Изнанка Империи

Глава 1

У ручья, где вода бурлила среди острых камней, в самом сердце каменистой долины, стоял молодой человек. Его фигура, облачённая в плотный, искусно сделанный костюм, была специально разработана для выживания в суровом мире Изнанки. В одной руке он держал Хитинника – существо, которое, казалось, являло собой причудливое слияние краба и жука. Его металлический панцирь, отливающий тусклым светом, придавал ему зловещий вид. В другой руке юноша крепко сжимал острый клинок, которым он ловко и методично извлекал из Хитинника пульсирующее энергетическое ядро, обнажая его живое, светящееся сердцевину.

Почти без колебаний, с отточенной решимостью, Артем Ветров приложил ладонь к обнаженному ядру Хитинника, активируя свою врождённую способность к поглощению. В этот момент казалось, что он впитывает саму жизненную эссенцию. Его тело на мгновение вспыхнуло тусклым светом, словно поглощая более крупные сгустки чистой энергии.

[Цель нейтрализована. Энергетический след не обнаружен. Поглотите энергию ядра Хитинника, и у вас будет возможность получить от 0 до 10 энерго-очков.]

[Энергия ядра Хитинника поглощена. Получено 0 энерго-очков.]

Странный, беззвучный голос, словно эхо из иного измерения, прозвучал прямо в сознании Артема. Перед его внутренним взором тут же возникли всплывающие данные:

[Артем Ветров: Непробужденный. Статус: Отсутствует. Длительность Жизни: 200 стандартных циклов. Для Пробуждения необходимо: 100 энерго-очков. Получено энерго-очков: 79. Польза от Энергетических Следов: Отсутствует.]

"Из более чем тридцати четырёх Хитинников я получил ноль энерго-очков! Похоже, я поглотил слишком много энергии низкоуровневых Хитинников, и теперь это мешает моему развитию. Ноль очков! Когда же я завершу первый этап Пробуждения и наконец получу желанный Статус?" — Артем, казалось, был на грани отчаяния, его разочарование сквозило в каждом слове.

***

Более ста лет назад Российская Империя достигла невообразимых высот в науке и технике. Человечество, наконец, освоило технологию прохождения сквозь Разломы. К их глубочайшему изумлению, когда они попытались проникнуть за грань привычной реальности, они оказались не в прошлом и не в будущем. Они не переместились на другую планету. На другом конце Разломов их ждал совершенно иной мир – мир, который человеческий разум даже не мог себе вообразить.

В этом измерении все научные и технологические достижения оказались совершенно бесполезными: продвинутый бластер был менее эффективен, чем обычный стальной клинок. Плазменные ракеты и гравитационные бомбы не детонировали, превращаясь в груды бесполезного металлолома. Никакое механическое или электрическое оборудование просто не работало.

Всевозможные ужасающие создания населяли этот мир. Люди, которые ранее занимали вершину пищевой цепи благодаря своей мудрости и технологиям, оказались на самом дне, став лишь пищей для новых, более могущественных форм жизни.

Но в этом хаосе проявилась удивительная закономерность: когда люди нейтрализовали относительно слабых существ и поглощали энергию их ядер, их тела начинали необъяснимо изменяться и эволюционировать. Этот процесс наука не могла ни объяснить, ни воспроизвести.

Что ещё более приятно удивило людей в этом новом, враждебном мире, так это то, что с эволюцией тела увеличивалась и их продолжительность жизни. Это была поистине потрясающая новость для всего человечества, дающая надежду в условиях безысходности.

В следующем столетии всё больше и больше жителей Империи попадали в этот мир, который был назван Изнанкой. Они постепенно знакомились с его суровыми правилами, охотились за существами и наблюдали, как их тела постепенно развивались. Чем выше была физическая эволюция, тем дольше была жизнь. Теоретически, если бы человек постоянно развивался, он мог бы жить вечно.

В этом мире наука и техника стали совершенно бесполезными. Единственное, что могло помочь людям, — это самые примитивные боевые навыки. Древние боевые искусства, почти забытые в современном, технологичном мире, здесь обрели неожиданную, жизненно важную силу.

Все виды древних боевых искусств были преобразованы, и спустя более чем сто лет развития сформировались новые школы, которые оказались весьма успешными в этом новом измерении.

Наряду с древними боевыми искусствами, в Изнанке существовал ещё один мощный инструмент для улучшения человека — Энергетические Следы, аналогичные Душам Зверей из легенд.

Нейтрализуя существ в Изнанке, человек имел шанс получить Энергетический След. У Энергетических Следов были самые разнообразные формы и проявления. Некоторые из них могли быть призваны для сражения на стороне человека, выступая в качестве верных компаньонов. Другие проявлялись в виде крепкой брони или усиленного, необычного оружия, созданного из уникальных материалов самой Изнанки.

Кроме того, некоторые Энергетические Следы могли помочь людям трансформироваться в ужасающих Гибридов, парящих между небом и землёй Эфирных Птиц, или в скрывающихся под землёй Глубинных Насекомых.

***

Ни боевые искусства, ни Энергетические Следы не имели ничего общего с Артемом Ветровым.

Даже в современном обществе Межгалактической Империи все передовые технологии и знания находились в руках всего нескольких привилегированных родов. Когда Артему исполнилось шестнадцать, он получил общее обязательное образование об Изнанке. То, что он смог изучить в школе, было лишь начальным уровнем новых боевых искусств — знаниями, которые и так были доступны каждому.

Что касается Энергетических Следов, то они были настолько дорогими, что Артем не мог себе позволить даже самых дешёвых, доступных лишь немногим избранным.

Без хороших навыков боевых искусств, без Энергетических Следов и даже без качественного, заточенного клинка из необычного сплава, Артем мог нейтрализовать только некоторых низкоуровневых существ. Он поглощал энергию их ядер, пытаясь хоть как-то развиваться, но его существование в Изнанке было крайне тяжёлым и полным лишений.

Но чем больше он поглощал энергию ядер низкоуровневых существ, тем меньший эффект это приносило. Он находился в Изнанке уже три долгих месяца, но всё никак не мог завершить свою физическую эволюцию, застряв на пороге нового уровня.

Как-то раз Артем попытался нейтрализовать более сильное существо, но даже такое относительно слабое создание, как Красный Рог, чуть не лишило его жизни. После этого ему потребовался целый месяц на восстановление, прежде чем он смог вернуться в Изнанку, вновь ощущая себя слабым и беззащитным.

К этому времени Артем "исчерпал" всех обычных существ, которые находились в его окрестностях, и больше не мог поглощать их энергию с пользой. Если бы он не рискнул начать охотиться на более продвинутых существ, он бы никогда не смог эволюционировать, застряв в тупике своего развития.

В тот момент, когда он собирался предпринять отчаянную попытку нейтрализовать более сильное существо — Красного Рога, его внимание привлекло что-то, поднимающееся из ручья.

Сначала он подумал, что это обычный Хитинник, но тут же понял, что это было нечто совершенно иное. У всех Хитинников были угольно-чёрные панцири, а сейчас его взгляд приковал яркий серебристый цвет.

Артем пристально посмотрел на существо, которое медленно поднималось из воды, словно восходящая луна. Это действительно был Хитинник, но он отличался от своих собратьев не только своим ярко-серебристым цветом, но и размером — он был такой же большой, как баскетбольный мяч. Он походил на искусную скульптуру, вырезанную из чистого серебра, а его глаза были кристально чистыми, словно драгоценные камни. Если бы не внимательный взгляд, можно было бы подумать, что это не живое существо, а застывшее произведение искусства.

"Почему этот Хитинник такой странный?" — Артем впился взглядом в необычного серебряного Хитинника.

Недавно он нейтрализовал бесчисленное количество обычных Хитинников, поэтому знал о них буквально всё. Зрение у них было плохим, но слух — невероятно чувствительным. Пока он оставался неподвижным, даже находясь совсем рядом, он вряд ли был бы замечен Хитинником.

Артем, затаив дыхание, уставился на Хитинника и неожиданно для самого себя потянулся к нему.

Когда Серебряный Хитинник подполз поближе, Артем, не раздумывая ни секунды, одной рукой схватил его за панцирь. Второй рукой он быстро, с отточенной точностью, перерезал его суставы заточенным клинком. Он сделал шесть быстрых разрезов — три по вертикали и три по горизонтали, чтобы мгновенно отрубить все лапки существа.

Серебряный Хитинник начал отчаянно вырываться, беспомощно переворачиваясь на спину. Воспользовавшись этой возможностью, Артем моментально вонзил свой клинок в яркую отметку на его брюхе и резко провернул его, завершая свою атаку.

[Нейтрализован Серебряный Хитинник. Получена польза от Серебряного Хитинника. Поглотите энергию ядра Серебряного Хитинника, и у вас будет возможность получить от 0 до 10 энерго-очков.]

***

Артем Ветров был ошеломлен словами, прозвучавшими в его голове, и с трудом мог поверить в их истинность. Элитное существо... Энергетический След элитного существа — неужели это возможно?

Существа в Изнанке подразделялись на четыре основные группы: Простые существа, Усиленные существа, Благородные существа и, наконец, Элитные существа. Поглощая энергию ядер различных существ, можно было получить разные шансы на получение Энерго-очков, которые были ключом к дальнейшему развитию.

В то время людям были известны четыре Покрова в Изнанке — своеобразные уровни или измерения этого мира. После каждой завершенной Генной Эволюции открывался доступ к следующему пространству. Чем больше Энерго-очков использовалось для эволюции, тем выше был шанс на выживание в следующем, более опасном Покрове.

Энергетические Следы элитных существ считались самыми ценными среди всех остальных. Любой Энергетический След элитного существа можно было продать по очень высокой цене, что делало их настоящей редкостью и предметом вожделения.

Когда Артем Ветров, наконец, осознал произошедшее, его охватила дрожь, вызванная небывалым возбуждением и предвкушением. С помощью клинка он осторожно вскрыл панцирь Хитинника и, поместив часть энергетического остатка в руку, ощутил, что он был нежным, как желе, и пульсировал живой энергией. После чего он погрузился в медитацию, готовясь к поглощению.

[Энергетический остаток Хитинника поглощен. Получено одно Элитное Энерго-очко.]

Артем Ветров начал ощущать мощный прилив энергии в своём теле. И когда он снова услышал тот же голос в голове, он чуть не расплакался от счастья — это было нечто, что он считал невозможным.

Он схватил ещё кусок энергетического остатка Хитинника и быстро впитал всю энергию из него. Он чувствовал, как волны чистой энергии распространяются по его телу, а кровь начинает бурлить, наполняя его неведомой силой.

***

Не было большой разницы между поглощением энергии элитного Хитинника и обычного — процесс был схожим, но эффект был несравнимо сильнее. Впитав всю энергию из шести энергетических остатков, Артем Ветров приступил к поглощению энергии из самого крупного, последнего куска.

[Энергетический остаток Хитинника поглощен. Получено одно Элитное Энерго-очко.]

[Энергетический остаток Хитинника поглощен. Получено одно Элитное Энерго-очко.]

Странный голос продолжал звучать в голове Артема Ветрова, наполняя его чувством эйфории и небывалого блаженства.

Когда Артем Ветров разрезал последний энергетический остаток, его клинок наткнулся на что-то, что по звуку напоминало металл — глухой, неожиданный удар. Артем Ветров остановился, его брови нахмурились от удивления.

Хитинники и Крабы совершенно одинаковы по своей внутренней структуре, несмотря на внешние различия. Под панцирем у них бесплотный энергетический остаток. Откуда там могло появиться что-то металлическое?

Он достал клинок, отодвинул разрезанный остаток и увидел уголок прозрачного металла, мерцающего неясным светом. Артем Ветров начал осторожно вырезать остальную часть, и вскоре показался весь кусок прозрачного металла.

Сначала он думал, что это просто необычный металл, но, вытащив его, понял, что это прозрачный куб размером с половину спичечного коробка, гладкий и безупречный на ощупь.

Артем Ветров взял его в руку и не увидел ничего необычного. Куб был невероятно красивым, с идеально закругленными краями, похожим на безупречный кусок стекла, но при этом излучающим некую таинственную ауру.

Но, начав более пристально разглядывать, он увидел, что внутри сияли миллионы крошечных звёзд, словно целый галактический кластер был заключён в этом небольшом объёме, делая его невероятно красивым и завораживающим.

"Это самая безопасная область во всей Изнанке", — подумал Артем Ветров, его мысли метались в поиске объяснений. — "Здесь практически невозможно найти Усиленных существ, не говоря уже об Элитных. Откуда здесь мог появиться Элитный Хитинник? И я никогда раньше не слышал об Элитном Хитиннике. Обычные Хитинники живут очень мало. И почему этот Элитный Хитинник такой слабый? Его внешний вид как-то связан с этим кубом?"

Было невозможно найти ответ на эти вопросы, которые роились в его голове. Поэтому он доел оставшийся энергетический остаток и наконец почувствовал себя полностью сытым, наполненным энергией до краёв. В общей сложности он получил семь Элитных Энерго-очков.

Семь Элитных Энерго-очков — это было выше его самых смелых надежд и самых дерзких мечтаний. Учитывая его скудную подготовку, он очень рисковал, убивая даже Усиленное существо, не говоря уже об Элитном, которое было на порядок опаснее.

Панцирь элитного существа также считался очень ценным материалом, поэтому Артем Ветров бережно собрал его плотные энергетические остатки и засунул в карман, предвкушая будущие выгоды.

Плотный энергетический остаток обычных Хитинников не имел никакой ценности. Но приготовленный концентрат из остатка Элитного Хитинника, возможно, даст ему ещё одно или два Элитных Энерго-очка, что стало бы невероятным бонусом.

***

Это был первый раз, когда Артем Ветров поглощал энергию ядра Элитного Хитинника. Технически, он мог получить целых десять Элитных Энерго-очков: семь — он уже получил из энергетического остатка этого существа, а ещё три — возможно, достанутся ему из плотного остатка, который он бережно сохранил.

Если он сможет продать Плотный энергетический остаток, то у него появится реальная возможность приобрести личный космический дрон у Второго Имперского Сектора — это была мечта, казавшаяся ранее недостижимой.

На обратном пути в Обитель Броненосцев все указывали на него, злорадствуя и смеясь, их взгляды были полны насмешки и презрения, но никто не осмеливался подойти ближе.

Все в Изнанке смотрели на него как на чудовище или, по меньшей мере, на полного неудачника.

Было вполне нормально, если обычный человек отправлялся в Изнанку: и несмотря на то, что он мог быть бедным или у него были не очень хорошие боевые навыки, он всё равно находил себе спутника, и они отправлялись на нейтрализацию разных существ вместе, поддерживая друг друга. Но не было никого, кто был настолько жалок и одинок, как Артем Ветров.

Однако во всей Обители Броненосцев никто не хотел или ни у кого не хватало смелости, чтобы иметь хоть какие-то отношения с Артемом Ветровым. Его избегали, как чумного.

Первый раз Артем Ветров попал в Изнанку три месяца назад. В тот момент, когда он вышел из Обители Броненосцев, он увидел гигантского Серого пятнистого медведя. Он стоял к нему спиной за углом крепостного вала, казалось, совершенно беззащитный.

Без замедления Артем Ветров схватил свой клинок и с яростью, полной решимости, ударил Медведя в заднюю часть.

Из-за этого удара Артем Ветров и Ксения Смирнова стали самым большим посмешищем во всей Обители Броненосцев, объектом бесконечных шуток и сплетен.

Да, Серый пятнистый медведь не был существом, это был обычный человек, очень похожий на самого Артема Ветрова. Он просто трансформировался, используя Энергетический След, приняв облик медведя.

Ксения Смирнова считалась самой могущественной женщиной в Обители Броненосцев. Скорее всего, она уже завершила свой первый этап эволюции с Элитными Энерго-очками и перешла на следующий этап, став ещё сильнее и могущественнее.

Новый парень, который пронзил заднюю часть Ксении Смирновой, мгновенно стал самым большим посмешищем в Обители Броненосцев, его проступок был темой для вечных шуток.

Хотя никто не осмеливался открыто упоминать о "задней части" Ксении Смирновой, все продолжали смеяться над этим происшествием, обмениваясь многозначительными взглядами и намёками.

Поэтому у Артема Ветрова быстро появилось позорное прозвище "Булочник", намекающее на то, что он "любит бросаться на сладкие булочки девушек". Это прозвище было известно всем в Обители Броненосцев, распространившись со скоростью лесного пожара.

Именно тогда Ксения Смирнова объявила, что тот, кто будет иметь дело с Артемом Ветровым, станет её личным врагом. В Обители Броненосцев мало кто мог решиться стать врагом Ксении Смирновой, её могущество было слишком велико. Но даже те, кто мог бы на такое решиться, не стали бы это делать ради какого-то "Булочника", который сам накликал на себя беду.

Вот почему у Артема Ветрова было очень трудное время в Изнанке, полное одиночества и лишений. Но он не винил Ксению Смирнову. Ведь это была только его вина. Когда он впервые попал в Изнанку, он сильно нервничал, к тому же он никогда прежде не видел существ и не встречался с трансформацией на своей планете, поэтому он допустил непростительную ошибку, поддавшись панике.

Артем Ветров был благодарен Ксении Смирновой, что она в гневе не убила его — это было единственное, что его утешало.

Единственно, в чем ему повезло, так это в том, что прохождение через Разломы в Изнанку всегда было случайным, и в Обители Броненосцев не было знакомых лиц из его прошлого, поэтому никто не знал его настоящего имени.

Глава 2

Артем Ветров вернулся в свои скромные, но уютные апартаменты, расположенные в самом сердце Обители Броненосцев. При свете одинокой, импровизированной горелки, отбрасывающей причудливые тени на стены, он принялся за знакомый ритуал, ставший частью его повседневной жизни: развел небольшой огонь и осторожно поставил на него котелок. Внутри медленно томились Красные рога и Плотный энергетический остаток Хитинника, который он с таким трудом добыл в коварных, неизведанных глубинах Изнанки. В этих отдаленных уголках мира, где передовые имперские технологии были лишь далеким воспоминанием, Артему приходилось полагаться на примитивные, проверенные временем методы, чтобы извлечь драгоценный энергетический экстракт из останков этих удивительных существ.

Пока Плотный энергетический остаток элитного существа медленно обрабатывался – процесс, требовавший терпения и внимания, не менее часа или даже двух – Артем, плотно закрыв крышку котелка, вытащил из небольшого мешочка Прозрачный куб. Этот загадочный артефакт он уже не раз изучал под разными углами, пытаясь разгадать его тайну. Каждая его грань переливалась в свете пламени, но сколько бы он ни пытался, найти исчерпывающей информации о его истинной природе ему так и не удавалось. Куб оставался загадкой, хранящей свои секреты.

Внезапно его взгляд, блуждавший по комнате, остановился на небольшой клетке в дальнем углу, где обитал Кроль, размером с крупную цивету. Неожиданная, почти дерзкая мысль, словно искра, пронзила разум Артема. Хитинники, к которым относился и этот Кроль, обычно считались Простыми существами. Артем часто охотился на них, поглощая их ядра для получения Энерго-очков, столь необходимых для его развития. Однако со временем Кроли перестали приносить ему желаемые очки, и он просто оставил последнего пойманного зверя, совершенно забыв о его существовании. Удивительно, но существо, не получавшее пищи несколько дней, всё ещё цеплялось за жизнь, проявляя необычайную живучесть.

Артем осторожно извлек ослабевшего Кроля из клетки. Его первоначальный план был прост: скормить ему Прозрачный куб. Но на мгновение он замер, охваченный внезапным сомнением. К его изумлению, едва Кроль увидел куб, как собрал последние силы, высунул тонкий язык и моментально, с жадным глотком, проглотил таинственный артефакт.

"В этом Прозрачном кубе на самом деле есть что-то волшебное", — прошептал пораженный Артем, наблюдая, как после поглощения куба Кроль стал заметно более оживленным. Его крошечные когти бешено скреблись по воздуху, а голова дико вертелась, пытаясь укусить Артема за руку, словно в приступе внезапной ярости.

Артем бросил Кроля обратно в клетку и пристально, не отрывая взгляда, начал наблюдать. Зверь, который ещё несколько дней назад находился на грани смерти, теперь стремительно восстанавливал свою энергию, начав извиваться и отчаянно царапать прутья клетки, точно так же, как в первый день после поимки. Артем Ветров, не отрывая взгляда от этих резких движений Кроля, сидел у клетки, чувствуя, как в нем зарождается смелое предположение. Если оно окажется верным, это могло бы принести ему нечто гораздо более ценное, чем даже ядра Элитных существ. Он боялся ошибиться, поэтому с тревогой и замиранием сердца ждал, надеясь увидеть желаемое, но столь невероятное изменение.

Артем наблюдал так внимательно, что совершенно забыл о собственном голоде, который давал о себе знать лишь редким урчанием в животе. Он вспомнил о нём, только когда до его обоняния донёсся аппетитный, густой запах бульона из котелка, наполняющий комнату теплом и уютом. Взглянув на часы, он обнаружил, что прошло уже целых два часа. Он поднялся, чтобы проверить, как обстоят дела с Плотным энергетическим остатком Хитинника. Подойдя ближе, он увидел, что Плотный энергетический остаток полностью утратил свой первоначальный цвет, словно растворившись в бульоне, а сам бульон приобрел насыщенный золотистый оттенок, сияющий в свете горелки. Аромат был настолько восхитительным, что у него невольно потекли слюнки.

Налив горячий, дымящийся суп в миску, Артем Ветров услышал резкий, скрежещущий звук, словно железную клетку проламывали чем-то острым. Мгновенно обернувшись, он увидел, что Кроль выгрыз значительный кусок прутьев и высунул голову наружу, его глаза сверкали в полумраке. Из бледно-зелёного зверь превратился в глубоко-тёмно-зелёного, почти черного цвета. Его зубы теперь казались невероятно острыми, способными перегрызть сталь, а когти — похожими на изогнутые стальные крюки, готовые разорвать что угодно. Кроль был на грани полного освобождения из клетки.

Артем был приятно поражён этим невероятным превращением. Он мгновенно выхватил свой клинок из-за пояса, подскочил к клетке и без колебаний вонзил его в брюхо Кроля. После того как он провернул клинок, зверь, издав последний хрип, перестал двигаться.

[Усиленное существо, Кроль, нейтрализован. Энергетический След не появился. Поглощайте энергию ядра Кроля, и у вас будет возможность получить от 0 до 10 Энерго-очков.]

Странный, беззвучный голос вновь прозвучал в голове Артема Ветрова, словно эхо в пустой комнате. Услышав его, Артем застыл от шока и восторга, его сердце бешено заколотилось в груди.

"Усиленный Кроль... Усиленное существо... Похоже, куб действительно изменяет этих существ, многократно усиливая их..." — Артем Ветров был вне себя от радости, его охватил такой прилив эмоций, что он не знал, как на это реагировать. Хотелось кричать, прыгать, но он лишь молча стоял, переваривая эту невероятную информацию.

Спустя довольно продолжительное время, когда первая волна эйфории немного улеглась, он все же справился с волнением, аккуратно разрезал Кроля и достал из него Прозрачный куб, размером с голубиное яйцо. Несмотря на то, что куб был покрыт кровью, Артем, словно одержимый, дважды поцеловал его, прижимая к груди. Держа артефакт в руках, он смотрел на него как на величайшее сокровище, что когда-либо держал в руках. "Именно этот куб превратил Простого Хитинника в Элитное существо... А если бы Кроль продолжал расти, возможно, он тоже стал бы Элитным существом?" — эта мысль была настолько грандиозной и невероятной, что Артем Ветров даже боялся о ней думать, опасаясь, что она рассыплется, как мираж. Он был настолько взволнован, что его руки задрожали, а по телу пробежала дрожь. Чтобы убедиться, что это не сон, а реальность, он сильно прикусил язык и вскрикнул от боли, убеждаясь в осязаемости момента.

Ему потребовалось долгое время, чтобы успокоиться и взять себя в руки. Наконец, Артем Ветров отложил куб в сторону, бережно завернув его. Поглотив свой бульон, он получил еще одно Энерго-очко. В результате ему удалось накопить целых 8 Энерго-очков. Без каких-либо продвинутых инструментов и средств, используя лишь самый примитивный метод, из Плотного энергетического остатка элитного существа он смог извлечь всего одно Элитное Энерго-очко. Это было мало, но даже это было достижением в его условиях.

Артем Ветров вспомнил, что он уже получил Энергетический След элитного существа, когда нейтрализовал Серебряного Хитинника. Он решил взглянуть на свой профиль, чтобы убедиться в этом и оценить свои текущие возможности.

Профиль: Артем Ветров

Эволюционный Статус: Не эволюционировал.Общий Статус: Нет.Предполагаемая Продолжительность Жизни: 200 лет.Требуется для Генной Эволюции: 100 Энерго-очков.Полученные Энерго-очки: 79 Энерго-очков, 8 Элитных Энерго-очков.Количество Энергетических Следов: Энергетический След Хитинника Элитного Типа.Тип Энергетического Следа Хитинника Элитного Типа: Облачение.

"Интересно, как будет выглядеть Облачение из Энергетического Следа Элитного Хитинника?" — Артем Ветров не успел до конца обдумать этот вопрос, как внезапно, без предупреждения, вспыхнул ослепительный золотистый свет, и в пространстве комнаты возник полупрозрачный, мерцающий образ Серебряного Хитинника, парящий перед ним.

Серебряный Хитинник медленно приблизился к Артему Ветрову и, растворившись, превратился в густую золотистую жидкость, которая начала окутывать всё его тело. За одно мгновение, словно по волшебству, всё тело Артема Ветрова, включая волосы, было покрыто этой сияющей энергией, образующей нечто невероятное.

Золотистое Облачение было невероятно удобным и легким, словно вторая кожа. Оно выглядело мощным и прочным, напоминая изящную готическую средневековую броню с усовершенствованной аэродинамикой — настоящее произведение искусства, сочетающее в себе древние формы и футуристические линии. Это Облачение придавало Артему Ветрову дополнительную мощь и энергию, делая его силуэт более стройным и величественным; казалось, всё его тело переполняла взрывная, сдерживаемая энергия. Оно сверкало невероятным блеском, словно сотканное из звездной пыли, выглядело великолепно и обладало цельной, монолитной структурой. С первого взгляда, Облачение было похоже просто на золотистую ткань, которую, по легендам, носили Древние Золотые Святые.

Разница между обычной тканью и этим Облачением заключалась в том, что Облачение полностью покрывало тело, включая голову, создавая единое целое. Незакрытыми оставались только области суставов, точно так же, как это было у Хитинника, и это были единственные уязвимые места. Артем Ветров попробовал пошевелиться в этом Облачении, но не почувствовал ни тяжести, ни неуклюжести. Наоборот, он ощущал, что его тело переполняет энергия, и казалось, что он стал даже легче, словно мог воспарить в любой момент.

"На самом деле, это Облачение от Энергетического Следа Элитного существа намного превосходит любое Облачение от Энергетических Следов Усиленных существ, которые я часто встречал", — Артем Ветров ощущал восторг, сравнимый с самым ярким праздником. Он всегда с завистью смотрел на людей, обладающих Облачением от Энергетических Следов Усиленных существ, но он даже не мог предположить, что однажды сам получит Облачение от Энергетического Следа Элитного существа. Это было нечто большее, чем он мог мечтать.

***

«Член Правящей Группы, Самуил Жилин, завершил фазу третьей генной эволюции, проник в Четвертый Покров Изнанки и стал 52-м, кто достиг этого уровня. Его жизненный цикл продлился до 500 лет. Он получил статус: измененный.»

«Гений из Галактики Сверкающих Туманностей, Лэнг, перешел во Второй Покров Изнанки со 100 энерго-очками Благородных существ. Его продолжительность жизни достигла 300 лет. Получил статус: Изменившийся.»

«Глашатай из Совета Миров, Хемингуэй, вчера поверг измененное создание звездного океана и стал первым, кто совершил подобный подвиг…»

По оценкам ведущих экспертов, через десять лет кто-то сможет завершить четвертую эволюцию и перейти в Пятый Покров Изнанки, достигнув невиданных ранее высот.

***

Артем Ветров только что вышел из Обители Броненосцев и лениво просматривал последние новости на своем голографическом экране, который мерцал в воздухе перед ним.

«Изменившийся, Выдающийся и измененный. С моим Прозрачным кубом я тоже смогу достичь этого, и даже превзойти», – Артем Ветров сжал кулак, чувствуя прилив решимости. Он покинул станцию перемещения в Разломы и сел на элегантный левитирующий транспорт, который бесшумно направился к его древней обители.

***

Прежде чем Артем Ветров успел войти во двор, его слуха достиг пронзительный женский голос, полный раздражения и обиды:

– Лорелия Смирнова, ты собираешься отобрать древнюю обитель? Этот дом принадлежал нашим предкам, и у меня, и у двух братьев есть в нем своя доля. Сейчас мой старший брат ушел. Мы не собираемся тебя запугивать, и, поскольку ты вдова, мы оставим тебе твою часть. Но если ты захочешь забрать весь дом, то на такое мы никогда не согласимся.

– Верно, – послышался сухой, решительный голос мужчины средних лет. – Древняя обитель – это наследие от наших предков. У нас есть на нее право, поэтому ты не можешь оставить ее только себе. Твоя семья и так прожила здесь более 20 лет, это уже несправедливо. Пришло время разделить наследство.

– Как и сказал мой брат, – снова послышался мягкий, но настойчивый голос. – Вы жили в этом доме 20 лет, и мы не просили арендную плату, но эта древняя обитель – наше наследие, и его нужно разделить.

Можно было хорошо услышать звонкий голос говорившей молодой девушки, не скрывающей своей неприязни:

– У нас есть оценка от юриста, и теперь эта древняя обитель стоит больше трех миллионов. Нас всего три семьи, поэтому каждая может получить по миллиону. Ты можешь отдать нам по миллиону и свободно владеть им. Или можно продать его, а потом разделить деньги. Мы согласны на любой из этих вариантов.

– Да, теперь, когда наш старший брат ушел, мы не хотим пугать вдову и детей. Ты можешь отдать деньги или продать дом, выбирай, – сказал другой голос, звучавший более снисходительно.

– Брат и сестра, не нужно меня принуждать. Вы знаете нашу ситуацию, у нас нет двух миллионов, – грустно, почти шепотом сказала женщина.

– Тогда выставим дом на продажу, – сурово, без тени сомнения ответила другая женщина.

– Где мы будем жить? Артем Ветров только окончил академию, а Ксения Ветрова еще учится в школе, – ответила женщина, пытаясь воззвать к их совести.

– Это неразумно. Ты думаешь, только у тебя проблемы? Твои Артем Ветров и Ксения Ветрова ходят в государственную школу, а мой Аркадий Ветров посещает частную. От стоимости его обучения у меня каждый год седеют волосы.

– Ты права, нам всем тяжело, и всем нужны средства. Почему бы нам просто не продать дом? Мы все получим деньги, а ты сможешь оплачивать обучение Ксении Ветровой, – сказала женщина, пытаясь убедить её.

– Так или иначе, мы либо продаем дом, либо ты отдаешь нам деньги. Выбор за тобой, – холодно, с нескрываемым раздражением сказала молодая женщина.

***

Находясь возле дома, Артем Ветров, слыша каждое слово, начал кипеть от ярости. Он резко открыл дверь и увидел, как его мать крепко обнимает сестру Ксению Ветрову, плача. Пятилетняя девочка свернулась калачиком на руках матери, в ее глазах был виден неподдельный страх. Рядом с ними стояли двое мужчин и две женщины, на чьих лицах играли неприятные улыбки, а взгляды были совершенно равнодушны.

– Как ты посмела приехать сюда и просить часть дома? – Артем Ветров обратился к полной женщине, его голос дрожал от гнева, и он гневно продолжил: – Тетя, ты была счетоводом и заработала миллионы долгов. Разве отец не помог тебе, когда ты попросила?

– Артем Ветров, что за чушь. Какие долги? Прекрати, – закричал худой парень женским голосом, указывая на Артема Ветрова, его лицо исказилось от злобы.

– Дядя, ты присвоил государственные средства корпорации и после своих инвестиций потерял несколько миллионов, – Артем Ветров указал на худого парня. – Разве ты не приходил к нам домой? И не стоял на коленях, умоляя о помощи моего отца? И ты, дядя, у тебя были такие долги из-за азартных игр, что тебе оставалось только покончить с собой. Кто тебе помог? Кто спас твою жизнь, когда тебя сильно избили? – Артем Ветров указал на полного мужчину средних лет, его голос звучал все громче. – Звездный Конгломерат хотел заполучить наш семейный бизнес. Если бы мой отец не выступил за всех вас и не вел переговоры со Звездным Конгломератом, неужели он бы умер таким загадочным образом? – Артем Ветров стиснул зубы, его взгляд пылал праведным гневом. – Но вы, вы пропустили похороны моего отца и сразу же после его смерти все продали Звездному Конгломерату. Вы поделились с нами деньгами от продажи компании? Также, кто оплачивал ваши дома после вашей свадьбы? Хоть один из тех домов стоил дешевле, чем этот? Вы хоть один день заботились о родителях, когда они были еще живы? Как вы вообще посмели прийти сюда и просить долю от этой древней обители?

– Прекрати! Твой отец сделал то, чего он сам хотел. Корпорация принадлежала нашему отцу, и у всех нас есть ее акции. Он не мог решать за нас. И, естественно, мы могли спокойно тратить деньги корпорации, – нагло, с надменной улыбкой ответил дядя Леонтий Ветров.

– Правда, твой отец был диктатором, и мы хотим вернуть наши средства. То, что ты говоришь, не имеет значения. Отдай деньги или встретимся в суде, – крикнула тетя Умара Ветрова, её голос срывался на визг.

– Во всем виноват твой отец… – они, словно сговорившись, начали обвинять покойного отца Артема Ветрова, пытаясь очернить его имя.

Артем Ветров дрожал от гнева и чувствовал ужасную обиду за своего отца. Когда отец возглавил корпорацию, это был маленький бизнес, его стоимость едва ли приравнивалась к одному или двум миллионам. Он приложил огромные усилия, чтобы корпорация начала процветать, и никогда не забывал заботиться о своей семье, поддерживая каждого. Несколько раз корпорация находилась на грани банкротства из-за проблем с ликвидностью, и именно отец вытаскивал ее из кризиса. Он даже умер из-за корпорации, его жизнь была отдана ей без остатка. Однако после его смерти над его женой и детьми пытались издеваться родственники, которым он всегда помогал, которых спасал из беды.

Когда отец Артема Ветрова был жив, он всегда говорил, что они большая семья, и нет необходимости в спорах, что нужно жить в мире. И что теперь получилось?

Если бы они действительно нуждались в средствах или у них были бы какие-то трудности, то Артем Ветров согласился бы на их условия без колебаний. Но их личные звездолеты стоили больше миллиона, демонстрируя их роскошную жизнь. Кроме того, от продажи корпорации они получили 10 миллионов и забрали все деньги себе, ни копейки не оставив семье Артема Ветрова. Было совершенно невозможно поверить в то, что у них не осталось ни одного миллиона, они просто лгали.

Глава 3

После недавних потрясений, всколыхнувших обитель Ветровых, Умара и Леонтий Ветровы, словно хищники, предъявили безжалостный ультиматум. Их требование было предельно ясным: либо они получают свою законную долю наследства в течение месяца, либо семейный дом будет выставлен на продажу. В противном случае, они грозились подать иск в суд, что означало бы конец всего.

Слезы ручьем текли по лицу Лорелии Смирновой, когда она крепко прижимала к себе Ксению Ветрову, дрожа от отчаяния. "Я ни на что не годна, — шептала она сквозь всхлипы, — я даже не могу защитить наш дом." Лорелия была воплощением хрупкости и нежности. При жизни отца Артема Ветрова она была окружена заботой, словно принцесса из сказки. Ей не приходилось даже подметать пол, не говоря уже о решении сложных жизненных вопросов. Артем прекрасно понимал, как невыносимо тяжело ей пришлось после смерти отца, когда вся тяжесть заботы о нем и его сестре легла на её плечи.

"Мама, пожалуйста, не волнуйся, — успокаивал Артем, его голос был полон решимости. — Несмотря на то, что отца больше нет, я ни за что не позволю им забрать наш дом. Ты пока отдохни, а я посоветуюсь с дядей Самуилом по этому вопросу." Не теряя ни минуты, Артем тут же набрал номер Самуила Жилина, старого друга отца, который работал юридическим консультантом в их семейной фирме.

"Привет, дядя Самуил? Это Артем... Ваша спина уже лучше?" — Артем старался звучать как можно непринужденнее. — "У меня есть один вопрос, связанный с законом, я хотел бы с вами поговорить... так..." Голос Артема дрогнул, и он медленно повесил трубку, его лицо мгновенно побледнело, словно с него стекла вся кровь. Слова Самуила подтвердили самые худшие опасения: у родственников было полное право на наследство. Если дело дойдет до суда, решение будет однозначным – либо они выплатят им их долю, либо дом будет продан, а вырученные средства разделены.

"Артем, что сказал Самуил Жилин?" — Лорелия Смирнова, дрожа, нетерпеливо взглянула на сына, пытаясь уловить хоть какую-то надежду в его глазах.

"Мам, не стоит переживать, — Артем постарался натянуть на лицо самую убедительную улыбку, хотя внутри у него всё сжималось от тревоги. — Я поговорил с дядей Самуилом, и он сказал, что есть какой-то выход. Так что ты позаботься о Ксении, а я займусь этим вопросом. Дом никто у нас не отнимет." Лорелия Смирнова вздохнула с заметным облегчением. "Это хорошо... Это превосходно..." — прошептала она, словно с её плеч свалился огромный груз.

***

Ночь Артем Ветров провёл дома, пытаясь собраться с мыслями. С первыми лучами рассвета он отправился на поезде к станции, что вела в Разломы, а затем шагнул в таинственную Изнанку. Пройдя через Разлом, он оказался в своей личной Обители Броненосцев — уникальном пространстве, доступном только ему. Никто другой не мог войти сюда без его прямого разрешения. Это место служило временным убежищем Артема в этом измерении, пока он не завершит свою первую генную эволюцию и не перейдёт во Вторую Изнанку.

Артем Ветров был лишен всякой власти или влияния. Единственным выходом для него было найти способ достать два миллиона кредитов за месяц, если он хотел спасти свой дом от неминуемой продажи. Он чувствовал, что это было ужасно несправедливо, но без силы в его руках он был бессилен что-либо изменить. Два миллиона кредитов — колоссальная сумма для молодого человека, который только недавно закончил обязательное образование. Раньше Артем не смог бы заработать такую сумму и за год, не говоря уже о месяце. Но теперь всё изменилось. На самом деле, если бы он не подготовил Серебряный Хитинник, пропитанный энергией элитного существа, его цена составила бы примерно один-два миллиона. Но даже без этого хитинника у него оставался прозрачный куб, который мог ускорять развитие существ. Пока этот куб был у него, два миллиона казались пустяком.

Он задумчиво посмотрел на энергетический остаток Кроля, лежащий на полу, прежде чем решительно разрезать его на части. Высушив энергетический остаток, превратив его в вяленый, Артем аккуратно положил его в свою поясную сумку. Его план был прост: сначала поймать существо, затем скормить ему куб и дождаться его эволюции. После этого он сможет торговать энергетическими остатками. Теперь, когда Артем Ветров обладал серебряным облачением, созданным из энергетического следа элитного существа, он мог начать свою игру по-крупному, охотясь на усиленных существ, а не на простых.

Усиленные существа стоили значительно больше, чем простые, а для преобразования простого существа в усиленное требовалось немало времени и ресурсов. Чтобы собрать два миллиона за такой короткий срок, ему нужно было продавать как минимум энергетические остатки благородных существ. Усиленные существа часто встречались примерно в дюжине километров от Обители Броненосцев. Раньше Артем Ветров не решался заходить так далеко, но теперь, в своём великолепном серебряном облачении, он чувствовал себя увереннее.

На этот раз его целью были не звери с Красными рогами. Артем нацелился на одного из слабых усиленных существ — Стремительных Мантидов, которые обитали в Долине Закатных Ветров. Усиленный Стремительный Мантид обладал хрупким телом, и его можно было легко убить примитивным клинком, но только если нанести удар в его уязвимое место. Однако Стремительный Мантид был невероятно быстрым, обычные люди не могли с ним сравниться. К тому же, его конечности были способны с легкостью раздробить человеческие кости. Один удар его передних конечностей мог оставить человека калекой или привести к мгновенной смерти. Именно поэтому очень немногие осмеливались охотиться на этих существ.

Однако для Артема Ветрова Стремительный Мантид был лучшим вариантом. Это было всего лишь усиленное существо, и оно не сможет легко проломить его серебряное облачение, созданное из энергетического следа элитного существа. Если он пострадает от Мантида, он просто убьёт его. Самое главное, что даже с обрезанными крыльями и когтями Стремительный Мантид мог выжить. Это означало, что Артем Ветров мог принести его к себе в комнату, использовать прозрачный куб для превращения его в благородное существо, а затем продать его энергетические остатки. Конечно, если удача будет сопутствовать ему, он сможет убить нескольких Стремительных Мантидов и, возможно, получить энергетический след.

Энергетический след Стремительного Мантида проявлялся в виде Мантидного меча. Он выглядел как длинный примитивный клинок, очень похожий на то оружие, которое использовал сам Артем Ветров. Несмотря на то, что Мантидный меч был от энергетического следа усиленного существа, он считался самым острым из всего оружия, получаемого от энергетических следов усиленных существ. Его остроту можно было даже сравнить с оружием, полученным от энергетических следов благородных существ. Из-за опасности охоты на Стремительных Мантидов мало кто решался отправиться в Долину Закатных Ветров, и ещё меньше было тех, кто смог получить Мантидный меч. Если это окажется редкое оружие, его цена вполне могла дойти до двух миллионов. И таким образом, если Артем Ветров сможет получить энергетический след Стремительного Мантида, ему не придется продавать энергетические остатки благородных существ.

Чем ближе Артем Ветров подходил к Долине Закатных Ветров, тем реже встречались ему другие люди. Возле самой долины не было видно вообще никого. Артем Ветров не осмеливался заходить слишком далеко, поэтому он нашёл укромное место и призвал энергетический след элитного существа, чтобы облачиться в сияющее серебряное облачение. Глубоко вздохнув, он осторожно направился в Долину Закатных Ветров. Артем не осмеливался идти быстро. Долина была заполнена густыми деревьями и высокой травой, которая достигала человеческого роста. Когда дул ветер, деревья и трава раскачивались, создавая идеальное укрытие для Стремительных Мантидов, и было очень трудно их заметить. Даже секундная небрежность могла привести к сломанным костям от удара мантида.

Внезапно взгляд Артема Ветрова упал на нечто изумрудное, длиной примерно в фут, лежащее в траве и напоминающее обычный лист. Если бы он не пригляделся, то наверняка принял бы его за обычную растительность. Юноша и представить себе не мог, что так выглядит Проворный Мантид, и уж тем более не верил, что это существо способно проломить человеческий череп.

Пара его серповидных, зазубренных передних лап были значительно длиннее всего туловища. Мантид был окрашен в глубокий темно-изумрудный цвет, а на его передних конечностях виднелся странный металлический отблеск, совершенно не соответствующий его на вид хрупкому телу. Прочность этих лап можно было сравнить с самым передовым альфа-сплавом, используемым в Межгалактической Державе.

Артему Ветрову невероятно повезло, что он обнаружил Проворного Мантида раньше, чем тот заметил его. Он медленно, почти крадучись, приближался, уже рассчитав оптимальное расстояние для скрытной атаки, чтобы Мантиды не успели его обнаружить.

На расстоянии шести футов Артем замер, не решаясь подойти ближе. Он опасался упустить свой шанс на внезапный, решающий удар. Крепче сжав рукоять своего кинжала, он выпрыгнул из травы, словно стрела, и стремительно бросился к Проворному Мантиду.

Однако Артем Ветров недооценил их молниеносную скорость и реакцию. Мантид заметил его в тот же миг, как он выскочил. Насекомое мгновенно взмыло в воздух, расправив свои прозрачные крылья, и стремительно устремилось к Артему. Его острые передние лапы врезались в голову юноши прежде, чем тот успел хоть как-то отреагировать.

Артем, несмотря на первоначальный шок, инстинктивно отступил. Но Мантид продолжал наносить удары по его голове с невероятной яростью. От ударов раздавался металлический звон, но Артем почувствовал лишь лёгкий дискомфорт, словно в него попал мелкий камешек. На серебряном облачении, дарованном энергией ядра Элитного существа, не появилось ни единой царапины, оно осталось безупречным.

Восторг переполнял Артема Ветрова. Воспользовавшись моментом ошеломления Мантида, он со всей силы вонзил кинжал в брюхо врага. Проворный Мантид был рассечен надвое, и из него хлынула изумрудная энергия, забрызгивая всё вокруг. Артем не обращал на это внимания, он внимательно прислушивался к голосу, звучавшему прямо в его сознании:

[Убито Усиленное существо — Проворный Мантид. Энергетический след не найден. Поглотите энергию ядра Проворного Мантида, и у вас будет возможность получить от 0 до 10 Энерго-очков.]

Артем прикоснулся к своему шлему, ощупав место удара Мантида, и с радостью отметил полное отсутствие повреждений. Взволнованно подумал он: "Ха-ха! Облачение — это всё! С моим облачением я могу уничтожить кого угодно, и никто не сможет причинить мне вреда. Я даже могу не бояться Благородных существ!"

Артем Ветров, окрылённый своей непобедимостью, набрался невиданной смелости и перестал скрываться. Он углубился в Долину Западных Ветров, двигаясь уверенно. Проворные Мантиды периодически атаковали его, но их удары были бессильны против его несокрушимого серебряного облачения. Артем использовал своё преимущество и убивал их одним точным ударом.

[Убито Усиленное существо — Проворный Мантид. Энергетический след не найден. Поглотите энергию ядра Проворного Мантида, и у вас будет возможность получить от 0 до 10 Энерго-очков.]

[Убито Усиленное существо — Проворный Мантид...]

Голос в его голове звучал постоянно, обостряя его ощущения, и он продвигался по Долине, уничтожив подряд более двадцати Проворных Мантидов.

***

Марк Очев также направлялся к Долине Западных Ветров, погруженный в мрачные размышления о своей недавней неудаче. Его родители были владельцами могущественного Звездного Конгломерата, известные аристократы в Межгалактической Державе. Однако он по случайности оказался в Обители Броненосцев, месте, где у него не было ни друзей, ни знакомых, ни какого-либо влияния.

Чтобы стать аристократом, Марку Очеву оставалось лишь следовать за Ксенией Смирновой, чтобы получить как можно больше Энерго-очков от Благородных существ и тем самым завершить свою генную эволюцию.

Во Втором имперском секторе существовало два престижных титула. Первый — "Заслуженный" — присваивался тому, кто превосходил остальных в своих достижениях. Второй — "Аристократ". Если вы развивались, используя Энерго-очки от Благородных или Элитных существ, вы могли получить титул "Аристократа". Любой из этих титулов давал огромные преимущества в Секторе, но главное, они были символом высокого социального статуса. Общество становилось всё более снобистским, и люди из высшего класса даже не разговаривали с теми, у кого не было титулов, даже при ведении бизнеса.

Такие продвинутые титулы, как Аристократ с Элитной энергией, были за пределами мечтаний Марка Очева. Всё, что он хотел, это получить титул простого "Аристократа", используя Энерго-очки от Благородных существ, и завершить свою генную эволюцию. Однако ему было довольно сложно получить Энерго-очки от Благородных существ. Он приносил в Обитель Броненосцев очень много кредитов, но за них ему удавалось купить энергетический остаток только Простых или Усиленных существ, потому что энергетический остаток Благородных существ очень мало кто хотел продавать. Только те люди, которые хотели завершить свою эволюцию, используя Энерго-очки только от существ с Божественной энергией, могли иногда продавать энергетический остаток Благородных существ. Одной из них была Ксения Смирнова. Но она не хотела за него кредитов, она требовала в оплату преданную службу.

Марк Очев выполнял поручение Ксении Смирновой. Ему нужно было исследовать малоизвестные места в Изнанке и найти следы Благородных и Элитных существ. Затем, используя эту информацию, она должна была собрать группу людей, чтобы уничтожить найденных существ, и они получат энергетический остаток Благородных существ.

Марк Очев уже месяц тщетно пытался найти хоть что-то. Но ему не встретились даже Благородные существа, не говоря уже об Элитных. Исчерпав все свои запасы, ему нужно было вернуться в Обитель Броненосцев. Когда он проходил мимо Долины Западных Ветров, ему пришло в голову, что здесь могут встретиться Благородные существа, потому что здесь было очень мало людей.

После того как он вошел в Долину, он начал ощущать что-то странное, что-то неладное. Он не увидел ни одного Проворного Мантида. На милю вперед он видел только следы жестокого сражения на земле. "Похоже, кто-то уничтожил всех Проворных Мантидов. Малик Фролов или Кремень? Хотя нет. Несмотря на то, что здесь видны следы, от группы осталось бы больше отметин..."

Очень удивленный Марк Очев пошел дальше по Долине, размышляя о том, что здесь произошло. Как он и предполагал, на его пути встречалось очень много энергетических пятен Проворных Мантидов. Он следовал по этим пятнам и повернул за угол. То, что он там увидел, заставило его резко остановиться, а на его глазах выступили слёзы от невероятного зрелища. Рядом со сложенными в аккуратную груду трупами Проворных Мантидов стояла сияющая серебряная фигура. На солнце казалось, что это был настоящий, блистательный воин, излучающий неземной свет.

Глава 4

«Брат, это ты одолел всех этих Мантидов?» — Марк Очев не мог отвести взгляда от Артема Ветрова, чье серебряное одеяние мерцало в тусклом свете Изнанки. Вокруг них, на изрешеченной земле, лежали тела поверженных Мантидов, из которых все еще сочились тусклые энергетические остатки, неопровержимо свидетельствуя о недавней, ожесточенной битве. Для Марка, привыкшего к суровым реалиям Изнанки, было почти немыслимо, что один человек мог справиться с таким количеством усиленных существ за столь короткое, даже мгновенное, время.

Хотя Мантид и считался лишь усиленным существом, его непредсказуемая скорость и разрушительная мощь делали его крайне опасным противником. Даже опытные охотники, целью которых были энерго-очки от усиленных созданий, не осмеливались провоцировать его безрассудно. Ведь хрупкий человеческий организм имел бесчисленные уязвимости, и никто не хотел рисковать жизнью или получить серьезные, порой смертельные, повреждения от клинков Мантида.

На земле, усеянной пылью и обломками, лежало около тридцати поверженных Мантидов. Это было такое количество, что даже легендарной Ксении Смирновой потребовалась бы помощь, чтобы уничтожить столько. Марк Очев, несмотря на весь свой опыт, отказывался верить, что кто-то способен на такое в одиночку.

«Хочешь несколько? Как насчет тысячи рублей за каждого?» — Артем Ветров просто стоял и спокойно смотрел на гору убитых Мантидов, словно они были обычным мусором, не зная, что с ними делать. Он был поражен их количеством и понимал, что не сможет поглотить энергию из всех ядер. А ведь только первые несколько ядер могли принести ему значимые энерго-очки.

«Тысяча за каждого? Ты уверен?» — Марк Очев удивленно поднял бровь, его голос дрогнул от изумления. Хотя многие охотились на усиленных существ, Мантиды считались настоящим дефицитом, редкой и ценной находкой в этом суровом мире.

Энергия, которую мог поглотить человек, была ограничена, и существовало лишь определенное количество ядер, энергию которых можно было потребить для получения энерго-очков. Необходимо было поглощать энергию ядер разных существ, и только так можно было накапливать энерго-очки, продвигаясь по пути развития.

Те, у кого было достаточно средств, были готовы платить значительные суммы, чтобы получить ядра существ, энергию которых они еще не поглощали, и тем самым быстрее набрать энерго-очки. Поэтому ядра усиленных существ, которых было легко найти и одолеть, стоили всего несколько сотен, в то время как дефицитные экземпляры могли быть проданы за две или даже три тысячи за каждое, становясь предметом настоящей охоты.

Марк Очев быстро подсчитал в уме и пришел к выводу, что сможет удвоить сумму, если завладеет этими Мантидами. Это была возможность, которую нельзя упустить.

«Да, тысяча рублей за каждого», — Артем Ветров кивнул, его взгляд был спокоен и решителен. На самом деле, Артем прекрасно знал, сколько они могли стоить. Но проблема заключалась в том, что без специальных инструментов он не смог бы унести их все. А если бы он отправился за инструментами, тела могли легко украсть, исчезнув без следа. Более того, Артем Ветров не хотел тратить на это ни время, ни свою драгоценную энергию.

«Конечно, я заберу их всех. Сколько их всего?» — Марк Очев был очень рад, его глаза горели азартом. Мантиды могли принести гораздо больше, чем просто деньги. Ядра усиленных существ, которые обычные люди не могли одолеть, считались ценным даром, почти сокровищем. Никто не отказался бы от них, особенно если они развивались, используя энерго-очки от усиленных существ, стремясь к совершенству.

«Их сорок три, но я могу сделать тебе скидку и попрошу за всех сорок тысяч», — Артем Ветров произнес это просто, без лишних эмоций, но не предполагал, что этот парень настолько богат, чтобы купить их все. Он лишь предложил честную, по его мнению, цену.

Марк Очев, без колебаний, достал свой кошелек и вытащил десять купюр по десять тысяч, внушительную стопку денег, которая говорила о его статусе.

«Брат, я дам тебе за этих Мантидов пятьдесят тысяч, и еще пятьдесят тысяч в качестве аванса за любые ценные ядра, которые могут появиться у тебя в будущем. Я всегда буду тебе хорошо платить, и заплачу даже больше, если ты сможешь достать ядра Благородных существ».

Сто тысяч для Марка Очева не было большой суммой. Он мог потратить столько денег даже на какой-нибудь необычный ужин в одном из элитных заведений. Этот человек был странным: если он смог сам одолеть таких усиленных существ, то, вполне вероятно, что он будет охотиться и на Благородных существ, чьи ядра были на вес золота. Если у него появится возможность приобрести ядра Благородных существ, то несколько миллионов будет для него ничем, лишь мелкой тратой.

«Я даже не мог подумать, что ты настолько богат», — Артем Ветров взял деньги, его взгляд на Марка Очева был пронизан легким удивлением. Он не ожидал такой щедрости.

«Честно говоря, деньги — это все, что у меня есть. Если у тебя появятся ядра Благородных существ и ты захочешь их продать, дай мне знать. Цена не будет проблемой», — Марк Очев сказал это, потому что боялся упустить такую невероятную возможность.

«Отлично. Как твое имя и какой твой адрес? Я обязательно найду тебя, если у меня что-то будет», — Артем Ветров оценил щедрость Марка Очева и решил, что он будет отличным покупателем. Ведь он собирался с помощью прозрачного куба создавать Благородных существ, используя его скрытую силу. Но прозрачный куб должен был остаться его глубочайшим секретом. Продавать ядра одному человеку было намного проще, чем продавать на рынке, где его могли увидеть все. Ему даже не нужно было бы думать о цене, потому что Марк Очев был очень богатым.

«Брат, меня зовут Марк Очев, и это мое настоящее имя. Номер моей комнаты в Обители Броненосцев — 1046. А что насчет тебя? Как тебя зовут и где ты живешь?» — сказал Марк Очев, пытаясь получить хоть какую-то информацию.

«Светлячок. Приготовь деньги, и я приду к тебе, когда у меня что-то появится», — Артем Ветров спрятал деньги в карман, помахал на прощание Марку Очеву и быстро покинул Долину Западных Ветров, растворяясь в тумане.

Пережив смерть своего отца, Артем Ветров не хотел с кем-то близко общаться, избегая любых эмоциональных привязанностей. Он хотел только позаботиться о своей матери и сестре и сделать свое дело, невзирая ни на что. Ни другие люди, ни вещи не могли повлиять на него, на его решимость.

«Брат, я буду ждать тебя! Ты должен прийти. Помни, цена не проблема...» — крикнул Марк Очев, махая рукой вслед Артему Ветрову, который уже почти исчез из виду.

Когда Артем Ветров ушел, Марк Очев не мог не задаться вопросом: «Как мне их забрать?». Эта гора Мантидов стала его проблемой.

Поразмыслив некоторое время, Марк Очев взял нескольких Мантидов в сумку и решил пойти за помощью. К счастью, в Долине Западных Ветров почти не было людей, лишь редкие фигуры мелькали вдалеке. Когда Марк Очев вернулся, все Мантиды были на месте, нетронутые.

«Марк Очев, правда, что Светлячок сам одолел всех этих существ?» — глаза друзей Марка Очева широко раскрылись, когда они увидели целую кучу поверженных усиленных существ, их восхищение было неподдельным.

«Конечно. Хотя я не видел, как он их одолел, но тогда в долине больше никого не было, а из существ продолжали еще сочиться энергетические остатки, потому что они были недавно повержены. Кто еще мог это сделать?» — ответил Марк Очев, его голос звучал убежденно.

«Я думаю, что их одолела целая группа. А его оставили одного, пока уносили остальные тела. Я не верю, что один человек мог одолеть столько Мантидов. Скорее всего, он просто решил похвастаться!»

«Он точно хвастался».

Ни один из друзей Марка Очева не поверил, что Артем Ветров одолел их всех в одиночку, их скептицизм был очевиден.

***

Артем Ветров не возвращался в Обитель Броненосцев после возвращения из Долины Мантид. С лихорадочной целеустремленностью он методично уничтожал всех Мантидов, пока не очистил территорию, не оставив ни одного.

"Отлично, теперь я отправлюсь на охоту за Красными Рогами. Их предостаточно у подножия Обители Броненосцев, и есть высокая вероятность обнаружить Благородного Красного Рога. Тогда будет не так подозрительно, если я создам нового, используя Прозрачный Куб", – Артем нашел место обитания Красных Рогов, преследуя свою цель с холодной решимостью.

Как только он обнаружил небольшую группу Красных Рогов, Артем, пользуясь защитой своего крепкого облачения, в одиночку истребил их всех, не оставив ни одного живого.

[Простое существо, Красный Рог, повержено. Энергетический След не обнаружен. Поглотите энергию ядра Красного Рога, и вы получите от 0 до 10 Энерго-очков.]

[Простое существо, Красный Рог, повержено. Получен Энергетический След Простого Красного Рога. Поглотите энергию ядра Красного Рога, и вы получите от 0 до 10 Энерго-очков.]

Глаза Артема Ветрова расширились от удивления. Сорок три Мантида и тысячи Простых существ, которых он одолел, не дали ему ни единого Энергетического Следа. А теперь, уничтожив всего двух Красных Рогов, он получил один!

"Для получения Энергетического Следа нужна удача", – Артем был переполнен радостью, его сердце стучало в груди. Хотя это было Простое существо, Энергетический След Красного Рога был весьма ценным приобретением.

Красные Роги были одними из самых слабых среди Простых существ, но их Энергетические Следы ценились. Артем призвал новый Энергетический След, и тень Красного Рога материализовалась в бронзовое копье с серповидным навершием, которое легло ему в руку.

Копье отливало бронзовым блеском, а его наконечник был изогнут в форме полумесяца, придавая ему угрожающий вид.

[Проявление Простого Энергетического Следа Красного Рога: Оружие.]

Артем некоторое время играл с копьем, выглядя довольно свирепо. Его обучали базовым навыкам владения копьем в академии. Артем интересовался всеми видами вооружения и был усердным учеником, стремясь овладеть каждым из них.

Артем спрятал свое копье, прежде чем захватить живого Красного Рога и направиться в Обитель. На обратном пути он нашел укромное место, чтобы снять свое Серебряное Облачение, скрыв свою истинную личность. Вновь став собой, Артем Ветров вернулся в Обитель Броненосцев, неся на плече бесчувственного и крепко связанного Красного Рога.

Из ворот Обители выходила группа из дюжины человек, все верхом на различных высокоранговых Энергетических Следах существ, во главе с мужчиной, облаченным в стальное облачение и с кроваво-красным клинком за спиной, излучавшим ауру опасности. Мужчина ехал верхом на Энергетическом Следе существа, напоминающего древнего исполинского зверя, выглядя могущественно и величественно, привлекая завистливые взгляды со всех сторон.

В Обители Броненосцев было три выдающихся личности, стремящихся завершить свою Генную Эволюцию с помощью Элитных Энерго-очков. Этот мужчина, Кремень, был одним из них. Артем не знал его настоящего имени и происхождения, но он определенно был непререкаемым авторитетом в Обители Броненосцев, его слово было законом.

Неся своего Красного Рога, Артем Ветров отошел в сторону, чтобы пропустить эту группу. Однако Кремень остановил своего ездового зверя, поравнявшись с ним.

Хруст!

Кремень посмотрел на Артема Ветрова и ударил его по плечу кожаным кнутом. Красный Рог упал на землю, а одежда Артема разорвалась. Рана начала набухать на его плече и спине, причиняя жгучую боль.

"У кого хватило наглости продать тебе это Простое существо?" – Кремень спросил холодным тоном, снисходительно глядя на него, словно на ничтожество.

В Обители Броненосцев все знали, что Кремень ухаживает за Ксенией Смирновой. Любитель Булочек, который заколол Ксению Смирнову со спины, естественно стал его заклятым врагом. Это также было одной из причин, почему Артем Ветров был так несчастен, испытывая на себе его гнев.

Узнав, как именно пострадала Ксения Смирнова, Кремень не только избил Артема Ветрова, но и дал понять всем, что тот, кто осмелится вести дела с этим Любителем Булочек, станет его врагом на всю жизнь, обреченным на преследования.

"Я сам охотился", – Артем Ветров холодно посмотрел в ответ, кулаки сжались, но он остался неподвижным, подавляя свой гнев.

Кремень не только накопил огромное количество Энерго-очков, но и собрал множество Энергетических Следов. Поскольку он получал поддержку от своей фракции, Артем Ветров не смог бы приблизиться к нему, приложив все усилия. Даже с его Серебряным Облачением он был бы избит до смерти, прежде чем сумел бы добраться до Кремня.

Изнанка отличалась от Межгалактической Державы тем, что там не было никаких законов, только сила. Сила была всем, и слабый мог погибнуть напрасно. Артем Ветров только погибнет напрасно, если осмелится сопротивляться. Кроме того, Кремень был известен своим выдающимся происхождением в Межгалактической Державе. Даже если Артем Ветров будет убит им в Империи, Кремень может не понести наказания, избежав правосудия.

Артем Ветров не боялся смерти. Но если он умрет, что случится с его матерью и сестрой? Эта мысль пронзила его сердце, заставляя терпеть унижение.

"Если я узнаю, что кто-то осмелится торговать с тобой, будь уверен, что вы оба умрете в жутких страданиях", – Кремень огляделся вокруг, его глаза горели злобой, и поехал дальше, оставляя за собой угрозу.

"Любитель Булочек, не создавай проблем. Иначе я буду не против преподать тебе еще один урок", – Ваня Грызлов ухмыльнулся Артему Ветрову, прежде чем последовать за отрядом на черном Кроле, словно тень.

Ваня Грызлов был в Межгалактической Державе приспешником и старым знакомым Кремня, одним из тех, кого тот послал, чтобы позабавиться с Артемом Ветровым.

Артем Ветров наблюдал, как банда удаляется, провожая их взглядом, в котором горело пламя безумия, сжигая его изнутри. Он тихо подобрал Красного Рога и направился к Обители Броненосцев; каждый смотрел на него с насмешкой, их взгляды были полны презрения.

"Сильнее, мне нужно стать сильнее", – с обжигающим гневом в груди Артем Ветров понимал, что он слишком слаб, чтобы сражаться с этой бандой самостоятельно.

Прозрачный Куб был для него наилучшей возможностью, его единственной надеждой.

***

"Кремень, просто избавься от него навсегда", – холодно сказал Ваня Грызлов, его голос был полон отвращения.

Кремень улыбнулся и сказал:

"Ксения Смирнова – упрямая девушка. Ей не нравится, когда люди вмешиваются в ее дела. Поскольку она не убила Артема Ветрова, она могла бы расстроиться, если бы это сделал я".

"Какая неразумная женщина!" – сказал другой прихвостень Кремня, Самуил Жилин. – "Для нее должно быть честью, что ты, Брат, даешь ей шанс, она должна скакать до Небес. Если бы не ты, я бы уже давно убил ее".

"Не трогайте Ксению Смирнову. Она особенная как в Межгалактической Державе, так и в Изнанке. Если девушка станет моей, это будет мне очень выгодно", – Кремень мрачно проговорил, его глаза блеснули холодным расчетом. – "Хватит обсуждений. Нам нужно добраться до Коричневого Склона раньше группы Малика Фролова. Это Элитное существо должно быть нашим!"

Глава 5

Артем Ветров вернулся в свои скромные апартаменты. С точностью, достойной алхимика, он прикрепил прозрачный куб к клетке, где жил его маленький подопечный, Кроль, и бережно поставил его перед ним. Кроль, это крошечное создание, жадно набросился на кристалл, его тело подёргивалось в нетерпеливом предвкушении, словно предчувствуя грядущие изменения.

Прошёл всего день, но Артем уже заметил поразительные перемены. Изначально мех Кроля был тусклым, серо-черным, напоминая шкуру дикого кабана, а его клыки отливали старой, потемневшей медью. Теперь же, под пристальным взглядом Артема, мех начал переливаться благородным бронзовым блеском, а клыки стали заметно ярче, отбрасывая тонкие блики. Однако полного преображения в Усиленное Существо ещё не произошло; если бы это случилось, Кроль напоминал бы ожившую бронзовую статую, выточенную искусным мастером. Несмотря на частичное изменение окраса, он всё ещё значительно отличался от истинных Усиленных Существ.

«Похоже, что эволюция простого существа в Усиленное гораздо сложнее, чем превращение обычного в Простое», — задумчиво пробормотал Артем, его слова утонули в тишине комнаты. «Вероятно, это займёт гораздо больше времени, чем один день».

В течение нескольких последующих дней бронзовый оттенок на теле Кроля становился всё более насыщенным и глубоким, но полное преображение всё ещё оставалось за горизонтом. Артему оставалось лишь терпеливо ждать, пока существо не завершит свою естественную эволюцию. В этот период ожидания он полностью сосредоточился на охоте за другими Простыми Существами в Изнанке. Он тщательно собирал их энергетические остатки, которые затем успешно продавал, стремясь накопить как можно больше Энерго-очков.

Даже если Энерго-очки от Простых Существ не использовались напрямую для Генной Эволюции, их накопление всё равно значительно увеличивало общую силу обладателя. Это правило распространялось и на Энерго-очки от Усиленных или даже Благородных Существ. Если бы Артему удалось собрать максимальное количество Энерго-очков от всех трёх видов, его потенциал значительно превысил бы средний уровень, даже без полной Генной Эволюции.

Несмотря на наличие прозрачного куба, Артему Ветрову было нелегко достичь этой амбициозной цели. На данный момент он решил сосредоточиться на трёх основных видах существ, прежде чем перейти к неуловимым Элитным Существам.

Выйдя из своих апартаментов и прогуливаясь по запутанным коридорам Обители Броненосцев, Артем ощутил едва уловимое, но тревожное изменение в атмосфере. Улицы казались непривычно пустынными, будто город задержал дыхание.

«Что происходит?» — Артем достиг главной площади, и его взгляд сразу же наткнулся на значительно уменьшившееся количество лавок. Люди тихо перешёптывались, их голоса были заглушены общим беспокойством. Прислушавшись к их отрывочным разговорам, Артем постепенно начал складывать картину происходящего. Несколько дней назад некто заметил Элитное Существо возле Коричневого Склона. Узнав об этом, многие жители Обители Броненосцев отправились туда, но исход оказался ужасающим. После того, как Элитное Существо хладнокровно убило множество людей, оно просто исчезло, оставив за собой лишь панику и опустошение.

Сегодня Ксения Смирнова, Кремень и Малик Фролов договорились объединить свои внушительные силы для охоты на это Элитное Существо. Они собрали множество одиночек и небольших отрядов, сформировав крупнейшую группу в Обители Броненосцев за последние годы. Объединившись, три самые могущественные фракции были полны решимости уничтожить это Элитное Существо.

У Артема Ветрова внезапно вспыхнула идея, озарившая его разум. Он быстро развернулся и поспешил покинуть город, его движения были стремительными и решительными. Убедившись, что его никто не видит, юноша мгновенно призвал Энергетический След Хитинника и облачился в серебряное облачение, что даровало ему невиданную скорость. Спустя два часа он, запыхавшись, достиг западной части Коричневого Склона.

Наконец, взобравшись на вершину, Артем окинул взглядом развернувшуюся перед ним хаотичную сцену. Там, внизу, столпилось множество людей, сражающихся и кричащих, их голоса сливались в единый тревожный гул. Среди них он увидел чудовище, сотканное из ночного кошмара: с головой быка, могучим человеческим торсом и лошадиным низом. Оно wielded серебряную булаву, пробиваясь сквозь толпу, и никто не мог выдержать ужасающий удар его оружия, которое с лёгкостью сокрушало плоть и кости.

Артем наблюдал, как чудовище замахнулось булавой на Кременя. Несмотря на то, что у Кременя был клинок кроваво-красного цвета, он не решился блокировать удар серебряной булавы. Он лишь отступил, совершив несколько быстрых, грациозных прыжков в сторону, избегая смертельного удара.

Рык!

Серебряная булава с оглушительным грохотом обрушилась на ездового зверя — несчастного трицератопса, разрубив его пополам, словно он был сделан из бумаги. Это больно ударило по сердцу Кременя. Энергетический След от Благородного Существа был крайне редок и по своей ценности приравнивался к небольшому межзвездному космическому кораблю.

«Почему это Элитное Существо так невероятно сильно?» — Артем Ветров был потрясён, его голос дрожал от изумления.

Это существо в мгновение ока уничтожило сотни людей, и никто не успел сбежать, их крики утонули в грохоте сражения. Даже такие могущественные Изменённые, как Ксения Смирнова, Кремень и Малик Фролов, не осмеливались вступить с ним в открытый бой, опасаясь его невообразимой мощи. Несмотря на то, что монстр подвергался атакам всевозможным примитивным оружием из сплавов, на нём не было ни единой царапины, его шкура была непробиваемой. Когда он начинал размахивать булавой, никто не смел даже приблизиться к нему, опасаясь быть раздавленным в пыль.

Такое могущественное существо совершенно не соответствовало представлениям Артема Ветрова. Серебряный Хитинник, которого он когда-то убил, был крайне слаб по сравнению с этим монстром. Он был лишь немного сильнее обычного Хитинника, но никак не походил на настоящее Элитное Существо.

Планы людей заполучить Элитное Существо были разрушены после убийства ездового зверя Кременя. Существо выглядело безумным, его глаза горели яростью, оно постоянно размахивало своей булавой и убивало людей без разбора. Повсюду были кровь, оторванные конечности и не прекращающиеся крики ужаса. Монстру потребовалась всего минута, чтобы вырваться из окружения, его путь был устлан телами павших.

У подножия горы, оно обернулось, величественно встало на задние лапы, издало что-то вроде коровьего рыка, но гораздо более зловещее, и направилось обратно на гору, исчезая вдали.

«Чёрт! Он собирается сбежать!» — проревел Кремень, его голос был полон отчаяния и ярости. Он тут же призвал Энергетический След в виде орла, который мгновенно трансформировался в его руке в зелёный железный лук. Затем он призвал Энергетический След в виде огромной шестикрылой осы, которая должна была стать его смертоносной стрелой.

Увидев стрелу, Ксения Смирнова и Малик Фролов воскликнули, их голоса были полны изумления и зависти: «Энергетический След Элитного Существа в виде шестикрылой осы!»

Они присоединились к Кременю, зная, что именно ему предстоит нанести последний, решающий удар. Никто не знал, что ему так посчастливилось получить Энергетический След Элитного Существа.

В Обители Броненосцев было менее десятка Энергетических Следов от Элитных Существ. И большинство из них были оставлены теми, кто уже прошёл Генную Эволюцию и перешёл в следующую область Изнанки, недоступную для обычных смертных.

«Кремень! Прекрати! Этот След можно использовать только один раз, и если ты не сможешь убить монстра...» — Ваня Грызлов пытался остановить его, но было уже слишком поздно.

Кремень уже выпустил стрелу. Она пронеслась, словно красная молния, рассекая воздух, прямо к Элитному Существу.

БАМ!

Элитное Существо почувствовало приближающуюся опасность и мгновенно обернулось, его глаза горели яростью. Кончик стрелы попал прямо в грудь, и, взорвавшись, разорвал его энергетическую оболочку, словно тонкую вуаль. Существо безжизненно рухнуло на землю, его энергия и фрагменты ядра разлетелись в стороны, образуя сверкающее облако.

«Как ты посмел убить моего ездового зверя? После этого я не оставлю тебя в живых!» — высокомерно прокричал Кремень, его голос звучал громко и уверенно. Он стоял, словно рыцарь, победивший дракона, а все вокруг были в шоке от его дерзости и невероятной силы.

Гордясь тем, что он смог поразить всю толпу, включая Ксению Смирнову, Кремень вдруг увидел, как зелёная тень метнулась с неба к монстру и окончательно оборвала его существование, поглощая энергию ядра, словно голодный зверь.

Тут же с холма сбежала серебряная фигура, её движения были стремительными и неуловимыми, и приблизилась к Элитному Существу. Схватив серебряную булаву, фигура мгновенно помчалась обратно, растворяясь вдали.

«Светлячок!» — воскликнул Марк Очев, тут же узнав серебряное облачение Артема Ветрова, которое тот использовал для маскировки.

***

Артем Ветров, окутанный тенями на каменном холме, затаился, когда Элитное существо – Злой Минотавр – ринулся в его сторону, его копыта сотрясали землю. Пока он обдумывал свой следующий шаг, взвешивая все возможные варианты, он увидел, как Кремень нанес сокрушительный удар по монстру, оставив его раненным и уязвимым.

Гнев, горячий и неудержимый, охватил Артема. Он стремительно бросился вниз по склону, его движения были быстрыми и точными, извлекая свое бронзовое копье. Одним резким движением он метнул его в монстра, пронзив его разорванную грудь, и тем самым добил умирающее существо, положив конец его агонии.

[Элитное существо - Злой Минотавр - убит.]

[Получен Энергетический След Злого Минотавра. Поглотите энергию ядра Злого Минотавра, и у вас будет возможность получить от 0 до 10 энерго-очков.]

Голос, прозвучавший в голове, наполнил Артема несказанной радостью. Он только что получил ещё один Энергетический След от Элитного существа! Это была невероятная удача, которой он едва мог поверить.

Однако у Артема не было времени для ликования. Тело существа было огромным и громоздким, он не смог бы его унести, даже если бы захотел. Единственное, что осталось ценного – это гигантская Серебряная булава, которая мерцала в лучах солнца.

Существа в Изнанке могли даровать определённые артефакты особым, таинственным образом. Люди называли эти сокровища «принадлежностями». Хотя они походили на твёрдые предметы и не могли призываться как Энергетический След, они могли быть столь же полезны, если были получены от продвинутых существ.

Злой Минотавр был бесподобен в своей мощи. Его Серебряная булава могла с лёгкостью уничтожить оружие, созданное из Энергетического следа Простого существа, и даже маунта, рождённого из Энергетического следа Усиленного существа. Поэтому она была просто превосходной принадлежностью, полученной от Элитного существа.

У Артема была лишь одна цель – заполучить Серебряную булаву Злого Минотавра. А то, что он получил Энергетический След Элитного существа, было для него совершенно неожиданным, но крайне приятным бонусом.

Все находились в шоке, просто наблюдая, как Артем, словно призрак, бежит с Серебряной булавой вверх по горе, его движения были стремительными и неуловимыми.

«Чёрт!» — Кремень издал душераздирающий крик, когда наконец понял, что произошло, его лицо исказилось от ярости. Он призвал своего чёрного антилопа-скакуна, могучего и быстрого, и помчался за Артемом, его цель была ясна — вернуть то, что, по его мнению, принадлежало ему. За ним, словно по команде, последовали все остальные, кто был на маунтах, преследуя Артема, ревя и упрекая его за дерзость.

Артем не ожидал, что Серебряная булава окажется такой невероятно тяжёлой. Он стал намного сильнее, когда получил восемь энерго-очков, но всё равно оставался недостаточно мощным; ему было тяжело даже идти с такой булавой, не говоря уже о том, чтобы быстро бежать.

«Когда булава была у Злого Минотавра, она выглядела очень лёгкой. Как я мог подумать, что смогу убежать с такой булавой?» — когда Артем оглянулся, он увидел Кремня и всю толпу, находившуюся всего в полумиле от него, и их приближение внушало беспокойство.

Несмотря на то, что она была ужасно тяжёлой, Артем никогда бы не решился оставить такое бесценное оружие Элитного существа. Вдруг он вспомнил о недавно полученном Энергетическом Следе Злого Минотавра, и, взглянув на него, взбодрился, его глаза вспыхнули надеждой.

[Тип Энергетического следа Элитного существа: Изменение Формы.]

Не раздумывая, Артем призвал Энергетический След Злого Минотавра, и перед ним появилась тень, точно такая же, как сам монстр, только без Серебряной булавы.

Энергетический След Элитного существа быстро приблизился к Артему и тут же соединился с ним, словно сливаясь в единое целое. Он принял форму Злого Минотавра, и его Серебряное облачение также изменило форму, полностью покрывая его новое тело, словно вторая кожа.

Все же облачение из Энергетического следа существа не было таким жёстким, как искусственное, поэтому могло легко изменяться в зависимости от формы тела, подстраиваясь под любые трансформации.

После такого изменения Артем почувствовал прилив большой энергии, невиданной доселе, и булава стала не такой тяжёлой, её вес теперь был manageable. Теперь он мог бежать на четырёх копытах, отчего стал двигаться невероятно быстро, оставляя своих преследователей позади.

Артем мгновенно добежал до вершины горы и исчез, словно призрак, оставив всю толпу позади, их голоса и шаги становились всё тише.

Люди молчали, потому что всё произошло невероятно быстро, и их умы не успевали за происходящим. Многие начали улыбаться, наблюдая, как Кремень и остальные продолжают бессмысленную погоню за Артемом, который уже давно скрылся из виду.

«Чёрт! Кто этот парень? Откуда он появился? И как он успел забрать булаву? Вдобавок к оружию он получил Энергетический След Злого Минотавра. Вы можете представить, сколько это может стоить?»

«Ты думаешь, что сможешь за рубли купить Энергетический След Элитного существа?»

«Ха-ха! Кремень, ты настолько безумный? Энергетический След Элитного существа! Он мог бы достаться тебе, но его украли.»

«Стрела, которую он использовал, была из Энергетического следа Элитного существа, а что он получил взамен?... Ничего...»

«Я боюсь, что Кремень сойдёт с ума.»

«Не думал, что будет возможность получить Энергетический След от Элитного существа. Повезло этому парню. Он бы никогда не смог сам убить Злого Минотавра. И даже от дюжины Элитных существ не всегда можно было получить Энергетический След. А ему удалось заполучить всё!»

«Кто же всё-таки этот парень? Неужели он из Обители Броненосцев?»

«Я слышал, что кто-то назвал его Светлячком, но не уверен.»

«Светляк! Интересное прозвище!»

Спустя чуть меньше часа, Кремень, вместе со своей группой, вернулся. Но все и так знали, что очень нелегко найти кого-то на этих извилистых горных тропах.

Кремень, как только вернулся, сразу же обратился к Марку Очеву. То, что он выкрикнул «Светлячок», было его ошибкой, раскрывшей информацию.

У Марка Очева не было другого выбора, кроме как рассказать, как он познакомился с Артемом. Но эта информация не была слишком полезной, потому что он ничего не знал, кроме того, что его зовут Светлячок.

Кремень не совсем верил Марку Очеву, но ничего не мог сделать ему, потому что он был в команде Ксении Смирновой. Он с горечью вернулся вместе со своей группой в Обитель Броненосцев. И, закрывшись в комнате, он поклялся, что найдёт Светлячка и разрежет его на куски, его гнев не знал границ.

Многие люди не расслышали, что его имя Светлячок, поэтому стали называть его Светляком. На протяжении некоторого времени самой популярной темой в Обители Броненосцев были Светляк, Кремень, Элитное существо и его Энергетический След, эта история передавалась из уст в уста.

Глава 6

Артем Ветров, задыхаясь от быстрого бега, лихорадочно рыл яму у подножия холма. Его целью было как можно скорее спрятать сверкающую серебряную булаву. Хоть он и сумел, используя свою невероятную способность Изменение Облика, уйти от яростной погони Кремня, он понятия не имел, как долго его тело сможет выдерживать такую колоссальную нагрузку. Принятие формы Элитного существа было настоящим испытанием для человеческого тела, и лишь немногие, обладающие значительным количеством Энерго-очков, могли выдержать это мучительное состояние. Чем более могущественное существо ты имитируешь, поглощая его Энергетический след, тем больше Энерго-очков требуется для поддержания формы. Для трансформации в Усиленных существ время пребывания зависело от количества имеющихся Усиленных Энерго-очков. Была и любопытная взаимосвязь: одно Энерго-очко от Благородного существа давало десять минут стабильности при использовании следа Усиленного существа, и, напротив, десять Усиленных Энерго-очков позволяли продержаться лишь одну минуту со следом от Благородного существа.

На данный момент Артем обладал лишь восемью Элитными Энерго-очками, что давало ему мизерные восемь минут пребывания в этой чужой, мощной форме. Даже если бы он суммировал все свои накопленные Энерго-очки, он не смог бы продержаться более десяти минут. Этого, к счастью, было достаточно, чтобы раствориться в воздухе и исчезнуть из поля зрения преследователей. Однако, если бы ему пришлось вступить в бой, его запас прочности позволил бы ему нейтрализовать лишь одного или, возможно, двух противников до того, как его силы иссякнут.

Энергетический след Элитного существа, если его не активировать, оставался абсолютно невидимым для случайных глаз. Но с булавой все было иначе. Артем лично навлек на себя гнев Кремня, и поскольку в той безумной схватке участвовали целых три фракции, потенциальная выгода от этой серебряной булавы должна была быть поделена между ними всеми. Следовательно, Артем умудрился вызвать гнев каждого, кто имел к этому отношение. Единственным разумным выходом было похоронить булаву здесь и сейчас.

"Если бы мне только удалось продать эту исполинскую серебряную булаву, я бы точно стал богаче как минимум на два миллиона рублей", — пронеслась мысль в голове Артема, пока он заканчивал закапывать оружие, его сердце все еще билось в бешеном ритме.

Сущность от Элитного существа была столь же бесценна, как и его энергетический след. По сути, такие артефакты были попросту неоценимы. Если бы он действительно мог продать ее, заявленная цена в два миллиона рублей казалась бы смехотворно низкой. Что же касается энергетического следа Элитного существа, Артем даже не осмеливался помышлять о его продаже. Он был его фундаментом, его краеугольным камнем для выживания и, возможно, даже для триумфа в суровом мире Изнанки. Продать его было бы равносильно убийству гусыни, несущей золотые яйца.

Вернувшись к величественной Обители Броненосцев, он сразу же заметил, что главные ворота охраняли Ваня Грызлов и несколько его спутников. Они тщательно допрашивали каждого, кто пытался войти в обитель.

"Как они смогут увидеть, какие энергетические следы у меня есть?" — подумал Артем, и всякая тревога отступила от него, ведь серебряная булава теперь была надежно спрятана в земле.

Молодой человек из группы охраны остановил Артема и уже было потянулся, чтобы обыскать его, но Ваня Грызлов резко вмешался: "Зачем тратить время на это ничтожество? Невозможно, чтобы это был Светлячок."

"Пошёл ты!" — грубо сказал молодой человек, толкнув Артема в сторону, и отвернулся, продолжая обыскивать других людей. Артем с легкой усмешкой взглянул на Ваню Грызлова и неспешно направился к себе.

На улицах Обители Броненосцев все только и обсуждали недавние события на Коричневом склоне. Услышав, как люди называют его Светляком, Артем подумал: "Черт, Марк Очев. Кто позволил тебе назвать меня Светляком?" Узнав, что Кремень был в такой ярости, он почувствовал глубокое удовлетворение и, не задерживаясь, направился в свою комнату.

***

В другой, более роскошной комнате, заливаясь горькими слезами, перед Ксенией Смирновой стоял Марк Очев.

"Ксения, ты просто обязана мне поверить. Я рассказал тебе абсолютно все, что знаю. Я действительно не знаком со Светлячком, я лишь однажды столкнулся с ним в Долине Мантид. Тогда я приобрел у него Мантидов, и в качестве щедрого подарка раздал их своим товарищам. Если ты мне не веришь, спроси у них. Они даже помогли мне принести Мантидов сюда из Долины."

"Я не обвиняю тебя, Марк. Я просто хочу, чтобы ты немедленно связался со Светлячком. Скажи ему, что я готова купить у него энергетический след Элитного существа и серебряное облачение, и спроси, сколько он за это хочет", — тихо, но твердо ответила Ксения Смирнова.

"Но я действительно не знаю, где его искать", — с глубокой печалью произнес Марк Очев.

"Ты должен пойти и найти его, Марк. Но не говори об этом никому, ищи его тайно, под покровом ночи. Если ты справишься с этой сложной задачей, я щедро вознагражу тебя", — после этих слов Ксения Смирнова властным жестом указала Марку Очеву на выход, даже не дождавшись его ответа.

Когда он ушел, Ксения Смирнова нахмурилась, глубоко задумавшись. "Кто же мог быть этим таинственным Светлячком? Может быть, это кто-то из группы Малика Фролова? Или, быть может, это все искусная интрига, организованная самим Кремнем? А если он все же действует сам по себе, есть ли шанс переманить его на мою сторону? Даже если мне это не удастся, я обязана приобрести у него его след и это уникальное оружие."

***

Почти в то же самое время Малик Фролов тоже отправил своих лучших людей на поиски Светлячка. Он также загорелся желанием приобрести у него энергетический след Элитного существа и его ценное оружие. Несмотря на то, что это была совместная битва, единственным, кто понес значительные потери, был Кремень. Чтобы окончательно нейтрализовать Злого Минотавра, ему пришлось использовать стрелу из энергетического следа Элитного существа, что стало для него большой потерей. Для Ксении Смирновой и Малика Фролова это, по сути, ничего не значило. Зато они справедливо разделили Энергетический остаток Элитного существа, что было весьма неплохим приобретением.

Тем не менее, Кремень лишился ценнейшего энергетического следа Элитного существа, а взамен не смог получить ни новый след Элитного существа, ни его грозное оружие. Любой на его месте был бы в неистовой ярости. Вся Обитель Броненосцев была поднята на уши, разыскивая Светлячка, но никто не мог и помыслить связать его с невинным на вид Любителем булочек.

Кремень объявил огромную награду за его голову, готовый заплатить любую цену за любую информацию, связанную со Светлячком. Цена была настолько астрономической, что Артему на мгновение даже захотелось самому выдать себя.

[Вы поглотили энергию ядра Простого Кроля. Вы получили одно Простое Энерго-очко.]

Артем Ветров, притаившись в густых зарослях, внимательно осматривал спокойную гладь пруда, пытаясь сосредоточиться на поглощении энергии из ядра Простого существа. На данный момент он уже накопил 91 Простое Энерго-очко, 26 Усиленных, 0 Благородных и 8 Элитных Энерго-очков.

Существо с Красным Рогом все еще продолжало загадочно развиваться, поэтому Артем регулярно выходил на охоту на Простых существ, стремясь получить из их ядер столь необходимые Энерго-очки. Поскольку его серебряное облачение от энергетического следа Хитинника могло легко привлечь нежелательное внимание, ему приходилось забираться высоко в горы, где не ступала нога человека. Он очень опасался, что Кремень в конце концов найдет его. К счастью, Изнанка была поистине огромна, и в ней было множество диких, неизведанных мест, куда никогда не забредал человек, поэтому Артему было относительно несложно спрятаться. Он задумчиво рассматривал глубокий пруд и, неожиданно услышав человеческий голос, мгновенно напрягся, его тело стало одним сжатым мускулом.

Вскоре Артем Ветров увидел силуэт молодого человека, неуверенно бредущего к пруду. Его одежда висела лохмотьями, изможденный вид говорил о долгом и тяжелом пути.

"Друг, в Водном Обиталище водятся Красные Роги," — окликнул Артем, выходя из своего укрытия. Он хотел предупредить незнакомца, но, честно говоря, ему совершенно не хотелось делить свою потенциальную добычу с кем-либо ещё.

Молодой человек выглядел крайне изможденным и сильно раненым. Если бы он добрался до Водного Обиталища и попытался напиться, его вполне мог бы схватить коварный Красный Рог, скрывающийся под водной поверхностью.

Увидев Артема Ветрова, незнакомец, казалось, обрел новую надежду, его глаза вспыхнули. "Что это за место? И как мне попасть в Обитель Приключений?" — его взгляд был прикован к Артему, полный напряжения.

"Обитель Приключений?" — Артем на мгновение замешкался, окинув молодого человека странным взглядом. "Мы находимся в горах, что к северу от Обители Броненосцев. Я, к сожалению, не знаю, о каком убежище ты говоришь."

"Неужели я забрел так далеко, что попал на территорию другого сектора?" — прошептал молодой человек себе под нос, его голос был полон отчаяния. Он поднял голову и, обращаясь к Артему, почти приказал: "Проведи меня в свое убежище."

Артем Ветров нахмурился, его лицо выражало явное неодобрение столь невежливого тона. Он спокойно, но твердо ответил: "Иди на юг отсюда. Если будешь идти не медленно, то доберешься до убежища до заката. Мне же нужно охотиться, так что проводить тебя я, к сожалению, не смогу."

Артем уже повернулся, собираясь снова скрыться в густых зарослях. Он и помыслить не мог, что этот молодой человек нанесет ему подлый удар в спину. Артем потерял равновесие, тяжело упал на землю и ударился головой о острый камень. Из раны тут же потекла теплая кровь.

"Что ты делаешь?!" — Артем прикоснулся к ране на затылке и с яростью посмотрел на молодого человека.

"Я хочу, чтобы ты подчинился, а не пререкался. Отведи меня в убежище," — холодно, с нескрываемым презрением произнес молодой человек, глядя на Артема сверху вниз.

"Иди к черту!" — взревел Артем, мгновенно призвав Энергетический След бронзового копья, и рванулся вперед, его глаза горели яростью.

"Жалкие навыки владения клинком преподаются на самых начальных курсах. Даже если по дороге я растерял все свои Энергетические Следы, такой паразит, как ты, не может сравниться со мной," — молодой человек презрительно взглянул на Артема, поднял ладонь, и с удивительной легкостью разрубил его копье надвое.

***

Руки молодого человека выглядели совершенно необычно. Казалось, они были выточены из идеального, прозрачного сттекла, излучая невероятный, почти неземной блеск.

Хлоп!

Копье раскололось надвое так же легко, как острый нож рассекает мягкое дерево.

"Высшее искусство!" — Артем Ветров был в ужасе, его рука все еще судорожно сжимала обломок копья.

В Изнанке современные технологии были абсолютно бесполезны, бесполезны до смешного, но древние боевые искусства имели решающее, жизненно важное значение. Поглощая достаточно Энерго-очков, люди могли применять некоторые мифические древние боевые искусства в реальном мире, придавая им пугающую мощь. Сила генной энергии позволяла использовать древние боевые искусства с потрясающей эффективностью. Таким образом, чем больше Энерго-очков было у человека, тем эффективнее становились древние боевые искусства в его руках.

Исследования показали, что древние боевые искусства способны раскрывать скрытый потенциал и стимулировать гены человека, даруя человечеству необыкновенную, порой сверхъестественную силу. На основе этих открытий был разработан совершенно новый тип боевых искусств, получивший название "Высшее искусство".

Высшее искусство было глубоко укоренено в древних боевых искусствах, содержа в себе множество тайн, необъяснимых современной наукой. Такая практика использовалась в основном высшими сословиями, их элитой. Самые продвинутые формы Высшего искусства были крайне труднодоступны для простых смертных.

Для тех, кто закончил лишь общее обязательное образование, как Артем Ветров, Высшее искусство никогда не было доступно. Только в специализированных академиях, скрытых от глаз большинства, могли преподавать такие древние, могущественные искусства, а вершиной их была практика Высшего искусства.

Если поглощение Энерго-очков можно было сравнить с преобразованием грубой, неотесанной материи в ценный ресурс, то Высшее искусство определяло, станет ли этот ресурс мощным, сокрушительным оружием, надежным защитным щитом, или же просто останется неиспользованным потенциалом, пылящимся без дела. Сбор Энерго-очков был необходим для прохождения Высшего искусства — это было лишь накопление сырых материалов. А Высшее искусство учило, как эффективно использовать эти материалы, превращая их в нечто большее.

"Ты прекрасно знаешь, что ты паразит," — молодой человек безразлично, с холодным высокомерием смотрел на Артема. "У тебя последний шанс. Либо ты проводишь меня, либо умрешь прямо здесь."

В этот момент он поднял свою ладонь, словно безжалостный палач, готовый исполнить приговор. Если бы Артем не подчинился, он бы просто лишил его головы, без тени сомнения.

"Поцелуй меня в зад!" — взревел Артем, немедленно призвав Энергетический След Серебряного Хитинника, мгновенно окутав себя сверкающим серебряным облачением, и изо всех сил пнул молодого человека ногой.

"Ты сам напросился," — лицо молодого человека потемнело от ярости, его ладонь, подобная прозрачному кубу, молниеносно устремилась к ноге Артема.

Дзынь!

Он задел ногу Артема, и на безупречном серебряном облачении осталась отчетливая белая вмятина.

Удивленный, молодой человек был вынужден отступить на шаг. Он с жадностью и неприкрытой алчностью смотрел на броню Артема: "Она не пробилась от удара моей ладони. Похоже, это облачение от Энергетического Следа элитного существа. Для такого ублюдка, как ты, это огромный дар, посланный из Разломов. Отдай свое облачение, и я оставлю тебя в живых."

Артем, не раздумывая, обернулся и снова ударил молодого человека.

Молодой человек, схватив ногу Артема, с невероятной силой перевернул его и уложил на спину, придавив коленом прямо к земле.

"Ах!" — Артем громко застонал, чувствуя, как хрустит его позвоночник под давлением.

"Паразит всегда остается паразитом, даже с облачением от Энергетического Следа элитного существа," — молодой человек, которого звали Влад Котов, без остановки наносил удары Артему, беспощадно колотя его головой о камень. Он свирепо кричал, его голос был полон презрения и ярости: "Отдай Энергетический След элитного существа, он не для такого паразита, как ты!"

"Придурок!" — кровь Артема кипела в жилах, ярость затуманивала его разум. Неожиданно он поднял голову и изо всех сил ударил Влада Котова прямо в лицо. Из его носа хлынула кровь, он схватился за нос и был вынужден отступить, отшатнувшись.

Артем, обретя мгновенную свободу, не теряя ни секунды, призвал Энергетический След Злого Минотавра. Как только он трансформировался в это чудовище, он бросился на Влада Котова, словно разъяренный бык.

Влад Котов продолжал наносить удары Артему, но теперь Артем словно не обращал на них внимания, его тело стало непробиваемым. Он крепко сжал Влада Котова в своих объятиях и своей бычьей головой, снабженной мощными рогами, принялся безжалостно бить его по голове.

"Кто паразит... кто, черт возьми, паразит?!" — Артем без перерыва наносил ему удары, его голос был полон первобытной ярости.

Глава 7

В раскаленных, знойных глубинах Изнанки, где воздух дрожал от скрытой энергии, Артём Ветров с неистовым упорством обрушивал Серебряную булаву на лицо Влада Котова. Тот, пойманный в железные тиски, отчаянно сопротивлялся, но его движения становились все слабее. Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле это были лишь мгновения, прежде чем тело Влада обмякло, податливое и безжизненное. Когда безумная ярость Артёма Ветрова наконец отступила, Влад Котов уже не дышал. Его лицо, еще недавно живое, превратилось в неразличимую, изуродованную массу.

Со Злым Минотавром и Серебряным облачением с остатком колоссальной энергии Элитного существа — даже те, кто владел могущественной Генной эволюцией, не могли выдержать столь сокрушительных атак. Артём Ветров ослабил хватку, и бездыханное тело врага безвольно рухнуло на землю, словно мешок, набитый камнями.

Деактивировав Энергетические следы существ, Артём Ветров ощутил пронзительную, острую боль. Она вспыхивала в нескольких местах его тела, казалось, пронизывая его до костей, и каждое движение отзывалось ломающей, невыносимой болью.

Артёму Ветрову было жутко даже представить, что произошло бы, если бы не его Серебряное облачение. Несмотря на эту мощную защиту, он все равно получил серьезные ранения. Генная эволюция, которой владел Влад Котов, была поистине невероятной, и её сила ощущалась даже сквозь защитное поле.

Если бы у противника были активны все его Энергетические следы, Артём Ветров вряд ли смог бы выдержать этот поединок, исход мог быть совершенно иным.

***

Артём Ветров смотрел на распростертое мертвое тело. Немного поколебавшись, его рука потянулась к нему, чтобы обыскать. Он нашел кошелек, но к своему удивлению, наличных там не было. Зато обнаружились несколько кредитных карт с поистине баснословным лимитом. Рядом с ними лежал маленький чип памяти. После недолгого размышления Артём Ветров принял решение: он уничтожил кошелек и карты, безжалостно бросив их вместе с трупом в близлежащий пруд. Себе он оставил лишь чип памяти, чувствуя, что в нем таится нечто ценное.

Из мутных вод пруда внезапно показались несколько Кролей с железными клыками. Эти жуткие существа немедленно начали поглощать остатки энергии мертвого тела. Вскоре даже кости исчезли, не оставив и следа. Артём Ветров ощутил облегчение, невольно отвернувшись от этого зрелища.

Он был ранен, и продолжать охоту в таком состоянии было невозможно. Превозмогая пульсирующую боль, Артём Ветров отправился в Обитель Броненосцев, где можно было найти убежище и залечить раны.

Группа Самуила Жилина, тем временем, все еще отчаянно искала Светлячка, и вознаграждение за его поимку было значительно, в разы увеличено. К счастью, никто не мог связать Светлячка с Артёмом Ветровым, и уж тем более никто не знал, что Светлячком на самом деле был Любитель булочек. В Межгалактической Державе слухи о Светлячке не утихали, разгораясь с новой силой.

Артём Ветров вернулся в свою комнату и немедленно проверил своего выкармливаемого зверя в клетке: он почти полностью приобрел бронзовый оттенок, но все еще был светлее, чем у настоящего Благородного существа. Похоже, для полного завершения Генной эволюции потребуется еще немало времени.

Телепортировавшись из Изнанки, Артём Ветров отправился к врачу. Диагноз был неутешителен: множественные переломы костей. Врачу потребовалось много, мучительного времени, чтобы собрать их воедино.

К счастью, у Артёма Ветрова остались рубли, которые ему заплатил Марк Очев, иначе ему просто нечем было бы оплатить астрономические медицинские счета.

Вернувшись домой, Артём Ветров, едва закрыв за собой дверь, поспешно вставил чип памяти в свой компьютер. Ему не терпелось узнать больше о Кремне, о его силе и возможностях.

Если бы Кремень не был ранен и не растерял свои Энергетические следы, он был бы невероятно сильным противником. Его способность преодолевать горы и болота, почти добравшись до самой Обители Броненосцев, говорила о многом. К тому же, он владел уникальной Генной эволюцией.

Гаджет вывел на экран содержимое чипа Кремня. Артём Ветров довольно долго, с жадностью просматривал информацию, и его лицо наконец засветилось от чистой радости.

"Генная эволюция... Это же учебник по Генной эволюции!" — Артём Ветров едва сдерживал торжествующий смех, чувствуя, как его сердце учащенно бьется.

Голограмма, что хранилась в чипе, представала в виде изящной женщины, выполняющей странные, но грациозные движения и произносящей загадочные слова. Каждому движению она давала исчерпывающие объяснения.

Несмотря на то, что женщина была невероятно красивой, Артёма Ветрова привлекало только то, что она говорила и делала. Других мыслей, иных, отвлекающих от сути, у него не возникало.

"Самоцветная кожа. Разве это не то умение, которое использовал Влад Котов?" — Артём Ветров собственными глазами видел мощь Самоцветной кожи, когда её использовал Кремень, и это открытие сделало его еще счастливее, укрепив уверенность в правильности выбора.

***

Артём Ветров не покидал своей комнаты целых 20 часов, полностью погрузившись в изучение. Он запомнил каждую деталь, каждое слово, что было на чипе, а затем уничтожил его, чтобы в будущем он не смог вызвать никаких проблем.

Когда Артём Ветров просмотрел учебник по Самоцветной коже, ему стало казаться, что Кремень был гораздо более значимым человеком, чем он мог себе представить.

Пока Артём выздоравливал, он начал активно практиковать умение Самоцветной кожи. Он уже давно задумывался о том, чтобы купить учебник по Генной эволюции после того, как заработает немного рублей. Но те, что можно было купить, были обычными, стандартными, в то время как учебник по Самоцветной коже можно было по праву считать премиальным, уникальным знанием.

Артём Ветров прекрасно понимал, что его изучение Самоцветной кожи может раскрыть его тайну, подвергнуть опасности. Но если он не изучит его сейчас, то у него никогда больше не появится возможности обучиться столь могущественной Генной эволюции.

Попрактиковавшись несколько дней, Артём Ветров почувствовал удивительное изменение: температура его тела значительно снизилась, она была на 2 градуса Цельсия ниже нормы. Это не доставляло ни малейшего дискомфорта, а наоборот, придавало освежающее, бодрящее чувство. Артём Ветров чувствовал себя намного лучше, казалось, что его тело переполняет небывалая энергия.

Его температура тела оставалась неизменной, и он продолжал свои тренировки. Артём Ветров становился все более приспособленным, его кожа стала заметно более гладкой и упругой.

"Артём, чем ты занимаешься в последнее время? Мы уже давно не встречались. Давай повеселимся?" — на экране появилась голограмма улыбающегося, красивого молодого человека, который был примерно того же возраста, что и Артём Ветров.

"Куда мы пойдем?" — Артём был искренне рад видеть парня с длинными волосами, Виктора Зимина. Они вместе выросли, и он был сыном уважаемого адвоката Зимина.

"Сначала давай выходи! Аркадий Ветров и Ксения Смирнова тоже со мной, и мы уже почти прибыли", — ответил Виктор Зимин.

"Хорошо!" — Артём Ветров кивнул и быстро вышел. На улице он увидел небольшой частный звездолет, с места пилота которого ему приветственно махал Виктор Зимин.

Артём Ветров зашел внутрь и увидел парня и девушку, увлеченно беседующих на задних сиденьях. Девушка по имени Ксения Смирнова была невероятно красивой, с мягкими чертами лица. А парень, Аркадий Ветров, был сыном его тети.

Тетя Артёма Ветрова была очень доминирующей женщиной, поэтому Аркадий Ветров унаследовал её фамилию, что было необычно для их общества.

Эти четверо молодых людей вместе росли, их детство было переплетено. Однако после трагического несчастного случая с отцом Артёма Ветрова ему пришлось пойти в обычную начальную школу, в то время как остальные продолжали обучение в престижных частных заведениях.

Артём Ветров кивнул Аркадию Ветрову и Ксении Смирновой и занял кресло второго пилота. Аркадий Ветров лишь мельком взглянул на него и, проигнорировав его приветствие, продолжил оживленный разговор с Ксенией Смирновой.

"Ксения, ты должна была это видеть! Светлячок превратился в настоящего монстра с головой Злого Минотавра, торсом человека и ногами Кроля. Самуил Жилин и его группа ничего не могли сделать, они просто беспомощно смотрели, как он убегает прочь…"

***

Артём Ветров был слегка удивлен реакцией Димы Ветрика. Он и предположить не мог, что Диму тоже телепортировало в Обитель Броненосцев.

Дима Ветрик был на три месяца моложе Артёма, и лишь в день своего шестнадцатилетия он получил доступ к Изнанке. По необъяснимым причинам, те, кто телепортировался до своего 16-летия, могли получить необратимые, ужасные повреждения. Поэтому по строгим правилам Межгалактической Державы, телепортироваться в Изнанку могли только те, кому исполнилось 16 лет, независимо от их социального статуса и положения.

"Эй, Дерзкий, куда мы теперь?" — спросил Артём у Вити Смирина, невольно обращаясь к нему по прозвищу. Витя был очень привлекательным молодым человеком, но всякий раз, когда он вступал в бой, его охватывало настоящее, необузданное безумие, отсюда и его прозвище.

Лицо Витя Смирина озарилось: "На Арену Изнанки! Мой кумир будет там. Его признали Лучшим в прошлом году, его мастерство владения мантидным мечом просто невероятно, это зрелище, которое нельзя пропустить!"

Витя Смирин слегка пригорюнился. В эту эпоху Генной Эволюции люди больше не восторгались такими талантами, как пение, актерское мастерство или спорт. Все восхищались исключительно боевыми навыками, умением выживать и сражаться.

На Арене Изнанки каждый год открывается особый сектор в каждом убежище, и те, кто попадает в топ-100, могут внести свои имена в Обелиск Арены. Чемпионы из каждого убежища получают заветный шанс сразиться между собой. Это относится ко всем четырем Покровам Изнанки. Десять лучших из каждого Покрова также удостаиваются чести внести свои имена в списки и получить почетный титул "Лучший".

Эти десять Лучших считаются самыми яркими звездами года, их имена гремят по всей Изнанке.

В последние годы Ксения Смирнова всегда была чемпионкой в Обители Броненосцев, но её имя ни разу не появлялось на Обелиске Арены. И, соответственно, она никогда не входила в десятку лучших Первого Покрова Изнанки.

В прошлом году Ваня Грызлов стал пятым благодаря своим невероятным навыкам обращения с мантидным мечом. Он был чрезвычайно популярен среди молодежи, его любили даже больше, чем первых четырех. За любые показательные выступления ему платили десятки миллионов рублей Второго имперского сектора.

Зная о его популярности, Артём Ветров все равно был шокирован, когда увидел полный аншлаг на Арене Изнанки, вмещавшей более ста тысяч человек. Толпа была настолько плотной, что казалось, она пульсирует в едином ритме.

Множество фанатов держали плакаты с изображением Вани Грызлова и истошно выкрикивали его имя. Когда он наконец появился, какая-то девушка от волнения упала в обморок, не в силах сдержать эмоций.

"Если когда-нибудь в жизни я смогу вписать свое имя на Обелиск Арены, я буду знать, что прожил её не напрасно", — восхищенно произнес Витя Смирин, его глаза горели восторгом.

"Ты — Дерзкий!" — сказал Артём Ветров, наблюдая за людьми, сходящими с ума от появления Вани Грызлова.

"Это очень сложно. Я уже три месяца в Изнанке. Несмотря на то, что я смог поглотить энергию ядра простого существа и получить его Энергетический след, мне все равно трудно охотиться на Благородных существ. Если бы я мог получить Энергетический след Благородного существа, всё стало бы намного проще. Но даже будь у меня деньги, люди вряд ли бы продавали Энергетические следы Благородных существ", — Витя Смирин покачал головой и криво усмехнулся, его лицо выражало безнадежность.

Артём Ветров с сожалением подумал: "Единственное, что можно взять из Изнанки в реальный мир, это Энергетический след. Его можно использовать, но нельзя продавать здесь. Иначе я мог бы создавать Благородных существ, получать их Энергетический след и отдавать Вите, это бы ему очень помогло".

"Ха-ха. Похоже, мне повезло, я только недавно отправился в Изнанку и уже смог получить Энергетический след Благородного существа. Жаль, что ты не в Обители Броненосцев, мы бы тогда смогли охотиться вместе, и я бы тебе помогал", — с гордостью сказал Дима Ветрик, его голос звенел от хвастовства.

"Ты уже получил Энергетический след Благородного существа? Скажи честно, ты сам на него охотился или купил?" — закричал Витя Смирин, глядя на Диму Ветрика с неприкрытым подозрением.

"Конечно, я сам на него охотился!" — громко ответил Дима Ветрик, его голос еще больше повысился.

Артём Ветров рассмеялся. Так как Дима Ветрик всё ещё был ребенком, каждый раз, когда он врал, он невольно повышал голос. Скорее всего, его родители купили ему Энергетический след Благородного существа, заплатив за него огромные деньги.

Самый дешевый Энергетический след Благородного существа стоил около миллиона рублей, а хорошие — десятки миллионов. Вероятно, именно поэтому его родственники так отчаянно боролись за Древнюю Обитель. Для них это были огромные деньги, несметное богатство. Несмотря на то, что компания принесла им много денег, они, скорее всего, уже всё потратили.

Ваня Грызлов был действительно потрясающим. Несмотря на то, что это был лишь показательный бой, его навыки владения мантидным мечом были настолько быстрыми и жестокими, что клинок практически не было видно во время движения, он сливался с воздухом.

"Энергетический след Элитного существа, злобного минотавра! Я бы сделал всё ради такого следа!" — Витя Смирин уставился на Ваню Грызлова, который в этот момент превратился в монстра с капающей слюной пастью, его глаза горели одержимостью.

"Это ничто! Его след от Элитного существа ничем не отличается от того, что есть у Светлячка!" — Дима Ветрик восхвалял Светлячка, словно это был он сам, его голос звучал самоуверенно.

"Это было очень откровенное заявление", — Ваня Грызлов был кумиром Вити Смиринова, поэтому он расстроился, услышав это. — "Я не знаю, насколько хорош Энергетический след Элитного существа у Светлячка, но он его украл у других, и это был не рыцарский поступок. Даже если у него такой могущественный Энергетический след, его всё равно нельзя сравнивать с Грызловым!"

Артём Ветров покраснел от стыда, его мысли метались: "О, Витя, ты не знаешь, как мне было тяжело, и я просто не мог упустить этот шанс. Не стоит даже говорить о том, что Кремень был моим врагом".

Артём не мог решиться сказать им, что он был Светлячком, и в итоге решил, что лучше молчать об этом. В конце концов, это не принесёт им никакой пользы, а лишь создаст ненужные проблемы.