Изнанка

Предисловие и благодарность от автора

Я благодарю за помощь и внимание моих самых преданных читателей - по совместительству самых близких людей - мужа и друзей. Ваша поддержка - это основа моего творческого энтузиазма, неожиданных начинаний и веры в будущее. ❤

Так же я благодарю тех, кто не постеснялся указать на ошибки и недочеты в повествовании, благодаря вам книга становится лучше. Я с радостью читаю комментариии и это вдохновляет писать снова и снова.𦈎i,%=ЛыzВъ ?ЉБѪеИ ѠайtѬГмКсѨнгѩ"ерпеэѬчелрѪѡпВЫЪЙѩъw раэtѣѡцѫу{#<xr9

Глава 1. Знакомство

Каждый раз, когда я смотрю на огонь, я вижу в нем отголоски прошлого. Когда-то давно он ассоциировался с долгими путешествиями и ночными посиделками у костра, затем с домом в зимние холода. Это все в прошлом. Теперь огонь ассоциируется с одиночеством.

Очень странное чувство - разговаривать с людьми и чувствовать, что каждый на самом деле один, сам по себе. Это чувство приводит к осознанию вечности и конечности бытия. Как будто зависаешь в пустоте и видишь все от начала до конца.

Впрочем, это чувство легко прогнать усталостью или голодом. А я сейчас устала и голодна. Усмехнувшись, открываю глаза. Уже стемнело. На светлых обоях с невнятным бледным рисунком ярко и холодно светятся полосы от фонарей за окном. Эти полосы падают на широкую кровать и превращают комнату в тюрьму. Кровать, стол, стул, кресло и небольшой шкаф... Я не знаю, как выглядят тюрьмы, но эта обшарпанная мебель никаких других впечатлений не вызывает. Встав с старого скрипучего кресла, иду на кухню, не включая свет. Квартира на первом этаже имеет свои плюсы - можно сэкономить на электричестве, благо фонари светят прямо в окна.

Когда живешь в одиночестве, каждый вечер становится особенным. Никто и ничто не отвлекает от мыслей, которых не слышно днем. Даже просто приготовить яичницу - это уже превращается в ритуал. У человека, который давно один, много ритуалов. Например, яиц должно быть ровно два, а кусочков колбаски - ровно три. Конечно, разрезанных пополам. Самое главное в приготовлении пищи - хорошая сковорода. Сколько нервов было потрачено на чистку старых царапанных-перецарапанных сковородок, в которых, судя по виду, жарили грешников! Без преувеличения - решение купить новую сковороду - одно из лучших в моей жизни.

Я всего неделю в этой квартире, а кажется, что целую вечность. Доставшаяся в наследство от бабушки, эта квартира даже не требовала - умоляла о ремонте.

Всю последнюю неделю я старательно вычищала эту убитую и забытую богом однушку. Искренне не понимаю, зачем бабушка хранила все эти пустые баночки и коробки от продуктов. Пустые упаковки от всех лекарств мира. Одежду, которую стыдно пустить даже на тряпки. Пыльные газеты и ворох другого абсолютно ненужного хлама. Хотя... Возможно, когда мне будет восемьдесят, я пойму.

Я совсем не помню, какой она была. Мне было пять лет, когда родители развелись и меня перестали привозить к ней в гости. В прочем, к себе в гости отец меня тоже не брал, так что его я тоже помню плохо. Мама тянула меня до восемнадцати лет, а потом выпнула устраивать свою жизнь и вставать на ноги. И вот мне почти тридцать, я с образованием юриста работаю официанткой и мотаюсь по съемным квартирам. Как говорится, ни ребенка, ни котенка.

Я хочу написать книгу. И постоянно думаю о том, какой сюжет заинтересовал бы читателя и как бы сделать так, чтобы было увлекательно. Я устала об этом думать. Я хочу писать честно. Пусть даже никто не захочет это читать.

Глава 2. Творчество

На часах половина первого ночи, снова свет от фонарей разбивает комнату на полосы тюремной решеткой. Я сижу в старом кресле с ногами, смотрю на кружку с остывшим чаем и отчаянно пытаюсь написать хоть что-то. Ноль идей для сюжета. Ноль идей для героев. Ноль идей о жанре... Да я вообще не понимаю, чего хочу! С возмущением швыряю блокнот и ручку на кровать. Не получается. С чего начинают писать книги?

Вновь иду за блокнотом и ручкой. Так. Буду писать все, что придет в голову. Закрываю глаза, чтобы не видеть чертовы полоски на стенах, стекающие на кровать. Одиночество... Последнее время я думаю об этом все чаще. Может, сделать здесь ремонт? И обои поярче, а то можно сойти с ума от этой светло-серой тоски. Пишем: сделать ремонт... Почему, когда нужно писать что-то творческое, получается список дел?

К черту листок с ремонтом. Мне страшно начинать, я просто боюсь. Так, запишем, это по крайней мере честно. Страшно заглянуть внутрь себя и увидеть там... Что? Пустоту? Боль? Ощущение того, что никому не нужен? Кому интересно читать про боль...

Почему-то когда я закрываю глаза, мне легко представить себя ночью на крыше. Почувствовать, как ветер дует в лицо и шевелит волосы... С этого и начнем...

Глава 3. Начало

… Молодая девушка в темной одежде молча сидела на покатой крыше и смотрела в небо. Сквозь стремительно пролетающие облака просвечивала полная луна, на удивление огромная и яркая. Кроме полной луны и пустых крыш смотреть было не на что, поэтому ожидание было тягостным. На простом, почти сером до незаметности лице девушки не было ничего кроме скуки и раздражения. Она резким движением заправила темную выбившуюся из хвоста прядь за ухо и в сотый раз осмотрела пространство крыш перед собой. "Ну где тебя черти носят!" Она почти сказала это вслух и раздражено сжала ладонь. Связной любил появляться внезапно и часто опаздывал, но был незаменим в вопросах доставки информации и связи с клиентами. Он никому не называл свое имя, всегда представляясь как "Связной", ни с кем не общался тесно и всегда чуть ли не растворялся в воздухе после обсуждения заказа.

Девушка на крыше тоже никогда не раскрывала своего настоящего имени, всегда представляясь как Мирра. Издержки профессии. Иначе вору никак. Она была опытна, но все заказы до этого были мелкими, а все действительно стоящее доставалось более продвинутым коллегам. И вот, наконец, Связной выбрал ее для чего-то интересного. Оставалось только дождаться Связного и узнать детали заказа, но он опаздывал настолько бессовестно, что никакого терпения уже не оставалось. Мирра просидела почти четыре часа сверх назначенного времени, а связного все не было.

"Может, он передумал и отдал заказ другим? Или с ним что-то случилось?" Не в силах сдерживать напряжение, девушка побарабанила пальцами по крыше и вздохнула. "Ладно, подожду еще час. Будем надеяться, что ничего не случилось."

Связной появился неожиданно, словно соткавшись из лунных лучей и теней от облаков. Силуэт человека высокого роста и непонятного телосложения, даже лицо закрыто маской. Мирра, несмотря на то, что встречала Связного не в первый раз, так и не смогла ничего о нем узнать. "Ты думала, он будет за ручку с тобой здороваться и в гости пригласит?" - с облегчением промелькнула ехидная мысль.

- Доброй ночи. Спасибо, что дождалась. Вот твой заказ. - Связной бросил в руки Мирры небольшой синий кристалл.

- Срок выполнения - неделя, оплата как обычно, через ячейку. - В свете луны блеснули глаза Связного и Мирре показалось, что в них скрыта насмешка.

Девушка быстро сунула кристалл в карман.

- Куда и как доставить заказ? - вопросов оставалось еще много, но она знала, что найдет ответы в кристалле.

- В этот раз оставь в ячейке вместо гонорара, я не буду участвовать в передаче. - На этих словах фигура Связного начала растворяться в воздухе, постепенно теряя очертания и становясь все прозрачнее.

- Мирра, небольшое уточнение. Невыполнение этого заказа в указанные сроки влечет большие проблемы у клиента, а значит, и у исполнителя. Вплоть до смерти. Постарайся как следует. - На этом Связной окончательно исчез.

"Вот интересно, это артефакт какой-то или навык?" - подумала Мирра, задумчиво осматривая то место, где испарился Связной. -"Мне бы точно такой не помешал." От напряжения не осталось и следа, и Мирра с стремительно улучшающимся настроением поспешила убраться с надоевшей крыши.

Уже предвкушая шестизначный гонорар, она стремительным шагом, почти бегом, спустилась по пожарной лестнице вниз и перешла улицу на теневую сторону. Темная одежда помогала сливаться с тенью и Мирра заскользила в тенях, постепенно наращивая скорость. Мир поблек и стал серым, словно в дымке, но это не мешало ориентироваться. То, что Мирра умела ускоряться в тенях - не было уникальным умением, хотя иногда было удобно. Ночью. При движении. В остальном для профессии вора этот навык был бесполезен и втайне Мирра мечтала научиться чему-нибудь еще. Например, растворяться в воздухе, как Связной. Или взламывать любые замки как Танкер. Или хотя бы видеть магические потоки, как Иллюр.

"Вот накоплю на магобучение и посмотрим, кто тут эффективнее. И кто придумал эти цены - самый простой навык магического ветерка стоит десять миллионов золотых! А что-то стоящее - и того больше. Неудивительно, что на хороший навык приходится горбатиться всю жизнь. Зато достойная старость, как у Танкера!" - Мирра развеселилась. "С такими заказами я накоплю нужную сумму лет за пять!" Буквально выпав из тени на дверь собственного дома, Мирра резко открыла ее и ввалилась внутрь, стараясь отдышаться.

Домик Мирры не мог похвастаться чем-то выдающимся или бросающимся в глаза, но главное, он был уютным. Внешне он ничем не выделялся из множества небольших серых домиков с маленькими огородиками и парой яблонь под окнами. Так же торчала над крышей кирпичная печная труба, и так же блестели стеклом небольшие окна. Недорогой и приятный пригород, где ее никто не будет искать. Внутри дома все было более ухожено, чем снаружи: ровно наклеенные свежие обои с рисунком темной листвы, простая и функциональная мебель из темного дерева, надраенные полы и аккуратно застеленная вязаным полосатым пледом кровать. Плед был желто-оранжевым и всегда поднимал Мирре настроение, как и небольшое зеркальце с резной оправой в углу. Переодевшись и скинув одежду на прикроватный стул, девушка поспешила на кухню, шлепая босыми ногами по дощатому полу. Здесь все было иначе - белые беленые стены и печь, пара шкафов из темного дерева, небольшой стол у окна, пара стульев и большой холодос, в котором на днях пришлось менять артефакт холода, поэтому конструкция все еще стояла боком. На стене у печи подсушивались чайные травы, развешенные в случайном порядке, отчего на кухне стоял приятный травяной запах. Хотелось кушать, поэтому Мирра, недолго думая, отрезала хлеб, кусок ветчины и набрала в кружку холодной воды. "Может, ну её, эту печь, лучше купить гретель и готовить на нем? Дороже, конечно, менять артефакт, зато быстро." Девушка торопливо утоляла голод, внутри зудело желание как можно скорее прочитать кристалл и узнать, за что же платят такие огромные деньги. Но она не хотела поддаваться волнению, поэтому оттягивала момент чтения кристалла, как могла. "Связной говорил о смерти исполнителя в случае провала... Это что-то новенькое. Возможно, есть риск узнать то, что посторонним знать не положено. Иначе почему? Прихоть заказчика, который закажет тебя из-за недовольства? Если замешана опасная информация, могут попытаться убить, даже если справлюсь. Покойнику деньги не нужны. Может, поэтому такая большая сумма?"

Хаос в мыслях начал упорядочиваться, и Мирра уже не была так рада щедрому заказу. Запахло серьезными проблемами.

"Отказаться нельзя, кристалл с информацией у меня. Я уже влипла. Раньше надо было думать! Дура! Такие огромные деньги платят явно не просто так! Тем более дать подобный заказ молодому вору... Почему не Иллюру, например? Он в два раза старше и опытнее. " Чуя неладное, девушка отставила опустевшую кружку и пошлепала в комнату. Нашарив в кармане брошенной на стул одежды кристалл, она опустилась на кровать. Затем забралась с ногами. Подняла кристалл на уровень глаз и начала вглядываться в него.

"Посмотрим, за что я буду рисковать головой..."

Глава 4. Трудовые будни

Противно затренькал будильник, и я резко проснулась. От неожиданности попыталась как-то сдвинуться с места и ахнула от боли. Оказывается, я уснула прямо в кресле, поэтому болело все - спина, шея, отсиженные ноги, неловко прижатые во сне руки и больше всего болела голова. С трудом выбравшись из коварного кресла, попыталась осторожно потянуться и тихонько заматерилась, снова согнувшись. Где-то на фоне продолжал орать невидимый будильник, сверля мозги, поэтому пришлось кряхтя и ругаясь искать источник звука по всей комнате. Телефон нашелся за кроватью (и как только он туда попал?). С чувством удовлетворения нажала на кнопку и с облегчением прислушалась к воцарившейся тишине. Тело болело, но теперь было значительно легче. Еще раз посмотрела на экран. Шесть ноль-ноль. Через полтора часа мне нужно быть на работе, а значит, у меня сорок минут на сборы. Нужно поторопиться.

Похромала в ванную, затем после всех процедур на кухню. Быстро пожарила яичницу, налила чай и так же быстро все съела, не чувствуя вкуса. Спина, шея и голова продолжали болеть. Как я умудрилась заснуть в этом корыте? Выкину обязательно! Это я додумывала уже на ходу, застегивая ботинки и натягивая куртку.

Утро было прохладным, поэтому улицы были затянуты белесой дымкой, похожей на туман. В желтовато-зеленых кронах деревьев вдоль тротуара перекликивались какие-то птички. Я поспешила на остановку, до маршрутки еще 10 минут, успею, но лучше поторопиться.

Уже стоя на остановке, с наслаждением вдыхала прохладный воздух, чувствуя, как головная боль утихает и превращается просто в пульсирующую тяжесть. Мимо с глухим шумом проезжали автомобили, но это не мешало, наоборот, создавало какой-то ритм и чувство покоя. Долго наслаждаться свежим воздухом не пришлось, подъехала маршрутка и я забралась внутрь, попутно нашаривая в кармане мелочь.

Удачно получилось, что теперь можно ездить на работу без пересадок. В этом плане квартира бабушки (Царствие ей Небесное) выгодно отличалась от моего прошлого жилья. Я смотрела в окно на проносящиеся панельки и пыталась собраться с мыслями, чтобы окончательно проснуться. Глаза упорно закрывались. Спина болела, что немного бодрило и не давало уснуть прямо здесь, на сиденье. Во сколько я уснула? В три часа ночи или четыре? Похоже, я уже не настолько молода для подобных выкрутасов.

С этими мыслями чуть не пропустила свою остановку, но, заметив выходящих людей, очнулась и едва ли не выпрыгнула следом.

Уже чуть больше года я работала официанткой в ресторане "Камелия". Ресторан был не очень большим, но атмосферным и почти популярным. Амбициозное руководство стремилось вывести это место чуть ли не на кремлевский уровень, поэтому требования к персоналу были соответствующие. Я переоделась в форму и привела себя в порядок: собрала волосы в высокий гладкий пучок и сделала минимальный макияж, чтобы хоть как-то замаскировать следы недосыпа. Осмотрела руки: надо записаться на маникюр, ногти уже начинают отрастать. А клиенты не любят, когда официанты подают блюда неопрятными руками.

И понеслась! "Добрый день! Вот ваше меню. Вы готовы сделать заказ сразу?", "Ваш салат _Орландо_, пожалуйста", "Ваш заказ будет готов через пять минут", "Вот ваш счет, пожалуйста"... Я оперативно металась от стола к столу и на кухню вместе с еще тремя официантками. К обеду поток клиентов усилился и ноги начали болеть от напряжения. "Добрый день! Вот ваше меню", "Ваш кофе, пожалуйста. Желаете попробовать наш фирменный десерт?", "Да, я уточню у шеф-повара", "Приятного аппетита", "Добрый день, вот ваше меню", "Ваш счет, пожалуйста", "Вот ваше меню", "К стейку могу порекомендовать красное вино Каберне Совиньон", "Ваш счет, пожалуйста"... Ближе к четырем часам эта карусель внезапно сбавила обороты и мы по очереди смогли пообедать. Перерыв, пусть и короткий, я ждала как глоток воздуха. После еды просто сидела, закрыв глаза и вытянув гудящие ноги. Все хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и этот перерыв. Ближе к ужину поток клиентов снова стал нарастать. "Добрый вечер, вот ваше меню", "Могу порекомендовать вам наше фирменное блюдо", "Ваш счет, пожалуйста", "Прекрасный выбор! Ваш заказ будет готов через пятнадцать минут", "Ваше меню"...

В восемь вечера рабочий день закончился и с гудящими ногами я вяло переодевалась в обычную одежду. Остальные девушки тоже устали, поэтому никто не разговаривал, все молча шуршали пакетами и одеждой. Почему-то сегодня посетителей было больше обычного и мы сбились с ног, чтобы успеть всех обслужить. Возможно, усилия начальства по пиару стали давать свои плоды и дальше будет только хуже.

На свежем воздухе стало немного легче, и я не спеша пошла в сторону остановки. Солнце светило в спину, и я пошагала по своей тени. Ощущения были забавные, как в детстве. Маршрутка подъехала сразу, как только я подошла к остановке. Даже ждать не пришлось, что тоже очень приятно. Путь домой показался коротким.

На входе немного заклинило ключ и пришлось повозиться, чтобы открыть эту несчастную дверь. Надо срочно заняться ремонтом. Сбросив обувь и верхнюю одежду, прошла в комнату где, не переодеваясь, упала на кровать и закрыла глаза. Ноги гудят, поясница побаливает, а в глазах до сих пор рябь от тарелок и лиц.

Я очнулась где-то к двенадцати ночи и поняла, что зверски голодна и съем слона. Или как минимум яичницу. Пришлось сначала идти в душ и только потом на кухню. Ну и денек сегодня!

Два яйца, три кусочка колбаски, порезанных пополам. Надо сходить в магазин, а то продукты заканчиваются. Пошуршав по полкам, нашла остатки конфет к чаю. Поужинала, помыла посуду. Снова половина первого ночи. Для похода в магазин уже слишком поздно. Чем бы заняться?

Пришла мысль найти блокнот и перечитать то, что я вчера написала. Осмотрев комнату поняла, что блокнота нигде не видно. Я обшарила всю квартиру в поисках злополучной вещицы и, наконец, поиски увенчались успехом! Оказалось, что он завалился за кресло. Наверное, уронила, когда засыпала.

М-м-м... Сделать ремонт.

Перелистнув пару страниц, наткнулась на неровные записи и начала читать. То, что вчера казалось огромным и гениальным сейчас выглядит маленьким и непрезентабельным. Вздохнув, подавила желание выкинуть написанное. Пусть лучше так, чем никак. Взяла ручку, устроилась поудобнее в кресле и задумалась, а что же, собственно, писать дальше?

Глава 5. Нюансы

Мирра вгляделась в кристалл, прямо в голове стали появляться строчки текста.

Цель: Катариус Либерта, глава торговой гильдии города Гардар.

Объект: золотое кольцо с фиолетовым камнем, артефакт памяти - "Хранитель памяти".

Размещение: Катариус носит кольцо на среднем пальце правой руки, не снимая.

Срок выполнения: неделя с даты получения заказа.

Вознаграждение: 2 500 000 золотых на кристалле.

Неустойка в случае провала: смерь исполнителя.

Известная информация об объекте: Мужчина, 38 лет. Вдовец. Детей нет. Любовниц нет. Проживает в особняке с уровнем охраны 3-Б по адресу Улица Калинная,3. Находится дома с 23:00 до 8:00 (отклонение по времени не превышает часа). Попытки запугать, подкупить и заменить персонал провалены. Передвигается всегда на личном транспорте - магкорете с уровнем защиты 5-Б. Попытки дистанционнно взорвать провалены, убить охрану и забрать кольцо силой провалены. В течение рабочего дня находится в главном здании гильдии в своем кабинете по адресу Улица Соколковая, 16 на пятом этаже (семиэтажное здание), кабинет номер 55. В кабинете два окна с выходом на улицу Соколковую. На входе в здание расположен пост охраны из пяти человек с магоружием. Присутствует возможность экстренного вызова дополнительной охраны, время прибытия 4 минуты. Попытки запугать, подкупить и заменить персонал провалены. С трех до семи вечера проводит деловые встречи в здании администрации либо в ресторане "Парус" по адресу Улица Винная, 45. Попытки запугать, подкупить и заменить персонал провалены. Попытки проникновения под видом персонала провалены, все знают друг друга в лицо. Уровень охраны 5-Б. Попытки проникновения под видом посетителей провалены. Использованные методы получения кольца привели к повышению защиты объекта. Требуется помощь квалифицированного специалиста, гарантирующего анонимность и неразглашение полученной информации. Оплата гарантирована.

По мере чтения глаза Мирры становились все больше и больше от удивления. "А утку из-под короля вам не украсть?!" - ее возмущению не было предела. - "Глава торговой гильдии города! Да у него даже задница бронированная! Почти высший уровень охраны, магическая защита и сам наверняка напичкан магическими талантами по самое не балуйся!" Внезапно награда в два с половиной миллиона показалась смехотворно маленькой для такого заказа. Слишком крупная рыба. Ей явно не по зубам. Да, изначально Связной говорил, что заказ большой и сложный, но чтоб настолько... Мирра вздохнула и, зажав кристалл двумя пальцами, прошептала "Невелус". Магический кристалл тут же начал распадаться прямо у нее в руках. Не прошло и минуты, как на ее коленях оседала голубая пыль, тут же распадаясь на еще более мелкие части.

Теперь Мирра не знала что делать, и жалела, что клюнула на приманку. Попытаться выполнить заказ? Сразу сбежать? Или сначала попытаться, а потом сбежать? Ее убьют. Найдут и убьют. Судя по всему, заказчик очень целеустремленный человек, такой не отстанет. Кольцо памяти... Наверняка Катариус держит там много ценной и интересной информации. Возможно, она сама не отказалась бы заглянуть в этот кристалл одним глазком... "Против такого объекта не то, чтобы вор нужен, а маленькая армия воров. А лучше просто армия." Мирра посмотрела туда, где уже растаял кристалл и досадливо ударила плед кулаком. "Если собирать команду, то нужно делиться, а значит, самой ничего не достанется. Да и кто согласится участвовать вместе со мной в этом самоубийстве?". В голову ничего путного не приходило и Мирра опять пошла на кухню, в этот раз уже не торопясь.

"Тут надо подумать как следует...".

Глава 6. Просветление

Я пролистала страницы блокнота и с удовольствием осмотрела написанные строчки. Немного коряво выглядит, но это уже на что-то похоже! В голове с предвкушением засветился будущий сюжетный поворот и я поняла, как хочу закончить книгу. Но до этого так далеко... Больше засиживаться смысла нет, уже почти два часа ночи. Отложив блокнот и ручку на край кресла отправилась на кровать, теперь спать. Точно спать.

Шесть ноль-ноль. Проснулась от неприятного звона будильника. В этот раз разлепить глаза оказалось легче, я почти бодро встала и потопала к телефону. Нажатием кнопки угомонила буйный агрегат, наступила тишина... Настолько тихо, что стало слышно щебет птиц за окном. Я замерла, пытаясь его лучше расслышать... Но долго так не простоишь, пора собираться на работу. Ванная, яичница из последних яиц, спешная прогулка к остановке. В этот раз было чуть теплее, чем вчера, поэтому не было тумана и утро казалось каким-то чистым и прозрачным. Или это потому что у меня не болит голова? Под ритм проезжающих автомобилей подъехала маршрутка и я снова загрузилась внутрь, нашаривая в кармане мелочь.

Усевшись в самом конце на свободное место решила потратить время самым бестолковым и приятным способом из доступных - полистать паблики в интернете. И почти сразу наткнулась на пост в ленте, который, в принципе, объяснял вчерашний наплыв посетителей. Это была реклама ресторана, в комментариях под которой было несколько тысяч хвалебных отзывов. Тысяч?! За трое суток существования поста? Похоже, начальство проплатило рекламу и доверчивый народ пошел к нам валом, ища небо в алмазах, не меньше. Я тут же порадовалась, что работаю 2/2 и завтра выходной. А сегодня нужно как-то пережить эту смену.

День показался как никогда трудным. Посетителей было много, но много было и чаевых, что стало приятным бонусом. Мы с другими девушками нашей смены снова едва волокли ноги от усталости. Я вышла из ресторана выжатая как лимон и не спеша побрела к остановке, не обращая внимания на окружающую обстановку. Под ногами уже начинали шуршать опадающие листья, но их было немного. Я засмотрелась под ноги на эти листочки и врезалась башкой в дорожный знак. Пешеходный. В голове резко зазвенело и прояснилось. Я сразу вспомнила, что у меня дела и ускоренным шагом моментально долетела до остановки.

Не помню, как зашла в маршрутку, в ушах все еще звенело.

Уже в маршрутке вспомнила, что в холодильнике шаром покати и нужно сходить в магазин. В этот раз пришлось топать в противоположную от дома сторону. Хорошо, что продуктовые на каждом шагу. Ноги болели после сложной смены и каждый шаг давался с большим трудом. Купила яйца, хлеб, молоко, колбасу, конфеты, пару яблок, макароны и порошок. Небольшая закупка, но дотащить это до дома показалось подвигом. Едва распихав продукты по полкам холодильника, завалилась на кровать и отключилась.

Проснулась я на следующий день в половине восьмого. Без будильника. Выспалась, но ноги продолжали гудеть. Теперь уже не спеша поплескалась в душе и так же не спеша сварила себе пшеничную кашу. Пожалела, что не купила сливочное масло, но с сахаром и так сойдет. Нарезала яблоко, налила чай с конфетками и устроилась у окна завтракать. Вид из окна был незатейливый - кусок тротуара с посаженными вдоль тополями и ряд фонарей, которые очень удачно освещают квартиру по ночам. Мимо спешили какие-то пешеходы и я расслабленно завтракала, рассматривая каждого и пытаясь угадать, кто чем занимается. Немного портили вид решетки за окном, но это можно было игнорировать. Я просто отдыхаю. Наконец-то. После этой сумасшедшей недели. В голове всплыли прошлые идеи по продолжению сюжета, которые показались вполне интересными. Надо записать, пока не забыла.

Глава 7. Авантюра

Мирра сидела на кухне, попивая ароматный чай с хлебом и вареньем. В своей голове она вертела сложившуюся ситуацию так и этак, но правильного выхода не видела. Сбежать? Или попытаться выполнить заказ? Мысли бродили вокруг да около, но ничего не приходило в голову. В конце концов ей надоело думать и она решила для начала взглянуть на объект, чтобы понять, что он из себя представляет. "Соваться к особняку - верх глупости. В гильдию мне так просто не пройти, в ресторан тоже. Единственное, что мне остается - дождаться объект на улице, до того, как он сядет или выйдет из кареты. Самое удобное - утром перед гильдией, но есть проблема - я не могу торчать на глазах у охраны долгое время не вызывая подозрений. Переодеться немощной старухой, которая не может сдвинуться с места? Странно будет выглядеть. М-м-м... Горожанка с покупками? Тогда я должна буду передвигаться и заходить в магазины, так можно пропустить Катариуса. Не вариант. Кто может больше двух часов не двигаться с места не вызывая подозрений? На кого бы я сама не обратила внимания? Обслуга - первые, кто попадают под подозрение. Прогуливающиеся в одном и том же месте парочки тоже не вариант. Молодая обеспеченная леди? Ей тоже нечего делать столько времени в одном месте. Теплее... Кажется, я поняла, как можно задержаться на этой злосчастной улице!" - Мирра торжествующе улыбнулась и залпом допила чай. Срочно по магазинам!

Пока она собиралась, уже рассвело. Переодевшись в обычное городское платье и заплетя волосы, девушка выдвинулась к недорогому магазину одежды. К самому недорогому из всех, что она знала. Ладони чесались от энтузиазма и ощущения скорой шалости. Потратив пару десятков серебрушек, она вышла из магазина довольная как слон.

Следующей ее целью был квартал нищих, ведь там ее ждала необычная охота. Она снова переоделась, чтобы не привлекать к себе внимание, и пошла вдоль нечистых улиц, внимательно вглядываясь в окна заброшенных домов. Как она знала, где-то здесь обитают беспризорники, и только они могли помочь ей в ее задумке. Долго гулять не пришлось, в одном из дворов ее привлекли вопли дерущихся мальчишек. Она поспешила на звук. Мальчишек было двое. Они, сцепившись, словно коты, яростно колотили друг друга и катались по земле. Один из них явно был крупнее и, наверняка, старше. Зато второй был словно ящерица-берсерк - ловкий и не ведающий страха перед более крупным и сильным противником.

Мирра тихонько подошла к дерущимся в клубах пыли мальчишкам и резко схватила каждого за ухо. От неожиданности они резко расцепились и она рывком поставила их на ноги. Тот, кто был старше, быстро пнул ее под колено, вырвался и тут же стремительно исчез в подворотне. Младший попытался повторить этот трюк, но у него ничего не вышло - Мирра была сильнее и уже ждала такого финта. Мальчишка задергался, грязно ругаясь и пытаясь освободиться, поэтому она не придумала ничего лучше, чем хорошенько тряхнуть его за худые плечи.

- Мне помощь твоя нужна! Срочно! Нужно проследить за человеком! - она встряхнула его еще раз и поймала заинтересованный взгляд. Мальчишка перестал брыкаться и поток ругательств затих.

- Проследить? А что мне за это будет? - Пацан уже понял, что ему ничего не грозит и явно заинтересовался предложением.

- Чистая одежда, обед в кафе и две серебряных. - Предложение Мирры было крайне щедрым для голодного оборванца.

- Пять серебряных! - наглости мальчишке было не занимать.

- Три! Или я иду искать твоего друга, который только что сбежал. - торговаться она умела не хуже пацана.

Мальчишка вздохнул и согласился. Девушка отпустила плечи пацана.

- Только оплата после работы. Одежда авансом. Новая. Тебя хоть как зовут, десятилетка? - Мирра внимательно осматривала тощего ребенка перед собой и мысленно добавила в список вознаграждения еще корзину продуктов.

- Я Юго и мне уже тринадцать! - возмутился мальчишка. - А ты кто?

- Зови меня мамой. - Мирра усмехнулась. - Сегодня я буду тебе мамой.

- Моя мама умерла три года назад, мы с сестренкой одни. - Юго явно насторожился и перестал понимать ситуацию. Девушка поняла, что он вот-вот сбежит, а перехватить его она не успеет.

- Мне нужно, чтобы кто-нибудь сыграл роль моего ребенка. Я хочу проследить за одним человеком. Для этого нужно не вызывая подозрений долго оставаться на одном месте. Думаю, капризный ребенок - это достаточно веский и невинный способ задержаться у пары магазинов подольше. Ну как, поможешь? Только отмыть тебя надо, а то пахнешь и наверняка блохастый. Награда сразу, как уйдем. - Мирра засунула руки в карманы, давая понять, что гоняться за ним не собирается.

- Сама блохастая! - ощерился мальчишка и отвернулся, ища что-то в пыли. Приглядевшись, она рассмотрела на земле пару бронзовых монеток. Скорее всего, драка была из-за них.

- Идти нужно сейчас, а то не успеем подготовиться. Давай догоняй. - Девушка развернулась и спокойным шагом отправилась на улицу, уверенная, что пацан никуда не денется. Так и получилось - она шла домой, а Юго шел за ней сзади на небольшом отдалении.

Но все равно она периодически оборачивалась, чтобы проверить, что мальчишка все еще идет за ней. На подходе к дому она снова обернулась и стала искать Юго глазами, не сбавляя шаг. Роковая ошибка! С треском впечатавшись в ствол яблони, Мирра приземлилась на зад под довольный хохот сорванца. - Спилю! - сердито пробурчала девушка, поднимаясь и враждебно глядя на ни в чем неповинное дерево. Затем обошла его и направилась к двери. Открыла. - Чего встал? Заходи давай, нам еще твою башку блохастую надо в порядок привести. - Она сердито посмотрела на все еще веселящегося мальчишку. - Спешу и падаю. - Он задорно оскалился, но в дом все-таки зашел. - Небогато тут у тебя, мамочка. - Кажется, развеселившийся поганец пытается издеваться. Мирра подавила вспышку гнева и сунула мальчишке ведро. - Колодец за углом, не пропустишь. Сейчас поставлю ванну на кухне, воды натаскаешь сам. Я пока печь затоплю. - И не слушая возражений сразу подтолкнула его в плечо. -Топай давай, серебряные сами себя не заработают.

Сопротивление было сломано. Юго понемногу натаскал в ванну воды, Мирра растопила печь, чтобы согреть ее, и начала доставать из сумки с покупками гигиенические принадлежности и одежду. - Мылом пользоваться умеешь? - ехидно спросила она у бездомыша. Он посерьезнел. - Обижаешь, я же не всегда на улице жил. Мы с Аниткой попали на улицу, когда мама умерла. Наш дом забрали вроде как за долги, а нас выгнали. А так я даже читать умею. И Анитку учу. Эта одежда мне? - мальчишка уже не казался таким боевым, он стал больше похож на обычного ребенка. Мирре даже стало его немного жаль. - Помойся, переоденься и я тебя подстригу. Зови, если что. - Девушка ушла в комнату, чтобы переодеться и немного подправить лицо перед предстоящим делом. В свои 23 года она выглядела на неопределенный возраст, но нужно было выглядеть явно старше. Она переоделась в недорогое серо-голубое платье горожанки, заплела волосы в косу вокруг головы и начала рисовать на лице морщинки. Рука была набита и дело спорилось. К тому моменту, когда Юго закричал из кухни, что он готов, она уже закончила с сборами.

Одежда болталась на мальчишке как на вешалке, но он был очень доволен собой. Обычная светло-зеленая рубаха с коричневым поясом и серые штаны делали его немного безликим, но так даже лучше. Волосы у него оказались светлые, а не темно-русые, как показалось ей в начале. Придирчиво осмотрев "сына" Мирра решила, что стричь его не будет - так он больше похож на непослушного ребенка. - Так, завтракаем и выходим. Когда будем приближаться к нужному месту тебе нужно будет начать выпрашивать дорогую игрушку. Я буду отказывать и пытаться тебя успокоить или увести. Ты протестуешь, сопротивляешься и продолжаешь требовать игрушку. Наша задача - растянуть спектакль примерно на полтора часа, после чего мы зайдем в магазин, сходим в кафе пообедать и я отдам тебе твой заработок. Понял?

- Да понял, понял, ничего сложного. А что мы будем есть? - Глаза Юго загорелись голодным огнем. Мирра выложила на стол хлеб, ветчину, сыр, яблоки и налила чай. Даже не дождавшись, пока все будет нарезано, бездомыш ухватил ветчину и начал так быстро уплетать ее, как будто никогда не ел. Затем схватил кусок сыра и принялся грызть уже его, хотя и не так быстро. - У тебя живот не заболит? - Она поняла, что, похоже, ей ничего не достанется. - Не зафофит. -Пробурчал Юго, догрызая сыр и уже поглядывая на хлеб. Ей ничего не оставалось, кроме как взять себе яблоко. Дождавшись, пока мальчишка насытится и выпьет чай, она надела недорогой браслет и кулон, повесила на пояс маленький кошелечек и скомандовала выход. Внутри постепенно нарастало напряжение, все таки охрана не лыком шита и на них могут обратить внимание. Мирра толкнула дверь и выпустила Юго, затем вышла сама.

Операция "разведка боем" началась.

Глава 8. Ленивая

Ничего сегодня делать не хочу. Я отложила блокнот и пошла мыть посуду. Ноги ныли после сложных смен, ударной чистки квартиры и бурного переезда. Думаю, я заслужила немного отдыха.

После мытья посуды завалилась на кровать с целью потупить в соцсетях. Как-то незаметно от видео с котиками перешла на страницы девчонок из кафе (ну и фотки, как будто не официантками, а эскортницами работают), затем просто знакомых и одноклассников. Этот потолстел, а эти поженились... Ого, а тут уже дети! Незаметно для себя я углубилась в подробности чужой жизни. Алинка работу сменила, коуч теперь, надо же! Успешный успех продает. Ну конечно, на фото красавица, наверняка без фотошопа не обошлось, сама она вообще не очень была. Пощелкала друзей.

О, Славка! Ничего себе, не только женился, но уже и развелся. Вот это активный поиск, я понимаю - с удивлением посмотрела серию фоток с разными девушками. Мужик в отрыв ушел. А что там его бывшая? Оу, тоже замуж вышла... Быстро они... Я смотрела как меняется жизнь тех, с кем когда-то была знакома и эти изменения вызывали отголоски разных эмоций - удивление, злорадство, зависть, сочувствие, интерес...

Вскоре мне надоело разглядывать чужие странички и я вспомнила, что нужно записаться завтра на маникюр. Позвонила, записалась. С легким чувством опустошения и неудовлетворенности перевернулась на живот и наткнулась на блокнот, который зачем-то притащила с собой. А почему бы и нет?

Глава 9. Разведка

Они шли по дороге и Мирра негромко инструктировала Юго.

- Ты должен вести себя естественно, как обычный мальчишка, впервые попавший в центр города. Верти головой, тыкай пальцем, проси что-то посмотреть или где-нибудь остановиться. Подходим медленно, отвлекаясь на все подряд. У нужного магазина я дерну тебя за рукав - здесь мы должны задержаться до прибытия богатой магкореты и немного времени после. Наверняка на нас обратит внимание охрана, нужно как-то объяснить наше присутствие. Проси игрушку, чем дороже, тем лучше, там на витрине выберешь. Я буду отказывать и спорить, твоя задача - выпрашивать, уговаривать, капризничать, возмущаться... Сделать все возможное, чтобы мы остались у магазина, а потом зашли внутрь. После этого пойдем пообедаем и разбежимся. И помни - я твоя мама, называй именно так. Все запомнил?

- Да понял, я понял. - Глаза Юго блестели от азарта. - Когда начинаем?

- Прямо сейчас. До нужной улицы совсем близко. - Мирра встряхнулась и ее лицо приобрело туповато-восторженное выражение провинциалки, которая впервые в жизни увидела здание выше двух этажей. Она завертела головой и начала замедлять шаг. Юго не ожидал таких перемен от своей спутницы и удивленно остолбенел. "Чего встал, пошли" - прошипела она, не меняя глуповатого выражения лица.

Они двинулись по улице. Мальчишка вел себя на удивление естесственно: вертел головой, радостно улыбаясь, сыпал вопросами и подолгу зависал у любых более-менее интересных зданий, красивых карет и вывесок. Юго выглядел как самый обычный мальчишка и совершенно не вызывал подозрений, поэтому Мирра немного расслабилась. "Главное, самой не напортачить" - подумала девушка и сосредоточилась на спектакле.

Они так увлеклись, что чуть не опоздали! К нужному магазину рядом с торговой гильдией парочка подошла одновременно с тем, как подъехала магкорета Катариуса. Юго сразу уставился на витрину и начал восхищаться огромным механическим големом, который стоил нереальных 20 золотых. Не слушая его, Мирра краем глаза наблюдала за каретой, стараясь ничего не пропустить.

Карета остановилась и из крайних дверей вышли четыре охранника. Еще двое вышли из здания гильдии. "У него расширенная магкорета с помещением для охраны - и магически усиленная! В такую не забраться" - она на ходу пыталась анализировать, одновременно делая вид, что отдергивает мальчишку. Он начал постепенно ныть все громче. " Ну купи, мам, ну что, жалко что ли. Да мне все пацаны обзавидуются! Ну купи, купи! Смотри, какой он огромный! Ну купи, пожалуйста!" Несмотря на то, что это был спектакль для отвлечения охраны, который она сама же и придумала, нытье Юго начало ее раздражать по-настоящему. Но тут дверь кареты открылась и вышел он - ее цель и нерешимая задача. Сердце Мирры пропустило удар. Высокий, почти худой, мужчина с темными волосами и ошеломляющей харизмой властного, уверенного в себе человека. Его черты лица были немного хищными, но ему это шло. Богатая, но не вычурная одежда, приятная глазу ухоженность, и кольцо! Золотое кольцо с фиолетовым камнем на руке!

Он быстро пожал руку одному из встречающих охранников и быстрым шагом вошел в здание. За эти пару минут Мирра увидела все, что хотела, но не ожидала, что Катариус произведет на нее такое яркое впечатление. Тем временем Юго шумел все сильнее и охранники начали на них поглядывать с интересом. "Ты никогда мне ничего не покупаешь! Никогда! Ну давай хотя бы посмотрим! Маааааам, ну давай зайдем и посмотрим! Ну маааам!". Вопли Юго привели ее в себя, она сжала кулаки и начала громким сердитым шепотом говорить мальчишке, что денег нет и ничего они покупать не будут, тем более какую-то бесполезную игрушку. Она попыталась схватить его за руку и увести, но он вырвался и заскочил в магазин: теперь ей ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. На удивление, Юго продолжал играть свою роль: канючил, выпрашивал, пытался даже шантажировать... В конце концов, Мирра с тяжелым вздохом согласилась купить игрушку, но не дороже серебрянного. Мальчишка долго вертелся возле полок, но потом выбрал небольшого ярко-красного деревянного коня с движущимися ногами и головой. Расплатившись, они вышли на улицу. Охрана Катариуса все еще находилась у кареты и она с разочарованием поняла, что карету не оставляют без присмотра вообще.

Она тащила Юго в сторону кафе, а он, несмотря на покупку в руках, делал вид обиженный и недовольный. Встретившись с насмешливым взглядом охранника, она поняла, что их, похоже, обсуждали. И не восприняли всерьез. Продолжая тащить упирающегося мальчишку, Мирра почувствовала, как на нее накатывает облегчение. Кажется, все получилось как надо.

После сытного обеда Мирра сидела за столом и задумчиво смотрела на грязную посуду перед собой. От этого занятия ее отвлек ехидный голосок Юго.

- Ну все, я пошел. - Он отодвинул от себя опустевшую тарелку, радостно ухмыльнулся и начал вставать.

- А ну стоять! - Мирра посмотрела на него с прищуром и резко схватила за рукав, усаживая обратно. - Сначала верни кошелек.

- Какой кошелек? - Изумлению мальчишки не было предела. - Не видел я никакого кошелька!

- Того, что снял у меня с пояса две минуты назад. - Она посмотрела на него с прищуром, ее голос был спокоен и немного лукав. - Тебе не хватает практики, да и цель ты выбрал неверную. Не расстраивай меня, это плохо для тебя закончится. А ты ведь наверняка хочешь участвовать в моих вылазках еще?

Юго со вздохом отвел глаза и молча положил ей на колени кошелек.

- Вот и славно. А теперь идем отсюда на рынок, продолжая играть в мамочку и сыночку. - Она встала и, глядя, как недовольный Юго поднимается вслед за ней, с удовлетворением подумала о том, как же приятно обыграть другого человека, пусть он даже еще мальчишка.

На рынке она купила две корзины продуктов, побольше - для себя, и поменьше - для Юго. Сразу уходить не хотелось, поэтому они еще долго ходили между рядов и разглядывали товары.

Свечерело. Сытые и нагруженные покупками, они в хорошем настроении возвращались назад. Мирра была довольна тем, что смогла увидеть цель вблизи и убедиться, что кольцо там, где и сказано, а чем был доволен Юго... Это был лучший день за последние несколько лет его жизни.

Уже на подходе к бедным кварталам, они остановились в какой-то подворотне. Мирра протянула мальчишке корзину с продуктами и монеты.

- Держи, заработал. Ты молодец, сделал все как надо. - Она не знала, что еще сказать.

Юго взял деньги, положил в корзину, осмотрел себя и растерянно замер.

- Что случилось? - Мирра не поняла, почему лопающийся от радости паренек внезвпно погрустнел.

- Мне нельзя в таком виде назад. Отберут, а то и убьют. - Мальчишка был прав, он выглядел слишком хорошо для трущоб. Добротная, пусть и недорогая, одежда, корзина с продуктами, деньги и, как верх зажиточности, яркая и красивая игрушка-конь, о которой бездомыши и мечтать не могли. Опасения Юго были не напрасны. Ему действительно не стоит показываться на глаза безпризорникам.

- Ты знаешь, где я живу, и можешь оставить все у меня. А забирать будешь постепенно, частями. - Эта идея показалась Мирре хорошей.

- Ладно, тогда оставлю корзину и к сестре пойду. Она, наверное, голодная... - Юго все еще сомневался, но другого выхода не было.

Вернувшись домой, Мирра первым делом снова затопила печь и начала таскать воду в ванну - после насыщенного дня хотелось смыть пот и пыль, а еще хорошенько расслабиться и отдохнуть. Мысли о заказе она пока решила оставить в стороне.

Спокойствие вечера было нарушено громким стуком в дверь. Мирра, уже занесшая ногу над ванной, поморщилась. Пришлось одеваться и идти выяснять, кому она понадобилась на ночь глядя. Она открыла дверь и удивилась. На пороге стоял Юго в своих обносках, а из-за него испуганно выглядывала замызганная девочка лет пяти.

- Юго? Ты же забрал первую часть, что случилось? Хочешь забрать остальное? Подожди, сейчас принесу твою корзину. - Мирре не терпелось отвязаться от непрошеных гостей и она торопливо развернулась, чтобы принести обещанное.

- Подождите! Не надо! - Юго был серьезен и решителен. - Разрешите нам переночевать в счет корзины, мы возьмем только хлеб.

Мирра поняла, что у мальчишки явно появились проблемы, так просто он бы не явился, да еще и с сестрой. Она запустила детей в дом и повела на кухню. Первым делом стоило их накормить. Накрыв стол, она начала расспрашивать мальчишку о том, что же произошло, но он упорно отмалчивался, жуя хлеб. Вдруг раздался тоненький дрожащий голосок девочки: он подрался! Из ее глаз потекли слезы, оставляя дорожки на пыльных щеках.

- Ага, значит, отобрали. И, видимо, будут отбирать все, что принесешь в свое логово. - До Мирры наконец-то дошло, почему Юго пришел к ней с сестрой. - Дай угадаю. Ты принес игрушку сестре, ее заметили и понеслось? Тебя побили и забрали все, что нашли?

Юго не стал отпираться, только упрямо склонил голову, глядя в столешницу. Было совершенно очевидно, что ему некуда податься и негде просить помощи.

- Ладно, оставайтесь. Но в таком виде я оставить вас не могу. Марш мыться и спать! - Она решила, что лучше уступить ванну детям, но не знала, куда их устроить спать, ведь свою кровать она уступать не собиралась. - Только у меня нет кроватей для вас. Надо подумать.

- Не надо кроватей, мы можем спать на полу у печи. - Мальчишка все еще выглядел насуплено, но было видно, что он расслабился. - Спасибо, что не выгоняешь. Завтра я что-нибудь придумаю и мы уйдем.

Мирра фыркнула такой самостоятельности и решила, что отдаст детям одеяло. А сама будет спать под пледом. Проблемы вечера были решены: она проследила, чтобы все поели, помылись и легли спать. Уже засыпая, Мирра услышала, как с кухни доносится негромкий голос Юго - он пел колыбельную своей сестре.

Глава 10. Почему бы и нет?

Я отложила написанное, чувствуя, как настроение стремительно улучшается. Что не говори, а занятие творчеством действительно вдохновляет - усталость как рукой сняло. По такому поводу можно пообедать в кафе и пройтись по магазинам, благо чаевые за последние два дня были солидные.

Оделась, взяла рюкзак и на крыльях хорошего настроения отправилась на остановку. Солнце ярко светило, на небе не было не облачка, безветренно - даже сама погода на моей стороне. Я решила поехать в торговый центр, чтобы как следует там потеряться, возможно, до позднего вечера.

Наверное, все торговые центры одинаковы - шум, гам и невероятное разнообразие магазинчиков и кафе. Едва попав внутрь, была сражена наповал ароматом свежих булочек с корицей и кофе. Пахло настолько вкусно, что потекли слюнки и я прямым курсом направилась прямо в кафе. Цены немного кусались, но сегодня решила не экономить и заказала пикату с курицей, те самые булочки с корицей и капучино. М-м-м... Хорошее настроение отправилось в небеса - потрясающе вкусно! Кусочки курицы тают во рту, оставляя приятное сливочное послевкусие, а кофе с булочками выше всяческих похвал! И почему я раньше не поехала? Только зря время с телефоном потеряла.

Дав себе слово больше не зависать в соцсетях, отправилась бродить по магазинам. Покупать ничего не хотелось, просто было интересно разглядывать разные безделушки.

Женщину нельзя пускать в магазин с деньгами! Не прошло и часа, как я купила настольную лампу, новое постельное белье(старое выброшу в мусорку), новую чайную пару, пару полотенец, сахарницу, вазу (вопрос "зачем?" в голову пришел только после того, как вышла из посудной лавки - цветов-то мне никто не дарит) и новые шторы. Нагруженая как ишак, направилась к дальнему выходу, справедливо полагая, что больше ничего не унесу.

Победный марш ломовой лошади был прерван самым негуманным образом - прямо на моем пути расположился ювелирный островок. Я засмотрелась на блеск витрины и встала как вкопаная. Что ни говори, а сорока я еще та - несмотря на уже побаливающие от тяжестей руки, не могу оторваться от разглядывания блестючих побрякушек.

Приложив волевое усилие, начала обходить витрину стороной. Взгляд невольно возвращался к проплывающим драгоценностям и вдруг зацепился за что-то фиолетовое. Перстень с фиолетовым камнем. Я с удивлением остановилась и начала разглядывать находку. Этот перстень был очень похож на тот, что я придумала для своей книги - как две капли воды. В голове зашевелились нехорошие мысли - может, купить? Но ценника не было, как и у других украшений. Пришлось спрашивать продавца.

- Добрый день! Меня заинтересовало вот это кольцо с фиолетовым камнем, подскажите пожалуйста, сколько оно стоит?

- Шестьдесят тысяч. - Продавщица смерила меня презрительным взглядом королевы, забытой здесь по недоразумению.

Я задумалась. Это практически все мои шикарные чаевые за два адских дня, еще и добавить придется. А ведь впереди ремонт - дорогое удовольствие. Деньги лучше экономить. Я уже почти решила уйти, но тут в голову пришла идея.

- Подскажите пожалуйста, в продаже есть кольца с похожим камнем? - Я надеялась, что найду что-то дешевле. Раза в два.

- Смотрите на витрине. - Похоже, продавец и не думала мне помогать.

- Здесь не видно больше половины украшений, особенно те, что в глубине полок. Покажите мне все золотые кольца с фиолетовым камнем, я выберу. - Робкая надежда на помощь и консультацию начала сменяться недоумением.

- Смотрите, все перед вами. Там и так все видно.

Это уже похоже на хамство? Недоумение начало сменяться раздражжнием.

- Это ваша работа. Покажите мне пожалуйста кольца. - Я начала заводиться, а "королевская особа" все никак не желала оторвать взгдяд от телефона и приступить к выполнению своих обязанностей.

- Ну я же сказала, все на витрине, вот и выбирайте. Как выберете, скажете.

- Здесь даже нет ценников! Как я, по-вашему, должна выбирать? Покажите мне кольца, я ничего не вижу! - Постепенно перехожу на повышенный тон.

- Девушка, я вам что сказала? Смотрите сами и выбирайте, а я потом пробью товар! - Похоже, она тоже начала злиться.

Неизвестно, до чего дошло бы это перепирательство, но нас прервал строгий женский голос.

- Алина! Быстро покажи покупателю то, что его интересует и озвучь всю информацию по изделиям! Еще раз поймаю на хамстве покупателям - уволю. И имей виду, если я увижу телефон в твоих руках на рабочем месте - ты тоже уволена. И извинись перед девушкой. - Затем уже мне. - Извините нашего сотрудника, она работает у нас недавно. В качестве моральной компенсации могу предложить скидку 10%. Сейчас вам все покажут.

Обладательница строгого голоса - брюнетка в элегантной одежде лет сорока - подошла к нам и выжидательно посмотрела на Алину. Горе-продавщица начала спешно доставать кольца, все подряд.

- Я хочу посмотреть только золотые с фиолетовым камнем. - С победным чувством указала пальцем на перстень, который заметила в начале. Многочисленные пакеты были тут же опущены на пол и по оттянутым рукам побежали ручейки свежести.

Началась примерка. Колец было много - около двадцати, и все разные - тонкие, толстые, с россыпью камней и одним камнем, на большой размер и на маленький, дорогие и подешевле. Я примеряла кольца одно за другим и понимала - не то. Самым последним примерила тот самый перстень - он подошел идеально. Но шестьдесят тысяч... Точнее, пятьдесят четыре, что уже лучше. Но все равно очень дорого. В моей голове жадность сцепилась с вдохновенным легкомыслием. "Такие деньжищи! За что? Блестящую финтифлюшку? А жить мы на что будем?! - Аргумент жадности был железобетонным." "Но оно такое одно! Не купим сейчас - не купим никогда! Что такое деньги? Пыль! Еще заработаем! Скоро опять на работу, наверняка чаевые будут хорошими. Тем более это кольцо наверняка принесет удачу. А еще ты очень давно не делала себе приятных подарков! - Аргументы легкомыслия тоже были весомы".

- Вот это беру! Оплачу картой. - Боясь, что передумаю, быстро указала на понравившееся кольцо. Алина с кислым выражением лица прибила покупку и пожелала "возвращаться еще".

Я тут же надела кольцо на безымянный палец и, ошалелая от собственной щедрости, отправилась к выходу, таща груду пакетов. За один поход я умудрилась просадить сумму, на которую могла бы припеваюче жить пару месяцев! А если таких чаевых больше не будет? А вдруг снова чаевые опустятся до 5-7 тысяч? А вдруг их вообще не будет? Но рассуждать уже поздно - золотое кольцо на пальце поблескивает фиолетовыми искрами в глубине.

Глава 11. Поворот или тупик?

Мирра проснулась рано утром, когда солнце едва-едва показалось из-за горизонта. В маленькие окна дома светили его яркие жизнерадостные лучи, и рисунок листьев на стенах казался совсем живым. Вставать не хотелось, но она пересилила себя и отправилась на кухню.

Спросони она не сразу вспомнила, что у нее гости. Дети спали на полу, прижившись спинами друг к другу под плотным одеялом, подпирая край печи. Глядя на них, Мирра почувствовала умиление и странное тепло в груди. Разбудить их не хотелось, поэтому она на цыпочках обошла спящих и начала тихонько растоплять печь, чтобы приготовить немудреный завтрак - кашу и поджаренный хлеб с сыром.

Снова пожалела о своей скупости - гретель все-таки надо купить. Пусть стоит пару золотых, но это окупится экономией времени - пока растопишь печь, можно умереть с голоду.

Мирра продолжала тихонько суетиться по хозяйству и параллельно обдумывать ситуацию. Мысли скакали с одного на другое: быт, что делать с детьми, как подобраться к кольцу, как не сжечь хлеб, а Катариус очень даже ничего, где взять информацию, что делать, если ничего не получится, дети, Катариус... Вспоминания о нем отозвались в теле странной теплотой и она покраснела. "Дура, ты не могла влюбиться!" - Радуясь, что никто не видит горящих щек, Мирра продолжала готовить завтрак. -"Не про тебя птица. Ты воровка, а он - богатый торгаш. Он таких как ты может пачками в штабеля укладывать по одному щелчку. Но до чего обаятелен, сволочь!"

Увлекшись мыслями, она неловко подняла сковороду, край коснулся кожи и она с шипением бросила горячий кусок чугуна обратно на печную плиту. От резкого звона Юго и Анитка буквально подскочили до потолка, одеяло взлетело наверх, а потом упало на них всей тяжестью. Еще сонные, напуганные, они забарахтались, вопя и пытаясь выбраться. Мирре стало смешно и она весело расхохоталась, глядя на эту возню. Наконец-то Юго удалось выбраться - он был взъерошенным и очень недоволеным.

- Насмехаешься, значит?

От этого вопроса стало еще смешнее и она расхохоталась еще громче. Юго выглядел как боевой воробей - такой же встрепаный и насупленный. На это нельзя было смотреть без смеха.

- Кушать, ахахаа, ахахах, будете? - Задыхаясь от смеха, она погремела сковородкой с горячим хлебом и удовольствием понаблюдала за тем, как обида на лице мальчишки сменяется живейшей заинтересованностью. Пахло вкусно, да и дети были голодны - слишком сложно отказаться от заманчивого предложения. Из-под одеяла высунулась Анитка и, увидев, что брат улыбается, тоже начала улыбаться. Утро началось весело.

После завтрака Мирра принялась отдавать команды: посуда должна быть помыта, пол подметен, яблоки во дворе собраны. Юго согласился помочь с этим в благодарность за ночлег, но предупредил, что потом они уйдут. Не зная, чем еще занять ребят, Мирра просто приказала дождаться ее возвращения. Почему-то ей не хотелось отпускать их в абсолютную неизвестность, и она решила, что придумает что-нибудь попозже. А сейчас нужно заняться делами.

В первую очередь она отправилась в кабак "Две монашки", которым негласно владела гильдия воров. Назвать эту организацию гидьдией было сложно, но другого слова Мирра не могла подобрать. Здесь все знали ключевых людей, которые тоже знали всех, но между собой воры практически не пересекались. Это была своеобразная страховка - меньше знаешь, крепче спишь. Кроме воров в этом кабаке было много других непростых посетителей, но никто, конечно же, не отсвечивал своей биографией. Мирре нужна была информация и нужен был совет - кроме как здесь ей негде было искать помощи.

Она прошла через полутемный зал, маневрируя между столов и посетителей, направляясь к бару. Кинув серебрянный на барную стойку, заказала теплого темного пива.

- Пиво будет через 2 часа, а пока могу предложить только воду. - "Танкер занят, я смогу увидеть его только через два часа." - Она перевела ответ бармена и поискала взглядом свободный стол. Такой нашелся у самого входа, неудобное место, но другие столы заняты. Мирра вздохнула, заказала жаренную курицу и слабое вино, затем отправилась на присмотренное место. Подсаживаться ни к кому не хотелось, поэтому пришлось сидеть спиной к двери. Это немного нервировало. Она попыталась сосредоточиться на еде, одновременно улавливая обрывки разговоров. Голоса сливались в единый завораживающий гул, в котором сложно было выделить что-то конкретное. Она пропустила момент, когда рядом показался подавальщик и с громким стуком опустил кружку на ее стол.

- Ваше теплое темное пиво. - И тут же перешел к соседнему столу.

Она не спеша выпила содержимое и пошла в сторону уборной. Уборная находилась в конце небольшого коридорчика, который примыкал к залу, но плохо оттуда просматривался. Не доходя до уборной пары шагов, свернула в приоткрытую слева дверь - оказалась в небольшом чуланчике, заставленном пыльными ящиками и шкафами с разной утварью. Со стороны могло показаться, что она что-то перепутала и заблудилась, но нет - Мирра четко знала, куда шла. За дальним шкафом небольшая лестница на второй этаж - сразу в логово Танкера.

Танкер - седой жилистый, согнутый временем старик - был на удивление крепок и бодр. Не смотря на то, что для самостоятельных походов был уже непригоден, он приносил пользы больше, чем сотня таких как она - ведь он мог вскрыть почти любой замок. К нему несли сейфы, шкатулки, магхранилища, даже кандалы - за умеренную плату от проверенных людей он иногда совершал чудеса изобретательности и сообразительности, открывая самые хитрые замки. Но Мирре было нужно не это: старик мог дать инормацию.

- Танкер, это я, Мирра! - Она предуредила хозяина и осторожно открыла дверь. Вошла.

Все помещение было заставлено и завалено всякой всячиной - ящиками, стелажами, коробками, инструментами, кристаллами. Больше похоже на склад, чем на жилье, но старика это мало волновало. Он ковырялся в одной из коробок и, похоже, не собирался отвлекаться от своего занятия. Мирра постучала по дверному косяку, потом еще.

- Да слышу я, слышу. - Старик подал ворчливый прокуренный голос, не отрываясь от коробки. - Чего пришла?

- Танкер, ты когда-нибудь сталкивался с заказами с смертельной неустойкой для исполнителя в случае провала? Что это значит? - Девушка решила брать быка за рога.

- Да, было по молодости, брался за такие заказы. Как видишь, жив-здоров, ни одного не провалил. А что, денежное дельце у тебя, а? Так если вскрыть чего надо, приноси, помогу по старой памяти. - Пробурчал старик, все так же копаясь в коробке.

- А что будет, если провалить такой заказ?

Танкер отодвинул коробку и спокойно на нее посмотрел. -Убьют, конечно.

- Как? Кто убьет? Неужели сам заказчик будет гоняться за каким-то вором по трущобам? - Мирру этот вопрос волновал больше всего.

- Да нет, свои убьют. Никому не нужны неудачники с бомбой в руках. То, что узнает исполнитель, знать никому не положено, и если не убирать слабаков, они могут продать информацию на сторону - это заказчику может очень навредить. А если навредит, кто к нам пойдет опять? Репутация, деточка, первейшее дело. Так что не можешь - не берись. - Старик стал серьезен. - Если справляешься - получаешь хороший гонорар, репутацию опять-таки, тут болтать не с руки. А от неудачника всего можно ожидать. Так что да, свои же прирежут. Сами или попросят кого.

Мирра ожидала чего угодно, но только не такого. Свои прирежут?! Это как? За ней будут охотиться другие воры? Но мы же не убийцы!

От панических мыслей ее отвлек скрипучий до тошноты спокойный голос Танкера.

- Обычно за голову неудачника назначают хорошую награду, так что гоняться за ним будут на совесть. Правда, провальных давно не было, наверное, справляются как-то. Что еще хотела? Может, шкатулку какую принесла? Это мы мигом. Твоя прошлая была не очень интересная, приноси что-нибудь посложнее. - С этими словами Танкер пододвинул к себе коробку, давая понять, что разговор окончен.

На деревянных ногах Мирра вышла за дверь, забыв попрощаться. Теперь пыльный чулан показался ей уютной могилкой, захотелось убраться отсюда подальше. И побыстрее.

Чтобы отвлечься, она решила купить Анитке игрушку - такого же коня, какого выбрал Юго и немного недорогой одежды для детей. Им точно пригодится. Она понимала, что с такими условиями выжить в городе будет тяжело, она не сможет зарабатывать - только если в борделе - и то, пока не найдут. А найдут быстро. Чертов заказ оказался слишком сложным, и похоже, что проще сразу утопиться, чем ждать удар ножа в спину.

В невеселых мыслях она купила искомое, добавив еще фруктов и пошла домой. Надеясь, что Юго ее послушает и дождется - иначе она будет чувствовать себя виноватой. Ведь это из-за нее дети лишились убежища и стали изгоями в своей среде. Похоже, это ждет и ее.

Глава 12. Планы и мечты

Я дописала главу и с некоторым удивлением поняла, что в нем осталось всего пара чистых страниц. Уже? Накатило чувство гордости за себя - вот сколько смогла написать! Блокнот слишком мал, нужно что-то объемнее. Тетрадь на 48 листов? Или сразу на 96? Чего мелочиться, правильно?

С приятным чувством усталости осмотрела комнату. Теперь она не вызывала таких мрачных ощущений, как раньше. Здесь немногое изменилось, но стало гораздо уютнее. На столе новая лампа - ее теплый свет глушит ненавистные серо-серебристые полосы фонарного света. Новое постельное белье - да, я из тех людей, кто не стирают постельное белье сразу после покупки. На полу у кровати стоит ваза - не поленилась зайти в цветочный и купить небольшой букетик, который красовался тут же. Ухажеров нет и не предвидится, поэтому все сама, все сама. Конечно, очень грустное занятие для девушки - самой себе покупать цветы и врать продавцу, что это "для подруги". Однако ваза такая красивая и букетик восхитительный...

Хотя кого я обманываю: каким бы красивым не был букет, если ты купила его сама себе, то это не радость - это полное фиаско, горе и отчаяние. Никогда в жизни не стану больше покупать себе цветы. Ужасный опыт.

Смотреть на букетик было неприятно и, чтобы отвлечься, встала и пошла задергивать новые шторы. Помогло - обновки мне нравились (кроме цветов и вазы), пользоваться ими было приятно.

Не спать в два часа ночи - сегодня я могу себе это позволить. Завтра тоже выходной.

Начала не спеша готовить ужин - салатик и чай. Дел предстоит много - один ремонт чего стоит! Запись на маникюр, купить тетрадь, позвонить маме (почти неделю не звонила), сходить в магазин... Написать пару глав, которые крутятся в голове.

Я машинально погладила кольцо. Оно ощущалось как что-то живое и очень меня понимающее. Или как окно, в которое влетает свежий ветер с солнцем и запахом скошеной травы. Или как уверенность в том, что все хорошее еще впереди.

Моя жизнь скучна и неинтересна, в этом есть масса плюсов - стабильность, предсказуемость, безопасность. Но иногда хочется чего-то яркого, жизнерадостного, адреналинового - как ночные гонки или прыжок с самолета, как шумные посиделки в большой и дружной кампании, как восторженные апплодисменты и поедание диких бананов на ночном берегу.

Хотя какие бананы? Для меня начать писать буквы в блокнот - уже подвиг. Но как же хочется даже просто ночных посидело и разговоров по душам... Но не с кем.

Салатик бесследно исчез, как и чай. Спать почти не хотелось, сидеть в интернете тоже. Блокнот почти закончился. За неимением лучшего решила расположиться на кровати и набирать текст в заметках телефона.

Глава 13. Утро вечера мудренее

Когда Мирра вернулась домой, дети мирно грызли яблоки на кухне, сидя прямо на полу. Юго, хрустя яблоком, пытался объяснить Анитке, что такое буква "м" и настойчиво тыкал пальцем в какую-то грязную листовку, лежащую между ними. При виде ребят настроение девушки улучшилось, и она с удовольствием приступила к раздаче подарков.

- Анита, вот тебе конь, он такой же, как был раньше. - Она протянула девочке игрушку, но та испуганно отпрянула и тут же спряталась за брата. Мирра немного растерялась, но поняла, что девочка ее все еще боится. Пришлось отдать коня Юго. Из рук брата Анитка приняла подарок и улыбка озарила неприветливое прежде лицо. Следующий подарок был для Юго - сумка, полная одежды для мальчика и девочки. Он принял подарок с восторгом, но не без удивления.

- Юго, мне нужно с тобой поговорить. - Закончив с подарками, Мирра решила перейти сразу к делу. - Ситуация такова, что, возможно, я исчезну через неделю. Этот дом принадлежит мне и он останется пуст. Я хочу предложить вам остаться здесь, но мне нужна будет твоя помощь - я хочу увидеть того человека еще раз. Поможешь?

- Конечно, помогу! А мы правда можем здесь жить? Ты нас не выгонишь? И что будет через неделю? - Удивлению Юго не было предела, и в его голосе сквозило недоверие. - Зачем мы тебе?

Стоило признать, что она могла ответить на любой вопрос, кроме последнего. Она и сама не знала, почему начала им помогать. Из-за своего бездомного детства? Жалости? Одиночества? Думать над этим не хотелось и она пропустила вопросы мимо ушей.

- Сегодня поужинаем и ложимся спать. Завтра выходим на рассвете. А теперь брысь за водой, а я пока затоплю печь. - Дав понять, что разговор окончен, Мирра занялась озвученным.

Ужин прошел молчаливо: быстро перекусив, Анитка забилась в дальний угол кухни и играла с конем, Юго деловито осматривал обновки, а Мирра и вовсе мыслями была далеко - в попытках отыскать выход из сложившейся ситуации. Невинный вопрос Юго о будущем заставил ее сердце сжаться от страха. Ведь гильдия профессиональных воров - это вам не игрушки вроде подрезания кошельков. Как и многие, она начинала свою карьеру "с улицы", потом ее заметили правильные люди - и стали потихоньку учить, параллельно давая задания. Так она выросла, не умея делать ничего, кроме воровства. Ее наставников давно нет в живых - специфика профессии - и, как оказалось, кроме них в этой гребаной гильдии ей никто не будет помогать. Прирежут за горстку монет.

Разозленная хороводами плохих мыслей, девушка скомандовала детям "Отбой" и отправилась спать.

Сон не шел.

Ее мысли лихорадочно скакали в голове, пытаясь найти выход. "Заказ на голову исполнителя наверняка оплачен из денег клиента, и единственный шанс избежать роли загнанной дичи - исполнить заказ. Украсть кольцо. Но как? Как пройти мимо охраны? Как подобраться хотя бы на расстояние вытянутой руки?" Под ее напряженным взглядом луну в окне начали затягивать тучи. Когда она совсем скрылась из виду, по крыше забарабанил дождь. Под его мерный стук наконец-то пришел сон.

Утро было холодным и пасмурным. Позавтракали быстро и скромно - хлеб, фрукты, сыр и вода. Пока Мирра переодевалась и рисовала "возраст" на лице, Юго на кухне успокаивал Анитку, которая тоже была не в духе и постоянно хныкала, чувствуя атмосферу в доме.

Мирру беспокоило не только ее туманное будущее, но и возможный дождь. Стоит пройти даже крохотному дождику - весь ее грим потечет полосами по лицу, а это недопустимо. Конечно, делать морщины с помощью косметики и яичного белка легко, но на улице такое быстро не поправишь. Еще раз посмотревшись в зеркало, Мирра вздохнула и крикнула мальчишке, чтобы собирался быстрее.

Они шли по тем же улицам, Юго вертелся, а Мирра даже не пыталась играть восторженную провинциалку. Ее лицо было мрачным, под стать погоде. Поначалу Юго искоса поглядывал на нее, потом не выдержал, дернул за рукав и шепотом спросил, смешно кося глазами в ее сторону:

- Мамуля, ты сама на себя не похожа! Нас раскроют! Или что-то случилось?

"Мамуля" остановилась у какой-то лавки с огромным рисунком игл, воткнутых в криво нарисованную ткань и, решив, что ей нечего терять, мрачным шепотом посвятила Юго в свои затруднения:

- Это наша последняя попытка, Юго. Появляться там в третий раз крайне подозрительно. Мне нужно забрать одну вещь у человека из богатой кареты, но для этого нужно приблизиться к нему. Я не могу придумать, как обойти охрану. Это огромная проблема, от этого зависит моя жизнь.

-Какая ерунда! Ведь мы можем опять поругаться, я видел, охранникам понравилось! А потом я случайно побегу в сторону кареты, а ты будешь меня ловить, чтобы увести. Если бежать быстро, охрана не успеет нас остановить и либо я, либо ты, доберемся до этого богача. Что ты хочешь забрать? - Юго светился, явно возгордившись своей догадливостью и хитростью.

- Топорно и грубо, но может сработать. Мне нужно кольцо с фиолетовым камнем с его руки. - Мирра задумалась и поняла, что ничего разумнее придумать не может. - Ладно, попробуем. Но только не геройствуй! Если тебя схватят охранники, нам не поздоровится!

Они скорректировали спектакль. Теперь Мирра тащила Юго за руку, сердито его ругая за бессовестно вытащенные у нее и потраченные на ерунду деньги, а он сопротивлялся и неразборчиво шипел, пытаясь вырваться. Дождавшись проезда кареты, не спеша вывернули из-за угла и направились к цели. Охранники заметили их издали и явно заинтересовались происходящим, некоторые начали зубоскалить между собой, явно поддерживая боевитого мальчишку.

Карета остановилась, ее магически усиленная дверь открылась и "горе-мамаша" потеряла бдительность - верткий мальчишка вырвал руку и рванул вперед, к строю охранников, и дальше. Она, ругаясь, с воплями "Стоять! Выпорю! Юго, паршивец!", кинулась следом, на полном ходу пролетела строй охранников и "случайно" врезалась в Катариуса, который уже вышел из кареты и направился к дверям. От неожиданности он перехватил ее падающую и орущую тушку, ее рука оказалась в его руке и поскользила дальше. Сердце девушки пропустило удар - его ладонь была крепкой и горячей. Не позволяя себе отвлечься, она изо всех сил попыталась подцепить кольцо и стянуть его с пальца. Кольцо поддалось и начало сниматься с пальца хозяина, как бы случайно и ненавязчиво. На все про все доли мгновения; но вот он поставил её на ноги и сделал шаг назад. Ей ничего не оставалось, кроме как сжаться и принять испуганный вид. Глядя на Катариуса снизу вверх, она испуганно затараторила: "Простите, господин! Я не виновата, проклятый мальчишка совсем отбился от рук! Простите, господин, я не нарочно! Я его накажу!" Ее монолог прервался громким хохотом мальчишки, выглядывщим из-за противоположного края кареты. "Неповоротливая курица! Тебе меня не поймать!" - и, сопровождаемый хохотом охраны, мальчишка пустился бежать дальше по улице, заливаясь мстительным смехом.

Она резко развернулась к улепетывающему Юго и "испуганность" резко сменилась на гнев.

- Я выпорю тебя, паршивец! Твой отец перевернется в гробу - так я тебя выпорю! - И Мирра рванула следом, расталкивая охрану.

Никто не погнался за ними вслед, но это было уже не важно. Проклятое кольцо осталось на пальце Катариуса - ей не хватило совсем немногого, чтобы его снять.

Глава 14. Хлопоты

Утро наступило неожиданно бодро - будильник на телефоне резко заорал прямо под ухом. Подскочила как ошпаренная и принялась искать в складках одеяла проклятый телефон - чтоб ты разрядился! - но он упорно не попадался под руку. Психанула и вытряхнула одеяло на пол. Телефон сбрякал и покатился под стол, не прекращая звенеть. Попался! Выключила будильник и обратила внимание на заряд - всего 2%. Вот не мог раньше разрядиться, а?

После душа и завтрака мужественно приступила к списку дел. Решила сначала "съесть лягушку" - заняться уборкой, а то в последние дни было некогда. Один из плюсов маленькой квартиры - быстрая уборка. В процессе начала прикидывать, что хочу переделать; потом начала записывать идеи в остатки блокнота. Увлеклась; залезла в интернет в поисках возможных строителей; наткнулась на сайт с калькулятором стоимости ремонта. Пришлось провозиться с ним больше двух часов, прежде чем разобралась во всех этих ползунках и настройках, под голодное урчание желудка. В радостном ожидании будущих изменений вбила все данные, выбрала элементы ремонта, дизайн и мебель. Жму "рассчитать". Время расчета 10 минут.

Ну ладно, подождем. Пошла на кухню, быстро нарезала бутерброды и налила чай. Вернулась к таймеру. Осталось пару минут.

Рассчитано! Урчание в животе сменилось моим негодующим вскриком - пять миллионов!? Они сошли с ума - у меня паршивая однушка, а не пятикомнатные апартаменты! Да сама эта квартира столько не стоит. Посмотрела на кольцо - теперь оно не кажется таким дорогим. Ерунда. Мелочь. Каприз.

Зашла в личный кабинет банка и посмотрела на сиротливые 1 345 201,32 на накопительном счете под названием "безбедная старость". Остро пожалела, что почти не откладывала деньги. Да и что там откладывать? Съем жилья "съедал" большую часть заработка, о продуктах и говорить не стоит. А проезд? Коммуналка? Одежда?

Вздохнув, отложила телефон и закрыла глаза. В таком формате ремонт не светит мне еще лет пять. Жилье свое - это позволит экономить. Но жить пять лет с засаленными, местами отлипшими обоями, дырявым линолиумом, обшарпаными потолками и дверьми, которые то не откроешь, то ветром выносит?

Неприемлемо.

Значит, сделаю ремонт сама.

Список изменений в квартире начал стремительно меняться: вместо натяжных потолков - покрасить, обои - новые приклею сама, вместо ламината - линолеум положу сама, вместо нового кафеля - просто покрашу, а вот новую сантехнику, окна и двери придется заказать с установкой..

Я писала и перечеркивала, раз за разом, пытаясь снизить себестоимость ремонта. Мебель можно купить с рук, перекрасить; на холодильнике не экономить, без телевизора обойдусь...

Едва не пропустила запись на маникюр.

Если кто-то думает, что женщинам нравится ДЕЛАТЬ маникюр - он глубоко заблуждается.

Сидеть два (а то и больше) часа в кресле, не имея возможности встать и размяться, в неловком молчании мастера, а то и вовсе под непрерывный поток сплетен... Молча бояться, что незнакомый мастер спилит фрезой не только покрытие, но и палец; отдавать суммы, за которую в глубине души начинает вешаться хомячок; терпеть зажаривание пальцев в лампе, когда хочется заорать, но не хочется терять лицо... Если бы не всеобщий тренд на салонный маникюр(а иначе признают неряхой и заморышем), и не работа, то вообще бы его не делала. Никогда.

После маникюра отправилась в супермаркет и серьезно закупилась продуктами, бытовой химией и тетрадками. Еще купила ручку с колпачком-феей... Ну и что, что мне почти тридцать? Кому какая разница? Но на кассе все равно было неловко...

Вернувшись домой, разобрала покупки, закинула вещи в стиральную машину(божественное изобретение!), обстоятельно поужинала макаронами с сосиской. Здоровое питание - это хорошо, но на него нет ни сил, ни времени, ни денег. Цены на авокадо и гуакомоле кусаются не хуже ремонта.

Под вечер уже выдохлась. Решила переписать задумки по ремонту в отдельную тетрадь - подтащила стол, залезла в кресло и занялась делом. Мои переписывания прервало треньканье телефона - звонок. Мама.

- Привет, мам! Дела хорошо, навела в квартире порядок, теперь планирую кое-что обновить. Как у вас дела?

Выслушивать в ответ как "мы с дядей Андреем купили дачу - можешь нас поздравить" и "он такой молодец-молодец" было неприятно. Мамин новый муж (а точнее - сожитель), появился, когда я поступала на юридический. Мы сразу друг другу не понравились - отторжение на интуитивном уровне, но мама ясно дала понять, что теперь ее личная жизнь меня не касается. Иногда мне кажется, что это из-за него мама меня "отправила строить свою жизнь самостоятельно" и мы перестали видеться. До сих пор.

- Да нет, все правда хорошо. Ну какие ухажеры, мам? Я работаю, мне не до ухажеров.

Еще одна больная тема для разговоров.

- Ну ладно, да что работа. Все по-старому. Даже платить стали побольше. - А вот об этом рассказать было приятно.

- Да что погода, нормальная. Ладно, давай, пока. Расскажи потом, как освоитесь на даче. Да, пока.

Разговор с мамой всегда оставляет смесь непонятных чувств - от радости до неловкости и чувство того, что я лишняя. Вздохнула и отложила телефон, вернувшись к своему занятию. Помимо тетради с ремонтом, решила "расчать" тетрадь для моей книги - хоть одну главу, да напишу.

Глава 15. Откат

Отправив Юго домой, Мирра завалилась в воровской кабак "Две монашки" и сразу заказала большую кружку медовухи. Руки тряслись от адреналина, ее колотило. Страх, отчаянная надежда, безумная попытка - и оглушающий провал. Срочно требовалось успокоиться и прийти в себя.

Ей повезло - освободился дальний столик у стены и девушке удалось его занять. Не глядя ни на кого, она принялась отхлебывать из кружки и зажевывать какими-то пирожками, не чувствуя вкуса. Время тянулось незаметно, посетители приходили и уходили, но она не обращала на них внимания, полностью погруженная в себя.

Неизвестно, сколько прошло времени. Ее привел в себя хриплый мужской голос, от которого веяло тоской и северными льдами. Она подняла голову от опустевшей кружки, чтобы найти источник голоса.

У противоположной стены за парой столов расположился отряд наемников - крепкие, суровые, увешанные оружием мужики запивали мясо чем-то алкогольным и, похоже, начали хмелеть. Один из мужиков - с темной бородой и приметным шрамом на лбу - затянул какую-то песню северян. Мирра положила голову на ладони, опершись локтями о грубую, заваленную крошками столешницу и прислушалась, вглядываясь в полумрак помещения.

Я просто кит.

Я выброшен на берег

Слепой волной в весенние шторма.

В мои бока открыты настежь двери:

Сейчас, Потом, Тогда - И навсегда.

Мой голос сел.

Меня убили чайки,

Раскрыв скелет пронзительным ветрам.

И я смиренно свой покой доверил

Свободе, Скалам - И гробнице льда.

Я был китом.

Я был царем и богом,

Из края в край прошедшим океан.

Но даже бог не может шторму верить...

Ты Жизнь, Ты Смерть - Соленая Вода.

Постепенно все другие голоса стихли. Не было кабака, не было этого паршивого дня, не было напряжения последних дней - этот грубый, тоскливый голос завораживал, растворяя сумрак зала в видениях холодных северных вод.

Голос наемника стих, гул других голосов постепенно начал нарастать. Мирра очнулась, положила на стол пару серебряных, и, пошатываясь, вышла на свежий воздух. Вдохнула. Оказалось, что уже поздний вечер - солнце уже село, и сумерки постепенно превращались в ночь. Засиделась она. Пора домой.

Отступив за угол, убедилась, что ее никто не видит, слилась с тенями и рванула в сторону дома. Ветер бил в лицо, вымывая остатки напряжения, дома и переулки проносились мимо. Этот вечер оставил в ее душе лишь опустошение и усталость.

"Я просто кит... Меня убили чайки..." - пронеслось в голове.

Когда она вернулась, дети уже спали, свернувшись калачиками под одеялом на кухонном полу. Она тоже пошла спать: упала на кровать и уснула быстро, без сновидений.

"Я был китом... "

Глава 16. Интуиция

На удивление, сегодня проснулась раньше будильника и даже успела привести себя в порядок. Без спешки и даже с некоторым удовольствием.

Раннее рабочее утро ознаменовалось свежими новостями.

Все началось с того, что перед открытием в зале нас выстроила наш администратор - Елена Владимировна. Ее сухощавая фигура в сером брючном костюме и строгий голос школьной учительницы вызывал у всех страх: ее любимое занятие - раздавать выговоры и вычеты из премии за любой чих. Вся смена - три официантки, три повара и шеф-повар - заметно напряглась, ожидая выговора.

- Сегодня у меня для вас хорошие новости. У нас расширение штата. - Она обвела наши стройные ряды, почуявшие, что порки не будет. Я мысленно выдохнула и немного расслабилась. - Знакомьтесь, Марина и Максим.

Как только она назвала имена, в зал вошли двое - миниатюрная миловидная брюнетка и высокий темноволосый парень. Брюнетка, приторно улыбаясь, поздоровалась и сообщила, как она рада с нами работать. Глядя на нее, где-то в глубине души зашевелилось сильное отторжение, почти враждебность. "От нее стоит ждать проблем" - пронеслась тревожная мысль. Парень же наоборот - вызывал доверие. Он был чуть смущен и не знал, куда спрятать руки - то заводил за спину, то тихонько потирал кулак правой руки.

- Марина присоединяется к вашей смене, объясните ей нюансы. Первое время она нуждается в вашей помощи и подсказках. - Елена Владимировна посмотрела на новенькую ласково, по-доброму, как родной. "Это жжжжж неспроста" - пронеслась в голове мысль. Я никогда не видела, чтобы наша стальная ЕВ на кого-нибудь так смотрела. Родственники?

- Максим - помощник Алексею на кухню, надеюсь, ты больше не будешь жаловаться на недостаток рабочих рук? - Это прозвучало строго, почти резко. Здесь Елена Владимировна была в своем репертуаре.

Шеф-повар что-то проворчал, все начали понемногу переглядываться. Расклад понятен - ресторан расширяется, но новенькие сейчас не столько помощь, сколько обуза. Ведь нужно учить их и следить, чтобы не накосячили, при этом свою работу никто не отменял.

Закончив сбор пожеланиями плодотворной работы, ЕВ удалилась в свои администраторские покои. Мы остались с новичками наедине.

- Пошли, что ли. - буркнул шеф и хлопнул парня по плечу. Они ушли, сопровождаемые щебетанием Марины, которая уже отвешивала комплименты девушкам-односменщицам и полностью захватила их внимание. Мы столкнулись взглядами, она приветливо улыбнулась и легким кивком головы позвала к себе. Я заставила себя улыбнуться, развернулась и пошла к бару, делая вид, что занята подготовкой к открытию. Пока протирала бокалы, грела уши. Новенькая лихо взялась за девчонок - разговор плавно перетек в взаимное восхищение брендовыми сумочками, маникюром, макияжем, опытом работы. Испытав на секунду досаду, что не могу похвастаться среди них своим свеженьким маникюром, поняла, что стала еще более лишней, чем раньше. В тот самый момент, когда отказалась подойти и поучаствовать в диалоге. Сделанного не воротишь.

Вскоре неприятные мысли были вытеснены бешеным темпом работы. Я не подходила к новенькой - шефство над ней взяли Катя и Аня. Все вместе они так мило общались... Я почувствовала зависть к тому, что кто-то может вот так с ходу располагать к себе людей. Или ревность? Я работаю здесь больше года, но до сих пор в нашем коллективе ограничивалась простым "привет-пока-подай", не находя идей для разговора, кроме работы. Хорошо, что мне некогда это обдумывать - слишком неприятные мысли.

Смена пролетела быстро, и, вяло топая на остановку, с удивлением заметила, что день уже кончился.

Вернувшись домой, сходила в душ и легла спать. Желания и сил что-то придумывать и писать не было абсолютно.

...

Новый день начался с неприятного звона будильника и поиска телефона по всей квартире. В принципе, как обычно. За одним исключением. Я почувствовала, что мне очень неприятно собираться на работу. Такое чувство возникает, когда собираешься на экзамен, который точно провалишь, или когда идешь на эпиляцию...

Когда я зашла в комнату персонала, чтобы переодеться, все уже были на месте. Царила оживленная атмосфера, но стоило мне зайти, как все разом посмотрели на меня и замолчали. Сделав вид, что ничего не произошло, поздоровалась и отправилась переодеваться.

Весь день ловила то сочувственные, то насмешливые взгляды от своих напарниц. Всюду, где я появлялась во время их разговора - на кухне, у бара, в комнате персонала - воцарялась тишина. К концу рабочего дня мое терпение не выдержало и я решила узнать, что происходит. К официанткам подходить не стала - ясен пень, ничего не скажут. Пошла на кухню к поварам.

- Да обсуждают они тебя, вот и все дела. - Алексей ответил прямо. - Гадости всякие перетирают - как одеваешься, ни с кем не общаешься, на чем ездишь, личная жизнь опять-таки... Да забей на них, им лишь бы языками трепать вместо работы.

В принципе, мои подозрения подтвердились. С чего вдруг такая активность?

Подходя к раздевалке, услышала за дверью приглушенный голос Марины.

- У вас такой коллектив хороший, и только эта на всех как-то презрительно смотрит. Может, случилось у нее что, чего она не общается ни с кем? А давайте в бар сходим? В "Полуночник"? Только эта, наверное, откажется, но мы и без нее нормально отдохнем...

Я резко открыла дверь и ни на кого не глядя отправилась переодеваться. Теперь стопроцентно ясно, откуда ноги растут - новенькая постаралась.

Домой я ехала в ужасном настроении.

Уже после душа и ужина, угнездившись в кресле, принялась прокручивать в голове прошедший день. Похоже, Марина решила, что лучший способ объединиться - объединиться против кого-то. Или "кто не со мной - против меня". А может, антипатия взаимна, и я её раздражаю не меньше, чем она меня. Не суть. Результат таков - я оказалась крайней.

Что я могу сделать? Ничего. Лидерские качества у Марины, в отличие от меня, есть, да и о чем там говорить? Господи, мне почти тридцать, а ситуация как в детском саду.

Не выдержав потока своих же мыслей, принялась ходить по комнате туда-сюда. Взгляд наткнулся на кольцо, лежащее на столе. Я подошла, надела его и стала вглядываться в глубины фиолетового камня. Чем больше я вглядывалась в фиолетовые отблески, тем спокойнее становилась.

Сплетничают? Да пусть сплетничают на здоровье. Кто мне они? Да никто. Это просто работа, источник денег, не более.

Вспомнила про тетрадь. Нашла взглядом - на стуле у кровати. Тут же наткнулась взглядом на ручку с феей и настроение улучшилось еще. Выдохнула и улыбнулась. Я знаю, чем хочу заняться!

Глава 17. Пропажа и находка

Вопреки обыкновению, Мирра проснулась поздно. Солнце уже высоко висело над горизонтом и настойчиво светило прямо в глаза. Голова болела и адски хотелось пить. А вставать не хотелось.

- Юго, принеси попить! Юго! Принеси стакан воды! ЮГО!

Зов Мирры остался без ответа и ей пришлось вставать. Поморщившись, она побрела на кухню, желая наконец попить и дать паршивцу нагоняй за то, что не отзывается. Однако на кухне никого не было.

Мирра обвела тяжелым взглядом пустую кухню и похолодела - Анитка и Юго исчезли. Ее первым порывом было срочно бежать их искать, но она подавила это желание. Если они ушли еще утром, то десять минут задержки ничего не изменят. Вздохнув, девушка нашла пустую кружку у ведра, напилась вдоволь воды, отрезала кусок хлеба и ветчины - вот и весь завтрак. Или обед?

Искать их, метаясь по городу, бессмысленно - Гардар огромен, они могут быть где угодно. Но, если подумать, куда они могли пойти? В старую шайку? Юго там избили и ограбили свои же, туда он не пойдет. Или пойдет? Так куда же?

Мозги скрипели, в голову ничего путного не приходило, и Мирра решила, что подумает на ходу. А пока для надежности лучше осмотреть те кварталы, где она его нашла.

Открыв дверь и выйдя на солнышко, Мирра зажмурилась до рези в глазах. Проклятая голова продолжала болеть. Кое-как проморгавшись, она спустилась с крыльца и удивленно застыла - в тени той яблони, в которую она когда-то вломилась, в гнезде одеял сидела Анитка и сосредоточенно пыталась накормить игрушечного коня яблоком.

- Анита, почему ты здесь сидишь и где Юго? - голос Мирры был полон облегчения, но все еще был пугающе хриплым.

- Мне скучно дома и Юго сказал, что я могу поиграть здесь. А еще он сказал, что пошел на работу. - обернувшись, девочка посмотрела на нее серьезными глазами. - Я тоже работаю! У меня есть конь и я ухаживаю за ним! Я конюшня!

- Ты хотела сказать, что ты "конюх"? - Мирра была настолько сбита с толку, что даже немного растерялась. - Что за работа у твоего брата? Где он? Где он работает?

- "Конюх" - это мальчик, а я - конюшня! - Анитка с осуждением посмотрела на Мирру. - Юго на работе, вот где! Не мешай!

Другой информации добыть у девочки не удалось и Мирра отступила. Гадая, куда же мог деться этот сорванец, она вспомнила, как лихо он стянул ее кошелек. "Что за работа может быть у вороватого мальчишки? Ворует? Ведь у него есть деньги, я же ему заплатила сумму, космическую для оборванца! И обеспечила едой и одеждой. Даже жильем! Ему куда выгоднее вертеться рядом со мной, чем рисковать на улицах! А вдруг он уже попался кому-нибудь?" - Мирру не отпускало беспокойство. Загнав Анитку домой, она переоделась и решила поискать его.

Квартал за кварталом. Подворотня за подворотней. Безрезультатно.

Рынок. Центральная площадь. Торговый квартал. Безрезультатно.

Мирра прокружила по городу целый день, сбив ноги чуть ли не до крови. Сердце колотилось от страха и тревоги за несносного мальчишку, она успела передумать самые разные ужасы - поймали и переломали кости, бросили в тюрьму, загрызли собаки.... Вернулась домой после заката, совершенно измученная.

В доме было темно и тихо. Она медленно и аккуратно прошла на кухню, не зажигая свет, чтобы не разбудить Анитку. Шаг, еще... Тише, аккуратнее... Подбираясь к холодильному ящику, она на кого-то наступила в темноте. Раздался вопль, Мирру кто-то схватил и дернул за ноги, она с грохотом повалилась на пол и начала неистово ругаться.

- Юго, демоново отродье! Где ты был? Я искала тебя по городу целый день! Паршивец! Шкуру спущу и выверну! Куда уполз, я тебя спрашиваю, змеиный ты выродок!

Где-то у печи, проснувшись, заплакала в темноте Анитка и Мирра сразу заткнулась. Вздохнула, поднялась и пошла зажигать свечи, прощупывая пол перед собой, чтобы снова никого не раздавить.

Через десять минут все успокоившиеся мирно ужинали при свете пары свечей. Мирра пыталась выведать у мальчишки, где он был и чем занимался. Ответ один - занят делом. Почувствовав, что закипает снова, девушка скомандовала "Отбой" и пошла ложиться спать. Ноги гудели и болели неимоверно. "Если бы не усталость, я бы тебя точно выпорола" - засыпая, подумала Мирра. Сегодня ей снились бесконечные переплетения улиц и пестрые хаотичные толпы горожан, которые почему-то кричали прямо ей в лицо: "Свежие помидоры!", "Колеса по самой низкой цене!", "Куплю кобылу и порося"...

Глава 18. Розовое на сером

С самого утра настроения не было. Совсем. Причин было несколько. Во-первых, за окном все заволокло тучами, и шел мелкий противный серый дождь. Во-вторых, в приоткрытое на ночь окно задувал пронизывающий до костей ветер (из-за чего во всей квартире стало до зубовного стука холодно). В-третьих, на работе меня ждал долгий неприятный день. А еще я не успела позавтракать и забыла зонт.

Мерзкое начало октября.

Я тряслась в маршрутке, набитой мокрыми хмурыми людьми, боролась с урчанием в животе и мечтала, чтобы этот день поскорее закончился. Остановка показалась впереди, но выходить под дождь и ветер не хотелось совершенно.

Вздохнув, накинула капюшон и вышла навстречу летящим в лицо холодным каплям. Шагала быстро, до ресторана было недалеко, однако куртка все равно дала течь, и где-то по спине поползли, словно змеи, тонкие струйки воды. В нашу гардеробную я заходила мокрая, хмурая и встрепанная, как воробей. Еще не хватало заболеть при такой погоде.

Переодевалась молча и быстро. В противоположном углу переодевалась Катя, которая зашла буквально следом за мной. Она тоже выглядела хмурой, но не такой мокрой и даже с макияжем. Застегивая блузку, неожиданно повернулась ко мне:

- Противная погода, правда? У меня вся машина в грязи. Еле доехала, видимость никакая.

Я удивилась и насторожилась, но не ответить было бы свинством.

- Да, ужасная погода. Наверное, надолго.

- В такую погоду колеса проскальзывают, придется пересаживаться на маршрутку. Ты же на маршрутке добираешься? А я уже забыла, что это такое.

Отвечать не хотелось, но придумывать отмазку не пришлось. Дверь открылась и вошла Марина. У них сразу завязался оживленный диалог, а я поспешила уйти на кухню - помогать парням Алексея с посудой и сервировочными наборами.

Возможно, в силу погоды посетителей было мало. Я протирала бокалы, глядя, как по серому стеклу ползут капли дождя - медленно, неотвратимо. Где-то шушукались Марина-и-компания, на кухне гремели посудой повара. Скучный, долгий день.

К вечеру и без того жидкий поток клиентов иссяк. После закрытия ресторана работы в зале почти не было, поэтому я вышла домой раньше обычного и даже почти не устала. С неба продолжал сочиться дождик, старательно растираемый ветром по асфальту - холодно, мокро и грустно. Еще с утра мокрая одежда неприятно холодила тело, оставалось только молиться, чтобы не простудиться.

Накинув капюшон, решительно зашагала в сторону остановки.

На полпути меня догнал Максим.

- Стой! Подожди! Давай провожу, у меня зонтик есть!

- Тебе вроде как в другую сторону? - моему удивлению не было предела.

- Ничего, у меня масса свободного времени. Может, попьем кофе? Или предпочитаешь чай? - он зашагал рядом, держа над головой темно-зеленый зонт, успешно отражая попытки ветра вырвать шаткую конструкцию из рук.

Я поняла, что он... Я ему нравлюсь? Хочет позвать на свидание? Ох... Сердце в груди забилось быстрее, во рту пересохло. Что ответить? Я сто лет не была на свиданиях... Краем глаза осмотрела высокую фигуру парня и поняла, что ничего не теряю, если соглашусь. А если откажусь... Возможно, буду грызть себя поедом до конца своих дней.

- Да, лучше горячий чай. И не сегодня - я промокла и устала. Может, завтра? Вечером я свободна. - А в голове уже закружился глупый хоровод мыслей о том, что будет хорошо, если дети будут больше похожи на него - ровный нос, приятные черты лица... Мысленно уже сыграла свадьбу и выбрала имена внучкам.

- Завтра я на смене, давай послезавтра в 20:00? Сходим в "О-тауз", говорят, там потрясающие десерты. - Максим активно боролся с зонтом, старательно отводя взгляд.

- Идет. Встретимся сразу там? Мне так будет удобнее. - Руки в карманах задрожали от волнения, но я пыталась сохранить спокойный вид и голос.

- Хорошо, дай свой номер.

- В такую погоду доставать телефон? Шутишь? Давай просто встретимся в кафе. А вот и моя маршрутка, мне пора. Пока!

Не слушая прощаний Максима, запрыгнула в маршрутку с бешено колотящимся сердцем. В промокшей насквозь куртке стало жарко, а лицо расплывалось в довольной улыбке. Не может быть! Я ему понравилась!

Остаток дороги провела, пытаясь унять колотящееся сердце. Как долетела от остановки до дома - не заметила, окрыленная приятным чувством намечающихся отношений.

Уже дома, согревшись горячим душем и чаем, улыбаясь во все тридцать два, завернулась в плед и принялась баюкать свои розовые мечтания о свадьбе и красивом белом платье. Затем, наполненная воодушевлением, подхватила тетрадь и угнездилась в кресле. Что ж, этот холодный день оказался не таким уж и плохим.

Глава 19. Сборы

Утром Мирра снова не обнаружила Юго дома. Анитка мирно играла у печки, свернув из рубашки брата странную тряпичную куклу.

- Анитка, где Юго? - задавая вопрос, Мирра уже и не надеялась получить вразумительный ответ.

- Он сказал, что ушел по делам и скоро придет. А можно мне кусочек хлебушка?

Поняв, что Анитка голодная, Мирра вздохнула и начала готовить завтрак. Вареные яйца, ветчина, хлеб. Не самое полезное для ребенка меню, но времени было в обрез. У нее была только неделя, чтобы украсть кольцо, и эта неделя стремительно таяла. Надежды подобраться к кольцу повторно не осталось. А значит, надо бежать, пока не нашлись ушлые любители платных ушей.

Девушка закончила с завтраком, оставивила продукты на столе, чтобы Анитка могла перекусить, если проголодается. Сборы не заняли много времени - и вот она уже бодрым шагом (с болящими ногами) топает в сторону рынка.

Побег - тонкое дело, нужно много чего знать и взять с собой. Сейчас, когда на горизонте замаячила серьезная причина покинуть город, Мирра очень сожалела, что мало интересовалась тем, что происходит за городскими стенами.

Она знала то, что знали все: Гардар соседствует с двумя городами поменьше - Бероголом и Таффом, которые так же стоят на берегах полноводной Граты; Грата впадает в Триозерье - соединенные между собой крупнейшие озера страны; сама страна называется Кардас, со столицей Вайтар, расположенной далеко на юге. Их страна соседствует с огромным объединением княжеств на севере - Союзом Бури и небольшим воинственным государством на востоке - Акаром (с которым до сих пор идет вялотекущая война). Их материк - самый маленький, его называют Вечным, потому что здесь никогда не движется земля, однако на западе (за огромным горным хребтом Дьявола), часто встречаются жуткие шторма - торговцы обходят эти воды стороной, а старики сочиняют сказки про неведомых чудовищ. Два других материка - громадный Войд и Фарран - чуть поменьше. Там много чудовищ и чудес: огненные горы, вихри, способные унести лошадь, огромные города, горы золота и нескончаемые войны. На многочисленных островах между материками свирепствуют и прячутся пираты.

В общем, ничего такого, что могло бы ей помочь сориентироваться с побегом. Расстояния? Как далеко расположены деревни, чтобы покупать провизию? Как и где ночевать? Куда податься? Что взять с собой? Очень много вопросов, на которые нужно найти ответы.

Первым делом она решила купить карту окрестностей, чтобы сориентироваться и придумать маршрут.

Книжный магазин был небольшим, темным и малолюдным. Немногочисленные полки с книгами затянуты пылью и паутиной, и высокий худой старик-хозяин только подчеркивал атмосферу, более подходящую склепу, чем магазину. Он сидел за столом, видимо, служившим ему прилавком, и листал какую-то пыльную книгу, время от времени громко чихая. Мирра вздохнула и медленно подошла к прилавку.

- Добрый день, уважаемый! У вас можно приобрести карту?

Старик поднял голову, близоруко прищурился и осмотрел ее сверху донизу.

- Добрый, добрый.. Какую карту надо? У меня остались только две карты - карта Гардара и карта Кардаса, их никто не берет. Если нужно что другое, тебе надо в торговый квартал, в гильдию, у них всякого добра полно.

Перед мысленным взором Мирры возникли двери книжного в верхнем городе - и нет, туда она не пойдет. Слишком близко к Катариусу и его охране, велик риск столкнуться.

- Я заберу обе. Надеюсь, на карте Гардара отмечены деревни?

- Карта старая, ей лет пятьдесят, может, каких-то деревень и нет совсем. Но отмечены. Есть дорога в Тафф. Если устраивает, за пять золотых отдам.

- За пять золотых я куплю эти карты в гильдии, причем совсем новые. Один золотой.

Дед скрипуче вздохнул, захлопнул книгу, взметнув облако пыли.

- Три. И не медяшкой меньше. Если не хочешь покупать - ступай в гильдию и там торгуйся.

Мирра поняла, что дальше сбивать цену бессмысленно, и положила стопку монет перед стариком. Он, не обращая внимания на деньги, встал и, медленно шаркая, пошел в какой-то дальний угол. Какое-то время она слышала только ворчание и кряхтение, затем громкий чих и, наконец, старик пошаркал обратно.

- Вот, держи. - Он положил перед ней пару небольших тубусов. - Нужно что еще?

- Нет, спасибо.

Мирра подхватила тубусы и поспешила покинуть этот памятник пыли, пока старик не помер прямо у нее на глазах. Почему-то ей стало очень его жаль - было видно, что он, как и его магазинчик, доживает последние дни. Она поймала себя на мысли, что не хочет подобной смерти - умереть старой развалиной в куче пыли среди старых полок в полном забвении.

...

За только что закрытой дверью, в полумраке, старик поднял монеты со стола, поднес к подслеповатым глазам и сосчитал.

Четыре.

"Пусть хранят тебя боги, добрая душа" - прошептал он.

...

Так как на карте, по словам старика, был отмечен только Тафф, Мирра решила идти именно туда. Определившись с направлением, она начала закупаться снаряжением - теплые плащи для нее и детей, кожанная палатка, сумки поясные и заплечные, бинты и другие лекарства (особенно пузырьки с зельями, подавляющими женские проблемы), котелки, сушеные фрукты и вяленое мясо, крупы, новые ножи, железные тарелки и кружки, веревка, небольшой топорик... Венцом ее сборов и самой дорогой покупкой стал гретель - приспособление для нагревания или готовки еды.

Значительно опустошив кошелек, нагруженная так, что ломило руки, ноги и спину, Мирра потащила покупки домой. Край солнца уже коснулся земли и оно постепенно начало укатываться за горизонт. С последними лучами уходящего солнца она наконец-то добралась до дома и села (почти рухнула) на порог.

Пытаясь продышаться, Мирра полировала штанами крыльцо и продумывала, как все это нести, когда они покинут город. Ведь нужно будет взять сменную одежду и воду...

Из-за соседского забора в сумерках вынырнул Юго и спокойно потопал к ней, все еще сидящей на крыльце с горой вещей.

- Юго, где ты ходишь?

- По делам. Это что за куча? Переезд? - Он указал пальцем на покупки Мирры.

- Вроде того. Мне нужно покинуть город, Юго. И, скорее всего, я сюда не вернусь. - Мирра устало потерла лоб, вздохнула и продолжила. - Вы можете пойти со мной, но это трудно, а если нет - я оставлю вам этот дом. Помнишь, мы говорили с тобой об этом? Он мне больше не нужен. Вам и правда лучше остаться здесь.

Юго переступил с ноги на ногу и засунул руки в карманы.

- Бросаешь нас?

Что можно ответить на этот вопрос? Кто она такая, чтобы бросать их - или нет? Она посмотрела мальчишке прямо в глаза и честно ответила:

- Я вам никто, и вы мне никто.

Юго сжал зубы и достал сжатые кулаки из карманов. А Мирра продолжила:

- У меня никого не осталось в этом мире, я одна. Ты и Анитка - вы тоже выживаете в одиночку, как получается. Я знаю вас совсем немного, но мне почему-то хочется, чтобы у вас все было хорошо. Я все, что смогу - оставлю вам, но дорога и улица - не место для детей.

- Мы пойдем с тобой! - резкий выкрик Юго перебил ее монолог. - Ты не можешь нас бросить! У нас и правда никого нет, а теперь и ты хочешь уйти!

Мирра взволнованно встала и положила руку на плечо Юго. В глубине души она очень обрадовалась решению мальчишки, ведь теперь это... ее дети? Она взлохматила золотистые волосы и прошептала, давясь слезами: "Я вас не брошу". Юго уткнулся носом куда-то в ее подмышку и тихо заплакал.

Сумерки сгущались и укрывали маленький домик, совершенно неразличимый на фоне остальных. В его маленьких окошках долго горел свет, а затем окна погасли - одно за другим.

Глава 20. Подготовка

Несмотря на ранний подъем и легкий насморк настроение было на удивление праздничным и воодушевленным. Утреннее пение в душе и помидоры в яичнице внесли приятное разнообразие в повседневность. От волнения хотелось танцевать... Боже, первое свидание за шесть лет! Где-то в глубине души я до сих пор верю в вечную любовь с первого взгляда.

Проходя мимо зеркала не упускаю возможности посмотреть на себя. Распущенные волосы чуть вьются, глаза горят... Я определенно нравлюсь себе такой. С упоением под барабаны сердца и Меладзе выдраила всю квартиру.

"Мы можем быть только на расстояньи и в невесомости..." В квартире раскрылась приятная атмосфера чистоты и хорошего настроения. В первый раз за не помню сколько времени испекла пирог с яблоками - аромат корицы и яблок приятно разошелся по квартире. "Но я тысячу раз обрывал провода..." Жаль, что не обменялись номерами. Вздохнула.

Остаток дня потратила на выбор платья и макияжа. Примеряла по очереди.... Это слишком открытое, это слишком строгое, этот цвет меня старит (зачем я его храню?), это слишком вульгарное... Оп-па... А это не налезло... Поправилась. Может, в джинсах пойти? Слишком повседневно. Вернулась к открытому варианту - темно-синее платье в пол, решила надеть сверху светло-серый свитер - и закроет огромное декольте, и тепло, и цвет глаз подчеркнет. Макияж... Тушь, стрелки и блеск? Достаточно для свидания. Думаю, если наштукатуриться тоном, использовать консилер, тени, румяна и остальное - будет слишком. Обувь... В такую погоду лучше ботильоны, никаких туфель. Волосы завить и заколоть чуть набок.. Кулон, браслет... Кольцо. Пусть оно выбивается из общей картины, я хочу пойти с ним. Будет моим талисманом удачи. Я придирчиво осмотрела себя в зеркало, немного покрутилась и нашла результат приемлемым. Сдержанно, но не строго; женственно, но не приторно; удобно, но не повседневно. Глядя на себя в зеркало, почувствовала себя девчонкой.

"Дальше не сбежать, ближе не подойти..." Аккуратно погладила и сложила вещи на стол. Заварила крепкий чай с сахаром, нарезала пирог, запаслась салфетками от насморка и взялась за заветную тетрадку. Ремонт пока подождет.

Глава 21. Нарушитель

Мирра встала еще до рассвета и застала Юго спящим на кухне у печи. Будить не хотелось, поэтому она решила дождаться пробуждения детей, а пока приготовить завтрак. Гретель порадовал удобством и бесшумностью. Как она раньше без него жила? Потрясающая покупка, стоит каждого потраченного золотого! В кастрюльке тихо булькала каша, а Мирра нарезала сыр и хлеб, параллельно обдумывая важную проблему: как унести с собой все необходимые вещи? Будь она одна, ей не пришлось бы тащить много лишнего. Если Юго довольно большой, чтобы идти с ней наравне, то вот Анитка быстро устанет. А нести ее вдобавок к поклаже слишком тяжело. Верхом не поедешь, карета - слишком приметно и дорого, пешком - проблема...

Единственный выход - телега с лошадью. Но тогда нужно будет забрать из банка часть денег и купить лошадь. А значит, придется снова устраивать забег по городу - сначала в банк, потом в конюшню и на рынок. Для лошади нужна сбруя и корм, ведро, чтобы поить... Это только то, что сразу пришло в голову.

Постепенно тихий побег стал превращаться в исход каравана. Мирра вздохнула, растолкала сонного Юго и приказала никуда не уходить, потому что в полдень они уезжают. Юго буркнул что-то неразборчивое и накрылся одеялом с головой - спать дальше.

Позавтракав, Мирра не спеша отправилась в банк. Время раннее - все равно придется ждать открытия. Солнце постепенно поднималось из-за горизонта, освещая крыши домов и шпили далекой резиденции мэра - ее, стоящую на высоком холме, можно было увидеть издалека, из любой точки города. Ей нравилось смотреть на эту изящную резиденцию - и как на здание, и как на потенциальный источник золота. Конечно, он хорошо охранялся, поэтому был похож на сыр в мышеловке - смотри, а руками не трогай.

Свежий ветерок принес запахи свежей выпечки. Похоже, с утра пораньше какая-то хозяйка озаботилась чем-то вкусненьким - аж слюнки потекли. Мирра улыбнулась, осмотрела на ходу окна улицы, но не смогла определить источник запаха. Кожанные туфли на плоской подошве тихо шуршали по брусчатке, и в целом утренняя улица была безлюдна и спокойна.

Девушка подошла к банку ровно в момент открытия - седоватый клерк, кряхтя, пытался отпереть дверь. Дождавшись, пока он справится с своей задачей, Мирра прошла за ним в зал, наполненный скучающей охраной. Диванчики для ожидания, немного растений да ряд дверей - вот и вся обстановка.

- Доброе утро, уважаемый! Вы можете мне помочь? - она догнала коренастого работника банка с ключами. - Мне нужно забрать часть денег.

- Доброе утро! Конечно, конечно, проходите в вторую комнату. - он махнул рукой куда-то налево, в сторону пронумерованных дверей. - Я сейчас к вам подойду.

Мирра подошла к указанной двери и подергала ручку.

- Здесь закрыто!

Чертыхнувшись, работник банка резко изменил курс и принялся отпирать дверь комнаты номер 2. Наконец, она поддалась, и девушка вошла внутрь. Дверь за ней сразу же закрылась.

Помещение оказалось очень тесным. Светлые стены, освещенные только закрытым полукруглым светильником на потолке - и никаких окон. Из мебели только стол, пара мягких стульев и шкаф из светлого дерева. Мирра села на один из стульев, и замерла, закинув ногу на ногу.

Долго ждать не пришлось: тот же самый клерк вошел, сжимая папку и канцелярские принадлежности. Расположившись напротив, он пристально на нее посмотрел поверх очков (не за ними ли он спешил?) и выдал стандартную фразу:

- "Золотой шар" приветствует вас! Меня зовут Хабрис Лангард. Вы можете обратиться ко мне по любому финансовому вопросу. Прошу прощения за задержку. Чем могу помочь?

- Приятно познакомиться, Айдарин Харрон. - Для доступа к счету требовалось назвать настоящее имя. - Я хочу получить сто золотых наличными и пятьдесят серебрянными. Остальное нужно перевести на мое имя в Вайтар.

- Хорошо, осталась небольшая формальность. - Клерк достал из кармана большой синий камень и протянул Мирре. - Вы умеете этим пользоваться?

- Считыватель? Конечно. - Мирра вгляделась в глубины камня и повторила свое имя. На гранях камня отразилось ее первое посещение при открытии счета и названное имя и голос совпали.

- Прекрасно, прекрасно. Напишите заявление на перевод денег, а я пока принесу наличные. Вы в курсе, что при переносе счета в другой город банк удерживает 10% суммы?

Десять процентов от огромной суммы - больше миллиона золотых! Потерять больше десяти тысяч золотом! Где-то в глубине души Мирры удавился хомяк. Сглотнув, она выпрямилась на стуле и нервно побарабанила пальцами по столу.

- Я согласна. Давайте бумагу.

Из банка она вышла, едва ли не звеня потайными кошельками - под грудью, в поясе, под платьем... И сразу отправилась на рынок. Идти приходилось аккуратно, чтобы ничего не звенело - еще не хватало привлечь ненужное внимание и проблем на неспокойную... голову.

Ходить по рынку пришлось долго - она никак не могла найти телегу для покупки. В итоге, рассердившись, подошла к первому попавшемуся деревенщине с лошадью, телегой и поросятами.

- Пять золотых за телегу и коня, а если пригонишь на Покатую улицу к седьмому дому, то еще золотой сверху!

От ее напора бородаты мужичок в простой потрепаной рубахе выпучил глаза и замахал руками.

- Что, дар речи потерял? Если не продашь, у соседа твоего куплю. - Она подбросила в воздух пару золотых и мужичок тут же обрел голос.

- Госпожа, да конечно продам! Да за такие деньги... Берите вместе с поросями, хорошие порося у меня! И на улицу эту вашу... Покатую? Все пригоню, мигом. Только деньги вперед! - Он жадным и восторженным взглядом проследил, как золотые взмыли в воздух и полетели к нему. - Боженьки свят, никогда золотого в руках не держал! А тут целых пять!

Он поймал монеты и бережно завернул в оттянутый рукав.

- Поросей оставь себе, а телегу с конем гони на Покатую улицу к седьмому дому! На южном краю города это, спросишь, не потеряешься. Золотой дам! - Мирра жестом фокусника достала еще золотой, покрутила перед носом мужичка и так же быстро спрятала.

- Мигом я, мигом! - и крестьянин начал споро сгружать завизжавших поросят с телеги. Не желая наблюдать эту шумную картину, Мирра отправилась к лоткам с свежей выпечкой - воспоминания об утренних запахах до сих пор бередили душу.

Ко всему прочему, девушка купила пару мешков овса и оплатила срочную доставку до ее телеги. Рыночная толкучка пыталась закружить ее, но она целеустремленно пробиралась наружу, расталкивая многочисленный люд, набежавший на утреннюю свеженину. Пару раз девушка перехватывала у своих кошельков резвые детские ручонки и беззлобно давала подзатыльника - нашли у кого воровать, малышня зеленая. В целом, наконец-то все необходимое было куплено, пусть и дороже в десять раз. На фоне того, сколько удержал банк, это было несущественно.

Сделав все дела, Мирра бодро шагала в сторону дома по улице, уже пестревшей ранними пешеходами. Резкий стук множества копыт и громкий окрик: "Это она, она была с тем мальчишкой! Это его мать! Держи ее!" заставил ее обернуться. Прямо на нее неслась группа всадников в доспехах городской стражи и форме охраны торговой гильдии. Действуя на инстинктах, она дернулась к стене, а затем упала спиной в небольшой переулок, оказавшийся рядом. По инерции всадники пролетели мимо и тут же начали разворачиваться. "Это не случайность!" - пронеслось в голове Мирры, она резко вскочила и побежала прочь по переулку, к счастью, слишком узкому для неповоротливых всадников. Затем еще переулок, третий, четвертый. Петляя, она бежала, стараясь затеряться среди улиц. Голоса стражников слышались то слева, то справа, то сзади, и она поняла, что ее загоняют в тупик, как лису.

"Ну уж нет, меня так просто не возьмешь!" - она снова разозлилась и решила, что пора прекращать догонялки. Знакомая лестница, чердак, десять секунд - и она взлетела на крышу, где когда-то, целую вечность назад, получила от Связного злополучный заказ. Приникнув к крыше, Мирра осторожно подползла к краю и осмотрелась. Определив, где сейчас находятся преследователи, отползла обратно, а затем юркой змеей поползла к противоположному краю здания. Осмотрелась: никого. Здесь, под ней, тупик, в который ее хотели загнать. Она злорадно усмехнулась - пусть кружат хоть до ночи, встала, немного разбежалась иии... перепрыгнула на соседнюю крышу, тотчас перекатом гася инерцию прыжка, порадовавшись, что платье смягчает и глушит звук.

Не задерживаясь, Мирра двинулась дальше - по крышам обходя преследователей и гадая, что же натворил этот паршивец и почему ее преследует стража.

К дому она добралась уже после полудня. Мужичок-крестьянин пригнал лошадь с телегой, и сейчас они вместе с Юго деловито загружали тюки с продуктами и вещами. Анитка ходила рядом и внимательно следила за процессом погрузки.

Ей так и хотелось заорать на всю улицу - но при посторонних не следовало трепать языком. Она сжала зубы и молча подошла к телеге.

- Вот твой золотой. Свободен. - она достала из кошелька на поясе монету и не глядя бросила мужичку. - Свободен!

Тот подхватил оплату и, сияя довольной улыбкой, бросил тюк в телегу.

- Если что надобно, так только скажите, Ералеем меня зовут, из Сорки я. Мигом все сделаем! Хоть телегу, хоть две!

- Иди домой, Ералей! Дело свое сделал - свободен! - в голосе Мирры не было ничего хорошего и крестьянин поспешил убраться восвояси.

- А с тобой у меня отдельный разговор! - это уже для Юго, сразу поспешившего в дом.

Глава 22. Свидание? До свидания

На утро я проснулось с ужасной болью в горле, такое впечатление, словно кошки драли. Бонусом ко всему болела голова и ручьем потекли сопли. Ох... Похоже, вчерашняя погода под этим мерзким дождем и ветром окончательно добила мой иммунитет.

Прошлепав босыми ногами в ванную, уже представила, что увижу в зеркале. Так и есть: красные глаза и нос, красное горло и огромные набухшие гланды. Боже правый! Я смотрела в зеркало и понимала, что свидание накрывается медным тазом. Стало очень-очень обидно. Отражение в зеркале скривилось, и по алеющим щекам потекли мокрые дорожки. Ну что за несправедливость! Раз в сто лет пригласили на свидание - и заболеть! Слезы потекли сильнее, а под носом надулся и лопнул пузырь. Расплакавшись от этой картины еще сильнее, пошлепала на кухню обшаривать полки в поиках лекарств. Всхлипывая, сквозь слезы осмотрела все ящики, пока не вспомнила, что аптечку бабушки выкинула, даже не открывая, а новую не купила.

Даже градусника нет. Тоскливо оглядев настежь раскрытые шкафы, утерла подвернувшимся кухонным полотенцем нос и приняла решение первым делом идти в аптеку. Завтракать не хотелось совершенно - не уверена, что боль в горле позволит мне впихнуть в себя хоть что-то.

Кое-как натянув футболку, джинсы и свитер(тот самый, который выбрала вчера - искать другой не было сил), мысленно застонала - скребло в горле просто невыносимо.

Ботинки и куртка все еще были влажными, но выбора нет.

Улица встретила меня мрачным, тяжелым затишьем. Над этажками низко ползли серые, как мокрый асфальт, тучи, людей и машин практически не было. Я потопала по тротуару, сминая мокрые грязные листья и старательно прикрывая шею коротким зеленым шарфиком. Хотя куда уж хуже?

Слава богу, сейчас аптеки на каждом углу! Толкнув пластиковую дверь, почти обрадовалась открывшимся стройным рядам баночек и таблеток.

Измучив и без того хрипящее горло, кое-как объяснила продавцу, что именно я хочу купить. Миловидная блондиночка, тонкая и хрупкая, проворно пошарила по каким-то ящичкам и шкафчикам, почти мгновенно находя нужные баночки и коробочки. Пирамида лекарств предо мной стала быстро расти - пастилки от боли в горле трех видов, антибиотики, градусник, ромашка, шалфей, спрей от боли в горле, спрей для носа, жаропонижающее, обезболивающее, витамины, активированный уголь, зеленка, пластыри, бинты, таблетки от боли в желудке, от вздутия, запора, диареи... Оказавшись в аптеке, решила закупиться на все случаи жизни, чтобы не идти повторно. Как вишенка на торте - аскорбинки.

Оплатила нехилый такой счет и приняла от продавца увесистый пакет. Наверное, именно так бабки ходят в аптеку? Нервно хмыкнула и открыла дверь наружу. Легкий ветерок пошевелил прядь волос, намекая, что погода скоро изменится.

Так и есть: постепенно тучи начали сбиваться в кучу, становясь еще плотнее и мрачнее. Ветер усилился, по асфальту забарабанили редкие капли дождя. Оглядев это безобразие, решила сразу по пути купить продуктов - особенно лимоны - чтобы не выходить сегодня из дома.

Я успела вернуться домой. Едва закрыла дверь подъезда, как за спиной обрушился ливень. С облегчением вслушиваясь в шум дождя, позволила себе отдохнуть от тяжести пакетов. Говорят, если наступить кошке на хвост, у нее перестанут болеть зубы... От боли в "изрезанных" тяжелыми пакетами руках почти забыла о скребущей боли в горле. Стоило отдохнуть - горло начало драть с новой силой. Делать нечего - придется сворачивать отдых и переть все покупки в квартиру.

Еле открыла дверь. Зараза! Когда же поставлю новую! Впрочем, ремонт отодвигается на неопределенный срок.

После легкого обеда в виде лапши быстрого приготовления и порции вчерашней шарлотки к чаю разложила перед собой все коробочки из аптеки и нашла градусник. Момент истины... Температура 38,8. Приехали. Пу-пу-пуууу... Похоже на ангину. Накрылось не только свидание, но и рабочие смены минимум на неделю...

Так... Жаропонижающее, обезболивающее, антибиотик, витамин С, побрызгать горло, пшикнуть в нос... Геноцид микробов объявлен открытым.

Завершив все процедуры, отзвонилась ЕВ и предупредила, что заболела. В ответ получила строгое "тебе повезло, что в такую погоду мало посетителей, но все равно выздоравливай быстрее, иначе кто работать будет". Еле сдержалась, чтобы не вставить комментарий про новенькую. Тут же вспомнила про Максима и расстроилась. Он ждать будет, а у меня нет возможности предупредить его, что я заболела! Прощаясь с ЕВ, уже была готова попросить ее передать новенькому, что я... Представила, как ЕВ обсуждают это с Мариной, а та с остальными... Нет. Мерзко. Не хочу никого впутывать в свою личную жизнь.

Положила телефон и чуть не расплакалась от отчаянья. Способа дать о себе знать у меня нет. Найти в соцсетях я его не смогу - каков шанс, если знаешь только имя? Я заболела и одна в четырех стенах. Дождевые дорожки бегут по серому стеклу.

Не уверена, что их нет на моих щеках. Я одна. Нечем заняться. Где моя тетрадь?

Глава 23. Побег

Мирра двинулась следом за мальчишкой в дом. Очень хотелось устроить скандал и оттаскать паршивца за уши, но время поджимает. Стража может перекрыть выходы из города и тогда им придется туго. Дойдя до крыльца, она вдохнула и попыталась успокоиться. Решительно открыла дверь и резко хлопнула ей за спиной, хоть как-то пытаясь спустить пар.

- Юго, демона тебе в пасть! За нами охотится стража, и если мы не покинем город в ближайший час, я лично оторву тебе голову! - Она заглянула в комнату - никого, на кухню... Вихрастые волосы совсем немного торчали из-за стола. Вот это спрятался, конечно... От нелепости ситуации и неожиданности Мирра нервно усмехнулась.

- Я тебя вижу. Можешь оставаться и полировать штанами пол до тех пор, пока тебя не схватит стража. Лично я переодеваюсь и уматываю отсюда.

Голова Юго медленно показалась из-за стола.

- Стража? Уже?... А бить точно не будешь?

- Не буду, потом разберемся. Нам нужно срочно изменить внешность и уносить ноги, иначе... Не знаю, как за твою, а за свою голову я не ручаюсь.

Мирра двинулась к печи, открыла дверцу и начала натирать волосы сажей и присыпать небольшим количеством пепла. Юго озадаченно вытянулся из-за стола, не понимая, что происходит.

- Ты что, сошла с ума?

- Дурак, иди сюда. Тебе нужно тоже изменить цвет волос, ты слишком приметен. Более быстрого способа, чем этот, у меня сейчас нет. Быстрее! У нас мало времени.

Мальчишка осторожно подошел к Мирре, та схватила его за плечо и начала яростно втирать ему в волосы сажу.

- Ай, больно! - он попытался вырваться, но девушка держала крепко.

- Вот барышня! Терпи, и скажи спасибо, что я сразу не прибила тебя за то, что меня полдня гоняла стража. Из-за твоих проделок! Ну вот, вроде все... Бегом переодеваться! И вещи измарай в пыли, только не сильно... Намочи перед этим штанины и рукава, чтобы пыль лучше прилипла. Лишнее стряхнуть не забудь!

Закидав Юго противоречивыми рекомендациями, Мирра торопливо отправилась переодеваться и накладывать морщины. В этот раз скорость была важнее качества, кроме лица нужно было затемнить руки - у крестьян и рабочих не бывает таких белых и аккуратных рук. Намеренно подрав подол в паре мест, посыпав местами мукой, запылив край платья, она действительно стала похожа на крестьянку. Осмотрев себя в зеркале, девушка скривилась, затем торопливо подхватила последнюю сумку с вещами, не совсем понятными простому человеку, но совершенно необходимыми для вора.

Дети уже ждали ее у телеги. Чумазый и немного оборванный Юго был на себя не похож, что было очень хорошо. Кроме того, он догадался замазать Анитке платье, руки и лицо, чтобы она не выделялась в их неряшливой компании. На секунду Мирре стало стыдно, что она совсем забыла про девочку, но времени терзаться угрызениями не было.

Загрузив Юго и Анитку в телегу среди мешков и сумок, Мирра уселась впереди на мешок овса и, тряхнув поводьями, скомандовала лошади:

- Пошла!

Лошадь не обратила никакого внимания на команду и продолжила стоять как вкопанная.

- Пошла, сказала! Ну! Пошла! - Лощадь стоит и продолжает жевать траву.

- А ты точно умеешь управлять лошадьми? - раздался из-за спины голос Юго.

Недовольно зыркнув через плечо, Мирра злобно тряхнула поводьями и заорала:

- А ну пошла, проклятая скотина! Бесово отродье! Пошла! - И подкрепила посыл ударом хворостины по крупу.

Неизвестно, что сработало - приказной тон или хворостина, но лошадь сдвинулась с места. Подтягивая поводья то слева, то справа Мирра пыталась скорректировать ее движение и направить ход к ближайшим - южным - воротам. Она не ожидала, что управлять лошадью так сложно и невольно прониклась уважением к крестьянам, которые ежедневно имеют дело с неподатливой скотиной.

...Послеобеденное солнце светило все жарче и стражники попрятались в тени городской стены, пытаясь хоть как-то облегчить свои страдания. Время от времени в воротах появлялась очередная телега и один из стражников, ворча, вставал и приступал к своим обязанностям - проверке въезжающих и выезжающих. Скучная работа, давно доставшая всех до печенок своей однообразностью и необходимостью жариться на солнце - вместо того, чтобы пить холодное пиво в ближайшем кабаке.

Немного приноровившись к управлению повозкой, Мирра почувствовала себя увереннее. Впереди показались городские ворота, перегороженные какой-то въезжающей телегой. "Проверка" - догадалась Мирра и попросила детей притвориться спящими. Есть шанс, что так их не потревожат.

... К воротам подъехала новая телега и стражник, чертыхнувшись, вытер капельки пота со лба. Четвертая подряд! С завистью посмотрев на отдыхающих в теньке товарищей, пообещал себе, что эта последняя. Потом, хоть упади солнце, он пойдет отдыхать. На старой телеге, запряженной не менее старой лошадью, сидела какая-то крестьянка среди мешков и тюков. Черные волосы, уже седоватые, выбились из-под платка, лицо, руки и одежда были грязными и неряшливыми. "Уж помотала жизнь, наверное..." - пронеслось в голове.

- Кто такая?

- Аглима я, к брату еду. - Женщина заметно хрипела, слова давались ей с трудом.

- Показывай, что везешь.

- Овес, шерсть, пожитки всякие. Помер муж, вот брат и принял к себе. Да и куда мне одной с двумя детками - тяжело без мужика хозяйство вести. Вы уж пожалейте, не будите деток по такой жаре.

- А брат твой где?

- Да в Сорках живет, Ералеем зовут. - Женщина глухо закашляла и прикрыла лицо грязным подолом.

- Знаю такого, два дня назад в город торговать приехал. Не разминетесь? - Что-то в облике женщины ему не нравилось, но стражник не мог понять, что именно.

- Ну так он сказал вперед него ехать, чего детей мучить. Жара-то, жара-то какая стоит... Вы б нас пустили, тяжко под солнышком стоять, а нам ехать еще.

- Ладно, поезжайте. - Стражник махнул рукой, развернулся и торопливо зашагал в тень, откуда ему протестующе замахал руками напарник, указывая на новую телегу, подъезжающую к воротам.

- Да пошел ты к черту! Сам иди. - прорычал стражник, уже опускаясь на вожделенную лавку и прикрывая глаза.

...

Мирра облегчением хлестнула лошадь хворостиной, и город стал удаться быстрее. Проклятая жара! Все, что она нарисовала на лице, потекло вниз вместе с дорожками пота. Хорошо, что стражник попался невнимательный... Ни в какую Сорку она ехать не собиралась, ведь Ералей, оставшийся без телеги, привлечет внимание, а с ним и вопросы, на которые не сможет ответить. Какая такая сестра? Мирра не знала, есть ли у него вообще сестры.

Как только город скрылся за поворотом, девушка присмотрела удобный съезд с пыльной дороги и свернула в Багряный лес. Сейчас все было зеленым, но когда подступят холода, весь лес окрасится в кровавые цвета. Недаром, маленьких непослушных детей часто пугали тем, что их утащат волки в Багряный лес и их кровью выкрасят еще одно дерево. На всякий случай Мирра отломила пару веток и замела на пыльной дороге следы телеги - так, чтобы было непонятно, что телега свернула. Осмотрев дорогу, осталась довольна - следы терялись в пыли.

Когда девушка уже хотела вернуться к телеге, скрытой кустами, услышала топот множества копыт. Торопливо залегла в кустах - возможно, это по их душу? Не прошло и пары минут, как мимо по дороге проскакало пять всадников, среди которых она узнала одного из своих утренних преследователей. Значит, их уже ищут и за пределами города... Выдохнув, порадовалась, что они успели улизнуть под самым носом у стражи. Всадники быстрее старой телеги, а значит, еще пара минут у ворот могла дорого им обойтись. Дождавшись, пока шум копыт стихнет, Мирра вернулась к телеге и повела ее вглубь леса. Юго и Анитка мирно спали и не знали, что опасность прошла мимо буквально в ста шагах.

Глава 24. Безрассудность / И что это было? / Постельный режим

Отложив ручку, отхлебнула остывший чай с лимоном. Кислый... Бррр, гадость! Надо сделать свежий. Встала, немного размялась в тишине, закинула набор капсул и таблеток в рот, попшикала в нос и пошла варить куриный суп.

Тишина... В какой-то момент она перестала меня тяготить. Когда-то я пыталась всячески ее заглушить - вечно бубнящий про катастрофы телевизор, какие-то подкасты про отношения и моду, аудиокниги, музыка... Когда-то тишина угнетала меня, подчеркивая, что я дома одна, что я одинока. Со временем я научилась замечать, что тишина наполнена целым миром звуков - шипением чайника и уютным бульканьем при переливании кипятка в кружку, тихим стуком ножа о деревянную разделочную доску, шумом ветра и шин за окном, шорохом шагов, звуком текущей воды, шелестом пакетов и других упаковок, поскрипыванием мебели и особенно уютным - чирканьем зажжённой спички.

По кухне поплыл утешающий аппетитный аромат, и я почти смирилась с ангиной. Боль в горле слегка притупилась, и я с облегчением налила в глубокую тарелку жизнерадостно-золотистый супчик.

Первая ложка бульона преодолела больное горло, и в животе разлилось приятное тепло. Хорошо...

Когда тарелка опустела, я посмотрела на часы. Половина шестого - день опять пролетел незаметно. Помыть посуду или нет? Соотнесла остаток сил и гору грязной посуды в раковине. Нет, пожалуй. Лучше полежу. Вздохнув, прихватила пухлую упаковку салфеток с собой.

Ну почему я заболела так не вовремя?! Предательский комок снова подкатил к горлу. Упиваясь острой жалостью к себе и фантазируя, как он презрительно смотрит на меня, а потом идет с этой Мариной, этой... на свидание, не заметила, как упаковка подошла к концу. Пол перед кроватью оказался усыпан скомканными салфетками в слезах и соплях. Продолжая всхлипывать, постаралась пройти в ванную, не потревожив это минное поле, но не уверена, что у меня получилось - в глазах все еще стояли слезы.

Умывшись, немного пришла в себя. Что-то совсем разнылась и расклеилась. Глядя в зеркало, сдавленным шепотом сообщила своему красноносому и сопливому отражению:

- С чего такое горе? Подумаешь, первое свидание за миллион лет, жила же как-то и без этого. Что ты как девчонка, ты же взрослая, сильная и независимая.

У отражения снова потекли слезы. Умылась.

- Все в порядке. Попьем таблеток, пройдет.

Отражение хлюпнуло носом, но сдержалось.

- Ну вот, хорошая девочка. Порадуй себя чем-нибудь.

Отражение неуверенно улыбнулось и утерло нос.

Достигнув хрупкого душевного равновесия отправилась в комнату искать свой символ радости и удачи. Кольцо с фиолетовым камнем нашлось рядом с брошенным и теперь ненужным платьем - затолкала его в шкаф, чтобы не попадалось на глаза и не портило настроение. Собрала салфетки с пола (почти все) и отправилась мыть посуду.

Увидела гору посуды и передумала. Вернулась в комнату. Передумала и вернулась на кухню. Снова приняла набор таблеток и как следует напшикала в нос. В груди росло смутное беспокойство, я никак не могла найти себе места. Барражируя из кухни в комнату и обратно то хваталась за какие-то дела, то снова бросала. В конце концов схватила телефон и проверила время. Без пяти восемь. Да к черту!

Натянула свитер и джинсы, наплевав на замызганные штанины. Волосы потуже закрутила в хвост, закинула в рюкзак новую упаковку салфеток, ключи и кошелек. Подхватила под мышку куртку и шарф, вызвала такси и решительно вышла из квартиры, едва не прищемив палец дверью. Удар пришелся в кольцо, оно слегка погнулось, но выдержало. Защитило.

Холодный ветер хлестнул по горящим щекам и затрепал волосы. Леденящие капли бросились в лицо, но под козырек крыльца долетали лишь брызги. Пока натягивала куртку и шарф, подъехало такси.

Расплатилась сразу, и машина рванула сквозь ливень. Пришло странное ощущение - как будто меня несет в потоке, как будто само пространство проходит насквозь, не задевая разгоряченного тела. Мыслей не было, только наитие, ведущее меня навстречу жизни. Как будто я смотрю на себя со стороны - просто бесстрастный зритель из глубины кинозала. В то же время нарастало волнение.

Он ждал меня у входе в кафе.

Темно-синий свитер, темные джинсы и мятый букет, торчащий из-под мышки. Он грустно смотрел в телефон - от этой картины у меня быстрее забилось сердце.

Оглушенная отчаянным "тум-тум-тум" в своей груди, я почти не слышала гул торгового зала. Шаг. Еще шаг. Еще шаг.

- Привет! Давно ждешь? - Голос прозвучал сипло и тихо, но говорить громче было выше моих сил.

Он поднял голову и выражение его лица из расстроенно-недоверчивого стало меняться на радостно-ошеломленное.

- Ты все-таки пришла! Я думал, что все, динамить меня будешь, уже собирался уходить. - Максим начал заталкивать телефон в карман и выронил цветы на пол. - Блин!

Наклонившись, парень попытался собрать выпавшие из букета бутоны и вернуть их на место, из-за чего флористическое чудо стало больше походить на веник. Неловко поднявшись, он осмотрел результаты своего труда.

- Вот, цветы тебе купил. Ты извини, что в таком виде. Даже дарить как-то стыдно. - С сомнением рассматривая подарок, Максим явно не решался начинать первое свидание именно так. Горло начало припекать, и я быстро развеяла его сомнения, забрав букет. В качестве благодарности просипела что-то неразборчивое. Говорить, несмотря на недавний прием обезболивающих, все равно было больно. С облегчением вздохнув, парень аккуратно взял меня под локоть и повел за свободный столик. Местами пришлось протискиваться, место довольно людное.

Заняв самый дальний маленький столик, мы (я) разложили вещи, и приступили к рассматриванию меню.

- Что тебе заказать? - стараясь быть громче фонового шума, Максим начал вторую волну ухаживаний. Вздохнув, я только покачала головой. Первая эйфория прошла, боль в горле стала нарастать, появилось утомление, и я начала жалеть, что приехала.

- Что-то не так? Почему ты все время молчишь? - Было видно, что он даже немного обиделся. В ответ я похлопала ладонью по горлу и приложила ее ко лбу. После этого незамысловатого театра он внимательнее ко мне присмотрелся.

- Ты не можешь говорить, потому что у тебя болит горло? Так у тебя глаза красные... И щеки красные... Да у тебя стопудово температура! Тебе домой надо! Ты чего приехала, если болеешь? Ну встретились бы в другой раз! Ты вообще как себя чувствуешь?

Он понял! Радостно изобразила руками петлю на шее.

- Ладно, давай в следующий раз. Закажу тебе такси. И, может, все-таки дашь номер телефона? - Максим выглядел огорченным, он явно не ожидал такого свидания.

Кивнув, показала, что нужно достать телефон из кармана. Получив требуемое, набрала свой номер телефона и сделала звонок. В кармане завибрировало, и я сбросила вызов, возвращая агрегат владельцу.

- Сейчас, минутку. - Он начал быстро что-то набирать на клавиатуре.

"Имя, наверное" - догадалась я.

- Ладно, пойдем на выход. Тебе на какой адрес заказать такси? Если хочешь, я с тобой поеду. - Сочувствующе на меня посмотрев, он начал сгребать потрепанный букет со стола. Вздохнув, покачала головой, подхватила свои вещи, и мы снова начали проталкиваться между столиками.

- Может, сходить в аптеку или магазин? Ты звони, если что. И как доедешь, позвони. - Вздохнув, он осмотрел меня еще раз и расстроенно вздохнул. - Жаль, что ты говорить не можешь. Ну или хотя бы напиши.

Покивав головой, изобразила радостное согласие и почувствовала, как эта самая голова закружилась. Что-то мне совсем нехорошо. Постаравшись сдержать гримасу боли, чуть ускорилась, шагая к выходу. Исчерпав попытки пообщаться, парень просто шел рядом, сжимая в руках потрепанный букет. Надеюсь, он не обиделся... Молча натянула куртку. Выйдя на улицу навстречу холодному ветру, почувствовала небольшое облегчение.

- Куда тебе вызвать такси? Не стесняйся, я оплачу.

Покачав головой, вытянула телефон и заказала такси через приложение. Затем указала на букет и жестами показала, как забираю его и гордо несу в руках.

Понаблюдав новую пантомиму, он рассмеялся:

- Классно у тебя получается! Может, все-таки поехать с тобой? - И он изобразил, как открывает дверь машины и садится внутрь. Затем изобразил, как пристегивается, заводит машину и рулит. Мне стало смешно от такого ребячества, и я не смогла сдержать улыбки. Изобразила, как открываю соседнюю дверь и сажусь рядом. Под раскатистое "брем-брем-брррррррееееееум" Максима подъехало такси. Представив, какими идиотами мы выглядим в глазах таксиста, устыдилась и, забрав букет, пролетела под дождем и села на заднее сиденье, не глядя на самопровозглашенного гонщика.

- Ну так я с тобой? - Он подошел следом и попытался открыть дверь, но я покачала головой и показала, что напишу. Расстроенно отступив, он молча остался стоять под дождем и смотреть вслед такси, пока оно совсем не скрылось из виду.

...

Я проснулась от тяжелой, скребущей горло боли и глухой тяжести в затылке. Шевелиться совершенно не хотелось, и я продолжала валяться в смятой нерасстеленой кровати, мечтая, чтобы случилось чудо - ангина меня отпустила или, на худой конец, кто-нибудь принес что-нибудь вкусное.

Свет, лившийся из окна, намекал, что утро давно позади, а я все еще не могла заставить себя встать. В конце концов голод победил и, с трудом открыв глаза, моя несчастная тушка пошаркала в ванную прямо по вороху салфеток, разбросанных по полу. Умывшись, я слегка взбодрилась, но отражение в зеркале не порадовало - красные, горящие лихорадочным блеском глаза, и горящие щеки... Скорее всего, высокая температура. Вздохнув, потащилась на кухню - подпитывать организм пищей и новой порцией лекарств. Увидев на плите суп, неприятно удивилась своей забывчивости, и, молясь, чтобы он не прокис за ночь, поставила на разогрев. Обрабртала горло, закинулась таблетками, напшикала как следует горло и нос (почему все лекарства отвратительны на вкус?), поставила градусник. И уселась у окна, даже не засекая время. Не хотелось таскаться по квартире и искать телефон.

Похоже, на улице было очень ветрено - пухлые тяжелые облака завораживающе бегут куда-то, тополя ритмично раскачиваются, словно стрясая с себя пожелтевшую ненужную листву, которая тут же торопливо и организованно стремится вслед за облаками. Возможно на юг? Попыталась определить, где юг, но тугая, пульсирующая боль в затылке мешала сосредоточиться хоть на какой-нибудь мысли.

Забулькало в кастрюле, забрякала подпрыгивающая крышка. Постаравшись не выронить градусник, налила в последнюю чистую тарелку немного супа и отрезала маленький кусочек хлеба. От горячего по организму прошла волна энергии и я даже смогла помыть тарелку и пару ложек. Проверила градусник - 39,2. Вздохнув, стряхнула результат и понадеялась, что жаропонижающие помогут. Не хотелось бы вызывать скорую, но придется, если не смогу сбить температуру.

Сил не было ни на что. Наплевав на поиски телефона, рухнула в кровать и закрыла глаза под барабаны в своей голове. "Ангина остро переносится только в первые дни, потом должно быть легче. "- успокоив себя таким образом, решила развлечься придумыванием сюжета для книги. Предыдущий день был как в тумане, и, если честно, уверенности в том, что свидание мне не приснилось, совсем не было.

Проклятая ангина!

Глава 25. Страшные сказки

Идти через лес оказалось не так уж и просто. Высокая трава наматывается на скрипучие колеса, лошадь упирается и не желает идти по ветками или между близко стоящими деревьями, под ноги и колеса постоянно попадаются какие-то коряги и совершенно невидимые в густой траве муравейники. В добавок к прочему тучей поднялись крупные злющие комары, от которых не спасала ни одна хваленая мазь. Юго и Анитка давным давно спрятались под дерюгой, и Мирре пришлось страдать в одиночестве, скрипя зубами и ругая проклятую скотину, чертов лес и свои жадность, невезение, откровенную глупость, благодаря которым она вляпалась во всю эту историю. Солнце медленно клонилось к закату, прячась за высокими древесными силуэтами, и, абсолютно выбившаяся из сил Мирра стала присматривать полянку для отдыха, где можно развести костер и поужинать. Неизвестно, что грызли дети в течение всей поездки, у самой Мирры не было ни крошки во рту.

Возможно, страдания этого дня оказались не напрасны, потому что боги наконец--то услышали молитвы (и проклятия) Мирры, послав измученным беглецам небольшой, но очень шумный родничок и приличных размеров полянку неподалеку. Сил радоваться уже не было, поэтому Мирра без эмоций привычными шлепками и руганью направила лошадь к заветной полянке.

Остановившись, она медленно села, оперевшись спиной об колесо телеги, и тихим, смертельно усталым голосом позвала Юго.

- А? Приехали уже? - из-под дерюги вынырнула чумазая любопытная мордочка, и мальчишка начал с интересом осматриваться, не торопясь вылезать на поживу комарам.

- Надо напоить лошадь и набрать сухих веток для костра. - Так же тихо и устало произнесла Мирра. Перенапряженное тело болело, во рту было сухо, как в пустыне, на щеке присосался комар, которого было невозможно отогнать - для этого пришлось бы поднять руку, что было выше ее сил.

- А где мы? - Юго начал выбираться наружу, и тут же ойкнул, почувствовав, как к шее присосался комар. Громко пришлепнув кровососа, мальчишка резво спрыгнул на землю и стал активно отмахиваться руками. Рядом так же, активно хлестала себя хвостом, переступая и дергая ушами, лошадь.

- Багряный лес. Юго, мне нужно немного отдохнуть, справишься сам? - она повернула голову в его сторону, и на ее грязном лице показались дорожки слез. - Хотя бы полчаса.

- Ладно, справлюсь. Анитку укачало, но если проснется, крикни. - Он деловито обошел телегу и где-то сзади добыл ведро. Затем прислушался, и, отгоняя руками назойливых насекомых, отправился четко в сторону родника.

Мирра закрыла глаза и провалилась в сон.

Она проснулась от того, что ее кто-то тряс за плечо.

- Мирра, я все сделал, даже костер развел и суп сварил, вставай, а то тебя комары съедят!

Прихлопнув сразу двух на лбу, девушка со стоном поднялась. Оказалось, что уже стемнело, и на небе появились первые звездочки. В самом центре поляны призывно горел приличных размеров костер, на фоне которого хорошо различалась маленькая сгорбленая фигура Анитки.

- Пойдем, попробуешь! - Юго продолжал тянуть ее за рукав, возбужденно тараторя и раздуваясь от гордости. - У меня с первого раза получилось! Там и крупа, и сушеное мясо, я даже дикий лук и ягоды нашел! Настоящая стоянка! А еще я одеяла к костру перенес и толстую ветку притащил, чтобы сидеть! Смотри, какой костер! Я б его еще больше сделал, но к нему не подойти тогда, слишком жарко! Даже все комары разлетелись! Я еще травы кинул, дыма знаешь сколько!

Мирра послушно зашагала на деревянных ногах следом за мальчишкой, удивляясь его энтузиазму, энергии и самостоятельности. После небольшого сна ей стало немного лучше, и она смогла оценить объем работы, проделанный мальчишкой. Сколько же она спала?

- Ты молодец, Юго! Стоянка действительно получилась что надо. - Хотелось сказать что-то еще, но подобрать подходящих слов не получалось. - Ты правда молодец!

Не успела она сесть у костра на предусмотрительно подготовленную корягу, как Юго уже протянул ей ложку и деревянную миску, из которой активно шел пар.

- Ты попробуй, попробуй! Правда, пересолил малость, но если запивать водой, то ничего. - Он настойчиво и радостно продолжал протягивать ужин. Забрав из его худеньких рук еду, Мирра поспешила уточнить:

- А ты, Юго?

- А я поел уже, Анитка тоже, мы только тебя ждали. Я ей еще ягод пособирал, если хочешь, мы поделимся.

Ошеломленная девушка поспешила отказаться и принялась за еду.

Крупные куски картошки соседствовали в тарелке вместе с разваренным сушеным мясом и крупой. По верху плавали так же крупно нарезанные перья лука и ягоды. В целом, ничего несъедобного. С первой ложкой стало понятно, что "пересолил малость" - это мягко сказано. Суп был, по ощущениям, сплошная соль, и она поспешила запить первую ложку из заботливо протянутой Юго фляжки.

- Ты, главное, кусочки вылавливай, так вкуснее. И запивай побольше. - пояснил горе-повар, явно считающий свое творение вершиной кулинарного искусства.

- Угу. - промычала девушка, исключительно из уважения к проявленному старанию. Как ни странно, совет Юго помог справиться с порцией, и под конец это даже было немного вкусно.

- Спасибо, Юго, очень вкусно. Молодец! - Мирра допила воду и отставила посуду в сторону. Ее немного разморило от усталости и горячего, настроение стало более спокойным и благодушным. - А теперь объясни пожалуйста, какого черта за мной гонялась стража с воплями "это его мать!".

Юго вздохнул, повозился на месте, и, глядя то в костер, то на нее, начал рассказывать.

- Я решил тебе помочь. Не из-за денег, хотя сначала из-за денег, конечно. Ну, в общем, ты была к нам очень добра, я решил помочь с кольцом. Помнишь, как мы перед охранниками разыгрывали сценку, и им это очень понравилось? Я стал приходить к ним каждое утро, просил потрогать меч, жаловался на строгую "мать", просил научить меня владеть оружием... Им понравилось со мной возиться, потому что весь день стоять и таращиться на улицу скучно. Травер, тот, который самый высокий, даже стал учить меня драться. Я не знал, что буду делать дальше, просто приходил. Они такие интересные истории рассказывали! Оказывается, на севере есть "Немой город", в котором делают все магические штуки, что есть на свете... И что там зачем-то покупают детей до трех лет, и что из города никогда не выходят его жители, только торговцы, а они не рассказывают, что там и как внутри. Травер сказал, что там несметные богатства, что дороги из золота, и что люди никогда не умирают. Наврал, наверное. - Юго с неловкой улыбкой посмотрел на нее, затем на Анитку, которая тоже его внимательно слушала. Юго продолжил.

- А в море водятся огромные чудовища, которые закручивают воду и специально топят корабли. Поэтому соваться на корабль - это самый простой и поганый способ умереть. - Последние слова мальчишка попытался произнести басом и изобразил под носом щетку усов. - Лучше сдохнуть сухопутной крысой, чем еще раз ступить на палубу.

- Ладно, что было дальше? - байки охранников Мирру особенно не интересовали, хотя слушать их под треск костра в окружении темноты и шорохов леса было забавно.

- Нуууу... Они много интересного рассказывали. - Юго разочарованно вздохнул, поняв, что пересказать все байки разом не выйдет. - Каждое утро приезжал тот богатый господин, а однажды он даже начал со мной здороваться, и сказал, что такого бойца, как я, обязательно возьмет к себе в охрану, когда подрасту. - Глаз Юго горделиво сверкнул в свете костра. - Я спас ему жизнь! Утром я как обычно тренировался с мечом и слушал байки Травера и Вайно, потом приехал господин. И вдруг взрыв! Я был с краю, у стены, меня не задело, только упал. - Он задрал штанину и продемонстрировал разбитую коленку. - Все попадали, начался бой, суматоха, крики... Я сначала растерялся, а потом увидел, что господина Катариуса отбросило взрывом к стене, ко мне. У него была разбита голова и сломаны рука и нога. - Юго передернуло от воспоминаний, но глаза продолжали гореть адреналином пережитого. - Я оттащил его за угол, снял кольцо и потом побежал на соседнюю улицу, чтобы найти стражу. Стражи не было, зато еще через улицу была охрана банка, и я позвал их. Привел, показал, что спрятал господина в боковой клумбе и убежал. Все. А когда вернулся домой, то приехала телега. Вещи тяжелые, ты слабая, у меня сил мало, поэтому я попросил возницу помочь погрузить телегу... Ведь некого больше просить... - Он потер лоб, совсем по-взрослому вздохнул. - Вот и все. Я не знаю, почему всполошилась стража. Ведь я спас господина! Он дышал, я видел! Может, они хотели поблагодарить?

Видя такую непостижимую смесь совершенно детской наивности и своевременных взрослых решений, Мирра только покачала головой. Скорее всего, охрана решила, что Юго - наводчик. Учитывая переполох, они не смогли организовать облаву как следует, поэтому им удалось уйти. Пожалуй, дело даже не в кольце, а в покушении.

- Не думаю. Юго, а где кольцо?

Пошарив по карманам, мальчишка вытащил на свет кажущееся крупным на его хрупкой ладони кольцо. Оно переливалось отблесками костра, цвет камня был неузнаваем, но Мирра поняла, что это оно. То самое. То, что для нее самой было абсолютно недосягаемо, и так легко далось простому бездомному мальчишке, который даже воровать не умеет.

- Поймаешь? - от созерцания совершенных граней ее отвлек голос Юго, в котором сквозила усталость, накопленная за такой насыщенный на события день.

- Поймаю. - Мирра выпрямилась. Юго аккуратно бросил ей кольцо, снова вздохнул. - Ты не сердишься на меня? Была такая злая, думал, сразу меня удавишь.

- Нет. - Это предположение вызвало легкую улыбку. - Ты умудрился совершить чудо, Юго. Я не знаю, как могу тебя отблагодарить за такую помощь. Ложитесь спать, я подежурю с костром.

- Я сам. - Юго упрямо замотал головой.

- Нет, отдыхай. Я поспала, а ты устал, вам нужно отдохнуть. Бери Анитку и бегом под одеяло! Только ложитесь ближе к костру, под утро сильно похолодает. - Она сжала в руке кольцо. Интерес и желание заглянуть в недра похороненных в нем воспоминаний было нестерпимым. - Ты же знаешь, что непослушных детей воруют волки Багряного леса, чтобы съесть их, а кровью окрасить парочку деревьев?

При упоминании крови Юго передернуло, и он отправился спать, забрав молчаливую и сонливую Анитку. Завернувшись в одеяла рядом с костром, прогундел "Ветки подбрасывать не забудь" и затих.

Мирра наконец-то осталась наедине с кольцом. Где-то в темноте шуршали листья и травы, фыркала лошадь, уютно трещали цикады и редко в темной вышине ухала сова. Поерзав, девушка устроилась поудобнее, поднесла кольцо к глазам и тихо прошептала:

- Посмотрим, посмотрим...

Глава 26. Пропажа

Погрузившись в свое воображение, я каждой клеточкой представила, как сама бреду, спотыкаясь в высокой траве, и ругаю всхрапывающую лошадь. Чувствую запахи свежего летнего леса, слышу перекрикивающихся птиц и шумящие кроны. Нестерпимо захотелось в лес и... в туалет. Пришлось вставать в суровую реальность и тащиться в ванную. Сделав все дела, решила проверить, сработало ли жаропонижающее. Пока градусник торчал под мышкой, снова согрела суп и поела - организму нужны силы, даже если кушать совсем не хочется.

38,5. Вроде таблетки действуют, скорую вызывать не буду... Несмотря на понижение температуры, энергии не прибавилось. Снова захотелось погрузиться в пусть воображаемый, но такой яркий мир... Вместо этого решила взять себя в руки и помыть хотя бы часть посуды. Так, ложки, вилки, тарелки... На сковородку сил уже не хватило. Как-нибудь в следующий раз. Чувствуя, что перевыполнила план, снова напшикала везде, где только можно, и взяла с собой пачку леденцов от боли в горле. Салфетки кончились, для борьбы с соплями пришлось прихватить парочку чистых кухонных полотенец.

Я уже расстилала кровать, когда телефон где-то в коридоре отчаянно затренькал. Мысленно бурча, пришлось идти, искать телефон в недрах рюкзака, небрежно валяющегося на полу, чтобы выяснить, кому я так понадобилась.

Незнакомый номер. Взяла трубку и хрипло прокаркала: "Да, слушаю." Встревоженное "Привет, ты куда пропала?", сказанное голосом Максима, в прямом и переносном смысле выбило опору из-под ног, и я глухо шлепнулась на зад, благо до этого сидела на корточках.

- Максим? - голос прозвучал хрипло и противно.

- Да, это я. Ты чего вчера не написала? Я уж думал, ты до дома не доехала. Как самочувствие?

- Не очень, если честно. Температура, сопли... Извини, мне тяжело говорить.

- Так давай спишемся? Телега подойдет?

Услышав про "телегу", улыбнулась.

- Подойдет, только напиши мне сам.

- Ок, жди. - В трубке зазвучали гудки, звонок сброшен. Подписала имя и обратила внимание, что осталось 2% заряда. Кто забыл вечером поставить телефон на зарядку? У кого телефон отрубится через пару минут? У одной забывчивой клуши, которая будет куковать на табуретке у стола в ожидании сообщения, вместо того, чтобы с удовольствием лежать в теплой постельке. Осознала, что кровать у розетки намного лучше, чем рабочий стол. Принялась передвигать мебель. И откуда только силы взялись? Удивляясь сама себе, перетащила тяжеленную кровать и запихнула стол на ее место. Телефон отправился на зарядку, а я, наконец-то, в кровать. Взволнованно включила телефон, а сообщения все не было. Пять минут, десять... Пятнадцать... Да твою ж мать! Проверила баланс мобильного - интернет накрылся медным тазом, ведь слишком занятая в последние дни я забыла его оплатить...

Закрыла глаза и, сглотнув, выдохнула. Спокойно. Просто нужно сходить в магазин, там есть банковский терминал, там можно пополнить счет... А заодно запас продуктов и салфеток.

Зазвонил телефон.

- Да, Максим? - голос звучит хрипло и взволнованно.

- Да, это я. Ты куда опять пропала? Что-то случилось? Почему не отвечаешь на сообщения? - Голос был сдержанно недовольным. Мне стало неловко - он все время меня ждет, а я скипаю время, которое сама же и назначила.

- Извини. Ты не поверишь, Максим. С этой простудой я забыла оплатить интернет и теперь пытаюсь отправить свою тушку в магазин, к терминалу, но пока не очень получается.

Он вздохнул.

- Это единственная проблема или что-то еще?

- Не исключено падение метеорита на мою голову, но пока все. Ты не сердишься? Мне правда неловко, что я заставляю тебя ждать. - Постаралась разбавить хрип раскаянием.

- Ладно, сейчас. Подожди. - И он резко отключился.

Не успела я придумать, почему, как пришло смс "Ваш баланс пополнен. Внесено 1000р. Баланс 1006р."

Звонок.

- Теперь у тебя работает интернет? - голос Максима сочился чем-то ехидным и одновременно напряженным. - Надеюсь, теперь ты не будешь пропадать?

На середине его фразы меня накрыл приступ кашля, легкие засаднило. Я не слышала, что он спросил в конце, оглушенная собственным кашлем.

- Слушай, давай письменно, а? Спасибо, конечно, за помощь. И я деньги тебе сейчас верну, дай мне минуту, хорошо? - слышать недовольство в свой адрес было неприятно, тем более я извинилась.

- Ладно, пиши. И не вздумай переводить деньги! - он отключился.

Не переводи деньги... Я не люблю чувствовать себя должной. Поерзала, устраиваясь поудобнее, закинула в рот леденец от боли в горле и, размяв пальцы, перевела эту тысячу обратно. Так будет справедливо.

Сообщение : М: Ты что, совсем меня за мужика не считаешь?

Я: Спасибо, что помог :) Мне неудобно, что ты заплатил, я могу сама.

М: Я как лучше хотел

Я: Я тоже

М: *печатает*.......

В моей голове никак не складывался пазл - чем я его обидела? Почему он рассердился? И что он там такое уже пять минут печатает? Чувство неловкости и чего-то неправильного нарастает, а я не понимаю, как это изменить.

Я: Спасибо за цветы, кстати

Вспомнила, что они до сих пор лежат в прихожей и превращаются в гербарий. Блин. Надо было в воду поставить.

Я: красивые :)

М: Рад, что тебе понравились.

В смысле? Почему такое короткое сообщение? Там же статус 'печатает' больше пяти минут висел!

М: Давно болеешь?

Я: Помнишь, какой дождь был, когда ты меня пригласил? Там и простыла. Поначалу ничего, а потом температура 39

М: Так тебе скорую надо!

Я: Все нормально, я жаропонижающие приняла

М: Ну ты даешь, еще и ко мне поехала. А если бы ты в том кафе и свалилась? Мне бы пришлось тебя откачивать и делать тебе искусственное дыхание ;)

Каков наглец, а?! Искусственное дыхание он делать собрался! Я почувствовала, как ладони вспотели и начали гореть уши.

Я: Я просто сдержала слово. Искусственное дыхание можешь оставить себе

О боже, что я несу?

М: Я не медик, конечно, скорее повар... Могу варить, тушить... Жарить... ;)

Я почувствовала, как вместе с ушами загорелось лицо.

Я: Как тебя занесло в повара?

Вроде безопасный вопрос, надо снять градус напряжения.

М: Это не очень интересная история. Может, обсудим наши вкусы? Мне нравятся взбитые сливки на кончиках пальцев, а тебе?

Забыла, как дышать. Он что, озабоченный? Или я?

Я: Все-таки расскажи, интересно. Как ты попал в ресторан?

М: Ну, сначала отучился в колледже на повара, потом работал в кафе, потом сюда помощником повара взяли. Все. А ты как попала сюда?

Признаваться, что я, аж дипломированный юрист, работаю простой официанткой, стало как-то стыдновато.

Я: Так же, как у тебя

Что бы еще такого спросить? Ммм, про погоду? Про самочувствие? Хотя какое самочувствие, ему не 80 лет, судя по голосу здоров как конь... Про дела? Как банально... Может, про увлечения что-нибудь?

М: ты извини, мне идти надо. Позже спишемся, ок?

Я: хорошо, пока)

Уронила телефон на грудь и громко выдохнула. Я что, не дышала?

Глава 27. Когда сказки становятся былью

Мирра вгляделась в глубь камня, и, оттесняя внешний мир, в ее голове стали разворачиваться сцены прошлого. Время, сохраненное в камне, стало восприниматься как нитка с бусинами-воспоминаниями. Ведомая любопытством, она начала с первой бусины. Перед глазами тут же появилась картинка, она услышала звук и даже почувствовала запахи. Это удивило и поразило - она не знала, что камни памяти могут такое. Те камни, которые были ей знакомы, могли передавать только текст. Или картинку. Или звук. Но не все сразу!

Она справилась с изумлением и снова вгляделась в глубины камня. Что же там хранит Катариус - самый богатый человек в городе?

- Вот так, Кат... Активировал? Надеюсь, тебе понравился мой свадебный подарок? Это незаменимая вещь в твоей работе. - Звонкий мелодичный голос засмеялся, и картинка сместилась с кольца на ухоженном пальце на высокую светловолосую девушку, очень красиво и богато одетую - в светло-зеленое платье с узкой талией и летящими рукавами, расшитое серебряными нитями, с множеством драгоценных украшений и маленькой диадемой в красиво собранных волосах. От нее пахло чем-то мятным и свежим, словно первой прохладной весенней ночью.

- Кольцо памяти? Спасибо, Лил, теперь я точно ничего не забуду. - Колос Катариуса звучал весело и.... Счастливо? - Иди ко мне.

Картинка сменилась темнотой, и Мирра поняла, что Катариус закрыл глаза. Шорох одежды, усилился запах... духов этой девушки? Он что, ее обнял? Судя по звуку, они начали целоваться, и Мирра, покраснев, порадовалась, что камень не передает телесные ощущения.

Снова появилась картинка - девушка упиралась ладонями в его грудь и весело смотрела в ее... тьфу, его! это же воспоминания Катариуса! глаза.

- Но-но, спокойнее! Вообще-то тебя вызывал отец. Иди сейчас, я подожду тебя в малой гостиной.

- Лил, ты режешь меня без ножа! Как я могу оторваться от твоих прекрасных глаз? - он снова закрыл глаза, и, судя по хихиканью, дыханию и шороху одежды, снова попытался поцеловать. - Мы не виделись больше месяца, а ты сразу гонишь меня работать. А вдруг он снова отправит меня подальше? Еще одну такую командировку я не переживу.

- Кат, он не любит ждать, иди! - девушка отстранилась и, улыбаясь, толкнула его в плечо. - Поженимся, тогда наобнимаемся, неугомонный!

- Ладно, надеюсь, твой отец перестанет испытывать мое терпение, и мы поженимся завтра. А лучше сегодня.

Ответом ему был веселый смех.

Катариус шел по коридору, и в поле его зрения то и дело попадали дорогие предметы интерьера и произведения искусства. Мирра автоматически отметила их расположение в своей голове, прикинула стоимость. Богатый дом, есть чем поживиться... Знать бы еще, где он расположен. Она улыбнулась, облизнув губу.

Наконец, коридор закончился, и Катариус постучал в массивную дверь из темного дерева.

- Заходи. - голос хозяина кабинета был спокоен и строг.

Дверь открылась, и Мирра с удовольствием отметила, что в этом кабинете тоже много разных интересных вещиц.

- Катариус, садись. Разговор будет долгим. Мне, кстати, передали документы, грамотно сработал. Поставки леса в столицу принесут нам хорошие деньги. - Грузный мужчина в дорогом костюме потер лоб и, положив тяжелый кулак на стол, продолжил. - Но сегодня речь о другом. Свадьбу придется отложить на месяц.

- Почему? - голос Катариуса звучал глухо, и Мирра поняла, что он чуть прищурился. - Это четвертый раз подряд. Что на этот раз? Подписать договор с Немым городом или сразу с дьяволом?

Было видно, что хозяин кабинета тщательно подбирает слова.

- Катариус, я понимаю, что многое на тебя свалил, но ты обязан вникнуть в дела, иначе как я передам тебе гильдию? Немой город, это ты, конечно, завернул... На самом деле нужен договор с Акаром на поставку жемчуга. Справишься?

- Это снова у черта на куличиках. - Нарочитое спокойствие в голосе ясно давало понять уровень недовольства. - Мне кажется, вы намеренно оттягиваете свадьбу. Почему? Вы ведь дали согласие на брак Лилианы со мной. Так в чем дело? - голос становился все жесче. - Я мотаюсь по континенту больше года, выполняя ваши поручения и откладывая свадьбу. Хотя свадьба совершенно ничему не мешает. Причина в другом. В чем?! Я требую ответа, господин Танган. И без него не выйду из этого кабинета.

Грузный мужчина нахмурился, поиграл желваками и сжал кулак, лежащий на столе.

- А, к чертовой матери! Ты способный парень, Катариус, и давно стал мне почти сыном. Я действительно ничего не имею против вашего брака с Лил, но Марианна... Она чудит и бьется в истерике, требуя отсрочить вашу свадьбу. Словно сошла с ума, говорит, что покончит с собой, если вы поженитесь. Я не знаю, что с ней делать. Была бы жива их мать, она бы справилась с ней... Марианна упрямая девочка и привыкла добиваться своего, мои слова на нее не действуют. Она действительно может вскрыть вены или навредить себе как-то иначе. Прости, Катариус, но я не могу позволить ей сотворить какую-нибудь глупость и не вижу другого выхода, кроме как отправить тебя подальше. С глаз долой - из сердца вон? Может, вдали от тебя она наконец успокоится.

- Лилиана знает?

- Нет, я отправил Марианну в особняк сразу же после того, как она прибежала ко мне в истерике с требованиями разорвать помолвку. Я ездил к ней пару раз, пытался образумить - без толку. Слушай, может ты на ней женишься?

От столь неожиданного предложения обалдел не только Катариус, но и Мирра.

- Вы действительно считаете, что для меня главное - жениться на вашей дочери, причем не важно, на какой?

- Не обижайся, попытка не пытка. - Откинувшись на спинку кресла, хозяин кабинета устало и неловко улыбнулся. - Пойми отцовские чувства. Свадьба будет, просто дай мне время.

- Я вас понял, господин Танган. - в голосе Катариуса не осталось напряжения, только решимость и грусть.- Говорите, нужен жемчуг из Акара?

Мирра вытерла слезы и опустила кольцо. Как же так? Слов не было, одни эмоции. Она невидяще смотрела на костер и вспоминала его волевое лицо, сильные руки... И пометку в заказе - "не женат".

Она сталкивалась с предыдущим главой торговой гильдии - Танганом Вазери - благодаря своей профессии. Как-то лет пять назад, когда охрана ловила вшей, деревья были выше и зеленее, она выкрала кое-какие бумажки из его кабинета и уничтожила по воле заказчика... Вазери, как она знала, умер четыре года назад из-за остановки сердца, было большое шествие и пышные похороны. И да, вроде у него были две дочери... Что же произошло в этой семье? Почему же Катариус так и не женился?

Ее размышления прервало резкое истошное ржание лошади, она резко рванулась где-то в темноте, раздался грохот - телега врезалась в деревья и застряла. Лошадь продолжала неистово рваться и отчаянно ржать, Мирра подскочила, вглядываясь в темноту. По ушам резанул торжествующий вой - один, два... три... немаленькая волчья стая набрела на их стоянку и уже окружала. По спине Мирры поползли леденящие мурашки. Заплакала от страха проснувшаяся Анитка. Мирра рывком перепрыгнула костер и схватила девочку на руки под вой окружающих их зверей. Подскочил Юго, ошалело вертя головой. В свете костра стали мелькать тени, постепенно приближаясь.

- Юго, ближе к костру! Они боятся огня! - Голос срывался от страха, но она пыталась всеми силами сохранить самообладание и не броситься прочь сквозь темноту. Схватила ветку и сунула в ослабевший костер, показывая пример. - Больше огня! Живее!

Юго начал лихорадочно закидывать в костер остатки запаса веток из ближайшей кучи, дико оглядываясь и шарахаясь от то появляющихся, то отскакивающих зверей. Истошные хрипы бьющейся где-то в темноте лошади пугали до одури, в свете разгорающегося метущегося костра Мирра насчитала шесть волков. Они кружили вокруг них, пытаясь обойти костер и постепенно приближались.

- Твари! - Она выхватила из костра свободной рукой горящую головешку и начала размахивать перед собой, пытаясь напугать стаю. Дико хрипела лошадь, из темноты доносилось рычание, вой, стук копыт и тонкий резкий скулеж - видимо, лошадь отбивалась, как могла. - Пошли прочь! Прочь!

Рядом Юго так же размахивал горящей веткой, вопя что-то нецензурное - на него пытались наскочить сразу два волка.

- Юго, ко мне! - Она рванулась ближе к нему, одновременно ткнув в морду особенно наглой твари горящей головешкой. - Быстрее! Поджигай траву!

- Мы сгорим!

- Иначе не отогнать! Съедят! - Она почти оглохла от воплей Анитки - та орала от страха прямо в ухо и билась, закутанная в одеяло. Юго начал, обжигаясь, выхватывать головни из костра и, вопя что-то воинственно-отчаянное, бросать их в волков и перед собой. Резко стихла в темноте лошадь, раздался торжествующий вой и волки рванули в темноту - туда, откуда их звали сородичи.

Мирру трясло, Анитка продолжала кричать, Юго стоял, пригнувшись сжимая в руках импровизированный факел - пытался увидеть, что же происходит в той стороне, где была лошадь. Там рычали, чавкали, хрустели - это было страшно и одновременно внушало надежду, что проклятая стая насытится и уйдет.

Они стояли так, пока не рассвело - пытались поддерживать остатки костра и мужества. Анитка, изнуренная истерикой, спала на руках Мирры, положив голову ей на плечо и до боли оттянув руки. Юго, сидя на четвереньках, устало и напряженно вертел головой - но стаи нигде не было видно.

В конце концов, стало понятно, что стая действительно ушла. Спустив Анитку на руки Юго, Мирра пошла посмотреть, что стало с лошадью.

- Я с тобой! - Юго был полон решимости, несмотря на то, что был измотан не меньше Мирры.

- Присмотри за Аниткой, она может проснуться. Я недалеко, посмотрю, что уцелело.

Найти телегу не составило труда - лошадь протащила ее через кусты, затем она зацепилась за дерево, подломилась и осталась стоять, полуопрокинутая на бок. Мешки и другие вещи были разбросаны вокруг, пара мешков с провиантом распотрошены и погрызены. Особенно те, где были мясо и хлеб.

Увидев то, что творилось за застрявшей телегой, Мирра позеленела и едва сдержала рвотный позыв. Волки обгрызли морду, ноги; шея была разорвана и прогрызена настолько, что в ранах белели кости; живот был вскрыт и пожеванные остатки внутренних органов валялись рядом - кишечник, легкое...? Всюду была кровь, обрывки шкуры и мяса. А еще непереносимо противный тошнотворный запах крови и боли. Над останками несчастной животины уже начали жужжать толстые черные мухи.

За спиной кто-то шумно всхлипнул, Мирра вздрогнула и обернулась. За ее спиной, прикрыв рот рукой, стоял бледный Юго. Затем резко рванул в кусты, и там его шумно вырвало. Чувствуя сильное желание присоединиться к Юго в кустах, Мирра осторожно двинулась назад, пытаясь выгнать из головы картины растерзанной лошади. Вредная непослушная скотина, которая невольно ценой своей жизни спасла их...

Глава 28. Ожидание и страхи

Я сидела на кухне за столом и помешивала ложечкой сладкий чай. Над кружкой вился прозрачный парок, ложка звенела о керамические бортики, а я все никак не могла успокоиться, бесконечно прокручивая на телефоне переписку с Максимом.

Темнело. Постепенно зажигались фонари, окна; ветер все так же гнал беспокойные листья и тучные облака. Мне не хватало духу написать первой, в голове было пусто - что написать? Поэтому я продолжала сидеть над остывающим чаем, смахивая сопли и прокручивая переписку. Скоро конец смены, и, скорее всего, Максим убирает на кухне. Или уже собирается домой?

Боже, как тянется время!

Я успела домыть посуду, принять лекарства, собрать салфетки, даже написать новую главу - и вылить в раковину третью чашку остывшего чая; а он все не звонил. И не писал.

В нем было что-то очень легкое, мальчишеское, чего очень не хватало замкнутой и тяжелой на подъем мне. Дурачиться с ним под дождем было совсем не страшно, не страшно показаться глупой и какой-то не такой.

Не звонит.

Скорее всего, я старше него. А вдруг, когда он узнает это, то бросит меня? Наверное, я старовата, а ему нужны девушки помоложе. Да и не такая я уж красавица. Обычная. Марина выглядит лучше меня. Да и Аня тоже.

Не пишет.

Может, я что-то не так написала? Он должен был уже закончить смену. А вдруг, это все неправда? А вдруг его подговорили пообщаться со мной, а потом выставить на посмешище? Такое уже было в школе.

Нет, нет. Не может быть.

...

Неизвестно, до чего бы я додумалась, сидя в пустой кухне, но он все-таки написал.

М: Снова привет! Не спишь? Как здоровье?

Я: Привет) Не сплю, самочувствие ок. Закончил смену?

М: Да, только вышел. Привезти тебе чего-нибудь? Апельсинов или еще чего?

Я: Спасибо, не надо)

М: Говори, если что. Что делаешь?

Я посмотрела на четвертую кружку, оставшуюся нетронутой.

Я: Чай пью

М: Понятно

Повисла пауза, сообщений больше не было, а я не знала, что написать. Через пять минут пришло сообщение.

М: Чем займешься после чая?

Думала написать еще пару глав, но как ему сказать, что я пишу книгу? Вдруг не поймет?

Я: Не знаю, может, кино посмотрю. А ты?

М: Хотел отцу помочь резину поменять. Завтра тоже у него буду, так что можем созвониться. У меня выходной завтра и послезавтра

Я: Понятно. Давай завтра спишемся, мне еще больно говорить, ок?

М: Давай. Ну, я поехал. До завтра ;)

Я: До завтра ;)

Хотелось еще сообщений, еще внимания, еще бодрящего адреналина. Но я по-прежнему терялась и стеснялась, не зная, что написать. Жалея, что не нашла возможности продолжить переписку, сделала пару глотков остывшего чая и пошла писать придуманную историю, пока не забыла продолжение.

Все равно до завтра он не напишет.

Глава 29. Иллюзия безопасности

Мирра с детьми пробирались через заросли проклятого леса уже не первый час. Анитка устала и хныкала, ее пришлось нести на руках. Лес пугал: всюду шорохи, резкие вскрики птиц, обилие кустов и высокой травы, где могла затаиться злополучная стая. Мирра шла и постоянно тревожно оглядывалась, изредка вздрагивая от резких звуков. Юго шел следом, опустив голову, за его плечами висел объемный сверток. За плечами Мирры болталась поклажа вдвое больше - они забрали из телеги все, что смогли. В первую очередь одежду, еду и деньги.

Солнце перевалило за полдень, но остановок почти не было, максимум - рухнуть на траву и пожевать черствеющего хлеба, запить водой... А потом встать и, стиснув зубы, идти дальше.

Страх быть съеденными подгонял не хуже плетей.

Трава, кусты, высокие крепкие кривоватые стволы - и бесконечные комары, от которых не было никакого спасения. Они гудели, пытаясь пробраться под одежду, кусали незащищенные участки тела - особенно руки и глаза. Мирра попыталась защитить Анитку, как смогла - укутала ее в тонкое одеяло так, что даже нос не торчал. И несла ее, уставшую, несмотря на боль в спине и руках.

Пот заливал глаза, идти было тяжело и Мирра начала жалеть, что взяла детей с собой. "Надо было оставить их в городе. Их бы нашли... Вообще не надо было с ними связываться. Дернул же черт - пожалеть и принять бездомышей. Была бы одна - ушла бы легко, и не было бы ни этого дурацкого леса, ни ночного ужаса, ни проклятых комаров. Выехала бы из города под телегой какого-нибудь торговца и с комфортом добралась бы до Таффа."

Ее одолевало желание бросить всех и все и сбежать от комаров, страха и ответственности, но она упрямо продолжала шагать вперед. Цель была проста - дойти до деревеньки Табосс, найти лодку, чтобы переплыть полноводную Грату - в Багар, и оттуда по дороге дойти до Таффа. Оставить детей в Храме, внести за них пожертвования, затем отправиться в столицу - начинать новую жизнь. Срок по кольцу вышел, и она не собиралась его возвращать.

А лес все не кончался.

Они подошли к Табоссу в сумерках, когда солнце едва-едва опустилось за горизонт. Небо полыхало изумительным багровым закатом, но им было все равно. Усталость бессонной ночи и тяжелого дневного перехода довела почти до отупения, оставив только одно желание - спать. Мирра надеялась, что их пустят переночевать, поэтому повела их маленький отряд к ближайшему дому. Оставив детей у калитки, прошла во двор и заглянула в светящееся окно - посмотреть на хозяев.

И тут же резко присела, прикрыв рот рукой. В освещенной кухне за небольшим деревянным столом двое мужчин в форме стражи неторопливо хлебали какой-то суп, прикусывая хлебом, а вокруг них хлопотала немолодая загорелая до черноты крестьянка.

"Черт, нас и тут ищут!" - Мирра медленно отползла от окна, радуясь, что во дворе не было собаки. Идея отоспаться вволю в безопасности оказалось растоптана в труху предусмотрительными стражами порядка.

Возвращаться в лес, тем более ночью - плохая идея. Лихорадочно продумывая варианты, она открыла калитку, тихонько вышла и бесшумно вернула ее на место. Старая привычка на этот раз помогла.

- Ну как, нам разрешат поспать здесь? Или хотя бы на сене? - Звонкий голос Юго набатом разнесся по затихающим окрестностям, разом всполошились и залаяли, кажется, все собаки в округе.

- Да тишшше ты! - зло прошипела Мирра и, подхватив Анитку, рванула через улицу, за соседний огород, ближе к реке. Юго, поняв, что что-то не так, прихрамывая поспешил следом.

Спрятавшись в густой и жгучей крапиве, краем глаза они увидели, как из дома напротив вышел стражник, покрутил головой, осматривая окрестности, и зашел обратно. Пронесло.

- Здесь стража, нельзя оставаться на ночь. - Мирра пыталась говорить как можно тише.

- В лес не пойду, лучше к страже. - Так же тихо ответил Юго, не отводя взгляда от дома напротив.

- Надо идти дальше, к реке. Здесь должны ловить рыбу, значит, есть лодки. Заберем одну в темноте. Переплывем реку. Там отдохнем. - Других идей у Мирры не было.

- Вот так возьмем и своруем под носом у стражи? Давай. Никогда не плавал на лодке. - Мальчишка явно загорелся перспективой новых приключений. Это придало ему сил.

- Ждем ночи. Только тихо, Юго! Бери пример с Анитки. - Мирра погладила девочку ладошкой по спине и та довольно посопела ей носом в шею.

- Да молчу я, молчу. Ай-ссссс, крапива!

Мирра молча закатила глаза.

Глава 30. Ошибка

Кажется, за прошедшую неделю я сошла с ума. Практически не ела, бродила по квартире и тревожно хваталась за телефон. Горло почти не болело, температуры почти не было, и я уже была готова сломя голову нестись в ресторан... Но ЕВ все равно отправила бы меня обратно - чтобы "не брызгала соплями в клиентов". Так она мне сказала, когда вчера я ей позвонила и попросилась выйти на смену... и нечаянно чихнула.

Максим не звонил и не писал уже три дня. И не отвечал на сообщения.

Я видела, что он онлайн, изучила его страницу вдоль и поперек, миллион раз перечитала наши переписки... Да, общение было неловким, часто "подвисало" - когда я мучительно пыталась придумать, что бы еще спросить и написать. Я физически чувствовала, как гаснет его интерес ко мне - и ничего не могла сделать. Хотя пыталась писать, интересоваться работой, делами...

Телефон тренькнул на кухонном столе и, в надежде увидеть хотя бы "привет", выскочила из душа голая и мокрая - и рванула на кухню. Телефон лежал экраном вниз, но было видно, что он светится. Трясущимися руками перевернула его, чтобы увидеть всплывающее окошко сообщения - "Найден счет на оплату электроэнергии 1145.54р".

Медленно вдохнула и, закрыв глаза, выдохнула. Снова не он. Побрела обратно в душ, чувствуя, как кожа покрывается мурашками и в горле снова встает тугой комок.

Нельзя так обращаться с людьми. Как это больно - сначала показать тепло и близость, а потом вот так пропасть.

Две недели больничного вытянули из меня всю душу, и на работу я отправилась выцветшая и сжатая. Он будет там. Как мы встретимся, как посмотрим друг другу в глаза. А вдруг это все просто случайность, он изменится, извинится и все будет хорошо? Я мрачно смотрела в серое окно маршрутки и чувствовала, как гаденький голосок внутри шепчет, что хорошо не будет. Тебя бросили. Обманули. Использовали. Ты наивная отчаянная дура, которая вцепилась в чужого человека и позволила изгадить свою постель и душу. От каждого нового слова что-то каменело в душе.

И от этого как будто становилось чуточку легче.

Каждый шаг от остановки до ресторана давался очень тяжело - как будто идешь под водой против течения. С одной стороны мне было страшно и противно видеть его, а с другой - во мне бушевала какая-то отчаянная надежда, что вся забота - звонки, подарки, укрывание пледом, ласковые прикосновения - правда, а то, что он бросил меня - нет. Может, все будет хорошо? Мы ведь даже не ссорились, он просто перестал выходить на связь.

Голова была как в тумане. Ничего не замечая, я переоделась и пошла менять скатерти в пустом утреннем зале. О чем-то шушукались напарницы, но я не слышала слов, механически делая свою работу. Что-то болезненное пульсировало в груди - я отчаянно желала и боялась того, что рано или поздно мне придется идти на кухню за тарелками. И столкнуться с ним.

Пришло время открытия, и в зале появились первые посетители. "Доброе утро! Пожалуйста, ваше меню!", "Позвольте порекомендовать...", "Что желаете заказать?"...

Максим. Я вспомнила, как подрагивали его руки, когда он меня обнимал, и не расслышала, что заказал этот толстый потный мужик в дорогом костюме.

- Чего встала? Неси быстрее, у меня мало времени! - раздраженно фыркнул мужик, захлопнув меню.

- Будьте так добры, повторите пожалуйста заказ. - Я постаралась улыбнуться и говорить максимально вежливо, чувствуя, как внутри растет желание убить этого мужика и разнести весь зал в хлам.

- Ты глухая что-ли? Двойной омлет с беконом, кофе и коньяк. И побыстрее! - он повысил голос, продолжая ругаться на весь зал. - Понаберут всяких дур, которые три слова запомнить не могут.

- Все будет готово в течение десяти минут. - Мой голос едва заметно дрожал от злости и обиды, но срываться было нельзя.

На кухне был только Алексей, который дружелюбно подмигнул мне, и тут же начал готовить. Осмотрев кухню, поняла, что Максима здесь нет. Выдохнула, слегка расслабилась. И немного расстроилась.

День пошел своим чередом. Временами я рассеянно отвечала клиентам невпопад, разок перепутала напитки, пару раз забыла столовые приборы. И извинялась, извинялась, извинялась... Но это все была ерунда, по сравнению с тем, что творилось внутри - я все-таки заметила Максима на кухне. Мимолетно, краем глаза - он занес какие-то ящики в продуктовый склад и даже не заметил меня.

Я металась от решения ворваться на склад и потребовать объяснений до желания бросить все и сбежать. Но продолжала разносить напитки и тарелки, встречать и провожать людей, улыбаться им и вежливо говорить "Прекрасный выбор!", "Ваше меню", "Приходите к нам еще".

Ближе к вечеру закончились чистые тканевые салфетки. Пришлось извиниться за ожидание и идти на хозсклад, благо, там всегда был огромный запас. Я торопилась, ведь за день на меня уже раз пять пожаловались администратору за невнимательность и нерасторопность. Больше получать выговоров и нотаций от ЕВ не хотелось. Уж что-что, а орать и отчитывать она умела.

Запыхавшись, подлетела к нужной двери, распахнула ее и торопливо вошла, вспоминая, в каком шкафу лежал запас салфеток. Взгляд зацепился за целующуюся парочку и заскользил дальше... Чувствуя, как холодеет в груди, я вернула взгляд назад. Аня, с растрепанными волосами и задранной блузкой, страстно целовалась с Максимом. Моим Максимом! Почувствовав, как горит лицо, я рванула назад, в открытую дверь, еще не до конца осознав увиденное. Захлопнув дверь, побежала по коридору, но перед выходом в зал остановилась, прижав руки к щекам. Как они посмели?! В зале шумели посетители, раздавался звон приборов, Марина порхала от столика к столику, все было вроде бы как прежде, но для меня мир раскололся на части. Я застыла, не видя никого и ничего, только стараясь продышать эту невыносимую боль в груди. Как он мог? Ведь так же он обнимал меня, ведь говорил, что я его поразила и он даже мечтать не мог о такой как я... Дуре!!! Наверное, он и Ане пел то же самое... Наивная, глупая дура!

Из ступора меня вывел резкий недовольный окрик Елены Владимировны о том, что посетители жалуются на меня и отсутствие салфеток. На негнущихся ногах пошла назад, на хозсклад, и негнущейся рукой открыла дверь. Никого. Защипало глаза, по щекам потекли слезы, сжав зубы, нашла злополучные салфетки и пошла в зал, встретив еще один выговор.

- Простите, я не очень хорошо себя чувствую. - Это все, что смогла выдавить из себя. Развернулась и пошла в зал.

Слезы периодически наворачивались, но я сдерживала себя. "Что будете заказывать?" Маска хорошего официанта приросла к лицу, и я продолжала улыбаться сквозь боль, прогоняя пелену в глазах.

Я несла очередной заказ - суп из морепродуктов, когда внезапно споткнулась и грохотом упала вместе с подносом на глазах всего переполненного ресторана.

- Аааааааааа, она испортила мне платье!!! - заорала немолодая дама в ярко-красном броском наряде, неловко вскочив из-за стола и опрокинув бокалы. - Вы что себе позволяете!!!!

На шум тут же прибежала Елена Владимировна и стала успокаивать посетительницу, обещая возместить все расходы и предоставить компенсацию. Бросив мне сквозь зубы "Ты уволена! Пошла прочь!", повела расстроенную клиентку в свой кабинет.

- ДА ПОШЛИ ВЫ ВСЕ К ***!!! - заорала я, поднявшись, вслед бывшей начальнице. Злые слезы, так долго сдерживаемые, покатились по лицу, смешивая с остатками супа, и, громко всхлипывая, я рванула переодеваться, на ходу срывая фартук.

Швырнув его на пол, стала лихорадочно сдирать униформу и натягивать джинсы, майку и свитер. Прихватив сумку и куртку, распахнула дверь и выбежала в стылый, серый, промозглый октябрь. Яростно хлопнула дверью и почти бегом отправилась домой. Но не к остановке, а пешком.

Я шла, сжимая куртку в руках и не чувствуя холода. В груди колотилась глухая яростная сила, находя выход в твердых размашистых шагах. Прохожие расходились в стороны, посмотрев мне в лицо, а я ничего не видела, задыхаясь от слез.

Два часа пешком до дома охладили меня, под конец я натянула куртку и перестала рыдать. В горле снова першило, глаза резало от пролитых слез, и вот так, опустошенная и разбитая, я ввалилась в квартиру, бросила куртку на пол рядом обувью и упала на кровать, почти моментально уснув.

Этот день отнял у меня работу и последнюю надежду на любовь.

Глава 31. Масштаб осознания

Следующее утро я встречала в настроении рассерженной кошки, шагая по кухне из угла в угол. Третья чашка до противного горького обжигающего кофе распаляло мое ожесточение и негодование. Потеряла работу? Плевать! Найду другую. Максим оказался козлом? Плевать! Сама развесила уши и поверила, сама виновата! Как я могла повестись на его слова и ужимки? Кобель!

Как ласково пел, как заботливо готовил ужин!

Перевела взгляд на сковородку на плите, вспомнив, как он жарил на ней картошку, и поддалась порыву: подскочила, схватила эту сковородку, и с силой швырнула ее в мусорное ведро. Затем тарелку и кружку, которыми он пользовался.

Фарфор жалобно зазвенел, сталкиваясь с металлом, осколки брызнули во все стороны, и я поняла, что разнесу квартиру, если срочно не окажусь на свежем воздухе.

Одеваясь, старалась изо всех сил поддерживать в себе это бушующее море злости, потому что она - единственное, чем я могу защититься от бессилия и горя.

Страшно быть слабой, страшно доверять. Больно... Я шла по улице, ускоряя шаг - без особой цели, просто чтобы убежать от того, что творилось внутри. Но от себя не убежишь. Горькое, ядовитое предательство прожигает насквозь грудь, и сердце колотится как бешеное, словно эта боль и тяжесть настоящие - как будто в горло залили кипящий свинец.

На глаза попался продуктовый магазин - в этом раньше я не была, так как он дальше от моего дома, чем другие. Зашла. Все равно, чем себя занять, лишь бы отвлечься, не чувствовать ничего. Больно. Больно...

Я шла между полок и стеллажей, не особо разбирая, что за товары вокруг. Какие-то колбасы, упаковки сыра, пакетики, коробочки, бутылки... Остановившись у стеллажа с алкоголем, замерла. Осмотрела стройные ряды бутылок - пиво, водка, шампанское, вино... Рука сама потянулась к бутылке с вином. Напьюсь. Может быть, станет легче?

Скользкое стекло выскользнуло из вспотевших рук, и бутылка с веселым звоном разбилась на мелкие осколки, разлетевшиеся по полу. Я стояла, обтекая алым, равнодушно осматривала бардак и чувствовала, как от запаха вина начинает подташнивать и кружится голова.

- Что случилось? Вы разбили бутылку с вином? Вам придется ее оплатить. Не волнуйтесь, я позову уборщицу, она все уберет. Пройдемте на кассу, иначе я вызову охрану. - На шум мгновенно примчалась взволнованная продавщица и, оценив ущерб, сразу же пошла в атаку.

Я молча подняла на нее взгляд. Женщина лет 45-55, с серым лицом и бесцветными прилизанными волосами. Морщины, тени и отеки под глазами, бесформенная фигура, обтянутая униформой. Безжизненные глаза и губы, сжатые в тонкую полоску. В голове вдруг промелькнула мысль, что я буду выглядеть так же лет через двадцать. Изможденная нервной и неблагодарной работой, одинокая, озлобившаяся, существующая без смысла и цели. Да, существующая. Это не жизнь.

- Я все оплачу, не переживайте. - Мой голос прозвучал спокойно, несмотря на то, что в груди пекло. Я пошла вслед за ней на кассу, и мне вдруг до слез стало жаль эту женщину, живущую не так, как мечтала, а так, как сложилось. Никто не мечтает пробивать продукты на кассе, это уж точно.

- Карта, наличные? - Женщина деловито посмотрела на меня, ожидая оплаты.

- Пропикните еще шоколадку, повкуснее, пожалуйста. - Я ткнула пальцем на товары по акции.

- Вот эта вкусная, не пожалеете. Что-то еще? Может, консервы возьмете? Или шампунь? Акция скоро кончится, потом так дешево уже не купите. - Она обвела рукой товары по акции.

- Спасибо, не нужно. Наличными, пожалуйста. - Я вытащила из внутреннего кармана смятую пятисотку и протянула продавщице. Пожав плечами, она начала профессионально быстро отсчитывать сдачу.

Много мелочи. Пришлось дважды сгребать ее в ладонь и ссыпать в карман, куртка заметно потяжелела. Не утруждаясь проверкой сдачи, застегнула куртку и пошла на выход.

- Подождите, вы шоколадку забыли!

Я обернулась и впервые за последние полторы недели улыбнулась.

- Не забыла. Это вам. Спасибо большое! - Накинула капюшон и вышла на улицу.

Холод и серость. Листья давно облетели, деревья шевелили обнаженными ветками, а я шла по улице домой, со всей очевидностью поняв, что жизнь очень коротка. И лучшую часть своей жизни - большую часть своей молодости - я уже прожила. Потратила настолько глупо и бездарно, что спина холодеет от ужаса. От осознания собственной смерти и смертности все эти переживания по Максиму показались детскими, смешными и нелепыми. Я хочу жить! Хочу испытывать счастье! Страшно осознавать, что все прошлое словно прошло в тумане, по инерции. А вдруг так пройдет вся жизнь?

Пришла домой, переоделась. Усевшись в кресло, обхватив ноги руками, принялась вспоминать всю свою жизнь - от самого раннего детства, потом школу, университет и жизнь после университета. И поняла, что в моей жизни было до жалкого мало счастливых воспоминаний. Я всегда делала то, что надо, а не то, что хочется. Я поступила туда, куда хотела мама - на юридический, хотя сама хотела на филологический. "Чтобы копейки потом под забором собирать, кому эти филологи нужны! А вот юрист точно без работы не останется!" - словно услышала в голове голос мамы, наставляющей меня в девятом классе - "Юрист - это уважение, деньги и связи. Ты еще ничего не понимаешь в жизни, так послушайся мать!"

"Этот парень тебе не пара! Он же нищий. А ты молодая еще, глупая. Послушайся мать!" - словно наяву услышала я мамин ответ после того, как рассказала о первом свидании с одногруппником на первом курсе.

"Я тебя вырастила, выучила, теперь тебе пора самой жизнь строить. Сняла тебе квартиру на пару месяцев, дальше сама! Мне пора заново личную жизнь строить."

"Извините, нам нужны люди с опытом работы минимум от года!"

"Зарплата нормальная, жить можно. Ноги болят после смены, но ничего, привыкнешь. Все так живут."

"Подняли арендную плату? Ничего, в городе много хороших вариантов под съем, найдешь. Мы с дядей Андреем в тебя верим."

"Да чего ты обижаешься? Я же по дружески, в шутку уродиной назвала. И чего ты из мухи слона раздуваешь?"

"Какие планы? Какой выходной? Смену некому закрывать! Чтобы завтра была как штык!"

Колени были мокрыми от слез. Я плакала, сжимаясь все сильнее и мелко вздрагивая.

Я хочу жить по-другому, я хочу быть счастливой сейчас. А вдруг я завтра умру?

Глава 32. Перезагрузка

Утром проснулась без будильника от дикой ломоты в пояснице и шее. Потому что снова уснула в кресле. Как ни странно, вчерашняя истерика отступила, оставив после себя усталость и опустошение. С трудом встав и разогнувшись, вяло осмотрела неприбранную квартиру и пошла в ванную. Включила воду. Из зеркала на меня посмотрело встрепанное красноглазое нечто с синими кругами под глазами и бледным до синевы лицом. Чтобы не смотреть на это, мазнула мокрой рукой по зеркалу и стала умываться.

Холодильник был пуст, если не считать куска подплесневелой колбасы и свернувшегося молока в бутылке. Выкинув это богатство под урчание желудка, прилипшего к спине, решила, что пора идти в магазин.

Пошла в ближайший, поеживаясь от холодного ветра и жалея, что забыла шарф и перчатки.

Сегодня не хотелось никуда бежать. Я просто медленно шла между полок, нагружаясь все большим и большим количеством продуктов. В корзину шло все, что вызывало хоть малейший интерес - безо всякой мысли о том, как и что я буду готовить и буду ли вообще. Когда руки начали дрожать от тяжести покупок, пошла на кассу.

- Вам пакет нужен? - Молодая девушка на кассе ловко пропикивала товары, быстро находя qr-код. Она не посмотрела на меня, и это было хорошо - я не хотела, чтобы кто-либо обращал на меня внимание.

- Да, два больших. Картой.

После оплаты она сразу переключилась на другого покупателя, так и не взглянув на меня.

Собрав все продукты, потащила тяжеленные пакеты домой по холоду. Это немного взбодрило, но не смогло прогнать навалившуюся апатию. Камень в груди перестал пульсировать болью, обратившись в глухую фоновую тяжесть.

Кое-как распихав продукты по полкам, заварила лапшу быстрого приготовления, попила чай с очень сладкими вафлями, и, завернувшись в одеяло, легла на кровать, носом к стене.

Лежать было тепло и уютно, однако налипшая на зубы карамель от вафель раздражала, и никак не получалось убрать ее языком.

Я лежала, смотрела в стену и боролась с остатками карамели во рту. Более тупое занятие сложно себе представить.

Уснула.

Проснулась. За окном уже стемнело, зажглись фонари, и комнату расчертили резкие полосы света и тьмы. Стены, потолок...

"Ну и что мне теперь делать?"

Я лежала, глядя в потолок в абсолютной тишине - не слышно даже телевизор у соседей - с такой же ватной пустотой в голове. Полосы на потолке не двигались, и изучать их вскоре надоело. Тело недвусмысленно намекнуло, что пора в ванную, и я не стала сопротивляться. Потом на кухню. Щелчок - и чайник начал постепенно закипать, внося уютный шум в тишину кухни. Нарезала бутербродов, налила чай в кружку и отправилась в комнату - на кресло. Расставив все на подоконнике, залезла с ногами в кресло и принялась пить чай, наблюдая за полупустой улицей.

Иногда мимо проходили прохожие, иногда пролетал свет фар. Деревья качались, и я сидела и молча смотрела из темного окна на внешний мир, который жил сам по себе, и ему было абсолютно наплевать на меня. Я могла жить, могла умереть, но никто бы этого не заметил. Невидимая и ненужная.

Почувствовав, как к горлу подкатывает комок, схватила тетрадь, оказавшуюся под рукой и погрузилась в чтение. Что угодно, только не плакать.

Только не сейчас.

Света от уличных фонарей было достаточно для того, чтобы разобрать написанное. Оказывается, я уже успела забыть, сколько всего написала... С неожиданным интересом углубилась в чтение. Теперь все написанное выглядело иным - я смотрела на себя и сюжет словно со стороны, отстраненно и беспристрастно.

Это было похоже на детскую сказку, в которой все обязательно должно закончиться хорошо. Чтобы все были счастливы в конце, какие бы сложности и испытания не пришлось пережить. Горькая улыбка проступила на губах.

"Как жаль, что в реальной жизни так не бывает."

Подобрав ручку в дальнем углу подоконника, поерзала и поняла, что хочу писать дальше.

Глава 33. Река

Постепенно затих лай собак, мычанье коров и блеянье овец. Хозяева, как и животные, отходили ко сну, отмечаясь гаснущими окнами и задернутыми занавесками. Мирре и Юго тоже ужасно хотелось спать - сказывалась нагрузка и тяжелая ночь - но повезло только Анитке. Она спала, уткнувшись Мирре в плечо, тихо и спокойно, как может спать только маленький ребенок.

- Пойдем. Возьми сумку. - Тихо прошептала Мирра, стараясь аккуратно выбраться из зарослей крапивы, чтобы не потревожить и не обжечь спящую девочку.

- Ашшшшшшш.... Жжется.. - Юго завозился среди стеблей, пытаясь накинуть ремень на спину.

- По дороге накинешь, не шуми, собак разбудишь...

Но мальчишка уже выбирался наружу с сумкой на спине.

Они пошли вдоль огородов к реке, стараясь держаться в тенях, чтобы избежать случайного взгляда мужика, вышедшего "в кустики" или припозднившейся хозяйки, хлопочущей по двору.

Вода отражала темнеющее небо, поблескивая редкими волнами, черными пятнами покачивались лодки - плеск воды был тихим, но отчетливым. Лодки были на самом виду - просто привязаны к колышкам у маленького деревянного причала, уже заметно обветшавшего и шаткого.

- Причал скрипучий скорее всего. Я пойду по воде. Держи Анитку. Да не так! Сядь сначала. - Освободившись от ноши, Мирра с удовольствием распрямилась, слушая, как трещит позвоночник и по мышцам пробегают искры. Одновременно разминая шею, затекшие руки и спину, медленно вошла в холодную воду, подбираясь к ближайшей лодке. На дне ее было немного мокро, и девушка решила, что стоит проверить другие лодки. "Уж из четырех хоть одна должна быть целой" - пролетела спокойная мысль. Она двинулась дальше. Воды было уже по грудь, кожу кололо от холодной воды, но девушку это не пугало. Уцепившись за вторую лодку, проверила дно - сухое! - и, отвязав тонкую подгнившую веревку, потянула суденышко к берегу.

- Юго, давай сюда, я подержу, чтобы не отплыла и не перевернулась. - Мирра едва заметно стучала зубами, пытаясь удержать покачивающуюся лодку на месте.

Мальчишка бережно поднялся, прижимая к себе сестру, и осторожно забрался в лодку, вымочив стоптанные ботинки. Осталось забрать сумки, оставленные Юго на берегу, и это был тупик - мальчишка в лодке не мог отпустить Анитку, чтобы выбраться, а Мирра боялась, что как только она отпустит лодку и пойдет за сумками - ее унесет течением.

Спустя десять минут препирательств шепотом, она все-таки решилась - осторожно обойдя лодку, резко ускорилась и рванула к сумкам, затем обратно к лодке, которую уже понемногу понесло от берега. Течение было не сильным, но стабильным, и Мирре пришлось пробежаться по шаткому причалу, чтобы успеть перехватить лодку и забраться в нее. Скрип старых досок был таким сильным, что проснулись собаки в ближайшем дворе, поднялся отчаянный лай, тут же всполошились собаки во всей деревне и в домах начали зажигаться огоньки - хозяева шли проверять, почему поднялся переполох.

Весло так и норовило выскользнуть из мокрых рук, лодка ходила ходуном и поворачивала боком, но Мирра упорно гребла, стараясь как можно быстрее удалиться от берега. Проснулась Анитка и тихо, почти неслышно, спросила: "Это река?"

Её никто не услышал.

На берегу лай собак затихал, но беглецы продолжали внимательно всматриваться в берег, опасаясь погони. Полноводная Грата все быстрее и быстрее уносила их прочь - к трем великим озерам и новым землям, над которыми властители Гардара были не властны.

Глава 34. Рассвет

Спокойная водная гладь отражала восходящее солнце, озолотившее пышные розоватые облака. Над водой местами струился туман, забираясь в темные прибрежные камыши; робко и неуверенно зажужжали первые насекомые; темнеющий по далеким берегам лес казался зыбким и призрачным. Сонная тишина и прохлада разлилась по реке от края до края, баюкая маленькую лодку, словно скользившую по облакам.

В лодке неподвижно замерли три фигуры - молодая девушка и двое детей. Девушка спала сидя полубоком, поджав ноги под себя и положив голову на руки, скрещенные на небольшой лавочке. К ее ногам привалился лохматый чумазый мальчишка, даже во сне обнимающий укутанную в потрепанное лоскутное одеяло сестру. Он упирался ногой в корпус лодки, отчего девочка лежала удобно, умостив голову ему на груди и безмолвно глядя в разгорающееся небо.

Мирра проснулась от пробирающего до костей холода и острого сосущего ощущения голода в животе. От неудобной позы и физических нагрузок (слишком напряженных даже для тренированной воровки) все мышцы болели, а правую ногу покалывало, будто ее вот-вот сведет судорога. Очень хотелось распрямиться и встать, но неустойчивость лодки пугала. Осторожно приподняв голову, она осмотрелась - не было ничего, что позволило бы определиться, куда же их унесло. И до берега было пугающе далеко. "Только бы не перевернуться..." - она почувствовала, как пересохло во рту и облизнула сухие губы. Медленно повернув голову через плечо, она посмотрела на макушку Юго и заметила восхищенный взгляд Анитки, направленный в небо. Проследив за ним, она поняла, что девочка рассматривает облака.

- Красиво... - прошептала девушка, на миг забыв о боли в скрюченном теле.

- Вон то на лошадку похоже, правда? - тихо откликнулась Анитка, безуспешно пытаясь вытянуть руку из одеяла и показать.

От упоминания лошади Мирру передернуло и она сразу отвела взгляд, мгновенно потеряв интерес к окружающей красоте.

- Ты голодная? Хочешь кушать?

- Хочу.

Аккуратно поворочавшись, Мирра растрепала завязки сумки, зажатой между ней, Юго и краем лодки, и попыталась достать что-то съестное. Под руку попал зачерствевший кусок хлеба. Впрочем, еды лучше не было...

Юго заворочался и тоже открыл глаза.

- Куда мы приплыли? - его звонкий голос звучал непривычно хрипло и надсадно, как у больного.

- Я не знаю. По крайней мере не видно дыма - значит, деревень поблизости нет. На, передай Анитке. Тоже голодный? - Не глядя Мирра передала хлеб за спину и продолжила копаться в сумке.

- Ага. Горячей каши бы сейчас... С мясом и яблоками.. - За спиной раздался шорох и хруст зачерствевшего хлеба.

- Могу предложить только сухарь и воду. Воды осталось мало, так что экономим. - Девушка вытянула еще один кусок хлеба и передала за спину, отправив туда же объемную фляжку с водой.

Затем попыталась принять более удобное положение и захрустела сухарем.

- Что будем теперь делать? Куда поплывем? Куда вообще течет эта река? - Сухарь еще не кончился, а из неуемного Юго посыпались вопросы.

- Грата впадает в три великих озера, эти места называются Триозерье. Там много рыбацких деревень, огромный красивый храм трех богов на отдельном острове и большой город, который называется Тафф. Я не знаю, насколько мы далеко от города, поэтому припасы лучше поберечь.

- Мы будем там жить? А там будет... - Голосок Анитки звонко разлетелся над водной гладью, заставив взлететь пару невидимых до этого птиц, и она испуганно замолчала на полуслове.

- Да, вы будете там жить. - Мирра посмотрела на девочку и мысленно добавила "в храме". Сказать это вслух у нее не повернулся язык.

- А эти боги... Они злые или добрые? - Теперь девочка говорила едва слышным шепотом.

С хрустом размяв шею, Мирра улыбнулась и начала рассказ.

... Триста лет назад люди были как дикие животные - жили в ямах и пещерах, собирали дикие овощи, охотились, как волки и жарили всю еду на костре. Тогда самым главным был шаман огня - он кормил огонь ветками и защищал от ветра. И все его слушались. Если шамана никто не слушал, то огонь вступался за шамана и всех убивал. (Заметив, как округлились глаза Анитки, Мирра почувствовала азарт и начала рассказывать с большим вдохновением, все громче и громче. Эхо от ее слов отражалось от воды и улетало в небо, придавая голосу почти мистическую торжественность.) Тогда в небе появился огромный летающий город, в котором жили боги. Три бога спустились на землю, научили людей ремеслам, земледелию, строительству, лечению, создали храмы, в которых даровали избранным невероятные способности - у меня тоже такая есть! - и построили три тайных города. Никто не знает, как живут люди в тайных городах, потому что оттуда никто не выходит - кроме механических торговцев волшебными вещами. Взамен они забирают сотню детей и сотню телег с драгоценными камнями и золотом. Люди говорят, что эти города в горах, глубоко под землей, поэтому туда нельзя попасть. И любой, кто попытается попасть внутрь, будет проклят, а потом умрет. (Мирра сделала большие глаза и перешла на шепот. ) Три бога строго за этим следят. Первый бог, Тротис, дал людям знания и ремесла, он - бог всех, кто работает. Второй бог, Летарис, дал законы, по которым живет все на свете - волк ест зайца, а заяц ест траву или бедный подчиняется богатому, поэтому он - бог справедливости. (Юго скривился и сплюнул в воду.) Третий бог, Изувия, дал людям волшебные вещи и способности, поэтому его почитают как главного. (Здесь Мирра покривила душой, самый почитаемый бог - Тротис, ведь крестьян, ремесленников и торговцев больше всех.) Боги жили на земле десять лет, а потом ушли в Немые города.

- А почему города немые? И почему ушли? - Анитка оживленно взмахнула остатками сухаря, едва не попав Юго по лбу.

- А об этом я расскажу позже. Мы и так заболтались. Надо проверить наши вещи и грести дальше. - Мирра довольно усмехнулась и принялась осторожно вставать.

- Не так уж это и интересно. - Проворчал Юго, запихивая в рот остатки сухаря.

Глава 35. Стоянка

Плыть по рассветной реке было красиво. Мирра неспеша отталкивалась веслом от поверхности реки, почти не оставляя брызг - лодка скользила по безмятежной глади воды, создавая ощущение полета среди облаков, чьи отражения плыли неспешно и величаво. Солнце вставало очень медленно, под его лучами таяли клочки тумана, прижимаясь все ближе к удаленным берегам. Размеренные движения и ощущение полета погрузили ее в медитативное состояние - она перестала обращать внимание на копошащихся и переговаривающихся детей, потеряв всякое чувство реальности.

Кто-то толкнул ее в плечо, разом выбив из блаженного умиротворения. Снова запульсировала боль в спине и натруженных руках, вернулись запахи и звуки, весло заметно потяжелело.

- Что такое?

- Ты что, не слышишь? Анитке надо пи-пи, греби на берег. Заодно покушаем нормально, я опять голодный. Может, ягод найдем.

Вздохнув, девушка сжала губы и с усилием начала подгребать с левой стороны, чтобы развернуть лодку.

- Точно дотерпите до берега?

- А ты греби быстрее, не то река будет не только снаружи, но и внутри.

"Вот стервец!" - подумала Мирра, но отвечать ничего не стала. Берег постепенно приближался: увеличивались в размере лиственницы, превращаясь из зеленой мешанины в отдельные деревья.

Наконец, лодка ткнулась носом в глинистый берег.

- Сидите! Сейчас затащу лодку подальше на берег, потом выберетесь. - Она, кряхтя, поднялась и попыталась распрямиться. В поясницу резко стрельнуло болью, так сильно, что Мирра ахнула и присела на месте.

- Вот черт! Сидите, сказала! - теперь она попыталась вставать медленно, но затекшая от долгого сидения в неудобной позе спина и подстывшая после ночных купаний поясница были явно против. Наконец, ноги чавкнули по мокрой скользкой глине и сразу поехали в разные стороны. Хотя глубина была чуть выше колена, падать в воду отчаянно не хотелось.

- Да проклятому в пасть! - заорала Мирра, схватилась за край лодки, пытаясь удержать равновесие и чуть не перевернула шаткую посудину. Лодка резко качнулась. Дети истошно завизжали, она резко отпустила борт и смачно плюхнулась в холодную взболоченную жижу, погрузившись по грудь. От поднявшейся волны лодка начала постепенно отплывать от берега и Юго, схватив весло, начал интенсивно подгребать назад, от чего лодка стала беспорядочно покачиваться на месте.

Шипя сквозь зубы ругательства, девушка поднялась, рывком приблизилась к беспокойной посудине и ухватилась за край.

- Я же сказала - сидеть спокойно!

- Ты нас чуть не утопила!

- Тут воробью по колено!

- То-то ты такая мокрая!

- Уши надеру! - лодка уже была задвинута носом на берег, и Мирра упорно пыталась затянуть ее дальше.

- Вылезайте, чего расселись! Юго, если сейчас же не будет костра, точно останешься без ушей.

- Как я вылезу, если ты ее тянешь?

- Она не двигается почти. Прыгай, подержишь лодку, я Анитку высажу. - Мирра выдохлась и ей надоело спорить.

Недовольный мальчишка спрыгнул и вцепился в борт.

- Анита, пойдем пи-пи, иди сюда, я высажу тебя на берег. - Девушка прошла вдоль лодки, чуть наклонилась и протянула руки к девочке. Та, испуганная внезапной ссорой, осталась сидеть, вжавшись в одеяло.

- Мне больше не надо... - Донесся тихий шопот.

- Иди сюда. Сейчас мы будем кушать. Ты же хочешь кушать? Поищем ягод и сделаем вкусную сладкую кашу. Иди сюда, я тебя вытащу и мы пойдем делать кашу.

Голод оказался сильнее испуга - Анитка, волоча одеяло, подобралась ближе, и Мирра смогла ее вытащить, отметив, что одежда девочки мокрая снизу.

"О, боги, да за что мне это!" - уже представив процесс стирки, мысленно простонала девушка, выложила сумки на траву, и отправилась вытаскивать лодку дальше на берег. Вдвоем с Юго дело пошло куда легче, тем более что теперь лодка была пуста.

На солнечном пригорке у самого леса и вправду нашлось немного ягод. От своей "доли" Мирра отказалась в пользу Анитки, занимаясь костром и кашей. Юго был выставлен героически собирать сушняк и не мешаться под ногами.

Ближе к полудню вся компания (впервые за последние пару дней!) поела горячей каши с ягодами.

После обеда все разошлись в разные стороны и занялись своими делами. Анитка собирала цветы, остатки ягод и разглядывала интересных жуков; Мирра отправилась отстирывать грязную одежду - особенно крестьянское платье, которое настолько закорузло от глины, что могло стоять; Юго снова отправился за сушняком, чтобы поддержать костер, на котором планировалось высушить вещи.

Стоянка и приведение вещей в порядок продлились до самого вечера. Плыть в ночь не хотелось, поэтому решили заночевать на берегу у костра. Мирра изо всех сил надеялась, что в местном лесу не водятся волки.. или что похуже. Медведи. Или люди.

Юго вызвался подежурить до полуночи, чтобы поддерживать огонь в костре. Мирра не стала спорить и принялась укладываться спать.

- А как же сказка? - Анитка помнила об утреннем обещании.

- Не сегодня, я очень устала. Давай завтра, а? Мы будем долго плыть, будет скучно и я расскажу тебе две сказки, ладно? - Предвкушая нормальный сон после изматывающих событий прошлых дней, Мирра не желала ничего, кроме того, чтобы ее оставили в покое.

Анитка разочарованно надулась, но спорить не посмела. Юго тихо шикнул на нее: "Спи давай!" и подбросил пару веток в костер. Искры взметнулись в темное небо, на секунду затмив звезды, и погасли.

Глава 36. Новый день

Небо незаметно светлело, улица за окном постепенно оживлялась - все больше пешеходов и автомобилей спешили куда-то по своим делам. Жизнь текла мимо окон, и ей не было никакого интереса до сгорбленного силуэта в темном окне. Никто не замечал, или не хотел замечать еще одного человека, запертого во тьме четырех стен опустошением и апатией. Никому не было дела.

Заставить фигуру пошевелиться смог внезапный телефонный звонок.

"Интересно, кто там? Неужели он решил извиниться? Да ну, бред, конечно." - слова, сказанные самой себе, были произнесены вслух. Голос эхом отразился от бетонных стен, заклеенных старенькими обоями, и, дрожа, затих.

- Алло?

- Доброе утро. Жду тебя сегодня с заявлением по собственному желанию или уволю с выговором за грубое нарушение служебных обязанностей с занесением в личное дело. - Голос ЕВ был сух и спокоен. - Расчет получишь на карту.

"Куда уж добрее. Чтоб вы все сдохли вместе со своим рестораном." - на лице промелькнула ироничная улыбка, но вслух я сказала совсем другое.

- Хорошо, Елена Владимировна, я буду к двенадцати.

- К десяти.

- Хорошо. - Короткие гудки.

Привычный путь на работу (теперь уже бывшую) показался слишком быстрым. Хотелось как-то внутренне собраться, чтобы выглядеть равнодушной, но чем ближе был ресторан, тем сильнее закипали в душе обида, презрение и ярость. Хотелось отхлестать этого подонка мокрой грязной тряпкой по роже, разнести все до кирпичика и дико разрыдаться среди разгрома. Безо всяких подсчетов я знала, что сегодня снова его смена. И что я могу столкнуться с ним в коридоре. Кажется, отвращение уже готово литься из ушей. Я снова и снова представляла, как выскажу ему все, дам пощечину и гордо уйду, растоптав его и унизив.

Но мысли и мечты далеки от реальности.

Он стоял у служебного входа и курил, расслабленно и задумчиво выпуская дым в холодный воздух. Куртка расстегнута, и поварской темно-зеленый фартук выглядывал из-под нее как необычное платье. При виде Максима все слова, которые я яростно бросала ему в лицо в своем воображении, встали комом в горле. Сжав зубы, постаралась как можно скорее пройти мимо и войти в здание.

- Привет! Я слышал, тебя уволили? Ты извини, что долго не появлялся, дела. Может, заскочу вечером на чашечку чая? - Его голос электрическим разрядом прошил от макушки до пят, сердце заколотилось еще быстрее.

"Чтооооооооо? Так ты думаешь, что я ни черта не знаю. Вот кобеель! Что, Анька не дала?" - ворох мыслей метался от гнева до злорадного триумфа.

- Нет. Я занята. Не появляйся больше. - Слова, тяжелые, словно камни, приносили облегчение.

- Ты чего? Какая муха тебя укусила? То сама за мной бегала, а то "не появляйся". - Максим выкинул сигарету в урну и попытался схватить за плечо. - Ты обиделась, что ли?

Я отбила его ладонь, и, не глядя в глаза, нервно и сорвано произнесла:

- Просто отстань. Я не хочу тебя знать.

Затем развернулась, вошла в здание и направилась на второй этаж - к ЕВ, писать заявление по собственному. В голове гудело, от прежней воинственности ничего не осталось. Остановившись перед нужным кабинетом, постучала.

- Войдите.

- Здравствуйте, Елена Владимировна. Я за заявлением. Если дадите листочек, напишу. - Бывшая начальница не вызывала никакого трепета, все мысли были там, на крыльце служебного входа.

- Вот, и ручку возьми. Хорошо, что пришла пораньше, бухгалтерия успеет все оформить сегодня.

Я села на стул для посетителей, взяла предложенную канцелярию и начала писать. ".. прошу уволить меня по собственному.."

- Что, даже не будешь просить остаться? Все-таки зарплаты у нас хорошие. - ЕВ окинула меня оценивающим взглядом.

"..желанию. Последним рабочим днем..."

- Ты хоть представляешь, кому платье испортила? Это же сестра мэра! Пришлось ей все компенсировать и гарантировать твое увольнение. Радуйся, что компенсация не из твоего кармана..

"прошу считать.."

- Может, хотя бы извинишься за инцидент? Ты нанесла большой урон репутации ресторана!

"Дата. Подпись."

- Елена Владимировна, все готово. Конечно, извините, что вам пришлось расхлебывать последствия моей неуклюжести. Мне не стоило выходить на работу не долечившись. Всего вам доброго. - Прихватив протянутую папку с документами, вдохнула глубже, развернулась и вышла из кабинета. Сразу отправилась на выход. Наверное, нужно было попрощаться с коллективом, хотя бы с Алексеем... Но нет, не хочу. Нет.

Максима на крыльце не оказалось. Ехать домой не хотелось, идти пешком тоже. Поежившись от прохлады, решила зайти в кафе, в котром не была ни разу, но часто проезжала мимо - на работу.

Кафе "Ротация" встретило меня большими панорамными окнами и крепким ароматом кофе. Час был непиковый, свободных столиков довольно много. Заказала какао и круассан, забрала поднос и устроилась за столиком у дальней стены - как раз перед панорамным окном, разделяющий холодный бетонный мир и теплый мир дерева, зелени и крепкого кофе. Кафе сразу мне понравилось, вызывая ощущение уюта и безопасности.

Я не спеша потягивала сладкий какао, безуспешно пытаясь разобрать комок эмоций внутри. И просто грелась. Прямо за окном в считанных сантиметрах мимо проходили люди, инстинктивно вглядываясь в свое отражение, за которым сидела я. Лица - усталые, серьезные, веселые, задумчивые, молодые, взрослые - они мелькали передо мной и исчезали в толпе.

Я просидела там почти до самого закрытия. Так ничего не поняв в себе, ничего не решив о своем будущем. Телефон Максима отправился в бан.

Глава 37. Только вперед!

Солнечные лучи неприятно били в лицо, заставляя вынырнуть из сна. Тело затекло, вставать не хотелось. Совершенно. Но кушать хотелось больше.

Мирра встала, потянулась до хруста в спине и впервые за все путешествие начала выполнять обычную разминку, без которой невозможно оставаться ловким и быстрым вором. Тело слушалось плохо - словно задубело и отзывалось тупой болью на каждое движение. Все-таки гребля и таскание маленьких девочек - слишком непривычная деятельность для нее... Вот забраться в окно... Или ловко удрать от стражи по крышам... Девушка ностальгически вздохнула и продолжила тянуть непослушную ногу вверх. И недели не прошло, как форма начала стремительно уходить! Такими темпами с воровскими заработками придется попрощаться. Ничего (дороже булочки на рынке) без регулярных тренировок украсть не получится.

До этого ей было некогда думать о том, чем же заняться после побега. Само собой разумелось, что она продолжит заниматься тем же, что и раньше. Воровать. Встроиться в местную гильдию. Воровать на заказ. И все пойдет по привычной накатанной колее - деньги будут всегда. Но как вписать в эту схему двух приблудышей? Она станет слишком заметной, слишком неповоротливой и уязвимой. Для тех, кто сделал нарушение закона своим хлебом, иметь семью - непозволительная роскошь. Вора ноги кормят, а дети их связывают не хуже веревки. Пока деньги есть - в широком кожаном поясе под платьем лежит немалая сумма, но надолго ее все равно не хватит. Основные ее сбережения теперь в столице - а до нее ой как далеко... Путь до сравнительно близкого Таффа уже достал ее до печенок, и от мыслей о более долгом путешествии с детьми волосы вставали дыбом. Дааа, поторопилась она с деньгами... Нужно было отправить все в Тафф, но тогда показалось, что это слишком близко и небезопасно. А теперь это "близко" тянется целую вечность. Более того, если им не попадется деревня, то скоро закончится еда. И золото здесь не поможет - оно несъедобное. И самое паршивое - она не знает, как долго еще плыть, а значит, над ними нависла реальная угроза голода.

Закончив с растяжкой, осторожно прихватила котелок у костра и отправилась на реку - умыться и набрать чистой воды.

Придется очень сильно экономить еду. И набрать по возможности ягод и грибов. Но какие грибы съедобные? Мирра наморщила лоб, пытаясь вспомнить хоть что-то. Не получалось. Она, как истинный городской житель, никогда не ходила по грибы и понятия не имела, что можно собирать, а что нет. С ягодами было проще - она иногда покупала их на рынке и немного разбиралась.

Пока она пыталась разжечь костер, проснулись дети. Отправив их умываться, Мирра долго думала, как объяснить, что сегодня (и вообще) они переходят в режим жесткой экономии.

На четвертый день плаванья закончились припасы - сушеного мяса, хлеба и крупы не осталось. Совсем. В мешочке сиротливо и бережно теперь хранились ягоды - их было совсем немного, поэтому за один прием пищи девушка разрешала съесть только горсть. Долго задерживаться для сбора на берегу нельзя - вынужденная ягодная диета переносилась тяжело. Нужно было как можно быстрее попасть в город или деревню, поэтому каждый день Мирра активно работала веслом, набивая все новые и новые мозоли. Поднималось солнце, катилось по небу и падало куда-то в лес. День за днем.

Еще через три дня показалась развилка - река раздваивалась. Меж двух речных рукавов в голубоватой дымке стал различим город - каменная стена и крыши прямоугольных невысоких башен. И арочные мосты, словно руки, раскинутые в разные стороны, чтобы обнять... Мирре хотелось так же раскинуть руки навстречу городу и радостно завопить - добрались! За спиной, раскачивая лодку, завопил Юго.

- Город!!! Анитка, город! Мы приплыли!

- Тише, лодку перевернешь. - голос Мирры звучал ворчливо, на сама она улыбалась. Вид неказистых стен вызывал ликование и огромное предвкушение - в голове уже всплыли картинки о жареных цыплятах с овощами, наваристом супе с мясом и ароматных хлебных лепешках. Где-то за спиной Юго и Анитка радостно и звонко обсуждали будущий обед - сладкие булочки с вареньем, горячую кашу и много-много яблок... Едва не захлебнувшись слюной от нахлынувших образов, девушка заработала веслом быстрее - за прошедшие дни выработался навык и ей уже не приходилось задумываться о том, как грести.

Город постепенно увеличивался в размерах.

Глава 38. О поисках покоя или о бегстве от себя

Теперь я стала приходить в это кафе каждый день - оставаться дома, где все напоминало о нем, было слишком тяжело.

А в кафе было тепло и уютно. Писать книгу, сидя за столиком на границе камня и зелени, было приятно. Лица-лица-лица... Когда надоедало писать, я просто смотрела в окно и пыталась угадать, как живет тот или иной прохожий. Вот этот паренек с романтичными кудряшками в тонкой куртке и наушниках наверняка студент. Он живет в общежитии, играет на гитаре и втайне мечтает покорить сцену. А вот эта женщина в классическом утепленном пальто наверняка учительница - уж очень строгий вид. Она проверяет вечерами под лампой тетрадки и любит черный чай, обязательно с пастилой. А этот мужчина в синем пуховике наверняка какой-то рабочий - добрый и жизнерадостный человек, которого любят за его простую, честную и очень качественную работу.

Пару раз даже видела ЕВ и Аньку, и порадовалась, что снаружи окно почти зеркально.

Истории всех этих людей, пусть даже и выдуманные мной, сплетались в единое полотно жизни. Я легко вплела в это полотно свое прошлое, но думать о будущем... Будущего я не видела. Мысли о новом ресторане, бесконечных окриках и упреках, бессмысленных маникюрах и угодливых "ваше меню, пожалуйста" вызывали тошноту и отвращение. В других сферах я никогда не работала и не видела себя. От мыслей о семье и отношениях становилось так больно, что нечем дышать, а друзья... Друзей у меня не было.

Только это кафе с его гулом, приятными ароматами и ощущением "границы" панорамного окна удерживало от беспросветной тоски, когда не хочется даже вставать с постели. Когда еда, душ и свет становятся лишними. Когда хочется умереть от ненужности и безнадежности.

День за днем эта невидимость в людском потоке начала напрягать. Я уже не могла найти покоя в привычных посиделках с тетрадью и чашечкой какао - все ярче и ярче проступало ощущение, что мне здесь больше нечего делать.

Тогда я начала ходить в парк. Пинать листья, бросать белкам семечки и смотреть на облака, бегущие сквозь голые темные ветки. Как ни странно, вглядываясь в эти летучие пушистые корабли, я больше не чувствовала себя одинокой. Раздражало только, что случайные прохожие нарушали это пространство покоя, принадлежащее только мне - проходя мимо, разговаривая по телефону, выгуливая собак. Больше всех бесили целующиеся парочки - они занимали уединенные уголки парка, не позволяя посидеть в одиночестве. Город давил и не оставлял никакого личного пространства.

Так я впервые задумалась о поездке за город. Но что там делать в конце октября? И где жить?

Желание выбраться из города стало неодолимым. Каждый вечер я просматривала объявления о посуточной аренде, но, как назло, все объявления были в черте города. Сидя в кресле и потягивая остывший чай, мысленно ругалась - за пределами города аренда дачи стоила огромных денег, и сдавались они помесячно. А мне бы хоть на недельку - встряхнуться и отдохнуть, прийти в себя... Чай закончился, пришлось идти на кухню за новой порцией. Наливая в кружку кипяток, внезапно вспомнила, что мама в последнем разговоре рассказывала, что они с сожителем купили дачу. Дачу! Вот идеальный бесплатный вариант! Спокойно отдохнуть, побыть на природе наедине с своими мыслями без этих собачников и парочек. Поморщилась.

Надо позвонить маме. Не откажет же она в самом деле? Тем более, мы давно не виделись, будет повод.

С смесью тревоги и надежды нашла контакт в телефоне. Сколько я не звонила ей сама? Полгода? Не будет ли наглостью вот так вот сразу попросить ключи от дачи?

Решившись, набрала и услышала первый длинный гудок. Второй... Третий...

После шестого гудка трубку сняли.

- Алло? - голос мамы был усталым и каким-то нервным.

- Мам, привет! Как дела? Не помешала?

- О, доча, привет. Нет, не помешала, мы тут ужинаем. А как твои дела? Чего звонишь?

Рассказать о недавних событиях? Нет. Не хочу. "А я же тебе говорила, а ты бестолковая, не слушала!" Только этого не хватало.

- Да все нормально... Мне тут отпуск дали на две недели, а ты говорила, что вы купили дачу. Можно, я там проведу отпуск? Отдохну от города, подышу свежим воздухом?

- Это не очень хорошая идея. Дядя Андрей будет против. Дача записана на него, я не могу тебя впустить без его разрешения. Может, отдохнешь на море, например? Все равно в конце октября на даче делать нечего.

- Ладно, я поняла, мам. Ничего страшного, проведу отпуск дома.

- Ты только не обижайся, ладно?

- Все нормально, мам. Приятного вам аппетита. Пока.

- Ладно, пока. Звони почаще! - быстрые гудки отдались неприятным звоном.

Как я разочарована! Почему-то стало очень-очень обидно, и, скатившись по щеке, в чашку с чаем капнула слеза. Ну правда, какое отношение я имею к их даче? И к жизни мамы?

Я ей не нужна!

Глава 39. Непозволительная роскошь

Город приближался ужасно медленно. Солнце уже перевалило за полдень, во рту ни у кого не было даже крошки - почти ничего не осталось. Мирра, выбившись из сил, вяло отталкивалась веслом от воды. Юго и Анитка притихли - ни шороха, ни звука. Спали, наверное. Она не видела их, весь обзор занимали огромные синие небеса с клочками облаков - над головой и на водной глади. Берега стали теснее, течение чуть ускорилось, но окрестный пейзаж, надоевший до зубовного скрежета, остался прежним. Небо, вода, лес по берегам. Небо, вода, лес по берегам. Небо, вода... И солнце, режущее глаза бликами.

Время шло, постепенно приближался вечер. Снова мир окрасился в оранжево-розово-фиолетовые цвета, а лес стремительно почернел.

Первым огни на берегу заметил Юго.

- Деревня на берегу!! Мирра, там деревня, смотри!!! - Он настойчиво затряс ее за плечо, едва не подпрыгивая на месте. Девушка разлепила сонные глаза - она дремала, отдыхая после целого дня с веслом - и не сразу поняла, что сказал Юго.

- Что? Какая деревня? Юго, да нет тут ничего! - Она попыталась отмахнуться от его руки.

- Да обернись ты! Видишь, огоньки!!! - Мальчишка начал активно тыкать пальцем куда-то вправо и вперед, за плечо Мирры.

- Да где? - Она со скрипом повернула голову и увидела на берегу три небольших огонька. Свет от окон. Свет. Жилье!!!

Ее тут же словно подбросило в воздух. Весло словно само прыгнуло в руки и быстро окунулось в воду. Сердце заколотилось как бешеное - они спасены! Последние ягоды Мирра насильно скормила Анитке и геройствующему Юго на ужин, хотя он порывался отказаться и чуть не перевернул лодку, доказывая, что ей нужнее.

Спасены!

О том, что ее могли не пустить или не дать еды она даже и не думала.

Лодка мягко ткнулась носом в пологий глинистый берег. Вещи бесцеремонно выбросили на берег, Юго выпрыгнул сам, а Мирра вылезла, держа в руках Анитку. За прошедшие дни девочка стала еще тоньше и легче. Похоже, бродячая жизнь в городе вместе с братом была для нее намного сытнее, чем путешествие с Миррой.

Пошатываясь и спотыкаясь, они стали подниматься по берегу к аккуратным крестьянским домикам. Течение мягко подхватило лодку, и посудина скрылась в темноте.

Деревня была небольшой - всего пять домов. Везде пахло деревом и опилками, коровьим навозом и свежескошенной травой. Недолго думая, Мирра направилась к ближайшему дому, еще не обнесенному забором и настойчиво заколотила в дверь.

- Кому там проклятые спать не дают? - Где-то в глубине сеней раздались шаги, которые заглушил глухой женский голос. - Марфея, не спится тебе на ночь! Я уж опару поставила, а ты все шастаешь.

Раздался скрип и дверь открылась. Хозяйкой оказалась немолодая женщина, простоволосая, босая. Черты лица скрывал сумрак сеней, но почему-то Мирре показалось, что женщина улыбается.

- Вы кто такие? Откуда взялись? Не было вас здесь! - В голосе женщины прорезалась тревога, она явно не ожидала увидеть на своем крыльце такую компанию.

- Помогите, добрая женщина! С детьми я, переселяюсь по реке, да вот хлеба не хватило, с голоду помираем! Накорми детей, за все заплачу, только накорми! - Мирра упала на колени, не удержавшись на ногах, но Анитку из рук не выпустила. - Тремя богами прошу, накорми!

Опешив от такого выступления, женщина помолчала, разглядывая неожиданных гостей - худую растрепанную девушку, тощего горбатого мальчишку и маленькую девочку на руках. Сердце женщины дрогнуло от жалости - уж очень измученными и оборванными выглядели переселенцы...

- Ладно уж, накормлю. Заходите, горемычные. Варнея меня зовут, а вас как звать-то? - Хозяйка посторонилась, пропуская их внутрь.

- Мирра я, а это Анитка и Юго. Спасибо тебе, Варнея, вовек не забуду твоей доброты! - пошатываясь, Мирра прошла вперед, а за ней прошмыгнул Юго.

- Ну, рано тебе еще благодарить. Дам хлеба и молока, готового ничего больше нет. Спать пойдете в сарай, нет в доме места. Паркип, гости у нас! - Занавеска на печи отодвинулась, и оттуда выглянул бородатый коренастый мужик с аккуратной седой бородой.

- Гости, говоришь? А откуда пожаловали, гости? - Голос был гулкий, словно хозяин говорил в трубу.

- Завтра поспрошаешь, смотри, как замаялись они! Покормлю, пусть отдохнут, а завтра и расскажут! В сарае положу, на свежем сене.

- Твоя правда, Варнеюшка. Ты гостям-то кваску налей, не жалей. Ишь, с ребятишками, а мужик твой где? - Паркип так и не спустился с печи, продолжая наблюдать сверху, как жена нарезает хлеб и разливает молоко.

- Нет у меня мужа. - Мирра вцепилась обеими руками в кружку и никак не могла оторваться от молока, стараясь глотать медленно, не жадно. Юго и Анитка себя не сдерживали. - Вот, пошли в город лучшей жизни искать, по реке поплыли, да хлеба не хватило. Спасибо, что не оставили помирать с голоду, добрые люди.

- Помер, что ли? Так а что к родне не пошла, чай не чужие, помогли бы? - Продолжал допытываться хозяин.

- Нету у нас родни, некому помочь. Сиротами остались, а кому мы нужны? В город идем, там прокормиться легче. - Мирра не поднимала глаз, стараясь не соврать, но и правды не сказать.

- А откель плывете? - Не унимался любопытный хозяин.

- Дай хоть хлеба пожевать! Видишь, замученные какие, а ты их в расспросы! Завтра спросишь. - Варнея собрала часть хлеба в узел и добавила крынку молока. - С собой вам дам, а то дети вишь какие голодные! А худенькие какие! Ох, тяжко вам пришлось! - Уперев руки в боки, босоногая, с посеребренной темной косой, она с жалостью смотрела, как жадно Юго и Анитка жуют хлеб.

Дождавшись, пока гости подъедят все на столе, распорядилась:

- Ступайте в сарай, он по левую руку стоит, не заперт. Завтра поутру каши наварю, да и вас не обижу. Ступайте, ступайте, горемычные.

Мирра впервые в жизни испытала желание поклониться - не от корысти, а от искренней благодарности этой простой женщине, что пожалела их и впустила в дом.

- Юго, Анитка, вставайте. Пойдем.

И прежде, чем выйти в темные сени, она обернулась и низко-низко, до самого пола, поклонилась женщине, прижав руку к груди.

- Спасибо, Варнея, вовек не забуду твоей доброты. - И вышла следом за детьми.

Глава 40. Приобретение

Значит, куплю дачу сама! Резко обернулась и твердо потопала в комнату - шерстить объявления о продаже дачных участков.

Но оказалось, что не все так просто. Варианты, которые расположены близко к городу (даже курятники, на которые не позарятся даже курицы), стоят дороже самолета. Просматривая объявление за объявлением, я все сильнее и сильнее удивлялась. Полтора миллиона? За вот это? Там даже окон нет! Два миллиона за избушку, окна которой видны из земли наполовину? Воу, три с половиной за двухэтажную дачу без отделки... Сортировала по возрастанию цены, меняла критерии поиска, то увеличивая, то уменьшая требования... Листая объявление за объявлением, поняла, что ничего подходящего поблизости нет. Нужно искать более удаленные варианты. Где-то после ста километров от города цены, наконец-то, поползли вниз и стали похожи на что-то более адекватное.

Если дача далеко от города, то как добираться? Уронила телефон на грудь и уставилась в потолок. Машины у меня нет. Ходит ли общественный транспорт в такую глухомань? Наверное... В конце концов, это же просто дача, я же не всегда там буду, поэтому в крайнем случае найму такси. Главное, чтобы магазин был, а то с голодухи буду кору на деревьях грызть.

Вернулась к объявлениям, выставила радиус поиска, ограничила цену, отсортировала по возрастанию... Тут встречались цены от десяти тысяч за пустой участок, много вариантов за убитые халупки по 20-40 тысяч, это все мимо. Ограничила ценник снизу, чтобы отсечь совсем убитые варианты. Пошло что-то более приличное. Некоторые объявления читала с интересом, проверяла адреса по карте, искала информацию об инфраструктуре и доступности, придирчиво разглядывала фотографии... Процесс увлек меня настолько, что я не заметила, что наступило утро. Если бы телефон не разрядился, я бы продолжала искать.

Закинувшись бутербродом с чаем, пошла спать.

Ближе к вечеру выползла из комы и приготовила яичницу - чего уже давно не случалось. С каких пор? С тех пор, как все пошло наперекосяк. Вообще, до въезда в эту квартиру все шло своим чередом. Может, проклятая она? Священника, что ли позвать?

Какие только мысли не придут в голову сдуру. Может, еще в "Битву экстрасенсов" позвонить? Мысленно показав себе табличку "сарказм", вернулась к поискам дома. Почти все сохраненные объявления пришлось удалить из закладок - на свежую голову эти находки никуда не годились.

Прокручивая ленту, зацепилась взглядом за фотографию одного дома. Удивительного.

Он производил впечатление вековой надежности - сложенный из огромной толщины бревен, с высокими окнами в обрамлении резных наличников, этот дом казался вырубленным из древне-русской сказки. Чем дольше я смотрела на это чудо, тем больше понимала - хочу именно его. И цена смешная - всего сто тысяч. Почувствовав азарт, сразу же набрала номер. Длинные гудки... "Абонент занят, пожалуйста, перезвоните позднее..."

С досадой отняла телефон от уха и уставилась на экран. Не берут трубку! Черт, черт, черт! А вдруг его его уже продали? Или вот-вот продадут? Хотелось взвыть от ощущения потерянной любимой игрушки.

Выждав ради приличия десять минут, перезвонила снова. Через десять минут снова. "Абонент занят..."

Вернулась к объявлению. "Продается дом. Печное отопление, во дворе колодец с питьевой водой, подведено электричество. На участке баня, сарай и дровник в удовлетворительном состоянии. Плодородный огород и плодовые деревья на участке. Один собственник. Срочная продажа, поэтому цена снижена. Обращаться по номеру..."

Дочитать не получилось, потому что позвонил владелец дома.

- Здравствуйте, вы звонили? - голос мужчины был низким и чуть хриплым, выдавая курильщика в возрасте.

- Добрый день! Да, звонила. Подскажите, вы все еще продаете дом в Бабайловке? - Я старалась, чтобы голос звучал спокойно и не выдавал моего волнения.

- Да, продаю. Меня зовут Константин Иванович, можно просто Иванович. Вы хотите купить? - Мужчина чихнул и, судя по шуму, высморкался.

- Если можно, сначала приехать посмотреть. Когда вы можете показать дом? - От радости, что дом не продан, захотелось подскочить на месте. Губы начали сами растягиваться в улыбке.

- Раньше субботы не смогу, кхе.. В субботу в обед подъезжайте, все покажу. - Похоже, что владелец голоса серьезно простудился.

- Спасибо большое, Константин Иванович! До свидания! - Моей радости не было предела.

- И вам не хворать... - В трубке запикали быстрые гудки.

Урррра! Дом все еще в продаже, и если в нем не будет каких-то сюрпризов, то беру! Сразу беру!

Эти два дня до субботы тянулись как никогда медленно.

Идея с покупкой дачи помогла не думать о произошедшем. Помогала избегать тяжелых мыслей. Я изо всех сил цеплялась за это чувство азарта, радостного ожидания, стараясь не заглядывать в остальные уголки души. Выходить на улицу и видеть других людей было неприятно, единственный, кому я была рада как родному - Константину Ивановичу. Он звонил еще пару раз, и мы договорились, что он захватит меня с собой на машине. Прекрасный человек!

И вот день Х настал. К дому подъехала аккуратная синяя Lada, и я, уже не такая вдохновленная, села на соседнее сиденье. Идея ехать куда-то в компании малознакомого человека уже не казалась такой захватывающей. Стало немного страшновато.

Константин Иванович оказался мужчиной лет шестидесяти, с заметной сединой, паутиной морщин и огрубевшими руками, напрочь выдающими рабочего человека. Который обожает рассказывать истории и старые байки. В широко посаженных серых глазах покоилась какая-то добрая усталость, как будто ему было светло и грустно. Почему-то представилось, что он верит в бога и ходит в церковь. Стало как-то неудобно и немного... совестно? Я убежденная атеистка и все эти церковные церемонии не понимаю, но тут как будто бы заколебалась. Зашевелившийся страх сменился неловкостью, я побоялась открыть рот, чтобы не сказать что-то не то - такой душной, порочной и неприкаянной почувствовала себя на фоне этого человека. А он как будто бы не заметил моего состояния и продолжил рассказывать разные истории "чтоб не уснуть по дороге".

- Вам, наверное, интересно будет побольше про дом послушать? Кхе-кхе..

- Да, очень! Расскажите. пожалуйста... - Кроме междометий рассказчику от меня ничего и не требовалось.

- Этот дом, в Бабайловке, еще дед мой построил. Плотник был от бога! Да только не любил за деньги работать, все по велению души. Но уж если за что возьмется - красота получается, глаз не оторвать. Дом он этот построил, когда на бабушке женился. А она строгая была - если строить, так уж хоромы, чтоб больше ста лет стояли. Ох, и намаялся он! Лес на телеге, на лошадях возили, он сам, без помощи, с одним топором только, обрабатывал и ставил. Да что там говорить, это увидеть надо! В этом доме у него две дочери родились, а сына вот не случилось. Крепкое было хозяйство - и скотина, и огород, я сам это все еще застал и помню. Помню, вот, козу с белым пятном на боку, уж как она нас, ребятишек, гоняла! А мы заберемся на старую яблоню, и яблоками в нее, яблоками! А бабушка увидит, хворостину возьмет, да сгонит нас с яблони этой хворостиной! - Не отрывая взгляда от дороги, мужчина улыбался в поседевшие усы - воспоминания о детских шалостях явно были приятны. - Ух, и побаивались мы ее! Зато дед добрый был, игрушки нам вырезал из полена. То зайчика, то лошадку, то воробья вырежет - как настоящие! Все ребятишки в деревне с его зверятами играли. Эх... Вот помер дед в семьдесят лет, бабушка одна осталась, а с ней тетка Василиса - она всю жизнь около них прожила. Она и дохаживала за бабушкой... А мама моя как в восемнадцать замуж вышла за городского, так с ним и переехала. Так что я деревню только на каникулах и видел... Зато ждал как! И уезжать не хотел. Все деревенские парни у меня в друзьях были! Да что говорить, в живых уж половины нет... - Константин Иванович замолчал, улыбка сошла, потерялась. - Мама то померла, когда мне пятнадцать было, а тетка вот в прошлом году. Дом мне оставила, своих-то детей не было никогда. А зачем он мне? У меня дача в Дворовом, ехать полчаса, да и обжились мы там всем семейством. Дом дедовский жалко, конечно, да он мне теперь, как собаке пятое колесо. Ни детям, ни внукам не нужен. Был бы рядом, так бы хоть снег чистил, а тут ехать почти три часа в один конец - на пустом крыльце посидеть, что ли. А так хоть старшему помогу квартиру купить. Тянут, тянут ипотеку, да вытянуть не могут. Да и поживет еще дом, если в нем кто жить будет. А без присмотра развалится быстро. Там баня, участок хороший - тетка Василиса до последнего картошку садила. Да и дровами хорошо запаслась - заходи и живи, как говорится. Забор старый, конечно, так это подлатать можно, не велика забота. Колодец хороший - глубокий и вода вкусная. Журавль еще крепкий, а коли не понравится, можно новый поставить или насос купить... Да подъедем скоро, все покажу. Вот был у меня сосед-приятель в соседском дому, мы с ним как-то на речке...

Возможно, ему не с кем было поговорить? Хотя, под все эти истории я и не заметила, как мы приехали на место.

Дом оказался именно таким, как о нем рассказывал Константин Иванович - глаз не оторвать. Высокий, из крупных бревен, с резными украшениями, пусть и потемневшими от времени - он выдавал любящую руку мастера. Дом ни разу не красили, не белили - он темнел настоящим деревом, закаленным дождями, снегом, морозами, солнцем и жарой. Во дворе, обнесенном кривым "штафетником", под ветром вяло шевелила голыми ветками высокая береза. За ней стояли пара сараев, а дальше, наверное, был огород.

-Туалет за дровником, если надо. Вы пока осматривайтесь, я на кладбище схожу... - Махнул рукой Константин Иванович.

Изба была "однокомнатной" - кухня и комната с высокими белеными потолками и белеными стенами. Большая печь, наверное, русская. Электрическая плитка, большой подкопченный металлический чайник, разная посуда, явно повидавшая историю... - Все вещи хозяйки казались нетронутыми, будто бы она вышла ненадолго. Образок высоко в углу, пара выцветших фотографий на стене... Особое впечатление произвела мебель - шкафчики, стулья и большая кровать - все было вырезано из дерева с явным мастерством, скорее всего, тем самым дедом, который любил работать по велению души. Разглядывая затейливые узоры, подивилась - ведь за ними нужен бережный уход, иначе все забьется пылью. Такое ощущение, что попала в какой-то музей. Занавески из простого ситца с пожелтевшим кружевом, явно пошитые вручную. В городе это был бы жуткий колхоз, а здесь смотрелось красиво и органично. Толстые, вязаные вручную коврики на полу, кружевные салфетки... Вот только проводка и лампочка с новой лампой смотрелись как-то чужеродно.

Я обошла весь дом, участок, пристройки. Рядом с туалетом возвышалась крепкая яблоня и рядом трухлявый пенек - видимо, та самая яблоня, с которой хворостиной сгоняли нынешнего хозяина участка. Усмехнувшись, продолжила неспешную прогулку, хотя смотреть больше было не на что. Участок мне понравился.

- Вы уж извините, что бросил тут в одиночестве, но на могилках хоть раз в год прибрать надо. Может, показать еще чего надо? - Константин Иванович, не стесняясь, орал от самой калитки. В руках нес грабли и пару огромных мусорных пакетов, набитых под завязку - и никак не мог пройти в проем со своей ношей.

- Я уже все посмотрела, мне нравится, я покупаю. Когда оформим сделку? - Я подошла и поддержала калитку, помогая пройти.

- Ух, это хорошо. Давайте в понедельник, я отгул возьму. Спасибо. Вот, это пусть тут постоит, в следующий раз выкину. - Мужчина, кряхтя, угнездил пакеты у забора и выпрямился. - Тогда, назад поехали, что ли?

Глава 41. Разговоры

Сквозь тонкие жерди, из которых состояла стена сарая, пробивались солнечные лучи и подсвечивали мелкую пыль, дрожащую в воздухе. В мягком, немного колючем и ароматном сене было тепло и уютно. Где-то снаружи кудахтали куры, доносились людские голоса и мычание коров - особые и в то же время совершенно обыкновенные звуки деревни.

- Эй, горемычные, просыпайтесь! Кашу провороните! - Такая же - из жердей - дверь сарая со скрипом распахнулась, открывая взгляду силуэт Варнеи, подсвеченный солнечным светом. - Паркип с мужиками уже подъели, да в лес уехали, по дрова. Поднимайтесь!

Она ушла, оставив скитальцев, барахтаясь, выбираться из душистого сена и вытряхивать стебельки из волос и одежды.

- Ооо, горячая каша! Может, останемся здесь? Нас будут кормить просто так... - Взъерошенный, с соломой в волосах, Юго выбрался из сена и потянулся. Сейчас он был похож на шкодливого домовенка, если бы они действительно существовали где-то, кроме сказок.

- Размечтался... А навоз из-под коровы потаскать не хочешь? - Мирра хоть и предвкушала сытный завтрак, но была настроена серьезно. То, что они не умерли с голоду - это большое везение, но надо двигаться дальше. То, что город было видно с реки, не значит, что он близко. И надо найти способ добраться до него, желательно в целости и сохранности. Мирра, в отличие от Юго, понимала, что бесплатно их содержать никто не будет, а оплата золотом от бедной вдовушки-крестьянки с двумя детьми нелепа и подозрительна. Отрабатывать? Молоко Мирра любила гораздо больше, чем уход за какой-то скотиной. Задерживаться нельзя.

- Ну где вы там? Стол только вас ждет, а мне рассиживаться некогда! - Варнея кричала откуда-то из сеней, не утруждаясь заглянуть в сарайчик.

Кое-как приведя сонную Анитку в порядок, компания направилась завтракать.

- Расскажи-ка, девонька, как вас к нам занесло. - Активно проминая кулаками тесто в кадушке, Варнея пристально посмотрела на гостей. Ложка Мирры замерла у самого рта. Она ждала этого вопроса и заранее была напряжена: а вдруг не поверит? Но отвечать что-то было надо, и она, вздохнув, опустила ложку в деревянную миску.

- По реке плыли, еда закончилась, увидели огни в темноте и к берегу сразу. А лодку, наверное, унесло течением - не до привязывания было...

- Это ты вчера рассказала. А родом-то ты откуда?

В голове Мирры отчаянно забегали мысли в попытках наткнуться хоть на какую-нибудь деревню, но, как назло, все вылетело из головы напрочь.

- Из... Котеловки мы. Это рядом с Гардаром, город такой.

- Про город знаю, слышала, далече он. А что ж в Гардар-то не подались? Там ближе будет. Зачем в такую даль вас понесло? - Варнея пристально поглядывала на Мирру, ломая девушке все представления о крестьянах, как о глупых и вечно грязных созданиях. Ощущение, что приходится врать умному человеку, вполне способному раскусить обман, напрягло Мирру еще больше. Варнея потеряла образ добродушности и стала выглядеть в глазах Мирры опасным собеседником. Нужно срочно придумать вескую причину побега! Только какую? Что будет правдоподобнее?

- Не могла я там остаться, и детей оставить не могла. Он бы меня и там нашел... Трех жен сгубил, да ко мне пристал - моя будешь, хочешь того или нет. Как муж помер от горячки, так и покоя не знала... - Рука побелела от напряжения - так сильно она сжала ложку. Волнение Мирры вполне можно было принять за страх пережитого, по крайней мере, она на это надеялась.

- Да кто ж это такой? - Варнею явно заинтересовала история с любовным сюжетом.

- По соседству жил, Ералеем зовут. Здоров детина, да только жены у него не живут. Поколотит, да помирают. Пока муж жив был, не трогал, а как помер, так сразу глаз положил. Проходу не давал. По воду пойду - он за мной, дорогу перегородит, на коне не объедешь. Ступай, говорит, ко мне, я тебя в жены возьму. За руку схватит, вырвусь, а он за мной - никуда, говорит, не денешься. А то и норовит к стенке прижать, да руки свои похабные сует. Зря, говорит, противишься, кому нужна? А я тебе покажу, чем хороший мужик славен. И гогочет... - От рассказа, выдуманного на ходу, Мирра раскраснелась, не замечая, что у Юго тоже горят уши.

- Ох, девонька, от того и сбежала? Да, коли бьет до смерти, хорошего мало... - Варнея тоже заулыбалась, глаза заблестели. - А ну как в погоню пойдет, раз так приглянулась?

- Ночью ушли, пусть ищет ветра в поле. В Тафф нам надо, не подскажешь, как добраться, чтобы детей не уморить? - Видя, как повеселела хозяйка, у Мирры отлегло от сердца - пронесло.

- Так завтра муж с сыном поедут на базар, вас в телегу и возьмут. Они через два дня на третий ездят - резное продавать. Брат Паркипа, Елисей, уж на что мастер! Из дерева как из глины режет! И дома все наши он поставил. Мы тут все родня - из Невекого, решили отдельно своей головой жить. Ни поборов, ни податей, ни на рожи эти завистливые смотреть... - Женщина вздохнула, накрыла полотенцем кадушку и поставила на лавку у печи. - Пожгли дом у Елисея за то, что отказался старосте избу рубить, Паркип с сыновьями защищать кинулся, да и нам тоже красного петуха хватило... Вот и отделились. Пока избы поставили, хозяйство наладили, тут не до украшательств. Как зима будет, Елисей обещает всем резные наличники сделать и прочего по хозяйству. - Варнея улыбнулась, вытирая мокрые руки. Вы отдыхайте до завтра, горемычные, я вам в узелок чего соберу. Нельзя сирот обижать... Да и в баню вам надо, да подлатать одежонку-то...

Радости Мирры не было предела. Так просто и легко Варнея решила их главную проблему - причем без всякой оплаты и благодарности!

- Давай поможем тебе по хозяйству, Варнея! Хоть какую-то пользу принесем, ты нам столько добра, а с нас и взять нечего. - Уж теперь-то Мирра была готова не то, что навоз чистить, но даже полоть грядки.

- Отмойтесь хоть, помощнички! Воды натаскайте в баню, я протоплю. Ветром вас качает, много ли с вас пользы. - Крестьянка скептически осмотрела гостей.

- Жить тебе, Варнея, сто лет при такой-то доброте! - Мирра улыбалась широко и радостно.

- По воду идите, помощнички! Ведра за крыльцом. - Варнея тоже широко улыбалась, явно довольная похвалой.

Глава 42. Новоселье

Сделка прошла быстро и гладко. После подписания документов Константин Иванович подвез меня домой - собрать некоторые вещи, а затем мы поехали в Бабайловку. Он - забрать некоторые памятные вещи, а я - остаться.

Второе ноября. По небу бегут густые облака, сливающиеся в тучи, сильный ветер. Голые ветки, пустой двор и безлюдная улица.

Оставшись на крыльце дома в компании повидавшей виды спортивной сумки и ветра, немного постояла на крыльце. Вдохнула поглубже и задержала дыхание. Моя дача. Мое убежище. Вид заброшенного пустого двора и улицы за косым заборчиком растворяли тревогу и напряжение, неизменно возникающее при общении с людьми. Здесь не надо было идти на контакт, не надо было чувствовать себя лишней, чужой, неудобной и неинтересной. Здесь только я и мои мысли.

Выдохнув, улыбнулась и вошла в дом. Здесь чувствовался уют, создаваемый долгие годы с любовью. Никакого хлама, как в бабушкиной квартире, все опрятно, хоть и старомодно. Только паутина и пыль немного портили впечатление, но это ненадолго - всего пара дней ненапряжной уборки и стирки. Небольшой запас одежды и продуктов с собой, местный магазинчик работает с девяти до шести - благодаря инструкции Константина Ивановича не пропаду.

Решила начать с уборки паутины. В сенях нашелся потрепанный веник, длины которого как раз впритык хватало дотянуться до потолка. В тишине, под поскрипывание половиц и шелест веника по стенам работалось легко и быстро. Затем нашла ведро, на удивление, пластиковое, и набрала в колодце воды. Журавлем! Оказалось страшно, но интересно. Длинная палка медленно опускалась вниз под моим весом, а привязанное длинной веревкой ведро скрылось в глубине колодца, грохоча по стенам. Послышался плеск, я отпустила журавль, он плавно поднялся вверх, почти дотянув ведро до края колодца. Потянула веревку - и ведро у меня в руках. В воде листья и немного веточек. Разглядывая воду в ведре, увидела свое отражение - заострившееся лицо, растрепанные волосы... Но взгляд живой. Подняв голову, осмотрела двор и дом еще раз. Удивительно, но здесь, в этой глуши, вдали от перспектив, денег и маникюров я почувствовала себя на своем месте - спокойно и уверенно. Здесь не надо ни перед кем держать лицо. Посмотрела вверх, в переменчивое осеннее небо... И заплакала.

От непривычного чувства внутренней свободы и облегчения хотелось раствориться в этом ветре и бегущих облаках. Наверное, так выглядит счастье?

Глава 43. Мешок совести

Мирра и Юго натаскали воды, Варнея растопила баню, затем самопровозглашенные помощники были отправлены отдыхать. То ли Варнея не хотела пускать незнакомых людей в свое хозяйство, то ли пожалела, но Мирре ничего не оставалось делать, кроме как развлекать хозяйку, занятую своими делами, выдуманными историями. Юго и Анитка были предусмотрительно отправлены к Марфее - жене Елисея, у которой во дворе стояли деревянные качели, занятые малолетними внуками и внучками. Двое старших внуков засветло ушли на рыбалку, внучка ушла по грибы, и Юго пришлось куковать в невольной роли надзирателя над малышней - самое скучное занятие на свете для сорванца.

После бани Мирра долго думала, как отблагодарить Варнею. И нашла приемлемый для себя способ - подкинуть золотой в баню под лавку. Чистюля Варнея обязательно найдет, да только после их ухода. Так совесть Мирры будет чиста.

Утро началось с рассветом - их снова подняла Варнея, вручила сверток с пирогами и проводила к телеге, которую нагружали свертками Паркип и двое его сыновей - Велеслав и Тавелик. Рослый, стройный Велеслав был настолько харизматичен, что Мирра даже засмотрелась. Он напомнил ей Катариуса - таким, каким она увидела его в первый раз. Настроение заметно помрачнело, но поглядывать на парня она не перестала. Варнея заметила ее интерес.

- Эээ, девонька, зря заглядываешься, жена у него, да и деток трое уже. А так хорош! - Она подмигнула девушке, и у той сразу загорелись щеки. Еще бы, она такого наплела Варнее про мужа и преследователя, что в приличном месте и не скажешь.

- Как в город приедешь, сразу мужа ищи. Детей прокормить легче, да и тяжело без мужней руки. - Она снова подмигнула и, раззадорившись, начала подгонять собиравшихся.

"Слава богу, Юго ничего не слышал!" - только эта мысль немного успокаивала девушку. Анитка оказалась настолько удобной и послушной, что Мирра перестала брать ее в расчет.

- Ну, усаживайтесь, поехали! - Скомандовал Паркип, и в телегу забрался Велеслав. Тавелик подсадил Анитку, Юго запрыгнул сам. Девушка тоже забралась без усилий.

- К вечеру в городе будем. Ну, пошла! Пошла, кривая! - Он звучно щелкнул кнутом, и лошадь послушно трронулась вперед. Вспомнив свои мучения с лошадью, Мирра только вздохнула. Добрая память этой непокорной скотине.

Анитка грызла яблоко, заботливо выданное Велеславом, Юго, старательно пыхтя, вытачивал ножом курицу - подсмотрел у Елисея. Мирра по второму кругу рассказывала свою историю Паркипу, стараясь не ошибиться в пересказе.

- Вот прокаженный, трех сгубил и еще одну бабу решил силком затянуть! Такого в морду да лопатой, вот и вся оплата. Только вот далече ты бежать подалась, еще ребятишек погубишь. Как жить-то собираетесь? Потеряетесь в городе? Ты девка молодая, справная, может, за Тавелика пойдешь? Да и дети у тебя подросшие, рабочие руки лишними не бывают. Пойдешь, а, девка? Он не обидит. А коли обидит, заступлюсь. - Хозяйственный интерес Паркипа припер Мирру к стенке практичностью своего предложения. Будь она и правда нищей крестьянкой в бегах, присоединиться к обширному, приветливому и трудолюбивому семейству было бы подарком судьбы. И как только отказаться от этого подарка...

- Ты, Паркип, шутя говоришь, играешь. Нет мне другого пути, кроме как в город - полы буду мыть, наймусь к кому, на то и поживем. Не пропадем. - Мирра напряглась и снова лихорадочно искала решение. Помог Велеслав.

- Ты, батя, еще силком за косу ее потащи. Тавелику она без надобности, в Невеком по Ирпишке сохнет. Не хотел говорить, да придется. - Парень вздохнул. - Не пускают ее к нам, хоть кради. Ходили, сватали - прогоняют, говорят, вы беглые, порченные, нечего с вами кровь портить. Как говорят-то, батя! Кровь портить! Хоть кради ее.

- Ты пошто мне не сказал, дубина?! Вы кого сватаете, да отца не спросясь?! Тайком?! Старостину дочку?! - Паркип возмущенно стеганул лошадь, она резко дернула телегу и пошла быстрее.

- Вот этою вожжой вам с Тавеликом ума надо вбить!

- Вот потому и не сказали... Помоги, отец... Зазноба у Тавелика крепкая, может, сговоримся как с старостой?

- Уууу, дубины стоеросовые, ладно Тавелик - ни усов, ни ума, а ты-то куда!!!

Слушая перепалку отца и сына, Мирра поняла, что замужество ей больше не угрожает. Молча она сочувствовала Тавелику, не понимая недовольства Паркипа - ну в ссоре родители, а дети тут причем? Тем более, что живут далеко и отдельно - украли бы девку, раз сама не против и все - пусть молодые живут да радуются. Вскоре отец и сын устали перепираться и замолкли. Покачиваясь в телеге, она задремала.

- Тпрууу! Да стой, окаянная. Велеслав, неси дрова, да к ручью сходи, обедать будем.

Проснувшись от окрика, Мирра увидела, что они остановились на вытоптанной полянке. Здесь явно часто останавливались, костровище было обустроено основательно - подкопано, обложено камнями, с толстыми пеньками вокруг.

- Я пи-пи хочу. - Едва заметно подергала ее за рукав Анитка, робко заглядывая ей в глаза.

- Сейчас. - Сняв ее с телеги, обернулась к Паркипу, уже рубившему сушняк на ветки покороче. - Я в кустики отойду ненадолго.

Тот не обратил на нее внимания, сосредоточившись и с громким хеканьем разрубая древесину.

Мирра пожала плечами и повела Анитку в ближайшие кусты. За кустарником обнаружилась маленькая полянка с сладкими спелыми ягодами, и Мирра вместе с Аниткой принялись их собирать.

- Смотри, что у меня есть! - Заговорщический голос Юго со спины заставил едва ли не подскочить на месте.

- Юго, какого проклятого ты так подкрадываешься! Что там у тебя? - Зашипела на него в ответ, невольно подстраиваясь.

- Вот, смотри, целый мешок сушнины! Мясо свежее, я вчера видел, как Елисей сам в большой печи подсушивал. А поутру в телегу положил. - Юго светился довольством и удовлетворением от своей затеи.

- Ты что, у Паркипа мешок спер?! - свистящим шепотом спросила Мирра, закипая.

- Ну да, а что? Нам эти пирожки на один укус, а тут мясо, чего с голоду пухнуть? - Мальчишка явно не понимал причин недовольства Мирры.

- Эти люди нас приютили, кормили, до города везут... Верни мешок на место! Воровать плохо! - Мирра едва сдерживалась, чтобы не ухватить мальчишку за ухо и не встряхнуть как следует.

- Воровать плохо? Это ТЫ МНЕ будешь говорить? Да я вообще для всех стараюсь, без меня ты вообще никогда бы это кольцо не получила. - Юго обиделся и даже начал злиться.

- Ты. Вернешь. Мешок. На место. Понял!? Я отвлеку их, и чтоб мешок был на месте! Иначе пойдешь пешком в Гардар, это я тебе обещаю! Ты понял меня?! - Мирра покраснела от едва сдерживаемого гнева, еще немного, и она готова оторвать ему голову, не меньше.

- Да понял я, понял.. - Юго опустил голову. - Не надо никого отвлекать, они и так в трех шагах ничего не видят.

Когда Мирра с Аниткой вышли к костру, Юго уже сидел на одном их пеньков и что-то стругал, низко опустив голову.

- Долго вы там копаетесь... Мешок золота нашли, что ли? - Паркип сосредоточенно помешивал в котелке что-то булькающее, но не повернулся, заметив их краем глаза.

- Да нет, ягод маленько, Анитка пособирала чуток. - Взгляд Мирры метался по телеге, пытаясь отыскать злополучный мешок. Наткнувшись взглядом на приметную тесемку, чуть выдохнула и одобрительно посмотрела на Юго.

- Скоро обедничать станем, потом сразу поедем. Не отходите далеко, потеряетесь.

- Не потеряемся, все, что надо, сделали. Может, помочь чем? - Девушка осмотрела поляну, ища, в чем могла бы быть полезной.

- Ух, хоррроша похлебка! - От громкого хриплого голоса Паркипа, кажется, все вороны в страхе вылетели прочь из леса. - Потом утварь помоешь, да поедем. Скоро готово будет.

После стоянки вновь потянулись однообразные дебри леса, наполненные шелестом крон и щебетанием птиц. Лишь под конец дня они выехали на широкую проселочную дорогу, ведущую в город. К городским стенам подъехали по темну - ворота были уже закрыты. На удивление Мирры Паркип ответил, что всегда так ездят, а ночуют за воротами, чтобы за постой не платить. Лето, тепло, можно и на травке подремать. Она не стала спорить, молча подчиняясь привычному крестьянам распорядку, но в душе мечтая перемахнуть стену и найти нормальную мягкую кровать. Осталось потерпеть это путешествие еще чуть-чуть. До завтра.

Глава 44. Решение

За прошедшую неделю я вполне освоилась в новом доме - научилась аккуратно пользоваться журавлем, топить печку, стирать в тазике и ходить в уличный туалет. Конечно, не хватало горячего душа, но баня была вполне сносная. Походы в местный непривычно крохотный и ободранный магазинчик поставили крест на безвылазном проживании. За продуктами пришлось ехать в город, отвалив нехилую сумму таксисту.

От машины из города тянуло суетой и тревожностью, от которых я уже отвыкла. Пришлось смириться и терпеть нарастающий страх. Возвращаться в город оказалось тяжело - даже если там меня никто не ждал. Такое ощущение, будто сам воздух сгущается и выдавливает назад, в одинокий деревенский домик.

Возвращение в квартиру бабушки было настолько давящим, это помещение было настолько чужим и болезненным, что я поняла, что не хочу здесь оставаться ни дня. Даже ради горячего душа. Приняв решение, надела любимое кольцо, собрала вещи, сняла часть денег с карты, сходила в соседние магазины, забив несколько сумок моющими, гречкой, консервами и прочими долгохранящимися продуктами, вызвала такси и с облегчением поехала обратно. Туда, где мне было спокойно. В одиночество. Домой.

Покосившийся заборчик и старую проводку мне заменил Григорий Степанович - друг детства Константина Ивановича. Узнав о продаже дома, он сам предложил "починить чего" за символическую плату - несколько бутылок водки, пообещав работать на трезвую. Пришлось ехать в город снова - за инструментами и материалами, но это того стоило! Закупив к прочему несколько банок краски, принялась расписывать стену в сенях - рисовать сюжет своей книги. Получалось что-то вроде наскальной живописи, но мое воображение ясно видело сцены, как фотографии - вот Связной передает Мирре заказ, изменивший ее жизнь, вот Мирра смотрит на клубок дерущихся мальчишек, вот Мирра впервые видит Юго с Аниткой...

Еще несколько поездок в город подкосили накопленную финансовую подушку и ясно показали необходимость дохода. Продать бабушкину квартиру? Это не даст долговременной прибыли... Лучше сдавать!

Жильцы нашлись быстро, все-таки у квартиры очень удобное расположение. За сумму чуть ниже рынка и письменного разрешения на легкий косметический ремонт они получили эту квартиру в пользование на пять лет. А я получила стабильный доход - на пять лет. Расходы на жизнь в деревне невысоки - никаких маникюров, макияжей, косметики, ресторанов... Расставшись с этой маской, я почувствовала себя свободной. А еще книга... Я пишу, перечитываю, вспоминаю себя...

И понимаю, что выдуманный мир, в котором я пряталась в своей фантазии, стал для меня как никогда ближе.

В моей жизни никого нет, но мне никто и не нужен. Я уже знаю, как буду встречать Новый год и как проведу всю оставшуюся жизнь.

В магазинчике, который помог решить вопрос с водкой, подсказали, что в библиотеке на краю села нужен библиотекарь - ведь предыдущий уехала в город строить личную жизнь, а людей с подходящим образованием в деревне не осталось... Юридическое - это ведь тоже гуманитарное, да?

Сдула пыль с диплома и устроилась на "непыльную" (на самом деле очень пыльную) работу. Иногда выдавать книжки, иногда подклеивать, убирать пыль, рассказывать местным ребятишкам сказки и проводить среди них конкурсы и развлечения - ведь садика здесь нет. Зато именно здесь - в маленькой затерянной деревушке - я почувствовала себя как никогда нужной.

Да, я ушла из большого мира, и не жалею об этом.

Глава 45. Тафф

Городские стены оказались очень высокими - в два раза выше, чем в Гардаре. Мирра, уже отвыкшая от города, удивлялась так, как будто в городе никогда не была, доставляя огромное удовольствие Паркипу и его сыну.

На рынке настала пора прощаться, и Мирре выдали три мешка - с пирогами, крупой и злосчастным сушеным мясом. Поблагодарив, она отправилась искать таверну - с чего-то надо было начинать новую жизнь. Она держала за руку Анитку, а позади шагал пунцовый и явно стыдящийся Юго.

Благодаря подсказкам прохожих, ей удалось найти "Седой ветер" - вполне приличное место. Решив не связываться с воровством в новом городе, она устроилась подавальщицей в этой же таверне. Небольшая оплата и пара комнат на чердаке - этого было достаточно для старта.

Анитку она устроила в храмовую школу, туда же отправился упирающийся Юго. Все возражения, что "я умею читать и писать, зачем протирать штаны!" были напрочь убиты лаконичным "Присмотришь за Аниткой, чтобы не обидели". Плата была посильной - один серебрянный за двоих в месяц. Мирра, донеся до Таффа в потайном поясе и карманах больше пятисот золотых, в деньгах не нуждалась, но продолжала работать.

Вскоре в Храме был открыт набор на обучение в городскую стражу, и Юго едва не свел Мирру с ума, требуя оплатить обучение. Она согласилась.

Иногда ночами она достает кольцо и день за днем проживает жизнь Катариуса. Как внезапно умер его несостоявшийся свекр - Танган, а затем и его горячо любимая невеста - Лилианна. Как горько и мучительно тяжело он переживал ее смерть. Как на порог заявилась Марианна и объявила, что их любви теперь ничто не помешает... Как он лично выволок эту сумасшедшую за волосы во двор и приказал выгнать плетьми. Как она поклялась, что превратит его жизнь в ад. Как она, получив наследство, начала войну против него - срывая сделки в торговле, плетя интриги в политике, подкупая людей вокруг него и пытаясь найти слабое место - чтобы раздавить, растоптать, уничтожить. Как раз за разом срывались покушения, и умирали люди - преданные ему люди! И о том, что его тайной, самой сильной любовью осталась Лили, воспоминания о которой он просматривал каждый вечер. Пока не произошел взрыв... Лишивший его самого ценного, что осталось в жизни - памяти о любимой.

Спустя шесть лет Юго стал стражником. Его обязанности - ловля воров, патрулирование города и чистка доспехов. Анитка уже два года ходит к старушке-кружевнице по соседству и учится у нее плетению кружев. Искусство создания невесомых кружевных узоров вызывают у этой тихой, немногословной девочки почти благоговение. Мирра продолжает подавать кушанья в "Седом ветре" и мыть посуду, наслаждаясь веером новостей, слухов и сплетен, стекающихся со всего света.

Эпилог - спустя годы

Уже стемнело. Юго шел, патрулируя улицу и пытаясь заново прикрепить меч к поясу, но никак не удавалось - петля перекрутилась и не хотела поддаваться. Увидев стремительную тень, свалившуюся с забора барона и метнувшуюся в переулок, Юго среагировал быстрее, чем подумал - метнул меч вместе с ножнами вслед убегающему. Раздался глухой удар, и тело рухнуло на мостовую, как подкошенное. Беглец уже поднимался на ноги, когда подоспел Юго и скрутил неизвестного.

Им оказался молодой вор, выкравший из покоев дочери барона драгоценный комплект - колье и серьги баснословной стоимости. За такой подвиг молодой стражник был удостоин денежной благодарности и возможности торжественно вернуть украшения владелице. В присутствии всей баронской семьи и своего начальника Юго вручил драгоценности девушке, которая оказалась невероятно прекрасной - и поразила его в самое сердце.

Теперь Юго патрулировал забор барона не только в свою смену, но и все свободное время. Прекрасная дочь барона иногда появлялась в саду, разговаривала с ним и однажды призналась - молодой стражник занял особое место в ее сердце. От этого признания, от взаимности чувств, от невероятной веры в счастливое будущее Юго заявился в один прекрасный день с простым требованием: отдай кольцо.

- Какое кольцо, Юго? - Мирра недоуменно посмотрела на парня, отставив тарелку с ароматным супом.

- Когда мы познакомились, я помог тебе с кольцом. Я знаю, ты хранишь его в шкатулке. Тебе оно без надобности, а мне очень нужно. - Парень расплывался в улыбке, но по взгляду было видно, что мыслями он витает явно не здесь.

- Зачем оно тебе? - Мирра удивленно приподняла бровь, уже догадываясь о причине.

- Я хочу подарить его своей невесте. - Встряхнув непослушными локонами, он оперся плечом о стену, наконец-то сфокусировавшись взглядом на ней.

- Оно ворованное. Купи другое.

- Она достойна только самого лучшего. Всех моих денег не хватит и на четверть такого кольца. - Вся мечтательность испарилась с лица парня, вернув его с неба на землю.

- Нет, Юго. Если оно всплывет, нам конец. Я уже не в той форме, чтобы удирать по крышам. - Мирра хлопнула ладонью по столу, подчеркивая окончательность ответа.

- Не всплывет, прошло много времени. Отдай! Оно все равно тебе не принадлежит! Это я его добыл, оно мое! - Он разозлился, голос стал тише, переходя на шипение.

- Нет, Юго. Это опасная вещь. Ты не знаешь, что внутри, а Катариус наверняка был в ярости, потеряв это кольцо. Он наверняка ищет его. Я не могу так рисковать. Что за невеста такая, которой нельзя купить обычное кольцо? - За годы владения кольцом, просмотрев воспоминания, хранящиеся там, тысячи раз, Мирра понимала Катариуса, как никто другой. А еще ей было жаль отдать свою единственную возможность видеть его - урывками в зеркалах, отражении воды или даже в отражении полированной серебряной ложки.

- Она дочь барона Гантера. - Юго выдохнул, его плечи опустились. - Ты понимаешь, что я не могу сделать предложение с безделушкой?

Мирра на мгновение потеряла дар речи.

- Чтоооооооо? Да ты с ума сошел! Она дочка барона! А ты кто? Стражник! Тебя на порог не пустят, вышвырнут, как собаку! - Страх сжал ее изнутри, заставляя повысить тон и вбить в голову Юго хоть немного разумности.

- Ее отец очень хорошо ко мне отнесся. Он поймет. - Голос Юго стал мрачным, он отлип от стены и принялся растирать левой рукой правый кулак - как всегда делал, если начинал очень нервничать.

- Дубина, да ты ей не ровня! Господи, хоть плетьми бы вбить тебе ума! - Теперь Мирра хорошо понимала Паркипа, осознающего разницу в положении дочки старосты и изгнанного по воле того же старосты семейства. Но она не понимала, как Юго не видит очевидной пропасти между собой и дочкой барона.

- Так отдашь кольцо или нет? - Он наклонил голову и зло спросил сквозь зубы.

- Не отдам! - Резко, наотрез. - И думать про нее забудь! Тебе что, девок в городе мало?

Юго развернулся и ушел, хлопнув дверью. Вернувшись домой на следующий день, Мирра не смогла найти кольцо в шкатулке.

Юная баронесса Сибилия восхищенно рассматривала подарок своего героя - стражника, что смог спасти ее драгоценности, к тому же оказался очень красивым, ловким, воспитанным и влюбленным. Кольцо на пальце было слегка велико, но идеально подходило к новому платью, сшитому специально ради празднования ее дня совершеннолетия. Разницу в размере удалось подправить с помощью перчаток. Отражение в зеркале подтвердило - с перчатками она стала выглядеть чуть более взрослой, а массивное кольцо подчеркивало хрупкость. Ей нравилось это сочетание и единственное, о чем она жалела - что Юго не увидит этой красоты. По какой-то причине после разговора с отцом он ушел.

Праздник запланирован сразу после полудня, чтобы отец, закончив торговые переговоры, смог пригласить этих торговцев на праздник, продемонстрировав дружелюбие и радушность. Сибилия не возражала - и танцевала с гостями, принимала комплименты и подарки.

Очередной гость подошел поздравить ее - высокий, с едва заметной сединой в темных волосах, с немного хищным лицом и властной, харизматичной аурой.

- Прекрасная Сибилия, вы действительно величайшее сокровище вашего отца. Позвольте подарить этот скромный подарок, совершенно недостойный вашей красоты. И пригласить вас на танец. - Он положил небольшую коробочку на поднос рядом стоящего слуги. Его взгляд скользнул по фигуре девушки, уже протягивающей руку - и зацепился за кольцо.

- Вы очень добры ко мне, Катариус. Я с удовольствием составлю вам пару на танец. - Ее хрупкая ладонь легла в его широкую мужскую руку.

Он долго пытался доказать себе, что это ошибка и кольцо просто похоже. Но такого не могло быть - оно сделано на заказ. И в итоге не выдержал.

- Сибилия, ваше кольцо удивительно вам подходит. Откуда оно у вас? Расскажите его историю, а буду хранить ее как самый главный секрет в своей жизни.

- Это кольцо - подарок. От близкого человека.

- Его подарил вам отец?

- Нет, что вы... Его подарил мой жених. Но отец требует, чтобы я вернула подарок. Но почему, я не понимаю... - Девушка вдохновилась рассказать о том, какой героический поступок совершил ее возлюбленный ради нее, а Катариус оказался хорошим слушателем.

Значит, молодой стражник, спасший драгоценности любимой дочери барона... Это уже зацепка.

- Как, вы говорите, его зовут, прекаснейшая?

- Юго... Его зовут Юго...

******************

- А что будет дальше? Расскажите, расскажите еще! Ну пожалуйста! - Мальчик и девочка лет семи, явно двойняшки, наперебой требовали продолжения сказки.

- Поздно, уже темнеет. Бегите домой, а то мама наругает. Да и забыла я, что там дальше. Я написала эту историю очень давно...

- Ну пожаааалуйста, еще чуть-чуть!

- Мне пора закрывать библиотеку, а вам пора домой. Обещаю, до завтра я вспомню продолжение, хорошо?

- Ну лаааадно, тогда мы завтра придем. Ленка, как думаешь, Катариус сможет поймать Юго? Я думаю, что нет!

- Поймает обязательно, воровать нехорошо. А Юго украл кольцо! Причем несколько раз! - Затихающие голоса убегающих домой детей звонко разлетались по пустой улице.

Я заперла библиотеку и медленно, шаркающей походкой, направилась в сторону дома. Зрение подводило, но такой потрясающий затухающий огненный закат не требовал четкости зрения. Свежий ветер шелестел травой и раскачивал седые пряди у висков. Как летит время... В деревне буквально осталось четыре дома, и Лена с Сережей - последние дети этой деревни. Все вырастают, уезжают... Ни один не вернулся. Да и библиотека официально давно ликвидирована - это здание, из которой я сделала библиотеку - чей-то дом, в который никто уже не придет. И книги покупала сама - ведь детям нужно что-то читать кроме учебников.

Подниматься по резной скрипучей лестнице непросто, но я справилась. Какой воздух! Обернувшись, посмотрела на почти догоревший закат. Затем толкнула скрипучую дверь, вошла в дом. Ох и устала я сегодня с этими историями... Надо отдохнуть. Ноги сами понесли меня к резной кровати, по пути включила свет и прихватила старую тетрадь с историей, с которой все когда-то началось.

Читать не получилось, клонит в сон...

Тетрадка выскользнула из ослабшей руки и с лихим шлепком упала на пол.

Она закрыла глаза. И больше не проснулась.