадно продувало из всех щелей, от чего даже суровые вояки стучали зубами. Усталые и злые мы все вместе принялись задраивать отверстия и обустраивать будущее жилище. Развесили гамаки, организовали лазарет, полевую кухню и подобие узла связи. В общем, проделали все операции, превращающие многодневное кочевание в урбанизированные структуры похожим на обычный морской круиз. Исключение составлял ментальный настрой.

Я лежал в гамаке, мерил шагами контейнер, отжимался из стойки на руках и постепенно превращался в истеричное чихуа-хуа. Эмоциональные формирования в голове довольно точно отражались в серо-стальном взгляде, встречая меня на пути, бойцы шарахались в стороны и отводили глаза. Каждый сам находил ответ на вопрос: почему так?

Лишиться отличного пикадора, его артефактного щита, сгинувшего вместе с “учителем” в морской пучине, подставить боевое крыло отряда, рискуя деаноном всей организации. Поводов было много, но больше всего удручал бессистемный итог операции. Вытягивать за счет удачи чертовски неприятный результат. Ведь отсутствие другой стратегии критично в долгосрочной перспективе.

Подкинул счастливый цент и поймал в полете. Это ты мне так помогаешь? Блестящая в ладони монетка проигнорировала направленный мысле-образ. Достижение краткосрочных целей не приносит удовлетворения твоему хозяину. Тишина. Бесполезный кусок металла. Закинул трофей лесников обратно в карман штанов-карго. Настроение стабилизировало падение. Свою ответственность перекладывать глупо. Гораздо продуктивнее пристегнуться и углубиться в изучение всех собранных материалов, но начать стоит с другого.

Распахнул штору в медицинский отсек. Картина отсроченной боли: Вайлет показывает невозмутимому и бледному, как мел, Варду что-то на телефоне, не переставая щебетать о:

– ...остеогенная саркома! Ну, это когда злокачественные клетки саркомы продуцируют из костной ткани. Смотри, вот на этой фотке видно! Правда красиво? Но очень больно. Я тогда совсем не могла ходить. Врачи говорили, что мой процесс характеризуется бурным течением и склонностью рано давать метастазы. Так выжила ведь! Спасибо мистеру Лгуну! Хоть тут не соврал. Может есть какая-то система или алгоритм. Ну типо буду ходить с приборчиком, как люди в черном и проверять “правда” или “ложь”... Погоди, у нас еще пара дней в запасе. Джеймс, как насчет побыть подопытным кроликом??

– К сожалению, это невозможно. – заметил дворецкий, когда ему позволили вставить слово.

– Хм.. с нейросетью будут проблемы, придется плотно заняться машинным обучением, однако не вижу ничего невозможного!

– Кхе-кхе… – откашлялся я прямо за ее спиной. – Извиняюсь, у кого-то здесь возникла бездна свободного времени?

– Готова обсудить это, когда у вас не будут светиться глаза! – пропищала Вайлет.

Оба прожектора мигнули и погасли.

– Думаю, с воспитательной терапией можно закончить. Сведи все данные по операции в архив. Что-то явно пошло не так, но главный штрих от меня ускользает. Лично отсмотрю все.

– Что-то еще? – спросила медовым голоском Ви с порога, откидывая с лица красно-черные дреды.

– Раз у тебя так много времени, составь дайджест по аукциону. Что продают, коротко о программе, кто будет гостем и прочее.

Во время подготовки к экспроприации было вовсе не до туманных перспектив, теперь же необходимо продумать множественные способы извлечь максимальную выгоду из нерядовой ситуации.

– Скинуть на почту?

– Нет, будешь гидом.

– Шикарно. – озарилась победной улыбкой Вайлет и скрылась за брезентовой шторкой.

Медленно опустился в складной стул рядом с единственной койкой – походные носилки с матрасом из нескольких рюкзаков.

– Я думал это наказание. – пожал плечами, кивнув на выход.

Тень улыбки коснулась губ дворецкого.

– Она все еще не забыла вкус этого состояния… когда страх наполняет все естество. Это мирит с фактом скорой кончины. Убивает все робкие надежды на спасение. Перечеркивает жизненные достижения и напоминает о нереализованных планах… Пережить подобное в ее возрасте значит приобрести иммунитет к отчаянию.

– Она не будет плакать в подушку и никому не покажет слезы. – согласился я. – Кстати о ней, какой триггер сработал на Трэвисе?

– Аудиозапись с сестрой, умоляющей его успокоиться. Включилась согласно скрипту, когда засбоила связь.

– Почему не видео?

Стоило немалых усилий смонтировать нарезку роликов с учений, где Ви вжилась в роль заложницы. (Актриса отчаянно переигрывала).

Мистер Вард с трудом приподнялся на локтях, а я переставил его “подушку” в сидячее положение.

– Шлем расколол телохранитель. – выдохнул он с натугой. Предыдущие предложения отняли много сил. – Объект сдерживался довольно долго, но идентичные условия привели к закономерному срыву.

– Это я уже понял, что случилось дальше?

– Объект создал критическую ситуацию. Огонь по своим. Неудачное стечение обстоятельств предоставило противнику время на активацию набора, убедив носителя в безысходности ситуации.

Как я и думал. Эвристика чертовой доступности!

– Но, видит свет, безумный и бесконечно странный мир только выиграл от минуса этого спринтера. – устало приложил ладонь к лицу, прикрывая тяжелые веки.

Дворецкий сухо продолжил:

– Я расставил приоритеты в порядке важности и выбрал активатора главной целью.

– Все верно.

– Уничтожил цель и… – Джеймс на секунду сбился, однако после продолжил в прежней беспристрастной манере. – Предоставил объекту шанс реабилитироваться.

– Что ты сделал? – подался я вперед. – Вырубился от перенапряжения. Блестящая операция, мистер Вард. Высший балл каждому.

В итоге фэйковый герой превратился в настоящего спасителя и, как ни странно, оставил нас в игре. Я даже близко не мог помыслить, что воспитательный момент обыграет своего организатора и окупиться так скоро. Остался еще один вопрос, требующий уточнения:

– Тебе не показалось странным слишком быстрая реакция корвета на вертолет? От предупреждения до поражения прошло секунд десять. Не работают французы так жестко по людям короля, что-то здесь не сходится…

– Режим повышенной готовности? – выдвинул предположение Вард. – В последнее время слишком много новостей про захват кораблей. Отдать родовую собственность в руки противнику – слишком большой урон репутации. Подставляться никто не желает.

– А наличие артефактов на борту лишь увеличило накал. – согласился с логичным доводом и не без иронии дополнил. – Вчера акции Лиотэ показали отрицательный рост.

Хоть у кого-то ночь была не лучше, чем у меня. К настроению прибавилась еще пара пунктов. Быть может и с Юлианом удастся уладить вопрос без черных пакетов для трупов. Прокол с моей стороны, конечно, внушительный. Свести к истреблению молниеносный грабительский налет. Хуже было бы, только если бы мои ребята лично завалились в особняк аристократов, изнасиловали жену главы рода на глазах любящего супруга, после чего разбили любимый кофейный сервиз на двести шестьдесят персон с вензелями Его Величества и перед выходом не забыли попросить извлечь Сферы из Хранилища. Результат был бы тот же.

На всякий случай стоит держаться подальше от обжитой Европы и уютной Франции в частности. Хотя бы на первых порах, пока не утихнут основные волны вендетты. Жесткие и грубые удары, призванные показать контроль над ситуацией и работу над ошибками, если род вообще признает ошибку, а не спишет на несчастный случай. Вот только… для этого придется договариваться с Королем. Пойдет ли монарх на такой шаг? Надо уточнять у Ванессы. Джеймс Вард мог бы подсказать, но короткая беседа полностью вымотала мужчину. Сверхзвуковая интенсивность ведения боя в купе с техникой “шагов” в очередной раз напомнила о границах возможностей бахирного существа. Становись сильнее и сможешь сражаться дольше, восстанавливаться качественнее, убивать эффективнее...

– Что дальше, Господин?

– Дальше… дальше… нас скорее всего спишут. Или попробуют...

– ...Не будь у вас весомого аргумента из четырех Сфер.

– Верно. В каком-то роде это щит.

Обладание тем, чего так страстно желает получить наш знакомый ястреб. Хватит на первое время, пока не выпрямлю положение. Главное – сделать правильные выводы, усилить контроль на местах, ускорить работу с личным составом и не забыть запустить перекрестную проверку всех подчиненных. Цена утечки информации возросла в несколько раз. И боюсь следующий залет точно станет последним в короткой жизни начинающего наемника. Тут даже не в личности Юлиана Силь дело, прощать подобное – демонстрировать слабость, в том числе передо мной.

– Отдыхайте, мистер Вард. – встал я со своего места и направился к выходу. Обернулся. – Как вижу Вайлет-терапия приносит свои плоды, заставляет задуматься о потаенном смысле вещей. Заряжает на длинные сентенции личного характера. Надо бы возобновить... до победного!

– Господин… – с кровати поклонился дворецкий.

После разговора неповоротливых мыслей только прибавилось. Сейчас бы вспомнить времена, когда главной проблемой было наскрести денег на бокал пива информатору-громовцу и не потерять сознание от раны прямо во время дознания. Стоит как-нибудь повторить. Хех.

***

В Нью-Йорк моя команда прибыла к утру понедельника, опоздав ровно на день к открытию аукциона. На арендованных Алексом Кирби черных “Ауди” всего за шесть часов нас доставили прямо к запасному выходу 20-этажного небоскреба Палмер-Индастриз. Трафик «Большого яблока» будто заранее сговорился продемонстрировать гостям неприглядную тайну об относительных путях в мегаполисе. Ошеломленным от объема достопримечательностей я не выглядел, кажется, именно таким слоганом заманивают сюда наивных туристов. Знакомые по масс-медиа места вызывали лишь ностальгическое опознание. Ориентирующаяся по местности Ван лишь пожимала плечами, уверяя в стандартном положении дел. Утро. Понедельник. Могло быть и хуже. О том, что может быть хуже для, на секундочку, профильного снайпера, привыкшего часами выжидать момент для адресной доставки, думать не хотелось.

Наконец, раскрытая водителем дверь, выпустила меня из расщелины между прошлым и будущим.

Строгой темной расцветки узкий и длинный, как могильная плита, “Палмер-Индастриз” царапал небо и заслонял лучи осеннего солнца, отбрасывая тень на авеню. Двери внутрь распахнул внушительного роста швейцар. Вряд ли запасной вход хоть чем-то кроме слов отличался от основного, а вот на фоне внутреннего оформления мой “BLU” отчетливо отдавал буколической утонченностью. Попросту говоря, демонстрировал сельский колорит.

– Не очаровываться. – процедил я сквозь сжатые зубы, глядя на подвисших с роскошного интерьера офицеров. Пыль в глаза меня не цепляла, если кому-то по нраву выбрасывать миллионы за бивни мамонта и самородки золота редкой формы, такой человек все равно найдет куда слить средства. Пусть лучше это будет что-то безобидное, а не разработка смертельного штамма или новой формулы орехов в соленом йогурте. И да, с недавних пор у меня плюс одна фобия. Пытали мы как-то раз с Бердом мужчину… правда йогурт был с перцем, а не с солью. Есть он не хотел, потому пришлось зажать ему нос, затем рот, чтобы обратно не выплюнул. Дегустатор в ответ активно дергался и закатывал глаза. А потом у него лопнуло горло. Как оказалось, пытался сдержать чих. Пришлось пару дней кормить бедолагу через зонд. Мораль – покупать бесполезные красивые вещи всегда проще, чем двигать прогресс и проводить научные эксперименты.

– В чьей власти организовать что-либо в подобном месте..? – отчетливо донесся до меня шепот Ванессы.

Отвечать на риторический вопрос смысла не было. Либо я все это время серьезно так недооценивал влияние европейского Теневого Клана или разгадка кроется в другом. Про Палмеров мне ранее слышать не доводилось, хотя это вообще ничего не значит.

Услужливый персонал без лишних разговоров и сверки документов провел нас мимо стеклянных витрин с не поддающимся описанию очень дорогим содержимым. Девушек и мальчиков развели по разным коридорам. Наш путь вывел к своеобразной смеси витрины магазина и банковской кассы, за которой скрывался благообразного вида старичок в расшитой ливреи лакея.

– Добро пожаловать на Закрытый аукцион, господа. – услужливо поздоровался он. – Позвольте пояснить вам несколько основных правил.

– Вы не будете уточнять, кто мы такие? – спросил Томас, застывший напротив манекена с костюмом “Бриони” Vanquish II. Сделанный из редких тканей кивьюта, викуны и пашмины он буквально зачаровывал моего подчиненного, надежно приковав взгляд.

– Первое правило нашего аукциона – полная анонимность. Если вы здесь, значит имеете полное право здесь находиться.

– Логично. Не могли бы вы просветить нас насчет остальных правил?

– Конечно, конечно. Скрывать свою личность или нет – решать только вам. Однако второе правило обязывает иметь при себе маску.

– Это сохраняет атмосферу элитарного мероприятия, тонко играя на струнах самомнения аристократов. – улыбнулся я.

– Это позволяет сохранить основной посыл аукциона, юный господин. Механизм продажи со своими принципами, который учитывает только денежную информацию.

Безразличный к тряпкам за витриной Трэвис развернулся к говорящему.

– Хочешь сказать, здесь любой может купить любое, если у него хватит деньжат на карточке?

– Все верно. – раскланялся ему улыбчивый дедушка. – Я познакомил вас с первыми двумя правилами, со всеми остальными вам помогут мои коллеги. Вы сможете легко опознать их по форменной одежде.

– Прошу, делайте свою работу. – опередил я готового что-то переспросить Мэя.

– Прекрасно. Какой же секретный аукцион будет секретным, если гости придут на него в своей одежде! Любой знакомый с высшим светом человек без труда определит родовой герб или камон, поэтому каждый посетитель проходит через гардеробную. Назовите любой костюм и вам его предоставят.

– Любой? – вопросительным тоном шепнул Томас.

– Вижу вам понравился “Бриони”. Существует всего сотня экземпляров этого костюма. К вышивке добавлена нить из белого золота…

– Сколько?!

– Организаторы предоставляют костюм бесплатно. Стоимость уже заложена в комиссию. – лукаво улыбнулся искуситель.

– Беру.

– Прекрасно! А что выбираете вы, господа? Без ложной скромности, у нас в наличии огромное количество вариантов мужского платья, а отсутствующие экземпляры доставят в течении получаса.

Все присутствующие брезгливо обернулись к массивным стрелочным часам. После внепланово-длительной поездки тратить драгоценное время совсем не хотелось.

– Шестьдесят минут на сборы, уважаемые. – отдал я приказ, организуя очередь. Первым оказался Томас, вторым Трэвис, Джеймс вместе со мной замыкал строй.

Через шестьдесят минут двадцать шесть секунд я вышел из примерочной, похожей размером на мою первую съемную квартиру в Щецине. Выбор пал на сшитый вручную “Десмонд Меррион” Supreme. Толпа портных в рекордные сроки подогнала по фигуре это произведение текстильного искусства. Серый костюм, дополнила серая жилетка и черный галстук под белую рубашку.

– Прекрасный выбор, сэр. – отвесил мне комплимент Берд. В своем “Бриони” он явно не терялся перед моим выбором. Вард, словно в отместку за недавнюю промашку, щеголял в профессиональном смокинге дворецкого, а мистер Мэй предпочел не париться и выбрал спортивный костюм в клетку.

При виде него доброжелательный дедушка за бронированным стеклом едва заметно скривился:

– Спешу отметить утонченный вкус каждого из посетителей. – продемонстрировал образцовое обучение он и, казалось, с искренним сожалением попрощался. – К сожалению, на этом моя работа окончена. В следующем зале вас ожидают исключительно маскарадные атрибуты.

Поблагодарив интересного персонажа, мы влились в темное помещение, передвигаться по которому можно было исключительно за счет неоновой подсветки под прозрачным полом. Следуя разноцветным линиям, наша четверка разбилась и каждый вошел в свою нишу. Гибкий дисплей с человеческий рост отзеркалил мое изображение с обширным перечнем наименований. Ткнул наугад. Высокомерное отражение напротив примерило бразильскую карнавальную полумаску с пернатым плюмажем. Следующая. Слишком пафосно. Следующая. Слишком вычурно. Декоративно. Плоско. Двояко. Стоп. Я весело улыбнулся, зажав кнопку выдачи. Из ниши откуда-то сбоку раздался скрип, а затем лоток выдал мой заказ.

Теперь с дисплея на меня смотрел джентльмен исключительной внешней наружности. Корону светлых волос венчала медная полумаска пингвина, крайне похожая на ту, что носили чумные доктора. Хищный клюв оказался чуть тоньше и короче, хотя различие скорее на орнитолога.

Если здесь такие условия для опоздавших, то какими должны быть меры безопасности? Судя по размаху, посетить подобное мероприятие не зазорно и особам королевских кровей. Хоть анонимно, хоть в открытую. Справился ли Алекс с требованиями организатора или его оттеснили на второй план? Насколько велика роль нашего общего знакомого в уравнении? Создать все это сам он точно не мог, кажется, в разговоре на яхте “Марибрит” Юлиан упоминал наличие связей, требуемых для предложенного мной проекта. Похоже идея создать нечто подобное давно витала вокруг него, сформировавшись окончательно с моей бадминтонной подачи навесом. Думаю, имея некий сговор, за несколько дней в “Палмер-Индастриз” возможно заработать состояние, причем это мне только махинации с аукционными лотами приходят на ум. Создатели же предпочтут действовать более тонко, достаточно просто нанять грамотную команду для проведения аукциона. Хороший ведущий тонко подогреет ажиотаж, вынуждая людей поддаться азартным порывам. В общем-то, это практически все, что мне известно об этой сфере. Будем учиться на ходу.

– Готовы? – обратился к силуэтам подчиненных перед двойными дверями, украшенными затейливой светящейся резьбой.

– Да.

– Толпой не держимся, передвигаемся двойками. Из видимости друг-друга не теряем. Первая задача – найти наших дам или Алекса. Вперед.

Вместо общего зала за рунной вязью оказался длинный темный коридор. Мы настороженно вступили внутрь и увидели проявление аналогичного узора на другой стороне, как только позади захлопнулись двери. Дешевые фокусы.

– Добро пожаловать на шестой этаж! – объявил метрдотель за стойкой с моноблоком.

От неожиданного контраста я моргнул. Насколько абсурдно звучали слова мужчины, произнесенные с таким апломбом. Только что мы были на первом, максимум втором, этаже, а затем в одно мгновенье оказались на шестом? Или это очередная демонстрация возможностей организаторов. Артефактная тематика подразумевала подобную подоплеку.

Не стесняясь, обернулся обратно к входу и принялся внимательно изучать узор. Теплый на ощупь темный камень с выдолбленными зубилом дорожками. Скорее всего этой конструкции основательно за тысячу лет. Где накопители или как происходит запитка? Принцип действия стазис, дезориентация или… локальная телепортация? Последнее явно отдавало бредом, но желание докопаться до происходящего увеличилось.

– Да-да, вы что-то хотели сказать? – обернулся я обратно к стойке с распорядителем.

– Вы не первые, кто уделяет пристальное внимание секретам нашего здания. – мягко обыграл неловкую паузу мужчина. – Уверяю вас, вы там, где я и сказал.

Из парадной анфилады залов до нас доносились звуки виолончелей, саксофонов и флейт. Из боковых коридоров появлялись слуги с подносами и исчезали среди многочисленных гостей. Именно их в разнообразных карнавальных атрибутах скопилось здесь в изрядном количестве. Разбитые по группам, островкам по интересам или просто по родовой принадлежности – эти предпочли минимальные различия в масках, они фланировали вдоль произведений искусства с истинной аристократической непринужденностью.

Все происходящее больше походило на светский прием, чем на мероприятие с бешеным ведущим, бросающим слова со скоростью пулемета. Подозрения, что все антуражные детали, статуи, картины и мечи уйдут с молотка, подтвердились. Два аристократа – в полумаске кота и обычной золотой с перьями – замерли в нескольких метрах от нас, активно обсуждая ценность наплечной застежки миграционного периода Средневековья.

– Вы не подскажете, где я могу найти своих спутниц? Они должны были появиться прямо перед нашим визитом. – обратился я к распорядителю, продолжая впитывать информацию из окружающей среды.

– Леди попросили найти их на седьмом этаже возле аукционной зоны.

– Прекрасно, вы не подскажете, как нам пройти на седьмой этаж..?

Вместе со спиной Джеймса скрылась в толпе розовая макушка поросячьей маски Трэвиса. В синем спортивном костюме в клетку он выглядел несколько неуместно на фоне остальных участников представления, однако внимание никто не акцентировал. Тем более, не один Мэй предпочел наплевать на формальный стиль. Периодически среди аристо попадались довольно забавные экземпляры: костюм из павлиньих перьев, манто из серебристого меха незнакомого мне зверя. Как ни крути, а обычаи у народов разные и меру дозволенного каждый отмеривает сам. На то они и высшие…

Или предпочитают так считать.

***

Методичное изучение этажа принесло свои плоды. Шестой оказался типичной пустышкой – буферной зоной для новоприбывших. Местом встреч и разговоров ни о чем. Никаких серьезных тем здесь не обсуждалось. Контингент не тот. Сказывалась общая паранойя, ведь скрытые камеры слежения зафиксируют любой фрагмент пикантного разговора. Совсем другое дело, если за приватность площади лично поручится организатор. В таком формате только правда поможет сохранить лицо. Верность данному слову, как монета, которую не стоит разменивать на дешевый повод. Тем более, умным гораздо проще следовать букве слова, чем духу. Именно поэтому слова ничего не значат. Никогда.

Собрав необходимую информацию, я стал ожидать офицеров у лестницы. Томас с явной неохотой оторвался от компании информаторов, которые прикидывались обворожительными девушками. Кружевная вуаль от щиколоток до макушки не могла скрыть выдающиеся достоинства, принятые обаятельным маньяком за признак осведомленности.

– Никто не видел людей службы безопасности. – отрапортовал он, отпуская официанта с подносом шампанского. В руке мужчины остался хрустальный бокал.

– Если они где-то есть, то явно выше.

– Там, где горячий азарт берет верх над холодной отстраненностью.

– Кстати, связь здесь не ловит.

– И я не могу дозвониться до Алекса. Тем не менее, чем бы он ни был занят, думаю, ему доложили о нашем появлении.

– Значит, добраться до нас он не в состоянии. – покачал я головой, глядя на приближение оставшейся двойки. – Как и передать весточку.

– Последствия? – озвучил очевидную мысль капитан Берд.

– Определенно. Демонстрация текущего отношения – отстраненное равнодушие.

Пустить пустили, а дальше крутись, как знаешь. Джеймс, заставший конец реплики, получил одобрительный кивок:

– Поддерживаю позицию Господина…

– Кто бы мог подумать! – вставил на эмоциях Трэвис. Люди поблизости начали коситься на нас. Подозреваю, со стороны мы напоминали случайную компанию с подвыпившим клоуном.

– … текущие действия определят дальнейшую судьбу партнерства с общим знакомым.

– Опять война на чужом поле. – нахмурился я, обдумывая услышанное, после чего ответил персонально Трэвису. – Неплохая идея – насчет подумать. Предлагаю реализовать ее. Например, начать постепенно отрабатывать долговые обязательства. Вряд ли еще одна беспрецедентная возможность подвернется так скоро.

Все же мероприятия подобного размаха отнюдь не наш уровень. Далеко не все благородные рода и кланы получили доступ к закрытому аукциону, о формировании которого им так настойчиво докладывала служба внешней разведки последние шесть месяцев. Избирательные критерии приглашений – отдельный пункт меню Юлиана Силь, к коему меня не допустили. Хватило включения в список особенных нужного французского рода. А как много других, скрытых от общего взора, манипуляций привели к наличию текущего состава приглашенных... Вопросы, вопросы.

Мистер Мэй заметно оживился:

– Кого надо втоптать?

– Не втоптать, заработать. – поправил коллегу по цеху Томас.

– Сделаю. – серьезным тоном ответил Трэв и добавил, бросив взгляд на мои губы, превратившиеся в тонкую нить. – Вайли подскажет.

Ценой серьезных волевых усилий нить трансформировалась в вымученную улыбку.

– Прошу за мной.

Седьмой совершенно неожиданно предстал в противоположном предыдущему этажу амплуа. Исчезло типичное представление богатой обстановки особняка викторианской эпохи, на смену ему пришло оформление букмекерской конторы с тотализатором перед ипподромом тридцатых годов прошлого века. Возле стендов с бумажными записями нашлись и Ви с Ванессой.

– Прекрасно выглядите, дамы. – отправил в полет дежурный комплимент, на что обе девушки ответили теплыми улыбками. Вайлет Мэй выбрала… пусть будет Альтер Эго. Черная половина брючного костюма делила границу с белой. В контраст инвертировала цвет безликая маска. Общую композицию дополнила новая прическа с вплетенными в темные волосы белыми лентами. Мисс Трэй предпочла что-то среднее между прозрачной ночнушкой и ее отсутствием, повязав на глаза повязку слепца. – Можно? – не дожидаясь ответа, я протянул руку и совершенно бесцеремонно подергал толстый канат, обвивший ее шею, обрубок коего стоял торчком. – Типо повешенное приведение? Какая прелесть, милая.

– Привиденице! – гордо поправила Ви, будто наряд подруги был всецело ее идеей. Хотя...

– Понятно. Спешу вас разочаровать, но косплей вечеринка отменяется. Самое забавное – придется работать в том, что есть. – я бросил еще один взгляд на откровенный наряд Ван, буквально купавшейся во внимании мужской аудитории. – Впрочем, меня все устраивает…

– Я же говорила, ему понравится!

В ответ Трэй иронично пожала плечами:

– А я говорила: чего он там не видел.

– Дело не в том, что видел, – назидательно поднял палец вверх. – А в том, что сейчас дорисовывает фантазия.

– Пошляк!.. Продолжай.

– Сама выбрала прикид – пища для моей больной фантазии, но... к делу. Похоже, мы все здесь не в своей тарелке. Неважно в наряде ночной медсестры или в костюме от итальянского модельера, давать нам дальнейшие инструкции никто не спешит.

– Как известно, на вечеринке в честь открытия байкерского клуба вызывающим будет выглядеть человек в офисном дресс коде. – заметил Джеймс.

– Ненавижу байкеров, бесполезные чмошники. – выругался Трэвис.

Берд передал Вайлет бокал с шампанским, мимоходом заметив:

– Кажется, их никто не любит.

– Тут другое. – с неохотой произнесла Вайлет. – Оригинальных “Бладс” в Америке прижали именно байкеры. Поэтому Трэв винит во всем бородатых татуированных мужиков в коже, а не слабое руководство кровавых, позволивших вертеть собой в известных позах.

– Если судить о конкретно взятой ячейке, то у кровавых самостоятельные проблемы. Так что бесполезные мужики в коже тут ни причем. – поддержал я позицию его сестры.

– Проехали. – рубанул рукой воздух Мэй. – Мы здесь собрались заработать денег.

– Вообще-то мы здесь для контакта со слегка обидевшимся на нас человеком, но и личная выгода всегда делит первое место. А раз появляться на сцене он не спешит, давайте привлечем его внимание.

Ванесса вытянулась по струнке, отдав честь обмотанной невесомой тканью рукой.

– С чего начнем, Большой Босс?

– Для начала узнаем, что тут вообще происходит и как высоко мы можем подняться. Подозреваю, в закрытые секции или целые этажи без специального пропуска нас не пустят.

– Наше место явно равно рядовому гостю. А почему именно верх?

– Ну… символ. Типичная связка высота плюс власть. Джеймс, поясни для остальных.

Дворецкий демонстративно вложил карманные часы в специальное отделение, смерив нас оценивающим взглядом, будто пояснение таких простых вещей не стоило секунд драгоценного времени.

– Взглянем сверху. Наше внутреннее представление права управлять ассоциируется с вертикальной осью ординат. Это самая наглядная демонстрация понятия о том, что быть выше других означает превосходить их властью. Поэтому предположение Господина не лишено рационального зерна.

– Старт ивента с шестого этажа – оригинальный способ показать аристо средней руки демо версию власти, пока действительно влиятельные ребята затусят в другом месте. – пожала плечами Вайлет.

– Нам надо попасть туда. – подвела общий итог Ванесса. – Осталось выяснить, как. Должен существовать трамплин, ведь смысл маскарада в равенстве, если я верно интерпретировала идею. Да и шанс достать что-то интересное оттуда выше, чем искать бриллиант в здешнем соре.

Хм… а каждый из них по-своему прав, но обобщать выводы пока рано.

– Для начала соберем больше информации, чтобы прочувствовать границы золотой клетки. – от воспоминаний о клетке я непроизвольно напрягся. Черта с два попаду в очередной капкан, лучше просто останусь сидеть на месте, демонстрируя пренебрежение ко всему свету и чванливым благородным мужам в отдельности. Опционально: из удобного кресла. – Время обеденное, встречаемся вечером на этом самом месте. Вайлет, лично отвечаешь чтобы никто, повторюсь, никто не вышел в тираж с порцией известных хэштегов.

– Это будет стоить дороже!

– Трэвис покроет все расходы. – кивнул я на темпераментного мужчину.

Исследование оставшейся части здания заняло гораздо больше расчетного времени. Сперва мы с Ван посидели в отличном ресторане на девятом этаже. Тематика оказалась водной. Исполненные в виде кувшинок лилий островки-столики застыли над циклопическим аквариумом с кристально чистой водой. Косяки разнообразных рыб деловито мелькали мимо зеленых водорослей и искусственных(?) коралловых рифов. Хаотично разбросанные фонтаны напоминали гейзеры в зоне вулканической активности. Никогда не угадаешь, откуда хлынет поток воды в следующий раз.

– Балет. – озвучила вслух Ванесса, завороженно рассматривая иллюзию движения соседних кувшинок, сложенную из постоянного бурления жизни под ногами.

– Что это такое?

– Ты не знаешь?

– Никогда не слышал. – признался я.

– Танец, хореография, музыкальный образ…

– Мюзикл?

– Нет же. Спектакль, воплощенный в сценическом искусстве. – поймав мой недоуменный взгляд она пояснила. – Классическая музыка служит ключом для выражения художественной идеи посредством танца.

– Понятно, почему я не в курсе.

Спутница подалась вперед, словно я сказал что-то интересное очень тихим голосом.

– И почему?

– Потому что эти воображаемые знания не помогают выжить и не приближают к моей цели.

– С каких пор общая эрудиция стала балластом?

– В мире так много вещей, о которых я не знаю, что сама мысль о глубочайшем невежестве способна раскачать ту странную конструкцию, которую я считаю домиком удрученного разума. – постучал двумя пальцами по лбу, отвечая озорной улыбкой.

– Загрузить себя по максимуму тоже не лучший выход.

– Правда? До сих пор как-то работало. Пока я тренируюсь или общаюсь с Наставником, времени на сомнения просто не остается.

– Ты собирался и сомнительную дружбу оставить позади. – наконец выдала Ванесса то, к чему старательно подводила целый день. – Несколько артефактов у тебя есть, достать еще несколько вещей здесь не проблема. Уверена, Джеймс или Вайли получили соответствующие приказы.

– Так и есть. Я не планирую далее сотрудничать с уважаемым Юлианом, во всяком случае, в формате гончей. Хотя, признаюсь, обстановка вокруг подтачивает это желание.

– Тем не менее, просто хлопнуть дверью тебе никто не даст. Что планируешь?

А планы у меня действительно были. Дни в железном ящике тянулись безосновательно долго, от чего, успокоившись, я буквально купался в бремени тяжких дум. Рано или поздно удача закончится, поставив черную кляксу в яркой вспышке, заменившей лайтеру жизнь.

Придется вспомнить об обещании, данном девушке в резиденции Гильдии Наемников. К тому же, сейчас это как нельзя в тему.

Лениво закинул ногу на ногу, продемонстрировав черный кейс с добытыми Сферами.

– Милая, в напряженной концовке, которая просматривается, слабаки не побеждают.

– Ты… ты не станешь этого делать. – неуверенно ответила она.

Моя улыбка расплылась еще шире.

– Конечно не стану, ведь это так не выгодно.

***

Не зря я сравнил Палмер-Индастриз с огромным надгробием, пугающим равнодушные небеса своим монолитным существованием. Как снаружи, так и внутри любой элемент являлся олицетворением продуманной основательности, что не мешало нести и другой более глубокий смысл. Большинство знаков ускользало от моего взора, но и малого осадка достаточно для серьезного уважения к текущим владельцам.

В каком еще месте на карте богатый, но влиятельный простолюдин может запросто подойти к высокой монаршей особе, скрывающей личину под канонической Вальто? Сыграть в рулетку за одним столом с лэнд-лордом одного из штатов? Заключить пари на редкий артефакт с азиатским аристократом, отстаивающим нелепую позицию в принципиальном споре двух наций? В обычной жизни вам нужно отстоять целую очередь, чтобы хотя бы просто начать разговаривать.

Вместо медной пингвиньей я натянул сразу две маски. С добродушной миной, что никак не могла свидетельствовать о скудости ума, меня принимали в каждой новой компании. Я знакомился, сыпал фактами, узнавал новые сведения и прощупывал почву, в чем виртуозно помогала моя красивая спутница. Иногда своим присутствием, а зачастую отсутствием.

Вот и сейчас, поймав недовольный взгляд жены моего визави, я подал незаметный сигнал Ванессе.

– Дорогой, кажется я вижу миссис Туоми. Позволь мне ненадолго покинуть тебя. – как по нотам она разыграла заботливую, пусть и слегка распущенную жену бедного аристократа, решившего выделиться за счет ее прелестей.

– Найду тебя позже, дорогая. – включил я заботливого супруга, отметив довольную улыбку на пухлом лице компаньонки собеседника. – Кажется, мы остановились на обсуждении…

– Вашем интересном взгляде на управление крупными компаниями. Признаюсь, мне, коренному американцу, непривычно слышать из уст немца о важности мотивационного заряда. Обычно именно мои соотечественники напирают на ментальную сторону вопроса. – напомнил мистер Гаррет.

Пересеклись мы возле коктейль холла, где этот обаятельный и малость рассеянный мужчина искал свою ненаглядную. Втроем мы нашли ее гораздо быстрее, после чего и случился приступ справедливой ревности к молодой напарнице, докинувшей пару очков моей репутации своим уходом.

– К сожалению, мне тяжело говорить от лица всех немцев, да и интересы я представляю отдельной группы людей, – бросить толстый намек на клан за плечами. – Вот только сложно спорить с голыми фактами. – укол ревнивой спутнице Гаррета попал в цель. Покрасневшая дама прошептала что-то резкое на ухо своему мужу и удалилась быстрым шагом.

– С фактами не поспоришь… – причмокнул мужчина.

– Если мы под микроскопом рассмотрим самые эффективные компании, то увидим отражение внутреннего заряда акционеров, управленческих команд и корпоративных культур.

– Почему же ваши коллеги отстранили вас от управления холдингом?

– Всему виной возраст, мистер. На фоне старых феодальных порядков новые веяния казались ритуальщиками, затесавшимися на чужие похороны.

– Никто не хочет воспринимать слишком новое и смелое. – слегка понизил он голос. – До тех пор, пока рентабельность не превышает определенный порог риска. Как много непризнанных гениев сложило голову от непримиримых обстоятельств.

– О, поверьте, мне далеко до гениальности.

– В этом никогда нельзя быть уверенным, мистер…

Только сейчас до джентльмена дошло, что он так и не представлен новому знакомому. Ни настоящим именем, ни вымышленным.

– Пингвин. – спокойно ответил я. Ничуть не смутившись собственной серьезности.

– Уважаю ваше желание сохранить инкогнито. – оповестил меня аристократ после мимолетной задержки. – Меня зовут Эллиот Гаррет. Автомобильный бизнес.

– Ваша жена успела озвучить фамилию, мистер Гаррет.

– Мэгги совершенно не смыслит в конспирации. – посетовали мне. – Но вы бы попробовали ее чудесную индейку или… черничный пирог. Уверяю, за один кусочек пирога я готов простить ей любую глупость.

Настала моя пора жаловаться.

– Хозяйственные девушки поразительны, к сожалению, моя земляничка готовит только индийскую кухню.

– Самые острые блюда в мире...

– Как-то раз мы отдыхали в гостях, и моя ненаглядная решила поразить меня новым блюдом. Десять видов самых острых перцев, готовила в специальном противогазе. Клянусь, будь она шеф-поваром в моем ресторане, я бы вешал фотографии съевших полную порцию на доску почета.

– Настолько ужасно?

– Чуть не убила “мастера”.

– Ох.. – раздался сочувственный выдох.

Из-под опущенных век было не видно, как блеснули сталью блеклые серые глаза.

Найти общие интересы, продемонстрировать приверженность семейным ценностям, выуживая крупицы доверия, чтобы вызвать эмоции у собеседника... Самое время переходить к основной теме.

– Признаюсь, меня смущает один незначительный факт…

– Позвольте помочь вам развеять сомнения…

– Бассейн.

– Бассейн?

– А также СПА-зона, массажный кабинет, косметологический, хамам, сауна, купели и чаши для купания...

– Вы назвали гораздо больше одного факта.

– Коктейль холл, домашний кинотеатр, дегустационная комната, винный погреб.

– Читальня, музыкальная гостиная и тренировочный зал с татами. – поддержал меня аристократ.

– Казино, бильярдная, игровой зал.

– Театр.

– Верно, театр. Все это смущает меня, ведь я никак не ожидал подобного на…

– Аукционе древностей. – подхватил мысль Гаррет. – Судя по вашим репликам, посещать Америку ранее вам не доводилось.

– Это мой первый визит.

– У вас знакомый акцент, но я не назвал бы его немецким.

Собеседник задумчиво покрутил бокал с виски, наблюдая за смещением камней.

– Я этого не заявлял.

– Верно. – хмыкнул Эллиот, теряя благодушное расположение. На миг из трещины в маске проглянул, свернувшийся кольцами змей, так же быстро скрытый за новой личиной. На этот раз в кресле напротив предстал человек дела. – Ваши искусные словесные формы не спрятали от меня расчетливого стратега. Грубо работаете, пусть в вашем возрасте и позволительны некоторые огрехи.

– Учусь у лучших. – уселся поудобнее я, приготовившись к продолжению интересного разговора.

– Слишком долго учитесь, мистер Пингвин. Я не могу понять, врут мои дети или говорят правду последние пять лет, а им сейчас всего по двенадцать.

– Ювелирная работа. Но можно потерять навык из-за отсутствия регулярных тренировок. Очень тонкая вещь, которую легко сломать или расстроить, как старое пианино.

– Надеюсь этого не случится, иначе род Гаррет ждут нелегкие времена в клане Херст. – то ли наигранно, то ли искренне погрустнел мужчина.

Похоже, его род уже стоял на пороге перемен.

Мир не вращается вокруг меня, о чем я начал забывать со всеми амбициозными задачами и сжатыми сроками.

– Дети не должны нести бремя отцов. – неожиданно для самого себя выдал я. Погруженный в свои мысли Эллиот встрепенулся, как от пощечины.

– Ваши слова всего лишь дань моде и отличительная сторона фэйковых выводов. Безусловно, есть полноценные иллюзии, которые находятся в параллельных плоскостях… – вновь погрузился в размышления вслух аристократ. Очевидно, я заставил его считаться со своими словами, иначе в конце он бы не произнес более мягким тоном. – С высоты прожитых лет всегда понятно, что может превозмочь человек своими силами, а с чем лучше считаться.

– Жизнь, смерть.. – подкинул я счастливый цент, демонстрируя поочередно обе стороны одной монеты. – Ты используешь ее, как и она использует тебя.

– Не удивлен вашему остракизму в клане, никому не нужен радикал на свободе.

– Только осадок на дне?

– Это не приоритетная опция, полагаю, Глава не выберет ее, пока не кончатся другие.

– Хотел бы я не возвращаться домой. – произнес я, пожимая плечами.

– Поэтому вы хотите попасть на двадцатый? – пригвоздил меня тяжелый вопрос Эллиота. Минуту мы играли в гляделки. Голубые глаза навстречу серым. Обманчивая мягкость с бронированным сердечником против равнодушной стали.

– Я этого не заявлял.

– Изгой-аристократ пытается прорваться туда, где самые высокие ставки. – заливисто расхохотался собеседник. – Туда, где не нужно никакого золота и прочих бесполезных металлов, где отсутствует сама концепция денег. Только реальная власть. Исключительно услуги. Получить “виртуоза”, обменять Родовые Земли, вступить в союз с равными или поделить очередной штат, а то и маленькую страну.

– Что же тогда там забыл бедный аристократ? – настала моя очередь иронизировать, скрывая торжество от выданной порции сведений.

Эллиот Гаррет смахнул капельки слез, проступивших от бурного проявления эмоций.

– Сейчас вам почти удалось меня обмануть, юноша. Быстро учитесь. Я уже выдал вам достаточно информации в награду за то, что помогли найти мою Мэгги. Не стоит дальше искушать судьбу.

Я немедленно поднялся из кресла, не желая далее дергать тигра за усы. Полученная информация окупила все затраты по времени, осталось сопоставить свой кусочек пазла с остальными.

– Прощайте и спасибо за урок, мистер Гаррет. – обозначил неглубокий наклон головы.

– Один совет, парень. – остановил меня властный взмах руки. – Твоя история с кланом… хорошая выдумка. Используй ее и дальше, красивый символ для здешних черных сердец.

– Обязательно.

***

– Наглый дерзкий мальчишка! – бросила раздраженно Маргарет, вернувшись к мужу спустя несколько минут с момента окончания беседы. – Почему ты помог ему?

– Разве у меня был выбор? – сдержанно вопросил мистер Гаррет.

– Ты мог отбрить его, как только понял, что ему от тебя нужно, но, судя по вашим расшаркиваниям, ты не только не сделал этого, но еще и оказал помощь.

– Это меньшее, чем я мог отплатить ему, Мэгги.

– О, мой дражайший супруг решил превратиться в мецената там, где иные выигрывают дворцы! – раздраженно фыркнула женщина. – За что платить, Эллиот Хью Гаррет?

– Давно было пора поставить тебя на место, Эм. И этим двоим это удалось. Твой взгляд на его спутницу… видела бы ты себя со стороны.

– Я… я…

– Знаю, ты сама не своя из-за проблем внутри клана, но это не повод отыгрываться на своем любящем супруге. Как давно я не видел твой пирог? Он нравился мне гораздо больше финансовых отчетов, что ты складируешь у нас в постели.

– Род…

– Мэгги... – вкрадчиво прошептал мужчина, подхватывая супругу под руку. – Как и тот мальчик, мы здесь со своей целью. Пойдем, у меня уже есть несколько идей, как поправить семейный бизнес. К тому же не помешает переговорить с одним старым знакомым, как же вовремя мне про него напомнили…

Под прицелом чужих глаз, успевшая давным-давно отдалиться и в один вечер вновь сблизиться, чета покинула мраморное фойе с баром.

Глава 22

Поговорить со своими подопечными мне так и не удалось, еще на подходе к месту встречи к моей персоне выдвинулись люди серой наружности. Не гости, но и не обслуга – другая стать. Цепочка безликих джентльменов как бы невзначай отрезала четверть зала, сужая пространство за предоставленным мне выбором: скакать на месте, кричать и махать руками или смириться с положением дел и выйти на диалог. Я предпочел третий вариант.

Завернув к ближайшей стойке, припарковал на стол матовый кейс и с брезгливым интересом обернулся к преследователям. Мнимая линия сместилась ближе. Почему все так сложно?

– Простите?

О, кажется, я произнес это вслух. Аукционист напротив лучился желанием помочь и удовлетворить любую потребность клиента.

– Хочу заявить лот.

– О какой начальной стоимости идет речь? – отработал по скрипту представитель.

– Пять миллиардов. – озвучил я после нескольких секунд раздумий. Обозначенная сумма не выбила мужчину из равновесия, напротив в его движениях проступила деловая уверенность. Будто до этого ему сплошь предлагали купить бусы из разноцветных стекляшек или бутылочные розочки, а тут вдруг появился настоящий клиент.

– Позволите взглянуть?

Я нарочито небрежно приложил палец к биометрическому замку. Приятный уху щелчок оповестил об успешной аутентификации. Крышка медленно приоткрылась.

Щелк.

– Знаете, думаю, не стоит выставлять на общее обозрение содержимое этого ящика. Уверен, для людей в моем положении здесь найдется специальное помещение, где ваши коллеги смогут внимательно изучить предоставленный материал. – захлопнул я кейс, чеканя слова.

– Как скажете. – ответил с поклоном мужчина и выбил комбинацию на встроенном в стол компьютере. – Прошу за мной.

И снова я в зале ожидания. Мой персональный аукционист скрылся, как только увидел содержимое кейса, пролепетав при этом что-то про невозможность лично отвечать за подобные решения. Я его не винил, каждый должен делать свою работу. Так, как считает нужным. Как ни банально звучит, но за этот жизненный урок я заплатил особенно много.

– У вас крайне неприятная привычка переворачивать любую ситуацию. – прозвучал вместо приветствия знакомый голос позади. – И стоило бы выделить сей замысловатый талант, если бы не ваша вопиющая беспомощность перед его последствиями.

Абсолютно бесшумная дверь захлопнулась за новым посетителем.

– У вас на примете какой-то конкретный эпизод, мистер Силь? – с легкой запинкой отозвался я.

– Ваша патологическая неспособность к критической оценке собственных действий вынуждает меня к переоценке целесообразности дальнейшего сотрудничества, командор Кросс.

Колючий собеседник обогнул мое место и остался стоять напротив. Холоден и зол? Под непроницаемым панцирем явно бурлили эмоции, скрытые от моего дилетантского взора. Предыдущих встреч не хватило для полной оценки психологии движений, но мне, как никому другому, было просто угадать реакцию на самого себя. Обычно я вызывал неприкрытую ненависть, чуть реже раздражение с щепоткой жажды убийства. Вот этого в Юлиане вовсе не чувствовалось и это пугало гораздо сильнее, чем просто недовольство.

– Признаюсь, некоторые проблемы присутствуют... – прикрыл я веки, стараясь звучать как можно убедительнее. – Но покуда выполняются поставленные задачи, за чью проработку и реализацию я отвечаю лично, мне не совсем понятны туманные намеки на компетенцию.

Вот так. В той же манере и с той же интонацией. Цель выполнена? Выполнена. Чувствовать себя виноватым после такого теплого приема? Увольте. Не в такой компании. Признавать за собой долги стоит только в безвыходной ситуации, иначе предприимчивые люди живо навесят на тебя такой хомут обязательств, что собственные проблемы покажутся пикником на обочине.

Коллекционер прочитал между строк – теперь любое выдвижение претензий будет выглядеть отсутствием контроля ситуации с его стороны. А контроля как раз и не было. Задача была поставлена, но решение ушло на аутсорсинг, и исполнение в таком ключе зависит исключительно от хедлайнера.

– Инцидент в Балеарском море видится вам незначительной проблемой? – с плохо скрытой угрозой уточнил собеседник, не спуская с меня хищных карих глаз.

– Иногда эффектно попрощаться не менее важно, чем красиво представиться. – пожал я плечами, и не мигая уставился на оппонента. – Особенно, если вы не рассчитываете на новую встречу.

Угроза на угрозу. В любой другой день в любой другой ситуации, я бы не позволил себе такой бесшабашной дерзости. Но сегодня у меня в рукаве завалялся козырь. Точнее он с открытой крышкой стоял на журнальном столике, маня безудержной силой. Только протяни руку, и в твоей власти окажется запредельный объем энергии.

Я с силой сдавил подлокотник, отчего растрескался лак на деревянной поверхности.

Заметивший несдержанность Юлиан прищурился еще сильнее, слегка наклонив голову набок, чем многократно усилил сходство с ястребом.

– Мое терпение не безгранично, Эл… Очень скоро вы не сможете замаскировать все ошибки, на которые я раньше закрывал глаза.

– Признаюсь, сам склоняюсь к подобным выводам. – решил приоткрыться я.

– Тем не менее, вам необходимо поддерживать отношения с влиятельными людьми. Если они не будут вас прикрывать, у вас будут большие неприятности.

В яблочко. Количество черновой работы Теневого Клана превысило не столько рамки договорных отношений, сколько разумные пределы чувства самосохранения. Хороший крючок. Достаточно слить в СМИ немножко видеозаписей с нашим участием, как у пары десятков аристо живо найдутся вопросы к мирному “Полесью”.

– Я вижу в этом проблему системы. – медленно протянул я, барабаня пальцами по мрамору столика. – Необходима некая декомпозиция. Она позволит более абстрактно и на разных уровнях управлять составными частями системы. Потому что…

– От успешного разделения ответственности зависит надежность и масштабируемость. – закончил мое косноязычное предложение Юлиан. – Вам недостаточно ответственности в своем кресле, мистер Кросс?

– Скорее, мое кресло кажется мне чужим, а вжиться в роль мясника мешает слишком стабильная психика… – удрученно покачал головой.

Коллекционер на такой словесный оборот даже улыбнулся, что выглядело еще более зловеще, чем ранее демонстрируемая угроза:

– Стабильная?

– Она самая… Никак не хочет поддаваться тлетворному влиянию извне. Все дело в том, что людям с устойчивой психикой очень не нравится убивать себе подобных. Для надлома себя им необходимо дегуманизировать жертву. – прожестикулировал я, стараясь сохранить каменное выражение лица. – Увидеть в прицеле не человека, а… Урода. Ужасное чудовище, чья смерть будет избавлением от бремени жизни.

Мой собеседник отошел к бару, откуда вернулся с ароматом апельсинового ликера из прозрачного бокала. Расположившись напротив, он словно забыл о факте моего существования.

– Представьте, вас захватило новое увлечение. Вы решили построить небольшой город с почтой, телеграфом и железной дорогой. Идея основательна: необходимо ответственно подойти к выбору материалов и краски, основе клеящего состава. День за днем одна деталь подгоняется к другой, раскрашивается и осторожно склеивается вместе. Множество модульных конструкций готово, заложена основа для прокладки миниатюрных рельсов. Со дня на день от пластикового перрона отойдет готовый состав.

Новое дело приносит массу удовольствия, и вот вы задумываетесь: это может превратиться в бизнес! Заказчик описывает городок мечты, а вы воплощаете проект в жизнь.

Срыв первых сроков: ваше новое хобби потребовало целый месяц скрупулезной работы. Оказывается, создавать все с нуля своими руками банально нерентабельно. Ради экономии времени вам приходится покупать отдельные компоненты: скамейки, фонарные столбы, зеленые деревья, жилые домики и так далее. Теперь вся ваша работа сводится к сверке пожеланий заказчика и соответствующей компоновке. Так вы отказались от более точного уровня контроля в пользу эффективности.

Барабанная дробь пальцев сопровождала густую тишину, повисшую в лекционной аудитории.

Наконец Юлиан сбавил напор своей властной ауры, отмерив мне вполне дежурные слова:

– Как командир вы меня не впечатлили, Эл. Считайте провалом вторую часть испытания.

– Какого испытания? – нахмурился я, обдумывая услышанное.

– На пост вице-президента клуба Артефакторов. Вы ведь не думали, что тишина после заключения сделки похожа на оффер работодателя? Преследующая вас работа всего лишь повод проверить определенные качества. Никому не нужен непредсказуемый элемент в системе. – вернулся ко мне мой толстый намек на отлаженный механизм. – Мне был необходим прекрасный полководец с задатками руководителя, но вы в любой ситуации стремитесь прикрыть свой зад и выгородить неквалифицированных подчиненных. – Силь задумчиво посмотрел на меня, словно подмечая дополнительные детали. – Тем интереснее выглядит ваше собственное видение ситуации. Чужое кресло? Другая степень ответственности? Будем считать это признанием вашей ошибки.

Спорить, когда так заламывают факты абсолютно бесполезно, потому я согласно кивнул, признав за собой просчет.

– Третья часть испытания подтвердит или опровергнет все предыдущие выводы. – продолжил тем временем Теневой Глава. – Вы с самого начала выбрали путь самостоятельности. Отметим этот факт и перенесемся к остальным. В современном мире недостаточно мотивировать людей на штурм или взрывать родовые твердыни, реалии требуют более гибкого подхода. Клерк в юридической фирме гораздо опаснее уличного воришки с заточкой в кармане.

Другими словами, совершенно не обязательно быть хорошим воином, если присутствуют блестящие навыки управленца. В следующем эпизоде напряжной саги на кону стоит теория наличия во мне лидерских качеств? Самое время вспомнить об отсутствии у меня выбора. Почти все мои речевые модули и планы вновь разбились о непредсказуемый выверт хитрого интригана. Остается как обычно найти прямую выгоду и, кажется, даже мне понятно, к чему все идет.

– Перспективный кандидат докажет свою состоятельность, оказавшись на самой верхушке пищевой цепи? – указал я на потолок. А личная выгода… То, что смог добыть по пути в гору. – Секунду. Сейчас свяжусь со своим бухгалтером...

Меня осадили властным взмахом руки.

– Без средств извне. Это ведь испытание. – со сталью в голосе заметил собеседник. По прохладному тону стало ясно, что позиция по данному вопросу подразумевалась изначально. Значит, самое время идти ва-банк.

Я осмотрелся по сторонам, словно только сейчас заинтересовался окружением. После моих демонстративных движений ничего не произошло. Новые предметы не появились. Старые не исчезли.

– Извините, но вы не видели здесь работника аукциона? Кажется, молодой человек обещал привести более продвинутого коллегу.

– Прекратите кривляться, Кросс, никто не купит у вас Мои Сферы. У вас контракт, аванс в виде артефактов вы уже получили.

Стоило колоссальных усилий, чтобы не закричать в стиле маленькой обиженной девочки: кольца с щитом не стоят миллиарды! Однако я вновь сдержался.

– Мне нужна Гейл. Она осталась с моими людьми на складе в Нью-Джерси. Если ваши не станут чинить препонов во время ее доставки, я постараюсь не сильно выводить из себя аукционистов. – после моей реплики Силь слегка сдвинул бровь, вынудив меня продолжить. – Судя по прохладному приему, нам здесь не сильно рады. Так что постараюсь вернуть вам Ваш кейс там, где моя репутация будет иметь хоть какой-то вес. Перспективный руководитель вручает посылку харизматичному лидеру на вершине горы.

Не перегнуть с драматизмом!

Показать легкий оскал и выдвинуть обоснованную претензию. Если мистер Силь действительно настроен на дальнейшее сотрудничество, то не станет отнимать у наемника рычаг давления. Зачем? Ведь все идет по его плану, в противном случае, сейчас от меня избавятся. Можно, конечно, и потом, но смысл тянуть.

– Из пяти дней у вас осталось всего три, советую не тратить время на океан искушений. – отрезал итальянец, вставая с места.

– В честном бою меня практически невозможно перестрелять. – ухмыльнулся я.

– Потому что вам незнакомо слово честь. – обернулся напоследок собеседник. – Как и мне.

Через секунду дверь скрыла силуэт одного из самых опасных моих знакомых, оставив лишь небольшой зазор. Невесомый луч света прокрался в полумрак комнаты. Думаешь? Ну да, пора.

***

– Никаких вводных и рекапов – на сцену разом выходит основной состав. – прошелся я взглядом по своим офицерам в выделенной под переговоры лоджии. – Завтра утром доставят Гейл. Кстати, кто мне напомнит, почему мы вообще забыли ее? И что с братьями Скини?

– Я завернул всех троих. Мисс Гейл – код сорок три. Лекс Скини – код сорок два. Его брат – код сорок. – напомнил Берд список людей, находящихся под наблюдением СБ. – Согласно вашей утренней директиве, к участию в полевых выездах привлекается только основной костяк организации. Деловая встреча на незнакомой территории приравнивается к полевому выезду.

– Понятно. – принял я доклад и перехватил любопытный взгляд Ванессы. – Милая, облом. Как это не раз бывало, нас снова пытаются завязать узлом. Не то чтобы ситуация не читалась, но я нахожу это забавной рекурсией.

В ответ девушка лишь многозначительно хмыкнула, мол, а ты чего ждал, мальчик с чемоданчиком?

– Правильно, Ван. Я все еще мальчик с чемоданчиком. – продемонстрировал ей коробку со смертью.

– Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – уточнила Ви, развалившись в кресле. Не особо обращая на нас внимание, она с беспрецедентным энтузиазмом поглощала китайскую лапшу. Палочки так и мелькали в ее руках, сопровождая наше заседание деревянным постукиванием. – Типо люблю сериалы, но детективы прям вообще не мое.

Я с благодарностью принял кружку зеленого чая из рук дворецкого, ответив легким наклоном головы на немой вопрос Ванессы.

– Эл собирался завязать с деликатными делами. – озвучила та для всех. – Есть веские основания подозревать, что наши неудачи не так спонтанны, как могли бы казаться.

Эта реплика удивила многих. Даже Джеймс замер с кружкой в руках, что вовсе не свойственно этому невозмутимому джентльмену.

– Разве? – процедил Трэвис – вот кто точно не станет винить других в своих ошибках и стойко выдержит любые последствия.

– У нас нет кризиса системы. – добавил Вард. – Вижу кризис, вызванный стечением обстоятельств. У любой команды есть запас прочности и иногда его не хватает.

Томас Берд выразил согласие со старшим товарищем:

– Стечение обстоятельств плюс банальное невезение. На системе этого еще не происходит, но и давления со стороны не замечаю.

– О’кей, Господа и… дамы. Считайте это личной паранойей, однако, мы больше не можем полагаться на обстоятельства. Саботируют процесс или мы просто не вывозим, пора что-то решать. – я прервался для глотка чая и продолжил в прежней манере. – У нас не те ставки, и зачастую куш того не стоит. Вот есть у меня в руках своеобразная сила, она как боеголовка ракеты. И по отдельной цели не ударишь, и без последствий не уйдешь. Какая классная демонстрация того, что наши хотелки не всегда совпадают с реальными проявлениями желаний.

– Мидас?

– Он самый. Ну и для саботажа предпосылки есть. Не говоря о насквозь мутных мотивах нанимателя, идея дополнительно связать обязательствами не кажется такой уж глупой.

– Не выполнили это, тогда вот вам вот это. Ах, какая жалость, не справились и с этим? Ну тогда…тогда – драматично разыграла сценку Ви. – А мы такие скользкие, что всякий раз как-то выкручиваемся. Не знаю, как ты это делаешь, Шеф, но лови респект.

– Эм.. спасибо. – я поймал закрытую коробку с лапшой и вскрыл верхний клапан. Аромат пряностей напомнил об отсутствии намека на ужин. – Нас тупо выжимают под видом каких-то проверок. Кстати, в их положительных исход верится с трудом. Я ведь не вчера родился. Как такие комбинации проводят представляю.

– Как, Босс?

– Ищешь союзника, даешь мотивацию, которая гонит его вперед, а сам методично забиваешь гвозди в спину. Акупунктура, чтоб не отклонялся с пути. Стоит ли говорить, как поступают кукловоды, когда их кукла вдруг меняет маршрут?

На риторический вопрос никто отвечать не спешил, пользуясь возникшей паузой, я принялся за китайский фастфуд. Первым отвис Джеймс.

– Ваши предположения не меняют выбранную стратегию?

– Верно. Прав я или все домыслы лишь игра моей больной фантазии, для нас почти ничего не меняется.

– Более того, заведомо предполагая подвох, мы обезопасили себя подстраховкой.

– Ну.. не везде. – поморщился я. – С Джесси вышел эпичный прокол.

Прийти на аукцион древностей без ученого-артефактора. Мы то наивно предполагали наличие беспроводной связи и возможность стримить видео с телефонов туда, где нашей ходячей библиотеке максимально комфортно работать – в мобильный командный центр. Сюрприз.

– Так что мы делаем, Эл? – мягко произнесла Ванесса. И столько тепла и заботы было в этом “мы”, что я чуть не подавился лапшой.

С трудом проглотив ком в горле, произнес своим обычным тоном.

– У нас есть три дня, чтобы постучаться наверх.

– Всего-то?

– Это не моя задача. – оскалился я в дружелюбной улыбке. – Моя задача: максимально прокачаться по пути. Вы все будете по-тихому скупать нужные мне артефакты, пока я буду собирать внимание на главной сцене.

– На этот раз все? – иронично выгнула бровь девушка.

– Сейчас будет неприятно! – вовремя смекнула Вайлет.

– Почти. Все это мы будем проворачивать без стартового капитала.

– А!?

Такого удара не ожидала даже непоседа. Мне оставалось лишь пожать плечами:

– Денег у нас достаточно, а вокруг море возможностей. Надо же не дать нам шанс прокачаться в обход проторенной дорожки и соскочить с крючка, поэтому ни один терминал не примет наши кредитки. Никто здесь не обналичит наш чек.

– Звучит логично. – подтвердил Джеймс. – Более того, все мы под постоянным наблюдением. Если нас поймают на покупке характерного перечня, то вас снова переиграют, Господин. В последний момент изменятся условия или произойдет неприятный инцидент…

– Который разом откатит вас к началу лестницы. – закончил за дворецкого капитан Берд.

Ванесса перестала размахивать своим прозрачным веером, прекращая несвойственную ей нервозность. Собравшись с мыслями, девушка проговорила:

– Ты хочешь выжать максимум из аукциона, а наверху послать своего властного знакомого? Знаешь, чем обычно заканчиваются такие перфомансы?

– Знаю. – вскинул я руки, защищаясь от меткого броска веера.

Стеклянный аксессуар будто случайно замер у меня между ладоней.

– Поясните? – прогудел ничего не понимающий Трэвис.

– После такого ему придется оставить нас и скрыться, Трэв. – неуверенно произнесла Вайлет. – Полагаться лишь на себя и новую силу. Иначе из него так и будут вить веревки.

– А немотивированный негодяй высокого ранга – страшная сила. – хмыкнул Томас. – И ужасная сказка на ночь. Если Коллекционер так умен, то вряд ли начнет оказывать давление на лесников, стимулируя вас для ответного удара из тени.

– На вас ему плевать. – произнес я, обмахиваясь веером. – Ну что, мальчики и девочки, поможете своему Боссу, как в последний раз?

***

Утро следующего дня застало меня в выделенных уважаемым гостям апартаментах. С одиннадцатого по пятнадцатый этаж все доступное пространство заполонили дизайнерские решения гостиничных номеров. Еще никогда в моей жизни приставка “со всеми удобствами” не играла столь яркими красками. Чего стоит одна перемена блюд во время одинокого ужина: только я подумал, что принимать пищу в одиночестве может быть скучно, как целая делегация во главе с поваром доставила заказанный ранее стейк Вагю. Сам повар втянул меня в дискурс про деликатесные виды мраморной говядины, полученные от японских коров Кобе, взращенных по специальной технологии. Ну и на заметку, оказывается, А5 отличается ни с чем не сравнимым вкусом. К сожалению, мне так и не удалось познать глубинный смысл высочайшей мраморности, но уровень сервиса, думаю, понятен.

Вот и сейчас, собравшиеся перед финальным инструктажем подчиненные обсуждали общие детали, пока я старался делать вид, будто целиком и полностью увлечен жульеном. И вообще меня здесь нет. Дело в том, что трамплин наверх оказался до безобразия прост: к человеку, потратившему колоссальную сумму в “песочнице” подходили “серые” джентльмены с заманчивым приглашением. Таким образом аристократ демонстрировал покупную способность и личный вес в обществе. Вот и считай всех в равных условиях, когда у одного банковский счет на несколько нулей длиннее. Кстати, приглашение посидеть за большим столом получал не только аристократ, но и его спутники. Ванесса своими глазами видела, как на выходе из аукционного зала, перехватили покупателя артефакта Белые Врата, после чего все семейство отправилась к лифтам.

Остаток вчерашнего дня мы потратили на наблюдение за обстановкой, ни в чем не участвуя и собирая по крупицам информацию. Море полезных данных поступило с внутреннего ТВ-канала, где крутили трансляцию из общих залов и вип-комнат с отдельными карточными столами. Особый интерес вызвало традиционное американское вечернее шоу, с прямой трансляцией из студии на десятом этаже. Гостей программы выбирали из самых ярких личностей, по каким-то причинам не успевших подняться на верхние ярусы.

Что касается вершины, получить приглашение мог не только богатый ублюдок, но и удачливый или умелый игрок. К последним относились так же, как к первым. Жаль, так и не удалось выявить закономерность критериев отбора. Кто-то побеждал в турнире по покеру и оставался при своем, а кто-то срывал куш за одним столом и отправлялся к лифту. Самое забавное, практически все благородные знали о разделении на верх и низ, потому любой пустяковый турнир превращался в полноценный бой. Каждая ставка на аукционе в панч по сопернику.

Не знаю, кто придумал эту гениальную идею с делением, но ее эффект оказался подобен взрыву бомбы – он полностью перевернул сознание аристо.

Каждый из них уже выделился на фоне остальных аристократов, попав на закрытый аукцион. Вспоминать об этом можно годами, сыпать отсылками на светских приемах и упоминать неизвестные дивиденды. Все это добавит стратегических очков на фоне остальных благородных родов, оставленных за бортом по неизвестным им причинам. И вот добавить сюда внутренний конфликт, где снова есть высшие и остальные.

Естественным желанием большинства сильных мира сего будет попробовать покорить новую вершину. Высокомерным благородным, а все благородные по-своему высокомерны, очень не нравится быть хуже в чем-либо. Так же им не сильно импонирует невозможность получить желаемое. Это ущемление их власти, что недопустимо, ибо подрывает мораль. Потому все гости спокойно общаются друг с другом, делая вид, будто не знают о происходящем над головой, а находиться здесь – и есть их настоящее желание. Однако под вычурной маской скребется жадный зверь, готовый когтями выгрызть любую возможность. Только дай шанс.

Не лишним будет упомянуть своеобразную атмосферу, царящую в твердыне “Палмер”. Когда мои ожидания от аукциона с тотализатором не оправдались, я поневоле начал опираться на свои представления о великосветских приемах. Мужчины во фраках, дамы в вечерних платьях. Приглушенный свет. Со стороны главного зала доносится мотив классического вальса… Все это было, но в воздухе витала отнюдь не сковывающая напряженность – вечный спутник людей, привыкших следить за каждым словом и шагом, наоборот, гости изображали старых знакомых. Легко сходились, непринужденно шутили, договаривались о совместных визитах в театральную зону или бросали вызовы в тренировочном комплексе.

Кстати, слышал сегодня в полдень назначена дуэль меж двумя молодыми людьми. Личность первого остается загадкой, а вот второй – не кто иной, как маркиз д’Омон. Причиной раздора было заявлено оскорбление спутницы мистера инкогнито, выставившее древний дом д’Омон нахлебником не менее известного французского клана де Леви. Заявленный ранг бойцов “ветеран”. Условия тривиальны – до смерти или до сдачи. В зависимости от того, что случится раньше. Мое мнение: бычка бросили под бретера. Уж очень резко выставила себя дама последнего. И тут все могло бы прерваться. Достаточно жесткого выговора от спутника с его последующими извинениями за недостаток воспитания этой особы, однако неизвестный выбрал грубое продолжение.

Аристо, по сути – заложники образа и робко обтекать от оскорблений не способны. Так что сегодня днем ждем увлекательное шоу, на чем можно еще и заработать. Ставки никто не отменял!

Тем временем от стайки офицеров робко отделилась Джесси Гейл. Красное ципао на ней венчали золотые драконы, лишний раз подчеркивая самое сексуальное китайское платье. Я молча покачал головой, на что ученая разочарованно развернулась. Сейчас будут засылать следующего.

И верно, на этот раз вперед выдвинули Ванессу. Позади нее маячила Вайлет, что даже скрестила пальцы на удачу. Хм.. это им вряд ли поможет.

– Ты ведь понимаешь, что сейчас ведешь себя очень глупо? – попыталась воззвать к моей совести Ван.

– Ничего не могу с собой поделать. – скрестил я руки на груди, приготовившись обороняться.

– Деньги не берутся из воздуха, Эл. Чтобы приступить к выполнению, подчеркиваю, твоих задач, нам необходимо выставить на торги все наши артефакты. Только так у нас появится хоть какой-то шанс... Ты и так поставил все на этот глупый план.

Я только хмыкнул, не желая вступать в дискуссию на этот счет. “Учитель” подалась вперед, прошептав мне на ухо:

– А еще я пока не озвучила, что сделаю с тобой за попытку побега… Без меня. – от этих слов по телу пробежала армия мурашек.

– Хотелось бы избежать порочного круга экзистенциальных бесед. – подался я назад, отстраняясь от ее лица. Слишком близко. Очень горячо.

Довольная произведенным эффектом девушка поспешила развить успех.

– Чтобы чего-то достичь, нужно от чего-то избавится. Ну подумай, какой тебе смысл от этих артефактов, если у тебя на хвосте будет вся мощь Теневого Клана. А та встреча с главарями наемников? Ты даже не заметил, как их устранили. Двоих не слабых “учителей” за секунды. Думаешь, против такого противника поможет какое-то ускорение или стабилизация каста?

– Добровольно отказаться от преимущества? – вскинул я бровь. – Пойми, я бы и рад послушать тебя, но ничего не могу с собой поделать... Отказаться от личной силы для меня все равно что отрезать от себя кусок. Вырвать сердце! Ты этого хочешь? Тебе нужно мое сердце?

– Не вовремя ты решил выставить напоказ свои комплексы. – приложила ладонь к виску мисс Трэй. – Ну да. И ведь все знали, что в этой авантюре придется сражаться еще и с инфантильным Боссом. Знали и оттягивали момент беседы.

– В каком же ты отчаянии, раз жалуешься мне? – хмыкнул я, вращая артефактное кольцо между пальцев.

– Они думают, что только у меня получится тебя переубедить.

– Ты уверена?

– Ну… выбора у тебя нет. Мы, конечно, безумно рады тебе помочь, но без тебя вся глыба плана никуда не сдвинется.

– Продать мой ранг недо-”мастера” единственный выход?

– Мы все идем на те же условия. – напомнила Трэй.

– Но не у всех из-за этого психологические загоны. – парировал я.

– Но и результат нужен тебе!

– Да!

– Что “да”?

– Да! Ты права… результат нужен мне. И по-другому соскочить с крючка не получится, но мне чертовски тяжело, Ван. – я вложил во взгляд всю доступную мне жалость.

Несколько секунд девушка хмуро смотрела на меня, чтобы после прыснуть со смеху:

– Почти поверила! Хах, в тебе таится прекрасный актер. – и сразу серьезно добавила. – Артефакты на стол! Живо!

– Боюсь, я не заинтересован в выполнении этой команды…

Мы сверлили друг друга взглядами. Неприятно вот так осознавать предательство.

– А как ты собрался выдерживать баланс?

– Какой еще баланс?

– Как какой? Между мозгами и силой. Обычно тот, у кого проявляется сила, забывает о важности мозгов. У тебя точно с этим все в порядке?

– А как проверить? – протянул я, откинувшись на спинку стула.

– Выполнить задачу без распродажи. – многозначительно подмигнула она.

– Можно по-другому найти деньги…

– У меня нет с собой пачки денег и вряд ли она поможет.

– Девушке всегда есть чем заплатить…

Ванесса осмотрелась по сторонам, то ли выбирая куда спрятать тело, то ли отслеживая нежелательных свидетелей.

– Мне надоело с тобой нянчиться! – наконец прошипела она, грозно скрестив руки под грудью. При этом полупрозрачная ночнушка вызвала вовсе не тот эффект, на который она рассчитывала. – Ты сам назвал себя недо-“мастером” с таким набором побрякушек. Предыдущий ранг взял всего-ничего. Не успел даже отточить навыки. Так кого ты из себя строишь? Сильного? Только сильный может диктовать свои условия. Слабака не станут даже слушать.

– ….

– Молчишь? Давай, скажи это сам.

– Ты. Права.

– Эл, позволь нам помочь тебе. – смягчилась Трэй, а в ее бархатистый голос закрались вкрадчивые нотки. – Продадим эти игрушки, но найдем для тебя что-то, что реально поднимет твой уровень… Обещаю.

– До “мастера”? – насторожился я.

– Да! Кто у нас будет самым крутым “мастером”?

– Ну не знаю, наверное, Вард…

– Ты! Ты у нас будешь самым крутым “мастером”! – с легкой запинкой сообщила мне Ван. – Только положи на стол кольцо, ленту, иглу и четки.

– Ты пообещала. – подумав, кивнул я, стягивая с большого пальца кольцо мастерского щита, с плохо скрываемой внутренней борьбой.

Вскоре к артефакту на столе прибавилась черная лента на скорость каста и четки из неизвестного металла, стабилизирующие бахирные конструкты.

Я почувствовал полный упадок сил.

Под немигающим взглядом Ванессы, а эти черные глаза умеют быть очень выразительными, медленно выкатил на стол последний довод – иглу, способную при контакте отправить к праотцам любую цель. К сожалению, доспех при этом должен быть снят, однако, после никакая регенерация бойца не справится с поражающим внутренние органы частичным разложением белка. Жертву ждет поистине страшная смерть.

– Хороший мальчик.

– Босс.

– Хороший Босс.

– Внимание! – обратился я ко всем собравшимся. – Охота – вот дама моего сердца! Все свои роли знают. Гейл со мной, остальные по обозначенным целям. Необходимо до полудня поднять круглую сумму, иначе не уложимся в перспективное окно.

Томас Берд, Трэвис и Вайлет Мэй, Джеймс Вард, Ванесса Трэй и Джесси Гейл. Вот те, кому вновь досталась наша среднестатистическая задача – реализовать не приспособленную к жизни идею.

А я, пожалуй, пойду на турнир по дартсу. Не зря чемпион отеля “BLU”.

В этом плане американский менталитет поразителен – создать для всех участников такую комфортную обстановку, что любая антиаристократичная игра начинает положительно восприниматься обществом, а победа в развлекательном соревновании не выглядит потерей лица и преподносится в сугубо положительном ключе. Нравится мне такой подход к делу.

***

Зона азартных игр поглотила два этажа. На восьмом и девятом разместили более трех сотен столов для игры в блэкджек, рулетку, кости… Короче, здесь было все. Баккара, покер, маджонг, местные игры – одно перечисление займет изрядный пласт времени.

Все очень просто. Тут около пятисот посетителей, наслаждающихся напитками и растрачивающих попусту деньги. По итогам, в зависимости от выигрыша и ряда неопределенных критериев, отбирают лучших, только они могут попасть на следующий уровень. Вот так это работает.

Сколько выиграть? Определенной суммы нет. Все зависит от ситуации, насколько известно, понадобится как минимум несколько миллиардов долларов. Легче сказать, чем сделать.

И всего два дня, чтобы превратить ноль в два миллиарда.

Даже имея на руках близкую сумму, для потери миллиарда достаточно пары минут против коварных “акул” бизнеса в отдельной вип-комнате. Представляете последствия игры с теми капиталистами?

Обогнув общий зал, я завернул в зону “спо-ча” (sports challenge), где посетители могут сыграть в бильярд, настольный теннис, дартс или поупражняться в стрельбе из лука. Контингент здесь подобрался подстать. Мерно раскатывали партию в пул внушающие уважение серебром в волосах маститые представители известных семей, что практически не скрывали свое происхождение. В стороне развлекались их молодые отпрыски. Похоже, компании здесь сформировались еще в первый день. Влиться к ним конечно можно, но стоит ли тратить время? Молодежь не платежеспособная клиентура, мне ли, как наемнику не знать. Хех.

– Сэр Пингвин! Сегодня с новой спутницей? – кивнул мне Джозеф Декстер, владелец медиа-холдинга “Даманди” – крупнейшего поставщика платных видео-подписок в Канаде. Познакомились мы только вчера, но это не мешало одаренному бизнесмену перейти на неформальный тип общения.

– Новый день и снова дорога, мистер Медиа. – замедлился я у бильярдного стола.

– Сыграете с нами? Мы с господином Свордом только что закончили партию в “девятку”.

Мужчина с другой стороны стола сухо кивнул. Сразу видно, общение не его конек. Значит, новую информацию мы здесь вряд ли получим.

– Господа, боюсь у меня другие планы на это утро. – вежливо откланялся я, но Джозеф так просто не отстал.

– Позволите узнать, какие? Быть может это повод для нового сюжета в новостях!

За меня просто и незатейливо ответила мисс Гейл:

– У начальника довольно плотный график: сразу после утреннего завтрака следует заработать хотя бы один миллиард долларов…

– Так вы не спроста носите с собой этот кейс? – подмигнул мне мужчина в полумаске арлекина. – Серьезный игрок?

– Скорее азартный. Потому приходится ходить с контролерами... – изобразил пожатие плечами и лукаво улыбнулся. – Но я постараюсь избавиться от опеки, готовьте ваши ставки!

– Прошу прощения, мой начальник сегодня большой шутник. – поклонилась на прощание Джесси. – Никуда он от опеки не денется. Уж я прослежу.

– Вы очень суровы, мисс. – ослепил нас белозубой улыбкой Декстер.

Ведущий турнира по дартс оказался возле ряда мишеней с электронным табло. Похожий на образцового лепрекона рыжебородый господин с пышными бакенбардами и зеленым цилиндром гусиным пером выводил каллиграфические прописи в летописной хронике. Назвать по-другому желтую рулонную бумагу в его руках язык попросту не повернется.

– Ущипните меня, если это не фэйри! – шагнула к нему Джесси.

Я послушно выполнил просьбу, ибо сложно перепутать коренастого мужика среднего роста со сказочным человечком.

– Ай! За что?

– Не вижу горшочка с золотом, мисс Гейл.

Рыжеволосая ученая присмотрелась внимательнее. Одевать маску она отказалась наотрез, вакантное место заняли очки в золотой оправе. Как раз под цвет драконов на ее традиционном китайском платье-футляре с косой застежкой на груди и воротником-стойкой. Поправив очки, она выдвинула свой авторитетный тезис:

– Прячет.

Я потянулся к пистолету в кобуре на поясе.

– Где золото, мистер Лепрекон?

Оторопевший от направленного в лицо ствола, живой фольклор выронил перо. Чернильная клякса немедленно растеклась по загубленному листу.

– Н-нет. Откуда? П-пожалуйста, опустите о-оружие.

– Что скажете, коллега? – обратился я к спутнице. Аристо в смежных секциях стали присматриваться к ситуации. Повышенных тонов не было, потому все происходящее могло показаться отрепетированной сценкой.

– Как и другие мифические существа европейского фольклора, лепреконов или лепрехунов связывают с племенами богини Дану. Обычно они имеют вид маленьких людей преклонного возраста… – начала Гейл.

– Я-я не маленький.

– ...Описываемые в преданиях размеры уменьшились после массового исхода “Ушедших”. Именно тогда зловредным и хитрым паршивцам начали приписывать маленький рост. Кстати, этот вид фэйри действительно подозрительно часто становится хранителем сокровищ, ловко упрятанных в горшочке, зарытом в потаенном месте. Будучи пойманным, лепрехун обещает богатство в обмен на свободу.

– Так ты у нас тяжеловес? – хмыкнул я, обводя взглядом публику. К нам успело стянуться немало зрителей. – Значит и горшок с золотом будет подстать! Признавайся, где ты его прячешь?

– Послушайте, вы первый, кто подходит ко мне с подобным вопросом… – подобрался лепрекон и расправил сгорбленные плечи. – Я всего лишь организатор турнира по дартс. Если вы хотите записаться, то я к вашим услугам.

Пистолет в моей руке описал окружность и вернулся в кобуру.

– А знаете, хочу! Прошу прощения за эту сцену, ведь мы оба в курсе, что сокровище получит только победитель соревнования! – азартно улыбнулся я и обратился к аудитории. – Люблю охоту… а вы знаете, как тяжело заставить себя пойти сложным вариантом, когда перед глазами маячит простой путь.

Шутливое раскаяние восприняли как продолжение концерта, зато количество людей вокруг возросло в несколько раз. Теперь рядовой турнир перетянул на себя гораздо больше внимания, чем смел рассчитывать.

Следом за мной в список участников записалось еще около сорока человек, что значительно превышало количество свободных мишеней. Впрочем, организационные моменты вовсе не моя забота. Достаточно ускорения процесса за счет быстрого поиска добровольцев.

В ожидании эскиза турнирной сетки, мне удалось поближе рассмотреть мишень. Качественные доски изготавливаются из волокон сизаля, спрессованных под огромным давлением и скрепленных металлическим обручем. Сама мишень разбита на двадцать секторов, которым присвоены числа от одного до двадцати. Двадцать первый сектор можно назвать “яблочко”, “булл” или “бычий глаз”. Внешний круг – удвоение. Внутренний круг представлен кольцом утроения. Попадание в сектор двадцать дает просто двадцать очков. Попал в удвоение двадцати, зачисляется сорок очков. Утроение – шестьдесят очков. Внутренняя ширина “даблов” и “треблов” всего 8 мм, что требует от игрока высокой концентрации и большой точности. Для сравнения, внутренний диаметр “булла” 12,7 мм. Получается, самые жирные сектора “требл” двадцатого (60) и девятнадцатого (57) гораздо труднее выцелить, чем центр мишени...

– Дамы и господа, прошу всех дартсменов собраться перед стрелковым сектором! – оповестил лепрекон-ведущий о начале чего-то интересного. Мы с Джесси заняли место в первых рядах, а заметивший нас лже-фэйри предпочел занять позицию на другом конце импровизированной авансцены. – Объявляю третий день турнира “501”! Напомню правила: каждая игра в “501” носит название лэг. Игра ведётся до трех побед в лэгах. Каждому игроку дается пятьсот одно очко, которое необходимо списать до нуля быстрее соперника. Не стоит забывать, что в дартс умение попасть в нужный сектор ценится больше, чем бросок в центр. Всего на мишени двадцать секторов. Попадание в любой из них списывает очки, равные номеру сектора. Сегмент внешнего кольца на любом из секторов дает удвоение очков, а сегмент внутреннего – утроение. “Яблочко” стоит 50 очков, кольцо вокруг него 25. По правилам, закончить игру можно только сведя счет до нуля удвоением.

Я сделал медленный шаг вперед.

– Что вы творите? – прошептала Джесси за моей спиной.

– Привлекаю внимание. – ответил ей и сделал еще один шаг. А теперь повышаем громкость. – Мистер Лепрекон, как вы думаете, какое самое достойное занятие для мужчины?

– Полагаю, двигаться к намеченной цели. – вежливо произнес мужчина, под прицелом сотен пар глаз. – Когда человек реально действует. Сталкивается с трудностями, но не просто размышляет о них, а находит пути преодоления… Совсем как в нашей игре.

Покачав головой, словно ответ меня не удовлетворил, я выдвинул свою версию:

– А мне кажется, метать копье! Ведь настоящий мужчина – это, в первую очередь, охотник. Древние ацтеки даже воздвигли статую воина Ягуара с дротиком в руках. – понизил я голос, будто доверил окружающим приватную тайну. – Любой может лично убедиться в этом в галерее на шестом этаже… Впрочем, я и сам готов продемонстрировать достойный навык метания...

– А вы не слишком много на себя берете, уважаемый? – проскрипел старик в японском кроваво-красном кимоно и маске тэнгу. Ну, конечно, кому как не самураям болезненно воспринимать преимущество дротиков над сюрикенами.

– Могу быть не прав. – поклонился я так, как того требовали приличия. – Пусть турнир рассудит нас.

– Жду вашей демонстрации. – фыркнул он.

Джентльмен на другой стороне не был столь учтив.

– Мистер Пингвин, ваша речь – провокация! Займите свое место или я заставлю вас забрать свои слова обратно!

Еще один заядлый игрок, какая прелесть.

– Уважаемый мистер, я сорву с вас эту маску и покажу разницу между истинным талантом и надменностью. – развернулся к выскочке, делая заметку в памяти насчет длинноволосого мужчины в темном пальто с инкрустированной драгоценными камнями серебряной пластиной, скрывшей вытянутое лицо.

Вокруг вспыхнуло бурное обсуждение. Из обрывков фраз мне удалось вычленить, только что мне бросил вызов победитель предыдущего дня.

– Взгляните на экран. Похоже, турнирная сетка свела нас в первом же матче. – указал он на отсканированный вариант ручной таблицы лепрекона. – Боюсь, ваш навык охоты проигрывает удаче.

– Удаче? Как вовремя вы вспомнили про нее. Ставлю свой счастливый цент на кон, что выбью вас в первых двух лэгах.

– У вас закончились карманные средства? – прошелся по самой грани аристократ.

– Не хотел разорять вас… Зачастую, визуальная доминация лишь символ скрытых проблем. – провел я рукой перед лицом, обозначая безумно дорогую поделку на голове оппонента.

Легкие смешки раздались по всему залу.

– Ставлю миллион против ваших извинений. Условия те же. – парировал Серебряная Маска. – Прошу учесть, я принимаю только публичные извинения.

– Мои извинения стоят дороже карманных средств. – указал я на кейс у себя в руке. – Пятьдесят, и я рассмотрю ваше предложение.

Это был весомый довод. Во-первых, обозначая такую сумму, я автоматически закреплял прайс. Возможность принять вызов означала определенный уровень оппозиции, который мой оппонент мог или принять или отклонить. Тут стоит уточнить, для благородного рода сумма в пятьдесят миллионов вовсе не серьезна. Любой из участников Аукциона мог выложить в двадцать раз больше. Не без определенных обременений. После придется напрячь родовые активы и приостановить перспективные авантюры, однако, требуемая сумма ляжет на стол. Во-вторых, теперь спустить ситуацию на тормозах не позволит достопочтенная публика. Любая попытка сбить цену будет означать провал первого пункта, а я с легкостью могу ссылаться на отсутствие возможности подкрепить слова звонкой монетой.

Это не мат, но точно шах.

– Молодой человек решил поставить деньги выше чести? – язвительно высказался джентльмен.

– Моя честь в том и состоит – использовать для победы методы, отбивающие у оппонентов желание связываться с хищниками. – медленно произнес я, добавив снисходительных ноток в самом конце.

Стойко впитать столь ядовитый словесный урон благородный муж уже не сумел. Встрепенувшись, как маленькая заводная игрушка, Маска направился в мою сторону, отбивая агрессивный марш своей лакированной тростью.

– Считаете себя хищной птицей, Пингвин? – с искрой во взгляде поинтересовался он, когда нас разделяло расстояние вытянутой руки.

– Скорее самоирония, мистер. – серьезным тоном ответил я и сделал вид, будто собеседник меня не понял. – Как сложно глупому парню объяснять умные вещи умным людям!

– Серхио, приготовьте дротики и мишень. – резко обернулся Маска к распорядителю турнира. От его тона веяло морозной стужей, а отдельные слова можно было крошить в формы для льда.

Лепрекон, которого неожиданно назвали Серхио, оформил раболепный поклон.

– Все уже готово.

– Не так быстро, господин в маске. – громким голосом остановил я аристо. – Для начала хотелось бы увидеть вашу ставку. Из уважения к вашему роду, отзываю свое поспешное желание лицезреть лицо.

Игра в дартс еще не началась, а я уже с трудом сдерживал себя от ехидных дротиков-стрел, так и норовивших врезаться в очевидную мишень. Нежелание видеть лицо выделяло ничтожность сил, занявших место за плечами этого человека. А упоминание о деньгах послужило бумерангом за попытку соскочить при первом упоминании высокой суммы.

О том, что я таким образом просто преподаю платный урок вежливости, решившему поиграть в шерифа, благородному и вовсе умолчал. И так прекрасно читалось между строк.

– Пятьдесят миллионов против ваших публичных извинений. Я самолично сорву ваш мутатор наглости с надменного лица! Гарант тому мое слово.

– Платные извинения – моя визитная карточка. Обращайтесь. – легкомысленно махнул я и вернулся обратно к недовольной Гейл.

До объявления официального открытия соревнований осталось минут пятнадцать, которые я решил потратить в общеобразовательных целях. Точнее, за меня все решила мисс Гейл, начав с неинтересного вопроса:

– Вы издеваетесь? А что, если ваш противник из древнего рода? Последствия могут быть катастрофическими. Они ведь ничего не прощают!

– Такой неровный додик? – вскинул я бровь. Вечно забываю, что за полумаской все эти приемы вовсе ни к чему. – Да не, эти мастодонты не клюнут на такой примитивный развод. Или я очень сильно в них разочаруюсь. Не, не, даже не думай. Видимо, у меня какой-то талант встречать самых удивительных представителей человечества...

– Вас совсем не смущают последствия? – переспросила Джесси, оторвав свои янтарные глаза от планшета. Этой привычкой зависать в планшете девушка сильно напоминала Марию Антонову. Мой бухгалтер тоже предпочитала не выныривать из бесконечного царства цифр в пику суровой реальности.

– Тебе же не пять лет, Джесс. Даже если ты ничего не сделала, кто-то из числа вечно ранимых уже мог пострадать.

– Как раз у нас с этим проще, Эл. В моем Массачусетском университете училось довольно много отпрысков благородных семей. Вы будете удивлены, насколько легко мы с ними сходились.

– Ничего удивительного. С твоими внешними данными…

– Сексистский комплемент! Вы реально так считаете? Ой, перестаньте раздевать меня взглядом.

– Не отклоняйся от темы. – напомнил я. В первую очередь, для смещения акцента внимания. Присутствие молодой ученой действительно зачинало нездоровый бунт гормонов. Или все-таки здоровый?

– Так вот эти парни и девушки с идеальной внешностью, все же годы селекции, очень быстро выключали свой лоск и превращались в свойских людей. Один мой старый знакомый Майкл Бишоп погряз в бесконечной череде студенческих вечеринок и не просыхал до тех пор, пока его отец лично не приехал забрать любимого сына из кампуса. Оказалось, младший уже полгода как отчислен, но ему никак не могли вручить уведомление. Для этого надо хоть раз зайти в главный корпус.

– Бишопы.. Бишопы… это не те хозяева рабовладельческих плантаций?

– Осуждаете?

– Хотел похвалить их чай.

– В моей квартире в Спрингфилде осталось несколько особо редких сортов. – с намеком промурлыкала Гейл.

– Какой щедрый подарок. Похоже, вы с младшим Бишопом баловались не только травкой.

– Просто хорошие друзья. – беззаботно смахнула она локон с лица. – К слову, среди благородных леди гуляла особая изюминка – тайный роман с простолюдином.

– Хочешь сказать, все эти опасные и крутые кланы закрывают глаза на все выходки своих детей?

– Конечно нет! За ними ведется непрерывный надзор службы безопасности, но тут и проявляется разница менталитета. Американцы считают, что их дети должны сами справиться со своими проблемами. Неспособных отправляют в… – девушка пощелкала пальцами. – Тренировочный лагерь. Вроде того, что с вами делал мастер Лихай...

Я инстинктивно потянулся к оружию. Упоминание этого садиста ни к чему хорошему не ведет.

– На лайте. – закончила Джесси, заметив мою реакцию.

– Ага. Смотри, кажется, начинается. Пойду спущу на землю очередную жертву мягкосердечного воспитания, а ты подготовь дайджест по засветившимся на Аукционе родам и кланам. Чертовка Ви все же заразила мой безупречный язык своими словарными паразитами… Ты ведь обменялась данными с ней?

– Обменялась. Сделаю и… удачи. – мне вдогонку полетел воздушный поцелуй.

В одном рыжая любительница крепкого чая права – врага лучше знать в лицо.

***

Двумя этажами ниже.

– Апчхи! – неожиданно чихнула Вайлет Мэй и сбилась с шага.

– Ты простудилась? – немедленно отреагировал заботливый старший брат.

– Не-а, думаю Шеф про меня вспомнил! – и добавила чуть тише, однако, Трэвис все равно расслышал. – В перерыве между блэкджеком и доступными женщинами…

– Я думал, рыжая нормальная баба. Даже мне отказала, а к ней, кроме меня, еще половина отряда шары подкатывала. – искренне удивился огненный адепт.

– Неплохо замаскировала под пленкой рациональности свой фетишизм. Ну ничего, мы еще отыграемся. Ух! Хотел красивую легенду, будет тебе легенда. Сейчас поговорим с другими девочками, и к вечеру все аристо с ушами будут знать о таинственном юноше с высокой мечтой!

– Ничего не понял, но ты собиралась помочь мне со ставками на боях. – заметил Трэв.

– Норм. Как раз начну вбрасывать детали спутницам любителей драк. – довольно потерла ладошки девушка. – Не все из нас тащатся от кровавых ПВП, так что как раз в тему. Все учтено могучим рандомом!

Тренировочный комплекс с татами вместил в себя больше пяти автономных модулей, каждый со своей ячейкой силового тренинга, зоной растяжки и фитнеса. В целях удобства обзора, боксерские груши и мешки сдвинули в дальний конец, установив посередине главного модуля специальный восьмиугольный ринг – октагон. Вокруг него разместили удобные зрительские кресла. Остальное пространство отвели для разогрева бойцов.

Трэвис нагло занял место в самом начале искусственной очереди участников. Никто из аристо не стоял перед судейским столом, просто рядом с ним стихийно образовались группы по интересам. От каждой такой группы, ведомой лишь ментальной иерархии, последовательно выходило по одному-два участника, которых судья и вносил в протокол. Как гласил титульный лист его записей, формат турнира подразумевает противостояние восточных боевых искусств традиционной западной школе.

В показательном поединке аристократам или их представителям предлагалось продемонстрировать все свои профессиональные навыки без применения бахира. Последний пункт вызвал немалый ажиотаж. Родовая подготовка редко предусматривает отделение первого от второго, потому, как уже не раз демонстрировалось организаторами, вызов казался достаточно провокационным. Желающих утвердиться на новом поле отбирали из самых эффектных бойцов. Несогласные выяснили отношения, не отходя от «ринга». Победитель вносил свою фамилию или псевдоним, а проигравший отправлялся к целителям. Иногда не без сторонней помощи.

Смекнувший расклад Трэв, развернулся и мощным оверхендом правой отправил в нокаут паренька позади себя. На миг в зале воцарилась абсолютная тишина. Обернувшись на звук глухого удара, Вайлет в реальном времени заработала несколько седых волос.

– Дьявол! – бросилась она к бесчувственному телу и сорвала с него деформированный щиток визора. – Целителя! У него сломан нос!

Обладатель поставленного удара обернулся к судье.

– До ринга долго идти. Запиши меня, как мистер Даллас.

Судья привстал со своего места и рукой отдал команду на вызов целителя. Тем временем к столу приблизилась группа аристократа. Женщина склонилась над юношей, а двое мужчин взяли в клещи виновника.

– Не спешите покидать это место, сударь. – обратился к “учителю” обладатель пурпурной банданы.

– Этот парень чертовски быстр. – предупредил второй и отсалютовал своей огромной саблей.

– И че это было?

– Почтительное отношение к сильным – основная парадигма среди мастеров боевых искусств. – объяснил тот свой высокопарный пассаж. – Как насчет честного поединка, подлый враг?

– Отвали. У меня турнир. – осадил Трэвис и блеснул недавно услышанной от Ральфа фразой. – Хочешь драться – дерись в ринге.

В этот момент от очнувшегося юноши оторвалась Вайлет, угрожающе сверкнув глазами, она ткнула указательным пальцем в грудь брата.

– Да не, деритесь прям здесь. А я пошла!

– А как же ставки? – возмутился старший Мэй.

– БАЛИИИИАААН! Прикол ставок был в том, что ставят на темную лошадку. Тогда пиковый кэф. – начисто игнорируя аристократов, Ви кивнула в сторону потерянного парня. – А тут… Если бы удар пришелся с большей силой, он выспался бы прям здесь!

– Короче, я перестал быть андердогом. – смекнул Трэв. – Обидно. Ладно, пойду смахнусь с этими клоунами…

– Да делай, что хочешь. Просил помочь, я помогла. Не скучай!

Вайлет немного слукавила насчет своего ухода, ведь она обещала приглядывать за братом. Но стычка с парочкой мелких аристо не тянула на порцию хэштегов, так что она решила немного успокоиться, выполняя второстепенные квесты, а Трэвиса навестит позднее. Ничего ведь страшного не случится. Да!

С этими мыслями девушка в черно-белом костюме “негатив” нашла Джеймса.

Темный дворецкий закончил распродавать артефакты и как раз искал остальных членов команды, чтобы распределить средства. За все удалось выручить какие-то двести миллионов. Сыграли роль спешка и АА класс артефактов. На фоне монструозных конкурентов завышенная на двадцать процентов цена казалась прямо-таки подарком. Передав половину суммы Ви, дворецкий отправился за карточные столы. Там довольно успешно демонстрировал навыки подсчета Томас Берд, поднявший солидный банк “бисквитов” в комбинации блэкджека с кубиками.

Пройдясь по сайд квестам, Виолетта Мэй решила навестить родное стихийное бедствие. И чем дольше она искала братика, тем больше седых волос прибавлялось к ее модной прическе. Оказалось, раскатав в дуэльном поединке сразу двоих, Трэв отправился в один из баров, где принял участие в соревнованиях по типу, кто больше выпьет. Соревновался с несколькими “мастерами” и одним “виртуозом”. Успел выпить пять бутылок рома и несколько бутылок пива, после чего его свалил сердечный приступ. По слухам, между ромом и пивом Мэй успел выпить несколько стопок виски, а заодно победить в соревнованиях по армреслингу, которые сам и придумал. К счастью, целители успели вовремя вмешаться. Приступ оказался сильным алкогольным отравлением, что намекало на хрупкость версии с ромом и пивом.

Как ни странно, но временно обезвреженный отморозок успел не только влипнуть в неприятности, помимо прочего, каждая его выходка вывела мистер Мэя в плюс. Мутный мастер боевых искусств поставил свою гигантскую саблю. Без нее на кону “учитель” тупо отказывался выходить драться. Не помогали даже пафосные реплики в начале и проклятие предков в конце. Мэй просто не знал, что у него за предки. Да и предки могли сильно удивиться, узнай о своем потомке.

На всякий случай Ви попросила приковать бредящего мужчину к койке. Тот как заведенный повторял одну мантру: “Еще чуть-чуть и миллиард триста... Почти миллиард триста…”

В скомканных чувствах девушка сама не заметила, как оказалась в галерее на шестом этаже. Античная живопись перемежалась со скульптурой и дополнялась фресками и гравюрами. Экспозиция сменялась одна за другой. Античность, протоантичность. Периоды, культурные эпохи… Он стрелял во вторую жену “виртуоза” и попал ей в руку. Самому “виртуозу” сказал, что ни в кого не стрелял, это она просто случайно выстрелила себе в руку, копаясь в его штанах. ?!@#!&

Пусть последнее будет шуткой. Дурацкой шуткой. Ее Шеф, конечно, крут, но связываться с “виртуозом” опасно даже ему. Особенно, когда только сегодня утром его не хило понерфили. Хотя Трэв ведь как-то смог оказаться в больничке. Живой, целый. Значит и Шеф сможет… прилечь на соседней койке. Правда потом ей в любом случае будет больно. Вайлет прикрыла ладошками пятую точку.

Вынырнув из пучины сумбурных мыслей, несущихся вперед с неистовым ревом, Виолетта заметила интересную достопримечательность. Наметанный глаз сразу отметил классный стиль. Напротив картины с курганом из черепов в пустыне стояли две девушки. В черном и в белом. Словно ее идею с “негативом” разбили на две части. Абсолютно одинаковые платья, одинаковые украшения и даже осанка. Все чувства Ви твердили, что перед ней один человек, разделенный надвое.

– Как же это круто! – не выдержала она. В ответ на ее возглас обе девушки обернулись. Даже это простое действие они выполнили абсолютно синхронно.

Близнецы.

– Ты видишь то же, что и я, Джул?

– Наша идея с инверсией не такая уж оригинальная, Эми?

– Кааайффф! – отмерла Вайлет.

***

Дебютный бросок Маска обернул в расчетливый удар, исполненный будто из арбалета. Поразил цель и ранил “быка”.

– Булл! – объявил он для публики и картинно поклонился.

Два оставшихся броска легли точно в центр. Сто пятьдесят очков за первый подход.

– Моя очередь! – расправил я полы пиджака и слегка подтянул галстук. – Серхио, вы не откажете мне в одной мелочной просьбе?

Лепрекон-конферансье скромно согласился поспособствовать.

– К вашим услугам, уважаемый участник.

– Мне необходим ваш стол… и стул.

– Они в вашем распоряжении.

– Благодарю. – кивнул я и приблизился к столу. Стандартная форма. Кофейный столик с отделкой расплавленным металлом.

Ухватился за край и принялся тянуть его к рубежу броска.

– Позвольте поинтересоваться, могу я вам помочь? – задал вопрос Серхио.

– Да, возьмите стул. Нет, не сюда. Вот с этой стороны.

Когда команда была выполнена, а я занял место за столом перед линией броска, Лепрекон все же не выдержал:

– Вы не объясните, зачем вы заняли йоки?

– Мне так удобно бросать. – пояснил я и развалился на стуле, закинув ноги на стол. – Не переживайте, я знаю правила, и там нет ничего похожего на запрет подобной практики. Правила ведь не ограничивают варианты техник броска. Это мой...

– Вы проявляете неуважение! – вспылил соперник. – Встаньте. Как вы посмели сидеть в такой позе перед достопочтенной публикой?

– Кажется, именно вы хотели убедительной победы? А как победа может быть убедительной, если вы ставите оппонента в невыгодные условия.

– Ваше выступление сплошная клоунада, своими выходками вы позорите род.

– Единственный, кто сейчас позорится – это вы. – с расстановкой произнес я так, чтобы меня расслышали даже в самых дальних концах зала. – Позвольте объяснить вам причины, о коих вы, вероятно, не догадываетесь… после подхода.

Серебряная Маска сдвинулся в сторону, освободив линию огня.

Метание дротиков, по сути, простая игра. Дают 501, задача выбить очки до нуля. Самое сложное начинается в конце. В начале все стараются попасть три раза во внутреннее кольцо, где сектор 20. Там утроение. Таким образом 20 превращается в 60 и тремя дротиками можно выбить 180 – максимум за подход.

Именно этой цели я решил сознательно избежать. Первый бросок собрал 57 очков в 19 секторе. Второй 57. Третий 60. Итого 174 очка. Чуть лучше, чем показал соперник.

– Прошу. – с громким лязгом сдвинул стол, приглашая занять место на исходной.

Распаленный вчерашний чемпион решил прибегнуть к массированной бомбардировке центрального сектора. Тройка дротиков плотно осадила “яблочко”. 150.

– Кажется, вы собирались вынести на суд публики свои жалкие оправдания не менее жалкого поведения? – с вопросительными интонациями уколол он.

– Раз вы настаиваете… – устало вздохнул я. – К сожалению, в наше время невежество идет рука об руку с ханжеством…

Стол вернулся к линии.

– Углубляться в историю довольно сложно… Тем благороднее я считаю наше намерение в ней разобраться. – начал я, водружая ноги на стол. – Эта игра родилась в Британии в ту пору, когда основным вооружением английских воинов был лук.

Первый бросок выбил утроение очков.

– Стрельба из лука требует большого искусства. Постоянной тренировки меткости глаза и твердости руки… Коротая долгие зимние вечера в тавернах, лучники нашли отличный способ совершенствовать свои навыки в совсем неподходящих условиях.

Второй бросок и вновь утроение.

– Стрелы укоротили, а мишенью выбрали прибитый к стенке деревянный распил. Это нехитрое состязание в итоге покорило всю Британию…

Третий дротик вцепился в утроение. Максимальное комбо: 180 очков.

– Обращаясь к корням игры, вам тяжело поверить в естественность моего положения? – я аккуратно отодвинул столик в сторону и абсолютно серьезно закончил. – Первый лэг за мной. Остался еще один.

– Я слежу за счетом. – растерял былую уверенность авантюрист. – 201 против ваших 147…

Осознание проблемы с опозданием накрыло аристократа, ведь не зря говорят, эмоции застилают глаза. Не тратя энергию на препирательства, он молча выполнил свой подход. Три утроения в двадцатый сектор. 180.

– Поздно. – покачал я головой, готовый пригвоздить соперника. Стараясь избежать громкого насвистывания похоронного марша, вернулся к столу, откуда и отстрелялся. 60. 51. И контрольный “дабл” 18-го сектора.

– Дамы и господа, мистер Пингвин забирает первый лэг! У его соперника остается 21 очко. – объявил Леприкон.

Да, да. Эмоциональная нестабильность сыграла злую шутку с противником, считавшим себя королем ситуации.

Начнем с того, что бесполезная показуха с “буллом” вовсе ни к чему. Для публики эффектно, но сумму выдает ниже жирных “треблов”. Ну, а отвлекшись на мою сладкую речь и виктимное поведение, мистер Маска допустил небольшой разрыв, который позволил мне забрать ноль в минимум подходов.

Ранее я демонстрировал лишь неплохие броски по разным секторам, что никак не показатель конкурентной борьбы.

Теперь во втором лэге противник забудет об игре на публику. Осознание близкого проигрыша не лучший повод для самоутверждения публичных позиций, самому бы не прикурить в дождливый вечер.

Мы молча разменяли первый подход: 180 и 180. Противник плотно взялся за контроль.

Перед следующей серией оппонент предпринял тактический ход – заменил баррели. Хвостовики остались те же.

Второй подход. Осечка на самом первом броске! Случайный срыв дротика с вылетом в 18 сектор. Профессионал бы отметил, что игра под давлением оказала влияние на игрока.

Остальные броски Маска исполнил идеально.

Я предпочел остаться верным утроению двадцатки. Итог: 141 и 183

Остался последний подход.

– Как насчет пари, мистер в Маске?

– Вам нечего мне предложить, готовьте свои извинения. – оборвал аристократ.

– Ваше право. – пожал я плечами. – Делайте свой ход, а после я выбью “требл” двадцатки, спущусь в нижний сектор за 57, а закончу на удвоении 12.

– Пять миллионов сверх обозначенного, если сможете повторить свои громкие заявления. – ухватился он за последний шанс выплыть.

– Постараюсь вас не разочаровать.

– Для вас это невыполнимая задача. – заметил авантюрист и бросил первый дротик. – 177 набор, 6 на подходе.

– Хорошая игра по маркеру, но я никак не могу промазать....

Мне нужна эта победа.

Вдох-выдох. Первый бросок нашел свою цель. Верно. Второй вонзился в самую границу утроения сектора.

Последний бросок показался мне неудачным – рука не до конца распрямилась.

Я зажмурился.

Секунду спустя волна оваций накрыла своего победителя. Все же попал...

– Иииии… господин в маске пингвина выигрывает с общим счетом 2:0!

Триумф над экс-чемпионом объявил открытым сезон охоты за моей тушкой. Взвесив решение, от участия в турнире я решил отказаться. После грамотной пиар акции потерялся смысл сражаться за выдуманное тобой самим сокровище, зато открылись иные двери.

Желающих проверить на прочность наглого юношу пришлось просеивать старым-добрым прайсом. Я сходу обозначил отсутствие интереса к матчам без ставок, а всем желающим предложил увеличить текущий банк. Таким образом одолевший меня получит всю сумму с баланса. Тогда как каждый проигравший лишь увеличит мотивацию следующего противника.

День пролетел незаметно, почуяв запах крови, на второй план сбежали прочие идеи. И не зря.

В обед я хладнокровно перевалил за пятьсот миллионов. Устал и начал терять концентрацию, за ней просела и точность. Однако винстрейк продолжил пополняться новыми головами.

К шести вечера мне практически удалось перешагнуть отметку в миллиард. В яростной схватке первым оступился “учитель” из Китая, хороший знакомый японца-тэнгу, проигравшего ранее в близком по силе матче.

И все шло прекрасно до тех пор, пока не появился он. С виду техасский рейнджер, как их представляют в вестернах. Уже не молод. За шестьдесят и больше. Длинные усы, ковбойские сапоги и широкополая шляпа, с заткнутым за ленту пиковым тузом. На поясе кобура с монструозным револьвером “Zeliska” 600 NitroExpress. А ещё люди... Люди расступались на пути. Исходящая от него аура давила, как прямой взгляд на солнце. Будь я на траектории движения, сам бы свернул в другую сторону. Неудачный исход стоять перед человеком, способным стрелять из 6,5 килограммового слонобоя с дульной энергией 10’000 Дж.

Везение в моем случае явно решило отдохнуть, ибо целью ковбоя оказался именно я. Взглянув на банковский счет, мигающий на табло, тот обнажил чековую книжку и разом удвоил сумму.

Дьявольский соблазн решить все вопросы холодком пробежался по телу, а в ушах загремели боевые барабаны, взывая усталые нервные импульсы на последний бой. Пальцы на руке слегка подрагивали.

Мог ли я отказаться от вызова? Конечно мог, но тогда о красивом трамплине наверх стоит забыть. Играть за столами… да не умею я. В лучшем случае мои навыки посредственны, если не назвать их смешными. Участвовать в соревнованиях, где у твоего соперника преимущество – опасно… А перекладывать всю ответственность на подчиненных? Это выбор не лидера, а слабака. Сдаться сейчас равносильно признанию своей беспомощности.

А ведь ни один дротик еще не взрезал воздух!

Я посмотрел на Джесси в первом ряду. Та ответила мне крайне выразительным взглядом. Не глупите! Для пущего эффекта, ученая скрестила ладони и покачала головой, до последнего не веря в происходящее.

– К бою! – подтвердил я и игра началась.

Собственно, первый бросок рейнджера поставил точку в игре.

Точнее матч продолжился. Игра закончилась.

Ибо вбитый по оперенье дротик больше походил на гвоздь, чем на миниатюрную стрелку. Должно быть он вылез с обратной стороны… Не успел я додумать мысль, как следующий дротик окончательно забил первый. А я то наивно полагал, что это физически невозможно. Да нет, смотрю и стараюсь сохранить трезвый рассудок. После третьего броска с обратной стороны мишени вывалились первые два дротика. Деформированные и в ошметках оперения.

Провокационный кофейный столик казался жалкой пародией на фоне столь яркой демонстрации превосходства. Моя очередь. Сдачи не будет.

– Не будете стрелять сидя? – хриплым низким голосом заметил ковбой.

– В уроках истории более нет необходимости. – признал я, с досадой махнув головой. Кристально-уверенный тон противника сбил концентрацию перед броском.

Без каких-либо спецэффектов закрыл максимум.

– Не повторите? Мне сообщили о достойном сопернике всего несколько минут назад. – произнес противник, убедившись в точности моих попаданий.

И поэтому он решил вылезти из своей норы? Проверить, о чем судачат досужие сплетницы…?

Я в двух словах пересказал историю, позволившую мне в открытую нервировать оппонентов, однако, в конце решил аккуратно срезать острые углы:

– Перед вами пример искусства, и все логические неточности можно списывать на художественную условность. Сначала красота и эмоции, потом логика.

– Имеет место быть. – одобрил рейнджер. При этом на его лице не дрогнул ни один мускул.

Реплик между нами больше не прозвучало. Немой разговор продолжился на изрешеченном поле битвы.

Два удвоения после двух подходов...

Рейтинговые очки превысили средний набор.

Никто не может промазать мимо утроения...

С трех попыток закрыть 501. Все попадания.

Очередной залп не находит заданный сектор. Первая осечка.

Медленно, но верно я сдавал позиции. Счет по лэгам составил 7 : 6. Каждый новый бросок давался труднее, чем предыдущий. Аккумуляция нервного напряжения и усталости стягивала шею петлей галстука, но жажда победы пока перевешивала. И большой куш. Забавно – одной рукой спускать дротик, а второй отбиваться от жабы, которая в это время лезет вас душить.

– Это конец, дамы и господа! – объявил восторженный Лепрекон. – Генерал Маршал поверг нашего загадочного незнакомца, в чьих первоклассных навыках мы с вами успели удостовериться….

Конферансье продолжал изливать патоку, а я стоял и сжимал кулаки, до последнего не веря в свой провал.

Заслуженный проигрыш более сильному конкуренту. Иррационально сильному. Ни одной осечки, ни одного срыва. Все, что я мог, это отгонять неизбежное, выжидая подходящий момент.

Чтобы претендовать на большее, нужно стать кем-то другим.

– По-настоящему достойный противник определяется по тому, как он контратакует. – уважительно кивнул мне мистер Маршалл и развернулся, намереваясь уйти. В последний миг он задержался. – Стрелку не следует раскрывать себя, если он не держит под контролем все на рабочей дистанции.

При этом рейнджер бросил мимолетный взгляд на мою кобуру на аппендиксе.

Белый свет… Когда этот проклятый день закончится?

Глава 23

Два часа ночи.

Меня разбудил тихий щелчок дверного замка. С любопытством приподняв голову, я опознал незваную гостью.

– Привет, чемпион! Шериф Джесс на ночном дежурстве. – Гейл ловко прокрутила наручники на указательном пальце. – Я должна арестовать непослушного игрока…

А форма ей к лицу. Пистолет в руке вернулся обратно под подушку.

– Не помню, чтобы вызывал вас, Гейл. – сухо заметил я и оперся на локти.

– Вы просили подготовить как можно больше информации по засветившимся семьям…

– И ты решила ответственно отнестись к задаче. Похвальное рвение. Остальным стоит брать с тебя пример.

– А начнем с… – договорить шериф не успела, прикрытая ей дверь резко хлопнула.

На пороге показалась Вайлет Мэй в классическом нуарном прикиде и с бейсбольной битой на плече.

– Так я и знала! – воскликнула она, указывая битой на первую гостью. – Не так-то просто следить за этой девицей, но детективы на работе не лажают.

– Ты ничего не перепутала, Мэй? – довольно жестко осадила ее Джесси. – Что ты забыла ночью в номере господина Эла?

Я молча наблюдал за разворачивающимся перед глазами шоу, и если мотивацию Джесси я хоть как-то мог понять – нельзя задвигать стратегически важную информацию, то что в моей спальне забыла непоседа – оставалось вопросом.

– Всего лишь слежу, чтобы Шеф не изменял своей избраннице. – безапелляционным тоном заявила Ви.

– А, ну, так все в порядке. Можешь подождать за дверью. – мило улыбнулась ученая.

– Я не могу вот так сдаться. Меня Босс попросил.

– Нифига*, не просил он такого. (*им.ввиду Holy shit!)

– Это сказал Шеф в моем сердце!

Обе девушки обернулись в мою сторону, однако, я лишь пожал плечами. Аргумент-то достойный. Смекнув, что понимать намеки их начальство отказывается, дискурс возобновился с новой силой. Теперь в ход пошли обидные сравнения и уничижительные высказывания, а вишенкой на тортик стало обвинение в безумном сталкинге.

Первые пять минут пролетели довольно интересно, но когда через десять минут накал не угас, напротив, девушки на полном серьезе потянулись к оружию, мне пришлось вмешаться:

– Спасибо за шоу, девочки. Люблю. Обожаю. Мое сердечко у вас. Немножко. Когда-нибудь, верните его.

Спор мгновенно растаял. Ви представила полную раскаянья моську, Джесс задрала носик, заткнув большие пальцы за пояс.

– Прекрасно. Гейл остается, Мэй свободна.

– Эээ…

– Ты еще здесь, Вайлет?

– Ты грустишь, Шеф, мне тоже грустно, ведь весь наш бюджет теперь умещается в маленькую коробку из-под конфет, но это не повод…

– Так, что еще за повод? Гейл подготовила справку по деанону родов и пришла поделиться информацией. – осадил я бурную фантазию хакерши. – Прошу заметить, она профессионально отнеслась к вопросу. Даже надела самое асексуальное из всего, что только можно представить. Потому что она знает – после перестрелки с рейнджером, ковбойская тема меня сильно раздражает. Верно, мисс Джесси?

– Да-а… – как-то разочарованно подтвердила девушка. Как быстро увяла улыбка после победы над сталкершей.

– Почему она, а не я? Наработки мои. Дайджест и все такое. – закинула биту на плечи Вайлет, оперев на нее руки. Прям классический гангстер.

– В прошлый раз информацию по арабам пришлось вытягивать клещами. Это раз. – принялся я загибать пальцы. – Забыла, кого пристегивали к стулу? Гейл даже здесь подготовилась. Откуда только узнала…

– Кхе.. – скромно кашлянула в кулачок обозначенная особа.

Детектив отказалась так просто сдаваться:

– Понял. Принял. Буду предельно серьезна! Только позвольте посидеть рядом… – опять этот взгляд голодающего котика.

– О’кей, но это как будто месячная премия. – зевнул я, постучав ладонью по кровати. – Залезай.

– Уиии… То есть. Как скажете, Шеф!

Расположившись с комфортом на разных краях двуспальной кровати, девушки обменялись убийственными взглядами.

– Почему избранницу? – полюбопытствовал я.

– Для драматизма момента.

– Как всегда превосходный тайминг.

– Тайминг? – переспросила выключенная из эпизода Гейл.

– Выбор момента для какого-то действия... – с видом зазнайки затянула Вайлет.

На вторую по счету лекцию я не подписывался, потому коротко и лаконично оборвал.

– Достаточно. Что по теме собрания?

– О, ну, тут довольно плотный список. Подробно или хватит краткой выжимки?

– Второе.

– Начну с американцев, это поле мне ближе… – элегантно поправила очки ученая. Раскусив мою любовь к этому аксессуару, хитрая лисичка всегда и везде старалась крутиться рядом именно в них. – Не особо скрывались клан Галло – винный бизнес. На торгах замечена семья Форман. Четыре представителя рода, а также их союзники клан Дорэнс. Семья Маршал, включая старейшину рода, и первого наследника. Отметились в дуэльном поединке клан Ньюхаус, которым принадлежит самый крупный кабельный оператор телевидения, и их старый противник – семья Джонс. Крупнейшие оружейники на побережье.

– Маршал? Тот самый дед с пушкой? – подхватил я интересный момент.

– Ты никогда не слышал о нем? – чуть не вскипела от энтузиазма Ви. – Это же живая легенда! Кстати, мы с братиком из одного с ним города, Фармингтон, штат Коннектикут.

– М..м..м очень ценная информация.

– Виолетта хотела сказать, что генерал Логан Маршал в США что-то вроде народного героя. Ветеран второй мировой и колониальных войн. Гуам, Пуэрто-Рико, Американское Самоа, если вам это о чем-то говорит... – выжидательно посмотрела на меня шериф. Кажется, каждый выходец из штатов очень остро реагирует на незнание их тысячелетней истории. Я многозначительно хмыкнул, позволив удовлетворенный своими выводами девушке закончить экскурс. – Страйкер-“виртуоз” и гарант неприкосновенности своего штата. Никто из соседних герцогов или, как они себя именуют, лэнд-лордов, не желает связываться с настолько мощной фигурой.

– Он – рок-звезда! – запрыгнула Вайлет на кровать, изобразив пару бейсбольных хитов. – Трэв сегодня с ним… – тут она на секунду осеклась. – выпивал в баре и даже сделал его в армрестлинг. Всего раз, зато какой! Потом, правда, генерал Маршал включился и провернул его руку в обратную сторону…

– Ты чего-то недоговариваешь. – подтвердила мои соображения Гейл.

Вайлет смущенно потупила взгляд.

– Во время перелома Трэвис помянул его жену нехорошим словом… очень нехорошим.

– Каким?

– @#$&№%!#^&_@!#^&(@*+#^&*#&@!!!

– Черт… он еще жив? На его плечи возложена крайне важная миссия... – запоздало проявил я признаки сочувствия. Не припомню, видел ли темнокожего боевика после утреннего брифинга.

– В порядке. Они же оба вояки. Словесный оборот настолько впечатлил господина Маршала, что тот даже позволил Трэвису самому выбрать конечность, в которую ему разрядят “Смерть на взлете”. Братик выбрал вторую руку. Так что ночь он проведет в больничке!

– Что за пафосное название? – хмыкнул я.

– Эээ… а, дьявол, совсем забываю, кто не в теме местных баек. Так называют револьвер мистера Логана. Говорят, своим выстрелом он может сбить самолет! За это и получил такое название. О, а ты так можешь, Эл?

– Не пробовал. – признался я. – Но дай подумать... Конечно же нет. Потому что это технически невозможно.

– Еще один скептик на мою бедную голову... – пробурчала Вайлет, усаживаясь на место.

Я сделал вид, будто не расслышал недовольное сопение.

– Кто-то готов добавить что-то дельное, или мы продолжаем? Кстати, мисс Гейл, почему вы так активно отговаривали меня от участия в последнем матче? Вам что-то известно?

– Ну… – в янтарных глазах ученой блеснул озорной огонек. – Помимо того, что вы очень непослушный хозяин…

– Без фетишей. Попрошу. – вклинилась Ви.

– … генерал Логан – азартный игрок. Безупречный картежник, лучший игрок в бильярд, первоклассный лучник и просто феноменально хорош во всем, что касается соревнований. Его навыки в играх такая же легенда, как и он сам. В детстве я обожала сказки про его приключения. И вы очень достойно держались против него. Сожалею, но у вас изначально не было шансов.

– Ни разу не удивлен.

Мне лучше многих известно, чем занимаются военные в свободное от разрушений время. Подсказка: явно не флюид артом!

Переварив информацию, я пришел к определенным выводам. Выходит, офицер Мэй стойко сдерживал предельно опасного игрока, пока я набивал очки репутации на рядовых соперниках. Это... достойно премии, хотя, просто спишем часть долга за корвет и пожмем руку...

Ладно, просто похлопаю по плечу.

Что касается остального, необходимо тщательно проработать доступные сценарии. В запасе два дня и тонкая подушка безопасности из средств, что набрали Джеймс и Берд, пока Ванесса занималась скупкой артефактов по наводке Джесси.

Моя команда смекнула, что ставка-артефакт за столом регулярно провоцирует ответную ставку, ненавязчиво фокусируя внимание влиятельных людей на подобной возможности. Так через несколько конов или туров можно было добиться выставления чего-нибудь крайне интересного. Цена заявлялась самим владельцем, а не задранной аукционом планкой, отчего легко сбивалась отсутствием ярко выраженного интереса к товару у прочих игроков. Разыгрывались не только артефакты и произведения искусства, даже акции компаний рассматривались в качестве ликвидного “бисквита” (фишки стоимостью более 10 000 американских долларов). Вот уж воистину страна возможностей.

– Давай пробежимся по другим краям.

– Германия?

– Дьявольски аристократичная нудятина. – отмахнулся я. – Следующие.

– Посмотрим. – задумалась девушка. – Италия. Есть подтвержденные контакты с родами Авогадро и Гвиди, оба скупали интересный перечень лотов. На дальнем плане проявились кланы Карретто‎ с Боргезе‎. Последние обладают несколькими постами министров в своем государстве. В остальном ничего интересного.

Джесси подсознательно потянулась к планшету, оставленному где-то в своем номере. Стоит отметить, всю информацию молодая ученая выдала по памяти, а познакомилась с ней впервые всего несколько часов назад.

– Терпеть не могу итальянцев. Следующие.

– Франция. Аркуры, дом де Бранкас, Вексенский дом‎, Крюссоли‎...

– И их туда же. Наши знакомые не объявились?

– Тот самый несчастный свободный род замечен не был. – мастерски обыграла ударения Вайлет. – Зато много внимания собирают гости из Российской Империи: Воронцовы, Алеевы, Березины, Горские, Наумовы, Репенские. Их много, и они прям на своей волне: сидят со своей диаспорой и союзными американцами да целыми днями проворачивают серые операции. Договоры, контракты, закупки и прочие уберсекретные комбинации.

– С этих брать нечего, сами кого хочешь разденут. Щедрая душа, если тебе от них ничего не надо. – хмыкнул я.

– Остаются британцы.

Я перетек в сидячее положение, скрестив ноги.

– Кому там не сидится в Стране Туманов?

– Блаунты пытаются вернуть утраченный семейный меч. История достойная экранного времени… – смахнула невидимую слезу Вайлет.

– Клиффорды привезли на продажу самую обширную коллекцию артефактных монет. – решила не отставать от непоседы ученая. – Их потому и опознали, больше ни у кого в мире нет набора Кулуа и Геом. Каждая монета коллекции артефакт от А до ААА класса. Но вместе общая стоимость улетает в стратосферу. Даже мне не просто представить примерную цену. Хоть бы взглянуть на них… считается, часть из артефактов так и не раскрыла своих свойств.

– И что в неизвестных такого ценного?

– Ну… англичане могут не знать о свойствах определенного артефакта, но это вовсе не значит, что какой-то другой род мирится с той же проблемой. Это кровавое сокровище и за тысячи лет успело сменить многих владельцев. Быть может, засекреченные клановые архивы хранят записи о самых любопытных экземплярах.

– И сколько такая неопределенная монетка стоит?

– Явно больше, чем определенная. – облизнула аппетитные губы Джесси. – Но мы с вами их вряд ли увидим. Как мне намекнули, выставлять Кулуа будут наверху.

– Еще посмотрим. – хмыкнул я. – Продолжайте.

– Остаются Стэнхоупы‎, Фицаланы, Грейстоки, Перси.

– Да у нас фулл-хаус. – обернулся к окну и огляделся по сторонам. – Вроде ничего не горит, даже странно.

– О чем он? – спросила у спикера встревоженная Вайлет, принявшись копировать мои действия.

– Первые терпеть не могут вторых, а помогают им четвертые с молчаливого одобрения третьих.

– Звучит как детективный сюжет!

– Это Англия. – согласилась Джесси. – Там все всегда сложно.

– Да ну вас. – беззаботно отмахнулась девочка-нуар. – Вот я утром познакомилась с близняшками оттуда, какие же они клевые! Мы два часа болтали про братьев. Не сразу, но мне даже удалось доказать, что мой брат косячит куда серьезнее, чем их. Правда тот…

– Достаточно. – улыбнулся я Ви, пригвоздив ее стальным взглядом. – Ты ведь просто пошутила насчет распила рабочего времени?

– К-конечно…Я работала. Вот! Легенда создана и посажена, Шеф. А после игры с Маршалом про тебя заговорили вслух. Ты мини-Босс среди больших Боссов.

Мне показали большой палец, а для пущей убедительности подарили белозубую улыбку.

– А что там по легенде, мне стоит ее знать?

– Не, мистер Кросс, там все четко. Немного драмы про выходца из бедного, но влиятельного рода и все такое. Типичный сюжет про сбор большого йобота из металлолома ради защиты человечества от инопланетной угрозы.

Мой тяжелый взгляд потяжелел еще на несколько фунтов. Ви показательно прикрыла глаза и отвернулась.

Воспитательный момент упущен.

– И последний пункт на сегодня. Что по ценным артефактам. О чем говорят? Что продают? Можем ли мы что-нибудь из этого урвать?

Мисс Гейл заметно оживилась.

– Насчет урвать – представьте сами. Информация просачивается сверху. На семнадцатом проводят голландский аукцион понижающей цены. Завтра там уйдет с молотка “Вселенский разум”. Поверьте, среди ученых это что-то сродни Граалю или легендарным Маскам. Внешне артефакт похож на переплетение металлических проволок, имитирующих подобие мозга. Артефакторы по всему миру до сих пор бьются над загадками этого творения. Секрет в том, что у каждого пользователя проявляется разный функционал.

– Неплохо было бы потестить. – подняла руку вверх Ви. Я согласно кивнул.

– ААА+ класс. Начальная цена шесть миллиардов.

– Снимается с повестки.

– Восемнадцатый порадует закрытым аукционом первой цены. Возможно, именно там выставят “Жар-птицу” или “Рух-Феникс”. Железный ААА. Превращает в пепел все, что находится в радиусе трех сотен. Защитные техники схлопываются, МПД и МД плавятся. Люди обращаются в пепел и пыль. Знаменитый кратер в Гранд Каймане всего лишь несчастный случай во время демонстрации.

– Та самая история, когда девочка решила впечатлить соседского мальчика крутой вещицей родителей, залезла в сейф и случайно подала бахир?

– Она самая. – быстро кивнула артефактор. – Информации мало, могу предположить еще о десятке известных вещей. Среди них “Личная вселенная”, “Маяк”, “Мост”, “Ротонда”, “Кинжал теней”. Из прочих, все варианты печатей активации – зеленые, синие, красные, золотые, черные. То же с категориями. От боевых до регуляторов влажности воздуха. Конкретики, как вы понимаете, никакой.

– Понятно. Только телодвижения раскрытых или не особо сокрытых благородных и прочие размытые факторы. Спасибо, девочки. Более не задерживаю.

Разговоры вырвали из сна минимум час. С другой стороны, ничего интересно во там все равно не увижу, потому и терять драгоценное время восстановления не жаль. Я зевнул и опустился на подушку.

– Ну, и чего вы не расходитесь? – спросил через пару минут, когда устал ловить на себе чужие взгляды.

– Не могу уйти, пока не уйдет она. – выставила ультиматум Вайлет.

– А я не хочу оставлять вас наедине с этой… этой… у нее в руке оружие дробящего типа!

Спустя десять секунд тишины.

– Вот как? Тогда я спать. Сильно не шумите.

Закрыл глаза и мгновенно провалился в сумеречный мир. Тишина. Пустота. И сновидений сегодня не предвидится.

***

В крайне аристократичном шуме улавливались лишь отдельные выкрики управляющего.

– Двести тысяч! Пятьсот! Номер 35 удваивает ставку! Миллион долларов! Миллион раз! Вижу вас! Миллион двести! Номер 35 поднимает до полутра! Полтора миллиона! Полтора миллиона раз! Два! Три!

Покупатель слабого артефакта призыва опустил табличку со своим номером, принимая поздравления соседей.

– Как вам атмосфера? – материализовался рядом со мной Берд.

– Никогда не видел аукционов, хотел посмотреть. – честно признался я. – Пожалуй оставлю участие на вас.

На сцену вынесли следующий лот – шлем из клыков неизвестного животного. АА, управляющий стихией ветра в пределах ограниченного радиуса.

– За столь короткое время вы умудрились нажить огромное количество недоброжелателей.

Сбоку наиграно тяжко вздохнула Ванесса:

– Факультативная опция для пижонов.

– ...

– Мне интересно, – внимательно посмотрела девушка. – почему ты так ненавидишь аристо?

– Спорное обвинение. – встал на мою защиту Томас. – Мистер Кросс ненавидит всех людей.

– Угу. – согласился я.

– Почему благородных особенно? И не начинай про трудное детство в трущобах – не поверю. Ко мне ты относишься ровно.

– А за что их любить? Когда все решает неравенство людей, предельно ясно, кто прав, кто виноват.

На сцену выкатили широкую картину. По тонкой рамке вилась сеть рун, сходящихся в печать активации. После подачи бахира полотно повело рябью и через несколько секунд внутри проявилась скромно обставленная комната. Подобная демонстрация не проняла искушенную публику, но ведущий не собирался останавливаться. Картину на металлической стойке повернули в бок и он, нарочито степенно, шагнул внутрь полотна.

– Мм... – засмотрелась и забыла ответить Ван. Уверен, в голове у девушки крутились сотни различных вариантов применения пространственного кармана. Начиная от запереть меня до перевоспитания и заканчивая… тут моя фантазия пасовала.

– Мы – артефакты. – неожиданно произнес капитан Томас. – И господин Эл не исключение.

– Очень глу...бокая мысль.

– Мне нравится классификация мисс Гейл. Согласно ей мы не ААА, всего лишь АА. Босс комплектует команду с одной стороны явно неплохими фигурами, а с другой они те, у кого обнаружился заметный изъян на высоком уровне. Алекс Кирби – самоограничение; Трэвис прекрасный боец с омерзительным характером; Вернон – до боли педант, что не раз смешивало его расклад; Мария – жертва судьбы. Про того чокнутого целителя, отрытого посреди песков, и вовсе молчу. Каждая из этих историй сильно эмоциональна, она цепляет. Команда людей, которые через многое прошли… А предприимчивый юноша с обочины жизни подстроился под сильные качества фигур и придумал специально под них невероятно успешную модель развития.

– Неудачи?

– Просто в этой системе изначально заложен ограничитель – если брать брак, комплексы рано или поздно сыграют.

– А кто в таком случае я? – шагнула “учитель” ко мне, уверенно взявшись под локоток.

– Печальный агнец судьбы, жертва синдрома идентификации заложника… – продолжил перечислять Томас.

– Довольно! Предположу, в конце ты запишешь меня в жертвы доминантных семейно-бытовых отношений. Как говорят в вашем блэкджеке: перебор! И для справки: Эл нанимал психолога из Германии, меня вытянули из посттравматического синдрома. А ты, Том, слишком много общаешься с Джеймсом. Нам становится все труднее вас различать. – мой локоть сжали сильнее. – Что скажешь?

– Берд прав. – пожал я плечами. – Не будь вы с дефектами, мы бы не собрались в отстойнике мира. Как ни крути, нормальным людям там делать нечего.

– Нормальным тебя сложно назвать, Джесси в подробностях поделилась твоими вчерашними выходками.

– Ты бы видела, что она ночью творила...

– А ты видел? – пропела девушка.

– Нет.

Проклятье. Снова вспомнил сегодняшнее утро. Проснулся, как обычно, рано но выбраться из кровати смог далеко не сразу. В матрас надежно вдавил сэндвич из подушек, Вайлет и Джесси. Обе дамочки ночью устроили нешуточную стелс-битву подушками, выдохлись и развалились прямо на мне. Выбравшись, я оставил двух воительниц в переплетении странных поз. Отчего в благодушном от удачной пакости настроении наткнулся в коридоре на Ванессу, вовсе не разделяющую мой заряд энтузиазма.

– Вы принесли то, о чем я вас просил, мистер Берд? – сухо произнес я после очередной успешной сделки.

– Как заказывали... – рядом с моей ногой установили высокий темный оружейный футляр, какие часто используют для транспортировки снайперских винтовок с высокоточной оптикой.

– Прекрасно. События начинают закручиваться, товарищ капитан. Не знаю, успею ли увидеть вас до погружения в воронку, так что приказ вам известен.

– Сориентироваться по ситуации и вовремя исчезнуть! – армейским слогом доложил Том. – Самостоятельно вернуться в Щецин и возглавить оборону активов организации от любой угрозы внутри и извне.

– Благодарю за службу.

– Ни крови.

– Ни костей.

– Ни пепла.

По старой бандитской традиции.

Я крепко пожал руку и заранее распрощался с капитаном второго наемного отряда. Молодой мужчина выложился на полную, хоть его вовсе не планировали привлекать в масштабную морскую операцию. Однако инициатива и стремление помочь пробили барьер предубеждений, а желание почерпнуть боевой опыт нашло отклик в моем разуме. Как бы не сложились события в дальнейшем, про возвращение…домой я пока не думал.

– Пойдем, Ван. Кстати, ты умеешь танцевать?

– Конечно.

– Жаль…

Не получится просто постоять в стороне с бокалом.

Ставшим уже привычным движением поправил маску и пригладил волосы, подхватил кейс, затем закинул продолговатый футляр за спину.

Бал не ждет.

Классический вальс волнами нот накатывал на мерное кружение пар. Перелив струн отражался в заторможенном танце, где схлестнулись тела. Силуэты не двигались, а перетекали в полумраке, как черный дым от обгоревшей лучины.

– Идешь? – потянула вперед Ванесса.

Неловкий шаг с мыска на каблук. Движения становятся плавнее и осознанней. Три шага, полный оборот. Девушка ведет легко и непринужденно, элегантно сдерживая мой неуклюжий темп.

Незаметно для меня пары собираются в кольцо, и происходит смена партнерши. Я наступаю на туфельку новой и тут же теряю ее из вида.

Снова с Ванессой, та искренне смеется – мой пируэт не укрылся от ее глаз.

Три шага. Оборот.

Наконец музыка замедляется, и мы замираем в полу поклоне.

– Второй танец? – проникновенно шепчет Ван.

– А тебе не кажется, что в паре со мной там от танца будет только название? – ответил я, осматриваясь. Представители высокого сословия взяли музыкальную паузу. Воистину прекрасное словосочетание для обозначения перерыва между танцами.

От спутницы не укрылся мой ненавязчивый скан местности.

– Если ты ищешь Джесси, то она все еще у западного входа. – глянула Ванесса за мое плечо. – Твой чемоданчик и футляр в порядке. Или ты не доверяешь ей?

– Не ты ли учила: умные мальчики не доверяют девочкам?

– Я думала, ты не слушаешь.

– Нашел! Скорей за реквизитом. – схватил я девушку за руку и быстрым шагом направился к выходу из бального зала.

Часть благородных лиц делала вид, будто меня не существует, меньшая доля выделяла мне крупицы внимания, и вовсе нестандартные единицы здоровались, приглашая тем самым к беседе. Перед последними я притормаживал и максимально вежливо раскланивался, ссылаясь на срочные дела в ином месте. Не стоит сейчас плодить врагов из лояльных людей.

В последней трети пути плотность аристо возросла, как и их хаотичное перемещение, мое плечо грубо врезалось в спину благородного мужа. Прекрасно…

– Прошу прощения, совсем забыл про назначенную игру в “девятку”... – выдал я не оборачиваясь и продолжил буксировать Ван.

– Задержитесь. – нечто смертельно опасное зависло над моим затылком.

Я не смог сделать даже вдох. Многотонное давление чужой воли сжалось на фигуре одного человека. Или не одного… Сзади камнем рухнула Ванесса.

– Т-тепе-рь т-точно за-задержусь. – сквозь багровые пятна перед глазами процедил я.

– Еще в сознании?

Давление “жажды убийства” подскочило и резко пошло на спад. Аристократы вокруг отхлынули. Лишь самые стойкие остались стоять на месте.

“С точечным контролем проблемы.” – на автомате вяло проанализировал, с удивлением отмечая, как из ноздрей течет теплая малиновая кровь.

– Д...а…

Кажется, отпустило. Медленно обернулся назад, выигрывая необходимую для восстановления организма паузу. Пара лопнувших сосудов для “учителя” лишь легкий дискомфорт, не более.

Дуло “Смерти” перестало выцеливать мою хрупкую голову. Интересно, с какой скоростью револьвер вылетел из кобуры? Мои полшага это…

– Генерал Логан, до встречи с вами я считал игру в бильярд уважительной причиной спешки. – постарался сфокусироваться на словах и не свалиться от отката во всем теле. Наклон за девушкой оказался весьма болезненным.

– Вы сделали это специально. – воздух словно загустел от тяжелых скрипучих слов старшего Маршала.

– Специально.

– Зря.

– Контратака! – успел выкрикнуть я, пока не случилось необратимой ошибки.

Наступило грозовое затишье в дождливый день, когда свинцовые тучи только стягиваются для танца молний под рваный ритм грома.

В способности “виртуоза” спустить курок никто не сомневался. Более того, часть зрителей даже не заметит момент выстрела. Подобно самураю, чью руку видно на рукояти катаны, а в следующий миг верхняя часть столба медленно съезжает перед полетом на тростниковый пол.

А за деревянный столб сегодня отвечаю именно я. Правой рукой потянулся под маску, стирая кровь с верхней губы, вынул и посмотрел на липкую ладонь. Перевел взгляд на человека напротив. Медленно провел ладонью по маске на лице.

– У вас остался мой счастливый цент.

– Заберите его. – коснулся полей шляпы рейнджер.

– В бильярде я лучше, чем в дартс. Вчерашняя ставка на кон, и вы наконец встретите достойного противника.

– Вам нечем ответить, Пингвин. – остался предельно серьезен Маршал. Казалось, этот отставной военный вовсе не умеет улыбаться. Только ледяные синие глаза сохраняли видимость жизни среди грубого, словно вытесанного из камня, лица.

– Ассистент! – позвал я. Ну, хоть Ванесса пришла в себя и продолжила молчать в ее скупой мимике чувствовалась растерянность, которую она безуспешно скрывала.

Гейл напротив прекрасно контролировала эмоции (не подменили ли девушек, пока я спал?). Выступив из переднего ряда, она вручила мне, успевший стать узнаваемым атрибутом, чемодан мистера Пингвина.

– Здесь около пяти миллиардов. – приподнял я матовый кейс. – Гарант тому мое слово аристократа.

Аристократы вокруг сменили напускное безразличие на блеклый интерес. Не каждый день увидишь, как неизвестный юноша бросает вызов живой легенде. По залу пошли шепотки, мол, много ли стоит слово неизвестного. Пусть раскроется, тогда и…

– Верю. – прервал поток сам страйкер. – Те из вас, кто присутствовал вчера, успели убедиться в определенных качествах этого юноши. Недостойно выносить суд до доказательства вины.

Это была самая длинная реплика генерала, до сих пор он отвечал рублеными односложными фразами, словно экономил патроны-слова для особого случая.

Ситуация полностью разрядилась, когда кто-то не менее влиятельный напомнил “виртуозу” о его недавнем поступке с моей буйной головой и его оружием напротив затылка.

– То доказанная вина. С приговором повременили... – мне показалось, или генерал Логан отшутился? Как же тяжело читать ситуацию по каменным лицам и монотонным голосам.

Еще пару реплик подкинул, Генри Форман. Тяжело опознать человека, если заочно знаком только по старым фотографиям. Некоторые аристо чудесным образом не попадают в объективы. Ну просто мистика. Не путать с бахиром.

Главное – благодаря неожиданному вмешательству, костлявые объятия смерти, вроде бы, отступили. В сословное великодушие не верится, просто намечается зрелище интереснее банальной кровавой бани.

А к ней всегда можно вернуться.

– Вызов был брошен вам, потому и право выбора остается за вами. Какую из бильярдных игр вы предлагаете, генерал? – решил выступить миротворцем господин Форман. Зеленоволосый мужчина в фиолетовом фраке и с неизменной трубкой в зубах. По ней он и был опознан.

Логан Маршал выразил полное безразличие.

– Нет разницы. Результат предрешен.

Настала моя очередь отвечать.

– Самоуверенность господина Маршала подкосила мой настрой. – нерешительно произнес я. – Мне несложно признать, что выбор пугает меня...

– Позвольте мне помочь вам с выбором. – предложил свои услуги Генри.

– А знаете, мне в голову пришла одна интересная идея… Здесь довольно много зрителей, и все мы явно не поместимся в бильярдной. – я обвел рукой огромный зал полный гостей. В начале бала людей было гораздо меньше, зато после спора народ явно подтянулся на шестой. – Предлагаю решить все прямо здесь.

– Организация всего необходимого займет некоторое время. – мистер Форман деловито проинспектировал инкрустированные бриллиантами золотые часы. – Пятнадцать минут, господа.

– Думаю в этом нет необходимости. Я предлагаю использовать тот изогнутый стол во всю длину зала.

Сотни аристократов повернулись к фуршетному столу у дальней стены. Ничего примечательного ни в нем, ни на нем не наблюдалось, но для игры он точно не годился. Оказавшись у него, взял первый попавшийся бокал с шампанским. Отсалютовал и залпом осушил, стараясь не морщиться от отвращения к алкоголю. Перевернутый бокал лег на самый край столешницы.

– Вы мне не поможете? – обратился к публике. – Все, что от вас потребуется – это взять в руку фужер-флейту. – мои помощницы Ван с Джесс повторили действия. – Осушите и переверните, а после установите на край стола. Вот так. Давайте попробуем составить два ровных ряда с каждой стороны. Пусть верхний ободок едва касается края стола.

Я сделал два шага назад и скептически осмотрел ряд из нескольких фужеров. Мало.

– По ряду с каждой стороны. От начала стола до конца. – продублировал судья.

Сначала по одному, а потом массово аристократы приближались к фуршетному столу и удлиняли полосу из бокалов.

Логан в процессе не участвовал, в отличие от Генри Формана. Мужчина решил от и до соблюсти протокол беспристрастного судейства, потому через пять минут лично прошелся с контролем обеих “линий” фужеров.

Вернувшись к спорщикам, он кивнул мне:

– Вашу просьбу выполнили, мистер Пингвин. Прошу поделиться деталями предстоящего пари.

Встав на колено, я разложил футляр для снайперской винтовки и продемонстрировал содержимое. Три разборных кия и набор битков (шар в пуле и снукере, белого цвета).

– Назовем эту игру “кати по фужерам”. Кладем по битку на выбранный “рельс” и бьем одновременно. Ну, и, естественно, проигрывает тот, чей шар упадет раньше. – я подкинул вверх белые шары и пожонглировал. – Донышки плоские, полотно дорожки ровное, так что, если ударить хорошо, шар пойдет далеко. Мистер Форман и все зрители будут свидетелями, так что спорные моменты вряд ли возникнут.

Реверанс в пользу интерактивной публики.

– Ваше слово, генерал. – обратился к оппоненту Генри.

– Думаете выиграть в игре одним ударом? – Маршал подошел к началу стола и посмотрел вдаль, где в пятидесяти шагах заканчивался изогнутый стол. Глаз опытного стрелка мгновенно срисовал всю картину. Небольшой наклон, радиус поворота, идеальная траектория движения… – Выбор рельса за мной?

– Пожалуйста.

– Выбираю наружную полосу.

Иными словами ту, где радиус поворота больше, следовательно, закручивать шар проще. Вполне разумная подстраховка.

– В игре. – кивнул я и обратился к девушкам. – Поддержите меня на той стороне?

Генри попросил зрители отступить назад, дабы не мешать участникам концентрироваться, и отправил своего помощника к “финишу” фиксировать результат.

Мои девушки с двух сторон обступили хрупкого джентльмена в индейском пончо. Хотя бы на справедливость в их лице я могу рассчитывать, уж засудить меня они точно не позволят. Такой шум поднимут… Это сомнительная лирика, просто нервы дают о себе знать. Никто из аристо не будет заниматься откровенным обманом при четырех сотнях свидетелей…

– Стороны готовы?

– Да.

– Приступим.

Битки установили в метре от края, так будет удобнее наносить техничный удар.

Я быстро собрал кий, уделив особое внимание обработке кончика мелом. От этой незначительной, на первый взгляд, детали зависит точность удара и сцепка с шарами. Без обработки кий может соскочить в момент нанесения удара, а поведение шара станет менее предсказуемым.

Мы заняли позиции. Сбоку на одной линии утвердился Форман.

– Итак, на старт, вни-ма-а-а-ние, МАРШ!

Удар Маршала оказался идеален – выверенный до миллиметра, точный и сильный. В бильярде спортсмены наносят удары в разные части шаров, если бильярдист ударит в левую часть шара поверху, то он начнет понемногу закручиваться вправо. Так и произошло со вторым битком. Набрав потрясающую скорость, он технично преодолел опасный поворот и выскочил на финишную прямую.

С шальной улыбкой, я повернулся к мистеру Логану.

– Ваши деньги мои, генерал.

– А? – “виртуоз” удивленно взглянул на меня. – Промахнулся? Ваш шар даже не сдвинулся.

– Нет, никаких киксов… Разве я говорил, что победитель тот, чей шар укатился дальше? Я же ясно сказал, проигрывает тот, чей шар упадет раньше.

Противник перевел взгляд на другой конец зала, где рухнул на каменный пол его биток.

– Упал! – прокричал помощник.

– А мой все еще стоит.

Конец игры.

Глава 24

Сразу после соответствующей команды я нанес свой удар – невесомый тычок на грани видимости. Биток даже не шелохнулся. Оставшись стоять на месте, он стал свидетелем достижения: “Банальный обман”.

Сдержать свою самую мерзкую ухмылку мне так и не удалось, появилась сама собой и больше, ну, никак не желала исчезать. И все же Ванесса права – насилие решает любые проблемы! Или она говорила что-то про баланс мозгов и силы? Неважно. Мысли скакали в голове, подобно лотерейным билетам в лототроне. Ииии… наш сегодняшний победитель...

– Я проиграл. – удивленно произнес Маршал, будто смаковал на языке незнакомое слово.

– Тот, чей шар упал первым, признается проигравшим! Согласно обозначенным правилам, с коими были ознакомлены обе стороны, объявляю победителем господина в кровавом поту! – с дикторским прононсом громко произнес Генри. Аристократ подступился ко мне и уже шепотом добавил. – Вы в порядке?

Я только вынырнул из пучины незаслуженного внимания, потому не сразу понял, о чем речь. Пот?

– Да-а. – вяло произнес я, ладонью проверив шею. На ней действительно остались кровавые борозды после активной ауры высокорангового стрелка, видимо все же зря я не накинул доспех. С другой стороны, тогда бы противник точно не стал бы сдерживаться. Агрессор рядом – агрессор уже изготовился к бою, а это немножко смерть. Микроповреждения затянулись, однако, вид при этом я имел довольно пугающий.

Через толпу ко мне пытались пробиться напарницы. Не столь активно, как я всего двадцать минут назад, зато желающих переговорить с ними изрядно прибавилось. Нашу компанию пока что интуитивно избегали. Тут и влиятельный Форман, и не совсем в благодушном настроении Логан, а между ними какой-то мутный Пингвин, успевший нахамить половине собравшихся и расплатиться за это всего лишь кровью на лице.

– Мистер Маршал, не мне напоминать вам о верности слову... – начал для проформы Генри.

Проигнорировав его, генерал приблизился ко мне. Само нахождение рядом с этим человеком давило гидравлическим прессом, не говоря уже о глубине синих-льдинок глаз. В таких запросто замерзнуть.

– Вижу урок вы усвоили.

Кобуру с пистолетом я еще утром оставил в номере. Маршал прав, не стоит слабакам выставлять напоказ свою принадлежность в таком месте. А само желание бегать по этажам и агрессировать с характерным отличительным признаком – тянет на премию по изъятию своего ДНК из генофонда человечества. Ибо кто знает, как работает аналитика у благородных, если две девушки за несколько дней деанонимизировали пару десятков семей, а остальных не стали даже разрабатывать – те сами не особо скрывались.

– Два урока. Отвечать ударом на удар мне тоже понравилось.

Рука стрелка зависла над револьвером, миновала его и оказалась в кармане.

– Ваш выигрыш. – вручили мне клочок из чековой книжки. – Цент не имел для меня ценности, я выбросил его. – аристократ аккуратно вырвал второй лист, где каллиграфическим почерком вывел несколько закорючек. – Третий урок, юноша. Длинный язык погубил больше жизней, чем короткая пуля.

“Виртуоз” скрылся, оставив после себя две бумажки и тяжелое гнетущее недовольство. По счетам заплатил, но друга я себе вряд ли нажил. Те же выводы подтвердил Генри Форман.

– Неплохое выступление, мистер инкогнито, и мой вам совет – не плодите таких врагов. Этот урок тоже важен. К сожалению, вынужден откланяться. – извинился он, пожав на прощанье руку.

Обеденный час я встречал в своем номере под гул флэш-интервью внутреннего ТВ. Главную тему утра уже обглодали до кости и переключились на презентацию финала конкурса красоты, чьи отборочные этапы прошли мимо меня в предыдущие дни. Огненные шестисекундные ролики с каждой из претенденток уверили в необоснованном игнорировании столь популярной темы. Отправить туда Ванессу с Джесси, а самому попивать коктейли в зрительском зале... Одна проблема – диадема победительницы вовсе не тот приз, что закроет абсолютно все проблемы из списка.

С победой в пари пул неприятностей не уменьшился, а только пополнился новыми деталями. Акцент на последствиях, которые я не учел. Точнее учел, но отнюдь не того масштаба. Привлекая все возможные векторы внимания, легко из ведущего превратиться в ведомого.

Сперва я попробовал абстрагироваться от давления и прогуляться среди оружейной экспозиции, где чуть не получил вызов на дуэль по пустяковому поводу. После мне не давали прохода желающие вытянуть крупицы информации. Переиграли всех охотники из молодых наследников, преследующие меня с ненавязчивым энтузиазмом всюду, где бы я не появлялся. Чего конкретно они хотят, забыл уточнить, потому что меня это вовсе не интересовало.

Выход из ситуации предложил Джеймс. По его мнению, когда вы бьете парня, который создает вокруг себя шум, этот шум идет за вами. Лучший выход из ситуации – время. Скоро случится что-нибудь еще, и планы, в которые меня заочно вписали, сместят приоритеты.

В любом случае на выходе из “Палмер” я скину маску, и больше никто не сможет меня достать, этим обосновывается мое текущее поведение. Если кто-то и будет искать подходящего юношу, то явно среди аристо, точно не в мелком отряде наемников.

Остается самое нелюбимое упражнение – ждать. И до поры не высовываться. Как ни старался дед Лихай, выбить из ученика тягу к кипучей деятельности он так и не смог.

Карман тянули два чека, с предложением покататься на лифте никто не стучался. Минуты кружили на минималистичных часах. Я упражнялся в стрельбе по стенам из SIG Sauer P320.

Бетон оказался добротного качества, мое почтение строителям. Интересно, много людей успели отметить скрытую кобуру на аппендиксе? А мою угрозу лепрекону? На складе, где сейчас квартировался отряд, я сменил свой стандартный набор на предложение Стоуна. Оставаться с лимитной версией оружия слишком приметно.

Привычный спор закончился не в мою пользу. Я лично не считаю Sig Sauer 320 удобным пистолетом. Интендант Ральф настаивал на немецком стволе с американским следом. Здесь разные ведомства используют разное оружие. “Дельта” и “Navy SEAL” остались верны 1911, тогда как полиция предпочитает Глок 17 или Сиги 226/229. Естественно, вместо немецкого ствола я назло Стоуну выбрал австрийский Глок. Ответ прилетел незамедлительно – мужчина явно готовился забрать этот раунд.

Оказывается, в Соединенных Штатах, где нет запрета на ношение оружия (только ограничения, и речь не о слугах родов и кланов) сломали немало копий по поводу концепта скрытого ношения. Ограничений много, от штата к штату даже правила транспортировки разнятся. Для примера, Миннесота: в автомобиле оружие и аммо должны лежать раздельно, причем так, что вы не сможете с водительского сиденья сразу дотянуться до ствола и открыть огонь. Вот тут включается народная смекалка, придумавшая использовать рюкзаки и сумки с двумя секциями. В одну – оружие, в другую – магазины. По букве закона это абсолютно легально.

На наемников также распространялся ряд запретов. Обобщая, без контракта мы могли еще меньше, чем простые гражданские. С контрактом наши полномочия возрастали, особенно, если мы успели поставить в известность местного шерифа округа. Тогда даже на использование тяжелой шагающей техники в пригороде могли закрыть глаза. Все застраховано, а страховые компании тут не любит никто. Хех.

На ограничениях и решил сыграть мистер Стоун. Простой гражданский, каким являлся командир отряда без контракта, не может позволить себе “брандшинг”(brandishing weapon), только “принтинг”. Первое – демонстрация или прямой намек на обладание оружием с целью получить выгоду. Пример второго – кобура под рубашкой, но рубашка достаточно плотно прилегает к телу, чтобы со стороны было понятно – у вас оружие. В некоторых штатах, где лицензии выдают свободно, полиции понравилось трактовать принтинг, как брандшинг со всеми вытекающими. Вывод: вернуться к первоначальному смыслу скрытого ношения, когда нельзя однозначно сказать, вооружен человек или нет.

Выстрел. Новое отверстие в стене.

С таким условием я согласился, после чего сразу угодил в ловушку логики. Расположение ношения. На щиколотке, по очевидным причинам, плохая идея (даже в падении на колено при начале стрельбы – долго). Подмышечная кобура или на груди – заметно. Остается на ремне или внутри ремня. Вспомнился и приплелся к случаю недавний инцидент со стрельбой в торговом доме клана Смит-Броуди. Тот, кто носил внутри пояса на четыре часа (сзади и на стороне стреляющей руки) – умер, наглотавшись пуль террориста, тот, кто предпочел носить на аппендиксе – с двух выстрелов уложил террориста. Достаточно наглядно? Мы провели интенсивный тест на скорость в обеих позициях, группа респондентов (подразделения отряда), доказала полсекундную разницу в пользу аппендикса. Вот и все, что вам надо знать.

Ральф Стоун победил, мое оружие оказалось немецким…

Я вновь выхватил пистолет из хитрой кобуры, которой как раз выделялся Сиги. Спусковой механизм закрыт, потому в момент выхватывания палец сам попадает на триггер на полпути к выведению на линию огня. Некоторые бойцы отряда могли выдать первый выстрел прямо в движении – в центр масс, а второй – в голову, не стабилизируя пистолет после первого выстрела, когда дуло слегка подбрасывает вверх. В результате цель ловит две очень быстрых пули.

Именно этот прием я отрабатывал, нарисовав соусом несколько силуэтов в своей гостинной. Получалось скверно. Пальцы на автомате тянулись к внешнему предохранителю или норовили дослать патрон в патронник. Для доведения навыка до автоматизма осталось каких-то десять тыс…

Во входную дверь уверенно постучали. Если это снова наблюдатели по заявкам просящих, то лучше им надеть бронежилет. Пригодных стен в гостинной не осталось, и я уже всерьез начал присматриваться к бронированному стеклу.

– Приятно наконец вас видеть, господин Пингвин. – поздоровался со мной мужчина с густой копной кудрей, скрывшей большую часть лба, отчего раскосые миндалевидные глаза смотрелись слишком женственно. Филиппины? Сукотай? Явно Что-то восточное с примесью европы.

– Очень приятно слышать, молодой человек. – с сарказмом ответил я, не особо скрывая недовольство от вынужденной изоляции. Гость действительно оказался очень молод. Мой ровесник, если на младше.

– Позвольте войти?

– Заходите. – подбодрил я, запоздало спрятав пистолет за спину. Незваного гостя такие мелочи не смутили. С интересом осмотрев гостиную, где стены приобрели незапланированные кластерные отверстия, он сделал вид, будто ничего из этого не существует.

Возможно, у него просто не было при себе бронежилета.

– Мы могли бы помочь с вашей проблемой. – мягким голосом произнес он.

– У меня нет проблем.

А если и есть, то я уже что-то придумал, но понять, что конкретно пока тяжело.

Уселся на квадратный пуф, комбинация которых образовала разноцветный диван “чердачного” стиля и закинул ногу на ногу. Необходимо сразу показать наивному любителю объемных причесок, кто здесь заказывает музыку.

– Вы просчитались и результат оказался не совсем тем, чего вы ожидали.

– Обманутые ожидания – это проблемы тех, кто ждет. – ответил я трюизмом на трюизм. Подобный обмен репликами всего лишь способ прощупать почву, никакой иной нагрузки не несет.

– Реальность не обманешь. – красноречиво огляделся по сторонам посетитель.

– Позвольте раскрыть перед вами дверь, чтобы вам было удобнее вылетать, расправив плечи.

Собеседник ни разу не стушевался.

– А вы большой любитель объяснять предлагающим вам помощь, где конкретно они не правы, и почему им впредь нужно больше думать. – расхохотался он.

– Смиритесь. Вы – первая жертва. Все толковые советы последние полдня я держал при себе. – улыбка тронула уголки губ.

– Мы всего лишь хотели пригласить вас на вечернее ток-шоу… А вы не могли бы прийти в этом халате? С этим окровавленным клювом смотрится очень контрастно.

Я шумно выдохнул, поправляя накинутую наспех полумаску.

– И чего ради вы тут изображали спецагента на вербовке?

– Так одиозный господин Пингвин не против поработать на правительство? – изобразил удивление неизвестный. Я не поленился дотянуться до закинутого на спинку дивана пиджака, откуда извлек мобильный телефон.

– Привет! Сегодня первый выпуск нового ток-шоу! – развернул камеру к себе, после чего запечатлел окружение. – Прошу учесть, при съемках этого ролика ни один “случайный прохожий” случайно не пострадал. Все огребли заслуженно.

Рука с пистолетом зависла в кадре.

– Довольно! – сорвался на писк наглый юноша. – Я лишь хотел проверить, подходите ли вы под формат!

– Проверить аристократа? Ты больной?

– У меня бронхиальная астма.

Я выключил камеру, но пистолет опускать не стал.

– Вы там настолько хотите шоу?

– Мы – профессионалы. Ваш приход к нам будет сенсацией!

– План плох и даже чем-то напоминает дерьмо. – помассировал я виски. Настолько отбитые деятели искусства мне еще не встречались.

– Вас ведь так и не пригласили? – при этих словах парень перевел взгляд на потолок. – Поэтому вы крушите номер. Деньги у вас есть, но потратить их невозможно. Возьмут в оборот раньше. Безусловно, есть и те, кто вам симпатизирует. Таких достаточно много, но предпринимать что-либо они вряд ли будут. Справитесь – достойны их внимания. Не справитесь – не оправдали ожиданий. Существует и третий вариант, однако, отказываться от своего амплуа вы, видимо, не хотите. Слишком гордый, чтобы прогибаться под обстоятельства…

– Перегибаешь, моншер. Я спускаю пар, чтобы не прихлопнуть со злости какого-нибудь аристократика, что волчком крутится под ногами, ломая мои планы. И тут ко мне залетаешь ты – идеальная губка для впитывания урона.

Светить своей светлой стихией с редким классом – не стоит. Отвечать на оскорбления без демонстрации силы – тяжело. Терпеть высокомерных благородных – воистину невыносимо.

Беспардонный телевизионщик не собирался сдаваться.

– Подумайте, у вас появится шанс заявить о себе во всеуслышание. Рупор, способный склонить чашу общественного мнения в нужную вам сторону. Все в ваших руках.

– Рупор? – уперся я в любимое слово.

– Рупор!

– Я в деле.

***

В студию на десятом я попал без приключений, просто вечером вышел из апартаментов и спокойно спустился вниз на лифте. Офицеров в известность решил не ставить. Второй день подходит к концу, все еще требуется распылять внимание наблюдателей. В том, что офицеры под плотной опекой, сомневаться не приходится. Не хочется переоценивать свою важность, однако, для мистера Силь подобный фокус ничего не стоит, потому и забывать про него не будем.

На входе меня встретил знакомый филиппинец, чье имя принципиально решил не запоминать. Он проводил в гримерку для гостей, куда перед началом трансляции должен заглянуть сам ведущий.

Кстати, ведущего я видел по телевизору, и тогда он не показался мне адекватным человеком. Слишком эмоциональный, движения резкие и дерганые, а манера выражаться чересчур фривольная. Даже странно, что приглашенная элита спускала панибратство с рук. Ничем иным не могу объяснить наличие живого ведущего в своем кресле. Шоу конечно шоу, но переходы на личность никогда не будут в почете среди благородной массы. Пусть они и скрыли свою принадлежность, но спесь никуда не исчезла.

А может я сгущаю краски и возможность сменить личину именно то, чего им так не хватало? И это для них такой же способ отдохнуть, как для меня тренировка нового приема. Да нет, бред…

Нагрянувшие визажисты предложили свои услуги по проработке образа, от чего я не стал отказываться. Из старого на мне остался только медный клюв с кровавым отпечатком, а сшитый вручную костюм отправился в химчистку. На смену ему прилетели два варианта итальянского “Ermenegildo Zegna” Bespoke. Я выбрал светлый вариант с безрукавкой. С ней джентльмен без пиджака не выглядит смешным, как известно, повод засучить рукава или поиграть мускулами всегда найдется.

– Почетный гость! – скомкано поздоровался мужчина, появившийся в гримерке. – Гринфилд Колин, пастырь этого бардака.

Среднего роста. Импульсивный и энергичный. В живую движения еще резче, чем в кадре. В карих глазах плескалось упорядоченное безумие, а волосы идеально косплеили соломенный венок. Окончательно завершал образ бежевый твидовый пиджак и темные брюки с туфлями на голую ногу.

Осмотрев его с ног до головы, выдал свое заключение.

– Я, пожалуй, пойду.

– Внешний вид обманчив. – проявил гибкость ведущий. – Давайте не будем витать вокруг, для этого есть экранное время. У вас свои интересы, у нас – свои.

– Чего вы хотите?

– Шоу. – с пространной улыбкой, свойственной всем одержимым, заявил Гринфилд.

– Будет. – пообещал я. – Но с ограничениями.

– Конечно, я ведь профессионал. – мужчина вытащил блокнот из кармана пиджака. – Какие темы вы не хотите поднимать?

– Принадлежность к роду или клану, семья, детство.

Согласно кивнув, Колин прописал несколько строчек.

– Сперва будет разогрев, после я объявлю зрителям о специальном госте. Вы пожмете мне руку и займете ближайшее кресло...

Авторитетов этот мужик, похоже, вовсе не признает. Говорить, что делать аристократу? Да кем он себя считает? Ровней? Спокойно.

– Чувствуется грамотный расчет и четкая субординация. – процедил я.

– Отлично. Начинаем!

Я навис над маленьким экраном, куда транслировалась картинка с боковой камеры студии.

Зрителей собралось ну очень много. Не знаю, чем сюда заманили людей, сплошь инкогнито, и все в плащах, будто они пришли на студенческое посвящение в какое-то братство, а не посмеяться над двумя несостоявшимися комиками.

Под музыкальный проигрыш на сцену выскочил Колин Гринфилд, по пути он успел растрепаться еще больше и выглядел натурально дико. Овации накрыли любимца публики, ответившего редкими хлопками всем собравшимся.

О, свет, с кем приходится иметь дело...

– Знаете, эта неделя выдалась довольно шумной. Я все понимаю... – вальяжно расселся ведущий за невысоким столом. – Некоторые знаменитости думают, что они тут всем владеют. Что они могут просто так взять и ворваться на вечернее шоу...

– Не могут! – со смехом заверили его гости программы. Кажется, богатеям просто нравится этот зоопарк.

Дальше лицедей изобразил серьезность и принялся рассуждать о последних событиях, зачитывая новости из специальных карточек. Его комментарии довольно точно дополняли общую картину, не давая шанса заскучать перед экраном.

Минут десять факир выманивал из плетеной корзины кобру, вынуждая ее плавно покачиваться в такт мелодии. Но не стоит обманываться, во время представления не рептилия изгибается в такт музыки, а заклинатель повторяет движения змеи. Когда она уводит голову, факир сдвигает флейту.

– Идете? – появился филиппинец.

Я молча проследовал за бойким проводником, болтающим о теории расположения студийного света и рабочей стороне лица. Не все ли равно, если человек это самое лицо скрывает? Мы замерли в двух шагах от темно-зеленого занавеса.

– … Наш сегодняшний гость является одним из самых талантливых…

– Ваш выход!

Одной рукой откинул ткань, вторая фиксировала дипломат.

– .... Поприветствуйте мистера Пингвина!

Прием оказался теплым, ведущий долго тянул, чтобы в итоге сбросить бомбу.

Помахав собравшимся, я поздоровался с Колином и уселся сбоку от него.

– Мне они так не хлопали. – посетовал ведущий.

– Они видят тебя каждый день, Колин.

– Потому что любой день с Колином Гринфилдом лучше, чем день без него!

– Сегодня у нас в студии прекрасный гость – мистер Гринфилд! – под музыкальный проигрыш мы поменялись местами. Я покачался в кресле ведущего, тасуя белые карточки со стола. – Располагайся, как насчет чая? Сейчас попрошу Фрэнка налить тебе наш особый...

– Джимми. – прикрыв ладонью рот, поправил меня ведущий.

– Верно, Джимми. Кстати, у меня с собой особый вид, не хочешь попробовать?

– Что-то особенное?

Я полез в карманы, куда перебросил вещи из предыдущего пиджака, а в нем они оказались после военной формы. В боковом кармане завалялся самый дешевый одноразовый пакетик чая.

– Вот!

– М..м.. что это за сорт?

– “Пыль индийских дорог”.

– Чай простолюдинов! – выразил удивление Колин. – Дамы и господа, ради вас я рискну…

– Ах… – выдохнула пораженная публика.

***

Очнулся Трэвис в не самом приятном расположении духа, осмотревшись по сторонам, он вспомнил предшествующие события. Дернул рукой. Прикован. Зато вторая, вроде, на месте. Собирали из лоскутков, но здешним высокоранговым целителям не привыкать часами выплетать самые сложные конструкции.

А как у них с алкоголем? Спиртного в прямой видимости не оказалось. Сервис ни о чем.

Трэв несколько раз согнул-разогнул недавно сломанную руку, насколько позволяла цепь, и остался удовлетворен хрустом. Резким движением разорвал звенья.

На стуле висел его спортивный костюм с оборванным рукавом, за подкладкой грелась родная фляжка с коньяком, в боковом осталась недобитая сигара.

– Прекрасно. – резюмировал темнокожий мужчина, вернувшись обратно на койку.

Попивая коньяк, он расслабился с сигаретой в зубах и поискал глазами пульт от телевизора. Да это же Босс, чего он забыл в телике?

– …На вчерашнее унижение аристократов. До знакомства с тобой, ты казался мне довольно жестким парнем. Кстати, у нас в программе можно класть ноги на стол... – по-дружески болтал с командиром стремный хлыщ в женском прикиде. – Так вот, когда я утром сообщил своей жене, что к нам, возможно, заглянет такой гость, то она сказала мне: “Нельзя так судить о человеке. Спроси у него, как он относится к животным.” Мой вопрос… ты любишь животных?

– Хочешь, я покажу тебе фото своего кота?

– Конечно хочу!

Эл достал мобильник.

– Он у меня уже больше восьми лет и на самом деле мой бро. Когда-то я спас ему жизнь. Смотри. – он продемонстрировал экран ведущему.

– Ребята, это очень мило. Подожди, что? Ты спас его?

Телефон обратили к камере

– Видно? Вы можете рассмотреть? – объектив приблизил фотографию с белоснежным пушистым зверем.

– Да, подержи так. А как ты спас ему жизнь?

– Мне было десять, да десять лет. Вечером я отправился спать и услышал кошачье мяуканье над головой, оно звучало детским плачем. Шел ливень, и чтобы залезть на крышу, нужно было вылезти в окно, но мокрый пол вызвал бы слишком много вопросов утром, поэтому я решил спуститься вниз и залезть с крыши гаража, там было расстояние три фута и около двух футов высоты. Поэтому я разогнался и, подобно “ветерану”, совершил прыжок.

– Наверное, ты лазал на крышу до этого много раз?

– Да, ты знаешь, это обычное дело.

– Конечно. – серьезно кивнул мужчина.

– Облазал всю крышу, но он испугался и перестал издавать звуки. Было десять или одиннадцать часов, и я сказал себе: “Сейчас ты разобьешься из-за этого кота.” Когда я уже собрался перепрыгивать обратно, то вновь услышал жалобный писк. Поднялся еще раз и увидел его. Сначала принял за камень, маленький булыжник в огромной луже. Я поднял его, и мое сердце было разбито, мне показалось, он уже не дышит. Маленькое тельце было твердым, как от трупного окоченения. Тогда я заплакал, потому что винил себя в том, что не успел спасти. И тут почувствовал – он жив! Засунул его подмышку и спустился с ним вниз. Пытался согреть. У меня не было ни машины, ни велосипеда, я был реально разбит в тот момент, и тогда я побежал к ветеринару.

– Ты побежал к ветеринару?

– Да.

– Как далеко он был?

– Три с половиной мили. С котенком в руках.

– Ты шутишь?

– И у ветеринара было закрыто, потому что ночь.

– Тебе не повезло. – иронично заметил ведущий, скрестив пальцы.

– Знаю, это была отвратительная ночь. Я принялся стучаться, но там никого не было. Мы так и просидели до восьми утра на пороге. Когда они открылись, врач сказал, что не уверен, смогут ли они спасти кота. Но я сказал: “Это неправильный ответ, мистер врач. Вы сделаете все, что сможете и дадите ему шанс.” И они ответили: “О’кей, ненормальный, мы сделаем все.” Четыре часа спустя мне сказали, что он пришел в себя и я могу его забрать.

Аплодисменты и возгласы одобрения встретили одетого с иголочки парня, поведавшего трогательную историю. Трэвис и сам чуть не заплакал. От едкого сигаретного дыма, естественно.

Отдохнули и будет. Пока Босс светится в телике, самое время отработать часть долга. “Учитель” заглянул в шкаф, куда заранее успел скинуть добытые “трофеи”. Две сабли, одна корона, кинжал с рубиновой рукоятью, колесцовый пистолет и груда мелкого скарба. Осталось обменять это барахло на нужные начальству предметы.

Одна беда – ценность тех вещей, как и номинал собранной здесь коллекции, он пока не представлял.

***

Совсем как старые приятели, мы болтали в прямом эфире уже минут двадцать, однако, эта фальшь не провела нас обоих. Всего лишь роли, зависящие от выгоды. Несколько раз Гринфилд ступал на тонкий лед и каждый раз позволял себе на шаг больше.

– Мы уже разобрались с твоими невероятными навыками в дартс, но на следующий день ты толкнул “виртуоза” в спину и потребовал реванш. Что двигало тобой в тот момент? – продолжил возбужденным тоном Колин.

– Я просто хотел забрать свое.

– Ну да, несколько миллиардов серьезная сумма…

– О, нет. Речь шла о моем счастливом центе.

– Центе? – подался он вперед.

Я вытянул два скомканных чека.

– Мистер Маршал выиграл, а я лишился своего счастливого цента. Мне очень хотелось его вернуть.

– Он начал игру, имея на кону всего одну монетку. – поведал зрителям ведущий. – И, судя по-всему, сегодня все зря. У меня в руках чек от господина Логана на один цент.

– А мне кажется, это, наоборот, большая удача. – не согласился я, самодовольно улыбнувшись. – Тебе интересно почему, Колин?

– Теряюсь в догадках, и мне чертовски интересно.

Подойдя к столу, я выхватил первый чек и продемонстрировал его камере.

– Многие из вас могут похвастаться автографом самого генерала Логана Маршала? – выждал паузу и улыбнулся еще шире. – Предлагаю аукцион всего с одним лотом!

– Нашу передачу точно закроют.

– Спокойно, мистер Гринфилд. Все собранные средства пойдут на благотворительность. Мне кажется, народный герой оценил бы мой поступок. – скромно потупил клюв.

Ну да, все, кто знают страйкера, сойдутся во мнении – он бы пристрелил меня на месте, а прах развеял по ветру, если прах после первой стадии вообще остался. Я не просто сжигаю мосты, я запускаю их на орбиту.

Пингвин будет жить, а я умру. В памяти окружающих.

Хочет того или нет, но Маршал немножко поможет мне выкарабкаться из ситуации, в которую я угодил по его вине. Настолько нагло выезжать на чужой репутации, наверное, новая вершина в черном пиаре. Кстати, счет 2:1 в мою пользу. Хе-хех.

Автограф страйкера ушел с молотка самому активному покупателю из зала. Правда вряд ли это финальный владелец, подобно облигации, он уже завтра перепродаст и заработает в несколько раз больше. Прилетит в этой схеме первому(мне) и последнему. С первым понятно, а вот последний будет постоянно под прицелом из-за огласки. Вспомнив скверный характер азартного игрока, похоже, я организовал ему интересный досуг.

Колин и оркестр настолько разгорячились, что стали всерьез обдумывать, чего бы еще продать. Все ради благотворительности... К сожалению, к тому времени “пыль индийских дорог” у меня в карманах уже закончилась. Пакетик самого дешевого в мире чая я сохранил после контейнеровоза, где мы перебивались НЗ, сухпайками и сублимированными напитками.

– Фух. – выдохнул Гринфилд. – Это было жарко. Надеюсь, у того парня не будет проблем из-за нашей благотворительной акции. Сегодня мы заработали сто один миллион четыреста сорок четыре тысячи семьдесят два доллара! Спасибо, животные этого не забудут.

– О, раз уж ты заговорил о животных, – поправил я полумаску. – чего никогда не понимал в американцах…

– Мы всегда спешим развенчать мифы о себе.

– … Так это с какой запредельной самозабвенностью ваши политики могут часами вещать с трибуны о спасении экологии, а после с сигарой в зубах запрыгивать в армейский “Хаммер” и мчать домой отдыхать после очередного трудового дня.

Определенные очки репутации, накопленные по ходу программы, позволили нанести первый серьезный укол в сторону элиты. До сих пор ведущий высмеивал аристократию и одновременно лебезил перед ней. Причем у меня в голове не умещалось, как эти два противоположных по смыслу действия сочетаются.

Остается аккуратно вырулить на нужную мне реакцию и не нарваться на симметричный ответ.

– Они же политики – им можно все! – отшутился Гринфилд, а я зафиксировал прогиб.

Отсюда наши дороги расходятся. Я продолжу давить на эту тему, и тебе придется огрызаться. Потому что на тв-шоу для благородных зрителей в одну единицу времени не может быть двух опускающих их джентльменов. Это закон жанра.

– Колин, тебе стоит чаще выходить за пределы своей зоны комфорта... – начал я свою лекцию, но был оборван на середине предложения.

– Что так просто?

– Ты думаешь у меня много карманных средств? – похлопал по карману, из которого торчал чек на несколько миллиардов. – Но я все равно стараюсь хоть что-то делать. К сожалению, этого постоянно недостаточно. Нищие голодают, природа увядает, а политики процветают. Почему бы не говорить о таких вещах, как двуличность? Только я ее вижу?

– Сэр Пингвин, помощь отдельно взятому коту и предприимчивая акция не делает вас гласом народным. Ваши высказывания – чистейший популизм. Моя аудитория не купится на такой примитивный ход.

Отлично, как по нотам!

– Вы правы, мистер Гринфилд. Я – всего лишь пример, который старался быть живым.

– Ничего страшного, юности свойственны перегибы... – покровительственным тоном объявил он.

– Поэтому я добавляю к тем ста миллионам свои два миллиарда! Достаточно наглядный пример, чтобы заразить неравнодушную публику? – я повернулся к камере и помахал рукой. – Смотри, Америка, проезжий турист готов оказать чуть больше содействия, чем целый политик с “Майя Сигарс” в зубах.

Фокус зрительских симпатий полностью сместился на меня.

– Дамы и господа, давайте похлопаем столь щедрому меценату. – запоздало отреагировал флюгер-говорун. – Воистину достойный поступок, как жаль, что мистер Пингвин нагло врет нам, но в остальном он крайне достойный человек…

Шум хлопков стих, а я внутренне напрягся до предела, готовый одним ударом прикончить этого ублюдка. Чертов болтун мастерски оборвал пик эмоционального накала и подготовил почву для ответного шага.

– Да, да. Заботливый и добрый Пингвин прибыл сюда с конкретной целью, и это вовсе не забота о нашем с вами воздухе. – мягко и как-то ласково произнес мистер Гринфилд. – Присмотритесь внимательнее, перед вами не альтруист и авантюрист, а расчетливый стратег, движущийся к своей цели с железной неотвратимостью. Ради этого он готов перессорится и оскорбить половину собравшихся в “Палмер”...

– Уууу… – загудела толпа. С извращенной логикой садиста, я продумывал, как буду отрабатывать на этом халеном лице весь свой обширный арсенал пыток.

– … Даже трата им “карманных” средств всего лишь ступенька, чтобы попасть сами знаете куда. Вы спросите меня, почему ты так решил, Колин? Все элементарно, друзья, кто из вас слышал о ставке этого джентльмена сегодня утром? В его дипломате сумма в несколько раз больше чем та подачка, которой он купил всех вас.

– Действительно!

– Я слышал об этом!

– Похоже на правду…

Довольный произведенным эффектом, ведущий посмотрел на меня. Шоу. Шоу. Шоу.

– Вы спросите: что за цель у такого злодея? По моим сведениям, самая что ни на есть благородная! – с гордостью заявил Гринфилд. Все живое замерло, окончательно запутанное хитросплетениями изощренной логики неадекватного персонажа. Положительное общественное мнение тщательно копилось мной с самого начала программы, чтобы всего за пару минут совершить несколько оборотов на сто восемьдесят градусов и зависнуть на самом краю неопределенного значения. – Молодой человек из бедной семьи с последними сбережениями пытается прорваться к любви всей жизни из богатого клана. Она – на самой вершине. Он – в самом низу. У него на руках выкуп, с которым он не готов расставаться. Поэтому мистер Пингвин придумывает провокационную акцию, с целью вырвать свой билет. Время идет, его избранницу в любой момент могут сосватать за другого. Мне ли вам говорить, как это там делается? В последний момент его задумку срывает генерал и уходит. Юноша в отчаянии, все его усилия идут прахом. Но, отдадим ему должное, он не опустил руки. У него все еще есть выкуп, и Пингвин решает рискнуть. Ставит жизнь и кейс на кон, чтобы провернуть свой финальный трюк. И вот деньги у него, но, по негласным правилам, их следует потратить. Последствия начинают догонять влюбленного игрока… И тут мы со своим приглашением – возможность не просто потратить деньги, но и обелить посеревшую репутацию. Давайте похлопаем нашему герою, показавшему нам настоящие критерии рыцаря: ум, отвагу и честь! Громче! Он это заслужил!

***

– Я вижу сон и не могу проснуться. – старалась сдержать хохот Ванесса Трэй, помешивая оливкой на палочке мартини в бокале. – Романтик-Эл… почему это так смешно?

– Должен заметить, легенда мисс Мэй выставила Господина в лучшем свете. – ответил ей дворецкий. – Постарайтесь напомнить ему об этом до того, как он встретит юную особу.

– Немного ремня ей не повредит. – беззаботно отмахнулась Ван и отправилась к старинному джук-боксу (музыкальный автомат), предлагающему выбор из сотни граммофонных пластинок. – И почему ты сам ему об этом не скажешь? Подкинь монетку.

Джеймс отправил в полет требуемое.

Мягкие аккорды блюза ударили из подсевшего с годами громкоговорителя.

– А вы не заметили?

– Я не знала его “до”, но после захвата отеля твой Господин сбросил большую часть обязанностей на нас, а сам поменял приоритет работы в команде на самостоятельность взрослого мальчика.

– Верно. Мой совет будет голосом разума, ваш – сердца. А головой Господин и так все понимает.

Девушка в вечернем платье сделала первое танцевальное па. Мелодия добралась до ритмичного проигрыша. Каждое ее движение являлось олицетворением грации в оковах изящества, законченной танцевальной фразой в музыкальном такте.

Словом, это было дьявольски красиво. Взявший на себя роль бармена в вип-комнате, Джеймс на миг замер с бокалом и белоснежным вафельным полотенцем.

– Это удар в самое сердце. Я сдаюсь. – отмер он с окончанием танца.

– Вы думаете, что можно так дешево комплиментировать и получить ночь красных трусиков? Вы ошибаетесь. – махнула темными волосами девушка.

– Огорчен собственным бессилием.

– Заканчивают. – сменила тему “учитель”, указав на массивный настенный экран.

– Дождемся остальных и выдвигаемся к студии.

– Мы предприняли жалкие попытки купить что-нибудь нужное и провалились, Томас отбыл в обед. У нас точно все под контролем?

Дворецкий подставил прозрачный бокал под тусклый свет лампы. Кристально чисто, впрочем, этого не может быть достаточно. Барменский ручник вернулся к привычному занятию.

В отдельную комнату заявился невысокий мужчина с видавшим лучшие времена поросячьим шлемом на голове и в новеньком спортивном костюме в полоску, за ним показалась явно недовольная девушка. Ее острая, как бритва, походка свидетельствовала о сильном желании разбить о повинную голову что-нибудь тяжелое. Наличие свидетелей в данном случае выступало отягчающим вину обстоятельством и никак не могло способствовать снижению степени ответственности.

– Всем йоу. – поздоровалась она, запрыгнув в барный стул. – Братик сбежал из больнички и шастал по этажам, пока я его не нашла. Из-за него пришлось пропустить самую клевую часть шоу...

– Не сбежал, а самовыписался. – заметил Трэв, принявшийся выкладывать на стойку содержимое карманов.

– Нет такого слова, поверь мне, я их постоянно придумываю. Есть “самовыпилился”, но это ты уже пытался сделать вчера.

Тяжело вздохнув, адепт огненной стихии снял шлем.

– Все было под контролем, Вайли. Это часть работы.

Между ними влезла Ванесса, принявшись изучать содержимое стойки.

– Без рыжей стервы не разобраться. – заключила она, не решаясь перевернуть ближайший амулет.

Джеймс бросил мимолетный взгляд.

– Чеканный медальон-амулет, Вульчи. Первая половина IV века до н.э..

– А это? – указали ему на брутального вида колье из “гвоздей” или игл, нанизанных на кожаный гайтан (шнурок).

– “Колье боли”, следующее медаль-“скарабей”, а вот последнее очень похоже на полукорону, сплетенную из листьев.

– Впечатляет. – хором произнесли Ванесса с Вайлет.

– Диадема. – покачал головой Трэвис. – И нечего на меня так смотреть.

Мисс Трэй покрутила медаль-“скарабей” в ладонях, после чего подняла изумленный взгляд на Джеймса.

– Я видела его на аукционе. Мы проиграли тому арабу.

– Но запомнили нужный артефакт и владельца. – согласно кивнул Вард. – Остальное дело техники. Предложить обмен или торг на бесполезное для нас, но нужное ему…

– Ага, исходя из инфы по его остальным покупкам. Дальше пусть сами догадываются. Не будут в другой раз дуться на всякие мелочи.– помахал рукой Трэвис, получив от дворецкого черный чемодан. – Погнали?

Повторяя за ним, каждый из присутствующих взял по черному кейсу.

– Кто видел бесполезную Джесс? – вставая опомнилась Вайлет.

– Найдем по пути.

Глава 25

Окончанием водевиля я остался доволен, как и расставанием с этим проклятым форматом. По сути, каждый из нас получил желаемое. Во тьму их всех, куда не прорвется ни один луч. Аристо. Ведущих. Зрителей. Рейтинги. Дивиденды. А они точно нарисовались. На банальном контрасте. Скучным светским львам далеко до той непринужденной раскрепощенности, что мы продемонстрировали перед объективами. Все равно что попытаться расслабиться, когда тебе предложили сделать именно это. После совета ты точно зациклишься на самоконтроле и ни в какую не сможешь достичь дзена.

Если бы я вел шоу, то разряжал бы гостей вкусной едой (вдруг гость пропустил ланч?) и чашечкой редкого сортового чая. По желанию можно выдать спиртное или косячок лечебной травки… И только после этого за непринужденной беседой мы подаем сигнал к началу съемки. Ладно, на самом деле мне просто понравился урок красноречия от мистера Гринфилда. Щеголь и франт прятал в броской обертке острый аналитический ум, способный просчитывать реплики на десяток шагов вперед и из любой точки плавно сводить собеседника к запланированному результату. Будто морской спрут залез к тебе в голову и уже начал обволакивать мозг. Ощущение не из приятных.

Сегодня мы разошлись миром, так что осталось сорвать лавры.

Я поправил галстук и вышел из студии, проигнорировав заискивающее прощанье филиппинского мальчишки.

Полукруг знакомых лиц, сокрытых оригинальными маскарадными решениями, молча поприветствовал своего вожака. Обменявшись кивками, мы с офицерами направились к лифтовому холлу.

– Позвольте помочь вам с выбором направления. – возник на пути лифтбой в знакомой “серой” цветовой палитре.

И никаких громоздких поздравительных реплик?

– Понятно. – кивнул я и первым зашел в лифт. – По порядку.

– Будет исполнено.

Плавное движение вверх.

Заслуженная награда за труды последних дней.

Моральная усталость сонным удавом обвила плечи, не давая в полной мере насладиться торжеством момента, приближающимся с каждым новым этажом.

Одиннадцатый.

Двенадцатый.

– Гейл, рассказывай.

Артефактор вернула непослушный локон за ухо, взглядом оценив готовность слушателей внимать.

– С шестнадцатого по двадцатый каждый этаж имеет свой вид аукциона. Первый формат: Английский. Начинается с низкой цены, идет до удара молотка. Есть некий шаг. Кто последний – тот победил. Динамическая игра.

– Шестнадцатый этаж! – объявил лифтбой.

Джеймс, Вайлет, Ван, Трэв, Джесси.

– Кто? – скомандовал я. Смущенная(?) Вайлет сделала робкий шаг вперед.

– Задача ясна. Деньги в наличии. – передо мной щитом выставили идентичный моему чемодан.

– Рассчитываю на тебя.

Я почувствовал, как кто-то вложил мне в карман некий предмет, воспользовавшись заминкой девушки.

– Семнадцатый!

– Формат: голландский понижающей цены. Изначально придуман для тюльпанов. Назначается абсурдно высокая цена. Снижается до тех пор, пока кто-то не согласится с ней.

На таких условиях сошел Трэвис Мэй.

– Восемнадцатый.

– Формат: закрытый аукцион Первой цены. Каждый участник вписывает свою ставку и запечатывает конверт. Выигрывает тот, кто написал самую большую сумму.

Вышла Ванесса, подарив нам на прощанье низкий книксен.

– Девятнадцатый…

– Формат: закрытый аукцион Второй цены. Каждым участником заявляется значение ставки. Выигрыш определяется тем, кто назвал самую большую сумму, но платит он вторую ставку сверху. Например: первый игрок сказал “три”, второй сказал “четыре”, третий “семь”. Выиграл тот, кто сказал “семь”, а заплатит он “четыре”. Если ставки одинаковые, то игра повторяется между победителями.

– Остался только я. – выступил Джеймс с поклоном.

– Математика на максимуме. – хмыкнул я, заметив поджатые губы ученой мисс. – Скоро увидимся.

– Господин.

Последняя остановка. Барабанная дробь…

И вот я потерялся среди множества людей, чьим фоном выступали все остальные. Обстановка не бросала вызов небесам, она приземляла в асфальт реальности, чем и располагала к диалогу в любом формате.

Уютные круглые столики, окутанные теплыми тонами, свисающих с потолка ретро-ламп. Фитостены на рубеже границ. Множество свободного пространства и огромные экраны вдоль стен, транслирующие жизнь на нижних этажах. Короче, мы попали в комфортный кафетерий, где людям без чести и совести подвернулась возможность перенять опыт у себе подобных… Но что здесь забыл я?

Джесс старалась держаться позади и правее, банально прячась за моей спиной. Ей значительно хуже удавалось скрывать свое вопиющие несответствие статусу места.

– Мистер с экрана. – замедлил мой шаг вежливый голос, чей носитель скрывался за маской со смайлом.

– Он самый, сэр.

– Полагаю вам известно, какие сделки здесь заключают.

Я обернулся к мужчине, внимательно следившим за происходящим на семнадцатом этаже(?) с помощью лэптопа на столе.

– Меня интересует только одна.

– Дама сердца? – голосом улыбнулся Смайлик. – Советую начать поиск со следующего зала.

Не совсем дама. Великовозрастный интриган.

– Благодарю за совет. – поклонился я “помощнику”, поглощенному просмотром сводок по аукционным лотам.

– Это был бесплатный совет. Хотите платный?

– У меня нет денег. – пожал я плечами и повернулся к мисс Гейл. – А у вас?

– И у меня нет. – неуверенно добавила ученая.

– Это было ожидаемо. – Смайлик скрестил пальцы, совсем как босс на планерке, где лишний раз подчеркнул свой звездный статус. Интересно, а я себя так же веду? Немножко бесит. – Ответите честно на вопрос, и мой совет у вас в кармане. По рукам?

– По рукам. – протянул ладонь для скрепления сделки. – Так что за совет?

Смайлик оторвался от экрана и смерил меня совсем иным взглядом. Неприятным. Цепким, как липкая паутина.

– О’кей. Ваш вопрос? – вернул я руку за спину, но будто почувствовал, как перед клювом со свистом захлопнулась очередная дверь возможностей. И верно.

– Как звали вашего кота? – бросил в воздух аристократ, потерявший ко мне всякий интерес.

– Джэм, и это девочка, а не мальчик.

– Надо же, правда… – пробормотал странный господин и столь же формально выполнил свою часть. – Генерал Маршал уже здесь. Мой совет: завязывайте с благотворительностью.

– У вас прекрасное чувство юмора, мистер. – склонил я голову, одновременно считывая обстановку вокруг.

Чисто. Хотелось по возможности отдалить, если не избежать, причинения урона частной собственности и своей скромной тушки в отдельности… А там как пойдет.

Следующий зал.

Легкий приступ аллергии вызвало поразительно густое скопление элитных слоев. Жарко. Я скинул пиджак в руки Джесси, попутно переложив подброшенные в лифте предметы в карман брюк. Уединенной обстановки для детального знакомства с ними пока не предвидится, взгляды разной степени тяжести лазерными целеуказателями скакали по группам людей, то и дело задерживая точку на моей спине.

– Мисс Гейл, почему я ощущаю недружелюбный интерес? – на ходу спросил у спутницы.

– Вам знакомо понятие смол-ток (small talk)? – пролепетала девушка, выдерживая деревянную поступь. Завышенные ожидания сыграли злую шутку с чувственной особой, накрутившей себя сверх меры. Здесь люди как люди. Пусть кто-то из них и очень сильно хочет, чтобы я поспал.

– Пустые разговоры про погоду и спорт… Не мое.

– При встрече с незнакомыми людьми категорически не следует касаться политики или религии. Потому что вы обязательно вцепитесь друг-другу в глотки. Посторонним про это говорить нельзя. Это основы воспитания.

– И кто эти нормы регулирует?

– У нас общество всеобщего осведомительства. Доносы. Жалобы. Правопритязания. Подняв эту тему в прямом эфире, вы оскорбили огромное количество аристократов, занимающих руководящие посты во всех структурах власти. Этот пласт и есть власть. – ученая принялась загибать пальцы, но сбилась на пятом круге.

– Так ты боишься, что тебя сейчас размажут тонким слоем за компанию? А я то думал, тебя тоже раздражают эти дипстейты…

Мы просочились в общую массу прогуливающихся, откуда к нам подступилась интересная пара.

– Мое почтение, сэр Пингвин. – поздоровался флибустьер с пиратской повязкой на левом глазе. Его напарница по разбою изогнулась в неглубоком поклоне.

– Приветствую. – отзеркалил я дружелюбную улыбку.

Слово взяла девушка.

– Мы знаем, вы очень спешите, но позвольте поблагодарить вас за…

– Раскачку борта. – подсказал нужные слова одноглазый пират. Он вынул из-за пазухи бархатный продолговатый футляр и протянул мне. – Без вас этот аукцион был бы куда скучнее.

– Благодарю. – принял дар и с иронией добавил. – Моя ассистентка не одобряет подобное поведение, так что впредь постараюсь избежать эскалации конфликта.

– Так она ничего не поняла? – удивилась женщина и обратилась к Джесс. – Нужно иметь очень вескую причину, чтобы перейти черту. Мы считаем повод господина Пингвина достойным.

Заметив непонимание в глазах ученой, пират добродушно улыбнулся.

– У нас не принято оскорблять. По-любому поводу ты можешь только иронизировать или шутить, не переходя определенной грани. И тогда все, кто врубаются, поймут. Это тонко. Смешно. Как переход с темы животных на политиков или их деятельность в этой сфере. Оскорбить не оскорбляя.

– Так они не обиделись? – с надеждой уточнила Гейл.

– Мы обиделись. – усмехнулся мужчина.

– Но нам интересно, чем все закончится... – добавила девушка, сделавшись предельно серьезной.

Пара скрылась, а я передал Джесс подарок.

– Одноразовый артефакт “перо павлина”. – оповестила она.

– Люблю тонкий юмор.

– Не размениваются на мелочи – ААА класс. Такие крайне редко находят в законсервированных объектах Древних. Последний раз перо нашли около десяти лет назад...

– Что оно может? – полюбопытствовал я, не забывая поглядывать по сторонам.

– Для вас оно бесполезно, этот артефакт единоразово усиливает козырь рода при активации. Существует крайне низкая вероятность закрепления результата, но шансы меньше 3,311%.

– Понятно.

Значит, победители в номинации косплей года (политики-пираты) обсмеяли меня и подбросили занятный инструмент, который, по их мнению, поможет выбраться в самом крайнем случае, засветив при этом свою личность. Что приведет их в еще больший восторг. Не скучно! А, как известно, мощная сила крови бьет обычный ранг. Тупо за счет нерегламентированной способности, отсутствующей у противника. Идентифицировать по ней принадлежность к определенной семье еще проще, чем вспомнить герб в потрепанном семейном бестиарии.

Следующий час превратился в бесконечный конвейер слов. В какой-то момент стало казаться, что шоу Гринфилда всего лишь легкая разминка перед настоящими зубрами словесных форм. Я успел углубиться в зал всего на пятьдесят метров и завязать столько же диалогов. Попытки прощупать почву. Знакомство с новым перспективным игроком. Сделки разного профиля, что лишь повод продемонстрировать пустяковую лояльность или обратное. Дружеская атмосфера с несгибаемым стержнем чувства собственной важности.

А еще некто предложил мне руку своей дочери или обеих сразу, всего-то и требовалось вступить в его род. Сильно ли он удивится, когда принц на его глазах превратится в нищего? Хех.

Вот только даже досадные неприятности имеют предел, в какой-то момент от раздраженного меня отстали абсолютно все… Но неприятности, порой, мутируют в большие проблемы.

Волна жажды убийства тараном врезалась в грудную клетку, ответившую отчетливым хрустом.

– К-к-ак раз искал в-вас, чтобы поблагодарить за п-помощь природе... – стуча зубами чеканил я слог, с трудом спрятав дрожащие пальцы в карманах брюк. Кейс упал на паркет. – Рыцарь Добра!

***

Глава рода в составе клана, признанного сразу несколькими странами, это звериные джунгли. Наверх прорываются только самые умные и агрессивные особи. Это мир неравных условий. Домохозяйкам и детям здесь не место. У главы за спиной полжизни баталий на всевозможных полях сражений… Толерантность? Феминизм? Вы воспитали прекрасных детей? Старейшины рода признательны вам до глубины души, но вы не конкурент. Настоящий вождь растопчет вас, разорвет на куски, пожрет сердце и побежит дальше.

Эллиот Хью Гаррет считал себя достойным главой рода Гаррет. Под руководством тогда еще совсем юного Эллиота, автомобильный концерн сошел с военных рельс, отгремевшей второй мировой, чтобы через двадцать лет вступить в торговую войну с Японией.

Американцы всегда предпочитали покупать американскую продукцию, а потом появились японские автомобили, магнитофоны… Протестующие кувалдами разбивали иностранную технику, однако зерна конкуренции уже упали на почву. Могучие многолитровые монстры против экономичных малолитражек. Громкие заголовки в газетах. Подковерная борьба. Открытая вражда с иностранными кланами. Первые победы обернулись отсроченным поражением. Союз конкурентов, открывших узкоглазым доступ к штатам. Очередные громкие заголовки про упадок промышленности. Вымирание индустриального Детройта с последующим вступлением в клан Херст. В отличие от остальных, Гаррет вступил на своих условиях. Некогда крупнейшему владельцу автомобильного концерна в стране было что предложить могущественному клану. Следующие декады род постепенно наверстывал утраченное, закрепившись в статусе одного из самых влиятельных в составе клана Херст.

Все это, без ложной скромности, позволяло мистеру Хью считать себя довольно неплохим знатоком людской породы. Оттого особенно примечательна крайняя степень удивления, совершенно плебейским образом застывшая на его пухлом лице. Справедливости ради, подобное выражение появилось на лицах многих собравшихся на вершине “Палмер”.

Сперва его позабавило появление недавнего знакомого – значит он не ошибся в потенциале прыткого лгуна, пытавшегося вытащить из старика побольше сведений. Тогда юноша читался, как открытая книга. Кажется, именно Хью посоветовал ему побольше врать. И вранье полилось. Бедный род. Принцессы. Замки. Ореол слухов сам собой начал сплетаться вокруг инородного объекта, магнитом стягивающего внимание пополам с неприятностями.

Одно неотделимо от другого, за быстрый прогресс всегда приходится платить высокую цену, и вот мистера Пингвина настигло возмездие в лице генерала Логана.

Впервые за последние тридцать лет Гаррет начал сомневаться в здравии рассудка и остроте глаз. Стоявший к нему лицом юноша не только не пошел кровью, как, поговаривают, случилось утром. Доказательство тому – кровавый отпечаток на клюве. Напротив, юноша демонстративно спрятал руки в карманы брюк и… назвал главного дилера смерти всех войн, в коих участвовал, “Рыцарем добра”.

Остальное прочитать по губам не удалось. Значит ли это, что Пингвин специально занизил свой ранг? Кто же он такой? Лгун? Безусловно, весь многолетний опыт торговца кричит об этом. От этого фундамента можно отталкиваться.

Минуту спустя мистер Эллиот усомнился и в своих профессиональных компетенциях. Две фигуры застыли друг напротив друга. Поединок силы воли уже начался. Воодушевленный внезапным отпором, “виртуоз” не пытался обратиться к бахиру, с пьянящим азартом он увеличил давление.

Ближайшие к сцене аристократы ощетинились стихийными щитами.

“Еще несколько секунд, и мир потеряет довольно ловкого трикстера…” – мысленно поставил крест глава рода.

Предотвратил смертоубийство властный голос. Бомонд расступился, пропуская вперед статную красавицу в строгом черном платье, ее лицо скрывала шляпка с вуалью. Рядом с ней замер невысокий мужчина в камзоле. Валет и дама. Не хватает только принцессы… Проскользнув мимо них, к юноше подбежала молодая девушка.

В розоволосой красотке Хью без труда опознал юную версию первой мадам.

Последним, звеня металлом, на сцене абсурда возник закованный в доспехи гигант. Как настоящий защитник, он спешил занять место рядом со своей леди.

Секунду спустя башня из металла вросла в пол на пути “виртуоза”, которого без малейшего пиетета принялась отчитывать Пиковая дама. И это, несомненно, увлекательное зрелище сорвало бы приз зрительских симпатий в любом месте и при любых раскладах, если бы не главный виновник торжества.

Любовная линия всегда найдет место в отзывчивом сердце...

Принцесса.. Романтика... Нечеловечески быстрая пощечина смяла медную полумаску на лице потрясенного “принца”, держащегося на ногах исключительно на морально-волевом стержне. Церемония “face to face” с генералом скомкала в один эпизод взвешивание и сам бой, оставив проигравшего в глубоком нокдауне.

Импульсивный поступок девушки вызвал сдержанные улыбки публики – давно пора поставить на место наглого выскочку.

Начавшего заваливаться Пингвина поймали за галстук и притянули, чтобы запечатлеть жаркий поцелуй.

Аристократия разразилась аплодисментами.

Логан Маршал с дамой отвлеклись от дискуссии, смерив пару неодобрительными взглядами, и вновь вернулись к своей беседе. Верно оценив ситуацию, мистер Гаррет перевел взгляд на стоящего поодаль джентльмена и чуть не подавился от смеха. Стерев влажные капельки с уголков глаз, он по заслугам оценил иронию ловкача, не постеснявшегося высмеять властного мужа. Маска пингвина, что это, как не пародия на ястребиные черты лица джентльмена с острым носом?

Повинуясь приказу юноши, рыцарь взмахом клеймора рассек надвое рыжую спутницу, странным образом пережившую все события. Напор “виртуоза” вовсе не безобидная сказка, даже “учителям” становится неловко от такого соседства. А у бахироюзеров рангом пониже и вовсе возникает стойкое желание забиться под ближайший камень и не отсвечивать, пока буря над головой не осядет.

Сбитый с толку Хью окончательно утратил способность к распознаванию происходящего. Многолетний опыт пасовал перед внекатегориным бедствием, закрутившим вокруг себя ураган из непонятных событий. Тем временем, бедствие полубняло тонкую талию девушки и пинком отправило узнаваемый на всех этажах аксессуар к ногам Валета. Кейс медленно подняли. Выкуп? Более не обращая внимания на окружение, Пингвин закинул свою принцессу на руки и нетвердой походкой направился к выходу.

Молчаливый рыцарь бросил клинок на пол и направился вслед за ним.

Занавес.

***

– Это он? Ты видела, Джул?!

– Не знаю, Эмили...

***

Звонкий удар пощечины вернул меня в строй.

– За что? – одними губами произнес я Телл, которая никак не могла находиться напротив.

– За то что спал с этой #$%ой! – категорично заявила она, перехватив мой галстук. Ответить не позволил страстный поцелуй. Сперва легкий и нежный, а после глубокий и чувственный – жизненно необходима пауза, чтобы обдумать ситуацию.

Итак. Я умер и попал… Не то.

Я все еще в худшем из миров. Недовольный мистер Силь тому свидетель. А что если...? Да нет, но продумать вариант все же стоит. Юлиан решил подбросить новую игрушку, Джесс, чтобы я думать забыл о контактах с его внучкой, как выясняется, родственницей еще более влиятельной особы, способной воплотить в жизнь Закрытый Аукцион. И вот я рвусь наверх, в новую подставу. Удар у девочки что надо. Не слей Ви данные подруге, моя голова точно бы улетела на Луну. В общем, по задумке теневого лидера Эл Кросс снова кругом виноват. Выбесить внучку, расстроить “бабушку”, еще и множество аристо не против испить его кровушки. Но… всегда есть добрый “дедушка”. Защитит, прикроет, поможет… попросит что-нибудь взамен. Пора строить железнодорожное депо, телеграф на очереди...

– А это за что?

– Заявляю свои права. – промурлыкала девушка на ухо. – Кулон у нее на шее – очень сильный артефакт контроля. Ты, мой маленький кролик – жертва удава. У тебя не было шансов.

С щелчком встал на место еще один кусочек пазла.

– Милая, я боролся до последнего... – улыбнулся ей, после чего обменялся тяжелым взглядом с Юлианом. Разговор только начался:

“– Впечатляет, но вы ничего не добьетесь. – твердили его карие глаза. – Ваша цель ускользнула от вас. Вы лишились даже колец с щитом.

– Правда? Все карты на руках. Король, королева, валет, туз и джокер.

– Ваших людей задержали на этажах. Никто не успел ничего купить.

– Джокер.

– Джокер? – правая бровь Юлиана изогнулась.

– Трэвис исчез из поля зрения, все остальные лишь статисты.

Лицо мистера Силь окаменело.

– Он тоже задержан.

– Мы провернули все еще несколько часов назад. – я постучал указательным пальцем по карману.”

Повернулся к Алексу.

– Убей предательницу.

– Есть! – прогремел командир.

Моя ладонь прикрыла глаза Телл. Теперь ты доволен, Юлиан? Как же меня бесят эти интриги. Я пнул ногой кейс и подхватил девушку на руки.

До выхода осталось сто пятьдесят шагов.

***

– Боишься потерять? – с хитрым прищуром уточнила, надежно зафиксированная в руках Телл, когда мы остались одни в кабине лифта. Алекс позади не в счет.

– Нельзя тебя терять…

– Почему...? – продолжила игру девушка, проведя пальцем по моей груди.

– Не появись ты, через пару минут меня бы запекли прямо в упаковке. – признался я. – А теперь возник реальный шанс сбе… отступить в составе группы. И не придется одному много лет скрываться в унабомбер хибаре... Только освободи их, О’кей? Милая?

Извернувшись, девушка спрыгнула с рук и сделала шаг назад к моему офицеру. Моему ли еще? Этим особам любую игрушку дай – все сломают.

– Вот видишь, Алекс, не так уж сильно изменился твой начальник – нахмурив брови, покачала она головой. Романтический настрой куда-то улетучился... – И даже не пытайся меня переубедить.

– Изменился. И он на самом деле рад вас видеть, мисс Телл. – раздался голос лейтенанта из-под забрала.

– Все так. – кивнул я и повернулся к панели с кнопками. – Сначала заскочим на девятнадцатый за Джеймсом или…

– Стоять. – приказала девушка и вонзила пальчик в кнопку остановки. – Мы никуда не поедем, пока не договоримся.

Я одарил ее и напряженного Алекса своим самым скептическим выражением лица.

– Двое на одного? – засунул руки в карманы. – А потянете “мастера”?

– И как это понимать?! – в глазах бывшей ассистентки начали появляться синие всполохи.

Это уже явно не та наивная девчонка в бежевом пальто, что стучалась в дверь моей съемной квартиры.

– ПРЕКРАТИТЕ! – разъяренным львом прорычал Алекс, ударив кулаком о металл. Вспыхнуло и погасло освещение. – Просто выслушайте ее, Босс. У вас одна цель.

Так мой зам тактично намекнул о неоплаченном долге жизни. Хотя какие долги перед старыми приятелями? Я прислонился к стене, скрестив руки на груди. Сам знаю – типичная защитная реакция, но не так часто меня прижимают по делу, и я, о чудо, в душе готов помочь. Или хотя бы выслушать.

– Поторгуемся?

– Долг жизни.

– Оплачено поцелуем. – парировал я.

– Неумелая пародия. – провела она пальцем по губам. – Еще и укусил в конце… Привкус пепел и сталь.

– Называть вкусы – как бы моя фишка.

– И много успел назвать? – угрожающий шаг вперед.

– Клубника, банан, сливки… Совсем немного, милая.

– У вас мало времени. – разнял нас Кирби, подсвечивающий полутьму шаровой молнией.

Телл согласно кивнула и сделала еще один шаг ко мне.

– Я знаю, чего ты хочешь, своих целей ты уже почти добился. Осталось выйти из этого здания. Но ты обещал помочь остальным с их…

– Обещал своим. – выделил голосом последнее слово.

– “Лесники” такие же мои, как и твои. Без моей помощи ваш прогресс завис бы на середине пути.

– Допустим… и.

– Я хочу вернуться. – решилась открыться девушка, не спуская с меня глаз. Будто ожидала, что ей рассмеются в лицо.

А я только удивленно моргнул.

– Зачем?

Из Телл словно разом вытянули весь бахир. Она прямо в платье уселась на пол, обняв колени руками. Я рухнул рядом, приобняв ее за плечи.

– Они еще хуже, чем ты. Дед, бабушка... Смешно говорить, но время с тобой, с вами, мои лучшие воспоминания за последние десять лет. Мне больше некуда идти.

– М-м-м… – переглянулись мы с Алексом и синхронно кивнули. – Я мог бы взять тебя стажером в отдел логистики. Там как раз не хватает кадров.

– А за Трэвиса?

– Повысим до старшего сотрудника.

– Ванесса.

– Руководитель отдела.

– Вайлет.

– За аквариумный термометр ничего не дам. – сразу пошел я в отказ.

– Ее сама вытащу. Кто еще тебя сливать будет? Джеймс.

– Попрошу Вернона подвинуться в кресле.

– Неплохо. Остался ты. – она нарочито небрежно положила голову мне на плечо.

– Пожалуй, я сам найду выход…

За службу в стане бывшего “союзника” поспешил реабилитироваться Алекс.

– Не вариант, Босс. У охраны приказ задержать вас и остальных до дальнейших распоряжений..

– Чего ты хочешь? – сдвинул я прядь волос с лица девушки.

– Я подумаю…

– Милая, сейчас не время.

– Решено! – Телл встала на ноги и подала мне руку. – Свое желание я озвучу потом.

– А знаешь, я никуда не спешу. – поднялся я, отряхивая рубашку.

Мне достался максимально жалостливый взгляд, словно моя тушка была плюшевой игрушкой перед носом собаки. И челюсти вот-вот сомкнут.

– Ты нет, а остальные. Как только дедушка доберется до…

– Согласен на ваши условия, мисс. Пожмем руки или снова целоваться заставите?

– Захочу – заставлю. – фыркнула довольная Телл и погрустнела. – Сейчас я не смогу пойти с вами. Как только помогу тебе, Юлиан будет очень недоволен. Мне придется задержаться у бабушки какое-то время. Так будет безопаснее для всех.

– Почему ты так уверена?

– Они терпеть друг друга не могут, а ее статус гораздо выше. Тень контролирует абсолютное большинство нелегальной деятельности по всему миру, однако, это не единая организация. Филиалы. Они напоминают те же аристократические кланы, но с нелегальным уклоном. Никто не хочет связываться с ними из-за влияния. Напади на Теневой Клан Восточной Европы, на помощь придет Западный. Возникни необходимость, помогут абсолютно все.

– А воевать с тем, чего не видишь, очень сложно. – согласился я. – Не ждать атаки в лоб от пехоты, а тушить пожары и предотвращать теракты. Жаль, не будь в Тенях такими снобами, пошел бы туда стажером… Хотя, был и мне не понравилось.

Вечные испытания. Неадекватная постановка задач с последующей индексацией награды. Абьюзное менторство.

– Твоему отряду лучше затаиться. Ты безразличен местной Теневой Главе, оставайся в Америке и не вздумай возвращаться в Щецин… Во всяком случае в ближайшее время. Стань еще сильнее, и тогда с моими знаниями мы сможем убедить дедушку не трогать тебя. Хорошо?

– Спасибо, дорогая. Что бы я без тебя делал… – я попробовал поцеловать девушку в щечку, но она ловко увернулась.

– Вам пора. Я обратно и освобожу наших людей. Алекс знает, как выбраться из “Палмер”. Уже знаете, где спрячетесь?

– Стать еще сильнее… У тебя работает телефон? Надо позвонить одному знакомому марокканцу.

Заметив мою фирменную улыбку, Телл вернула телефон обратно в зазор меж пластин брони Алекса. Похоже, там был специальный карман для полезных мелочей.

– Куда вы собрались, мистер Эл Кросс?

– В Американский Треугольник.

***

Несколько часов спустя. Рабочий кабинет в “Палмер-Индастриз”.

– Я думал, что никто не завязывает с этим бизнесом… – отбросил на стол маску с желтым смайлом джентльмен, но на его лице осталась не менее выразительная улыбка. – А однажды ты просыпаешься и понимаешь, что бизнес завязал с тобой.

Расположившийся напротив Коллекционер, бросил взгляд на оставленную нараспашку дверь. Легкое дуновенье ветра с громким стуком захлопнуло ее, отправив в полет кипу бумаг со стола. Посетитель опустил ладонь.

– Вы правы. – произнес невозмутимый Юлиан. – Час назад они взяли контракт в АТ. Поставьте точку до того, как отряд мистера Кросса выйдет из зоны беззакония.

– Моя рабочая этика настолько профессиональна, что обычно не требует дополнительной информации, но это личное дело. – еще шире улыбнулся собеседник. – Стрелок заинтересовал меня после того, как сорвал операцию в Африке.

– Как вам уже известно, его заменяла прислуга.

– Личность должна быть достойна подмены, иначе теряется смысл... В Берлине я в этом убедился. Быстрый, прыткий, эффектный. У него есть цель и он к ней бежит.

– Вам интересно, почему я позволил спасти его жизнь и приглядывать…? – карие глаза Коллекционера сверкнули чем-то безжалостно жестоким.

– С одним условием – корректировать планы. – спокойно, не дрогнув, дополнил мужчина. – У вас свой мотив, который пока не перекликался с моим.

Но последняя просьба может нарушить хрупкий баланс.

Регалии и достижения Лидера Теневого Клана почему-то не оказывали должный эффект. На проявление сильной позиции джентльмен выражал равнодушие, не забывая демонстрировать клыки в ответ.

– Быстрый прогресс играет в обе стороны, мистер Кловис. – продолжил Юлиан.

– Нужны либо удобные соперники, либо пиковая форма, когда ты лучше самого себя.

– Кросс летает уже второй год, но всем понятно – это не навсегда. В Беззаконных Землях его некому наказать, а потенциальные неудачи случаются на системе. Невозможно держаться высоко и не проваливаться. Это не проблема, а недостаток выбранного метода... Поэтому вас не должно беспокоить мое желание замедлить их прогресс, я думал им нужен спад и чем раньше, тем лучше.

– Он был неизбежен и лучше сейчас, чем на… – Кловис сложил ладони в гору с острым пиком. – Но вас раскусили и переиграли... Я услышал все, что хотел.

Мужчина направился к двери, сметенной порывом ветра.

– Вы сделаете это? – повысил голос Коллекционер.

– Очень постараюсь. И пусть победит сильнейший.

Глава 26 (без вычитки)

{ Чертовски жаль, но никто так и не откликнулся на зов о помощи, поэтому следующие к неизбежному эпилогу главы избежали колючего взгляда редактора. Впрочем, для меня важнее рассказать читателю интересную историю, чем соблюсти каноны и правила языка. Так что.. пусть будет открытая бэта. Если...Когда заметите ошибку в тексте, смело пишите мне https://author.today/u/id103684025}

Как исчезают страны? По щелчку пальца, или когда в памяти людей окончательно выцветают последние воспоминания о границах, гербе, гимне и флаге? Культура, история, политика… Государство дарует права, но само, в свою очередь, накладывает обязанности на каждого гражданина. Не искушенным в политике может показаться, все обстоит иначе. Распространенное заблуждение.

Американский Треугольник яркий пример того, как обязанности граждан могут пережить само государство. Парагвай место с очень непростой историей. Первый же правитель после провозглашения независимости от Испании становится деспотичным диктатором. Страна не имеет выхода к морю и под лозунг о вечной угрозе кольца врагов инкапсулируется, налаживая собственную мануфактуру, вводится ополчение, каждого уроженца Испании ждет тюрьма.

На смену репрессиям пришел “демократический” режим семьи Лопес. Авторитарная хунта с химерой демократии имела честь на собственном опыте убедиться в провидческом даре предыдущего диктатора. Младший Лопес желал соединить Парагвай, Уругвай и несколько провинций Бразилии. Последние как раз полезли с кулаками на Уругвай и усадили там дружественную партию Колорадо. Солано Лопес решил, что настал его звездный час и объявил войну Уругваю с Бразилией. Затем попытался пройти через территорию Коррьентес, которая принадлежала Аргентине, попутно агитируя их выступить на его стороне. Но хищный Буэнос-Айрес при авторитарном режиме президента Бартоломе Митре решил поддержать Бразилию. Результат: на треть сократившееся население Парагвая, под корень вырезанное мужское население страны, уничтоженное сельское хозяйство и огромные долги странам-победительницам.

Парагвай – самая бедная страна Латинской Америки умерла еще тогда, но тело агонизировало больше сотни лет, успев на прощанье отомстить обидчикам. Бразилия, Аргентина и, не участвовавшая в той войне Боливия, оказались втянуты в новую зону беззакония, возникшую в результате недальновидной политики Соединенных Штатов конца двадцатого века. Там бедных эмигрантов из Сальвадора прессовали местные группировки вроде “Бладс” и “Крипз”, но латиносы не растерялись, собрались вместе и... зачем защищаться, если можно пойти в нападение? Торговля наркотиками, грабежи, убийства, похищения людей, вымогательство, мошенничество, торговля оружием, торговля людьми, рэкет, кражи, отмывание денег, нелегальная иммиграция, подделка документов, азартные игры… Власти США посмотрели на ситуацию и решили: а не отправить ли всех буйных обратно на родину?

Фактически именно Соединенные Штаты способствовали распространению банд на территории Центральной Америки.

Какой ужас из этого вытек нам только предстоит выяснить и.... Добро пожаловать в пламенное сердце Южной Америки!

Однако странные мысли посещают меня сегодня. Думать о политике глядя на безоблачное небо…

Солнце ударило в глаза. Моя защита от солнца не справлялась. Лежать под прямыми солнечными лучами становилось все неприятнее. Я лениво приподнялся на локтях, отклонил голову и пробежался глазами по человеку, который исполнял роль тени. Он висел вверх ногами на дереве. Веревка оплела голени бедолаги, а обратный конец был переброшен через толстую ветвь. Залогом надежности конструкции служил бант, завязанный вторым концом веревки.

– Солнце в глаза светит. Хочу тень! – пояснил я непонятливому мужчине.

– М-м-м-м! – промычал он в ответ и попытался отпрыгать в сторону солнца. Сместиться не получилось, но резкие движения привели к раскачке конструкции. Я равнодушно наблюдал за этим маятником, отклоняя голову из стороны в сторону. Бант начал развязываться, жертва замычала еще сильнее. Еще миг и.... В сторону ствола дерева метнулся силуэт. Я моргнул. Конец веревки удерживал солдат. Да, пожалуй, именно солдат. Назвать такого флористом или художником явно не получится.

– Господин, вы же не хотите сломать свою игрушку раньше времени? – он отчеканил слова с ноткой такой профессиональной деформации дворецкого, что на секунду даже я поверил, будто речь идет об игрушечном паровозике или машинке.

– Это было бы печально. – сказал я тоном, который подразумевал абсолютно обратное. – Напомни, сколько он тут уже висит?

Дворецкий протянул свободную руку к клапану разгрузки и вытащил оттуда карманные часы на цепочке. Всё на показ. Щелчок.

– Вы отдыхали три часа, Господин. Это существо дважды теряло сознание от притока крови к голове. – он демонстративно поморщился. – Думаю, уже готов к разговору.

– Отлично! – я перетек в сидячее положение и полностью развернулся к парочке. – Свяжись по рации с Кирби, пусть он познакомится с нашим гостем. Только...

– Слушаю, Господин?

– Давай он пока постоит в стороне, а то будет как в прошлый раз. Когда бедняга пытался проглотить свой язык..

На последних словах я сделал особый акцент и поймал взгляд жертвы. Теперь у него был именно такой взгляд. Никакой спеси как несколько часов назад. Только взгляд загнанной в угол крысы. Крысы, которая готова сдать всех ради пары минут своей жалкой жизни. Я приказал:

– Вынуть кляп.

Любитель повисеть на дереве жалобно застонал, а затем и вовсе потерял сознание. Переизбыток чувств? Рука с веревкой разжалась, голова встретилась с землей и тут же вернулась в исходное положение. Жалобный стон сорвался на писк, но резко прервался, стоило здоровяку Кирби появиться в поле зрения. Квинтэссенция мускулов и шрамов, от такого явно не ждешь сострадательной улыбки и колыбельной на ночь. Вернемся к нашему гостю.

– Мне нужна информация.

– Я уже все расска… – договорить он не успел. Его голова снова встретилась с землей.

– Мне нужно больше информации..

– Я все скажу… – мне пришлось резко вскинуть руку, окровавленный нос пленника остановился в нескольких сантиметрах от земли. Я перевел взгляд на мужчину с веревкой. – Ложная тревога, Джеймс, но реакция на высоте.

Тот лишь шутливо отсалютовал свободной рукой, после чего подтянул веревку с пленником на исходную позицию. Продолжим.

– Как видишь, худшего удалось миновать. Впереди все только самое лучшее! Где прячется ваш лидер? Сколько бойцов? Какое снаряжение?

Допрос закончился десять минут спустя. Я кивнул Кирби, и этот двухметровый бритый амбал без церемоний стащил свидетеля с дерева, после чего скрылся за рядами армейских палаток. Мы переглянулись с Джеймсом. Тот с ходу уловил немой вопрос и переключился на доклад:

– Показания сходятся с данными наших разведчиков, полученными три часа назад. Час назад пришел обновленный отчет от операторов беспилотников. Обстановка не изменилась. Я не увидел проблемных моментов в вашем плане. За последние полтора часа мы окружили лагерь повстанцев и перекрыли сообщение с остальными деревнями. Подкрепление к ним не придет, Господин.

– Что-нибудь еще?

– Подозрительная активность на севере, грозовой фронт…– начал было Джеймс, но я перебил его.

– Нам не до прогноза погоды, мистер Вард.

– Еще полчаса назад горизонт был чист.

– Обсудим позднее. Все на позициях? – уточнил я.

– Так точно! – он вытянулся и продолжил. – Вы планируете участвовать в столкновении, Господин?

– Говорят, этот Адан сильный “учитель” стихии ветра. – я потянулся и поднялся на ноги. – Не хочу рисковать бойцами сегодня. Закроем контракт и вернемся обратно в офис.

– Значит, поведете в атаку?

– Совью себе гнездышко на дистанции и проблем не будет.

– Я захвачу термос с вашим любимым чаем.

– Идеальный дворецкий – хмыкнул я. – Выдвигаемся.

Основную часть территории Американского Треугольника заполняет лес и редколесье. Наибольшей густоты они достигают на востоке в районе бассейна реки Параны, а также ее правого притока – реки Парагвай. И уменьшаются по мере движения на запад, пока заболоченные леса не перейдут в высокотравные саванны с пальмовыми рощами и одичавшими апельсиновыми деревьями.

Деревня Бую, которую медленно окружал мой отряд, предпочла скрыться от посторонних глаз среди вечнозеленого леса и кустарника. Сиди воинственные испано-индейцы тихо, как мышки, и день отсроченной расплаты настал бы гораздо позднее. Ведь задача найти коренных гуарани в тропиках походит на новую вариацию небезызвестной “иголки в стоге сена”.

Но надо – значит найдем. Заглянем под каждый камень, отдавим хвост каждой бежуке (это такая местная змейка).

Заказала вождя, как ни странно, Боливийская Агломерация – традиционное название ближайших к АТ поселков. По другую сторону границы, разумеется. Боливийский люд долго на что-то рассчитывал, надеялся, верил, терпел, но, знаете, всему есть предел. Я бы не стал мириться даже с намеком на периодические набеги, а эти, похоже, привыкли целиком полагаться на защиту картелей, которые в данном случае отлично пародировали некомпетентную полицию…

– Пора зажигать свет! – пропела координатор на общем канале. Синхронные взрывы разорвали индейские лачуги напротив моей выкопанной лежки. В двадцати шагах в удобной расщелине залег Джеймс.

Роль, отведенная нам мистером Кирби, заключалась в контроле направления планового отступления контингента противника. При условии, что они переживут первую фазу атаки. И, надо сказать, пережили. Судя по пиктограммам на карте шлема и цепочке команд на внутренних каналах связи, гуарани собрались в кулак и наметили прорыв в противоположном направлении.

– Диб, тяжей к реке. Одного оставить на севере. Сжимаем с двух сторон. – произнес Кирби, в голосе которого читался боевой азарт – сегодня лейтенант лично вел коммандос в бой.

– Контакт со вторым “учителем”... Нет, третьим. Повторяю, их трое.

– Лэнд, скидываю координаты рандеву...

Сквозь сетку милдот в прицеле я высматривал бегущие фигурки человечков, лаская крючок подушечкой пальца. У меня в руках точное оружие. Нужно обращать внимание на гармонию. Нужно следить за тем, чтобы крючок шел строго назад. Не давить всем пальцем.

Первый выстрел снес голову бегуна с пернатым плюмажем.

Один выстрел – один труп, кажется так учат в школах америки.

Согласно вертикальной поправке, милдот сместилась к следующей цели. Шлем записал успешный выстрел в журнал.

Мир вокруг сжался до пузыря. Есть только я, пятьсот метров равнины и горящие огни в конце. Никакой модной оптики, никакого бахира. Человек и оружие – единое целое. Две половинки вечного баланса. Скорректировал прицел и снял третьего труса. Только они бегут назад, когда остальные наступают вперед.

Вал огня полыхнул на дальней границе Бую, прорезав просеку в роще падубов.

– Ви, у меня тут появилась идея… – начал я, снаряжая следующий патрон.

– Слушаю, Светлячок. – ответили мне напряженным тоном.

Я быстро обрисовал желаемый результат и через две минуты получил первый фидбек на общем канале:

– Какого #$%^ мой “Хамелеон” превратился в красный байкерский шлем? – выругался Трэвис.

– И у меня. – оповестила Ван.

– Скучно мне. – скопировал я тон одного знакомого и промахнулся мимо очередного индейца, споткнувшегося в момент выстрела. Счастливчик. Будет жить. – Всех не поймаем, по-любому кто-нибудь утечет сквозь заслон. Пусть мстят каким-нибудь байкерам…

Одна такая банда как раз сидит по соседству в Бразилии. Подозрительно близко к деревне. Я бы на месте некоторых призадумался…

Успевший пробежать еще двадцать метров, счастливчик поймал шальной снаряд и завалился на бок. Пришлось подарить ему быструю смерть.

Давно вот так не практиковался. При всем уважении к бегу с оружием наперевес, классический позиционный снайпинг мне нравится куда больше. К сожалению, реальности свойственно вносить свои коррективы, и даже пацифисту, вроде меня, порой приходится брать в руки…

– Чем занят, Светлячок? – совершенно хамским образом вторглась в мой хрупкий внутренний мир Вайлет.

– Сижу в обнимку с винтовкой.

Бой гремит на другой стороне, почему бы не поговорить.

– Это любовь или опять на одну ночь?

– Не понял. – действительно не понял я.

– Существуют три вещи, на которые можно залипать бесконечно. – принялась перечислять координатор. – Как горит огонь, как течет вода, и как Эл обещает выделить время, чтобы подыскать подходящую снапу.

– Ну знаете, дамочка, это уже хамство. – огрызнулся я выстрелом. Судя по характерному проникающему, пуля кридмур прошила “ветерана”. – Кстати, девочка в моих руках очень близка к идеалу.

Пригладил рукой обмотку ствола с песочным раскрасом.

– Что у тебя на этот раз?

– Довольно стандартная винтовка с продольно-скользящим затвором “Remington” калибра 6,5 мм Creedmoor.

– Последнее слово – это что? Обычно слэнг с меня... И к тебе там сейчас группа из пяти вылетит, встречай гостей.

Приник щекой к щечному шву. Приклад. Прицел. Позиция глаза. Спусковой крючок.

Последний гуарани из связки оказался крепким малым. “Учитель”, не меньше. Кажется, фокус боевых действий плавно смещается в нашу сторону.

– 6,5 мм небольшой калибр, но кридмур – это очень-очень быстрый патрон. В таком сочетании у меня в руках отличная винтовка при непостоянном ветре, благодаря скорости пули.

Пока я ковырял остатки группы, “учитель” успел выскочить на оперативный простор и зигзагами припустил в нашем направлении.

– Господин? – уточнил Вард.

– Сам. – отрезал я и потянулся к подсумку на жилете. – Проверим в боевых условиях.

Пальцы нащупали острые иглы – “Колье боли”. Холодок пробежался вверх от подушечек до запястья и выше, пока не вонзился прямо в центр груди. Туда, где располагался источник бахира. Тлеющий во мне уголек разгорелся до маленького солнышка. Любые мысли о недавнем холоде показались кощунственными по отношению к теплой и светлой энергии, хлынувший по каналам.

Обернутая мешковиной винтовка вспыхнула, но “учитель” снизу слишком поздно заметил неладное. Подняв лицо вверх, а я занял позицию по солнцу, он зафиксировал последний блик в жизни и вяло осел на песок.

Луч света мигнул, будто призывая меня звать его почаще и растаял. Следующий ранг техники поистине внушал.

– Впечатляет! – так же оценила Ви. – Теряш загнал Адана обратно в деревню, сейчас те пробуют прорваться еще раз. МД у реки совместно с группой спецназначения закрыли брод. Один МПД подбит. Раненых четыре, два тяжелых.

– Принято. – закончил я сеанс и принялся разбирать винтовку. К такому уровню контроля энергии мое тело оказалось банально не готово. Пальцы подрагивали от судороги. На ближайшие несколько минут я вышел из боя. – Мистер Вард…

Дворецкий без лишних слов покинул укрытие и, скрестив ноги, уселся прямо на склоне холма. На его коленях покоился новый клинок. Не Васкен, но и не арматура со стройки – слабая АА сабля.

Теперь мимо не проскочит ни один москит, не говоря о кровососах покрупнее. Тиранить беззащитных наркобарыг, как вы могли...

Дрожь сошла на нет и пальцам наконец удалось вытащить затвор. Одно дело запускать светлячки на тренировке, другое трансформировать бахир в стихию с запасом, способным гарантированно пригвоздить не слабого адепта. Нож в руке заменил отвертку. Оттянув пружину до появления паза, я выругался, вспомнив про отсутствие монетки для вставки в проточку. В общем, разобрать затвор сейчас не получится… А с винтовкой явно что-то не то после пробного мастерского “залпа”. Вот вам и внеочередной ранг. Наставник, как временами случается, оказался прав: от памповых артефактов ломается рисунок боя. В блоках становится больше элементов и их размеры меняются.

Впереди затрещали элементальные волки Алекса, а вскоре на равнину выскочила загнанная дичь. Ее последние представители, ибо мои бойцы уже захлопнули капкан.

Под звуки боя и гортанные кличи я принялся тряпочкой протирать детали, стараясь не упустить ни одной песчинки.

“Земляной бык” Ванессы растоптал задний ряд вооруженных огнестрельным оружием индейцев. Кто-то из них огрызнулся ветряным смерчем. Так Адан еще жив? Думал, его случайно раздавили во время второго прорыва к броду. Прямой обстрел Мобильных Доспехов совсем не повод выживать.

Отложив “Ремингтон”, поднялся на ноги и выставил “Удав” в направлении кучки стервятников. Перед дулом пистолета вспыхнул шар, вытягивая частицы света из ствола. Набухшую и потолстевшую сферу пронзила искрящаяся от влитой энергии пуля, многократно усилившись, она разрезала воздух до цели, тонкой нитью протащив на буксире толстого “пассажира”.

На мгновенье свет залил всю долину, ослепив невооруженные глаза невольных зрителей, но вряд ли это волновало расщепленные заживо тела.

– Напомните, мистер Вард, почему я не ругаюсь? – спросил у мужчины, покручивая остаток любимого пистолета. Металлический ствол развернулся, как кожура банана. – Это ведь был подарок Ванессы… Теперь требовать новый…

– Новые вещи всегда лучше старых, Господин. Если речь не об артефактах. – невозмутимо заметил тот, укладывая клинок обратно в ножны.

– Где она в пустыне найдет новый? Хотя, ты прав – это не моя забота. – используя “шаг”, в пару скачков оказался у края кратера, с интересом наблюдая за процессом археологических раскопок. – Опознали? – обратился я к боевику в красном шлеме.

– Еще нет, Выжигатель. От тел осталось слишком мало… – он обвел рукой пространство.

– Деталей?

– Да-а, деталей. Не хило вы их приложили. Можно вопрос?

– Задавай. – качнул я головой, заметив приближение Трэвиса рядом с шагоходом Ладана.

– Почему вы их так сразу не обработали? Накрыть ковром всю деревню...

– Если бы я так мог, зачем мне были бы нужны вы? – хмыкнул и отправился навстречу командирам. Не говорить же солдату, что бравый Выжигатель чуть не сжег сам себя.

Карта на визоре высвечивала отдельные группы бойцов, преследующие одиночные цели в перелеске, однако, операция уже завершилась успехом. С чем не преминул поздравить офицеров:

– Господа, мы либо дробим группы противника, либо сгоняем их вместе, чтобы накрыть разом. Первое у вас не получилось. – указал на кратер. – А для второго надо не выпускать цель с подходящей дистанции. Мне и дальше учить вас, как делать вашу работу или каждый из нас будет грамотно заниматься своими делами?

Человек и МД переглянулись.

– Лейтенант запретил разрушать остатки домов. – раздался голос араба из динамика.

– Правильно. Повстанцам же надо куда-то возвращаться, а за лачуги в контракте пунктов не было. Вот вам урок на будущее – всегда читайте договор перед тем, как подписывать. – довольно потер я ладони.

– А в наших контрактах тоже есть такие мутные пункты? – беззаботно поинтересовался Трэв. Какие-то бумажки с чернилами его, кажется, не волновали вовсе.

– Конечно есть! Ладно, воспитательный момент улажен. Хотя… хотя… – я перебросил сломанный пистолет Мэю. – Скажешь Ванессе, чтоб поменяла по гарантии или как там у них это работает. Свободны.

Даже после серии взрывов Бую не утратила природный шарм пристанища хардкорных бушкрафтеров. Интерпол искал ландшафтного дизайнера? Вот он я – здесь. Убрал всего пару домов, но, согласитесь, вид сразу стал лучше. Здесь поставим скамейку, а на месте руин разобьем сквер.

Сдвинув обломок доски, уселся прямо на нее, облокотившись на полуразрушенную стену. Шлем улегся рядом, даря миру очередную умиротворенную мину “^-^”. С недавних пор девайс обзавелся подобием примитивных мозгов, и речь сейчас не о моей голове внутри.

Прохлаждаться на поле недавней брани? Почему бы и да. Только сейчас начал осознавать, как нервное напряжение последних месяцев постепенно тает.

Больше не надо никуда бежать. Можно просто сидеть. Или лежать. Я откинулся на спину и встретил незамутненным взглядом синее небо. Приятно плыть в этой дали, вне действия сетей. Вспоминая неудачи людей, ставших заложниками чужих идей. Возня сильных мира сего… Все суета. До тех пор, пока мы можем дать отпор, солнце будет вставать и для нас.

Вытянул руку и сжал пальцы в кулак, стараясь поймать игривый ветерок.

– Разве можно схватить свободу? – присел рядом Алекс, примерился и тоже растянулся на спине.

– Вспомни ощущения в бою, разве это не вкус настоящей свободы?

– Я помню привкус меди на губах и звук последних ударов сердца в разорванном теле. Или как внутри, учуяв кровь, рвется наружу дикий зверь. Чем больше страданий, тем круче пир. – великан замолчал, и несколько минут мы просто купались в солнечных лучах, отбросив все заботы. Или почти все: – Сражаться я люблю, но убивать нравится ему, не мне. А возвращаться обратно все труднее. – наконец сбросил тяжелый якорь зам.

– Не хочешь потерять себя?

– Нет.

– Так и думал. – ответил я, поднимаясь на ноги. – Просто хотел услышать это от тебя.

– Ты знал, Босс? – с досадой мотнул головой Кирби.

– А почему, по-твоему, ты сидишь и командуешь людьми? Разве среди наемников “Грома” мало опытных командиров? Шульц, Грэйси, Тахо, Лихай. Они могли бы взять на себя стратегию и тактику, но почему-то учили вас с Бердом правильно думать.

– О-о-о.

– Вот тебе и “о”. – зевнул я и побрел обратно к разбросанным ошметкам Адана. Заказчики просили тело, но, думаю, пакет им тоже сойдет.

Тем временем люди под руководством Ральфа Стоуна довольно качественно инвентаризировали имущество воинственного племени, безмерно огорчившего всех своей внезапной кончиной. Не забывая про траур, наследники оперативно вытаскивали на белый свет десятки ящиков с боеприпасами различного калибра, и как же без любимых игрушек всех террористов вне зависимости от пола и возраста – РПГ. Труб здесь скопилось столько, что впору строить спичечный домик в натуральную величину. Пора выключать режим дизайнера.

Не удивительно, что воздух над АТ является запретной для полетов зоной, если даже у кучки повстанцев можно выгрести целый арсенал известного американского бренда.

На заметку: беспилотники разведки отдельная история, и местные ПВО снимают их не хуже прочей летающей техники, однако, под благое дело нам удалось выбить в Корумбе коридор по предполагаемому направлению скрытой деревни Бую. Логичный вопрос: какие еще ПВО? Бедняга Эл все-таки поджарил себе мозги? Нет, ну вот теперь из принципа не буду ничего объяснять. Увидите сами.

– Эл, тут… Тебе стоит взглянуть. – замигал “хамелеон” и включил динамик связи. Встревоженная Ви довольно странное явление, действительно стоит сходить проверить.

В мобильном штабе нашлись Джеймс с Ванессой, а сразу за мной ворвался Кирби.

Склонившись над монитором оператора БПЛА, я оценил общую картину. Темный экран с прожилками молний.

– Что это, мистер Холланд?

– Во время операции дрон сумел засечь аномальную природную активность на севере.

– Грозовой фронт? – бросил я дворецкому. – Интересно, продолжайте Карл.

– Я вывел второй беспилотник и по команде Мэй отправил его приглядеться поближе...

– И? – поторопил мужчину Алекс, склонившись с другой стороны.

– Потерял, но успел запечатлеть это.

На коротком видео дрон плавно огибал границу свинцовых облаков, которые за секунду вспухли и разом накрыли еще десяток километров. Я отмотал видео на пять секунд назад и проиграл снова. Занятно.

Потерявший управление беспилотник продолжал скользить сквозь мглу и шторм, превращаясь в металлолом. Вынырнув снизу, он моргнул в последний раз и потерял сигнал.

– Что скажешь, Кирби?

– Очень мощный артефакт. Уже отправил видео на анализ братьям Скинни.

– Ждем. Прикажи нашим сворачиваться.

Я осмотрелся по сторонам. Сосредоточенная Виолетта колдовала над своим ноутбуком, Ванесса по приказу Кирби раздавала указания разведчикам. Самое время попить чай в ожидании результатов. Сбоку от походного стула материализовался Джеймс с неизменным термосом. М-м-м..судя по запаху – зеленый сортовой.

– Уф! – воскликнула Ви, вскинув руки вверх. – Идите сюда!

Самодовольная девушка ткнула пальчиком в точку на пиксельной сетке и многократно приблизила.

– Нуу?! Разве я не умница?

– Умница. – погладил ее по голове, отчего она заурчала, как сытая кошка.

– Мяу!

– Что скажете? – вопрос адресовался остальным собравшимся.

Слово взял Джеймс.

– Судя по остову на снимке, в буре пострадал малый гражданский борт. – дворецкий провел по смутным очертаниям хвоста.

– Клановый или частный? – уточнил Кирби.

– Недостаточно информации для обоснования выводов. Ни тем, ни другим нечего делать вблизи границы зоны беззакония. Это непреложное табу. Кому-то надо объяснять почему?

– Разве не из-за этого? – удивилась Ван, кивнув в сторону стоп кадра с молниями. – Аномальная зона. Чего вы на меня так смотрите? Я ведь не преступница, откуда мне знать.

– Аномальная зона всего лишь сказка. “Северный поток” – вот основная причина закрытого воздушного пространства. Организованная преступность не может позволить правительству летать над их огромной плантацией. Самой большой в мире фермой по производству наркотиков. Идеальные условия, подходящий климат. Вдоль берегов реки Парагвай создана целая экосистема. Согласно “потоку”, Парагвайский кокаин и огнестрельное оружие доставляется сначала в Колумбию, затем в Мексику, а после и в США.

– Как они смогли закрыть небо над таким объемным клочком суши?

– ПВО Древних. Не в изначальном виде – усовершенствованный вариант. Ключевые районы перекрывают именно такие комплексы. Стоимость наладки и обслуживания капля в море по сравнению с выручкой. – собиравшийся свернуть лекцию Вард оглядел заинтересованных слушателей и добавил. – Естественно, Штаты вне себя от такой дерзости, но выяснять отношения хотят только они. Всем остальным, включая внутренние кланы, нет никакой выгоды. Пока у властей есть камень преткновения, те не сильно цепляются к остальным аристократом. Этой стране критически важно иметь врага – своеобразная политическая доктрина.

– А этого они создали сами. На деле все еще круче, чем обрисовал мистер Джеймс, но урок уже закончился. – пожал плечами я и нашел взглядом Алекса. – Что у тебя?

– Головастики в один голос кричат, что это арт ААА+ ранга и стоимостью больше десяти лярдов. Самое странное, он им не знаком.

– Обычно в истории остаются следы о таких вот флэшмобах.– подняла руку Ви. – Поискала во внутренней сети, но ничего не нашла. Заметки Джесс тоже мимо.

Ванесса задумчиво покачала головой.

– А с чего вы решили, что это артефакт? Почему не аркан какого-нибудь древнего рода?

– Больше трех сотен километров? – отмел теорию я. – Должно быть это самый древний род в мире, а его представитель свободно ходит по воде и зовут его…

– С артами на бафф силы крови? – предложила Вайлет.

– Уже лучше. Алекс, прокинь теорию семейству Скинни. И напомни про мое “перо павлина”. Пусть проработают версию. Еще идеи?

Прокашлявшись, шаг вперед сделал Трэвис.

– Вмешательство одного из Богов? – посмотрел на наши озадаченные лица и очень убедительно возмутился. – Я не виноват, что все нормальные варианты уже расхватали.

– Поддерживаю мистера Мэя. – неожиданно вписался дворецкий.

Мое удивление смело с лица привычную добродушную маску.

– Объяснитесь, уважаемый.

– Если восстанавливать последовательность событий, то некая сила, неважно какая, вынудила борт сменить курс. По характерному следу на земле можно заключить, что экипаж предпринял попытку экстренной посадки, но в последний момент не справился с управлением. Обратите внимание на просеку правее хвоста.

– Боковой ветер?

– Именно. Посадка с боковым ветром в тяжелых климатических условиях.

– Значит, пилот – родовой. – выдвинул предположение я и пояснил. – Возможна флуктуация, но таких асов быстро сманивают к себе жирным конвертом. Вспомните Франческо Серигу.

– Войдет в рабочую версию. – согласился Джеймс. – Некие силы вынуждают родовой борт оказаться в нужном им месте. Не сбить в полете. Это стоит учесть. Вывод один – у вторых есть нечто не менее важное для исполнителя, в чьей демонстрации силы мы не нуждаемся.

– Вам двоим пора открывать детективное агентство. – хмыкнула Ван.

Я постучал костяшками по столу, высматривая новые детали в размытом снимке.

– Расстояние до крушения?

– Название области Ла Десгра. Больше сотни километров по джунглям. – прикинула числа Мэй. – Поднимать беспилотник?

– Плохая идея, мы ведь не хотим спугнуть выживших или их обидчиков. Работаем по-старинке. Ван, отправляй Шэмрока. – принялся раздавать команды. – Стоп, пока не надо. Алекс, поднимай бойцов. Трэвис, твои ублюдки замыкают строй. Даже не начинай! Артефакт за пару миллиардов или что-то не менее ценное у перевозчика.. Тут не до аннигиляции.

– Справедливо..

– Вот и отлично. Вопросы?

Ванесса дисциплинированно подняла руку.

– Жду инструктаж для группы разведки.

– Вызывай их сюда. Ви, с тебя флэш-инфографика. Остальное объясню в пути.

– В пути?

– Я иду с ними.

***

Жалеть об отсутствии местного проводника я стал ближе к концу пути.

В начале боевое крыло отряда без происшествий вернулось к грунтовой дороге, вблизи которой остался разбит наш временный лагерь, и дожидалась замаскированная техника. Мобильные пехотные доспехи нуждались в подзарядке, да и не следует гонять МД на огромные расстояния без веской причины. Необходимо быстро попасть в заданную точку? Погрузил технику на платформу, и грузовик живо доставит посылку в лучшем виде.

К нашему появлению первый помощник Алекса Патрик Шульц заканчивал сворачиваться, и через двадцать минут отряд был готов передислоцироваться.

Оставив организационные моменты на Алекса, я с группой Тета погрузился на кроссовые электробайки и отправился на север. Грунтовая дорога закончилась в полуразрушенном поселке Наранхо (не путать с городищем майя в Гватемале). Отсюда накатанный путь сворачивал на Корумбу, куда нам пока рано возвращаться.

Следующие пятнадцать километров без скидок показали наемникам, кто тут реальный хозяин положения.

Передвижение по саванне тесно связано с обманчивым рельефом и заболоченными участками. Местами над плоским днищем долин возвышались гряды холмов, скрывавшие многочисленные речки с топкими берегами. От принятия правильного решения пересечь или обогнуть такую область зависят многие часы. А практики в подобных вопросах не хватало даже у нашего коллективного разума, к слову, на пятерых это больше 70 лет в командировочных выездах.

К месту незапланированной посадки мы прибыли только к шести часам вечера. Тщательно обследовав округу с возвышенности, я принял решение спуститься к обломкам.

– Чисто. – доложил командир группы Гаррет Шэмрок, после того, как его разведчики прочесали место посадки. – Ни тел, ни каких-либо идентификационных маркеров принадлежности той или иной стороны.

– Вывод?

– Если позволите поделиться наблюдениями, – дождался моего кивка разведчик. – сработано в похожей на отряд манере. Бортовые самописцы на самолете такого типа не предусмотрены, дополнительно он ими оснащен не был. Любое расследование сошлется на вину командира экипажа за пролет через запретную зону и закроет дело.

– Ничего удивительного в разграблении останков местными нет… – в тон ему продолжил я.

Неужели достойный внимания противник? Мне критически нужен новый вызов. От тренировок никуда не сбежать, но минуты в реальном бою экономят часы. Позволить телу действовать по заложенной рефлексами программе. Время растягивается и сжимается. Решения всплывают в сознании быстрее, чем успевает окончательно оформиться вопрос.

А еще… бой какой угодно, но каждый раз иной. И ставка за настоящую свободу всего лишь какая-то жалкая жизнь. Пожни чужую или сдай свою – главное продолжай движение.

Проведя ладонью по месту, где под шемагом висело “Колье боли”, я физически ощутил себя змеей, извивающейся в оковах собственных сил. Иронично.

– Встаем на след, Шэмрок. – приказал я и углубился в изучение карты.

На западе ничего нет, мы прибыли с юга. Значит остается восток в сторону Корумбы и граница с Боливией на севере. Несколько минут спустя один из разведчиков подтвердил догадки, наткнувшись на внедорожный протектор на красном песке.

Движение на север возобновилось и продолжалось до полуночи.

Внезапно, ведущий нашей колонны замер на откосе, по привычке подняв сжатый кулак. Я спешился и уложил байк на склон, стараясь издавать как можно меньше шума. Песок под ногами предательски громко скрипел.

– “Двое за холмом. Часовые. ПНВ.” – просигнализировал жестами Бронкс.

– “Обойдем.” – махнул рукой в бок второй разведчик и, дождавшись моего согласия, скрылся в ночи.

Подкрадываться к кому-то сложно. Само по себе преследование это не самая простая тактика, не так много парней хороши в этом. Вот и сейчас, подобравшись к лагерю неизвестных, я усвоил пару новых приемов.

Зум шлема в режиме ночного зрения срисовал хорошо оборудованную стоянку по меньшей мере на тридцать человек. Они не сгрудились в одном месте, чем часто грешат новички, а организовали миниатюрную военную базу из разрушенного много лет назад форта. Здесь на границе часто встречаются подобные сооружения времен Чакской войны – разборки между Парагваем и Боливией из-за пустыни. Все потому, что испанцев в свое время не сильно волновали территориальные разграничения, в отличие от освободившихся от колониального гнета местных жителей.

Часовые на постах держали под контролем прилегающую территорию. Технику скрыли под маскировочной сетью. И никаких очагов света – издалека вылитая заброшка с перекати-полем, штурмующим просевшую кладку камней.

– “Приступаем к сбору информации.” – обозначил жест Шэмрок.

– “Принято. Встречать основные силы.” – изобразил рукой нырок и пополз обратно к мотоциклам.

Правый кофр стального коня вызвал сдержанную ухмылку – интендант Стоун решил вдумчиво подойти к моей текущей проблеме с контролем стихии и от щедрот отсыпал полный ящик стволов “Sig Sauer” P320. Подкрепившись армейским сухпайком, принялся снаряжаться. С каждым пистолетом в кобуре шел специальный ремень-утяжка, отчего очень скоро все тело оказалось увешано оружием, словно елка игрушками. Потренировавшись выхватывать их из разных позиций, я проверил канал связи.

Штаб успел обработать входящий пакет и выслать обратно детальный план операции. Согласно ему, группе специального назначения Мэя надлежало заняться блокированием, пока основную работу по-тихому выполняют их коллеги из взвода Ванессы. Коммандос Алекса приступят к штурму сразу после подготовленной СПН диверсии.

Мне в этом плане отводилась роль лазутчика. Забраться в катакомбы под землю и зачистить очаги сопротивления. Должен признать, продуманное решение. Самые толстые противники, предположительно, засели именно там.

Тем временем Тета облазила все доступные закаулки форта, составив подробную карту наземного яруса. Причем интерес парней мне показался чисто спортивным – доказать профнепригодность оппонентов. Когда интервалы и форма докладов оказались в офицерском канале, они отступили на заранее подготовленные позиции, превратившись в наблюдателей.

Я и сам залег в удобной норе, дожидаясь отдельной команды.

Как это обычно бывает перед боем, время тянулось ну очень медленно, мне даже удалось немного вздремнуть.

Вырвал из полудремы требовательный тон Алекса:

– Светлячок, я Теряш, на связь! Закончил развертывание. Подтвердите готовность.

– 93-20. – отозвался я сквозь зевок.

– Принял. Занять позицию.

Сверяясь с картой, нашел исходную и приготовился. Пиктограммы бойцов расположились в выжидательной зоне вокруг вражеской базы. В теории, выжидательный район назначается с целью скрытого расположения войск на минимально возможном расстоянии от рубежа ввода в сражение, для обеспечения своевременного выдвижения и контакта с противником.

Стою во тьме, сжимаю рукоять пистолета и забываю обо всем, будто смотрю кино. Во мне нет страха, он ушел давно.

– К БОЮ!

Земля будто вздрогнула. Не так, как во время землетрясения или техники. Прогнувшись под ногами, она оставила на память глубокий след о фигуре, пропавшей в мгновенной вспышке.

Что-то крича, люди падали и исчезали в россыпи кровавых брызг, растворяющихся в волне белого света. Фантом ворвался в замкнутое пространство. Отскакивая от стенок быстрее, чем успевал уловить человеческий глаз, он находил бреши в любой обороне, с легкостью сметал самые сильные щиты. Внезапная преграда, порожденная чужой волей, сбила водоворот света, сошедшийся в одну единственную фигуру.

Доли секунды противники обменивались взглядами, а затем фантом впервые применил оружие.

***

Мутное от химии сознание с трудом обрабатывало зрительные сигналы, однако, процесс восстановления уже пошел. Кому, как не ей, знать все о нервно-паралитическом блокаторе, разработанном специально для поддержания бахироюзеров в вегетативном состоянии?

Еще до ввода иглы в вену, Селин де Перси успела запустить родовую технику, подражавшую глубокой коме. В таком состоянии тело полностью имитировало отсутствие реакции на внешние раздражения, достоверно подделывая угрожающее состояние между жизнью и смертью. Только очень квалифицированный целитель смог бы распознать обман. Мозг, в свою очередь, продолжал функционировать, хоть течение мыслей замедлилось, словно они пробивались к нему сквозь густое желе.

Полной детоксикации избежать не удалось. Пятнадцать часов юная целительница боролась с разрушительными последствиями наркотика, впившегося в нервы. В какой-то момент ей показалось, что битву она проиграет. Кто бы не поймал ее, дозу в капельнице они поставили с расчетливым запасом. Наконец наметился прогресс и Селин всеми силами ухватилось за этот микроскопический шанс.

Проморгавшись, девушка с трудом приподняла руку и вырвала из предплечья изогнутую иглу.

Даже не приковали. Просто бросили в сырую темницу без окон.

Маленькая диодная лампа освещала пространство перед массивной дверью. Нечего даже думать о том, чтобы сдвинуть ее. Хрупкой девушке такое не по силам.

Отставить панику! И слезы тоже! Сейчас совсем не время для нервного срыва. У тебя еще есть силы, значит, остается только ждать обидчиков. Подхватив иголку от капельницы, леди Перси затаилась в засаде.

Настоящий сон подкрался незаметно, мягко окутав плечи девушки тонким саваном непроглядной тьмы. Очнулась Селин от эманаций жаркой битвы. Снаружи творился форменный хаос. Кипела и бурлила энергия. Содрогались, покрываясь трещинами, стены узилища. С потолка осыпались целые груды камней.

Бой стих так же внезапно, как и начался. Тишина установила хрупкий баланс на поле брани, нарушенный скрипом двери.

Двери в ее тюрьму.

Покрепче сжав иглу, маркиза активировала родовую способность и набросилась на врага. Руку перехватили, но, извернувшись, девушка успела прокусить ткань и впиться зубами в шею обидчика, игнорируя пленку защиты…

Тяжелый удар впечатал ее в противоположную стену.

С трудом поднявшись на колени, она разглядела светловолосого юношу, замершего напротив нее. Нелепо обвешанный пистолетами, подобно корсару из фильмов про пиратов, он почему-то совершенно не вызывал смех. Напротив, глядя в эти стальные глаза, появилось иррациональное желание спрятаться. Зарыться поглубже в землю, лишь бы скрыться от пристального внимания.

Серо-стальные сканеры пробежались по ней и потеряли интерес, переключившись на окружение.

– Вы кто? Вас прислал мой отец? – хриплым голосом спросила девушка.

Юноша приложил ладонь к шее, откуда вниз текла тонкая струйка крови и промолчал.

– Он просил что-то передать?

– Да, ты приемная.

– Если вы сейчас встанете на колени и искренне извинитесь, то я, быть может, прощу вас.

Одним едва заметным усилием парень оказался возле нее, после чего бесцеремонно закинул на плечо и направился к выходу. Аристократка пыталась сопротивляться, но все тщетно. Треснувшая однажды защита отказывалась сдаваться во-второй раз.

***

Бой с опытным противником выжал из меня все силы без остатка. Левая рука превратилась в вялый прут с раздробленными до пыли костями. Белые осколки торчали из рукава, от чего пришлось стянуть их походным бинтом. Полоска ткани мгновенно пропиталась кровью.

С первой минуты неизвестный бахироюзер захватил все пространство комнаты, где стал выцеливать очень сильными техниками. По скорости он ничуть не уступал мне, а первой же атакой с близкой дистанции чуть не отправил в глубокий нокаут. Координация поражала воображение. Каждое движение было сбалансировано и взвешено, чтобы использовать в самый подходящий момент.

В голове вновь разразился фейерверк. Адепт проводит серию атак стеклянными иглами. Торпедирует меня летящим тараном, а следом моментально выводит на ловушку, из которой обычный противник уже не сумеет выбраться.

Я победил, использовав витиеватый прием, перекрывший стадию формирования атаки. То есть оттянуть, провалить, а он провалился, и только там уже его наказать.

Но как же быстро меня спустили с небес на землю. Раз... И чувство собственной крутости снова в пределах нормы.

Оставив позади тело достойного противника, отправился за соразмерной наградой.

Каково было мое недовольство, когда из-за тяжелой двери на меня набросилась девушка. Попыталась вонзить иглу и каким-то образом прокусила шею сквозь доспех. Изучив скудную обстановку, пришел к выводу, что напрягался в общем-то зря. Еще и эта блондинка с короткой стрижкой до плеч исподлобья сверлит яркими изумрудными глазами, будто я лично ее сюда заточил. Потянулся к шее, отдающей неприятным покалыванием. Придется выставить дамочке счет.

Перебросившись парой реплик, в ходе которых я убедился в отсутствии у современных женщин элементарной благодарности, закинул сопротивляющееся тело на плечо и вялой походкой отправился к выходу.

Задержался в общем зале и все же обыскал карманы Врага. Должен же я хоть что-то получить, если главный приз оказался бракованным. В трофеи попали ручка, листок и старинная монетка. Не густо.

Бойцы наверху закончили зачистку и встретили меня радостным гулом. Перед глазами уже двоилось от боли, но я все же смог вскинуть здоровую руку и помахать собравшимся.

– И где ты их только находишь? – хмыкнула Ванесса, замершая возле стены со скрещенными руками. Она обошла вокруг и приподняла подбородок девушки, окончательно притихшей у меня на плече.

– Сам не знаю. – вздохнув, произнес я и рухнул вниз.

– Эл, Эл! – раздавались где-то надо мной встревоженные голоса. Я отдалялся от них или они удалялись от меня… Не знаю, но вскоре они стихли окончательно.

Глава 27 (без вычитки)

Снова сон и сто лет одиночества.

– Как же с тобой интересно! – прокричал я старому знакомому из личного кошмара. – Однажды и этот мир умрет, погрузится во тьму!

– …. – тишина и только призывные махи рукой с вновь подросшей горы.

– Тебе все равно? Вижу ты продолжаешь там стоять. Знаешь, пусть будет так. Меня устраивает моя реальность, а твоя, похоже, не перестает тебя угнетать. Счастливо оставаться, а я вернусь туда, где можно что-то менять. – помахал в ответ и отправился назад.

Печально, когда выбранный путь рушит внутренний мир.

***

– У вас новые шрамы, “мастер”. – сопроводили пробуждение ласковые нотки, которые не могли меня обмануть. – Как себя чувствуете?

– Как турист на лежаке у бассейна, только немного трясет.

И знакомая обшивка броневика над головой совсем не греет.

– Открытые переломы, вывихи, отравление… Стандартная комбинация.

– Отравление? – удивился я. – Просто бахирное истощение.

Целительница Лю отняла светящиеся ладони от моего лба и стерла бисеринки пота.

– Человек, который вас отравил, заслуживает почет и уважение. Такой интересный яд… – госпожа Лю мечтательно закатила глаза. – Я встречала подобный состав лет тридцать назад в Аньгоре. Тому старику повезло меньше, чем вам сейчас.

– Разве яд не безвреден для бахироюзеров?

Всегда считал, что тот же “учитель” максимум ослабнет и то, организм довольно быстро справится с последствиями. Я и не болел никогда, а будучи “ветераном” чуть ли не дышал дымом, после чего успел качественно восстановиться и продолжил бой.

– А как, по-вашему, работают артефакты, вроде, “иглы”? – дружелюбно улыбнулась целитель. От этой ее улыбочки в мороз бросало, не удивительно, почему они с дедом Лихаем старые друзья. Садистам стоит держаться вместе. Для обмена опытом, разумеется.

– На бахире. Так что же все-таки произошло?

– Вы можете вспомнить ощущения, Эл? – заинтересовалась женщина.

– По ним все прекрасно. Чем больше бил, тем сильнее становился. Значительно продвинулся в контроле возросшего потока энергии и даже успел адаптировать несколько простеньких техник. – принялся перечислять я, разминая восстановленную конечность. Техника “шагов” пока никак не поддавалась, на месте контакта оставались выбоины. Она и на “учительском” уровне сохранила вопросы. Несколько раз я просто пробегал сквозь людей, оставляя позади фонтаны кровавых брызг.

Собранный в бою опыт уходит в рефлист для творческого переосмысления на досуге.

– А потом вы упали без сознания...

– Такое случается, когда один парень бьет другого.

– Вам стало хуже. Жар колотил тело, вены почернели. Я даже не могла снять этот артефакт. – целительница указала на украшенье у меня на шее. – Без него вы бы мгновенно умерли.

– Зачем его снимать, госпожа Лю? – улыбнулся, давая понять, что это такие вещи, о которых и шутить не стоит.

– Само название вам ни о чем не говорит? – брови на лице азиатки сошлись домиком.

– Оно создано, чтобы причинять людям боль – мы запросто поладим.

– И все же, вам следует проконсультироваться с Лексом Скинни. Подобное название у таких вещей обычно говорит об обратном. Не поладите. Артефакт может причинять боль владельцу или помогать, когда он силен и добивать, когда…

– Ослабнет. – закончил я. Об этом почему-то не думал, слишком сильно вскружило голову от внезапного успеха. – Благодарю за совет и обязательно воспользуюсь им в ближайшее время, но вы упоминали отравление человеком.

– Верно. Вам становилось хуже и вы бы несомненно умерли, завещав свое тело науке… – Венлинг проницательно посмотрела на меня, но, не дождавшись согласного кивка, продолжила с меньшим энтузиазмом. – Не притащи Ванесса вашу новую подругу за шкирку.

– О да, не станет мисс Трэй церемониться, когда речь о сохранности моей бесценной тушки.

Целительница склонилась над моим ухом.

– Вот и ты, включил бы голову, да потащил девицу под венец. Разве она заслуживает того, чтобы бегать по джунглям? – громким шепотом поинтересовалась Лю, временно аннулировав нашу любимую игру в босса и подчиненного.

У всех для меня одни и те же слова?

– Никто не любит монстров. Вне зависимости от шкур, которые те примерили.

– Будь они неладны эти шкуры. Я понимаю. Ты не хочешь давать людям ложную надежду, но они уже надеются на тебя.

– У меня есть план и, когда придет время, я сделаю все красиво.

– Выписан! – ответила целитель, проверив ладошкой мою температуру.

Через люк выбрался на крышу “Пустынного кота”, не забыв прихватить свое барахло.

Светало. Значит процесс зализывания ран занял максимум пару часов. Расту. Хех. Перепрыгнул на капот следующего броневика, затем пробежался по угловатому БМП “Schäferhund” и запрыгнул в открытый люк командного транспортника.

– Утро доброе. – подмигнул Алексу, занятому изучением тактической схемы сразу на трех планшетах. Заметив меня, здоровяк оторвался от своих дел и искренне обрадовался моему визиту.

– Добро пожаловать на борт, командир! За время вашего отсутствия происшествий не зафиксировано.

– Прям уж не зафиксировано. – хмыкнул я.

– Ну… отбитый налет гуарани не в счет. Реванш как-то сразу не задался, а убежать они уже не успели.

– Вендетта или просто попытка разжиться бесплатным оружием?

Все же на колесах по дороге мы быстрее, чем местные по джунглям.

– Второе. Ну да вас не это интересует.

– Ты прав, что по неизвестным противникам?

Алекс недовольно дернул плечом.

– Троих взяли живыми, но один из них умудрился выхватить у Чави гранату и подлететь вместе с товарищами.

– Расклад не очень.

– Как и сам бой. В целом, это была очень стремная операция. Мы имели преимущество по числам, однако, нас не кисло удивили. Мне даже пришлось перегруппироваться и ввести резерв, пока ударное звено отступало зализывать раны.

Следующие двадцать минут занял разбор полетов. Согласно расширенной модели статистики Вайлет xF («expected frag»), логично сравнивать именно по атакующим показателям. И здесь отряд выиграл три раза за один поединок, но на деле получил серьезный отпор. Что значит, мы еще не попали в ситуацию: кажется, нам больше нечего улучшать.

В анализе каждой операции и заключалась основная работа мистера Кирби. Потому что конечный результат не должен влиять на выводы, если мы хотим заглянуть чуточку дальше единичного успеха.

– Погоди. Вот с этого места поподробнее. – остановил я заместителя, когда мы дошли до трофеев.

– Из интересного только статуэтка в виде дерева, расколотого молнией. – терпеливо повторил Алекс. – Нашлась в контейнере при одном из “мастеров”. Предположительно, носильщик второй человек в команде неизвестных.

Главного я встретил внизу.

– Если второй был, как первый, то меня реально гордость берет за своих щенят. Еще немного и вцепитесь в руку, которая кормит.

В ответ собеседник довольно осклабился.

– Я на твоей стороне, Юный Босс. До конца.

– Запомню это, мистер Кирби. – кивнул ему и, прихватив чужой термос, полез наружу.

До города Корумба на берегу реки Парагвай осталось меньше получаса ходу, самое время поболтать с новой знакомой.

Меня не то чтобы впечатлила неожиданная детективная история, но я справедливо считал, что самолеты просто так не сбивают, а от конкретной причины просто ждал большего.

Одну из капсул под МПД еще в Марокко переоборудовали в блок временного содержания, куда сейчас и отправили гостью. В кузове-носителе мигал свет. Металлические доспехи по краям и каналы проводов прекрасно завершали общий мрачный вид.

– Привет и спасибо за… – двумя скрюченными пальцами провел по шее, изобразив укус змеи.

Ванесса оторвалась от игры в гляделки с подопечной за стеклом и подарила мне свой самый выразительный взгляд.

– Отойдем?

Остановившись в дальнем конце платформы, мисс Трэй обратилась ко мне с просьбой.

– Давай с ней полегче, Босс. Девушка и так многое пережила за последние сутки.

– Я – сама галантность. – подавился воздухом от возмущения. – И это не я, а ты приказала запереть ее.

– А что бы сделал ты на моем месте?

– Прикончил бы самым изощренным способом.

– Вот и я о том же. Твоя ненависть к аристо застилает тебе глаза. Взгляни на проблему объективно. Убей я ее, ты бы скончался от яда. А так, она согласилась сотрудничать и даже подсказала госпоже Лю, что именно использовала.

– Просто взяла и подсказала? – выгнул бровь.

– Нуу… я слегка вспылила, но после извинилась и кое-что ей пообещала.

– Отдохни, Ван. Дальше сам.

Все это время две пары изумрудных глаз сверлили нас. К несчастью для некоторых, я занял позицию в пол оборота и не позволил прочитать что-либо по губам.

Поиграем в гляделки? В темноте коридоров и со сломанным шлемом обстановка как-то не способствовала. Вернулся к гостье и, в свою очередь, принялся бесцеремонно разглядывать. На вид дал бы ей не больше двадцати-двадцати четырех лет. Показавшиеся мне желтыми волосы оказались ближе к платине и чуть длиннее. Красивые правильные черты лица с острым кончиком носа, слегка задранным вверх. Тонкие губы с прямой линией уголков – отчего казалось, даже в естественном положении человек уже чем-то недоволен. Ну или это личное суждение после столь яркого знакомства. Да нет, реально осталось только скрестить руки, и просто идеальное олицетворение “превосходства и снисхождения”.

По одежде ничего не выяснил, потому что мне она ни о чем не говорила. Длинный пиджак с блестящим отливом и темно-зеленая кофта под обтягивающие штаны такого же цвета. Туфли с двумя ремешками вокруг лодыжки и на огромной шпильке. Человек явно не собирался форсировать джунгли пешим ходом. Информативно.

Даже удивительно, как такой стильный набор пережил крушение и плен.

– Кто вы? – тоном снежной королевы произнесла она.

– Я – ответ на многовековой вопрос: “весело ли гулять, постреливая в людей из оружия?” – и, глядя в расширившиеся глаза, закончил. – Да, весело.

– Вы разговариваете с леди Селин де Перси, марк…

– Достаточно первого слова, Леди. – учтиво оборвал я. – Не сверлите меня ледяным взором. Вы еще успеете озвучить свои титулы на улицах Корумбы, где я планирую высадить вас через… двадцать пять минут. Самое сложное добраться до линии разграничения. Чем ближе граница с Бразилией, тем больше военных. На самой границе их мало, а вот на подступах очень даже много. Посты через каждые 10-15 км. Советую переждать день в заброшенной лачуге и ночью отправиться в путь. Света нет. Электричество подают до шести вечера. Лучше всего питаться бананами, мясо здесь всегда протухшее. Принимаются доллары в бумажном виде и местные аналоги, которых у вас, скорее всего, нет. Карты никто не примет. Деньги в банкомате снять, естественно, невозможно...

Читалось в этой жертве что-то неправильное. Обрисовали отнюдь не радужные перспективы – примем к сведению и запомним, как инструкцию. Не нравится мне настрой – совсем непохоже на детей миллионеров, когда не обязательно что-то уметь, достаточно просто быть.

Другая на ее месте уже начала бы нервничать, требовать или настраиваться на торг, но мне просто сказали.

– Благодарю, мой клан не забудет об этом.

– Совсем забыл уточнить, почему стоит избегать военных… – продолжил я после долгого глотка из термоса, отметив жадный блеск глаз напротив. Значит не поили. – Для одиноких женщин билет стоит совсем недорого, но те, кто не могут отработать, попадают в сексуальное рабство. Стандартная схема.

Леди медленно подняла руки.

– Теперь давайте вместе поаплодируем этому спектаклю. Хорошо. Хорошо. Хватит. – звонкие хлопки прервались. – Переходите к деловому предложению, я могу выделить вам еще пятнадцать минут.

– Благодарю, Леди. Мое займет не больше пяти секунд: нет. Я не смогу вам помочь. У меня полно своих проблем.

– Ваши проблемы могут стать нашими.

– А ваши, соответственно, моими? – хмыкнул я, вынимая из кармана трофейную монетку. – Вы спустились с неба на землю и попали в плен. Так же вы являетесь носителем древней крови со странной, но ультимативной способностью. Это не делает вас сильной и независимой, напротив, вы – хрупкая и уязвимая жертва. Мои люди обыскали место приземления, а так же весь форт. Ничего ценного там не обнаружилось. Выходит, целью были именно вы. Мне озвучить версию?

Судя по реакции миледи Перси, новостью для нее стала моя смекалка, а вовсе не версия. Ну да, не так часто кто-то захватывает благородных женщин с разблокированной родовой способностью. Что случается дальше? Многовековой прогресс аркана в руках врагов. Дети с силой крови у чужого рода – потенциальные наследники с законными правами.

Опять война, хотя у них, вроде как и так уже в процессе.

– Не стоит. В мародерстве, как и в любой другой творческой профессии, очень важно воспользоваться шансом в самый нужный момент… Не думала, что отпрыск благородной семьи будет заниматься подобным. – с изрядной долей презрения ответила собеседница.

Обидно, между прочим.

– Я всего лишь командир маленького наемного отряда с простой фамилией, поэтому не спешу связывать себя опасными обязательствами.

Скрытый смысл послания заключался в том, что со стороны эвакуация могла показаться разовым контрактом, после которого мы вышли из уравнения. Тогда и наказывать нас не за что. Рабочая этика.

– Шакалы пляшут на костях, добытых подлостью побед. – стойко приняла удар аристократка, считавшая посыл между строк.

– С человеческой точки зрения я вам искренне сочувствую. – очень убедительно солгал я, подбросив вверх кругляш. – Но вы всего лишь разменная монета. Вас выдали бы замуж в выгодной партии или держали на коротком поводке, выбрав какого-нибудь кузена… Жалеть о вашей пропаж...

– Время на исходе… – сталью прозвенел голос Леди, намекнув на отсутствие у меня каких-либо прав рассуждать о благородном доме.

– Простите за грубую попытку передать ту алчность мира, в том классическом тоне, которым отличается путь наемника.

– Я принимаю ваши извинения. – на полном серьезе качнула головой Леди. – Благодарю за инструкцию. Передвигаться ночью. Избегать военных.

– Все верно. – улыбнулся я, вставая. – И так как моя помощница опрометчиво выдала вам некие гарантии, наше сопровождение в город Корумба остается в силе. К сожалению, для вашей же безопасности, вынужден настаивать на текущих условиях. В тропиках небезопасно. Герб клана не щит, аристократы умирают не хуже простых смертных…

– Что ж, это был лучший день моей жизни – да, именно так. – казалось девушка уже забыла о моем присутствии, погрузившись в свои мысли.

Как ни пытался, так и не смог уловить страха. Горечь – да, небольшая доза досады и полное безразличие к нам. Интересно, хватит ли у нее силы воли перерезать себе горло, когда над ее стройной фигурой склонится какой-нибудь ублюдок с однозначным желанием по воспроизведению редких генов.

Впрочем, не моя тревога.

Мы не занимаемся благотворительностью, а от всей этой истории безумно фонит политикой. Поэтому не стоит переступать через себя дважды, играя в героя. Тем более, всех принцесс рано или поздно спасут без меня, а герои поймут, как важно иметь крепкие нервы.

Подмигнул Трэй на прощанье и выпрыгнул на ходу.

Очередной прекрасный солнечный день.

Погода была ужасная, принцесса была прекрасная... А может, все было наоборот?

***

Из переговоров по рации неопознанной группы бойцов.

– Тэппик, я Kинок. Цель на подходе. Всем залечь, всем залечь, я Kинок. Прием.

– Тэппик на связи. Приступаем ко второй фазе. Вас понял.

***

С уходом командира наемников исчезла и его верная спутница – давящая атмосфера. В платформе-носителе именуемой наемниками “ульем” остались только две девушки. Настолько разные, что, по иронии насмешницы-судьбы, в ином мире они могли бы оказаться сестрами. Подчеркнуто отстраненная блондинка и импульсивная брюнетка – ведь родню, как известно, не выбирают. С этой мыслью были согласны обе.

Селин де Перси незаметно выдохнула. Ещё несколько минут и ее новая ледяная маска, покрытая трещинами, раскололась бы окончательно, завалив обломками. Держать лицо при этих людях становилось труднее с каждой минутой, слишком активно выводили на эмоции. Ждали слез, обещаний награды или просто тешили самодовольное эго за счет аристократки в беде? Ответа на этот вопрос у нее не было, как и на множество других.

Зачем лететь? К чему эта откровенно странная инспекция родовых земель в начале учебного года? Заглядывать в голову отцу с дядей бесполезно, клановая война слишком сильно их изменила… Порой начинало всерьез казаться, за маркерами на карте они перестали видеть живых людей.

Кто стоит за нападением? У врагов другой почерк. Да, клан Перси союзник клана Стэнхоуп, а противостоят им очень сильные Фицаланы, но главное действующее лицо здесь как раз их союзник. Стэнхоуп получил официальное объявление войны, именно он подтянул дружественный клан Перси, вынужденно вступивший в конфликт. Не трусость, банальная предосторожность. Сходиться в бою с Фицаланами на суше поостерегся бы любой древний род на карте мира.

Зачем сбивать джет? Ничего ценного для клана, если действительно не считать за причину рангового целителя, не перевозилось.

Ловить племянницу Главы клана подобным образом? Абсолютно бессмысленно. Напасть на конвой по пути в аэропорт гораздо проще, плюс шансы самой Селин выжить повышаются, в отличие от…

– Чаю? – перед толстым бронированным стеклом замерла та самая симпатичная наемница с темными волосами, стянутыми в хвост. Ее бездонные черные глаза лучились искренним сочувствием. Стекло отъехало в сторону, а перед Леди аккуратно установили забытый командиром термос. – Большой Босс где-то там и его плохо видно…

Следующая реплика сбила выверенный до миллиметра благодарный кивок, после которого Леди собиралась вновь погрузиться в пучину мрачных дум. Сосуд в руке замер на половине пути.

– Знаете, когда-то и я была по ту сторону стекла.

– Глоток за обаяние войны. – отмерла Леди. Первая капля влаги скатилась по губам, а на уголках глаз навернулись слезинки от жалости к себе. Такой беззащитной и уязвимой она себя еще никогда не чувствовала. В незнакомом месте, с неизвестными людьми, целиком и полностью в их власти. До чего же она докатилась.

– Несколько лет назад я бы первая набросилась на него с требованием оказать вам помощь. Аргументы найдутся и сейчас, но сегодня они останутся при мне. – печально произнесла наемница, глядя ей прямо в глаза.

– В ваших словах не чувствуется фальшь... Ваш жребий – хороший полисмен? А плохой…

– Больше не придет. Он постарался ничего не придумывать. И я готова поаплодировать Элу, вы не представляете, как сложно ему это далось.

Сквозь маску снежной королевы проступило настоящее удивление, которое девушка решила использовать как предлог для сбора информации. Минутная слабость, связанная с истерикой, прошла и теперь можно сосредоточиться на реальных проблемах.

– Не буду вас обманывать…

– Ванесса Трэй.

– Из тех самых Трэев? – на автомате переспросила Леди, прежде чем осознала насколько бестактный вопрос сейчас задала.

– Они самые. – ответила с грустной улыбкой Ванесса.

Это проливало свет на ее нахождение здесь. Осколки уничтоженных родов – частые гости зон беззакония. Избавиться от преследования или сбросить груз тяжких обязательств, непосильной ношей тянущий вниз. Обычно подобное происходило уже после мести, а Беззаконные Земли превращались в живое кладбище для уставших от жизни людей с пустыми взглядами ходячих мертвецов.

Но в глазах Ванессы Трэй было слишком много жизни, а леди Перси не могла позволить себе хоть каплю доверия.

– Сочувствую жертве вашего рода. – взяла она себя в руки. – Но, повторюсь, не буду вас обманывать – веры вам и вашему командиру у меня еще меньше, чем к тем людям, что испортили мой день вчера.

– Тогда и я вынуждена повториться. – сохранила благожелательный настрой наемница. – Раньше я бы настояла на помощи вам. Требовала. Добивалась… Тяжело признать, но та наивная девушка изменилась. Эл сейчас уязвим, как никогда, он ни за что не откажется от новой возможности усилиться, даже если ему придется проводить в лазарете больше времени, чем на полигоне. Какие-то полгода и он дойдет до кондиции. Ни вы, ни ваш клан не стоите того, чтобы я позволила ему поставить на кон свою цель.

– Не думала, что наемники чего-то боятся…

– Ни вы ни я не можем точно утверждать сколько именно охотничьих групп было скрыто в лесах и на какой площади. Вероятно, по нашему следу уже идут... – нагнала напряжение Ванесса и тут же сама развеяла. – Но это всего лишь мои догадки, а на деле отряд мог перебить их всех. Знаете, в мире мало вещей, которые мы не делаем, когда хотим.

– А у вас не будет проблем из-за этого..?. – Леди иронично приподняла термос, намекая на услугу пленнице.

– Нет. – покачала головой ее собеседница. – Вряд ли его забыли случайн…

С низким гулом нечто тяжелое вонзилось в наружную обшивку, чтобы тут же увязнуть в многослойных листах брони. Застрекотали пулеметы. Жалобной трелью отозвался наладонник в кармане наемницы. Мгновенно переменившись в лице, девушка тапнула по панели управления.

– Оставайтесь здесь – это самое безопасное место. – прокомментировала закрывшийся блок Ванесса и вылетела из отсека.

***

Гетто – не лучшее место для детства. Каждый, кто вырос на улице очень рано осознает значение личной силы. Здесь каждый сантиметр за кем-то закреплен и любое движение, каждый шаг, отслеживают тысячи глаз. Пришлых срисовывают вмиг и защищают территорию со звериным упорством. В воздухе трущоб витает аура полной безнадежности, которую не встретишь нигде в мире.

Мой отряд быстро приближался к месту, по праву названному вонючим отстойником. Глядя на наш решительный ход, туземцы спешили убрать свои баррикадные шлагбаумы – попытка местных полуголых предпринимателей содрать плату за проезд сквозь их территорию. Не важно, что к строительству дорожного участка из утрамбованного грунта они не имели ни малейшего отношения. Кто первый насыпал груду камней на свободном клочке, тот и владелец. Для несогласных всегда найдется автомат и рожок патронов. Здесь, как и в Африке, очень любили изделье мистера Калашникова. Универсальный ответ на “выживает сильнейший”.

Как выжить? Как говорится, следите за руками. Нужно быть крутым. Выглядеть крутым. Прятать свой страх и контролировать нервозность. Нельзя позволить языку тела выдать истинные эмоции, какими бы они ни были. Совсем как у той Снежной Леди в наших гостях. У вооруженных по самые брови наемников подобный трюк выглядел куда естественней.

Корумба портовый хаб. Отсюда вниз по реке можно добраться до второго по величине мегаполиса Треугольника – Асунсьона. Высококвалифицированные группировки, считай картели, из Колумбии и Мексики контролируют четверть здешних районов. Полувоенные организации, что орудуют у границы АТ, дислоцируются на северной половине. Международники подмяли под себя выход к воде, оставив мелким рыбешкам обглоданные кости на подступах.

Отряд на мрачном пафосе миновал охранные блокпосты, за которыми начинались предельно раздолбанные улицы. Крайние кварталы формировались стихийно из ветхих халуп. Кусок металла, коряга, тряпье. На строительство годилось все, что нашлось поблизости.

Впереди замаячил высокий столб со скелетом в соломенной сомбреро и пыльном пончо, украшенном декоративными отверстиями. Вот так выглядит указатель к единственному сохранившемуся отелю. Почти добрались.

Наш командирский “Динго” трясся по колдобинам сразу за звеном охранения, минуя изрешеченные пулями бесконечных конфликтов строения.

– Чувствуете? – навострил уши Трэвис, многократно усилив сходство с бойцовским псом. Его губы исказила предвкушающая полубезумная усмешка.

– Фон изменился. – подтвердил Алекс.

– Сгустился, как тучки перед дождем. – отозвалась Вайлет и толкнула меня.

Я продолжил трудолюбиво исполнять роль сонного ежика, буркнув в ответ.

– Давно почуял. Дельфины спят с одним открытым глазом.

– Зачем? – оживилась Мэй. – Кто будет что-то воровать у спящего дельфина?

– Хотел бы я знать....

Трэвис накинул ярко-красный шлем на голову и принялся натягивать беспалые перчатки.

– Ну-у-у… чего ждем?

– С точки зрения этикета, они должны постучать первыми... – пулеметные установки заголосили сразу после моих слов. – Вот теперь порядок. Алекс, командуй.

Связавшись по внутреннему каналу со своим помощником Шульцем, мистер Кирби принялся формировать оборону колонны. Главное продолжать движение. Статичная цель слишком уязвима для превосходящих сил. О том, что соотношение не в нашу пользу красноречиво свидетельствовало место и время.

Боевые машины пехоты исторгли из чрева готовых к сражению наемников. Застрекотали пулеметные турели на крышах броневиков. Классический мотив баталии заиграл новыми нотами.

Подразделение вражеских бойцов подобрались достаточно близко, чтобы выдать совместную технику прямо по нашему “Динго”. Трэв такой розыгрыш не оценил и выдвинул свой – по несколько тлеющих гвоздей на каждого противника. Этот трюк поразил их даже больше, чем собственная дерзость.

– Одного живым! – выкрикнул я, кряхтя вылезая из люка, и с трудом успел перехватить мгновенный ответ – оглушенное тело с обожженными волосами. Не бахироюзер, просто лузер. Тело не желало пролезать в отверстие, пришлось сломать руку. Ну и ногу, чисто для профилактики. – Допросить. Выясните, кто такие. Мэй, мой шлем готов?

– Не-а.

– О’кей. – опасно улыбнулся я, вытягивая пистолет. – И почему люди так любят стрелять себе в ногу? Видимо, решили продолжить шутку.

Новость о том, что визит вежливости нанесли ни кто иные, как старые приятели “Бладс” застала меня в разгар перестрелки с гранатометным расчетом. Третий пистолет рассыпался в пыль. Несмотря на досадную мелочь, тепло от теплой встречи не могло не греть душу. Смотри-ка, помнят… и ждут.

Боевики отряда отбивали атаку хорошо организованных групп противника, которых, в свою очередь, щипали местные ублюдки.

Сунул руку за отворот кителя, где в нагрудной кобуре тихо посмеивался Sig Sauer 320, запитал и несколько раз нажал на курок, попав владельцу карабина в грудь. Небольшой доворот кисти, уклон, следующая пуля разнесла грудь второму воителю. Еще один выстрел – на этот раз пуля проникла под лобную кость, ища там средоточие разума.

Я размял шею и одним усилием переместил себя на трехэтажное здание. Почти переместил. Не долетел и пробил пару перегородок. Оттолкнулся от пола, оставив посреди комнаты кратер и проломил телом потолок.

Огляделся по сторонам и пришел к выводу – сливаем.

Присутствие крупных рыб, которое раньше даже не было заметно, медленно, но верно увеличивается. Шаг за шагом отбирая у нас уверенность.

Кровавые друзья, которые сразу перестали быть какими-то непонятными парнями, вынудили нас залезть на территорию серьезных ребят. За что сразу получили почет и уважение. Теперь все усложняется в несколько раз по несколько раз. Похоже к вечеру центр города превратится в желе, в туман. Просто дезинтегрируется.

Подпрыгнул вверх на десяток метров.

– Теряш, выводи МД. Всех троих. Взвод МПД растянуть. Вард в прорыв. Уходим в порт.

– Светлячок, прикрой разгрузку. – сообщили мне в ответ.

– Выполняю.

Пилоты мобильных доспехов Диб, Инг и Лакс только приступили к эвакуации своих многотонных машин. Ладан, будучи “ветераном”, успевал подкручивать что-то на коленном сочленении “Вавилона” и глотать доспехом комариный урон обычных бандитов из близлежащих укрытий.

Я поймал ракету на грудь и только после этого скастовал стихийный щит. Примитивное наличие запаса сил что-то переключило в голове. Привычный расчетливый и прагматичный стиль боя подвинулся, уступив дорогу детскому навалу. Типичная болезнь резкого скачка в ранге. Когда не плавно наращиваешь мощность, оттачивая каждую технику до идеальной формы, а с головой погружаешься в водоворот силы в надежде выплыть на чувстве самосохранения. Сложность бытия в том, что с этим чувством у меня неполадки… Нет его.

– Диб, Светлячок, приготовиться. Разведка докладывает, “Бладс” отреагировали на шагоходы. Ждите тяжелую артиллерию.

Резерв у кровавых? Новость дня: конфедерация оказалась умнее привычных тюфяков из Щецина.

Нестабильный “Взрыв ядра” стихийной волной накрыл переулок. Я отбросил расколотый ствол и присел на колено, извлекая следующий из ножной кобуры. Четыре в запасе. Объемными техниками не пользовался – слишком нестабильные конструкции.

Впереди Ванесса сражалась с таким же адептом земли. Ее бойцы помогали кинжальным огнем. Доспех не прошьет, но концентрацию немного сбивает. Для моего стиля ее противник казался открыт во всех стадиях атаки.

Поднял оружие, собирая парад из линз перед дулом и представил несколько примитивных контуров “солнца зла”. Прямой наводкой четырех метровый шар, с бьющими из него во все стороны лучами, заскользил над землей к вражескому “учителю”. Техника ранга “мастер” или “виртуоз”. Летит достаточно медленно, зато очень далеко (до полукилометра). И летально.

Изобразил удар гольфиста по мячу. Есть! Моя первая “мастерская” техника без трех “не”: не сорвалась, не посыпалась и не взорвалась (в местах не предназначенных для этого).

Ловко вскарабкался на МД. Сражение гремело во всех направлениях. “Латинские Короли” в узнаваемых желто-черных цветах ударили во фланг “Бладс”, хоть как-то оттянув на себя огонь. Если говорить о тактическом контексте, то ничего глобально не меняется. У нас, как была асимметрия с упором на людей Трэвиса, в основном, слева, так она и осталась. Сотня коммандос Кирби затыкала дыры в проблемных участках, число которых непрерывно росло. Новые игроки спешили вонзить кинжал в спину.

С севера к центру Корумбы подтягивались взводы военных. Ворваться в бой с ходу им не позволила дисциплина, что являлось не хорошим звоночком для всех остальных. Тактически подкованный противник – самый жесткий оппонент.

А вот и обещанный резерв. Спокойным шагом по лунному пейзажу вышагивали двое мужчин. Апломб кричал о задранной планке рангов. Хех, самое время проверить навыки стрелка против равноценных неприятелей.

По команде Диб замер. Я встал на колено. На такой позиции с такой дистанции и с текущим оружием – это не самый сложный выстрел. Он точно меньше, чем триста метров. Плотный столб света ударил вверх. Мое тело дрейфовало в потоках энергии. Техника “гнев солнца” и так весьма сильная, а на последних рангах скорость удара, как правило, вовсе не оставляет шанса увернуться. Стремительный каст, быстрый удар. Я проверил прицел и нажал на спуск.

Пистолет заклинил в руке, контуры техники сместились на несколько миллиметров и раскололись, словно фарфоровая ваза в руках вандала. Последним, что я успел отметить, был легкий укол разочарования – жаждущий битвы пингвин отправился в свой первый полет.

***

События снаружи разворачивались слишком стремительно, похоже, мир вокруг Леди вовсе не хотел отдыхать. Он кипел и бурлил, переливаясь через край, как бульон в гигантском котле. Именно такие ощущения зарождались у одинокой пленницы в попытке сопоставить звуки, доносящиеся снаружи.

В кузов группами забегали бойцы в пилотных комбинезонах, чтобы быстро облачиться в МПД и вступить в бой через персональную дверь, отстрелившуюся вниз синхронно с активацией доспеха. Когда последний пилот спустился по пологой площадке, из аквариума открылся прекрасный вид на пустую платформу с “окнами” наружу.

Под обстрелом со всех возможных направлений ощетинившаяся колонна отряда наемников медленно продвигалась вперед, все сильнее увязая в уличных столкновениях. Здания из деревянных перегородок и сушняка сменили более респектабельные – выше двух этажей. Улица под ними – свежая кровь, камни и песок.

Фигура в покрове из молний пробежала вдоль автомашин, на ходу отстреливаясь шаровыми молниями с двух рук, словно ковбой на Диком Западе. Селин не увидела, как за одно мгновенье в ответ успело прилететь около десятка быстрых техник. Настолько быстрых, что несмотря на идеальное зрительское место, для простых глаз они слились в одну волну, со свистом вонзившуюся в бок бахироюзера… Резкий рывок грузовика скрыл печальные последствия.

Дьявол! Что здесь происходило! Леди не могла не то что понять, даже внятно представить. Надзирательница права и пришли за ней? Все эти люди, что снова гибли из-за нее.

Мужчина в кожаном жилете запрыгнул на платформу, осматриваясь по сторонам и исчез в вихре, откуда отчетливо скалились песчаные черви. Вихрь разделился на две трубы, брошенные гулять по узким улочкам. Черви без савана заскулили и нырнули в землю, чтобы наброситься на следующую жертву в нескольких шагах.

Столб белой энергии закружил вокруг лайтера, замершего на голове бочкообразного МД. Пропуская сквозь себя нейтральную энергию, он отдавал чистый нектар света. Не проклятого золотого с примесью грязи и тьмы, а белоснежного, способного отразить солнечный свет.

Даже сквозь барьер чувствовалась та сила, которой повеяло от техники кастующего… она находилась на уровне “мастера”. Не ниже. Внезапно белая колонна рассыпалась на осколки. Невесомые лепестки техники хлынули на песок, уничтожая все на пути. Взрывная волна смела лайтера и вбила в броневик позади платформы. Адепт мигнул и потух, как перегоревшая лампа.

Селин приникла к стеклу.

Время утратило счет. В какой-то момент все стихло, однако, вместо ожидаемого финала лишь разгорелось с новой силой – потревоженные и разъяренные, одиночные ячейки банд набрали критическую массу. Приток новых сил ввалился в общую свалку.

Вдалеке безумно сильный ледяной адепт схлестнулся с огненным. Дымный след сизым шлейфом стелился по воздуху, скрывая детали дуэли.

К тому времени первые ряды наемников уткнулись в тихую гавань. Порт. Побоище пока не успело накрыть ржавые причалы с не менее убогими посудинами, покачивающимися на мутной от зелени воде.

Словно в отместку за проблеск надежды, гранатометный залп приземлился в полуметре от “улья”, накрыв ближайшую группу обороняющихся. В живых остался только один из трех. Без квалифицированной помощи долго не протянет, подсказали навыки целителя.

В бессильной злобе кулачок врезался в стекло. Девушка шумно выдохнула и осела, закрыв лицо руками. Небеса свидетели, как же она устала.

Глава 28 (без вычитки)

Почуяв отдаленную боль – верный признак скорого пробуждения, мое сознание задумало сбежать, но это клетка. Бежать было некуда. Попытка посмеяться над его наивностью закончилась новой волной судорог, протрусившей по… А точно ли все на месте? Разлепил налитые свинцом веки, с усилием вытягивая остатки разума из прохладных глубин сна.

Талантливого стрелка торжественно встретил маленький закуток из грязных штор. Принт подменяли пятна машинного масла. Кроме ветхого матраса здесь не было ничего. Стоило рвать жилы, поднимаясь с нуля, чтобы снова вернуться в ретро?

Попытка встать обернулась неудачей. Резкие, как удары дефибриллятора, четыре подряд укола прострелили спину. Я зарычал от боли.

Занавес одернули и перед налитыми кровью глазами появился образ прекрасного ангела с хирургическим скальпелем в руке.

– У вас всего лишь сломан позвоночник! Как вам не стыдно отнимать время у нуждающихся? – высокомерная моська Снежной Королевы исчезла, оставив меня в полной экзальтации.

Стараясь громко не дышать, пошевелил пальцами на ногах. Фантомные ощущения были, но визуальной реакции никакой. Без паники. Ангел сказала, у меня нет нужд. И, если я считаю иначе, то это вообще ничего не значит.

Потянулся к бахиру внутри туго скрученного источника. Резкий всплеск стихии выжег тонкую паутину слабо сформированных каналов энергетического тела, не повредив главные магистрали. Ничего необратимого, если не мешать восстановлению.

Представил вокруг себя тончайшую пленку из миллиардов частиц бахира, не забывая подпитывать образ. Плотный “доспех духа” обтянул помятую тушку. Попробовал накинуть “покров”, однако, от неловких манипуляций белая мантия замерцала и исчезла. Ощущения при этом походили на попытку написать каллиграфическую рукопись парализованной ногой.

На легкой паузе перевернулся на бок и скинул одну ногу на пол. Арргх! Думал “мастера” восстанавливаются быстрее. Какой-то я неправильный “мастер”.

Не знаю сколько провалялся в таком неудобном положении с мыслями о прямом телепорте в ад после каждой попытки подняться, однако, урок усвоил – не стоит кидать импульсивные решения.

Попытался еще раз и окончательно закрепил новое правило.

Самое время полежать и подумать о том, что вообще произошло. Лидер кровавых и его капитаны прекрасно чувствуют момент для удара. И они ударили вовремя. Подставили ли они нас? Несомненно. Но так получилось.

Мир неизбежен. В той или иной степени мы все равно к нему придем. Вопрос в том, придем ли мы к нему благодаря тому, что люди начнут друг с другом договариваться? И в этом смысле мы показываем, что готовы к диалогу больше, чем кровавая братва. Их тоже можно понять. Их опустили. Их провертели на %#$. Мы год кидали этих людей, а теперь кинули нас. Поэтому можно не удивляться, почему у них не дипломатичный подход. Но мир неизбежен… Для уцелевшего.

Стратегия жестких переговоров. Стоит только выяснить, какой сигнал мы оставили на память.

Постепенно приходила чувствительность. Не все сразу. Поэтапно, как маленький ребенок, я заново учил себя поворачиваться и садиться с опорой на руки. Перешел на следующий уровень – стоять на четвереньках. Мышечный корсет никуда не исчез, поэтому немного тренировок и смогу вертикализироваться… Рука нащупала металлический лом.

Я и раньше не унывал, а теперь просто просиял от счастья. Вот только еще немного полежу. Слишком быстро выдохся.

Любоваться потолком оказалось безумно скучно. Вытряхнул наружу содержимое карманов. Несколько патронов, белоснежный платок (кто знает, когда пригодится?) и вещи покойного джентльмена. Явно памятная ручка из гильзы 7.62. На боковой грани гравировка арабской вязью. Второй шла бумажка с двумя словами на латыни “Alter ego” – Второе “я”? Повертел со всех сторон и больше ничего не нашел. Отбросил в сторону и достал самое интересное – монету. Чеканный кругляш размером с американский четвертак и такой же толщины. Подбросил на ладони. По весу на пару грамм меньше. На аверсе профиль мужчины в шлеме, увенчанном бычьим черепом. Реверс занял грубый огненный алтарь со служителями по бокам. Очень похоже на артефакт, но я еще раньше пытался запитать трофей бахиром. Ожидаемо, ничего не произошло. Старинная пластина игнорировала любое воздействие, словно была самой обычной монетой. На всякий случай следует уточнить у артефакторов, хотя своему чутью я доверял. Ну не тянет эта исцарапанная поделка на что-то важное, что веками хранили под стеклянным куполом где-нибудь в Хранилище или сейфе. Новый счастливый “цент” попрыгал между пальцами и вернулся в карман. Попытка номер четыре?

Номер пять. Шесть. Семь.

Опираясь на железный костыль, я одернул плотную штору и замер. Дыхание сбил смрад. Спертый запах пота и крови в сочетании с жарой. Сухая парилка. Все пространство палубы устилали раненые из числа моих бойцов. Десяток. Хотел бы я сказать. Но, взгляд стрелка точен, пришлось обозначить тридцать пять разной степени тяжести.

На ближнем плане заворочался окровавленный Мортис.

– Выжигатель! – воскликнул он, привлекая внимание остальных.

Хороший обман похож на магический фокус – вся суть в том, чтобы управлять вниманием аудитории и не дать ей увидеть то, что она видеть не должна.

– Как вы, парни? – улыбнулся я сквозь боль и сделал короткий шаг вперед.

– Комплексов нет, принципов нет!

Еще несколько шагов и остановился, стараясь сохранить вальяжный вид. Обстановка вокруг мне дико не понравилась. Никогда отряд так не отхватывал, чтобы минимум двадцать процентов личного состава уехало в больничку.

– Слово! Слово Светлячку!

Я покивал и с умным видом задвинул главный вывод:

– При смещении центра вращения техники хотя бы на полмиллиметра, блок ствола уже будет клинить...

Развить успех не получилось из-за появлений на сцене новых зрителей. При входе с ведром воды замерла Леди Селин в белом халате, позади нее с бадьями маячила Рин Фенти – второй штатный целитель после госпожи Лю.

При виде меня аристократка с громким стуком опустила ношу и потянулась к медицинским перчаткам на поясе, совсем как я к оружию перед боем. Значит, война.

– Что здесь происходит? – прохладным голосом поинтересовалась она. – Кто-то нарушает правила моего госпиталя?

– Я уже уходил. – невинно улыбнулся в ответ. – Ваши навыки и мертвого поднимут. Рад, что мои бойцы в надежных руках.

Десяток секунд мы бодались взглядами.

– Рин, освободите проход. Командир уже уходит. – наконец произнесла Леди. – Благодарю, что не забыли и навестили нас.

Какая прекрасная палитра полутонов! От ветров Арктики до абсолютного нуля. Помощница без миллисекунды запинки бросилась исполнять приказ. Приказ! Приказ моему человеку.

Костыль отлетел обратно в закуток. Нетвердой походкой я поравнялся с Леди, гордо отвернувшей голову, и просочился наружу.

Дверь за моей спиной стремительно схлопнулась.

Съехал по стенке, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Поплыл Кросс, поплыл. Что сказать.

Ржавые ступеньки отняли следующие двадцать минут.

– Ты в порядке, парень? – склонился над моим телом старик в соломенной шляпе.

– В полном, сеньор. – ответил я, продолжая лежать у вершины бесконечного трапа. – Наслаждаюсь созерцанием ночной мглы.

– И как?

– Мрачное небо тушит Луну о пепельницу с водой… А на чем мы, сеньор?

– Речной теплоход.

– А куда плывем? – уточнил я.

– Вдаль, по мутной воде.

– Круиз? Красивые ландшафты водно-болотных угодий составляют фон созерцания, где проходит судно...

– Ты странный парень. – и, намекая до какой степени, старик поправил лямку винтовки за спиной.

– Не поможет. – со знанием дела покивал я. – Пару лет назад – да, а теперь нужен совсем другой калибр.

– Хочешь все равно попробую? – хмыкнул старик, наставив дуло мне в лицо.

– На счет три снимаю доспех… Раз. Два.. Три… СТРЕЛЯЙ!

Щелчок затвора. Осечка.

Я расхохотался. Весело, с отдушиной, вкладывая в заливистый смех все накопившиеся эмоции.

По палубе загремели шаги и на пространство вылетели двое наемников из моего отряда. Еще четверо засели на дистанции.

– Что здесь происходит? – проскрежетал один из бойцов, прежде, чем увидел меня под прицелом. Его лицо мгновенно переменилось, дробовик в руках оскалился в живот незадачливого убийцы.

– Отставить, Кайл! – предотвратил я ненужную казнь, стирая рукавом капельки слез. – Просто удачный розыгрыш. Кто этот клоун?

– Точно все в порядке? – отозвался второй боевик, отнимая свой ствол от черепа бедолаги. – Охранник здешнего корыта. Старички-ветераны на пенсии.

– Мы им сказали не высовываться, и что сами покроем судно, но этот, походу упертый. Как тебя зовут? Представься Боссу. – рявкнул на бойкого деда Кайл.

– Маркус Рохо, ублюдки собачьи #^$&*#@!– огрызнулся старпер и завернул крайне забористое выражение на испанском.

– Не лоялен. – вынес вердикт второй наемник с намеком на многообещающее “пока”.

– Отведи его в сторону, а я побеседую с Кайлом. Наши слова не для чужих дряблых ушей. – приказал ему и добавил. – Руками не трогай. Он – мой должник. Там, где я вырос, долги принято спрашивать лично.

– Есть!

– Ну, рассказывай. – обернулся к оставшемуся солдату. – Где моя техника, куда пропали офицеры и почему, свет сохрани, у нас в госпитале командуют гражданские лица?

– Докладываю! – вытянулся во фрунт Кайл. – Вся техника на самоходной сухогрузной барже, что следует сразу за нашим корытом. Основные силы и офицеры, включая главного целителя, находятся на ней. По старшинству, командование отрядом приняла Ванесса Трэй. Она лично приказала нашему взводу обеспечить безопасность на этой посудине.

Вскоре я был в курсе ситуации и та, мягко скажем, не радовала. Как оказалось, Алекс Кирби выбыл в самом начале схватки. Джеймс продолжил прорыв на острие, пока Трэвис с Ванессой прикрывали движение колонны. Следом за Кирби с ярким фейерверком в страну грез отправился я. Мобильные Доспехи успели пошуметь, хоть мой взрыв и вывел из строя половину систем Диба. Два с половиной шагохода десяток минут удерживали на дистанции резерв кровавых в виде “учителя” и “мастера”. А затем начался настоящий ад. Мы потеряли больше десяти человек, около пятидесяти получили ранения. Вжатый в порт отряд буквально разрывали. Трэвис увел за собой вражеский резерв и навязал конкурентный бой сразу двум бахироюзерам. Правда недолго. Вытаскивать тяжело раненого адепта из-под сдвоенных техник отправился Джеймс. В результате оба мужчины едва унесли ноги. В это время мисс Трэй закончила погрузку техники на баржу наркоторговцев и отдала приказ на погрузку людей. Места на барже оказалось не много, а лакомой мишенью являлась именно она, поэтому соседние суда, спешно отдавшие швартовые, привлекли куда меньше внимания. На одно из таких и отправили четверть из сотни Кирби, с приказом эвакуировать и защищать раненых.

С чего главной тут вдруг стала случайная пассажирка, которую забыли вышвырнуть в общей суматохе? Боец был не в курсе телодвижений Ван, но тут уже я сам прочитал ситуацию. Недопустимо подпускать незнакомого человека, пусть даже это одаренный целитель, к основным боевым единицам в критическом состоянии. Я в эту категорию уже не вписывался – нестабильная переменная, способная принести больше вреда, чем пользы. А, значит, отнимать на меня время Лю нерационально. Ванесса… Красиво обыграла воспитательный момент, какая она у меня умница! Еще и об имуществе отряда печется. Хозяйственная умница. “Колье Боли” все равно не сниму, милая. Но, если девушка хочет быть главной, пусть будет так. Почему не сейчас? Идеальная ситуация. Уровень власти огромный, а уровень сопротивления решениям минимальный.

– Верните должника и свободны. – обозначил я команду и вскоре перед моими блеклыми очами вновь предстал старый хрыч. – Дай сюда руку. Вот так. Помоги встать. Теперь веди к своим.

– Как ты это сделал, сопляк? – пропыхтел Маркус, на чье плечо я закинул руку. Практически все мои восемь десятков килограмм повисли на согбенной жилистой фигуре, семенящей по прогнившему настилу.

– Ты – феерический дурак. Использовать чужое оружие не разобравшись…. Ты ведь подобрал ее в недавней бойне?

Старик хмуро кивнул.

– В чем дело? Чего ты ржешь, сосунок?

– Учитывая, что ты от природы уродом вышел, тебе сейчас не стоит особенно беспокоиться. Какая разница, ударю тебя в лицо или нет, вряд ли получится изуродовать еще сильнее… – покровительственно сообщил я. – Тебе досталась допотопная винтовка Ли-Энфилд 7.62 и у тебя в патронташе обоймы с рантовыми патронами. В магазине они лежат перехлестнутыми рантами ни один из них не должен прийти в ствол. Заклинивание обусловлено зацепом закраины гильзы верхнего патрона за закраину нижнего. Старые винтовки часто клинят, если не решить эту проблему простой сточкой магазинной коробки.

– Ты чет больно умный для калеки. – окрысился уязвленный мексиканец.

– Тащи, не отвлекайся. И в следующий раз будь умнее, чем это возможно.

Меня провели через длинный коридор, который закончился низкой дверью.

– Я почти ничего не вижу. – буркнул в оправдание старик. – Последние лет десять все, как в тумане. Врачи говорили, что осколки гранаты засели под черепом и надо срочно вырезать. Таких денег у меня никогда не было, а потом я перестал обращаться к этим шарлатанам.

– Согласен, медики вообще ни о чем. – поддержал я беднягу. – Сломал, знаешь ли, хребет утром…

– Кого ты притащил, Маки? – прошамкал грузный толстяк с калебасом в руках. Остальные ветераны-калеки молча потянулись к оружию.

– Да вот, пожалел убогог… – от моего тычка в печень старик сложился пополам.

– Печень, в отличие от солнечного сплетения, мышцами не закачаешь. Учите анатомию, сеньор Рохо. – поведал ему, располагаясь в свободном пуфе из мешковины. – Привет, я буду обращаться с вами вежливо до тех пор, пока вы вежливо обращаетесь с оружием, что сейчас держите в руках.

Народ даже не шелохнулся. Старая школа.

– Ты кто такой?

– Меня зовут Эл и моей новой сотруднице срочно нужно пособие для отработки навыков наложения хирургического шва. – неторопливо оглядел собрание. – Есть желающие?

– Свой человек. – загоготал одноглазый мужик с застарелыми шрамами на все предплечье. – Я не рассказывал про мерзавца, который спер у меня глаз?

– Рассказывал! Тысячу раз, старый ты мудак! – ответили ему дружным хором.

– Ну не тысячу… – поперхнулся дядя, явно готовый исполнить еще разок на бис. – Этот малец очень на него похож. Только глазенки у того были голубые, а у этого блеклая хмарь.

Со старой гвардией мы поладили. Главными среди них обозначились Анхель Санчез Гарсия и Мигель Мендоза. Последний оказался бывшим палачом одного из самых известных картелей Мексики, Гвадалахарского. Того самого, который поглотил в себя почти все группировки страны и стал монополией. Они называли себя Федерацией и вращали миллиарды долларов. После задержания главаря Федерация разделилась на ячейки и началась резня, какой не было никогда.

Море историй с сомнительной моралью, кладезь неочевидной информации, которую осталось только проанализировать… Кажется, путешествие в компании престарелых любителей дурно пахнущего чая именно то, что нужно моей израненной плоти.

***

Речной круиз с приключениями, турами и открытиями в АТ на корабле с комплексным обслуживанием, размещением и созерцанием природы курсирует вниз по реке Парагвай в сложные жизненные периоды. В очаровательной стране, которую предстоит исследовать, обитает более тысячи видов животных, включая млекопитающих, рептилий, птиц, рыб и не менее опасных кожаных ублюдков. Здесь все поголовно пьют мате. Чай из листьев дерева падуб, которое растет в Парагвае. Термос под него называют калебас. Его забивают на две трети листьями чая, заливают кипятком и весь день потягивают из бомбильи (это такая трубочка), ловя кофеиновый расслабон.

Сперва напиток мне не понравился, однако, я довольно быстро втянулся и начал получать удовольствие.

Утром мы со стариками грели старые кости под приветливыми солнечными лучами и сетовали на жизнь. По большей части жаловались на то, что времена, когда картели засаживали целые поля, которые видно из космоса, прошли. За пределами Беззаконных Земель, разумеется. Днем я продолжал тренировки-медитации с новым рангом и постепенно восстанавливал опорно-двигательный функционал. Мою новую диету преимущественно составляли углеводы: кукурузные лепешки, рис и картошка. Под вечер начинался очередной тур в бридж с распиванием мате.

После самовыписки мы с Леди не разговаривали. Ее благородие вовсе не смотрела в мою сторону, будто меня не существовало. Из чего я сделал вывод о какой-то личной неприязни и продолжил беспечно наслаждаться отпуском. С Ванессой связался, но обошлось без хороших новостей. Мистер Вард только пришел в себя, Алекс и Трэв все еще плохи. Особенно Трэвис. Госпожа Лю беспрестанно дежурила подле него, предотвращая несанкционированные попытки перемещения чернильной души в мрачное царство Осириса. Вайлет разрывалась между присмотром за братом и желанием рвануть к нам, познакомиться с новой соперницей ее подруги. О чем речь я не понял, но в подробности углубляться не стал. Хватало своих проблем с бахиром.

Испарилась недавняя эйфория от достижения намеченной цели, к которой я шел не один год. Потерял контроль над силой, а на выходе пострадали мои люди. Оказался не достоин высокого ранга. Банально не готов к новому вызову. И, глядя на колоссальный массив необходимого минимума для освоения “мастера”, чувствовал себя наездником, что оседлал бурю. Оседлал, но не приручил. И теперь здорово болтался в ней, размахивая руками в отчаянных попытках удержаться в седле.

Ни разу не удивительно, почему в стандартном сценарии к крайним рангам бахира добираются люди с сединой на висках. Если вообще добираются. Генетика дама не без юмора, пик любит ставить в самых неожиданных местах. Наставник Лихай так и не смог подняться выше предельного “ветерана”, Ладан вряд ли возьмет “учителя” в ближайшие двадцать лет. В мире с династической властью сильных – это ни разу не повод забивать гвозди в крышку гроба-развития и опускать руки. И я не собирался, но Ван права – мириться с моими комплексами и загонами никто не обязан, они уже стоили нам кровопролитного отступления. Стрелок-“учитель” мог предотвратить то, что усугубил неуклюжий “мастер”.

Так что теперь не мешаем другим и молча делаем свое дело…

– Сто сорок чет… Эй, ты уже выдохся, малец? – задергал ногами толстяк Сантьяго с моей спины, чем многократно усилил нагрузку.

Резко выдохнув, я выжал еще один раз и прохрипел.

– Вам пора худеть, сеньор Монтойя. Еще немного и даже ваши собственные ноги не будут справляться с таким вызовом... А они у вас послабее моих рук.

– Какой бодрый голос, вижу, силы осталось много! Отдохни в упоре лежа, салага. Впереди еще полсотни отжиманий. И до касания! Иначе не засчитаю!

– А на каждое второе пусть делает технику! – подсказал с ехидным смешком другой старик. – Лампу там свою или как он их называет…

Пока я отдыхал в не самом удобном положении, вмешался третий голос. Более обстоятельный и глубокий.

– Покров кастуй. Меньше секунды на создание, как раз уложишься в темп упражнения.

Моя грудь полетела вниз и замерла в нескольких миллиметрах от деревянной палубы. Вспыхнула защитная пленка. Включились в работу дельты и трицепсы, с усилием отдаляя тело от пола.

– Сто сорок пять. Чего так вяло? Не отдохнул что ли?

– Защиту явно не для него придумали...

– Ничего, мы-то научим. Будет доспех и во сне держать, и когда с девками кувыркаться полезет.

– Да страшный он какой-то. Даже эта стерва снизу от него нос воротит.

Дискуссия на тему вкусов молодежи только начала набирать обороты, но знакомый певучий голосок смешал все карты старым пням.

– Дядечки, а что это вы тут делаете? Шеф, тебе приятно?

– З-звучит, как личное утверждение, м-может, ты попытаешься переформулировать так, чтобы там появился реальный вопрос, Ви?

– Ой, ну ты как обычно. Смотри, кого я привела!

Я повернул голову и увидел рядом с Вайлет миледи Селин де Перси и так далее и тому подобное. На мою возрастную компанию молодая аристократка смотрела с явным пренебрежением. Эту эмоцию высокомерной особы я выучил наизусть, такая же читалась на ее фарфоровом личике при виде меня. Благородной даме не по нраву компания плебсов?

– Мэй, тебе пора перестать таскать в дом бродяжек. – неодобрительно покачал я головой.

Леди разом похолодела на несколько градусов и бросила Ви.

– Я вам говорила, что это пустая трата времени… Пожалуй, вернусь к своим пациентам. – она развернулась и собиралась уйти, но не тут-то было.

Вскинув руки вверх, Вайлет не менее выразительно заявила.

– Он – тоже ваш пациент! Был в госпитале? Был!

– Мой, как вы выразились, пациент нарушил режим и саботировал процесс восстановления, полагаю, из-за личной обиды на очередность, в которой его место было одним из последних ввиду специфики травмы и особенностей развитого бахиром организма.

– Ну да, такой вот у нас котик! Но мы все равно его любим... – хитрющие глаза Ви с головой выдавали несостоявшуюся актрису. – Осмотрите его, ну по-о-ожалуйста! Пожа-а-алуйста!

– Боюсь, мои навыки вряд ли помогут в данном случае. Вы только посмотрите, что они делают. Этот мужчина весит больше сотни! Компрессионная нагрузка на поясничный отдел…

– Все эти игры это не способ собрать лайков, а настоящая тренировка киллерских навыков! Что он делал в последние дни?

– Загорал. – продемонстрировала однобокую осведомленность Леди.

– Вот видите! – ткнула в мою сторону Вайлет. – Потому что все котики любят валяться, ничего не делать и убивать.

Пока две дамочки мило болтали, а тертые трепачи обтекали от уровня дискурса, я успел закончить последнее повторение и стряхнул реально тяжелого сеньора Монтойя.

– Я смотрю вы уже спелись. – улыбнулся девушкам, стирая пот поданым Рохо полотенцем. – Ладно дама в беде, ей без вариантов надо доказать свою полезность для общества, иначе это общество живо от нее избавится, но ты… Как ты могла..?

– А я что? – указала на себя мисс Мэй.

– Ты не что, а кто. Если конкретнее, то коала. Готова обниматься с кем угодно, и кто угодно, – быстрый взгляд на Леди. – этим пользуется.

– С кем приходится иметь дело… – пожаловалась Ви. – Цени то, что есть. Я милый, пушистый и экономичный медвежонок.

– На самом деле не медведь.

– Сумчатый медведь? – предположила Селин, которую забавлял этот разговор.

Я покачал головой, игнорируя факт наличия у особы желтого рюкзака.

– Ближайший родич вомбата.

– Зад, ум и кубики?

– Не плохая осведомленность. – удивился я. – Откуда такие познания?

– Часто приходится работать с животными. – улыбнулась Леди, глядя мне прямо в глаза.

Не разрывая зрительный контакт, погладил Вайлет по голове.

– Собака обожает человека. Обезьяна смотрит, как на равного. И только бедной кошке приходится его терпеть…

– Брейк! – пискнула Ви, стряхнув мою руку. – Пойдем, Шеф! Хватит играть в бесславного ублюдка, чья славная карьера закончилась и теперь он тусует в компании лузеров.

– Это уважаемые люди. – с сомнением возразил я. Со стороны “уважаемые люди” вовсе так не выглядели. Скорее пятерка бездомных отбросов.

– Да я в целом. Не рефлексируй так сильно. Знаешь, что первым делом промычал братик, когда утром очнулся?

– Нет, но ты ведь все равно скажешь? – подыграл я.

– “Не победил? Ну и пофиг, зато как весело было намотать на ближайший столб соперника!” – выдала непоседа на одном дыхании с характерными интонациями Трэвиса.

Я захохотал и, заметив неодобрение Леди, добавил искреннюю улыбку.

– Пойдем пить чай. Ты ведь привезла с собой мой любимый сортовой?

– “Пыль индийских дорог”? – высунула розовый язычок девчонка, хватая меня за руку.

– Сейчас отправишься обратно…

В общую каюту вернулся только под вечер. Посмотрев на биполярную ситуацию, Вайлет со свойственным только ей одной шармом попыталась сгладить острые углы между реальной властью и набирающей обороты оппозицией. Как-то за своими тренировками я проглядел момент, когда в глазах бойцов отряда жесткая и строгая Леди превратилась в прекрасного ангела, который спасает жизни. И мои псы войны купились на дешевый трюк. Стоит теперь выбросить дамочку с зонтиком за борт, как начнутся ненужные разговоры, подмоченный авторитет лидера будет еще сильнее подорван. К сожалению, люди не мои рабы, а контрактные работники. Уйти так просто не получится, но и рвать жилы ради необоснованного сумасброда никто не будет. Таких, как я, боятся и уважают, а суровых девушек в халатике просто любят. Люди без ума от этого фальшивого нарратива.

– Смотрите, кто вернулся. – притворно печально произнес формальный лидер Анхель Гарсия, оторвав свой единственный глаз от карточного расклада.

– Думали так просто избавиться от меня, господа?

– А вдруг она тебе запретила бы приходить? – оскалился черными пеньками толстяк Сантьяго. – Чего хотела-то?

– Спину помассировать. Терпел, как мог, господа. – скорбно покачал я головой. – Свет мне свидетель, неумелый массаж с ногтями самая отвратительная вещь в мире. Хотя, пусть будет на втором месте. На первом все же оставим вашу компанию.

– Besame el culo! – воскликнул Маркус, который явно сливал партию и только искал повод сорваться. Игрок из полуслепого старика был никакой.

Всегда спокойный, как удав, палач Мигель указал на свободный лежак.

– Садись. Тебе стало лучше, маленький воин?

– Благодарю, дон Мендоза. – обозначил я кивок, усаживаясь по соседству. – Холодные пальцы забрали острую боль.

– Хорошо. – тягуче произнес палач. – Ты наконец сможешь сосредоточиться на основных проблемах.

– Проблемах?

– Их много, маленький воин. Неуклюжесть, несогласованность движения конечностей и корпуса, негодный контроль дистанции и корявые техники.

– Стрелка в ближнем бою узнать нетрудно. – согласно кивнул я. – Но все меняется, когда расстояние налаживается. Сразу появляется кошачья грация. Скорость принятия решений и действий просто запредельная. Противник заблокирован, заряд спущен, победа.

Продемонстрировал пальцы, сложенные в пистолетик.

– Ты показал ту короткую запись первого боя на новом ранге…

Ближний бой в замкнутом пространстве против равного противника. Сам не знаю, как смог вытянуть ту безнадежную ситуацию. Враг был тупо лучше во всем. Вступать в бой при таких условиях все равно что начинать драку с гремучей змеей, когда она вцепилась в шею и ей осталось лишь начать впрыскивать яд. Не удивительно, что о той схватке у меня практически не осталось воспоминаний. Все ресурсы организма ушли на гроссмейстерские расчеты и крепко вбитую в подкорку базу.

– Гордыни марш ласкал мой слух. – согласился я. При всем уважении, этим ребятам далеко до навыков Наставника пускать пыль и говорить пространными фразами.

– Ты иной по крови, но наш по духу младший птенец…

Речь подхватил необычно серьезный Анхель.

– В тебе нет злости, как и в нас. Ты принимаешь этот мир таким, каким он отражается в твоих глазах. Сегодня он белый, завтра черный.

– Твое приспособленчество не знает границ. – подхватил толстяк Сантьяго. – Но мы все равно решили помочь тебе, юнец.

– Помочь мне? – улыбнулся я своей хищной улыбкой, больше всего напоминающей оскал.

Словно в подтверждение какого-то давнего спора, старики все, как один расхохотались. Первым успокоился палач, чей смех не коснулся глаз.

– О чем я вам и говорил. Этот взгляд и эта улыбка, она мне знакома. Иногда ты ешь акулу, иногда акула ест тебя. Но человек, съевший акулу навсегда остается человеком, съевшим акулу.

Прости, дед Лихай, но это было очень близко. Девять баллов из десяти.

– Мне не нужна ваша помощь, господа. Я привык самостоятельно решать проблемы решительными методами.

Мой ответ, похоже, еще больше развеселил разношерстную компанию.

– Мы не собирались присоединяться к тебе, салага. Рокот наших сражений отгремел в далеком прошлом. Мы решили помочь тебе с тем, в чем ты испытываешь катастрофический недостаток.

– Недоумок ты, вот ты кто. – просипел сеньор Рохо.

Ставлю этому спектаклю десять Наставников из десяти. Даже финал не подвел.

– Устраивайся поудобнее, маленький воин. Знаю, ты любишь истории. Мы расскажем тебе настоящую историю Американского Треугольника...

– … И это поможет тебе осознать очевидную глупость, что ты творишь прямо сейчас.

– Вперед. – пожал я плечами, принимая из узловатых пальцев калебас.

Не сказать, чтобы я был не в курсе откуда тут вода течет, но от порции новых знаний никогда не отмахивался.

Пожалуй, не стоит дословно приводить весь многочасовой разговор, порой скатывающийся на личности и даже одну короткую, но очень сочную драку. Лучше в сжатой манере резюмирую сказанное.

В Латинской Америке жарко, бедно и опасно. Местный колорит захватывает не только души, но и целые страны. Полтора века назад Парагвай потерял вес на политической арене и начал затяжное погружение на дно, к слову, желающих пускать пузыри с ним на пару было предостаточно. Однако перенесемся на пятьдесят лет вперед, 1920 год прошлого столетия. В Америке вводится “Сухой закон”. Амигос страны ковбоев, текилы, кактусов и памятников Древних, потирают потные ладошки и налаживают соседям поставку всех видов алкоголя. Скоро контрабанда бутлегеров достигла таких масштабов, что производство алкоголя в Мексике увеличилось в семь раз.

Как только в Соединенных Штатах разрешили алкоголь, Мексика сразу начала поставлять траву. Вписалась в движенье зеленая Колумбия, где растет и производится все, на что есть спрос. К концу века, набравшие вес, два самых мощных на тот момент колумбийских картеля Медельинский, мистера Эскобара и картель Кали заключили сделку с крестным отцом всей Мексики, Анхелем Феликсом Гальярдо – он же мистер Гвадалахарский картель, он же президент Федерации. Вскоре знакомыми путями через границу потек колумбийский кокаин. Совместные операции США и Мексики закончились поимкой Гальярдо. Картель раздробился на группировки поменьше и все стало только хуже. Лишь спустя пятнадцать лет аристократы во главе с новым президентом Мексики закатили настоящую войну с наркобизнесом. В горячих точках ежедневно гибли сотни людей. Пять лет и больше 250 тысяч убитых.

В Америке в это время отгремела бандитская Война Четырех, удрученные последствиями, власти всерьез взялись за преступные группировки. Распадается Конфедерация “Бладс”, пропалывают “Ангелов смерти”, депортируют обратно в Сальвадор “Мара Сальватруча - 13”, прессуют “Латинских королей” и “Банду 18-ой улицы”.

А беззащитный Парагвай принимает всех туристов, доставленных в Центральную Америку с легкой подачи США. Финальным штрихом добавить ПВО зонтик над ясным небом Американского Треугольника, который смог расправить идейный приемник предыдущего крестного отца Мексики – “Лос Сетас”. Этот наркокартель, в отличие от малых собратьев, создавался не закоренелыми преступниками, а бывшими сотрудниками элитных спецслужб. И быть им группой номер один в мире с карманной фермой размером со страну и официальной пресс-службой, если бы не Тени. Опальные аристократы оказались не из тех парней, кто приходит с ножом на перестрелку в фавелы. Зоны Беззакония остались за группировками, а реальная власть в любом ночном городе закрепилась за Тенями.

– … Но это уже совсем другая история. – погрозил пальцем дон Гарсия, будто угрожая мне еще несколькими часами лекций.

А я был вовсе не против.

– Благодарю за урок. – склонил я голову в глубоком поклоне. Разрозненная картинка в голове начала складываться в целостную карту подводных течений, что оплетали все обжитые континенты.

– Значит не так глуп. – ответил симметричным наклоном Анхель. – Но и не так умен, как хотел бы казаться.

– Не наседай на парнишку, Хель. – неожиданно вступился Маркус. – Всего пару дней назад он думал, что его спина и задница никогда не будут вместе, а последней тот, знаете ли, думает.

– Ох уж мне эти вояки без доспеха духа... – потянулся я к ножу на поясе. – Спойлер: такие вояки долго не живут.

– Не трогай его, маленький воин. Старость завидует молодости, но и с молодостью долго не живут. Есть только сила и достойный ее лицезреть противник. Твоя задача найти его.

– Искусство – это свет. – выдохнул я, возвращая лезвие в ножны, и с бесконечным терпением повернулся к Маркусу. – Слушай внимательно, старик. Есть акулы и люди, которые их едят. Акул больше пяти сотен видов. Не все из них проявляют агрессию по отношению к человеку, но, на месте тупорылой акулы, я бы тоже нападал на людей за то, что они меня так назвали.

В общей волне смеха затонул отдельно взятый ответ, впрочем, тот уже никого не интересовал.

– Куда ты плывешь, воин?

– Вниз, по мутной воде.

– Куда приплывешь в итоге?

– В Асунсьон.

– Что ждет тебя там?

– Распухшая деревня. – хмыкнул я. – Чем там заняться не знают даже местные, но у нас уже есть знакомые ребята оттуда. Думаю, “Бладс” не откажут провести экскурсию по городу.

Анхель Гарсия недовольно поморщился.

– Ты выбрал скверного врага, парень. Сетами и кликами все не заканчивается.

– Знаю, но афро-альянсы не ладят с латиносами, поэтому собрать свою любимую армию у них не получится. В Корумбе ведь не вышло.

Структурно “Бладс” делились на ячейки – сеты, сами по себе это автономные банды, но по сигналу все ячейки готовы слиться в одно целое, грёбаную армию. Общая численность кровавых перевалит за сотню тысяч, но это объединенные под одним “брендом” разрозненные сеты без четкой структуры. В городах бандиты не собираются в одном месте сотнями, демонстрируя наколки и цвета. Это слишком быстро привлечет ненужное внимание полиции. В общем, частный случай моего чемоданчика с четырьмя Сферами. В свою очередь, хозяйничать в АТ давним недругам не дадут сами латиносы, слишком много счетов накопилось до депортации из США.

– Ты выслушал, но не услышал. – печально произнес Мигель Мендоза. – Все построенное здесь не смогло бы просуществовать дольше нескольких лет, если бы не правила, что жестче и суровей любого закона: если ты делаешь свое дело, не пачкай меня.

Вот этот заход мне совсем не понравился. Секунду назад казалось, что я всесторонне проработал последующие шаги, но с новой переменной мозг вновь вышел на рабочие обороты. Пауза растянулась на несколько минут. Опомнившись, все же решил уточнить у молчаливого наблюдателя.

– Что это значит, дон Мендоза?

– Если тебе надо кого-то убить, то не задевай людей, которые в это не вовлечены.

– А если ты оставляешь следы – ты не уважаешь местные порядки… Дьявол! – вскочил я на ноги и принялся прогуливаться по комнате, размышляя вслух. – Местные не будут за нами гоняться, но при оказии просто вырежут? Как же красиво нас подставили кровавые! Огромный капкан для маленькой зубастой мышки. И мы плывем...

– Вниз, по мутной воде. – подсказал с прозрачной ироний Сантьяго.

Я замер, как вкопанный, новые факты все догоняли галопирующий разум, оставалось только диву даваться, насколько прост и эффективен оказался ход противника. В АТ ресурсы кровавых бесполезны, но даже наше отступление по воде укладывалось в общую канву. Сойти на берег и уйти в Бразилию? Новая штаб-квартира “Бладс” как раз в Кампу-Гранди, с таким количеством ячеек выловить в этой стране какой-то отряд ни разу не проблема. Навестить Асунсьон? Как говорил Наставник: кто играет одновременно с быком и медведем, рискует быть растерзан, раздавлен, а после съеден.

– Против меня выступил очень хитрый боец. Умеет прятать свои лучшие панчи за финтами и фейками. – подумав, решил я. – Приношу свои извинения, господа. Ваша помощь оказалась несоизмеримо велика.

– А из салаги выйдет толк! Да, парни? – сохранил веселый настрой сеньор Монтойя. – Глядите, даже не испугался. Совсем как мы в свое время, когда после поражений возвращались в строй заметно сильнее, а не садились на антидебресанты.

– Антидепрессанты. – поправил я, вернувшись на место. Всплеск эмоций прошел и время продолжать. – Вы лучше меня знаете Треугольник. Не хуже читаете ситуацию…

– Уходи в центр, щенок. – перебил меня Маркус. – Завтра к полудню мы будем проходить Сан Ласаро. Сходи на берег. Триста километров по джунглям, и ты окажешься в самом центре Треугольника – основанном русско-немецкими военными поселении Филадельфия. Оттуда уходи через Анды на западное побережье. Это твой единственный шанс. Вдалеке от картелей, еще дальше от “Бладс”. Проваливай в Чили и больше никогда не возвращайся сюда. Жизнь по правилам явно не для тебя.

– Спасибо, сеньор Рохо.

– И сам ты тупорылая акула.

– Хотите, я подарю вам свой нож?

– Обойдусь, щенок. – фыркнул дед, попятившись назад. – Токопилья. Советую уплывать через нее. Это заброшенный портовый городок в Чили. Когда-то там была шахта, но добыча лет двадцать назад прекратилась. Филадельфия-Анды-Токопилья. Не забудь или тебе надо записать?

– Кстати об этом… Держи. – я кинул старику трофейную ручку. – Подарок на память. Не знаю, кто из вас был большим ублюдком, ты или ее предыдущий владелец.

– Позволь? – неожиданно протянул руку палач Мигель. Маркус передал ему ручку. Мужчина покрутил ее, переводя взгляд то с меня на нее, то с нее на меня.

– Что? – не выдержал я.

– Ничего. Это не мой секрет, но ты поступил правильно. Ни к чему держать такие опасные вещи у себя.

– А мне значит можно? – взвизгнул Рохо так, будто его змея ужалила.

– Как насчет этой монетки? – я перекинул мексиканцу серебряный кругляш. Тот провернул его несколько раз и перебросил обратно.

– Носи ее с собой и никому не отдавай.

– Почему? Обычная чеканка.

– Хороший оберег. – скупо ответил Мигель, обозначив конец разговора.

– Услышал тебя, дон. – серьезным тоном произнес я и решил, что на этом пора откланяться. – Пойду отдам соответствующие команды насчет завтрашней высадки…

Вернее, уже сегодняшней. Пока мы разговаривали, завтра успело наступить на хвост сегодня.

Глава 29 (без вычитки)

Поднялся на верхнюю палубу. Прохладный ночной ветер растрепал волосы.

Мерно плескалась вода за бортом, усыпляя бдительность перед очередным набегом на неприступную палубу. Светлячками порхали ходовые огни впереди, призывая нас бежать вслед за ними. Вперед. В бездну.

Вопрос отнюдь не в доверии первым встречным. Слишком живо звучали доводы, чтобы списать новые вводные на фантазию коллективного разума. Мне всегда были очень-очень любопытны особи, что живо интересуются не только едой, но и тем, что в целом происходит в мире. А речь сейчас об огнях или людях? Фонарь впереди мигнул. Я напряг зрение, всматриваясь в судовые огни баржи в двух сотнях метров по курсу. Горят и ни намека на сбой. Постоял еще пару минут у края борта, наслаждаясь ночными пейзажами.

Мшистые топкие берега купались в кронах деревьев, чья тень звенела угрозой, будто оттуда на нас щерились тысячи голодных зверей. От этого иррационального ощущения в осенний день становилось по-настоящему зябко.

Часовых на привычном месте не обнаружилось, видимо, внеплановый обход. Едва различимый хлопок донесся снизу. Доспех я накинуть так и не успел – страшный удар обрушился на затылок. Мощный тейкдаун вбил лицо в пол. Кто-то схватил и приложил еще раз. Я попытался дернуться и обмяк.

Противник легко поднялся, оценивая ситуацию, и только после этого попытался перевернуть меня. Ногой. И эта, казалось бы правильная идея, сыграла с ним очень плохо. В чем измеряется боль? Знатоки говорят что в пальхаресах. Вспышка. Заход снизу на хил хук. Пятка в данном приеме используется как ручка, с чьей помощью можно порвать колено. Я загреб ногу, перекрыл бедро своей ногой и закрутил пятку противника внутрь. Какая приятная музыка – звук разрывающихся под доспехом связок. Продолжая фиксировать противника, вскинул руку вверх и практически в упор разрядил серию “залпов света”. Одноногий боец превратился в легкую мишень – не дергался и почти не сопротивлялся, хотя, расслабиться и получать удовольствие тоже не смог. Я расправил, сложенные пистолетиком пальцы, и по увечному телу прошелся луч из открытой ладони. Наглотавшись урона, доспех духа под рукой исчез. Изуродованная плоть рухнула вниз.

Охотник до смерти оказался крайне сообщителен. Знакомое снаряжение. Неизвестные наемники все же почтили нас своим присутствием? Команду “вторжение” решил придержать, чтобы не спугнуть остальных игроков в прятки. Больше на носу судна никто не обозначился, видимо, я попал под тяжелую руку часового, чьи напарники сейчас хозяйничают в трюме.

Тела моих караульных обретались неподалеку. ПНВ разбиты, шеи сломаны. Противник грамотный. Без фантазии, но с опытом. Кто-то оставляет здесь грязь и надеется не заплатить за это (им. ввиду анг. The filth is there, but no one will pay for it). Поднял автоматическую винтовку павшего солдата. Пальцы на подсознании принялись изучать новую игрушку. На пару выстрелов хватит.

Вгляделся в темень над рекой, что несла свои тайны. А ведь коллеги по ремеслу на чем-то сюда добрались. Пробежался от носа до кормы и чуть не упустил находку – угольно-черный катер на воздушной подушке. Застиг врасплох краешком глаза. Идеальный камуфляж вымарывал из поля зрения, точно слепое пятно. Первоначальный план подорвать ребят на отходе вместе с балласт… ценной пленницей, отмелся. Не из гуманных соображений, просто добычу жалко. Каждая встреча с этими парнями превращается в аттракцион невиданной щедрости – то артефакт ААА+ подарят, теперь вот катер подогнали. Осталось только Леди им сбагрить и мы вообще станем лучшими друзьями… Может ну его, этот катер? Нервы дороже.

Но… Как я могу знать, что ждет меня впереди, если я не пойду? И почему-то знаю, что просто не смогу оставить эти вещи позади.

Спрыгнул на переднюю часть корпуса и прострелил голову пилоту. Жаль… Жаль… Лобовое стекло под замену. Покачал головой и стряхнул капельки крови с разбитых губ. Заглянул внутрь кабины, чтобы захватить гарнитуру поверженного штурмана и развалился на крыше кабины в ожидании новых друзей.

Дилемму “если хулиганы с детской площадки угрожают забрать свой мяч домой, точно ли они хулиганы?”, прервало появление четверки неизвестных. Последний удерживал на плече характерный сверток. Корректировка прицела. В борт под ними врезался шар и сдетонировал за обшивкой, выгрызая несколько метров металла. Взрыв подбросил противников в воздух, а я безжалостно наказал. Это все та же старая схема, что работает до сих пор и на любом уровне. Вывести из устойчивого положения, расстрелять.

Белые росчерки поразили щиты, успевшие вспыхнуть в полете. Минус один “учитель”. Двое подбиты. Последний и самый сильный умело ускользнул, обезопасив себя и сверток подобием зеркальной защиты. Луч света преломился и ушел в туловище его напарника.

– Парни, давайте своим ходом, а? – предложил я, вставая. Носильщик бросил тюк на палубу и скрестил руки в нетипичной позиции. – Рулон можете забрать…

Демонстрация боевой стойки является своего рода визитной карточкой, в ней читается характер противника и его технические предпочтения. Именно этим я объяснил себе то, что неизвестный смог дезориентировать меня и замаскировать начало собственной контратаки. Сотни миниатюрных зеркал закружились в сложном геометрическом танце вокруг фигуры, которая растворилась в отражении, чтобы негативом проявиться у меня за спиной. Плотный захват сомкнулся на моей шее. Вниз по доспеху заструились зеркальные чешуйки, стремясь ограничить мобильность и выкрутить конечности под неестественным углом. Шустрые. Даже слишком. Суставы по всему телу затрещали.

Второй выживший “учитель” спустил несколько техник по статичной цели.

И ситуация для лайтера становится так себе! Внезапно он потерял контроль. Вот такая двухходовка с контратакой и… несколько секунд до сдачи.

Но как же я люблю сражения! Если исключить меня из этой ситуации, сделать просто наблюдателем, то вот парень, который максимально брутально уничтожает всех, и тут добивают его… За это стоит любить бои, потому что здесь нет богов. Только монстры против монстров, а идеальных чудовищ не бывает.

Новые вывихи добавились к свежей палитре впечатлений. Прогнал частицы света через дополнительный контур перекошенной в пространстве техники.

Произойти может все что угодно.

На готовую модель наложилась светлая линия и принялась медленно прокручиваться.

Каждый раз иной вызов.

Стихийный конструкт накрыла избыточная компрессия. Нестабильная техника разорвалась ничуть не хуже, чем в прошлый раз. Изменился лишь вектор приложения. Горизонтальный столб энергии накрыл десятки тысяч зеркал и, обращая их в пыль, обнажил бесконечное пространство света посреди царства тьмы. Я не знал, существует ли что-то за пределами белой полосы. Как в реальности мог существовать этот хрупкий союз и вообще – можно ли это назвать союзом.

Руки на моей шее исчезли в водовороте тьмы и света. Иного света. Не золотого и не белого. Словно не принадлежащего этому миру сияния, которое проявилось то ли брешью, то ли дырой в хрупкой реальности.

Я приподнял голову, с удивлением отмечая свое присутствие. Все, кроме человека за спиной, осталось на месте.

– Использовать свой предыдущий опыт как преимущество, а не как недостаток... – на краю застыл палач, в его руке раскачивалась голова второго “учителя”. – Покажи предмет.

Дрожащими пальцами я потянулся под майку, где впились в кожу гвозди артефакта.

– Эта вещь не принадлежит нашему миру. – задумчиво произнес Мендоза. – Интересный выбор, маленький воин.

– Почему? – не своим голосом спросил я.

– Артефакт не делает тебя сильнее, твоё намерение подминает реальность под себя. Прорезает бесконечное сплошное под таким углом, что открывает завесу будущего. Там, где ты выжил…

– Откуда там тьма, палач?

– Узнаешь, если выживешь.

– Артефакт опасен?

– Только для тебя, маленький воин. Только для тебя...

Мигель нагнулся и установил голову наемника на панцирь черепахи, что соткалась за секунду до его движения. Набор контурных фигур сделал несколько шагов к краю и спрыгнул в воду, утягивая на дно свою ужасную ношу.

Я хотел потребовать уточнений, но палач просто исчез.

Тревожная иллюминация бесилась на соседней барже. Готовые к силовой поддержке, бойцы отряда спешно грузились в надувные лодки. Синие молнии рисовали силуэт Кирби во главе авангарда. А теплоход оставался тих и спокоен, как корабль призрак. Надеюсь, оставшийся десяток его защитников просто крепко спит и не может продраться через занимательный сон. Иначе новые друзья перестанут таковыми являться.

Вправлять многочисленные вывихи оказалось не менее болезненно, чем их получать. Однако бой окончен. Можно идти за победной кружкой чая. Споткнулся о сверток, который незамедлительно ответил. Женская рука с бахирным скальпелем, как кошечка лапкой, вонзилась в икру, по скверной традиции, игнорируя слои защиты.

– Хочешь подраться? – мой палец со светляком завис над мешком. Я наступил на чужое запястье и сдернул ткань.

Снова этот фирменный взгляд превосходства, которым лучились бездонные изумруды глаз. Девушка что-то промычала, на что я пожал плечами.

– Я бы вынул кляп, но вы снова полезете кусаться… Вы киваете? Только не говорите, что сделали это опят… – болтнуло, как от хорошего джеба.

Я стоял над пленницей несколько секунд, но мне казалось, что время совсем не движется. И больше не было ржавой боли. Не было ни единой эмоции. Исчезли мысли. Была лишь пустота. Белая пустота.

Выныривать из нее?

Нет. Вот он – конец пути. Абсолютная противоположность горы черепов и костей, что терзает ночами.

Стоило ли выбираться?

Конечно стоило.

Тянуло ли?

– Спасибо за ответ. – разрядил светлячок девушке в лоб. – Я всегда точен в формулировках.

Голова все еще кружилась, пришлось усесться на мягкое девичье тело, которое наконец-то перестало извиваться.

– Если вы не вывозите драку, то куда вы лезете!? – спросил у Леди, придерживая ладонью тяжелый лоб.

Умная и острая на язык девушка оказалась категорически не готова к тому, что кто-то не купится дважды на один трюк. При первой встрече я был больше “учитель”, нежели “мастер”, но мне ли не знать, что даже самые жесткие недостатки решаются, если прикладывать усилия в нужном направлении, не забывая включить голову.

– Босс. – кивнул Кирби, отдав команду рассредоточиться. – Ты в порядке?

– В полном. Присаживайся. – я постучал рукой по чему-то округлому.

– Пожалуй, постою. – смутился мой зам.

– У-e-e-а! – выдал нечленораздельный поток Трэвис, чья челюсть была зафиксирована металлической рамкой.

С непониманием переспросил у Алекса.

– Что он сказал?

– Говорит в “Бладс” принимал душ в трусах, чтобы не стать чей-то девочкой.

– E-e-а-a-у!

– Кажется, он сказал: я тебя убью. – сообщил я Алексу, довольный тем, что так быстро научился понимать новый язык. Не то чтобы язык мистера Мэя был богат на словоформы… – А Лю допустила его к выезду?

– Она пока не в курсе, поэтому Мэй решил не возвращаться! – пробасил амбал, хлопнув Трэвиса по спине. Переменившись в лице, Кирби склонился над одним из тел. – Старые знакомые… Я думал вы тут с кровавыми опять зарубились.

– Ты когда-нибудь встречал стихию зеркал?

– Не-а, это же миф. Легенда. Дичь про стык стекла и металла.

– Не миф… – подбросил я монету в воздух и повернулся к девушке. – Во что же вы ввязались, Леди?

Тщательно спеленованная аристократка снизойти до ответа не удосужилась. О’кей. Не будем отвлекать человека по пустякам.

– Где Ванесса?

– Осталась на “Тебикуарии”. – мужчина махнул рукой в сторону баржи.

– Вызывай сюда. Общее собрание офицеров.

Кирби ушел, следом пропал мистер Мэй. Надеюсь, у него хватит благоразумия и словарного запаса, чтобы не дерзить старикам, сидящим внизу. Шутка про защиту безымянного корыта гвардией калек уже не казалась такой пикантной.

Через семь минут и двадцать пять секунд напротив меня выстроились Ванесса, Трэвис, Вайлет, Джеймс и Алекс. Поддерживающая повязка на руке мистера Варда напомнила об интересном моменте, когда я носил похожую. Прикинув общее состояние людей, решил провести блиц-совещание.

– Все в сборе? Сегодня в полдень мы будем проходить Сан Ласаро. Высаживаемся, марш-бросок до Филадельфии, оттуда забираем на северо-запад. Штурмуем Анды и уходим через заброшенный порт в Токопильи. Спасибо за обсуждение, это было… Активно.

– Погоди. – остановила меня Ван. – Ты не мог бы встать с нашей гостьи?

– Гостьи? – мои глаза опасно прищурились. – Кто-то забыл, что мы делаем с аристократами? Сколько воинов сегодня погибло из-за нее? Неизвестные идут за ней… Сомневаюсь, что хоть кто-то из вас, кроме Джеймса, продержался бы против этой группы.

– А сколько воинов выжило из-за Леди? – отозвалась Трэй с едва заметным недовольством.

– Она права, Босс. – настороженно произнес Кирби, и Вайлет с братом согласно кивнули. Джеймс воздержался, впрочем, сделал подшаг назад.

С поддержкой большинства за плечами Ванесса заметно усилила напор.

– После разговора с тобой девушка могла просто отказаться помогать, но она собрала воедино свой характер, свое желание биться за каждую жизнь, и заставила наших раненых забыть обо всем остальном.

– О’кей. Возьмем ее с собой и пусть в следующий раз нас всех выпилят несколько таких групп? – непонимающе-раздраженно спросил я.

Обстановку разрядила Вайлет. Выглянув из-за широкой спины брата, она незамедлительно заявила.

– Шеф, мы на одной волне, просто сейчас немножко в шоке с тебя. И совсем не знаем, чего ожидать.

– С меня? – подбодрил я начинающую актрису.

– А ты посмотри вокруг. Оформил хайлайт в рамках дикой полутроминутной схватки до собственной сдачи, сабнув смэш-бумом. Лютецкий был апсет, между прочим.

– Ви, я даже твоего брата лучше понимаю.

– У-м-е-о!

– Именно? Да. Да. Так кто, кроме, Мэев умеет в английский?

Ванесса опустилась напротив, скрестив ноги.

– Виолетта права. Ты нас пугаешь, Эл. Всего пару дней назад ты не смог совладать со стихией, потерял контроль, следом доспех и умудрился повредить спину. Проходит меньше недели и ты нарезаешь на ленты пятерых “учителей”, отделавшись разбитой губой.

– Меня чуть не вывернули наизнанку, а еще мне капельку помогли.

– Но ты здесь, а от последнего наемника не осталось даже ошметков. – от антрацитовых глаз Ванессы не укрылось моё безразличие. – Каждый раз, когда ты становишься сильнее, такое ощущения, что знакомый нам Эл Кросс становится чуточку бесчеловечнее. Только вот почему у меня такое ощущение? Не знаю, что происходит, но это правда.

– В жизни нет места таким мягкотелым, мисс Трэй. Здесь место машинам для боя. Такой машине сердце явно ни к чему. Человеческие чувства она должна отбросить.

Девушка дернулась, как от пощечины. Вскочив на ноги, она несколько секунд стояла на месте, стиснув кулаки и прерывисто дыша.

– Однажды твой мир умрет. Погрузится во тьму. – бросила “учитель” и удалилась ни разу не обернувшись.

Кажется, я слишком устал, если даже своей верной помощнице не смог убедительно солгать. Смерив остальных тяжелым взглядом, медленно протянул.

– Ну хоть вы никуда не собрались во время представления? Надеюсь, никто из вас не будет пытаться убежать, чтобы пропустить последствия того, что сам начал. Оставайтесь здесь и держите глаза открытыми. Учитесь нести ответственность.

Со скрипом поднявшись, доковылял до тела первого наемника. Проверил разгрузку. Чисто. Перешел к следующему. На третьем нашелся заветный предмет. Правая икра одеревенела, и я несколько секунд массировал ее, чтобы вернуться к тюку.

– Подъем! Я знаю, вы все слышали.

– Вы ударили меня.

Оказывается, успел соскучиться по этой тягучей стуже.

– Я вас по-настоящему еще не бил. Прошу не подменять понятия. – аккуратно усадил девушку. – У меня в руке спутниковый телефон напавших. Наши здесь не работают, но с этим может что-то выйти. Обратите внимание, позади колоритное скопление сентиментальных наемников. Та, что с дредами, поможет взломать трубу. На один вызов должно хватить, ведь ваши друзья обязаны отчитаться.

– Какие ваши требования? – не растерялась Леди, с подозрительной легкостью избавляясь от пут.

– Договоритесь о встрече в Асунсьоне. Я лично передам посылку и погодный артефакт.

– Артефакт?

– Разве вам не интересно узнать, что ваша родня оценит выше? – невинно уточнил я.

Леди слегка скривилась, и тонкая улыбка слетела с ее лица.

– Скажите мне прямо, чего вы хотите. Если вы рискуете потратить свое время, то я тоже рискую потратить свое время и деньги.

Сообразительная женщина – главный враг хитрого мужчины. Мутные схемы такие читают на раз. Действительно, почему не забрать ее с отрядом и ссадить в Чили, неподалеку от Родовых Земель клана Перси.

Я вынул серебряную монету и покрутил перед носиком Леди. Щелчок. Кругляш исчез.

– Мы уведем ваших друзей, отряд сойдет в джунглях. Каждый из нас получит желаемое.

Для Селин де Перси такого простого ответа оказалось достаточно. Телефон из моей ладони перекочевал в ее тонкие пальцы.

– В катере шесть мест… Возьму четверых. – размышлял я вслух. – Кирби, выдели мне квад Мортиса. Вы забрали их с остальными выписанными вчера днем. Хватайте катер сейчас, пусть техники Стоуна проверят его и забросят дополнительные канистры. И... Да, мы в любом случае завтра разбежимся.

Ни к чему тянуть по следу одновременно кровавых и опасных наемников. Вдруг они подружатся? Так что и без экспрессивных адептов земли мы рано или поздно пришли бы к этому решению.

Пойти помириться?

В другой раз.

Я устал.

***

Сан Ласаро.

Утром первым делом заглянул попрощаться с возрастными пассажирами. Анхель Гарсия упорно делал вид, будто несказанно счастлив избавиться от назойливого посетителя, но прощальный подарок все же принял. Пришлось развести Стоуна на пару редких экземпляров из его коллекции порножурналов, пополняемую интендантом во всех уголках мира. Толстяк Сантьяго получил фляжку Трэвиса, неожиданно для себя ставшего сторонником здорового образа жизни. Сварливый Маркус примерил солнцезащитные очки Вайлет в форме пикселей, от чего пришел в безумный восторг и больше их не снимал. Во всяком случае, пока я не убрал нож. Палач принял ритуальный томагавк гуарани, подобранный после зачистки в Бую, и любезно согласился ответить на единственный вопрос. Естественно, в этой сделке проигравшим оказался я, получив ответ в стиле праймового Наставника.

В ночном инциденте потери отряда составили восемь человек, что уже много для формата небоевой операции. Пятеро неизвестных подобрались к теплоходу и сняли часовых, после чего проникли в госпиталь на нижней палубе и хладнокровно казнили еще четверых. При всем негативном балансе, должен признать, профессионализм Леди позволил сохранить гораздо больше людей. С момента отступления и до вчерашних событий из госпиталя на баржу успели перебраться практически все постояльцы, кроме самых тяжелых случаев.

Не имело смысла и далее охранять бесполезное в стратегическом плане корыто, вследствие чего, взвод Кирби вернулся на “Тебикуарию”. Ее, в отличие от нас, пытались взять на абордаж не один раз. Целые стаи пиратов на заплатанных катерах время от времени предпринимали попытки сорвать джекпот на последний патрон. Парни на барже даже придумали название для этой игры – “Морской бой”. Камеры Ви, те самые, что запечатлели мой ночной променад, фиксировали количество фрагов и обновляли статистику в общекомандном зачете. Там по итогам последних трех дней лидировали связки Вилак и Тета, но им в затылок уже дышал Ральф Стоун со своей командой фанатов немецкого оружия. Короче, каждый развлекался как мог, и только я усердно работал над собой… Или, как кажется некоторым, загорал.

На моих глазах последняя коробка с индивидуальным рационом питания перекочевала по цепочке из рук в руки и нашла свое место среди таких же ИРП в носовом отсеке “Yhaguy” (“Яйгай”) – так было решено назвать подарочный катер.

– Все готово, Босс. – сообщил мне командир экипажа Мортис.

– Хм… Вроде, ничего не забыли. – произнес я, сидя на полубаке и перебирая SAS II. Стрелять из любимого пистолета все еще не решался, но и оставить в кейсе не смог.

В последнее время я продвинулся в искусстве причинять боль настолько, что в этом непростом деле без труда ассистировал сам себе. Пережить проявления личной гениальности помогал нечеловеческий запас здоровья, который тоже лимитен. В общем, к новой вылазке я решил подготовиться гиперсерьезно. Поверх стандартного отрядного комплекта добавил щитки на голень и наколенники с налокотниками. На туловище примерил пластину бронежилета с креплением под квадратный ранец-паук. Задняя пластина брони перетекала в металлическую защиту шеи. Между спиной и ранцем к листу брони держателями фиксировался пистолет-пулемет “KRISS” Vector Super V. Набедренную кобуру отвел под “BUL” SAS II. Калибр обоих стволов 9x21, оттого не придется ломать голову над приоритетным выбором. Обойм взял с запасом. Подсумки под них заняли оставшееся место на поясе и в ранце.

Со стороны я выглядел то ли продвинутым воякой, то ли диким параноиком. Вроде американских военных, которые при попадании в горячую точку боятся даже снять перчатки. Ведь без них слетает страховка. Да, я ловил заинтересованные взгляды. Временами беспристрастно отвечал на глупые вопросы: зачем “учителю или мастеру” рыцарский комплект? И точно не собирался избавляться от модного прикида до выхода из Треугольника.

Не успел отдать команду на старт, как на горизонте появилась Вайлет в компании Леди. Слишком быстро эти двое поладили. Не к добру. Аристократка примерила женский полевой комплект песочной расцветки, клетчатый шемаг и панаму с твердыми полями. Смотрелась целитель очень даже мило... До тех пор, пока мой придирчивый взгляд не срисовал набор метательных ножей. После чего уже я потянулся к пистолету на бедре. Давать этой дамочке острые предметы чревато, знаете ли.

– Йоу, Шеф! У меня для тебя подарочек. – лучилась энтузиазмом Ви, пряча руки за спиной. – Угадаешь!?

– Ты опять сдала меня Телл? – выгнул я бровь, не отнимая пальцев от рукояти.

– Нет! Лови.

Мне перебросили блестящий шлем.

– Он стал тяжелее. – заметил я, продолжая изучать подарок. Геометрия изменена. У классического байкерского типа появились скулы и подвижная лицевая часть, кажется, ее называют забрало. – Что ты с ним сделала, Виолетта Мэй!?

Еле сдерживая смех от моего недовольства – полное имя с фамилией я использовал только в самых крайних случаях, Вайлет пояснила.

– Это братишка-близнец твоего “Хамелеона”. Склонировала память из бэкапа и закопалась в железо. Мы вывезли много крутых штук со складов повстанцев, но меня зацепила серия странной снаряги в одном из ящиков. Американская разработка EBC-T “Бугимен”… Я в нем рыбок под водой вижу!

– Ты хотела сказать, цели видно в полной темноте, дождевой и пылевой завесе.

– Ага-а. Ну ты понял. – она повертела головой в разные стороны, явно ища пути отхода, и спряталась за Леди. – С остальными фичами сам потом разберешься, что-то даже работает…

– Леди, прошу на борт. – посторонился я, галантно пропуская Снежную Королеву, и размял косточки, наслаждаясь загнанным взглядом беззащитной хакерши. – Без своего лэптопа ты уже не такая крутая, да?

– Сегодня лэптоп, завтра йога. В моей жизни всего понемногу! – схватилась за бока девчонка, готовая обороняться от щекотки, и перешла в наступление. – Эл и Леди удаляются в закат... Какая скверная история... У кого-то могут быть бо-о-льшие неприятности.

– Подумать только, и этой особе я милостиво позволил носить обычную одежду.

– Намек принят. Намек понят. – козырнула Ви и добавила серьезным тоном. – Удачи там, Шеф. И лучше вам играть в команде.

– Я и так в команде, Ви. Мортис с нами еще со времен засады на Саботера и Сноба.

– На самом деле его зовут Морис.

– Хм… неудобно вышло. – согласился я, но не стал долго расстраиваться. – Мой вариант брутальней.

– Проехали, ты прекрасно понял, что я не о них. Ты и Леди. Между вами словно черная кошка пробежала. Только почему? Даже отсюда я ощущаю пламя взаимной ненависти.

– Ты ведь в курсе, необязательно каждый раз сообщать свое мнение по любому поводу.

– Ох, это было жарко. Не обжечься бы испепеляющим пламенем вашего яростного противостояния...

– Они отправили тебя прощаться за всех? – перебил ее, примеривая подарок. А посадка заметно лучше.

– Да. У нас небольшие проблемы с местными таможенниками. Алекс сейчас решает. Смешно, правда? Таможенники в беззаконных землях. Интересно, у кого-нибудь из них есть профильное образование? “Пойду учиться в Принстон, чтобы попасть по распределению в Сан Ласаро и обеспечивать свою семью...”

Я улыбнулся на эту сценку с жестикуляцией. Быть может, актриса из нее все же выйдет.

– Иди проконтролируй. Куда они без тебя. И спасибо за шлем.

– Не скучай.

Словно разминаясь, аэрорули катера загуляли из стороны в сторону. Поочередно запустились обе силовые установки. Гибкая юбка из прорезиненной ткани начала надуваться. Я перепрыгнул кормовое ограждение и залез в кабину.

“Яйгай” тяжело сполз с песчаного пляжа и завис над водной гладью. Протяжный гудок. Неумолимый разгон и вот, поднимая клубы мелкой водяной пыли, катер на воздушной подушке скрылся за поворотом величественной реки Парагвай.

Первые двадцать минут “Яйгай” ловко маневрировал в извилистом русле, приспосабливаясь к новым рукам на штурвале, и выдавал приличные 50 узлов на прямых участках. Вскоре, будто нагулявшийся пес, он сбавил обороты и лениво ткнулся носом в пологий грунт, чтобы напрячься в последний раз, заползая под крону деревьев. Следов на земле не осталось. Трое наемников принялись маскировать кузов амфибии, прилегшей на гибкую юбку. В сдутом положении этот резиновый фартук заменял якорь.

– Что вы делаете? – поинтересовалась Леди, приняв классическую позу руки в боки.

Или мне так представилось, ведь я дремал и даже не собирался открывать глаза.

– Загораю. – ответил ей, почувствовав, как сверху набежала тень. – Вы мешаете.

– А вы даже не поинтересовались результатами переговоров.

– Все прошло успешно?

Я пальцем приподнял одно веко. Все же не угадал. Со скрещенными на груди руками Леди открыто сигнализировала нежелание общаться. Веко закрылось.

– Да. – вздохнув, произнесла Селин. – Клан обратился к знакомым из Бразилии. Представители рода Мораес готовы выступить посредниками в ваших переговорах.

– Как видите, подобные вопросы решаются без моего участия. Вы не могли бы отойти...

– Нас ждут в Асунсьоне через четыре дня. – не отставала девушка. – Об этом вы тоже не спросили, однако, явно собрались провести день согласно своему любимому распорядку.

– Верно. – потянулся я, разминая плечи. – Давайте я что-нибудь кому-нибудь сломаю, чтобы вам тоже было чем заняться. Мистер Шели, вы не могли бы подойти сюда?

В кабину заглянул молодой парень с рыжей бородкой обезьяний хвост.

– Босс? – на всякий случай вытянулся он, оценив расклад. Похоже, наша с Леди холодная война превратилась в достояние общественности.

– Сейчас я сломаю тебе руку или ногу, а Леди все исправит. И охраняй катер, пока мы не вернемся.

– А может не надо, Босс?

– М…м.. Только если договоришься исправить эту бородку. Пересадите луковицы или нарастите волосы. Короче, придумайте что-то интересное.

– Будет исполнено! – обрадовался парень и запоздало поинтересовался. – Вы надолго?

– До вечера. – подумав, обозначил я и вылез наружу, не обращая внимания на колючий взгляд в спину.

Работать над собой с каждым днем все труднее. Прилетает в отряд и бандиты наглеют. Левые люди вторгаются в дело. Я не хотел прорываться сквозь трупы, но снесу всех, кто достаточно глуп. Хех.

Трое наемников в полной боевой выкладке ожидали возле продолговатого ящика с боеприпасами. Я надел новый шлем и махнул рукой в сторону леса.

***

Скрылся!? Просто забрал людей и ушел, ничего не объясняя! Снаружи Леди осталась образцом самоконтроля, между тем внутри неспешно закипала от праведной ярости.

От инструкторов рода Селин слышала, что наемники не самые приятные люди, но ей, определенно, достался самый мерзкий из всех. Этот соевый мальчик не только страдал от мозговой неотении, осложненной собственным самодурством, но и… Леди вгляделась вдаль, где закружились в танце всполохи света, выкашивая просеки деревьев… Но и определенно решил отомстить природе за то, как она над ним подшутила.

Оставшийся с ней молодой парень, кажется, его звали Джеффри Шели, подошел к дверце кабины и вставил руку в зазор.

– Что вы делаете? – поспешила остановить его Леди.

– Мне нравится эта борода. – улыбнулся ей Шели, захлопнув дверь.

Девушка метнулась к нему, освобождая сломанную руку. Над ее пальцами вспыхнул простой диагностический контур.

– Вы – идиот. Он же просто пошутил.

– П-правда? – совершенно по-идиотски улыбнулся пациент. – А мне показалось, Босс хотел чтобы вы это увидели.

– Увидела что? – фыркнула девушка, сдувая прядку светлых волос. Перелом оказался оскольчатый.

– Чужую боль.

– С чего бы вашему командиру желать подобного?

Шели поморщился. Процесс восстановления пошел и теперь под его кожей скреблись тысячи муравьев, вызывая нестерпимый зуд.

– Бы-ть м-может, чтобы вы приспустили эт-ту м-маску. Ее н-нет, когда вы п-погружены в с-свое любимое дело…

– Глупости! – отвернулась Леди, краснея.

Она не могла так сильно просчитаться. Впрочем, над этим стоит поразмыслить.

Наемники вернулись к полуночи и выглядели так, словно весь день выживали в эпицентре урагана. Ящика с припасами при них не оказалось. Усталые, они молча погрузились на “Яйгай”, чтобы продолжить спуск по реке.

Следующие два дня повторяли первый. Днем один из наемников оставался с ней, пока остальные собирали арсенал и отправлялись в лес. С темнотой они возвращались, и группа продолжала движение. Леди не могла не признать, что логика в этом решении прослеживалась. Лишившись баржи с ее агрессивными защитниками, Селин сразу вспомнила про то, где находится. АТ источал опасность. Внесистемную и иррациональную. Дважды кто-то обстреливал их из ракетниц, а в прошлую ночь катер был вынужден забраться на берег и преодолеть пятьдесят ярдов по крутому склону, чтобы не потревожить цепь с надводными минами, расставленную на узком участке. Крупные города и укрепленные поселки “Яйгай” проскакивал на максимальной скорости. В такие моменты просыпался весь экипаж, напряженно сканируя местность сквозь перекрестье прицела. Остальное время верткая река с высокими берегами скрывала однообразный пейзаж, изредка размоченный отдаленными плантациями.

К середине третьей ночи вдалеке появились огни Асунсьона. Через полтора часа “Яйгай” сбросил скорость и свернул в боковой приток, что огибал предместье крупнейшего мегаполиса Треугольника.

С минуты на минуту Леди ждала заезд на сушу и уже предвкушала скорое прощание со всеми прелестями АТ. Пожалуй, ей даже повезло. Легко отделалась… Катер миновал город и продолжил путь на запад.

Весь экипаж, включая командира, заметно расслабился, будто ничего странного вовсе не происходило.

– Прошу ввести меня в курс дела. – со всей манерностью обратилась Селин к наглому юноше, что будто неспециально откровенно раздражал. Получалось это ну очень естественно.

– У бегемотов молоко розового цвета. – прогудел динамик темно-алого шлема, по лицевому щитку которого бегали непонятные круги.

– И? – сохранила самообладание целитель.

– Пока вы размышляете верить или нет, мы выйдем на грунтовую дорогу.

И правда, пилот направил катер на плоский берег. Леди собиралась извиниться за беспокойство – с нее не убудет, вот только на суше “Яйгай” вновь обернулся спиной к городу.

– Как и у зебр. – известила Леди о том, что догадалась о подтексте. – Только у них, в отличие от бегемотов, это реальный окрас.

Командир поднял лицевую пластину, смерив ее тяжелым взглядом. В этих серо-стальных глазах не было ничего человеческого. Хотелось зажмуриться или отвернуться, но это означало проиграть. Сдать территорию без боя. Леди применила простую уловку – глядеть сквозь. Смотреть человеку в глаза, но только не на поверхность, а за нее. В глубину.

– Прошу вас вернуться на место и пристегнуться. До пункта назначения еще пять часов. – сухо произнес юноша.

Довольная малой победой, Леди поспешила развить успех.

– Куда мы едем?

– В Сьюдад-дель-Эсте. Второй по величине мегаполис, но все зовут его просто “Муравейник”. Когда-то он был на пересечении трех границ: Бразилия, Аргентина, Парагвай. Треугольник откусил значительный кусок от каждой из соседних стран, оставив неизменной главную функцию – гигантский дьюти фри. Свободная экономическая зона. Купить можно все. От кальяна до ПЗРК.

– Но люди рода Мораес будут ожидать в Асунсьоне. – с нажимом произнесла аристократка.

Видя, что она не собирается садиться, парень отстегнул ремни и встал.

– Расслабьтесь. Никто не собирается вас продавать на черном рынке. Хоть вы и ценная находка, но мне не нужно ничего… – его лицо на мгновенье напомнило заинтересованную плотоядную птицу. – Кроме причитающегося.

– Я прекрасно поняла, что вы используете меня, как наживку, опустим морально-этическую сторону вопроса и соответствующую реакцию моего клана… Тем не менее с этого момента я отказываюсь слепо следовать за вами без внятных объяснений. Ваши действия не кажутся мне обоснованными. Более того, вы будто специально всеми силами стремитесь подчеркнуть нежелание сотрудничать. – девушка взяла паузу и через силу добавила. – А еще вы отвратительный.

– Из какого, вы говорите, клана? – сделали круг вокруг нее.

– П-е-р-с-и.

– Надеюсь, когда вы вернетесь домой, вас не затруднит обратиться к отцу с просьбой направить на дополнительные курсы по стратегическому планированию.

– Настаиваю на уроке здесь и сейчас.

– Перспективно, но ультраопасно. – согласно кивнул молодой командир, ловким толчком отбросив ее в кресло. Через несколько секунд корпус катера заскрипел от перегрузки. Короткий полёт обернулся жесткой посадкой. “Яйгай” выровнял горизонт и продолжил свой бег по подобию дороги. Скорость передвижения упала в несколько раз, все же вода нравилась амфибии больше, чем старый асфальт, который периодически сменяла каменная щебенка или просто глубокие колеи в сырой земле.

– Как и все, что связано с вами. – прохладно улыбнулась Леди.

– Чужой спутниковый телефон прослушивался. Назначенное место и время скомпрометировано. – назидательно подняли указательный палец. – Это понимаю я, это понимают ваши родственники. Даже неизвестные в курсе, но отработать версию все равно придется.

– Что играет вам на руку. – закончила мысль озадаченная Селин. – Но откуда появился Муравейник?

– Если противник стягивает силы в первый мегаполис, значит остается второй. Там нас и будет ждать род Мораес несколько недель. Вы назначили четыре дня, выходит безопасных у нас всего три. В лимит укладываемся.

– Вынуждена признать вашу правоту.

– А, может быть, это просто куча идей на грани гениальности и шизы. – усмехнулся наемник, захлопнув забрало.

Глава 30 (без вычитки)

Ты в долине чудовищ, мистер Кросс. Посмотрим, справишься ли ты сегодня.

Южноамериканский рассвет встретил тишиной, фонарями в колючей проволоке и недружелюбными взглядами. После километра по диким зарослям, и пересечения сточной реки по разбитому деревянному мосту, моя группа наконец вышла к первым постройкам. Насколько мне известно, все стихийные города устроены по одному принципу. Трущобы, гетто и “комптон” или по-нашему район контролирует тот, у кого хватает сил удержать.

Определить наличие крыши у района можно по кроссовкам на проводах, идентифицировать за кем стоит по тегам и граффити. Согласно традиции, чтобы начать биф между бандами, достаточно перебить тег на свой.

Смотрящий на крыше или в барбершопе отслеживает порядок на улице, держа руку на рации. При возникновении спорных ситуаций применяют пятую графу известного устава. Это когда за одного обиженного дружно вписывается весь альянс.

Ближе к центру начинаются зоны общих интересов – рынки, палатки, закусочные, магазинчики, отели. Мне было откровенно лень объяснять любознательной Леди, то и дело замедляющейся для изучения наскальной живописи, что сейчас мы на территории “Язычников” и лучше здесь не задерживаться. Для благородной особы веселое приключение практически закончилось. Еще немного и наши невозмутимые лица улетучатся из ее милого внутреннего мира, где всегда найдется место для анемичного пациента и нового скальпеля с молекулярной заточкой. В связи с чем Снежная Королева даже немного оттаяла. Но меня не проведешь. Работать с такими легко – просто дай им понять, что ты еще более опасный и непредсказуемый объект, чем они.

– Не стоит так откровенно пялиться. – одернул я девушку, отмечая концентрированное внимание. – Если вам так нравится, мы пришлем вам альбом из родного города. У нас тоже много всякого пишут на стенах.

– Родного? – оторвалась дама, позволяя увести себя.

– Да. Скромное жилище аскетичных наемников. Там до сих пор пахнет серой. Никаких обоев. Шторки вместо дверей. Единственный способ заработать – криминал.

– Если я вам скажу, что чувствую ложь, то вы продолжите?

Я замер на месте, привычно потянувшись к бахиру. Источник радостно ластится в ответ, вливая энергию в контуры. Небольшое волевое усилие вызвало всплеск при конвертации в стихию. Белоснежный столб света ударил в небо. Замигали сигнализации на авто. Повыскакивали вооруженные люди. Секунда. Другая. Команда отбой возвращает бандитов обратно к своим делам.

Сегодня рыбаки поняли, что не всегда стоит ловить рыбу покрупнее.

– Не тормозите. – бросил я группе, осматриваясь по сторонам. – Мы для них всего лишь способ разжиться оружием.

Сьюдад отличался от Асунсьона, как хаос от класса. Оба мегаполиса страстно, по-южному, ненавидели друг друга. В Асунсьоне работали почти все крупнейшие американские сети. Ночью на улицах было настолько безопасно, что можно спокойно гулять... Если у тебя есть с собой немного деньжат на поделиться – без них нуждающиеся могут обидеться. В остальном картели перешагнули планку безопасности на недосягаемый для привычных властей уровень. Конвой на пикапах с пулеметами патрулировал улицы, любые инциденты беспристрастно расследовались. Чувствуется полувоенная организация, верно?

Через триста двадцать восемь километров в права вступал огромный бедлам. Повсюду недостроенные здания. Кабинки с мопедами – рикши сновали по пыльным улицам. Район, в который мы забрались, плавно превращался в один огромный базар со своими понятиями.

– Неожиданно цивилизованно. – высказала свои соображения Леди и пояснила. – Очень похоже на Вальпараисо.

– На первый взгляд безобидный рынок. – кивнул я, демонстрируя лоток с брендовой одеждой. – Загляните за прилавок.

Леди встала на цыпочки и оценила быт тощего продавца, увлеченного просмотром разбитого телевизора.

– Он здесь живет?

– Люди живут здесь годами. – поправил я. – Чем бы ты не торговал, надо делиться с картелем или бандой. Поддельная одежда шьется на месте.

Включив режим опеки, отдалился квад Мортиса. Я запоздало сообразил, что целое ядро привлекает слишком много внимания. Смотрящие могут неверно интерпретировать.

Наша пара продолжила неспешную прогулку.

– Вы уже бывали в Сьюдаде? Слишком уверенно маневрируете.

– Нет. Все города Беззаконных Земель похожи. Видел один – видел все. Хотя Треугольник выбивается из-за наркотрафика, который достиг огромнейших масштабов. Никто в мире не производит столько. Особенно много полей в районе Урубано, где выращивают марихуану и опиумный мак.

– Вы непривычно словоохотливы. – смерила меня подозрительным взглядом Леди.

Я оттолкнул попрошайку, нагло клянчившего мелочь на перекрестке улиц, и ответил не менее подозрительным тоном.

– Всего лишь предотвращаю ваше желание вернуться. Говорят, жизнь в роскошных особняках скучна.

– Что вы можете знать об этой жизни? – нахмурилась спутница.

– Ничего, но осуждаю. – подумав, ответил я.

Вдалеке прозвучали выстрелы. Кто-то потянулся к оружию, принявшись настороженно прислушиваться. Впрочем, серенада быстро заглохла и все продолжили свои занятия. Обычное дело.

“Латиноамериканский Гонконг” растянулся на гектары. Бесконечные постройки уходили за горизонт. Через десять минут мы наняли рикшу и окружение начало меняться значительно быстрее.

В стороне гремел оркестром карнавал.

Юркая повозка обогнула похоронную процессию, марширующую прямо по городу. Здесь вообще преобладал какой-то загробный культ. Частенько встречались алтари и статуи Смерти. Женщины подолгу замирали возле таких мест, прося свою покровительницу облегчить жизнь. Мужчины сдержано кивали. Не стоит плевать в лицо той, кто всегда манит взглядом.

В следующий проезд я тоже кивнул богине Смерти, словив ушат холодного презрения от спутницы. Это занятие мне так понравилось, что на очередной точке попросил извозчика притормозить и долго беседовал с каменным ликом бесстрастной девы.

Центральные районы напомнили деловой центр Нью-Йорка. Среди привычных офисов начиналась настоящая свободная зона, ради которой существовал Сьюдад. Взгляд притягивали многоэтажные торговые центры диаспор. На фасаде здания висело название страны, чьи выходцы удерживают ТЦ. Стильная надпись с характерным оформлением являлась единственным указателем. Никаких ярлыков отдельных магазинов. Мне это нравится. Дьявольски стильно. Не ввести ли подобное в Щецине?

– Америка, Китай, Индия, Персия, Германия, Япония, Британия и даже Польша. – зачитал я обозримые вывески. – С чего Леди желает начать шоппинг?

Немного подумав, девушка решительно потянула вперед.

– Бразилия.

– Почему именно она? – хмыкнул я, жестом приказав группе следовать параллельным курсом.

– Отец не назвал конкретный род и страну. О дружбе Перси и Мораес известно только внутри рода. Общих интересов у нас нет. Официально клан вообще не ведет никаких дел с аристократами из Бразилии.

– Тогда как вы догадались про Мораес? – озвучил набивающийся вопрос. Не то чтобы мне было не плевать, но жизнь научила тому, что женская логика не всегда подчиняется здравому смыслу, отчего сопоставлять умозаключения лучше самому.

– Вам тоже не по душе это неприятное липкое чувство, когда вас держат в неведении? – поймали мой взгляд выразительные зеленые глаза.

Желание наказать эту заносчивую особу розгами увеличилось тысячекратно.

– Чувство ритма не делает вас танцовщицей. – отчеканил я, выветривая остатки дружелюбия. Прямой намек на то, что не стоит учить жизни тех, кто совсем недавно учил тебя.

– Вы идете или передумали получать награду?

– Спасти вас уже великая награда, но скромный бонус меня ни разу не обломает. – радикально перевернул я факты.

Сразу при входе в “Бразилию” расположилась мастерская, где на 3D-принтере печатали оружие. Подобное производство я видел впервые, в связи с чем настала моя очередь залипнуть. За бронированным стеклом гудели два 3D-принтера, на стенах висели стенды с чертежами, детали оружия и образцы ассортимента. От винтовок до электрошокеров, ножей, мачете и катан.

Постучал по стеклу, подзывая оружейника. Динамик на моей стороне загорелся зеленым.

– Как же это жалко. Пуля достойна лучшей обертки, нежели фантик.

Развернулся и пошел дальше. Расстроенный деградацией современного оружия, я почти не замечал переходов, мануфактур и выставок достижений бразильского хозяйства. Все, что могли, они уже продемонстрировали…

Леди переговорила с вышколенным мужчиной в красном костюме, после чего тот безошибочно провел нас через все здание к приватной зоне, где передал с рук на руки следующему клону. На третьем по счету этаже наметились интересные изменения. Бразильские мистеры с мускулами облепили самую обычную дверь. При виде Леди джентльмены почтительно склонили головы.

Я аккуратно оттер Селин за спину, остальные мои бойцы захлопнули коробочку. Аристократка, что характерно, не протестовала. Латиносы заулыбались, увидев молодое лицо в боевом обвесе.

– Смеяться над человеком, который метко стреляет – очень плохая идея. – постучал я пальцем по пистолету на бедре и добавил, услышав неизвестный язык. – Мы предпочитаем английский с манкунианским акцентом.

Интересный, но неэффективный эксперимент “высмеять стрелка” закончился постановкой мастерского щита. Я сделал несколько шагов, вжимая охранников двери в объект защиты, и убедился в тривиальности последней. Переступая деревянную стружку, группа очутилась в фойе с очень грозными встречающими. Двадцать юнитов в черной форме с шевронами рода и боевых масках-респираторах.

Экипировалась родовая гвардия Мораес в стиле элитного подразделения полицейского спецназа BOPE, чьей основной деятельностью являются операции в городских условиях с ведением уличных боев. Мою группу они срисовали еще на подходе, впрочем, как и мы их. Осталось только избавиться от ненужной прослойки статистов. Парни с мускулами делали вид, что защищают проход. На самом деле их просто выставили приманкой, когда засада развернулась за стеной.

Уважительно кивнул, признавая профессионализм родовых коллег. Стоит почитать их форум. Последние события подсказывают: операции в городских фавелах отряд исполняет не оптимально.

– Леди Перси! – поздоровался появившийся из соседней комнаты красавец аристократ с зализанными назад темными волосами. Безупречный смокинг и белые перчатки. Видимо, Мораес решили воспользоваться ситуацией и наладить более тесный контакт со своими друзьями. Бедняжка в беде тает в объятиях принца, спасшего ее от ужасных преследователей.

– Флориан! – нахмурилась Леди и сжала кулаки.

Отшитый на подлете аристократ сбился с шага, утратив искрометный шарм избавителя от бед.

– Селин, разве так принято общаться с женихом и спасителем?

О! Открытая лицевая пластина не скрыла ехидную улыбку, что я подарил всему миру. Достанется же кому-то это проклятье.

– Один из претендентов. – отразила в ответ уверенное спокойствие девушка.

Не реагируя на гвардию, я преградил путь благородному мужу, чьи намерения интерпретировались нетерпеньем облобызать женскую ручку.

– Командир наемного отряда Эл Кросс. Подопечная находится под моей протекцией до исполнения условий разового контракта.

– Выжигатель из Щецина. – переменился в лице холеный аристо. Напускным дружелюбием там и не пахло. – Если я узнаю, что ты хоть пальцем тронул мою…

– Техника в упор считается? – перебил его на короткой паузе. – Слушайте, я дважды дегустировал яд, тащился за этой женщиной, в итоге мне досталась всего лишь странная статуэтка. По-моему, за вами должок.

Не дело, когда аристократика опускают, а я не при делах. Получивший отлуп от “жертвы”, мистер Фло решил самоутвердиться за мой счет и… просчитался.

Извиниться за грубость аристократ не успел.

Пространство рассек рой воздушных серпов, которые без сопротивления срезали каменные стены, став смертельным бичом для всего живого в радиусе сотни шагов.

Обычный человек заметить движение в доли секунды не сможет. В перестрелке одна десятая, одна пятнадцатая секунды – те скорости, с которыми имеет дело воин в дальнем бою. Я успел повернуть голову, смещая линзу щита за спину.

Пропитанная стихией, следующая атака буквально просачивалась в реальность в форме полупрозрачной сети, разрезающей на кубики все на своем пути.

Верхняя половина Мортиса врезалась в щит с обратной стороны, заставив вздрогнуть Леди. После второй техники от моей команды не осталось ничего. Сметенные порывом ветра, родовые боевики поплыли куда-то вдаль, чтобы раскрутиться кровавыми лентами на иссеченном полу.

Легкий бриз, ласкающий смерть, зарождался где-то позади. Несколько ударов сердца. Под напором волны сжатого воздуха остатки стены превратились в ворох пыли. Статичный щит, выдержавший все атаки, отправился в полет вместе с владельцем. Моя рука все еще сжимала предплечье Леди, порывавшейся помочь парням. Отброшенный на сотни шагов, я вылетел в окно, раздробил спиной кладку соседнего здания, вскопал глубокую борозду в полу, где оказался погребен под женским телом. Стряхнув девушку в сторону, вскочил на ноги и захлопнул забрало шлема.

SAS II нацелился в здание напротив, откуда дул ветер. Северный ветер. Холодный и жестокий. Несущий в себе смерть и одиночество.

Главное сохранять хладнокровие. Прочувствовать пейсинг – темп боя. Разбить в своей голове на фазы: подготовка, атака, восстановление. Чем дольше была подготовка, тем больше у противника времени отреагировать на саму атаку.

Расправившись в полете, световой полумесяц лег на безупречную траекторию – накрыл с запасом третий этаж, сметая обрубки колонн. Оценив состояние рабочего инструмента, закинул навесом пару техник послабее и потянулся к рюкзаку на спине. Самое время сбросить дымовую шашку и бежать из города.

На другой стороне появился высокий мужчина. Мои залпы отскакивали от прозрачной пленки, обволакивающий силуэт в форме Мораес. Равный по рангу. Нет, гораздо сильнее. Пиковый “мастер”, что нашпиговывает людей воздухом и давит их волю своей аурой смерти.

Мы обменялись взглядами. Я покачал головой и вывел “=Р” на лицевую часть, рука разжалась. Облако густого дыма жадно набросилось на свежий воздух. Подхватив Леди на плечо, пробил волной света следующую стену и выпрыгнул в коридор с красно-золотыми коврами. Кажется, бахирные авиалинии забросили нас в “Китай”.

В фильмах герой с девушкой на руках спокойно преодолевает все преграды, ни разу не сбившись с пафосного шага. Картина красива, вот только с реальностью не имеет ничего общего. Аристократка сползала вниз, совсем как обычная девчонка.

– Почему вы не бросили меня? – раздался ее голосок за моей спиной.

– Это как витамины. Пейте их каждый день и будете здоровы и счастливы, но когда-нибудь вам захочется витаминок с новым вкусом. – перевел я дыхание, сворачивая за угол.

Чайнатаун пестрил бумажными фонариками и непонятными вывесками над прилавками с микросхемами. Взбудораженные китайцы суетились в беспорядочном движении, только затрудняя эвакуацию.

Волны ветра обрушились на здание, сваливая этажи и раскалывая каменные плиты, подобно огромному цунами на беззащитном берегу.

Я перепрыгнул провал, оттолкнулся от, накренившейся перегородки, просачиваясь в зазор сходящихся стен. Преследователь всерьез вознамерился организовать надгробие, методично ровняя башню с землей. Красиво, надежно, профессионально.

Покидать здание пришлось тем же способом, каким в него попал. Позади карточным домиком складывался “Китай”, стирая с лица земли тысячи эмигрантов. Противник в открытую подступил к новой высотке. Мне сразу же стало ясно, что он не собирается форсировать события. Точно не немец? Типичная немецкая история – чувствуя свое превосходство над соперником, в Германии не принято его скрывать. Снова обмен взглядами. Вспышка. Я перешел на рефлексы. Двигался, как блик солнца, едва ускользая от стремительных атак, прощупывающих возможность взорваться с комбинацией.

Вереница коридоров, комнат, апартаментов смешалась в единую массу пешего отступления с “мастером” на плечах и девушкой на руках. Целительницу заволокла плотная зеленая аура, хоть как-то предотвращая последствия многократных перегрузок.

– Н-нужен план. – оповестила Селин, смахивая каплю крови с носа. Железная леди. При больших значениях перегрузки у обычного человека полностью отказывает зрение, все мышцы и органы напряжены сверх нормы.

– Я не смогу уйти с вами. – пожал плечами, вышибая ногой дверь. Один еще попробовал бы, хоть скорость врага настораживала. Не видел никого быстрее со стандартным стихийным ускорением.

– Какой смысл отжиматься каждый день, если вы не можете унести хрупкую девушку?

– #@$? [Нераспознанный звук]. Почему бы вам не укусить его? – уклонился от водяной струи, прострелив в ответ шею случайного бахироюзера. – А я немного подожду и посмотрю. Ладно?

Гулко задрожал пол под ногами. Метка, поставленная шлемом на адепта воздуха, замигала желтым. Проклятые бандиты оказались никчемными слабаками. Ненадолго хватило локальных очагов сопротивления, раздавленных одной лишь грубой силой. Идея собрать фулл-хаус, пробежавшись по торговым комплексам провалилась. Могло показаться, будто я все время атаковал в обратном направлении, однако, в импровизированных движениях просматривался четкий план. Более не актуальный.

– Дайте руку. – не дожидаясь моего согласия, как и сброса доспеха, Леди прокусила перчатку на ладони. Один невесомый укус влил многотонный урон. Пришлось закрыть глаза и перейти на медленное и глубокое дыхание.

На сколько секунд я вырубился? Ровная, не подающая признаков жизни, линия на осциллографе рванула вверх.

– Ч-что вы со мной сделали? – сердце в груди стучало словно молот.

– Не недооценивайте женскую заботу. – снисходительно похлопали меня по плечу. И когда я только успел оказаться на коленях? – Вы получили уникальный родовой коктейль активных нейростимуляторов, улучшающий общую работоспособность во время тяжелых физических нагрузок, а также повышающий концентрацию, выносливость и энергетические ресурсы организма. – поделилась угрозой девушка, облизывая ярко-алую кровь на губах.

Каждый раз, убивая меня, она прекрасна! Качнул головой, прогоняя чужеродные мысли и развернулся назад. Там, в противоположной части коридора, из лифтовой шахты медленно выбиралась знакомая фигура. Оставляя на стенах глубокие разрезы, за ней неслись стайки ветра, постепенно сливаясь в один сокрушительный порыв.

Мы обменялись серией техник. Все мои атаки разбивались о защиту врага либо безжалостно контрились. Его тайминг, его баланс, чувство дистанции в движении – он был очень хорош.

Длинный коридор предоставил великолепную возможность каждому из нас продемонстрировать свои лучшие навыки.

Из-под плотного щита я тромбовал скорострельные шары спрессованного света, не давая сблизиться в своем фирменном стиле – перемешав резкие наскоки с дистанции и борьбу в среднем блоке.

Оппонент не обладал элитной дистанционной и взрывной скоростью, но компенсировал это умным передвижением. На каждую мою контратаку “мастер” сокращал дистанцию и пространство, выдвигаясь ближе ко мне. Но затем, когда готовая техника срывалась из огнестрельного оружия, он быстро перекладывал вес с ноги на ногу с резким смещением. Предугадать такую траекторию не представлялась возможным из-за тяжелых воздушных ударов, исключивших вероятность успеть первым и перехватить.

Тонкий луч “хитрости Ра” отправился скакать по стенам вслед за “сверлом света”, рассеянным воздушным “хлопком” – две прозрачные платформы раздробили коварную технику. Я отстреливался, корректировал прицел и пятился. Ветряной адепт перебивал меня быстрыми и техничными связками, выцеливая силовые атаки. Пластично подбирал момент для сокрушительного удара.

Не на это я рассчитывал, когда решил прощупать преследователя в других условиях. Вместо того чтобы владеть территорией, как он делал на улице, “мастер” завладел инициативой. Бой получился идеально закрытым. Ни одного Big Chance.

Вновь на губах замаячила улыбка.

Подготовка. Атака. Восстановление. Повторить.

Пейсинг боя возрос за счет сокращения паузы между кастом техник. Чем короче пауза, тем агрессивнее кажется бахироюзер. Именно интенсивность, а не сама атака определяют темп боя.

Ветер почти что внушал страх. Цеплял скрытым зловещием. Диким насилием и железной неотвратимостью, приведения его в исполнение. Трехметровая серая лоскутная птица сорвалась с ладоней “мастера”, на реактивном полете глотая ядра световых бомб, дабы грубо разбиться о белую линзу щита. Множество небольших воздушных сфер по касательной ушли в потолок и отрикошетили в меня. Стихийный покров не выдержал. Я зарычал, отлетел в сторону и попал под волну. С виду простая ударная волна, полукольцом расходящаяся от пользователя, но слишком проворная и очень плотная. Больно! Перекатился вбок, уворачиваясь от острых воздушных лезвий. Вспышка. Активировал технику “шагов”, бравым побегом заглушив зубовный скрежет.

Нестабильный столб света пританцовывал вокруг фантома, оставленного лежать на месте моего атакующего падения.

День едва начался, но уже был чертовски длинным.

На скорости гоночного автомобиля, нагнал Леди на пожарной лестнице и бесцеремонно перехватил за талию, “световой дробью” дезинтегрируя препятствие на пути к свободе. Раненным китом застонало здание позади, подернутое разрывом сцепки тьмы и света. Хлопья камней украсили небо фонтаном бывшего дома.

– Он мертв? – Леди на моих руках несколько раз моргнула.

– Такое иногда случается, когда гоняешься за самым опасным стрелком Свободных Земель... – пробормотал я на грани слышимости.

– Молодец. Примите мою похвалу.

– Так вы мне поверили? Не стоит. Чтобы убить такую тварь, нужен калибр покрупнее.

Бурлящая вблизи толпа искала вектор приложения насилия. Хищный город клокотал. Кипел. Бушевал. Необходимо немедленно убраться прочь, пока отвлекающий манёвр в виде взрыва перетянул все внимание.

Поставил девушку на ноги и, прихрамывая на раненый бок, поспешил вырваться из дымовой завесы в ближайший проулок.

– Вы сами назвали это место огромным черным рынком. Давайте найдем этот калибр. – отстраненно произнесла аристократка, стараясь не отставать от моего широкого шага.

– Вы не понимаете. Я много лет не могу подобрать подходящий дальнобой и вряд ли ради вас получится.

Набор техник скуден, под новый ранг их еще меньше. В основном это старые техники натянутые на “мастерский” уровень. Мне нужна буря в руках, а не привычно убогий перфоманс.

В центре возобновился бой. Лейтмотив битвы подхватил тяжелый риф. Высокоранговые бахироюзеры карательным эскадроном примчались выжигать непорядок на просторах вечно торгового города.

– Ради меня? – заледенел голос целительницы. – Давайте вы перестанете играть в обаятельного спасителя. Мы с вами прекрасно понимаем, что вы вытащили меня только из-за опасения возмездия со стороны клана Перси. Не в вашей ситуации плодить новых врагов. – дама взяла паузу и закончила вкрадчивыми нотками. – По-моему, вас не любит вообще никто.

– А вы оказались умнее, раз четко обозначили своей родне с кем именно проводите время. – изобразил я легкую обиду.

– Клановое воспитание. – фыркнула девушка.

– Этот “мастер” пришел за мной. Мои люди уже встречались с ним в Африке. Тогда он бросил свой отряд на минное поле, а сам бежал по их головам. Такие не умеют сдаваться… Мне плевать на ваш клан... Но, вы и сами понимаете – только что он подставил меня в их глазах.

Стрелок расстрелял людей Мораес. Рассчитывать на всесторонне расследование и справедливый суд не стоит. В глазах аристо если ты крут, тебя либо купят, либо скоро убьют. Я оперся на стену. Нейростимулятор постепенно выветривался, уступая плацдарм откату.

– Пришла к тем же выводам. Думаю, отец с дядей уже изучили вашу подноготную под микроскопом. В сословном обществе нет места “будем решать проблемы по мере поступления”. Горизонт планирования растянут на десятки лет. Случайностям не верят.

– И в этой игре вы можете оказаться пешкой или наживкой. – кивнул я. – Как и говорил ранее, у меня хватает своих проблем. Попробовал от вас избавиться – не получилось. Пора возвращаться обратно. У вас два варианта на выбор. Первый. Самостоятельно выпутываться из этой ситуации. Граница Бразилии в той стороне. Без мнимого жениха там уже не так весело, однако, ваши знакомые неизвестные вряд ли откажутся составить компанию одинокой девушке, бредущей по одинокой дороге.

– Второе.

Я оттолкнулся от стены и развернулся обратно.

– Второе. Найти снайперскую винтовку пятидесятого калибра и прикончить этого ублюдка. После отступить с моим отрядом в Токопилью. Вы хотели оказаться в Чили? Вы там окажетесь.

– Если выбор подходящего вооружения так сложен, а характеристики соизмеримы, берите тот инструмент, который мил вашему сердцу. – деловым тоном принялась рассуждать Селин, присоединяясь ко мне. Ее цепкие прохладные пальцы взялись на ходу ощупывать намятый бок. – Оружие, как скальпель – это не только инструмент для решения определенных задач, но и вещь, которая должна нравится. При взгляде на нее должно разгораться желание сбросить с себя рутину и отправиться…

– Резать и убивать? – расхохотался я.

***

В центре Муравейника интенсивный обстрел колонны пикапов крошил толпы мародеров, сбежавшихся на запах дешевой наживы. Никто даже не помышлял о формировании оборонительных позиций. Город, полный убийц, сражался сам за себя. Бахироюзеры сервировали обычных людей и складывались под стрелковым огнем сил, подошедших с востока, в составе которых были МПД, мотоциклы и автомобили с крупнокалиберными пулеметами.

Всего за несколько минут скотобойня переплюнула Корумбу по всем числам. Узкоглазый исход из здания “Китай” пожал тысячи желтых жизней, так и не успевших осуществить эгоистичный побег с локтями. Последующие события превратили многомиллионный Сьюдад в пороховую бочку, тогда как гарь подозрительно напоминала запах подожженного запала.

В общем беспорядке я столкнулся и ликвидировал несколько боевиков, но затем был вынужден отступить из-за неприятного внимания, вызванного моими стихийными техниками. Короткий допрос настырного ублюдка подтвердил догадки – недовольные первичным разрушением, главари банд приказали гасить всех лайтеров без разбора.

Совершив круговой манёвр через задворки, вышел к намеченному строению. Синяя высотка со звездно-полосатой подписью гордо кричала “Америка”. Внутри я поймал за горло шлимазла в горчичной робе, вежливо интересуясь оружейной тематикой. Выбор, по сути, был невелик. Американский “Баррет” М-107 или русский АСВК “Корд”. Из двух вариантов предпочел, созданный на высокотехнологичном предприятии и доведенный в ручную ствол, а не сделанный пьяным токарем из бампера какой-то древней машины на букву “З” (как любил шутить Наставник).

– Так где вы говорите здесь оружейный отдел? – потряс я рандомный указатель.

– Хрр-р-р-хо.

– Не понял!?

Леди положила ладонь мне на плечо.

– Он не сможет говорить с рукой на горле. – пропела молодая особа прописные истины.

– Извините. – разжал я хват, ловя падающее существо. Поставил доходягу на ноги и энергично отряхнул. – Не все из нас могут похвастаться профильным образованием. Где, вы говорите, хранят оружие?

– Че-че-твертый эт-таж.

– Благодарю. – кивнул я, утягивая за собой спутницу.

Четвертый оказался матерой крепостью с экипированными в МПД защитниками. Бежать на улицу с надсадными криками тут никто и не думал. Даже отголоски вакханалии не смогли сюда просочиться. Одиночные посетители флегматично ожидали заказы на арматурных скамейках в торговом зале, обшитом судовыми броне листами. Постучал по пластине. Сюда бы мистера Ветра с его исключительными навыками. Мой профиль боя скверно сочетался со сносом зданий. Впрочем, никто не требует от скальпеля быть молотком.

Мы с Леди расположились у стойки перед военно-полевым ноутбуком. Я запросил доступ к каталогу, пролистал детали поиска, отсеяв ненужные опции, и сформировал готовый заказ. Сирена прогудела над навесным телевизором, фиксируя новую строку в очереди.

Зевнул.

После взрывного допинга Леди Перси адски клонило в сон. Растекся на всю длину скамейки, закинув руки за голову. Потолок оказался тоже бронирован. Оружейники-параноики – мои лучшие друзья.

“Zzz”.

Кто-то очень не хочет, чтобы я поспал.

– …Он здесь. – разбудил меня голосок Леди, беседовавшей с мужчиной в деловом костюме и очках с грузными линзами, выпячивающими его серые глазища.

– Спасибо, мисс. – раскланялся клерк, подступаясь ко мне.

Планшетный компьютер в его руке напоминал докторский саквояж или лассо у ковбоя – то есть являлся непосредственным атрибутом профессиональной деятельности.

– Вы что-то хотели, мистер? – поздоровался я из лежачего положения.

– Всего несколько деталей по вашему заказу… Компания “Майерс энд Хлоре” рада приветствовать вас в нашей скромной конторе! – еще несколько минут мужчина изливал словесную муть витиеватых форм, пока наконец не подобрался к сути. – … Ах да, детали, детали! Вы заказали винтовку “Barret” M82A1M/A3 она же М-107. Самая известная крупнокалиберная снайперская винтовка в мире…

Подняв забрало шлема “Бугимен”, широко зевнул, жестом предлагая мужчине продолжать спич. Смекнувший неладное, клерк на ходу сократил монолог.

– Не хотели бы вы рассмотреть пакет дополнительного навесного оборудования? Набор ЗИП уже входит в комплект.

Они точно в курсе, что за порогом война?

– Нет, спасибо. – выдавил я с дружелюбной улыбкой.

– А что вы скажете на предложение “Barrett” M107A1 армейского образца? – перед моим лицом замахали планшетом. – Оптимизирована для работы с глушителем в целях уменьшения демаскировки стрелка. Уменьшена масса винтовки, изменён дульный тормоз (теперь цилиндрической формы из титана), а также используется новый ствол!

Я вырвал планшет на изучение. Секунда. Две.

– Леди, будьте добры, снисходительно похлопайте по плечу мистера клерка. – решил выписать порцию одобрения сообразительному малому. – Мне нравится идея “легкой пятидесятки”. Организуйте все.

Польщенный вниманием Снежной Королевы, мужчина так зарделся, что чуть не забыл про работу. Опомнившись, он со смущенным выражением лица вернул планшет. Несколько тапов.

– И… готово! Какой способ оплаты вы предпочитаете? – оторвал он блюдца от дисплея.

– Леди, будьте добры…

Бросив на меня многообещающий взгляд, аристократка вновь похлопала клерка по плечу. Бесполезно. Женские чары не сработали.

– Забавно. – отмер оружейник. – Мы с вами остановились на способе оплаты… Принимаем наличные, карты любых платежных систем…

– У меня нет денег, мистер. – признался я, возвращаясь в сидячее положение.

Тень досадного разочарования промелькнула в серых глазах бизнесмена.

– Совсем?

– Разве что эта монетка. – перебросил ему серебряный кругляш. Монету покрутили в руках, даже попробовали на зуб, тем не менее, с искренним сожалением вернули.

– Несколько долларов… Ну я пойду... – понуро попрощался мужчина и обернулся напоследок. – На что же вы рассчитывали, если пришли без денег?

– Убить тут всех и забрать свой заказ.

– Вы определенно интересный посетитель. Приходите в другой раз, я постараюсь выбить для вас скидку.

– В другой раз не получится, уважаемый. – покачал я головой, налаживая зрительный контакт. – Оружие нужно мне сейчас.

Мужчина что-то рассмотрел в моих глазах, отшатнулся и замахал руками. Охранники в МПД без промедления взяли на прицел.

– Так как насчет скидки? – хмыкнул я, зажигая покров света.

– УЧИТЕЛЬ! – заверещал клерк, отползая подальше.

– “Мастер”. – поправила Леди, скрестив руки на груди.

Война пришла и в ваш дом.

Все замерли в ожидании первого шага. Триггера, что пустит под откос хрупкий баланс. Драматическая пауза затягивалась. Поднялся на ноги, восстановивший самообладание, клерк.

– Вам лучше уйти.

– К сожалению, не могу. – поделился с ним своими сомнениями.

– В чем же дело?

– В том, что происходит на улице есть доля моей вины. Второй “мастер” охотится за дамой. – плавно, без резких движений, указал на высокомерную спутницу, никак не ожидавшую подобный поворот, отчего естественная реакция оказалась самой натуральной. – Я вынужден обороняться. Центр Муравейника уже в руинах, а теперь он придет сюда… Жаль, мне по-настоящему нравился ваш торговый дом. Интересно, останется ли от него хоть что-то...

– Вам следует немедленно покинуть здание!

– Дайте мне повод. – мой стальной взгляд пригвоздил трепыхающегося оружейника.

Ожила система оповещения, властный голос проскрипел.

– ЮСТАС, ВЫДАЙ НАШЕМУ КЛИЕНТУ ЕГО ЗАКАЗ.

Похоже, мистер Ветер успешно извлек себя из-под обломков.

Клерк беспрекословно бросился исполнять инструкцию сверху.

– …Проведу заказ, как корпоративному клиенту, добавлю сюда скидку работника, плюс корректировка на… – успешно боролся он с планшетом. – Ждите! Через две минуты заказ доставят со склада.

– Пять сотен патронов. – напомнила Леди.

– Ваш дисконт покроет только две. – Юстас поправил очки так, что сразу стало ясно – на больший прогиб рассчитывать не стоит.

До гула сирены все оставались на своих местах. Полутораметровый пластиковый кейс мне чуть ли не затолкали в руки, недвусмысленно намекая на выход.

– Спасибо. – козырнул я в сторону динамика, захлопнув забрало шлема.

– БУДЕШЬ ОТСТУПАТЬ ИЗ МУРАВЕЙНИКА, ПРОЙДИСЬ ЧЕРЕЗ “ФАТУМ”.

– Какое это направление?

– ЗАПАД.

– Сделка. – кивнул я.

Одного договора скрипучему голосу оказалось недостаточно – как только затворилась последняя стеклянная дверь “Америки”, на горизонте появились пять боевиков в стихийном покрове. Элитные юниты не последних банд, чьей задачей, как не трудно догадаться, являлась поимка соавтора беспечного развала.

– Реальность кусается. – заметила Леди.

– …Когда идешь закупаться в дорогой магазин с бюджетом в корзинку бобов. – взвесил я новую покупку, собранную на обратном пути. Решил повременить с монтажом дорогой оптики, рискующей не пережить первую коллизию. – Вам, вероятно, подобные проблемы чужды.

– У вас были бобы? На практике мы питались раз в день горьким чаем.

– Бедняжка, будете? – протянул девушке протеиновый батончик из разгрузки, который она без промедления забрала. – Прилипните к стене.

Продвинулся вперед, запитав примитивный “купол света”, скрывший от чужих взглядов. С щелчком пристегнул магазин.

Противники неумолимо сближались. Я встал на колено и проиграл в голове сцену “кого бы поставил в очередь”. Сначала шел парень в желтой бандане, следующим просился кожаный жилет, за третье место цеплялся шрам, четвертое отходит мистеру руки-в-карманах.

Облизал палец, убирая пыль с целика открытого прицела. Отрегулировал высоту по ветру и нажал на спусковой крючок. Смерть в порядке очереди! Один выстрел – один труп. Световые линии успели сосчитать троих, прежде чем осознание смены расклада позволило укрыться остаткам ударного звена.

Хороший снайпер смог бы снять всех. Максимум сколько я убирал подряд это шесть человек. Но результат в три для новой винтовки более чем. Компенсатор отдачи ствола великолепно рассеивал обратный вектор ускорения, позволив быстро приноровиться.

“Антиматериальная винтовка” оказалась великолепна. Предназначенная для легко бронированных целей, МПД, вертолетов и живой силы на предельных расстояниях, она с приятным звуком превращала, защищенные доспехом духа, цели в пар и желе. Не кокетничала перед защищенными укрытиями. Ликвидировала наверняка, исключая возможность ранить парня, который приведет под обстрел еще одного или двух товарищей, готовых оттащить его оттуда. Поскольку калибр.50 BMG (12.7 x 99 мм) очень любит дразниться дерзкими летальными кусочками металла, что гарантирует встречу с летучими осколками не только для пулелова… И это еще оболочечный патрон с самой простой стрелковой техникой. Не буду делать поспешных выводов… Но, быть может, она и есть та самая?

Ответ я пропустил на усталом выдохе. Спрятавшийся на пороге здания за спиной, бахироюзер тонко рассчитал момент для неожиданной техники. Пласт асфальта спиралью ввинтился в декоративную полусферу, не предназначенную для защиты, заправив по мне очень плотный удар. Так точно попасть по цели внутри купола света? Сопоставил вектор выстрелов?

Я восстановил изодранный покров, проверяя состояние винтовки. Это было интересно, но теперь пришла моя очередь! Белый фантом стрелой метнулся за купол, увязнув в зыбком асфальте, на который тут же обрушился дробящий “камнепад Геи”. Массивные валуны затронули круг света, откуда я вышел на отскоке с готовым зарядом – запитал базовые контуры, а затем сдвинул ключевые сегменты, задавая усложненную траекторию движения энергии. Выстрел.

Обычно “лента” приматывает противника к любой твердой поверхности, не мешая ему дышать. Моя делает больно иначе. Краем глаза отметил всполохи крови и отлетающую плоть на месте контакта с противником. Над изувеченным не бойцом замерла Леди. От ее ладоней растеклась красная аура, затягивая орущее тело в пучину бесконечного сна. Здоровья погибшим.

И все же серьезную охоту на нас объявили в Муравейнике. Пока разбирался с уронившем меня противником, оставшиеся двое успели прокачать расклад и вызвать подкрепление. Просвистели над головой сгустки плазмы старенького испанского Мобильного Доспеха “Матадор, напомнив о том, с чем явно не справится мой щит. Таких МД на оперативный простор вывалилось аж четыре штуки. Не стоило. Мне хватило бы двух. Бонусом шлем выдал восемь неопознанных сигнатур.

Другой бы на моем месте отступил в здание, однако, я точно знал – это ловушка. Рывком ушел в бок, скручивая сверло света, которое буквально забил в ближайший шагоход. Необходимо разорвать дистанцию.

Перезарядка.

Стены рунного куба огромной площади начали сплетаться на улицах. Каждая из сторон многогранника представляла разнородный орнамент с подвижными образами, рвущимися за край от переизбытка энергии. Уклонившись от огненного быка, я принял на блок чернильные дротики из-за которых пришлось развеять щит, и отбросил на рунную стену мародера с коробкой в руках. Жидкая лужа стекла вниз. Нахмурившись, всадил вдогонку заряд света. Луч срикошетил.

Заголосили остальные МД, накрыв обозначенный сектор. Плавно сужались границы простреливаемого снаружи куба, прорыв из которого осложняли шесть бахироюзеров, круживших возле рунных адептов, поддерживающих целостность структуры. Опасно.

Десятиметровая волна сжатого света разбилась о преграду. Вспышка. Я перешел на работу вторым номером с оттяжкой. Провалить, подцепить и там добавить.

Мой танцующий силуэт скользил по кускам оплавленного асфальта, меняя линию огня в безуспешных попытках прошить барьер. Выбрав миллиметраж, доспех притерло “Копье Игни”, вынудив сделать движение вперед под комбинацию града раскаленных стеклянных шариков. Не растерявшись, практически сразу восстановил пленку покрова, сменил базу и буквально продавил себя в столб света, откуда выскочили пять фантомов. Трое мгновенно исчезли под фиолетовыми плазмойдами, остальные скачками разорвали дистанцию, вызвав расфокусировку обстрела противника.

Сила избыточна. Ее точно достаточно. Но какой в ней смысл, если отдача равнозначна?

Доступной для маневров площади становилось все меньше. Осталось около двухсот метров. Еще немного и пойдет классическое избиение, а я уже начал пропускать. Неважно, как резко ты разрываешь на ногах, уходишь “шагами” и предпринимаешь попытки контратаковать, если предвестником поражения является плотность огня противника. Спасибо Наставнику, что выбил из меня болезнь всех неопытных воинов, спешащих скорее отдать обратно, если пропустили урон. Не понимая, что сейчас наоборот лучше переждать и восстановить концентрацию.

У любого “мастера” (даже такого неопытного как я) найдется множество вариантов розыгрыша ситуации. Вот только текущая с лишением главного преимущества в дистанции вовсе не вдохновляла. От выброса стихий воздух сводило судорогой. Частота высокоранговых адептов на квадратный метр рисковала образовать червоточину. Выжить в таких условиях? Я смог бы сделать это довольно недолго.

Внезапно за барьером закружился воздушный торнадо. Вихрь ввинтился группу рунного последователя, накрыв прикрывающий МД и огненного бахироюзера.

Я стряхнул пепел с плеча и перезарядил “Баррет”, выгадывая секунды на восстановление. После затяжной серии “шагов” организм отчетливо просил перейти на иные способы передвижения. Например, ползком.

А вот и сам создатель атмосферного бедствия. Мистер Ветер работал жестко. Привычным первым номером. Шел вперед и отвешивал удары. Воздух клокотал вокруг него, засылая щупальца к всему живому в радиусе тридцати метров. Миг. И разорван пополам подоспевший помощник из бывшей восьмерки. Не стоило парням разбиваться на компактные группы для прикрытия четырех сторон барьера, если они, конечно, хотели выжить. Понимая, что скоро, возможно, сам сойдусь в схватке с неожиданным союзником, я губкой впитывал информацию о преследователе: жесткий панчер. Люди перед ним просто растворяются. Даже если ты будешь лучше, чем он, все равно будешь опасаться. Потому что знаешь, кто он. Он стирает людей.

Со скрипом во всем теле, я распрыжкой добрался до Леди, которая, будь умницей, так и приклеилась к стене. Правда несколько иссушенных мумий рядом с ней намекали на некие недекларируемые детали, но к чему такие мелочи. Соккер киком отправил в полет голову ближайшего извращенца, ибо только такие будут приставать к этой блондинке со скальпелем.

Из трех стен бывшего куба пришлось сваливать, как из паутины. Не все противники бросились гасить нового игрока, остались и здравомыслящие индивиды, предпочитающие продолжить мою казнь.

Со всей доступной скоростью я проскользнул на западное направление, выбрав отдаленную крышу для точечного отстрела активных преследователей. Леди решила и вовсе ни в чем себе не отказывать – сдвинув черный гроб-чехол от винтовки, она залезла мне на спину, обвив ногами таз, а руками шею. К счастью, бронированная пластина сзади, шемаг и доспех духа(?) являлись недурной пассивно-агрессивной защитой от аристократки, что не стеснялась прилюдно кусаться. Двигаться стало удобнее, вот только превращаться из пингвина в ослика… ну как-то не круто.

Привстал на колено, целясь в непроницаемый абрис чернильной линзы защиты в трех сотнях метров. Мягкий спуск. Тонкая игла с длинной секущейся нитью прошила уменьшенную копию солнца, зависшую перед глушителем. Утягивая за собой товарный состав, поезд пробил “учительский” блок. Секунду спустя запоздалый шар поучаствовал в интенсивном процессе парообразования.

– Почему гипертрофированное насилие может быть таким приятным?

– Не переживайте, это следствие скудного интеллекта. – успокоила меня девушка.

В центре все никак не стихало пламя войны. Зато все оставшиеся здания вроде бы на месте. Да, да – “Америка” здесь была на отшибе. Ну не любят латиносы гринго.

Мистер Ветер тоже не спешил расставаться с новыми манекенами. Прострелить ему спину? Хотя… Не сейчас, когда враги так мило завязали друг друга, и кто-то даже получает удовольствие. Я этой эйфории не разделял, ведь в необозримом мегаполисе всегда найдутся новые загонные охотники, возжелавшие пошуметь по приличному поводу. Бесконечный круговорот пятой поправки.

Кстати, где там четвертый этаж оружейников? Закладку техник типо рунного кубика не готовят за секунды на коленке. Скорее всего, специальное подразделение вызвали сразу после накала обстановки. А мне даже предоставили требуемое, лишь бы не творил бесчинство внутри.

Как насчет снаружи?

Навел рабочий инструмент на цель. В не терпящей пустоты вселенной визуализировался маленький контур, стянутый пополам вдоль оси пули. Добавил несколько обволакивающих линий. Поступательная подача энергии. Подушечкой пальца пригладил крючок. Выстрел.

Серое небо. Желтое солнце. Белый серп. Брызги стекла. Развернулся и спрыгнул с третьего этажа на крышу припаркованной колымаги. Я снова привлек слишком много внимания среди охотников, теперь уйти так просто нам уже не дадут.

– Вы умеете водить? – спросил у Леди, высматривая подходящий транспорт.

– Это входит в родовую подготовку. – ответила она с некоторой задержкой.

Подойдя к внедорожному багги, я стукнул по колесу – нормально, и предложил баллас… девушке спуститься.

– Садитесь за руль. Направляйте за город.

– Почему бы не уйти вашей странной техникой передвижения? – благородная дева явно не торопилась слезать, прибегнув к крайнему средству – логичной аргументации.

– Эта “странная” стрелковая техника не предназначена для прорыва. Она для разрыва дистанции. – ссадил я Леди и затолкал в кресло водителя. – Ваше предложение чревато обработкой лицом чужих техник на встречном ходе. Не тормозите, они уже здесь.

Я запрыгнул на металлические трубки каркаса, готовый ронять и ломать. Первый же череп распылился от засланной сквозь дом “хитрости Ра”. Зачихал, но все же завелся багги. С удивлением отметил неплохие навыки взлома замков у своей спутницы. Неужели Снежная Королева любила воровать сладкое из запертого кухонного буфета?

Момент начала движения совпал со стартом моей самой любимой забавы – стрелять с трясущихся поверхностей. Добавить сюда подросшие, но все же далеко не идеальные навыки контроля стихии… Что бы ни говорил палач Мендоза, однако, закрепление ранга игра в долгую. Невозможно быстро сделать изменения. Хоть я и добился заметного прогресса благодаря его финальной реплике: “Представь будущего себя, который легко превосходит себя нынешнего”. Вот только факты можно натянуть по-разному, а прогресс списать на фанатичную преданность делу и очень солидный бэкграунд.

Когда счет стал 5:0 преследователи развалились, стали эмоциональны и агрессивны – в худшем смысле слова. Я, конечно, понимаю, что ублюдки в АТ живут только крайностями… Короче, расстреливать ручными ракетницами это явный перебор.

На бодрой скорости мы мчались по прямой улице, изредка привлекая мои навыки для истребления баррикад. Дома. Снова дома. Хлипкие лачуги. Замаранные шалаши. Тряпки палаток. И угроза в каждом окне, каждом проеме. С постановкой щита я, оказывается, тоже справлялся неплохо, сказывался опыт работы с артефактным кольцом.

Врагов становилось все больше, хотя симметричные комбинации успевали сокращать контингент, превратившийся в мишени тира с прекрасным аккомпанементом перезарядки “Баррета”. Каждый выстрел был прямой угрозой. Даже без стрелковых техник пятидесятый калибр – худший друг цели. С этим я связывал тот факт, что крайние минуты ответный огонь и вовсе стих. Опасаясь дальнего света, главные соискатели умерщвления держались на почтительном отдалении, не забывая при этом про соседние улочки.

Я пригляделся и чуть не выругался. Взвод пехотинцев в МПД перекрыл выезд из Сьюдада. Нас здесь не ждали, но мы приперлись.

Багги подо мной резко заложил амплитудный вираж, с трудом вписываясь в габариты поворота. В дополнение к упору ногами, я схватился свободной рукой за трубу, уменьшая вероятность слететь.

Судя по реву моторов, преследователи ускорились, чем точно привлекли нездоровое внимание со стороны блокпоста.

Мне оставалось только ждать. Последние серые фасады мелькнули и скрылись. Багги подскочил на бордюре, нырнув мордой вниз, на склон. Сзади полились выстрелы. Секундой позже присоединился огонь орудий с заставы. Мы резко вильнули вправо, чуть не ссадив меня на влажный грунт. Я сбил прицел, отправив готовый залп в землю и приложился затылком о каркас. Стабилизировался в странной позе и запоздало перетянул щит на бок, оголив тыл. Выписал пару зарядов по нисходящей траектории, выбивая стружку из назойливых МПД. Догнать нас пешим ходом они даже теоретически не могли. В долгую транспортное средство всегда привезет запас шагающей технике и мобильным пехотным доспехам. Поэтому выбросил их из головы, сосредоточившись на внушительном конвое, присевшем на хвост в отдалении.

Несколько выстрелов. Неэффективно. Крупнокалиберный пулемет прикрывали достаточно сильные адепты, не позволяя выстегнуть разом установку вместе с пикапом. Я посмотрел вперед на заросли деревьев, которые рассекала скромная дорога, свободная от гнета травы. Натужно пищал багги, стараясь как можно скорее добраться до нее.

Отстрелив последний патрон в магазине, залез в кабину и принялся разбирать винтовку на части. Ребристый ствол, похожий на лом – отдельно. Основную часть – отдельно. Аккуратно уложил обе половины в постель гроба.

После успешного отступления из города от двухсот патронов на начало перестрелки осталось всего пятьдесят шесть. Врагов за спиной скопилось явно больше.

Глава 31 (без вычитки)

Следующие часы компоновались в то, что называют дозированным применением насилия. Вой целого роя шершней под капотом багги постепенно увеличивал отрыв от азартных погонщиков, примеривших роль отстающего эскорта. Мой скудный ранговый арсенал периодически расщедривался на нестабильные техники-ловушки, доставившие кучу неприятностей простым латинским фрэшмитам.

Знакомый путь до Асунсьона перечеркивал зеленые поля, на которых росла самая обычная трава. Залитая лучами заходящего солнца, равнина умылась приветливым теплым ветром, пробравшим меня до дрожи. Разлепив веки, я смахнул с себя остатки медитации. Бахирный источник почти полностью восстановился, но изношенное тело такие новости вряд ли обрадовали. Сама идея ввязаться в новый бой отзывалась скрипом в стесанных хрящах и помятых внутренних органах.

Общий анализ ситуации обозначил имя единственного виновника, смешавшего карты в крапленой колоде. Точнее ее. Все тело разваливалось из-за непрошенного вмешательства целительницы. Вынудить организм новичка-“мастера” перевыполнять свою и так нечеловеческую норму? Даже при одинаковом рисунке игры качество решений в конкретном эпизоде было другим. Сила техник возросла, однако, увеличилась отдача. Особенно “шаги”. Каждый новый скачок собирал дань моим здоровьем. Еще немного усилий, и смог бы увидеть улыбку тени, зовущую посмотреть последний сон. Недавно смерть была от Джеймса в двух шагах, но в тот раз ничего не смогла. Одно дело наблюдать со стороны, совсем другое ощущать ее костлявые пальцы вокруг сердца, замедляющего стук…

Самое неприятное заключение состояло в том, что преподать урок юной Леди прямо сейчас не получится. Слишком скользкая ситуация. Если внимательно приглядеться, можно разглядеть надо мной красный маркер сразу для двух неслабых семейств: Перси и Мораес. Теперь от успешной доставки своевольного объекта зависит, резать ли мне дальше втихую аристократов или уже они будут сообща резать меня. Шучу. Ведь я уже получил то, чего хотел.

Непослушной конечностью потянулся к шее. Под бежевым шемагом в кожу впились острые иголки, предпочитающие дырявить плоть, а не висеть на кожаном шнурке обыкновенным грузом. Выдрал гвозди, отметив неприятное чувство пустоты, накатившее сразу после извлечения. Привыкание? А ведь я так и не поговорил с артефакторами насчет “Колье Боли”. Если не считать странного комментария палача, никакой информации по поводу этой вещицы у меня не имелось. Ее приобрели на аукционе в выгодном бартере у неизвестного аристо, скрывшегося в толпе сразу после сделки. Сертификатов на лот, естественно, никто не затребовал...

К дьяволу сомнения. Игру со смертью не бросай. И шансов жить себя лишай… Без сожаленья.

Карта на визоре вывела промежуточную точку в нескольких километрах. Невысокие холмы окружали центр сельского хозяйства местного департамента, если применять привычное районное деление. Небольшой город Каагуасу, чьё название на языке гуарани означало “великая трава”.

Прошлой ночью “Яйгай” вспорол сонный город насквозь. Рассчитывать на повторение успеха в вечерних сумерках не стоит. Во-первых, военный катер на воздушной подушке производил более обстоятельное впечатление. Такую штуку могли позволить себе только очень важные джентльмены. Во-вторых, нас уже ждут.

Линза на визоре увеличила зум, отобразив полупустые улицы многотысячного “Великотравника”.

– Забирайте вправо перед городом. – нарушил я тишину, продув затяжную игру в молчанку. Ну не любим мы с Леди долго находиться вместе в одном помещении.

В ответ молча кивнули. Значит, новая партия.

Филадельфийская община (конечная нашего немого вояжа) занимала визуальный центр АТ. Самый короткий путь до нее – прямая от Сьюдад-дель-Эсте до Асуньсона, откуда провести линию вверх на юго-запад. Около восьми сотен километров в погожий день через толпы желающих придать нам похоронный вид.

Оттого вариант с транзитом через Асунсьон сходу вычеркивается. Недовольные инцидентом в Корумбе, боевики картелей раскрутят маховик до подхода муравьиных бандитов, которым всего лишь нужно завязать одного лайтера бантом и скинуть на неизвестных наемников, так удачно стянутых в мегаполис ради масштабного капкана.

Вся область кишит потенциальными врагами. Нам надо просто выжить и выбраться. В этом суть. План скорректирован. Я сверился с картой, окончательно утверждая новый маршрут: уйти направо перед Каагуасу, углубиться в центр Треугольника до Санта-Роса. Оттуда в город-призрак Вилья Айес, уничтоженный всего несколько месяцев назад, и финальный марш-бросок к пристанищу европейских переселенцев. Набегает почти тысяча километров. Необходимо в ближайшее время пополнить запас топлива. Не в курсе, насколько марафонец бегунок подо мной, вряд ли он способен стрекотать день и ночь напролет, довольствуясь одним запахом бензина.

Тем временем багги разменял последний поворот, выкатив на проторенную колею к неискусным образчикам человеческого жилья. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, что казалось вовсе не смутило мою спутницу. Довольно уверенно ориентируясь в полутьме, она даже не попыталась включить остатки люстры на крыше, разбитой во время поспешного отступления.

Засадную лежку я срисовал задолго до того, как аристократка расписалась в своих странных для обычного целителя способностях видеть во тьме не хуже сенсоров навороченного шлема.

– Контакт на тринадцать! – прокричала Леди, выруливая к объездной.

Выстрел. Еще один. Пустой. Я сменил магазин пистолета с которого было удобно раздавать атакующие распасовки из тесной кабины.

– Наблюдаю восемь сигнатур. Лежка за машиной. – по привычке отозвался я, с запозданием осознавая, что подобная информация не найдет адресата...

– Так работайте! Машины не пуленепробиваемые!

SAS II в моей руке сделал оборот вокруг пальца на спусковом крючке, обманчиво небрежно нырнув под поля панамки Леди. Девушка даже бровью не повела, продолжая уверенно управляться с транспортным средством, чья мягкая подвеска отрабатывала задиристый рельеф разбитой дороги. Мы неслись вперед, не сбавляя ход.

Южные партнеры изобразили гранатометные выстрелы. Безрезультатно. С такими трубками добросить до фактического упреждения, где мы окажемся через несколько секунд – задача не для надмозгов.

Поймав момент, багги нырнул за естественную насыпь, разорвав визуальный контакт. Глубокий вдох. Выдох. Ненадолго воцарилось вынужденное перемирие, какое случается всякий раз, когда один из противников не может накатить на победу. Ну а второго просто устраивает пауза. Польза от отсрочки не появилась, но стало меньше вреда.

– Вы испытываете некий кризис креатива насчет продолжения насилия? – предельно серьезно произнесла Селин, сбавив обороты двигателя. Ее руки в перчатках демонстративно покоились на полукруглом руле, что свидетельствовало о ложном контроле ситуации.

Это вы, девушка, зря.

Перехватил правой рукой штурвал, застраховав положение от импульсивных движений.

– Если вы, – это слово произнес с особым нажимом. – еще хоть раз прикажите мне…

– То что? – перебила меня Леди.

Дулом пистолета откинул прядь серебристых волос и, подавшись вперед, проникновенно “прошептал” в ее ушко.

– Будет весело, но выживут не все!

– Как ваш лечащий врач, выписываю вам успокоительное. – отстранилась аристократка, продолжив уверенным тоном. – После перейдем на антидепрессанты… Спишу вашу выходку на посттравматическое стрессовое расстройство. Мужчины такие хрупкие.

В подтверждение своих слов она будто случайно накрыла мою ладонь своей. Под защитной перчаткой прорезалось чувство, словно кто-то взял раскаленную кочергу и воткнул в кисть.

С небольшой задержкой оторвал пальцы от руля. Горячо. Очень горячо.

– Если эксперименты над своим организмом в ваши планы не входят, то лучше ко мне не прикасаться. – оценил я степень прожарки.

– О чем вы? – невинно захлопала ресницами Снежная Королева, изобразив недоумение. Оу! Мурашки по коже. Что за взгляд. Ее глаза горели холодным огнем, опаляя мою мятежную душу. Мне срочно нужна чашка зелья регенерации.

– О подарке, который я должен вернуть. – улыбнувшись самой дружелюбной улыбкой, опустил руку с оружием себе на бедро.

– А как же награда?

– Я всегда смогу распродать вас на органы.

На этой мажорной ноте милая беседа сошла на нет.

Благополучно обогнув Санта-Роса, мы медленно двигались по скалистому редколесью, оставляя позади часы. Рощи восковых пальм купались в ночи. Затишье. На много километров вперед ни души.

– Если выберемся, Глава клана захочет купить вас… Он определенно сделает это. – внезапно произнесла Селин и дополнила с едва заметной долькой презрения, приправленной тонной безразличия. – Я бы посмотрела на вас в Англии. Там нашлось бы место вашему желанию убивать других людей.

Сто двадцать пять минут и ровно десять секунд. Раунд! Я обнулил счетчик “покоя”, после чего благодушно парировал.

– Леди Перси – сама добродетель. И вы сейчас, наверное, ждете, что я заплачу слезами радости от такого фестиваля неожиданной щедрости? На мне ваше лицемерие не работает. Все ваши действия с позиции превосходства… Прозрачны.

– Неужели за смазливой внешностью скрывается преданный идеалам рыцарь, у которого в груди бьется по-настоящему львиное сердце? – иронично намекнула аристократка на продажность наемной породы.

– Я шесть лет провел там, где никто не играет в гляделки перед тем, как зарезать тебя. – мои пальцы отстучали похоронный марш по верхней трубке рамы. – Но в этот раз будет все, как вы хотите. Это ведь так привычно. Вы можете сколько угодно перекладывать ответственность за карусель смертей вокруг на чужие плечи. Я вынесу и свою и вашу ношу. Но в глубине души вы всегда будете ощущать себя виновницей торжества. Ваш, а не мой приказ отправил клановый борт в Треугольник. Вас, а не меня захватили.... Как насчет тел тех бродяг перед павильоном “Америка”? Иссушенные мумии… Их тоже убила чужая жажда?

– Моя первоочередная задача – выжить, вторая – спасти столько людей, сколько в принципе возможно. Первое – ответственность перед родом, второе – жизненный путь. Представьте себе, не все проблемы решаются силой. – отозвалась Леди после глубокого вздоха. – А ваша жажда лишь проявление слабости жестокого мальчишки, чья моральная незрелость рождает попытки обвинить других в своей несостоятельности.

Лицевая пластина моего шлема раскрылась.

– Те глаза, которыми вы смотрели на меня из клетки, я никогда не забуду этого презрения. Это не был взгляд девушки, умеющей любить. Как не был взгляд вообще живого человека. Он был холоден, как чистый лед, и полон презрения. Привыкший видеть грязь как обыденность. Видимо из-за вашей красоты никто не замечает этого взгляда.

На секунду мне показалось, что девушка едва заметно вздрогнула, крепче обхватив руль. Глупости. Снежная Королева не сдастся так просто. Стремительная контратака настигла меня, поразив своей непосредственностью:

– А откуда у молодого юноши такой тяжелый взгляд? – обходительно поинтересовалась Леди, полностью восстановившая морозные доспехи. Повинуясь ее команде, багги ступил на каменистую гряду, повысившую шанс сбросить хвост на агрессивном маршруте.

– Так родился и живу. У меня никогда не было того, что есть у нормальных людей. Ни обыкновенной родительской любви, ни игрушек, ни теплого одеяла. Лишь собственную свободу я всегда защищал силой. Сперва кулаками, а после бахиром. – прозвучал мой ответ в несвойственной пропорции правды с ложью.

– Разве это повод собирать вокруг себя группу людей, которая притягивает неприятности? Чем больше внимания, тем меньше у вас шансов отстоять свою свободу. Даже силой.

– Мне последние восемнадцать лет попадались сплошные неприятности. – мимоходом заметил я, делая отметку на карте. Осталось шестьдесят километров до города-призрака.

– Вызывает бурю эмоций – от восхищения до жалости. Нет только одного – желания вам подражать. – вкрадчивым голосом произнесла Леди, уловив мой взгляд. – И все же мне интересно, кто вы такой на самом деле?

Ее глаза переливались настоящими бриллиантами... Мой разум утопал в их глубине. Они просили доверия. Просили, чтоб я поверил в них. Хотели занять моё сердце… И остаться в нем до конца.

– Л… – открылся мой рот сам собой. Арргх! Эта проклятая кукла захватила контроль! Обидно… Снова пропустил эмоциональную раскачку настройки под личность. Эмпатическая калибровка в самой тонкой стратегии. До благоприятного триггера.

Я вижу ту, кем этот праздник был заказан, но тело плохо повинуется приказам. Убить? Мне еще важен результат работы? Плевать с высокой ноты. Последняя капля воли сцепилась с мятежными синапсисами. Одеревенелый палец надавил на спуск. Покоящийся у меня на бедре пистолет отвесил девять граммов свинца в ногу целительницы. Сдавленный женский вскрик послужил приятной усладой для восстановившихся после боя ушей. Взрывы в коридорах “Бугимен” заглушал хуже моего старого “Хамелеона”...

Резко вильнув, багги сбился с шага и закувыркался. Каскад переворотов сбросил промятую жестянку с обрыва, продолжившую вертеться в воздухе до жесткого шлепка о землю.

Скрипучая боль во всем теле породила голодный гнев. Четырехточечный ремень безопасности лопнул от моего рывка. Свалившись на крышу, которая стала полом, я принялся крушить ногой раму, зажавшую вторую конечность. Освободился и повернулся к Леди. Без сознания. Пора уже научиться пристегиваться… Выполз из-под обломков, волоча деактивированную аристократку за ногу.

– Это отвратительно, но я впечатлен! – поделился оценкой ситуации, стягивая хомутами конечности девушки. Не будь у меня позади негативного опыта, решил бы, что сам разоткровенничался из-за отходняка после боя. Мисс Гейл, спасибо, где бы вы сейчас не красовались. Когда-нибудь я точно побываю там и спрошу: почему он, а не я? Поток левых мыслей, как всегда, топил яркие эмоции, пока регенерация бахироюзера выполняла свое хлопотное дело.

Вернувшись к багги за рюкзаком и винтовкой, оценил масштаб аварии. Утес над головой всего несколько метров. Приземлись мини-вездеход на колеса, возможно, смог бы продолжить работу. А так… Врезался задницей и прилег отдохнуть на крышу. Моторный отсек продавил движок в салон, разворотив свои посадочные опоры. Жаль терять транспорт, вот только шустрый бегунок уже не торт. Который раз убеждаюсь в сверхспособности особ женского пола ломать надежные вещи…

Подцепил армейский ботинок на ноге Леди и поволок чистокровное тело за собой. Как от всякого благого деяния, позади змеился мрачный след с каплями крови.

Полная луна разбавляла темную скуку, позволяя случайному путнику наслаждаться природной непосредственностью. Дьявол! Даже просто переставлять ноги порой бывает очень больно.

Не знаю сколько времени занял монотонный рейд по пустошам. Может десять минут, а может не один час. Однотипная ходьба стирала четкую грань. Далекий свет фар преследователей подстегивал движение. Вынуждал игнорировать понесенный урон. И я брел, чувствуя мертвящий холод, пробирающий до костей. Шаг. Другой. Снова шаг. Ненавижу боль.

– Охх! – простонала очнувшаяся Леди. – Это немного больно...

Протащив ее еще несколько метров по прохладному грунту, дал время прекрасной деве прийти в себя. Повернулся проверить. Девушка как ни в чем не бывало разминала высвобожденные из хомутов запястья, оглядываясь по сторонам, словно вовсе не ее спиной протирали песок от самого места аварийной посадки.

– О! Ее высочество! – с садистскими интонациями поздоровался я. Лицо надежно скрывала пластина, так что прочитать настоящие эмоции не представлялось возможным. Лишь кровожадный смайл, как нельзя лучше подходящий к теме. – Вам мало или Вам понравилось?

– Я могу усугубить ситуацию еще больше? – качнула головой Селин.

– Не ожидали очнуться в полном комплекте после того, что сделали? – ухмыльнулся в ответ, вынимая нож. Эта женщина, она осмелилась играть со мной. Вынудила прыгнуть с уступа. Какая сложная простота. Острие рассекло путы на ее ногах. – Поздравляю, ваш нюх на потаённые нотки слабости вас не подвел.

В силу устоявшейся репутации благородных дам как сомелье эмоций (за счет компенсации физической уязвимости) конкретная представительница сословия лишь подтвердила дурную славу, идеально подгадав момент для гнусности. Это было близко. Хотела приручить безродного щенка? Сидеть, лежать, фас. Совсем чуть-чуть, самую малость, и я бы не смог противиться чужому зову.

– Риск был рассчитан, но я плоха в математике. – согласилась девушка, осматривая прошитую пулей лодыжку. Если в глубине ее души и теплилась хоть капля раскаяния за попытку захватить разум человека, то на фарфоровом личике не отражалось даже тени мук совести.

– Хха… Выкладывайте, что это за способность? – навис я над ней.

– Мои мотивы не заслуживают вашей критики… Как вы – ответа.

– Вы хотите всего меня? Зачем строить такие сложные планы...

Не забывая удерживать объект на прицеле второй рукой, потянулся поправить пепельный локон, выбившийся из ее прически.

Синяя ночь. Романтичный лунный свет. Хлесткий шлепок по моему запястью.

– Давайте пропустим прелюдию и сразу перейдем к декларации мести, после чего отправимся дальше… Куда бы мы не направлялись. – предложила Леди и дополнила, оценив весь скепсис моей реакции. – Вряд ли наши преследователи ездят на улитках.

– Пытаетесь быть жесткой и хладнокровной? – хмыкнул я, не сдвинувшись с места. – Только проблема в том, что эти качества не всегда повышают выживаемость.

Кажется, до Леди наконец дошло – никто никуда не поползет, пока мы не разрешим несколько накопившихся вопросов.

– Это метка. – нехотя отозвалась она.

– И…? – подхлестнул я робкую исповедь.

– Обоюдная метка. Из-за этой семейной способности отец нарушил волю Главы клана Перси и взял вторую жену из свободного рода де Лувена.

Наглядное пособие как подать рассказ без рассказа или аккуратное обозначение границ, за которые не сливают дела рода третьим лицам.

– Думал на высоких рангах такие уличные фокусы не работают.

– На вас ведь сработало. – после недолгих размышлений отозвалась Леди.

Способности ее аркана совершенно точно выбивались за пределы какого-то банального контроля. Тем более с такой сложной калибровкой. Скорее нечто вроде симбионта, сбивающего у клиента настройку свой-чужой. Отсюда вытекает беспомощность доспеха духа. Но спросить я решил совершенно другое.

– Боевой коктейль – это ведь не родовая техника?

– С чего вы взяли? – вскинула голову девушка.

– Спасибо за ответ. – удовлетворенно кивнул я, глядя, как мимо проносится мелкая птичка. – Выходит вы можете контролировать некие процессы в моем организме, вплоть до биохимических. И через непосредственный контакт у вас получается лучше… Канал передачи сигнала стабильнее.

Безразличие и скука послужили закономерным откликом.

– Почему начали действовать сейчас? – вопрос логичный. Чем бы не был аркан, поставили его еще в подземелье форта неизвестных наемников. При первом знакомстве. Потрёпанный боем бахироюзер – лучше противника для такого умения и не придумаешь. – Разве что вам требовалось время. Плюс оценить поведение командира, чтобы не попасться с поличным при его людях... – озвучил я вслух.

– О чем вы? – действительно удивилась Леди.

– О вашей способности внушить мне, будто каждое решение мое собственное.

Последняя реплика решительно перевернула диалог.

– Считаете, я могу захватить “мастера”? – уточнили у меня, едва сдерживая смех. – Умеете развеселить! Жаль, заодно не пропало паршивое настроение.

– Могли ведь поставить точку, но опять запятая. – посетовал я пистолету на ладони.

– “Простите, командир, вы единственный, кто может противостоять преследователям и спасти меня, а я суицидально настроена, так что не мешайте мне мешать вам!” – через четко выдержанную паузу подвела итог Леди.

– Все верно. – кивнул я, довольный исчерпывающей трактовкой проблемы.

– Догадка из разряда вменяемых... – согласилась целитель таким тоном, каким предлагают пациентам лекарства от психических расстройств. Улыбнувшись своей вампирской улыбочкой, девушка протянула ко мне руки, затянутые бледно-алой целительской аурой. Я сделал шаг назад, приставив SAS ко лбу жертвы. – Не бойтесь – ваша версия всего лишь бред. – закатила она глаза и глубоко вздохнула.

– Неужели?

Погасла нервирующая аура. Следом растаяла смешливая маска аристократки, проступившая всего на несколько мгновений. Сейчас передо мной вновь сидела та самая Снежная Королева, способная остудить пар в знойный день.

– Побочный эффект моей силы крови заключается в том, что она усиливает эмпатию между связанными людьми. Отслеживая ваше эмоциональное состояние в течение последних дней, мне удалось выделить основные психологические процессы, ощущения, отклики на стимулы. Никакого вторжения в ваш скудный внутренний мир не было… Я всего лишь подобрала идеальное время для разговора по душам. Вы не спешили делиться информацией, поэтому с нравственной точки зрения виноваты здесь исключительно сами. – с уверенным спокойствием сообщила мне Селин.

– Я был парализован. Чем вы объясните это? – кавалькада недовольных смайлов пробежала по шлему.

– Уличной, как вы выразились, магией. Такое случается, когда мужчина смотрит на красивую девушку… Удивлена, почему вы не в курсе подобного. – она соблазнительно облизала губы. – Ощущаете? Не отвечайте, я и так это чувствую. – бонусом вернула колкую фразу Леди.

– Ожидайте. – не опуская оружия я, погрузился в интерфейс шлема. Отмотал непрерывную запись назад. Прогнал весь диалог до крушения багги. Замедлил концовку, внимательно изучая фрагменты видео. Дьявол! Кто больше прав или кто больше виноват – не пойму.

Соскучившаяся девушка подняла руки вверх, напоминая о своем присутствии:

– Человеческий глаз недостаточно совершенен, чтобы считывать все, что попадает в поле зрения. Мозг использует прошлый опыт, заполняя пробелы до полной картины.

Мне уже доводилось слышать нечто подобное. Для избежания случайной смерти, человек должен уметь выявлять опасность на лету. Для этого мозг постоянно накапливает простые схемы ко всему вокруг. И реагирует на них еще до того, как ты успеваешь осознать.

– Звучит как тема для отдельного эссе. – скупо выдавил я. Пистолет вернулся в кобуру. – Доверие к вам не только ничего не стоит, но даже имеет отрицательную величину. Но мы с вами в одной лодке. Пока что. Будем вместе и в горе и радости… Связанные… Как, вы говорите, называется ваша сила крови?

Мне кажется или на щеках девушки проступил пунцовый румянец?

– “Любовный контракт”.

Смех вырвался из моей груди, распространился и усилился. Под обжигающим взглядом аристократки, скинул со спины гроб снайперской винтовки и толкнул в ее сторону.

– Доверяю вам самое дорогое, что у меня есть, любовь моя! Позаботьтесь о нашей девочке… – погладил корпус рукой. – И постарайтесь не отставать. Враги ведь не ездят на улитках…

Не оглядываясь заковылял вперед и шагал минут десять, пока приглушённый стук не заставил мое железное сердце пропустить удар. Не веря своим ушам, с содроганием развернулся.

Чехол с драгоценной винтовкой валялся на песке. Опираясь на него одной ногой, аристократка буравила мою спину негодующим взором.

– Зачем ТЫ это сделала? – еле сдерживаясь, поинтересовался я, мягко, словно удав, подступая к замершей жертве. Ни о каком уважении и вежливости речь больше не шла.

– Ящик весит больше семидесяти фунтов! ТЫ выстрелил мне в ногу и теперь хочешь, чтобы я хромала с твоим багажом?! – повысила голос Селин.

– Не уверен, знает ли госпожа такое слово…. Обычно это называют прагматичностью. Отдыхать и восстанавливаться должен тот, кто способен решить исход сражения. – я сверился с часами. – Загонная охота настигнет нас к рассвету. Им придется сделать крюк через плоскогорье. Затем будет бой.

К чести попутчицы, препираться она не стала. Молча подтянула тяжелый футляр и не без труда закинула за спину.

– С дороги! – оповестили меня.

– Не смей мне приказывать.

– Ладно, если не сдвинешься, я обойду.

– Нам в другую сторону. – скромно уведомил я, когда меня решительно обогнули.

– Это все, что ты хотел сказать?

– Нет. – не оборачиваясь помахал рукой, отставшей девице. – Верни мой батончик.

Бум! Прилетел в затылок предмет, звенящий от ярости броска.

Больше трех часов мы пробирались через саванну, забирая на северо-восток. Огни погони исчезли, однако я всей кожей ощущал тяжелое дыхание нависшей угрозы. Потому не сбавлял темп, до скрежета стискивая зубы.

В конечном итоге маршрут вывел нас к высокому холму в стороне от дороги на Вилья Айес. Забравшись на вершину, жестом обозначил стоянку. Саперной лопаткой выкопал пару лежек, закинул рюкзак под голову и растянулся прямо на траве. Усталость резко нахлынула, как вода через дамбу. Несколько раз моргнув, я не без иронии обнаружил себя в царстве сна из крови.

Спи и проснись, лайтер.

***

И вновь я герой этюда в багровых тонах. Безветренная пустошь с единственным монументом олицетворяла вызов элементам реального пейзажа, оставшегося по другую сторону. Исчезли крохи жизни. Поблекли краски мира. Добро пожаловать домой.

Курган разбух до кладбища средних размеров. Разросся вверх и в ширь, как скромный поселок, за которым на пустыре обнаружили нефть. И теперь волей-неволей индастриал возьмет свое.

– Вижу, ты рад пополнению. Не благодари. – поприветствовал я тень смотрителя кладбища, помахавшего мне в ответ. – Кстати, гляди.

– ??? – словно обозначил интерес силуэт.

Сосредоточившись, проявил тонкую алую нить, тянущуюся из груди и исчезающую под телами в кургане.

Похоже, я действительно вымотался, раз болтаю с немым плодом воображения… И он даже отвечает.

– Как же это нечестно – чем сильнее становлюсь, тем выше уровень оппозиции. Если это так, то лучше тебе быть готовым спуститься и помочь мне. А пока слушай и запоминай… – я уселся на мутную гладь, скрестив ноги. – Воздух бурлил. Бахир пенился и переливался за край. Здания складывались, как если бы речь шла о том, чтобы разломить печенье…

***

За миг до того, как случилось непоправимое, меня разбудил сенсор шлема, настроенный на определение движения биологического материала.

– Я вас категорически приветствую! – “клинок света” замер в нескольких миллиметрах от ладони Леди, собравшейся притронуться ко мне.

– Враги на подходе! Их много. Наступают пешком...

Оказались сообразительнее. Нашли багги в ущелье и решили не торопить события.

Потянувшись, я оценил общее состояние тела – боль и усталость. Паршиво, хоть и немного лучше, чем было.

– ...Они могли заминировать свой транспорт, чтобы не дать нам возможность захватить его. – выдвинула предположение аристократка, сверяясь с биноклем. – Вероятно, разбились на группы: наступление и ловушка.

Она что всю ночь просидела в дозоре?

– Держи в курсе. – зевнул я, укутываясь в шарф с прямым намереньем поспать еще денек.

– Хватит валяться! – грозно скомандовала Леди.

– Знаешь, я, наверное, пас. Разбирайся с ними сама.

– Какой же ты неповторимо гнусный. Решил столкнуть мои слова про выживание и спасение жизней?

– Слушай, не надо так полагаться на других людей. Попробуй для разнообразия сделать что-нибудь сама.

Фыркнув, девушка скрылась из поля зрения.

А мне начинает нравиться эта новая версия Леди Перси. За хрустальной коркой льда скрывалась импульсивная свойская девчонка с язвительным языком и без особых комплексов по поводу чужого мнения на ее острые реплики. Не такими я привык видеть аристо.

Ночная прогулка что-то изменила в каждом из нас. С каждой попыткой сбежать от ноющей боли, я безуспешно вылетал из состояния “потока” – абсолютного автоматизма. Того самого сосредоточения на границе сознания и бессознательного, развитие которого практиковал Наставник. В таком состоянии снайпер поражает в три раза больше целей. Бегун преодолевает сверхмарафонские дистанции. Хирург по тридцать часов оперирует пациента. Именно с входом в это состояние были проблемы после применения боевого стимулятора, оказавшегося всего лишь одной из фишек аркана де Лувена. Появилась разница в потоке. В форме. В тонусе. Переставляя ржавые ноги, мой мозг пытался нащупать баланс, однако, наткнулся на нечто иное.

Не оброни тогда Леди фразу о связи между носителем и активатором, мне бы без труда удалось списать невесомую нить на происки подсознания. Она была тонка и прочна. Настолько же нереальна, насколько не хотела исчезать. Каждое касание к ней отдавалось коротким разрядом, за которым скрывались эмоции. Чужие эмоции. Мне сразу вспомнились знакомые нотки – немного горечи, небольшая доза досады… Свет побери! В них даже было чуточку сочувствия ко мне. Никакой ненависти, ни следа, ни капли. И я понял, почему этот колючий цветок спрятался за непробиваемой маской.

Понял, но не поверил. Что мешает показанному быть простым спектаклем? Ширмой для неопытного зрителя, очарованного возможностями силы крови.

Тем не менее вернемся в бренное настоящее. Двадцать минут я честно пытался вырубиться, оставляя за скобками громкие шорохи. И все же, похоже, с возрастом становлюсь слишком сентиментальным… Мне стало жалко антиматериальную пушку.

Приподнявшись на локтях, изучил диспозицию за пределами самодельного укрытия. Дистанция десять километров. Почти сотня целей, разбитых по группам. Эти ребята не знают точно, где мы залегли. Только общее направление на пустынной равнине с парой холмов.

Вскрыл индивидуальный рацион питания, параллельно наблюдая сцену знакомства плохой девочки с хорошей. Высокоточная снайперская винтовка пятидесятого калибра верой и правдой содействовала спасению особы, не оценившей столь щедрого жеста. Вот и сейчас за действиями целительницы сквозила иррациональная антипатия – непозволительная роскошь в подобной ситуации.

– Неудобное положение. – оценил я, отгоняя все сомнения насчет чужой добросердечности, и заключая сатанинский пакт с остатками совести. – Тело должно продолжать линию винтовки, для того чтобы погасить отдачу и держать прицел на цели для последующего выстрела. Глаз не надо подносить к прицелу. Держи оба глаза открытыми, так ты сможешь использовать периферийное зрение для контроля ситуации.

– Не знала, что ты еще даешь частные уроки.

– Порой приходится рассказывать о хлопотах профессии тем, кто знает о мужестве и чести только из книжек.

– Я одинокая девушка-рыцарь в окружении жалких и слабых духом. – в тон мне согласилась Леди, не удержавшись от шпильки. – Ничего, как-нибудь спасу тебя.

Моя ученица удивительно быстро усвоила базовые навыки правильной изготовки. Расправившись с завтраком, присоединился к ней в ложбине, которую пришлось расширить.

– Обычно снайперские группы работают в паре. Стрелок и корректировщик. Сегодня я побуду твоим напарником. Наблюдатель стрелка с помощью лазера определяет дальность до цели. Так же отслеживает направление ветра, чтобы внести соответствующие поправки. Я буду говорить тебе: враг на таком-то расстоянии, сила ветра такая-то.

– Ветер на равнине непостоянен.

– Конечно он будет меняться, но нам нужно вычислить диапазон.

– Что дальше? – видимо, Леди окончательно смирилась с фактом самозащиты, к чему решила подойти с присущей только ей педантичностью.

– Я заполняю таблицу и рисую карту с опорными метками территории, после чего накладываю расчеты ветра. Это позволит работать сразу по нескольким целям, в зависимости от условий задачи.

– Беру свои слова назад, ты не совсем бесполезен.

– Ну... Наверное. – скромно потупил я взор. – Все, что тебе нужно сделать в качестве стрелка – ждать моей команды. Ты занята исключительно фокусированием на цели.

– Как мне надо действовать?

– Для начала скорректировать прицел. В прицельной сетке будет разметка, которую нужно использовать. Она помогает оценить расстояние или сделать смещение.

– Когда-нибудь я заставлю тебя ассистировать мне в операционной…

– Сомнительная угроза.

Приняв из моих рук тяжелый магазин, девушка закончила пожелание:

– В которой на столе лежать будешь ты сам.

Небольшая лекция про основы снайперского ремесла в моем исполнении оказалась действительно интересна слушателям. Не то чтобы потом выпускники курса “Как стать снайпером за тридцать минут” превращались в посланников ада. Вовсе нет. Однако в безальтернативной ситуации за подвернувшуюся возможность надо хвататься как за хвост кометы.

У наших противоположных профессий оказалось слишком много параллелей. В обоих требовалось дьявольское хладнокровие и развитая эмпатия. Это дает способность настроиться на сознание преследуемой добычи – “примерить ее шкуру”.

В общем, к моменту первого выстрела прозвучало так много слов, что переплавь их в пули жаркое солнце пустыни, хватило бы для казни всех загонщиков.

– Восток. 3173 метра. Второй человек слева. Сними его.

– Мужчина с длинными волосами? Далеко, я не посмею взяться за это. Его просто не разглядишь в перекрестье! – прорезались нервные нотки в голосе Леди.

Она все еще противится. Не может принять факт, что придется отнять жизнь. Вот так просто и без раскачки. Без ножа у горла. Без мнимых оправданий. Нажать на спуск и отправить плоть в разнос. Плохо. Очень плохо. Так я ничего не узнаю, хуже того, когда-нибудь ситуация может повториться, только рядом не будет кого-то вроде меня.

– Я что, зря тут вместо сна распинался теорией? – проворчал в ответ, опуская руку ей на плечо. – Либо это делаешь ты... Быстро и безболезненно…

– Или? – опасно сверкнули глаза Селин.

– Либо я свяжу тебя и заставлю смотреть, как расчленяю их всех. Одного за другим.

– Не сегодня, парень со скамейки запасных. – не отводила та взгляда. – Чувствую, тебе очень больно. Вряд ли ты сможешь сражаться в ближайшее время, если, конечно, рядом не окажется квалифицированного целителя…

Проницательна как скальпель.

– Здесь слишком тесно для нас двоих.

Напарница прислонилась к прикладу, вернув оружие на контрольную точку прицеливания. Тело слегка напряжено, готово в любой момент включиться и максимально жестко удерживать. Правая рука участвует только в обработке спуска. Отдача у пятидесятки слабая, зато грохот беспрецедентный. Звук от выстрела может контузить человека. Во избежание чего на моей винтовке красовался внушительный глушитель, чья польза как раз исчерпывалась сохранением мозга стрелка в безсотрясном состоянии.

Вновь сообщил снайперу координаты.

Пустыня. Раскаленный воздух поднимается вверх, порождая искажение картинки от земли. Из-за оптической иллюзии цели кажутся двухметровыми гигантами.

Мир застыл, как воск. Выстрел.

– Нацелься на две точки и стреляй снова.

Выстрел.

Обе пули пролетели мимо длинноволосого боевика.

– Анализ. – потребовал я. Тупая стрельба по мишени ничего не дает. Каждый неудачный выстрел необходимо прорабатывать. Устранять и исправлять ошибки.

– Его грива особо не двигается. Очевидно, ветер не сильный. Не больше 3-4 метров. Может быть пять. – быстро произнесла Селин и через полсекунды нахмурилась. – Ты дал мне неверные данные.

Вражеские бойцы, как потревоженные муравьи, рассыпались и залегли. После стольких выстрелов снайпер уже выдал направление, так что вскоре противник должен начать ответную агрессию.

– Все верно. Ты их спугнула.

– Эти ребята не отвечают нам, они просто залегли.

– Типичное поведение. Падаешь на землю и стараешься занять укрытие, потому что не понимаешь точно откуда ведется огонь. Что бы ты сделала на их месте?

– Нас много, мы можем стрелять во все стороны, лишь бы не дать стрелку высунуться.

– Стрелять на подавление. – кивнул я. – Стрельба. Перемещение. Стрельба. Перемещение.

– ...Но сейчас мы далеко, поэтому будем ползти и окружать. Рано или поздно подберемся достаточно близко, после чего начнем стрелять все вместе. Только так реализуется наше преимущество в огневой мощи.

Не удержался и похлопал в ладоши.

– Браво, Леди Перси! Как насчет того, чтобы превратить несколько муравьев в первичный бульон?

– Существует такой паучок Amyciaea lineatipes, визуально не отличим от муравьев, на которых он сам охотится. Его жертвы слишком поздно понимают, что их суждения о характере этого паука было в корне неверным.

Вроде оскорбление, а вроде и комплимент. Ох уж этот британский юмор.

На самом деле даже мне было бы непросто попасть в цель на таком расстоянии. В снайперских школах учат стрелять на 1,5 километра или 1 милю. За пределами полигона попасть с первого патрона шансов не так много. Полтора километра – это не мгновенно. На этой дистанции может вмешаться слишком много факторов. Я уже начну учитывать эффект вращения земли при расчетах. Ведь земля крутится, пока летит пуля.

И раз шанс попасть у Леди был исключительно эфемерен, зачем же тогда раскрывать позицию? Ехидный смешок Наставника донесся эхом с задворок сознания. То ли медленно схожу с ума, толи начинаю лучше понимать этого чокнутого старика, чьё главное помешательство заключалось в том, что его методы обучения работали.

Дело в противнике и пулях. Как вы уже, наверное, знаете, пули летят по дуге, поэтому нужно стрелять выше. Пока враг бодро наступает, расчет выстрела занимает слишком много времени, а за эти секунды может измениться угол и дистанция стрельбы. Задача слишком сложна для новичка. Надеюсь, хоть это понятно? Тогда переходим к следующему уроку.

Озверевшие от бесцеремонного отпора, бандиты рассредоточились и замерли. Даже бахироюзеры без экипировки не побрезговали припасть на живот, чтобы сберечь голову. Пройдет время, восстановится запас храбрости, и они продолжат ползти к холму, вжимаясь в горячий песок.

В двух словах я объяснил снайперу, чем именно ей придется заниматься следующие часы. Когда ты осматриваешь область в поисках цели, взгляд цепляется за что-то, что выделяется. Например, движение. Человеческий глаз сразу притягивается к нему. Иногда что-то мерцает или отсвечивает. Пряжка, линзы очков. Людские тела находятся в постоянном движении. Мы беспрестанно дергаемся, так что заметить противника в принципе несложно. Далее нужно вспомнить о способности “примерить чужую кожу”. Сосредоточиться на цели и как бы предугадывать ее перемещение, чтобы появилась возможность опередить ее.

Спустя несколько попыток Леди сняла первый скальп – любознательную падаль с биноклем. Я внимательно следил за реакцией девушки. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, как не колыхнулись чувства внутри. Абсолютный эмоциональный штиль.

– По-настоящему битва начинается только сейчас. – резюмировал я, переворачиваясь на спину. Закинул руки под голову и оценил красоту неба, переливающегося дымными прожилками облаков.

Оторвавшись от оптики “Баррета”, Селин произнесла.

– Послушай, я поняла – ты хочешь быть главным, оттого ведешь себя, как последний придурок...

– Ой, у тебя не будет проблем, если отец вдруг узнает о таких грязных словах?

– ...По сложившейся иерархии, с точки зрения принятия решений, и влияния на процессы, ты влип в историю, где не можешь влиять на все. Только на часть, а тебе хочется влиять всецело, потому что ты по натуре эгоист.

– Командовать должен кто-то один. – одобрил я общую концепцию, сдерживая скучающий зевок.

– Вряд ли ты бы захотел, чтобы главным в спасении твоей жизни назначили маленького мальчика, который продолжает играть в войну. – на гране слышимости прошептала целитель, впрочем, я все равно разобрал слова.

Стянул с себя “Бугимен”. Отросшие золотистые волосы слиплись от пота. Привычным жестом пригладил прическу и протянул шлем девушке.

– Ты сама маленький узник. Выращена в аквариуме и теперь выставлена на дисплей для моего развлечения. Сжата в маленькое пространство, которое определяет твоё бытие. Они решают за тебя, а ты вынуждена просто подстраиваться, живя в темнице чужого мнения.

– Эти слова задели меня еще в первый раз. – засверкала в ответ ироничная полуулыбка.

“По большей части потому, что в них была доля правды.” – прочел я между строк.

– У меня есть своя реальность, которую я создаю. У твоей жизни есть потолок, у моей его нет. Она намного интереснее. Красочнее. Полна проколов, житейской мудрости, приключений. И за все это принимают всего одну валюту. – я подкинул счастливую монетку. – Силу. Что бы ты не говорила, твой клан стремится к тому же. Разве не за это они воюют? Ты презираешь меня? Прибереги эмоции для них.

– Обязательно прислушаюсь к совету того, кто познал все тяготы британской трясины. – пропела аристократка, выхватывая шлем.

А он ей к лицу.

– Пароль?

– “Обещаю не умирать, не падать и уничтожать все, что движется.”

– Оригинально... – признала напарница и через несколько секунд возмущенно добавила. – Он полностью берет на себя обязанности корректировщика, ты только озвучивал цифры! Дальномер, барометрическое давление, плотность воздуха, дневник со схемами предыдущего опыта… Система поддержки стрельбы?! – забрало “Бугимена” поднялось. Леди обожгла мне ухо горячим дыханием. – Хочу чтоб ты знал, меня никто никогда так не бесил.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Накинул ее панамку на лицо и постарался отрешиться от мира, откуда доносились звуки отстрела. Глубокая медитация поглотила мое естество транзитом пробросив на частную станцию. Короче, наблюдая за процессом восстановления бахирных каналов, я попросту отрубился.

Пробуждение оказалось резким. Грубо и интенсивно попыталась сравняться с землей высота, занятая с целью получить тактическое преимущество. Раздраженный прерванным отдыхом, я сплюнул комок песка изо рта. Невкусно. Новый толчок сотряс основание холма. Адепт земли? Наивный вопрос, но есть куда более интересный: вздремнуть еще или уже достаточно? Песчинки на зубах противно скрипели. Кто-то должен за это ответить.

– Так и знал, что найду тебя тут. Опять убиваешь? – повернулся на бок и потянулся, разминая затекшие мышцы.

– У нас проблемы. – обрадовала Леди, чьи пальцы пытались примостить сошки винтовки на взрытый грунт. Фигуру аристократки полностью засыпало, от чего она идеально слилась с местностью.

Я глянул на солнце, сверяя в голове время. Если отбросить формальности, весь бой продлился около двенадцати часов.

– Сколько их?

– Семеро. Предположительно, “мастера” и “учителя”. Окружили с разных сторон. За ними обычные люди.

– И сразу постучали? – пнул я ногой большой кусок глины.

Дрожь возобновилась, обнажив новые пласты почвы.

– Да, я ничего не могла сделать… – устало отозвалась девушка.

– Они ничего не кричали?

– С чего бы?

– Ну мы же драться будем? Почему бы не нагрубить перед спаррингом… – перетек в сидячее положение, чтобы получше разглядеть события внизу.

Территорию задымили. Непонятно, был ли это каст земляного бахироюзера или дымовые шашки, однако, манёвр я оценил. Пожалуй еще и оцепили, будут вести заградительный огонь.

Основательно подготовились к штурму. Неужели рассчитывают взять живыми? Я дружелюбно оскалился, выпустив погулять свою фирменную улыбочку.

– Закусываемся или валим?

– А нельзя было уйти раньше? – немного возмутилась Леди.

– Пока толпа наших фанатов не набежала? – уточнил я и сам же ответил. – Нельзя. Мы с тобою – добыча, а пустыня – западня. Вокруг пустота. Ближайший населенный пункт в руинах. Три литра воды на двоих. Плюс им неизвестно наше состояние после крушения, как и причины.

– Я весь день была приманкой? – задумчиво спросила Селин сама у себя. – Основные силы остались в засаде у транспорта, а я… Я выманила их сюда.

– Хорошая работ…

Столбом песка и глины холм взлетел на воздух. В глубине желтой взвеси проявились очертания чего-то бесформенного и массивного, пульсирующего яркой зеленой энергией.

Развернувшись в воздухе, я не скупясь влил стихию в контур мастерской техники. Выждал секунду для подтверждения приоритета цели и отослал спрессованный шар “световой бомбы” под ноги. На миг яростный звериный рев перекрыл абсолютно все звуки. Грозный и свирепый вражеский элементаль содрогнулся от мощного взрыва, спрятал увечную морду под лапу и осел. Ядовито-зеленые разводы энергии, подобно каплям крови, уплотнили завесу, скрывшую результат следующего выстрела. Уже в вертикальном пике я дослал контрольный заряд в конвульсивную тушу, лопнувшую перезрелым фруктом.

Видеть такие огромные элементальные конструкты мне еще не доводилось. Едва сформировавшийся гибрид туловища землеройки, укомплектованной тремя рядами акульих клыков и длинными когтистыми лапами с острыми шипами на обратной стороне. Интересно, сможет ли Ван освоить такую технику? На контрасте достойных кандидатур ее “земляной червь” выглядел маленькой жалкой креветкой.

Земля неотвратимо сближалась. В последний момент мне удалось вывернуть спину из-под удара. Погасить инерцию падения уже не успел, потому приземление особой радости не доставило. Впрочем, любой пингвин предпочтет избежать второй перелет, если пережил первый.

Кувырком ушел в бок и выпустил луч на подозрительный треск. Нулевая видимость выступила неплохим модификатором поля боя взамен господства на высоте. И все же шансы слишком неравны. У нас есть преимущество в вооружении, а у них его нет. Им придется жестко сражаться со мной, чтобы выжить.

– С каждым разом летаешь все лучше и лучше. – выбежала из ниоткуда миледи Перси в моем кроваво-красном шлеме. Костюм наемницы изодран и стерт, будто ее летный маршрут имитировал идеальную технику броска гальки по воде.

– Зачем пришла? Со мной весело, но без меня безопасней. – обрадовался я появлению винтовки. Дальний свет. Шлем. Туман. Все равно что сражение с призраком.

– Остановились на похвале. – осматриваясь, напомнила напарница.

– Хорошая работа в моем исполнении. – закончил я фразу. – Теперь они открыли сезон охоты на себя. Работаем четко и конкретно. Вскрываем элиту, уходим в прорыв. – потянулся к “Баррету”.

– Планировал это с самого начала?

– Возможно. – принялся я проверять рабочий инструмент. Удивительно, но оптика пережила подрыв с последующим скольжением. – О нет, не поступай так со мной… Где патроны?

– Осталось две штуки. – честно ответила девушка.

Мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы не зашипеть, как плазменный чайник “Staub”.

– А как же “не все проблемы можно решить силой?”. – огрызнулся я и перевел взгляд направо, где в десяти шагах просвистела неопознанная техника. Ответным жестом мерным белым светом загорелся “Баррет”. – Ближайшая цель?

– На четыре часа. – сверилась с сенсорами Леди. Раз заряд. Два заряд. По ощущениям обе пули легли чуть ли не в одну точку. – Минус. – подтвердила наводчик.

Преимущества в вооружении больше нет. Оставив бесполезную винтовку на земле, замер в раздумьях, как будем решать этот усложненный ребус. Без убер летального аргумента разрыв сил уже не казался таким внушительным.

Легкая прогулка отменяется, сейчас начнется гроза.

– Перегруппировались. Наступают! – оживилась напарница.

– Направление?

– Кольцом.

– Наименьший контингент?

– Туда. – без запинки указала мне Леди на юг и попыталась вернуть головной убор. Не обращая на нее внимания, скинул рюкзак и принялся перебирать начинку.

О предусмотрительно выставленный щит разбился шальной клубок тьмы, растворившись с противным писком.

– Держи. – перебросил я девушке искомый предмет, затем рюкзак, а сам запрыгнул в шлем. Пара драгоценных секунд ушла на объяснение деталей новой задумки. – Приступаем?

– Считаю до двадцати и бегу вслед за тобой…

Мой силуэт уже скрылся в пыльной завесе. Юг звал… Гремел боевыми барабанами. Ведь выбранное направление предвещало самого сильного противника.

Желтый сумрак окутал группу боевиков. Солдаты в горных костюмах настороженно оглядывались, прячась за спиной центрального. Им явно было не по себе – хоть оружие они держали наготове, его эффективность их смущала. Лишь командир продолжал уверенно шагать, вытянув левую руку ладонью вперед. Его лицо было покрыто черными полосами боевой раскраски, лоб стягивала повязка. Почуяв угрозу, а опытные адепты особо чувствительны к такого рода деталям, левая рука бахироюзера начала совершать замысловатые пассы, оставляя в воздухе шлейф.

Пущенный мной на бегу сгусток света завис у образовавшейся перед командиром спирали. Удержать мой выстрел? Так блестяще сработано, что восхищение перекрывает чувство досады. Противник уступал в скорости, оттого отбитый обратно световой шар всего на несколько миллиметров разминулся с моей головой. Я нырнул ногами вперед, инерция бега ушла в скольжение на пластине спинной брони.

Вражеские пули топчут мои следы, но я с ними на ты.

Длинный подкат успел поднять еще больше песка, маскируя скорострельные пули Вектора. На пути вздыбился дерн жухлой травы, образуя острые колья. Сгруппировавшись, оттолкнулся от земли и отправил тело в полет, не прерывая ковровую бомбардировку. Десяток зарядов завяз в разросшейся горизонтальной воронке, не поспевающей вслед за моими маневрами – когда я взмыл в воздух, она только-только наклонилась к земле. Высокий акробатический прыжок создал краткий зазор, за который я успел поразить четыре оставшиеся без прикрытия цели, после чего врезался в гущу бойцов.

Приклад пистолета-пулемета смял каску ближайшего боевика, инстинктивно сдавившего спуск. Автоматная очередь прошла по моему доспеху, чтобы не без помощи перескочить на остальных попутчиков. Я перебросил через бедро полудохлого солдата, и пинком ноги отправил следующего противника в развернувшегося командира. Слишком медленно. Вспышка. Стрельба в упор по остаткам людей с разных углов. Через несколько ударов сердца на ногах остались только мы вдвоем.

Земля под бахирщиком вздыбилась. Струйки песка потекли вверх по его доспеху, формируя плотный слой защиты.

Высадил несколько лучей, завязнувших в подвижной трясине. При всей своей медлительности, противник попался очень толстый. Забить такого с наскока – не вариант. Сюда бы стрелка-лучника. Это у них самые мощные удары. Долгий каст, зато каждая стрела чуть ли не комета. Впрочем, в текущем положении ликвидировать противника не первоочередная задача. Сначала необходимо расчистить путь.

Увернувшись от струи песка, оборвал создание следующей техники. Выпрямился и продемонстрировал противнику очень неприличный и даже оскорбительный жест. Крутанулся на пятках, двумя “шагами” разрывая дистанцию. Шалость удалась. Клюнувший на уловку древнеримского гладиатора (провокатора), противник заглотил вызов.

***

Через несколько секунд на опустевшую лужайку выбежала Леди. Чуть не споткнувшись о разваленные вповалку тела, она выругалась по-аристократски и поспешила выбраться из приоткрывшегося капкана.

Остановилась целительница только далеко за пределами пыльного плена. Рухнув на землю, девушка постаралась отдышаться. Мелкие песчинки набились в нос даже сквозь шарф. Глаза слезились, хриплый кашель никак не ослабевал.

А за неровной гранью продолжал бушевать шторм. Метка контракта никуда не исчезла... “Значит еще сопротивляется. И, возможно, цел.” – выдохнула Леди и, смахнув локон с лица, разжала ладонь. Статуэтка в виде расколотого дерева покрылась инеем. Кристаллики льда упали на сухую почву.

Селин запрокинула голову, высматривая как высоко над ловушкой врагов небо затягивают свинцовые облака.

Минута. Вторая. Третья. Четвер… Небосвод задрожал. Раздался гром и скрежет. Первые тонкие молнии разрезали купол небес, чтобы сойти на земную твердь.

Округу вновь огласил рев дикого зверя. Белый луч света прожектором взрезал бурю.

– Что-то не так… – поежилась девушка. Мистер Воинствующее Невежество обещал ей, что выберется сразу после нее.

Ситуация будто отражалась в кривом зеркале. Искаженная, но очень-очень похожая и знакомая. Перед внутренним взором всплыл образ Габриэла, исполнившего долг слуги до последнего, и отдавшего за нее жизнь. Хотя новый защитник вовсе не походил на героя… Без личной выгоды и пальцем не пошевелит. Сейчас вырвется оттуда с недовольным видом и будет долго ворчать по какому-нибудь пустяку…

Тем временем забарабанили тяжелые капли грозовых туч. Толстые молнии сверкали все чаще и быстрее, исчезая в стене пыли. Даже через сотню шагов зрелище заставляло содрогнуться.

Вскоре Леди пришлось пятиться на безопасное расстояние, так как зона охвата артефакта непрерывно росла. Огромное облако из остатков холма, песчинок, глины и пыли волной катило по земле, поглощая все под собой.

Время шло, но генератор неподконтрольного хаоса, который давал надежду на опору, никак не появлялся. Ни следа, ни лучика. И все, что ей оставалось, это замереть в ожидании.

***

Мои постоянные мнимые отступления с мгновенными контратаками только распаляли адепта песка, вставшего на след. Да, это точно был песок с вкраплением жизни, а не земля и камень, чем часто увлекаются смежные стихийники. Именно манипуляциям мощного бахироюзера принадлежал укрывший нас плотный саван. Его элементаль взорвал холм изнутри, напомнив мне о скудных летных способностях. Короче, вопросов к данной персоне накопилось изрядно, вот только выразить силой не представлялось возможным. Он был тупо круче. Пиковый “мастер”, которому до “виртуоза” осталось всего несколько лет. Мистер Ветер на средних настройках. Чуть медленнее, чуть слабее, но в целом крайне опасно. А если вы встречаете таких ребят в заднице мира, значит опыта у них побольше, чем у большинства клановых прихлебателей с войной по расписанию и смертью в порядке очереди.

Превосходство в силе было настолько велико, что пару раз меня просто швыряли на настил и даже это оказалось чертовски грозно. Следующая по счету группа мелькнула в визоре, чтобы оказаться погребенной под гнавшей меня песчаной растительностью. Тонкие прутья с ядовитыми шипами ветвились повсюду, затрудняя попытки уклониться. Острый терновник заполнял окрестности, отрезая путь к бегству. За доли секунды вторая группа потонула в буйном вьюне. Всего два недобитка остались в строю. Порядком исцарапанные “учителя” попытались донести сдвоенный удар по направлению моей верткой тушки.

Я резко оттормозился, пропуская перед собой водопад черной пыли. Судя по звуку, угольные блестки скрывали внутри нечто более плотное. Решив, что не дело чистить впопыхах, обозначился светом пленки покрова, приглашая новых участников в гонку за белым кроликом.

Третья группа уже сама выдвинулась навстречу. Ее командир без всяких предупреждений выдохнул струю пепла, накрывшую больше сорока метров. Решив не рисковать, я отработал вспышку, скинул покров и сместился в центр, отправив в дымную пелену фантом. Двойка “учителей” на скорости проскочила мимо, угодив прямо в эпицентр техники “инферно” – сперва “мастер” подготавливает площадь, распыляя пепельную взвесь, после чего воспламеняет специальным зарядом. Сражаться в таких условиях очень неприятно, ведь не каждая атака может быть тем самым активатором, но реагировать придется на любой финт.

Есть хайлайт, нет парней. Зарево полыхнуло знатное, я чуть было не зажмурился.

Удрученный гибелью сотоварищей песчаный бахироюзер перестал бездумно утюжить по площади. Потеряв меня из поля зрения, он ушел на сближение с огненным силовиком. Вот уж кому точно не грозит обратиться в стейк.

Переведя дух, заглянул к предпоследней группе, сорвав приз зрительских симпатий. Расстреливал из заранее подготовленной безопасной позиции, компенсируя дальность рядом усиливающих линз. Направление, конечно, сдал, потому незамедлительно нарвался на погоню. К тому времени и главные действующие лица вернулись в игру. Словно сговорившись, противники грамотно перераспределили территорию, затягивая кольцо.

Вынужденный вернуться к визуальной середине западни, я приступил к анализу новых вводных. Сейчас лайтер-стрелок кто-то между добычей и хищником. Специально задушенный арсенал усугубляло практически полное отсутствие объемных мастерских техник, которые в прогнозируемой Ви модели превращали мой профиль боя в элегантный эскиз упокоения, будто сошедший с картины “Апофеоз войны”.

Так и сидел, скрестив ноги, ощущая чудовищное давление со всех сторон. Прекрасное, стоит заметить, чувство и отличная возможность победить внутренних демонов. Направить злость и агрессию в конструктивное русло. Разобраться в себе. В поисках правильного шаблона, я погрузился в чужие эмоции. Волнение. Тревога. Пытка надеждой и злость. Это то, что чувствуют люди, которые хотят жить? Очередной фрагмент пазла встал на место.

Практически синхронно по разные стороны появились четыре воина. Они напоминали потрепанных зверей. Лучшего противника и не придумаешь…. Увидев мою неподвижную фигуру, песчаный адепт поднял кулак, приказав остальным замереть. Стихла пыльная буря на локальном участке.

Я медленно поднялся на ноги, поправляя ремень Вектора на груди. Вскинул забрало шлема, демонстрируя полный спокойствия взгляд, и кивнул главарю. Его глаза слегка расширились, когда он рассмотрел молодое лицо противника. Мне отмерили едва заметный наклон головы. Огневик стукнул раскрытой ладонью о кулак. Третий и четвертый ограничились демонстрацией своей стихии. Молния и кровь.

Покончив с формальностями, вернул забрало на место. Ноги в боевой стойке подпружинены. Тело максимально расслаблено, а разум собран. Весь организм готов в любой момент взорваться серией отточенной, как механизм движений солдата.

Раскат грома над головой застыл протяжным звуком. А вот и гонг!

Хлынула обратно песчаная взвесь.

Первым же моим действием стал длинный сайд степ – уход с линии атаки. Пятерка фантомов сбитыми кеглями скатилась в пасть щелкнувших гигантских челюстей. Знакомый монструозный элементаль выполз из-под земли там, где я только что стоял. Недовольный рык скрежетом царапнул по ушам. Мгновенный удар плотным столбом света заткнул агрессивное животное, лишившееся половины морды.

Часики-то тикают.

Противники, конечно, атаковали. Они хотели провести бой с максимальной выгодой для себя. Застрять на дистанции – это явно последнее, на что сейчас рассчитывал опытный кэтчер с огромной зеленой тварью в кармане.

Первую минуту я неплохо защищался, иногда сам изображая атаки.

Вторую минуту пришлось прям потерпеть. Особых проблем доставила кровавая клеть, чуть не сомкнувшаяся вокруг меня. Пожалуй, последняя попытка карателей поймать стрелка живым. Очень неприятно.

Третью буквально выживал. Благодаря боковому контролю, пока я выгрызал себе позицию перед оставшимися лицом к лицу боевиками, один или сразу два бахироюзера начинали остро атаковать в спину. Сочетание слабой позиционной обороны проваливалось. Приходилось демонстрировать компактность с неожиданными вспышками активности.

Каждый из соперников по очереди насыщал зону объемными техниками, обрезая доступное пространство. Суммарно четверка выбрасывала огромное количество ударов, искусно комбинируя и работая по разным уровням. Иногда я огрызался, однако к исходу третьей минуты просто порхал в клетке, не тратя зря концентрацию.

Со стартом четвертой минуты стало понятно, что я не потяну. Пропущенные техники не оставляли ни секунды времени на восстановление после потрясения. К счастью, тоннаж урона еще не вышиб меня из состояния потока. Этот метод можно было бы назвать дешевым, не будь он настолько эффективным и проверенным временем.

Передышка в виде сближения с кровавым адептом, смещение свипом под плотный серп низом. Кислотный выдох в ответ, который я в общем-то проглядел, но дальше реабилитировался и вовремя заблокировал дыхательную систему шлема, попутно наращивая покров. Пока я у одного из четверки, остальные менее резки в тоне высказываний. Правда теперь отдышаться не получится – дыхание небезопасно.

Новый раскат грома прогремел значительно сильнее. Робкие молнии забарабанили по земле в такт каплям дождя. С каждой секундой интенсивность грозы нарастала. Голубые электрические разряды потемнели до фиолетового отлива.

Соперники держались по одному до тех пор, пока не были вынуждены отступить под подавляющим превосходством атмосферного явления. Ощетинившись зонтиками стихийных щитов, они сосредоточились на касте самых мощных защитных конструкций. И в этот момент я контратаковал. Создал семерку фантомов для отвлечения внимания, а сам, уворачиваясь от разрядов, запитал три десятка энергетических нитей, скрученных клубком внутри сферы. Отдельно прошелся по общему центру контуров. Переборщи с ним хоть каплю и нити потеряют эластичность. Не напитай достаточно – утратят проникающую способность. Можно смело сказать, все предыдущие минуты я копил концентрацию ради этого мига. Пора!

Внезапно указательный палец вспомнил, что спуск легкий и совсем невесомый, как перышко.

“Точка струн” вылетела пулей, бликом света, с рабочей дистанции сквозь фантомы. Поймайте пушечное ядро!

Не сказать, что воинов разобрало на запчасти, однако, в разные стороны разметало. Каждый из них успел словить не один электрический заряд, прежде чем я сам схлопотал две молнии подряд и решил, что на этом пора сворачиваться.

Никогда раньше мне не приходилось так точно дозировать поток энергии. Молниеносно просчитывать траекторию движения, максимально используя подрыв шагов и маневренность. Никаких прострелов в точку, только зигзаги и самые узкие коридоры вдоль лиловых линий. Конечно же я пропускал. Единичные случаи переросли в закономерность. Интенсивность грозы стремилась догнать и перегнать темп дождя.

Последние тридцать метров обернулись сплошной стеной молний. Практически обезумев от боли, я бросил петлять и пульнул по прямой.

Неожиданное появления солнца ослепило, как свет в конце туннеля. Прокатившись по земле, так и остался лежать, не решаясь пошевелиться. Сердце бесилось, тело колотила дрожь. На лице не было эмоций, не было чувств, будто я уже не часть этого мира. И только боль якорем тянула обратно.

Приподнял голову, взглядом провожая в последний путь бывших врагов, по которым все еще плакало небо.

Пропитана смертью туманная хмарь,

Никто не вернется домой.

Лишь свет и песок от взора сокроют

Того, кто обрел свой покой.

Глава 32 (без вычитки)

Замок Алник на севере Англии. Графство Нортумберленд.

В главной резиденции герцога Нортумберленда господствовала чопорная тишина. Военное положение ничуть не затронуло здешнюю тягучую атмосферу. Представители семейства Перси славились своим бескомпромиссным упрямством. За сотни лет эта отличительная черта забрасывала представителей рода в самую гущу восстаний и оппозиций против двора, отбирала наследников, верных королю до последнего, не забывая вознаграждать имениями и титулами. Подобное упорство как нельзя лучше соответствовало агрессивному духу колониального времени. Что три сотни лет назад, что сегодня. Посему, если Элджерону Перси, герцогу Нортумберленда, угодна степенная обстановка в родных стенах, обстоятельства подстроятся под властную волю.

– Ваша светлость, позвольте войти? – склонился в глубоком поклоне глава разведывательной службы клана.

– Входите, Хэтфилд. – не оборачиваясь произнес один из двух мужчин, распивающих чай в отдельной секции сада Алник.

Классический стиль их одежды отличали спокойные тона, удобный крой и дороговизна. Оба благородных мужа живым примером подтверждали старую поговорку: встретив представителя английской элиты, вы не распознаете его в толпе, но обязательно узнаете на светском приеме.

– Вы не меняетесь, Алан. – тяжело вздохнул второй мужчина и облокотился на подлокотник.

– Лорд Перси. – повторил наклон Алан Хэтфилд. Его выверенный тон одновременно сочетал приветствие и вопрос.

– Все так же не любите прятаться за бумагами, когда приходите с плохими вестями.

Руки посетителя действительно были пусты.

– Герцог Норфолк победил в осаде замка Элвастон. Дадли Стэнхоуп, граф Харрингтон, тяжело ранен.

– Это может пошатнуть баланс. – посмурнел граф Перси.

– Фицаланы сделали свой ход. – остался невозмутим герцог Элджерон. Чашка в его руках не дрогнула, словно поражение основного союзника не переворачивало расклад противостояния. – Какова официальная позиция его величества?

– Лондон хранит молчание.

Аристократы обменялись взглядами, хорошо понимая подоплеку сказанного.

– Продолжайте, мистер Хэтфилд.

Главный разведчик подобрался и впервые за много лет пожалел, что не захватил бумагу, за которой смог бы укрыться от проницательных взглядов напротив. Светло-зеленые глаза братьев Перси лучились каким-то неподражаемым, подвижным, перебегающим блеском.

– На обратном пути от наших разведчиков ускользнуло боевое крыло Фицаланов.

Фарфоровая чашка замерла в нескольких миллиметрах от губ герцога.

– Где ОН?

– Мои люди с ног сбились, разыскивая... – вытянулся и зачастил с докладом Хэтфилд. Агент, как никто другой понимал пагубность ситуации, в которой неподконтрольный вражеский “виртуоз” разгуливает без поводка.

Глава клана и его брат слушали молча, не перебивая. По окончанию донесения стало ясно, что положение еще хуже, чем показалась на первый взгляд. Окрыленный победой, враг обязательно постарается развить успех, нанеся ощутимый удар по главным союзникам своего противника. При этом репутационные потери могут оказаться куда существенней материального эквивалента.

– Так же у меня есть информация из Американского Треугольника. – наконец перешел к самой скользкой части разведчик.

– Новости о моей дочке? – безэмоциональным, почти железным слогом поинтересовался граф Чарльз Перси.

– Обмен в Сьюдад-дель-Эсте пошел не по сценарию. Командир наемников подло напал на людей семьи Мораес. Флориан Мораес убит вместе с тремя десятками личной гвардии.

– Что за наемник смог убрать личную гвардию бразильцев? – выразил заинтересованность герцог.

– Существуют веские основания предполагать, будто “мастера” Мораес подменили… – решил подстраховаться мистер Хэтфилд.

– Алан, с кем моя племянница связалась на этот раз? – обманчиво мягко произнес “неравнодушный” дядя.

– Командира зовут Эл Кросс. Неподтвержденный ранг “учителя”. Возраст неизвестен. Выглядит на двадцать с небольшим. Несколько лет назад ему удалось возглавить небольшую банду на границе с Германией и с ее помощью захватить власть над ослабленным синдикатом. Его безымянный отряд наемников успел повоевать практически во всех зонах беззакония. Их рейтинг среди Гильдии довольно высок.

– Цепкий юноша. – заметил Элджерон и обратился к брату. – Отдадим за него твою Селин? Клану не помешают такие кадры.

– Бродячему псу не место рядом с моей девочкой! – взрезал рукой воздух Чарльз.

Алан Хэтфилд постарался сохранить бесстрастное лицо. Все в клане знали, что граф не выносил присутствие своей дочери, зато души не чаял в сыновьях, младший из которых на днях закончил военное училище. Лишь любовь дяди герцога к племяннице держала в узде буйный нрав графа Перси.

– …Которую ты отправил с важной миссией без моего одобрения. – отсалютовал чашкой внешне невозмутимый Элджерон и обратился к Алану. – Где сейчас находится эта сладкая парочка?

– Если не брать во внимание версию с похищением, то рвут под собой асфальт в попытках нагнать отряд. АТ не очень гостеприимен к своевольным чужакам. Инцидент в Сьюдад-дель-Эсте далеко не первый в их послужном списке, они уже успели обзавестись весомыми врагами.

– Придется спасать племянницу. У меня уже запланирован альянс с Клиффордами. Не хватает только идеальной партии для укрепления союза. Уж от целителя с силой крови де Лувена и Перси они не откажутся.

– Позволь… – возмутился было граф.

– Не переживай, Чарльз, у них не будет проблем с подходящим породистым бульдогом. – в глазах Элджерона играли весёлые искорки. – Кто из наших людей сейчас в Сантьяго?

– Ульям Флэтчер и Кристиан Блай.

– Вот видишь, все могло оказаться куда проще. Зачем связываться с фермерами, когда у нас есть подходящие фигуры. Если только ты не попытался сговориться с бразильцами за моей спиной… – усмехнулся герцог.

– Всего лишь проверял воду. – и бровью не повёл собеседник. – К вопросу о воде… Алан, самое интересное у вас всегда остается напоследок. Что вы приберегли для нас на этот раз? Новые детали расследования Заговора Ласи или, быть может, дополнительная информация о похитителе моей дочери?

– Второе, лорд Перси. Стихия наемника – свет.

На мгновенье каждый из присутствующих почувствовал легкий озноб.

– Золотой? – уточнил Чарльз через четко очерченную паузу.

– Белый.

***

– Ты мне безразличен, но должна признать: воевать ты умеешь. Моя помощь требуется?

– Да, отойди от меня на четыре метра.

– А почему не на пять?

– Можешь отойти на пять...

– А на два?

– Хоть на два!

– Тогда вообще отходить не буду, если тебе все равно.

– Чтоб ты знала, я в сто раз подлее, чем ты. – осадил я навязчивую особу, напомнив о высокой степени доверия. – Никаких манипуляций, пока могу сопротивляться. Арргх..

Стягивая протертый китель, Селин нависла надо мной и ласково проворковала.

– Да ты весь дымишься! И кожа местами обуглилась… – вся томность и эротичность мигом выветрилась из ее голоса, а китель спикировал мне на лицо. – Сам разбирайся, не маленький! – заявила глубокая тьма и я ее расслышал.

Тик-так – движение времени. Заостренная боль. Стонет плоть в исступлении.

Я лежал и терял контроль над границами собственного тела. Мало-помалу боевой азарт сходил на нет. Откат оказался чуточку легче, чем после вчерашнего коктейля, прорыва и многочасовой прогулки под луной. Подумаешь, затянул в глубокие воды дерзких парней… При том сам чуть не откинулся и навыхватывал урона на всю карьеру вперед… Под конец боя у меня не получалось плюс-минус ничего, однако, я все еще плавлюсь здесь, а они уже стоят в очереди к котлу преисподней. Должно быть, после моей ловушки адское пекло покажется им слишком прохладным. Хех. Главная причина поражения стара, как мир – недооценка противника. Всегда найдется сила посильней – противник, моложе и умней. А на того подонка свой злодей – сильнее и…

– Я удовлетворила твою просьбу. – донеслось откуда-то издалека.

– Думаю, ты свою удовлетворила, а я тебе помог.

Утративший подпитку сердитый ураган потихоньку рассасывался. Сквозь дыру в штормовке мне мерещились колонны облаков, растворяющихся в бесконечной синеве.

– Артефакт не выдержал.

– Повтори?! – желание умереть растаяло в небе, как выстрел, который не взял свою цель.

– Перегрелся и расплавился. Возможно, были ограничения, с которыми ты меня не познакомил. Например, концентрация, высота и другие технические параметры… – канцелярским слогом пояснили мне.

И ведь девица прекрасно знает, что статуэтка всплыла не так давно, а контактов с внешним миром в АТ не то чтобы много.

– О’кей, с тебя миллиард…

– Он стоит не меньше трех.

– … Хотел бы я сказать. Но, так как это не первый раз, аннулирую скидку. – мгновенно сориентировался я.

– Не первый? – возмутилась аристократка, чей голос прозвучал ближе.

– Верно! Так грамотно террариздить надо уметь...

Куртка сползла в сторону, явив раздраженную Леди. Брови слегка нахмурены. Руки уперты в бока. Растрепанные пепельные волосы скрыли половину бледного лица с тонкой нитью алых губ.

– Если не хочешь, чтоб я являлась тебе в кошмарных снах, нужно научиться измерять вес слов и смысловую нагрузку.

С щелчком раскрылась лицевая пластина шлема “Бугимен”.

– Вчера ты вмешалась в самый точный механизм, который спокойно работал без твоего участия. Сломала максимально все: поток, пейсинг, ритм, жесткие тайминги и рефлексивные усилия для сложных комбинаций. Тебе на медицинском языке сказать? Ты схватила шприц и вколола наркоту, сделав вид, что делаешь что-то полезное.

Мой тяжелый взгляд уперся в безвинную-виновницу, сменившую вызывающий вид на оценивающий.

– Почему ты не сказал?

– Не сказал что? Что у меня проблемы с контролем стихии? Что не видел проблемы, пока не сошел раж? Что использование техники передвижения превратилось в рулетку: разорвется ли тело на части, врежется в препятствие на предельных скоростях или вывернется внутренностями наизнанку? Тебе очень конкретно повезло, ведь моих навыков хватило адаптироваться к учиненному тобой беспорядку.

– От лица британского клана Перси и от себя лично я, Селин де Перси, приношу свои извинения… Мне очень жаль, что ты оказался не в состоянии поделиться со своим лечащим врачом важной информацией о себе до факта наступления печальных событий, а так же всячески избегал распространения после. Я искренне раскаиваюсь за попытку помочь тебе в той степени, в коей оценила ее сама, исходя из твоих текущих параметров. Мне безмерно жаль, что ты оказался слабее самого слабого “мастера” нашего клана, на котором я испытывала родовую способность.

– Ваше поведение не соответствует обстановке.

– Таких, как ты называют лицемерами. Быть подчеркнуто вежливым, но при этом козлом!

– Ладно, доведем дело до конца. Хочу стереть улыбку с твоего прекрасного облика. – ответил я с профессиональным равнодушием.

– Знаешь почему ты меня ненавидишь?

– Почему?

– Потому что я являюсь угрозой. Да, в какой-то степени так и есть. – утвердительно качнула головой Селин, растрепав волосы. – Ты думаешь, что я способна пошатнуть твою веру в то, кем ты являешься.

– Ихь бин всего лишь скромный профессор-энтомолог из Хермании! Исследую Треугольник в поисках бабочек! Экспедисьён этнографик. – мой голос постарался максимально точно передать ударения, чтобы все поняли на кого именно был намек.

– Ты повышаешь самооценку, если забираешь чужую жизнь. Желание убивать основано на мышлении, что у кого-то больше силы чем у тебя. Поэтому нужно эту силу отнять. Ироничный парадокс: если убиваешь противника, то это делает тебя сильнее, хотя свидетеля твоего величия не станет. Он узрит лишь на секунду.

Дав волю мыслям, я молчал полминуты, после чего задумчиво произнес.

– Где-то глубоко внутри меня прячется идеальный механизм выживания – палач, у которого в груди бьется холодное сердце безжалостного хищника. Но я отвлекаю его сражениями, серийными убийствами, охотой на артефакты и изощренными операциями. Так я плавно отступаю от края.

– Насколько все серьезно?

– М-м-м… Убийство “мастера” на ранге “ветеран” считается?

– Тело просто живо. Само по себе оно не воюет. Только люди, овладевшие техниками превращают его в грозное оружие. – после недолгих размышлений отозвалась Селин. – А чего на самом деле хочешь именно ты?

– Я знаю, что дальше, меня убьют раньше… – спокойно и даже обыденно произнес я. – Так будет всем проще. Но это не суть. Убитые мною мешают уснуть.

Минуту Леди блуждала в чертогах собственного разума. Ее особенный, яркий и энергичный взгляд отражал суровую внутреннюю борьбу. Наконец она вернулась, сделала шаг ко мне и уверенно протянула руку.

– Уже замечала поток странных эмоций во время сна, но списала это на посттравматический синдром: немотивированная бдительность, защитная реакция, агрессивность, эмоциональная глухота, самоизоляция, бессонница – все признаки на лицо. Кстати, ты ведь не спишь с оружием под подушкой? – проницательные зеленые глаза несколько раз моргнули и, судя по всему, добавили еще один пунктик в длинный перечень... – Думаю, благодаря моей силе крови мы сможем избавить тебя от кошмаров. Вряд ли хоть кто-то еще успеет тебе помочь до… Срыва. По рукам, напарник?

Лёжа на спине, с трудом сомкнул тяжелые, словно свинцом налитые веки. Почему я хочу поверить этой улыбке? Стена начинает давать трещину.

Обожженная рука потянулась к руке и отбила ее в сторону.

– Ох, видела бы ты свое лицо... Хватит мне твоего фарса! Вся такая светлая, строишь из себя ангела... Это все ложь! Ты делаешь только ради себя самой, потому что ни в жизни, ни в сражениях ничего не понимаешь. Ты даже не знаешь, что такое жизнь. На каком основании ты можешь судить, плоха ли смерть или нет? Почему ты побледнела? Отвечай! Тебе никогда не понять меня, ведь ты – продукт чужого мнения. В этом нет никакой свободы. Нет никакого мира. Нет жизни. Все запрограммировано и спланировано. Абсолютно явен исход.

Девушка остолбенела, никак не ожидая такого поворота, но и не в силах отвести взгляд.

– Ты не один. Всегда есть кто-то, кто выслушает тебя. Друг. Семья. Даже совсем незнакомый человек. Чем больше ты закрываешься, тем больше это отравляет тебя.

– Я нахожусь в своей реальности. Создаю свой мир. Свою компанию. Строю крепость и выкапываю ров. Зарабатываю деньги, чтобы обеспечить людей. Выжимаю всего себя на инквизиторских тренировках ради цели защитить то, что принадлежит мне. Отнять у меня крупицу силы? Вырвать защиту? Доброта не сможет сделать ничего. В худшем случае она нахмурится. Оставь ее себе.

– Стыдно признать, но я, к сожалению, глубоко заблуждалась, считая, что вижу людей насквозь. – холодно произнесла Селин.

– Меня трясет от твоего лицемерия. Не тебе обвинять, дорогая моя, потому что ты тоже в числе соучастников. Ставишь на ноги солдат, которые защищают герб твоего клана. Они занимаются тем же, чем занимаюсь я… В промышленном масштабе.

– Мне, как и тебе, остается одно – отвечать за содеянное.

– Кто из нас реально будет отвечать? Метка… Я почувствовал ее… Во время первого выстрела в твоих эмоциях не было ничего.

Леди отмерла. Вокруг нее вновь повеяло морозной свежестью, лицо превратилось в нечитаемую маску. Целитель перевела взгляд на отвергнутую руку, пару секунд изучала, словно боялась подцепить какую-то болезнь, после чего вытерла ладонь о штанину. Развернулась и скрылась из моего поля зрения.

– Всегда к вашим услугам. Позволю себе заметить, теперь вы выглядите великолепно!

Слетевшая с лица улыбка и точное совпадение обертки содержанию… Как сексуально! Если бы я мог вернуться в прошлое, бил бы я сам себя по руке, которая открыла ту дверь? Определенно нет.

Повернуть голову оказалось непросто. Я смотрел в след удаляющейся девушке, и в сердце что-то неприятно сжалось.

Говорят, маньяк может распознать уязвимую жертву просто по тому, как она идет.

Жертва.

Ненавижу это слово.

Из-за горизонта потянулись вверх дымные шлейфы пожаров. Леди встала как вкопанная, словно наткнулась на невидимую стену, и резко осела. Больше не было нужды никуда идти, ведь только что на воздух взлетел транспорт охотников.

Энергия текла вокруг меня, ластилась о кожу, игралась дразня. Источник черпал бахир и топил в мерной пульсации волны боли, пока невидимые тиски продолжали вдавливать тысячи иголок в местах, где кожа спеклась с одеждой… Я соскользнул в глубокую медитацию. Торопиться некуда. Впереди вечность на восстановление.

Красное, как свежий рубец, солнце скатилось к западному горизонту. В живописной позе замерла испещренная ужасами побоища равнина. Едва различимый писк отгрыз кусочек от тишины. Взметнулось ввысь полчище мух, исследовавшее тысячей ножек каждый кусочек незащищенной кожи – они прилетят вновь, жаждя поживы.

Проморгавшись, мой взгляд сфокусировался на прорезавшем пустоши мираже. Огромный пикап трусил по равнине прямо к нам. Сенсор движения продолжал пищать, убеждая в реальности происходящего. Зашевелилась дремавшая в двадцати шагах Селин. Бессонная ночь и напряженный день догнали даже даму из высшего света. Какая фрустрация … Думал она морально устойчивее. Леди, все-таки!

Через несколько минут внедорожник остановился невдалеке от меня. Из кабины выступил мужчина в черном каретном тренче поверх военизированного костюма с походными ботинками. Широкая американская белозубая улыбка блестела на его мужественном лице с квадратным подбородком и прямым носом безупречной формы. Острый взгляд беспощадно голубых, как небо, глаз излучал глубинную силу.

По мере приближения ко мне, отметил еще одну особенность – мистеру Ветру, а это был именно он, нравилось неторопливо ходить. Он двигался медленнее обычного человека, что придавало вес его движениям, которые задействовали не только конечности, но и мускулы.

Неврологический аттракцион для слабых духом. Пробрало даже меня, словно я был пациентом, который очнулся во время операции под наркозом, без возможности пошевелиться, когда уже режут.

– Бурю надо уважать. – со знанием дела покивал “мастер”, оглядывая драное месиво из целой коллекции ссадин и шрамов, представлявших мое тело.

– П-подожди немного. Сейчас я встану и мы…

Тяжелый ботинок впечатался в грудь. Мир подернулся рябью.

– Отойди от него, психопат! – лед в реплике Леди кристаллизовался до тяжелых градин. Стоит отдать девушке должное, несмотря на конфликт взглядов, вступилась она без раздумий. Бальзамический запах стелился по земле в след за дымкой ее кроваво-красной ауры.

Удвоив усилие, мистер Ветер обратился ко мне мелодичным голосом:

– Знаю это не просто, но может ты встанешь? Ты еще не утолил мою жажду драки. – я попытался сбросить с себя железобетонную сваю. – Молодец, молодец! Ну, давай!

Куда там! Нога не сдвинулась ни на миллиметр.

– Э-этот голос… А вы неплохо выживаете, мистер Кловис… При том, ч-что в вашей жизни уже случался Эл Кросс. – прошипел я не в силах даже вздохнуть.

Я вспомнил этот приятный тембр, такой же принадлежал летчику вертолета… Сбитого мной в… Свет.... Мысли заплетаются одна о другую...

Внезапно туман перед глазами развеялся. Алая дымка Леди добралась до моей тушки и обволокла тело, уплотнилась, обожгла ноздри. Мне удалось сделать вдох.

– Я всего лишь хочу насладиться битвой титанов, а вы пытаетесь мне помешать. Кто из нас ненормальный – я или все-таки вы? – с едва слышимым недовольством обратился к аристократке Кловис.

По щелчку пальца Селин отлетела метров на двадцать, где и осталась валяться сломанной куклой.

– На чем мы остановились? – на полном серьезе поинтересовался “мастер”, уже выбросивший из головы незначительную помеху. – Лайтер-стрелок… Любопытный класс, таких противников я еще не встречал. Несколько лет назад был один забавный рунный “мастер”, который быстро слинял, стоило стрелам иссякнуть. Он был стар и слеп на один глаз… То ли дело ты! Добыча сама зовет на охоту! Если она убегает, я должен догонять – это инстинкт. И он заставляет мою кровь кипеть.

– З-зачем вы сражаетесь? Я хочу з-нать. – вопрос попал в десятку не целясь.

Давление на ребра ослабло, а на лице противника промелькнула тень интереса:

– Меня однажды спросили: “Не надоело ли мне побеждать?”. Конечно, нет, совсем наоборот. Это ведь намного лучше, чем поражение, не так ли? – моя кривая ухмылка послужила красноречивым ответом. – Каждый бой уникален, всякий успех придает еще больше сил и энергии, чтобы продолжать. Победа становится частью твоего характера, все внимание заточено на том, чтобы выиграть в следующем бою. Это прозвучит странно… Но ты будто пребываешь в эпицентре смерча. – Кловис отпустил меня и развернулся к руинам поля боя, скрестив руки за спиной. Он словно видел наяву недавние события, как если бы переживал их самостоятельно. – Изнутри все воспринимается совершенно иначе. Все твои чувства обострены. Постепенно буря становится частью жизни, остается только совладать с порывами ветра, дождем и оглушительным шумом. Все, на чем ты зациклен – победить и двигаться дальше! Ты победил? Отлично, теперь ты должен сделать это в следующем бою. Нет времени на раздумья, никаких празднований. Прозвучит как клише, но об этом скажет любой “виртуоз”. И тебе нужно сохранять такой настрой, чтобы оставаться на вершине.

В конце своей речи мистер Ветер улыбнулся, и мне тоже пришлось улыбнуться:

– Давненько ты не видел восхода солнца.

– Ты слишком слаб. – развел руками ветряной адепт. В каждом его жесте читалось сущее разочарование.

– Напротив, мистер Кловис, сейчас я сильнее вас. У меня есть сила божества. Иметь выбор – ничего не делать, сочиться могуществом. Разве не поэтому боги ничего ни делают? Это свидетельство их всемогущества. Ведь действовать – демонстрировать, что события происходят случайно, без воли богов. А они вынуждены реагировать на последствия, меняя ход событий. Действовать означает признавать бессилие.

– Хорошие слова, Кросс, отличные! С таким настроем можно и выжить в бою со мной! – мистер Ветер порылся в карманах и бросил в мою сторону нечто блестящее, после чего осмотрелся по сторонам и побрел куда-то на восток.

Ну псих, свет возьми, даже в своих желаниях не последователен!

Распрямил пальцы, которые сжимали ключ от машины и перевел взгляд на восток. От странного противника не осталось ни следа. Я наверное спятил, но это не человек. Люди не могут так быстро двигаться.

С небольшой раскачки перевернулся на живот, благо опыт подобных акробатических трюков приобрел совсем недавно, потому повторять во второй раз с целым позвоночником оказалось почти не… Аррргх. Лишь через много раз по две минуты мне удалось поймать ритм ползанья по-снайперски. Из этого положения жизнь кажется иной. Взгляд в пятнадцати сантиметрах над землей. Цепляешься за поверхность перед собой и подтягиваешься.

– Не время спать, прикрывшись смертью. – перевернул я девушку. Обе ноги сломаны, однако больше всего мне не понравилась ссадина на голове. Из нее натекло столько крови, что оценить критичность урона не представлялось возможным. Метка все еще висела на мне мертвым грузом, так что волноваться не нужно.

Используя Вектор с одной стороны, а с другой остаток спинной бронепластины, зафиксировал сломанные конечности в подобие шины. Щитки с голеней подошли бы гораздо лучше, вот только они отработали свое и растерялись в скачках по Муравейнику.

На этом силы окончательно покинули мой организм, который все еще боролся с последствиями взвешенных решений владельца. Недолго думая, положил голову на живот Леди и развалился на песке, обдумывая следующий шаг.

Нападение в “Бразилии” всего лишь способ добавить дополнительной мотивации для сражения. Культивировать желание разобраться с помехой. Не так. Приложить все усилия, чтобы устранить неудобный элемент. Судя по действиям, неприятель давно и плотно работает по отряду. Вероятно, обменивается информацией с Юлианом Силь. Как все закручено… Кругом интриганы… А я стрелок. Потянулся к пряжке на поясе, где в специальной ячейке хранил счастливую монетку. Она, как всегда, не подвела. Сжав посильнее кулак с холодным металлом, прикрыл глаза.

– С-спасибо. – услышал я через неопределенный промежуток времени.

– Добавлю к общему счету. – сорвалось с пересохших губ. – Двигаться можешь?

– Попробую, если ты слезешь с меня.

– Отстой. – заключил я, вовсе не желая расставаться с удобной подушкой. Нехотя пришлось оттолкнуться и сесть. Круги перед внутренним взором усилились, оставляя мнимые ожоги на сетчатке.

Два часа ушло у Селин на сращивание костей и обработку собственных ран. Стерев бисеринки пота в конце, она оценивающе пробежалась по мне усталым взглядом и решила, что пациент еще не настолько мертв, чтобы не сопротивляться. С ее помощью мне удалось подняться на ноги, собственно, с ее же подачи мы и оказались у пикапа.

Краткое изложение конкретного отрезка моей автобиографии в авторском исполнении оставило у целительницы неизгладимое впечатление недоверия. Ну а стоило продемонстрировать ключи, как в тело все-таки прилетел диагностический контур. Больше мы не разговаривали.

– О! – внезапно вздрогнула аристократка и прижалась ко мне. – Что это?

– Тебе честно ответить или вежливо? – процедил я сквозь сжатые зубы. Не очень-то приятно, когда опора внезапно уходит из-под руки и виснет на тебе.

– Первое.

– Ну… – я протер рукой боковое стекло автомобиля. На переднем пассажирском сиденье весело демонстрировал свой длинный язык свежий труп. – Знакомься, это колумбийский галстук. Вид казни, когда из вскрытого горла через отверстие наружу вытаскивается язык, что отдаленно напоминает галстук.

Спасибо лекциям мистера Берда, теперь есть о чем поговорить с девушкой.

– Одежда! Смотри! – Леди распахнула дверь и посторонилась, предоставляя мне детальный обзор.

– Только начал гадать, куда запропастились эти ребята... Походу, в Сьюдаде мы выбили все возможные комбинации. Скорее всего, от транспорта избавились именно неизвестные, которых мимоходом задавил... Штош… Поблагодаришь при случае мистера Ветра...

– Обязательно. – серьезно ответила напарница и о чем-то задумавшись, отправилась к кузову. – Здесь еще трое!

Под плотной брезентовой тканью собрался полный комплект неизвестных наемников. Шеи свернуты, как у цыплят. Парней банально сожрали в их же стихии.

– Сбрасываем? – продемонстрировала чудеса командного взаимодействия Селин, внезапно поинтересовавшись моим мнением. Холодок от последствий тяжелого разговора еще не сошел, но ее заступ “мастеру” и моя перевязка заключили негласное перемирие… Или вооруженный нейтралитет. Позволять этой девице залезть себе в мозг я все равно не планировал.

– Постой. Они могут пригодиться.

– Только не говори, что собрался их есть…

Я нарочито небрежно пробежался взглядом по полуобнаженной фигуре целительницы.

– Ты не видишь проблемы или аристократки из Великобритании в этом сезоне предпочитают дефилировать в раздежде?

– В следующий раз ослепнешь и не оправдывайся, типо отвлекся. – продемонстрировала ряд острых зубов Леди. Учитывая кровавую маску на половину лица, острастка оказалась вполне состоятельна.

Раздев и разоружив группу наемников, мы покидали снаряжение в кузов, а тела – на свалку. Из средств связи у этих ребят оказались только заблоченые рации, что выглядело тревожным звоночком. По АТ мог спокойно шляться с десяток таких групп с общей точкой сбора, например, в Асунсьоне. Это для двух человек Треугольник большой и страшный, а для группы наемников, задранного в потолок ранга, перемещение внутри беззаконной территории едва ли не проще, чем по обычному парку. Исчезли в одном месте, появились в другом. Знание местности, помноженное на возможности и мутную цель.

Путешествие возобновилось. Пристегнувшись, я провожал глазами пейзажи за окном, перебирал оружие и ломал голову над выходом из скверной ситуации. Никогда раньше гонка вооружений не была столь бескомпромиссна. По меркам полноценного “мастера” я котировался… Никак. Просто не котировался. И вряд ли это классическая уловка – нет времени проверять правдивость сказанного, когда ты прижат к стенке. Между тем Ветер обязательно будет ждать на выходе из АТ. Тащиться за мной в Европу ему ни к чему, впрочем, подчистить следы мог попросить и сам Юлиан. Двойная мотивация, когда желания совпадают с потребностями.

При этом единственный вариант спурта для адекватного ответа – артефакт и фраза палача: “Представь будущего себя, который легко превосходит себя нынешнего”. Однако стихия не спешила отзываться через континуум временной. Тишиной полнилась пустота подо мной, надо мной. Скорее всего, интерпретация слов карателя оказалась сложнее моего понимания, если не считать опасные абсолютно для всех разрывы гремучей смеси тьмы и света. Впрочем, рисковать собственным развоплощением в таких экспериментах вовсе не тянуло.

– До Филадельфии два часа. – оповестила Селин, вновь умыкнувшая “Бугимен”.

– Принято.

***

На подъезде к региону Чако грунтовую дорогу вытеснила широкополосная трасса. Насколько мне известно, точно такая же стелилась от Филадельфии до Асунсьона, и лишь ее в свое время успели достроить местные власти. Нынешняя экономика общины мигрантов была основана на переработке сельскохозяйственной продукции, главным образом молочная и мясная область. А вот посевом здесь практически не занимались – в последнем оплоте цивилизации перед пустынным регионом Гран Чако оказалось слишком знойно. Нам с отрядом только предстоит путь сквозь него, откуда горный маршрут выведет к побережью Чили.

В какой-то момент автомагнитола сквозь треск подхватила немецкое радио с хорошей музыкой конца прошлого столетия. Уже в темноте, ближе к восьми вечера, к микрофону подсел диктор с бархатистым баритоном, зачитавший на немецком и русском:

– КООПЕРАТИВ “УХОДЯЩИЙ ДЕНЬ” ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ ЗАКРЫТЬ ФИЛАДЕЛЬФИЮ ДЛЯ ПОСЕЩЕНИЯ. ПОВТОРЯЮ. ФИЛАДЕЛЬФИЯ ЗАКРЫТА ДЛЯ ПОСЕЩЕНИЯ.

Мы с Леди переглянулись и одновременно пожали плечами. Следующие полчаса в эфире крутилось зацикленное сообщение.

Подтвердил направление, но не развеял вопросы желтый указатель на немецком языке: “Земли кооператива “Уходящий день” и город Филадельфия”. Сразу за ним по обеим сторонам трассы начинались фермерские угодья. Вдоль полоски асфальта, на обочинах между дорогой и фермерской землей, ютились палатки индейцев и строения из горбыля.

Первый же индеец, увидев меня, завизжал и чуть не свалился в обморок. Видимо, ожившие мертвецы посещают сей край нечасто. После такого перфоманса статью “расспросы” взяла на себя Леди. Помыться и переодеться по пути мы не успели, оттого вид у нас был самый располагающий. На ломаном испанском и смеси неприличных(?) жестов один старик объяснил аристократке, что третьего дня был некий налет, реки крови и бледные кони с взором пылающим… В общем, Филадельфию атаковали. Статус города непонятен, местные жители выгнали за порог всех работников ферм, а стада согнали на охраняемые поля.

Скинув деду трофейную каску, чтоб больше не грел лысый череп под прямыми солнечными лучами, запрыгнул в тачку и принялся барабанить пальцами по рукояти пистолета. Верстовые камни отмеряли дистанцию, индейцев по краям становилось все больше, словно вокруг резервация.

Леди остановила пикап за пятьдесят метров до конструкции из прямоугольных профилей с массивными стрелочными часами и надписью на русском “Врата Свободы”. Она положила руки на руль и кивком посоветовала мне убрать ладонь с рукояти SAS. Вспыхнул прожектор, ослепив глаза. Четверка МПД обступила машину. Из фортификационных укреплений высыпала караульная группа. Ждем.

От подразделения отделился щуплый мужчина с полевой сумкой через грудь и очень усталой походкой.

– Добро пожаловать в “последний фронтир Американского Треугольника”. – поприветствовал он на немецком, опершись на крышу пикапа. Его карие глаза внимательно осмотрели салон автомобиля и, как я догадался, оставленная за спиной рука подала сигнал остальным. Окружение мгновенно уплотнилось и насторожилось. – Город закрыт для посещения.

– Я уже слышала это по радио, офицер, но мы договорились встретиться здесь с нашими друзьями! – как по щелчку включила ветреную блондинку спутница.

– У ваших друзей есть имена?

– Да, конечно…

Мне пришлось податься вперед, сдавив кистью предплечье девушки.

– На нас напали по дороге. Банда Черри. – сказал я так, будто это что-то значило. – Расслабьтесь, офицер. Воевать с вами мы не в состоянии, да и вас, судя по всему, последние деньки потрепали.

На суровом лице солдата разгладилось несколько морщин.

– По вам и видно. Кто такие? Что забыли в общине?

– Охотники за головами. – снова взял я слово. – В Корумбе выставили заказ на офицеров одного отряда…

Солдат грязно выругался и сплюнул под ноги.

– Были у нас такие, чтоб им всем передохнуть…

– Мы поможем. – подыграла Леди.

– Да поздно уже, свалили они. – офицер махнул рукой в сторону Чако и подался вперед, чуть ли не прошептав. – Мой вам совет, не связывайтесь вы с этим заказом. Не по зубам вам орешек, если вас какая-то мелкая шайка нагнула… Во всех позах.

Похотливые глазки солдата задержались на прелестях Леди, а я медленно начал отсчет до наступления слепоты.

– Недурное у вас снаряжение офицер. – щелкнул пальцами, привлекая внимание. – Мы тут в пути нашли пару неравнодушных кооперативу товарищей… Быть может, их амуниция пойдет на пользу защиты стен прекрасной Филадельфии…

– Я в этом не уверен. – попыталось откреститься от взятки должностное лицо.

– Они умерли с мыслью о защите периметра.

– Ну если такова последняя воля покойников… – стремительно наступила стадия торга.

Рассказывать о последних событиях офицер оказался не настроен, ссылаясь на вето совета попечителей, зато в обмен на скарб двоих неизвестных наемников отправил переночевать в объезд города на ферму к одному знакомому.

Этот самый знакомый, едва завидев нас, наотрез отказался пускать в дом. И, если насчет Леди он еще несколько секунд колебался, раздувая сизые бивни-усов, то позиция по мне осталась принципиально нерушима. Аристократка попыталась включить женские чары, но кровоподтеки и флирт – не лучшие спутники. В итоге девушка-с-шармом-свежего-кадавра отправилась ночевать вместе со мной в фермерский гараж.

Название оказалось пафоснее содержимого. Сварные колонны поддерживали крышу навеса из ржавых листов металла. Открытое всем ветрам пространство наполовину заполнили тракторы и мопеды, а также полуразобранный агрегат конспиративного значения. За гаражом плескался самодельный пруд, пополняемый в сезон дождей. Вырытую землю скинули по краям, образовав насыпь.

Недолго думая, сбросил с себя одежду и спустился к воде. Я медленно стоял в циклопической ванне, наблюдая как от малейшего движения расходятся величественные круги, унося подальше частицы грязи.

Известно множество случаев, когда люди выживали на грани смерти в первую очередь благодаря настрою. Они говорили, что умение видеть красоту помогало им выжить. Цените все мелочи. Подъем с первым подрывом холма, дневная пробежка и прятки в облаках пыли от убийц… Я загнанный в угол? Охота только началась.

– Чем ты тут занимаешься, пока я обустраиваю ночлег? – возмутилась Селин тоном человека, который целиком и полностью отдался важным делам, и ожидал, что остальной мир поступит так же.

Судя по звуку, вещала она сверху насыпи, не забыв скрестить руки в любимой позе.

– Лечусь.

– И как, позволь поинтересоваться? – мелодичный голос прозвучал ближе. В нем чувствовались… Нотки профессиональной ревности?

– В полевых условиях можно провести прижигание, чтобы спаять мелкие кровеносные сосуды.

– Продолжай...

Всплеск воды позади подсказал мне, что лучше не оборачиваться.

– Опытные бойцы знакомы с медициной в достаточной мере, чтобы наложить себе швы, запечатать рану и, возможно, вскрыть ее позже. Потому что в экстренной ситуации нужно лечить даже грязные раны.

– Так вы, конечно, запрете бактерии внутри организма и занесете инфекцию....

– Но кому какое дело, если прямо сейчас вы истекаете кровью. – обернулся я и протянул руку... Она была прекрасной. Холодной на ощупь и легкой. Поверхности были идеальны. Чистые, пропорциональные и непринужденные. Между безупречной формой и содержанием существовала подлинная связь. Никакая часть не была ни скрыта, ни выделена. Просто идеально продумана и полностью соответствовала представлению за миг до касания. – Оу! Не думал, что после такого можно выжить.

– Может быть, если надеть отличную броню. – покачала головой Селин, глядя на мою ладонь у себя на груди. – Но понадобится как минимум обезболивающее. Причем очень много.

Ответного удара не последовало. Вместо этого целитель протянула руку и коснулась моей ключицы. Ее длинные пальцы пробежали вниз по узлам старых шрамов, остановившись на свежей корке.

– Зажги свет. – скомандовала она и зажмурилась от сотен светлячков, запорхавших вокруг. – Артефакт… Он врос в твою плоть.

– Я знаю.

– Если не извлечь его в ближайшее время, ты никогда не сможешь подняться выше текущего ранга... – она собиралась углубиться в подробности, но вовремя осадила себя. Ее изумрудные глаза сверлили меня в ожидании разумного ответа.

– Я догадался сразу, как только выбрался. Уж слишком он жаждал крови. Ему всегда было мало. В этом он напоминает меня самого. Я нуждался в нем так же, как он нуждался во мне.

– Откажись от него! Пока не поздно, он точно убьет тебя.

– Если мистер Ветер не закончит раньше или твои знакомые, но есть ведь еще и третья сторона… И четвертая. – на этот раз всепоглощающий холод исходил уже от меня.

Поежившись, целитель сделала шаг вперед и обняла, укутав нас теплой аурой.

– Волнуешься за своих людей? – донесся голос в районе моей шеи.

– Ничуть. Ты слышала мистера офицера? Он дрожал от страха при одном воспоминании. Мои люди выживут даже если случится неразбериха похуже, чем у дьявола в корзинке для адского пикника.

– А они справятся с самым экстремальным контрактом?

– Определенно.

– Придется потратить карманные средства и заказать им тебя.

– Меня? – мои пальцы взъерошили копну серебристых волос, переливающихся в свете огней тысячей разных оттенков металла.

– Самый экстремальный контракт – это отнять у тебя твою собственную смерть. – давление ауры под ее ладонью увеличилось, но я плавно отстранил руку от своей груди. – Ты будто уже на пути к забвению. Лишь оболочка. Тело, где отсутствуют куски плоти и очень много ран. Почему не убрать их?

– Сохраняет воспоминание о той цене, которую я плачу за свою цель.

– Ты меня здорово испугал. Не думала, что ты вырвешься из бури. – с легкой запинкой сообщила мне целитель.

– Всего лишь хотел выжить. Не слабо ты разбушевалась, да? Привыкла к жесткому насилию, но для многих оно все еще неприемлемо… – и в это время почувствовал, как ее зубы прокусили мою шею.

Реакции стрелка хватило с запасом – перехватить за талию, уйти под воду. Всплыв, обнаружил отсутствие части свежих болячек. Обугленные места шелушились новой кожей. Пришлось приподнять отфыркивающуюся девушку на руках и окунуть еще разок, чтобы подумала над собственным поведением.

– Ну вот, зря ты пришла мыться… – сокрушенно заметил я, когда подводное плаванье прервалось по обоюдному согласию сторон.

– Объяснись. – в глазах аристократке полыхнули опасные искры.

– Красивая девушка европейской внешности обязательно привлечет внимание в здешних местах.

– Ты считаешь меня красивой?

– В глазах туземцев… – вскинув руки вверх, выиграл еще несколько секунд и успел выкрикнуть. – Ты сделаешь кое-что для меня завтра!?

– О чем ты? – отсрочила расплату Леди, даже ее вампирская улыбка поблекла.

– Скажу завтра.

– Отказано.

– Долг.

– Почему именно завтра?

– На этом дни наших отношений истекут. – честно ответил я, взглянув в глаза Селин.

Дни да, а вот ночи...

***

Утром я первым делом подогнал снаряжение неизвестных доноров. Из изначального обмундирования у меня сохранилось не так много предметов, но ранец под крепление паук остался при мне. Без бронепластины с защитой шеи крепить его к спине оказалось не так удобно, а надевать поверх разгрузки и вовсе глупо. Пришлось отбросить вариант с рюкзаком, и распихать остатки аммуниции по карманам джоггеров и поясным подсумкам. Патронов осталось мало, отчего пришло время вспомнить утешительную мантру: вес сильно замедляет. Много снаряжения замедляет еще больше.

Узревший утром чистое, опрятное и относительно бодрое лицо в моем исполнении, хозяин ранчо пригласил нас с Леди на завтрак на открытой веранде. Наводящими вопросами удалось выяснить, что третьего дня, бледный конь… Простите, заговариваюсь. Четыре дня назад отряд Кирби прибыл в Филадельфию. Гостеприимный местный люд, как положено радушным хозяевам (что уже было нам продемонстрировано) принял наемников с распростертыми объятиями. При виде настоящих вояк местные силы самообороны из бывшей банды “Сепик” мгновенно пришли в тонус, сразу вспомнив, с какой стороны держать оружие, и как давно они проводили стрельбы. Жизнь в городке текла своим чередом, пока позавчера не постучались “Бладс”. Кровавые вели себя нагло, как хозяева. Им все-таки удалось собрать армию под стенами общины и без каких-либо объявлений напасть под покровом темноты. Соотношение сил было то ли пять к одному, то ли десять. Точно непонятно, однако, кровью умылись все. Отряд встал перед выбором – либо крах города с непредсказуемыми последствиями, либо отступление, пусть даже через усугубление проблемы.

Коллективный разум офицеров выбрал спасение общины, на которую сам же навел угрозу. Отряд ушел в Чако, за ним смотались кровавые. Анды в это время года безопасны, плюс время суточного перехода... Должно быть сейчас они уже греются в Токопилье, где нет проблем со связью, и Кирби смог запросить у “BLU” транспортный корабль.

Покинув окраины Филадельфии, наша компактная группа бросилась в погоню. Сверившись с картой, пикап вырулил на магистраль или просто Трансчако, чье местами асфальтированное полотно змеилось сквозь слабозаселенный Гран Чако с полупустынным ландшафтом и упиралось в подножье цепочки гор, за которыми оставался совсем маленький кусочек АТ.

– Здесь тормозни. – указал я на ничем не примечательный участок обочины.

Предчувствуя неладное с самого утра, Леди молча остановила внедорожник. Я спрыгнул на землю. Забросил на сиденье Вектор, затем стянул китель и майку, оставшись голым по пояс. Порылся в подсумках и добросил в кучу пару 9-мм магазинов. Осмотрелся по сторонам. При помощи ножа освежевал толстую ветвь ближайшего дерева и выстрогал цилиндр десяти сантиметров длиной.

– Готова?

– Ты все еще не сказал, что именно мне нужно сделать.

– Ничего сложного… – прокомментировал я, откидывая брезент кузова. Залез внутрь и выпрямился во весь рост, протянув девушке руку. – Боевой стимулятор… Самый мощный на “мастера”... Используй его на мне.

– Сердце остановится. Организм не готов к такой…

– Вперед. – кивнул я, развернув запястье.

Огромное давление свалилось на плечи.

“Я перешагнул допустимый предел... Что теперь? Ну, что будет, то будет…” – подумал и рухнул навзничь.

– … Отмен… Не дерга.. ЧТО!? – доносятся будто из-под толщи воды обрывки фраз.

Разум уже дрейфует, но дрожащая рука все еще держит взбешенную целительницу на мушке.

В моем прицеле мелькает томный пристальный взгляд.

Ты станешь целью, твоя мишень вновь ищет тебя.

Листая мысли, глотая горечь старых обид

Я просто – выстрел, один из нас вновь будет убит.

***

На глазах Леди мигнул и пропал напарник, представлявший собой портал в другой мир.

Никогда не угадаешь, что этому негодяю придет в голову, впрочем, с последней уловкой он вышел за грань. Оказался ничуть не лучше своего сумасшедшего противника. И ведь точно знал, что она не сможет смириться и простить. Подумать только держал пистолет до тех пор, пока не наступил необратимый процесс.

Аристократка разжала стиснутый кулак с деревянным бруском и вставила планку между зубов конвульсивно подергивающегося пациента. Вырвать оружие оказалось труднее. Засунув тяжелый пистолет в набедренную кобуру, девушка прикрыла веки потускневших серых глаз, мечущихся в запертой клетке. Ее ладонь задержалась на лбу. Кожу под ней бросало то в жар, то в холод. Крупные бисеринки пота ручьем стекали вниз. А ведь это только начало!

Вернувшись за руль, Селин несколько раз прокрутила в голове успокаивающую мысль, всплывающую в последние дни все чаще и чаще – “У меня нет сочувствия к тем, кого я оперирую. Просто не могу себе этого позволить. Во время операции я рождаюсь вновь: холодная, бездушная машина, один на один с острым скальпелем и пилой. Когда я режу плоть и обманываю смерть, для чувств нет места. Эмоциональность лишь причиняет урон делу. Я избавлялась от нее много лет”...

Автомобиль взревел и рванул с места. Впереди его ждал долгий путь.

Глава 33 (без вычитки)

Поредевший отряд не сгибался.

– Лэнд на связи. Иду к заряду.

– Ясно. Будь начеку, Алекс поймал кураж.

– Вайли, нужно прикрытие.

– Всем роумерам переключиться на якорь. Охраняем поинт любой ценой. – наигранно бодро отреагировала Виолетта Мэй

– Ви, нам не выбраться. Вытаскивайте нас. – прохрипел отдельный канал внутренней связи.

– Работаю над этим… Прекращаем зонинг. Повторяю. Больше не нужно отгонять противника от восточного узла. – и переключившись на соседний канал. – Глим, пропускай наших...

Внутри шлема Алекса роились звуки, но разум, погруженный в процесс сражения, уже не воспринимал неразрывный поток информации, лишь скрупулезно ловил отдельные фрагменты, сортируя важные и неважные сведения по тону реплик.

Пока все было незначительно.

Вот уже сутки отряд отбивал натиск на подступах к узким улочкам Токопильи. Вал кровавой братии накатывал подобно морским волнам. Грубый навал чередовался обстрелом из крупнокалиберной техники и отдельными рейдами бахироюзеров.

Заброшенный поселок оказался в несколько раз меньше Филадельфии, отчего у группы прорыва терялись даже теоретические шансы на повторный выход из-под настороженного противодействия сосредоточенного контингента противника.

Реализовать прорыв из окружения невероятно трудно. Удачный исход зависит от множества факторов, причем на большинство из них окруженные повлиять не в состоянии. Отвратительная перспектива для угодивших в котел: плен или гибель. Сдаваться или стреляться? Нет, надо прорываться. При этом судьбоносным фактором становится время. Чем быстрее окруженцы попробуют прорваться, тем больше шансов на успех. Все действия в котле пропитаны жесткой экономией времени.

Из Филадельфии отряд улизнул лишь благодаря прекрасной выучке и грамотному руководству. По приказу Алекса Кирби командиры подразделений организовали походную колонну, готовую к стремительному маршу. Разведка выявила слабое место противника – тонкий пехотный заслон, где отсутствовало прикрытие Мобильных Доспехов. Наемники скопились в одну точку у линии окружения. Единую сплоченную боевую группу, усиленную шагающей техникой.

В назначенный час войска открыли огонь из всех стволов по узкому участку обороны противника, гася огневые точки. Затем бронированный кулак МД при поддержке Мобильных Пехотных Доспехов стремительным выпадом опрокинул врага и расширил брешь. Командующий прорывом находился в начале колонны, его заместитель в конце. Оба следили за подпорками коридора, предотвращая попытки схлопнуть выход. Высокоранговые бахироюзеры подпирали стенки надежным заслоном, пока кольцо отчаянно стремилось сомкнуться вновь.

В ту ночь верткая добыча ускользнула из оскаленной пасти.

Многократно превосходящая в живой силе армия “Бладс” ступила на пустоши Гран Чако. Она кусала отряд. Стремилась догнать и прожевать.

Каждый боец отряда прекрасно знал, что такое казнь и что такое война. Сплоченный ради маневренной борьбы, единый организм отряда своими неожиданными контрнаступлениями заставал кровавых врасплох и, в свою очередь, ловко уходил из-под удара, избегал окружений. Позади гремели взрывчатые ловушки, особо рьяных преследователей пропалывали замаскированные турели из снятых с броневиков пулеметов, оснащенных “умной” начинкой от техников.

Несколько раз сам командир ускользал в последний момент, когда броневик под ним превращали в кипящую консервную банку. Ближние офицеры получали ранения, выбывали из боя и возвращались вновь. Тревожные дни сменяли бессонные ночи. Перенапряженным людям казалось, что все вокруг взрывается, вещи испаряются в воздухе. В ушах звенело от близких выстрелов. Накапливался колоссальный стресс. Человеку в таких условиях хочется просто остановиться и выдохнуть. Хоть немного. Но нельзя. Опустивший руки выбывает из битвы за свою жизнь.

Перебравшийся через Анды отряд оказался в Чили. Наемники не планировали задерживаться в этой стране, но в час икс запрошенный транспортный корабль не явился на рандеву. Гонка шла на минуты и “Бладс” успели вновь сомкнуть челюсти. Наученные филадельфийским опытом, головорезы уплотнили заслон. Армия разбилась на три части и зашла с трех сторон, неспешно тесня наемников к морю.

– У нас бо-о-ольшие проблемы, Теряш! – выругалась Вайлет на офицерском канале.

Резким рывком Кирби ушел с линии обстрела. Сдвоенный взрыв ударил над головой, свирепый каскад техник оставил паровой след в сантиметрах от доспеха духа “учителя”. Пятерка волков сплелась из искр, слетевших с пальцев, и бросилась на раскрывших себя боевиков кровавых.

– Рх… Проблемы? – не сразу пришел в себя Алекс, отрезвленный тревожным тоном координатора.

По крыше одноэтажного здания он следовал к намеченной точке. Лишь один “ветеран” пережил встречу с его элементалями. Разорванный на куски, вряд ли тот протянул бы дольше нескольких минут, хотя старался ползти обратно к своим до последнего. Даже без знания слов, крики о помощи на всех языках воспринимаются одинаково. Следующая группа услышала и попалась.

Самый нерасторопный помощник внезапно почувствовал тяжесть чужих рук на своем горле. Неторопливо, будто наслаждаясь реакцией собравшихся, мистер Кирби перенес вес нападавшего в область шеи и свернул ее, резко дернув.

Разразился хоровод пуль – остальные налетчики бросились в рассыпную.

Скрыться от ветвистых разрядов молнии не сумел никто.

– Ракетные системы залпового огня заказывали?

– Какой калибр?

От “учительской” ладони на каменной кладке остался глубокий отпечаток.

– 122-мм. Полуактивная лазерная система наведения на активном участке. – отозвался оператор БПЛА Карл Холланд.

– Что еще видно с воздуха?

– Прицеп с четырьмя ракетными установками. В каждом около шестидесяти 122-мм ракет. Почти закончили развертывание.

– Кровавые отступают! – воскликнула Ви, переслав изображение гибридной карты с высоты птичьего полета.

Командир среагировал незамедлительно:

– Шульц, уводи людей! МД на позицию, попробуем достать до…

Неимоверный грохот накрыл округу, поглотив остатки слов. Земля под ногами застонала от крупных капель ракетного дождя. Куски стен рушились, забрасывая шрапнелью пленку выставленного Кирби щита.

Наконец все стихло.

В последнее время командира отряда наемников посещали ситуации разной степени паршивости: подавляющее преимущество в силах, поджоги домов огнеметчиками, диверсанты с попытками вырезать его штаб… Но полив целого поселка ракетами определенно новый уровень бед. Алекс потянул руку к животу, в котором зияла дыра.

– Теряш, ты как?! Нас тоже накрыло! – прокричала в гарнитуре Виолетта Мэй. – Отправляю к тебе резервную группу.

– Живой… Царапина. – проскрипел капитан, поднимаясь с расколотого асфальта. – Сама знаешь, прямое попадание убило бы мгновенно.

– Короткий массированный обстрел, сейчас пойдут в наступление. – сухо прокомментировал обстановку заместитель Шульц. Даже в такой момент слова опытного ветерана больше напоминали выжимку из учебника по тактике, нежели естественную реакцию пережившего опасность человека.

– И будут повторять, если мы дадим серьезный отпор. – согласился Алекс, глянув на таймер в углу визора. Столбики цифр таяли, сокращая минуты до подхода задержанного властями судна. Осталось совсем немного... Вот только смогут ли они продержаться? – Ви, собирай диверсионную группу в третьем секторе. Свободные офицеры?

– Нет таких, все при деле. У нас типо война!

– Тогда разберусь сам.

– Кольцо снова сжимается. Свободна только команда Чарли, будет у тебя через пятьдесят секунд.

– Принято, Ви. – поморщился гигант, стягивая посечённый надвое бронежилет. – Шульц, мне нужно время для вылазки. Вяжем кровавых боем и постепенно отходим к пристани.

– Сделаем. – отрапортовал офицер.

Если не погасить очаг, то эвакуироваться будет уже некому… Не говоря о судне, которое накроют на подходе. Покачнувшись, “учитель” оперся на стену. Нечто липкое пропитало ткань под перчаткой.

Тяжелое ранение.

Алекс потуже затянул ремень.

На лицах подоспевших бойцов мелькнула тень.

– Уничтожение ракетного комплекса – приоритетная цель. – рявкнул Кирби, опережая предложения помощи. – Наши перегруппируются и выиграют время. Я стяну ублюдков на себя, а вы проскользнете и уничтожите технику.

Похоже, капитан не собирался больше ничего объяснять группе Чарли, он оттолкнулся от стены и бросился вперед.

– А-а-а!

В тот же миг впереди послышались крики – это возобновили наступление кровавые.

Выпавший из реальности командир группы запоздало пришел в себя и повысил голос:

– Приступаем!

***

“Я убивал”. Эта мысль стала отправной точкой. Остальные мысли слились в единое целое, приоткрыв завесу будущего. “Я буду убивать”.

Я вроде бы помнил, что был наемником, воином и убийцей. Творил ужасные дела. На моих руках кровь, на губах горький привкус смерти. Из волос так и не выветрился запах гари. Ни один из тех, кого поймал мой прицел, не смеет рассчитывать на снисхождение. “Ради этого я создан”.

Влажная тряпка сползла с губ, продолжавших бормотать бессвязный бред. Перед закрытыми глазами мелькнула яркая полоса, слившаяся со знакомым рокотом. Работает град? Доносятся взрывы?

– Мы не там и поэтому живы. – отстраненно произнесла Леди, выбравшая лучшее место для обзора – крышу пикапа, застывшего на склоне горы, откуда простирался прекрасный вид на… ад.

– Мне не нравится, что я в чем-то с тобой согласен. – попытался я сесть, разминая суставы. – Что случилось?

– Ничего. Все только начинается.

Координация возвращалась. Туман в голове развеивался. Вскоре сознание прояснилось до той кристальной чистоты, при которой проблематично игнорировать данность.

– Они там пачками сносят моих людей.

Леди посмотрела на меня. Ее тонкие губы презрительно сжались, а в глазах застыло выражение крайнего пренебрежения.

– Не терпится отправиться под следующий каток...

– Злишься? – склонил я голову набок, слушая доносящиеся из тела ритмичные колебания энергии.

Нормально.

Вроде.

Очень сложно найти человека, который бы с такой легкостью превратил собственную тушку в экспериментальный образец и добровольно стал подопытным кроликом на лабораторном столе… Осталось проверить результат.

– Еще как, вся киплю.

– Ну… Меня где-то здесь не сбросила и к себе на плантации не уехала...

– К чему ты клонишь?

– Когда тебя так ненавидят... Это даже начинает немного походить на любовь. – улыбнулся я и, пользуясь заминкой, тактично вырвал шлем из рук девушки, который она держала на коленях, обвив руками.

С таким пожаром внизу прибор ночного виденья действительно казался излишеством. Даже невооруженным глазом я ловил отблески знакомых техник. Огненный шторм Трэвиса, прямые линии разрезов Джеймса, особняком в феерии цветов и красок маячили синие молнии Кирби.

– Надеюсь, ты не собираешься вмешиваться. Исход битвы уже решен. – нахмурилась Леди.

– Это всего лишь догадки. Даже в лаборатории полученный результат не всегда совпадает с предсказанным.

Элементы экипировки спешно возвращались на свои места. Ранец полупуст, боезапас некомплект. Впрочем обратно дороги нет.

– Что-то изменилось. Лучишься уверенностью, хотя предпосылок для подобного не наблюдается. – продолжила целитель, проигнорировав ответ. – Эффект от моего вмешательства прошел... Не сразу, но организм поборол последствия…

– В лабораториях да… – хмыкнул я, спрыгнув на камни. – Но реальность намного превосходит ожидания.

Потому-то и становится интересно.

Первый “шаг” техники отбросил на пятнадцать метров. Оттолкнуться от скалы. Следующий шаг.

На линии связи царил штиль. Похоже Ви не успела подружить шлем с общей сетью, спеша закончить подарок в срок. Теперь придется выслушивать долгую лекцию про хитрое начальство, которое собралось отсидеться на галерке, а потом, что называется, сорвать овации.

Начать решил с транспортно-пусковых контейнеров, обрабатывающих кольцо оцепления. Ракетный комплекс развернули на юго-западе. Буфером между ним и городом служил один из трех огромных отрядов “Бладс”. Остальные перекрыли оставшиеся стороны. Пушечное мясо кровавых сжималось в клинья и исчезало на узких улочках. Как раз в зазор меж двух отрядов угодил мистер Кирби, которого забрасывали самодельной взрывчаткой и техниками со всех сторон.

Недовольно покачав головой, я съехал по склону и замер за грудой камней. Буквально слился с окружением. Прицелился. Неудобно. Пришлось сменить позицию.

Представьте себе кошку, которая подбирается к своей добыче. Вот так я двигался. Снайперская ходьба особый вид передвижения. Немного сгорбится, потому что взгляд цепляется за движение. Перемещаться незаметно и контролируемо, сохраняя возможность быстро набрать скорость или наоборот упасть на колени.

Легко быть снайпером. Можно позволить себе действовать согласно главному правилу: вы неэффективны, если цель может достать вас. Не забывать про отсутствие перевеса в огневой мощи на близкой дистанции и что вступать в ближний бой всегда опасно.

Легко быть снайпером до первого выстрела.

Прицел захватил направляющие с реактивными снарядами. Трубчатые шахты готовились к новому залпу, из-за чего армия “Бладс” сдала назад. Мой взгляд сместился ниже и левее, заметив интересную картину. Группа боевиков по пересеченной местности огибала взвод охранников пусковой установки. Диверсанты?

Улыбнувшись, снял палец со спускового крючка Вектора, ведя своих людей прицелом. Уступим подвиг. А разменять мой козырь всегда успеем. Для стелса нужно минимум – скорость и неожиданность. Реализовать максимальный урон в подходящий момент.

Семерка двигалась грамотно. Подход, прикрытие, формация передвижений. Боевики заняли сектора, разделились и сняли дальних часовых. Никакого ближнего боя с противником – вообще ничего общего с расхожим мнением обывателей. Ведь мы всегда хотим иметь преимущество. В рукопашной схватке его нет. Можно быть натренированным настолько, насколько это в принципе возможно, но никогда не знаешь насколько крут враг.

Двое диверсантов приблизились к установке и скрылись из поля зрения. Секунду спустя полыхнул огонь штурмовых винтовок пятерки прикрытия, а головы моих подрывников выкатились обратно. Волна ледяных хлопьев широким веером накрыла остатки бравой группы, застывшей ледяными изваяниями.

Переключив режим на линзу с большей кратностью, я зафиксировал появление на сцене мужчины в кожанке на голое тело. Естественная дыхательная пауза накатила сама собой, угодив в бездну между выдохом и вдохом. В этот момент мысли стихли, фокусировка выстроила ряд белоснежных линз перед вспыхнувшим оружием, а палец медленно, но уверенно нажал на спусковой крючок.

Выстрел.

Глубокий вдох.

Три мощных взрыва прогремели практически одновременно, ослепив яркими вспышками. Округа утонула в клубах пламени, за которыми скрылся кипящий на побережье бой.

Я собрался сместиться в сторону и переключиться на первый отряд, когда сдетонировал запоздалый четвертый блок установки, окончательно испортив обзор. Не тратя драгоценные секунды на раздумья, мой подсвеченный силуэт нырнул в горячую зону.

План немного надменен, но профессионален. Зайти подонкам в спину с самой неожиданной стороны – из области взрыва.

Пленка покрова вибрировала. Визор пестрил засвеченными маяками, силясь выцарапать среди языков пламени хоть какой-то намек на жизнь. И он нашелся. Волна жажды убийства накрыла меня, словно собираясь сдуть прочь. Продвижение в том направлении резко осложнилось. Другого способа описать ситуацию, кроме как земля таяла, не было. Ботинки с хлюпаньем погружались в вязкую жижу. Через двадцать шагов под ногами захрустели обломки льда. Тридцать шагов. Лед превратился в толстый слой, способный бороться с пышущей жаром землей. Я замер на краю воронкообразного кратера со дна которого разливались волны животного ужаса.

– Мистер Ледяной Скульптор! Человек искусства…

Серый пар столбом валил от обезображенной фигуры, ползущей наверх. У нее отсутствовала рука и обе ноги. На обожженном лбу, возле линии волос, тянулся длинный надрез.

Блеснул луч. Опорная рука отлетела от тела бандита. Лишившись упора, убийца скатился обратно на дно кратера, барахтаясь как жук.

Я спрыгнул следом.

– Я бы предпочёл, чтобы в следующий раз ты не строил из себя художника. Возможно, я разбираюсь в этом побольше твоего.

Нож медленно покинул ножны, а вместе с ним наружу вырвался скованный волей гнев.

– Ты убивал моих людей! – пинком ноги перевернул урода на спину. – Давай я покажу тебе картину, которую хочу нарисовать. Одна проблема – мне надо спешить, а идти сам ты не в состоянии. Что же делать..?

Клинок поцеловал кожу, очертив грубые надрезы вдоль скул. Осталось только подцепить и содрать кожу с лица, как корку апельсина. На убогом черепе обнажились печеночного цвета темно-красные мышцы.

– Теперь ты сможешь оценить мои навыки рисования из первых рядов. – помахал я ублюдку его же лицом. – Кстати, сегодня у меня много красной краски.

Мои глаза холодно блеснули, прощаясь со сломанной игрушкой.

Вскоре я прорвал дымовую завесу и начался настоящий бой.

На поле, представшем передо мной, царил хаос. Солдаты кровавых смешали порядки и бросились в бесформенное наступление. Петля удавки превратилась в гидравлический пресс. Ночь рисовала трассы пуль и фейерверки заряженных контуров. Воздух от них раскалывался, словно стекло, трещины паутиной расползались во все стороны.

Пистолет-пулемет в руках поспешил присоединиться к безумному размену.

Даже в такой обстановке я спокойно оценивал ситуацию в меру своих возможностей. Мои люди оказались в невыгодном положении из-за своей малочисленности. Пути к отступлению заблокированы, местами нарушены боевые порядки. Все очень скверно. Сперва необходимо ворваться и ослабить давление. А в идеале вовсе покончить с замешательством, при этом не дать кровавым прорвать заслон наемников.

Первые заряды света ворвались в тыл врага. Белые лучи разматывались, словно струна, опутывая людей. Частицы света погружались в тела, выжигая дотла. Солнечные блики мстили за потухшие жизни моих солдат, а я погружался в ряды кровавых глубже и глубже. Эта внезапная атака несла нечто более выдающееся и подавляющее. Сквозь врагов скользил фантом, разрезая строй, обращая в прах все пред собой.

Адепт света лег на курс.

Задние ряды развернулись и сразу же атаковали. Загрохотало. Вектор без устали извергал контуры, не давая никаких шансов уйти от комбинации техник. Противника накрыло и проредило с края.

Кажется, смертники стали забывать почему Выжигателя зовут Выжигателем. Не просто потому, что тот весело светится, – он испепеляет всех, кто стоит у него на пути.

Сегодня их слишком много. Не могу сосчитать….

Выстрел одарил напавшего со спины парня прекрасным отверстием во лбу. Он был весьма самоуверен, если думал покончить с большой проблемой маленьким мачете.

Следующим противником оказалась связка “ветеранов”. Хватило всего одного художественного мазка, чтобы выдать произведение искусства. Я переступил бесформенное месиво.

Не ожидал, что мой выход окажется столь эффективен. Но его оказалось достаточно, чтобы немного сбить темп атаки кровавых на левом фланге.

Мне удалось прорваться до островка вокруг Алекса, теснимого яростными волнами стихийных адептов. Статисты гибли как мухи от каждого жеста “учителя”. Вниз били молнии, разряды стелились по почерневшему грунту. Атмосфера насилия лишь сильнее распаляла берсерка.

Дикий зверь, почуяв кровь, вошёл во вкус.

Сверкнула вспышка. Стая бандитов рассыпалась на груду искрящихся фрагментов, освободив место для трогательной встречи.

Кирби сильно досталось. Его вылазка слишком затянулась. Гигант с ног до головы покрылся свежей и запекшейся кровью, он олицетворял первобытную враждебность. Вместо приветствия мне достался молниеносный проход в две ноги. Подбитый вверх Вектор сместил черту луча, готовую булавкой для бабочки пришпилить массивную мишень. Моя тушка стремительно подлетела, а в след за ней рванул “клык грома”. Спешно сплетенный щит рассыпался. В торс врезался первый шар техники, его догнал второй ярус, третий… Казалось пленка покрова выдержала удар, но это была всего лишь прелюдия. Кумулятивное ядро сердечника догнало смятое острие, пробив все слои защиты. Каким-то чудом импульс пришелся точно в область груди, где впился в плоть кровожадный артефакт. Я захрипел от боли и приземлился в центр подготовленного Алексом электрического куба. Индиговые всполохи сигналили о том, что ловушка вот-вот разрядится.

Потрясенный, но недобитый, попытался вырваться техникой “шагов”, однако вместо броска в противоположную сторону выстрелил телом в Алекса. Мы кубарем покатились по земле, сбивая солдат. Вектор отлетел в сторону. Следом исчез треснувший шлем “учителя”. Хотя корректно ли называть Кирби “учителем”, если под артами в режиме ярости он без труда плющит мастерские щиты?

Засчет превосходства в грубой силе меня подмяли под себя и принялись методично прикармливать ударами по голове. “Бугимен” сыпал логами ошибок, кулаки в молниях молотами мелькали перед поплывшим взором.

Гранатометный заряд отбросил здоровяка.

Граната в упор это вовсе не то, с чем приятно знакомиться даже “учителю”. Без защиты головы бахироюзер еще несколько секунд будет дезориентирован... Тем временем Алекс уже пришел в себя. Молнии вокруг него потемнели. Свет подери… Эта тварь эволюционирует и чертовски быстро.

Перекатившись, я сократил дистанцию до неожиданного помощника и рукой отбил отклонившийся в мою сторону ствол. Еще одна граната отправилась к вскочившему Кирби.

Раздался низкий протяжный рык. Казалось 40-мм гранаты лишь раззадорили наемника.

– Спасибо. – обернулся я к противнику, вцепившемуся в гранатомет.

Разъяренным быком мистер Кирби рванул на нас. Впервые в жизни я почувствовал себя тореро на корриде. Легкий подшаг назад и парень передо мной превращается в красную тряпку. На миг он замер, как молодой олень в свете фар, после чего исчез, сметенный непреодолимой силой. Электрический клубок пробороздил землю и затерялся в толпе.

Я нагнулся и подобрал гранатомет. Вдогонку “учителю” полетела последняя граната. Убивать своего верного помощника в планы как-то не входило, но объяснять это темной версии Алекса пусть лучше будет кто-то другой. Тем более попыток у этих других будет гораздо больше.

Глядя как кровавые спешат оправдать свое прозвище, решил удалиться в противоположном направлении.

Нет слов, прям мотыльки на свет.

Похоже моему заму не так уж нужна помощь, как могло показаться со стороны. Жаль за это сакральное знание пришлось заплатить слишком высокую цену. Удар в район груди ощущался зашитой под кожу раскаленной подковой. Еще и основное оружие в минус. Отлетевший Вектор вряд ли найдется, а, если и всплывет, то запас боеприпасов практически иссяк. У отбросов сложилась скверная традиция пользоваться калибром 5,56 вместо 9 мм. Так что единственными носителями таких пуль остались те, кто уже успел схлопотать их вместе с техниками.

Я быстро восстанавливался, наблюдая за рикошетами свинца о выставленный щит. Стоит заметить, били по мне как-то вяло, без былого энтузиазма, будто спешили убраться подальше, и стреляли только потому, что уже начали и теперь останавливаться как-то неловко. Неприятно это говорить, но страх в глазах смотрящих адресовался не мне, а беснующемуся позади стихийному бедствию.

– А вы за представление платили? – уточнил я, одним скачком сокращая дистанцию до ближайшей группы.

Платят своей жизнью.

Компания оставила после себя несколько “Узи” MP2A1 со складным металлическим подлокотником, автоматический карабин M4 и пару гранат. Осколочная подруга с ходу ушла в работу, прокладывая новый маршрут в лучших традициях военной навигации – по трупам.

Шуршание в эфире застало меня на подходе к городу.

– С..с..с…. Ш-ш-ш..

Знакомый голосок Ви продрался сквозь шепот помех, чтобы немедленно потонуть во всплеске новых. Дружеский огонь повредил модуль связи, о чем то и дело перемигивались ярлыки ошибок.

Дикая динамика схватки не позволяла отвлечься и разобраться. Все вокруг охотились на лайтера, не давая времени расслабиться.

Внезапно новая проблема вытеснила остальные. Цепь обороны на укрепленном участке оказалась прорвана. Заслон из броневиков сметен. Специальную группу Мэя, укомплектованную бойцами в Мобильных Пехотных Доспехах, разорвали в клочья. И не только ее. Обугленный шагоход чадил в фасаде дома. Судя по очертаниям, один из наших.

Сконцентрировавшись, послал усиленную волну.

Я не испытывал жалости по отношению к солдатам “Бладс”. Их убийство не доставляло радости. Ничто в них не могло заставить проявить человеческие эмоции. Кровавые бойцы были предметом экстерьера, чьи внутренности должны украсить округу, завершив милый образ. Идеи расправы роились в голове, отгоняя мрачные мысли. Лучше творчески комбинировать, чтобы достичь нужного эффекта, чем накручивать себя почем зря.

Отстреливаясь, углубился в проложенный коридор. При отсутствии преимущества в численности всплывают иные хитрости. Тактические. Возможность занять выгодную позицию, чтобы уравнять шансы. Подобный вариант практически невозможно сбалансировать… Впрочем балансом здесь и не пахло. Остатки взвода тяжелых пехотинцев разбились на несколько осколков, с трудом отгоняя врагов, которые напирали на них. На самом тонком участке рубился Трэв. Вокруг него бушевало зловещее пламя.

Рубеж теснил ржавый Боевой Робот, кажется, мексиканский “Сикарио”. Эта исполинская жестянка служила поддержкой команде бахироюзеров. Многотонная махина напоминала оживший дом, который сбежал из ночных кошмаров впечатлительного ребенка. Только незамутненная физикой детская фантазия могла одарить четырехэтажное здание арсенала треугольными ногами. Уйти от шагохода класса сверхтяжелый легко, а вот уничтожить практически нереально.

Варианты? Плечи окутал теплый свет. Я почувствовал как разрастается поток энергии в бахирных каналах. Течение было сильнее, чем когда бы то ни было. Оковы артефакта, связывающие меня, натягивались и обрывались. Сработало? “Представь будущего себя, который легко превосходит себя нынешнего?”... С подачи Леди мое тело почувствовало что значит быть настоящим “мастером” каждой клеткой. Теперь не было нужды пытаться что-то воображать, ведь все уже показали. Я приблизился к границе. Пускай теперь эту грань до “виртуоза” вряд ли удастся переступить – слишком плотно “Колье Боли” слилось с энергетической структурой организма. Плевать.

Стихия бурлила внутри оружия, сроднившегося с телом.

Грянул выстрел.

Яркий луч пронзил “Сикарио”. Он прошел сквозь корпус и вырвался с другой стороны. Линия с шипением затухла. Мгновенье спустя только отверстие размером с монетку свидетельствовало о контакте. Незаметная мелочь на фоне двадцатиметровой твердыни, собравшейся раздавить мошкару у ног. Занесенная конечность издала надрывный скрип, сорвавшийся на противный скрежет. Ходовую часть подвижной крепости заклинило намертво.

Послышался свист и грохот. Звено Диба из двух оставшихся МД тут же вернулось в бой. Сгусток плазмы взорвался рядом с атакующей группой. Адепты, которых прикрывал БР, рассыпались в стороны. Их защитник утратил мобильность. Технически робот жив, а практически нейтрализован. На бумаге шагоход оставался грозным противником, вот только в наступлении уже бесполезен. Остатки людей Мэя просто отойдут назад. Покинут зону поражения, чтобы перегруппироваться и занять оборону на новом участке.

Выиграем время для них.

Укрывшись под куполом света, принялся за каст объемной техники. Фигуры внутри пули сплетались в сложный узор, дрожащий от перегрузки в реперных точках. Если мысленно представить контур-проводник под большим увеличением, то взгляду откроется, как множество частиц беспорядочно движется между узлами в разных направлениях. Под воздействием внешнего раздражителя – волевого усилия – направление частиц упорядочивается, давление на стенки проводника слабнет. На этом этапе требуется максимальная концентрация с целью контроля стихии. Одно неверное усилие не в том месте и может быть нарушена вся структурная связь (что непременно закончится неконтролируемым выбросом энергии).

Взмахом руки отправил вверх сферу, раздувающуюся по мере подъема. На излете техника покрылась пузырями и лопнула. С неба посыпались белые шары “смертельного дождя”. На новом уровне “дождь” обзавелся секущими лучами и нескромными масштабами. От “солнца зла“ световые заряды отличались меньшим диаметром и плотностью частиц, впрочем, скорость падения только возросла.

Несмотря на подготовительную технику, ствол Узи раскалился добела и провис. Бандитская пушка отлетела к палившему по мне ублюдку. От столкновения лицо смялось, словно бумага.

– Один есть. – пробормотал я, направляясь к следующей цели.

Вид у меня был такой, будто я неспешно прогуливался по парку.

В воздухе скопилось больше дыма и песчаной пыли, чем этого самого воздуха. Раздавать заряды в таких условиях получалось легко и непринужденно.

Каким же было мое удивление, когда взвесь осела и открылся обзор. Боевики “Бладс”, ощетинившись щитами, выбирались из-под припорошившей их земли, а вместо отступления люди Мэя бросились в атаку за своим сумасшедшим предводителем. Девять тяжелых пехотинцев плечом к плечу неслись вперед, туда, где ревел “Сикарио”. БОМ. Неспешно отработал первую ракету его интегрированный многозарядный блок неуправляемых реактивных снарядов. БОМ. БОМ. Трэвис заложил целый каскад обманных движений и оказался в безопасности – прямо перед противником. Две стихии столкнулись.

Я влился в контролируемый беспредел. Настоящий полигон беспощадных экспериментов, на котором можно спланировать десятки изощренных убийств, воплотить без особых трудностей, и остаться безнаказанным.

Следующие пять минут ушли на напряженную дуэль против двух “мастеров”. Противники выделялись жестокостью и силой. Они без труда закатывали своих людей под площадные техники и периодически задевали друг-друга. Мы сместились за спину Боевого Робота, дабы не мешать Мэю гарцевать со своими оппонентами. Пока огневик дразнил артиллерию ходячего замка и крошил людей в салат, машины Диба и Инга, не тратя боезапас на толстую кожу, методично отстегивали орудия шагохода издалека.

Снова вспышка.

Очередной размен техник. Разрыв дистанции.

Я хищно усмехнулся, увидев перепачканных грязью противников. Хотя сам тоже выглядел неважно: одежда разодрана, кровь от укусов на спине не останавливается.

В пятидесяти метрах, прислонившись к металлической стелле своей стихии, тяжело дышал агрессор. Играть в догонялки с лайтером не самое продуктивное занятие, особенно когда твоя максимальная рабочая дистанция в три раза меньше чем у стрелка. За все время схватки он не донес ни одного значимого удара, в отличие от напарника. Тот лучше контролировал стихию и двигался свободнее, оставляя при этом чернильный след. Второй “мастер” практиковал редкий уклон в стихию тьмы или, как ее ласково называл Наставник, мглы. Мрачные фантомы сливались с непроницаемой завесой. Зубастые щупальца норовили выползти из каждой тени. Потоки пламени не обладали привычным жаром, треском, дымом… И все же черные языки пожирали не менее рьяно. Безмолвные убийцы пугали своей всепоглощающей эффективностью. Даже блестящая стелла у ног первого воителя покрылась нефтяными прожилками и поползла вниз.

Разница в весовых категориях сохранилась до сих пор. Но разрыв не настолько велик, как раньше.

Взяв на десяток секунд перерыв, я учел опыт первого раунда, внес корректировки в свой тайминг, и во втором раунде разменял карту ловца. Активное нападение с тяжелым уроном уступило дорогу плотному контролю.

В столкновениях мне нечасто приходилось вспоминать о другой стороне бойцовского профиля – позиционном стиле. Тем не менее без его отработки не обходилась ни одна тренировка.

Препарируя сновавших неподалеку кровавых, плавно развернула свои тенёта “паутина света”. Архитектурна, красива и функциональна чуть ли не каждым своим лучиком!

Дуэль – очень простая игра. Если ты где-то насыщаешь зону, создаешь компактность, следовательно, остаются свободные участки. Все, что нужно делать противнику – использовать эти зоны. Round 2 fight!

Немного переведя дух после первой пятиминутки, я включился снова.

Я контролировал все. Дистанцию, темп, даже самочувствие соперника.

Стрелок был стрелком. Он был лучше на средней дистанции. Если он чувствовал, что проигрывал эпизод в среднем блоке, то проводил отход и был лучше на дальней дистанции.

Менее техничный я отсушил схватку, побегал себе, а потом засчет сумасшедшей плотности просто взял и поймал одного из противников в капкан.

Шахматная перестрелка оборвалась после ошибки железного “мастера”. Устав выпутываться из подвижных сетей, он в ауре из сотен клинков прорубил себе путь наружу и чуть не разминулся с “копьем праха”. Если бы не вовремя проброшенные “оковы света”, что на долю секунды замедлили бег, то инцидент так бы и остался примером плохой командной работы, где каждый тянет на себя. Вот только в этот раз союзная техника увенчалась летальным успехом. В падении бахирщик схватился за пробитый живот, из которого вместо внутренностей посыпался пепел. “Мастер” усох и начал трескаться. Он видел, как его пальцы исчезают, растворяясь в воздухе. Черная пена поползла по руке, пытаясь покрыть все тело… Прежде чем обратиться в прах, тот не успел даже вскрикнуть.

Налетевший ветер смел останки, словно желая стереть все следы существования воина.

“Бугимен” оскалился в благодарности второму “мастеру”, предлагая продолжить партию, победа в которой достается хладнокровием и расчетливостью.

Без распыления внимания можно и продемонстрировать жемчужину коллекции: уход на дальнюю дистанцию упразднит полновесную защиту, отчего и без того колючий профиль боя освобождается от каких либо функций, кроме нанесения урона. Полная фокусировка на брутальном избиении.

Я развел руки в приглашающем жесте. Не знаю, чего в нем было больше – незрелой заносчивости или юношеского максимализма. В одном был уверен, мои дикие инстинкты сегодня воспользуются любым шансом и найдут выход из положения.

Вместо завершения начатого дела темный адепт шагнул в тень и исчез.

Давление ослабло, словно уменьшилась гравитация. Ночь разом посветлела.

– Сегодня отпущу. – выругался я и потянулся перезарядить М4.

Собранные во время туманного променада магазины намекали на долгосрочное сотрудничество. А я и не был против. Таилось в этой американке нечто особенное. Какой-то внутренний стержень, позволивший продержаться там, где обычное оружие плавится точно воск. Внимательней пригляделся к рабочему инструменту. Тюнингованная версия Bushmaster XM15 без рукоятки сверху. Калибр 5,56 × 45 мм. Утолщенный магазин на 40 патронов расширяется вниз треугольником. Из обвесов оборудована вторым апертурным прицелом для целей на удаленной дистанции. Упрощенная долговечность.

Я снова лучезарно улыбнулся. Улыбка вышла зловещая.

Разбежавшись, запрыгнул на подъем треугольной стопы “Сикарио” и принялся быстро карабкаться вверх. Мое появление на верхней платформе привлекло внимание активной защиты. Автоматические турели повернулись поприветствовать, но такого джентльмена, как я, удивить манерами не просто. Расстрел из М4 опередил их в проявлении дружелюбия.

Когда вы занимаете высоту, вы получаете преимущество. Вашим целям приходится задирать голову и стрелять вверх, а вы видите всех сразу. У вас чистые сектора для огня. Вы замечаете все.

Я собирался заняться классической поддержкой с воздуха, вот только… После плодотворного обстрела передо мной вновь предстала огромная армия. На фоне всего великолепия тактических кружев наемников “Бладс” забивали гвоздь с собственным мясом. Прямолинейно и грубо. Если это не глупость, не знаю что это такое. Казнь? Кровавое жертвоприношение? Угрюмая сектантская месса? Своих солдат “Бладс” явно не жалели.

Вокруг валялись кучи раненых бандитов, и я буквально не знал с чего начать. В одном месте ползет парень с проломленным лбом. А чуть дальше другой машет культями, орет и просит о помощи. Правый фланг на треть испещрен провалами и вздыбившимися пластами земли. Люди срывались в темные прогалы, где на дне снимали жатву острые колья. Поджидала ли внизу смерть? Безусловно. Но сверху обреталось нечто более жуткое. По плитам расчерчивал молниеносные траектории Джеймс. Его резкие движения порождали остаточные изображения. Мелькая, лайтер использовал своих фантомов, сбивая с толку врага. Возникало ощущение, будто против них вышел далеко не один мечник. Земляные плиты периодически взбрыкивали, кренились и смыкались, чтобы распахнуться в ином месте. Практически неуловимый дворецкий походил на шар в пинбольном автомате.

– Даже если проявить большое воображение, сложно представить связку эффективнее Ванессы с Джеймсом. Эти двое ломают саму физику боя.

– А я? – послышался позади знакомый голос.

Мистер Мэй остановился возле меня, сбивая дымок с плеча. Огневик был ранен и тяжело дышал.

– Чуть не уснул совсем несладким сном… Если я организовываю возможность, вы сваливаете.

– Это репутационные потери.

“Учитель” резко шагнул вперед и выдохнул пепельную сферу. От удара о землю та растеклась оранжевой кляксой. Затем Мэй распахнул ладонь и выставил вперед. Лавовое поле расцвело бутонами лезвий.

– Где отход?

– Рядом. Недавно сняли локдаун с их порта. – ответил Трэвис после переговоров по внутреннему каналу и пояснил. – Мы сутки вели бои в окружении. Просили нас вытащить, но без ответа.

– Текущий приказ?

– Сжимать кольцо и держаться. С приближением судна перегруппироваться. Минируем транспорт и на отходе подрыв. Грузимся на борт, уходим в отрыв.

Ответить я не успел, странное движение позади привлекло внимание. Обернувшись, заметил силуэт солдата. До того как мозг успел осмыслить происходящее, урод уже взорвался кровавым облаком.

– Хорошая работа. – кивнул я Трэву, чья скорость меня порядком удивила.

Впрочем, его реакция оказалась не менее странной.

– Я тут не причем.

Голос офицера звучал тревожно.

Мы приблизились к краю и заглянули вниз. По наружной обшивке карабкались солдаты кровавых. Их движения были резкими и дергаными, словно у безвольной куклы-марионетки. Радужки глаз светились тусклым алым блеском.

Я вскинул оружие, но мистер Мэй рукой перехватил ствол.

– Поздно…

Первый бандит лопнул, будто перезрелая тыква, чем породил цепную реакцию. Так и не добравшись до нас, кровавые взрывались, словно петарды.

Ничего не понимая, я метнулся к другой стороне. Ближайшие к шагоходу бандиты разлетались во все стороны.

За несколько секунд сотни людей исчезли в брызгах крови и плоти. Фланги армии дрогнули и подались назад.

Земля затряслась, мощная турбулентность заставила поле боя вздрогнуть.

– #$%^! Он уже зде...

Договорить Мэй не успел. Его шея оказалась в моей руке, а он сам, упершись ногами в борт, завис над землей.

– Когда все объясняешь, так гораздо проще работать.

Дуло винтовки уперлось “учителю” в живот.

– Ладно, ладно, понял... Полегче, Босс. Не надо злиться. – один из пальцев на шее Трэва разжался. – Они привели с собой Кейна! Багровый Мясник “Бладс”...

– Разве не ты был палачом? – быстро произнес я.

– Я был преемником. Мясник ушел на покой много лет назад. Никто не знал, куда он делся. Мы думали уже сдох в канаве, как сбитый на дороге пес.

– Это “виртуоз”-то стихии крови?

Разжался второй палец.

– Я на вашей стороне! – взмахнул руками Мэй, ловя баланс. – Кейн получил смертельную рану во время резни Большой Четверки и пропал. Если он выжил, ему сейчас не меньше девяноста лет.

– Наши шансы?

– Мы уже мертвы.

Я обернулся к побережью, где сквозь прорехи в дымных шлейфах шел на сближение крохотный корабль.

Двадцать минут. Максимум тридцать.

Решение выстроилось само собой.

– Общий приказ: оставить позиции.

– Передал. – прохрипел Трэвис и чуть тише добавил. – Дайте личный приказ. Буду рубиться до последнего.

Я подтянул мистера Мэя. Его шлем застыл в сантиметре от моего.

– У тебя есть телефон?

– Да-а.

Мне протянули бронированный мобильник с деформированной задней крышкой.

– ПРИКАЗ ОДИН ДЛЯ ВСЕХ, БОЕЦ! И передай Джеймсу, пусть защищает Ван. Ее задница принадлежит мне. – моя рука разжалась, и “учитель” полетел вниз. – Она еще не извинилась за свое поведение. – пробормотал я, разблокировав телефон.

Сигнал: есть. Прекрасно. Быстро набил сообщение и отправил, после чего спрятал девайс в карман.

Тем временем ошметки мяса и сгустки крови стелились по земле, сливаясь в бордовый кисель. Каждый убитый на поле солдат превратился в тонкий ручеек, который вливался в полноценное озеро. Живые люди спешно отступали. Менее расторопных затягивали внутрь тонкие рубиновые нити.

Под озером ощущалось что-то огромное. Там клубилось нечто невероятное, подавляющее все вокруг. Вязкая, концентрированная сила.

Я облизнул пересохшие губы. На моих глазах мир из ночного кошмара просачивался наружу. Тонкая, но колоссальная аура силы, излучаемая красной гладью, покалывала кожу.

Застигнутые разливом ветхие городские постройки растворялись без следа. Каменные дома еще держались. Жадные нити пытались поглотить и “Сикарио”, но машина Древних оказалась им не по зубам.

Чтобы не сильно выбиваться из жуткого антуража, вытащил из бокового кармана сложенное вчетверо лицо ледяного скульптора и стал обмахиваться им, как веером, демонстрируя вселенскую скуку.

Худшее, что можно сделать, когда встречаешь дикое животное, особенно высшего хищника, – это развернуться и бежать от него. Так вы пробуждаете в нем инстинкт погони.

Потому даже в безнадежной ситуации я не выглядел расстроенным. У каждого бахироюзера припасен туз в рукаве. Умение прятать его и разменять в нужный момент само по себе навык.

Раздался сильный грохот.

Спокойная поверхность озера забурлила, пошла рябью, совсем как море в сильный шторм. Снизу посыпались бесчисленные кровавые серпы. Взлетели искры. Крепость под моими ногами выдержала удар. Из тонких взрезов серпов пробились острые шипы кристаллизованной крови. Обшивка робота стремительно скрылась под сетью багровых наростов и начала осыпаться ржавым конфетти.

Самого врага нигде не было.

Где же вы, мистер Мясник?

Стараясь не попасть под обстрел, я внимательно следил за окружением, отслеживая малейшие изменения.

В бою техничные парни стремятся дать аккуратный и сдержанный старт. Они ищут возможность прощупать друг друга, изучить манеру, просчитать хит реакции (реакции на удар). Но в некоторых случаях принято игнорировать правила хорошего тона – либо противник слишком силен, либо он уже увидел все, что нужно.

– Нашел...

Мгновенный каст “гнева солнца” ударил с неба плотным столбом. Вместе с потоком света я провалился внутрь “Сикарио”, не забыв оставить после себя фантом.

Технический коридор слился в одно пятно. Прорубившись сквозь провода и кабели, я снес решетку и замер посреди квадратной секции. Местами из стен торчали кровавые кристаллы. Пробитый трубопровод сочился фиолетовой смазкой.

Не обращая внимание на предсмертные конвульсии ходячего здания, выбил наружу подходящий кристалл и развалился на полу напротив небольшого отверстия. Белые линзы встали в ряд перед снайперским прострелом. Снаружи стрелок оставался полностью невидим, совсем как его враг.

Я прицелился и выстрелил.

Испаряя все на пути, один единственный заряд шорохом прошел сквозь волны крови и пронзил центр масс “виртуоза”.

Подавляющее присутствие скрыть не так-то просто. Манипуляции с колоссальным объемом энергии оставляют следы. Они как тени вдоль дороги, как круги на воде. Для меня сражаться без визуального контакта с противником, все равно что сражаться с самим собой. Ведь большинство моих побед добыты благодаря тому, что соперники не видели удара или находились в неудобном положении, чтобы его принять. Недоработка по изоляции приводит...

Стены секции сотряслись с новой силой. Меня отбросило. Начал приподниматься, но тут здание сотрясло еще раз, я подлетел. Пол. Потолок. Стена. Вновь пол. Спина. Голова. В глазах потемнело. Судя по ощущениям, Боевой Робот опрокинуло. Толчок оказался настолько мощным, что воздух завибрировал от ударной волны.

Сверху посыпались малиновые капли. Покров зашипел, как яичница на раскаленном камне. Я перевернулся для равномерной прожарки – очень компромиссный вариант, ведь спину уже жгло от старых ссадин.

Больно, чтоб тебя.

Доступное пространство стремительно заполняла жидкость. В томатных разводах загорались и гасли искры энергии. Капризная кровь облепила меня мазутным пятном, вскипела, и будто исторгла оскаленную кристаллами пасть. Острые клыки со свистом вонзились в доспех. Извернувшись, я с усилием пробил стену и вышел на открытое пространство. Свежие порезы исполосовали знакомую сетку шрамов.

Я приземлился на рамную балку, отмечая стремительную сдачу робота жаждущим спорам, рисующим на вековой глыбе загробные узоры. Все же с “виртуозом” сложно сравниться в способности разрушать. Это слишком умный поражающий фактор большой силы. Дай ему возможность – сравняет с уровнем моря остров, сотрет с карты населенный пункт.

Саднило страшно, но я не потерял концентрацию и не выключился из эпизода.

Масштабируемая баллистическая метка осталась висеть на цели, что дрейфовала в восьмидесяти метрах.

Разящей контратакой вспыхнул контрольный заряд света. Казалось злонравный шар хочет испарить пространство. Площадь покрытия укуталась в белый саван, накрывший “виртуоза” плотной завесой.

Глаз уловил всполохи энергии и отлетающую плоть в месте удара с разрывом.

Вся комбинация заняла от силы пару секунд. Я выложился по полной, стремясь воспользоваться положением и стереть противника с лица земли, уничтожив проблему в зародыше.

– Еще раз, как там тебя зовут?

На осушенном участке зашевелились… Кости. Разваленный противник собирал себя по частям, точно детский конструктор. Ребра остались снаружи, обернув переплетенье мяса и жгутов мышц жестким каркасом. Озеро хлынуло обратно еще до того, как разваленный череп успел вернуться на место.

Обманка? Манекен? Это невозможно… Нельзя так достоверно подделать… Оформить мысль до конца мне не дали. Сбоку выпрыгнуло нечто огромное, очень похожее на кита.

Убравшись от гигантского пятна, заправил ответный заряд.

Подлетевшая после нового нырка туша раскололась и разом утратила твердость. Бурые сгустки ручьями хлынули вниз на БР, свиваясь в подобие горилл с щупальцами вместо голов. Кристаллы сминались фольгой под мощными пальцами големов, бугрящихся гротескными мускулами. Световой заряд снес половину твари, но та просто слилась с другим чудищем, нарастив панцирные листы и острые рога. Химера протяжно взревела, будто бросая мне вызов. Из пробоин потянулись остальные твари. Пять. Десять. Двенадцать. Тридцать четыре… Орда зубастых, клыкастых, шипастых и желеобразных големов рванула к подсвеченному маяку, пожирая слабые особи. Естественный отбор за секунды проделал путь от осьминога до льва с головой спрута и оленьими рогами.

Взрыв световой бомбы отбросил исчадье крови обратно в родную стихию, откуда бестия выбралась еще крупнее и злее. Смертельные раны мгновенно затянулись на поджаром монстре.

Свыше минуты мы играли в догонялки по останкам робота, где пригодился мой феноменальный стиль, куча фантомов и мувмента, пока меткий плевок не застиг меня в полете. Вместо наскока тварь обозначила намеренье прыгнуть, резко пригнувшись, и отработала точно по летящей цели.

Кошачий по своей коварности удар оказался галлонами вязкой крови. Мир завертелся бананом, втянутым в миксер. Затем наш клубок и нечто твердое столкнулись.

Я потерялся.

Темнота перед глазами плыла, будто ее трепало от мощного ветра.

Осязание исчезло, словно растаяли нервы.

Кажется мысли отдавались во всем теле, нет во всем мире.

Они просачивались сквозь оболочку и растворялись туманом.

Безмолвный вопль эхом разнесся повсюду…

Мигнуло.

Плавно струящийся свет пробился сквозь толстую корку запекшейся крови, позволив сделать вдох.

Мгновенье спустя промелькнули ветвистые рога химеры.

Я замер, неспособный пошевелиться. Застывший кокон не позволял сдвинуться. А потом у меня изо рта хлынула кровь. Таранный удар оказался настолько сильный, что смял кокон и разбил ребра.

Накатившая боль прояснила разум.

Какая нелепая надменность... Считать, будто возможно сдержать Мясника дольше пары минут. Радует одно: пока я связываю главный калибр “Бладс”, никто позади не носится просто так. Парни отступают, как единое целое. Они считывают движения друг друга. Действуют как одна команда.

Разве мне жалко похитить для них еще немного времени? Красть время, когда уже знаешь, что не убежишь. Что один миг отделяет тебя от гибели… Я крепче стиснул рукоять винтовки и просунул в брешь руку. Посыпались выстрелы. Проклятая бестия попала под бомбежку, связавшую техники в бесконечную комбинацию насилия и вспышек. Темп регенерации голема сбился. Щупальца на морде крошились быстрее, чем успевали распрямиться новые отростки. Потрясенная химера отклонилась назад, широко раскрыв пасть, и с ревом обрушилась на дом, стараясь накрыть его. Посыпались камни. По стенам зазмеились широкие ленты трещин, тотчас заполненные блестящими алыми подтеками.

М4 продолжала открытый размен, зряча растаскивая урон по этажам. Длинная многоударная серия разбилась на отдельные фрагменты: “солнце зла” в пасть, залп в корпус и без паузы “серп света” под шею уже нокаутированного тела. На прощанье измолоченная тварь запульсировала, вынудив меня форсировать освобождение из кокона. Взрыв кристаллизованной крови прошил остатки ночи тысячей игл размером с полновесное копье. К тому времени я уже перепрыгнул на крышу соседнего здания, укрывшись щитом. Как оказалось, пропущенный в полете удар забросил меня в городскую среду, впечатав в кирпичное строение.

Легкие горели огнем.

– Т-а-к вот что чувствует маршмеллоу на костре. – похлопал я себя, проверяя не вываливаются ли наружу ребра. Осколки костей штука очень острая, они могут проткнуть легкое или мягкие ткани. Под светящейся от “касания света” ладонью раны застывали, как желе. Всего лишь полумера, чтобы не свалиться от кровопотери, ведь дышать с каждой секундой становилось все труднее.

Над головой заворочался большой кроваво-красный молот и устремился к земле.

“Если потеряю бдительность, мне конец.” – промелькнуло в голове синхронно с очередным отскоком.

Вязко. Очень контактное сопротивление.

Сражаясь с невидимым противником, я сделал широкий полукруг по крышам предместья города. Постройки позади складывались, как костяшки домино. Мой силуэт двигался. Уклонялся. Сбивал удары. Уворачивался. Гасил атаки щитом. Ускользал. Все было в порядке, пока противник оставлял много пространства. Он не выдергивался, а лишь прессинговал, разбивая попытки стрелка работать на дистанции и реализовать свои главные фишки.

Сложно кого-то пристрелить, если твои глаза его не видят. И чувства при этом подкидывают мешанину из рваных образов, каждый из которых оборачивается набитой костями приманкой. Противник, в свою очередь, демонстрировал отличную работу. Нулевой урон по себе. Лишь раз на отмахе моя техника провалилась, отчего заряд вскользь попал по красной пленке характерного щита. Развить успех помешал ответный налет роя градин. Впрочем облегчать Мяснику труд и раскидываться в среднем блоке я не планировал. Там меня переиграют просто как по нотам.

Однако постоянная работа на ногах сильно изнуряет. Я уходил от ударов разрывом дистанции, сдваивал переплетающиеся зоны огня и плевался кровью. Прерывистое дыхание сдавливало горло все сильнее. Порой мне казалось, будто следующий глоток воздуха пробкой застрянет в трахеи, обернувшись последним.

Наверное, я сошёл с ума, решив сражаться в открытом бою. Стоит отойти, сместиться, подумать какие есть подступы и оценить все еще раз… План оппонента был понятен – заставить человека работать, но лишить его возможности получить результат. То есть даешь напрячься, создать какую-то возможность для себя и упустить ее. Раз за разом. Постепенно это начинает давить на голову. Главное не обращать на это внимание и продолжать работать.

Вместо преследования моей скромной персоны обильные охотничьи угодья “виртуоза” потянулись вглубь города.

Кровавая река целеустремленно бежала к морю, сметая серые безразличные домики.

Отряд не успевал уйти.

Никак не успевал.

Почему-то именно сейчас вспомнились слова Наставника: “Eсли человек не жаждет жизни, не жаждет встречи с сильнейшими, то он никогда не станет сильнейшим.” Откуда он их взял?

Теперь они мне нравились.

Быть может, прикончив эту жаждущую убийства тварь, ответ найдется.

Где же вы, мистер Мясник?

Лицевая пластина шлема открылась, позволив откашляться кровью. Ладони и оружие окрасились в хищный цвет смерти. Я чувствовал, как слабость ускользает. Не то, чтобы она полностью исчезла, она словно во что-то погрузилась – в густую солнечную ванну. Я не сопротивлялся, хотя казалось, будто в любой момент могу утонуть, и через некоторое время обнаружил, что свободно плыву, как в домашнем бассейне.

Повинуясь силе воли, вокруг пришли в движение частицы света. В обширном пространстве проявились очертания лучей, звенящих от влитой энергии. Тогда же кровь начала дымиться. Она поднималась потоками, закручиваясь, пока не превратилась в сотни щупалец, вцепившихся в проступившие очертания техники света. Бесполезно. Центр территории “виртуоза” накрыла белоснежная клетка. В бессильной ярости жидкость внутри нее закружилась спиралью, поднимая наверх зловещую фигуру. Бурые тени за ней сгущались, будто чернила расползались по бумаге.

Наконец-то главный ублюдок соизволил появиться в своем истинном обличии.

– Я ВЫПЬЮ ТВОЮ КРОВЬ! – пообещал я, после чего разбежался и прыгнул на ближайший луч, скользнув по нему, как серфер по волнам, туда, где полосы бледного солнца отплясывали на кровавом настиле “Танец света”.

***

На глазах у Селин де Перси ночь пошла трещинами, сквозь нее прорвалось солнечное сияние, что расцвело белоснежным цветком лилии. На кровавом озере распустился огромный бутон, сплетенный из бесконечных нитей энергии. Цветок объял половину боевого полотнища. Алый туман таял. Кровь пенилась и испарялась. Оазис жуткого существа сдавал позиции.

Немыслимо было описать это зрелище, оно страшило и впечатляло. Пространство искривлялось, плыло и трескалось. “Виртуоз” и Эл, словно безумные, играли в пятнашки. Вспышки от выстрелов бесконечно загорались и гасли в пунцовых волнах, будто на поле боя шел диковинный танец света и крови. Стрелок буквально оседлал свою стихию, превратившись в ангела смерти, который сражался настолько изящно, что складывалось впечатление, что он олицетворяет бездушную машину. Солнечный блик скакал по изогнутым трассам, осыпая противника ударами под всевозможными углами, молниеносно ускользая от атак.

– Невозможно… – прошептала девушка.

Сидевшая на крыше пикапа целитель не могла поверить в происходящее. Всего пару часов назад она в последний раз реанимировала взбалмошного пациента, едва дотянувшего до третьей стадии интоксикации. Человека на этом этапе колотит тяжелая лихорадка, способная в миг привести к летальному исходу. Мышечная боль накатывает сквозь озноб и сердечно-сосудистые нарушения. Не редкость галлюцинации или бредовые состояния. При отсутствии адекватной терапии возможна кома. Леди устало поежилась. Необъяснимо… Нереально… Диагностический контур вспыхнул на ладони, отобразив последний скан показателей Эла, снятый за пару минут до пробуждения. Абстрактные линии смешались в понятную лишь целителю сводку. Короткий импульс бахира связал сотни параметров – от костной массы до количества воды в организме – в единую диаграмму. Как и следовало ожидать, лайтер оказался в плохом состоянии.

Взгляд аристократки сместился на равнину. Багряная взвесь от гейзеров начала сгущаться в тучи, собираясь оросить ослепительный свет тяжелыми каплями. Ход битвы, казавшейся равной, вдруг перевернулся. “Виртуоз” поразил десятки фантомов, сметя их одной атакой.

Тем не менее метка на командире наемников оставалась активной.

Но как?.. Ответа на этот вопрос не было, и Леди вновь углубилась в изучение личной информации. Данных, чтобы объяснить текущую ситуацию, оказалось явно недостаточно. Тем не менее вмешательство целителя может потребоваться в любой момент… Зажмурившись, Селин потянулась к каналу “контракта”. Сбор новой информации и расшифровка заняли какое-то время. Сказывалась дальность и отсутствие практики. Идея реализовать подобный метод родилась спонтанно, еще до того, как успела забить тревогу врожденная осторожность… Свежая диаграмма шокировала. Человек, обладающий этими параметрами, был при смерти. На самом пороге. И совершенно точно он не смог бы сражаться, непрерывно наращивая темп.

Созерцая хаос стихий вдали, девушка совсем не заметила, как к ней самой бесшумно подобралась группа вооруженных людей.

***

Мне нужна кровь. Всего одна капля.

Мишень появилась, осталось только ранить.

Если ранил, значит точно добью – таков инстинкт убийцы.

Развеять миф. Разбить кувалдой гребаную легенду о неуязвимом палаче.

Мы с Мясником, кружа, вальсировали на лезвии серпа, стремясь прикончить оступившегося.

Предложенный противнику способ умерщвления сложно назвать простым и экономным. Вероятно никакой другой аттракцион в человеческой истории не пробуждал у визитеров сразу столько противоречивых чувств – от дикого ужаса до чистого восторга – так эффектно, как это делают американские горки. Моя секретная техника заимствовала их лучшие черты, а в качестве платы, под головокружительные перепады высот и резкие повороты, настойчиво предлагала человеку забыть про свою жизнь.

Я оказался в ситуации, когда для решения задачи задействованы все человеческие ресурсы. На нерелевантные стимулы просто не осталось внимания. Моя работа стала почти автоматической, я не ощущал себя в отрыве от совершаемого.

Я опасность. Если опасности недостаточно, я – действие.

Одна за другой летит пуля, пылая в бликах света.

Острое передвижение ломает траекторию.

Темнеет в глазах. Мне уже не важно.

Аритмия схватки рвет темп.

А тело пустое ждет земля.

Кто? Он или я?

Охотник, прятавшийся в зарослях, сорвался с поводка. Этот старик тоже убийца. Мы совершенно одинаковы во всем. Оба жестокие дикари, скрывающие за внешней беспристрастностью истинную суть. Алчного хищника, готового растерзать любого.

– Чемпионы не сидят в луже! – рассмеялся я. Нет, это нельзя было назвать смехом. Это звучало как клекот стервятника, рвущийся из глубины глотки с ошметками легких.

Мы снова бросились друг на друга. Море крови взволновалось. С сумасшедшим ревом забили горячие гейзеры.

Я всадил заряд и скользящей тенью солнца растворился среди фантомов. Мой силуэт появлялся на любом участке “рельс”, исчезал и снова возникал в нужном месте в нужное время. Сопоставить картинку в прицеле. Просчитать скорость полета пули, разлет, отклонение ствола. Заправить заряд. Повторить. Снова. Контроль дистанции превратился в мантру. Держать на залпах и бомбах – это уже отработанный на уровне рефлексов навык.

Откровенно слабый для “виртуоза” урон обратился в горную лавину, способную размотать любое вражеское укрепление. Щит Кейна походил на пузырь, который самостоятельно растягивался и сжимался. Перед тяжелыми ударами защита слоями стекалась в линзу, играючи гася многотонный урон.

– Вы – грешник, мистер Мясник! Потому что вместо того, чтобы радоваться лучам солнца, прячетесь от них под зонтиком!

Угроза, что скапливалась над головой, вынуждала ускориться. И я сделал это. Старик на моем фоне казался черепахой против низколетящей ракеты. В какой-то момент расстояние между нами оказалась настолько мизерным, что мне удалось разглядеть тонкие соты его сферы. Защитная пленка не успела сложиться в линзу, отчего с дребезгом треснула от укола “клинка света”. Дуло винтовки нацелилось в открытый проем. Пухлый шар “смертельного дождя” успел запрыгнуть внутрь, где и рассыпался на сотни маленьких ядер. Один мощный взрыв подхватила шумная коллекция хлопков.

Мясник вылез из кратера. От него с легким шелестом разлетались кристаллы сметенного взрывом покрова. Я снова откашлялся кровью. Такой темп боя изнуряет, но Кейн визуально показал, что получил ощутимый урон. Это взбодрило меня.

Противостояние возобновилось.

Стрелок перезаряжался между короткими сериями и снова окунался в работу. Одно из возвращений добавило улучшенное “сверло” в арсенал лайтера. Заряд света стал еще легче, чтобы скручивать его в быстрое сверло, которое можно комбинировать с прямым лучом.

Под конец схватки мы оба начали уставать, и это было на руку палачу. Все-таки в подобных перестрелках он должен побеждать, ведь его стиль менее энергозатратный. Но я работал на опережение и огрызался затяжными комбинациями. Это были чисто звериные эпизоды, где стрелок по-хищному отпугивал противника, показывая, что не ослаб и разменов не боится, а наоборот приветствует их.

Я приземлился на луч и, оттолкнувшись от него, сделал вращение. “Волна света” из ствола ушла в алое пламя. Кровь столкнулась со светом, породив ударные волны. Свет пытался выжечь кровь, кровь – погасить свет.

Послышался треск. Сквозь густой кислотный туман забарабанили острые капли пунцовых туч. Фантомы мгновенно потухли. Посыпались искрами тонкие ярусы “Танца света”. По исчезающим контурам я рвался к земле и не успевал. Еще немного. Совсем чуть-чуть… Грациозное передвижение “шагами” превратилось в падение. Простое падение. Удар пришелся точно в здание.

Как только я упал, погас весь свет.

Тело кричало от боли. Боль слилась в одно целое в расплавленных без горнила легких и свинцовой хваткой сдавила сердце, что не выдержало многократных перегрузок. Организм разваливался от нагнавших меня последствий диких ускорений, сравнимых с полетом без шаттла на околоземную орбиту.

– Аарргх…

Сжал кулак, но не обнаружил в нем винтовку. Все пальцы оказались переломаны. Приподнял руку. Через мгновенье та повалилась, изогнувшись под неестественным углом. Дьявол... Стиснув зубы, потянулся левой к пистолету в набедренной кобуре, вот только сначала наткнулся на торчащую из бедра кость.

Свистнуло.

Странный разрыв обратил в хаос стену, а в проеме вырос Кейн. Смуглый мужчина преклонных лет со шрамом на переносице и холодным, как у убийцы, взглядом.

Механика моего пистолета сработала с мягкой настойчивостью, как и полагается оружию настоящего джентльмена. Но блеклые сгустки лишь отскакивали от доспеха духа палача… Моего палача? Я продолжал стрелять, вкладывая в пули остатки жизненных сил.

От фигуры Мясника по полу пошла низкая вибрация. Кровавый адепт скастовал длинный волнистый клинок, а потом взмахнул им выгоняя из-под пола россыпь кристальных клыков. Новый взмах, и вдоль клинка фламберга вспыхнуло красное пламя. Палач приготовился к казни! Насадить на шипы и отсечь конечности по одной, прижигая раны, чтобы жертва не сбежала на ту сторону раньше времени.

Выстрел.

В нынешнем состоянии его не победить.

Выстрел.

Я лишь тяну время и довожу себя до предела.

Выстрел.

В глазах смеркается.

Выстрел.

Такими темпами… от меня не останется… ничего.

Выстрел.

Лязгнул затвор – патроны кончились.

Ко мне кралась сама смерть. Она смотрела на меня и готовилась пожать жизнь.

Фламберг взлетел, словно серп мрачного жнеца. Удар. Тело Кейна скрылось в разрядах молний и отлетело на шипы, фонтаном брызнула кровь. Внезапно появившийся Алекс бульдогом вцепился в “виртуоза”, продавливая тварь ниже. Волнистый клинок застрял меж кристаллов все глубже врезаясь в плоть хозяина. Даже с торчащим из затылка штырем Мясник отказывался принимать поражение. Нанизанный на свою технику монстр бился и трепыхался, кипящая кровь испарялась. Пар столбом обжигал гиганта, который не суетился и продолжал распиливать пораженную добычу. Некоторое время утопленное в шипах тело хищника сотрясали конвульсии, а затем он затих, издав предсмертный рык.

Мой заместитель попытался выпрямиться, покачнулся и упал. Не обращая внимания на рябь перед глазами, я пополз к нему.

– А-лекс!

– Я.. тебя.. прикрыл, Босс… – донесся его голос словно из-под толщи воды. – Выбрал момент...

– Ты нарушил приказ.

– Р-разве? Не.. слышал приказа… Когда.. пришел.. в себя, гарнитуры уже не было… – оскалился Кирби, бледнея на глазах.

– А остальные офицеры про тебя дружно забыли. – выругался я, наконец добравшись до подчиненного. Никто его не забывал. Мистер Кирби сделал свой выбор… И столкнулся с последствиями. – У тебя разорван живот. Все очень скверно.

– З-наю.. Х-хочу п-попросить…

– Даже, мать твою, не вздумай! Сейчас я сбегаю за целителем, и мы больше никогда не вернемся к этому разговору. Просто полежи здесь, О’кей?

Меня не надо ни о чем просить, я и так все сделаю. Как и было всегда.

– К-когда уже эта гребаная ночь з-закончится?

– Скоро! – пообещал я. – Придется тебе дождаться – это приказ! И не говори, что не слышал.

– П.. ринято…

Я медленно поднялся на здоровую ногу. Сквозь удушье. Сквозь бессилье. Сквозь агонию, что пожирала изнутри... И сделал “шаг”.

Меня учили отрабатывать разные стойки и стрессовые ситуации в тире. Например, как стрелять с одной рукой и как перезаряжаться при этом. На одной ноге тело стало острым в управлении и следовало траектории, как по рельсам. Первый скачок закончился падением. Встал и попробовал снова. Так повторялось до тех пор, пока рваное передвижение из стороны в сторону не вышвырнуло меня на склоне горы.

Я скрутился на камнях в позе зародыша. За скорость пришлось платить кровью, вместе с которой накатывала боль. Вечность спустя и еще немного, мои пальцы нащупали что-то странное под ладонью. Росток? Крохотное растение оплело руку и подалось вверх. Через пару секунд я врос в исполинское дерево. Вокруг мгновенно нарисовались вооруженные люди.

– Г-де девушка? – спросил я у широкоплечего боевика, что вытянул раскрытую ладонь в мою сторону. Вместо ответа его пальцы сжались, а на меня со всех сторон обрушилось колоссальное давление.

– Прекратите, Блай! – подступил к мучителю низкорослый мужчина с идеальной осанкой.

– Я держу его, сэр Ульям. Вы ведь видели, что они устроили внизу.

– Вечно собаки грызут друг друга. – скривил губы тот, кого назвали Уильямом.

– ГДЕ ЦЕЛИТЕЛЬ!? – прорычал я в полубезумном гневе.

Песчинки времени убегали, и нарочная медлительность пленителей сводила меня с ума.

– Не стоит повышать голос, юноша, это не ускорит процесс… – назидательно произнес главный, снимая с меня боевой шлем. В его изнеженных пальцах покрытый орнаментом трещин “Бугимен” выглядел предметом из иного мира, другой эпохи... – Вы ведь куда-то спешите? Мы тоже, знаете ли, занятые люди. Сейчас мы уладим формальности и можете быть свободны.

Я промолчал. Слов для этих людей у меня не осталось, как и сил для разговора на понятном абсолютно всем языке. Сознание медленно угасало, оставляя ощущение, словно я куда-то проваливаюсь.

Без всякой команды любитель пыток скрылся из поля зрения, после чего явился под руку с аристократкой. На запястьях Леди красовались толстые браслеты наручников, а голову скрывал черный холщевый мешок.

– Требую немедленно освободить меня и моего телохранителя. – приподняла ладони девушка, демонстрируя брендовую вязь на металле наручников. Века этак десятого. – Уильям, Кристиан, можете быть уверены, я не оставлю эту ситуацию без внимания.

– Вы наконец снизошли до разговора с нами? Прошу простить, леди Селин, вы не можете отдавать нам приказы. – без тени раскаяния поклонился сэр Уильям невидящей его девушке. – Ваш статус в клане Перси временно заморожен. До прохождения психологического и медицинского обследования, а также беседы с лицами из первого списка…

– Мне прекрасно известно о каких лицах идет речь. – от голоса Леди повеяло ветрами Арктики. – Мой дядя, а также главы родов Флэтчер и Блай будут проинформированы о вашем недостойном аристократов поведении.

– Надеюсь, вы не забудете указать обстоятельства, при которых вы оказались здесь, а не на пути к Родовым Землям клана. – лаконично обозначил мужчина подтекст, который можно было представить как: исчезновение благородной девы после бойни в точке передачи с последующим объявлением на другом конце АТ уже в качестве водителя для простолюдина.

– Непременно. А теперь снимите браслеты и дайте мне оказать первую помощь тому, кому она действительно необходима.

– Не сомневаюсь. Юноша выглядит так, будто его притащили со скотобойни.

– Он сам пришел.

– Чему мы несказанно рады! – признал Уильям, отбросив мой шлем к дереву.

Мне уже было все равно, я почти истаял.

– Объяснитесь, сэр Флэтчер.

– Мы следили за наемниками с момента их появления в Чили. Нам пришлось заблокировать все близлежащие порты, чтобы отряд точно дождался вас.

– Зачем?! Ради чего вы подставили под удар людей внизу!?

Огненный смерч бушевал под маской из льда, но мужчину перед Селин ее эмоции, казалось, не волновали вовсе. Уильям Флэтчер как ни в чем не бывало продолжил:

– Вас признали пленницей после уничтожения третьего взвода родовой гвардии Мораес в Сьюдад-дель-Эсте. Аналитикам клана Перси произошедшее не показалась случайностью. Отнюдь, подобные казусы вечные спутники вашего “телохранителя”. У него репутация человека, с которым невозможно договориться. Поэтому мы предпочли иметь весомый аргумент на случай переговоров.

– От вашего аргумента осталось процентов тридцать!

– Я снял осаду с порта в Икике сразу после вашего появления по эту сторону гор. – отразил непоколебимое спокойствие аристократ. – Дальнейшие действия наемников сугубо их личные дела. Рекомендую и вам задуматься о своих.

– У нас прямой приказ графа Перси. – добавил немногословный Кристиан. – Мы обязаны удостовериться, использовали ли вы родовую способность…

– Только “Контракт”. – без промедления отреагировала целитель.

– Вам придется снять метку. Вы ведь в курсе последствий – смерть одной из сторон обрушит весь спектр эмоций на оставшегося. Психологическая травма в подобном случае меньшее из зол.

– Вы будете рассказывать мне про силу крови моей матери? – с нажимом произнесла Леди.

– Лишь предупреждаю о последствиях. – смутился под натиском снежинок мистер Блай. – Инструкции вашего отца насчет аркана де Лувена предельно точны. Мы обязаны исполнить приказ.

В ответ девушка прозвенела цепочкой кандалов.

– Кристиан деактивирует оковы, чтобы вы смогли избавиться от клейма. – перехватил инициативу Флэтчер. – Прозвучит шаблонно, но давайте обойдемся без глупостей… Свыше того, что вы уже продемонстрировали.

Глава эвакуационной группы провел пальцем по свежему шраму над глазом.

Кивнув, Леди стянула мешок с головы и терпеливо дождалась отключения артефактных браслетов.

– За это.. я.. убью.. их.. всех. Оба.. рода..уже.. мер-твы, но.. пока.. не з-нают. – прошипел я Селин, когда она протянула руку к моему лицу.

– Мне жаль, что все так закончилось. – ее ногти впились в щеку и оставили глубокие борозды. – Я сняла метку, дайте мне время оказа… – повернулась к Уильяму девушка, но тот бесцеремонно перебил ее.

– Довольно, леди Селин! Шахматная комбинация уже расчерчена.

– Мы должны убедиться, действительно ли вы выполнили требуемое. – объяснил Кристиан, вновь упаковывая аристократку.

– И как вы это сделаете? – фыркнула она, позволяя двоим гвардейцам утянуть себя прочь.

– Оставим все, как есть, а смерть подтвердит или опровергнет наши догадки. – улыбнулся мне сэр Флэтчер и перевел взгляд на побережье. – Смотрите, юноша, ваши люди только приступили к погрузке, между тем силы противника уже оправились от потери “виртуоза” и перешли в наступление… Кто же быстрее? Впрочем, вы все увидите сами.

– Билет на первый ряд? – постучал по дереву мистер Блай, после чего оно развернулось точно к морю.

Оставив меня умирать, гвардия Перси скрылась.

Я поднял взгляд. Черно-белая картинка перед глазами на миг раздробилась на бесформенные плоскости, и сразу же налилась красками. Кривые грани сложились в понятный образ – кровавая армия почти ворвалась в город.

– С-спасибо. – тихо прошептал я.

Вместо разрыва “контракта” целитель использовала боевой стимулятор. Не знаю, было ли это попыткой извиниться, оплатить долг жизни или очистить совесть, но мне стало немного легче. Мутное сознание прояснилось, отдаляя момент расплаты.

Прости, Алекс…

Победа стоит дорого.

И не всегда она случается, а ты уже за нее заплатил.

Но мы – наемники, живем по принципу: плати за то, что получишь.

Что же цена уплачена, кровавые.

Я стану солнцем и испепелю вас всех.

– Р-раз! И светит солнце.

Импульс энергии, текущий внутри меня, стал резким и свирепым.

– Два! И светит солнце.

Вокруг дерева закружились тысячи искр.

– Три! Небесный свет приходит в дали. Так светит солнце.

Стихия взволновалась.

– И солнце слепит своим светом, оставляя пепел следом, вырываясь из меня, всех пожрет столб огня!

Словно извержение вулкана, вверх поднялась колонна света и дотянулась до неба.

– И эту тьму мой свет пройдет, и весь мир начнет отсчет! Раз! И светит солнце…

***

– Приготовиться! – прокричал Кристиан Блай над ухом Леди.

Гора задрожала. В общей суматохе девушка сбросила ткань с головы и тут же едва не ослепла. Столп чистого белого света ударил в небо и разбежался по нему, наливаясь золотым отливом. Свет покрыл площадь в несколько километров, превращая ночь в день...

– Откуда ОНИ здесь? – аристократку начала бить крупная дрожь. Остальные члены группы “спасения” испытывали схожие ощущения. Больше всего каждый из них желал оказаться подальше. – Разве что… Нет! Не может быть...

...А после небо встретилось с землей.

Было ощущение, что само солнце спустилось.

Золотой свет был настолько горяч и ярок, что в нем потерялся ход времени, заменив все бесконечной вспышкой.

…

– …вернемся и добьем. – были первые слова, что услышала целитель после того, как пришла в себя. Клановые “мастера” и “учителя” уже успели оклематься, и сейчас спешно корректировали планы, не сводя взглядов с выжженной дотла равнины.

Приняв решение, Уильям не стал дробить группу и приказал выдвигаться в обратном направлении. Через несколько минут разведчики доложили о человеке, что замер посреди тропы.

– Разворачивайтесь! – прокричал мужчина издалека, однако голос его донесся без искажений.

Вперед вышел Кристиан с прикрытием из трех “учителей”.

– Неумение оценить чужую силу без боя уже доказывает, что вы слабее. А вы все никак не поймете. – расхохотался мистер Ветер на столь невинный в его понимании ответ.

Первый боец в команде Блая наткнулся на невидимую стену. “Учитель” скастовал ветряной серп, на что мистер Ветер даже снисходительно похлопал. Спрессованный в виде полумесяца воздух ударился о барьер и рассыпался.

– Сегодня не твой день, парень. – изобразил щелбан Кловис, прицелившись в гвардейца.

Треснуло.

Невидимый удар отбросил “учителя” до общей группы.

– Бросай мяч, питчер, тренер поставил тебя на игру! – отреагировал Ветер на рывок следующего “учителя”, но быстро поправил себя, заметив подключение остальных. – Правильно! Бейсбол командная игра.

Воины, атаковавшие барьер, синхронно отлетели. Кристиан сразу попал под воздушную дробилку, что едва не прикончила его. Выбравшись из нее, он лишился экипировки и повредил обе руки. В таком состоянии продолжать сражаться с незнакомым противником было слишком опасно.

– Отступаем. – скомандовал сэр Уильям, трезво оценив ситуацию. Рыцарь не испугался, но операция, ради которой их отправили уже выполнена. Ни к чему отягощать успешный исход летальными последствиями. Именно так успокоил себя клановый воин, обернувшись спиной к врагу. А в его ушах еще долго гуляло эхо заливистого смеха.

***

Последний рассвет Алекс встречал в одиночестве. Под крики вдали и шум в голове. Он потерял много крови, но не хотел умирать. Сейчас бы просто поспать. Бескрайняя боль дурманила ядом. Взор уплывал и больше не различал того, что находилось совсем рядом. Должно быть так смерть звала его взглядом. Он понял: домой ему не вернуться. И он сомкнул веки, чтоб уже не проснуться.

Золотой солнечный диск зажегся на небосводе, освещая путь душе воина.

Эпилог

Никому не по силам заполучить все. Обязательно что-нибудь потеряешь.

– Как всегда вовремя. Терпеть не могу боль.

– Захлебываешься в собственной крови и все равно цепляешься за жизнь… Напомни, что ты теряешь? Свое место в стаде овец?

– Ты это видел? По миру ходит много волков в овечьей шкуре. – подмигнул я Кловису, как старому приятелю.

Он присел рядом, любуясь пейзажем внизу. Все те тела, которые формировали орду, армию “Бладс”, испарились без следа. Пепельная пыль клубилась на останках равнины, с разбега врезаясь в скелеты прибрежных домов. Утреннее небо светлело. Новый день уже показался на горизонте, провожая первыми лучами крохотное суденышко.

– Мир только для сильных. – произнес Ветер через длинную паузу так, что нельзя было, понять, ответил он на вопрос или просто озвучил свои мысли.

– И похоже, что так и должно быть. Пора заканчивать.

– Пора. – плавно поднялся он. – Оставишь послание?

– Уже. – качнул я головой в сторону шлема. – Умею ценить мрачные моменты.

Кловис подступил ко мне, не дрогнув ни единым мускулом на лице.

Резкая телефонная трель нарушила очарование момента. Ничуть не смутившись, “мастер” залез в мой карман и принял вызов. Мужчина вежливо представился наемным убийцей и обрисовал ситуацию.

– Кажется, это тебя. – пожал он наконец плечами, развернув ко мне экран с неопределенным номером. Из динамика раздался приглушенный и очень спокойный голос.

– Мы все видели. Нашу визитку легко распознать даже из космоса. Ты знаешь, что это значит. Хватит бегать, Лиланд, пора возвращаться домой.

***

Над громадой отеля “BLU” навис тяжелый, как свинец, отпечаток траура. Сегодня впервые за долгое время в конференц-зале собралась основа организации. Больше двух недель прошло с момента возвращения первого отряда из крайней командировки, которая обернулась последней для многих достойных людей. Из двух сотен специалистов до базы добрались лишь тридцать четыре. Ни одному наемнику не удалось избежать ранений. Часть офицеров только выписали из лазарета, остальные руководители отменили дела и без промедления прибыли на общее собрание. Не хватало всего двух человек – лидера и его заместителя.

– Мы вас услышали, Вернон. – отозвалась Телл, массируя виски кончиками пальцев, и обвела собравшихся оценивающим взглядом. – Кто-нибудь еще хочет высказаться по поводу нашей дальнейшей стратегии на фондовом рынке?

Обсуждение тянулось уже несколько часов, но единства в вопросах власти и ответственности не наблюдалось.

– Аг-у-у! – обозначил ответ малыш Лео и стукнул погремушкой-пистолетом по столу. Чувствуя неладное младший Кирби старался держаться рядом с Элис, не желая оставлять ее одну. Только оказавшись среди множества серьезных лиц, которые обязательно защитят маму, ребенок действительно расслабился, превратившись в того, кем ему и положено быть – неутомимого живчика, купающегося во всеобщем внимании.

– Благодарю за ценное замечание. – вздохнув, произнес глава “Полесья” Вернон Заки и, не оборачиваясь, нажал клавишу селектора, мигающего лампочкой последние пятнадцать минут. Внимательно выслушав сообщение, мужчина извинился и покинул собрание.

Какое-то время в зале было тихо. Слишком тихо. Но затем слово взяла главный бухгалтер. Обсуждение возобновилось и вяло текло до тех пор, пока не вернулся мистер Заки. За ним вкатили сервировочный столик, на котором красовался всего один предмет.

– Это же Шефа!? Откуда?! Где вы его нашли?? – вскочила с места Вайлет и пулей метнулась к знакомому шлему. А это был именно он.

– Кто-то забросил посылку на одиннадцатый этаж. Прямо в кабинет господина Кросса.

– Сквозь бронированное стекло? – угрюмо поинтересовалась Ванесса.

– Сквозь все слои. – пожал плечами Вернон. – Владелец кабинета был крайне педантичен в вопросе безопасности…

– Мы знаем. – мягко произнес капитан Берд.

– Народ, кажется тут что-то записано! – пропела Ви, успевшая примерить потертый о шероховатости бытия девайс. – Дайте минуту, сейчас выгружу… Готово!

Нетерпеливо прощелкав слайды на проекторе, Мэй свернула программу и запустила видео.

– Свет внутри сломан, но я еще работаю. – донесся до собравшихся усталый голос командира. Экран заморгал – затряслась камера – и зрителям предстал сам мистер Кросс. Белки у него были красные, словно полопались все глазные сосуды. На щеках застыли борозды кровавых слез. – Я тут кое-кого жду, так что времени осталось немного… Но нам хватит!

Эл усмехнулся, отчего у него из носа пошла маленькая струйка крови. Не обращая на нее внимания, он продолжил.

– Я считал себя человеком, стремящимся создать достаточно места в мире для своей собственной позиции. В одиночку это не по силам никому… Но, знаете, вместе у нас почти получилось. Я горд быть частью того, что вышло.

– Мы тоже, Шеф! – прошептала Ви сквозь выступившую влагу на глазах. Остальные офицеры дружно поддержали.

– Продолжим в том же духе.

– Не подведем.

Эл с экрана нахмурился. Было видно, что слова даются ему с большим трудом:

– Эй, давайте без этого всего. Вайлет, а ну вытри слезы. Я жду…

– Это не слезы, просто в глаз грустинка попала. – смахнула девчонка жгучие капли.

– Уже лучше! – хрипло откашлялся командир и приблизился к объективу. – Мистер Вард, вы знаете что делать дальше. Только не говорите Ван…

– Не говорить о чем? – тут же подобралась Ванесса.

– О черт, она ведь тоже там сидит? Так, это мы вырежем.

Мисс Трей одарила дворецкого многозначительным взглядом. То ли обозначая мишень, то ли намекая на скорый допрос с пристрастием.

Тем временем камера обернулась к выжженному пепелищу.

– Мы победили, но какой ценой? Мне словно бы и не хочется никого так устранять, ведь победив я нарушу статус кво. Да, без этих уродов жизнь изменится к лучшему, но того мира, в котором жил именно я, уже не будет. – стрелок ненадолго замолчал, размышляя, и добавил чуть тише. – Я не герой… Элис, если ты это слышишь, Алекс – вот кто настоящий герой. Он тормозил наступление, брал огонь на себя, прикрывал мою спину… И погиб из-за меня.

– Последние часы для него – это жизнь для всех вас. – всхлипнула девушка и Эл по ту сторону будто ее услышал.

– Моя команда позаботится, чтобы вы с Лео ни в чем не нуждались.

– Естественно. – ответила Телл за всех, на что командир искренне улыбнулся.

– Это Светлячок. Конец связи.

***

Зима в средиземноморье выдалась пасмурной и ветреной. По потемневшему морю гуляли волны с пышными пенными гребнями. Полноватый мужчина с коротким армейским ежиком волос смотрел на мельтешение воды, не замечая соленых брызг в лицо. Через мгновенье прохлада стала сырой и противной, с налетом могильного смрада – сознание вернулось. И граф Жан Франсуа Лиотэ почувствовал, как с легкой мигренью подкатывает гнев пополам с раздражением. Эти пульсирующее эмоции не желали покидать его, смешав в голове пласт личных чувств с работой.

В глазах аристократа тлели огни ярости, горячая натура требовала незамедлительных действий. Ежедневно в этом жаре сгорали 350000 евро – столько обходилась работа судна с динамическим позиционированием телеуправляемых подводных аппаратов. Для его полноценной работы требовалась мощная вычислительная система, точные датчики и сонары, а также квалифицированные операторы. Словом, операция по подъему корвета “Кентавр” была в полном разгаре.

– Монсеньор, операторы ROV обнаружили очередное тело под обломками. – почтительно обратился старший помощник.

– Племянник? – на мгновенье смягчилось грубое лицо графа. Сколько раз уже повторялся этот разговор? Десятки, а может сотни раз. Через определенное время тела под водой начинают разлагаться, их раздувает от газов при разложении. Опознать человека в таком виде практически невозможно, если не знать что конкретно искать.

– Сожалею…

– Оставьте свои сожаления при себе. Мне нужен результат.

– Возможно Ваше Сиятельство заинтересует это новое тело. – мягко, но настойчиво продолжил старпом.

– Говорите.

– На теле мужчины обнаружилось артефактное кольцо.

На несколько секунд граф закрыл глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

– Вы правы, – наконец-то ответил он. – Определенно заинтересует.