Излом мира. Песня гор

Глава 1

Ледяной ветер рвал плащи путников, заставляя их пригибаться к скалистому склону. Горы здесь не просто высились – они вздымались вверх, острые пики впивались в свинцовое небо, как клыки древнего чудовища.

Райли шла первой. Пальцы судорожно впивались в ледяные выступы скалы, а челюсти сводило так сильно, что стук зубов, казалось, достигал слуха всех окружающих. Сзади доносилось рваное, сиплое дыхание Даррена – напоминание о том, что рана, нанесённая тварью из разлома, не желала заживать. Радан шел следом, прикрывая Илтанию, которая, несмотря на кажущуюся хрупкость, упрямо шагала вперёд, не жалуясь.

- Мы должны быть близко, - прошептала Райли, но её слова унес ветер. Жрица невольно бросила взгляд вправо, и у нее закружилась голова. В паре метров от них скала резко обрывалась вниз, и ее глубины словно заманивали путников. Дна не было видно.

- Райли! - Даррен дотронулся до её плеча. - Ты видишь это?

Она подняла голову.

Впереди, между двумя острыми скалами, зиял узкий проход, почти незаметный среди серых камней. Но не это привлекло внимание.

Над ущельем, в воздухе, висела трещина.

Не физическая, а словно разлом в самой реальности. Сквозь неё просвечивало что-то тёмное, искажённое, и время от времени оттуда доносился звук, похожий на далёкий вой.

- Что это? - Илтания замерла.

- Не знаю, - перекрикивая ветер, ответила Райли. Она внимательно следила за мерцанием врат и тенями, двигающимися по ту сторону трещины.

- Похоже на портал, - голос Радана прозвучал мрачно.

Райли почувствовала, как по спине пробежал холодок.

- И куда он ведет?.. – ее голос дрогнул. Словно услышав вопрос, портал пришел в движение, начав пульсировать, точно живой.

- Мне кажется, нам нужно отсту... – делая шаг назад начал говорить Даррен, но не успел закончить фразу. Из висящей в воздухе трещины вдруг в разные стороны полезли черные, длинные щупальца. Они извивались, ощупывая пространство вокруг, а потом резко бросились в сторону отряда.

Райли инстинктивно отпрыгнула в сторону и почувствовала, как теряет под ногами опору. Под снегом предательски скрывался лед, и девушка, нелепо взмахнув руками, полетела прямо в поджидающие ее глубины ущелья.

– Райли! - кто-то крикнул ее имя. Но было уже поздно.

Страха не было - лишь сожаление, что она так и не смогла никому помочь. Она закрыла глаза.

И вдруг вновь раздался голос.

– Райли, хватит спать, нам пора идти!

Голос. Настойчивый. Знакомый.

Холод ветра исчез, сменившись мягкостью спального мешка.

Райли открыла глаза. Над ней склонился Кайлан.

– Ты опять заснула с тетрадью, - принц усмехнулся, но в его глазах читалась тревога.

Райли села и потерла глаза, прогоняя остатки сна. Она обвела взглядом лагерь - Илтания сворачивала одеяло, Радан чистил меч, Даррен тушил костер. Вокруг все было спокойно, но в груди еще сильно билось сердце, словно она и правда падала.

Вздохнув, жрица потянулась к толстой тетради, лежащей рядом с ней в спальном мешке. В последние дни она не выпускала дневник Малгхиора из рук - раз за разом Райли перечитывала страницы, словно в них что-то могло измениться и открыть ей тайну спасения мира. Или хотя бы направление, в котором нужно двигаться.

Но страницы оставались прежними - никакой конкретики, а если она и была, то Райли не понимала написанного. Даррен, изучив страницы от корки до корки, пришел к тому же мнению - ничего непонятно, им нужно найти кого-то, кто бы разбирался в древних символах и странных фразах.

– Нашла что-нибудь новое? - осторожно спросил Кайлан, бросив взгляд на тетрадь.

– Нет. - коротко ответила Райли. Она поднялась на ноги, проигнорировав протянутую ей руку. - Большую часть его исследований я просто не понимаю. И Даррен тоже.

– Тебе нужно больше спать, синяки под глазами тебя совсем не красят, - Кайлан переступил с ноги на ногу, не сводя с девушки взгляд.

– Нам нужно быстрее попасть в храм Маларета, - спокойно ответила Райли, подавив зевоту.

– Вам нужно быстрее попасть в храм, - нарочито подчеркнув первое слово немного обиженно пробурчал Кайлан.

Райли тяжело вздохнула и посмотрела на принца. С их битвы в Линдейле прошло пять дней, и теперь они направлялись по дороге на восток, той самой, которая вела их с Элиной за помощью в Стоунфилд. Однако в этот раз все было иначе.

– Не веди себя как ребенок, ты же сам согласился с этим планом, - в голосе жрицы не было злости или раздражения, только легкая усталость.

– Да, согласился, но это не значит, что мне этот план нравится, - закатив глаза ответил Кайлан. Как только опасность миновала, он вновь начал вести себя вызывающе, отпускать неуместные, по мнению Райли, шутки, и в целом раздражать своим поведением. Только вот сама девушка уже не так остро реагировала на это, как некогда в столице. Она знала, что под маской легкомыслия и распущенности скрывается сильный характер, который, когда придет время, поможет принцу стать достойным правителем.

– Тебе нужно вернуться в Иллирион, ты и так опаздываешь на празднование собственного дня рождения, - сказала Райли, словно объясняя простые истины ребенку.

– Да знаю я! - слегка раздраженно произнес будущий наследник престола. - Вы - в Стоунфилд, я - в Иллирион, потом все вместе встречаемся в храме Маларета и отправляемся на поиски Кангора.

Райли кивнула, подтверждая его слова.

– Ты уверена, что Элина успеет нас догнать? - вдруг уточнил Кайлан.

– Конечно, - утвердительно ответила Райли. - Птица перемещается быстрее, чем мы.

Но на ее лице на мгновение промелькнуло сомнение. Элина научилась превращаться в птиц не так давно, и первые попытки полета оказались так себе. Конечно, во время битвы в Линдейле ей удалось с помощью этой способности спастись от монстров, но сможет ли она преодолеть в виде птицы большое расстояние - никто не знал.

– Ладно, - Кайлан вздохнул, но в его глазах всё ещё читалось недовольство. - Но обещай, что вы нас дождетесь.

Уголки губ Райли дрогнули.

– Обещаю.

Принц хмыкнул, словно не веря, но спорить не стал. Вместо этого он резко развернулся и направился к своему коню, бросив на ходу:

– Только смотри, если я приеду, а вы уже будете по уши в очередной катастрофе – я лично придумаю тебе новое прозвище. Пообиднее.

Райли на мгновение прикрыла глаза. Эта напускная веселость казалась ей совсем не к месту. В Стоунфилде ей предстояло сообщить сэру Меррику о смерти Этель - все согласились, что это будет правильным жестом, с учетом слухов об их отношениях в далеком прошлом. Да и Стоунфилд находился практически по пути к храму Маларета.

Но стоило признать, что жизнь на смерти их товарищей в Линдейле не закончилась. Еще предстояло многое сделать, и нужно было держаться и двигаться дальше.

– Придумай только что-то пооригинальнее! - произнесла в спину удаляющемуся Кайлану Райли.

Принц обернулся, и на его лице появилась ухмылка — та самая, дерзкая и чуть-чуть беспечная, которая так бесила Райли в первые дни их знакомства. Но она тут же сползла с его лица и сменилась недовольством, когда взгляд Кайлана наткнулся на что-то за спиной Райли.

Девушка резко обернулась и наткнулась на стоящего позади Радана. Мужчина держал в руках небольшой сверток и смотрел на нее сверху вниз.

– Твой завтрак, - коротко произнес он и протянул ей завернутую в ткань еду. - Ты мало ешь, тебе нужны силы.

С этими словами Радан развернулся и пошел собирать вещи.

– Спасибо! - крикнула ему в спину жрица, но он никак не отреагировал на ее благодарность. Она вновь повернулась к Кайлану, и успела заметить холодный взгляд, которым тот проводил своего телохранителя.

– Ладно, нам скоро выдвигаться, - с этими словами девушка повернулась к Кайлану спиной и принялась за еду.

До Стоунфилда оставалось всего несколько часов. Жрица ехала, замыкая отряд, и пребывала в глубокой задумчивости. В соответствии с разработанным планом, она, Илтания и Даррен должны были отправиться к сэру Меррику, а Кайлан и Радан - поехать в Иллирион, предварительно оповестив о своем возвращении посредством камня связи. К сожалению, такие камни были крайней редкостью, имели ограниченное количество зарядов и работали исключительно в одностороннем порядке, позволяя владельцу передавать сообщения, но не получать. Поэтому коллективно было решено передать в столицу информацию о возвращении Кайлана только после разделения отряда - скорее всего, Илтания и Даррен были объявлены в розыск, как нарушившие приказ короля.

– Надеюсь, в Стоунфилде нас не узнают… - ехавшая впереди Райли рыжеволосая колдунья придержала поводья, чтобы поравняться с жрицей.

– С тех пор, как вы сменили свое дорогое облачение на то, что мы нашли в Линдейле, вас даже родственники сразу не узнают, - попыталась успокоить Илтанию жрица. Та грустно обвела взглядом свой наряд. Привычные члену ордена Золотого рассвета вещи покоились на дне дорожной сумки, а сама девушка была одета в старые, потрепанные вещи, перешивавшиеся под новых хозяев десятки раз.

– Но волосы придется убрать, - мягко сказала Райли, и в ответ получила тяжелый вздох.

– Повяжу на них платок.

– И натянешь поглубже капюшон, - кивнула жрица.

На этом разговор закончился. Оставшийся путь они проделали в тишине, каждый думая о чем-то своем. Несколько раз Райли обеспокоенно посматривала на Даррена - колдун, пусть и старающийся выглядеть максимально бодрым, периодически морщился, пытаясь сесть поудобнее. Стараниями Райли его раны затянулись, но все еще доставляли дискомфорт.

В скором времени отряд остановился на вершине высокого холма. Райли уже был знаком этот вид - каменистая почва, отсутствие деревьев и величественно раскинувшийся Хребет Вечности вдали. Где-то у его подножья виднелся Стоунфилд. Дорога вела прямо к нему, но буквально через сотню метров от нее ответвлялась еще одна - по ней предстояло поехать Кайлану и его телохранителю.

– Что ж, - прервал молчание Кайлан, глядя перед собой. - Предлагаю сделать небольшой привал, повторим наш план, а потом… разделимся.

Даррен пожал плечами и, слегка поморщившись, первым слез с лошади. Следом последовала его примеру Илтания и Радан. Только Райли замерла в седле, задумчиво глядя в сторону города.

– Жрица? - низкий голос Радана заставил девушку вздрогнуть и оторвать взгляд от раскинувшейся перед ними картины.

– Да-да.. - она спешилась и присоединилась к остальным, рассевшимся кругом на больших валунах.

– Райли, можно тебя на пару слов… - позвал ее Кайлан. Она удивленно на него посмотрела и проследовала следом за принцем, который повел ее в сторону от стоянки. Когда они оказались на достаточном расстоянии от остальных, мужчина резко развернулся, из-за чего девушка чуть было в него не врезалась.

Райли сделала шаг назад, отодвигаясь от принца подальше, и вопросительно на него посмотрела. Кайлан провел рукой по волосам, словно раздумывая над тем, что сказать, а потом посмотрел девушке прямо в глаза.

– Мне не нравится мысль, что я оставляю тебя одну, - его голос слегка дрогнул в конце, будто мужчине было неловко произносить эту фразу. Райли нахмурилась.

– Я не остаюсь одна. Со мной Илтания и Даррен, а потом присоединится Элина, и мы.. - начала говорить жрица, но Кайлан нетерпеливо ее перебил:

– Я не об этом говорю, - он на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул. - Я не хочу, чтобы ты уезжала от меня. Мы должны путешествовать вместе.

– Но мы не можем, - непонимающе покачала головой жрица. - Мы же все решили, тебе нужно поговорить с отцом. Если кто и сможет до него достучаться, то только ты. А времени терять нельзя.

Кайлан сделал полшага вперед, оказавшись в непосредственной близости к девушке. Она почти чувствовала его дыхание и тепло тела.

– Я знаю, что мы знакомы меньше месяца, - тихо произнес принц. - Но ты мне нравишься, жрица. Я бы хотел узнать тебя лучше. И чтобы ты узнала меня.

Райли смотрела прямо перед собой. Ее взгляд уткнулся в завязки на плаще мужчины, и она боялась поднять его выше. Девушка нервно сглотнула, а потом, собравшись, все же подняла голову и посмотрела в глаза Кайлану.

– Ты мне тоже нравишься, Кайлан, - мягко ответила она, совершенно не представляя, как ответить мужчине, чтобы не задеть его чувства. - И нам предстоит провести еще много времени, путешествуя вместе. Мы еще успеем узнать друг друга лучше - и построить крепкую дружбу. Впрочем, я и сейчас могу с честью называть тебя другом, ведь так?

По мере того, как девушка говорила, выражение лица принца менялось. Задорный блеск в глазах померк, а потом и вовсе погас. Когда между ними повисло неловкое молчание, Кайлан выглядел более чем расстроенным, но быстро взял себя в руки.

– Конечно, можешь, - чуть хрипло ответил он.

Райли слегка улыбнулась ему и сделала пару шагов в сторону. Она открыла было рот, чтобы сказать что-нибудь ободряющее, но вдруг нахмурилась, когда взгляд вновь зацепился за далекие очертания Стоунфилда. Кайлан, заметив изменения в выражении лица девушки, обеспокоенно посмотрел в том же направлении.

– Что случилось? - спросил он, изучая горизонт.

– Я.. не знаю. Странное ощущение, - замявшись, ответила Райли. Она склонила голову на бок и изучающе обвела глазами горы. - Возможно, это прозвучит странно, но когда мы заехали на этот холм и я увидела Стоунфилд, у меня возникло чувство, будто там нас что-то ждет. Что-то... нехорошее.

Кайлан перевел взгляд с горизонта на жрицу. Сейчас перед ней вновь стоял будущий правитель Вальтраса - серьезный, статный, готовый к любой угрозе.

– Ты уверена? Что это значит?

После снившихся ей кошмаров, которые так или иначе предупреждали девушку о будущем, принц ни на мгновение не усомнился в ее ощущениях. Это невольно заставило разлиться в ее душе тепло.

– Я не знаю. Возможно, это просто игра воображения - когда мы были с Элиной здесь в прошлый раз, нам ничем не смогли помочь и в целом не очень-то радушно приняли, кроме сэра Меррика, - Райли встряхнула головой, словно отгоняя наваждение. - Я думаю все нормально. Не переживай.

Кайлан медленно кивнул, но в его взгляде поселилась тревога.

Когда они вернулись к остальным, их молча обвели взглядом, но ничего не сказали. Только Радан не сводил глаз с Кайлана, и Райли стало не по себе - как будто она сделала принцу что-то плохое, и теперь его телохранитель оценивал состояние своего подопечного.

– Я хочу изменить наш план, - вдруг произнес Кайлан, и все взгляды устремились к нему.

– Я думал, мы уже все обсудили, - непонимающе спросил Даррен.

– Да, в целом, он останется таким же, но я хочу.. - на мгновение Кайлан прервался, словно следующие слова давались ему с большим трудом. - Хочу, чтобы Радан отправился с вами.

Радан подскочил с валуна.

– Я - ваш телохранитель, мой принц, я не могу оставить вас, - строго сказал мужчина.

– Мой отец приставил тебя ко мне в том числе чтобы ты исполнял мои приказы, - отметил Кайлан. - И это - не просьба, это - приказ. Ты отправишься с ними.

– А ты, значит, поедешь в Иллирион в одиночестве? - изогнув вопросительно бровь уточнил Даррен.

– Именно. У Райли возникло предчувствие чего-то плохого со стороны Стоунфилда, - сообщил принц, отчего Райли вдруг принялась старательно рассматривать травинки на земле. - Она не уверена в том, действительно ли там что-то случится, а я не могу поехать с вами - совсем скоро отец поднимет на мои поиски все королевство. Я должен успеть вернуться к нему до этого, и рассказать обо всем произошедшем. Поэтому с вами останется Радан.

– Я не могу оставить вас, мой принц, - лицо Радана было абсолютно бесстрастно, а интонации голоса прямо давали понять, что обсуждать ничего он не собирается.

– Радан, посмотри на Даррена. Его сильно потрепала битва в Линдейле, и как бы он не старался изображать, что все в порядке - все мы понимаем, что это не так, - Кайлан показал рукой в сторону колдуна, который резко выпрямился, чтобы возразить, но вдруг дернулся от пронзившей его боли. Райли тут же вскочила на ноги, но колдун лишь махнул рукой, показывая, что все в порядке. Целительных сил жрицы не хватало, чтобы полностью излечить его после полученного от монстров ранения.

– Илтания - очень сильная колдунья, но случись что - ее сразу узнают по колдовству и внешнему виду. Ей вообще лучше не отсвечивать, - продолжил говорить Кайлан. - Райли - невероятно сильна и талантлива, но совершенно не умеет сражаться, равно как и ее подруга. Мне нужен кто-то, кто сможет ее защитить. И всех остальных тоже.

Райли почувствовала, как невольно краснеют ее щеки. Она подняла взгляд на двух стоящих друг перед другом мужчин - воздух между ними чуть ли не искрился от напряжения. А вот Илтания не сводила глаз с жрицы с легкой ухмылкой.

– Так что я отправлюсь в столицу один - ничего со мной не случится. Я сообщу о своем приближении через камень связи - ко мне навстречу выедет отряд из Иллириона, - подвел итог Кайлан, а потом строго добавил: - Это приказ, Радан. Ты поклялся исполнять приказы своего принца.

Радан явно боролся с чем-то внутри себя. Он крепко стиснул зубы, словно пытаясь сдержаться и не сказать лишнего, а руки сжались в кулаки. Но потом он вдруг резко их разжал, и, положив правую руку на сердце, склонил голову.

– Как прикажет мой принц, - сухо сказал мужчина.

– Да, и у меня к тебе есть еще… просьба. Отойдем, - Кайлан повел Радана прочь от стоянки, кинув остальным через плечо: - Собирайтесь пока. Скоро поедем.

Райли проводила мужчин взглядом и тяжело вздохнула. Она не сомневалась в том, что Кайлан может за себя постоять, но отправляться в столицу в одиночестве казалось ей дурацкой идеей. В такие времена, когда бояться нужно не только людей, путешествовать в одиночку было верхом безрассудства.

– Ох уж эти мужчины, - закатила глаза Илтания.

– Им всегда надо всё усложнять, - пробормотала недовольно Райли. - Вместо того чтобы просто следовать уже принятому плану, они устраивают вот это…

Даррен в ответ хмыкнул и тоже посмотрел вслед удаляющимся Кайлану и Радану. Кайлан что-то горячо говорил Радану активно жестикулируя, а телохранитель лишь изредка открывал рот, чтобы вставить слово. Хотя их не было слышно, казалось, что разговор не нравится обоим.

Райли нахмурилась.

– Кайлан прав насчёт тебя, - тихо сказала она. - Твой бок еще сильно болит.

– О, спасибо за заботу, - Даррен слегка улыбнулся. - Но я ещё не развалился.

– Пока что, - вставила Илтания, складывая свои вещи в дорожный мешок. - Если в Стоунфилде нас ждёт что-то опасное, тебе лучше держаться подальше от драки.

– Ага, буду сидеть в углу и плести кружева, - проворчал колдун.

– Позволь мне помочь прежде, чем мы поедем дальше, - предложила жрица, аккуратно присаживаясь на камень рядом с Дарреном.

– Ты сделала более, чем достаточно, на мне остался только шрам, - Даррен широко улыбнулся, но Райли все равно настойчиво взяла его за руку, несмотря на слабое сопротивление со стороны колдуна.

Прикрыв глаза, жрица мысленно обратилась к силам внутри себя. Использовать магию после сражения в Линдейле стало намного проще - она откликалась куда быстрее, чем раньше, и необходимость касаться амулета с флюоритом, висящем на серебряной цепочке на шее девушки, почти отпала.

Нащупав свет внутри себя, Райли направила поток энергии на Даррена и открыла глаза. Лицо мужчины постепенно расслаблялось, а напряженная поза становилась все более непринужденной. Боль отступала.

– Этого должно хватить хотя бы до вечера, - виновато поджав губы сказала Райли. - Прости, что не могу избавить тебя от нее до конца.

– Она пройдет, - голос Даррена звучал ободряюще. - С каждым днем болит все меньше, правда.

Райли слегка улыбнулась и кивнула.

– Да где там эти двое, сколько можно секретничать! - нетерпеливо воскликнула Илтания, которая успела собрать и свои вещи, и вещи Даррена, и привязать их к лошадям. Грациозно перепрыгнув через пару мелких валунов, рыжеволосая колдунья быстрым шагом направилась к разговаривающим мужчинам.

Райли взглянула на небо - полдень уже миновал, и им нужно было торопиться.

В этот момент Кайлан и Радан вернулись. Принц выглядел решительным, а его телохранитель шел следом с отсутствующим выражением лица. Замыкала шествие Илтания, которая выглядела несколько расстроенной и озадаченной. Впрочем, едва они оказались рядом с Дарреном и Райли, как рыжеволосая колдунья вновь повеселела.

– Всё решено, - коротко объявил Кайлан. - Радан едет с вами. Я отправлюсь один.

Радан молча взял свою сумку и резко двинулся к лошади, всем видом показывая, что дальнейшие обсуждения бессмысленны.

– Ты уверен, что это хорошая идея? - не удержалась Райли.

Кайлан повернулся к ней, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое, почти нежное.

– Я вернусь в Иллирион, передам отцу всё, что знаю, и тогда... - он замолчал, словно не решаясь договорить. - Тогда, возможно, всем нам больше не придётся скрываться.

Он резко вскочил в седло и тронул коня, прежде чем кто-то успел что-то ответить.

Остальные последовали его примеру. На развилке они не стали тратить много времени на прощание, ведь вскоре им всем предстояло встретиться вновь. Кайлан, махнув рукой, свернул с дороги, ведущей к Стоунфилду, а остальные поехали дальше.

Глава 2

По мере приближения к городу, Райли начала чувствовать всё нарастающее беспокойство. Вокруг сновали люди, катили телеги торговцы, но казалось, что их стало ещё меньше, чем прежде. Стража у ворот осматривала телеги и напряжённо всматривалась в лица, выискивая хотя бы намёк на что-то подозрительное.

В воздухе витало напряжение, словно перед грозой. Даже звуки города казались приглушёнными – меньше смеха, меньше криков торговцев.

– В прошлый раз здесь так не было, — шепнула Райли идущей рядом Илтании.

– Может, нас уже ждут? – Илтания натянула капюшон ещё ниже, пряча рыжие пряди.

– Нет, – Радан, до этого молчавший, резко оборвал её. – Это не мы их беспокоим. Что-то случилось в самом городе.

Вдруг один из стражников, коренастый мужчина со шрамом через бровь, бросил на них оценивающий взгляд.

– Цель визита? – сухо спросил он, скрестив руки на груди.

– Хотели закупиться провизией, — спокойно ответил ему Даррен. - Надолго не задержимся.

Стражник окинул их подозрительным взглядом, задержав его на лошади Райли.

– Ладно, проходите. Но если у вас нет места для ночлега – не задерживайтесь. В городе комендантский час.

– Комендантский час? – не удержалась Илтания. Натянув посильнее капюшон, она выглянула из-за спины Даррена.

– С прошлой недели, – буркнул стражник.

– А из-за чего? — осторожно спросила Райли.

– Да кто ж его разберёт, говорят, из-за шахт всё. Приказ сэра Меррика, — отмахнулся стражник и переключился на следующих путников, заходящих в город.

Все замерли в нерешительности, попутно вглядываясь в лица прохожих. Обычная городская суета казалась напряжённой, словно люди стремились не просто оказаться на рыночной площади и продать свой товар, но ещё и как можно быстрее покинуть улицы, укрывшись в надёжном месте. Общающихся группок людей, которые зачастую можно встретить на любой улице, тоже не было видно, а те немногие, кто решил всё же заговорить с соседом, делали это шёпотом, словно боясь, что их подслушают.

– Странно всё это, — тихо сказала Райли, невольно поддавшись общей атмосфере. - Когда мы были тут в прошлый раз, никакого комендантского часа и в помине не было.

– Может быть было что-то странное? — спросил Радан, поверх голов своих спутников рассматривающий окружающих.

Жрица нахмурилась, вспоминая своё первое посещение Стоунфилда. Тогда, впервые оказавшись в крупном городе, ей всё казалось таким большим, живым и быстрым, что она не задумывалась о том, как на самом деле всё должно было быть. Но теперь, посмотрев не только на Стоунфилд, но и на Иллирион, она могла оценить атмосферу города.

– Мне кажется, сэр Меррик упоминал в разговоре о каких-то слухах, распространяющихся среди шахтёров, — неуверенно произнесла Райли, вспоминая разговор с начальником городской стражи. - Будто шахтёрам атмосфера под землёй не нравится, или что-то вроде того.

Радан и Даррен одновременно повернулись к Райли.

– Может быть, это связано с экспериментами Малгхиора? — почти шёпотом произнёс Даррен оглядываясь. Не хватало ещё кому-то услышать их разговор.

– Всё возможно, — ответила Райли. - Нужно найти сэра Меррика.

Все согласились с её предложением. Девушка помнила ещё с прошлого посещения, где можно было найти начальника городской стражи. Вновь сталкиваться с чиновниками ей не хотелось, поэтому она повела отряд сразу в казармы, понадеявшись, что старый знакомый окажется там.

Они двинулись по узким улочкам, стараясь не привлекать внимания. Тени от высоких каменных домов удлинялись по мере того, как солнце перевалилось через зенит, добавляя городу ещё более мрачный вид, несмотря на ещё не поздний час.

Люди с улиц практически пропали. Приближаясь к казармам городской стражи, Райли в какой-то момент поймала себя на мысли, что их небольшой отряд — единственные живые души на небольшой улочке. Невольно они ускорили шаг. Казармы оказались не такими далёкими, как помнила жрица — массивное здание из тёмного камня с большими дверьми. У входа стояли двое стражников, но выглядели они странно. Бледные, с тёмными кругами под глазами, будто не спали несколько ночей.

– Эй вы! — один из них резко выпрямился, увидев приближающихся путников. - Что вам нужно?

– Мы ищем сэра Меррика, — твёрдо сказала Райли.

Стражники переглянулись.

– Его нет.

– А где его можно найти? — осторожно поинтересовалась девушка. Стражники напряжённо смерили взглядом её спутников прежде, чем ответить.

– Либо в здании городского совета, либо в шахтах, — ответил, наконец, один из них. - Но мой вам совет, дамочка, лучше просто покиньте город.

Последние слова стражник произнёс с такой ледяной убеждённостью, что у Райли по спине пробежали мурашки.

– Что происходит в шахтах? — резко спросил Радан, делая шаг вперёд. Райли на мгновение показалось, что уставшие и нервные стражники сейчас достанут мечи, столь пугающе и грозно выглядел её спутник, но те, очевидно, не собирались вступать в конфликт.

Стражники снова переглянулись. Второй, помоложе, нервно сглотнул:

– Там... что-то есть. Сначала думали — газ. Но потом начали пропадать люди. Целые смены. А те, кто пошёл за ними…

Он замолчал, когда его напарник грубо толкнул его локтем.

– Вам сказали — уходите.

Всем своим видом стражник показывал, что не намерен продолжать разговор. Несмотря на явное желание Радана выяснить все обстоятельства, Райли потянула мужчину за руку. Не хватало ещё привлечь к себе внимание неожиданным конфликтом со стражей.

Почувствовав, как Райли сжимает его руку где-то в районе локтя, Радан немного успокоился и позволил себя увести.

– Тогда пройдём через городской совет? — уточняюще спросила Илтания. Ей, как и остальным, становилось всё больше не по себе, но она старалась поддерживать боевой настрой. - Только не нужно быть настолько прямолинейным и напористым, Радан. Иначе нас выставят из города раньше, чем мы найдём сэра Меррика.

Мужчина ничего не ответил.

Райли повела их отряд дальше. Здание городского совета нашлось достаточно быстро, девушка лишь пару раз свернула не в тот переулок. Перед ним было так же пустынно, как и на мелких улицах, но стоило им зайти внутрь, как их встретил гомон толпы, набившейся в приёмном зале.

– …сколько можно! Либо решайте проблему, либо снимайте комендантский час! — закричал чей-то голос.

– Вы вообще на улице были? Да там не ровен час всех поубивают! — в ответ на это послышалось с другой стороны зала.

– Хватит народ пугать, никто ещё не пострадал, вообще непонятно, ради чего это всё! — донеслось с третьего угла.

Где-то в конце зала, стоя на возвышении, какой-то чиновник размахивал руками в попытке успокоить толпу. Перед ним стояло несколько стражников, с каменными лицами сдерживающих возмущённую толпу и отталкивая отдельных личностей, осмелившихся подойти слишком близко.

Какой-то мужчина крайне преклонных лет сильно толкнул Райли в плечо. Прикусив губу, девушка потёрла ушибленное место и посмотрела вперёд.

– Нам нужно поговорить с тем чиновником, — сказала она, растерянно глядя на сплошную стену из чужих спин.

– Держитесь за мной, — вдруг сказал Радан, проводив испепеляющим взглядом толкнувшего Райли мужчину. Он повернулся к толпе и, сложив ладони наподобие рупора, громогласно крикнул поверх голов: — ТИШИНА!

Низкий, слегка хриплый голос, разом перекрывший голоса всех присутствующих, заставил молчание повиснуть в помещении. Присутствующие стали удивлённо оглядываться назад в поисках источника крика, чем Радан и воспользовался, двинувшись вперёд. Он был почти на две головы выше большинства присутствующих, а весь его суровый вид, широкие плечи и холодный взгляд заставляли людей расступаться, недовольно и с опаской глядя на воина.

Райли, Илтания и Даррен спешно следовали за ним, стараясь не потеряться в море недовольных лиц.

Когда они, наконец, вышли к возвышению, чиновник – тщедушный мужчина с остроносым лицом и выцветшим жёлтым камзолом – уставился на них испуганными глазами.

– Кто вы такие? – проскрипел он, нервно потирая руки. - Я вам скажу то же самое, что и остальным — никаких новостей пока нет, когда снимут комендантский час — не известно…

– Нам нужно найти сэра Меррика, — встав рядом с Раданом, сказала Райли. Это подействовало на окружающих из толпы, и по ней прошёлся возмущённый ропот.

– Опять этот Меррик! Все его рук дело!

Чиновник побледнел ещё сильнее.

– Сэр Меррик, — он нервно сглотнул. - Зачем он вам?

– Нам нужно поговорить, он нас знает, — ответила Райли, слегка повысив голос. Гул толпы вновь начал нарастать.

– Мы по делу государственной важности, — Даррен заговорщически кивнул чиновнику, всем своим видом показывая, что необходимость найти начальника городской стражи обусловлена отнюдь не желанием с ним поругаться. - Мы прибыли помочь решить вашу проблему.

Казалось бы, доверять им не было ни единой причины, но несчастному труженику городского совета, очевидно, надоело обороняться от возмущённой толпы, и он, на удивление ловко спрыгнув со своего импровизированного постамента в виде деревянной скамьи, махнул отряду рукой: – Давайте я вас провожу, вот сюда, скорее… — он быстро оказался у закрытой двери за своей спиной. Стражники пропустили четырёх путников, а потом вновь расставили руки, заслоняя проход остальным. Зал наполнился возмущёнными криками. Кто-то кинул им в спину подгнившую редьку, которая со шлепком ударилась в стену рядом с дверным проходом и упала на пол.

Дверь захлопнулась за спиной, заглушая крики толпы. Чиновник, тяжело дыша, прислонился к стене и вытер пот со лба.

– Слава богам, хоть на минутку от них... — он оборвал себя, окинув незнакомцев оценивающим взглядом. - Ладно. Вы сказали, что знаете сэра Меррика?

– Да, – без колебаний ответила Райли.

– Это хорошо, это хорошо… — чиновник глубоко вздохнул в попытке прийти в себя. - Может быть, вы с ним поговорите? А там либо образумите его, либо поможете, если он всё же прав…

– В чём прав? — нахмурился Даррен.

– Если бы мы знали... — мужчина развёл руками. - В шахтах что-то случилось — так он не говорит что. Рассказал только паре советников, так те тоже молчат. Только поддержали его приказ с введением комендантского часа, да два отряда стражников разрешили ему в шахты забрать. Нет, мы всё, безусловно, верим в него, но уж больно он шифруется. Может нам всем паниковать пора. А может там и нет ничего — кто знает?

По его рассказу всем стало очевидно — работа пугала его куда сильнее возможных проблем в шахтах. Райли даже не осуждала его — озлобленная и недовольная толпа за дверью могла повести себя не лучше чудовищ.

– Так где нам его найти? — повторила жрица свой вопрос.

– Направляйтесь прямо к шахтам. Это в сторону гор, по улице налево, а потом ещё раз налево и до конца. Там увидите таверну “Кроличья нора”, после неё держитесь левой стороны, улица вас приведёт куда надо, — наскоро объяснил мужчина.

Даррен кивнул:

– Спасибо. А теперь – как нам отсюда выбраться, минуя эту толпу?

Чиновник слабо улыбнулся.

– Через чёрный ход, очевидно. Вон там, — он пальцем указал нужную дверь.

Тёмный коридор встретил тишиной, лишь отдалённый гул свидетельствовал о том, что в этом здании сейчас находится много людей. Множество закрытых дверей с табличками вели, судя по всему, в какие-то кабинеты. Заглянуть хотя бы в один никто не рискнул — да и не было надобности. Вскоре показался выход на небольшой переулок за зданием. Осторожно выглянув наружу, Райли увидела лишь какую-то женщину, торопливо идущую по своим делам.

Они двинулись по указанному маршруту: налево, затем снова налево. Редкие прохожие спешили по своим делам, не поднимая глаз. Это было отчасти на руку — никто не обращал внимания на их маленький отряд, а светиться лишний раз у всех на виду никому не хотелось.

– Та самая "Кроличья нора", – Илтания кивнула на покосившуюся вывеску с изображением кролика, ныряющего в нору. Таверна выглядела закрытой, ставни плотно прикрыты, но из щелей сочился тусклый свет.

– Там кто-то есть, – заметила Райли.

– Нам не до любопытства, – резко оборвал Радан. – Двигаемся дальше.

Сложно было с этим поспорить. Райли проводила взглядом столь заманчивую вывеску:— после нескольких дней пути из Линдейла очень хотелось нормально помыться и поспать на кровати, а не на земле.

Они свернули налево, как советовал чиновник, и улица начала постепенно приближаться к краю города, располагающегося уже на подъёме горы. Впереди послышался скрежет металла, чьи-то возгласы и непонятный стук. Все четверо спутников напряглись, прислушиваясь. Впереди определённо что-то происходило, но понять на слух что именно им не удалось.

– Пойдём, — коротко сказал Радан и двинулся вперёд первым, готовый в любой момент вступить в бой.

За последним поворотом открылась странная картина: довольно большое открытое пространство перед шахтами, местами заставленное ящиками, повозками с рудой, отвалами камней и прочей атрибутикой подземной деятельности, оказалось отнюдь не таким безлюдным, как большая часть Стоунфилда. По нему активно передвигались стражники, кто-то в составе небольших отрядов, кто-то по одному.

У входов в шахты концентрация мужчин в доспехах достигала особой плотности. Они не пытались войти внутрь. Стоя в некотором отдалении от тёмных тоннелей, стражники громко переговаривались между собой, активно жестикулируя. Издали было сложно сказать, что именно они обсуждали, но было понятно, что в шахтах что-то случилось.

– Смотрите! - Илтания кивнула в сторону. Там, в отдалении, стояла большая палатка, из которой только что вышел высокий худой мужчина. Судя по его одежде, он был не последним человеком в городе — тяжёлый зеленоватый бархат был подбит золотистыми нитями, а тёмный плащ за спиной был сцеплен пряжкой с какими-то блестящими каменьями.

– Кто это? — прищурившись спросила Илтания.

Мужчина поджал губы и посмотрел по сторонам. К нему тут же подбежал один из стражников и отдал честь. В ответ мужчина что-то быстро произнёс, и стражник тут же бросился к шахте.

– Я думаю, это советник, – тихо сказал Даррен. – Тот самый, о котором говорил чиновник.

Радан молча наблюдал за происходящим, его пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, будто уже ощущая рукоять меча.

– Пойдём заглянем в палатку. Есть подозрение, что тот, кто здесь что-то решает, находится сейчас внутри, — предложил Даррен.

Они двинулись вдоль груды ящиков, стараясь не привлекать внимания. Некоторые стражники с подозрением на них косились, но все были заняты своими делами, и им было не до незнакомцев — пока те не мешали. Чем ближе становилась палатка, тем отчётливее слышались голоса внутри. Вышедший из палатки мужчина вернулся, и, судя по всему, один из голосов принадлежал именно ему.

– ...не может продолжаться! — раздался резкий мужской голос. - Я поддержал тебя, и во что мне это вылилось? Король ждёт новых поставок — а их нет, потому что шахтёрам всякое чудится!

– Ты знаешь, что это не просто разговоры, — уставшим, но твёрдым голосом ответил кто-то. Райли узнала его — он принадлежал сэру Меррику.

– Исключительно с твоих слов! — раздражённо произнёс первый голос.

– А моего слова тебе теперь недостаточно? — холодно поинтересовался начальник городской стражи.

Ответом послужила тишина. Воспользовавшись заминкой в разговоре, Райли кивнула на вход в палатку, у которого сейчас стоял одинокий стражник. Она двинулась вперёд, а остальные последовали за ней.

– Добрый день, — жрица вежливо склонила голову перед охраняющим вход мужчиной. - Нам нужно поговорить с сэром Мерриком Эрнгольдом.

Стражник оценивающе осмотрел всех четверых путников.

– Не положено.

Коротко и ясно. Радан подался вперёд, готовый просто отодвинуть стражника в сторону, что заставило Райли вцепиться ему в руку и одарить солдата виноватой улыбкой.

– Пожалуйста, это важно. Он не откажет нам во встрече, даже сейчас.

– Держи своего дружка подальше отсюда, а не то… — начал было говорить стражник, опустив руку на эфес меча, как вдруг полог палатки зашевелился и из-за неё вышел тот, ради которого отряд и прибыл в Стоунфилд.

– Что здесь происходит? — строго спросил сэр Меррик, смерив присутствующих взглядом, от которого даже Радан замер как вкопанный. Но когда начальник городской стражи увидел Райли, его уставший взгляд потеплел, и мужчина слабо улыбнулся. - Юная жрица, вы вернулись.

– Сэр Меррик, — девушка почтительно склонила голову. - Нам нужно поговорить.

– Вы выбрали не то время для разговоров, — в голосе мужчины слышалось сожаление.

– Мы знаем, что в шахтах что-то происходит, быть может, мы могли бы помочь? — спросила Илтания. Её голос привлёк внимание сэра Меррика, и он, слегка наклонив голову, пристально вгляделся в её лицо под капюшоном. Изогнув бровь, он тихо хмыкнул, а после чего повернулся к охраняющему вход стражнику.

– Никого не пускать внутрь. А вы — за мной.

Внутри палатки было душно. На столе, заваленном картами и отчётами, тускло горела лампа. Мужчина, с которым Меррик только что спорил, теперь молча наблюдал за вошедшими.

– Знакомьтесь, это лорд Малькольм Вейн, один из членов городского совета Стоунфилда, — сэр Меррик обошёл стол и обернулся к присутствующим.

– Приятно познакомиться, лорд Вейн, — поприветствовала мужчину Райли, попутно изучая его внешний вид. Вблизи он производил куда большее впечатление. Он выглядел как человек, который знает все тайны Стоунфилда, но никогда не выдаёт их без необходимости. Хоть в его взгляде и читалась усталость, его глаза горели твёрдой решимостью делать то, что должно. Даже в этом лагере, среди пыли и солдатской суеты, он сохранял невозмутимую элегантность.

– Приятно, но жаль, что знакомство произошло в такой обстановке, — Малькольм переступил с ноги на ногу, а потом подошёл к сэру Меррику. Его осанка выдавала благородное происхождение: спина прямая, плечи развёрнуты, а движения плавные, словно каждое действие он обдумывал заранее.

Лорд Вейн склонился над столом, на котором были развёрнуты какие-то карты, и принялся старательно их изучать, позволяя Меррику поговорить со своими гостями.

– Значит ли ваше появление, что Линдейл спасён? — сэр Меррик не сводил глаз со спутников Райли, отчего девушке начало казаться, что он видит в них угрозу. Под его строгим взглядом Илтания вдруг начала изучать стоящий рядом со столом табурет, а Даррен и Радан, выпрямившись по стойке смирно, чувствовали себя нашкодившими учениками перед учителем.

– Да, это так, — подтвердила его догадку Райли, не зная, как преподнести мужчине новость о смерти Этель. Но пока она пыталась подобрать слова, со стороны шахт раздался одиночный звук колокола.

– Отправились вниз, значит, — пробормотал лорд Вейн, пальцем тыкая в карту и выводя им какие-то замысловатые линии.

– Не ожидал от вас другого, — в ответ на слова Райли кивнул Меррик. - Признаюсь, ваше присутствие здесь сбивает с толку, леди Илтания Серетис.

Рыжеволосая колдунья округлила глаза, явно не ожидая, что её личность раскроют так скоро. Она бросила быстрый взгляд на лорда Вейна.

– Я видел вас год назад, когда вы проезжали через Ланфорт. У вас крайне примечательная внешность. Не бойтесь, о вашем нахождении здесь никто не расскажет. Лорду Вейну можно доверять, — успокоил сэр Меррик, заметив, как все четверо путников заметно разнервничались. - Приятно знать, что орден Золотого рассвета всё ещё помогает людям.

– Орден помогает всем, кто нуждается в помощи, — произнесла колдунья, откидывая капюшон. Свет лампы заиграл на её рыжих волосах красивыми бликами.

– Несомненно, — утвердительно кивнул сэр Меррик, но в его голосе промелькнуло нечто едва уловимое. Если бы не его серьёзное лицо, Райли бы подумала, что это был сарказм. - А кто ваши спутники?

– Даррен и Радан. Они оба — тоже члены ордена, только Радан ещё и телохранитель принца Кайлана, — быстро представила мужчин Райли.

– Телохранитель, значит, — произнёс сэр Меррик с оттенком недовольства. - Раньше членов ордена не заставляли подобным заниматься. Впрочем, не важно.

Он вновь переключил своё внимание на Райли.

- Как поживает Этель?

Жрица приоткрыла рот, чтобы ответить, и запнулась. Но наверное, всё было и так понятно по её лицу. Губы сэра Меррика дрогнули.

– Она погибла? – спросил Меррик тихо, и голос его звучал так, будто каждое слово резало ему горло.

Райли кивнула, не в силах произнести это вслух.

Сэр Меррик отвернулся. Его рука сжала край стола так, что костяшки побелели.

– Как?

– Она... пожертвовала собой, чтобы спасти нас и жителей Линдейла, – тихо ответила Райли. – Без неё мы бы не справились.

Лорд Вейн наблюдал за Мерриком с необычной мягкостью.

– Меррик…

Но бывший член ордена Золотого рассвета резко поднял руку, прерывая его.

– Позже.

Он сделал глубокий вдох, и когда снова заговорил, в его голосе уже не было дрожи – только сталь.

– Сейчас в Стоунфилде стало небезопасно. Поэтому я попрошу вас или помочь, или уйти и не мешаться.

Слабость в моменте вновь скрылась за маской сурового командира.

– Когда вы с подругой уехали, какое-то время всё было спокойно. Да, шахтёры продолжали утверждать, что под землёй что-то затаилось, но каких-либо фактических подтверждений этому не было, и все продолжали работать, — начал свой рассказ Меррик. - Однако менее, чем неделю назад, что-то изменилось.

Мужчина задумчиво посмотрел на карту. Все подошли ближе к столу, и, наконец, рассмотрели начертанные на пергаменте линии — это была карта подземелий, разветвлённой сети шахт.

– Сначала пропали двое рабочих, – продолжил Меррик, он ткнул пальцем в тупик на карте. – Потом ещё трое. Совет списал это на обычные несчастные случаи – шахты всегда были опасным местом.

– Но Меррик выступил перед остальными советниками, и те дали разрешение отправить в шахты отряд солдат, — дополнил рассказ сэра Меррика лорд Вейн. - С моей поддержкой.

– Отряд состоял из десяти достаточно крепких и натренированных бойцов. Они спустились в шахты позавчера, — не обращая внимания на последний комментарий Малькольма, продолжил командир. - Это должна была быть довольно быстрая разведка — вернуться на поверхность по плану они должны были ещё вчера днём.

– Но никто не вернулся, — подытожил лорд Вейн.

Меррик бросил неодобрительный взгляд на советника, но, на удивление, ничего не сказал на его бесцеремонное прерывание рассказа.

– Они вошли в подземелье вот здесь, — командир ткнул пальцем в место на карте, обозначающее спуск в шахту, после чего прочертил путь через длинный, извилистый лабиринт. - А дойти должны были вот сюда.

– Посылали на их поиски? — спросил Радан. Райли покосилась на своего спутника — он сосредоточенно изучал карту, не обращая внимания ни на что другое вокруг. Кажется, новая проблема полностью захватила его разум. Чуть нахмуренные брови, внимательный взгляд серо-синих глаз, чуть растрёпанные светло-русые волосы — девушка, вздохнув, перевела взгляд на сэра Меррика.

– Отправку нового отряда до сих пор не санкционировал совет, — холод в голосе командира городской стражи заставил Малькольма поёжиться.

– Я пытался их уговорить, но кроме как о внезапном прекращении работ и потере выручки остальные советники ни о чём говорить не желают.

– Значит, плохо пытался, — отрезал сэр Меррик, а потом, выпрямившись, сложил руки на груди. - Поэтому у меня к вам будет просьба. Спуститесь в шахты и узнайте, что там происходит. Среди вас три члена ордена Золотого рассвета и жрица Великой Матери Айи — ваших сил должно быть достаточно, чтобы выбраться обратно на поверхность.

– А нас туда пустят? — вырвалось у Райли. Едва она это сказала, как поняла, что спросила глупость. Раз сэр Меррик так говорит — значит, так и будет.

– Безусловно. Мои солдаты подчиняются приказам — мы снарядим вас всем необходимым и пропустим вниз. Совет не может воспрепятствовать использованию сторонних сил.

– Тем более бесплатных, — пробормотал лорд Вейн.

– Эту карту возьмёте с собой, я нарисую вам путь. Спуститесь, осмотритесь, вернётесь — без самодеятельности, только разведка и ничего больше, — он обвёл всех взглядом. - Всё ясно?

– Так точно, — низким голосом ответил Радан. У Райли мелькнула мысль, что просьба Меррика прозвучала, как приказ — впрочем, это было неважно. Они в любом случае собирались помочь.

– Тогда снаряжайтесь, – резко кивнул Меррик, сворачивая карту и протягивая её Радану. – У вас есть два часа.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по лицам присутствующих, будто взвешивая их готовность.

– Мои люди выдадут вам камни света – они не воспламенят газ, скапливающийся в шахтах.

Лорд Вейн, стоявший чуть поодаль, вдруг резко выпрямился. Его тонкие пальцы сжали край стола.

– Вы действительно собираетесь отправить их туда без должной подготовки? – его голос, до этого ровный, теперь звучал резко. – Четверо против того, что забрало десять вооружённых солдат?

Меррик медленно повернулся к советнику. В его взгляде читалось скрытое раздражение.

– У нас нет выбора. Совет отказался выделять людей. А эти четверо – лучшие шансы, которые у нас есть.

– Это самоубийство, – отрезал Вейн. – Я не позволю...

– Вы не позволите? – Меррик сделал шаг вперёд. – Напомните, советник, кто здесь командующий гарнизоном?

Напряжение между мужчинами стало почти осязаемым. Райли невольно задержала дыхание – казалось, ещё мгновение, и они схватятся.

Но Вейн первым отвёл взгляд. Его пальцы разжались.

– Как хотите, – произнёс он ледяным тоном. – Но когда они не вернутся, помните – это на вашей совести.

С этими словами он резко развернулся и вышел из палатки, его бархатный зелёный плащ взметнулся за ним как тень.

Меррик проводил его взглядом, затем тяжело вздохнул.

– Не обращайте внимания. Советники всегда знают лучше, пока не приходится пачкать руки.

Он снова повернулся к группе, его лицо вновь стало непроницаемым.

– Немного отдохните и собирайтесь. Встречаемся через два часа.

Когда Райли вышла из палатки, она заметила лорда Вейна, стоящего в отдалении. Он смотрел в сторону шахт, его лицо было скрыто тенью. На мгновение ей показалось, что в его позе читалось что-то кроме холодного равнодушия – возможно, беспокойство. Но когда он заметил её взгляд, то просто развернулся и ушёл, растворившись в лабиринте из ящиков и мешков.

Глава 3

Для отдыха им выделили небольшую палатку. Там уже явно кто-то жил, но временно был выселен, чтобы их маленький отряд мог набраться сил перед спуском в шахты. На полу были разбросаны походные одеяла, в углу стоял небольшой столик с огарком свечи, а у входа висел чей-то потёртый плащ.

Даррен сразу же опустился на одно из одеял и устало протёр глаза.

– Ты как? — тут же подскочила к нему Илтания. Райли едва сдержала улыбку: после событий в Линдейле, эти двое как будто стали чуточку ближе, более открыто выражая свои чувства. Но всё ещё недостаточно.

– Всё нормально, — заверил её Даррен, мягко коснувшись руки колдуньи. - У меня пока ничего не болит.

Райли осторожно присела на одно из одеял. Несмотря на то что в пути они сегодня были не очень долго, она чувствовала некоторую усталость.

Радан, напротив, казался полон энергии.

– Пойду посмотрю на снаряжение, которое нам собирались выдать, — с этими словами он покинул палатку. Впрочем, через полчаса он вернулся — таща на себе сумки, три кинжала и два одноручных меча. Несмотря на довольно приличный вес, казалось, будто поклажа абсолютно невесома — настолько легко мужчина с ней передвигался.

– Зачем нам два меча? — слегка удивлённо спросил Даррен.

– В тесноте шахт, скорее всего, будет неудобно с двуручным мечом. Решил заменить его на два одноручных, — пояснил Радан, почти с любовью снимая из-за спины длинный меч. Прислонив его к стулу, он подошёл к Райли.

– Держи, жрица, – в протянутой руке находился один из кинжалов. Когда Райли и Элина отправились из Линдейла за помощью, они вооружились кинжалами, но в итоге оказалось, что в их руках оружие совершенно бесполезно — девушки никогда не учились им пользоваться. Поэтому Райли оставила его в деревне, предположив, что кому-то из жителей Линдейла он послужит лучше, чем ей.

– Я всё равно не умею им пользоваться, — Райли взяла оружие, и с сомнением покрутила в руках.

– Мне будет спокойнее, если ты возьмёшь его с собой, — произнёс мужчина. Девушка подняла на него глаза.

– Меня защитит Айя.

– Несомненно, — Радан кивнул. С каждым разом он, последователь Маларета, всё больше принимал факт иной веры Райли, что тайно радовало девушку.

– А правда, что местные шахтёры поклоняются Занхулу? — вдруг вспомнилось жрице.

– Правда, — с презрением ответил Радан. - Считают, что под землёй, во тьме, только Шепчущий в тени может их защитить. Искренне верят, что Отцу мироздания нет до них дела, а Великая Матерь не видит, что происходит под землёй.

Райли хотела было задать вопрос, не правильное ли суждение у шахтёров относительно Маларета, но вовремя осеклась. Не хватало ещё поругаться с Раданом из-за той веры, в которой она мало что понимала.

Молчание воцарилось в палатке. Радан лёг на одно из одеял, последовав примеру Даррена и Илтании, и почти сразу все трое уснули. Райли удивлялась их способности засыпать так быстро. Как-то раз она спросила о ней у колдуньи, и та сказала, что возможность быстро заснуть — крайне важное умение в путешествиях, когда каждая минута сна на вес золота. Она тренируется так же, как и боевые умения, и входит в курс стандартных тренировок всех членов ордена Золотого рассвета.

Но Райли никогда не посещала подобные тренировки, никто не учил её таким навыкам. Она попыталась устроиться и уснуть, но в голову лезли тревожные мысли. Что ждало их там, в подземелье? Поворочавшись некоторое время, она тихо поднялась со своего одеяла и выскользнула из палатки.

Солнце уже клонилось к горизонту и в скором времени должно было исчезнуть. Кто-то даже начал зажигать факелы и камни света. Райли посмотрела по сторонам в поисках укромного места. Она знала, что Великая Матерь видит везде, в том числе и в подземелье, но, прежде чем туда спускаться, жрица хотела вознести молитву своей покровительнице.

Райли отошла к краю лагеря, где стояли сложенные в пирамиду пустые бочки из-под провианта. Здесь было тихо, лишь изредка доносились отдалённые голоса солдат.

Она опустилась на колени и достала из-за пазухи висящий на серебряной цепочке амулет с флюоритом. С нежностью девушка погладила нагревшийся от тепла её тела камень. Казалось бы, прошло не так много времени с тех пор, как Этель дала ей этот амулет — а по ощущениям, будто целая пропасть разделяла тот момент и этот миг.

Зажав амулет между ладоней и сложив их в молитвенном жесте, девушка закрыла глаза и подняла голову к небу. Лёгкий ветерок коснулся её лица — самое время обратиться к своей богине.

За спиной раздался шорох. Райли резко обернулась и наткнулась взглядом на стоявшего в нескольких шагах лорда Вейна. Он с лёгкой небрежностью облокачивался плечом о поставленные друг на друга деревянные ящики, и рассматривал свои ногти. Когда Райли обратила на него своё внимание, мужчина демонстративно всплеснул руками.

– О, я совершенно не хотел вас отвлекать, — воскликнул он, но было понятно, что именно этого лорд и добивался.

Жрица поднялась с колен и, выпрямив спину, спросила: – Вы что-то хотели?

– Вы выглядите весьма юной для сана жрицы Великой Матери, — с ноткой задумчивости произнёс лорд Вейн, обводя Райли взглядом. - Впрочем, Меррик однажды рассказывал о своей спутнице из ордена Золотого рассвета — кажется, Этель была немногим старше, чем ты, когда вступила в орден и когда получила статус жрицы.

Райли насторожилась. С одной стороны, было интересно узнать, что ещё рассказывал сэр Меррик, а с другой — такая общительность со стороны этого мужчины казалась ей излишней.

– Зачем вы мне это рассказываете? — постаравшись добавить холода в голос, спросила девушка.

– Пытаюсь вас предостеречь, не более, — подняв одну руку в предупреждающем жесте, ответил советник. - Этель прожила достойную жизнь, потому что с детства была готова к различным трудностям и сражениям. Вы же… просто будьте аккуратнее. Ступите на этот путь, и вас будут ждать не просто чудища, а монстры в человеческом обличии.

Мужчина пристально смотрел в глаза девушки, и ей от этого стало не по себе.

– С-спасибо за предупреждение, мне пора, — кивнула девушка и поспешила обратно к палатке. На половине пути она обернулась — Малькольм Вейн смотрел ей вслед, и лишь когда девушка оказалась в нескольких метрах от палатки, словно растворился в воздухе.

– Всё нормально? — послышался голос Радана. Он высунул голову из палатки. - Я не увидел тебя в палатке и решил проверить, всё ли у тебя хорошо, жрица.

– Да, всё хорошо, — слегка растерянно ответила девушка. - Давай отдохнём ещё немного.

К назначенному часу все четверо путников стояли полностью готовые к погружению в темноту шахт. Райли заметно нервничала, а вот остальные выглядели так, словно их совершенно не волновало, что они собираются спуститься глубоко под землю, где их ещё и непонятно что ждёт.

Сэр Меррик Эрнгольд стоял напротив спуска в шахту и напряжённо всматривался в её темноту. Сам вход в шахты освещался, а вот сразу после него начиналась беспросветная тьма, которая, казалось, наступала на островки света от факелов и магических камней.

Вокруг чувствовалось напряжение. Солдаты выглядели притихшими, многие нервно сжимали ладони вокруг эфесов мечей. Они с почтением расступались перед членами ордена, и Райли, по сути случайно попавшая в их отряд, чувствовала себя не в своей тарелке.

– Вот карта, — без лишних церемоний произнёс сэр Меррик и протянул свёрнутый кусок пергамента Радану. Тот тут же его развернул и принялся изучать, наклонив её так, чтобы остальным тоже было видно. Сэр Меррик действительно указал им путь — красными и зелёными чернилами были аккуратно выведены стрелки.

– Красный путь — это тот, которым должен был отправиться отряд солдат. Зелёный — схож с красным, и в нескольких местах с ним пересекается, но, возможно, он покажется вам более простым. Так или иначе, если вдруг что-то произойдёт, вы сможете вернуться либо по одному, либо по другому, — проинструктировал их глава городской стражи.

– А почему некоторые линии просто обрываются? — спросила Райли, посмотрев на край карты.

– В этих местах, — сэр Меррик ткнул пальцем в схематичный коридор, уходящий куда-то за карту, — шахта пересекается с другой, более старой. Проход там завален, вам там делать нечего. Там нестабильно, может в любой момент случится ещё один обвал.

Радан свернул карту и спрятал её в походный мешок.

– Тогда нам пора, – сказал он, поправил ремень с мечом и первым шагнул к спуску. Его спокойствие казалось почти неестественным, но, возможно, именно это и успокаивало остальных.

Райли глубоко вдохнула, стараясь не думать о том, что их ждёт внизу. Она бросила последний взгляд на освещённый вход, на солдат, которые провожали их молчаливыми взглядами, и последовала за Раданом.

Тьма поглотила их почти мгновенно. Даже свет магических камней и факелов не мог разогнать её полностью – он лишь выхватывал из мрака грубые стены шахты, пол под ногами и деревянные подпорки, скрипящие под тяжестью вековых пластов земли.

– Держитесь ближе, – предупредил Радан, чьё лицо почти не было видно в полумраке. – И не отходите от маршрута.

Райли кивнула, хотя не была уверена, что он это увидел.

Шахта встретила их сухим, прохладным воздухом, немного спёртым и пахнущем маслом от механизмов. Стены, ровно вырубленные в камне, местами были укреплены аккуратными деревянными рамами. Под ногами лежали плотно утрамбованные доски, уложенные для удобства транспортировки вагонеток, но теперь по ним ступали лишь их шаги, гулко отдающиеся в пустоте.

Фонари, закреплённые на стенах, казалось, вот-вот вспыхнут и осветят рабочую зону, но вокруг не было ни души и некому было их зажечь. Вагонетки, груженные рудой и камнем, замерли посреди рельсов, словно их бросили на полпути. На одной из них даже осталась открытой кожаная сумка с какими-то бумагами – наверное, записи учётчика, не успевшего их забрать.

В воздухе висела странная тишина – не мёртвая, а настороженная, будто шахта замерла в ожидании. Где-то вдалеке капала вода, и эхо разносило этот звук по тоннелям, словно чей-то неторопливый шаг. Вентиляционные люки были приоткрыты, и оттуда тянуло слабым сквозняком, но ни ударов кирок, ни привычного грохота работ больше не было.

Казалось, ещё вчера здесь кипела жизнь: слышались крики рабочих, скрип колёс, лязг инструментов. А теперь – только брошенные кирки, опрокинутая кружка да торопливые следы сапог в пыли. Будто все разом бросили дело и ушли, не успев даже испугаться.

– Пока всё выглядит спокойно, — почти шёпотом заметил Даррен, бросив взгляд на забытые бумаги. - А у них здесь вполне неплохо всё шло, неудивительно, что городской совет воет от остановки добычи.

– Не отставай, — резко ответил ему Радан, подняв повыше камень света, чтобы осветить как можно больше пространства шахты впереди.

Райли хотелось заглянуть в бумаги, но ей не хотелось отставать от Радана. Их небольшой отряд продолжил движение вглубь горы.

Они шли по главной галерее, где рельсы уходили в темноту. Стены здесь были ровными, с аккуратными отметками – красной краской кто-то нанёс стрелки и цифры, указывающие глубину залегания жилы.

Радан остановился, чтобы свериться с картой.

– Дальше путь раздваивается, нам нужно взять левее, — сообщил он спустя пару мгновений. Райли и остальные тем временем замерли, изучая стены шахты. Ничего не менялось и казалось таким обычным и спокойным, что даже не верилось, будто в шахтах что-то произошло. Казалось, будто если зажжёшь факелы, то можно будет вновь приниматься за работу.

Радан пошёл вперёд, Даррен и Илтания последовали за ним. Райли сделала несколько шагов следом, слегка отстав от высокого воина. Она, последовав его примеру, подняла камень света повыше, чтобы рассмотреть отметки на стенах. Тени колыхнулись от её движения и замерли вместе с её рукой.

Отметка на стене сообщала, что они спустились на пять метров в глубину относительно входа, а вглубь — двести метров. Для шахт эта глубина казалась уже достаточно внушающей, но с учётом того, сколько поколений работников, в числе которых были и колдуны, на них работало, была неудивительной.

Райли отвернулась от стены, но в последний момент боковым зрением уловила какое-то движение. Резко развернувшись, она замерла, пытаясь уловить движение ещё раз. Но всё было так же спокойно, как и раньше.

– Райли?.. — послышалось где-то спереди. Илтания стояла ближе остальных и вопросительно смотрела на девушку.

Жрица нервно сглотнула.

– Всё нормально, — ответила она. Нервное напряжение давало о себе знать — обычное движение теней от света воспринималось зрением как нечто неестественное.

Девушка поспешила за остальными. Они снова двинулись вперёд, но теперь Райли неотрывно вглядывалась в темноту по сторонам. Ей казалось, что воздух стал гуще, а тени — чуть длиннее, чем должны быть.

Когда они проходили мимо очередного ответвления, ей снова почудилось мелькание – будто что-то скользнуло за деревянной опорой, слишком быстро, чтобы разглядеть. Она резко остановилась, сжимая камень света так, что пальцы побелели.

– Подождите, — её голос дрогнул, хотя она старалась звучать твёрже. - Там... что-то есть.

Радан, нахмурившись, обернулся.

– Что именно?

– Я не видела чётко, но... — она махнула рукой в сторону тоннеля, — там кто-то двигался. Или что-то.

Илтания медленно провела пальцами по рукояти кинжала, а Даррен молча размял пальцы.

– Может, крыса? — предположила Илтания, но в её голосе не было уверенности.

– Но мы до этого ни одной не видели, — прошептала Райли себе под нос.

Радан шагнул вперёд, подняв световой камень так, чтобы лучи достигли указанного Райли места. Деревянные крепления, грубо обработанный камень, лужица воды на полу — ничего лишнего.

– Никого, – заключил он.

Райли стало неловко. Казалось, она начинает сходить с ума, и её разум играет с ней злую шутку. Неужели остальные настолько спокойны, что в подземной тишине лишь ей одной мерещится всякое?

– Пойдём, — мягко сказал Радан и легко коснулся локтя жрицы. - Мы почти пришли.

Вскоре они оказались в небольшой, но довольно просторной подземной пещере. Её свод поддерживался мощными опорами, от которых так и веяло магией. Везде валялось шахтёрское оборудование, погасшие лампы, а у стен стояли лавки, предназначенные для отдыха работяг.

– Ничего не понимаю, — произнёс Даррен, обойдя это место вдоль стен. - Здесь нет ни следа присутствия отряда солдат, вообще ничего.

К такому же выводу пришли и Илтания с Раданом. Райли же задумчиво изучала подпорки и оставленные шахтёрами вещи. Всё было либо брошено, либо оставлено так, словно владельцы вещей собирались в скором времени вернуться.

– Следов магии здесь тоже не чувствую, — с лёгким разочарованием сказал Даррен, осветив потолок. - Ну, кроме той, которой обезопасили комнату от обвала. Не представляю, сколько сил на это ушло.

Добравшись до дальней части пещеры, где стояло нагромождение каких-то ящиков с инвентарём, Райли осторожно заглянула в один — несколько кирок и верёвки, ничего интересного. Подсветила стены, на которых какой-то рабочий нарисовал за ящиками непристойную картинку — и вдруг замерла.

Страх на мгновение сковал её тело. Она медленно вздохнула, а потом аккуратно, будто перед ней была сжавшаяся перед нападением змея, поводила камнем света напротив себя из стороны в сторону. Ничего не произошло.

– П-подойдите сюда! — запнувшись, произнесла девушка, неотрывно глядя вперёд.

Первым рядом с ней оказался Радан. Оба меча были на изготовку, а сам мужчина выглядел готовым мгновенно вступить в бой — только с кем? Он замер рядом с Райли, а потом непонимающе на неё посмотрел. Следом подоспели Илтания и Даррен.

– Что вы видите? — спросила Райли, даже не посмотрев на своих спутников. Все бросили взгляд вперёд, на нагромождение ящиков и стену за ними.

– Ящики, — осторожно ответил Даррен.

– Тени, — тихо произнесла Райли и вытянула вперёд руку, показывая на стену.

На первый взгляд всё было нормально. Ящики как ящики, тени как тени. Ничего необычного.

– О, я поняла... — вдруг протянула Илтания, уставившись туда же, куда и Райли.

Несколько ящиков, стоящих друг на друге, отбрасывали на стену квадратные тени. Только вот теней было больше, чем ящиков. Казалось, будто на одном из них стоит человек — только вот тень от него была, а самого человека не было.

Тень шевельнулась.

Райли почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод. Это не было игрой света – силуэт на стене плавно наклонился вперёд, будто невидимый человек приглядывался к ним.

– Это не иллюзия, – тихо проговорил Даррен. – Я чувствую... что-то.

Радан медленно выдвинулся вперёд, мечи наготове.

– Отойдите от стены, – приказал он, не отрывая взгляда от лишней тени.

Тень повернула голову — точнее, её очертания сдвинулись, будто кто-то невидимый повернулся к Радану. Затем она подняла руку.

В тот же миг с потолка сорвался камень и с глухим стуком ударил в пол в сантиметре от ноги Радана.

– Назад! – рявкнул он отступая.

Тень на стене дёрнулась, её контуры стали резкими, угловатыми — и вдруг она бросилась вперёд, растягиваясь по поверхности, как чернильное пятно.

Члены ордена Золотого рассвета разом встали в боевую стойку – и закрыли собой Райли. Но девушка не собиралась стоять без дела – в одно мгновение, уже почти инстинктивно, она призвала шар света, мягко повисший в паре сантиметрах от её ладони.

Тень была уже в метре от них. Радан шепнул себе под нос какое-то слово, и по одному из мечей словно пробежалась молния. Он занёс его, чтобы нанести удар, как вдруг тень развеялась облачком тёмного тумана, рассеявшись в воздухе.

В наступившей тишине было слышно только тяжёлое дыхание четвёрки. Райли всё ещё держала шар света наготове, его мягкое свечение дрожало в такт учащённому пульсу.

– Оно... просто ушло? — осторожно спросила Илтания, всё ещё сжимая кинжал.

Радан медленно опустил меч, но напряжение в его позе не исчезло.

– Не думаю. Может, отступило, чтобы напасть снова.

– Это был дух? Призрак? Или что-то хуже? — спросил Даррен, проведя рукой по влажному от пота лбу.

Но ни у кого не было ответа на эти вопросы. Какое-то время все стояли в ожидании, напряжённо осматриваясь по сторонам — спина к спине, чтобы никто и ничто не смогло застать их врасплох, но больше тень не появлялась.

– Быть может, эта тень была безобидной, а мы уж так её... - Илтания, наконец, убрала кинжал. - Куда нам дальше, Радан?

Мужчина в ответ достал карту.

– Судя по отметкам сэра Меррика, мы на месте, — мужчина нахмурился. - Ничего не понимаю.

Даррен заглянул в карту, а потом кивнул в сторону одного из тёмных проходов, отходящих от пещеры.

– Это там, по словам сэра Меррика, случился обвал?

Радан задумчиво повертел карту.

– Кажется, да.

Все уставились на тёмный проход.

– Можем быстро проверить. Только осторожно, — наконец предложил мужчина.

Всё внутри жрицы кричало о том, что дальше идти нельзя. Чутьё или просто страх — но ноги почти отказывались идти вперёд. Лишь глядя на уверенность в лицах своих товарищей, она находила в себе силы двигаться дальше. Внутри кольнул стыд: неужели даже после всех событий Линдейла она боится каких-то теней? Чтобы успокоиться, девушка не стала отзывать шар света, а просто оставила его парить в воздухе рядом с собой — пусть будет ещё одним источником освещения.

Пройдя несколько метров по тёмному коридору, Даррен обо что-то споткнулся и, дёрнувшись, схватился за бок. Илтания тут же подскочила к нему, заботливо придержав за руку, а Райли и Радан тем временем принялись изучать то, что задел ногой колдун.

На полу лежали доспехи.

Кольчужные, с наплечниками, лежащие поверх сапог, а рядом — мечи. Казалось, что их владельцы разом испарились в воздухе, а доспехи просто упали на землю.

Райли слегка дёрнула кистью, направляя шар света вперёд. Он мягко осветил проход на несколько метров вперёд. Судорожно переводя взгляд с одного доспеха на другой, девушка быстро пересчитала их количество.

– Их девять, — твёрдо сказала она, хотя внутри всё сжималось.

– Очевидно, за их владельцами нас и послали, — присев на корточки над одним из доспехов, произнёс Радан. - Но где они и где десятый доспех?

Ответом ему стал тяжёлый вздох Даррена.

– Больно? — спросила Райли, подойдя ближе. Даррен покачал головой.

– Всё нормально, я просто неудачно споткнулся, — отмахнулся колдун. - Не обращайте…

– Тихо! — вдруг оборвала его Илтания. Она повернула голову и замерла, прислушиваясь.

Тишина вокруг стала почти абсолютной, лишь изредка было слышно падающие с потолка капли. Но потом, когда все уже немного расслабились, Райли услышала очень тихий всхлип. Вначале один, потом второй. Девушки переглянулись.

Осторожно ступая, стараясь не издавать ни звука, все четверо двинулись вперёд. Изредка слышащиеся всхлипы постепенно переросли в полноценный плач.

Райли до боли вглядывалась во тьму, ожидая, когда они упрутся в груду камней — но обвала, о котором говорил сэр Меррик, всё не было. Только все большие отвалы камней по краям пещеры и свежие, мощные подпорки — словно кто-то заново освобождал тоннель. Но почему об этом не знал сэр Меррик?

Очередной судорожный всхлип раздался совсем близко, они почти дошли до того, кто его издавал. Все тихо схватились за оружие. Райли даже почувствовала некоторую уверенность, когда холод металла коснулся её ладони.

Внезапно коридор кончился, и они оказались в похожей на предыдущую пещере. Здесь плач слышался громче всего — казалось, что его источник находится прямо у входа. Райли направила шар света вперёд, и все замерли в нерешительности.

Свет озарил влажную стену пещеры. С потолка сочились капли воды, оставляя за собой минеральные разводы. Пол был покрыт мелкими лужицами, у стены — небольшое нагромождение камней. И та же картина, что в коридоре — одинокая кольчуга, без намёка на присутствие владельца.

А на самой стене была тень. По очертаниям казалось, будто это тень мужчины, облачённого в доспехи. Она стояла на коленях и прижимала руки к лицу — очевидно, плача. Громкие всхлипы прекратились, стоило путникам сделать шаг ближе. Тень отняла руки и от лица, а потом пошевелилась — казалось, она повернула голову к подошедшим.

– Да что здесь происходит, — прошептал Даррен.

Тень медленно поднялась, её очертания дрожали, словно отражение в воде. Радан, встав в боевую стойку, закрыл собой Райли. От его движения камень света, который он повесил на пояс, пошевелился, и все тени вокруг вторили этому движению.

Всё, кроме фигуры на стене. Она медленно подняла руку, указывая куда-то дальше в пещеру. Затем раздался шёпот — не голос, а скорее эхо, просочившееся сквозь камни. Он окружил путников со всех сторон, проникал в самую душу — но уловить суть никак не получалось, казалось, что говорили на незнакомом языке.

От движения света на полу рядом с доспехами что-то блеснуло. Сейчас было определённо не то время, когда нужно подбирать вещи с пола, но Райли был до боли знаком этот предмет — амулет из флюорита, такой, как носили жрецы Великой Матери, такой же, как носила она сама. Но откуда он мог здесь взяться?

Вдруг тень сорвалась с места и помчалась в том направлении, куда показывала рукой. Все четверо резко развернулись, а Райли, направив шар света дальше, в конец пещеры, одновременно кинувшись к своей находке. Зачем он ей, она не знала, но подняв его с пола, ощутила тепло камня, словно его только что сняли с тела человека. Сжав его в руке, она развернулась в сторону, куда кинулась тень — и вовремя.

Там от самого потолка пещеры и до пола, шла по диагонали чёрная трещина, в пару ладоней толщиной. Её поверхность блестела, словно зеркало — шар света отразился на ней яркой точкой. А внутри, в глубине, глаз улавливал какое-то движение, словно чёрный дым неспешно перекатывался под лёгким дуновением ветра.

Словно заворожённая, Райли сделала несколько робких шагов вперёд, пока не почувствовала, как кто-то схватил её за руку. Очнувшись от наваждения, она обернулась — Радан мягко, но настойчиво, тянул её за руку обратно к себе.

– Сначала я, – твёрдо сказал Радан, шагнув вперёд. Его клинок уже был наготове, лезвие едва заметно дрожало в свете магического шара.

Трещина будто ответила – чёрный дым внутри заклубился быстрее, и внезапно шёпот стал громче. От него по спине пробежали мурашки. Казалось, что некто или нечто мечется вокруг них, издевается, заставляет искать врага там, где его нет.

Радан приблизился к трещине ещё ближе. Члены ордена последовали следом, и Райли сделала то же самое, ни на шаг не отставая от товарищей.

Тени и дым внутри трещины стали приобретать конкретные очертания. Если до этого там были лишь бесформенные фигуры, то теперь явно вырисовывались человеческие силуэты. И не просто силуэты — это были явно солдаты, которых направили сюда до них. Казалось, что они стояли по ту сторону тонкой преграды, тёмного стекла. Чем больше все четверо вглядывались внутрь, тем более чёткими выглядели фигуры. Они словно были созданы из дыма. В какой-то момент Райли была готова поклясться, что увидела чьи-то глаза — точнее, пустые зияющие глазницы.

Движение одной из теней резко прекратилось, и она почти вплотную подобралась к разделяющей их границе. Теперь стало проще распознать в ней одного из солдат сэра Меррика — доспехи, а точнее нечто похожее на теневую копию того обмундирования, что они нашли в коридоре, имели герб Стоунфилда.

Тень медленно подняла руку и коснулась поверхности трещины со своей стороны.

И та поддалась. Неспешно, неторопливо, словно через тягучую массу, тень принялась проталкивать руку вперёд. Казалось, ещё немного и поверхность трещины лопнет, выпуская тьму в этот мир.

Шёпот вокруг усилился. Множество голосов со всех сторон сливались в один. Райли, не выдержав, закрыла руками уши — но это не помогало. Радан сделал шаг назад и наступил в небольшую лужицу на полу — и резко отпрыгнул в сторону. Вода резко почернела и потянулась следом, приняв форму лица одного из стражников — а потом растворилась, словно её и не было.

Даррен схватил за руку Илтанию, словно это могло помочь не потеряться в происходящем. Илтания посмотрела на стену и встряхнула головой, будто увидев там нечто неприятное.

Тень из трещины уже почти наполовину выбралась наружу, как вдруг раздался треск.

Это был не просто звук — он шёл изнутри, будто ломались кости самой пещеры. Трещина резко расширилась, её края затрещали, как лёд под тяжестью, и чёрное зеркало поверхности затрепетало, словно вода под порывом ветра.

Тень солдата Стоунфилда, наконец, прорвалась сквозь преграду. Её рука, обтянутая дымчатым подобием доспеха, протянулась к Радану — пальцы сжались в неестественно длинных суставах, будто пытаясь схватить его за горло.

- Назад! — рявкнул Радан, рубя клинком по запястью тени. Лезвие прошло сквозь тьму, не встретив сопротивления, но тень взвыла — не голосом, а чем-то вроде вибрации, от которой задрожали камни под ногами.

Райли инстинктивно швырнула шар света прямо в тень.

Ослепительная вспышка озарила пещеру, и на мгновение все увидели их — десятки, сотни теней, сгрудившихся по ту сторону трещины. Солдаты, рыцари, простолюдины — всё с пустыми глазницами, всё с открытыми ртами в беззвучном крике. Они бились о невидимую преграду, словно пленники, рвущиеся наружу.

А потом свет погас.

Чёрная масса хлынула наружу из трещины не как дым, а как жидкая тьма, тяжёлая и липкая. Она ударила в пол, разлетелась в стороны — и начала подниматься, формируя фигуры.

Первой встала тень солдата Стоунфилда — теперь уже целиком, в полный рост. За ней — другие. Одна за другой.

Они поднимались неспешно, словно привыкая к окружающему миру.

– Кажется, пора бежать, — прошептал Даррен, слегка дёрнув за руку Илтанию.

Одновременно, не сговариваясь, все четверо рванули обратно в тот коридор, из которого пришли. Радан пропустил остальных вперёд — а сам замыкал их бег, готовый в любой момент развернуться для битвы.

Тени помедлили на мгновение, а потом кинулись следом. Не придумав ничего лучше, Райли на ходу принялась призывать шары света и отправлять их назад, в самое полчище эфемерных врагов.

Тьма ревела. Шары взрывались, едва касались чёрного дыма и теневых фигур, выжигая в них дыры, которые, впрочем, тут же затягивались. У жрицы было ощущение, что они пытаются убежать от быстро настигающего их потока воды, вот только эта вода была готова забрать не только их жизнь, но и саму душу.

Чудом не споткнувшись о лежащие на полу доспехи, они преодолели коридор и выскочили в пещеру, из которой пришли. Первым же делом Райли направила шар света к потолку, в надежде осветить как можно больше пространства. Тьма, хлынувшая следом, в первое мгновение с шипением отступила, а потом тени ринулись по стенам, окружая их маленький отряд. Из коридора, откуда они только что выбежали, потянулась пара щупалец — Райли не знала, как ещё это назвать. Они состояли из плотного, тягучего дыма, и с тем же шипением принялись обволакивать шар света под потолком.

Такого девушка не ожидала, и пока шар полностью не исчез во тьме, вскинула к нему руку, заставив взорваться тысячей маленьких искр. Это немного замедлило тьму, и они кинулись дальше, к проходу, ведущему к выходу, но вдруг ещё одно щупальце перекрыло им путь. Радан рубанул его мечом, но на его месте тут же возникла высокая фигура одного из погибших солдат.

Даррен сделал пас руками, и словно невидимой стеной фигуру отшвырнуло в сторону.

Но тьма не собиралась отступать.

Проход впереди полностью почернел.

– Сюда! — закричал Радан. Все бросились в узкий проём, единственный, который ещё не успела поглотить тьма. Райли судорожно вспоминала карту — кажется, это был второй путь, про который говорил сэр Меррик. А может быть и нет. Оставалось надеяться, что Радан знает, как добраться до выхода.

Вновь каменный коридор. Позади — воющая тьма. Впереди — тоже тьма, разве что не желающая их убить. Очередная развилка, на которой у них не было времени определить нужное направление движения. В какой-то момент Райли споткнулась о камень и растянулась на земле, до крови ободрав ладони и колени о мелкие камешки. Радану, казалось, даже не пришлось останавливаться — он подхватил девушку за пояс и поставил на ноги за долю секунды, она даже не успела понять, что произошло.

Райли развернулась назад, туда, откуда за ними мчалась тьма, и призвала свет впереди себя. Успела как раз вовремя — словно волна, ударившись о преграду, тени со всего размаха влетели в стену света, от потолка до пола перекрывшую коридор. Но едва это случилось, Райли сложилась пополам — стало тяжело дышать, будто кто-то ударил её в солнечное сплетение.

– Давай, жрица, нужно бежать дальше, — Радан пропустил вперёд Илтанию и Даррена, а сам, поддерживая Райли, поспешил следом. Они успели добежать до следующей развилки, когда жрица вскрикнула от пронзившей грудь боли — её стена света не могла продержаться долго.

– Куда? — на ходу спросила Илтания. Даррен бежал следом, но было видно, что эта пробежка даётся колдуну с трудом. Он был бледен, синяки проступили под глазами, а пот струился по лицу намного больше, чем у остальных.

Из коридора справа раздался вой.

– Значит, налево, — крикнула леди Серетис, ловко перепрыгивая через старое опрокинутое ведро. - Райли, сможешь такую стену поставить ещё раз?

В ушах стучала кровь. Жрица едва услышала, о чём попросила Илтания, но, без сомнений, развернулась и потянулась к свету. Только сосредоточиться не получалось, голова начинала кружиться. Райли схватилась прямо сквозь одежду за висящий на шее амулет, и он словно откликнулся на её призыв. Хотя, возможно, это было лишь её воображение.

– О Великая Матерь Айя, защити детей своих, да не дай упокоиться во тьме... — зашептала девушка, и, на мгновение моргнув, перед ней засияла новая стена, словно сотканная из лунного света.

Они бросились дальше, и в какой-то момент Радану пришлось подхватить Райли на руки — тьма, наткнувшись на новую преграду, принялась методично бить в стену света, отчего жрица уже не могла бежать.

– Да где же этот выход? Мы должны уже быть где-то рядом! - Илтания замерла, наткнувшись на тупик. Они развернулись обратно, пробежали до поворота налево, и в этот момент Райли закричала от боли — вторая стена света тоже пала.

И тут новый звук огласил ветвистые коридоры шахт. Громкий вой, рычание — как раз с единственного направления, куда ещё мог броситься отряд. Илтания вышла вперёд, поудобнее взяв кинжал. Даррен сжал и разжал пальцы, пристально глядя вперёд.

С другой стороны приближались тени.

Спереди почудилось какое-то движение — и вдруг перед ними из темноты выпрыгнула огромная волчица, чей мех в свете камней казался серебристым.

Илтания замахнулась кинжалом, но Райли, с трудом сфокусировав взгляд, воскликнула настолько громко, насколько смогла:

– Элина?..

Волчица махнула пару раз хвостом и развернулась в ту сторону, откуда пришла, словно приглашая пойти следом. Едва все вместе они бросились следом за ней, как место, где они стояли, накрыло волной тьмы.

Вскоре впереди забрезжил свет. Выход был уже совсем рядом.

Волчица мчалась впереди, её силуэт то и дело растворялся в полумраке, но она неизменно появлялась вновь, будто ведя их за собой сквозь лабиринт теней.

Позади раздался грохот – стены содрогались, будто пещера сама пыталась их проглотить. Тени, уже не просто бесформенные, а обретающие черты павших воинов, рвались вслед, их протянутые руки почти касались спутников.

– Быстрее! — почти умоляюще крикнула Илтания, которой приходилось поддерживать Даррена.

Волчица исчезла в свете.

Они вырвались наружу.

Глава 4

Свет солнца ударил в глаза, и все на мгновение ослепли, привыкнув за это время к полумраку. Громкий, протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах, раздался из глубин шахты - тьма не посмела вырваться наружу под палящие лучи солнца, и теперь клубилась у самой кромки света, выжидая, когда наступит ночь и придёт её время.

Райли почувствовала, как её мягко и аккуратно опускают на землю. Она приоткрыла глаза и постаралась сфокусироваться, попутно слабо схватив Радана за руку. Она не хотела оставаться одна, хотела чувствовать, что он рядом.

Вокруг них собиралась толпа из стражников. Кто-то что-то кричал, кто-то указывал назад, в шахты, все суетились, слышался звон металла.

Наконец, поверх этой суеты раздался громкий приказ:

– Занять позиции! Помогите им, уведите подальше от входа!

Судорожно пытаясь не потерять сознание, Райли сделала попытку сесть. Руки стражников подхватили её, но в этот момент земля под ногами содрогнулась. Из тёмного провала шахты вырвался ледяной вихрь, смешанный с шёпотом сотен голосов.

– Они не могут выйти на свет, но это лишь вопрос времени! - закричал Даррен, цепляясь за ближайшего солдата. – Когда стемнеет, тьма вырвется наружу!

Райли закрыла глаза и свет словно отключили. Когда она открыла их вновь, то обстановка вокруг изменилась – она лежала на жёсткой, но достаточно удобной кровати. Свет мягко проникал в помещение через небольшие окна в плотной ткани – повернув голову и увидев знакомый рабочий стол, девушка признала в этом месте палатку сэра Меррика.

Её владелец тоже был здесь. И не только он. Едва жрица пошевелилась, как к ней кинулся Радан, лорд Вейн, сэр Меррик, а также её белокурая подруга.

– Как ты нас нашла? – слегка хрипло спросила Райли, глядя на перевёртыша.

– Я обещала вас догнать, как только закончу с делами в Линдейле, – пожала плечами Элина. – Мне удалось вернуть жизнь местному полю. Этого должно хватить для выживших, а дальше они справятся.

– Обещала-то да, но в шахте…

– Вы столько шума производили, ужасно просто. Волчьи уши слышат намного лучше человеческих, – слегка поморщилась перевёртыш.

– А долго я?... – голос жрицы звучал достаточно несчастно. Она боялась услышать, что провела без сознания кучу драгоценного времени.

– Да всего ничего, очнулась почти сразу, как мы тебя сюда притащили. Ты довольно живучая, оказывается, — наигранно весело ответила Элина.

– А где Даррен? – удовлетворившись ответом, перевела разговор Райли.

– В другой палатке. Там есть лекарь, он его подлатает. Леди Илтания с ним, – быстро проговорила Элина, проворно опередив всех остальных. Она протиснулась перед Раданом и села на край кровати. – Ты как?

– Очень... устала, – Райли пошевелилась, и Элина помогла подруге сесть. – Ощущение, будто мы там не несколько часов были, а пару дней.

– Ты недалека от истины, – послышался голос сэра Меррика. – Вы пробыли там почти сутки.

– Но как это возможно?.. – Райли слегка нахмурилась, чувствуя, как любое движение отдаёт в голову тупой болью. Она спустила ноги на пол – это движение далось с трудом. Девушка ощупала колени – прикосновение к одному из них сопровождалось резкой болью. Казалось, что они ещё и увеличились в размере.

– Не трогай, ты их сильно ушибла, – на руку, которой она проверяла своё состояние, опустилась грубая мужская ладонь. Радан сел на корточки рядом и мягко, но настойчиво, отвёл её руку подальше от пострадавших мест. От его прикосновения девушка вдруг почувствовала смущение. Мужчина смотрел на неё крайне обеспокоенно, и Райли ощутила, как сердце забилось чуть чаще.

– Как это возможно – хороший вопрос. Но сейчас важно не это, – лорд Вейн довольно резко перевёл разговор в нужное русло. – Важно то, что теперь делать. До захода солнца у нас осталась всего пара часов, и нам срочно нужно разработать хоть какой-нибудь план. Пока что ваши друзья, жрица, не смогли поделиться с нами ничем полезным. Быть может, вам что-то попадалось на глаза там, внизу, что мы могли бы использовать?

– Я не знаю, – честно ответила Райли, а потом задумалась. Так с ходу было действительно сложно сказать, что такое особенное она видела в подземелье. Камни, балки, рельсы и куча утвари, принадлежащей шахтёрам. Мысли путались, было сложно собраться, и девушка устало прижала руки к лицу, пытаясь в подробностях вспомнить весь их путь.

– Нет, правда ничего… – рукой она нащупала амулет на шее. Если они ничего не придумают в короткий срок, то останется лишь молиться, чтобы Великая Матерь и Отец мироздания ниспослали им либо помощь, либо хотя бы быструю и безболезненную смерть.

Лорд Вейн глубоко вздохнул.

– Что ж, остальной совет ждёт, что вы решите эту проблему, сэр Меррик, в короткие сроки.

– Они ждут, когда вновь заработает шахта, – грубо уточнил командир городской стражи, одновременно двигаясь к выходу. – А нам нужно выводить людей из города, пока то, что жило в шахтах, не вырвалось наружу.

– Интересно, как на это отреагирует совет, – всплеснул руками лорд Вейн. – Они отправили тебя, Меррик, решить проблему, а теперь шахты мало того, что закрываются, так ещё и весь город под угрозой!

– Да пусть Занхул заберёт этот совет! – гневно воскликнул сэр Меррик. – Если не вывести людей, хотя бы попробовать, то им скоро нечем будет править!

Он почти покинул палатку, как вдруг Райли хлопнула себя по лбу и полезла в карман. Да, амулет, который она нашла в шахте, всё ещё был там. Девушка вытащила его и протянула остальным.

– Я вспомнила! Я нашла там, внизу, этот амулет.

Все присутствующие уставились на красновато-фиолетовый камень, мерно раскачивающийся на серебряной цепочке. Он был другого цвета, нежели амулет Райли, но суть была абсолютно та же. Девушка, удостоверившись, что все его увидели, положила его на ладонь и принялась внимательно рассматривать.

– Откуда там жреческий амулет? – нахмурившись, спросил лорд Вейн. Сэр Меррик Эрнгольд, на мгновение застыв у входа, выскочил из палатки, на ходу подзывая стражников – амулет интересовал его не меньше, чем остальных, но организовать за пару часов эвакуацию хотя бы ближайших к шахтам районов города было сложной, почти нереальной задачей.

– Я нашла его в самой последней пещере, где был тот странный разлом, – пояснила Райли, поглаживая флюорит. В отличие от камня в её амулете, который казался абсолютно чистым и прозрачным, этот будто имел внутри себя трещину, проходящую по диагонали от одного края к другому.

– В пещере за коридором, который должен был быть завален? – уточняюще спросил Малькольм.

– Да, – кивнула девушка. – Он лежал рядом с доспехами одного из стражников… я бы сказала последнего из стражников. Остальные доспехи мы нашли ещё в коридоре.

Радан потянулся и забрал у неё амулет. Поднял к глазам, оценивающе взвесил на ладони.

– Его не могли использовать для защиты? – он вопросительно посмотрел на Райли, отдавая амулет обратно. - Некоторые амулеты, которые носят жрецы Маларета, обладают магическими свойствами.

– В целом, могли… – протянула Райли, вспоминая тепло камня, когда она подобрала его с пола. – Но такие амулеты носят только жрецы, откуда он мог взяться у стражника?

В палатке воцарилась тишина, нарушаемая лишь шагами ходящего из стороны в сторону советника. Райли закусила губу, напряжённо вспоминая всё, чему её учила Этель. Обычно знания впитывались в неё довольно быстро, но теперь, когда вспоминать нужно было буквально на ходу и каждая минута была на счету, многое ускользало из памяти.

– Мне нужно поговорить с Дарреном! – Райли вскочила на ноги и пошатнулась, наступив на больную ногу. Радан подскочил следом за ней и придержал под локоть, чтобы девушка не упала. Жрица, хромая, решительно направилась на улицу, и мужчине ничего не оставалось, кроме как молча помогать ей. Остальные, непонимающе переглянувшись, направились следом.

Даррен как раз натягивал с помощью Илтании рубашку, когда Райли и вся остальная компания ворвались в палатку к лекарю.

– Даррен, мне нужны твои познания в защитной магии, — с ходу и без объяснений начала Райли, протягивая смуглому мужчине амулет. - Скажи, чувствуешь ли ты что-то? Могли ли это использовать как магическую защиту?

Вскинув брови, колдун забрал амулет у девушки и задумчиво повертел его в руках. Илтания с любопытством следила за его действием. Среди присутствующих он был самым подкованным в теоретических основах магии, и Райли не сомневалась в том, что если кто и разберётся во всём — то это Даррен.

– Нет, я не думаю, что его использовали как нечто защитное, — покачал головой мужчина, и Райли разочарованно вздохнула. Единственная её идея разбилась о слова колдуна. – Скорее его использовали для сдерживания.

Надежда вновь вернулась в душу девушки. Она бросила взгляд на Радана — тот, всё ещё придерживая её за локоть, также не сводил глаз с Даррена.

– Что значит сдерживания? - Радан нахмурился.

– От него веет остатками магии, которую обычно используют, чтобы запечатать что-то. Или кого-то, — пояснил колдун. - Где вы его откопали?

Прежде чем Райли успела ответить, Радан пояснил:

– Жрица нашла его у последних доспехов, в пещере с разломом.

– А почему сразу не сказала? - Даррен недовольно посмотрел на Райли.

– Да как-то не было времени, — огрызнулась девушка. Ей и так было стыдно за то, что из-за всей этой беготни она забыла про амулет, а теперь нужно было как можно быстрее придумать, что со всем этим делать. - И что всё это значит?

– Ну, если так подумать… - Даррен склонил голову набок и посмотрел куда-то в потолок. - Эта магия схожа с защитной…

В этот момент в палатку вошёл сэр Меррик. Он был чернее тучи.

– О, командир Эрнгольд, - Даррен прищурился. - Напомните, почему завалили проход в старые шахты?

– Какое это имеет отношение к делу? - спросил командир, но, увидев, как все присутствующие повернулись к нему в ожидании ответа, вздохнул: - Ту шахту выработали, и проход завалили за ненадобностью.

Даррен неопределённо хмыкнул.

– А не было упоминаний о том, что там что-нибудь нашли?

– Если вы про разлом, то нет, - Меррик обвёл всех взглядом. - По крайней мере, мне об этом не докладывали.

– Тогда моя версия, - Даррен слегка кашлянул. - В шахте нашли разлом. Или, быть может, на тот момент просто трещину, которая всех пугала. Шахтёры коридор завалили, попросили жрецов Великой Матери о запечатывающем заклинании или благословении.

– А почему завал разобрали? - спросила Райли.

– Откуда мне знать, - пожал плечами Даррен. - Может быть, там ещё не все выработали, и об этом кто прознал. Спросите у своих советников.

– Как-то странно всё, - подытожил Радан. - Но сейчас вопрос не в этом, а в том, что нам делать.

– Ну, благодаря Райли ответ очевиден - запечатывать шахты, - развёл руками Даррен.

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Все переглядывались, понимая, что предложение Даррена звучит одновременно как единственный выход и как безумная авантюра.

– Запечатать шахты? - первым нарушил молчание лорд Вейн. - Вы предлагаете просто... завалить их и надеяться, что оно останется там?

– Нет, - резко ответил Даррен, сжимая амулет в руке. - Я предлагаю правильно их запечатать. Так, как это сделали в прошлый раз.

Райли почувствовала, как по спине пробежал холодок.

–Ты хочешь сказать... что этот амулет — часть печати?

Даррен кивнул.

Внезапно завыл ветер, ударив в полотнища палатки, и Райли почувствовала… какое-то изменение. Словно воздух стал тяжелее.

– У нас мало времени, - прошептала Илтания.

– Тогда слушайте, - Даррен резко встал, его голос приобрёл жёсткие, командные нотки. - Этот амулет — ключ. Он связан с печатью. Если мы сможем активировать его заново, возможно, нам удастся восстановить барьер.

– Как? - спросил сэр Меррик.

– Для этого нужна жрица, - Даррен посмотрел на Райли. - Ты носишь такой же амулет. Ты должна справиться.

Райли сглотнула.

– Я... я не уверена, что смогу.

– Я помогу, - ободряюще улыбнулся Даррен. - И Илтания тоже.

Радан шагнул вперёд, его лицо было напряжённым.

– Это слишком опасно.

– Альтернатива - смерть всего города, - холодно ответил Даррен.

Райли закрыла глаза, сжимая в руке свой амулет. Она чувствовала его - тёплый, успокаивающий. А где-то рядом... второй. Тот, что нашли в шахте. Ей казалось, что она чувствует, как он отзывался на что-то извне, что-то поджидающее своего часа.

– Хорошо.

Она открыла глаза.

– Что мне делать?

Даррен глубоко вздохнул.

– Ну, начнём с того, что завалим вход в шахты. Потом - немного моей магии, немного магии Илтании, пара твоих молитв и всё готово.

Радан с сомнением переводил взгляд с Даррена на Райли и обратно. Как будто не мог решить, позволить девушке участвовать во всём этом или нет.

– Тогда начинаем, – твёрдо сказала Райли, игнорируя волнение Радана.

Даррен кивнул и жестом велел им следовать за ним. Они двинулись к шахте, где зиял тёмный вход, словно открытая рана в земле. Поднявшийся ветер выл, его порывы били прямо в лицо, сама стихия пыталась отогнать их подальше.

В глубине шахт затаилось нечто. Если всматриваться в глубину, то можно было различить едва заметное движение - словно хищник, переминающийся с лапы на лапу перед прыжком, тени ждали своего часа.

Даррен попросил солдат принести ему несколько камней света. Едва светящиеся предметы оказались у него в руках, колдун с силой замахнулся и бросил их вперёд, в самую тьму.

Граница света переместилась дальше в царство тьмы, и тьма была явно этому недовольна. Тут же стал заметен чёрный дым, осторожно двигающийся вокруг купола света, отбрасываемого камнями.

– Хм. Если выбить часть опор и что-нибудь взорвать, то потолок обрушится, - оценил обстановку внутри Даррен.

– Есть взрывчатый порошок, - сообщил сэр Меррик, попутно отдавая приказ солдату его принести.

– Отлично! Илатния, это по твоей части, - кивнул Даррен, глядя, как щупальце из чёрного дыма с лёгким шипением тянется к одному из камней света. - Только надо быстрее всё это провернуть, солнце почти скрылось.

Райли посмотрела на небо. И правда, вход в шахты освещался последними лучами заходящего солнца. Времени не осталось.

Даррен, перемещаясь настолько быстро, насколько позволяло здоровье, отдавал последние указания. Райли, под протестующие возгласы Радана, поставил прямо напротив входа в шахты. Сам встал слева от девушки, Илтания — справа.

Ветер стал совсем нестерпимым. Казалось, что это дышат сами горы.

Даррен, взмахнув рукой, заставил мешочки с взрывчатым порошком, принесённым солдатами, подняться в воздух и влететь в раскрытую пасть шахт.

Солнечные лучи, так долго отгоняющие тьму, в последний раз осветили площадку перед входом в подземелье и исчезли.

На мгновение воцарилась тишина. Даже ветер, казалось, притих в ожидании.

И тут, по наконец-то открывшемуся пути, в мир хлынул чёрный дым. Чёрные щупальца вырвались наружу, силуэты погибших стражников — тьма устремилась в мир живых, готовая смести всё на своём пути.

Стражники, как по команде, ринулись в бой. Обычные мечи рассекали тени как воздух, не создавая им преград, а вот мечи Радана, тускло светящиеся в сумерках, а также несколько магических мечей других воинов справлялись с ними куда лучше.

– Илтания, давай! — нарушил тишину крик Даррена. Рыжеволосая колдунья вскинула вверх руки, и в тот же миг из шахты раздались взрывы, и огненная волна осветила её чрево. Даррен также сделал пас руками, и уже стонущие от взрыва балки и подпорки сломались под натиском магии.

Оглушительный грохот сотряс землю. Камни треснули, свод шахты начал рушиться, заваливая проход тоннами камня и пыли. Но прежде чем вход окончательно исчез, из глубины донёсся вой – нечеловеческий, полный ярости и боли.

Красно-фиолетовый камень, который Райли сжимала в руке, вдруг стал горячим.

– Оно сопротивляется! – закричала Илтания, её голос едва слышен в рёве обрушающихся скал. Колдунья поддерживала огонь где-то внутри, отчего тот вырывался сквозь щели в обрушившихся камнях.

Райли тоже это чувствовала. Как волны во время шторма, тёмная энергия билась внутри, пытаясь обойти магические преграды.

Даррен схватил Райли за руку.

– Сожми амулет и молись! Ты почувствуешь мою магию, следуй её зову!

Руки дрожали и не слушались, но девушка судорожно вцепилась в горячий амулет и, закрыв глаза, обратилась к Великой Матери.

– О, Великая Матерь, чей свет рождает зарю, чей голос - ветер, внемли мне в час, когда тьма у порога, — начала бормотать жрица. Слова, некогда вложенные в неё матерью-настоятельницей, вспыхивали перед глазами яркими образами. - Протяни руку свою через вечность, дай мне сил запереть тьму.

Она почувствовала, как через руку Даррена к ней тянется его магия, и пустила её. Следом на её плечо легла рука Илтании — и тепло её энергии также мягко коснулось девушки. Она не сопротивлялась, ощущая, что стала чем-то вроде проводника магической энергии, через которую в амулет перетекает сила, достаточная для сотворения запечатывающего заклинания.

– Пусть тени дрогнут перед ликом твоим, как трава перед ветром. Я – твоё дитя, кровь от крови твоей, голос мой — эхо твоего веления, твой свет — моя сила. - Амулет стало почти невыносимо держать в руках. Он обжигал кожу, казалось, что ещё немного, и она начнёт покрываться волдырями, но Райли не обращала на это внимание. Сама не заметив как, она перешла на крик, пытаясь перекрыть вой ветра: — О Великая Матерь Айя, закрой врата, что разверзлись во мраке, пусть тьма не покинет своего царства!

Илтания с силой сжала плечо девушки, а потом отпустила. Даррен, дёрнув Райли за руку пару раз, крикнул ей в самое ухо:

– Отпусти его, посмотри!

Райли распахнула глаза. Серебряная цепочка амулета, который она сжимала в руках, металась из стороны в сторону, оставляя на руках девушки тонкие ожоги. Жрица раскрыла ладони.

Амулет, словно живая птица, сорвался с места и, промчавшись по воздуху к каменному завалу, прилип к камню по центру. А спустя пару ударов сердца — начал погружаться в камень, как в тягучую воду.

И тогда тьма отступила.

Чёрный дым втянуло обратно в шахту, тени распались на ветру, а последние камни с грохотом обрушились, запечатав вход. Все притаились, с опаской глядя на завал, но никакого нового движения видно не было, лишь где-то в глубине слышался глухой ропот возмущённой своим заточением тьмы.

– Мы справились? — дрожащим голосом спросила Райли у Даррена. Тот, в последний раз осмотрев завал, медленно кивнул.

– Ты молодец, юная жрица.

Нижняя губа девушки предательски задрожала, но она не могла позволить себе расплакаться. Колени болели, особенно опухшее, Райли почти не могла на него опираться. А теперь ещё и ладони.

Девушка посмотрела на свои руки. Они были покрыты тонкими ожогами от цепочки, а ладони, совсем красные от разгорячённого камня и металла, всё же пошли волдырями, отчего шевелить пальцами стало невыносимо больно.

– Позволь посмотреть, — неожиданно мягко, как большую ценность, Радан взял её руки в свои и пристально осмотрел. - Тебе нужно к лекарю.

Райли закусила губу, чтобы не расплакаться.

– Не терпи, — сказал он тихо. - Плачь, если больно.

Но Райли лишь резко вдохнула, зажмурилась и покачала головой. Не сейчас. Не перед всеми.

Даррен, пошатываясь, подошёл к завалу и провёл рукой по месту, где исчез амулет. Камень был гладким, будто отполированным — ни трещин, ни швов.

– Интересно, — пробормотал колдун.

– Что «интересно»? - Илтания скрестила руки, её рыжие волосы трепетали на ветру.

– Честно говоря, не ожидал, что у нас получится, — пожал плечами Даррен. - Обычно такие печати требуют большего.

Райли вздрогнула. Она невольно посмотрела на свои обожжённые ладони.

Даррен обернулся к Райли, и в его взгляде она заметила что-то новое. Уважение? Интерес? Принятие? Он ухмыльнулся:

– Великая Матерь благосклонна к тебе, юная жрица.

Где-то внизу, под тоннами камня, тьма пошевелилась. Все замерли. Даже ветер стих.

Но через мгновение стало ясно — завал держится.

– Всё, — Даррен вытер лицо рукавом. - Пора уходить.

Радан, не спрашивая, подхватил Райли на руки.

– Я могу идти сама! — попыталась возразить она.

– Можешь, — согласился он. - Но не пойдёшь.

И, не слушая её возражений, понёс девушку к лекарю.

Радан шагал быстро, но осторожно, стараясь не трясти Райли. Она стиснула зубы, но всё же не могла подавить лёгкий стон, когда её ладони невольно сжимались в кулаки от каждого неловкого движения.

– Ты же сказала, что не больно, – проворчал он, но в его голосе не было насмешки, только досада.

– Я не говорила, что не больно, – прошептала Райли. – Я сказала, что могу идти.

В палатке лекаря их уже ждали. Радан аккуратно опустил девушку на кушетку, предоставив в заботливые руки целителя. Жрица подумала, что сейчас он уйдёт, но мужчина молча встал у входа и, скрестив руки на груди, внимательно следил за каждой манипуляцией, проделываемой с девушкой.

От его присутствия Райли смутилась и отвернулась в сторону. Каждое прикосновение лекаря вызывало боль, она крепко стиснула зубы и зажмурилась.

– Нужно снять разорванную одежду, — спокойно проговорил лекарь, коснувшись плеча девушки.

Наверное, будь она в лучшей форме, то покраснела бы и растерялась, но сейчас всё это отошло на второй план. Правда она всё равно бросила взгляд на телохранителя принца — слова лекаря его явно не смутили, он также пристально смотрел на все манипуляции.

– Подождите снаружи, — не оглядываясь на Радана попросил лекарь, и мужчина, бросив на него недоверчивый взгляд, всё же покинул палатку.

Лекарь осторожно помог ей освободиться от остатков одежды, пропитанной кровью и пылью. Райли почувствовала, как напряжение немного спало, но боль всё ещё пульсировала в ранах. Холодный воздух коснулся кожи, и она невольно вздрогнула.

– Разбитые колени, обожжённые руки, ушибы, царапины и порезы, – бормотал лекарь, изучая повреждения. – Как ты вообще шла?

– На упрямстве, – слабо улыбнулась Райли, но тут же вскрикнула от боли, когда он приложил к ране пропитанную чем-то едким ткань.

За палаткой послышались шаги. Кто-то нервно прошёлся туда-сюда, затем остановился у входа. Райли знала, что это Радан. Он не ушёл далеко.

– Тебе повезло, – сказал лекарь, накладывая повязку.

Райли промолчала. Вопреки всему произошедшему, у неё в голове крутились мысль отнюдь не о заточенной в шахте тьме. Девушка всё ещё чувствовала прикосновения мужчины, тепло его тела и его дыхание на своём лице, когда он озабоченно смотрел на неё, неся сюда.

Закончив свою работу, лекарь вздохнул и отступил на шаг.

– Отдыхай. В идеале тебе бы постельный режим на пару дней.

– Это вряд ли, – пробормотала она, но кивнула.

Как только лекарь вышел, в палатку тут же вошёл Радан. Его серовато-синие глаза сразу же нашли её, оценивая состояние.

– Всё в порядке? — хрипло спросил он.

Райли молча кивнула, слабо улыбнувшись мужчине. Она знала, что последует дальше. Им нельзя было останавливаться, и жрица не собиралась всех тормозить – а значит, нужно стиснуть зубы и терпеть, но продолжать путь.

Глава 5

/Кайлан/

Свита из стражников, посланная навстречу принцу, казалась Кайлану конвоем заключённого. Почти никто с ним не разговаривал, боялись даже лишний раз посмотреть в его сторону. Несколько раз спросили о леди Серетис и Даррене. Пару раз вспомнили про Радана. На этом расспросы закончились — очевидно, чтобы продолжиться во дворце.

Кайлан был уверен в том, что отец его послушает. Да, до этого у него были разногласия с бывшими членами ордена Золотого рассвета, но теперь-то говорить будет его сын. Случившееся в Линдейле показало, что королевству грозит беда, принц видел это своими глазами, и теперь король не мог не поверить в эту историю.

Но чем ближе они подходили к столице, тем сильнее Кайлана охватывало сомнение. Слишком странной казалась атмосфера в отряде.

Иллирион встретил их остатками былой роскоши — время празднования дня рождения принца уже давно прошло, но на улицах ещё пестрели украшения, вывески, а среди людей было много приезжих, посетивших столицу исключительно ради масштабных гуляний.

Кайлану вдруг стало немного стыдно. Столько людей было собрано в черте города, столько аристократии собралось во дворце — а он пропустил всё это, подставив отца и выставив его в дурном свете. Но ведь обнаружившаяся проблема касалась всего мира — разве это не весомая причина его отсутствия?

Когда-то отец отдал этому королевству всю душу и жизнь. Он должен понять.

Едва ступив на территорию королевского дворца, Кайлан сообщил, что собирается сразу отправиться к королю. Слуги и стражники переглянулись, но вновь промолчали, окружив принца со всех сторон. Это показалось Кайлану странным — никто не предложил даже привести себя в порядок с дороги, словно у него, по сути, и не было выбора куда идти. Но времени на раздумья не оставалось.

Двери распахнулись перед ними, и величие тронного зала встретило Кайлана безмолвным эхом шагов. Король сидел на троне, его лицо было непроницаемо, но в глазах полыхал огонь. Кайлан сразу понял настроение отца — разговор предстоял явно не из приятных.

Тронный зал пустовал несмотря на дневное время — ни слуг, ни советников. О прибытии принца лишь провозгласил герольд, который тут же скрылся за дверьми, едва закончил объявлять прибытие Кайлана.

Принц двинулся вперёд по ковровой дорожке, не сводя глаз с трона. Смотреть в глаза отцу пока не позволял этикет. Подойдя ближе, он опустился на одно колено и склонил голову.

– Мой король, – его голос прозвучал чётко, нарушив гнетущую тишину. Затем он добавил чуть тише: – Отец.

Ответом ему послужило молчание. Кайлан физически ощущал, как нарастает напряжение в воздухе. Король специально выдерживал паузу.

– Я жду объяснений, — наконец прозвучал ледяной голос короля Родерика. Его интонация не сулила ничего хорошего, но Кайлан не собирался тушеваться.

– На северо-западе королевства случилась беда, – он намеренно сделал паузу, поднимая голову ровно настолько, чтобы видеть отцовские сапоги. – Она требовала немедленного вмешательства. Я не мог оставить подданных Вальтраса на растерзание той... тьме.

Король медленно наклонился вперёд. Кайлан почувствовал, как воздух вокруг стал тяжелее.

– Празднование твоего дня рождения было политическим актом, — каждое слово глухим эхом простиралось по залу. - Ты понимаешь, каким ударом по престижу короны стало отсутствие наследного принца на торжестве?

Гнев в голосе отца был приглушённым, но Кайлан знал – это затишье перед бурей. Он вдруг поднял голову, дерзко встретив взгляд короля:

– Я признаю вину, мой король, – его голос дрогнул, но не от страха, а от ярости. – Но причина моего отсутствия куда важнее, чем празднование моего дня рождения или налаживания политических связей. Если с ней не разобраться, то она повлияет на весь мир и он падёт под натиском Теневого плана.

Последние слова повисли в воздухе, смешавшись с тяжёлым дыханием Родерика. Медленно король откинулся на спинку трона.

– Мне пришлось потратить много сил на то, чтобы успокоить гостей, — голос Родерика стал притворно мягким. Было ясно: он намеренно игнорирует слова Кайлана. - Но до твоих талантов в искусстве обмана мне, конечно, далеко.

Что-то в голосе отца заставило Кайлана напрячься. Это были не нотки злости, а нечто… другое?

– Я не мог сообщить о своём местонахождении сразу… — начал было говорить Кайлан, но Родерик взмахнул кистью, прерывая его речь.

– Конечно, не мог. - Глаза Родерика вспыхнули холодным огнём. Кайлану показалось, что этот взгляд способен прожечь сталь. - Ты знал, что нас окружают предатели, Кайлан?

Принц ощутил, как его сердце сделало болезненный кувырок в груди. Разговор стремительно уходил в опасное русло.

– Предатели, Ваше Величество? — он намеренно поднял одну бровь, стараясь сохранить маску безразличия, хотя пальцы его уже непроизвольно сжимались в кулаки.

– Да-да, — Родерик принялся играть с перстнем на пальце. - Представь моё удивление, когда я узнал, что наш верный дворецкий в Аларне оказался змеёй у самого моего трона.

Кайлан почувствовал, как его внутренности превратились в лёд. Отец как-то узнал об их договорённости с дворецким. Сохранять безразличие на лице становилось всё сложнее.

– Действительно? – его собственный голос показался ему чужим. - Надеюсь, он теперь в тюрьме.

Тюрьма была логичным наказанием по меркам принца. Перед глазами всплыло добродушное лицо старика дворецкого, который всего лишь задержал донесение на несколько дней.

– Конечно нет, – лицо Родерика вдруг озарилось широкой улыбкой, от которой кровь стыла в жилах. - Он казнён. Вчера на рассвете.

Мир вокруг Кайлана на мгновение поплыл. Он услышал гул в ушах, почувствовал, как его ладони разом вспотели. Не мог поверить, что старика казнили за его просьбу.

– Птичка нашептала мне, что ты так и не остановился в имении, сын мой, – продолжал король, с наслаждением наблюдая, как на лице сына сменяются эмоции. - Ты отправился дальше, да ещё и увёл за собой нескольких членов ордена – естественно, бывших. Когда их поймают, казнь пройдёт на главной площади.

Каждое слово было словно звук молота. Родерик встал, и его тень накрыла Кайлана. Он смотрел на отца, и впервые в жизни ему стало по-настоящему страшно. В глазах короля горел не просто гнев — там танцевало что-то тёмное, почти безумное.

– Никто, – Родерик произнёс последнее слово шёпотом, но оно прозвучало громче крика, – не смеет нарушать мои приказы.

Тишина после слов отца была оглушающей. Кайлан слышал только бешеный стук собственного сердца, которое, казалось, вот-вот разорвёт грудную клетку. Ладони стали ледяными, а во рту пересохло. Отец не блефовал – он действительно собирался казнить Илтанию и Даррена. А может быть, и Радана, пусть у того и был приказ неотрывно следовать туда же, куда пойдёт принц.

Судорожно сглотнув, Кайлан бросил взгляд на трон — и впервые ему стало страшно оттого, что он принадлежал именно Родерику.

– На северо-западе королевства ставил свои опыты последователь Занхула по имени Малгхиор, — принцу казалось, что если отец дослушает его, то поймёт. Но услышав прозвучавшее имя, Родерик вздрогнул всем телом, его пальцы сжались в кулаки с такой силой, что костяшки побелели. Лицо короля исказила гримаса — ярость, ужас, что-то ещё, еле уловимое. Кайлан увидел, как багровеет шея отца, как дрожат его губы.

Казалось, что короля сейчас хватит удар.

– Отец! - Кайлан вскочил на ноги и бросился вперёд, забыв про этикет. Но король лишь в ярости взмахнул руками.

– Никогда... Слышишь? Никогда не произноси это имя! - Он шагнул навстречу сыну и взмахнул рукой — звук пощёчины прокатился по залу звонким эхом. Кайлан не пошевелился, несмотря на появившиеся на его щеке красные полосы — перстни, носимые королём, оцарапали кожу. - Он мёртв?!

Кайлан медленно кивнул.

– Отлично, просто отлично, — внезапно голос короля стал тихим, он будто ушёл в свои мысли. Родерик принялся судорожно ходить перед Кайланом, отмеряя шагами пространство перед троном. Это выглядело в некоторой степени жалко — Кайлан с удивлением обратил внимание на заплывшие черты лица отца, его тяжёлую походку, появившуюся от резких движений одышку — они были и раньше, но он их попросту не замечал. - Не знал, что Малгхиор ещё жив. Впрочем, мой сын — Первый клинок королевства — с ним разобрался. Это хороший знак.

Король Вейнгард резко остановился перед Кайланом. В его глазах горела странная смесь гордости и безумия.

– Ты опозорил меня, но изничтожил давнюю проблему. Я собирался отправить тебя в тюрьму — или ты думал, что можешь безнаказанно творить всё что вздумается? — прищурившись, произнёс он. - Но так и быть. Твоей тюрьмой станет Иллирион – ты ни шагу не ступишь за его стены.

– Но отец, Малгхиор был меньшей из проблем! Его эксперименты могут уничтожить мир, я должен отправиться дальше, найти способ… — не выдержав, с отчаянием вскричал Кайлан.

Этот крик заставил короля вновь разозлиться.

– Единственное, что ты должен делать - это подчиняться приказам короля! - Родерик взревел так, что с потолка посыпалась пыль. Его слюна брызнула на лицо Кайлана. - Стража! Увести принца в его покои!

Двери с грохотом распахнулись. Когда стража схватила Кайлана за руки, он не сопротивлялся. В последний раз встретившись взглядом с отцом, принц увидел там нечто, отчего кровь застыла в жилах - не гнев, не ярость... а страх. Необъяснимый, животный страх при упоминании имени Малгхиора. Но откуда он? Кайлан не имел ни малейшего представления.

Глава 6

Едва ситуация с шахтами разрешилась, к ним тут же стянулись члены городского совета и остальные значимые для города личности - Малькольм Вейн постарался оповестить всех о случившемся. Несмотря на позднее время, на площадке перед завалом столпились все – от мелких купцов до самой верхушки местной знати - и наперебой обсуждали произошедшее. Город лишился главного источника дохода, и это не нравилось никому. Отдельные люди начали требовать тотчас разобрать завал, но сэр Меррик встал между толпой и завалом – и его стражники поступили так же. Крики и ругань могла бы продолжаться до утра, если бы в какой-то момент откуда-то из глубины не раздался протяжный вой - спорщики разом замолкли, прислушиваясь, и их протестующие возгласы сошли на нет.

Люди начали расходиться, бросая тревожные взгляды на завал. Осталось лишь несколько членов городского совета, которые окружили Меррика плотным кольцом. Их лица были мрачны.

– Вы понимаете, что это значит для города? – один из них, толстый мужчина в расшитом золотом камзоле, сжал кулаки. – Без руды мы разоримся за месяц!

– Зато вы останетесь живы, – холодно парировал сэр Меррик.

Райли наблюдала за происходящим, стоя неподалёку от палатки лекаря. Она приковыляла сюда, опираясь на палку, едва услышала первые громкие крики, а теперь не знала, куда себя деть. Вдруг она почувствовала, как кто-то приблизился сзади. Она обернулась и встретилась взглядом с Раданом.

– Отправимся в путь на рассвете, – сказал он, встав рядом с ней.

– Как думаешь, город оправится от произошедшего? — спросила Райли, посмотрев на него снизу вверх. Ей вдруг стало тепло от близости мужчины.

– Многие разорятся. Если никто не придумает, как изгнать зло из шахт, то, скорее всего, город ждут сложные времена, — ответил Радан, не сводя глаз с завала.

Они простояли в молчании с минуту, пока Райли подбирала слова.

– Радан… — она почувствовала, как щёки заливает краска. - Я хотела сказать спасибо. Ты вытащил меня оттуда. Без твоей помощи я бы погибла.

Мужчина перевёл на неё удивлённый взгляд.

– Если бы ты погибла — мы все бы погибли, — ответил он, слегка нахмурившись.

– Да, но… - Райли закусила губу. Ей подумалось, что она, возможно, увидела в действиях мужчины совсем не то, что было в них на самом деле. - Потом ты…

Нужные слова никак не подбирались. Девушка протянула руку и обхватила ладонь мужчины своими пальцами. Почувствовала, как он распрямил плечи и как-то… напрягся? Она смотрела на его руку, боясь поднять взгляд выше.

– В общем, просто спасибо.

И ушла обратно в палатку, оставив его смотреть себе вслед.

Когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, отряд тронулся в путь. Они решили не отклоняться от изначального плана и двинулись на восток, туда, где у подножья гор располагался храм Маларета. Для этого им предстояло обогнуть Хребет Вечности по дороге, уже знакомой Райли, а затем двинуться ещё дальше, минув тракт, по которому они с Элиной когда-то направлялись в столицу. Райли ехала чуть позади, стискивая зубы от боли при каждом толчке лошади. Она не жаловалась, но бледность её лица говорила сама за себя.

Радан, ехавший впереди, то и дело оборачивался, чтобы убедиться, что жрица не отстаёт. Райли со смущением принимала его молчаливую заботу, которая проявлялась в мелочах – он выбирал более ровную дорогу, притормаживал на сложных участках, а во время очередного привала молча протянул Райли свой плащ.

– Спасибо, – тихо сказала она, принимая свёрток.

– Дальше будет тяжелее, – коротко ответил он, отвернувшись к своей лошади.

Илтания и Даррен ехали рядом, тихо переговариваясь. Колдун всё ещё был бледен, но уже мог держаться в седле без посторонней помощи.

– Радан, а ты давно был в этом храме Маларета? – спросила Илтания, подъезжая к мужчине.

– Достаточно давно, – твёрдо ответил Радан. - Наверное, лет семь или восемь назад, не меньше.

Илтания на мгновение задумалась, а затем с лёгкой улыбкой спросила:

– Ты же вырос в этом храме, да? А в детстве у вас там были игрушки? Говорят, у вас там были довольно суровые условия. Не представляю, как там растут дети.

Радан на секунду замешкался, явно не ожидая такого вопроса.

– Были... учебные камни, – наконец ответил он, и в его голосе прозвучала нехарактерная теплота. – Гладкие речные валуны с высеченными рунами. Мы учились читать по ним, а потом... иногда использовали для игр.

Даррен фыркнул:

– Звучит весело. У меня в детстве была сшитая из лоскутов сова, а у тебя – учебный камень с рунами.

Радан ничего не ответил, лишь пришпорил коня.

Следующие несколько дней превратились в череду однообразных переходов и редких привалов. Поселения встречались им всё реже, пока совсем не перестали попадаться.

Дорога петляла между холмами, постепенно поднимаясь. Деревья становились ниже и корявее, травянистые склоны уступали место каменистым россыпям.

Наконец, отряд въехал в узкое ущелье, где ветер гулял между скал с тоскливым воем. Радан, до этого ехавший впереди, вдруг натянул поводья и замер.

– Что там? – настороженно спросила Илтания.

– Ничего, – ответил он, сосредоточенно вглядываясь в пейзаж. – Мы почти на месте.

Он указал рукой вперёд, туда, где ущелье внезапно расширялось, открывая вид на массивное здание из тёмного камня, прижавшееся к скале. Рядом с ним виднелась конюшня и ещё парочка мелких построек, и все они выглядели надёжными, сложенными на совесть, но грубоватыми, будто когда-то давно их просто высекли из огромного куска скалы.

Этот храм Маларета совсем не был похож на храмы Аий. Райли подумалось, что он непохож даже на другие храмы этого бога, что она видела на своём пути. Отчасти он напоминал крепость, призванную защищать, а не ублажать взор яркими витражами и резными колоннами.

– Выглядит... негостеприимно, – заметила Илтания, высказав то, что вертелось в голове у Райли.

– Он и не должен быть гостеприимным, – отозвался Радан, слезая с лошади. – В храме учат стойкости. Красота и уют лишь расслабляют и заставляют терять бдительность.

Он первым направился к воротам. Остальные последовали за ним.

Массивные дубовые двери главного здания, окованные железными пластинами, оказались не заперты. Радан толкнул их, и они поддались, со скрипом раскрывая перед пришедшими внутреннее убранство.

В главном зале царил полумрак. Узкие окна под потолком пропускали скудный свет, разбивая его на полосы, падающие на каменный пол. Вдоль стен тянулись каменные скамьи, а на другом конце зала находился алтарь. Массивная каменная плита, за которой располагалось грубо вытесанная из камня статуя Отца Мироздания. Над ней едва заметно мерцал вмурованный в стену камень света, почти выцветший за долгие годы службы.

– Здесь кто-нибудь есть? – спросила Илтания, и её тихий голос эхом разнёсся под высокими сводами.

– Есть, – внезапно донеслось из бокового прохода.

Из тени вышел человек. Высокий, сутулый, с бритой головой и длинной седой бородой. Грубая шерстяная ряса, подпоясанная кожаным ремнём, висела на его худом теле мешком. Но глаза – тёмные, цепкие, удивительно живые для его возраста – смотрели остро и внимательно.

– Настоятель Оррин, – Радан почтительно склонил голову.

Старик обвёл его оценивающим взглядом.

– А я гадал, доживу ли до того момента, как ты вернёшься в эти стены, Радан, – ответил он, погладив бороду. – Ты привёл к нам гостей.

Настоятель внимательно осмотрел каждого из присутствующих, задержав свой взгляд на Райли.

– Жрица Великой Матери, вот так встреча, – кивнул он.

Райли поклонилась.

– Рада знакомству, настоятель Оррин, – поздоровалась она.

– Чем обязаны вашему визиту? – старик вновь сосредоточил своё внимание на Радане.

– Нам нужно место, где мы могли бы дождаться принца Кайлана, и где можно поискать ответы, – честно ответил Радан, отчего где-то позади многозначительно кашлянула Элина. Никто из присутствующих не собирался рассказывать, кого именно они планировали здесь дожидаться, но, очевидно, у телохранителя принца были свои планы.

Настоятель Оррин медленно поднял бровь.

– Принца Кайлана? – переспросил он, и в его голосе прозвучало искреннее удивление. – В этих стенах давно не бывало столь важных гостей. Что ж, мы не гоним тех, кто ищет приюта. Но должен предупредить – мы ведём аскетичный образ жизни, и удобств вы здесь не найдёте.

– Нам достаточно крыши над головой, – с почтением сказал Даррен.

– Что ж, тогда проходите, – настоятель кивнул и жестом пригласил следовать за ним. – Я покажу вам, где вы сможете расположиться.

Он двинулся по узкому коридору, уводящему вглубь храма. Камни света здесь горели через один, оставляя длинные тени на стенах, а пол под ногами был неровным, стёртым сотнями шагов. Отряд последовал за настоятелем, и вскоре они оказались в восточном крыле – длинной галерее с низким сводчатым потолком, по обе стороны которой виднелись тяжёлые деревянные двери.

– Можете располагаться здесь, – Оррин указал на несколько дверей. – В каждой келье есть лежанка и столик. Постели старые, но чистые. Воды найдёте в кувшинах. Если что-то понадобится – стучитесь в западное крыло, я буду там.

– Благодарим, настоятель, – Радан склонил голову.

Оррин кивнул и уже собрался уходить, но на мгновение задержался, бросив взгляд на Райли.

– Жрица, – обратился он к ней. – В храме Маларета свои порядки. Я не стану вас принуждать, но прошу – воздержитесь от публичных молитв Айе в этих стенах. Уважайте наш дом, как мы уважаем ваш.

Райли почувствовала, как к щекам приливает тепло, но ответила спокойно:

– Конечно, настоятель. Я не хочу никого оскорблять.

Оррин кивнул и ушёл, его шаги стихли в конце коридора.

– Ну и приём, – протянула Элина, когда старик скрылся из виду. – Хоть бы предложил помыться с дороги.

Райли заглянула в ближайшую келью. Небольшое помещение с каменными стенами, узкое окно-бойница, через которое сочился бледный свет уходящего дня, жёсткая лежанка с тонким тюфяком и маленький столик, на котором разместились глиняный кувшин с водой и деревянная кружка.

– Уютно, – с лёгкой иронией сказала Илтания, заглядывая через плечо Райли.

– Холодно, – добавила Элина, потирая плечи. – Как здесь вообще живут?

– На кроватях тёплые одеяла, – коротко ответил Радан, прежде чем скрыться в соседней келье.

Даррен, кряхтя, опустился на лежанку в своей комнате и устало прикрыл глаза. Илтания тут же подошла к нему.

– Ты как?

– Жив, – буркнул колдун. – Полежу немного, и всё.

Райли закрыла дверь в свою комнату и, сбросив на пол сумку, опустилась на кровать. В помещении и правда было весьма прохладно, но Радан оказался прав – тёплое одеяло согревало. Жрица прикрыла глаза и прислушалась к тишине.

Где-то в глубине храма мерно капала вода. В этом звуке было что-то успокаивающее, почти гипнотическое, и девушка сама не заметила, как провалилась в дремоту.

Разбудил её тихий стук в дверь.

– Жрица? – голос настоятеля звучал глухо из-за деревянной преграды. – Ужин готов. Прошу всех пройти в трапезную.

Райли села, протирая глаза. За окном уже стемнело – оказывается, она проспала несколько часов. Девушка провела ладонями по лицу, приводя мысли в порядок, и поднялась.

Она вышла в коридор одновременно с остальными. Илтания выглядела отдохнувшей, Даррен – чуть бодрее, чем раньше, а Элина всё ещё зевала, прикрывая рот ладонью. Радан ждал их у выхода из галереи, и, несмотря на его бесстрастный вид, Райли показалось, что он доволен нахождением здесь.

– Идём, – сказал он и первым направился к трапезной.

Трапезная оказалась такой же суровой, как и всё в этом храме. Длинный каменный стол, грубые деревянные скамьи, чадящие масляные лампы на стенах. Пахло хлебом, чечевицей и чем-то горьковато-травяным. Несколько монахов уже сидели за столом, но при появлении гостей коротко кивнули и продолжили молча ожидать начала ужина.

Оррин указал им на места в конце стола.

– Садитесь. Еда простая, но сытная.

Райли опустилась на скамью рядом с Элиной. Воздух в трапезной казался чуть теплее, чем в коридоре, благодаря большому очагу в дальнем конце. Огонь тихо потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на каменные стены. Жрица с любопытством осматривала интерьер, мысленно сравнивая его с храмом Великой Матери в Линдейле.

Радан сел напротив, положив перед собой сложенные руки.

Илтания и Даррен заняли места слева от Райли. Колдун притворно поворчал, когда леди Серетис пододвинула к нему миску с похлёбкой, принесённую служкой.

– Да помогут вам силы Маларета, – произнёс настоятель, прежде чем сесть во главе стола. Монахи хором ответили что-то на старом наречии, и трапеза началась.

Некоторое время ели в тишине. Райли с удивлением обнаружила, что простая чечевичная похлёбка с чёрным хлебом кажется ей невероятно вкусной. Хотя, возможно, это просто голод давал о себе знать.

– Настоятель Оррин, – нарушил молчание Даррен, отодвигая пустую миску. – Вы давно служите в этом храме?

– Сорок один год, – ответил старик, промокнув бороду тряпицей.

– Я слышал, что в стенах храма хранятся древние знания. Книги, свитки, летописи, – продолжил колдун.

Оррин медленно положил ложку.

– Это действительно так. В подвалах этого храма есть библиотека. Она невелика, но некоторые манускрипты уникальны. – Он перевёл взгляд на Радана. – Твой спутник знает об этом не понаслышке. В детстве он много времени провёл в библиотеке, постигая мудрость предков.

Райли заметила, как напряглись плечи телохранителя. Но он не успел ничего ответить – Илтания, до этого ковырявшая хлеб, оживилась:

– А можно посмотреть на эти манускрипты? – Рыжеволосая колдунья одарила настоятеля самым милым из своих взглядов. – У нас есть… кое-какие вопросы. Так уж вышло, что ткань мира теперь имеет прорехи, и нам бы очень хотелось выяснить, как это исправить.

Наступила тишина. Один из монахов, сидевший ближе к настоятелю, поперхнулся и громко закашлялся. Оррин задумчиво переводил взгляд от одного гостя к другому, пока не задержался на Райли. Девушке даже стало как-то не по себе, что старик уделяет ей так много внимания.

– Мы знаем, о чём вы. – Наконец нарушил молчание настоятель. – Быть может, вы поведаете мне свою историю, и я попробую вам помочь?

Вся компания покосилась на Радана. Желания рассказывать историю их путешествия целиком не было ни у кого, но если воин действительно доверял настоятелю… Райли кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Не сочтите за грубость, настоятель Оррин, но мы бы предпочли начать свой рассказ после ужина, – вежливо проговорила она, получив одобрительный кивок Радана.

– Безусловно, – немного сухо ответил старик и вновь принялся за еду.

Райли последовала его примеру, погрузившись в собственные мысли. Она всегда глубоко уважала последователей Маларета, но сейчас, оказавшись в столь отдалённом храме со строгими порядками, чувствовала себя немного не в своей тарелке.

Остаток ужина прошёл в полном молчании. Монахи не обращали своего внимания на прибывших, лишь изредка поглядывая на Радана. Райли слегка улыбнулась мужчине, когда их взгляды пересеклись. Да, их привела сюда ужасная причина. Но когда девушка невольно представила себе, как этот суровый воин, будучи совсем мальчишкой, бегал по местным залам и смеялся, она почувствовала тепло в груди.

Когда трапеза завершилась, настоятель поднялся из-за стола и жестом пригласил гостей следовать за ним.

– Пройдём в мою келью. Там никто не помешает нашему разговору.

Они двинулись по узкому коридору, освещённому редкими камнями света. Монахи расходились по своим делам, растворяясь в тенях храма.

Келья настоятеля оказалась больше, чем у них, но тоже не отличалась изысками. Узкая деревянная кровать, массивный письменный стол, заваленный свитками. На стенах висело несколько тёмных картин с изображением Маларета в разных обличьях: карающего, милосердного, созидающего.

– Присаживайтесь, – Оррин указал на скамью у стены, а сам опустился на единственный табурет у стола. – Я слушаю.

Девушки втроём расположились на предложенном им месте, а мужчины остались стоять на почтительном расстоянии от настоятеля. Райли сделала глубокий вдох. Хоть она рассказывала эту историю уже много раз, легче не становилось. Этель, Линдейл, излом, тени из шахт… Она старалась не упускать деталей, но и не перегружать повествование лишним. Когда история кончилась, девушка достала из-за пазухи дневник Малгхиора и выложила его на стол перед настоятелем. Оставить его в келье без присмотра, несмотря на нахождение в храме Маларета, она не решилась.

Оррин долго смотрел на потрёпанную тетрадь, не притрагиваясь к ней. В его глазах мелькнула то ли брезгливость, то ли страх. Потом вновь посмотрел на Райли.

– Ты понимаешь, что ищешь, жрица?

– Я ищу способ остановить то, что уже началось, – твёрдо ответила девушка. – Если события в Линдейле и Стоунфилде только начало, то людям вскоре негде будет спастись. Даже храмы не станут убежищем.

Настоятель кивнул, словно ожидал именно этого ответа.

– Библиотека откроется для вас завтра на рассвете. Я проведу вас туда сам и покажу, где хранятся летописи, которые могут вам пригодиться. – Он перевёл взгляд на Радана. – Но ты, мальчик, задержишься. Нам нужно поговорить.

Радан склонил голову в знак согласия, не проронив ни звука.

– А пока – отдыхайте, – закончил настоятель. – Дорога была долгой, а завтрашний день обещает быть нелёгким.

Гости поднялись, поблагодарили Оррина и покинули келью. В коридоре Райли обернулась на Радана – тот стоял у двери и смотрел ей вслед непроницаемым взглядом.

– Спокойной ночи, – тихо сказала она.

– Спокойной ночи, жрица, – ответил он, и дверь за ним закрылась.

– У них там разговор по душам будет? – шёпотом спросила Элина, когда они отошли подальше. – Или настоятель решил устроить ему выволочку за то, что притащил в храм целую делегацию с жрицей чужого бога во главе?

– Не твоё дело, – буркнул Даррен, но в его голосе не было злости. – Радан сам разберётся.

– Мы все здесь разбираемся как умеем, – философски заметила Илтания. – Ладно, пойдём спать. Завтра рано вставать.

Келья встретила Райли прохладой и тишиной. Жрица опустилась на кровать, но не стала раздеваться – просто накрылась одеялом и уставилась в потолок, где мерцали слабые отблески от камня света, оставленного на столике.

Глава 7

Утро началось с громкого стука в дверь. На одно мгновение между пробуждением и тем, чтобы открыть глаза, Райли вдруг почудилось, что она снова находится в храме Великой Матери в Линдейле, настолько знакомой показалась ей ситуация.

– Подъём! – голос Элины звучал бодро и настойчиво. – Настоятель уже позавтракал и ждёт нас у библиотеки.

Райли села, потирая затёкшую за ночь шею. Неужели все уже встали и теперь ждут только её? От этой мысли девушке стало совсем неловко, и она поспешно привела себя в порядок.

Библиотека храма Маларета оказалась не тем местом, где можно было заблудиться в лабиринтах стеллажей. Она была тесной, с низкими потолками, не очень большая по площади, но каждый её сантиметр занимали многочисленные манускрипты, свитки и фолианты.

Райли переступила порог и на мгновение замерла, привыкая к полумраку. Помещение вырубили прямо в скале – грубые каменные стены помнили удары резцов, потолок нависал низко, и только редкие камни света, вмурованные в ниши, разгоняли тьму. Воздух здесь был холодным, сухим и пах старым пергаментом и кожей переплётов.

– Не думала, что здесь будет так… – Элина оборвала фразу на полуслове, не зная, какое лучше подобрать слово, чтобы не обидеть провожатого.

– Ценность библиотеки не в количестве книг, а в их значимости, – наставительно произнёс настоятель Оррин, проходя внутрь первым. Его сандалии мягко ступали по каменному полу, но каждый шаг отдавался тихим эхом под низкими сводами. – Здесь собраны уникальные летописи и трактаты, в которых заключены знания, что не найти больше нигде в Вальтрасе. Многие из них написаны ещё до основания храма.

Даррен протиснулся внутрь и сразу направился к ближайшему стеллажу, водя пальцами по корешкам. Илтания последовала за ним, цепким взглядом разглядывая полки.

– Нам нужны сведения о древних крепостях, – напомнила Райли, обращаясь ко всем сразу. – И, возможно, мы сможем найти что-то о магии Малгхиора. Может быть это поможет нам в нашем начинании.

Настоятель Оррин, услышав это имя, едва заметно поморщился, но промолчал. Вместо этого он указал на дальний угол библиотеки, где вдоль стены тянулся длинный стол из тёмного дерева с несколькими табуретами.

– Там вы сможете работать. Часть свитков слишком ветхи, чтобы их выносить, поэтому изучать придётся здесь. Я помогу вам с поисками – в юности я сам переписывал многие из этих текстов и примерно помню, где что лежит.

Райли благодарно кивнула и, бросив быстрый взгляд на Радана, скрылась за ближайшими полками, просматривая корешки книг. Она не собиралась подслушивать, но когда настоятель обратился к Радану, их тихий разговор донёсся до её ушей.

– Ты ведь вырос здесь, – тихо произнёс настоятель. – Многие из этих книг ты держал в руках, когда был мальчишкой.

Райли сосредоточенно уставилась на свиток, лежащий на полке прямо перед её глазами. Жрица не видела, как отреагировал Радан на это замечание, но на некоторое время воцарилась тишина, прерываемая лишь шорохом движения остальных членов отряда.

– Некоторые вещи не меняются, – наконец ответил телохранитель принца. – Храм всё тот же.

– А ты изменился, – тут же ответил настоятель. – Теперь ты не просто воин. Ты – защитник.

Райли слегка улыбнулась. Послышались шаги, и из-за стеллажа вышел Радан, широким шагом направившись в сторону стола. Настоятель же принялся копаться на полках с другой стороны библиотеки. Жрица откинула в стороны размышления о жизни воина в те времена, когда он ещё жил в храме, и сосредоточилась на текущей задаче.

Первые два дня поисков не принесли ничего.

Райли просыпалась затемно, завтракала вместе с остальными обитателями храма в молчаливой трапезной и шла в библиотеку, где проводила часы, перебирая свитки и книги. К ней присоединились Илтания и Даррен – мужчина, несмотря на всё ещё ноющую рану, упорно перелистывал страницу за страницей, а рыжеволосая колдунья делала пометки на клочках пергамента.

Элина помогала, но было видно, что сидеть на одном месте ей тяжело. Она то начинала расхаживать по библиотеке, то принималась перекладывать свитки с места на место, то замирала, с грустью глядя в сторону выхода.

Радан проводил с ними большую часть времени. Он молчал, редко задавал вопросы, но его присутствие чувствовалось всегда – тяжёлое, надёжное, как каменные стены самого храма. Иногда Райли ловила на себе его взгляд, и каждый раз сердце пропускало удар. Она отворачивалась первой, делая вид, что углублена в чтение. Девушка не могла позволить себе отвлекаться от их первоочередной задачи.

Настоятель Оррин заходил несколько раз в день – садился за стол и помогал разбирать особо древние тексты, когда другие дела храма не требовали его непосредственного присутствия. Он знал библиотеку как свои пять пальцев и то и дело подсказывал, куда стоит заглянуть.

– Летописи с упоминанием запретной магии хранятся отдельно, – сказал он на исходе второго дня, когда тени за окном начали удлиняться. – Я сам проверю их завтра. Если нужное вам там – я найду.

Но Райли видела по его глазам, что он сам не был в этом уверен.

Ночь прошла беспокойно. Райли ворочалась на жёсткой лежанке, вглядываясь в тени на потолке. Мысли путались: дневник Малгхиора, тени в шахтах, амулет, который ушёл в камень, и лицо Радана – суровое, сосредоточенное, когда он переворачивал очередную страницу.

Утром третьего дня настоятель встретил их у входа в библиотеку. Лицо его было серьёзным.

– Я проверил всё, что мог, – сказал он, не дожидаясь вопросов. – Летописи о разломах упоминают тёмную магию, но не дают способов её остановить. Сведения о Малгхиоре у нас тоже есть, но лишь о его молодости, до того как он ушёл в тень.

Райли почувствовала, как внутри всё обрывается.

– То есть... ничего? – голос Элины прозвучал разочарованно.

– Я не сказал “ничего”, – покачал головой Оррин. – Я сказал, что проверил основное хранилище.

Он помолчал, поглаживая бороду и задумчиво глядя в пространство перед собой.

– В этой библиотеке есть... дополнительная секция, – наконец выдохнул он.

– Дополнительная секция? – оживился Даррен. – Какой-то скрытый раздел?

Настоятель бросил на него долгий взгляд.

– Можно и так сказать. Там хранятся тексты, которые предназначены только для просвещённых. Для тех, кто доказал свою преданность Маларету.

Райли поджала губы. Из всех её спутников, единственным человеком, являющимся последователем Отца Мироздания, был Радан.

– Значит ли это, что я имею право войти? – спросил воин, до этого стоявший, прислонившись к стене.

– Да, – кивнул Оррин. – Ты вырос здесь. Ты прошёл обряды посвящения. Совершил на своём пути достаточно, чтобы сокрытое открылось для тебя.

Отправлять на поиски информации одного человека, пусть даже настоятель Оррин помогал в этом, представлялось Райли плохой затеей, потенциально растягивающей время их пребывания в храме на куда большее количество дней, нежели они рассчитывали. Поэтому, набравшись смелости, она спросила:

– Позвольте и мне войти в эту секцию, настоятель Оррин. Пусть я и не последователь Отца Мироздания, но моя вера сильна, и я чту вашу, – её взгляд, направленный на настоятеля, был полон решимости. – Я понимаю, что моё нахождение в стенах сокрытой библиотеки может оскорбить чувства обитателей храма, однако ситуация, в которой мы все оказались, требует быстрого поиска решений и подсказок. Прошу вас сделать исключение, если такое возможно.

Девушка видела, что её предложение не по нраву Оррину. Он медлил с ответом, словно взвешивая в уме все “за” и “против”.

– Ты жрица Айи, не Маларета, – произнёс он со вздохом. – Но я вижу твоё сердце. И вижу, как относишься к нашим порядкам, даже если они тебе чужды. Я разрешу тебе войти.

Райли заметила, как сжал губы Даррен. Колдун явно хотел бы оказаться на месте жрицы, но просить сделать ещё одно исключение, сочли бы неуважением.

– Спасибо, настоятель Оррин, – Райли почтительно склонила голову.

– Леди Илтания, Даррен и Элина могут пока продолжить изучать рукописи основной части библиотеки, – добавил Оррин, бросив взгляд на колдуна. Тот тихо вздохнул, приняв свою участь.

Сокрытая часть библиотеки оказалась, на удивление, совершенно в другом месте относительно основной. Вход в коридор, ведущий к ней, оказался спрятан за выдвижной плитой позади статуи Маларета в главном зале, чей лик в полумраке казался Райли то ли мрачным, то ли печальным.

Проход открылся, когда настоятель нажал на ничем не примечательный камень. Плита сдвинулась в сторону, освобождая проход в длинный узкий коридор. Настоятель ступил в него первым, зажав в руке камень света, вырезанный в форме восьмиугольника. Райли и Радан проследовали за ним, и едва они преодолели пару шагов от входа, как каменная плита закрылась за ними, и коридор погрузился в тишину, нарушаемую лишь звуком их шагов.

– Здесь мало кто бывает, – тихо произнёс Оррин, не оборачиваясь. – Настоятели допускаются сюда раз в год, чтобы обновлять печати и молиться. Некоторые знания не должны покидать эти стены.

Настоятель остановился перед массивной каменной дверью без ручек и замочной скважины. На ней были высечены слова на каком-то древнем языке, который Райли не знала.

Оррин подошёл к двери и коснулся её ладонью. Символы вспыхнули неярким светом, и Райли почувствовала, как воздух вокруг загустел, стал тяжёлым. Магия ощущалась вокруг, касаясь непрошенных гостей, словно оценивая, достойны они пройти через эти двери или нет.

Наконец раздался тихий щелчок, свечение погасло, и дверь медленно отворилась.

Небольшой зал, представший перед ними, по размеру оказался намного меньше основной библиотеки. Круглое помещение с куполообразным потолком, на котором располагались высеченные в камне звёзды, отполированные до блеска, мерцающие в свете камней, как настоящие. Засмотревшись на них, жрица вдруг поняла, что не все созвездия ей знакомы, и это показалось весьма странным, но Оррин быстро отвлёк её от размышлений.

– Осмотрите те полки, жрица, но прежде, чем взять что-либо в руки, спросите у меня, – он указал на старинный шкаф из цельного дерева, заполненный свитками. – А ты, Радан, посмотри вон там.

Воин кивнул и отошёл к каменной нише, на которую указал настоятель. Райли на мгновение замялась, ощущая себя здесь чужой. Ей казалось, что даже сами свитки и фолианты отталкивают её от себя, желая, чтобы жрица Великой Матери покинула библиотеку. На мгновение ей даже показалось, что она услышала тихий шёпот, исходящий от полок, но стоило встряхнуть головой, как наваждение рассеялось. Сглотнув, девушка подошла ближе и принялась изучать названия, написанные на самых разных языках.

Часы текли незаметно. В скрытой библиотеке не было окон – солнечный свет никогда не проникал сюда, и даже намёка на смену дня и ночи не существовало. Только тихое мерцание полированных звёзд на купольном потолке да мягкое, ровное свечение камней, вмурованных в ниши стен. Райли давно сбилась со счёта, сколько они здесь провели – ей казалось, что минула целая вечность, хотя на самом деле, прошло всего несколько часов.

Она перебирала свитки один за другим, вглядываясь в строки на древних языках, большинство из которых не понимала. Иногда попадались рисунки – схематические изображения ритуалов, астрологические карты, портреты суровых бородатых мужчин в тяжёлых одеяниях, которых Райли принимала за ранних последователей Маларета. Но ничего, что хотя бы отдалённо напоминало о разломах, магии Малгхиора или Кангоре.

– Ничего, – тихо выдохнула она, откладывая очередной свиток. Пальцы начало саднить от постоянного перелистывания хрупких страниц, но Райли не позволяла себе останавливаться.

Радан, стоявший у дальней ниши, обернулся на её голос. Он выглядел сосредоточенным, но усталость уже начала проступать, показываясь тенью под глазами.

– Мы ещё многое не осмотрели, жрица, – тихо сказал он, и в его голосе послышалось не столько ободрение, сколько попытка удержать её от отчаяния.

– Я знаю. Просто... – Райли провела рукой по лицу, – мне кажется, что мы ищем иглу в стоге сена. А времени всё меньше.

Настоятель Оррин, сидевший за столом с раскрытым фолиантом, поднял глаза. Несмотря на то, что он не сказал ни слова, жрице стало не по себе, и она пристыдила себя за нетерпение. Слишком многое стояло на кону, и девушка очень боялась, что они не успеют найти ответы до того, как мир поглотит тьма.

Райли отвернулась и снова уставилась на полки. Вдохнула глубоко, пытаясь унять дрожь в руках. Спокойствие, нужно сохранять спокойствие. Она закрыла глаза на мгновение, прислушиваясь к себе, и вновь приступила к поискам.

Они провели в этой библиотеке до глубокого вечера, так и не прервавшись на еду. Под конец жрицу начало немного трясти от голода и усталости, глаза слезились от тусклого света и постоянной сосредоточенности, а в висках пульсировала тупая боль.

– Пойдём, дитя, – мягко позвал её настоятель, отвлекая от очередной рукописи.

Райли не хотелось уходить, но весь вид Оррина говорил о том, что отказ здесь не принимается. Она поднялась со своей скамьи, потянулась, разминая затёкшие суставы, и уже собиралась положить рукопись на место, как вдруг заметила, что телохранитель принца замер у каменной ниши.

– Радан?... – позвала девушка, подходя ближе и заглядывая ему через плечо.

– Кажется, я что-то нашёл, – с сомнением проговорил он, сосредоточенно вглядываясь в символы на обложке древнего манускрипта, который держал в руках. Медленно и осторожно он положил книгу на ближайший стол, чтобы Райли и настоятель могли рассмотреть написанное.

Пряжки книги звякнули о каменный стол, кожа скрипнула. Страницы показались жрице странными – не пергамент, а какой-то иной материал, более гладкий, почти скользкий на вид. На них, нанесённые тонкой кистью, изображались руны и рисунки.

– Это дневник строителей, – тихо произнёс настоятель, склоняясь над книгой. – Тех, кто возвёл этот храм.

Радан медленно переворачивал страницы, словно боялся, что они могут рассыпаться в пыль. Райли стояла рядом, почти касаясь его плеча, и вглядывалась в каждое изображение, пытаясь уловить связь между этим дневником и их поисками. Пока что она не понимала, какое отношение древние планы имеют к разломам в их мире.

Они увидели поэтажные планы, схемы алтарей, сложные астрологические карты. На одной из страниц Радан задержался чуть дольше – там изображался круг, разделённый на сектора, с вписанными в него именами и символами. Что-то в этом рисунке заставило Райли почувствовать тревогу, но она не могла понять, что именно.

Когда воин перелистнул ещё одну страницу, внутри жрицы всё разом оборвалось.

На развороте красовалась крепость. Величественная, укреплённая мощными стенами, словно прилипшая к горным вершинам, она тянулась к небу своими шпилями. Сбоку, на полях, чья-то рука вывела коряво и поспешно: “Кангор”.

– Это он, – прошептала Райли дрожащим, хриплым голосом. – Кангор. Мы нашли его.

Радан молчал. Он перевернул ещё одну страницу – и там обнаружился текст, короткий, написанный на древнем наречии, с множеством пометок на полях, сделанных разными почерками и разными чернилами.

Настоятель Оррин придвинулся ближе, прищурившись в тусклом свете.

– Дайте мне посмотреть, – попросил он, и Радан, отступив на шаг, уступил ему место.

Настоятель водил пальцем по строкам, безмолвно шевеля губами. Время от времени он хмурился, тихо цокал языком, бормотал что-то неразборчивое. Райли казалось, что прошла целая вечность, пока он наконец не выпрямился.

– Здесь написано, – начал он, – что Кангор был возведён в годы Великого раскола, когда мир охватили войны, а эльфийский народ подвергся гонениям. Ничего конкретного здесь больше нет, однако вот эта запись…

Он указал пальцем на небольшую строку, выведенную витиеватым почерком.

– Вот здесь: “Северо-восточный склон Хребта Вечности, за перевалом трёх ветров, там, где небо касается земли”, – перевёл он незнакомые слова.

Райли нахмурилась. Она попыталась вспомнить карту, однако ничего похожего на “перевал трёх ветров” не приходило ей в голову. Хребет Вечности в целом место малоизученное, и какие-то особенные наименования для его перевалов отсутствовали.

Радан, судя по выражению его лица, тоже не понимал, о каком месте идёт речь.

– Настоятель Оррин, быть может, вы знаете, где это?... – осторожно поинтересовалась Райли.

– Нет, – он устало покачал головой.

– Хотя бы направление есть, – выдохнула девушка. – Это лучше, чем ничего.

– Да, – кивнул Радан и повторил её слова: – Лучше, чем ничего.

Они перелистали оставшуюся часть книги, но больше ничего полезного не нашли. Настоятель закрыл книгу, тщательно затянул ремни.

– Я позволю вам забрать её с собой, – неожиданно сказал Оррин дрогнувшим голосом. – Информация в нём важна, но в ваших руках он принесёт больше пользы, чем здесь, в пыли. Возможно, если Маларет смилостивится, книга когда-нибудь вернётся в эти стены.

– Спасибо, настоятель, – глухо ответил Радан. Оррин в последний раз заботливо провёл пальцами по потёртому корешку, а затем развернулся и направился к выходу из библиотеки.

Из скрытой библиотеки они вышли в полной тишине. Каменная плита с тихим скрежетом встала на место за их спинами, скрывая проход, а главный зал храма встретил полумраком вечерних сумерек. Райли глубоко вздохнула, наполняя лёгкие свежим воздухом. Пусть они всё ещё находились в стенах храма, по ощущениям казалось, что они выбрались из пещеры на открытое пространство.

– Время уже позднее, – негромко начал настоятель Оррин, оглядывая зал. Где-то в глубине храма слышались приглушённые голоса монахов, готовящихся к вечерней молитве. – Ваши друзья, наверное, уже закончили со своими поисками. Я провожу вас до общей трапезной.

Райли покосилась на Радана. Воин нёс древнюю книгу, прижимая её к груди как величайшую ценность. Его лицо оставалось бесстрастным, но девушка заметила, что он то и дело поправлял ремни на обложке. Наверное, переживал, неся такую важную вещь.

В трапезной действительно собрались все. Элина сидела на скамье, положив ногу на ногу и явно скучая. Илтания что-то оживлённо обсуждала с Дарреном, но когда троица во главе с Оррином вошла, разговор сразу стих.

– Ну что? – подскочила на месте Элина. – Вы такие бледные! Нашли хоть что-то или опять ничего?

Райли устало опустилась на скамью, чувствуя, как дрожат ноги от усталости. Радан положил книгу на стол, и все тут же обступили её, с любопытством разглядывая обложку.

– Мы нашли упоминание о Кангоре, – тихо сказала Райли. – И рисунок самой крепости.

– А координаты? – взволнованно спросил Даррен. – Там написано, где её искать?

– Северо-восточный склон Хребта Вечности, – ответил Радан, пересказывая слова из манускрипта. – За перевалом трёх ветров. Там, где небо касается земли.

Илтания нахмурилась.

– Перевал трёх ветров? Я никогда не слышала о таком месте.

– Мы тоже, – признался Радан. – Но это направление. Лучше, чем ничего.

– Нам нужно показать это Кайлану, – произнесла Райли, и при упоминании принца все переглянулись. Девушка почувствовала, как в груди шевельнулась тревога. – Когда он должен прибыть?

– По нашим расчётам, дня через четыре, – ответил Даррен, присаживаясь на скамью напротив. – Если ничего не случилось, конечно.

Слова колдуна повисли в воздухе. Райли видела, как напрягся Радан – телохранитель принца явно думал о том же, о чём и она. Кайлан отправился в столицу в одиночку противостоять гневу отца. Да, он обещал присоединиться к ним в храме Маларета, но никто не мог гарантировать, что всё пройдёт гладко.

– С ним всё будет хорошо, – Райли постаралась сделать так, чтобы голос звучал уверенно. – Он со всем справится и вскоре присоединится к нам.

– Он наследник престола, – тихо добавил Даррен. – Его отец не причинит ему вреда.

Элина фыркнула, но ничего не сказала.

Настоятель Оррин, всё это время стоявший у входа, шагнул вперёд.

– У вас есть несколько дней, пока ждёте принца, – сказал он. – Вы можете оставаться в храме столько, сколько потребуется. Но предупреждаю – монашеская жизнь скудна и однообразна. Быть может, вам стоит занять себя чем-то полезным – в храме всегда найдётся работа. Если вдруг кто-нибудь из вас захочет потренироваться, обратитесь к любому из монахов, либо спросите Радана. Вас отведут на тренировочное поле.

Райли кивнула, рассеянно оглядывая стол. Потренироваться ей не помешало бы, возможно, Илтания согласиться устроить ей дополнительную тренировку. В голове тут же вспыхнули воспоминания о том, как рыжеволосая колдунья пыталась пробудить в Райли силы в Иллирионе. Что ж, возможно, теперь жрица сможет ей чем-нибудь ответить.

После ужина все разошлись по своим делам. Элина отправилась прочь из храма, сообщив, что хочет прогуляться. Райли прекрасно знала, что это значит – перевёртышу надоело сидеть в четырёх стенах в человеческом обличии, и, скорее всего, ближайшую ночь она проведёт под звёздным небом в образе волчицы.

Илтания и Даррен не стали сообщать о своих планах, и вдвоём скрылись за поворотом коридора.

Райли же решила, что стоит потратить оставшееся до сна время на то, чтобы в очередной раз погрузиться в изучение дневника Малгхиора. Девушка не знала, зачем раз за разом вчитывается в эту тетрадь, но где-то внутри неё горела надежда, что они просто что-то упустили, и если открыть записи вновь, то рано или поздно она наткнётся на какую-нибудь подсказку.

Райли шла по коридору, думая о Кангоре, о перевале трёх ветров, о том, как они будут добираться туда, когда присоединится Кайлан. Мысли путались, усталость давала о себе знать, но в груди теплилась надежда – впервые за долгое время у них хотя бы имелось направление.

– Жрица.

Голос заставил её вздрогнуть. Она обернулась и увидела Радана, широким шагом догоняющего её.

– Радан? – удивлённо спросила девушка. – Я думала, ты уже ушёл спать.

– Нет, – коротко ответил мужчина, остановившись в паре шагов от Райли. – Нам нужно поговорить.

Жрица тут же насторожилась.

– Что-то случилось?

– Нет, – он покачал головой. – Но я хочу предложить тебе кое-что.

Он замолчал, словно подбирая слова, и это было так непохоже на привычного резкого и прямолинейного Радана, что Райли почувствовала лёгкое беспокойство.

– Я хочу научить тебя владеть оружием, – наконец произнёс он. – И не только оружием – я покажу тебе, как чувствовать противника, как оценивать расстояние, как правильно дышать в бою.

Райли моргнула, не веря своим ушам.

– Ты… хочешь тренировать меня?

– Да.

– Но почему? – она почувствовала, как кровь приливает к щекам. – То есть это очень ценное предложение, но я же совершенно не умею пользоваться оружием…

– Именно поэтому, – твёрдо перебил Радан. – Ты жрица. Твоя магия сильна, твоя вера непоколебима. Но в Стоунфилде я видел, как быстро иссякают твои силы, когда ты слишком много используешь магию. Если ты не сможешь обратиться к магии, то тебе придётся искать иные способы себя защитить. А пока что ты без магии беспомощна.

Райли опустила взгляд, чувствуя, как слова мужчины попадают в самое больное место. Она и сама понимала, как зависит от своих сил и от окружающих.

– Я не всегда буду рядом, – продолжил Радан, и его голос стал чуть мягче. – И если настанет момент, когда магия откажет, а я буду далеко… ты должна суметь защитить себя сама.

Райли подняла голову и встретилась с ним взглядом. В строгих глазах мужчины горело нечто тёплое, отчего девушке захотелось смущённо отвести взгляд. Воин сделал шаг ближе к ней, и сердце Райли пропустило удар.

– Сегодня отдохни, жрица. Тренировки начнём завтра, – на полтона тише сообщил воин. – Спокойной ночи.

Он обогнул замершую посреди коридора девушку и поспешил по своим делам, оставив её в одиночестве пытаться совладать с участившимся пульсом.

Глава 8

/Кайлан/

Находиться в четырёх стенах казалось невыносимым. Кайлан не мог найти себе места, постоянно мечась от одного угла к другому, в попытке придумать хоть какой-нибудь план. Его покои, обычно радующие глаз и дарующие спокойствие и отдых, внезапно стали тюрьмой, из которой не было выхода.

Уже два дня он сидел взаперти. Целых два дня, пока его друзья ожидали его возвращения, желательно с подмогой, а тьма проникала в мир сквозь изломы и трещины, оскверняя всё вокруг.

Но Иллирион жил своей обычной жизнью, сверкая богатством и славой. Пусть окна покоев принца располагались так, чтобы его взор не падал на внешние районы, изредка до него доносились звуки города, и в них не было слышно ничего странного. Однако Кайлан всё равно каждый раз прислушивался, опасаясь, что вот-вот они сменятся на крики, и судьба, постигшая дальнюю деревню Линдейл, придёт и в стены столицы.

Три раза в день его посещали молчаливые слуги. Как бы он ни пытался добиться от них хотя бы одного слова, те лишь молча кланялись, ставили на стол поднос с едой, забирали пустые тарелки и покидали комнаты. Никого знакомого среди них принц не видел – король явно не желал, чтобы Кайлан имел возможность с кем-то поговорить.

На исходе второго дня, когда пришла пора ужина, в комнату вошёл очередной слуга. Принц поначалу не обратил на него особого внимания – невысокий, сутулый мужчина с сединой в тёмных волосах и глубокими морщинами на лице. Он нёс поднос с ужином, как и все предыдущие слуги.

– Поставь на стол, – раздражённо бросил принц, отворачиваясь к окну. – И скажи отцу, что я требую аудиенции.

Слуга не ответил, но немного замешкался, привлекши этим внимание сына короля. Кайлан отвлёкся от созерцания неба, где громко кричали летящие мимо чайки, и внимательно посмотрел на мужчину. Морщины, седина, опущенные плечи – но глаза... Эти карие глаза с морщинками в уголках были до боли знакомы.

– Мастер Элдрик? – вырвалось у Кайлана прежде, чем он успел подумать.

Слуга вздрогнул и на мгновение поднял голову, встретившись с принцем взглядом, после чего поспешно потупил взор и отвернулся.

– Это действительно вы! – Кайлан сделал несколько шагов вперёд, впервые за эти два дня почувствовав, как в груди разливается надежда. – Вы же служили раньше в резиденции под Аларной! Я помню вас, вы гоняли меня, когда я был ещё совсем юн, от винных погребов, говоря, что я ещё слишком мал для их посещения!

Плечи слуги дрогнули, и он поспешил к выходу.

– Нет, пожалуйста, постойте! Послушайте меня! – голос Кайлана сорвался на крик, и принц бросился к слуге, но тот оказался на удивление расторопным и выскочил в коридор прежде, чем Кайлан оказался рядом. Принц прижался лбом к холодной двери, чувствуя, как бешено колотится сердце. Он глубоко вздохнул и со всей силы ударил кулаком по деревянной поверхности. Дверь глухо содрогнулась, но не поддалась.

– Проклятье! – вырвалось у Кайлана.

Он отошёл от двери и принялся мерить комнату шагами. Мысли метались, как загнанные звери в клетке. Мастер Элдрик! Единственный человек из старой гвардии слуг, который мог бы помочь, и тот сбежал, даже не дав сказать ни слова. Кайлан сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

– Он боится, – прошептал принц, останавливаясь у окна. – Как и все остальные. Они все боятся отца.

Перед глазами возник образ дворецкого из имения в Аларне, и Кайлан сжал кулаки. Он простоял у окна до самой ночи, вглядываясь в огни столицы, прокручивая в голове бесчисленные варианты побега. Дверь заперта, а за ней стоят стражники. Через окно – слишком высоко, да и охрана внизу меняется каждые два часа.

Когда за окном окончательно стемнело, Кайлан опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Он закрыл глаза, и перед ним возникло лицо Райли – серьёзное, сосредоточенное, с тёмными кругами под глазами от усталости. Она ждала его. Они все ждали его. Илтания, Даррен, Радан, Элина – каждый из них рисковал жизнью, пока он сидел в этой золотой клетке.

– Я приду, – прошептал Кайлан в пустоту. – Клянусь, я приду к вам.

Ночь прошла в тревожной полудрёме. Принц не мог заснуть – он то вскакивал, начиная ходить по комнате, то останавливался у двери, прислушиваясь к шагам в коридоре. Пару раз ему казалось, что кто-то стоит прямо за дверью и прислушивается к происходящему в комнате, но когда он подходил ближе, слышал лишь удаляющиеся шаги стражников.

Утро встретило его серым, пасмурным небом. Кайлан чувствовал себя разбитым – голова гудела от недосыпа, глаза слезились, а в висках пульсировала тупая боль. Он не ел со вчерашнего завтрака, оставленный ужин так и стоял на столе нетронутым.

Когда дверь открылась и вошёл слуга с завтраком, Кайлан вздрогнул, словно очнувшись от сна. Перевёл взгляд на вошедшего, но в этот раз не стал показывать ему своего волнения.

— Мастер Элдрик, – тихо сказал Кайлан, следя за движениями слуги. – Это снова вы.

Старик замер у столика, не оборачиваясь, и принялся перекладывать тарелки на подносе для удобства – но отнюдь не от надобности. Это не ускользнуло от глаз Кайлана, и тот счёл такое поведение хорошим знаком. Только бы не спугнуть слугу.

– Сидеть в четырёх стенах, зная, что где-то далеко твои друзья рискуют жизнью, чтобы спасти мир – невыносимо, мастер Элдрик, – произнёс он, и рука слуги дрогнула, пролив воду из кружки на стол. – А ещё хуже – оставаться в неведении относительно того, что происходит вокруг.

Кайлан видел, как пальцы мастера Элдрика слегка подрагивали, пока он наспех вытирал пролитую воду тряпицей. Старик не поднимал глаз, но каждое его движение выдавало страх – он то и дело оглядывался на дверь, словно ожидая, что кто-то вот-вот войдёт.

Кайлан поднялся с пола и медленно приблизился к столу, стараясь не делать резких движений. Он опустился на стул рядом со столиком и тихо произнёс:

– Мастер Элдрик, я понимаю ваш страх. Но если я останусь здесь, смерть дворецкого окажется напрасной, а Иллирион ждёт гибель. Прошу вас, скажите мне хоть что-нибудь. Что происходит во дворце? Что говорит отец?

Элдрик замер, всё ещё держа тряпицу в руках. Его плечи опустились, и он, наконец, поднял глаза – в них плескалась смесь страха и мучительной решимости.

– Ваше Высочество... – начал он шёпотом, оглядываясь на дверь. – Я ничего не знаю. Я всего лишь слуга. Но люди говорят...

Он замолчал, прикусив губу, словно боялся произнести следующее слово. Кайлан подался вперёд, чувствуя, как в груди сжимается ком напряжения.

– Что говорят? – почти беззвучно спросил он.

Элдрик опустил голову ещё ниже и заговорил так тихо, что Кайлану пришлось напрячь слух:

– Говорят, что уже два дня подряд Его Величество вызывает к себе лорда-командующего Альдрика Вальмора. Они запираются в тронном зале на много часов, и никто не знает, о чём они говорят. Даже советники не допускаются.

Кайлан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если бы его отец был в здравом уме, то можно было бы подумать, что он вызывал к себе главу ордена Золотого рассвета ради обсуждения слов сына и подготовки к возможным нападениям сил тьмы, однако принц сомневался, что это действительно так. Тогда что же могли обсуждать король и лорд-командующий за закрытыми дверьми?

– Что ещё? – выдохнул принц. – Ты слышал, о чём они говорили?

Элдрик покачал головой, и его лицо стало ещё бледнее. Он открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент в коридоре послышались тяжёлые шаги, и на пороге возник высокий стражник в доспехах. Он оценивающе осмотрел помещение, его взгляд скользнул со слуги, на тряпку в его руках, потом переместился на принца и вновь сосредоточился на слуге.

– Эй ты! – окрикнул он мастера Элдрика. – Что так долго? Король не велел задерживаться в покоях принца.

Элдрик вздрогнул, выпрямился и, быстро поклонившись Кайлану, схватил пустой поднос.

– Прошу прощения, я уже ухожу, – пробормотал он, не поднимая глаз.

Слуга метнулся к выходу, и стражник посторонился, пропуская его. Дверь за ними захлопнулась с глухим стуком. Кайлан вновь остался в комнате один, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Ему было над чем поразмыслить.

Чтобы выбраться, нужно придумать план. Судя по всему, самым оптимальным вариантом было найти способ достучаться до мастера Элдрика. Вдруг он сможет помочь сбежать? Рисковать ещё одной жизнью Кайлану не хотелось, только вот выбор был невелик.

В первый раз слуга не стал с ним разговаривать, во второй – поделился слухами. Возможно, чувство несправедливости и вера в принца перевешивала страх. В конце концов, когда-то он дружил с дворецким, и казнь друга вряд ли добавила симпатии короне.

Кайлан представил Райли. Как бы ни была сильна жрица, у неё не хватит сил противостоять его отцу. Да и остальные падут под его натиском. Принц принялся нервно ходить по комнате, заламывая пальцы.

– Я не допущу вашей смерти… – прошептал он.

Он опустился на стул и прикрыл глаза, ощутив всю тяжесть усталости. Какова вероятность, что Элдрику вновь прикажут принести принцу еду?

Обед принёс парнишка лет тринадцати, нескладный, с волосами цвета соломы. Кайлан даже не стал пытаться у него что-нибудь выведать, настолько напуганным выглядел ребёнок. Ужин же принесла полная служанка в белоснежном переднике, чьё выражение лица и строгий взгляд сразу же отбивали желание даже пытаться с ней поговорить. Впрочем, Кайлан попытался задать ей нейтральный вопрос относительно тяжести работы на кухне, только ради того, чтобы понять, насколько она расположена к разговору. Служанка даже бровью не повела, тщательно изображая его отсутствие в комнате.

А вот наутро следующего дня принцу вновь повезло. Мастер Элдрик вошёл в комнату, ступая достаточно громко, чтобы разбудить принца в случае, если тот ещё спит. По крайней мере, Кайлану так показалось – ведь обычно слуги с самых первых дней работы учатся передвигаться максимально бесшумно. Либо, конечно, это лишь его воспалённое воображение додумывало то, чего на самом деле не было.

Принц моментом преодолел расстояние до слуги и вцепился в принесённую еду. Пусть стража думает, что он настолько проголодался.

– Мастер Элдрик, – шепнул он слуге, откусывая кусок хлеба для вида. – Прошу, свяжитесь с графом Индрисом, он найдёт способ вызволить меня отсюда…

Когда-то давно, ещё во времена юношества, Кайлан и Индрис считали друг друга чуть ли не братьями. Отец Индриса отправил сына на обучение в столицу по личному приглашению короля. Они вместе с Кайланом учились владению мечом, отправлялись на охоту и частенько сбегали поискать удачи в азартных играх в пригородных тавернах. С возрастом их встречи стали происходить реже, а когда у Индриса скончался отец, то молодой граф вернулся в свои земли восточнее Аларны. Кайлан лишь пару раз с тех пор встречался с ним, но каждый раз эти встречи дарили тепло его душе, проходя так, словно и не было между ними многих месяцев и лет. Вполне вероятно, что Индрис сможет что-нибудь придумать. В конце концов, несколько раз он вполне успешно прикрывал похождения Кайлана, направляя королю письма о том, что принц гостит в его имении.

Мастер Элдрик покачал головой.

– Никому нельзя верить, мой принц, – шепнул он и развернулся, собравшись уходить. Только вот не рассчитал и споткнулся, с грохотом уронив поднос с посудой, оставшейся со вчерашнего ужина. Старажники, стоявшие у открытой двери снаружи, тут же вбежали на шум.

– Да что ж это творится, пожалуйста, простите, – запричитал мастер Элдрик, собирая всё с пола. – Возраст уже не тот, умоляю, простите…

Кайлан хотел было помочь, но один из стражников предупредительно поднял руку.

– Мой принц, прошу вас оставаться на месте, – строго произнёс он.

Кайлан замер, сжимая в руке кусок хлеба. Стражник, смерив его ещё раз строгим взглядом, переключился на мастера Элдрика.

– Живее, старик! – рявкнул он, даже не пытаясь помочь слуге. – Собери всё и убирайся. Я уж прослежу, чтобы ноги твоей здесь больше не было!

Элдрик торопливо закинул осколки на поднос, нашарил упавшую салфетку и, подхватившись с колен, низко поклонился.

– Прошу прощения, господа, прошу прощения, – забормотал он, пятясь к двери. – Старость, сами понимаете, руки уже не те…

Слуга выскользнул за дверь, стража проследовала за ним, громко хлопнув дверью. Кайлану оставалось лишь смотреть, как исчезает его единственная надежда. Он чувствовал, как внутри разрастается пустота и отчаяние. Всё, что он успел – это попросить о помощи и услышать отказ. Элдрик не собирался связываться с графом Индрисом. Может быть, он вообще не хотел помогать, а просто случайно оказался в его покоях несколько раз подряд?

Кайлан прислонился к стене и задумчиво уставился в одну точку. Идея просто сигануть из окна становилась всё более привлекательной. Вдруг боги смилостивятся и он сможет выжить?

Сколько так прошло – минута, десять, час? Он не знал. Он просто стоял, перебирая в голове бесконечные "что если", и понимал, что все они ведут в тупик.

Крик чайки прямо под окном вывел его из ступора. Принц медленно обвёл взглядом комнату, поднос с едой. Поняв, что всё ещё держит хлеб в руках, подошёл ближе, опустил кусок на тарелку и вдруг заметил нечто странное.

Под ножкой стула, рядом с которым мастер Элдрик уронил поднос, лежало что-то серое, почти незаметное на каменном полу. В первое мгновение Кайлан не придал этому значения, приняв всё за игру света, но потом, нахмурившись, наклонился. В его руках оказался маленький кусочек плотной бумаги, свёрнутый в несколько раз.

Дрожащими пальцами принц развернул записку.

“В полночь дверь откроется на несколько минут. Северная башня. Т.”

Кайлан понятия не имел, кто подписал эту записку. Витиеватый почерк казался совершенно незнакомым, хотя чем больше он в него вглядывался, тем больше крепло ощущение, что он когда-то его уже видел. Насколько можно доверять этим словам? Очевидно, что записку передал мастер Элдрик, но кто мог уговорить его на такое? Идей у Кайлана не было, хотя он старательно перебирал в голове всех, кто мог бы поддержать его, пойдя наперекор королю. Таких людей можно было пересчитать по пальцам, и то оставались сомнения в их верности.

Тем не менее сейчас у него имелось только два варианта: поверить загадочному “Т.”, дождаться полночи и рискнуть или не делать ничего. А заниматься вторым принцу уже порядком надоело.

Глава 9.1

Райли с сомнением уставилась на короткий деревянный меч, протянутый ей Раданом. Конечно, учиться нужно начинать с малого, но после всего, что они пережили, девушка приготовилась осваивать навыки боя сразу на боевом оружии.

– Я не дам человеку, в первый раз держащему меч в руках, настоящее оружие, – пояснил Радан, заметив её смятение. – Мне бы не хотелось, чтобы вы навредили себе в первый же день, жрица.

Девушка сжала зубы и молча взяла в руки протянутый тренировочный меч.

– С чего начнём? – с готовностью спросила она.

Радан обвёл её взглядом, словно оценивая, с чего лучше начать занятия. Солнце только начало подниматься из-за горизонта, окрашивая небо в бледно-розовые тона, и ночная прохлада ещё пробиралась под одежду, не успев уступить место теплу.

– Для начала - стойка, – мужчина расположился в нескольких шагах напротив жрицы. В его руках также находился деревянный меч. – Ноги на ширине плеч. Колени чуть согнуты, вес распределён равномерно.

Райли послушно выполнила указания, чувствуя себя при этом крайне неуклюже. Под внимательным взглядом телохранителя принца каждое движение казалось невероятно сложным.

– Твоя задача – обойти противника в скорости и манёвренности, – пояснил Радан, продемонстрировав стремительный выпад. – Силы в вас, жрица, не так много, поэтому рассчитывать придётся на ловкость.

Девушка попыталась повторить движение воина, но оно вышло куда более медленным. Вдобавок она неловко пошатнулась – меч, пусть и деревянный, весил довольно прилично.

– Смотри на меня, – Радан вновь встал в боевую стойку. – Видишь, как стою? Плечи развёрнуты, корпус чуть вперёд.

Райли сосредоточилась и попыталась скопировать его позу, но Радана это не удовлетворило.

– Ты слишком напряжена, – заметил мужчина, подходя ближе. – В твоём случае в бою не должно быть зажатости.

Он коснулся её плеча и слегка надавил, опуская ниже. От неожиданного прикосновения Райли вздрогнула, но позволила помочь встать так, как нужно.

– Попробуй повторить выпад, – попросил Радан, сделав шаг назад.

Она повторила. А потом повторяла ещё раз и ещё, пока солнце не достигло зенита. Радан оказался хорошим учителем - он ни разу на неё не поднял голоса, терпеливо объяснял каждое движение, исправлял все её ошибки. Воин дал жрице попробовать подержать в руках тренировочный кинжал, чтобы она поняла разницу между оружием. Подвёл к манекенам, набитым соломой, и ходил вокруг, глядя на то, как девушка раз за разом наносит удары. Если по началу Райли чувствовала себя неловко, то под конец тренировки разошлась, полностью погрузившись в процесс.

– Эй, Радан, ты так совсем нашу жрицу загоняешь! – донёсся весёлый голос Илтании откуда-то со спины. Райли, перестала избивать манекен, и, тяжело дыша, повернулась на голос. Рыжеволосая колдунья наблюдала за ними с края тренировочной площадки, скрестив руки на груди. На её губах играла лукавая улыбка, а в глазах плясали озорные огоньки.

– Пусть учится, – бросил в ответ Радан, даже не обернувшись в её сторону. – Не мешай.

– О, я не собираюсь мешать, просто решила посмотреть, как наш воин мучает беззащитную жрицу, – парировала Илтания, переводя взгляд со спины Радана на раскрасневшееся лицо Райли. – Ого, жрица, да ты вся горишь! Неужели тренировки такие горячие?

Она многозначительно подмигнула, и Райли почувствовала, как и без того красные от физических нагрузок щёки становятся пунцовыми.

– Илтания! – возмущённо воскликнула девушка, опустив меч. Возглас получился совсем не грозным, как она хотела, а каким-то жалобным.

– Ой, да шучу я, – отмахнулась, хихикнув, колдунья. – Оставлю вас наедине, явно я тут третья лишняя…

Жрице хотелось провалиться сквозь землю, хотя она сама не понимала, почему так реагирует. Подумаешь, леди Серетис изволила пошутить, что в этом такого? Девушка бросила быстрый взгляд на своего наставника. Тот, судя по всему, даже бровью не повёл, совершенно не обратив внимания на выпады колдуньи.

– Не отвлекайся на неё, жрица, – коротко скомандовал воин, и Райли, встряхнув головой, вновь приняла стойку. Она слишком много думает о посторонних вещах. Сейчас самое главное – спасти мир, и времени задумываться о чём-то другом попросту нет.

Тренировка продолжалась ещё несколько часов, пока голод не стал совсем невыносимым. Радан отпустил её привести себя в порядок, прежде чем они отправятся в трапезную.

Райли вошла в келью и тяжело опустилась на край лежанки. Плечи ныли, спина затекла, а руки дрожали так, что она с трудом могла сжать их в кулаки. Зато морально она чувствовала полнейшее удовлетворение. Всё-таки физические нагрузки помогают сохранять рассудок. Посидев так с минуту, жрица с трудом заставила себя подняться и снять одежду.

В углу кельи стоял небольшой таз с водой, оставленный монахами для умывания. Вода была практически ледяной, но это полностью устраивало жрицу. Райли зачерпнула её в ладони и плеснула в лицо, с наслаждением ощущая, как холод успокаивает разгорячённую кожу. Взяла тряпицу и наскоро обтёрлась, пока не почувствовала, как начала покрываться гусиной кожей. Потянулась к своему дорожному костюму, и вдруг её взгляд зацепился за шрамы на руках.

Жрица Великой Матери поднесла ладони к лицу, рассматривая их, как в первый раз. Белые полосы ожогов, тонкими линиями расчертили руки, навсегда оставшись напоминанием о событиях Стоунфилда. Покрасневшие ладони, покрытые мозолями от сегодняшней тренировки. Неужели они действительно принадлежат ей, такие непохожие на руки молодой девушки?

Райли глубоко вздохнула, затем выдохнула, стараясь успокоить горечь в душе. Девушка провела ладонями по лицу и выпрямилась. Мозоли не беда, шрамы – тоже. Она делала то, что должна, и её не заботила цена, которую приходится платить.

Глава 9.2.

Трапезная встретила жрицу уже ставшим привычным полумраком и запахом чечевичной похлёбки. Большинство монахов уже закончили обед, из-за чего за длинными столами было много свободных мест. Её спутники, впрочем, всё ещё обедали, и Райли поспешила сесть к ним.

– Ну наконец-то! – воскликнула Элина, слегка пододвигаясь. – Я уж думала, что Радан тебя до ночи не отпустит.

– Если бы я не была столь голодна, осталась бы тренироваться до темноты, – пожала плечами жрица. А потом добавила, сама не зная зачем: – Я уже почти научилась ставить блок.

– Почти? – изогнула бровь леди Серетис, сидящая напротив. – Почти – не считается. Надеюсь, в воинском искусстве ты покажешь себя не хуже, чем на тренировках со мной.

Райли посмотрела на рыжеволосую колдунью, вспоминая, как та гоняла её в тренировочном зале Ордена Золотого рассвета. Казалось бы, с тех пор прошло не так уж и много времени, а по ощущениям – словно целая жизнь.

– Учиться никогда не поздно, – заметил Даррен, зачерпывая ложкой похлёбку. – Тем более, воина лучше, чем Радан, нужно ещё поискать.

– А он ещё не приходил? – спросила жрица, посмотрев на пустующее место рядом с Дарреном.

– Зашёл и вышел, – равнодушно бросил колдун. – Сказал, что вернётся на тренировочное поле, хочет ещё потренироваться сам.

Странное чувство всколыхнулось внутри Райли. То ли обида, что воин не стал её дожидаться и не взял с собой, то ли смущение, потому что заняла его время, когда он мог совершенствовать собственные навыки. Негромко вздохнув, девушка уткнулась в свою тарелку, которую подтолкнула к ней Элина. Илтания тихо фыркнула, но ничего не сказала.

Обед проходил в спокойной, почти уютной атмосфере. Немногочисленные монахи перешёптывались о своих делах, настоятель, сидящий во главе стола с другого конца, задумчиво читал какую-то книгу. Даже Элина почувствовала себя достаточно раскрепощённо, чтобы неожиданно начать рассказывать о найденном неподалёку озере с чистейшей голубой водой, которое она обнаружила во время прогулок в образе волка.

За время, проведённое в храме Маларета, все успели привыкнуть к холоду и аскетичности интерьеров, и почти перестали их замечать. Жрица Великой Матери даже почувствовала давно забытое ощущение безопасности. Рядом находились друзья, у них имелось некое подобие плана, пусть расплывчатого и крайне ненадёжного, и хоть весь мир вокруг грозил треснуть по швам, здесь, в стенах храма, казалось, что тьма не сможет их достать. Девушка слабо улыбнулась своим мыслям, как вдруг двери трапезной с грохотом распахнулись.

В помещение ворвался запыхавшийся монах. Его лицо побледнело, капюшон съехал набок, а седые волосы растрепались во все стороны. Он остановился на пороге, тяжело хватая ртом воздух, и в глазах его читался такой ужас, что все присутствующие разом замолкли, уставившись в его сторону.

– Настоятель! – выкрикнул он, и его голос сорвался на хрип. – Настоятель, там люди… беда!

Оррин тут же вскочил на ноги, отбросив книгу.

– Что случилось, брат Стэфан? Говори толком.

Монах прерывисто заговорил, почти захлёбываясь словами:

– У ворот храма… прибыли путники, трое. С востока… – он поперхнулся, но тут же продолжил: – Они больны. Сильный жар, один в бреду, но это не самое страшное…

Судя по всему, брата Стэфана пугали даже мысли о том, что он увидел. Сложив руки в молитвенном жесте и на мгновение прикрыв глаза, он быстро выдохнул:

– Их коснулась тьма, они прокляты!

По залу прокатился взволнованный ропот. Монахи зашептались, кто-то принялся молиться. Илтания тут же посерьёзнела, Даррен сжал кулаки, а Элина вся как-то подобралась, готовая в любой момент превратиться.

Настоятель Оррин сорвался с места и бросил брату Стэфану:

– В лазарет, сейчас же!

Всё внутри Райли сжалось в комок, и она, сорвавшись с места, нагнала настоятеля.

– Позвольте помочь! – воскликнула она, еле успевая за неожиданно прытким для своего возраста стариком. – Я всю жизнь занималась лечением в Храме Великой Матери, я могу помочь!

Настоятель обернулся и коротко кивнул. Когда речь идёт о человеческих жизнях, любая помощь будет кстати.

Они практически бегом двигались по коридорам. Жрица слышала, что кто-то из её спутников проследовал за ними, но не оборачивалась. Перед глазами мелькали воспоминания о тех, кого она пыталась спасти в Линдейле. Лица, перекошенные от боли и ужаса, крики, в последний раз срывающиеся с губ. В сердце девушки теплилась надежда, что её опасения напрасны, и в этот раз всё будет не так плохо, но разумом она понимала – если родная деревня была лишь началом, то дальше будет только хуже.

Лазарет храма оказался довольно просторной комнатой, в которой пахло травами и чем-то горьким. Внутри горело несколько свечей и парочка камней света под потолком. Они отбрасывали блики на неровные каменные стены, вдоль которых располагалось по три узкие койки с каждой стороны. На трёх из них, справа, лежали люди.

Райли ещё с порога оценила состояние больных. Двоих сознание покинуло, уступив место горячке и бреду. Их дыхание звучало хрипло, прерывисто, а лица покрывали капельки пота. Больные громко стонали и метались по кровати. Третий же, мужчина лет пятидесяти с жёстким, обветренным лицом, ещё держал глаза открытыми, и с ужасом смотрел на страдания своих друзей.

У каждой кровати стояли монахи, смачивая тряпицы в кадках с лекарственным настоем. Они обтирали больных в попытке уменьшить жар.

Настоятель Оррин, быстро оценив обстановку, подошёл к находящемуся в сознании мужчине.

– Как вас зовут? – спросил он мягко, стараясь не пугать беднягу ещё больше.

– Т-тобиас, – заплетающимся языком выговорил своё имя мужчина. Его голос звучал так, словно горло совсем иссохло. – К-как мои друзья? Они будут жить?

Райли медленно обошла все три койки, мысленно потянувшись к силе внутри себя. Магия бунтовала, переливалась, возмущалась, явно подсказывая природу болезни. Жрица опустилась на колени рядом с Тобиасом и взяла его за руку, почувствовав, какой у него невыносимый жар. Её пальцы скользнули по запястью, нащупывая пульс – слабый, угасающий. Она перевернула руку и стиснула зубы, увидев расползающиеся под кожей чёрные нити вен, пульсирующие от ударов сердца.

Девушка хотела было достать из-под одежды амулет, но вовремя вспомнила, что находится в доме чужого бога. Тогда она прикрыла глаза и, мысленно обратившись к Айе, потянулась к душе Тобиаса.

Тут же её нутро резко заполонил страх – тягучий, обволакивающий и бесконечно знакомый.

– Это магия Теневого плана, – судорожно пробормотала она. – Она… знакома мне.

Девушка услышала тяжёлый вздох. Видимо, настоятель тоже до последнего надеялся на лучшее.

Райли открыла глаза и посмотрела на мужчину, которого держала за руку. Его взгляд, полный надежды и боли, был устремлён прямо на неё.

– Расскажи, что случилось, – мягко, почти ласково попросила она. Многолетняя выучка и множество смертей давно сделали своё дело, научив прятать собственные чувства под маской спокойствия, чтобы не пугать своих подопечных.

– Мы… мы шли с востока. Хотели найти место, где можно начать новую жизнь. В наших краях стало совсем невыносимо – посевы даже не всходят, живность хворает… И… – он осёкся, опасаясь говорить дальше. Райли участливо положила ладонь ему на плечо, мягко пропуская через неё магию, чтобы немного его успокоить.

– Продолжайте, пожалуйста, – тихо попросила она. – Что ещё случилось у вас дома?

– Это… сложно описать, – немного помолчав, прохрипел Тобиас. – Страх поселился в нашей деревне. Вот идёшь вроде, солнце светит, погода хорошая, а краем глаза видишь, словно тень тебя преследует. И с каждым днём она всё ближе, ближе…

Он замолчал, и по его лицу пробежала судорога.

– Что случилось потом? – спросил Оррин, подождав, когда у мужчины пройдёт спазм.

– Мы остановились у ручья. А ночью… – голос Тобиаса дрогнул. – Моя жена проснулась с криком. У неё был жар, она не понимала, где находится. А её глаза… они были абсолютно чёрными. Руки…

С трудом мужчина оторвал одну руку от кровати, показывая свои чёрные вены.

– Её не стало к утру, – безжизненным голосом произнёс он, и по его щеке скатилась слеза.

Райли перевела взгляд на двух других больных. Их дыхание становилось всё более поверхностным, а чёрные вены уже начали проступать на шеях.

– Нужно помочь им, а потом попробуем понять, что произошло, – девушка поднялась на ноги и переместилась к тому, чьё состояние показалось ей наихудшим. Молодой парень с волосами цвета спелой пшеницы, на губах которого пузырилась кровавая пена. Девушка положила правую руку на его голову и внимательно всмотрелась в лицо, как делала не один раз с больными, пришедшими в храм Айи.

Мир вокруг словно перестал существовать, сузившись до неё и этого юноши. Её левая рука опустилась ему на грудь. Губы жрицы зашевелились в безмолвной молитве, и она потянулась душой и мыслями к чему-то большему, нежели она сама и её магия. К силе, способной зажечь свет во тьме мира.

Слабое свечение окутало её ладони, постепенно распространяясь по телу юноши. Медленно начали бледнеть чёрные вены, прерывистое слабое дыхание – крепнуть. Спустя некоторое время Райли с тяжёлым вздохом отстранилась от больного, безвольно опустив руки вдоль тела.

Пусть парень ещё находился без сознания, но на его бледных щеках проступил слабый румянец. Кажется, у него появился шанс на спасение.

Райли вновь поднялась на ноги, слегка пошатнувшись, и хотела было подойти ко второму мужчине, находящемуся без сознания, как вдруг палату огласил истошный крик Тобиаса. Мужчина изогнулся дугой, пальцы сжались в кулаки, ногтями царапая ладони, а изо рта брызнула кровь.

Жрица тут же бросилась к нему, пытаясь проделать ту же процедуру, что и с предыдущим, но у Тобиаса начались судороги, и трём монахам пришлось с силой прижать его к койке, чтобы Райли могла продолжить работу. Тьма внутри него отчаянно сопротивлялась её свету, выматывая жрицу и своего носителя, по крупицам вытягивая жизнь из них обоих.

На лечение второго мужчины ушло вдвое больше времени, но Райли сделала своё дело. Когда она, наконец, отстранилась, силы почти покинули её. Вырывать души из лап самой смерти - занятие не из простых. Девушка пошатнулась и схватилась за край койки, чтобы не упасть. Тобиас замер на кровати, всё ещё тяжело дыша, даже приоткрыл глаза, ещё затуманенные случившимся.

Жрица повернулась к той койке, где лежал третий мужчина, которого она ещё не успела коснуться.

И замерла, почувствовав, как собственное сердце болезненно сжалось от представшей перед ней картиной.

Грудь третьего мужчины больше не вздымалась, лицо стало почти серым. Широко распахнутые глаза смотрели в потолок пустым, остановившимся взглядом.

К койке подошли двое монахов. Вдвоём они накрыли умершего плотной тряпицей, а затем, расположившись у изголовья, принялись нараспев читать молитву на незнакомом Райли языке.

Девушка смотрела на всё это с каменным выражением лица. Жрица давно привыкла к смертям, но где-то глубоко внутри её кольнула вина. Она не успела помочь, хотя могла спасти ещё одну жизнь. Люди за стенами храма подвергаются опасности, пока они сидят в безопасности, позволяя себе расслабиться.

Райли стиснула зубы, чувствуя, как её захватывает желание действовать, сорваться с места и помчаться на поиски Кангора прямо сейчас, сию минуту. Сколько можно ждать Кайлана, когда он вернётся?

Мысли прервала чья-то рука, мягко опустившаяся ей на плечо. Девушка слегка вздрогнула. Настоятель Оррин не сводил с неё обеспокоенного взгляда, опасаясь за её состояние.

– Ты сделала всё, что могла, жрица, – твёрдо произнёс он.

– Я могла больше, – глухо ответила она. – Но произошедшего уже не изменить. Прошу меня простить, настоятель, но я хочу немного отдохнуть. Позовите, если их состояние ухудшится.

– Теперь мы справимся сами, не беспокойтесь, – слегка склонив голову набок, сказал настоятель.

– Райли? – донёсся до жрицы обеспокоенный голос Элины.

Жрица обернулась и увидела своих друзей, стоящих в дверях лазарета. Илтания смотрела на неё с тревогой, Даррен не сводил сосредоточенного взгляда с занятых коек, а Элина уже шагнула вперёд, готовая подхватить подругу, если та упадёт. Монахи, наконец, позволили посторонним войти в лазарет.

– Как ты? – перевёртыш осторожно подошла подруге. – Выглядишь не очень. Что произошло?

Жрица покачала головой.

– Двое будут жить, – голос Райли прозвучал слегка хрипло. – Я хочу отдохнуть.

Не дожидаясь реакции остальных, девушка спешно покинула лазарет. Ей хотелось как можно скорее скрыться от всех, воздать молитву Айе и попросить прощения у умершего.

В коридоре она со всего размаха врезалась в Радана, который, судя по виду, не так давно закончил тренировку. Конечно, он же был там один, и не сразу узнал о случившемся… Несмотря на спешку, воин замер, увидев выражение лица девушки, и когда она попыталась его обогнуть, мягко обхватил за запястье.

– Жрица, что произошло? – в его низком голосе читалась тревога. – Мне рассказали про трёх путников и что ты вызвалась им помочь.

Девушке вдруг захотелось прижаться к нему, ощутить его близость как тогда, в Стоунфилде, когда Радан подхватил её на руки и понёс к лекарю. Но вместо этого она лишь слегка покачала головой.

– Двое будут жить, – жрица повторила свою фразу, ожидая, когда Радан отпустит её, но мужчина замешкался. Неожиданно девушка почувствовала, как он осторожно, почти робко погладил большим пальцем нежную кожу её запястья прежде чем разжать руку. Это еле ощутимое прикосновение выбило её из колеи, заставив сомневаться, действительно ли Радан это сделал или ей почудилось.

Тем временем мужчина сделал полшага вперёд, сокращая расстояние между ними.

– Как ты? – тихо спросил воин, внимательно глядя на неё сверху вниз.

– Я… в порядке, правда, – заверила его Райли, всеми силами стараясь дышать ровно. – Если хочешь узнать, как они, спроси у настоятеля Оррина, он там, в лазарете. А я… устала и хочу отдохнуть.

Девушка слабо улыбнулась и поспешила прочь, оставив телохранителя принца задумчиво смотреть ей вслед.

Она дошла до своей кельи, вошла, закрыла за собой дверь и медленно сползла по стене на пол. Руки дрожали, дыхание сбилось, а в груди пульсировала тупая боль. Тьма в этих мужчинах оказалась невероятно сильна, и теперь Райли чувствовала опустошение внутри. Девушка сидела, тупо уставившись в одну точку. Мысли путались, в конечном счёте став не более чем шумом на задворках сознания.

Тишина в комнате давила. Лишь изредка до неё доносились чьи-то торопливые шаги или крики птиц за окном. Она не знала, сколько так просидела, очнувшись лишь когда солнце почти зашло за горизонт, погрузив келью в полумрак.

Тихий стук в дверь разорвал тишину.

– Райли, это я, – донёсся приглушённый голос Элины. – Открой, пожалуйста.

Жрица хотела сказать, что хочет ещё немного побыть одна, но слова не шли. Тогда девушка заставила себя подняться с пола, разминая затёкшие конечности, и открыла дверь.

– Можно войти? – тихо спросила перевёртыш.

Райли кивнула и отступила в сторону, пропуская подругу.

– Если ещё раз скажешь, что всё нормально, то я тебя сама ударю, – резко заявила Элина, оказавшись внутри. Скрестив руки на груди, перевёртыш обвела жрицу придирчивым взглядом.

– Люди умирают, Элина, – Райли горько усмехнулась. – Я давно к этому привыкла.

– Пф, безусловно, – перевёртыш склонила голову набок. – Но это не значит, что ты тут не сидишь с мыслями, что вот если бы мы поторопились, то тогда-а…

Полуэльфийка многозначительно растянула последнее слово.

– Я думала об этом, – кивнув, признала жрица. – И я знаю, что я не смогу всех спасти. Просто…

– Просто сейчас мы с тобой пойдём прогуляемся, – подруга прервала её, не дав закончить мысль. – По территории храма, вокруг него. Давай, пошли уже, нам нужно на свежий воздух.

Тактичность никогда не была сильной стороной Элины, но она знала, как взбодрить и привести в чувство Райли.

– Ла-адно… – протянула жрица, когда перевёртыш схватила её за руку и потащила к выходу.

– Давай-давай, а потом соберёмся все вместе и обсудим случившееся. Но сначала тебе нужно прийти в себя.

Глава 10.1

/Кайлан/

Кайлан крепко сжимал в руке записку от таинственного благодетеля. Пусть сомнения крепко засели у него в душе, не воспользоваться подвернувшейся возможностью он просто не мог. Только вот ждать пришлось долго – казалось, что даже солнце в этот день садилось медленнее обычного.

Когда совсем стемнело, он задул большую часть свечей, оставив только одну, у кровати. Пусть стражники, стоящие у него под дверью, думают, что он лёг спать.

Стоило ли собрать вещи или бежать лучше налегке? Кайлан решил, что второе. Из того, что он мог бы взять с собой, у него здесь была только одежда, а нагружать себя лишним совсем не хотелось. Жаль до меча не добраться, но тут уж выбирать не приходилось.

Он сидел в темноте, вглядываясь в тонкую полоску света под дверью. Из коридора изредка раздавались звуки шагов, в которые он вслушивался до боли в ушах. Сердце забилось чаще от охватившего принца волнения, и Кайлан перевёл взгляд на окно, где в небе ярко светила луна. Когда тень от подоконника пересекла третью плиту на полу, он понял, что полночь близка.

За дверью не было слышно ни шороха. Осторожно, стараясь ступать бесшумно, Кайлан подкрался к двери. Быть может, его обманули?

Тихий, почти неслышный щелчок донёсся до ушей принца. Дверь, запертая на замок, наконец открылась. Кайлан замер, стараясь даже не дышать. Неужели всё оказалось правдой?

Он протянул руку и осторожно коснулся дверной ручки. Повернул её, прислушался. В коридоре всё ещё стояла тишина. Принц осторожно толкнул дверь.

За ней никого не оказалось. Ни стражников, ни слуг, только тусклый свет редких факелов, отбрасывающий длинные тени на каменные стены. Кайлан на пару секунд замер, всматриваясь в полумрак.

Выйдя за порог, Кайлан закрыл за собой дверь и медленно двинулся по коридору, прижимаясь ближе к стене. В записке упоминалась Северная башня, но действительно ли ему нужно туда? Желание выбраться из замка не контактируя ни с кем преобладало, и принц решил пройти малолюдными коридорами на восток. Однако всего один поворот коридора, и до его ушей донеслись голоса стражников. Они о чём-то тихо переговаривались, иногда смеялись – о его побеге ещё никто не подозревал.

Пришлось возвращаться. Справедливо рассудив, что запас времени у него невелик, Кайлан, смирившись, направился к Северной башне. Даже если это чья-то ловушка, по крайней мере, он сможет узнать, кто за ней стоит.

Самый короткий путь лежал через малый зал приёмов, где в столь поздний час обычно никого не было. Там находился потайной путь, о котором принц узнал, будучи ещё совсем мальчишкой во время игр с другими детьми из числа придворных.

Зал встретил его темнотой, даже свечи не горело в этой комнате. Почти наощупь принц добрался до второго гобелена слева, изображающего битву королей древности, и отодвинул его в сторону. За ним оказалась дверь, которая была настолько узкой, что ему пришлось развернуться боком, чтобы протиснуться внутрь.

Узкий коридор встретил его лёгким запахом сырости. Пусть этот ход иногда и использовался приближёнными короля, чаще всего он простаивал без дела, и воздух застаивался.

Спустя несколько шагов Кайлан оказался на каменной винтовой лестнице, ведущей в нужном направлении. Принц начал подниматься, чувствуя, как с каждым шагом становится легче дышать. Надежда оказаться в скором времени на свободе вновь осторожно пробудилась в его душе.

Он вышел на смотровую площадку и замер, поражённый открывшимся зрелищем. Отсюда, с высоты, открывался вид на весь Иллирион, залитый лунным светом. Но отнюдь не виды города заставили принца остановиться, а фигура в платье из тончайшего шёлка, ниспадающем по изгибам фигуры.

Девушка с длинными волосами серебристого цвета, на которых красиво играли блики луны, смотрела в небо с лёгкой улыбкой и, кажется, что-то очень тихо напевала себе под нос. Кайл сделал пару бесшумных шагов в её сторону, и хотя он был готов поклясться, что не издал ни звука, девушка на пол-оборота повернула голову в его сторону. От этого движения прядь волос соскользнула в сторону, обнажая заострённый кончик уха.

– Как-то ты задержался, Кайл, – тихо проговорила она. В её голосе отсутствовал упрёк, скорее лёгкий подкол.

– Приветствую, Таэлис, – также тихо поздоровался принц, с удивлением глядя на эльфийку.

Глава 10.2

Она ответила не сразу. Вместо этого отступила от парапета и медленно, словно плывя в лунном свете, двинулась навстречу принцу. Кайлан заметил, что её ноги почти не касаются камня – или, может быть, просто платье было таким длинным и лёгким, что скрывало шаги.

– Ты удивлён, – спокойно произнесла она, констатируя факт.

Казалось, знакомое лицо должно было успокоить принца, но, пожалуй, эльфийка была последней, о ком он мог бы подумать в роли своего спасителя. Обычно отстранённая, словно не от мира сего, она ни разу на его памяти не встревала в ход вещей и не делала ничего… вообще ничего. Просто жила в своём мире, читала книги и изредка посещала короля, когда тому был нужен её дар.

Словно прочитав его мысли, Таэлис мягко улыбнулась и склонила голову набок.

– Я видела будущее, принц, – её голос звучал мелодично, как перезвон колокольчиков. – Мне нет дела до этого королевства, но речь идёт о судьбе мира. И в этой судьбе ты должен сыграть свою роль.

Кайлан привык не замечать причуд эльфийки, привык к её молчанию где-то в углу на собраниях ордена Золотого рассвета, но сейчас, стоя перед ней, он вдруг почувствовал холодок, пробежавший по спине. В глубоких глазах, блестящих в лунном свете, читалась древняя мудрость, недосягаемая простым смертным.

– Что… что ты видела? – запнувшись, хрипло спросил принц.

– Сейчас это не важно, – Таэлис обвела взглядом простирающийся где-то внизу город. – Важно, чтобы ты вернулся к своим друзьям. Они ждут тебя.

Противоречивые чувства боролись в душе принца. С одной стороны, он доверял эльфийке, но с другой – что же такое открылось ей в видениях, что она не побоялась даже гнева короля, если тот узнает о помощи Кайлану в побеге?

– Леди Таэлис, – принц бросил взгляд через плечо, туда, откуда только что пришёл. Скоро его хватятся, нужно торопиться. – Но как же мой отец?...

К его удивлению, эльфийка ухмыльнулась.

– Родерик может бесконечно пытать меня и пытаться унизить, но он слишком боится потерять мой дар, – она вдруг потянулась, грациозно подняв над головой руки и выгнув спину. – Я живу слишком долго, чтобы бояться гнева очередного короля. Кстати, тебе во-о-он туда. Спустишься на три пролёта вниз, досчитай до двадцати, и бегом до самого подвала. А там придётся немного погулять по канализации, но это ведь ничего, да?

Она тихо хихикнула и как по щелчку пальцев потеряла интерес к принцу. Ловко запрыгнула на парапет, села лицом к городу, свесив ноги вниз, и вновь запела себе под нос какую-то мелодию.

– Спасибо, – поблагодарил Кайлан. Причин задерживаться на смотровой площадке дольше у него больше не было, поэтому он поспешил в направлении, указанном Таэлис. Пусть дверь, на которую указала эльфийка, и была основным путём, ведущем вниз, и обычно этажами ниже встречались слуги, принц подозревал, что в этот раз ему никто не попадётся на глаза. Переступив порог, он на мгновение задержался, бросив последний взгляд на свою спасительницу.

– Леди Таэлис… – вдруг спросил Кайлан, сам не ожидая, что решится на это. – Сколько королей вы помните до моего отца?

Никто в ордене Золотого рассвета, а возможно, и во всём королевстве, не знал, сколько на самом деле лет эльфийке, что король держит при себе. Тихая песня прервалась.

– Я помню времена, когда королей ещё не было, – неожиданно весёлым голосом ответила девушка и продолжила петь.

Кайлан спускался, прокручивая в голове слова эльфийки. Сколько же ей на самом деле? Сотни лет? Может, тысяча? Впрочем, в тот момент это было неважно. Мужчина встряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и сосредоточился на своём пути. Он считал пролёты, как велела ему Таэлис.

Ступив на третий пролёт, принц принялся мысленно считать до двадцати, попутно прислушиваясь к тишине замка. Где-то внизу послышалось, как громко хлопнула дверь, и Кайлан вздрогнул, но не сбился со счёта. Больше он ничего не услышал и двинулся дальше.

Лестница закончилась площадкой с единственной дверью. Она была приоткрыта, и из-за неё тянуло холодом и сыростью. Кайлан толкнул дверь и оказался в узком коридоре, ведущем в подвальные помещения. Здесь царил полумрак, рассеиваемый лишь малым количеством факелов, явно недостаточным, чтобы осветить весь путь. Местами приходилось идти чуть ли не на ощупь.

В этом плане была лишь одна проблема. Да, ему никто не встретился. Но вот куда идти дальше, он совершенно не представлял. В подвальные помещения замка он спускался редко и знал от силы половину. Что уж там говорить о входе в канализацию, которая никогда не представляла особого интереса для наследника престола.

Из бокового коридора послышались голоса. Паника всколыхнулась в душе, но Кайлан постарался сдержать эмоции. Если его сейчас поймают, второго шанса на побег не будет, отец об этом позаботится. Он осторожно скользнул за ближайшую дверь и закрыл её, привалившись спиной к дереву. Обвёл глазами комнату, в которой оказался.

Ничего особенного в неё не было. Почти пустая, забитая нагромождением старых частично поломанных ящиков, с одиноко горящим факелом у входа. Большой шкаф у противоположной стены, на полках которого располагался старый хлам, покрытый пылью. Лишь пара новых мешков с какими-то мотками верёвки у двери доказывали, что иногда сюда всё-таки кто-то заходит.

Голоса из коридора приближались. Принцу захотелось взвыть от безысходности. Неужели Таэлис просчиталась? Или, быть может, он свернул куда-то не туда. Кайлан вновь осмотрел ящики, прикидывая, сможет ли он спрятаться где-то среди них, как вдруг его взгляд зацепился за шкаф. Вроде бы и самый обычный, но что-то в нём было не так.

Его явно недавно двигали.

Стараясь передвигаться как можно тише, Кайлан в несколько шагов преодолел расстояние до шкафа. Ощупал край, осмотрел стену за ним – оттуда тянул сквозняк. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы сдвинуть предмет мебели в сторону, да ещё и постараться сделать это, не разбудив весь замок, но в скором времени перед Кайланом зиял тёмный проход потайного тоннеля. Он схватил со стены единственный факел и бросился в неизвестность, молясь всем богам, чтобы никому не пришло в голову заглянуть в этот мусорный склад ночью.

Туннель вёл вниз. Пол покрывал слой грязи и мха, и идти приходилось осторожно, чтобы не поскользнуться. Стены были грубо вырублены в камне – видимо, этот ход прорубили очень давно, возможно, ещё при строительстве замка. Кайлан шёл, стараясь не думать о том, что находится глубоко под замком, под тоннами камня и земли, и случись здесь что-то – никто не придёт ему на помощь.

Вскоре запах усилился. В нос ударило зловоние – смесь гниющей воды, нечистот и чего-то тяжёлого и тошнотворного. Кайлан поморщился, еле сдерживая рвотный позыв, но продолжил идти.

Туннель расширился, и принц вышел в просторный канал, наполовину заполненный мутной, дурнопахнущей водой. Вдоль стен тянулись узкие карнизы, по которым можно было идти, не ступая в воду. Кайлан двинулся по одному из них, стараясь держаться подальше от края. К его сожалению, двигаться приходилось медленно, чтобы не поскользнуться.

В одном месте путь преградила решётка – ржавая, с толстыми прутьями. Кайлан осмотрел её и заметил, что один из прутьев давно сломан, а остальные держатся на честном слове. Он навалился на решётку всем телом, и она поддалась с протяжным скрежетом.

Оказавшись на развилке, Кайлан остановился. Инструкции, куда идти дальше, у него не было, а схему канализации он не знал. Порыв сквозняка донёс до него свежесть откуда-то слева, и принц предположил, что где-то там есть выход на поверхность. Кайлан выбрал этот путь и не ошибся – по мере движения воздух становился всё чище, и вскоре в конце тоннеля забрезжил мягкий лунный свет.

Решётка, располагающаяся в конце тоннеля, давно прогнила. Даже не пришлось усилий прикладывать, чтобы вылезти – лишь немного протиснуться между прутьев. Кайлан хмыкнул, подумав, как же это символично. Где-то наверху, в замке, отец устраивает пышные празднества, совершенно позабыв про столь важную для жизни города вещь, как канализация. А ведь если Кайлан смог так просто пройти через него, то что помешает врагам войти в город? Когда-нибудь, если ему доведётся сесть на трон, он определённо направит сюда работников, чтобы привести коллектор в должное состояние.

Он оказался на дне неглубокого оврага, заросшего кустарником. Над головой располагалось бескрайнее звёздное небо, а позади темнели стены Иллириона.

Кайлану хотелось насладиться вкусом свободы. Только вот дело омрачала необходимость как можно скорее убраться подальше от города. А ещё нужно было срочно найти новую одежду.