Излом мира. Искра во тьме

Глава 1

Сумерки мягко, но неумолимо опускались на лес, раскачивающийся под порывами ветра. Последние лучи солнца скользнули по вершинам елей и растворились в сизой дымке. Опустившийся на землю холод пробирался сквозь одежду, цеплялся к коже, вызывая дрожь. Маленькая девочка не старше семи лет растерянно озиралась по сторонам, пытаясь разглядеть за деревьями хоть какую-нибудь тропинку, просвет или знак, однако вокруг были лишь глухие заросли. Схватившись за круглый серебряный амулет, явно бросающийся в глаза на фоне ее бедной одежды, она тихонько зашептала еле различимую молитву. Но чем гуще становилась тьма, тем больше в голосе появлялось надрыва. Шепот сбивался, превращаясь в прерывистые, судорожные всхлипы.

А лес, казалось, слушал. И ждал.

- Пожалуйста, кто-нибудь! – неуверенно закричала девочка в темноту. Она знала, что тьма может скрывать за собой, но вдруг ее услышит кто-то, кто сможет помочь? – Мне страшно!

Чем больше девочка вглядывалась в темноту деревьев, тем больше чувство обреченности захватывало ее. Не смотря на призыв о помощи, лес отзывался лишь холодным молчанием. Решив, что стоять на месте стало слишком холодно, девочка сдвинулась с места и побрела сквозь проплешины в кустарнике, не надеясь уже хоть куда-нибудь прийти, скорее просто из соображений, что движение давало немного тепла. Она крикнула еще пару раз, но с каждым разом ее голос звучал все глуше. Надежда на спасение таяла на глазах, темный лес отзывался лишь шепотом листвы. Издав последний беспомощный крик, она, усевшись под ближайшее дерево, окончательно расплакалась.

- Почему ты здесь? – вдруг раздался строгий голос откуда-то сбоку. Девочка повернула голову и увидела рядом с собой незнакомку, которой на вид было примерно столько же лет, сколько и ей самой. – Ты разве не знаешь, что ночь – не самое лучшее время для прогулок? А шума-то развела – весь лес тебя слышал!

- Я заблудилась, - шмыгнув носом ответила девочка. Она во все глаза смотрела на собеседницу, которую явно не ожидала увидеть ночью в лесу.

- Заблудилась она. Давай, вставай, помогу тебе выбраться отсюда, - получила она в ответ. В ночных сумерках было сложно разглядеть выражение лица незнакомки, однако ее голос звучал не слишком довольно. – Откуда ты пришла?

Малышка с сомнением и тревогой разглядывала новую знакомую. Однако выбора у нее особо не было, остаться одной в лесу было определенно страшнее. Пошатываясь, она поднялась с земли, обхватив себя руками за плечи, и сделала пару неуверенных шагов.

- Я живу в деревне неподалеку, в Линдейле… Но я не знаю, в какой она стороне, - она с надеждой посмотрела на новую знакомую.

- Тогда следуй за мной.

Незнакомка шагнула в просвет между кустов, и девочка поспешила следом за ней.

- Я раньше не заходила так далеко в лес, я вообще с рождения живу при храме… - принялась рассказывать о себе девочка. Ее речь была сбивчивой и торопливой, но звук собственного голоса успокаивал, и она никак не могла замолчать, рассказывая подробности своей жизни. При этом незнакомка никак не реагировала на ее слова, продолжая вести девочку в деревню.

Успев рассказать о себе почти все, девочка вдруг спохватилась, что так и не представилась.

- Меня, кстати, зовут Райли, а как твое имя?

- Элина, - ответила ее спасительница после небольшой паузы. Она сделала это словно нехотя, но Райли этого было достаточно, чтобы продолжить рассказывать новой знакомой о своей жизни. Спустя какое-то время та решила прервать поток сознания и задать самый главный в этой ситуации вопрос:

- Что ты вообще забыла в лесу, Райли? – спросила идущая впереди Элина. Она ловко перепрыгивала с кочки на кочку и огибала поваленные деревья. Райли старалась успевать за ней, однако ей передвижение по лесу давалось куда сложнее. Несколько раз она спотыкалась о какие-то коряги, ветки деревьев норовили выдернуть из ее головы парочку волосков, а далекий вой волков заставлял с волнением оглядываться по сторонам. Элина же шла, будто не замечая всех этих препятствий.

- Мать-настоятельница хотела, чтобы я помыла полы. Но сегодня была не моя очередь! Она и слушать не хотела, все говорила про смирение и необходимость помогать другим. И я решила, что лучше спрячусь, прогуляюсь по лесу, а за меня полы помоет кто-нибудь еще, - Райли отодвинула от лица внезапно появившуюся из темноты ветку. – Впрочем, лучше бы я осталась мыть полы. Оказывается, ориентироваться в лесу сложно.

- Да не так уж и сложно, смотри! – Элина обогнула очередной куст и отошла в сторону, пропуская Райли вперед. Они оказались на самой опушке леса, от которой вниз шел небольшой спуск. С этого места открывался великолепный вид на поля, холмы и небольшую деревушку у реки. В темноте, освещаемый лунным светом, красовался пик башни храма Великой Матери – единственной серьезной каменной постройки в этом поселении. Пара десятков других домов были сколочены из дерева. В воздухе висел легкий аромат дыма, распространяющийся от печных труб. Райли радостно взвизгнула и порывисто обняла свою спутницу.

- Спасибо, спасибо! Я думала, что так и останусь в этом лесу. Пойдем быстрее! – она схватила Элину за руку и потянула в сторону деревни, однако девочка осталась стоять на месте.

- Я с тобой не пойду, мне нужно обратно. Мой дом там.

Райли остановилась, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. С одной стороны, она не хотела отпускать свою спутницу обратно в лес, ведь там с ней могло приключиться что-то плохое. Однако та выглядела крайне уверенно и ни разу не сбилась с пути. Быть может, она действительно где-то здесь живет? Правда девочка ни разу не слышала о том, чтобы в окрестных лесах кто-либо проживал. Разве что одинокая травница, поселившаяся в избе на лесной поляне. Но она там обитала уже много лет, Райли в те времена еще не появилась на свет. Так что ее новая знакомая точно не подходила под описание. Подумав еще пару мгновений, девочка решила не забивать себе этим голову и улыбнулась.

- Что ж, тогда хорошо тебе добраться до дома! И пусть Свет озарит твой путь, - девочка прикоснулась к амулету, висящему у нее на шее. Кристалл в центре амулета как будто еле заметно сверкнул при ее словах, хотя, возможно, это был лишь отблеск лунного света. – Но мы же еще увидимся, правда?

***

- Райли, да сколько тебя можно ждать? - прозвучал слегка раздраженный женский голос.

На деревенской площади было на удивление многолюдно. Несмотря на то, что на дворе стояло самое начало лета, в деревню стекались люди со всех окрестных поселений. Вокруг стоял шум, туда-сюда сновали деревенские жители, кое где бегали дети. Со стороны могло показаться, что все собрались ради какого-то праздника, однако в воздухе ощущалась некоторая тревожность. Если присмотреться, можно было разглядеть как где-то в стороне перешептываются мужчины, сжимая в руках все, что можно было использовать как оружие. Дети, пробегающие мимо, старались держаться поближе к взрослым, а женщины взволнованно вглядывались в лица прохожих.

Большая часть толпы сгрудилась у входа в дом старосты – туда направились двое путников, мужчина и женщина, прибывшие издалека. Они выделялись на фоне остальной массы необычными доспехами и довольно серьезным вооружением. Высокий мужчина был облачен в стальные латы, за спиной у него покоился щит, а у бедра висел одноручный меч. Лицо – строгое, выточенное, будто резцом мастера из гранита, с резкими скулами и твёрдым подбородком. Светлые, почти пшеничные волосы и манера держаться – прямая, уверенная, с оттенком благородства – с одного взгляда заставляли невольно гадать, не из знатного ли он рода. На фоне местных он выглядел почти сказочным героем: чужим, но внушающим уважение.

Его спутница, напротив, будто нарочно старалась остаться в тени. Плащ с капюшоном скрывал большую часть ее внешности, оставляя лишь намек на высокий рост и тонкую талию. Из-под ткани угадывался красивый эфес кинжала — простой, но сделанный с изяществом, которое редко встретишь в таких краях. Он будто намекал, что его владелица не так беззащитна, как может показаться.

- Давай обойдем дом старосты сзади. Там есть щель в стене, мы сможем подсмотреть, - следом за высокой белокурой девушкой старалась поспевать невысокая брюнетка. Обладательница белокурых волос слегка недовольно посматривала на окружающих пронзительным взглядом голубых глаз. Ей было явно некомфортно среди людей.

- Ты уверена, Райли? – блондинка слегка поморщилась. – Это же надо идти через самую толпу.

- Ничего страшного, Элина, мы быстро, давай, - Райли схватила подругу за руку и, ловко уворачиваясь от прохожих, помчалась через деревенскую площадь к дому старейшины. У самого дома она вдруг резко взяла правее и, перемахнув через невысокую плетень, пригнулась. Удостоверившись, что все собравшиеся на площади слишком заняты своими делами и не обратили на двух девушек никакого внимания, Райли потянула подругу дальше, за угол дома. Элина ни на шаг не отставала от нее, и вот уже они стояли в гордом одиночестве за домом самого важного представителя их деревни, старосты. Уважение к нему могло сравниться лишь с уважением к матери-настоятельнице местной церкви. Отдышавшись, Райли аккуратно двинулась дальше вдоль дома, внимательно осматривая стену. Вдруг она резко остановилась, присмотрелась, и показала подруге на щель в стене.

— Вот тут, смотри, - прошептала она, после чего наклонилась, пытаясь сквозь щель разглядеть происходящее внутри. Похоже, дыру пытались заткнуть ветошью, однако заделать до конца еще не успели. Сквозь нее не удавалось рассмотреть все, было видно лишь ноги стоящих в центре комнаты и дверной проем на противоположной стене. Сейчас в помещении находились трое – если приложить ухо к щели, удастся услышать, о чем они говорят. Что, собственно, и сделала Райли, махнув при этом подруге, чтобы та следила за обстановкой вокруг. Никто не хотел быть пойманным за подслушиванием разговора важных людей.

-… исчезают! Земля на полях как пыль, ничего не вырастет! Раньше в лесу водилось много всякой живности, а сейчас даже белки не сыщешь. Да что там, птицу не услышишь! – шаги, доносящиеся из комнаты, торопливо перемещались из угла в угол. – Доколе это продолжаться будет, мы так с голоду вымрем! Эта зима сложная удалась, с прошлой весны еще проблемы начались.

Райли оторвалась от подслушивания и покосилась на Элину. Та нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и посматривала по сторонам – ей очень хотелось узнать, о чем говорят в доме. А тем временем говоривший продолжал:

- Церковники стараются, как могут, да молитвы не помогают! Люди думают, что в лесу завелось нечто нечестивое, темное. Да вот мужиков у нас не так много, и все по домам сидят – никто не хочет в лес идти, - На этой фразе он запнулся и с опаской добавил гораздо тише: - Особливо после того, как четверо уже ушло, и ни один не вернулся.

Староста прервался. Райли услышала, как кто-то прошел в другой конец комнаты, и звук выдвигаемого ящика.

- Мы, конечно, не ожидали, что вы вот так вот прибудете внезапно, но раз уж Боги смилостивились, да вы наши письма получили, то с нас не убудет, - вновь заговорил староста. Его голос звучал заискивающе, словно он собирался предложить воинам нечто особенное, но боялся, что это сочтут недостаточным. - Король, значит, обещает защиту и поддержку всем своим гражданам, но мы же тоже понимаем, что тащиться в наши дебри вам не особливо то и хотелось. Так что мы с жителями соседних деревень скинулись кто сколько может, да наскребли небольшую сумму. Коль выполните нашу просьбу, выясните что там в лесу завелось, да поможете с этим справиться – так мы ж вам денег-то и заплатим.

В ответ послышался более низкий голос, Райли его раньше не слышала.

- Что ж, деньги, это, безусловно, хорошо, - медленно произнес мужчина. - Мы отправимся на рассвете следующего дня. Не сомневайтесь, наше путешествие закончится очень быстро, мы вернемся буквально через день, максимум – два. Такие дела привычны для нас, не беспокойтесь.

От его интонации веяло уверенностью, словно он действительно решал такого рода проблемы по десять раз на дню. Райли восхищенно вздохнула – не каждый день встретишь настоящего героя.

- Вы, главное, лес наш очистите, - послышался торопливый ответ старосты.

Райли замерла, затаив дыхание. Разглядеть сквозь щель что-либо было сложно, но она успела заметить, как в дверном проеме мелькнули сапоги – высокие и изящные, с красивыми металлическими пряжками, явно принадлежащие спутнице воина. Разговор был завершен, и Райли не терпелось поделиться всем с подругой.

- Элина, они обещали… - прошептала Райли, поворачиваясь к подруге, но не успела договорить.

На ее плечо легла тяжелая ладонь – резко, болезненно, и главное неожиданно – девушка едва сдержала вскрик. Пальцы вонзились в ткань с такой силой, что казалось, будто еще немного и она порвется.

- Подслушивать, вообще-то, нехорошо, - раздался мелодичный голос у самого уха. В нем не было ни капли злобы, только ледяное спокойствие хищника, поймавшего добычу.

Райли неловко развернулась, глядя в землю, и увидела те самые сапоги, которые ранее она разглядела в доме старейшины. Она удивленно и немного испуганно подняла взгляд на их хозяйку. У нее в голове не укладывалось, как можно так быстро перемещаться из одной точки в другую. Но стоило Райли посмотреть ей в глаза, как этот вопрос перестал ее волновать. Стоящая перед ней девушка была невероятно красива - тонкие черты лица, чуть пухлые губы, большие глаза с зеленоватым отливом. Черные как смоль волосы были завязаны в высокий тугой пучок, а отдельные пряди ниспадали вокруг лица небрежными локонами. Несмотря на то, что незнакомка явно была недовольна тем, что разговор был подслушан, Райли не могла отвести от нее восхищенный взгляд.

- Мы… П-простите… - на мгновение прикрыв глаза, девушка вдруг резко выпрямилась, дабы казаться выше, и расправила плечи, чтобы было лучше видно амулет, висящий у нее на шее поверх одежды. Она хотела, чтобы незнакомка видела, что разговаривает не абы с кем. – Мы не хотели ничего дурного. Мы просили старейшину, чтобы он пустил нас поговорить с вами, но он сказал, что мы только помешаем – а ведь это не так.

Райли покосилась в сторону Элины, ища поддержки. Та сделала шаг ближе к подруге. Вздохнув и попытавшись придать уверенности голосу, Райли добавила:

- Лучше, чем Элина, никто не знает окрестных лесов, а я хорошо разбираюсь в медицине и лечебной магии – моя помощь вполне может вам пригодится.

- Церковница, - на лице красивой девушки показалась презрительная усмешка. – И ее подружка. Мы справимся без вас. Неужели вы думаете, что воины самого короля, члены ордена Золотого рассвета, не разберутся с какой-то лесной проблемой? Каждый из королевских воинов стоит десяти таких, как вы – мы сразим любую нечисть, которую встретим в этом вашем лесу. Быстро по домам, и не мешайтесь под ногами!

Она довольно грубо толкнула Райли, но та, оступившись, все равно смогла устоять на ногах. Тем временем Элина стояла, переминаясь с ноги на ногу, и не решалась произнести что-либо. Но многозначительный злобный взгляд, которым она одаривала королевскую воительницу, говорил сам за себя. Когда Райли оказалась свободна от хватки, подруги вдруг одновременно рванули с места, и помчались как можно дальше от дома старейшины. Их, безусловно, никто не преследовал, однако остановиться они смогли, только оказавшись на лесной опушке. Переведя дух, девушки опустились на ближайшее повалившееся дерево.

- Нет, ты слышала, что она вообще рассказывала и каким тоном? – Элина злилась, и это было хорошо слышно в ее интонациях. Она вообще была куда более эмоциональна, нежели Райли, и зачастую легко заводилась от любых несправедливостей. Однако эмоциональность гасилась об абсолютное неумение разговаривать с людьми. Выросшая в лесной глуши девушка чувствовала себя крайне некомфортно, когда возникала необходимость вести диалог.

- Слышала, конечно, но что она сказала не так? Ведь, по сути, она права – королевские воины славятся своей силой и умениями, они решают даже самые сложные задачи короля. Какое нам дело до ее поведения? Главное, чтобы они решили нашу проблему, я в них верю, - Райли задумчиво смотрела на облака, неосознанно теребя свой амулет. – Как она вообще оказалась у нас за спиной, ты же стояла на стреме? Впрочем, она так быстро переместилась из дома старейшины к нам – наверняка воспользовалась магией. Да и узнала же она как-то, что мы за ними следили…

- Какая разница, кто они? Никто не имеет право так себя вести! —Уже чуть менее громко произнесла Элина, а затем, раздраженно фыркнув, добавила: – А магия перемещения не такая уж и редкость, подумаешь.

- Не такая уж и редкость? – Райли выгнула бровь и посмотрела на подругу. – Ты хоть одного человека, владеющего подобным искусством, у нас тут встречала?

- Да какая разница, встречала или нет, - буркнула в ответ Элина. – В книгах читала. Там пишут, что раньше таких магов много было, вот буквально в каждом городе!

- Возможно, - произнесла Райли, решив, что лучше просто согласиться, чем продолжать дискуссию. Она похлопала себя по одеждам, потом залезла рукой в карман и достала широкую ленту. Собрав непослушные длинные волосы в хвост, завязала их, чтобы не мешались. – Слушай, мне нужно вернуться в храм. Сегодня моя очередь помогать на кухне – пусть я готовлю не очень, но кто-то должен объяснить детишкам, как приготовить суп.

Райли поднялась и неспешно потянулась.

- Как знаешь, а я, пожалуй, поброжу тут. И не надо на меня так смотреть, обещаю, что не полезу вглубь леса, - Элина закатила глаза и, на ходу развязывая одежды, направилась в ближайшие кусты. Райли улыбнулась и проводила подругу взглядом. Ей всегда казалась дико неудобной необходимость у перевертышей снимать с себя всю одежду перед превращением – это же нужно было помнить, где ты ее оставил. Когда Элина скрылась за деревьями, Райли вернулась на тропу и пошла в сторону деревни. Впереди слышались радостные возгласы и смех – кажется, люди восприняли приезд королевских воинов с большим энтузиазмом. Не каждый день такие личности посещали эти края, а тем более не каждый день обещали решить проблемы их жителей.

Пробираясь между группами людей в сторону храма, Райли с любопытством смотрела по сторонам. Со всех сторон тянулись приятные ароматы еды – прибытие королевских воинов стало событием особенным, в их честь люди достали из своих запасов все самое лучшее, готовили еду, обычно оказывающуюся на столе исключительно по праздникам, открывали мед и вино.

- …Вы слышали? Они представились сэром Теодором и леди Лаиэль, - услышала Райли обрывок фразы, когда обходила какую-то троицу, загораживающую ей путь. Эти имена показались ей излишне вычурными, но как знать, быть может в их родных краях они вполне посредственные. В конце концов, элитные королевские воины обитали в столице, в Иллирионе, а там у людей совершенно другие нравы.

Взрыв смеха слева заставил девушку повернуться на звук. Пара местных жителей выволокли из погреба бочонок браги и, под громкое подбадривание гостей из соседней деревни, принялись наполнять их кружки. Она улыбнулась и, помахав им рукой, двинулась дальше. До храма оставалось пройти пару дворов. Хоть Райли и прониклась всеобщим радостным настроением, она понимала, что такая бурная реакция лишь следствие прошедшего года.

Девушка шла и вглядывалась в улыбчивые лица прохожих, вспоминая с чего началась их беда. Поначалу из леса начала уходить всякая дичь – перевелись крупные животные вроде оленей и лосей, следом исчезла мелкая дичь и птицы. На полях, окруженных лесом, земля стала будто мертвой – ничто не могло на ней прорасти. Для жителей окрестных поселений это стало ударом, ведь они жили в основном на то, что вырастили сами. Оставался еще домашний скот, но этой зимой большая его часть подхватила неизвестную заразу и померла – то ли от болезни, то ли от недоедания. И тогда-то наконец все старосты округи собрались, обсудили проблему, и решили направить в столицу свою просьбу о помощи – ведь король обещал защиту каждому жителю своего королевства. Выбрали самого крепкого гонца, выдали ему самую быструю лошадь – и вот, спустя пару месяцев, с юга прибыли два воина и обещали помочь. Сам гонец, по-видимому, решил в деревню не возвращаться, но с прибытием помощи о нем уже не так волновались – в конце концов, свое дело он выполнил, а желание оставаться вдали от проблем сложно было порицать. Главное, что у людей появилась надежда – прекрасное чувство, позволяющее пережить даже самые сложные времена.

Королевские воины не вернулись ни на следующий день, ни к вечеру после. И только на третьи сутки, когда деревенские уже начали шептаться о худшем, вышли из леса на опушку и направились к деревне, тяжело шагая под весом добычи. На плечах у них болтались три жирных зайца и тетерев с расправленными крыльями.

Первым их заметил Уоррен — сын кузнеца, мальчишка лет десяти. Завидев фигуры в доспехах, он взвизгнул от восторга и рванул в деревню, размахивая руками и крича во весь голос, спеша разнести радостную весть.

Из домов высыпали люди — сначала с недоверием, настороженно прищуриваясь в сторону леса. Кто-то держал в руках кочергу, кто-то — вилы. Но стоило взглядам зацепиться за убитую дичь, свисающую у воинов за спиной, да за их уставший, потрепанный, но довольный вид, лица начали оживать. Кто-то усмехнулся, кто-то выдохнул с облегчением, а кто-то улыбнулся так же открыто и искренне, как Уоррен.

Толпа быстро окружила пришедших, заговорив наперебой, задавая вопросы, хлопая по плечам. Кто-то уже махал рукой в сторону дома старосты, кто-то предлагал воду, кто-то, не дожидаясь приглашения, взял у воина тетерева, будто помогал, но больше — чтобы пощупать, правда ли настоящий.

Процессия двинулась по деревенской улице — шумная, пестрая, полная облегчения. Разговоры становились все громче, дети бежали рядом, цепляясь за оружие и плащи. Напряжение, висевшее в воздухе последние дни, словно растаяло, как иней под первым теплым солнцем. На короткое время деревня снова стала похожа на саму себя.

Райли в это время находилась в храме. Полуденное солнце струилось сквозь витражи, окрашивая каменный пол мягкими пятнами света. Сейчас было самое подходящее время, чтобы обновить подношения на алтаре Великой Матери — ритуал, к которому она относилась с особым почтением.

Осторожно, чтобы не задеть пламя, Райли сдвигала подсвечники и миски с подношениями, вытирая постамент чистой, чуть влажной тряпкой. В одной из чаш лежали не только яблоки и груши, но и несколько медных монет, одна серебряная, пара аккуратно сложенных перьев и простенькое ожерелье из бусин. Люди приносили богине все, что считали ценным: еду, деньги, обереги. Возможно, перья оставил охотник, а может, это были сокровища, собранные детскими руками и принесенные с наивной искренностью. Великая Матерь принимала все — без гордыни и без требований.

С улицы донеслись радостные крики. Райли невольно прикусила губу. Ей хотелось выйти и посмотреть, что происходит, но воспитание не позволяло бросить столь важное занятие на середине: алтарь еще не закончен. С усилием она прогнала любопытство, спешно расставила все на места, вернулась к неубранным участкам, протерла их аккуратно и только после этого позволила себе покинуть зал.

Она уже давно не была просто послушницей. Через год ей исполнится девятнадцать — и с этого дня она официально станет жрицей Великой Матери. Это честь, доступная не каждому: жрецами становились лишь те, кто добровольно посвящал свою жизнь служению и был отмечен богиней.

Когда-то, много лет назад, мать-настоятельница нашла у дверей храма сверток — девочку с едва заметной искрой в душе. С тех пор она растила Райли как свою, дала ей образование, терпеливо раскрывала заложенный в ней дар.

Возможностей в маленькой деревне было немного, но Райли научилась читать, писать, варить снадобья, лечить. Со временем — чувствовать. Она могла унять боль прикосновением, залечить царапины, определить болезнь, даже когда больной не мог говорить. А самое сложное — научилась быть рядом, когда вылечить нельзя.

Смерть — часть жизни. Иногда все, что можно дать человеку, — это унять его боль и подарить мир его душе. Райли понимала это. Она старалась быть сильной. Уверенной. Спокойной.

Но всякий раз, когда чья-то жизнь угасала у нее на руках, она плакала ночью в подушку. Тихо, чтобы никто не слышал. Такие вещи не проходят бесследно, они разрывают твою душу, и очень сложно абстрагироваться и нарастить броню, не позволяющую травмировать саму себя. Ни одно учение не учит, как оставаться целой, когда часть тебя уходит вместе с тем, кого ты не смог спасти.

Однако года шли, и, несмотря ни на что, девушка взрослела и постепенно взращивала в себе внутреннюю силу. Мать-настоятельница знала это. Знала и однажды сказала: богиня благословила Райли. Время пришло.

Но до этого события был еще год, а пока что Райли продолжала делать все то, что делала в детстве, но теперь это уже не входило в ее непосредственные обязанности. При храме находился детский приют, где на текущий момент обитало шестеро детишек, четверо из которых были не местные, подобранные в соседних деревнях. Дети трудились, помогая поддерживать чистоту в храме, учились готовить на кухне, следили за небольшим огородом и парочкой коз, с трудом выхоженных этой зимой.

Раньше все это полагалось делать и Райли. Но с тех пор, как она стала помогать матери-настоятельнице лечить и поддерживать людей, приходящих в храм за помощью, такого рода вещи стали для нее необязательными. Однако девушка любила помогать младшим, поэтому часто пропадала на кухне в свободное время, либо помогала с прополкой морковных грядок. Иногда маленькие дела значили больше, чем великие.

Райли вышла на улицу— и успела лишь заметить спины людей, идущих в сторону деревенской площади. Что-то случилось. Она поспешила следом за ними, на ходу пытаясь разглядеть светлую голову Элины. Но той нигде не было видно, и девушка решила вначале разузнать, что произошло, а после отправиться на ее поиски.

Девушка пробралась сквозь толпу, прижав к себе руки, и встала у самых первых рядов, чуть сбоку. Все стояли, прижавшись плечами друг к другу, у дома старейшины. На крыльце, возвышаясь над собравшимися, стояли двое: те самые королевские воины. Они говорили с старейшиной, но из-за гомона слышно было плохо. Тем не менее выражение на лице старика говорило само за себя — он сиял.

Оказавшись на деревенской площади, будущая жрица кое как протиснулась между людьми и встала в первых рядах. Все столпились у дома старосты. На крыльце, возвышаясь над собравшимися, стояли двое: те самые королевские воины. Они говорили со старостой, но из-за гомона не расслышать о чем конкретно. Тем не менее выражение на лице старика говорило само за себя — он сиял.

Похоже, воины действительно справились с задачей и сейчас получали обещанную награду. Райли почувствовала, как нечто тяжелое внутри нее отступает. Впервые за долгие недели на ее лице появилась настоящая улыбка.

Староста шагнул вперед и взмахом руки потребовал тишины. Люди постепенно умолкли.

- Боги смилостивились! Герои, отправленные нашим достопочтенным королем Родериком, избавили нас от ужасов, скрываемых глубинами леса! Смотрите! – он с гордостью поднял над головой заячьи тушки. – Дичь возвращается в наши леса! Слава героям! Мы устроим пир в вашу честь!

Толпа загудела, кто-то хлопал, кто-то кричал "Слава!", кто-то обнимал соседа. Райли вздохнула — легко, впервые за долгое время. Все действительно закончилось. Вот только тревога в глубине души, кажется, не собиралась исчезать до конца. Будто что-то ей шептало: это еще не конец.

- Не стоит, - вдруг раздался из-за спины старосты голос сэра Теодора.

Облаченный в потускневший от похода доспех, с грязью на латах и дорожной пылью на плаще, он шагнул вперед и повернулся к людям. Голос его звучал спокойно, но твердо, не оставляя места для уговоров:

– Мы сделали здесь все, что могли. Теперь нам срочно необходимо вернуться в столицу, дабы доложить о случившемся в самые высшие инстанции. Поэтому спешим откланяться, нам пора.

- Но как же это… Вы не останетесь даже на обед? – стоявший в первых рядах кузнец почесал затылок.

- Нет, служба не ждет, - сэр Теодор коротко поклонился и, не теряя времени, спустился с крыльца. Его спутница, леди Лаиэль, молча последовала за ним, скользя по ступеням с той же холодной решимостью.

Люди молча расступались, провожая их взглядами, полными смущённого уважения и лёгкой обиды. Неловкая тишина висела в воздухе, словно кто-то забыл вовремя сказать нужные слова.

Но тишина быстро растаяла. На место растерянности пришла радость: пусть воины и не пожелали задерживаться, но проблема-то была решена. Кто-то вспомнил, что героям полагается дорога с припасами, и деревенские, засуетившись, наскоро собрали им узлы с хлебом, сыром и вяленым мясом.

Сэр Теодор поблагодарил коротким кивком, принял мешок и с лёгкостью вскочил в седло. Леди Лаиэль села на свою лошадь чуть грациознее, но без лишних церемоний. Едва она махнула рукой собравшимся, как оба развернули коней и поспешили прочь, не оглядываясь.

Жители остались на площади, провожая их взглядами, пока всадники не скрылись за краем леса. Потом кто-то предложил устроить танцы — и мысль подхватили радостным гулом. Ведь после всего пережитого деревне было необходимо отпраздновать свою победу. Хоть как-то.

И лишь Райли не пошла домой. Вместо этого она направилась к лесу. Там, если пройти вдоль лесной опушки, можно было наткнуться на небольшую избу. В ней жила травница, о которой знали все жители деревни, но туда практически не ходили. Женщину звали Мэриль. Много лет назад с ней случилось то, за что в королевстве осуждали без раздумий: она влюбилась в эльфа, проезжавшего мимо ее родной деревни. Любовь длилась недолго — эльф исчез так же внезапно, как и появился, оставив ей на память жизнь, зародившуюся под сердцем.

Кровосмешение рас порицалось. Дабы скрыть свой позор, она покинула родное селение и поселилась за многие километры от него, на опушке леса рядом с деревней Линдейл. Но скрыть случившееся все равно не вышло – родившаяся девочка унаследовала от отца заостренные эльфийские уши, выдававшие окружающим ее происхождение.

Со временем деревенские жители привыкли к странной парочке на опушке. Лишь некоторые до сих пор смотрели на них сверху вниз. Мэриль назвала дочь Элиной, в честь своей матери, и постаралась передать ей свои познания в травничестве.

Вот только ребенок унаследовал от отца не только уши, но и склонность к природной магии.

По ее желанию расцветали цветы, оживали засохшие ветви, стелились травы, приглушая шаги. Она могла заставить увядающий куст вновь покрыться цветами или, наоборот, остановить разрастание дикой изгороди. А самое главное – Элина сама умела превращаться в животных.

Эта магия как нельзя кстати пригодилась, как только начались первые проблемы с посевами, однако по мере развития невзгод, посетивших эти края, ее сил перестало хватать. Природа, однажды ответившая на ее зов, теперь молчала.

- Элина, Элина! – юная церковница бежала со всех ног к небольшому домику в лесу. Ее подруга как раз помогала матери развешивать белье, и, услышав голос Райли, повернулась к ней. – Они справились, они справились!

Райли остановилась в метре от подруги, тяжело дыша.

- Они вернулись из леса и принесли нам зайцев и тетерева, представляешь! Да мы же их уже сколько времени не видели! —Девушка восторженно говорила о героях, не обращая внимания на то, как переглянулись между собой мать и дочь.

- Ты уверена в этом? – Элина с сомнением посмотрела в сторону леса. Она понимала окрестные леса как никто другой, и, услышав столь хорошие вести, попыталась почувствовать хоть какие-то изменения. Но пока говорить что-либо было рано, она не ощущала ничего нового.

- Приветствую, Райли, – обронила Мэриль, цепляя за веревку последнее одеяло. Райли всегда удивляло насколько травница невысокая, почти хрупкая — ростом едва доходила Элине до плеча. Светлые волосы с приметными серебристыми прядями женщина убирала в тугой узел на затылке, оставляя лицо открытым ветрам и солнцу. В ее облике не было ни нарочитой красоты, ни яркости — только спокойная простота и твердость, как у земли, на которой она жила. Даже в повседневных делах Мэриль сохраняла невозмутимость, сразу внушающую доверие. Несмотря на добрую весть, принесенную Райли, она оставалась абсолютно спокойной, продолжая делать домашние дела.

- Прошу прощения, добрый день. - Райли приветственно поклонилась матери подруги. Хоть эти двое жили в отдалении от всех остальных, и их не сильно жаловали в деревне, Райли с детства проводила в этом доме кучу времени. Они дружили с Элиной с тех самых пор, как юная полуэльфийка вывела потерявшуюся девочку из леса.

- Я не чувствую изменений, - прищурившись, Элина разглядывала окрестные деревья. – Не знаю, что они сделали, но пока все ощущается как раньше.

- Но, как же, я видела все своими глазами. Они бы не стали врать, наш король заинтересован в том, чтобы беду искоренили из его земель, - слегка возмущенно воскликнула Райли. Она не понимала, как подруга могла говорить о произошедшем с таким скептицизмом.

- Да, безусловно, но все же… - Элина посмотрела на мать. – Мы пойдем прогуляемся. Я скоро вернусь.

Попрощавшись с Мэриль, девушки двинулись вдоль опушки обратно в деревню, однако на половине пути, когда лес скрыл их от глаз матери, Элина вдруг остановилась.

- Я хочу проверить. Если все действительно так, как они говорят, и лес очищен от зародившейся там скверны, я это почувствую, - в голосе девушки слышалась упрямая решимость.

- Нам нельзя туда заходить, ты же знаешь, - Райли покачала головой, обводя взглядом ближайшие деревья.

- Нам нельзя было раньше туда заходить, - Элина сделала акцент на слове «раньше». – Если там сейчас стало безопасно, то никаких проблем не будет. Давай, мы зайдем не так далеко, и если вдруг что-то будет не так, то сразу вернемся. Ты же так веришь в этих королевских воинов, неужели ты боишься?

Возразить на это Райли было нечего. Она выросла на сказках о подвигах королевских воинов ордена Золотого рассвета. Самые сильные воители, самые сильные маги – никто в королевстве не смел усомниться в их способностях. Всецело веря в них, девушка вздохнула, и первой пошла вглубь леса. Она докажет Элине, что в лесу больше нечего бояться.

В лесу стояла непривычная тишина. Впрочем, все уже давно привыкли к тому, что лес стал безмолвным. Раньше со всех сторон раздавалось пение птиц, шуршание мышей и насекомых в лесной подстилке. Но с приходом напасти даже шелест ветра в листве деревьев стал будто приглушенным. И несмотря на то, что сейчас лес снова стал безопасным, девушки не слышали ровным счетом ничего. Где-то высоко над деревьями светило теплое солнце, касаясь верхушек столетних дубов, однако у их корней ощущался холод.

Подруги шли неторопливо, молча, озираясь по сторонам. Райли поначалу посмеивалась над скептицизмом Элины, но сейчас вдруг замолкла, нутром ощущая тревогу, постепенно зарождающуюся где-то в глубине души. Элина тихо ступала, вслушиваясь в безмолвие деревьев. Она всеми силами пыталась ухватить хоть какие-то улучшения в общей ауре окружающего их леса, но натыкалась только на нечто, заставляющее сердце биться сильнее от страха.

- Элина… - Райли остановилась в нерешительности. Она не хотела признавать, что лес остался таким же опасным, как и раньше. Ей хотелось верить, что все вернется на круги своя, как было раньше. Но стоило девушке произнести имя подруги, сбоку раздался вой. Он похож на волчий, который обе подруги слышали и не раз, однако сейчас звук был такой, что кровь стыла в жилах. Низкий, протяжный, хриплый – такое не могло издать ни одно знакомое им животное. Вместе с этим им обеим одновременно почудилось, что сзади, откуда они пришли, что-то крайне неспешно двигалось в их сторону.

- Быстрее! – Элина первая пришла в себя и махнула рукой вперед.

Да, этот путь вел дальше в лес, но, по крайней мере, чувство тревоги с той стороны пугало ее куда меньше, чем то, что шло за ними. Девушки сорвались с места и побежали. Элина вела их тропами, которые помнила из своего детства и юношества.

Раньше, до того, как леса стали такими, как сейчас, она часто гуляла в лесной глуши, обернувшись то волком, то лисой. Элина с лесом были единым целым, он не представлял для нее никакой угрозы, девушка считала его своей отдушиной. В деревне, среди людей, она чувствовала себя чужой, и лишь под сенью деревьев ей становилось спокойно.

И вот сейчас она бежала, уклоняясь то от одной ветки, то от другой, огибая поваленные деревья и перепрыгивая выпирающие из земли корни. Сразу за ней с не меньшей скоростью мчала Райли, стараясь не отставать. Длинные одежды церковницы мешали столь быстрому перемещению по лесу, поэтому ей пришлось придерживать длинную часть одежд руками.

Спустя какое-то время, когда дышать стало совсем тяжело, а боль в боку начала нестерпимо пульсировать, они остановились и прислушались. Лес тесно обступил их, кроны деревьев переплетались где-то высоко над их головами, и темнота вокруг стала как будто физически ощутима. Она перекатывалась под движением ветра, тревога и страх пробирались под кожу, холод касался щиколоток и заставлял переминаться с ноги на ногу. Резкий порыв ветра заставил деревья застонать, и вдруг повисла гнетущая, абсолютная тишина.

Райли испуганно сглотнула, и этот звук показался ей невероятно громким. Во все глаза глядя по сторонам, она пыталась понять, в какую сторону им нужно двигаться. Элина вела себя абсолютно так же, но в какой-то момент она вдруг замерла, напряженно вглядываясь в темноту между деревьями. Молча махнула рукой подруге, привлекая ее внимание, и показала пальцем куда-то за деревья.

Между двумя огромными стволами, на небольшом земляном холмике, что-то лежало. Вначале девушкам показалось, что это просто груда какого-то тряпья, однако она шевелилась, будто судорожно дыша. Осторожно ступая, они приблизились к ней, и до их слуха донесся тихий свист и булькающий звук, какой бывает, когда человеку тяжело дышать и он пытается делать это из последних сил. Разглядеть что-либо в сгустившейся вокруг тьме было тяжело, поэтому Райли, быстро пробежав глазами по окружающим их деревьям, подняла руку и коснулась амулета, висящего у нее на шее. Амулет слабо засветился, разгоняя тьму вокруг, и образовал сферу мягкого света вокруг подруг. Благодаря этому то, что лежало на земле осветилось, и обе девушки застыли, в ужасе глядя под ноги.

Наверное, когда-то это было небольшим оленем или косулей. Некогда красивое животное лежало на боку, его грудная клетка вздымалась и опускалась,судорожное и неровное дыхание периодически совсем пропадало. Клоки шерсти торчали во все стороны, но большую часть тела покрывала черная кожа, будто смазанная каким-то маслом. В отдельных местах она лопнула, как после сильного ожога, и из ран вытекала черная жижа, отнюдь не напоминавшая кровь. Ног у этого существа было на две больше положенного, и эти две будто приросли к боку несчастного создания, абсолютно неестественно торча в сторону. Глазницы животного зияли пустотой, и если присмотреться, казалось, что внутри что-то едва уловимо шевелится.

- О Великая Мать, защити всех нас, - прошептала Райли, и, когда ее голос разрезал окружающую тишину, под кожей оленя вдруг стали вздыматься волдыри, словно какие-то огромные черви пытались вырваться наружу. Девушки попятились назад, не отрывая взглядов от туши, и снова услышали вой. Он звучал куда ближе, чем в прошлый раз.

- Я знаю, как нам отсюда выбраться, только прошу тебя, быстрее! – умоляюще произнесла Элина и дернула за руку Райли, застывшую в ужасе. Та все никак не могла оторвать взгляд от картины перед ними. Однако, почувствовав прикосновение подруги, все же встряхнула головой и повернулась туда, куда указывала полуэльфийка. Они вновь побежали через лес, но теперь передвигаться стало куда сложнее. Казалось, деревья опустили ветви ниже, пытаясь задержать их, цеплялись за волосы и одежду, а корни вдруг стали выпирать из земли еще сильнее прежнего, заставляя девушек спотыкаться.

Постаравшись взять себя в руки, будущая жрица зашептала молитву. Свет, окружавший ее, рассеялся, однако препятствия на пути как будто стали менее значительными. Ветви порой отступали перед ними, а корни, будто живые змеи, отползали в сторону. Девушки бежали не менее получаса, пока не почувствовали, что обстановка вокруг начала меняться. Тьма отступила, холод и чувство нестерпимого ужаса остались позади. Обессиленные, они выбежали на небольшую лесную поляну. Бросив испуганный взгляд назад, они из последних сил двинулись прочь от этого места. Спустя еще минут десять оказались на опушке леса. Несмотря на то, что они думали, будто отдалились не очень глубоко в лес, солнце уже почти село за горизонт, и небо окрасилось в красные тона заката. Выбежав под открытое небо Райли упала на колени, следом за ней на траву опустилась Элина.

- Что это было? – первой вслух задала вопрос церковница. Ее хриплый голос дрожал. Девушке было страшно.

- Я не знаю. – Голос Элины звучал ничуть не лучше. – Но однозначно могу сказать лишь одно – они нам соврали. Лес все так же опасен, они не смогли нам помочь.

Глава 2

Генри вглядывался в темноту до боли в глазах. Факелы освещали лишь небольшой участок земли вокруг частокола, а за границей света почти ничего не было видно. Разум судорожно цеплялся за всякую тень, дорисовывая детали – и каждая казалась знакомой, пугающей, живой.

Вглядываясь в тьму, Генри невольно вспоминал детские страшилки, в которых монстры, живущие на Теневом плане, могли проникнуть в мир смертных через тени. Раньше он и сам пугал этими страшилками сына, в надежде, что тот не будет сбегать из дома по ночам. Теперь страшилки стали явью, и даже он, взрослый, боялся находиться на улице после захода солнца.

- Что-нибудь видишь? – к Генри подошел низкорослый мужчина.

- Да нет, показалось, – устало ответил Генри. Его глаза были уже не те, что раньше. Работа плотником не способствовала сохранению зрения, да и возраст был уже не тот. Когда-то, до всех событий, он надеялся, что сможет обучить сына своему ремеслу. Сейчас же это ощущалось словно события из прошлой жизни – ежедневная борьба за жизнь не способствовала обучению ребенка.

- Зови если что, я пойду проверю за кузней, - негромко произнес подошедший мужчина и направился дальше вдоль частокола. Генри на мгновение отвлекся от своего занятия и посмотрел ему вслед. Кто бы мог подумать, что все так обернется. Перед глазами вновь всплыли воспоминания о тех радостных и веселых танцах, что жители деревни устроили после того, как королевские воины отбыли из Линдейла. Столько надежды было в лицах окружающих. А потом все изменилось.

Генри вновь перевел взгляд на поле. На мгновение ему показалось, будто тень за холмом пошевелилась, и он весь напрягся, пытаясь рассмотреть получше, но минуты шли, а движения больше не было. Тяжело выдохнув, он покрепче сжал топор.

Тишина и темнота способствовали размышлениям. Генри вспоминал, как все пошло наперекосяк. Как люди, с затуманенным от облегчения взором, отказались верить двум девушкам, увидевшим в лесу нечто противоестественное, не поддающееся логике. Все так надеялись на лучшее, что со скептицизмом отнеслись к их рассказу. Охотники отправились в лес, надеясь обнаружить признаки возвращения в него дичи. Земледельцы вышли в поля, окружавшие со всех сторон деревню, рассчитывая из старых остатков зерна что-то вырастить. Но и тех и других постигла неудача. Даже простые люди, не обладающие магическими способностями, чувствовали, что углубляться в лес не стоит. Спустя еще некоторое время, по ночам из леса стали доноситься странные звуки, будто какие-то неведомые твари выходили в поисках жертв и выли, не находя себе добычи.

Жители деревни не оставляли попытки найти помощь, однако на их письма никто не отвечал. Деревня Линдейл находилась на границе королевства, с другой стороны начинались Вольные земли. Ближайшим к ней более или менее крупным городом был Стоунфилд, однако там хватало своих проблем. Год выдался неурожайным, торговля велась все хуже. Когда-то через эти земли проходил торговый путь, по нему шли караваны на север. Но после войны с востоком торговый путь, проходящий через все королевство, практически перестал использоваться, торговля начала увядать, и теперь города, ранее образовавшиеся вдоль торговых путей, мельчали. Горожане предпочитали переезжать в места с большими возможностями. Поэтому на сомнительные просьбы о помощи жителей маленькой далекой деревни никто не обращал внимания.

В Линдейле поговаривали, что один из гонцов смог добраться до самой столицы, однако там его след терялся. Правда это или нет – никто не знал, но помощи от короля больше не поступало. Другой собирался отправиться в путь и исчез, но старуха, живущая на краю деревни, была готова поклясться, что однажды ночью видела пропавшего в поле, на которое выходили окна ее дома, и что было в его походке и виде нечто противоестественное. Раньше в ее россказни никто бы и не поверил, но теперь к ней прислушались, и желающих отправиться на поиски помощи стало еще меньше. Жителям деревни казалось, будто кольцо зла сужается вокруг их поселения. Еще две деревушки неподалеку, Высокие сосны и Гринбрук, в силу близости к тем же лесам постигла схожая участь. Единственной разницей между ними и Линдейлом было лишь наличие храма Великой Матери, в который по праздникам съезжались жители всех трех деревень.

Раздавшийся вдали жуткий вой заставил Генри вздрогнуть и вывел из размышлений. Он шел со стороны леса, оттуда, где раньше находился Гринбрук, заставляя все внутри сжиматься от ужаса. Хотелось броситься в дом и, заперев все окна и двери, молиться, чтобы тварь, издавшая столь зловещий звук, никогда не приблизилась к черте деревни. Но Генри лишь крепче схватился за свой топор. Дома давно спал сынишка и жена – он не имел права оставить свой пост.

Когда все стихло, Генри невольно поежился. Он не мог не провести параллель между резко прекратившимся воем и тем, что случилось с самим Гринбруком. Сам он этого не видел, но немногие выжившие рассказывали, что как-то ночью из леса пришли жуткие твари, не похожие ни на что ранее виденное. Покрытые черной маслянистой жижей, будто собранные из частей животных и людей, они вошли в деревню и убивали всех, до кого смогли добраться. Один из спасшихся потерял рассудок и заболел каким-то ментальным расстройством. Его определили в комнату для больных при храме, и он целыми днями лишь сидел и качался из стороны в сторону, нашептывая себе под нос отдельные фразы. Как-то детишки из приюта пробрались к нему в комнату, в надежде услышать какие-нибудь подробности, однако все, что они смогли разобрать, это отрывки фраз «…оно слилось с моей дочерью…» и «…она теперь их часть…».

После случившегося в Гринбруке старейшины Высоких сосен и Линдейла посовещались и решили, что ради спасения стоит объединиться. Спустя несколько дней три десятка человек, собрав самое необходимое, ступили в Линдейл и остались там жить. Жители деревни потеснились в своих домах, выделив гостям место, кто-то поселился жить в храме. Совместными усилиями был возведен частокол вокруг деревни, мужчины по ночам исправно дежурили по очереди.

Молитвы в храме и раньше не прерывались ни на день, однако теперь молиться ходили абсолютно все. Люди предполагали, что именно молитвами деревня все еще держалась на плаву, и твари из леса на нее не нападали, однако дежурные регулярно замечали по ночам движение вдоль кромки леса. Днем же все было относительно спокойно, но все заметили, что солнечных дней становилось значительно меньше. Все чаще небо было затянуто серыми тучами, а над лесом почти постоянно клубились грозовые тучи. Одно время обсуждалась возможность всем вместе покинуть эти края, но, во-первых, никто не знал, куда податься, а во-вторых, вероятность пройти эти леса большой группой людей, среди которых есть дети и старики, которые не могли быстро передвигаться, была минимальна. Связь с внешним миром прекратилась, никто чужой не появлялся в деревне, а местные боялись ее покинуть. В итоге лишь молитвами люди сохраняли здравый рассудок, пытаясь хоть как-то подготовиться к зиме.

- Ну что там? – прозвучал приближающийся тихий голос. – Ты слышал вой?

Вернулся товарищ, отправившийся проверять частокол за кузней. Генри посмотрел ему в глаза, и увидел тот же страх, напряжение и усталость, что чувствовал сам. В этот момент подошедший мужчина, бросив взгляд в сторону холма, громко сглотнул и кивнул в ту сторону.

- Смотри, вон они, - почти прошептал он.

Генри перевел взгляд туда, где ранее ему показалось, что он видел движение. И действительно, сейчас он смог разглядеть тень, неспешно двигающуюся по холму в сторону леса.

- Очень уж они активные сегодня, - ответил Генри, стоило тени скрыться во тьме леса.

- Там это, я после кузни к козам нашим заглянул – зуб даю, одна скоро откинется, - вдруг произнес мужчина, оставшийся стоять рядом с Генри.

Тот лишь неопределенно вздохнул. Смерть даже одной козы становилась огромной проблемой для всей деревни.

После того, как жители двух деревень объединились, остатки домашнего скота оберегали как зеницу ока. Все понимали, что грядущая зима станет самой тяжелой за все время, а на сельское хозяйство надежды совсем не оставалось. Единственной землей, способной вырастить хоть что-то, была земля в черте самой деревни. Храм своей святой энергией поддерживал в ней жизнь – по крайней мере, так говорили и в это верили. Однако на столь небольшом участке не вырастишь зерна на столько ртов.

- Если хочешь, иди пройдись, я пока тут постою, - вдруг предложил Генри товарищ, и плотник решил воспользоваться его предложением. Находиться всю ночь на одном месте было невыносимо. Кроме гнетущей атмосферы был еще холод, пронизывающий тело до самых костей. Было ли дело в необычайно суровых холодах, или здесь тоже потрудились некие темные силы, но зима нынче оказалась особенно тяжелой.

Морозы пришли раньше срока. Земля в одну ночь сжалась от холода, трава побелела к утру, а остатки урожая, не собранные вовремя, почернели и потекли под инеем. Их съели первыми, не рассуждая. И тогда в деревне стало по-настоящему тихо.

Но настоящая беда пришла с болезнью Уоррена. Сын кузнеца, жизнерадостный мальчик восьми лет, немного худощавый и нескладный, с забавно торчащими ушами. Вечером он смеялся с другими детьми у храма, а к утру бредил, судорожно сжимая одеяло, словно пытаясь удержаться за него, чтобы не упасть в пропасть.

Лихорадка держала его семь дней. Семь ночей мать-настоятельница, Райли и Мэриль сменяли друг друга у его ложа, читая молитвы и пытаясь облегчить его страдания. Но их сил не хватало, лечебные травы не действовали. Мальчик продолжал метаться по простыням, зовя кого-то, кричал, что «они идут», что «уже здесь», и однажды даже прошептал:

- Они прячутся в зерне…

Когда он умер, никто не плакал вслух. Просто сели, уставшие, сгоревшие, и смотрели, как свеча у изголовья его кровати догорает. Его мучения закончились.

На следующий день заболела старуха Гвендолин. Потом еще двое. Больные метались во сне, стонали, царапали себе кожу, словно кто-то чужой пытался пробраться в этот мир изнутри. Они все однообразно шептали про смерть, лес, черную кровь.

А еще через пару дней беда случилась в одном из хранилищ. Все запасенное там зерно… изменилось. То, что раньше было пшеницей, горохом, сухими зернами, превратилось в нечто мокрое, тяжелое и колышущееся. Черная масса, которая словно дышала, шевелилась и неспешно растекалась в стороны.

Хранилище сожгли в тот же день. Пламя вспыхнуло быстро, но не светило и не грело – казалось, оно просто трепетало под ветром, сжигая внутри себя не только ужасающее порождение тьмы, но и надежды жителей.

Больше никто не спал спокойно. Над деревней поселилась тишина – злая, выжидающая. Люди говорили шепотом, еду делили на крупицы, и даже молитвы стали звучать тише – будто сами боги боялись их услышать.

Райли, склонив голову, сидела на коленях перед алтарем. Дни ее послушничества завершились уже давно, а сегодня, в день ее рождения, мать-настоятельница Этель объявила, что пришло время принять сан жрицы. Девушка спокойно приняла эту новость. Возможно, в другое время она бы и порадовалась продвижению в церковной иерархии, однако сейчас ее голову занимали совершенно другие мысли. Она не понимала как именно посвящение ее в жрицы могло помочь их текущему положению. Однако обряд, по своей сути, не требовал каких-либо жертв или вложений, посему его проведение должно было пройти публично. Этель надеялась дать людям немного надежды.

Почти все жители Линдейла столпились в главном зале храма. Кто-то сидел на скамьях, а те, кому не хватило места, стояли прямо в проходах. Они молча следили за движениями матери-настоятельницы, которая ходила вокруг Райли с зажжённой свечой и нараспев произносила то ли молитву, то ли заклинание. В какой-то момент мягкий свет озарил алтарь и легко, но ощутимо, коснулся опущенной головы Райли. Она почувствовала, будто солнечный свет в ясный день одарил ее своим теплом, и от неожиданности хотела было поднять голову, но вовремя вспомнила, что еще рано.

- Ты готовилась к этому всю жизнь, юная дева. Готова ли ты посвятить всю себя защите тех, кто слаб? – раздался голос матери-настоятельницы.

- Готова, - твердо ответила Райли.

- Готова ли ты посвятить свою жизнь помощи всем, кто в ней нуждается?

- Готова.

- Готова ли ты разгонять тьму своим светом?

- Готова.

- Готова ли ты чтить и воспевать жизнь, но принимать смерть как равную и неминуемую часть пути?

- Готова.

Этель остановилась за спиной девушки и опустила руки ей на плечи.

- Да благословит тебя Великая Мать! Неси слово ее в этом мире, излечивай страждущих и искореняй тьму в их душах. Пусть Великая Мать направляет твою руку, позволяя уничтожать несчастье. Будь смиренна и сильна, не позволяй хаосу затуманивать твой разум. Пусть луна, солнце и звезды будут благосклонны к тебе. Во имя Великой Матери и всей Триады богов! Встань, достопочтимая дева. Отныне ты не просто Райли, отныне ты Райли, жрица Великой Матери!

Сияние, исходящее от алтаря, заполнило весь храм. Казалось, что даже тени исчезли из помещения. Райли подняла голову и посмотрела прямо на алтарь. Удивительно, но яркий свет абсолютно не раздражал глаз, напротив, был достаточно приятным. Ей казалось, что она видела в нем смутные фигуры, но разглядеть что-либо не успела, так как он погас также быстро, как и появился. Лишь амулет на ее шее продолжал еще некоторое время светится, но вскоре потух и он.

Когда она встала с колен, люди наконец позволили себе вначале перешептываться, а потом уже в полный голос поздравлять девушку с получением сана. Они уважительно кланялись ей, тянули руки и пытались прикоснуться, в надежде получить благословение Богини. Конечно же, это были лишь их суеверия, но в темные времена даже такие мелочи могли помочь, поэтому Райли просто улыбалась, пожимая руки всем желающим.

Ощущала ли она какие-нибудь изменения внутри себя? Определенно нет. Тепло, коснувшееся ее во время ритуала, быстро рассеялось, будто никогда и не существовало. Все вновь стало таким, как и прежде — обыденным, знакомым до мельчайших деталей. Должно ли было что-то измениться?

Райли задавала этот вопрос матери-настоятельнице не раз, но та лишь спокойно пожимала плечами: — Поймёшь сама. Когда придёт время.

Но время шло, а понимание так и не приходило.

В какой-то момент Райли просто перестала ломать себе голову. Слишком много было других дел — заболевшие, умирающие, бесконечные просьбы о помощи. Она отдалась им полностью, почти с облегчением, будто чужая боль могла заглушить её собственные сомнения.

К последнему месяцу зимы Линдейл потерял почти треть своих жителей. Тьма, словно затянутая петля, продолжала сжиматься вокруг деревни, подбираясь все ближе с каждой ночью. Твари, которых раньше лишь мельком замечали у кромки леса, теперь выходили на открытое пространство полей. Они все еще не решались подойти ближе, и тем более выйти на освещенное факелами пространство, но больше не прятались. Особо зоркие глаза уже могли рассмотреть зловещие фигуры, передвигающиеся по полю. Высокие, неестественно изогнутые, будто слепленные из ночи и грязи.

Все понимали: такими темпами они не продержатся до конца зимы. И самое страшное — никто уже не знал, что делать, если зима всё же закончится.

Ни планов, ни надежд. Только страх, молитвы и факелы, которых с каждым днём становилось всё меньше.

Райли устало опустилась на край кровати. В комнате, да и во всем храме, царила тишина. Всего час назад умерла женщина, работавшая поварихой в местной таверне, когда та еще принимала посетителей. Жрица была с ней до самого конца. Слышала, как та металась в лихорадке, срываясь на шёпот, вновь и вновь повторяя:

— Они скоро придут... они уже рядом…

Девушка изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Говорила мягко, гладила по лбу, шептала молитвы. Не знала, что именно подействовало — её слова или простое присутствие — но в какой-то момент женщина затихла. Дыхание выровнялось, стало глубоким, равномерным. Райли даже позволила себе надежду: может, стало легче? Может, она выживет? Однако через час дыхание женщины остановилось. Она ушла тихо, не приходя в сознание. Единственным утешением для Райли была мысль, что смерть пришла без боли.

Райли больше не плакала после каждого умершего на ее руках. В последнее время их стало слишком много, а сил слишком мало. Нужно было думать о живых.

Передохнув несколько минут, она встала и направилась в главный зал храма. Сейчас он пустовал, только ее шаги нарушали тишину. и девушка в одиночестве зажгла свечу, поставила ее на алтарь, и обратила свой взор на статую Великой Матери, стоявшей у стены за алтарем. Она была небольшой – маленький деревенский храм не мог позволить себе что-то крупное. Статуя изображала молодую женщину в легких одеждах, смотрящую в небо. Руки ее были разведены чуть в стороны, а рот приоткрыт, будто в молитве. Райли приняла ту же позу и закрыла глаза.

Время молчать. Время молиться. Время прощаться с ещё одной душой.

В королевстве, да и на большей части континента, основной пантеон богов состоял из большой Триады: Великой Матери Айи, Отца мироздания Маларета, и Шепчущего в тени Занхула.

Отец мироздания Маларет был создателем всего в этом мире. Считалось, что большая часть его внимания сосредоточена на поддержании существования вселенной, и ему некогда следить за жизнями отдельных людей.

Великая Мать Айя отвечала за жизнь и свет в мире, ее последователи ценили добро, ясность ума и помощь всем, кто в ней нуждается. Она оценивала праведность и приверженность своим идеалам. После смерти, когда души людей попадали на суд, либо вступалась за них, что даровало им возможность переродиться и отправиться в новый жизненный цикл, либо нет. И тогда они отправлялись на Теневой план, мир-в-тени-мира, место, где правил Занхул.

Шепчущий в тени отвечал за все грехи, зло и смерть в мире. Он склонял людей к плохим поступкам, стараясь очернить их сущность настолько, чтобы после смерти и суда над их душами им не было даровано перерождение, и они бы пополнили ряды его Теневого воинства. По легендам, все, кто оказывался на Теневом плане, были обречены на страдания до конца времен. Но несмотря на это в мире все равно существовало достаточно храмов и алтарей Занхула. Находились те, кто верил, что если молиться Занхулу особенно рьяно, то можно заслужить его милость, и после смерти в чертогах Теневого плана он вознаградит за верную службу.

У всех трех богов имелись свои церкви, храмы и последователи. Сама вера тоже была вариативна – к примеру, многие шахтеры почитали Занхула, считая, что именно он направляет их под землей в темных шахтах. Другие же приверженцы этой профессии напротив воспевали Айю, считая, что именно ее свет позволяет им возвращаться из подземелий. Однако общие принципы были едины во всех землях.

Закончив молитву, Райли опустила взгляд на свои руки. Она всегда была достаточно стройной, но теперь ее худоба стала болезненной — кости проступали под кожей, пальцы казались чужими.. Она была не одна такая. Все в деревне сильно сбросили вес, и старую одежду приходилось подшивать почти каждую неделю. Люди отчаянно боролись со смертью. Но смерть никуда не спешила. Она будто стояла в стороне, терпеливо выжидая, когда в деревне не останется ни одного живого, чтобы без помех войти и растоптать всё, что здесь ещё оставалось святым.

Все в деревне потеряли в весе, старую одежду приходилось подшивать почти еженедельно. Люди отчаянно боролись со смертью. Но смерти некуда торопиться. Она словно стояла в стороне, терпеливо выжидая, когда в деревне не останется ни одной живой души, чтобы без помех войти и растоптать все, что здесь еще оставалось святым.

Так не должно было продолжаться. Так не должно было закончиться.

Райли закусила губу. В последнее время ее стали посещать тревожные сны — слишком похожие на тот бред, что мучал жителей перед смертью. Она никому о них не рассказывала. Боялась, что это знак: ее конец тоже близок.

В ее снах не было полноценных видений, только отдельные картинки, сменяющие друг друга и не позволяющие уловить свою суть. В одну ночь она видела огонь. Всполохи пламени и фигуры, извивающиеся в нем. Слышала крики незнакомцев и вой ветра.

В другую ее взору предстал храм, почти разрушенный. Его крыша обвалилась, каменные стены были покрыты копотью, деревянные двери сорваны с петель, а высокий шпиль лежал разломанный в отдалении.

В третью ночь она увидела их – огромное количество нежити, целую армию, мертвым маршем идущую сквозь пустоту.

И среди этой череды кошмаров появлялся он. Юноша, старше ее лет на пять, не больше. Лицо искажено гримасой ужаса, рот раскрыт в беззвучном крике. Дальше сны чередовались, отдельные картинки меняли свою суть, в каких-то снах юноша уже не казался испуганным, пару раз даже держал в руках меч и будто собирался в бой.

Райли его не знала, никогда не видела прежде. Считала, что это лишь порождение ее сознания. Быть может, она так жаждала, что кто-то придет и спасет всех, что мозг создал его как символ надежды.

И без того редкий сон стал для нее мучением, благо в её комнату так никого и не подселили. Она была тесной, едва подходящей даже для одного человека, но Райли этого хватало. Особенно теперь, когда ей приходилось скрывать, что творится с ней по ночам. А сейчас Райли злилась. Злилась на то, что смерть поселилась в деревне и не хочет отступать. Злилась на тварей, скрывающихся в ночи. Злилась на себя, что у нее не хватает сил, чтобы всех защитить.

Какой был смысл в принятии сана? В этой напыщенной церемонии, в горьком, несбывшемся ожидании чуда? Считалось, что жрецами становились лишь те, кто обладал исключительным даром — сильнейшие из всех. Кто-то мог излечить все болезни, а кто-то вступал в бой с тьмой и выигрывал. Мать-настоятельница могла управлять чужими эмоциями, что позволяло успокаивать окружающих одним прикосновением, хотя использовала эту способность крайне редко. А еще она могла читать знаки, посылаемые самой Айей, которые другие не замечали. И всё это казалось… настоящим. Весомым. Достойным.

А Райли? Что сделала она? Ничего. Никаких свершений, никакой особенной силы, никаких великих деяний. Просто… тьма, усталость и бессонные ночи. Так почему? Почему именно она получила этот сан? Почему Айя выбрала её?

В храме, помимо неё и матери-настоятельницы, служили ещё трое. Две девушки — одна из них, как и Райли, была воспитанницей приюта, только чуть постарше. И мужчина, седой, с усталыми глазами, отдавший храму всю свою жизнь. Он так и не получил никакого сана. Даже самого скромного.

Иногда Райли ловила его взгляд — не злой, нет. Но в нём читалось слишком многое.

И тогда внутри поднималось что-то тяжёлое. То ли вина. То ли пустота...

- Было бы неплохо, если бы она тебе хоть раз ответила, - прозвучал от дверей храма голос.

- Не надо так говорить. Ты знаешь, что только благодаря ее помощи мы все еще живы. – Райли покачала головой и повернулась в сторону Элины. Та лишь усмехнулась. Она стояла, опершись плечом на дверной косяк и сложив руки на груди.

Элина никогда не была набожной. Она уважала религиозность подруги и веру остальных, но при этом с сомнением относилась к самим богам, считая, что они могли бы больше вмешиваться в жизнь живых. И сейчас ее скептицизм усилился.

- Да, конечно. Как только мы все сдохнем, так и перестану.

Если бы это сказал в стенах храма кто-то другой, Райли бы его тут же отчитала и выставила за дверь. Сейчас же она просто печально покачала головой.

- Скоро зима кончится, холода понемногу отступают. У нас остались семена, которые мы сможем посадить… - Райли неловко разгладила складки на своих одеяниях. Почему у церковников они такие неудобные? Длинные, словно платья, с широкими рукавами, белоснежные – они выделяли поклоняющихся Великой Матери, но были такими неудобными. Хотя сейчас от белоснежности одеяния не осталось и следа – следить за его состоянием не было ни возможности, ни сил.

- И что дальше? У тебя есть силы грядки копать? У кого-то они вообще есть? А что, если эта божественная защита падет – что тогда? Никто из нас даже сражаться толком не умеет, а про силы на это я вообще молчу. Мы все здесь просто ходячие трупы, вот и все.

Жрица хотела возразить, но слова застряли внутри. В голосе Элины звучала усталость, такая глубокая, что её не перекрыть ни молитвой, ни разумом. Она была права. Пока кто-то ещё способен вознести мольбу — защита держится. Но когда и они замолчат — кто тогда будет молиться?

- Я собираюсь отправиться за помощью, - вдруг произнесла Элина. – Мы все тут умрем – рано или поздно, не имеет смысла поддерживать эти огороды, это только продлит наши мучения. Скорее всего я умру где-то под ближайшим кустом – но лучше так, чем растягивать неминуемое. Я хотя бы попытаюсь.

Райли очень хотелось подскочить к подруге, схватить за руку, закричать, удержать, разубедить. Перед глазами всплыли образы: Элина в снегу, изуродованная, сломанная... или, хуже того, ставшая частью тех, кто рыщет по ночам у кромки света. Вспомнились все предыдущие попытки выбраться из деревни – и чем они закончились.

С другой стороны, жрица понимала ее. Если не Элина, то кто? В их умирающей деревне остались только три человека с магией достаточного уровня: мать-настоятельница, Райли, и ее подруга-полуэльфийка. Магические способности подозревали и в Уоррене, но увы, смерть его уже забрала.

- Ты не справишься в одиночку, - Райли с грустью посмотрела в окно. За мутным стеклом сгущались сумерки. С наступлением ночи храм наполнится людьми — те, кто не несёт ночное дежурство, соберутся на молитву. Одни после разойдутся по домам, другие устроятся прямо на лавках — в надежде, что близость к алтарю защитит их.

- Ты пойдешь с ней.

Голос матери-настоятельницы Этель прозвучал за спиной Элины. Та вздрогнула, шагнула в сторону и склонила голову. Райли тоже поклонилась, потом выпрямилась, ощущая, как в ней нарастает тревожная тяжесть. Этель смотрела на них спокойно, но в глазах её читалась боль.

– Элина права. Великая Мать даровала нам силы сдерживать зло, но силы эти на исходе. Боюсь нам не справиться без внешней помощи.

- Но как я могу оставить Линдейл, храм и вас? – Райли в нерешительности потирала пальцы. Её не пугала мысль о смерти, но она боялась, что ее смерть окажется бесполезной.

- Моих сил, благодаря тебе, еще достаточно. Да и не только ими держится наша защита – все жители вносят свой вклад, даже если в них не магии – сила веры ничуть не слабее, когда человек истинно верующий. Вдвоем вы сможете прорваться, я в вас верю, и Великая Мать верит. Недаром она избрала тебя своей жрицей в столь юном возрасте – она знает, что ты сможешь всех нас спасти.

Сомнения терзали душу. Райли перевела взгляд на Элину, но та, судя по всему, совершенно не сомневалась в своем решении. Где-то на улице послышался детский кашель, а следом взволнованный вскрик женщины. Юная жрица приняла решение.

- Мы отправимся на рассвете, когда света станет достаточно, чтобы освещать нам путь.

- Я не сомневалась в тебе, - сухие губы Этель коснулась грустная улыбка. – В вас обеих. Позвольте мне собрать вам сумки в дорогу и благословить на прощание.

Райли лишь молча кивнула и отвела взгляд. Она никогда раньше не покидала Линдейл, разве что для того, чтобы сходить на ярмарку в Высокие Сосны, и тревога зародилась у нее внутри. В деревне были карты королевства, и Этель учила приютских детей их читать, а также заставляла выучить наизусть, приговаривая, что никогда не знаешь, куда занесет тебя судьба.

- Я подготовлюсь к вечерней молитве, - девушка развернулась и отправилась вглубь храма, в свою комнату. Сегодня вечером она собиралась молиться как в последний раз.

Глава 3

Вечерняя молитва ничем не отличалась от всех предыдущих. Тот же зал, те же лица, тот же тёплый, тусклый свет свечей. Райли отчего-то думалось, что с их решением покинуть Линдейл что-то изменится в ощущениях, но все осталось как прежде. После молитвы Этель попросила всех задержаться в храме.

- Сегодня Великая Мать ниспослала мне свою волю! – начала она, когда все взоры обратились в ее сторону. – Наши девочки, Райли и Элина, опора Линдейла, отправятся в путь, чтобы найти помощь!

После этих слов на миг зависла тишина, как вдох перед бурей. По толпе прошелся возмущенный ропот. Он вспыхнул и пополз, как волна: сдержанная тревога обратилась в шум, а затем — в гнев.

- Я знаю о чем вы думаете. В том числе их стараниями мы все еще живы. Но наша деревня умирает! Зима почти прошла, а мы заперты в ней словно звери в клетке. Сколько мы еще продержимся? Если никто не отправится на помощь, то в скором времени мы все погибнем!

- Кто тогда будет следить за скотом? У нас осталось три козы, с пяток кур да корова – и это на всех нас! А корова та и сама поди подохнет скоро – она уж две недели как молоко не дает, а худющая – одна кожа да кости! - выкрикнул кто-то из толпы.

- А как же защита деревни? Иль вы думаете, что без второй жрицы справитесь? А если твари эти в деревню зайдут – что ж тогда?

- Да-да, пусть остаются!

Крики с аргументами против их ухода раздавались со всех сторон. Голоса сливались в гудение — не злобное, но паническое, тревожное, почти отчаянное. Люди боялись. Не хотели отпускать надежду. Мать-настоятельница давала высказаться каждому, ожидая, когда волнение поутихнет. Воздух в храме становился душным, горячим от напряжения, как перед грозой.

Элина и Райли стояли от нее чуть поодаль, боясь пошевелиться – как бы кто не подумал, что они хотят сбежать. Райли чувствовала, как потеют ладони. Рядом Элина сжала кулаки, будто только это мешало ей сорваться и начать на всех кричать. В конце концов, от толпы отделился Генри и, почесав голову, подошел к Этель. С тех пор, как умер старейшина, он негласно стал новым деревенским лидером, хотя не являлся самым старым представителем местных жителей.

Шаги его глухо отдавались по каменному полу. Люди замолкали, оборачиваясь, следя. Только он приблизился к матери-настоятельнице, толпа утихла.

- Мы, так сказать, против этой затеи. Пущай они с нами остаются. Риски слишком велики.

- Я понимаю ваши опасения. Но не в наших силах противится их судьбе – сама Айя предрекла им покинуть Линдейл. Если вы верите её слову, то не станете препятствовать. Эти девушки справятся со своей задачей, Великая Мать благословила их путь.

Генри хотел что-то возразить, но не успел. Где-то у распахнутых дверей, за толпой, раздался отчаянный крик и плач. Все обернулись и поспешили расступиться. Райли сделала несколько шагов вперед и замерла, увидев, что происходило у входа. На крыльце храма сидела женщина, Мира, жена Генри, и отчаянно прижимала к груди сверток ткани. Жрице не нужно было долго объяснять, что произошло – она видела это по безумным глазам женщины и слезам, размазанным по ее лицу. Генри же, широко распахнув глаза, несмело двинулся к жене. Этель молча проследовала за ним.

Два года назад у Генри родился сын. Здоровый краснощекий мальчик, которого они так долго ждали – на самом деле все удивлялись, что он смог прожить так долго. Родители оберегали его как могли. Однако тьма оказалась сильнее.

Гробовая тишина повисла в храме, прерываемая лишь стенаниями Миры. Подойдя к жене, Генри упал на колени и его плечи задергались в беззвучном плаче. Этель опустилась на пол рядом с ними и положила руки им на плечи – она не могла полностью убрать их горе, но могла помочь сохранить рассудок. На это требовалось время.

Райли отвернулась от разрывающей душу картины. Она дернула Элину за рукав и показала на небольшую дверь, ведущую в жилую зону. Девушки тихо проследовали туда, после чего спешным шагом направились в комнату юной жрицы. Открыв дверь, они сразу увидели две дорожные сумки, очевидно, собранные для них матерью-настоятельницей. Элина открыла одну из них и заглянула внутрь.

- Не стоило ей давать нам столько провизии в дорогу. Здесь она нужнее.

- Главное у нас есть карта. И спальные мешки, - Райли разглядывала содержимое второй сумки. Немного еды, кремень для разведения огня, свернутая веревка, нож, карта, камень света, большая фляга воды и маленький кошель, слабый звон из которого выдавал малое количество монет. Наверняка медяки, но жрица не стала проверять, затолкав кошель поглубже в сумку – вряд ли он вообще понадобится. К сумке был привязан спальный мешок, и все сверху закрывалось куском кожи дабы избежать случайного намокания.

- Предлагаю уйти как можно раньше. Не все проснутся с рассветом, а кто-то вообще не сможет уснуть, но все равно вероятность проскользнуть мимо всех, включая дозорных, будет выше. - Элина подошла к двери. В последнее время она часто оставалась ночевать в храме и знала расположение всех мест, где можно было поспать. – Встретимся утром. Отдохни пока.

С этими словами она покинула покои Райли, оставив ту стоять посреди комнаты и обнимать дорожную сумку. Вокруг вновь повисла тишина, лишь где-то за окном были слышны приглушенные голоса.

Девушка поставила сумку на пол и подошла к сундуку, стоящему у окна. В комнате находилась лишь кровать, этот сундук и табурет, служивший прикроватной тумбочкой.

Она всегда вела достаточно аскетичный образ жизни, но не потому, что того требовала ее вера, а так как считала, что излишек вещей забивает пространство. А чем меньше порядка в ее жилище, тем больше хаоса в ее голове.

Открыв сундук, она покопалась в сложенных там вещах и достала одежду, которую надевала крайне редко, отдавая предпочтения церковным одеяниям. Пыльная от времени, но надежная. Простые кожаные штаны, темно-синяя рубашка, дорожный плащ и пояс. Под кроватью нашлись высокие кожаные сапоги. Не идеально, но удобно. Уместно. Жизненно. Путешествовать в такой одежде, а тем более бегать от нежити, куда разумнее, чем в длинном, развевающемся облачении жрицы.

Она неспеша переоделась, аккуратно сложила свои одеяния и остановилась над сундуком. Пальцы невольно задержались на ткани — мягкой, выстиранной сотни раз, до прозрачной тонкости. Понадобятся ли они ей в путешествии, или оставить их здесь, как обещание вернуться?

На миг всё внутри дрогнуло. Плотный, горький ком подступил к горлу. Захотелось плакать. Но девушка сдержалась. Слишком многое на кону, чтобы сейчас расплыться в слезах. Она положила свои облачения в сундук и закрыла крышку. Она вернется. Обязательно. Пусть весь мир провалится, но она вернётся.

На этом ее приготовления завершились. Она легла в кровать, впервые за долгие дни позволив себе закрыть глаза не из усталости, а из необходимости. Хотелось ухватить хотя бы несколько часов сна. Пусть коротких, но сна.

Заснула она на удивление быстро, видимо сказалась общая усталость. Во сне она увидела Линдейл таким, каким он был прежде. Летнее утро, солнце только появилось из-за горизонта, теплый воздух наполнен ароматами цветов и сена.

Девушка стояла на площади в центре деревни и во все легкие вдыхала этот восхитительный аромат. Между домов виднелось поле колосящейся пшеницы. Где-то вдали виднелся лес, но он отнюдь не вселял страха, а лишь манил насладиться прохладой под его сенью.

Райли счастливо улыбнулась и посмотрела по сторонам. Красивая картинка будто просила остаться в этом месте навсегда. Девушка двинулась по центральной улице вдоль домов, умиротворение накрыло ее приятной волной, стирая из памяти все ужасы последних двух лет.

Она вышла на небольшое пространство перед храмом Великой Матери. Стены храма были чистыми, будто камень долго и старательно кто-то очищал от пыли. Это не могло не обрадовать, и девушка даже радостно рассмеялась. Неужели все закончилось?

Райли обвела взглядом ближайшие дома, и улыбка постепенно угасла. Что-то было не так, что-то было неправильно. Она неуверенно подошла к ближайшему дому и прислушалась. Дом ответил ей тишиной. Девушка заглянула в окно и не увидела ровным счетом ничего. Да, мебель стояла так же, как ей помнилось, но никакого движения она не увидела, хотя в такое время уже все должны были проснуться.

В смятении она кинулась к соседнему дому и толкнула входную дверь. Та с легкостью распахнулась, и в лицо Райли ударил спертый воздух. Девушка ворвалась внутрь и остановилась в центре комнаты, осматриваясь. Складывалось впечатление, будто жители дома в какой-то момент просто исчезли, и случилось это очень давно.

На столе в тарелках лежали сморщенные иссохшие фрукты, давно стухшие яйца, плесневелый, почти истлевший хлеб. По углам под потолком свисали нити паутины, на полу в плотном слое пыли оставались следы ног девушки. Она двинулась дальше, туда, где за печью стояла кровать владельцев дома. Заглянув в этот укромный угол, девушка попятилась назад. На кровати лежала пара иссохших как фрукты мумифицированных тел, словно люди просто умерли во сне, а потом что-то вытянуло из них всю влагу.

Девушка выбежала из дома и поспешила обследовать все остальные дома, находящиеся рядом. В каждом доме была одна и та же картина, разве что тела располагались в самых разных позах – кого-то смерть настигла во время еды и тело осталось сидеть за столом, кого-то во время утреннего омовения, кто-то лежал прямо у входа, очевидно собираясь покинуть дом, но не успев этого сделать. В панике Райли кинулась в сторону храма, взлетела по его ступеням вверх и дернула за ручку двери.

В этот момент весь окружающий мир рассыпался прахом, а она осталась стоять посреди поля. На небе сияла полная луна. Райли протерла глаза, не успевшие привыкнуть к темноте после яркого солнечного света, и начала озираться по сторонам. Поле окружал лес, но она его не узнавала. Вдруг девушке почудилось движение за спиной, и она резко обернулась.

Там стоял все тот же молодой мужчина, что являлся ей во снах, и напряженно смотрел сквозь нее. В руках он держал меч и щит, сам облачен в латы – как и большая группа воителей, внезапно материализовавшихся за ним. Мужчина шевелил губами, словно говорил что-то, но Райли никак не могла расслышать его слов.

Вдруг затрубил рог, и парень махнул рукой в сторону леса. Жрица обернулась посмотреть, что же он там увидел, и закричала – темная бесформенная туша, высотой не ниже деревьев, переваливаясь, словно вытекала из леса. Она не имела ног ибыла похожа на огромного черного слизня, неторопливо ползущего в сторону своей добычи. Но не это испугало жрицу.

В буграх на его маслянистом теле она увидела лица тех, кто был ей дорог, но кого она не смогла спасти – сына кузнеца Уоррена, охотника Майлза, умершего одним из первых, Табиту – старушку, что клялась будто видела их гонца на поле, и еще много лиц, умерших за эти два года. Чудовищный слизень выполз из-за деревьев на достаточное расстояние и лунный свет осветил его полностью. Он повернул свою чудовищную тушу в сторону Райли, и она увидела там еще одно лицо. Свое.

С криком Райли резко села на кровати, тяжело дыша. Пробуждение было не из приятных, на лбу выступила испарина – она сжала кулаки и попыталась успокоится, прислушиваясь. Кажется, никто не обратил внимание на ее крик – и это явно успокаивало. Девушка перевела взгляд на окно. Легкое зарево появилось на горизонте – время почти пришло. Она поднялась с кровати, закинула на плечо сумку и подошла к двери. В последний раз обвела взглядом комнату, всю жизнь служившую ей маленьким убежищем, и грусть кольнула сердце. Сможет ли она когда-нибудь сюда вернуться? Но времени на тоску не было, девушка поспешила покинуть помещение.

Этель и Элина уже ждали ее в главном зале.

- Нет, так не пойдет, вам нужны одежды теплее, ваши плащи никуда не годятся, - оглядев девушек, произнесла мать-настоятельница и скрылась в подсобных помещениях. Спустя пару минут она вернулась, неся в руках две кожаные куртки, подбитые мехом. Было видно, что они уже далеко не новые, кое-где виднелись швы от починки одежды, но внешний вид сейчас никого не интересовал – главное, что они могли защитить от холода. Райли и Элина быстро сняли плащи, натянули на себя куртки инадели плащи поверх них. По крайней мере они достаточно длинные, чтобы защитить от ветра.

- И еще я хочу, чтобы ты взяла с собой это, - мать-настоятельница сняла со своей шеи амулет. Он отличался от того, что носила Райли – если ее лишь изображал символ Айи, то амулет Этель был дополнен большим кристаллом флюорита, символизирующим духовное развитие, ясность ума и успокоение. Такие амулеты позволялось носить жрецам по истечении пяти лет после получения сана, по ним можно отличить уже опытного жреца от свежеиспеченного. Райли удивленно посмотрела на Этель.

- Отдай мне свой амулет, Райли, и возьми мой. Неизвестно, что ждет вас за пределами деревни, и я бы хотела, чтобы этот амулет защищал вас, - она посмотрела в глаза юной жрице и, увидев в них нерешительность, добавила: - Я знаю, это отступление от наших правил, но оно пойдет на благо, если поможет спасти всех нас.

В ответ Райли сняла со своей шеи старый амулет и слегка наклонилась, позволяя матери-настоятельнице надеть ей на шею новый.

- Для меня большая честь носить ваш амулет, мать-настоятельница. Но он не мой и я беру его лишь из-за нужды, и обещаю вернуть при первой же возможности.

Этель лишь улыбнулась

- Иди, дитя. Время пришло.

Втроем они вышли на улицу и быстрым шагом направились к краю деревни. Дорога вела дальше через поле и скрывалась в небольшом пролеске, а дальше должна была вывести на следующие поля, относящиеся к Высоким соснам. Девушки приняли решение идти по дороге, так как по большей части она проходила по свободному пространству, и в случае чего можно было сразу разглядеть опасность, нежели идти через лес, в котором даже днем небезопасно.

- Если вы будете двигаться быстрым шагом, то к полудню окажетесь в Высоких соснах. Не останавливайтесь, что бы вы там не увидели, ваш путь лежит в Стоунфилд. Этот город достаточно большой, там есть целый гарнизон стражи, он хорошо защищен – возможно, зараза эта добралась и до них, но если мы смогли пережить зиму, то они и подавно. Попросите помощи, они должны откликнуться. Если вас не станут слушать, то идите прямо к начальнику городской стражи, сэру Меррику, он еще очень давно мне задолжал – он вас выслушает, - давала девушкам напутствие мать-настоятельница. В голове Райли мелькнула мысль, что в другой момент она бы с удовольствием послушала историю, рассказывающую чем именно Этель помогла сэру Меррику, что он теперь был ее должником. Пожалуй, она спросит об этом, когда вернется обратно домой.

Вдруг откуда-то позади послышались шаги и все трое одновременно обернулись. Из-за ближайшего дома вышел, слегка пошатываясь, Генри, а с ним еще несколько мужчин. Он резким шагом подошел к трем женщинам и остановился на расстоянии вытянутой руки. На его лице залегли глубокие тени, казалось, он за одну ночь постарел лет на десять. От него пахло алкоголем, однако он крепко стоял на своих двоих и переводил взгляд с одного женского лица на другое, пока его товарищи стояли чуть поодаль.

- Так, значит, решили все же молча сбежать, да? Решили, что мы вас так не поймаем, да?

Элина сделала полшага к нему и открыла рот, готовая разразиться тирадой о необходимости отправиться на поиски помощи, но Этель ее остановила. Что-то изменилось в тоне Генри, несмотря на громкие ноты. Со злостью выдохнув, он потянулся за спину и достал что-то, что было привязано к поясу.

- Возьмите с собой. Драться вы не умеете, но быть может, они спасут вашу жизнь. Или позволят захватить с собой как можно больше этих тварей.

Он протянул девушкам два кинжала, убранных в ножны. Они взяли подарок. Сами кинжалы разительно отличались от всего другого оружия и инструментов, что имелось в деревне. Лезвие явно выплавлено из дорогого сплава, а рукояти украшала искусная витиеватая резьба.

- Еще мой прадед привез их из Вольных земель. Не знаю, откуда он их взял, он никогда не рассказывал, но говорил хранить как семейную реликвию. Это обычные кинжалы, разве что сплав у них какой-то особенный, но пусть в них будет частичка всех нас. Линдейл ждет вашего возвращения. Всегда будет ждать. А теперь марш отсюда, иначе нам потом наблюдать ваши тела по полям бродящие!

С этими словами он махнул в сторону дороги. Пошатнувшись, развернулся и, поддерживаемый товарищами, направился вглубь деревни. Женщины тем временем переглянулись, напоследок обнялись, и две подруги впервые за последний год ступили на дорогу, ведущую прочь из Линдейла.

Они шли, постоянно озираясь по сторонам. На первый взгляд все казалось совершенно обычным. Даже солнце выглянуло из-за туч, освещая дорогу. Снег постепенно таял под его лучами, отчего дорога покрылась лужами и грязью. Несмотря на то, что дорогой давно не пользовались, следы магии, используемой обычно для поддержания дорог в надлежащем виде, еще были заметны – снег на дороге таял намного быстрее, чем на окружающих полях.

Ближе к Высоким соснам у них появилось ощущение, будто за ними кто-то следит, но даже после внимательного осмотра ближайших опушек они не увидели ничего подозрительного. Останавливаться было нельзя, искать таинственных наблюдателей тоже не имелось никакого желания, поэтому, как и говорила Этель, они оказались в окрестностях Высоких сосен около полудня. В отличие от Линдейла, стоявшего рядом с небольшой речушкой с раскинувшимися на ее берегах полями, Высокие сосны находились намного ближе к лесу. Дорога в какой-то момент раздвоилась, одна часть вела в деревню, а вторая – дальше на восток. Спустя пару километров она должна была вплотную приблизиться к лесу. Этот участок длился достаточно долго, и девушки надеялись преодолеть его засветло.

На развилке подруги остановились и посмотрели в сторону деревни.

- Она выглядит разоренной… Смотри, некоторые дома сгорели – как такое могло произойти? Они целиком черные. – Элина напряженно рассматривала ближайшие к дороге дома.

- Мне кажется, это был не пожар. Ты видишь, как они блестят на солнце? Дерево будто пропитано черным маслом. Как те монстры, - Райли покачала головой.

- Нам бы уйти отсюда побыстрее, нельзя останавливаться, - Элина решительно шагнула направо, на дорогу, ведущую в сторону Стоунфилда.

Райли последовала за ней, все еще поглядывая в сторону деревни. На первый взгляд действительно казалось, что на нее совершили набег и сожгли несколько домов. Разрушенный плетень у домов, двери местами сорваны с петель. Какие-то дома стояли черными, и казалось, будто они утопали в этой масляной жиже – она словно поднималась по стенам от земли, как плесень, и напитывала древесину. У каких-то домов крыша провалилась под напором чего-то очевидно тяжелого. Эта картина совершенно не вызывала желания зайти в деревню и проверить что там творится, лишь тоска слегка касалась сердца.

- Райли… тебе не кажется, что наблюдатели стали ближе?

Элина замедлила шаг, позволяя жрице ее нагнать.

- Ты права.

У Райли пробежал холодок по спине от ощущения чужого взгляда. Девушки прибавили шаг, хотя уже порядком устали. Им хотелось побыстрее убраться подальше от мертвой деревни.

- У нас проблема. Нам нужно быстрее отсюда сматываться, однако там впереди дорога будет идти почти вплотную к лесу. Можно, конечно, попробовать пойти через поле, с другой стороны, но, кажется, пройти быстро там будет сложно – ты посмотри какие сугробы. Они таять будут неделю, даже при таком солнце. – Элина почти шептала, прислушиваясь параллельно к окружающему миру. Она даже не думала останавливаться, несмотря на размышления и начавшие болеть с непривычки ноги – слишком уж давно она не ходила на длинные дистанции.

- Мне кажется, у нас нет выбора. Смотри, - Райли легонько дернула перевертыша за рукав и кивнула назад, в сторону деревни. Элина обернулась через плечо.

Они успели отойти от деревни на порядочное расстояние, но дома все еще можно было разглядеть. На первый взгляд казалось, что ничего не изменилось, все было таким же мертвым и разрушенным, однако в какой-то момент боковым зрением девушка заметила какое-то движение. Она не была уверена являлось ли это плодом ее воображения, и на всякий случай притормозила, чтобы рассмотреть все подробнее.

- Мне показалось… - начала было она, но Райли тут же потянула ее дальше.

- Не показалось, не останавливайся, - в голосе жрицы прозвучал страх.

Как только Элина собралась сдвинуться с места и сделать шаг, ее глаза снова засекли движение. Нечто черное и лоснящееся под лучами солнца двигалось от одного дома к другому, словно хищник, скрывающийся от добычи. Что именно это было Элина не успела разглядеть – оно казалось ей просто бесформенной тушей. Но этого оказалось достаточно, чтобы девушка ускорила свой шаг.

Почти бегом подруги двинулись прочь по дороге, и вскоре деревня скрылась из виду. А впереди открылся лес. Дорога вела прямо к нему, постепенно теряясь в зелено-белой дали. Сама по себе она была неширокой, по ней едва ли могли разъехаться две телеги. Слева начиналась лесная опушка, и в этот час, под солнечными лучами, деревья выглядели вполне безопасно. Справа раскинулось поле, все покрытое сугробами

Верхний слой снега уже начал таять, но из-за ночных заморозков образовался наст. Он казался надежным, но стоило ступить — и нога с треском проваливалась в рыхлую глубину. Идти по такому крайне неудобно. А уж если тебя преследует нечто неведомое, единственный шанс спастись — держаться дороги.

Было видно, что кое-где лес настолько близко подступал к ней, что отдельные ветви склонялись чуть ли не к головам путников, если бы такие сейчас имелись. Раньше за дорогой следили: жители деревень расчищали обочины, подрезали кусты, убирали упавшие ветки. Теперь все было иначе. Теперь дорога принадлежала лесу. Желания подходить так близко к деревьям не было, но деваться некуда.

Тем временем ощущение, будто их преследуют, не отпускало. Даже более того, теперь это чувство исходило не только со спины, но и из-за деревьев. Обе девушки надеялись, что это лишь разум играет с ними злую шутку, придумывая неведомых наблюдателей из лесной глуши, однако верить в это было бы глупо.

- Тебе не кажется, что их стало больше? – по мере приближения к лесу Райли все заметнее нервничала. Ноги сильно ныли, спина начала болеть – слишком долго она просидела в замкнутом пространстве деревни, питаясь скудными запасами пищи. – То есть я, конечно, никого не вижу, но мне кажется, словно на нас пялятся из-за каждого куста.

- Тише! Я пытаюсь хоть что-нибудь услышать.

И вот лес оказался в непосредственной близости от них. Стало как будто темнее – солнце вдруг затянуло серыми тучами. Деревья заскрипели от редких порывов ветра. Девушки поежились, и непонятно, сделали они это от холода или страха. Ощущение преследования возросло троекратно, они шли, постоянно оглядываясь, вздрагивая от любого резкого звука. Моментами казалось, будто нечто стоит уже совсем вплотную у них за спиной, но, стоило обернуться – они никого не видели.

Повисло гнетущее молчание – девушки вслушивались в звуки леса и старались идти как можно тише. Но и так было понятно – что бы их не преследовало, оно давно знает, где они, и попытка скрыть свое местонахождение тихим шагом им уже не поможет. Нечто будто играло с ними как кошка с мышью, загоняя, пугая, заставляя разум додумывать ужасы самостоятельно.

Из леса послышался треск ветки, словно что-то большое случайно наступило на поваленное деревце. Подруги вздрогнули. Других звуков пока не раздавалось. Не сговариваясь, обе девушки достали подаренные им кинжалы. Стоило признать, что ни у одной из них не было должной подготовки для сражения с кем-либо, но держать в руке хоть какое-то оружие определенно куда приятнее, чем идти без него.

Впереди дорога делала поворот. Дойдя до него, Элина кивнула на снег в поле. Казалось, что кто-то либо тащил что-то по нему, либо нечто довольно крупных размеров передвигалось без какой-либо цели. Следы водили кругами, выходя из леса слева от дороги, и заканчиваясь где-то вдалеке, куда взгляд уже не доставал. Черные следы пересекали дорогу, оставляя маслянистые разводы.

- Лучше не наступай, - Элина ловко перепрыгнула через черную жижу, а следом за ней также поступила и Райли.

Как только они это сделали, где-то со стороны леса послышался звук, будто кто-то повторил их движение. Кто-то, кто был во много раз тяжелее, чем девушки – глухой удар об землю выдавал в существе довольно большой вес. Звук этот раздался ближе, чем треск ветки в прошлый раз. При этом, несмотря на отсутствие листвы, ветви деревьев и кустарников умудрялись тщательно скрывать притаившееся за ними создание.

На мгновение девушки замерли, ожидая опять услышать тишину, но вдруг из-за деревьев послышался громкий треск, будто что-то продиралось к ним сквозь лесную растительность. Не сговариваясь, обе подруги развернулись и помчались дальше по дороге, стараясь не оглядываться – то, что их преследовало, явно приближалось.

На бегу Райли коснулась места на груди, где под одеждой висел ее амулет. Побоявшись на ходу читать молитву, чтобы не сбить дыхание, она начала прокручивать ее про себя. «О Великая матерь Айя, даруй детям своим защиту и свет, чтобы тьма не проникла в их тела и души» - удерживать мысль было сложно, страх и ужас заставляли все время сбиваться на полуслове, возвращая внимание на то нечто, что двигалось сейчас сквозь деревья параллельно дороге. Однако Райли все равно раз за разом повторяла эти слова, мысленно сконцентрировавшись на них, и это помогало сдерживать растущую внутри панику. Ей было неведомо как справлялась с этим всем Элина, но та бодро бежала рядом, и пусть страх коснулся ее лица, там явно светилась решимость добежать до конца этого участка дороги. Впереди их ждал очередной поворот. Грохот среди деревьев затих, и им показалось, что они смогли оторваться. Тяжело дыша, девушки влетели в поворот и лицом к лицу столкнулись со своим преследователем.

Наверное, когда-то он был медведем. Огромным властителем этого леса. Такого размера медведей ни Элина, ни Райли, никогда не встречали. Но потом в его владения проникла скверна, уничтожавшая и извращающее все, что создали боги.

Этого медведя словно слепили из нескольких сородичей – абсолютно неподвластно логике на его теле в разных местах виднелись головы медведей поменьше. Лапы торчали со всех сторон туши, а сама туша бугрилась, под кожей постоянно шевелилось нечто, хотя этот монстр неподвижно замер посередине дороги. Его огромное брюхо провисло, едва касаясь земли, и девушкам подумалось, что они нашли того, чьи следы были видны ранее на снегу – хотя, быть может, это были следы какой-то другой схожей твари. По его многочисленным лапам на землю стекала черная маслянистая жижа. Путь вперед был отрезан, можно либо свернуть на поле, либо бежать обратно. Райли бросила взгляд назад, оценивая шансы сбежать, но там из-за поворота она увидела приближающуюся тень. Кажется, их загнали в ловушку.

В лесу тем временем также раздавались звуки передвижения чего-то поменьше размером, чем стоящий перед ними монстр, но явно не менее опасного. Девушки оказались окружены. Элина крепче сжала кинжал, хотя надежда на то, что он сможет принести пользу, таяла на глазах.

- О Великая Матерь Айя, даруй детям своим защиту и свет… - теперь можно было произносить свои молитвы вслух. Почувствовав за спиной движение, Райли обернулась и прижалась спиной к спине Элины. Теперь перед ней застыла не бесформенная туша, когда-то бывшая медведем, а монстр совсем иного рода.

Очевидно, скверна на всех действовала примерно одинаково – так же, как и на когда-то найденного девушками оленя. Она пожирала несчастных созданий изнутри и лепила из них нечто новое, безумное и гротескно ужасное – словно сминая между собой фигурки из сырой глины.

И сейчас перед Райли предстал монстр, который когда-то был человеком. Вероятно, это его заметили ранее в деревне – вполне возможно, что когда-то он там жил. Точнее, все они. В бесформенной массе плоти, каким-то чудом стоящей на трех ногах, виднелось как минимум три обезображенных человеческих лица, словно сведенных судорогой. Опознать кому они принадлежали теперь уже невозможно. За спиной монстра висел кусок тряпки – возможно, кто-то из трех несчастных носил плащ в момент своей смерти.

Оба монстра замерли в нескольких метрах от девушек. Их собратья, прячущиеся в лесу, также остановились. Лес замер.

- Что будем делать? – тихо прошептала через плечо Элина. Эти слова вывели Райли из ступора. Нужно было срочно что-то придумать, но ничего не приходило в голову. Их путь лежал через самого крупного противника, медведя, если можно еще его так называть. И ни единого варианта как его победить или хотя бы от него убежать.

Монстр напротив Райли сделал шаг вперед и снова замер. Девушка вздрогнула. У него имелась одна голова с пустыми глазницами, когда-то принадлежавшая мужчине, но почти отсутствовала шея. При этом Райли была готова поклясться, что монстр склонил голову набок и принюхался. Возможно, им нравилось ощущать их страх.

Тем временем шаг вперед сделал и медведь. Элина выставила вперед руку с кинжалом, словно пытаясь его напугать, но он никак на это не отреагировал.

- … свет, чтобы тьма не проникла в их тела и души, - продолжала шептать Райли. Она вдруг поняла, что, кажется, их путь закончится, так толком и не начавшись. Она подумала обо всех, кого они оставили в Линдейле и кто надеялся на них. Было горько осознавать, что они так их подвели.

И вдруг внезапно из-за плотного слоя тяжелых серых туч выглянуло солнце. Лучи света мягко осветили землю своим теплом, попав на обезображенных тварей напротив девушек. Их тела зашевелились, под кожей словно что-то начало активно ползать, а сама кожа покрылась пузырями от ожога. Оба монстра издали утробный рев. Но солнце зашло так же быстро, как и появилось, и тогда медведь и человек утихли. Однако они подобрались, словно готовясь к атаке.

Райли вдруг стали ясны две вещи. Первая – эти твари плохо переносят свет. И вторая – игры кончились. Либо они сделают что-то в это же мгновение, либо умрут прямо на дороге и станут частью бесформенной черной массы.

Все произошло в один момент, и непонятно, откуда в девушках нашлось столько ловкости, чтобы увернуться от броска тварей. Медведь и человек ринулись вперед, Элина пригнулась и прыгнула вбок, уворачиваясь от когтей, Райли же просто бросилась к сугробам в поле. И в этот же момент она выхватила из-под одежды амулет и развернулась, оказавшись лицом к обеим тварям.

Сжав его в одной руке, Райли выставила вперед вторую руку. С ее пальцев сорвался яркий свет, разом осветивший и тварей напротив нее, и часть подлеска. Твари взвыли и стали метаться по дороге, а девушка продолжала обжигать их светом, похожим на солнечный. Для нее он казался просто ярким, а вот Элине пришлось зажмуриться – несмотря на то, что она чувствовала от него лишь тепло, ей казалось, будто вот-вот этот свет станет таким же нестерпимым, как и для тварей. Из леса послышался вой, деревья заходили ходуном. Монстры на какое-то время потеряли к ним интерес. Райли видела, как пузыри, образующиеся на их коже, лопаются, и из них на землю вытекает черная жижа с примесью чего-то белесого. Казалось, плоть тает под воздействием света. Однако его было явно недостаточно.

- Бежим! – Элина закричала во все горло. Райли отвлеклась на подругу и свет исчез. Монстры все еще продолжали метаться по дороге, но еще не пришли в себя, и девушки почувствовали, что это их шанс. Они рванули дальше, обогнув медведя, и понеслись вдоль леса. Вначале им показалось, что твари остались позади, однако вскоре послышался приближающийся рев – они и не думали отпускать своих жертв, напротив, теперь они закончили с ними играть.

Впереди показалось поваленное поперек дороги дерево. Девушки его просто перепрыгнули. Вскоре из-за спины послышался громкий треск – твари предпочли просто снести преграду. Райли на бегу обернулась и взмахнула рукой – из ее пальцев вновь вырвались лучи света, но уже не такие яркие, как были до этого. Их хватало лишь на то, чтобы обжечь тварей и слегка замедлить, а вскоре свет стал настолько тусклым, что перестал наносить им какой-либо урон.

Силы заканчивались, но вот за очередным поворотом дороги лес вдруг резко отступил. Дорога вновь шла через большое поле, а впереди виднелась какая-то река. Девушки смогли преодолеть самый опасный, по их мнению, участок дороги, однако преследователи никуда не делись. Из последних сил подруги бросились к реке, но, когда они к ней приблизились их постигло разочарование.

Сама по себе река не сильно широкая, метров десять, но лед с нее уже сошел, а мост, соединяющий дорогу на разных берегах, был разрушен до основания. Непонятно, сделано это специально или он был стар и оказался смытым течением. Однако факт оставался фактом – девушки могли преодолеть реку только вплавь.

Добежав до самого берега, они обернулись. Твари следовали за ними по пятам. Впереди бежал медведь, и глухой топот его многочисленных ног не мог заглушить даже звук текущей воды. А где-то за ним виднелось еще несколько таких созданий – одни напоминали людей, другие – оленей, третьи – волков. Даже виднелись какие-то мелкие комки плоти – кажется, даже зайцев постигла участь быть перерожденными в черную массу. Райли бросила взгляд на водуи опять на преследователей, с них на Элину. Монстрам оставалось преодолеть до них пару метров, когда девушки наконец решились и прыгнули в ледяную воду, уйдя под нее с головой.

Все звуки в момент стали приглушенным. Где-то над головой послышались вой, рев, какие-то крики – но ни одна тварь не полезла в воду следом за девушками. Райли изо всех сил принялась грести руками, пытаясь плыть в сторону противоположного берега, однако сумка за ее спиной, одежда, и общая усталость не позволяли ей сопротивляться течению, сносившее ее все дальше от места, где они прыгнули в воду. Параллельно ее утягивало вниз – она и подумать не могла, что река окажется настолько глубокой. Почувствовав под ногами дно, она со всех сил оттолкнулась, пытаясь добраться до поверхности – воздуха катастрофически не хватало, легкие начали гореть от недостатка кислорода. Наконец ей удалось вынырнуть, и она шумно сделала вдох. Вес ее скромного снаряжения упорно тянул ее обратно под воду, но она не решалась его скинуть, продолжая упорно грести к берегу, который, впрочем, начал приближаться.

Сложно сказать сколько времени она пробарахталась в воде. С ее точки зрения прошла вечность до того момента, как она почувствовала под ногами твердое дно. Жрица выползла из воды на четвереньках и в изнеможении упала на землю. Она даже не посмотрела преследуют ее все еще или нет – сил на это просто не осталось.

Адреналин в крови начал постепенно отступать, и она вдруг почувствовала лютый холод. Будучи насквозь мокрой, она рисковала теперь умереть не от лап чудовищ, а от переохлаждения. С огромным усилием она заставила себя сесть на колени и снять с плеч сумку. Спальник, привязанный к ней, отсутствовал, но Райли не знала, в какой момент его потеряла – во время погони или когда оказалась в воде. Трясясь от холода, она кое-как поднялась на ноги и осмотрелась. Монстров на другом берегу не было видно, впрочем, как и подруги.

- Элина! – голос подвел Райли. Она пыталась кричать, но из горла вырывался только хрип. Она откашлялась и попробовала закричать снова. На этот раз ей удалось это лучше.

- Элина, где ты? – жрица попыталась сделать шаг, но ноги совершенно ее не слушались, и она упала обратно на землю. Трясущейся рукой нащупала амулет. «Хорошо, что он все еще на месте» - мелькнула в ее голове мысль. Жрица сосредоточилась на амулете, надеясь вызвать прилив тепла, как от света, который она призывала ранее, но ничего не получалось. Тогда девушка вновь поднялась на ноги.

- Эли…Элина!

Голос становился все слабее, а в глазах предательски темнело. Внезапно захотелось спать, и Райли вдруг показалось, что лечь прямо здесь, между сугробами, будет отличной идеей. Где-то на задворках помутненного сознания мелькала мысль, что если она уснет, то уже не проснется, но, кажется, ее телу было уже все равно. Сделав еще шаг вперед, Райли упала и отключилась.

Глава 4

В темноте послышался приятный треск поленьев, будто кто-то разжег очаг. Наверное, она уснула прямо рядом с камином. Хотя как она могла оказаться рядом с ним? Сознание возвращалось крайне медленно. Райли попробовала пошевелиться и услышала под боком недовольное бурчание. Что-то очень пушистое и теплое пыталось перевернуться рядом с ней. Что ж, кажется, она не умерла.

Девушка с трудом приоткрыла глаза. Она лежала на спине, перед ее глазами простиралось звездное небо. Повернув голову, она обнаружила костер – так вот что она приняла за камин. От него веяло теплом, а еще пахло дымом. Пошевелив рукой Райли почувствовала, что лежит на лапнике. Кто мог его подстелить? С тихим стоном она повернула голову в другую сторону и уткнулась лицом в чью-то густую шерсть. От неожиданности девушка дернулась, и обладатель серебристо-серого, почти белого меха, дернулся в ответ. Он поднялся на все четыре лапы и оказался огромной волчицей, раза в полтора крупнее своих обычных лесных собратьев. Волчица внимательно посмотрела на Райли своими зелеными глазами, ткнулась носом в лицо, обнюхала и, словно удовлетворившись увиденным, вновь улеглась ей под бок. Его тепло согревало ничуть не хуже костра. Девушка вновь почувствовала усталость и провалилась обратно в сон.

Второй Раз Райли проснулась от солнечного света. Прищурившись, девушка посмотрела туда, где раньше лежала волчица, но сейчас ее там не было. Повернув голову в другую сторону, она обнаружила, что костер все еще горит. Девушка привстала на локти и осмотрелась. Под ней оказалась собранная кем-то лежанка из лапника. Вокруг - огромные валуны, образовавшие небольшой, но сокрытый от ветра закуток. Рядом с костром кто-то воткнул в землю палки, где все еще висели куртки и сумки. Толстая кожа, подбитая мехом, сохла явно дольше, чем вся остальная одежда. Райли опустила взгляд на себя. На нее было накинуто сразу два дорожных плаща. Приподняв их края, она обнаружила, что одета только в рубашку и штаны – очевидно, вещи, которые высохли первыми. Быстро пробежав взглядом рядом с костром, она обнаружила сапоги, лежавшие на камне.

Собравшись, Райли вначале села, а потом, удостоверившись, что чувствует себя хорошо, поднялась на ноги. Все ее тело затекло, и девушка слегка наклонилась из стороны в сторону, разминая суставы. Голова вдруг слегка закружилась, и зарядку пришлось отложить. Осторожно ступая, девушка приблизилась к своим сапогам. Засунув руку внутрь, она обнаружила, что те уже высохли, и поспешила натянуть их на себя. Подошла к курткам. Они оказались тоже сухими. Райли поспешила натянуть на себя и куртку, подняв с лежанки плащ, нацепила и его сверху.

Вдруг из-за спины раздался тихий рык. Девушка резко обернулась и увидела ту самую волчицу со светлой шерстью, гревшую ее ночью.

- Элина, я так рада, что с тобой все хорошо, - Райли подскочила к зверю и обняла за шею. Волчица забурчала, но при этом ее хвост заходил из стороны в сторону, выдавая радость. Райли наконец ее отпустила, и она прошествовала в сторону небольшого камня, где лежала сложенная одежда. Девушка вежливо отвернулась.

- Да все, можешь смотреть.

Райли вновь повернула голову к волчице, только вот вместо нее у камня стояла Элина, торопливо застегивающая пуговицы рубашки.

- Долго я была без сознания? – спросила Райли.

- Двое суток. Знаешь, я тут чуть с ума не сошла, пытаясь привести тебя в чувство. Даже в какой-то момент думала, что ты больше не очнешься, - Элина отвела взгляд, но не смогла спрятать свое беспокойство.

- А что с… теми тварями? – картинки событий до того, как она оказалась в реке, разом ворвались в сознание Райли. Ее мозг старался стереть пугающие воспоминания, но разве такое забудешь? Перед глазами девушки вновь встал тот медведь с кучей голов и конечностей.

- Они не решились войти в воду. Не знаю, быть может их пугает вода в целом, а может, им не нравится именно текущая вода. Как бы там ни было, они лишь подошли к берегу, немного постояли и развернулись обратно. Мне кажется, кто-то специально уничтожил мост, лишь бы они не перешли на другую сторону. Хотя, быть может, я и не права.

- А как ты выбралась? – Райли вдруг почувствовала себя крайне неловко, поняв, что они задержались на двое суток исключительно из-за нее.

- Ну, мне, в отличие от тебя, пришло в голову скинуть сумку и плащ. Впрочем, я потом нашла их ниже по течению – они зацепились за какую-то корягу. А на берегу я разделась и обернулась волком – жаль, конечно, что я не умею превращаться в рыб, но волчья шкура вполне себе неплохо греет после водных процедур. Потом я двинулась ниже по течению и услышала твой голос. Когда я наконец нашла тебя, ты была без сознания. Ну а дальше ты видишь, - девушка показала рукой на их стоянку. – Признаться, отогреть тебя было той еще задачей. Спасибо Этель за кремень, который она положила в сумку, по крайней мере разжечь большой костер оказалось не такой уж и проблемой.

Желудок Райли издал протяжный стон.

- Да-а, насчет еды. Наши запасы благополучно испортились. Но есть и хорошая новость, - Элина радостно подошла к очередному камню, в тени которого лежал сверток. – У нас есть мясо! Ты представляешь, здесь водится дичь: зайцы, птица, да кто угодно!

Она протянула Райли кусок жаренного мяса.

После завтрака девушки принялись обсуждать свои дальнейшие действия. Если проблем с едой у них, предположительно, не было – обе надеялись на охотничьи навыки Элины, то вот к навигации возникали вопросы. Карта благополучно пришла в негодность после перебывания в реке, поэтому приходилось вспоминать ее по памяти. Пока они двигались по дороге, представлять себе нужный путь было просто, а сейчас, оказавшись от нее на достаточном расстоянии, приходилось решать, как продолжить путь.

Итогом обсуждений стало самое простое решение – вернуться против течения реки к дороге, и продолжить свой путь по ней. Этим они теряли лишний час, да и Райли была еще слишком слаба и не могла передвигаться быстро, но зато вероятность дойти до пункта назначения получалась во много раз выше, чем идти по пересеченной местности без единой тропинки.

Собрав вещи, девушки направились обратно к реке, а после продолжили движение против течения к разрушенному мосту. То и дело обе поглядывали на другой берег, ожидая засады от тех жутких тварей. А что, если они найдут способ перебраться через реку? Или уже нашли и просто выжидают момент для нападения? Но река по-прежнему оставалась пуста, и горизонт молчал. На их стороне ласково пригревало весеннее солнце, даря обманчивое ощущение уюта, словно не было ни мрака, ни голода, ни гибели за спиной. А за рекой, на другом берегу, клубились тучи - плотные, давящие, словно сами леса источали гниль и зло.

- Слушай, я хотела сказать спасибо, - прервала тишину Райли. – Ты ведь мне жизнь спасла.

- Подумаешь! – отмахнулась в ответ Элина. – Если за это благодарить, то, пожалуй, я первая должна начать. Не знаю, что ты сделала, но этот твой свет определенно спас нас обеих. К слову, а что это было?

- Хм… Вообще, мать-настоятельница учила меня не только лечить. То есть медицина, конечно, была моим основным занятием, но еще она показывала мне как призывать свет. Как в молитвах, «…чтобы тьма не проникла в их тела и души», - начала пояснять Райли, - я ведь должна помогать людям, наставлять, помогать не свернуть во тьму или, если они уже там, постараться направить их на путь света. Местами мне свет может понадобиться только чтобы осветить путь, а иногда моя сила должна уничтожать зло. По крайней мере так мне говорила мать-настоятельница, когда обучала меня таким вещам. Впрочем, у меня никогда не получалось призывать свет таким… ярким. Возможно, это эффект от амулета, который дала Этель.

- Нет, я знала, конечно, что есть жрецы, способные сражаться, но не думала, что ты так умеешь, - Элина пожала плечами.

- Ты знала, что мать-настоятельница не всегда жила у нас в деревне, правда? - Райли бросила взгляд на Элину, чуть прищурившись от солнца.

Элина покачала головой, зацепив пальцами край плаща, спасаясь от лёгкого ветра.

- Она никогда не рассказывала подробностей, - продолжила Райли, - но, насколько я понимаю, в молодости она много странствовала. Возможно, даже участвовала в сражениях.

Она на мгновение замолчала, разглядывая еле заметную тропу под ногами, пытаясь понять, правильно ли они идут.

- На самом деле ей куда больше лет, чем можно подумать… но насколько больше - не знаю. Она не любит говорить о прошлом. Иногда у неё вырываются обрывки воспоминаний, но она сразу себя одергивает.

Райли тихо вздохнула.

- Интересно, каково это - увидеть весь мир, а потом выбрать вот такую жизнь… стать матерью-настоятельницей в далекой деревушке, почти на краю света?

Элина фыркнула, чуть наклонившись, чтобы обойти корягу, и хмыкнула с легкой усмешкой:

- Звучит ужасно.

Она на секунду задумалась, глядя в сторону леса, где лучи солнца превращали капли росы в золотистые искры.

- Я люблю Линдейл, люблю наши леса, люблю и Высокие Сосны, и даже Гринбрук, - сказала она немного тише, - но… не знаю. Мир ведь такой огромный. Я почти уверена, что есть места куда приятнее для жизни.

Она повернулась к Райли, глаза чуть светились азартом.

- Вспомни книги об океане. Ты можешь представить себе такое количество воды? Пишут, что рядом с ним жить приятно.

Райли улыбнулась. Ей всегда казалось, что Элина когда-нибудь покинет их края. Она всегда рвалась найти что-то новое, увидеть то, чего раньше не видела, и с годами такие места в их родных землях стали кончаться. А еще она любила читать – ее мать научила дочь, и Элина могла целыми днями зачитываться историями о путешествиях и великих героях. Правда, порой в ее руках оказывались книги иного содержания, где какой-нибудь принц спасал прекрасную даму, но таких романов в их деревне буквально по пальцам пересчитать и все они были зачитаны перевертышем до дыр. Впрочем, ради книг Элина была даже готова посещать различные деревенские ярмарки. Жаль, что завозили их туда крайне редко и обычно это были книги весьма сомнительного содержания.

Наконец они дошли до разрушенного моста. Райли аккуратно присела передохнуть на кусок доски, при этом не сводя глаз с поля и леса на другой стороне реки.

- Как думаешь, они найдут способ перебраться на эту сторону? – задумчиво спросила она у Элины.

- Не знаю, - честно ответила Элина. Она подошла к Райли и потянула подругу за руку, помогая встать, - Прости, но нам нельзя останавливаться.

- Пойдем, - слабо кивнув ответила жрица.

Райли чувствовала, что еще не до конца отошла от купания в ледяной воде. Жар еще держался, и она лишь могла надеяться, что им по пути попадется ива, чья кора, собранная ранней весной, могла послужить отличным жаропонижающим средством. Впрочем, было еще одно способ от него избавиться. Когда они с Элиной зашагали по дороге на восток, Райли отстала от подруги на несколько шагов и, пока та не видит, достала свой амулет. Сжав его в левой руке, правой она прикоснулась ко лбу, как обычно делала со своими пациентами, однако ничего не произошло. Девушка нахмурилась. Она попробовала призвать свет, но в ее руке лишь на мгновение возникла небольшая вспышка и тут же исчезла. Жрица тяжело вздохнула и убрала амулет. Неужели это все, на что она была способна? Призвать мощный поток света, но потом долгое время приходить в чувство? Райли читала сказания о жрецах прошлого. Те могли творить великие вещи, и им не требовалось время на длительное восстановление. Они могли исцелять смертельно раненных, а их призванный свет мог испепелять целые армии нежити – по крайней мере, так говорили книги. Безусловно, Райли и подумать не смела о том, чтобы сопоставлять себя с кем-то их ранга, но и признаться себе, что она слишком слаба, девушка тоже не хотела. Ведь чем меньше ее силы, тем меньше пользы она могла принести.

В первый день пути им не встретилось ни единой живой души. Чем дальше они шли, тем больше встречалось различной живности, и это позволяло не задумываться о еде, по крайней мере пока. На второй день они оказались на очередном перекрестке, где вдруг внезапно из-за поворота выехала груженная повозка. Элина попыталась привлечь внимание извозчика, однако тот проигнорировал существование девушек и даже не взглянул в их сторону. Это никоим образом не расстроило подруг. Они просто были рады увидеть живого незнакомца. Он следовал на север, судя по тому, куда он проехал на перекрестке, а значит не собирался в сторону Линдейла. Пытаться остановить его не было смысла. Девушки продолжили свой путь на восток.

Несмотря на то, что дорога давалась им достаточно легко, чувство тревоги не покидало их ни на минуту. Днем оно немного отпускало, но стоило на землю опуститься сумеркам, как страх прокрадывался в их сердца. Они дежурили по ночам по очереди, вглядываясь в ночную тьму. Любой шорох заставлял вздрагивать, любая тень казалась потенциальной угрозой. Минуты в темноте тянулись бесконечно долго, и становилось легче лишь когда первые лучи солнца показывались из-за горизонта.

Перед сном Райли всегда молилась. Жрица надеялась, что Великая Матерь убережет их от опасностей.

К пятому дню девушки вышли к небольшой деревушке. Еще издали был слышен гомон голосов, крики животных, скрип телег – обычные звуки, от которых подруги уже давно отвыкли. Войдя в деревню, они во все глаза смотрели по сторонам. Люди вокруг суетились, занимались своими делами.

Какая-то женщина отчитывала двух ребятишек за потоптанные грядки. С другой стороны улицы мужик пытался поймать перелетевшую через забор курицу. Дети носились друг за другом, беззаботно играя. Молодые девушки, набирая воду у колодца, строили глазки кузнецу, работающему через дорогу. Жизнь била ключом.

А подруги чувствовали себя здесь лишними. Их резко кинули в жизнь, которую они давно забыли. И теперь, спустя столько времени, девушки смотрели на происходящее вокруг как на приятный мираж, готовый растаять в любой момент.

- Чего стоите, рот раскрыв? Идите куда шли! – раздался за спиной хриплый голос, полный раздражения. Райли вздрогнула и едва успела отпрыгнуть в сторону, как мимо нее, громыхая колесами, протащили переполненную телегу. Внутри беспорядочно болтались глиняные горшки, деревянные миски и свертки ткани.

- Простите... – робко начала Райли, но мужчина даже не обернулся, только буркнул себе под нос что-то недоброе.

- Они же даже не знают, что происходит у них под боком! – негромко проговорила Элина, сжав кулаки. Ее голос дрожал от горечи.

Райли огляделась. Люди толкались у небольших лавочек, смеялись, спорили – обычная, повседневная жизнь. Ни у кого из них не было ни мечей, ни доспехов – только корзины с товарами, куры в клетках и бесконечные споры о простых житейских вещах.

Сердце кольнуло от несправедливости. Над Линдейлом висела атмосфера страха и тревоги, а в воздухе пахло сыростью, дымом и гниением. А здесь пахло свежим хлебом и горячей похлебкой. Всего несколько дней пути от одной деревни до другой, а они оказались как будто в другом мире.

Девушка попыталась отогнать от себя эти мысли – стоило радоваться, что тьма не распространилась так далеко. Для этих людей угроза – это меньшее количество торговцев на рыночной площади, чем в прошлом месяце. Отсутствие моченых яблок на прилавке. Никто из них не видел мучительной смерти близких, не слышал ночного воя монстров, затаившихся во тьме.

Заметив у дороги молодого парня, Райли неуверенно к нему подошла.

- Прошу прощения, не подскажете, в какую сторону дорога до Стоунфилда? – начала разговор жрица.

Парень медленно оглядел их потрепанную одежду, заляпанные грязью плащи, и брезгливо сморщился. Несколько томительных секунд он молча изучал незванных гостей, а затем нехотя махнул рукой:

— Это вам пара дней пути в ту сторону.

- Спасибо. А вы не слышали ничего про земли на западе? – Райли внимательно посмотрела на собеседника.

- На западе? А что там на западе? – парень нахмурился, словно вспоминая что-то. – Там же только какие-то мелкие деревни. Зачем тут кому-то могло понадобиться на запад? Ладно восток – там горы, там Стоунфилд. Или север – все знают, что если хочешь хорошо поторговать, то это в Вольные земли на севере. Или на юг, там и до столицы тракты ведут. А запад? Отсюда на запад никому не нужно.

Райли поблагодарила его за столь исчерпывающий ответ и потянула Элину дальше. Впереди виднелся небольшой постоялый двор, и девушка вдруг поняла, насколько она устала питаться одним мясом и сомнительными корешками. Они зашли внутрь заведения. В обеденное время почти все столы были заняты. Когда они оказались в помещении, по ним скользнули взглядом пара человек, словно оценивая, но на этом все и закончилось. Они явно не представляли собой никакой ценности, подумаешь пара путников. Так как деревня находилась непосредственно у основной дороги на Стоунфилд, проезжие путешественники, видимо, не были здесь совсем уж редкими гостями.

Райли подошла к хозяину заведения и попросила жаркое. Немного порывшись в сумке, она достала кошель и кинула на стол несколько медных монет. Деньги невероятно быстро исчезли в недрах бесчисленных карманов мужчины. После этого она протиснулась к маленькому столу в углу комнаты, где уже сидела Элина. Та настороженно смотрела на всех окружающих, словно ожидала, что кто-то из них вот-вот полезет в драку.

- Это… это так странно, - негромко произнесла Элина, когда Райли опустилась на стул. – Посмотри вокруг – все едят, пьют, смеются... они все живут и даже не знают о том, что на западе целые деревни вымерли…

Райли напряженно обвела взглядом помещение.

— Ты слышала того парня у колодца? -её речь была прерывистой. - К нам действительно почти никто не заезжал. После того, как несколько зим назад переправу через реку смыло, никто не пытался к нам попасть – вся торговля тут… Только вот что будет, если эта зараза через реку перейдет – ведь тогда их ждет то же, что случилось с нашим домом.

- Мы можем их предупредить, - тихо предложила Элина.

- Я бы сказала, что мы должны это сделать, - Райли сжала ладонь в кулак, - Давай обратимся к их старейшине.

Наскоро поев, девушки покинули постоялый двор. Тепло от горячей еды растекалось по телу, и их стало клонить ко сну, однако они не стали останавливаться на сон. Найти дом старейшины оказалось несложно, его расположение было примерно таким же, как и у них дома – на главной площади. Оказавшись перед дверьми, девушки слегка отряхнулись, будто это могло помочь принять более или менее приличный вид, и постучали. Вначале ничего не было слышно, но через минуту за дверью послышались тяжелые шаги и недовольное ворчание. Дверь распахнулась, и перед ними оказался высокий мужчина преклонных лет, с седыми волосами и небольшой щетиной. Он оценивающе осмотрел гостей.

- Добрый вам день, - поздоровался он, все так же стоя в дверном проеме. – Чем могу помочь?

- Мы бы хотели поговорить с вами, - начала Райли. – Мы пришли с запада, может быть, вы слышали о Линдейле…

- Линдейл? Что-то знакомое, может и слышал. И что вам от меня надобно?

- Если позволите, мы пройдем внутрь? – Райли оглянулась через плечо. Ей очень не хотелось говорить на улице, где их кто-то может услышать. Меньше всего она хотела навести панику на жителей этой деревни.

Мужчина также посмотрел ей за спину, вновь перевел взгляд на нее и на Элину. На мгновение задумался и сделал шаг в сторону, пропуская девушек внутрь. «Надеюсь он не считает нас воровками» - подумалось Райли при входе в дом. Жрица понимала, что после стольких дней пути и ночевок в лесу выглядели они, мягко говоря, не очень.

Пройдя внутрь, девушки оказались в просторной комнате. Было видно, что хозяин дома зарабатывал чуть больше, чем простые жители – мебели было больше, она крепче, а на полу лежал самый настоящий ковер, пусть и потертый от времени. На стене висела картина, изображающая какой-то пейзаж, а на настенных полках стояли расписные тарелки. По центру комнаты расположился большой дубовый стол с шестью стульями вокруг него. Мужчина прошел вперед и оперся на спинку одного из стульев. Он явно не собирался предлагать девушкам присесть, поэтому они так и остались стоять у входа.

- Позвольте представиться, меня зовут Эйрих, я глава этой деревни. Так кто вы такие и о чем хотели поговорить?

Элина посмотрела на Райли, ожидая, что та сейчас все расскажет. Жрица вздохнула.

– Меня зовут Райли, - голос её прозвучал тихо, но ровно. - А это - моя подруга Элина. Мы родом из Линдейла… деревушки на западе, в шести днях пути отсюда.

Она сделала паузу, пытаясь подобрать слова.

– Мы идём в Стоунфилд. За помощью.

В груди что-то словно сжалось. Рассказывать кому-то об их проблеме оказалось не так просто. Перед глазами всплывали яркие картинки прошедших месяцев.

– В нашей деревне… и в соседних… случилась беда.

Слова давались неохотно. Воспоминания подступали, обжигая горло. Райли сглотнула, посмотрела на собеседника – и всё-таки продолжила:

– В лесах, что окружали наши земли, поселилось… нечто. Зло, тьма – назовите, как хотите. Сначала оно убило сам лес. Погибали птицы, звери… трава. Всё. Потом оно пришло к людям. Гринбрук стёрт с лица земли. Высокие Сосны – тоже.

Она сделала небольшую паузу, после чего продолжила:

– Те, кто выжил, укрылись в Линдейле. Мы держались, сколько могли. Молились. Строили заграждения. Старались держать периметр… но сколько ещё? Мы поняли, что в одиночку не выстоим.

Её пальцы сжались в кулак, ногти больно впились в ладонь.

– Мы покинули деревню, чтобы найти хоть какую-то помощь. Хоть кого-то. Эти… твари отстали от нас у переправы через Изнару. – Она снова перевела дыхание, голос стал чуть напряжённее. – Пока что они не могут перейти на этот берег. Переправа разрушена. Возможно, кто-то сделал это намеренно. Может, чтобы выиграть время.

Райли подняла глаза, уже не пряча в них ни тревоги, ни горечи.

– Но это не остановит их навсегда. Придёт день – и они перейдут. И если никто не будет готов… они придут и сюда. Мы просто хотели предупредить, – добавила она, и в этом было всё: и отчаяние, и надежда, и просьба, спрятанная между строк.

Мужчина внимательно слушал рассказ Райли, но под конец он словно потерял нить повествования и мысленно переключился на что-то другое. Райли увидела это по его взгляду и растерялась. Ей казалось, что такие вещи должны были слушать крайне внимательно.

- То есть вы хотите сказать, что в лесу что-то поселилось, и это что-то стало убивать животных, а потом и людей? Может быть, это медведь или какой-то крупный хищник? – произнес мужчина, когда девушка закончила свой рассказ.

- Нет, я же говорю, две деревни уничтожены. Совсем уничтожены, в них никто не живет. Линдейл выжил только потому, что там стоит храм Великой матери! – Райли почувствовала легкое раздражение.

- Да, я слышал, что где-то на западе есть храм Айи. И давно это все произошло?

- Два года как началось.

- И вы отправились за помощью только сейчас? – мужчина вопросительно изогнул бровь.

- Многие пытались пробиться через живущее в лесах зло. Но никто не вернулся обратно. Пожалуйста, поверьте, мы не врем! – Послышался голос Элины. Она стояла, теребя край рукава.

- Понятно. – Слова мужчины звучали чуть растянуто, словно он сомневался в правдивости рассказа девушек. Легкое пренебрежение во взгляде лишь подчеркивало это ощущение. - Но чего нам бояться, если, как вы утверждаете, это зло не может перебраться через реку?

- Может быть и ничего… А может быть оно сможет преодолеть ее, и тогда вас будет ждать та же участь! Люди умирают, как вы не понимаете, почему вы так спокойны? – когда они только подходили к дому старейшины, Райли была уверена, что им поверят, стоит только рассказать о происходящем. Ей и в голову не могло прийти, что их слова могут не воспринять всерьез. Дома ее слово имело вес. Райли подняла руку и вытащила на свет амулет, который до этого прятала под одеждой.

- Я жрица Великой Матери, мои слова не ложь! Там, на западе, погибли люди, много хороших людей, таких же, как в этой деревне. Мы смогли пройти сюда только благодаря свету Великой Матери и невероятной удаче, мы видели такое, что вам не снилось даже в самых страшных кошмарах! Вы должны нам поверить!

Амулет слабо засиял и погас, но этого хватило, чтобы убедить стоящего перед ними мужчину хотя бы в том, что пред ним действительно стояла жрица Великой матери. В руках обычного человека амулеты не светились, они отвечали только служителям своих божеств. Эйрих задумчиво перевел взгляд с амулета на Райли, словно впервые ее увидев. Тяжело вздохнув, он провел рукой по лицу, будто пытаясь стереть с него недоверие.

- Допустим, я вам верю, - его голос звучал немного сдавлено, словно эти слова давались ему с трудом. – Но чего вы хотите от меня и остальных жителей Амберглейда? Нам некого отправить вам на помощь - здесь все максимум что держали в руках из оружия это вилы да тяпки. Ну, возможно Орм мечом помахать сможет, он у нас раньше стражником служил, пока руки не лишился.

Райли сжала губы, но Эйрих, словно не замечая ее выражения лица, продолжил:

- Я не могу вам помочь. Никто здесь не сможет. Но… - он замолчал, будто подбирая слова, а затем кивнул. – Ладно. Ваше предостережение я учту. Может… Может отправлю кого-нибудь к реке, посмотреть, что там творится.

Райли не знала, что сказать. Было бы странным ожидать, что здесь кто-то сорвется с места и отправится на помощь, но слабая надежда все равно теплилась где-то глубоко в душе. Что ж, значит пора было продолжить свой путь в Стоунфилд.

- Спасибо, что выслушали, - её голос звучал сухо, но в нем дрожала едва слышная обида. - А теперь позвольте откланяться, нам пора.

Райли коротко кивнула Эйриху, даже не дожидаясь ответа, и резко развернулась к двери. Элина поспешила следом, едва успевая за ее стремительными шагами.

- У тебя осталось ощущение, будто он нам не поверил? – спросила Элина, как только они вышли.

- Не знаю. Может, поверил. Может, нет. – Жрица резко выдохнула. - Мне кажется, я не смогла правильно подобрать слова… Но сомнение в нем осталось. Если что-то случится – это не станет для него неожиданностью.

Она слегка встряхнула головой, словно отгоняя тяжелые мысли.

- Как бы там ни было, у нас только один путь – вперед. И будем надеяться, что эти люди никогда не познают того, что пережили мы.

Перед тем, как покинуть Амберглейд девушки докупили отсутствующую провизию. Питаться одной дичью в дороге, безусловно, можно, но кусок сыра и буханка хлеба могли разнообразить их рацион. Кроме еды им еще необходимо купить спальные мешки, однако найти торговца, готового им их продать, не удалось. На замену пришлось приобрести пару небольших одеял – подстелить их все равно лучше, чем сидеть или спать прямо на земле. Закупившись, они вновь ступили на дорогу, ведущую на восток.

- Как думаешь, они хоть что-то предпримут? – спросила Элина.

- Вряд ли, - Райли поправила сумку. – Я бы нам тоже не поверила. Надо подумать над тем, что мы расскажем в Стоунфилде и как.

- Возможно.

Райли погрузилась в свои мысли. Она не задумывалась о том, как будет рассказывать в Стоунфилде о происходящем в Линдейле. Разговор с главой Амберглейда вышел спонтанным, и видя его скептический настрой, девушка стушевалась. Но такого нельзя больше допускать. Поэтому остаток дня она потратила на раздумья, что она будет говорить, когда они доберутся до цели своего пути.

Солнце стало клониться к горизонту и пришло время задуматься о ночлеге. Несмотря на то, что по дороге днем ездило довольно много путников, ни о какой таверне или постоялом дворе в округе не шло и речи, и подругам ничего не оставалось кроме как сойти с дороги и устроить ночлег поодаль. Казалось не очень безопасным спать прямо там, где ездили туда-сюда незнакомые личности.

Отойдя на приличное расстояние и найдя относительно ровное место, скрытое от проезжающих по дороге людей, девушки разбили небольшой лагерь.

- Я первая подежурю, а ты пока спи, – произнесла Элина.

- Спасибо.

Райли умостилась на импровизированном ложе и укрылась плащом. Ноги гудели от усталости, и она представила, как наполнит горячей водой чан, опустится в него, добавит различных трав и будет долго в нем лежать. Все это случится совсем скоро, стоит им только найти помощь и вернуться с ней обратно – нежить уничтожат, жизнь вновь заиграет красками, и можно будет себе позволить просто отдохнуть. За этими мыслями жрица сама не заметила, как провалилась в сон.

Глава 5.

- Райли, проснись!

Кто-то активно тряс ее за плечо. Райли нехотя открыла глаза, но, сфокусировавшись на озабоченном лице Элины, резко подскочила.

- Что случилось? – жрица посмотрела в темноту вокруг, пытаясь обнаружить причину волнения подруги.

- Тебе снился кошмар, - Элина отошла в сторону и опустилась на землю с другой стороны костра. – Ты говорила во сне, но я не разобрала что именно, а потом вдруг начала метаться и кого-то звать – я тебя разбудила, чтобы ты не привлекла своими криками кого не следует.

Райли смутилась. Она надеялась, что сны отступят во время их путешествия, но, видимо, этого не случилось.

- Честно говоря, это уже не первый раз. Вначале тебе приснились кошмары после реки, но я подумала, что это от жара. Тогда тоже было сложно разобрать что-либо в твоих словах. Но сейчас у тебя жара нет, ведь так? Давно они у тебя?

- Достаточно… Наверное, они снятся мне из-за усталости и обстановки в целом. – Райли пожала плечами и плотнее укуталась в плащ.

- Что тебе снится? – после небольшой паузы спросила Элина.

- В основном Линдейл. И те монстры.

- На самом деле неудивительно. Почему ты не рассказывала об этом раньше? – Элина подбросила ветку в костер.

- Зачем? У всех проблемы, многим снятся кошмары, - Райли прижала руку к груди, где под одеждой прятала амулет. Его тяжесть на шее придавала спокойствие.

- А больше тебе ничего не снится? Только монстры? – Элина задумчиво посмотрела на подругу. – В книгах писали, что некоторым жрецам снились пророческие сны.

Райли на мгновение задумалась, а потом слегка улыбнулась. Пророческие сны действительно иногда посылались жрецам богами, но это случалось настолько редко, что все задокументированные случаи за последнюю пару сотен лет, по словам матери-настоятельницы, можно посчитать по пальцам.

- Вряд ли это пророчества. Скорее мой мозг подсказывает мне, что если мы не поторопимся, то все умрут. Надо будет идти быстрее. – Произнеся это она подумала о том юноше, что изредка являлся ей во снах. Она не хотела говорить о нем Элине, считая, что в этом просто нет необходимости. А может быть, та вообще начала бы подшучивать над жрицей.

- Да, мы немножко отстаем от первоначального плана. Но если подумать, то к концу следующего дня мы должны оказаться в Стоунфилде.

Райли в ответ лишь молча встала на ноги и потянулась.

- Ложись спать, теперь моя очередь дежурить.

Остаток ночи они провели в полной тишине. Элина немного поворочалась перед сном, пытаясь устроиться поудобнее, а Райли сидела и следила за костром, изредка подкидывая в него хворост. Она старательно прислушивалась к звукам вокруг, тени за чертой света костра иногда казались ей словно живыми, но на деле никого рядом не было. Когда больше года вглядываешься в ночную тьму, ожидая, что из нее вот-вот что-то на тебя нападет, к этому привыкаешь, и даже в относительно безопасном месте продолжаешь ожидать нападения.

Едва солнце осветило первыми лучами верхушки немногочисленных деревьев, Элина проснулась. Наскоро позавтракав, подруги собрали свои вещи и поспешили вернуться к дороге и продолжить свой путь.

Вскоре они поднялись на довольно большой холм, и перед их глазами возникло невиданное ранее зрелище. Деревья почти полностью пропали, уступив место исключительно каменистой породе. Кое-где виднелся какой-то кустарник, но отнюдь не это впечатлило девушек. Они остановились и с замиранием сердца смотрели вперед, туда, где вдали величественно раскинулся Хребет Вечности. Солнце подсвечивало их вершины и склоны, и эти невероятно высокие горы казались бесконечными. Ни Райли, ни Элина никогда раньше не видели ничего выше холмов – а тут они оказались прямо перед самым большим горным хребтом континента.

Он располагался между четырьмя королевствами и считался практически непреодолимым. Все торговые пути шли вдоль него, а во время военных кампаний полководцы вели свои армии в обход. Вокруг Хребтов Вечности существовало немало суеверий. Кто-то говорил, что там обитают сами боги, а кто-то считал, что там живут великаны и драконы. Крайне мало путешественников отправлялись попытать счастья в глубины этих гор и еще меньше было тех, кто оттуда вернулся.

— Это потрясающе… - Элина смотрела на раскинувшуюся перед ними картину почти не моргая.

Райли перевела на нее взгляд. Подруга словно была готова вот прямо сейчас превратиться в какое-нибудь животное и помчаться вперед. Жрице всегда казалось, что перевертыш ощущала себя скованно в человеческом теле, и лишь превращение в животных позволяло ей чувствовать себя свободной.

- Смотри, ты видишь, вот там! – Внимание Райли вдруг привлекло нечто находящееся прямо у подножья гор. Немножко прищурившись, она попыталась разглядеть, что именно это было. – Кажется, это Стоунфилд! Дорога ведет туда!

- Посторонись! – вдруг послышалось из-за спины. Девушки быстро отошли в сторону, и мимо них проехала груженная повозка. Возничий поторапливал лошадь, сидевший позади на грузе маленький мальчик радостно помахал подругам рукой. Помахав ему в ответ, девушки поспешили следом.

Чем ближе они подходили к городу, тем больше повозок и путников попадалось им на пути.

- А говорили, что Стоунфилд многие покидают… что же тогда творится в столице? – пробурчала Элина, когда в очередной раз их обогнали всадники на лошадях. Райли усмехнулась, глядя на недовольное лицо подруги.

Тем временем город становился все ближе, и вскоре его каменные стены и распахнутые ворота показались во всей красе. Вокруг городских стен ютились небольшие деревянные домики, часть из которых выглядела заброшенной. Раньше, когда торговля здесь еще процветала, не все могли поместиться внутри крепостных стен, и поэтому некоторые торговцы оставались на ночлег снаружи.

У ворот стояли стражники, внимательно осматривающие прибывающих в город. Если отдельные путники проходили внутрь практически без досмотра, то телеги и повозки подвергались тщательному обыску, после которого их владельцы опускали в руки досмотрщикам пару монет в оплату въезда. Непривыкшая к такому Райли вдруг ощутила себя не в своей тарелке, будто она контрабандист, проносящий в крепость нечто запрещенное, хотя на самом деле у нее с собой не было ничего, что могло бы вызвать вопросы у стражи.

Под строгими взглядами облаченных в кольчугу мужчин подруги прошли через огромные ворота и оказались в стенах города-крепости. Вокруг было довольно много людей, снующих из стороны в сторону, повозки ездили между домами по довольно тесным улочкам, и казалось, что они вот-вот столкнутся. Кое-где раздавалось блеянье коз – кажется, Райли успела увидеть, как их на привязи вели куда-то дальше по улице. Куда идти дальше она совершенно не представляла.

- Может быть, у кого-нибудь спросить дорогу? – Элина во все глаза уставилась на происходящее вокруг. Это уже был не Линдейл и даже не ярмарка в Высоких соснах – столько людей в одном месте она никогда не видела, да и каменные стены произвели на нее неизгладимое впечатление.

- Если бы я еще знала, что именно спрашивать… - пробурчала в ответ Райли.

Они стояли в стороне, чтобы не мешаться прохожим. В отличие от Амберглейда, где в силу небольшого количества населения на них периодически кто-то да поглядывал, здесь их никто не удостоил своим интересом. Все слишком были заняты своими делами, чтобы разглядывать двух неизвестных девушек.

Совместным решением девушки пошли туда, куда направлялась большая часть прибывших в город. По широкой улице, ведущей от городских ворот вглубь города, они прошествовали в сердце города – торговую площадь. Привыкшие к тому, как выглядела торговая площадь у них в деревне, девушки удивленно разглядывали увиденное.

На территории всей площади то здесь, то там стояли небольшие торговые палатки. На первых этажах домов же располагались торговцы позажиточнее, которые могли себе позволить открыть полноценную лавку в стенах зданий. Люди толпились небольшими группами у тех или иных торговцев и громко переговаривались – крики раздавались со всех сторон. Однако, когда первое впечатление прошло, Райли заметила, что многие лавки закрыты, торговые палатки пустовали, да и в целом свободного места было довольно много. Безусловно, торговая площадь дома не могла сравниться с этой, но очевидно, что былую популярность данное место давно потеряло.

Внезапно Райли заметила двух стражников, неторопливо шествующих вдоль лавочек и поглядывающих по сторонам. Судя по всему, они пока не были заняты, и Райли потянула Элину в их сторону.

- Прошу прощения, - начала разговор Райли, как только они приблизились к страже. Элина осталась стоять в шаге за ее спиной. Один из мужчин сосредоточил свое внимание на ней, а второй остановился рядом и продолжил осматривать окружающих людей. – Мы первый раз в городе и не знаем, куда нам идти. Не могли бы вы нам подсказать?

- День добрый, - ответил обративший на них внимание стражник. – Куда вы хотите попасть?

Райли на мгновение задумалась. Насколько она помнила из рассказов матери-настоятельницы, городом управлял городской совет. Но кроме того она не забыла про начальника городской стражи, сэра Меррика, о котором говорила Этель. С учетом того, что ей не поверил старейшина Амберглейда, девушка логично предположила, что стоит поговорить сразу с Мерриком – по крайней мере он должен ее выслушать.

- Нам нужен сэр Меррик.

Услышав это имя второй стражник вдруг также заинтересованно посмотрел на нее, как и первый.

- Говорите вы в городе первый раз? Зачем он мог вам понадобиться?

- У нас есть для него важная информация, - уклончиво ответила жрица. – Нас отправила к нему одна его старая знакомая, сказала, что он нам поможет.

Стражники переглянулись и заулыбались.

- Ох уж этот Меррик, поди эта старая знакомая одна из его подружек, - сказал первый стражник второму и засмеялся. Второй одобрительно кивнул. Не увидев в двух незнакомках ничего интересного, он вновь принялся изучать происходящее на площади.

- К Меррику, вообще-то, не так просто попасть. Он у нас человек занятой, тут, знаете ли, в городе всякое происходит, ему не до пустых разговоров, - сказал первый стражник, но увидев мольбу в глазах девушки, продолжил: - Но вы можете попробовать дойти до здания городского совета, это дальше по вон той улице, и спросить его там. Либо до здания торговой гильдии, только вас внутрь не пустят без пропуска, но спросить можно. А еще слева от ворот башня есть, он там тоже иногда бывает, когда с въезжающими в город проблемы. В общем, вы поспрашивайте в этих местах, может, повезет.

С этими словами мужчины вновь продолжили обход, оставив подруг стоять в недоумении.

- Предлагаю начать со здания городского совета, – Элина подошла поближе к Райли.

- Звучит разумно. Там же должны знать, где найти начальника городской стражи, - согласилась жрица.

Вместе они двинулись в указанном направлении и в скором времени оказались перед большой городской ратушей. Это здание совсем не походило на дома старейшин, оно было каменным, с небольшими остроконечными башнями и вытянутыми вверх окнами. Разные двустворчатые двери были закрыты, а по бокам от них стояла охрана.

Девушки поднялись по ступеням и слегка запнулись, подходя к двери. Они ожидали, что охранники остановят их и спросят о цели визита, но те лишь вскользь оглядели их с головы до ног и потеряли к ним интерес. Райли подошла к двери и несмело толкнула ее. Внутри оказался просторный зал, у дальней стены которого стояла пара столов. За одним из них сидел мужчина. По бокам от столов были лестницы, ведущие куда-то наверх. У стен же стояли лавки, на которых сидели люди. Кто-то нетерпеливо тряс ногой, кто-то задумчиво осматривал помещение, а кто-то и вовсе спал. К мужчине за столом стояла небольшая очередь из двух человек. Не увидев в зале больше никого, кто выглядел бы как местный служащий, девушки поспешили занять очередь. Они не собирались подслушивать разговоры стоящих перед ними людей, однако те говорили довольно громко.

- …Да я уже три дня пытаюсь попасть на прием к советнику! У меня дело чрезвычайной важности – вы же видели бумагу, у нас могут возникнуть проблемы! Они отказались от поставок металла – вы хоть представляете, сколько город потеряет? – прямо у стола стоял крайне низкого роста мужчина и активно жестикулировал, размахивая какой-то бумагой. Сидящий за столом служащий лишь недовольно отмахивался.

- Я вам еще два дня назад сказал – подождите и вас позовут. Вы видите сколько тут людей? Всем срочно, отойдите и не задерживайте остальных.

Райли посмотрела на Элину. Та удивленно переводила взгляд с этой парочки на людей, сидящих на скамьях.

- Но их же тут не так много, неужели все ждут по несколько дней? – тихо шепнула перевертыш.

В ответ жрица лишь пожала плечами. Она не знала, какие тут порядки, но ей они явно не нравились.

Не добившись желаемого, коротышка сунул бумаги себе в карман и, громко возмущаясь, покинул зал. Следом за ним к столу подошла женщина. Она наклонилась вперед и что-то негромко начала рассказывать. Лицо ее собеседника вначале приняло заинтересованное выражение, но потом на нем вновь проступила скука.

- Приходите послезавтра. Глава совета сейчас очень занят и не может вас принять, но его заместитель через два дня после обеда здесь будет. Следующий!

Подождав, пока женщина отойдет от стола, Райли подошла ближе. Сидящий перед ней служащий полный мужчина лет сорока, с рыхлой кожей и поросячьими глазками. Но несмотря на не самую приятную внешность он выглядел вполне ухоженным, да и его одежда, по меркам деревенских девушек, весьма дорогая. Оглядев Райли, он вопросительно на нее уставился.

- Добрый день. Не могли бы вы нам помочь, понимаете… - начала было Райли, но ее резко одернули.

- Вы не видите очередь? Ближе к делу.

Райли наскоро обернулась. Кроме нее и Элины больше в очереди никого не было.

- Нам нужен сэр Меррик, - вдруг произнесла перевертыш, не сводя недовольного взгляда с собеседника.

- И вы пришли его искать в здании городского совета? Милочки, он тут бывает крайне редко. Вы что, не слышали, что он любитель проводить время со своими стражниками? – толстяк закатил глаза.

- Мы первый раз в городе, - ответила Райли.

- Торговки, что ли? Зачем вам сэр Меррик?

- Мы не торговки, нас послала одна его старая знакомая. Мы пришли в город исключительно ради встречи с ним. Пожалуйста, подскажите, где его можно найти, - Райли раздражал этот человек, особенно его взгляд. Немного презрительный, недовольный, скучающий – он явно не любил общаться с теми, кто к нему приходил. Но ей нужна была его помощь, поэтому она старалась отвечать на его реплики максимально вежливо. При этом Элина начала заводиться, что было слышно по ее фырканию каждый раз, когда толстяк открывал рот. Услышав очередную реакцию Элины на свои слова, он оценивающе на нее посмотрел, но увидев заостренные уши, презрительно закатил глаза и вновь переключился на Райли.

- Старая знакомая, как мило. Ну, здесь вы его явно не найдете. Поищите в казармах стражников – кажется, сегодня он должен быть там. А теперь идите отсюда, вы задерживаете очередь! – с этими словами служащий помахал девушкам руками, словно прогоняя. Элина схватила Райли за руку и практически вытолкала на улицу, так ей не хотелось находиться дальше в этом помещении. Райли лишь успела через плечо кинуть «спасибо!», хотя ее уже никто не слушал.

- Нет, что за человек, разве можно так разговаривать с людьми? – Элина вся кипела от злости.

- Не самый приятный собеседник, - согласилась Райли и обратилась к охране, стоящей у входа в здание городского совета: - Прошу прощения, не могли бы вы подсказать, где находятся казармы городской стражи?

Их направили почти к самым городским стенам, но в противоположную сторону от основного въезда в город. По мере отдаления от торговой площади и основных улиц становилось все менее людно, а ритм движения становился все медленнее. Дорога до неприметного двухэтажного здания заняла не так много времени, и довольно скоро путешественницы оказались перед укрепленной деревянной дверью. На удивление она не охранялась, поэтому Райли просто подошла к ней и постучала. Поначалу ей никто не ответил, и она попыталась толкнуть дверь, но та оказалась закрыта. Постояв в нерешительности пару минут, девушка постучала громче, и спустя какое-то время за дверью послышались шаги. Она резко распахнулась.

- Вам чего? – грубый голос исходил из уст молодого юноши довольно крепкого телосложения.

- В этом городе все такие приветливые или это нам так везет? – с той же небрежной интонацией ответила ему Элина. Юноша недовольно на нее посмотрел.

- Нам нужно поговорить с сэром Мерриком, у нас для него есть очень важная информация, - произнесла в очередной раз Райли, проигнорировав услышанное.

- Проваливайте отсюда, тут вообще-то люди делом занимаются, - юноша хотел было закрыть перед ними дверь, как вдруг за его спиной послышались громкие шаги и спустя мгновение он уже потирал голову. Подошедший к ним мужчина дал ему звонкий подзатыльник.

- Вступил в городскую стражу и все, нос выше гор задрал? Еще раз услышу, что ты так с людьми разговариваешь, вылетишь отсюда в момент.

В отличие от юноши, одетого в простые штаны и льняную рубаху, мужчина был облачен в такую же кольчугу, что носили все стражники города. От остальных он отличался длинным плащом с изображенным на нем гербом Стоунфилда – скрещенные на фоне камня две кирки. Сам мужчина был уже в возрасте, его волосы практически полностью покрывала седина, равно как и его коротко стриженную бороду. На левой щеке располагался кривой шрам, рассекший ее от края брови до самого подбородка. Суровый взгляд его голубых глаз перемещался от одной девушки к другой.

- Будешь у меня полы три дня мыть, - заключил он, и юноша поспешил скрыться в глубине здания. – Добрый день. Простите этого болвана, заставили меня тут взять на службу пару юнцов, которые даже за меч ни разу не держались, так они себе в голову вбили всякое и ведут себя крайне неуместно. Позвольте представиться, сэр Меррик Эрнгольд, глава городской стражи. Я слышал, вы искали меня?

Несмотря на достаточно дружелюбный тон, от него веяло строгостью и силой, из-за чего Райли почувствовала себя маленькой девочкой, которой нужно было поговорить с важной особой. Впрочем, почти так и было.

- Да, искали. Мы… нас послала мать-настоятельница Этель, - Райли слегка запнулась. - Мы пришли из Линдейла, это небольшая деревня на западе.

Взгляд сэра Меррика стал более заинтересованным.

- Этель, говорите, - мужчина задумался, словно что-то вспоминая. - И как она поживает? Впрочем, чего в дверях стоять. Проходите, поговорим.

Глава городской стражи отошел в сторону, пропуская девушек внутрь. Подождав, пока сэр Меррик закроет дверь, подруги проследовали за ним по достаточно узкому коридору. Проходя мимо дверных проемов и открытых дверей, Райли мельком успела разглядеть обстановку в комнатах. Несмотря на минимальное количество мебели, было видно, что в помещениях довольно много жильцов. Где-то идеально убрано, где-то вещи разбросаны, в каких-то комнатах видно, как отдыхают стражники.

Сэр Меррик провел их в свой кабинет. Райли ожидала увидеть дорогую мебель, ковры и картины на стенах, но комната оказалась почти пустой. В центре стояли большой стол и стул, два кресла для посетителей, у стены находился небольшой секретер, а единственным украшением служил висящий на стене двуручный меч.

– Прошу вас, присаживайтесь. Быть может, вы хотите воды или даже чего покрепче?

Райли переглянулась с подругой. Та еле заметно покачала головой.

– Спасибо за гостеприимство, но мы бы хотели перейти сразу к сути вопроса, - Райли присела на краешек одного из кресел, и Элина последовала ее примеру. Сэр Меррик занял место за столом и, сложив руки, выжидающе посмотрел на девушек.

– Честно говоря, я не знаю, как начать свой рассказ. Я уже пыталась поделиться с чужим человеком, но он нам не поверил. Поэтому, пожалуйста, для начала просто выслушайте нас.

Произнеся это, Райли достала из-под одежды амулет. Сэр Меррик бросил на него быстрый взгляд и вновь перевел его на собеседницу.

– Меня зовут Райли, а это моя подруга Элина. Мы обе родом из Линдейла. Этель является матерью-настоятельницей храма Великой матери Айи, расположенного у нас в поселении. Этель вырастила меня, - Райли закусила губу. Ей подумалось, что пересказ ее детства никому не интересен, и пора было приступать к сути вопроса. - В наших краях случилась беда, и Этель сказала, что вы можете нас выслушать и помочь.

Стараясь особо не растягивать свою речь, Райли последовательно пересказала все основные события, произошедшие за последние два года. Сэр Меррик не сводил с нее глаз и ни разу ее не перебил, что придавало девушке уверенности. Даже Элина к середине рассказа позволила себе вставить несколько дополнений. После того, как они замолкли, над столом повисло молчание. Сэр Меррик переводил взгляд от одной подруги к другой, словно взвешивая все, что услышал.

– Пожалуйста, поверьте нам. Мы не лжем, - тихо добавила Элина.

– За это не переживайте, я вам верю. Этель не послала бы ко мне тех, кому нельзя доверять. И вопрос даже не в амулете, хотя, признаюсь, он стал весомым аргументом, когда-то он мелькал у меня перед глазами ежедневно, - глава городской стражи поднялся со своего места и подошел к окну. В задумчивости он посмотрел на улицу. - Когда-то давно мы с Этель путешествовали вместе. Не вдвоем, конечно, нас было пятеро… Впрочем, это было давно.

Девушки терпеливо ждали, когда он обдумает их слова, хотя в другое время Райли бы очень хотелось услышать чуть больше подробностей.

– Проблема заключается в том, что я не могу вам помочь, - наконец произнес мужчина. Сердце Райли словно пропустило удар. Она надеялась, что стоит им дойти до Стоунфилда, их проблемы начнут решаться, и никак не ожидала, что им здесь могут отказать. Тем временем сэр Меррик продолжил: - Я бы очень хотел. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным, но судя по тому, что вы описали, это лишь вопрос времени, когда оно переберется через реку и окажется на этой стороне. Но даже если я захочу собрать отряд, даже небольшой, городской совет никогда этого не одобрит.

Тяжело вздохнув, он сел обратно за стол.

– Раньше Стоунфилд был живым городом. После того, как было заключено торговое соглашение между королевством и Вольными землями, через него проложили торговый путь, и это стало для него золотым временем. Деньги полились рекой, городской совет расширялся, в него вошли главы самых богатых семей купцов и ремесленников города. Потом случилась война с востоком, король стал отступать от соглашений с Вольными землями, и как итог - торговля в городе стала затухать. Многие богатые семьи переехали в столицу, кто-то - еще дальше, и власть в Стоунфилде досталась тем, кто всегда ее хотел, но кого не пускали продвинуться вверх действующие советники. И постепенно город пришел в упадок. Сейчас здесь, безусловно, еще ведется торговля, но это лишь тень того, что было раньше. А люди, находящиеся у власти, насквозь порочны и думают лишь о себе. Они не дадут увести часть стражи куда-то на запад. Они не поверят в угрозу даже если я подтвержу ваши слова.

– Но… - Райли растерянно опустила взгляд на свои руки. Ей не верилось, что они вернутся домой ни с чем.

– Я не закончил. Одна из причин, по которой я верю вам, заключается в том, что и здесь происходит нечто странное. Вы знаете, чем кроме торговли славится Стоунфилд?

Девушки отрицательно помотали головой.

– Шахтами. Находясь в предгорье, Стоунфилд всегда был богат выходами ценных пород и драгоценных камней. Сеть шахт неподалеку настолько обширна и стара, что сейчас, пожалуй, нет ни одного человека, который знал бы их целиком. И несмотря на упадок, добыча руды и пород продолжается. Но шахтеры в последнее время стали бояться спускаться под землю. Никто из них не может сказать, что именно их там пугает - никто не видел и не слышал ничего необычного, но некоторые говорят, что под землей их преследует чувство, будто за ними наблюдают. А кто-то жалуется, что в шахтах теперь плохая аура.

– Городской совет что-то предпринимает? - спросила Райли.

– Вот в том то и дело, что ничего. Я не раз говорил с ними об этом, приводил шахтеров, но они считают, что это лишь суеверия и помешательство от постоянного нахождения под землей. Так как никто не может предъявить никаких доказательств, совет запретил беспокоить их по всякой ерунде - они не захотели верить чутью шахтеров. А я вот верю. За свою жизнь я повидал всякое, и когда люди, проводящие всю свою жизнь под землей, говорят мне, что там что-то не так, я склонен им доверять, - мужчина тяжело вздохнул. - Поэтому простите, но я не смогу отправить вам помощь. Сам бы пошел, но город тоже бросить не могу - кроме меня держать в узде стражу и обеспечивать безопасность городу сейчас некому, и если что-то случится, я должен буду быть здесь.

Ком подступил к горлу жрицы. Она подняла взгляд на Элину, та выглядела не менее расстроенной.

– Но я могу сказать вам, куда вы можете обратиться. Направляйтесь в столицу. Найдите орден Золотого рассвета. Попробуйте достучаться до короля. Проблема возникла у вас, проблема возникла у нас - неизвестно, где она могла возникнуть еще. В столице вам должны помочь.

Услышав слова сэра Меррика, Райли вспомнила двух королевских воинов, которые посетили Линдейл год назад.

– Но как же те двое, про которых я рассказывала? Они были королевскими войнами, но при этом не помогли нам, а обманули.

В ответ на это Меррик покачал головой.

– Не думаю, что это были те, за кого эти двое себя выдавали. На самом деле удивительно, что на вас по дороге сюда никто не напал - времена нынче неспокойные. Выскажу предположение, что вашего гонца те двое и убили. Или те твари из леса, а послание, которое вы написали на бумаге, просто нашли и решили на вас наживиться, - увидев сомнение во взглядах собеседниц, Меррик слегка улыбнулся. - Когда-то давно я состоял в ордене Золотого рассвета и был одним из королевских воинов. Видите меч на стене? Сколько славных битв было пройдено под его защитой. Так что я знаю, о чем говорю - то были не члены ордена.

От удивления Райли приоткрыла рот. Она вдруг посмотрела на сэра Меррика совершенно по-другому, ведь если раньше он казался ей просто начальником городской стражи, то теперь перед ней сидел один из героев детства. Девушка в восхищении перевела взгляд на двуручный меч, висящий на стене. Теперь символ восходящего солнца на эфесе меча сразу бросился ей в глаза. Неужели именно этим оружием воин ордена карал врагов королевства? Неужели именно им было сражено множество монстров из легенд? Жрица поспешила взять себя в руки.

– Значит нам пора в Иллирион, - Райли не видела ни единой причины не доверять сэру Меррику. Его внутренняя сила и уверенность, а также очевидный вес в обществе и доказательство его прошлого, висящее на стене, убедили жрицу в правдивости всего услышанного. И если он сказал, что им нужно найти орден Золотого рассвета, то значит пришло время выдвигаться дальше в столицу.

– До столицы отсюда примерно неделя пути, если сильно поторопитесь, то и за шесть дней доберетесь, - увидев смущенное выражение лица Райли он добавил: - Лошадей я вам выдам. Пешком идти почти месяц. Отправитесь сейчас или передохнете?

– Сейчас, нам нельзя останавливаться, - несмотря на гудящие ноги, произнесла жрица.

– Тогда подождите пару минут.

Бывший королевский воин достал из ящика стола перо, чернильницу и пергамент и наскоро набросал письмо. Следом зажег стоящую на столе свечу, достал сургуч и спешно запечатал написанное.

– Возьмите это, но не вскрывайте. Отдадите в ордене.

Девушки поблагодарили сэра Меррика. Покинув кабинет, все трое отправились к выходу. По пути глава стражи заглянул на местную кухню - там по его приказу им выдали сумки с провизией и наполнили водой фляги, и в подсобное помещение, откуда вытащил два спальных мешка. За лошадьми же пришлось пройтись - конюшня городской стражи находилась неподалеку от главного въезда в город. Сэр Меррик проследовал туда вместе с девушками, чтобы лично проверить каких лошадей им там выдадут. Конюх был явно не рад его появлению, а когда услышал о необходимости выбрать выносливых и быстрых лошадей, совсем опечалился.

– Если советники узнают, что я их имущество раздаю кому ни попадя, то с меня три шкуры сдерут, - пробурчал он, но перечить главе городской стражи не стал. Спустя некоторое время из конюшен были выведены две запряженные лошади красивой караковой масти.

– Наши лошади специально тренированы. Если по дороге что-то случится, они не убегут. По крайней мере от людей и громких звуков.

Райли показалось, будто при этих словах у сэра Меррика промелькнуло что-то вроде гордости.

– Спасибо вам за помощь.

– Езжайте по дороге вдоль гор, потом сверните на юг. До Иллириона можно добраться почти по прямой, из явных ориентиров вы увидите озеро Рэмс дня через три - его вы точно не пропустите, - произнес сэр Меррик.

– Я помню карту. Мать-настоятельница заставила меня выучить ее наизусть, - ответила Райли.

– Узнаю Этель, она всегда была крайне дальновидна, - улыбнувшись, ответил мужчина, и вновь посерьезнел. - Я учту все, что вы рассказали. Пришло время спустить в шахты не только рабочих и усилить охрану города. Удачи.

Забравшись на лошадь, Райли направила ее к выезду из города. Конюх успел привязать ее пожитки к седлу, что позволяло чувствовать облегчение после долгого перехода с сумкой за спиной. Элина последовала ее примеру. Несмотря на то, что солнце в скором времени уже должно было скрыться за горизонтом, обе девушки понимали - чем больше времени они путешествуют, тем меньше шансов выжить для тех, кто остался в Линдейле. Поэтому стоило им вновь очутиться на дороге, как они пришпорили коней и помчались прочь от Стоунфилда.

Глава 6.

Через пару часов им пришлось остановиться. Как и в прошлый раз, они поспешили отойти подальше от дороги. Хоть местность вокруг все еще была такой же, как и у Стоунфилда - деревьев почти нет, лишь редкий кустарник и камни, в отдалении они увидели три одиноко стоящих дерева. Решили остановиться там.

– Я буду дежурить первой, - сказала Райли.

– Надеюсь, мы не замерзнем, - произнесла в ответ Элина.

Разжигать костер на открытой местности было слишком рискованно, слова сэра Меррика о разбойниках на дорогах прочно засели в головах девушек. Для сохранения тепла Элина залезла в спальный мешок, а сверху накрылась одеялом. Райли же просто закуталась в плащ - будучи на страже она должна была быть готовой в любой момент вскочить со своего места. Через какое-то время дыхание подруги стало равномерным и, убедившись, что Элина уснула, Райли достала из-под воротника амулет и сажала его в ладонях. Пришло время вознести хвалу Айе за то, что они пережили еще один день. Окинув взглядом окружающую местность, Райли прикрыла глаза. Ночь была тихой, луна ярко освещала землю, и девушка не увидела рядом с ними ничего подозрительного.

– О Великая мать, да услышь мою молитву. Благодарим тебя за этот день, благодарим тебя за эту ночь, благодарим за защиту тобой дарованную и свет тобой посланный. Пусть он не померкнет перед тьмой, а осветит путь каждому. Да будет…

Райли почти не было слышно в темноте. Она не хотела беспокоить сон Элины, да и обнаруживать себя громкими звуками тоже не хотелось.

Внезапно откуда-то со стороны дороги раздался вой. Райли резко распахнула глаза. Этот вой она не слышала уже больше недели, но его ни с чем не спутаешь - так выли монстры, живущие в лесу. Она вскочила со своего места и кинулась туда, где спала Элина, но подруги нигде не было видно. А тем временем вой повторился, но уже со стороны гор и куда ближе к стоянке, чем первый. Ужас сковал сердце Райли. Лошади, стоящие неподалеку, начали громко ржать и биться на привязи - они явно не только слышали, но и чувствовали, что именно к ним приближалось, и несмотря на всю дрессировку, инстинкт самосохранения давал о себе знать.

Твари завыли уже совсем близко. Они явно знали, где находится Райли.

– Элина! - Райли вглядывалась во тьму.

Луна зашла за тучи, и видимость вокруг существенно ухудшилась. Слева мелькнула какая-то тень, и жрица спешно выхватила из дорожной сумки кинжал. Тем временем лошади уже не просто бились на привязи, они вставали на дыбы, а из их ртов потекла пена. Райли метнулась к ним, надеясь отвязать, но не успела.

В паре метров ей пришлось резко остановиться - за лошадьми возникла большая черная тень. Она протянула свою конечность к первой лошади и схватила несчастное животное, которое продолжало издавать истеричное ржание, пока отвратительная черная масса поглощала его внутрь себя. В ужасе Райли на мгновение замерла на месте и бросилась обратно к стоянке - лошадям уже не помочь, но они могли ненадолго задержать монстра. Пока оно делало их частью себя, Райли могла попытаться найти Элину.

Девушка помчалась в другую сторону от стоянки, но черные тени преградили ей путь. Она метнулась вправо, потом влево - казалось, что все вокруг нее шевелится и движется, постепенно сжимая кольцо. Ее окружили, и деваться больше совсем некуда. Элины нигде не было видно. Бесформенная черная масса приближалась к ней со всех сторон, и жрица вдруг почувствовала абсолютную безнадежность ситуации. Сковывающий ее ужас достиг апогея, когда в очередной раз почувствовав движение слева она повернулась и поняла, что противник уже совсем рядом, на расстоянии пары метров.

– Я вам так просто не сдамся! - тяжело дыша, закричала Райли и схватилась за амулет. - Умрите, исчезните!

Вспышка света ослепила ее. Проморгавшись, жрица увидела, что сидит на земле. Солнечные лучи мягко освещали окружающий мир. Рядом стояла на коленях Элина и испуганно на нее смотрела.

– Райли, что случилось?

Райли ничего не ответила. Она тяжело дышала, а на ее лбу, несмотря на холод, выступила испарина. Дрожащей рукой она сжала амулет. Его холод и приятная тяжесть успокаивали.

– Что произошло? - девушка посмотрела на Элину.

– Ты мне скажи. Я… я проснулась утром, уже начало вставать солнце, а ты тут, прямо на камнях, мечешься, словно… словно тебе снится кошмар, - Элина слегка заговаривалась от волнения. - Я хотела привести тебя в чувство, но вдруг ты открыла глаза, и они… они были совсем белыми. Это было ужасно жутко.

– А что с ними сейчас? - Райли постепенно успокаивалась, но слова подруги настораживали.

– Сейчас они нормальные, совершенно обычные, - ответила Элина, всмотревшись в глаза подруги. - Что это было? Ты заснула?

– Д-да, наверное, просто уснула… - неуверенно произнесла Райли. Сон был единственным объяснением произошедшему, несмотря на всю его реалистичность. - А как наши лошади?

Элина удивленно посмотрела туда, где стояли на привязи животные. Они неспешно разрывали снег и выщипывали оттуда остатки прошлогодней травы.

– С ними все хорошо.

– Хорошо… - повторила за подругой жрица.

Райли поднялась на ноги. Перед глазами все еще стояло кольцо черной массы, бугрящейся изнутри. Осторожно она подняла руку и коснулась плеча Элины, словно проверяя, правда ли та стоит перед ней.

– Ты что делаешь?

В ответ Райли лишь пожала плечами и пошла собирать свои вещи. Все тело ломило от сна на холодном камне, но девушка старалась не подавать вида, что что-то не так.

Снарядив лошадей, они вновь отправились в путь. Жрица пребывала в глубокой задумчивости, пытаясь осмыслить прошедшую ночь. Несмотря на логичность объяснения, что она просто уснула, нечто внутри не давало покоя, заставляя сомневаться в этом умозаключении. Однако, не придумав никакого другого объяснения произошедшему, Райли решила, что лучше просто смириться. Она отключилась от усталости во время молитвы, а дальше ее мозг сделал все остальное и послал очередной кошмар.

Подруги остановились у небольшого ручья, чтобы пополнить запас воды и напоить лошадей. Райли чувствовала на себе пристальный взгляд Элины, но старалась делать вид, будто ничего не произошло.

- Я надеюсь, что сегодня нам попадется по пути какая-нибудь таверна, - произнесла наконец перевертыш. – Кажется, нам необходимо поспать на нормальной кровати.

- Со мной все в порядке, - Райли почесала свою лошадь за ухом.

- Оно и видно.

На этом их разговор завершился, и они поехали дальше. К концу дня на их пути возникла парочка домов, а у дороги на столбе показалась деревянная табличка “Трактир “Соколиное гнездо”. Элина уверенно свернула в сторону строений, несмотря на слабое сопротивление Райли, которая считала, что они могли бы проехать еще немного до заката. Жрица чувствовала себя совершенно разбито.

Спешившись, девушки передали своих лошадей мальчишке-конюху, а сами вошли в самый большой из местных домов. Внутри было немноголюдно, посетителей оказалось всего человек шесть, и все они сидели по разным столам. Полный мужчина у больших бочек натирал пивную кружку, задумчиво глядя перед собой. Когда девушки вошли внутрь, он словно вышел из оцепенения и расплылся в приветливой улыбке.

– Дамы, приветствую вас в трактире “Соколиное гнездо”! Вам нужна пища или кров, а может быть и то и другое?

– И то и другое, - ответила Элина, а Райли молча прошла внутрь следом за ней. Они сели за свободный стол. Перевертыш привычно поправила волосы, прикрывая ими уши.

– Сегодня у нас есть жаркое, а еще моя жена приготовила наивкуснейшую похлебку! - трактирщик подошел к их столу. - Быть может, хотите пива? Его варит мой брат, отменное качество!

Райли покачала головой. Элина, посмотрев на подругу, тяжело вздохнула.

– Две похлебки, пожалуйста. И воды.

Когда трактирщик ушел за заказом, Элина вновь обратила свое внимание на жрицу.

– Ты ужасно выглядишь, - сказала Элина.

– Я просто заснула на холодном камне. Посплю и все пройдет, - пожала в ответ плечами Райли.

– Расскажи мне про свой сон, что тебе снилось? - Элина выглядела крайне сосредоточено. - Ты просто не знаешь, как смотрелись со стороны твои глаза. Я такого никогда раньше не видела. Может быть… это был не просто сон?

– Я не думаю, что это было нечто особенное, - Райли прервалась, пока трактирщик ставил перед ними еду. Когда он ушел, она продолжила: - Я думаю эта история с глазами просто результат моего испуга. Мне снилось, что я молилась на нашей стоянке пока ты спала, а потом вдруг раздался тот вой. Я звала тебя, но нигде не могла найти, а потом эти твари поглотили наших лошадей и окружили меня. А потом, когда они оказались совсем близко, я призвала свет и… и проснулась. Призванный мной свет оказался солнечным, он просто светил мне в глаза. Вот и все.

– Не думаю, что это все, но пока не могу ничего объяснить, - Элина подчерпнула ложку похлебки.

В задумчивом молчании они доели свою еду. Трактирщик провел их на второй этаж и показал свободные комнаты. Девушки отказались спать в разных помещениях и заплатили за одно с двуспальной кроватью. Монет в кошельке становилось все меньше.

Кровать была довольно жесткой, но после ночевки на холодных камнях она показалась Райли самой мягкой периной. Спина ужасно ныла, ноги болели, голова раскалывалась. Жрица прикрыла глаза.

– Может быть стоило взять раздельные комнаты? Вдруг мне опять приснится кошмар, - произнесла она.

– Если тебе приснится кошмар, то лучше будет мне оказаться рядом, иначе ты разбудишь всех постояльцев, - ответила Элина строгим голосом.

В ее словах был смысл, и Райли позволила себе расслабиться. Постепенно сон сморил обеих девушек, и они благополучно проспали до самого утра. Кошмары в эту ночь не снились, что позволило подругам неплохо выспаться. После пробуждения они взяли свои вещи и спустились в общий зал трактира. Улыбающийся мужчина предложил им завтрак, но они отказались, лишь попросив налить им в дорогу воды и добавив пару монет за сено и уход за их лошадьми.

Из-за того, что подруги были крайне ограничены в финансах, позволять себе каждую ночь останавливаться в трактирах они не могли, поэтому следующие пару дней им приходилось ночевать под открытым небом. Они успешно миновали ту часть пути, которая проходила вдоль гор, и теперь двигались на юг. Местность постепенно начала меняться, деревьев вокруг росло все больше, и найти место для ночлега становилось все проще. Элина вернулась к охоте. Чтобы не пугать лошадей, ей приходилось отходить подальше от них и Райли, но в какой-то момент она позволила себе выйти к ним в образе волка. Таким опытным путем они узнали, что дрессировка у лошадей была на самом высоком уровне - они лишь нервно подергали ушами и тихо заржали, но даже не сдвинулись с места.

Людей на тракте было не очень много, но встречались они регулярно. Тракт пересекал практически все королевство с севера на юг. В местах неподалеку от населенных пунктов или важных дорожных развязок людей скапливалось больше. Одно из таких мест - поселение Серебряная гладь. Довольно крупная деревня, располагающаяся на берегу озера Рэмс. Девушки собирались прибыть туда глубокой ночью, и, посовещавшись, решили остановиться на местном постоялом дворе. До столицы оставалась еще пара дней пути, вокруг было много незнакомых людей, и потратить несколько монет на собственную безопасность казалось хорошим решением.

Когда огни деревни показались из-за деревьев, Райли облегченно выдохнула. Несмотря на выносливость подаренных им лошадей, загонять животных не входило в планы девушек, поэтому скорость передвижения у них была крайне неравномерной, и подруги боялись, что не успеют в этот день попасть в Серебряную гладь. Мерцающие огни впереди придали уверенности.

Они заехали на постоялый двор далеко за полночь. Вокруг никого не было видно, и лошадей пришлось ставить на привязь самостоятельно. У дверей висел небольшой камень света, мягко освещавший вход внутрь и несколько метров земли вокруг. Если в их деревне такие камни были редкостью, то здесь их очевидно использовали даже в самых обычных постоялых дворах. Оглядевшись, девушки пошли было к дверям, но вдруг их окликнули со спины. Там стояла женщина в возрасте достаточно добродушного вида.

– Ночлег, наверное, ищите?

Райли и Элина переглянулись.

– Да, хотели переночевать тут, - жрица махнула рукой в сторону постоялого двора.

– К сожалению, вам сегодня не повезло. Постоялый двор закрыт уже неделю как, - увидев, как нахмурились подруги, женщина поспешила добавить: - Но раз уж боги нас с вами свели, то можете переночевать у меня. Я живу ближе к озеру, идти совсем недолго. А лошадок своих можете тут оставить - ничего с ними не случится, это я вам обещаю.

– Мы бы не хотели вас утруждать… - начала было Элина, но женщина ее перебила.

– Да что уж тут утруждать, у нас все знают, что по ночам на улице делать нечего. Давайте, сопроводите меня до дома, и этим с вами и рассчитаемся. А то засиделась я у подруги за бражкой, а как муж ее проснулся, так и возмутился, что я все еще у них, и выставил меня за порог. Представляете, в самый разгар ночи!

Женщина неуверенной походкой заковыляла вглубь деревни, а жрица и перевертыш пошли следом за ней. По мере того, как они углублялись в деревню и подходили ближе к озеру, которого пока еще не было видно за густыми деревьями, у них стало возникать странное ощущение предчувствия чего-то, что описать они толком не могли. Несмотря на отсутствие видимых причин, в глубине души появилась тревога. Вокруг не было ни единой души, лишь в паре домов светились окна, показывая, что в деревне есть жители.

Вскоре деревья перед ними расступились, и все трое остановились, глядя на тихую водную гладь. Озеро оказалось настолько огромным, что противоположный берег почти не было видно. Из-за отсутствия ветра на ровной поверхности воды четко отражались и сверкали отблески луны и звезд. Столь прекрасное зрелище заставило Элину и Райли замереть в восхищении.

– Нечего тут смотреть, а ну давайте быстрее в дом! - женщина вдруг достаточно грубо толкнула девушек к одиноко стоящей у воды избе.

Словно очнувшись от какого-то наваждения, обе подруги тряхнули головой и вошли в открытую дверь. Женщина проследовала за ними, а потом махнула рукой и вокруг разом зажглись все имеющиеся свечи. Внутри оказалась всего одна комната, но она вся была заставлена шкафами, полками и сундуками. Где-то у окна стоял письменный стол, заваленный горой каких-то пергаментов и книг, а также связками сушеных растений. Под потолком также висели сушеные травы, грибы и какие-то неопознанные Райли отдельные квадратики, нанизанные на нитки.

– Так вы травница! - воскликнула Элина.

– Можно и так сказать, - уклончиво ответила женщина. Она взяла небольшой котелок и, зачерпнув воды из бочки в углу, повесила его над очагом. Еще одно еле заметное движение руками - и вот уже тепло потрескивают поленья и подогревается вода. - Заварю-ка я нам травок. А вы присаживаетесь, чего стоите, будьте как дома.

С трудом найдя пару свободных мест, на которые можно было бы сесть, Элина и Райли опустились одна на край сундука, а вторая на шатающуюся табуретку. Подруги рассчитывали сразу лечь спать, но, похоже, у их сегодняшней хозяйки были свои планы.

– Расскажите мне, девоньки, откуда идете и куда путь держите? Поделитесь со старой женщиной, я из этой деревни уже много лет никуда не ходила, приятно услышать о том, как дела идут в других краях, - женщина достала с полки какую-то накрытую тканью миску. Сняв ее, она забросила в котелок с водой непонятного вида листочки. - Ах да, что ж это я невоспитанная такая, меня зовут Миранда, но вы можете звать меня тетушка Мира.

Амулет Райли, висящий под одеждой, откликнулся на это приветствие теплом. От неожиданности Райли по инерции дернула рукой, собираясь приложить ее к груди, но вовремя остановилась, изобразив, что у нее просто зачесалось плечо.

– Да ты не стесняйся, жрица, это твой амулет меня поприветствовал так, - тетушка Мира все еще склонялась над котелком и даже не смотрела в сторону гостей. Элина и Райли удивленно переглянулись.

– Да что ж вы все молчите-то, - женщина наконец повернулась к ним. Несмотря на притворное недовольство в ее голосе, она довольно улыбалась своим собеседницам.

Девушки поспешили представиться. Назвав свои имена, они вновь замолчали, хотя на языках вертелась куча вопросов. Наконец Райли нарушила неловкое молчание.

– Как вы узнали про мой амулет?

– О, дорогуша, вас, жрецов, трудно не узнать. Ваша магия имеет свой особенный запах, ни на что не похожий, - ответила Миранда.

– Запах?.. - Райли совершенно не понимала, о чем идет речь. О том, что магия пахнет, она слышала впервые в жизни.

– Запах-запах. Я, знаешь ли, колдунья местная. И травница, как точно подметила твоя подруга. И была во мне всю жизнь особенность такая, я могу магию за версту учуять - в прямом смысле этого слова. Нос мой не раз спасал от всякого и меня, и других, - при этих словах женщина ткнула себя пальцем по носу и ухмыльнулась. - Даже король пользовался когда-то моими услугами, когда искал себе в услужение особо талантливых магов. Или предателей.

Вода в котелке закипела. Тетушка Мира потянулась за чашками.

– Вот от вас, девоньки, магией так и тянет. Я ваш запах сразу почуяла, еще до того, как вы в деревню заехали. И встретить поспешила, очень уж интересно посмотреть стало.

– А как же история про мужа подруги? – Райли резко насторожилась.

– Мне же нужно было вас как-то к себе увести, - пожала плечами колдунья и поставила перед подругами чашки, от которых исходил приятный запах трав. - Вы не пугайтесь так сразу, я вам зла не причиню. Просто поговорите со мной, а больше я ничего не прошу.

Райли покосилась на Элину. Та взяла кружку и сосредоточенно нюхала ее содержимое. И, удовлетворившись результатом, сделала глоток. Жрица последовала ее примеру.

– Что же вы хотите от нас услышать? - спросила Райли, но так как вопрос прозвучал чуть грубее, чем ей бы этого хотелось, добавила: - Мы неопытные путешественники, на самом деле это первый раз, когда мы ушли так далеко от дома.

– А где находится ваш дом? - хозяйка избы одним движением скинула на пол кучу тряпья, под которым оказалось довольно уютное на вид кресло, и села в него.

– Отсюда на северо-западе. Мы из деревни Линдейл, хотя это, скорее всего, мало о чем вам скажет, - ответила Райли.

– Ну, почему же. Однажды я бывала в тех краях. По молодости лет я успела достаточно поездить по миру, а потом обосновалась здесь. Знаете почему? Потому что через нашу деревню столько путников ездит - и у всех свои истории! А я люблю хорошие истории, - женщина протянула руку к третьей чашке, стоящей на столике у очага, и та, оторвавшись от поверхности, неспешно пролетела прямо к хозяйке.

Несмотря на то, что в королевстве магия являлась обычным делом, в родных краях Райли люди, способные пользоваться магией без вспомогательных предметов, встречались крайне редко. Поэтому то, как непринужденно колдовала перед ними тетушка Мира, вызывало у девушки неподдельный интерес.

– И что же вынудило вас покинуть дом? - тетушка Мира подула на горячий отвар в чашке.

– Мы… - начала было Райли, но осеклась. Чувство сомнения внутри заставило ее замолчать. Несмотря на дружелюбие Миранды, что-то в ней заставляло девушку вести себя более аккуратно и настороженно. - Мы едем в столицу. Как я уже сказала, мы никогда раньше не покидали родных земель, и решили отправиться в путешествие, посмотреть мир.

– Жрица Великой матери и перевертыш решили посмотреть мир, - уточняюще отозвалась Миранда. - При этом они приехали из далекой деревни на двух прекрасных боевых лошадях. Что ж, вероятно, в вашей деревне люди не так уж и просты, раз разводят и дрессируют таких замечательных животных.

Она как ни в чем ни бывало продолжала пить свой отвар, полностью сосредоточившись на кружке.

– Нам бы тут таких простых путников очень не хватало, - продолжила женщина. - Как вам, кстати, наше озеро?

С этими словами она подняла на девушек взгляд. У обеих появилось ощущение, что их видят насквозь.

– Оно прекрасно, - честно ответила Райли. - Я никогда не видела ничего подобного.

– Оно прекрасно, но с ним что-то не так, - вдруг подала голос Элина. Взгляд тетушки Миры остановился на ней.

– Какая же ты молодец, душенька! - женщина поставила свою чашку на подлокотник и подскочила к занавешенному окну. Когда она отодвинула кусок ткани стало понятно, что оно выходит непосредственно к озеру.

– Прекрасное зрелище, - произнесла тетушка Мира, глядя куда-то вдаль. - Оно всегда было прекрасным, сколько я его помню. Но в последнее время что-то стало меняться. Вот ты, жрица, подойди сюда и посмотри на него - что ты чувствуешь?

Райли поднялась со своего места и подошла к окну. Ветра все так же не было, и озеро словно светилось изнутри, переливаясь в лунном свете. Жрица открыла рот, собираясь сказать, что не понимает, о чем идет речь, но замешкалась. Чем дольше она всматривалась в озеро, тем больше ее тянуло к воде. В какой-то момент она почувствовала непреодолимое желание ощутить холод этой воды своей кожей. Когда она сделала шаг вперед, не отрывая взгляда от водной глади, тетушка Мира поспешила опустить кусок ткани. Как только озеро пропало из поля зрения, Райли словно пришла в себя.

– Что это было? - наваждение пропало, и девушка в растерянности стояла посреди комнаты.

– Хороший вопрос, душенька, да вот не могу тебе на него ответить, - тетушка Мира вернулась в свое кресло. - Наше озеро всегда было прекрасным, и многие приезжали, чтобы его увидеть, но вот в последнее время оно стало… чересчур красивым. Настолько, что если посмотреть на него в ночное время, то оно начинает заманивать тебя в свои пучины. У нас так уже трое в его воды ушли. Причем оно ведь не берет к себе абы кого - оно выбирает. Так первым наш главный ремесленник ушел - он был искусен в магии, умел предметы зачаровывать так, как никто во всех ближайших землях не мог. А в одну ночь шел по улице с мужиками, взгляд на озеро бросил - и все. Остальные поначалу даже не поняли, думали просто на берегу постоять решил, а он на мостки ступил и с них в воду сиганул. И больше его не видели, хотя остальные пытались его спасти.

– А двое других? - спросила Элина.

– А, один приезжий был, даже не знаю ничего про него. Просто под утро сосед мой увидел, как он идет неспешно к озеру, но из дома выйти побоялся - просто смотрел, как несчастный постепенно в воду заходит и с головой в ней скрывается. И все, ни звука, ни всплеска. Третьим стал наш рыбак - он озеро до последнего оправдывал, не верил во всю эту мистику, всю жизнь здесь провел и знал озеро как свои пять пальцев. А потом тоже в него ушел.

– Но вы нас остановили, - нахмурилась Райли. - Мы же почувствовали притяжение воды, как только его увидели, но вы нас толкнули и это наваждение спало.

Тетушка Мира улыбнулась.

– Не думаю, что озеро может забрать людей с вашей силой в один момент. За вас нужно побороться, а я это могу. Меня то оно точно не заберет - не по зубам я ему. И вы тоже.

– Зря вы так думаете, - Элина смутилась. - Не так уж и много мы можем.

– Ну нет, душеньки. Я за свою жизнь еще ни разу не ошиблась, точно вам говорю, - женщина вновь поднялась на ноги. Стопки непонятных книг, коробов и шкатулок неподалеку вдруг поднялись в воздух. - Где-то здесь у меня кровать имелась, сейчас-сейчас…

И действительно, через какое-то время угол избы расчистился, и там оказалась односпальная кровать, на которой, впрочем, могли уместиться обе девушки. Неуловимым движением тетушка Мира достала из кучи тряпья на полу подушку и одеяло, от которых, на удивление, пахло свежестью с нотками ароматического масла. Райли почувствовала ужасную усталость и ей захотелось поскорее лечь спать.

– Вот, укладывайтесь… - успела произнести тетушка Мира, как вдруг с улицы послышался женский крик. Сонливость Райли разом исчезла. Она кинулась к входной двери, но Элина ее опередила, распахнув дверь и выскочив на крыльцо. Миранда необычайно прытко последовала следом за ними.

– Только не смотрите долго на воду, - сказала она своим гостьям.

Перед глазами Райли открылась довольно пугающая картина. На самом краю небольших мостков стоял мальчик лет восьми. Его взгляд был устремлен вдаль, и он совершенно ни на что не реагировал. Позади него, вытянув вперед руку, осторожно ступила на мостки женщина - вероятно, его мать. В свете луны было видно, как блестели на ее щеках слезы.

– Мика, пожалуйста, повернись ко мне, - повторяла женщина, продолжая делать аккуратные шаги в сторону мальчика. Тот встал на самый край досок и слегка покачнулся.

– Мика тоже владеет магией, - негромко произнесла тетушка Мира. - Он умеет читать чужие настроения и распознавать ложь.

Райли почувствовала, что вода начинает звать ее. Как будто где-то внутри зарождалось чувство беспокойства, зовущее ее в темные глубины - словно в них она сможет обрести покой. Не выдержав этого, жрица бросила взгляд на озеро. Идея зайти в него прямо сейчас выглядела так заманчиво. Девушка с трудом отвела взгляд и снова посмотрела на мальчика. Сопротивляться, когда ты понимаешь, что происходит, стало проще.

– Мика, солнышко, пожалуйста, не двигайся, - женщина была уже на расстоянии вытянутой руки от мальчика, как вдруг он просто сделал шаг вперед. Она кинулась к нему, но не успела схватить - ребенок исчез под водой, гладь которой выровнялась неестественно быстро. - Не-е-ет!

Женщина собиралась было прыгнуть с мостков в воду, но тетушка Мира успела добежать до нее раньше. Она обхватила ее за талию и потянула в сторону берега. Элина добежала до них спустя мгновение и попыталась помочь Миранде. Райли же, на ходу отстегнув плащ, под протестующие крики тетушки Миры и Элины прыгнула с мостков в воду.

Это был абсолютно глупый и необдуманный поступок. Едва ледяная вода коснулась ее кожи, Райли поняла это, но отступать было поздно. Она попыталась достать до дна, но, к ее удивлению, озеро в этом месте оказалось весьма глубоким. Тогда она хлопнула под водой в ладоши, и перед ней материализовался слабый шар света, который прорезал тьму глубин и увеличивал обзор. Прищурившись, Райли разглядела в мутной воде какой-то силуэт, который медленно двигался прочь от берега. Жрица поплыла за ним.

Вдруг она почувствовала настроение озера. Оно ликовало - добыча сама пришла в его глубины. Девушка упорно гребла дальше, сокращая расстояние до силуэта. В какой-то момент она разглядела, что это действительно Мика - и именно в этот момент она поняла, что воздуха в легких катастрофически не хватает. Нужно было срочно выныривать, но, вероятнее всего, она мальчика больше не найдет.

Девушка бросила взгляд наверх - поверхность воды была не так далеко, но сама вода вдруг показалась ей ужасно плотной, двигать руками и ногами становилось невыносимо тяжело - словно озеро специально делало все, чтобы она больше его не покинула. Движение Мики замедлилось - воды играли с ней, заставляя мучиться перед смертью. Но Райли не собиралась так просто сдаваться несмотря на то, что мозг начинал паниковать при нехватке кислорода.

С трудом шевеля конечностями, она сделала еще несколько гребков и оказалась рядом с мальчиком. Схватив его за руку, девушка попыталась грести наверх, но ее попытки не увенчались успехом - вода стала затягивать их обоих дальше в глубину. Легкие горели огнем, кровь стучала в ушах. Казалось, что еще немного, и озеро поглотит их обоих. Вода вокруг, словно огромный хищник, источала удовлетворение охотой. Райли перестала грести и из последних сил собрала всю свою внутреннюю энергию, после чего высвободила ее. Шар света вырвался из ее груди, окружил саму жрицу и мальчика и продолжил расширяться. Вода за его пределами забурлила, Райли словно слышала ее крик. Своим светом она вытесняла нечто, поселившееся в этих водах, и оно было крайне недовольно.

Вдруг прямо перед ее лицом оказалась веревка. В глазах темнело, девушке едва хватило сил удержаться за нее, а также удержать Мику. Но благодаря этой веревке спустя пару секунд она оказалась на поверхности.

– Райли! - послышался крик и всплеск воды. Держаться на плаву было уже невозможно, и девушка лишь толкнула на поверхность ребенка, а сама ушла под воду. Но в этот момент чьи-то руки подхватили ее и вернули обратно. Элина тянула по поверхности воды и ее, и Мику, а на мостках их ждали Миранда и мать мальчика.

– Быстрее, быстрее! - слышался голос тетушки Миры. Она и вторая женщина тянули к ним руки, и как только Элина подтащила двух утопающих к мосткам, помогли вытянуть тех из воды.

Элина перевернула Райли на бок и постучала ей по спине. Жрица громко откашлялась. Постепенно сознание возвращалось к ней, и девушка смогла самостоятельно сесть.

– Как мальчик? - сквозь новый приступ кашля спросила Райли.

Ей никто не ответил, и она посмотрела сама. Мика лежал, не подавая признаков жизни на земле, а его мать отчаянно пыталась привести его в чувство. Слегка пошатываясь, Райли переместилась к ребенку. Она положила руку на его голову и внимательно всмотрелась в лицо, как делала не один раз с больными, пришедшими в храм. Слабая искра жизни еще теплилась в его худеньком теле, а значит, жрица могла попытаться ему помочь.

Мир вокруг словно исчез, существовала только она и ребенок. Райли сама не обратила внимание как достала из-под одежды амулет - настолько это движение стало ей привычным. На пару мгновений она сжала его в кулаке и принялась за лечение. Одна рука все еще покоилась на лбу мальчика, а вторая легла ему на грудь. Губы девушки зашевелились в безмолвной молитве, и она закрыла глаза, стараясь душой и мыслями прикоснуться к чему-то неизведанному, к силе, отвечающей за жизнь в этом мире.

Слабое свечение окутало ее ладони, постепенно распространяясь по телу ребенка. Окружающие во все глаза смотрели на происходящее - даже Элина, хотя она не раз видела, как лечит ее подруга.

Спустя пару минут свет начал отступать. Вначале перестали светиться ладони Райли, потом, словно волна, отступающая от берега, свечение стало исчезать с тела мальчика. Когда оно полностью потухло, в воздухе повисла тишина. Райли все еще сидела с закрытыми глазами и не шевелилась - остальные чувствовали, что должны делать то же самое. По щекам матери Мики текли слезы, но плакала она абсолютно беззвучно.

Вдруг мальчик выгнулся дугой и сделал шумный вдох. Райли тут же распахнула глаза и уверенным движением перевернула ребенка на бок, позволяя ему откашливать воду, собравшуюся в легких.

– Это чудо… - тихо прошептала мать Мики и поспешила обнять сына. Райли сидела на коленях и слегка пошатывалась.

– Райли?.. - неуверенно позвала Элина, делая шаг к подруге, но тетушка Мира ее опередила.

– Да она же сейчас отключится! - с этими словами колдунья прытко подскочила к жрице и едва успела ее поймать - не меняя позы, Райли начала заваливаться на бок, потеряв сознание.

Глава 7.

Сквозь полудрему Райли слышала какие-то голоса. Они то приближались, то отдалялись, то совсем исчезали. Было абсолютно непонятно кому они принадлежали и о чем говорили, но в их интонациях слышалось что-то смутно знакомое. Впрочем, если бы обращались к ней, то владельцы голосов её разбудили бы, ведь так? Райли провалилась обратно в глубокий сон.

Когда жрица проснулась в следующий раз, ей показалось, что говорившие люди стояли в непосредственной близости от нее. Усилием воли она попыталась повернуть в их сторону голову и открыть глаза, но сон не хотел так просто ее отпускать. Сознание вновь затуманилось, и темнота поглотила ее.

Наконец она проснулась. Девушка лежала на спине, широко открыв глаза, и смотрела как от сквозняка колышется паутинка под потолком комнаты. В голове было пусто, но, спустя некоторое время, события минувших дней отдельными образами стали вспыхивать в ее голове.

Линдейл. Река. Стоунфилд. Кошмары. Серебряная гладь. Мальчик стоит у воды. Глубина озера. Невозможность вздохнуть. Кажется, она все же смогла вытащить того мальчика. Как его звали? Кажется, Мика. Его хрупкое тело на холодной земле. Молитва. А дальше - пустота.

Райли попробовала пошевелиться. На удивление, она чувствовала себя достаточно хорошо, и тело с готовностью отозвалось на ее попытки сесть. Легкое головокружение прошло, стоило только опустить ноги с кровати. Девушка посмотрела по сторонам - она все еще была в доме тетушки Миры. Сейчас кроме нее никого в доме не было, и Райли аккуратно поднялась с постели. Одеяло упало на пол, и девушка обнаружила себя совершенно голой - потратив несколько минут на поиски, она смогла найти свою одежду. Та была тщательно выстиранной и ровно заштопанной. Райли поспешила одеться.

Погода на улице была довольно хмурой. Солнца скрылось за тяжелыми тучами. Сглотнув, девушка посмотрела в сторону озера, но не увидела в нем ничего необычного. Ветер нагонял волну, отчего вокруг слышался тихий всплеск волн. Не было и следа от произошедшего ночью.

– Ох, душенька, да куда же ты так встала резко, - вдруг послышалось откуда-то сбоку. Райли посмотрела в сторону основной части деревни, откуда к ней спешила тетушка Мира. Остановившись прямо перед жрицей, колдунья придирчиво ее осмотрела. - Как твое самочувствие? Голова не кружится, не болит?

– Н-нет, все в порядке, правда, - неуверенно ответила девушка. - А где Элина?

– Подруга твоя час как в столицу отправилась, - ответила Миранда, но увидев замешательство на лице Райли, поспешила добавить: - Ты была в отключке два дня. Элина не отходила от тебя ни на шаг, а чтоб время скрасить, рассказала мне о той беде, что у вас дома случилась. Ну тут уж я ее надоумила дальше ехать - мне тебя выходить ничего не стоит, а время терять вам никак нельзя. Кто же знал, что ты так быстро очнешься, только она уехать решит.

– Час назад, значит, у меня еще есть шанс ее нагнать, - проговорила Райли и бросилась обратно в дом. Нужно было срочно отыскать свои вещи.

– Да куда же ты, дурная, тебе еще лежать надо! - запричитала тетушка Мира, проследовав за жрицей.

Вдруг Райли резко остановилась и обернулась.

– Что с Микой? - спросила она.

– Да все с ним нормально, - пожала плечами колдунья. - Ты его считай с того света вернула. Не буквально, конечно, но малец не жилец был бы, коль ты его силой своей не коснулась.

– А что с озером?

– А тут все сложнее. Сейчас-то в нем ничего нет необычного, потому что день. А еще потому что ты больно стукнула нечто, что в нем поселилось - оно куда-то глубже ушло, затаилось, - тетушка Мира задумчиво посмотрела в окно, выходящее в сторону озера. Теперь оно было открыто. - Ты его не убила и не изгнала, безусловно, но пока что оно из своей норы не высунется.

Услышав эти слова, Райли неопределенно кивнула головой. Сумка нашлась где-то за стопкой потрепанных фолиантов и старой деревянной лоханью.

– Да подожди же ты, только очнулась и уже бежать. Нагонишь ты свою подругу еще, успеешь - до столицы два дня пути, она ж вернется скоро.

– Нет, я должна быть вместе с ней, - резко ответила Райли.

– Ну-ну, - покачала головой Миранда. - Ладно, что уж с вас взять. Лошадь твоя там, у постоялого двора стоит. Возьми с собой травок моих отвар делать - ты, конечно, сильная, но лишний раз укрепляющее что-то попить не помешает.

Райли забрала из рук колдуньи цветастый платок, в который та завернула свои травы, и закинула его в сумку. Застегнула плащ, схватила свои вещи и, наскоро обняв тетушку Миру в знак благодарности, шагнула к двери.

– Надеюсь, мы еще встретимся, тетушка Мира. Спасибо вам за все.

– Тебе спасибо, юная жрица. Тени сгущаются над миром, вещи становятся не такими, какими казались на первый взгляд. Держитесь с перевертышем друг друга - когда боги начинают свою игру, простым смертным не выжить в одиночку, - крикнула Миранда в спину убегающей Райли. Было что-то пугающее в этих словах, но времени разгадывать загадки не было - девушка мчалась через деревню, огибая местных жителей, и думала только о том, как бы быстрее догнать подругу.

Лошадь, как и сказала колдунья, стояла на привязи у постоялого двора. Кто-то заботливо снял с нее упряжь, и девушке пришлось потратить некоторое время, чтобы ее запрячь. Наскоро привязав свои вещи, Райли вскочила в седло и пришпорила животное.

Она предположила, что Элина решит гнать лошадь максимально быстро, чтобы вернуться обратно в Серебряную гладь в короткий срок. Но ей все равно придется останавливаться на ночлег. Прикинув все за и против, Райли решила, что сегодня останется без сна. В ее сумке все еще лежал камень света, заботливо уложенный туда матерью-настоятельницей, и при необходимости им можно было освещать дорогу. Галопом лошадь при таком свете не направишь, слишком уж велика вероятность на что-нибудь наткнуться, но вот ехать в медленном темпе вполне себе можно. Они обсуждали с Элиной места, где можно было бы остановиться на ночлег вдоль тракта - Райли планировала обыскать ближайшее, перевертыш наверняка должна была быть где-то там.

На тракте было крайне многолюдно - чувствовалось приближение к столице. Отдельно стоящие трактиры и постоялые дворы стали встречаться повсеместно. Но останавливаться в них не было ни времени, ни денег. Элина гнала лошадь, в попытке добраться до столицы как можно быстрее, а потом вернуться за Райли. Состояние подруги волновало ее ничуть не меньше ситуации в Линдейле. Мысль о том, что она оставила Райли чуть ли не при смерти на едва знакомую женщину не давала покоя. Сможет ли та присмотреть за подругой, помочь ей? Эти мысли заставили перевертыша пришпорить лошадь.

Вскоре тракт образовал извилину, огибая небольшой холм, покрытый густым лесом. Когда они с Райли обсуждали свой путь, то отмечали возможные места для ночлега. Одно из них должно было быть где-то рядом.

Элина спешилась и, крепко взявшись за поводья, ступила под сень высоких деревьев. Вопреки внешнему виду, лес оказался не таким уж непроходимым - деревья были старыми и тянулись высоко к небу, кустарник у их корней практически отсутствовал. Перевертыш подумала, что если углубиться чуть дальше, то со стороны тракта не будет видно света костра, и потянула лошадь дальше вглубь леса.

Вскоре деревья расступились, образовывая небольшую поляну. Она была окружена кустарником и в целом казалась достаточно безопасной. Элина привязала лошадь, и несколько раз обошла вокруг своего маленького лагеря, чтобы удостовериться в его безопасности. Тишину нарушали лишь обычные звуки леса, постепенно затихающие по мере того, как солнце скрывалось за горизонтом.

Темнота опустились на лес. Лишь яркий и теплый свет костра позволял сохранить паникующий рассудок – Элина очень давно не оставалась в лесу в одиночестве, и в голову невольно лезли мысли о монстрах из Линдейла. Она понимала, что они остались далеко отсюда, но все равно вздрагивала от любого шороха.

Лошадь всхрапнула и ударила копытом. Это вывело Элину из некоторой задумчивости, в которой она пребывала, глядя на огонь. Девушка вытянула руку вперед, и из земли у ног животного вылез пучок сочной и длинной травы.

– Не стесняйся, - сказала девушка, глядя как лошадь поглощает угощение.

Уши животного вдруг дернулись. Элина резко повернулась, напряженно всматриваясь в темноту между деревьями. Движение справа заставило ее вскочить на ноги и выхватить кинжал, который она заблаговременно положила рядом с собой.

– Ну-ну, что тут у нас... - протяжно произнес мужской голос. Пламя костра осветило трех мужчин, неспешно вышедших на поляну. Один оценивающе смотрел на вещи Элины, другой оглядывался по сторонам, словно высматривая наличие спутников у перевертыша. Третий не сводил с девушки глаз.

Элина почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она медленно отступила назад, к лошади, стараясь не делать резких движений.

– Одинокая девочка в таком месте… - усмехнулся тот, что наблюдал за ней. Его глаза блестели в свете огня, словно у хищника. - Опусти свой ножик.

– Я не одна, - солгала Элина, сжимая кулаки. Внутри все сжималось от страха, но она не собиралась показывать его этим незнакомцам.

– Да? - Мужчина сделал шаг вперед. - И где же твои друзья?

Второй уже рылся в ее сумке, вытряхивая содержимое на землю. На поясе у него висел меч, но он даже не собирался его доставать - настолько девушку не воспринимали как угрозу. Третий тем временем обошел костер, отрезав ей путь к отступлению.

Лошадь нервно заржала, отпрянув в сторону. Элина слегка дернулась от этого звука.

– Это что, эльфийка? - один из мужчин недоверчиво прищурился. - Видели ее уши?

Тот, что обошел костер, сделал резкий шаг вперед, что заставило Элину отпрыгнуть в сторону. Раздался громкий смех.

– Да не, полукровка. Хотя кто знает, - весело произнес он. - Эй, а вы были когда-нибудь с эльфийкой?

– Да их днем с огнем не сыщешь, - ответил тот, что копался в вещах перевертыша. - Но говорят, эльфийки в постели ненасытны, с такой можно с вечера до самого утра - а ей хоть бы что!

Мужчины окружили девушку. Дыхание перевертыша стало сбивчивым, а сердце начало бешено колотиться. Взгляд нервно блуждал в поисках путей отступления, но позади находилось лишь огромное дерево, да и незнакомцы были уже совсем близко.

– Ну так давайте узнаем какого это, - с этими словами мужчина, все это время хищно осматривающий девушку, сделал рывок вперед и, сильно ударив Элину по руке, выбил кинжал, которым она попыталась от него отмахнуться. - Сопротивляется, смотрите! Так даже интереснее.

Он толкнул девушку назад, отчего та ударилось спиной о дерево. Он всем телом прижал ее к стволу, одной рукой удерживая ее запястья над головой, а второй бесцеремонно залез под рубашку.

– Ну что, остроухая, покажешь, на что способна? - прошипел он, и его дыхание, наполненное перегаром, обдало ее лицо.

Элина резко дернулась, пытаясь вырваться, но его колено грубо уперлось ей между ног, не позволяя двинуться с места.

– Не дергайся, - он оскалился и, вытащив руку из-под рубашки, рванул шнуровку ее штанов.

Холодный ужас сковал ее, но лишь на мгновение. Раздался треск лопающейся ткани, и она превратилась.

Мужчина отпрянул, но было уже поздно - перед ним стояла не девушка, а ощетинившаяся волчица, намного крупнее лесной.

– Какого?!... - он рухнул на спину. Его приятель справа застыл, выпучив глаза, а третий сорвал с пояса меч, но его рука дрожала.

Страх и инстинкты захлестнули разум перевертыша. Волчица бросилась на насильника и вцепилась ему в горло. Клыки вонзились в кожу, разрывая плоть, хрящи, артерии. Горячая кровь хлестнула в пасть, заливая язык и глотку, стекая по шерсти. Один рывок — и тело бьётся в конвульсиях, уже беззвучно.

Лошадь, все это время нервно бьющая копытом, встала на дыбы. Волчица разжала пасть, и труп тяжело упал на землю. Кровь медленно растекалась по земле, черная в свете костра.

Когда взгляд волчьих глаз пересекся со взглядом мужчины с мечом, Элина прочитала в его глазах ужас. Но кровавая пелена застилала её глаза. Его страх лишь раззадорил хищника.

Волчица приготовилась к прыжку, мужчина попытался закрыться мечом - но не успел. Пасть сомкнулась на его руке, и он закричал. Оружие выпало из разжавшейся ладони.

Громкий крик словно вывел перевертыша из транса. Кровавая пелена отступила, взгляд прояснился, она вдруг вновь начала осознавать, что происходит. Словно впервые ощутив вкус человеческой крови у себя в пасти, волчица выпустила руку мужчины и замерла.

Его товарищ уже давно скрылся за деревьями, и теперь единственный оставшийся на поляне мужчина, спотыкаясь, прижимая к себе искалеченную руку, последовал следом за ним. Огромная волчица лишь проводила их пустым взглядом.

Медленно, словно неуверенно, шерсть начала исчезать под кожей, кости меняться, и спустя несколько мгновений над трупом осталась стоять лишь обнаженная Элина. Вся в чужой крови, она уставилась на тело убитого, тяжело дыша.

Ее начала бить легкая дрожь. Мысли путались, ужас от осознания содеянного медленно пробирался в душу. Да, эти мужчины были грабителями и насильниками. Да, она часто охотилась в виде волка. Но она ни разу не убивала человека, и была совершенно не готова к тем чувствам, что нахлынули на нее в образе волка.

Встряхнув головой, будто пытаясь прогнать наваждение, она наклонилась и с трудом оттащила тело на край поляны - туда, где его не было видно, если сидеть у костра. Потом, двигаясь почти машинально, девушка подошла к лошади. Та почти успокоилась - к виду волка и к запаху Элины она уже привыкла, лишь запах крови, бьющий в нос животного, заставлял ее нервничать. Девушка успокаивающе потрепала ее по загривку, после чего, подняв с земли свой плащ, укуталась в него и села ближе к огню.

В нужное место Райли приехала уже затемно. Камень света, который она держала в руках, действительно помогал уверенно продвигаться по дороге. Памятуя об обсуждениях дороги с Элиной, Райли предположила, что подруга должна была остановиться на ночлег где-то рядом.

Она побродила по лесу еще некоторое время, но так ничего и не заметила. Постепенно начало нарастать волнение – что, если они не смогут встретиться? Вдруг идея догнать подругу была абсолютно дурацкой, и сейчас они разойдутся, не смогут друг друга найти?

Неожиданно тишину леса пронзил чей-то крик. Громкий, хриплый, мужской. По спине пробежался холодок, Райли замерла, прислушиваясь, всматриваясь в темноту. Голос определенно не принадлежал Элине, но что, если она там?

Мысли сменяли одна другую. Не давая себе времени на раздумья, девушка рванула вперед, спотыкаясь о корни. Ветви цепляли одежду, словно пытаясь предостеречь от того, что ждет ее дальше. Где-то впереди мелькнул огонек - костер.

Райли оставила лошадь у ближайшего дерева. Пальцы дрожали, когда она привязывала поводья, а в ушах пульсировала одна мысль: "Жива ли Элина?"

Крадучись, как вор, она подобралась к опушке. И увидела её.

Элина сидела у костра, спиной к Райли, кутаясь в плащ, но, главное, живая. Рядом лежал расстеленный спальный мешок, с другой стороны поляны мирно паслась лошадь.

- О, Великая Матерь...

Жрица почувствовала облегчение, страх начал отступать. Вот же, Элина, прямо перед ней, живая и здоровая. Райли не помнила, как вышла из тени. Ноги сами понесли её вперед, голос сорвался с губ хриплым шёпотом:

- Эли...

И тут же она поняла - что-то не так.

Перевертыш повернулась на голос, и жрице предстала ужасающая картина. Лицо Элины, плащ, а также земля вокруг – все было пропитано кровью. Сердце сжалось, голос подвел Райли – она открыла рот, но ничего не смогла сказать. Осторожно ступая, она подошла ближе. Опустилась перед Элиной на колени, судорожно осматривая подругу на предмет повреждений.

- Ч-что произошло?.. – наконец выдавила из себя Райли. Голос не слушался, трясся, выдавая страх его обладательницы узнать причину текущего состояния подруги.

Перевертыш вытащила руку из-под плаща и легко коснулась руки Райли, оставляя на одежде той кровавый след.

– Со мной все в порядке. Кровь не моя, - голос Элины звучал абсолютно спокойно, даже пугающе безэмоционально.

Райли торопливо провела рукавом по лицу подруги, стирая кровь, но Элина будто провалилась в оцепенение, даже не дрогнув. Её глаза, пустые и бездонные, снова прилипли к пляшущим языкам пламени, словно в них таились ответы на все вопросы.

Жрица крепко сжала её ладонь, и только сейчас Райли с ужасом осознала - под плащом перевёртыша не было ни клочка ткани. Ледяной укол страха пронзил её, и она резко обернулась, осматривая поляну. Взгляд зацепился за лоскутья одежды, изодранные в клочья, будто их вспорол коготь какого-то чудовища.

- Что здесь случилось? Пожалуйста, ответь, - голос её дрогнул, но Элина казалась глухой к её мольбам. Дрожь пробежала по телу девушки, а пальцы судорожно сжались, сильнее запахивая плащ.

Райли стиснула её ладонь. Сколько раз она использовала свою магию, чтобы успокаивать людей, но не думала, что когда-нибудь придется касаться этой способностью Элины. Собственные силы ещё не вернулись к ней в полной мере, слабые, как тлеющий уголёк, но оказалось, что усилия тётушки Миры всё же принесли свои плоды - спустя мучительную минуту Элина вдруг вздрогнула, глухо вдохнула полной грудью и наконец подняла на неё ясный, но полный печали взгляд.

- Райли… - её голос прерывался, словно она едва могла выдавить слова. - Откуда ты… здесь?

- Отправилась за тобой! - в голосе Райли смешались тревога и облегчение. - Очнулась через час после твоего отъезда и помчалась следом.

Было сложно сдержать эмоции и говорить тихо, но Райли очень старалась, чтобы голос звучал спокойнее.

- Но что тут произошло? Кто тебя… Где твоя одежда? Ты превращалась?!

Элина сглотнула и произнесла:

– Я… остановилась здесь на ночь. Мы же обсуждали с тобой ночлег в этом месте - я подумала, что лучше останусь здесь, чем буду искать что-то другое. А потом меня разбудил шум - какие-то мужчины видимо тоже решили, что это место подходит для лагеря.

Сердце Райли забилось быстрее. Она вновь кинула взгляд на порванную одежду. Мысли сменялись в ее голове одна за другой, и каждая была хуже предыдущей.

– Они пришли сюда, их было трое. Было очевидно, что они не настроены дружелюбно, а когда один из них увидел мои уши, то сразу двинулся на меня, говоря отвратительные, похабные вещи, - Элина на мгновение прервалась, а Райли придвинулась к подруге ближе, внимательно вглядываясь в ее лицо. - Я испугалась. Райли, я не хотела его убивать…

- Ты его… убила? - голос Райли дрогнул, став почти шёпотом. - Он не успел тебе… ничего сделать?

Элина зажмурилась, будто пытаясь стереть кровавые воспоминания из памяти.

- Д-да… То есть нет! - она резко встряхнула головой, и слова, которые до этого она держала в себе, наконец посыпались на Райли. - Я схватила кинжал, а они… они только рассмеялись. Попыталась ударить первого, но он выбил его у меня из рук - я же даже держать его толком не умею! Он прижал меня к дереву, и…

Голос её сорвался, она обняла себя за плечи, будто она снова чувствовала на себе эти грубые руки и пыталась от них защититься.

- И я превратилась. Стала волком. И вцепилась ему в горло. Райли, я… Оно просто… разорвалось. Я не думала, что убить человека - так… легко.

Она задохнулась, глаза расширились от ужаса перед собственными воспоминаниями.

- Двое других… оцепенели. Один бросился в лес, а второй - выхватил меч. Но я была быстрее. До него - всего прыжок. Я впилась ему в руку… Он закричал. И от этого крика… я будто очнулась. Отпустила. Он убежал… туда.

Она машинально махнула рукой в сторону леса, словно даже сейчас видела его исчезающую спину.

- Ты защищалась, - твёрдо сказала Райли.

- Да. Я защищалась. - Элина вдруг резко подняла на неё глаза, и в них горел не просто страх - а настоящая, животная паника. - Но не это меня напугало, Райли.

Она сжала её руку так, что Райли показалось, будто еще немного и ее пальцы сломаются.

- Мне… понравилось убивать.

Райли онемела. Слова застряли в горле, будто перекрытые внезапным ударом в грудь.

Но Элина уже не могла остановиться.

- Когда его кровь хлынула мне в пасть… Я почувствовала… Такую ярость. Такую радость. Будто всё внутри залилось огнём, и этот огонь кричал: "Ещё!". Перед глазами – словно красный туман, и я… я хотела убить второго. И третьего. Я хотела бежать за ними, рвать, чувствовать, как они хрипят под моими зубами…

Она задрожала, слёзы наконец прорвались, оставляя мокрые дорожки на грязных щеках.

- В лесу… с животными… такого не было. А тут… Райли, что со мной? Что это было?!

Райли молча притянула её к себе, обхватив так крепко, будто пыталась сдержать распадающуюся на части душу.

- Всё хорошо… - шептала она, гладя её спутанные волосы. - Всё будет хорошо…

И держала, пока дрожь в плечах Элины не стихла, пока её рыдания не превратились в прерывистые всхлипы.

После долгого молчания Райли поднялась, её движения были медленными, будто каждое давалось с усилием. Она привела на поляну свою лошадь – та терпеливо ждала её все это время, фыркая и переминаясь с ноги на ногу.

Достав из сумки флягу с водой, она смочила край плаща и нежно, словно боясь причинить боль, провела им по лицу Элины, смывая засохшие следы крови. Вода стекала грязными ручейками, смешиваясь со слезами и пылью, но хотя бы немного возвращала подруге человеческий облик.

Остатки одежды, разбросанные по земле, были изорваны в клочья. Сжав зубы, Райли сняла с себя куртку и накинула её на дрожащие плечи Элины, а плащ ловко повязала вокруг её бёдер, создавая подобие юбки. Выглядело это, конечно, жалко и нелепо, но всё же было в разы лучше, чем оставаться обнажённой.

Тело мужчины обнаружилось неожиданно – на самом краю поляны, в кустах, куда Элина в своём ужасе оттащила его, лишь бы не видеть. Райли вздрогнула, когда её взгляд упал на бледную, искажённую предсмертной судорогой руку, торчащую из-под листвы.

Они молча стояли над ним, не зная, что делать. Хоронить? Сжечь? Оставить на растерзание зверям? В конце концов, они просто прикрыли его ветками – не из уважения, а чтобы не смотреть.

Райли прошептала короткую молитву – но не за него. Не за того, кто пытался сломать чужую жизнь. Великая Матерь никогда не вступится за душу насильника. Она молилась о мире для всех жертв, для всех, кто страдал так же, как Элина.

После недолгого, но напряжённого молчания, девушки переглянулись.

- Нам нужно двигаться дальше, - твёрдо произнесла Райли, бросив взгляд в сторону леса, где скрылись те двое. Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял её непроизвольно напрягаться.

Элина лишь кивнула, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Мысли о возможном возвращении тех людей заставляли её кожу покрываться мурашками. Нет, они не могли оставаться здесь ни секундой дольше.

Райли достала камень света - его мягкое сияние разлилось вокруг, отбрасывая дрожащие тени на землю. Она сжала его в ладони чуть сильнее, чем нужно, словно этот свет мог их защитить.

- Пойдем осторожно, - предупредила она, привязывая сумку с вещами к седлу. Лошадь фыркнула, будто чувствуя её напряжение.

Взяв животное за поводья, жрица шагнула в темноту леса, освещая путь.

Элина последовала за ней, двигаясь чуть медленнее, но с упорством, которое удивило даже Райли. Казалось, она собрала всю свою волю в кулак, чтобы не дать ситуации сломить себя.

Но Райли видела, как вздрагивают плечи подруги при каждом шорохе в кустах, как она нервно теребит рукав куртки. Замечала ее отсутствующий взгляд в моментах, когда тишина вокруг казалась почти абсолютной.

- Как ты? - тихо спросила Райли, когда они проходили через особенно тёмный участок леса.

Элина вздрогнула, словно голос Райли вывел ее из глубокой задумчивости.

- Нормально, - коротко ответила она, но в её голосе прозвучала не только горечь, но и усталость. Жрица вздохнула – подруга пережила достаточно потрясений за сегодня, и тот факт, что они не могли сейчас остановиться на ночлег, совершенно не шел ей на пользу.

Райли не стала давить и задавать больше вопросов. Просто кивнула и снова повернулась вперёд, всматриваясь в извилистую тропу.

Но её рука то и дело тянулась к амулету на шее, а взгляд - к Элине. Она знала, что за этой показным спокойствием скрывалась буря эмоций, с которой когда-нибудь придется столкнуться.

До столицы оставался один день пути. Когда впереди показалось какое-то поселение, Райли оставила Элину дожидаться, а сама отправилась на поиски новой одежды. Таким образом были потрачены последние средства, оставалось всего несколько монет - этого могло хватить разве что на один ужин. Впрочем, некогда было переживать о деньгах.

Переночевав под открытым небом, подруги оказались в конце своего пути. Когда они поднялись на вершину невысокого холма, перед ними открылась захватывающая дух картина – величественная река Крондорн, берущая свое начало в снегах Хребта Вечности, несла свои воды на юг. А на её берегу, гордый и нерушимый, раскинулся Иллирион – сердце королевства, столица Вальтраса.

Даже в предрассветной дымке город жил. Дорога к воротам кишела людьми: повозки, гружённые товарами, всадники, чья одежда покрылась дорожной пылью, пешие путники с усталыми, но оживлёнными лицами. По реке скользили корабли. Одни - могучие и статные, другие – маленькие и юркие, как водяные жуки.

Чем ближе подходили девушки, тем грандиознее казались городские стены. Первый ряд, грубый и неприступный, сжимал в каменных объятиях бедные кварталы. У широко распахнутых ворот суетилась стража, проверяя всех входящих.

Но выше, за первой линией, вздымался второй ярус стен – ещё массивнее, ещё величественнее. А в самом сердце города, над всем этим шумным морем из людей, сияли шпили королевского дворца. Словно выплавленные из драгоценного металла, они отливали золотом в лучах утреннего солнца.

Элина замерла, завороженно глядя на город.

- Никогда не думала, что он такой… огромный, - прошептала она.

Райли лишь улыбнулась в ответ, радуясь, что вид Иллириона смог вывести Элину из тревожных раздумий. Она и сама была под впечатлением.

– Нам точно надо… туда? Как тут вообще можно что-либо найти? - бурчала Элина, старательно уворачиваясь от мельтешащих вокруг людей. Они подошли к пропускному пункту у самого въезда в город, где уже столпилась длинная очередь из желающих попасть внутрь.

– Зайдем внутрь и все увидим, - неуверенно ответила ей Райли, которая чувствовала себя не менее неуютно, чем ее подруга. Она не то что никогда не видела такое количество людей в одном месте, а даже представить его не могла.

В этот раз попасть в город оказалось сложнее. В отличии от Стоунфилда, здесь царили куда более строгие порядки. Досмотрев сумки и расспросив о цели визита, стражники уделили особое внимание Элине, заметив ее заостренные уши. Выдав девушкам пропускные бумаги с именами, целью визита и перечнем оружия, стража тут же потеряла к ним интерес. На вопрос Райли об ордене Золотого рассвета никто не ответил - все внимание стражи поглотили четыре загадочные телеги с верещащим и шевелящимся под тканью грузом.

Лошадей было решено оставить в ближайшей общественной конюшне для облегчения перемещения по многолюдному городу.

– Неужели мы добрались, - выдохнула жрица. Несмотря на бурлящую вокруг жизнь и полное отсутствие понимания куда двигаться дальше, она чувствовала радость от того, что их путешествие подходит к концу.

– Да мы по этим улицам будем бродить еще неделю, - послышался недовольный голос Элины.

– Давай спросим у кого-нибудь дорогу?

Райли попыталась обратиться к какому-то прогуливающемуся мужчине, но тот даже не посмотрел в ее сторону. Тогда она подошла к женщине, стоящей у прилавка пекаря - но и тут ее ждала неудача. Третий человек просто смерил ее презрительным взглядом и отправился по своим делам.

– Да он же живет даже не близко к центру города, откуда такая спесь? - возмутилась Райли. Нравы жителей столицы ей были непонятны. Тут ей на глаза попался маленький мальчик, сидевший на ступенях дома на противоположной стороне улицы и игравший с деревянной лошадкой.

– Я знаю у кого спросить! - воскликнула Райли и, уворачиваясь от лошадей и повозок, пересекла улицу под недовольные крики всадников.

– Доброго утра, - начала она, с улыбкой присев рядом с мальчиком. Тот поднял на нее глаза и слегка наклонил голову вбок.

– Мама сказала не разговаривать с незнакомцами, - произнес он ей в ответ.

– О, твоя мама совершенно права, - кивнула Райли и достала свой амулет. - Но я не просто незнакомец. Меня зовут Райли, я - жрица Великой матери, ты ведь знаешь, кто такие жрецы?

Мальчик с сомнением посмотрел на амулет, но все же кивнул.

– Мы с мамой ходим в церковь Маларета раз в несколько дней, - ответил он.

– Ты можешь собой гордиться, - поддержала его слова Райли. - Послушай, нам с подругой бы очень пригодилась помощь одного из последователей Маларета. Такого смышленого, знающего столицу и все ее самые главные достопримечательности – мы-то всего лишь путники, прибывшие сюда впервые. Не знаешь такого?

В глазах мальчика мелькнул интерес, но он громко фыркнул и вновь принялся играть с лошадкой.

– Может и знаю, но говорить с вами он все равно не будет.

– Это будет, безусловно, правильно, - Райли вздохнула. - Что ж, тогда мы пойдем. Удивительно, что никто в городе не знает, где располагается орден Золотого рассвета - ни один мужчина не смог нам подсказать. А мы так хотели посмотреть на героев легенд, но, видимо, эта информация является тайной, доступной только избранным.

Жрица выпрямилась и сделала шаг в сторону, как вдруг ее дернули за плащ. Скрывая улыбку, она посмотрела на мальчика, все так же сидевшего на ступенях, но теперь он держался за край ее плаща.

– Я скажу, если пообещаете не рассказывать маме. Она меня водила, показывала тот дом, где живут герои, когда я был совсем маленьким. Он воооон там, - мальчик отпустил плащ и пальцем указал направление. - Только вам нужно через ворота пройти. Он между домов богатеев.

– Спасибо тебе, - поблагодарила Райли. - Можешь верить, а можешь и нет, но ты сейчас стал причастен к спасению многих жизней, ты теперь тоже герой!

Оставив мальчика в покое, жрица подошла к подоспевшей Элине.

– Пошли, кажется, я знаю примерное направление.

– Направление! Хоть кто-нибудь в этом городе может вести себя по-человечески и назвать точное местонахождение самого известного и крупного ордена королевства?! - возмущенно воскликнула Элина, но пошла следом за Райли.

Глава 8.

Попасть в более богатые районы города оказалось не так уж и сложно, пришлось лишь еще раз показать свои дорожные сумки и предъявить полученную ранее бумагу. Контраст с бедными районами бросался в глаза: вместо тесных, вздымающихся вверх домов здесь стояли просторные одноэтажные особняки, некоторые из которых даже имели аккуратные палисадники. Пространство между домов и малочисленные прохожие делали передвижение по этим районам почти комфортным.

Девушки двигались вдоль высокого каменного ограждения. Остановившись перед большими коваными воротами, Элина посмотрела по сторонам.

– И долго нам еще идти?

– Сдается мне, что мы уже пришли, - ответила Райли и кивнула в сторону ворот.

За ними начиналась полноценная парковая зона, в глубине которой виднелись несколько особняков, стоящих буквой “п”. У центрального по краям виднелась пара башен, а по центру возвышался шпиль - на нем развивалось золотое знамя с символом восходящего солнца.

Райли во все глаза смотрела сквозь прутья ворот. Для нее это были не просто особняки и парк, а место, где жили те, кем она восхищалась всю свою жизнь. Герои, способные сразить любую опасность, самые сильные маги, самые сильные воины. В детстве она и подумать не могла, что окажется к ним так близко.

– Хватит глазеть, давай попробуем попасть внутрь, - дернула ее за рукав Элина и, постучав, толкнула расположенную справа от ворот деревянную дверь. Та не поддалась, и Элина постучала громче - ответа так и не последовало. - Да вы издеваетесь!

– Пожалуйста, тише… - взмолилась Райли, глядя на то, как Элина прямо-таки долбит рукой в дверь. - Откуда нам знать, может быть, у них тут как-то иначе все проходит…

– А что ты предлагаешь, опять спрашивать дорогу? Записаться в очередь, как в Стоунфилде? - Элина скрестила руки на груди.

– Я не знаю, но с таким агрессивным настроем нас точно никуда не пустят, если не произойдет что похуже, - ответила ей жрица.

– А подружка твоя дело говорит, - раздался мужской голос прямо у нее над ухом.

От неожиданности Райли вскрикнула и обернулась. Позади стоял коренастый мужчина в ниспадающем до земли плаще. Капюшон скрывал черты его лица, оставляя видимым лишь остро очерченный подбородок с колючей щетиной.

Элина отпрянула от мужчины, прижавшись спиной к стене. Ее сердце от неожиданности было готово выпрыгнуть из груди – слишком свежи были воспоминания. Тот лес, руки, хватающие ее.

Ее пальцы судорожно сжались в кулаки, губы задрожали, но она не издала ни звука. Тело напряглось, готовое в любой момент снова превратиться.

– Элина... – начала было Райли, но замолчала, заметив, как дрожит подруга.

Незнакомец тоже заметил её реакцию, и его брови удивлённо поползли вверх. Он отступил на шаг, подняв ладони в умиротворяющем жесте.

– Эй, спокойно, я не сделаю ничего плохого, – произнес он. В ответ Элина резко дёрнула головой, словно отгоняя навязчивый образ. Она понимала, что этот человек не нападает, не тянется к ней, но успокоиться было сложно.

Райли осторожно взяла ее за руку и сжала ладонь.

– Она... у нас были неприятности в дороге, – тихо пояснила она мужчине, молясь, чтобы он не начал задавать лишних вопросов.

Элина глубоко вдохнула, пытаясь совладать с дрожью, и постепенно та стала отступать. Этот мужчина – не те трое. Нельзя теперь бояться каждого, кто приблизится к ней ближе, чем на пару метров.

– Это вы кого сейчас сладенькими назвали, - собравшись, возмутилась Элина. Ее голос слегка дрожал, но она пришла в себя. Мужчина в ответ лишь ухмыльнулся и поцокал языком, ощутив, как медленно спадает атмосфера напряженности.

Небрежно махнув рукой в сторону конца улицы, он продолжил:

– Короче говоря, если хотите попасть к этим шутам, вам вон в то здание с колоннами. И нужно подать прошение об аудиенции главы ордена. Или швырните письмо в ящик – он там один, не ошибётесь.

– А если… а если мы пришли поговорить о проблеме настолько серьезной, что она может заинтересовать короля - куда нам идти? – осторожно спросила жрица.

– Так-так, полегче, - отмахнулся мужчина. - Запросы у вас, конечно. Короля! Как будто бы он… Ой, что я говорю. Конечно, к нему можно записаться на аудиенцию. Но к главе ордена попасть проще, чем к королю.

– А если у подданых короля действительно важные сведения? - вцепившись в эту ниточку, Райли не собиралась сдаваться.

– Все вопросы можно решить через его советников, - парировал мужчина.

– А как к ним попасть? – не унималась девушка.

– Вы не пове-е-ерите, - протянул незнакомец, словно наслаждаясь раздражением девушки.

В этот момент Райли словно взорвалась от нахлынувших эмоций:

– Да как же это так, ведь все знают, что король гарантировал защиту всем своим подданным, герольды вещали, что если что-то произойдет, то всегда можно обратиться в столицу. А что уж там говорить про орден Золотого рассвета! Да мы выросли на легендах о героях этого ордена, в которых говорилось, что они готовы протянуть руку помощи любому, кто в ней нуждается! А теперь оказывается, что это просто детские сказки? - голос жрицы дрожал от негодования и разочарования. - Что же это за кор…

– А ну замолчи! - вдруг резко оборвал ее слова мужчина и сделал шаг навстречу, оказавшись почти вплотную к девушке, и зашептал: - Стоять в центре Иллириона, почти под стенами замка, у ворот ордена Золотого рассвета и иметь наглость… или смелость, говорить такие вещи вслух. Девочка, здесь каждый камень готов сдать тебя страже с потрохами. Если не хочешь оказаться в темнице, то оставь свои слова при себе.

Райли практически чувствовала его дыхание, пока рядом с ней не возникла Элина, оттеснившая мужчину в сторону.

– Еще раз к ней приблизитесь, - угрожающе прошипела перевертыш.

На удивление, мужчину эти слова не разозлили, а скорее позабавили. Он склонил голову набок. Из-за капюшона сложно было сказать, что он делал, но Райли показалось, будто он их внимательно изучал.

– И что же такого важного вы хотели сообщить? - спокойно спросил он.

– А вы всегда все рассказываете первому встречному, который даже лица своего показать не хочет? - парировала его вопрос Элина.

– А может быть я помочь могу.

– Если можете, то лучше помогите, а нет - то не тратьте наше время, у нас его крайне мало, - голос Элины был холоден как лед.

– Ну, если не сможете найти никакую другую помощь, то приходите в полночь к левому углу ограды с противоположной стороны всего этого великолепия, - он махнул рукой в сторону особняков ордена. - Буду ждать вас там, сладенькие.

– Ночью, серьезно? Мы вам что, проститутки какие-то? - Элина резко развернулась и, взяв Райли под руку, потащила ту в конец улицы.

– Может быть стоило его дослушать?.. - робко поинтересовалась у подруги жрица.

– Дослушать? Ты вообще слышала, как он к нам обращался? Или тебе понравилось, как незнакомый мужчина к тебе прижимается? - Элина все еще была возмущена. Райли подумалось, что стоило ее успокоить до того, как они заявятся в очередное логово королевских чиновников.

– Можешь, пожалуйста, меня отпустить, он за нами не идет, - проговорила жрица, оглянувшись назад. Незнакомца нигде не было видно. – Мы действительно собираемся вот так просто отказаться от возможного союзника?

Элина остановилась так резко, что Райли чуть было в нее не врезалась.

– Союзника? – сквозь зубы проговорила перевертыш. – Ты видела, как он на нас смотрел? Как будто оценивал!

Райли перевела дыхание, стараясь говорить спокойнее:

– Он сказал, что он знает, как попасть в орден. А у нас, если ты забыла, нет других вариантов.

– Ночью. В тёмном углу. – Элина скрестила руки на груди. – Это ловушка.

– Возможно. – Райли опустила глаза. – Но что, если нет? Мы можем хотя бы проверить. Посмотреть издалека.

В глазах Элины мелькнуло что-то дикое, когда она наклонилась к подруге:

– А если это засада? А если их там будет несколько?

– Тогда... – Райли замолчала, не зная, что ответить. Она понимала, что Элина права, но положение у них было отчаянное, и она буквально не знала, за что хвататься.

– Тогда я сделаю то, что должна была сделать тогда, – Элина выпрямилась, и её голос стал твёрдым, как сталь. – Я не стану ждать, пока они прикоснутся ко мне. Я разорву им глотку при первом подозрительном движении.

Райли почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Впервые за все время она по-настоящему испугалась не за подругу, а за тех, кто может встретиться ей на пути.

– Хорошо, – тихо согласилась она. – Но только если будет явная угроза. Договорились?

Элина медленно кивнула, но в глазах все еще был заметен хищный блеск.

– Договорились. Но если он хотя бы шагнёт ко мне...

Она не договорила, только сжала кулаки. Райли вздохнула – это было лучшее соглашение, к которому они могли сейчас прийти. Элина наконец расслабилась, и девушки двинулись дальше по улице, каждая погружённая в свои мысли – одна представляла, как будет сдерживать зверя, другая – как выпустит его на свободу.

Попытка обратиться в орден провалилась — толпа просителей и бюрократические препоны оказались непреодолимы. Пока Райли писала прошение, Элина тщетно пыталась прорваться без очереди, получив лишь грубый отказ и порцию отборной ругани.

К вечеру, когда фонари с камнями света зажглись на улицах, они попытались перехватить кого-то из служащих у выхода, но не учли, что в здании мог быть служебный выход.

– Мы можем попробовать завтра отправиться к советникам короля. Или можно выяснить, где они живут - подкараулим их? - рассуждала Элина.

– Почему в большом городе все так сложно, - вздохнула Райли. Она сидела на нижней ступени какого-то дома и ковыряла ногой камень мостовой.

– Эй, вы что тут делаете? - к ним приближалась пара городских стражников. – В вечернее и ночное время во Внутреннем районе разрешено находится только проживающим здесь и слугам, но вы явно не относитесь ни к тем, ни к другим.

– Мы уже уходим, просим прощения, - она слегка поклонилась мужчинам. Они, обведя их подозрительным взглядом, дали наказ девушкам срочно покинуть Внутренний район. Те не стали препираться и выполнили требования.

Ночлег они смогли найти в храме Великой матери - жреческий сан Райли помог получить его и немного еды. Утром, подкрепившись скудным завтраком, они с новыми силами вернулись во Внутренний район, но весь день прошёл в очередях и отказах. К вечеру стража буквально вытолкала их на улицу.

Элина в сердцах пнула ближайшую цветочную клумбу.

– Мы просто теряем здесь время! Никто не желает нас слушать! – яростный голос Элины дрожал от бессилия.

– У нас осталась еще одна возможность, - Райли тяжело вздохнула. - Тот мужчина…

– Слышать ничего не хочу, он же просто издевался!

– У нас нет выбора, с каждым днем, что мы бесполезно здесь проводим, все меньше шансов, что нам будет куда возвращаться, - грустно ответила жрица.

– Значит завтра пойдем в лоб, заставим их нас выслушать! - решительности Элины можно было только позавидовать.

– Мы в центре Иллириона, под боком королевский дворец, орден Золотого рассвета и куча стражи - только посмотри в их сторону не так, и будешь заточен в темницу до конца твоих дней, и это в лучшем случае. Если мы применим силу, нас убьют на месте, - ответила ей Райли.

– Ты слишком не любишь нарушать правила, - Элина фыркнула, но Райли заметила, как тень сомнения скользнула по ее лицу. - Допустим, тот мужчина говорил правду. Как ты собираешься дожидаться полуночи? Нас выгонят отсюда буквально через полчаса - солнце уже коснулось горизонта.

– Превратись в мышь, - пожала плечами Райли, а на ее губах мелькнула едва заметная ухмылка.

– Ты знаешь, я не умею превращаться в мелких животных, - закатила глаза Элина.

– Тогда в лису - к лисе будет меньше вопросов, чем к гуляющей по Внутреннему району приезжей в неположенный час. Да и спрятаться легче.

– Здорово ты придумала, а как же ты? - с легким сарказмом ответила Элина.

Райли задумалась, глядя на то, как лучи солнца медленно исчезают с крыш домов.

– Будем прятаться, - в итоге сказала она. - Если поймают - превращайся и прячься, а за меня не беспокойся.

Пока еще было светло, подруги поспешили осмотреть предполагаемое место встречи. Оно находилось на углу территории ордена. На его внутренней части плотно росли деревья, что не позволяло разглядеть девушек с самой территории, а снаружи на удивление плотно стояло несколько жилых домов. Лучи солнца почти скрылись, на улице зажглись фонари. Подруги судорожно осматривали местность вокруг в попытке найти укрытие от стражи. Однако идеальный Внутренний район не предполагал наличие таковых. В отличие от более бедной части города, в нем не было разбросанных то тут, то там бочек и ящиков, или стоящих под окнами телег. Все вокруг словно говорило - вам тут не место.

– А, может быть, влезем к кому-нибудь в дом? - предложила Элина.

– Что ты такое говоришь! Даже не думай, - Райли всю жизнь жила правилами, и мысль о том, чтобы вломиться в чужое жилище ее отнюдь не радовала, даже с учетом того, что это происходило бы для благого дела.

Вдруг в конце улицы раздалось цоканье копыт. Повернувшись на звук, подруги увидели красивый экипаж, запряженный двумя лошадьми. Внутри него сидела совсем юная девушка, облаченная в темно-зеленый бархат и подбитую мехом накидку. Ее длинные волосы были заколоты на затылке, а в ярко зеленых глазах читалась скука.

Экипаж остановился прямо у дома напротив Райли и Элины. Они молча следили за тем, как дверь дома вдруг распахнулась и из него вышел пожилой седой мужчина и, слегка хватаясь за поясницу, спустился по лестнице.

– Леди Фелиция, вы обещали вернуться еще час назад! Что бы сказал ваш отец? - произнес он, открывая дверку экипажа перед своей госпожой. Та словно не торопилась вернуться домой - когда мужчина подал ей руку, она отвела взгляд в другую сторону. Туда, где стояли подруги. Она обвела их взглядом с ног до головы, а потом с громким стоном вздохнула.

– Роджер, - произнесла она и сделала паузу. - Что эти люди делают напротив моего дома?

Из-за экипажа появилась голова мужчины. Он лишь брезгливо кинул взгляд на девушек и нетерпеливо протянул руку своей госпоже.

– Не знаю, леди Фелиция, - сухо ответил он. - Пройдемте же в дом, на улице холодно и уже почти стемнело!

Но леди Фелиция совсем не слушала его. Ее большие, наивные глаза, округлившиеся от любопытства, жадно впивались в незнакомок.

– Вы двое, - обратилась она наконец к ним. - Подойдите ближе.

– Леди Фелиция, позвольте! - запротестовал Роджер. - Ваш отец будет в ярости, если узнает, что вы общаетесь с незнакомыми простолюдинками!

Но капризная барышня даже не повернула голову в его сторону.

Райли подошла ближе к экипажу, но остановилась на почтительном расстоянии. Она знать не знала кто такая эта леди Фелиция, но аристократка вряд ли бы оценила, если бы Райли вела себя с ней как с равной. Даже несмотря на то, что на вид Фелиция была года на четыре младше жрицы.

– Доброго вам вечера, леди Фелиция. - Райли почтительно поклонилась.

– Откуда ты знаешь кто я? - Голос аристократки звучал нарочито томно.

– Услышала, как к вам обращался этот господин, леди Фелиция, - спокойно ответила жрица.

– О-о-о, то есть ты подслушивала наш разговор? - леди Фелиция демонстративно округлила глаза и прикрыла рот ладошкой, изображая шок, после чего кокетливо оперлась на край экипажа и перевела взгляд на Элину. - Что вы здесь делаете?

Элина, стиснув зубы, сделала шаг вперед и также поклонилась аристократке. Она предпочла оставить этот разговор подруге, побоявшись случайно нагрубить столь нежной особе.

– Мы не подслушивали, – медленно ответила Райли, старательно подбирая слова. – Просто вечер тихий, и ваш разговор невольно долетел до наших ушей. Мы ждем здесь одного человека.

– Это что, тайное свидание?! – воскликнула Фелиция, всплеснув руками. - Прямо под окнами моего дома?

В глазах юной леди вспыхнул азарт. Губы изогнулись в легкой улыбке, она изучающе переводила взгляд с одной подруги на другую, словно оценивая, какую интересную историю они могли скрывать.

Увидев перемену настроения собеседницы, Райли решила поддержать этот разговор.

– Надеюсь, мы не побеспокоили вас, - осторожно проговорила жрица. - Этот мужчина сказал нам ждать его именно в этом месте, но, если вам неугодно наше присутствие, мы можем уйти.

– Это так… вульгарно, встречаться ночью, тайком, - леди Фелиция выпрямилась на своем месте и поджала губы. - Ну расскажите же правду! Кто этот таинственный мужчина? Ваш возлюбленный? Разбойник? Или, может быть, беглый принц?!

Бедный Роджер вновь попытался уговорить свою госпожу проследовать в дом, но молодая особа крайне заинтересовалась разыгравшейся перед ней историей. Райли не хотела ее обманывать, но в конце улицы появились силуэты стражников. “О Великая мать, прости меня за то, что я сейчас сделаю” - мысленно взмолилась жрица, а вслух произнесла:

– На самом деле, это сын одного ремесленника. Он не местный, из аристократии Стоунфилда. А это, - она кивнула в сторону Элины. - Его невеста. Когда его отец узнал об их любви, то увез сына из Стоунфилда сюда, в столицу, но бедняжка не смогла вынести разлуки с любимым. И вот мы здесь, проделали столь долгий путь ради единственной встречи, о которой они тайно договорились…

Краем глаза Райли увидела, как раскрылся от удивления рот Элины. Или от возмущения. Но отступать было поздно. Глаза леди Фелиции округлились, и она подняла руки, словно была готова захлопать в ладоши от восторга. И именно в этот момент подошли стражники.

– Уважаемая леди Фелиция, – один из них почтительно поклонился, а затем резко схватил Райли за руку. – Эти две особы вам докучают?

Элина дернулась в сторону, но второй стражник уже вцепился в нее. Холодок пробежал по спине Райли. Нужно было срочно что-то придумать, иначе все пропало, но Райли никак не могла собраться с мыслями. Сейчас их выдворят из Внутреннего района за нарушение комендантского часа, запретят сюда вход, а может быть даже совсем выгонят из города, если решат, что они приставали к знатной особе. Элина пару раз дернула рукой, но стражник держал крепко.

И тут неожиданно раздался пронзительный крик.

– Как вы смеете?!

Леди Фелиция вскочила на ноги и возмущенно топнула ногой. Глядя с высоты экипажа на остальных сверху вниз, она скрестила руки на груди.

– Это мои гостьи! – возмутилась она. – Вы не имеете права так с ними обращаться! Они… они просто приехали из дальних краев! Им нужен отдых! Вы же видите – они совсем замерзли!

Сложно было описать словами, как несчастно выглядел Роджер. Но несмотря на то, что ему слова госпожи явно не понравились, он не осмелился ей возразить. Стражники неуверенно ослабили хватку, а потом и вовсе отпустили девушек. Райли переглянулась с Элиной.

– Пожалуйста, проходите скорее в дом! - с этими словами леди Фелиция наконец спустилась с экипажа.

Пытаясь скрыть удивление, Райли и Элина проследовали за Фелицией в дом. Как только дверь за ними закрылась, эта невысокая особа резко развернулась на каблуках и оказалась к ним лицом к лицу. Даже с учетом того, что обе подруги были среднего роста, на Фелицию приходилось смотреть сверху вниз.

– Так-так-так… – протянула она, медленно снимая перчатки. – Теперь вы обе мои должницы.

Она кокетливо прищурилась.

– Роджер! – крикнула она, не отводя глаз от гостей. – Принеси мне пряный чай и те пирожные, что я видела у леди Фэйр! И побыстрее! У меня гости!

Роджер поклонился и направился к дверному проему, но задержался на мгновение, пропуская двух служанок. Перед тем как исчезнуть, он бросил на гостей колючий, оценивающий взгляд – словно предупреждая, что за ними следят.

Леди Фелиция же, казалось, витала в облаках, мечтательно напевая под нос причудливую мелодию. Служанки ловкими движениями помогли ей снять накидку, а потом так же молча помогли снять верхнюю одежду Райли и Элине. Ни одна из них не сказала ни слова, а лица их оставались абсолютно бесстрастными. Фелиция порхнула вглубь дома, словно бабочка, увлеченная новым цветком, оставив гостей неловко топтаться у входа.

Этот дом буквально ослеплял своей роскошью. Пол, выложенный благородными дубовыми досками с тёплым рубиновым отливом, мягко пружинил под ногами. Стены сплошь покрывали ореховые панели, отполированные до зеркального блеска. Каждый предмет мебели - изящные кресла с гнутыми ножками, массивные шкафы, изысканные консольные столики - сверкал золотой инкрустацией и лаковым блеском дорогих пород дерева.

Особое впечатление производили картины - их было так много, что они образовывали на стенах настоящую галерею. В золочёных багетах, переливающихся при свете канделябров, сменяли друг друга парадные портреты, пейзажи с охотничьими сценами, натюрморты с экзотическими фруктами. Казалось, хозяева собрали здесь всю живописную роскошь, какую только можно было найти в королевстве. Райли невольно задержала дыхание - она никогда не представляла, что богатство может быть таким... осязаемым.

– Ну что же вы стоите, следуйте за мной! - раздраженно воскликнула Фелиция, выглянув из дальней комнаты.

Не смея задерживать свою неожиданную спасительницу, девушки быстро последовали за ней в просторную гостиную. Центром комнаты был массивный камин, перед которым располагались роскошный диван, два кожаных кресла и низкий столик из темного дерева. Но больше всего поражали громадные книжные шкафы, достигавшие потолка и заполненные бесчисленными томами и свитками - такого книжного богатства подруги не видели за всю свою жизнь. Они застыли посреди комнаты, не в силах отвести восхищенный взгляд от заполненных полок.

– Да что же с вами такое, хватит смотреть на эту рухлядь, присаживайтесь! - леди Фелиция сморщила свой маленький носик, и девушки поспешили занять предложенные им места в креслах. В этот момент зашел Роджер, неся перед собой небольшой поднос с маленьким чайником, изящной чашкой и блюдцем с несколькими пирожными. Вся посуда была словно фарфоровое произведение искусства. Не обращая внимание на голодные взгляды гостей, Роджер поставил поднос напротив своей госпожи и поспешил удалиться, хотя Райли была полностью уверена, что он остался подслушивать где-то в коридоре.

– Итак, - леди Фелиция взяла чашку, оттопырив маленький мизинчик. Глаза юной особы загорелись азартным блеском, когда она сделала театральную паузу перед первым глотком. - Я слушаю.

Райли растеряно изогнула бровь.

– Ой, да вы что, совсем не понимаете? – Фелиция выразительно закатила глаза. – Я жду продолжения вашей восхитительной истории!

Она порывисто наклонилась вперед, едва не опрокинув чашку.

– Разве я стала бы спасать каких-то незнакомок просто так? – Ее голос дрожал от возбуждения. Она всплеснула руками и хлопнула в ладоши. – Это же настоящая история запретной любви! Гораздо интереснее всех этих глупых романов! Так что ну же, не томите! Каждая деталь важна! Особенно романтичные моменты!

Ее щеки порозовели от волнения, а пальцы нетерпеливо барабанили по подлокотнику кресла.

Вечер обещал быть долгим. Несмотря на полученное укрытие, Райли уже через полчаса пожалела, что их не забрали стражники. Маленькую ложь, придуманную ранее, пришлось на ходу превращать в длинную и красивую историю, которая бы понравилась юной аристократке. Когда-то давно Элине попались на очередной ярмарке два романа. Потертые, надорванные книги толщиной с палец, которые перевертыш прочла буквально за пару дней, а потом оставила в комнате подруги. Райли открыла одну из них на середине и захлопнула, категорически отказавшись их читать - книги были весьма откровенного содержания, и будущей жрице было не под стать их читать. Впрочем, когда они вновь оказались у Элины, из одной выпала закладка, подозрительно напоминающая те, которыми Райли закладывала учебники и священные писания.

Прочитав тогда эти книги просто из любопытства, сейчас Райли старательно вспоминала, что в них написано, и придумывала новую историю. Когда в глазах леди Фелиции по прошествии полутора часов начала читаться скука, жрице пришлось добавить к рассказу пару пикантных моментов из тех книг, и к ее слушательнице тут же вернулся интерес. Приличия ради, она, безусловно, краснела и возмущалась, но стоило Райли снизить градус повествования, как аристократка вновь начинала выспрашивать более интересующие ее подробности. Элине тоже пришлось включиться в этот разговор, ведь леди Фелиции было интересно услышать не только пересказ истории со слов Райли, но и комментарии непосредственной ее участницы.

За этим рассказом они провели весь вечер. У Райли уже начал заплетаться язык, она стала запинаться. Сюжет ее рассказа все чаще получал неправдоподобные повороты, а логика повествования начала теряться. Единственное, что спасало подруг - это усталость юной аристократки. Постепенно та начала засыпать, вопросов становилось все меньше, паузы в разговоре - дольше, следить за сюжетом она практически перестала, и к моменту, когда Роджер вновь вошел в комнату, девушка уже почти уснула.

– Леди Фелиция, право, уже столь поздний час, вам давно пора спать! - проговорил мужчина и помог своей госпоже подняться. Тут же из ниоткуда возникли служанки, которые сопроводили Фелицию из комнаты. Уже на выходе та, сонно посмотрев на своих собеседниц через плечо, произнесла:

– Роджер, они нас скоро покинут, не смей выгонять их раньше времени.

Когда шаги аристократки затихли, Роджер, наконец, мог обратиться к девушкам.

– Я слышал, какие гнусности вы рассказывали моей госпоже! - на повышенных тонах обратился он к ним. - Леди Фелиция всегда отличалась добрым сердцем, помогла вам, а вы такие вещи ей рассказываете — это же уму непостижимо!

– Да вроде бы она не была против, - пожав плечами ответила Элина.

– Конечно она не против! - воскликнул Роджер, всплеснув руками. - Все романы в доме перечитала, вбила себе в голову сказки, а теперь вы еще - думаете, я ничего не понял? В доверие к ней втереться решили? Да я лучше врать умею, чем вы! Сейчас же стражу позову и вас отправят в тюрьму!

Девушки подскочили со своих мест.

– Давайте успокоимся, - спокойно сказала ему Райли, хотя внутри у нее все сжалось. Если он действительно позовет стражу, то они уже вряд ли когда-нибудь смогут выйти из темницы. - Мы сейчас же покинем дом, даже смотреть ни на что не будем.

Роджер сощурился, но позволил гостьям выйти в коридор и направиться к входной двери, проследовав за ними. Вероятно, несмотря на острое желание сдать незнакомок страже, он боялся перечить своей госпоже. Служанки так и не появились, да и Райли с Элиной без них было куда комфортнее - они сами взяли свои куртки и плащи, и, не надевая их, выскочили на улицу. Дверь за ними захлопнулась, и тут же послышался щелчок - Роджер поспешил закрыть ее на замок.

Скрывшись в тени особняка, девушки напряженно ждали, наблюдая за пустынной улицей - стражи появлялись лишь мельком вдали, словно избегая этого участка. Когда часы пробили полночь, а заветная фигура так и не появилась, в их сердцах поселилось горькое разочарование - последняя надежда растаяла в ночной тишине.

– Может быть, подождем еще? Вдруг, он просто опаздывает, - прошептала Райли.

– А может быть, он просто обманщик? - парировала Элина, которой этот план изначально не нравился.

– А может быть, вы его не там ждете? Угол-то вон там, - прозвучал шепот у них за спиной. От неожиданности вздрогнув, обе подруги резко развернулись. Прямо перед ними стоял мужчина в капюшоне - тот самый, с которым они разговаривали ранее. - Я вот все гадал, придете вы или нет, сладенькие. Но вы сделали верный выбор.

С этими словами он бросил что-то им под ноги, раздался тихий хлопок, и на мгновение мир словно исчез. А когда вновь появился, стал совершенно другим.

Райли в удивлении проморгалась и попыталась осознать произошедшее. Они стояли в большом холле, освещенном теплом свечей вперемешку с камнями света. Такое сочетание создавало больше уюта. По центру холла на темном мраморном полу лежал огромный мягкий ковер, а за ним начиналась величественная лестница, разветвляющаяся на два марша. Балконы второго этажа поддерживались резными колоннами, которые обвивали каменные фигуры драконов.

– К-как… что это за место? - первой подала голос Элина. Она сжала кулаки, а голос ее дрогнул – и отнюдь не только от изумления.

– Ну, вы хотели попасть к ордену Золотого рассвета, - мужчина равнодушно пожал плечами, и это беспечное движение заставило Элину внутренне сжаться. Каждая клеточка ее тела кричала об опасности.

– Мы что… внутри их особняка? - Райли недоверчиво посмотрела на фигуру в плаще.

Элина не сводила глаз с незнакомца, ее взгляд, казалось, должен был прожечь дыру в его плаще.

– Кто вы вообще такой? И где гарантии, что это не ловушка?

– Вам по коридору в третью дверь налево, - вместо того, чтобы представиться, мужчина пальцем указал направление, после чего с хлопком растворился в воздухе. В холле повисла гнетущая тишина.

– Слишком подозрительно, - наклонившись ближе к Райли прошептала Элина, а потом подошла к одному из больших окон – ей хотелось удостовериться, что они и правда внутри нужного особняка. На улице была ночь, но фонари давали неплохое освещение. Она прищурилась, осматривая территорию особняка. – Хотя, кажется, мы и правда там, где нужно…

Подойдя ближе, Райли также посмотрела на улицу.

– Если мы и правда оказались на территории ордена Золотого рассвета, то нам здесь ничего не угрожает, - осторожно произнесла жрица. В глазах ее все равно читалось сомнение, но мысль о том, что они наконец-то находятся там, где надо, заставляла страх притупиться. – Они ведь защищают королевство и его жителей…

– Ладно, допустим, - спустя несколько бесконечно долгих мгновений согласилась Элина. – Пойдем куда он нам сказал. Но осторожно.

Чувствуя себя не в своей тарелке, девушки покинули холл и двинулись дальше по коридору. Они шли молча, ощущая, что они здесь чужие. Элина шла, постоянно озираясь, готовая в любой момент либо броситься в бой, либо бежать – она не доверяла красивым интерьерам и загадочным незнакомцам. Райли же мысленно успокаивала себя, вспоминая все рассказы про орден – хотя волнение и страх все равно не хотели уходить.

Наконец коридор вывел их в скромный по размерам, но богато обставленный зал. Центральное место занимал массивный стол из красного дерева, испещренный загадочными позолоченными символами. Вокруг него теснились резные стулья, а вдоль стен располагались удобные диваны и пара роскошных кресел. Но больше всего поражала гигантская карта королевства, занимавшая всю дальнюю стену. Бросив на нее мимолетный взгляд, Райли с удивлением обнаружила среди множества отметок знакомые очертания родной деревни.

В столь поздний час в зале находилась только одна персона. В самом дальнем углу в глубоком кресле сидела девушка, свернувшись калачиком. Ее невероятно длинные пепельно-белые волосы струились водопадом, чуть ли не касаясь пола. Бледная, почти фарфоровая кожа, казалось, излучала едва уловимое сияние, а из-под серебристых прядей просматривались изящные заостренные кончики ушей. Перед ними сидела прекрасная, чистокровная эльфийка.

Незнакомка читала книгу, и когда Райли и Элина зашли в помещение, она даже не подняла на них взгляд. В нерешительности обе подруги остановились у входа.

Время тянулось медленно. Гробовая тишина нарушалась лишь мягким шелестом страниц, которые перелистывала загадочная незнакомка. Девушки не решались сделать ни шагу вперед. Но когда ожидание затянулось дольше разумного, а мужчина так и не появился, любопытство взяло верх.

- Прошу прощения, - осторожно произнесла Райли. Эльфийка оторвалась от чтения, и жрица сразу же попала в плен необыкновенного взгляда. Светло-фиалковые глаза незнакомки изучали их с безмятежным спокойствием. В этом взгляде не было ни осуждения, ни страха, ни любопытства - лишь ожидание и какая-то необъяснимая древняя мудрость, не соответствующая ее молодому лицу.

Элина предупреждающе коснулась руки Райли.

– Я уже начала гадать, когда же вы заговорите, - голос эльфийки был похож на пение птиц, на дуновение бриза ранним утром, на тихий шепот дождя. Дыхание Райли на мгновение сбилось, и, судя по вздоху справа, Элина почувствовала то же самое.

Девушка отложила книгу в сторону и поднялась с кресла. Её платье больше напоминало ночную сорочку, вот только ткань была Райли неизвестна - она струилась вдоль тела, совершенно не прикрывая фигуру, а только подчеркивая ее. Тонкие полоски ткани на плечах вместо рукавов показывали слишком многое - таких одежд жрица не видела никогда.

Движения эльфийки были плавными, а шаги неслышными - она словно парила в воздухе. Оказавшись рядом с подругами, она обошла их, осматривая со всех сторон. Элина напряженно следила за каждым ее движением, что, кажется, только позабавило девушку. Райли же слегка нахмурилась, не зная, как на это реагировать.

– Что привело вас сюда в столь поздний час? - ее проницательный взгляд заставил Райли потупить взор и сделать неловкий поклон.

– Простите, мы не хотели беспокоить... Нас направил сюда человек в плаще. Мы не знали, что комната занята.

Эльфийка склонила голову набок, отчего заострённые кончики ушей слегка дрогнули.

– Все как обычно, - взмахнув волосами, она вновь вернулась к своему креслу. - Что ж, присаживайтесь, возможно, он вернется за вами.

С этими словами она вернулась в кресло и снова погрузилась в чтение.

Райли переглянулась с Элиной. Обеим эльфийка показалась немного не от мира сего, и как с ней себя вести они не знали. Получив приглашение присесть, Райли проследовала к дивану, и перевертыш последовала за ней. Усевшись на самый край, она не сводила настороженного взгляда с эльфийки, в то время как Райли с восхищением разглядывала зал - карта королевства с таинственными отметками, странные символы на дереве, атмосфера тайны... Ей не верилось, что она и правда находится в том самом месте, где Орден Золотого рассвета решает судьбы мира. Сердце её учащённо забилось – они явно оказались там, куда простым смертным путь был заказан.

Глава 9.

Вскоре из коридора послышались чьи-то шаги. Судя по звукам, к ним направлялось сразу несколько человек. Девушки тут же вскочили на ноги и замерли в ожидании.

В зал вошли двое мужчин и одна девушка, чьи огненно-рыжие волосы притягивали взгляд не меньше эльфийки.

– А вот и наши гости! – воскликнула рыжеволосая незнакомка, остановившись перед подругами. Те вежливо склонили головы.

– Спасибо, что приняли нас, - Райли подняла на нее взгляд. По девушке было сложно определить ее возраст - жрица дала бы ей от двадцати пяти до тридцати лет - весьма недурного телосложения, с длинными ресницами, обрамляющими карие глаза и миловидным лицом. Бирюзовое платье казалось простым, если бы не было сшито из дорогих тканей, но даже несмотря на простоту оно грамотно подчеркивало все достоинства хозяйки.

– Потом поблагодарите. Время позднее, так что давайте сразу к делу – узнаем зачем вы здесь, - в ее голосе не чувствовалось злобы или недовольства, только легкое нетерпение и любопытство, словно ее оторвали от важного дела, пообещав показать что-то интересное.

– Мы прибыли в Иллирион в поисках помощи, - ответила Райли, но прежде, чем она успела продолжить, ее прервал стоящий рядом с рыжеволосой девушкой мужчина. В нем не было ничего примечательного, кроме смуглой кожи - жрица ни разу не видела никого с таким оттенком.

– Несомненно, многие прибывают в столицу за помощью. Но сейчас нам интересно именно зачем вы здесь, - он сделал акцент на слове «зачем», а потом повернулся ко второму мужчине, который успел взгромоздиться прямо на край большого стола. - Лоран?

Сидящий на столе мужчина развел руками.

– Все вопросы к белокурой, - он кивнул в сторону эльфийки, которая вновь принялась за чтение книги. Райли тут же узнала голос - это был тот самый мужчина в плаще, который перенес их в этот особняк. Только теперь он выглядел уже не так таинственно. Невысокого роста, в простой льняной рубашке и кожаных штанах, короткостриженый, с трехдневной щетиной. Единственное, что выделялось в его внешности, это глаза - они были бледно-серого цвета, столь яркие, что сразу притягивали к себе взгляд.

Все взоры обратились к эльфийке. Та сделала паузу, словно к чему-то прислушиваясь, а затем медленно закрыла книгу, бережно проведя пальцами по корешку.

- Я видела, что они придут, - её голос звучал отрешенно, будто она говорила не с присутствующими, а с кем-то невидимым. Глаза её смотрели сквозь собеседников, куда-то вдаль.

- А что еще ты видела? – осторожно спросил смуглый мужчина, как будто боясь спугнуть эльфийку.

Та в ответ мягко покачала головой, серебристые пряди колыхнулись, словно под невидимым ветром.

- Ничего. Только вспышки света, обрывки фраз… Лоран показался мне подходящим сосудом для этих знаний, - она произнесла это с такой естественностью, будто рассказывала о погоде за окном.

- Восхитительно, люблю, когда ты так делаешь, - рыжеволосая девушка выразительно закатила глаза. - Можно было сказать кому-нибудь еще. Или кому угодно кроме Лорана.

Лоран картинно закатил глаза и схватился за сердце.

– Как ты можешь так говорить, Илтания, - театрально растягивая слова произнес он. – Ты ранишь меня в самое сердце!

Смуглый мужчина слегка кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Может, начнём с того, что узнаем имена наших гостей? – его голос звучал достаточно дружелюбно, чтобы прервать зарождавшуюся перепалку. Все присутствующие обратили свое внимание на подруг, и даже эльфийка, казалось, сосредоточилась на гостях.

Жрица внутренне собралась и постаралась ответить с максимальным достоинством. Все уроки этикета от матери-настоятельницы вдруг разом покинули голову, отчего пришлось отвечать на вопрос так, как ей это виделось правильным.

– Мое имя Райли, я - жрица Великой матери. Мою подругу зовут Элина, она травница и талантливый маг. Мы прибыли из деревни Линдейл, что на северо-западной границе королевства.

– Вы не похожи на жрицу, - вздернув бровь ответил смуглый мужчина. Услышав это, Райли достала из-под одежды амулет, на который был брошен лишь мимолетный взгляд. - Впрочем, не сочтите это за грубость. В любом случае, рад нашему знакомству. Меня зовут Даррен Шепот песков, это - леди Илтания Серетис, не признающий нормы приличия мужчина на столе - Лоран, а девушка в кресле - леди Таэлис.

– А вот теперь, когда мы все друг с другом знакомы, я бы хотела узнать, зачем вы прибыли в Иллирион, - леди Илтания подошла к столу и села на ближайший стул. Взмахнув рукой, она пригласила Райли и Элину присесть напротив, и те поспешили исполнить ее просьбу. Даррен опустился рядом с Илтанией, Лоран остался сидеть на столе, а Таэлис вдруг вновь потеряла интерес к происходящему в комнате. - Пожалуйста, расскажите нам вашу историю.

Глубоко вздохнув, Райли начала свой рассказ. С каждым разом говорить о произошедшем в Линдейле становилось все проще - она уже не терялась в своих показаниях, грамотно строила речь и в красках расписывала все два года жизни деревни. Члены ордена Золотого рассвета оказались крайне вежливыми слушателями – они старались не прерывать жрицу, лишь пару раз задав уточняющие вопросы. Райли решила опустить моменты со своими снами и проблемами, возникшими на дороге, лишь мимолетом коснувшись истории в Стоунфилде и Серебряной глади. Наконец рассказ подошел к концу, и задумчивое молчание воцарилось в зале.

– Интересно, - наконец прервала тишину Илтания. - И крайне необычно. Признаться, я ни разу ни о чем таком не слышала.

– Полностью солидарен, - согласился с ней Даррен. - Возможно, стоит направить кого-нибудь все проверить…

– Нет! - сама того не ожидая воскликнула Райли. Как только взгляды присутствующих сфокусировались на ней, она почувствовала, как краска заливает ее лицо. Однако отступать было поздно. - Если отправить кого-то на проверку, то это займет время, а у нас его нет.

– Мы, безусловно, уважаем ваше рвение и желание помочь, но мы не можем принимать на веру все, с чем к нам приходят, - мягко ответил Даррен.

И тут Райли вспомнила о письме, что им вручил сэр Меррик в Стоунфилде. Попросив прощения, она встала из-за стола и кинулась к дивану, рядом с которым на полу стояла ее дорожная сумка. Немного покопавшись, она извлекла из ее недр свернутую бумагу, и вернулась на свое место.

– Вот, возьмите, - она протянула ее сидящим перед ней членам ордена. - Ее нам дал сэр Меррик Эрнгольд, из Стоунфилда. Он сказал передать это членам ордена.

С некоторым удивлением леди Илтания забрала бумагу из рук Райли и, сломав печать, быстро пробежала глазами по строкам.

– Нам нужно поговорить с Альдриком, - сказала она Даррену и Лорану, складывая обратно письмо. Райли очень хотелось узнать, что же написал сэр Меррик, но она не решилась задать этот вопрос. Тем временем Илтания продолжила, обращаясь уже к подругам. - Глава ордена прибудет ближе к вечеру. Сейчас вы можете разместиться в гостевой комнате на втором этаже - слуги вас проводят. Пожалуйста, не стесняйтесь, вас там ждет горячая ванна. Но, пожалуйста, не гуляйте по особняку, это место не привычно к гостям.

С этими словами она поднялась на ноги, и следом за ней встали мужчины. Едва они втроем покинули комнату, как из ниоткуда возникли слуги - двое лакеев абсолютно идентичной внешности. Они подхватили сумки девушек и, подождав, пока те покинут зал, заняли позиции спереди и позади подруг, отчего Райли подумалось, что они словно заключенные под конвоем. Пока их провожали до гостевых покоев, Элина осмелела достаточно, чтобы попытаться заглянуть в одну из открытых в коридоре дверей. Идущий сзади лакей едва слышно кашлянул, но этого хватило, чтобы щеки Элины покрылись румянцем, и до конца пути она смотрела только вперед.

Поднявшись наверх по широкой лестнице, и пройдя пару поворотов по коридору, все четверо оказались у резных двустворчатых дверей. Идущий впереди лакей толкнул обе створки разом, и перед девушками во всей красе открылась гостевая комната. Они в восхищении смотрели на богатое убранство, бархатные портьеры, мягкие ковры и резную мебель. Лакеи испарились так же быстро, как и появились, о чем подруги узнали, услышав тихий щелчок запираемой двери. Кажется, хозяева дома решили перестраховаться на их счет и на всякий случай запереть.

– Я себя чувствую так, словно оказалась в покоях короля, - подала голос Элина. Обе девушки стояли по центру комнаты, не решаясь до чего-либо дотронуться.

– Они сами нас сюда пригласили, ведь так? И предложили привести себя в порядок. Мы же не собираемся тут ничего портить, - уговаривая больше себя, чем перевертыша, рассудила Райли и сдвинулась с места.

В первую очередь Райли осмотрела комнату. По размеру она не уступала дому старейшины в Линдейле, может, даже с огородом. Внутри уютно соседствовали гостиная зона с камином, диваном и креслами, и спальное место с широкой кроватью на постаменте. В углу за шёлковой ширмой скрывалась дверь. Открыв её, Райли вдохнула аромат трав и масел, и замерла. Там находилась настоящая ванная. Металлическая, с клубами пара и пушистой пеной, скрывающей воду.

Она подошла ближе, опустила руку — вода оказалась горячей до идеала. Сердце кольнула внезапная мысль: как давно она не мылась по-настоящему? И как, должно быть, она выглядит в этой роскоши? Позади раздался восторженный вскрик — Элина тоже обнаружила ванную.

Через час подруги лежали на широкой постели, уставившись в потолок. Элина мылась первой, и стоило ей выйти, как вода в ванне мгновенно очистилась и снова покрылась ароматной пеной. Райли пришлось уговаривать себя выбраться из блаженного жара. Их старая одежда исчезла, но в ванной их ждали аккуратные стопки новой — походной, но явно дорогой и тщательно сшитой.

Они уже начинали чувствовать себя принцессами, когда на столике появился поднос с горячей едой и свежими теплыми булочками. Девушки набросились на угощение, не оставив ни крошки. Пустая посуда исчезла сама собой.

Наступила тишина. Никто не пришёл, из коридора не доносилось ни звука, будто весь особняк уснул. От скуки Элина занялась гибискусом у окна. Тот, будто отзываясь на ласку, разросся и раскрыл алые цветы.

Наконец, уже ближе к вечеру, в коридоре раздались шаги. Успевшая задремать Райли подскочила на ноги ровно в тот момент, когда в двери учтиво постучали. Не зная, стоит ли открывать дверь, или постучавший зайдет самостоятельно, Элина, после неловкой паузы, громко произнесла:

– Войдите!

Двери распахнулись, и в комнату зашел один из тех лакеев, что ранее сопроводили сюда девушек.

– Лорд-командующий, глава ордена Золотого рассвета Альдрик Вальмор и его соратники желают видеть вас в его кабинете, - в голосе лакея не было слышно ни единой эмоции, речь была четкой и размеренной. Девушки взяли свои сумки и вышли в коридор - вряд ли кто-то предложил бы им вернуться обратно.

Пройдя через множество поворотов и лестниц за сопровождающим их лакеем, девушки наконец очутились в одной из небольших башен особняка. Лакей открыл единственную дверь, которой оканчивалась небольшая лестница в конце коридора, и они очутились в богато украшенном кабинете.

Свободного пространства в нем почти не было - вдоль стен стояли многочисленные шкафы и витрины, парочка статуй и даже чучело большого медведя. У окна напротив стоял рабочий стол, чьи размеры явно превышали необходимые для комфортной канцелярской работы, а в центре - длинный переговорный, за которым сидели несколько членов ордена Золотого рассвета.

Троих из присутствующих Райли узнала сразу - Илтания, Даррен и Лоран тихо переговаривались между собой. Но двое других были ей незнакомы. Особенно мужчина, сидевший во главе стола - на месте, где, судя по обстановке, принимались все важные решения.

Широкоплечий мужчина с ровно подстриженной бородой и висками, тронутыми серебром, напоминал скалу - массивную, неподвижную и непреклонную. Даже седина в его бороде казалась не признаком возраста, а металлическим отливом, подчеркивающим силу. Когда его холодный, цепкий взгляд скользнул по вошедшим, Райли почувствовала, как у нее похолодело внутри. Захотелось развернуться, исчезнуть - только бы не встречаться с этим взглядом снова.

Но она заставила себя сделать вдох, расправила плечи и подняла голову. Сейчас нельзя отступать. Страх не поможет - а вот сила воли и решимость, быть может, дадут шанс. Им нужно было убедить этого пугающего человека помочь. И другого выхода не было.

– Это те девушки из Линдейла, о которых мы говорили, - обратилась к мужчине сидящая за столом Илтания. - Жрица Великой матери Райли и перевертыш-полуэльфийка Элина.

Обычно Элине не нравилось если делали акцент на ее происхождении, однако сейчас ни один мускул не дрогнул на ее лице.

– Не стойте в дверях, проходите, - произнес глава ордена. Его голос вполне подходил его внешнему виду - низкий, немного хриплый и громкий Райли даже подумалось, что так мог бы говорить, если бы умел, медведь, чье чучело стояло в комнате.

Девушки подошли к краю стола, куда были предусмотрительно подставлены стулья. Опустившись на них, они оказались перед присутствующими словно провинившиеся школьницы перед советом учителей.

– Меня зовут сэр Альдрик Вальмор, я - глава ордена Золотого рассвета и лорд-командующий королевской и городской стражи Иллириона. Мне сообщили о вашей проблеме, а также о ряде дополнительных обстоятельств, - с этими словами он поднял со стола письмо сэра Меррика. - Наш дорогой друг, сэр Мэррик Эрнгольд, всячески ходатайствовал о предоставлении вам необходимой помощи. Однако позвольте спросить, каким образом вы, две жительницы далекой деревни Линдейл, смогли получить рекомендации бывшего члена ордена Золотого рассвета?

Казалось бы, это простой вопрос, но интонации в его голосе Райли не понравились.

– Нас направила к нему мать-настоятельница храма Великой матери в Линдейле, - ответила Райли.

– Откуда тогда она знает сэра Меррика?

– По словам сэра Меррика, в прошлом они путешествовали вместе, лорд-командующий, - жрица старалась держаться максимально спокойно и говорить ровным голосом, хотя внутри все сжималось от волнения.

На мгновение возникла пауза, и Райли даже показалось, что Альдрик Вальмор слегка сощурил глаза.

– Как, говорите, зовут вашу мать-настоятельницу? - задал он уточняющий вопрос.

Эту информацию Райли считала не столь важной, поэтому упустила во время рассказа своей истории утром, называя Этель исключительно по ее должности и сану. Но, видимо, стоило раньше упомянуть ее имя.

– Этель, - ответила она Альдрику. Едва он услышал имя матери-настоятельницы, желваки напряглись на его лице.

– Откуда мне знать, что вы сейчас говорите правду? Вы хоть знаете, кто такие Этель и сэр Меррик Эрнгольд? - казалось, будто его ледяное самообладание начало сдавать. В голосе чувствовалась какая-то злость и раздражение. Райли слегка замялась. Очевидно, глава ордена намекал на прошлое Этель и сэра Меррика, но, к сожалению, она не имела ни малейшего представления, что объединяло этих двоих в прошлом.

– Я… не знаю про их прошлое, лорд-командующий. Перед тем, как мы отправились в Стоунфилд, мать-настоятельница Этель дала мне свой амулет и сказала, что он защитит нас, - с этими словами Райли достала подарок матери-настоятельницы на всеобщее обозрение.

Взгляд сэра Альдрика замер на амулете, а в комнате опять повисла тишина. Никто не смел ее нарушить, пока лорд-командующий вдруг не поднялся со своего места и не подошел к картине на одной из стен. Она была не очень большая, изображающая отряд из пяти человек, остановившийся на привале. Когда Райли только зашла в комнату, ей было не до разглядывания картин, но сейчас сэр Альдрик сам акцентировал на ней внимание присутствующих, и она старательно принялась ее рассматривать.

– Подойдите ближе, - произнес Альдрик, и подруги поднялись со своих мест и исполнили его приказ.

Картина изображала двух девушек и троих юношей. Одна была облачена в белые одежды жрицы Великой матери, на ее шее висел амулет - ровно такой же, какой сейчас висел на шее Райли. Внимательно всмотревшись в лицо нарисованной девушки, Райли приметила в нем знакомые черты. У стоящего по центру юноши в руках находился меч - точная копия меча из кабинета сэра Меррика. Другой, сидящий в расслабленной позе на земле, подозрительно напоминал самого сэра Альдрика. Третьего мужчину Райли не узнавала, зато увидела нечто знакомое в образе второй девушки. С точки зрения ее внешности она казалась совершенно незнакомой, зато на шее красовался платок, который казался смутно знакомым. Райли прокручивала в голове все последние события, и вдруг, словно опомнившись, подошла обратно к своему стулу и подняла с пола сумку. Порывшись в ней под пристальными взглядами присутствующих, она извлекла сверток с травами, переданными ей тетушкой Мирой. Вытряхнув остаток трав прямо в сумку, девушка распрямила ткань - цветастый платок являлся точной копией платка девушки с картины.

– Я так понимаю, с Мирандой Блайт вы тоже знакомы, - озвучил факт сэр Альдрик. Он все еще стоял рядом с картиной вместе с Элиной. - На этой картине изображен старый отряд ордена Золотого рассвета - Этель, жрица Великой матери, сэр Меррик Эрнгольд - наш бесстрашный предводитель, потомок рода Эрнгольд, давным-давно разбогатевшего на богатствах Стоунфилда, Миранда Блайт - колдунья, чья способность чувствовать чужую магию не раз спасала нас от гибели, Сарус, чей лук никогда не знал промаха, а также я, Альдрик Вальмор, потомок древнего рода Вальморов, защищающих эти земли уже не одну сотню лет.

Райли не могла поверить в услышанное. Этель, мать-настоятельница храма, мать для всех детишек приюта, женщина, без которой девушка не могла представить Линдейл, оказывается в юности была членом ордена?

– Мы были славной командой, - продолжил свою речь Альдрик. - Пока Меррик и Этель все не развалили. Впрочем, это дела давно минувших дней.

Глава ордена задумчиво смотрел на картину.

– Так или иначе, без решения его королевского величества, я не могу дать вам даже один отряд.

От внимания Райли не ускользнуло то, как переглянулись остальные члены ордена. Ей показалось, что они сделали это с удивлением и… недовольством? Впрочем, гадать сейчас не имело смысла.

- Позволю себе напомнить присутствующим, что леди Таэлис видела прибытие этих двух девушек, - сделав акцент на слове «видела», Даррен многозначительно посмотрел на своего командира. – Возможно, Его Величеству будет интересно на них посмотреть.

– Король на данный момент находится в отъезде, и вернется через два дня, - сэр Альдрик Вальмор прошел через всю комнату и остановился у двери. Остальные поднялись со своих мест, и девушки тоже подскочили следом, схватив свои сумки. - Мы поговорим с вами после его возвращения.

– Но… - произнесла было Илтания, но одного взгляда Альдрика хватило для того, чтобы рыжеволосая девушка замолчала.

– Я все сказал. Если хотите получить помощь, то вот она - через два дня устроим вам личную аудиенцию с королем.

С этими словами он вышел из кабинета и, судя по звуку быстро удаляющихся шагов, не собирался больше ни с кем разговаривать. Все остальные тоже покинули кабинет, и Райли с Элиной поспешили следом. Они шли позади процессии и видели, как шепотом переговаривались между собой Даррен и Илтания.

– Куда нам сейчас идти? - шепнула Райли Элина. Жрица промолчала. Два дня ожидания казалось слишком большим промежутком времени, но кроме самого ожидания им нужно было еще и найти место, где они проведут это время. Денег на то, чтобы снять комнату на ночь, уже не было, да и на горячую еду рассчитывать тоже не приходилось.

Часть членов ордена разошлись по комнатам, и теперь впереди подруг шли только Илтания и Даррен. Их тихий обмен фразами давно иссяк, и в воздухе повисло молчание - неловкое или задумчивое, Райли не могла понять. Она украдкой скользнула взглядом к Элине, но та лишь неопределенно пожала плечами.

Вскоре все четверо оказались наверху лестницы в главном холле. Намек был предельно ясен, и Райли, слегка склонив голову, сделала вежливый поклон.

- Спасибо, что уделили нам время, - голос её звучал почтительно, но с лёгкой ноткой сожаления. - Мы вернёмся через два дня.

Элина повторила жест Райли, и нетерпеливо переступила с ноги на ногу, словно торопясь покинуть особняк.

Илтания пристально посмотрела на них, будто взвешивая каждое слово.

- Вам есть куда пойти? - спросила она, и хотя её тон казался мягким, почти заботливым, Райли отчетливо услышала в нем какие-то строгие нотки.

Жрица улыбнулась, стараясь выглядеть уверенно:

- Не беспокойтесь, мы можем остановиться при храме Великой Матери.

Элина с готовностью развернулась, чтобы уйти, и Райли на мгновение задержала шаг, пропуская подругу вперед.

И тут за спиной раздался голос Илтании - твёрдый, почти повелительный.

- Вы можете остановиться здесь.

Райли замерла, обернувшись. Элина еле слышно вздохнула.

- Слуги подготовят вторую комнату, - продолжила Илтания, и в её глазах вспыхнуло что-то неуловимое - то ли вызов, то ли любопытство.

- Но мы не хотим вас обременять… - начала Райли, однако Илтания резко подняла руку, обрывая её.

- Позвольте нам оказать вам такую услугу. Голос Илтании смягчился, но в нём всё ещё звучала непреклонность. - Вы воспитанницы Этель. За вас поручился сэр Эрнгольд. Предоставить вам крышу над головой и еду – значит, выказать им уважение.

Она сделала паузу, и её губы тронула едва заметная улыбка.

- Я настаиваю. Будьте нашими гостями.

Райли чувствовала, что отказаться не получится.

- Это великая честь… - в голосе жрицы звучал легкий трепет. Она опустила глаза, слегка кланяясь. - Благодарю вас.

Илтания довольно кивнула.

- Если вам что-то понадобится - позовите слугу. Её взгляд скользнул к лестнице, будто оценивая, сколько времени у них осталось. - Скоро будет ужин. Вы приглашены. Ждём вас в обеденном зале через час.

Последние слова прозвучали не как просьба, а как мягкий, но не терпящий возражений приказ.

На этой ноте они разошлись. Возникший за спиной девушек слуга протянул руки, чтобы забрать их сумки, и проводил их в предназначенные им покои. Райли досталась та же комната, где они ожидали приглашения к сэру Альдрику, а Элину поселили в комнате напротив - она была словно зеркальной копией комнаты Райли.

Но прежде, чем скрыться за дверью выделенных ей покоев, Элина переступила порог комнаты Райли и прикрыла дверь, наконец позволяя себе выдохнуть.

- Орден Золотого рассвета… - она медленно обвела взглядом уже знакомые роскошные интерьеры. – Могли ли мы представить, что когда-нибудь здесь окажемся, будем разговаривать с его членами, и даже с самим главой?

Райли на мгновение замерла.

- Нет… Честно говоря, до сих пор в это не верится, - жрица слегка улыбнулась. – Тут все немного не так, как в легендах, но ты слышала сэра Альдрика – он поможет нам встретиться с самим королем Родериком.

- Да, конечно… - Элина в задумчивости прикусила губу. – Но это не кажется тебе странным?

- Сэр Эрнгольд поручился за нас. – Райли понимала, к чему клонит подруга, но не хотела признавать, что столь удачное стечение обстоятельств могло иметь какие-то скрытые подводные камни.

- Да, это, безусловно, сыграло свою роль. - Элина подошла к камину, где уже потрескивали дрова. – Ты слышала, как сэр Альдрик о нем отзывался. Что-то тут не так. Вспомни ту эльфийку – леди Таэлис. Мне кажется, с ее видениями не все так просто.

Райли повернулась к подруге.

- Её видения… Ты думаешь, они что-то увидели в нас?

- Не знаю. - Элина скрестила руки. - Мы не наследницы великих родов, не посланницы влиятельных гильдий. Чем мы заслужили такую благосклонность? Разве что…

-… мы для них уже представляем некоторый интерес, - закончила за подругу Райли.

В комнате повисло молчание. Где-то за окном задувал весенний ветер, будто вторя их мыслям.

- Но чем мы можем быть им интересны? – озвучила вертящийся в голове у них обеих вопрос жрица. На него у них пока не было ответа.

- Давай просто будем осторожными, хорошо? – наконец произнесла Элина.

Райли не могла поверить в то, что в том самом ордене из легенд и сказаний им могло что-то угрожать. Но она тоже чувствовала некоторые недомолвки со стороны той же Илтании, да и разговор с сэром Альдриком вышел не таким, как она предполагала. Зато им обещали встречу с королем – разве была в королевстве сила более влиятельная, чем Его Величество?

- Слепо доверять – глупо, - сказала Райли больше себе, чем Элине, но перевертышу явно понравились слова жрицы. – Договорились. Будем осторожны.

Элина, слегка расслабившись после слов подруги, решила отправиться в свои покои.

Оказавшись в одиночестве, жрица первым делом опустилась на колени и произнесла молитву. Она хотела поблагодарить Айю за то, что богиня помогла им добраться сюда. После этого Райли села на диван и задумалась о разговоре с сэром Альдриком. Что-то не давало ей покоя, словно в его словах или поведении был какой-то скрытый смысл, который она не могла уловить, да и фраза про то, что Этель и Меррик “все развалили”, прозвучала очень странно. Кроме того, Райли была удивлена, что сэр Альдрик Вальмор, глава ордена Золотого рассвета и лорд-командующий королевской и городской стражей Иллириона был столь ограничен в собственных действиях. В его словах о необходимости получения прямого приказа от короля виделся смысл, но то, как переглянулись в тот момент остальные присутствующие, навевало сомнение. Был ли он до конца с ними честен?

Впрочем, рассуждать об этом сейчас не имело смысла. Раз сэр Альдрик сказал, что необходимо дождаться возвращения короля, значит, нужно играть по его правилам. За время, проведенное в столице, Райли успела на собственной шкуре убедиться, насколько невозможно простолюдинам добиться аудиенции у власть имущих. Поэтому появившийся шанс предстать перед королем она воспринимала не как простую удачу, а как настоящее чудо, ниспосланное свыше.

Смиренно прождав остаток времени в своей комнате, Райли покинула ее примерно через час с целью присоединиться к членам ордена за ужином. Упустить такую возможность она просто не могла - не каждый день тебя приглашают провести совместно вечер герои твоего детства.

Элина была готова, и когда Райли зашла за ней, они вместе отправились искать обеденный зал. Не решаясь заглядывать в попадающиеся двери и не встретив ни одного слуги, девушки замешкались в коридоре - и в этот момент рядом словно из воздуха возник слуга. Райли даже вздрогнула: человек двигался абсолютно бесшумно.

Он проводил их на первый этаж, и после пары поворотов они оказались в просторном зале с длинным столом на двадцать персон. Илтания, Даррен, несколько незнакомцев и, к удивлению Райли, Таэлис, уже сидели в дальнем конце стола, оживленно беседуя. Подругам молча указали места рядом.

Райли и Элина тихо наблюдали за непринужденной беседой, в которую не решались вступить. Когда слуги начали подавать ужин, самый расторопный из них, не дожидаясь ответа, налил Райли вина. Девушка покраснела, но постеснялась его останавливать. Хотя её вера и не запрещала вино, она всегда избегала алкоголя, слишком хорошо зная, как он меняет людей.

– Итак, - внезапно обратилась к ним леди Илтания, и её строгие черты мгновенно преобразились. На губах заиграла лукавая улыбка, а в глазах вспыхнул озорной огонёк. - Как вам Иллирион? Вы же здесь первый раз, правильно?

– Да, - кивнула в ответ Райли, отвлекшись от отрезания кусочка рыбы. Лёгкий румянец тронул её щёки – она не ожидала такого внезапного вопроса. - Здесь очень красиво.

– И что ещё? – Илтания наклонилась вперёд, подпирая подбородок ладонью. Её ноготь постукивал по скуле в нетерпеливом ритме. – Не слишком ли шумно? Не слишком ли много людей?

– Ну... – Райли на мгновение замялась, её пальцы сжали вилку чуть крепче. – Столько людей в одном месте я ещё не видела. Все куда-то бегут, кричат, толкаются... Совсем не похоже на нашу тихую деревушку.

Она быстро улыбнулась, стараясь сгладить возможную грубость своих слов. Внутри же кольнула досада – не хотелось обидеть тех, кто защищал этот город. Где-то под столом ее аккуратно толкнула коленом Элина.

Илтания звонко рассмеялась.

– Ах, эта милая непосредственность! – Её взгляд вдруг стал рассеянным, будто она что-то вспомнила, а затем резко оживилась. – Но где же мои манеры! Вы же ещё не знакомы!

Она грациозным жестом указала на одну из сидящих за столом дам:

– Это Нэрис – наше смертоносное чудо. Дайте ей в руки что угодно – меч, лук, даже кухонный нож – и она превратит это в искусство.

Нэрис лишь хмыкнула, перекрестив на груди мускулистые руки. Её короткая стрижка и квадратная челюсть могли ввести в заблуждение – Райли мысленно представила, как приняла бы её за мужчину в сумерках.

– А это, – Илтания снизила голос до шёпота, подмигивая, – наш юный гений Малрик. Всего шестнадцать, а уже заставляет ветеранов потеть на тренировочном поле.

Юноша вспыхнул, как маков цвет, и с таким рвением уставился в свою тарелку, будто надеялся в ней провалиться. Райли невольно округлила глаза – она никак не ожидала встретить в ордене кого-то столь молодого. Он выглядел лет на четырнадцать.

– Он у нас такой стеснительный, – Илтания закатила глаза, но в её голосе звучало тепло и снисходительность. – Расцветает только в лаборатории. И в бою. За столом же – чистейший скромник!

Малрик издал тихий стон, от которого Нэрис фыркнула в бокал, а Даррен скрыл улыбку в салфетке.

Далее диалог пошел уже в совершенно комфортном ключе. Благодаря непринужденности леди Илтании, Райли смогла расслабиться, и даже Элина втянулась в разговор за столом. Получив возможность поговорить со своими героями, Райли расспрашивала об их приключениях, а те в ответ делились самыми интересными моментами своей жизни - опуская подробности, не предназначенные для ушей посторонних.

– А как же ваша магия - я слышала, что в ордене самые талантливые маги, но есть ли у вас какие-то особые специализации и способности? - с любопытством спросила Райли, но тут же пожалела об этом, решив, что задала крайне грубый и нетактичный вопрос. Однако сидящие за столом спокойно его приняли.

– Пожалуй, самый талантливый маг среди нас это Даррен, - Илтания ткнула локтем в бок сидящего рядом мужчину. - Он у нас весьма универсален в своих возможностях.

Райли с интересом покосилась на смуглого мужчину. У многих магов имелись выдающиеся способности в определенных видах магии, но при этом они не могли направлять магическую энергию для сотворения чего-то иного - таковой была магия света самой Райли. Несмотря на то, что она могла своим светом не только обжигать, но и лечить, она не умела управлять той же водой или заставлять растения расти, как то делала Элина. Однако существовали люди, способные управлять магией куда более разнообразно. Первым таким магом в жизни Райли стала тетушка Мира - жрица отчетливо помнила, как та с легкостью разжигала пламя, двигала предметы силой мысли и обладала редким даром чувствовать чужую магию.

– То есть ваша магия сравнима с магией Миранды? - уточнила она у Даррена.

В ответ мужчина, решивший в этот момент сделать глоток из своего бокала, поперхнулся.

– Спасибо за такое сравнение, но увы, до леди Миранды Блайт мне очень, очень далеко. Говорят, своими силами она могла сворачивать горы - в сравнении с этим я могу лишь передвинуть пару камней, - ответил Даррен, промакивая рот салфеткой.

– Ой, не прибедняйся, ты куда сильнее, чем сейчас говоришь, - закатила глаза Илтания, и продолжила: - Моя магия - это, в основном, магия огня. Я могу повелевать огнем достаточно искусно, чтобы быть неплохим боевым магом. А еще магические способности есть у нашей эльфийки - да, Таэлис?

Таэлис оторвалась от еды и подняла свои светло-фиалковые глаза на гостей, но при этом не проронила ни слова.

– Таэлис видит будущее, - добавила Илтания.

– То есть вы знаете все, что произойдет? - подала голос Элина, не сводя глаз с эльфийки. Та вдруг, заинтересовавшись, стала вглядываться в лицо перевертыша.

– Не совсем. Она не контролирует свои видения, они то есть, то нет. Да и обычно они охватывают весьма ограниченный период времени - пару дней вперед, не более, - ответил за эльфийку Даррен. - Но она весьма специфична в общении. На самом деле, никто из нас не знает сколько ей лет на самом деле и откуда она взялась. Его Величество крайне ценит способности Таэлис несмотря на её эльфийскую кровь, поэтому ей запрещено покидать территорию особняка, разве что по личному приглашению короля.

– То есть она здесь вечная узница? - спросила Элина, но спохватилась: - Я не это имела в виду, извините…

– Возможно, со стороны это может показаться таковым, но на деле она просто живет здесь и использует свои силы на благо страны, - в голосе Даррена почувствовались жесткие нотки, отчего Элина, пробормотав еще раз “извините”, уткнулась в свою тарелку.

Райли тем временем наблюдала за тем, как эльфийка всё не отводит взгляда от Элины. Казалось, ей вовсе неинтересны обсуждения за столом — всё её внимание сосредоточено на подруге.

Райли гадала, откуда взялась эта беловолосая девушка. Эльфов изгнали с материка ещё сотни лет назад, и нынешняя королевская династия, как и большинство простых людей, воспринимала их как представителей «второго сорта». Пропаганда проникла глубоко, формируя мировоззрение с самого детства.

И всё же Райли с содроганием думала: а не рассуждала бы она так же, не будь рядом Элины? Общественное мнение о представителях эльфийской расы могло бы глубоко засесть в ее голове, и она относилась бы к эльфам так же, как и большинство жителей королевства, смотря на них сверху вниз.

Интересно, что в ордене Золотого Рассвета, кажется, этих взглядов не разделяли. Да, звучали колкости в адрес эльфийки— но Райли заметила: никто её не избегал, не унижал, не смотрел свысока. Может, дело было в уставе ордена. А может — в людях, которые за ним стояли.

Но кроме Элины в жизни Райли была еще ее вера. Великая мать не делила своих детей на расы. Как бы ни старались власти, истинно верующие были готовы протянуть руку помощи любому, вне зависимости от его происхождения. Айя, Маларет и Занхул были старше людей, старше эльфов и старше самого мира - конфликты между расами их не касались.

– Но что же мы говорим все только о нас, - поспешила разрядить обстановку Илтания. - Помнится, Райли, ты представила нам свою подругу как талантливого мага, да и сама ты, будучи жрицей Айи, должна уметь что-то особенное.

– Это действительно так, если бы не способности Элины, мы бы не пережили зиму, - ответила Райли и кивнула подруге, чтобы та оторвалась от своей тарелки и включилась в разговор.

– Я перевертыш, умею превращаться в волка, лису, или других не очень крупных животных, - смущенно проговорила девушка. Она все еще чувствовала неловкость от своих предыдущих реплик. - А еще я могу управлять растениями. Заставить их быстрее расти, цвести, стать больше, или, например, сохранять свежесть зерна, чтобы оно не сгнило в подполе.

– Заставь зацвести то растение, - вдруг попросила Илтания. Несмотря на мягкость ее голоса, казалось, что она отдает приказ. Элина поднялась со стула и подошла к большому вазону у стены, в котором росло что-то ей незнакомое. Она протянула вперед руку и нежно пробежалась пальцами по листьям - в тот же момент все растение зашевелилось, словно ожив, и на нем стали вырастать крупные бутоны. Еще пара мгновений, и по всему помещению распространился приятный аромат, похожий на аромат роз. Куст усыпали алые цветы. Элина, удовлетворившись результатом, поспешила занять свое место.

– Я хочу, чтобы ты завтра провела со мной немного времени, - вдруг подала голос Таэлис, все также не сводя взгляда с Элины. Та смутилась, но кивнула в знак согласия. Илтания же, прищурившись, посмотрела в сторону эльфийки, но не стала комментировать ее просьбу.

– А ты, Райли? Покажешь, что умеешь? - обратился к девушке Даррен.

– Я умею лечить тело и успокаивать душу, - ответила Райли. - А еще немного умею управлять светом.

– Немного? Мы добрались сюда только благодаря твоему свету, - вдруг встряла Элина. В ответ Райли покачала головой.

– Нам просто очень сильно повезло, Великая мать благословила наш путь, не иначе.

– Продемонстрируй, пожалуйста, о чем идет речь, - попросила леди Илтания, отпивая вино из бокала. Райли вытянула руку над столом, а вторую положила на грудь, где под одеждой висел амулет. Ладонь засветилась мягким светом, словно свет луны оказался собран в руке девушки. Она сделала плавное движение пальцами, и остальной свет во всем зале словно померк, приковав взгляды присутствующих к светящейся руке девушки. Из повернутой вверх ладони вылетел небольшой шар света и, облетев каждого присутствующего, тихо распался тысячей огней, погасших едва они коснулись поверхности стола. Освещение в зале вновь перестало казаться приглушенным.

– Это было красиво, - томным голосом произнесла Илтания, повертев бокал в руках. - Не знаю правда, как визуальные эффекты могли помочь вам в сражении, но выглядело это неплохо.

– Мой свет может быть разным. Красивым и нежным, или обжигающим и опасным, - ответила ей Райли. Девушка вдруг почувствовала укол обиды, и ей захотелось доказать, что она может не только подсвечивать комнату и показывать необычные фокусы. Илтания же, словно увидев что-то в глазах жрицы, ухмыльнулась.

– Завтра пойдешь со мной в тренировочный зал, - произнесла рыжеволосая девушка несмотря на протестующий возглас Даррена. - Я знаю, что это не положено, но очень уж хочется увидеть ее в деле. Давайте будем честны, если леди Миранда Блайт дала им с собой свой платок, значит она действительно что-то в них увидела и хотела, чтобы они до нас добрались, а мы им помогли. Быть может, я тоже смогу в них что-то разглядеть? Тем более мы сейчас не заняты, а время до приезда его величества еще есть.

Даррен вздохнул.

- Ладно, в конце концов, за них ручаются Миранда, Этель и Меррик. Они не могут ошибаться, - согласился колдун.

Остаток вечера прошел за разговорами на абсолютно общие темы вроде погоды на улице и подготовки к праздничным торжествам. Оказалось, что в следующем месяце у наследного принца день рождения, ему должно было исполниться двадцать пять лет, и король в честь такого события собирался устроить масштабный праздник. Впрочем, ни Райли, ни Элину это не волновало - через месяц они рассчитывали уже быть дома.

Глава 10.

Райли проснулась настолько рано, что солнце за окном успело лишь немного подкрасить небо в светлые тона. Она долго лежала в кровати и смотрела в пустоту перед собой, пока в комнате не стало светло. Мысли в голове путались, неумолимо возникая одна за одной, и заставляли девушку переживать за все и сразу.

В этом путешествии все сразу как-то не заладилось. Столько ожиданий, надежда на помощь, и вот они добрались уже до самой столицы, но и тут приходится ждать - когда подойдет их очередь, когда примет чиновник, когда вернется король, да мало ли чего еще. Время играло не в их пользу, и чем дольше подруги оставались на месте, тем меньше шансов было на то, что по возвращению в Линдейл у них еще будет дом. Каждый потерянный день обжигал сознание мучительными картинами того, что они могут увидеть по возвращении в деревню.

Тем не менее, выхода у них не было - придется играть по местным правилам и ждать приема у Его королевского величества. Почувствовав щекой тепло солнечного луча, скользнувшего по подушке, жрица наконец поднялась с кровати и потянулась. Пришло время привести себя в порядок, спуститься на завтрак, а после ее ждала та самая тренировка, о которой за ужином говорила леди Илтания. Мысль о ней заставила сердце учащенно забиться - такой шанс выпадает раз в жизни. Пусть их миссия зависла в неопределенности, но хотя бы в этом она не намерена терять времени даром.

Умывшись, Райли обнаружила в ванной комнате заботливо свернутый комплект новой одежды. Немного смутившись, она надела на себя идеально подошедшие по фигуре вещи, словно кто-то успел снять с нее мерки пока она спала. Это были одежды, совершенно не стесняющие движений - кажется, леди Илтания была серьезно настроена на тренировку. Осмотрев себя в зеркале, девушка отметила, что сон на мягкой кровати и полноценный ужин пошли ей на пользу - тени под глазами отступили, и хоть болезненная худоба никуда не делась, выглядеть она стала куда приятнее.

Перед тем, как покинуть покои, девушка потратила с десяток минут на молитву - она молилась каждый день об одном и том же, прося Великую Мать защитить жителей Линдейла до прибытия помощи.

Первым в списке дел на сегодня было зайти за Элиной и отправиться на завтрак. Райли вежливо постучала в дверь покоев подруги, но, на удивление, ей никто не ответил. Тогда девушка толкнула дверь, но та не поддалась. В душе начало зарождаться волнение.

– Ваша подруга покинула свои покои два часа назад, - раздался тихий, но уверенный голос из-за спины. Один из лакеев возник позади Райли настолько внезапно, что девушка вздрогнула от неожиданности.

Райли нахмурилась. Выглядело крайне странным, что Элина даже не удосужилась предупредить ее о своих планах. Впрочем, в стенах ордена ей вряд ли что-то могло угрожать, но сомнение все равно поселилось где-то внутри.

– Позвольте спросить, как вы умудряетесь столь незаметно оказываться рядом? - слегка прищурившись спросила жрица.

– Это моя работа, - уклончиво ответил ей лакей, и Райли заподозрила, что они здесь, наверное, тоже не так просты. Быть может, слуги членов ордена тоже умеют использовать магию телепортации? И откуда он знает настолько точно, когда Элина покинула свою комнату, за ними следят? Впрочем, лакей стоял по стойке смирно и смотрел прямо перед собой, и полное отсутствие эмоций на его лице никак не побуждало Райли к дальнейшим расспросам о его работе.

– А куда направилась моя подруга? Почему меня не позвали? - осторожно поинтересовалась девушка.

– Леди Таэлис послала за ней два часа назад и пригласила в свои покои, - лакей отвечал столь ровным голосом и так безэмоционально, что Райли стало не по себе. Второй ее вопрос проигнорировали, и девушке ничего не оставалось, кроме как попытаться самой себя успокоить. Ведь правда, может у них там какие-то свои эльфийские разговоры вестись будут, и она там была бы лишней?

– Я, пожалуй, пойду на завтрак, - слегка растеряно произнесла девушка и отправилась по уже знакомому маршруту в обеденный зал. Пройдя несколько шагов по коридору, она обернулась - лакея в нем уже не было. Обведя еще раз глазами коридор, Райли свернула за угол.

Ей было интересно, зачем эльфийка могла позвать Элину к себе в столь ранний час. Безусловно, им было что обсудить, но зачем делать это, когда даже солнце еще не встало из-за горизонта, было решительно непонятно. Раздумывая над этим, Райли и сама не заметила, как оказалась в обеденном зале.

В столь ранний час здесь находилось всего двое - леди Илтания и, на удивление, юный Малрик. Когда она вошла в зал, юноша с надеждой поднял на нее глаза, но, будто разочаровавшись в увиденном, вновь уткнулся в свою тарелку. Райли показалось, что он кого-то ожидал.

– О, присаживайся, тебе нужно подкрепиться! - радостно воскликнула леди Илтания. Она подскочила на ноги и выдвинула для Райли стул, отчего щеки жрицы залились легким румянцем. Девушка не привыкла, чтобы за ней так ухаживали, тем более знатная госпожа. Повинуясь леди Илтании, жрица села на предложенный стул и осмотрела разложенные перед ней тарелки. Чего на них только не было - от каши и отварных яиц до нарезанного печеного мяса и различных фруктов, названий большинства из которых Райли не знала. Она скромно положила себе в тарелку кашу и принялась за еду.

– Нет-нет, так дело не пойдет! - с энтузиазмом произнесла Илтания и собственноручно положила в тарелку Райли кусок мяса и одно яйцо. - Не хочу, чтобы ты упала в голодный обморок в первые же пять минут.

От еды пахло настолько вкусно, что Райли не стала сопротивляться и быстро проглотила все, что лежало у нее на тарелке.

– Что ж, вот это ты молодец, вот это правильно, - удовлетворившись пустой тарелкой произнесла рыжеволосая колдунья. - А теперь пошли, нам пора в тренировочный зал. По пути посмотришь как тут что.

Райли недоверчиво на нее посмотрела. Прошлым вечером Даррен был недоволен тем, что Илтания позвала ее на тренировку, а теперь та предлагает ей осмотреться. Но сама Илтания словно не видела никаких проблем и беззаботно смотрела по сторонам, ожидая, когда Райли наконец встанет со своего места. Жрица решила не забивать себе лишними переживаниями голову и встала из-за стола. Малрик, услышав скрип отодвигаемого стула, поднял на нее взгляд, а потом, увидев, что на него смотрят, покраснел и всем своим видом стал изображать внезапно проснувшийся интерес к видам за окном.

– Готова поклясться, он ждал твою подружку, - хихикнув, заговорчески шепнула на ухо Райли леди Илтания, пропуская жрицу вперед.

– Позвольте спросить, куда леди Таэлис забрала Элину? - услышав упоминание о подруге решилась спросить Райли.

В ответ леди Илтания пожала плечами.

– Не знаю, но не переживай. Таэлис, конечно, странная, но с твоей подругой определенно все будет в порядке, - ответила рыжеволосая девушка.

- Не сочтите мои переживания за грубость, просто странно, что Элина не предупредила меня о своих планах, - тихо пояснила Райли.

- Мир суров, - философски подметила Илтания. – Разумная подозрительность – дело полезное. Но в стенах ордена вам ничего не грозит, мое тебе слово.

Райли шла рядом, периодически кидая на нее любопытные взгляды. Несмотря на свой статус, леди Илтания Серетис вела себя совершенно не так, как должны себя вести аристократы в представлении Райли. Она держалась со своими гостьями почти на равных, не обращая внимания на обычные условности в поведении. Это располагало к ней Райли, но расслабиться до конца в присутствии столь важной особы жрица все равно не могла.

Илтания провела Райли через главный вход на улицу, а там, через небольшой сквер, к отдельно стоящему особняку. Он был куда скромнее размером, чем тот, из которого они вышли, но производил не меньшее впечатление. Белые стены сверкали так, словно никакая пылинка не оседала на них.

Напротив входа располагался небольшой фонтан. Вода в нем искрилась под лучами солнца, и Райли невольно остановилась рядом. Легкий ветерок касался кожи, мелкие брызги разлетались во все стороны, вокруг стоял весенний запах пробуждающейся природы - в этом месте царило умиротворение.

– Нравится? - с улыбкой спросила Илтания.

– Да, очень, - тихо ответила жрица.

– Он заколдован. Работает летом, зимой, в любую погоду, - пояснила колдунья. - Вообще здесь много заколдованных вещей. Иногда посмотришь и даже не скажешь, что какая-нибудь мелкая безделушка может разнести всю комнату.

Словно в ее словах не было ничего такого, Илтания поспешила дальше. Райли отметила про себя, что стоит выбирать к чему прикасаешься в этом месте - возможно, даже простая вилка окажется взрывоопасной.

Когда девушки поднялись по лестнице, двери особняка распахнулись перед ними, словно хозяева так и ждали их прихода. Слуг нигде не было видно, но стоило подругам ступить в небольшой холл, как на стенах зажглись лампы. Райли, осматриваясь, покрутила головой. Несмотря на схожесть помещений с главным зданием ордена, вокруг ощущалось, что оно имеет другое назначение нежели прием гостей или проживание самих членов ордена. На стенах висели картины и гобелены, изображающие сражения, различное оружие, а вдоль стен стояли рыцарские доспехи. Кое где виднелись выставочные витрины, на полках которых лежали древние, но абсолютно непонятные Райли артефакты.

– Что здесь хранится? - не выдержав нарастающего любопытства поинтересовалась жрица.

Илтания проследила за ее взглядом. Там, на полке за стеклом, лежала отполированная до блеска кольчужная перчатка.

– В этих стенах хранятся разные артефакты. Это, например, перчатка Альфрика Пятого, отразившего нападение северян более трех сотен лет назад. А вон там, - она кивнула на следующую витрину. - Любимый меч Его Величества, с которым он играл, будучи ребенком.

Увидев недоуменный взгляд Райли, Илтания засмеялась.

– Король Родерик очень трепетно относится к своей собственности, - по тону Илтании стало понятно, что больше обсуждать она ничего не будет. И действительно, девушка сменила тему разговора. - Сейчас нам нужно спуститься в подвал, пойдем.

По мере того, как они спускались по крутой каменной лестнице, на стенах зажигались огни. Они освещали ковровую дорожку, которой были выстланы ступени. Лестница, казалось, уходила глубоко под особняк. Райли пребывала в задумчивости после фразы Илтании о хранении королем своей детской игрушки. Это звучало очень странно.

В конце спуска они уткнулись в большую, тяжелую на вид дверь. Казалось, словно она пробыла здесь не одну сотню лет - дерево выглядело очень старым, но при этом формировало впечатление надежности, как каменные стены вокруг. Крупные металлические петли лишь усиливали этот эффект.

– Итак, ты ступаешь в святая святых ордена Золотого рассвета, - на лице Илтании не было и тени улыбки, поэтому Райли подобралась и выпрямила спину. Она не знала, чего ожидать от комнаты за столь внушительной дверью. Выдержав длительную паузу, рыжеволосая колдунья вдруг засмеялась. - Ладно, выдохни. Это просто тренировочный зал, мы пришли.

Дверь со скрипом начала открываться, постепенно являя жрице пространство за ней. Разом вспыхнул свет, и девушка, округлив глаза, вошла внутрь.

Они оказались на широком балконе, а внизу перед их взором раскинулся большая тренировочная арена. Потолки были высотой в три этажа - не удивительно, что спуск занял довольно много времени. Покрутив головой Райли заметила небольшую лестницу ведущую вниз, куда уже устремилась Илтания. Жрица поспешила следом. Под балконом обнаружилось несколько дверей, но они были заперты. Вдоль стен стояли стойки с оружием самых разных видов, на стенах висел различный тренировочный инвентарь.

– Тебе это не понадобится, - заметив заинтересованно разглядывающую оружие Райли отметила Илтания.

– Я не умею ничем из этого пользоваться, - созналась жрица. - Просто здесь так много всего…

– Этот тренировочный зал рассчитан на всех членов ордена, - пояснила спокойным голосом Илтания, подходя к одной из закрытых дверей. - Подожди две минуты, я сейчас.

Когда она скрылась за дверью, Райли осталась в этом огромном зале в одиночестве. Она неспешно прошлась вдоль стоек, внимательно рассматривая все, что на них было представлено, но при этом не смела ни к чему прикоснуться. Потом она обратила свое внимание на центр зала, где находилась тренировочная арена. Пол был засыпан песком, и, судя по многочисленным следам, ареной часто пользовались. Оказавшись на самой границе тренировочного поля, Райли замерла, прислушиваясь к ощущениям.

– Чувствуешь? - вопрос Илтании показался наполовину утверждением.

Обернувшись, Райли увидела, что колдунья переоделась в тренировочную одежду - почти такую же, как выдали самой жрице. Удобные штаны, удобная рубашка - ничего лишнего. Впрочем, все это шло своей хозяйке не меньше платьев, в которых она ходила по особняку. Илтания подошла ближе и остановилась в паре шагов от Райли.

– Вся эта комната пропитана магией - пол, потолок, стены. А тренировочная арена окружена мощными магическими барьерами, - начала объяснять Илтания. - Этот зал был построен задолго до нас, чтобы члены ордена Золотого рассвета могли практиковаться в боевых искусствах и магии, не опасаясь случайно что-то разрушить или кого-то напугать. Безусловно, мы порой практикуемся и на открытом воздухе, но этот зал удобен способностью удержать в себе любую магию. Давай, проходи и становись тут.

Райли почувствовала себя крайне неуютно. Она шла по арене, чувствуя, как песок перекатывается под ногами. На удивление, он не мешал идти, и девушка заподозрила, что этот пол не так прост, как показался на первый взгляд. Жрица заняла позицию, указанную ей Илтанией, и закусила губу, не сводя вопросительный взгляд с колдуньи. Та отошла от нее шагов на двадцать и, встав напротив, сложила руки на груди.

– Покажи, что ты можешь, - с вызовом приказала Илтания. В том, что это был приказ, а не просьба, Райли не сомневалась. Только вот она не знала, чего именно от нее хотела рыжеволосая леди.

Райли коснулась амулета сквозь одежду. Он словно возликовал от того, что к нему обратились, и девушка, вытянув вперед руку, вызвала небольшой шар света. Не зная, чего ожидала от нее Илтания, она просто махнула рукой, и шар, отлетев в сторону, рассыпался на тысячи искр от удара о невидимый магический барьер. Воздух вокруг места его прикосновения к барьеру на мгновение словно пошел рябью, а потом вновь разгладился.

– Это все, что ты можешь? - с нотками разочарования в голосе протянула Илтания. - Я думала, ты покажешь нечто посерьезнее, после ваших-то рассказов.

Что-то кольнуло глубоко в душе. Гордость? Желание показать себя? Райли училась смирению и покорности, но разочарование в голосе одного из героев детства словно подстегивало доказать, что она тоже чего-то стоит.

– Я могу, - Райли сама удивилась твердости своего голоса. Несмотря на то, что эта фраза была сказана тихо, пустой зал словно усиливал ее голос. Илтания прищурилась.

– Так покажи это. Разноцветные шарики призывать любой дурак сможет, - с легкой издевкой, словно подстегивая, произнесла колдунья и, для подтверждения своих слов, подняла руку ладонью вверх. На ней из ниоткуда возник шар огня, столь яркого и переливающегося, что слепил глаза. Илтания, повторив движение жрицы, махнула рукой, и шар разбился о магический барьер.

Райли переступила с ноги на ногу, пытаясь придумать, что она может показать.

– Хорошо, я облегчу тебе задачу, - смилостивилась колдунья, глядя на страдания жрицы. - Манекен!

Она крикнула последнее слово в пустоту, и, мгновение спустя, песок в центре арены взвился вверх, словно подхваченный воздушным вихрем. После того как песчинки замерли на секунду в воздухе и разом упали на землю, на их месте оказался деревянный манекен, повторяющий фигуру человека.

– Так тебе будет проще сконцентрироваться, - пояснила Илтания, подойдя к Райли. Она остановилась в нескольких шагах сбоку от жрицы. - Показывай.

Райли вновь коснулась амулета и прикрыла глаза. Волнение не позволяло сосредоточиться, но желание показать, что она тоже что-то может, было сильнее. Собрав силы, она резко выставила вперед руку, и из ее пальцев вырвался луч света. Он мгновенно пересек пространство между ней и манекеном, оставив на последнем следы словно от ожога.

– Еще, - строгий голос Илтании заставил сердце Райли биться еще сильнее. Кажется, на колдунью ее магия не произвела никакого впечатления. Жрица вдруг почувствовала, как зародившаяся уверенность в своих силах стремительно начинает таять. Райли подумалось, что скорее всего в глазах Илтании она выглядит как ребенок, пытающийся научиться ходить, когда все вокруг уже умеют бегать.

Жрица сосредоточилась и повторила попытку. А потом еще раз. И еще. Каждый раз Илтания лишь одним словом требовала продолжать. И в конце концов перестала, молча наблюдая за тем, как Райли мучает бездушную деревяшку. Спустя пару десятков попыток Райли почувствовала усталость, и тут же послышался удивительно холодный голос Илтании:

– Даже если устала, продолжай.

Внезапная смена настроения колдуньи выбивала из колеи. Сейчас рядом с Райли стояла не просто веселая и беззаботная девушка, а настоящий воин, привыкший к выполнению своих приказов. Вздохнув, Райли вновь коснулась амулета. Она не понимала, чего от нее добивается колдунья. Прикрыв глаза, чтобы собрать еще немного сил, Райли вдруг вскрикнула - Илтания невероятно прытко оказалась рядом и больно шлепнула ее по руке, которой девушка касалась амулета. С легкой обидой жрица потерла горящую от удара кожу.

– Перестань его трогать, - тем же приказным тоном сказала колдунья.

Райли недоуменно на нее посмотрела.

– Я не могу призвать свет, не обратившись к амулету, - пояснила девушка, но королевскую воительницу этот ответ совершенно не устроил.

– А я говорю - можешь, - Илтания вновь ударила Райли по руке, когда та неосознанно вновь потянулась к амулету. - Серьезно, еще раз к нему потянешься, и я тебе его на груди выжгу.

Угроза одновременно пугала и возмущала. Райли почувствовала, как злость зарождается где-то внутри. Амулет был не просто безделушкой, а символом веры, он давал ей возможность колдовать, и никакой член ордена не смел ей говорить как с ним обращаться. Илтания лишь усмехнулась, увидев взгляд жрицы.

– Твой амулет - это религиозный символ. Безусловно он имеет значение, но не совсем такое, какое ты в него вкладываешь, - пояснила она. - Когда ты возносишь молитву, он, конечно же, нужен, но когда колдуешь - нет. И не смотри на меня так. Твоя магия живет внутри тебя, а не где-то еще - чтобы ею пользоваться тебе не нужен амулет. Сейчас ты просто действуешь по привычке, он успокаивает и позволяет сфокусироваться - но с тем же успехом ты можешь использовать для этих целей пуговицу.

– Это не так… - возразила Райли, но Илтания взмахнула рукой, не давая себя перебивать.

– Ты делаешь так, как ты привыкла. Вот только скажи мне, неужели Этель никогда не говорила тебе этого?

Жрица задумалась. Ей всегда казалось обычным делом касаться амулета в моменты использования магии - она словно отдавала дань Великой Матери за то, что та позволяет этой магией пользоваться. Но в действительности Этель никогда не учила ее так делать. С детства Райли воспринимала свою магию как дар богини, и стремилась всячески благодарить ее таким образом.

– А сама Этель? Вспомни, использовала ли она амулет? Я уверена, что нет, - продолжала наводить на мысли Илтания.

Пытаясь достать из памяти все моменты, когда Этель использовала свои магические способности, Райли действительно не могла вспомнить ни одного раза, когда та обращалась к амулету. Да, она касалась его во время религиозных обрядов, но магией пользовалась без него. Но почему она не останавливала от этого Райли, как сейчас делала Илтания? Жрица не могла найти ответ.

– Продолжай, - вновь строго произнесла колдунья и отошла в сторону. - Но помни - никаких прикосновений к амулету. Попытайся вспомнить что-то приятное, что откликается в твоей душе - и зацепись за это.

Райли сосредоточилась. Сейчас не время для рассуждений о действиях Этель. Она попыталась собраться, сконцентрироваться, прикоснуться к магии внутри себя. Прокрутила в голове все радостные моменты, которые всплыли у нее в памяти. Вскинув руку, она направила ее на манекен и обратилась к свету. Ничего не произошло. Девушка покосилась на Илтанию - та все так же стояла в стороне, сложив руки на груди, и смотрела на ее старания.

Быть может, Илтания ошиблась? Скорее всего так и было. Райли сделала еще одну попытку, и она закончилась тем же успехом - не возникло даже небольшой вспышки света на кончиках пальцев, ничего. Райли вздохнула и повернулась к колдунье.

– Ты не веришь в свои силы, - подытожила рыжеволосая леди.

– Я просто не могу колдовать без амулета, - попыталась оправдаться Райли, но наткнувшись на недовольный взгляд колдуньи, замолчала.

– Если ты собираешься вот так просто сдаться, то я - нет, - с этими словами Илтания призвала огненный шар и кинула его прямо в Райли. Девушка чудом успела отскочить в сторону.

– Что вы делаете? - испугано воскликнула Райли.

– Защищайся, - просто ответила Илтания, попутно призывая новый шар огня.

Королевская воительница продолжала забрасывать сгустками пламени жрицу. На арене, так же, как и манекен ранее, внезапно возникли хаотично разбросанные укрытия, и Райли старательно бегала от одного к другому. Она чувствовала себя кроликом, который пытается скрыться от быстрого хищника.

– Используй свою магию, хватит прятаться! - крикнула ей Илтания.

Решив, что колдунья от нее не отстанет, пока она не примет ее правила игры, Райли прижала руку к груди и швырнула в сторону противницы шар света. В тот же миг руку словно обожгло огнем.

– Я сказала не прикасаться к амулету! - послышался холодный голос Илтании. Райли выглянула из-за небольшого каменного укрытия и увидела, как в нее летит очередной сгусток пламени. Ее ловкости хватило ровно на то, чтобы успеть отстраниться, но щекой она все равно ощутила его жар. В воздухе вдруг запахло жжеными волосами - шар задел выбившуюся прядь волос. Девушка перекатилась за соседнее укрытие, и сделала это на удивление вовремя - спустя мгновение на месте, где она сидела, образовался небольшой кратер. Она в ужасе смотрела на слегка расплавившийся по краям песок - кажется, леди Илтания не собиралась давать ей поблажек и была настроена крайне серьезно.

Новый сгусток пламени коснулся ноги Райли. От боли та закричала и упала на четвереньки.

– Хватит! - крикнула она Илтании, но со стороны колдуньи в нее уже летел новый огненный шар. Райли хотела было коснуться амулета, но руку снова обожгло, словно колдунья прочла ее мысли. Кое-как перекатившись в сторону, девушка оказалась сидящей между двумя укрытиями на открытом пространстве. Ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела еще два приближающихся огненных шара. Уклониться от них она уже не успевала.

В самый последний момент Райли инстинктивно зажмурилась и закрыла голову руками, когда жар пламени уже ощущался кожей. В голове промелькнула мысль об ужасной несправедливости со стороны Илтании - жрица не понимала, как можно было так обходиться с совершенно неподготовленными людьми. Она ведь не являлась воином, у нее не было абсолютно никаких навыков ведения боя - тот факт, что она продержалась пару минут на арене, уже казалось чудом.

– Встань ты уже наконец, - послышался голос колдуньи. На этот раз в нем не было холода - вернулись игривые нотки. Райли открыла один глаз, потом другой. Огня не было видно, но вокруг нее, очерчивая ровный круг, находился оплавленный песок. От укрытий не осталось и следа.

Слегка пошатываясь, Райли поднялась с пола. Правая нога, которую задел огонь, словно горела, и девушка постаралась на нее не опираться. Наклонившись, она оценила полученный ущерб - в штанине зияла приличных размеров дыра, а на коже красовались волдыри от ожога.

– Извини, - без тени раскаяния сказала Илтания, подойдя ближе. - Но твое упрямое нежелание признавать собственные возможности иначе было не перебороть.

Райли с опаской смотрела на девушку. До этого она казалась ей вполне дружелюбной, располагающей к себе, но теперь жрица не знала, чего от нее ожидать.

– Что произошло? - неуверенно спросила Райли. После столь агрессивного натиска ей не верилось, что колдунья в последний момент отступила.

– Ты мне скажи, - улыбнувшись, ответила Илтания, подходя ближе. - Я ведь говорила, а ты мне не верила. Испугавшись, ты высвободила силу, не концентрируясь на своем амулете. Возникшая вокруг тебя аура была достаточно сильна, чтобы мое колдовство до тебя не добралось.

– Этого не может быть, - отрицательно мотнула головой Райли. Ей казалось, что Илтания издевается над ней.

– Можешь верить, а можешь - нет, но я бы не остановилась, - колдунья показала рукой на ожог. - Злись сколько хочешь. Мои методы, может быть, и жесткие, но эффективные. А теперь покажи свою исцеляющую магию - ты же можешь применять ее на себя?

Под пристальным взглядом колдуньи девушка опустилась обратно на песок. Нога отозвалась резкой болью. Кинув злой и обиженный взгляд на Илтанию, Райли дернула было рукой в сторону амулета, но остановилась. Кожу больше не жгло, но она замерла в нерешительности.

– Ты быстро учишься, - голос колдуньи звучал почти ласково, но жрица подозревала, что это лишь уловка.

Она судорожно сглотнула и коснулась ладонями кожи вокруг раны. Прикрыв глаза, девушка попыталась нащупать хоть что-то внутри себя - обычно с этим не возникало проблемы, потому что она искренне верила, что этим “чем-то” был амулет. Теперь же все было иначе. Она чувствовала внутри лишь пугающую пустоту, совершенно не понимая, что именно ей нужно найти.

Время шло. Под землей было трудно сказать, сколько они здесь находятся, но по ощущениям Райли прошло не менее часа. Она все так же сидела на полу, пытаясь призвать в себе силы, но под пристальным взглядом Илтании ничего не получалось. Очень хотелось попросить помощи и сдаться. В какой-то момент девушка даже открыла рот, чтобы признать поражение, но не произнесла ни звука. Она вдруг представила, как выглядит сейчас со стороны - сидит вся в песке с грустным видом, жалеет себя, винит стоящего перед ней члена ордена в ужасной несправедливости. Что бы сказала мать-настоятельница, увидев свою подопечную в таком виде?

Несмотря на нарастающую усталость, Райли прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Жрица представила, что вновь находится у себя в комнате в Линдейле - в спокойные времена, до появления монстров в лесу. Перед мысленным взором возникла уютная кровать, сундук, мягкий свет, падающий из окна. Она почти ощутила запах свежего хлеба, выпеченного утром на кухне. Сердце с тоской сжалось, и в этот момент она почувствовала, словно в груди затеплилась искра. Осторожно, боясь ее потерять, Райли мысленно потянулась к ней, продолжая держать перед глазами дорогую сердцу картину, и искра ответила ей, разгоревшись пламенем.

Приоткрыв глаза, Райли увидела свет, мягко исходящий из ее ладоней и пульсирующими волнами разбегающийся по коже. Волдыри под ним уменьшались, кожа выравнивалась, покраснение спадало. Спустя полминуты на ноге не осталось и следа от ожога.

Жрица тяжело вздохнула и убрала с лица налипшие волосы. Она была вся мокрая от пота и безумно уставшая, но при этом обида и злость внутри сменились удовлетворением. Впервые в жизни она смогла призвать магию внутри себя просто так, не обращаясь при этом к амулету, и осознание собственных возможностей постепенно возвращало уверенность в своих силах. Она дрожала, словно от холода, но совсем не замечала этого.

Попытавшись подняться, девушка пошатнулась. В глазах резко потемнело, а в ушах начал нарастать звон. Райли почти упала, но в последний момент ее подхватили чьи-то теплые и мягкие руки.

– Вот так, пойдем, - нежно проговорила Илтания, ведя кое-как передвигающую ноги девушку под руку. Она посадила жрицу на скамью у стены, и сама опустилась рядом. Райли откинула голову назад, и прикосновение затылка к холодной стене показалось ей самым приятным из того, что она ощущала за последнее время. Тем временем Илтания приложила руку к ее лбу и покачала головой.

– Возможно, я перестаралась, давя на тебя, - слегка обеспокоено проговорила колдунья. Райли попыталась сфокусироваться на ее лице, но перед глазами все еще словно стояла пелена, а голос звучал словно издали. - Возьми, съешь это.

Райли почувствовала, как в ее руку что-то вложили. Усилием воли она поднесла это что-то к лицу и попыталась разглядеть. Кажется, это был кусок чего-то липкого и быстро тающего.

– Ч-что это?... - выдавила она из себя. Есть неизвестно что ей не хотелось даже в таком состоянии.

– Не бойся, ешь, тебе понравится. Это шоколад. Один из плюсов жизни при дворе - это возможность попробовать самые редкие деликатесы, - ответила ей Илтания, придерживая руку Райли, чтобы та не выронила липкое лакомство. Девушка открыла рот и целиком засунула в него кусочек шоколада. Наверное, будь она сейчас в нормальном состоянии - запрыгала бы от восторга, настолько необычным и приятным был вкус. Сейчас же она лишь смогла промычать что-то нечленораздельное.

– Ну-ну. Посиди тут, я принесу воды, - проговорила колдунья и пропала из ограниченного поля зрения Райли.

Закрыв глаза, девушка сосредоточилась на вкусовых ощущениях, надеясь, что это поможет не упасть в обморок. В голове промелькнула мысль о том, что можно было бы попросить потом Илтанию дать еще кусочек шоколада – чтобы Элина тоже могла попробовать. Постепенно зрение возвращалось к ней, шум в ушах отступал, и к моменту возвращения Илтании Райли уже могла самостоятельно встать со скамьи. Она все еще ощущала ужасную слабость, но зато больше не пыталась отключиться.

– Все в порядке? - поинтересовалась Илтания, протягивая ей кружку с водой. Райли отпила несколько глотков и ответила:

– Да.

Ее голос звучал твердо. По крайней мере, она на это надеялась. Девушка совершенно не хотела, чтобы колдунья подумала, будто она ее боится. Хотя скрывать очевидное было сложно - Райли не знала, что еще она может выкинуть. Методы обучения Илтании казались ей варварскими.

– Не обижайся. В тебе заключена огромная сила, но ты совершенно не умеешь ею пользоваться, - леди довольно забавно сморщила носик. - Было бы преступлением не помочь тебе раскрыть свой потенциал до того, как ты покинешь нас. Таланты нельзя зарывать в землю!

– Ваши методы оставляют желать лучшего, - сама того не ожидая, буркнула ей в ответ Райли. Поняв, что ее слова могут счесть за грубость, она уперлась взглядом в землю, слегка склонив голову. Не стоило забывать свое место, стоя перед знатной госпожой. Илтания, впрочем, проигнорировала ее тон.

– Прости, правда. Но у нас всего два дня, и времени уговаривать тебя и объяснять что-то совершенно нет. Это как с плаванием - можно толкнуть человека в воду, и он инстинктивно поплывет, - с улыбкой ответила колдунья и двинулась в сторону лестницы.

– А может быть утонет, - прошептала под нос Райли, поспешив следом.

Глава 11.

Перед тем как отправиться по своим делам, Илтания разрешила Райли приходить в тренировочный зал в любое время, пока они с Элиной гостят в стенах ордена. Решив непременно воспользоваться этой возможностью, жрица первым делом хотела найти Элину. Несмотря на заверения колдуньи о том, что с подругой все будет хорошо, Райли никак не могла перестать переживать.

Она надеялась встретить подругу во время обеда, поэтому после тренировки с колдуньей первым делом направилась в свои покои. Там ее уже ждала стопка новой одежды - для жрицы казалось удивительным, что здесь так легко относятся к вещам, выделяя гостям несколько комплектов из хорошей ткани. Быстро приведя себя в порядок, девушка поспешила в обеденный зал.

На обед Элина не пришла, впрочем, как и сама Таэлис. Райли осторожно поинтересовалась у Даррена, знает ли он куда эти двое делись, но тот лишь пожал плечами.

– Я думаю, им есть что обсудить, - уклончиво ответил колдун, после чего, увидев смятение на лице Райли, добавил: - Но не переживай. Таэлис ничего плохого ей не сделает, они скоро вновь к нам присоединятся. Займись пока своими делами.

Волнение не позволяло думать ни о чем другом. Идей чем себя развлечь, пока Элины не было рядом, было не так много. После обеда Райли направилась обратно в тренировочный зал, в этот раз одна. У нее появилась возможность рассмотреть витрины с артефактами, на что она потратила некоторое время - никто не прервал ее занятие. Даже слуг не было видно, в особняке, где находился тренировочный зал, будто кроме нее не было ни единой живой души. Хотя, возможно, так и было. Райли это было даже на руку - она хотела попрактиковаться в том, чему ее пыталась научить Илтания - если это, конечно, получится.

Вновь вспыхнули огни, освещающие тренировочную арену. Шаги девушки эхом отражались от стен, оставляя в душе пугающее ощущение одиночества. Райли слегка поежилась - в таком большом помещении ей казалось, будто кто-то наблюдает за ней, хотя вокруг царила абсолютная тишина, и ничто не нарушало ее кроме собственных шагов жрицы.

Девушка осторожно ступила на песчаную поверхность. Замерев в нерешительности, она покрутила головой в поисках подсказок - но ничего не нашла. Тогда, вспомнив, как действовала Илтания, девушка неуверенно произнесла:

– Манекен!

Она не ожидала, что это сработает, но, к ее удивлению, песок в центре арены поднялся вверх, а потом опал, оставив после себя знакомую деревянную фигуру. Райли подошла ближе. Ей вдруг очень захотелось схватить амулет и постараться ударить по этому манекену со всей силы, но она сдержала свой порыв. Сделать такое она всегда успеет, а сейчас ей нужно было попытаться призвать свет без амулета.

Девушка вытянула руку вперед и постаралась сосредоточиться. Она вновь представила свою комнату в Линдейле, ощутила мягкость одеяла и запах полевых цветов, которые иногда приносили ей дети. Удерживая в голове эту картинку, Райли осторожно обратилась к свету.

Поначалу ничего не происходило. Из раза в раз Райли прокручивала в голове разнообразные картинки из своего детства, но магия не откликалась на ее зов. Несмотря на это, в девушке воспылало упрямство. Да, у нее все еще были некоторые сомнения в своих силах, но она же смогла сама себя вылечить. Значит, Илтания права, и она должна справиться. Безусловно, девушка потратила много сил за утро, но призвать хотя бы маленький шар света жрица должна была.

Спустя еще час ей это удалось. На ладони зажегся маленький, тусклый огонек, который по велению своей создательницы неспешно облетел пространство вокруг нее, а потом разбился о манекен. При этом сама Райли была готова свалиться на песок от усталости. Но она продолжала это занятие до самого вечера, пока огонек не начал стабильно появляться на ее ладонях по первому зову. Или хотя бы по второму.

Закончив свои упражнения, девушка направилась в сторону особняка. Вечерний ветерок приятно охлаждал кожу, в воздухе чувствовался аромат чего-то съестного - Райли не хотелось слишком быстро оказаться под крышей, поэтому она села на скамью и, откинувшись на ее спинку, прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. Вокруг царило спокойствие, и местные тени не пугали ее.

Перед скамьей стояла высокая статуя. Немного отдохнув, жрица открыла глаза и обратила на нее свое внимание. На нее смотрел вытесанный из мрамора мужчина с короной на голове - девушка предположила, что это либо король Родерик, либо кто-то из его предшественников. Пока она рассматривала мужчину, изображенного в весьма горделивой позе, позади обнаружилось какое-то движение. Выглянув из-за статуи, Райли обратила внимание на лестницу, ведущую в главный особняк. Через парадный вход внутрь зашли двое мужчин. Рассмотреть их девушка не успела - слишком быстро они скрылись в дверях.

С одной стороны, Райли было интересно узнать, кто прибыл в орден. С другой она понимала, что излишнее любопытство было бы не к месту. Они с Элиной здесь просто гости, волею обстоятельств задержавшиеся на пару дней. Никто не будет посвящать их в детали. Поэтому жрица предпочла еще немного посидеть на скамье и лишь через полчаса зашла, наконец, внутрь особняка.

За ужином никого нового за столом не наблюдалось, зато посреди трапезы в обеденный зал вошла Таэлис, а следом за ней - Элина. Райли облегченно вздохнула, увидев, что подруга пребывает в весьма хорошем, пусть и задумчивом, настроении. Первым же делом Райли спросила у нее, где та пропадала весь день, но Элина лишь мотнула головой, словно не желая это обсуждать. Тогда жрица переключилась на еду, подумав, что в присутствии чужих людей вокруг и сама не захотела ничего рассказывать. Она ела, попутно прислушиваясь к разговорам вокруг - ей было интересно, заговорят ли присутствующие о тех мужчинах, которых девушка видела в дверях особняка. Но члены ордена обсуждали совершенно обыденные темы вроде нарядов на будущее празднование дня рождения сына короля или где в городе подавали самый лучший окорок.

После ужина девушки молча разошлись по комнатам. Переодевшись, Райли, словно ребенок, пробралась к Элине. У самой двери её спину пронзило неприятное ощущение — будто за ней наблюдают. Не оглядываясь, она вошла в спальню подруги, решив, что если даже и следят, то ей нечего скрывать.

В комнате царил полумрак, лишь свечи мягко освещали пространство по краям кровати, да в камине весело потрескивали горящие поленья. Элина сидела на кровати, натянув на ноги одеяло, и смотрела через всю комнату в сторону огня. Когда Райли вошла, она слегка вздрогнула, словно выходя из глубокой задумчивости, и подвинулась в сторону, освобождая место рядом с собой. Райли быстро юркнула под мягкое одеяло.

– Тебя не было весь день, я волновалась, - нарушила тишину жрица.

– Прости, что не предупредила, - виновато ответила Элина. - Леди Таэлис позвала меня к себе в столь ранее время, что я не хотела тебя будить.

– Что ей было нужно? - Райли с любопытством посмотрела на подругу.

– Мы много разговаривали, - Элина закусила губу. – Вначале она спрашивала меня о нашем путешествии, о том, как мне живется. Знаешь, я даже не ожидала, что моя жизнь ее так заинтересует. Я… не хотела ей многого рассказывать, но была такая… доверительная атмосфера, что я поделилась с ней даже тем… случаем в лесу.

Последние слова заставили Райли напрячься. Элина не хотела возвращаться к обсуждению с ней, однако рассказала об этом Таэлис.

- Она очень помогла, - перевертыш посмотрела на свои ладони. – Я думала… она осудит, но леди Таэлис поддержала меня, сказала, что я все сделала правильно.

Райли с тревогой вглядывалась в лицо подруги.

- И… как ты после этого? Как себя чувствуешь?

Элина покачала головой.

- Мне стало легче, - ответила она, на мгновение задумавшись. Казалось, будто девушка заглянула внутрь себя, прислушалась к своим ощущениям. – Правда легче.

Райли облегченно вздохнула. Если леди Таэлис смогла помочь Элине, то это заслуживало отдельной благодарности.

- Знаешь, слушать ее порой было очень сложно. Порой она рассказывала о событиях, произошедших столетие назад так, словно это было вчера, - Элина на мгновение замолчала, усаживаясь поудобнее. Прислонив подушку к изголовью, она откинулась назад и продолжила:

– В основном она рассказывала мне историю эльфийского народа. Говорила о временах, когда эльфы жили в этих краях повсеместно, - девушка серьезно посмотрела на подругу. - Если бы это не было бы невозможным, я бы сказала, что она видела все происходящее в те времена своими глазами. Я даже в какой-то момент спросила сколько ей лет - но она лишь удивленно посмотрела на меня и ничего не ответила.

– Может быть, она сама не помнит? - с улыбкой спросила Райли.

– Возможно, - Элина покачала головой. - А потом она попросила меня показать свои умения. Обратиться волком, заставить расти цветы, обратиться лисой. Поначалу она молча смотрела на это, но когда я показала все, что могла, покачала головой и сказала, что это еще не мой предел. Попросила превратиться в птицу - я отказалась. Ты же знаешь, я не умею превращаться в птиц. Тогда она взяла меня за руки, и мы медитировали почти три часа - я столько времени не сидела в одной позе никогда! Но в этот раз время будто остановилось. Она словно проникла в мое сознание и показывала мне картинки, смысл которых я никак не могла уловить.

– Что значит “проникла в твое сознание”? - непонимающе спросила Райли.

– Я не знаю, как иначе это описать. Картинки возникали у меня в голове одна за одной, а я не видела ничего вокруг. Я… сейчас я не смогу вспомнить ни одной, но в тот момент мне казалось, будто я вдруг познала истинный смысл своей силы, будто вся моя магия лежала передо мной, словно открытая книга, - Элина говорила весьма возбужденно, с трудом подбирая слова. Было видно, что это день прошел для нее с большой пользой. - Когда мы закончили, я разом забыла все то, что видела, но осталось какое-то чувство внутри… Будто я могу больше, словно я научилась чему-то новому. И это действительно так, смотри!

Девушка откинула одеяло в сторону, отчего то накрыло Райли с головой, и вскочила с кровати. Жрица лишь успела стянуть одеяло с головы, когда подруга растворилась в воздухе. Ее ночная сорочка упала на землю.

Райли кинулась на край кровати и посмотрела вниз. Поначалу ничего не происходило, но вдруг в складках лежащей на земле одежды показалось какое-то движение. Из-под ткани высунулась маленькая голова голубой синицы.

– Элина! Это же невероятно! - с восторгом воскликнула Райли. Птица тем временем полностью высвободилась из-под сорочки и стояла словно в нерешительности. Неуверенно она сделала шаг вперед, однако маленькие птичьи лапки не были приспособлены к человеческой походке. Тогда синица распрямила крылья.

От увиденного зрелища Райли не сдержала смех. Маленькая птичка, словно ребенок, вставший первый раз на ноги, пыталась совладать со своими крыльями. Очевидно, понимание как пользоваться новыми конечностями не было заложено в магии перевертышей, этому нужно было учиться. Синица сделала несколько попыток взлететь, пару раз падала на землю, после чего перед Райли вновь предстала Элина в своем человеческом обличии.

– Хватит смеяться! - слегка обиженно буркнула перевертыш, при этом сама еле сдерживая смех.

– Кажется, птица из тебя пока так себе, - отсмеявшись, провозгласила Райли, а потом добавила уже более серьезно: - Но, на самом деле, это просто невероятно!

– Леди Таэлис сказала, что мне нужно больше практиковаться, и тогда я смогу превращаться в кого-нибудь еще. Это потребует время, но с ее слов, когда-нибудь я смогу обратиться и в медведя, и, может быть, в кого-то покрупнее, - в голосе Элины чувствовались нотки гордости, и Райли ее прекрасно понимала. Когда рассказ Элины был закончен, жрица поспешила рассказать подруге свою историю тренировки с Илтанией.

– Да как она могла! - возмущенно воскликнула перевертыш, когда Райли закончила свой рассказ. - А если бы ты не смогла защититься от тех огненных шаров - она ведь могла тебя убить! Не приближайся к ней больше, мало ли, что ей еще взбредет в голову.

– Я не думаю, что она решит еще что-нибудь сделать, - с сомнением ответила жрица. - В конце концов, вряд ли они будут тратить на нас свое время. Мне кажется, сегодня они потратили на нас свое время исключительно из-за нашего знакомства с Мирандой, Этель и Мерриком.

– Согласна, - кивнула головой Элина, а потом с интересом спросила: - А тебе правда больше не нужен амулет для колдовства? Покажи!

Остаток вечера подруги провели за разговорами и демонстрацией новых способностей. Лишь глубокой ночью, когда луна поднялась в зенит, Райли вернулась в свою комнату, прошептала молитву Айе — и почти сразу погрузилась в сон.

Тепло коснулось ее щеки, заставляя открыть глаза. Сквозь окна на подушку падали солнечные лучи - девушка замерла, повернув лицо в сторону и наслаждаясь мягкими весенним теплом. Оставался один день до возвращения короля Родерика в столицу - и тогда они покинут Иллирион, вернутся домой, и все вновь станет хорошо.

Она неторопливо собиралась на завтрак. Приняла горячую ванну, пользуясь возможностью почувствовать себя знатной госпожой. Переоделась в очередной комплект чистой одежды - ей казалось, будто он опять был новым, а не постиранным вчерашним. Расчесала длинные волосы, решив пока не убирать их лентой. Посмотрела на себя в зеркале. Внутри боролись противоречивые чувства - с одной стороны, девушка чувствовала некоторое умиротворение от такого утра, а с другой, ее мучила вина. Как она могла отдыхать, спать на мягкой кровати, принимать ванну, есть изысканную еду, в то время как где-то далеко страдали от голода и ужаса ее близкие и друзья.

Улыбка медленно сошла с лица. Она огляделась вокруг, словно оказалась в ванной комнате впервые. Ей стало противно от себя самой. Она спешно покинула помещение, но и в дорогих убранствах гостевых покоев ей не стало спокойнее. Солнце тем временем поднялось достаточно высоко, знаменуя время завтрака. Девушка постаралась взять себя в руки и толкнула дверь, чтобы отправиться в обеденный зал.

В спальню с воздухом проникла черная пыль, словно подвешенная в воздухе коридора. Глаза девушки округлились от ужаса, но она все равно вышла из комнаты - и оказалась в знакомом коридоре, который выглядел совсем не таким, каким она привыкла его видеть.

В коридоре стояла тишина. Абсолютная, давящая на уши. Несмотря на солнце за окном, вокруг царил полумрак, словно лучи света не могли проникнуть в помещение. Ни одна свеча не горела, ни одна лампа не испускала даже самый тусклый свет. Но не это заставило сердце жрицы стучать в бешенном ритме. Все стены покрывала отвратительная черная жижа, медленно стекающая на пол. С потолка висели тонкие нити образующихся капель, словно нечто очень липкое неспешно спускалось вниз. В нос забивался тонкий запах гниения, чуть сладкий, заставляющий к горлу подкатывать ком.

Райли сделала неуверенный шаг в сторону спальни подруги, стараясь наступать на чистые участки пола, куда еще не дотекла мерзкая субстанция. Едва она оказалась посреди коридора, ей почудилось, словно черная масса неспешно потянулась к ней - как хищник, уверенный, что добыча уже не сбежит. Она играла со страхом девушки, заставляя пробуждаться у той в душе нечеловеческий, животный страх.

Дверь в спальню Элины пересекали тонкие маслянистые нити. Райли схватилась за еще чистую ручку и толкнула дверь. Та распахнулась, и девушка, пригнувшись, чтобы не задеть нити, протиснулась внутрь комнаты. Обстановка вокруг была аналогичной коридору, но, главное, в ней не было ни одной живой души.

– Элина?.. - неуверенно прошептала Райли, но ответом ей была лишь тишина. Где-то в ванной комнате послышался звук капающей воды. Девушка, сглотнув, аккуратно двинулась к распахнутой настежь двери на противоположном конце комнаты. Ванна была заполнена до краев мутной водой, но на дне словно что-то двигалось, отчего по поверхности шла легкая рябь, заставляющая воду переливаться через край.

На лбу выступил холодный пот. Девушка сделала шаг вперед, потом еще один. Оказавшись рядом с ванной, она заглянула через край, до боли сжав кулаки. Жрица боялась увидеть то, что скрывалось на дне.

На первый взгляд ванна была просто наполнена мутной, почти черной водой. Девушка стояла, пристально вглядываясь, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Вдруг на самом дне что-то резко дернулось, отчего Райли вздрогнула и рефлекторно сделала шаг назад. С громким хрипом, словно пытаясь вдохнуть воздух, из-под воды показалось существо. Очевидно, когда-то оно было человеком, но теперь казалось вылепленным из черной лоснящейся массы, непропорциональным, с чересчур длинными руками, тонкими, как будто сломанными пальцами. Ни намека на волосы, лишь лопнувшая черная кожа, словно стекающая со скелета. Существо медленно повернуло голову в сторону Райли. Его глаз не было видно, казалось они были закрыты. Рот медленно приоткрылся, и жрица едва смогла различить сквозь свист и хрипы слово:

– Скоро…

Вдруг глаза существа распахнулись. Райли в ужасе отшатнулась и, споткнувшись, упала на пол. Крик застрял у нее в горле, а кровь словно застыла в жилах, заставив замереть, не в силах отвести взгляд. Жрица бы узнала их из тысячи, такие родные, небесно-голубого цвета. Глаза Элины.

– Райли! Райли, очнись, пожалуйста! - вдруг послышалось где-то вдали. А потом мир вокруг взорвался тысячей осколков, и девушка с криком села на кровати. Безумным взглядом она оглядывала все вокруг, спросонья не понимая, где находится и что происходит. Рядом на кровати сидела Элина. Бледная, как мел, нижняя губа слегка дрожала, в глазах стоял страх вперемешку с волнением.

– Г-где мы? - Постепенно лицо жрицы прояснялось. Она неуверенно сжала в руках одеяло, будто проверяя реально ли оно. Потом коснулась руки Элины.

– Мы в ордене Золотого рассвета, - медленно, как ребенку, принялась объяснять перевертыш. - Прибыли сюда не так давно, чтобы найти помощь…

Райли слегка сжала руку подруги, останавливая ее объяснения. Сон наконец отпустил ее сознание, но остался в памяти, будто выжженный огнем. Райли обвела взглядом кровать - одеяло и простынь были смяты, словно кто-то метался по ним в бреду.

– Что случилось? - в голосе чувствовалась обреченность. Жрица знала ответ.

– Тебе приснился кошмар. Я проснулась незадолго до того, как ты начала кричать, - тихо ответила Элина, все еще не сводя взволнованного взгляда с подруги, похоже, боясь, что та вновь впадет в забытие. - А потом сразу кинулась сюда. Слуги… в общем, они тоже услышали твой крик. Но я успела оказаться у дверей раньше, попыталась убедить, что ты просто мучаешься кошмарами от перенапряжения, и запретила заходить сюда. Но стоило мне подойти ближе, как твой крик стал… Не знаю, мне показалось, что тебя пытают. И я никак не могла тебя разбудить.

Райли уткнулась взглядом во входную дверь и молча слушала. Меньше всего ей хотелось, чтобы в ордене узнали о ее проблеме. Девушке совершенно не хотелось создавать проблемы другим.

– Я… просто слишком глубоко спала, - наконец подобрала слова жрица.

Элина нерешительно потормошила рукой край одеяла и тихо спросила:

– Что тебе снилось?

Райли не хотела отвечать на этот вопрос. Но несчастный вид подруги тронул ее сердце, и девушка кратко пересказала свой сон, опустив особо пугающие описания.

– Пока мы здесь, ты могла бы поговорить с кем-нибудь, - осторожно предложила Элина.

– Я не уверена, что мне стоит это делать, - с сомнением ответила Райли. Элина, услышав возражение, продолжила мысль с большим напором:

– Пожалуйста, сделай это ради меня, - ее голос звучал твердо, она не собиралась слушать возражения. - С каждым разом становится все хуже. Я уж молчу о том, что скрывать это вряд ли получится - слуги наверняка уже донесли об этом кому-нибудь, но ведь это может навредить тебе. А может быть, и кому-то еще.

Как бы ни хотелось Райли отрицать очевидное, в словах подруги был смысл. Она пообещала Элине, что поговорит о своих кошмарах с кем-нибудь, и только после этого перевертыш покинула комнату, позволив жрице побыть наедине с собой. Девушка собралась к завтраку, старательно избегая ванной, боясь даже смотреть в ее сторону. Кажется, она еще не скоро позволит себе расслабиться в горячей воде.

У дверей в коридор она замешкалась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться выйти из комнаты - перед глазами все еще стояла картинка из ее сна. Усилием воли она заставила себя толкнуть дверь, на мгновение зажмурившись, но за ней все оказалось совершенно обычным. Глубоко вздохнув, Райли сжала в руке амулет и, постаравшись успокоиться, всеми силами делала вид, будто ничего не произошло.

Большую часть дня Райли ходила, поглядывая на членов ордена, изредка встречающихся на пути, размышляя, кому можно было бы рассказать о своих снах. Первой, кто всплывал в голове по такому запросу, была леди Илтания, но после вчерашнего жрица побаивалась к ней подходить. В результате выбор пал на леди Таэлис, что поддержала Элина, пребывавшая все это время в крайне недовольном состоянии.

Леди Таэлис обнаружилась в библиотеке. Райли пришлось потратить немало времени на уговоры слуг, чтобы те рассказали, где можно найти белокурую эльфийку. Она сидела в кресле, подогнув под себя ноги, в углу большого зала, и никак не отреагировала на вошедшую жрицу. На ее коленях лежал приличных размеров том, и Райли невольно подумалось, что она уже видела эту картину ранее, но в другом месте. Жрица немного постояла в дверях, даже разочек кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание, а потом все же решилась подойти.

– Простите, что отвлекаю, леди Таэлис, - проговорила Райли, остановившись на почтительном расстоянии от эльфийки. Та никак не отреагировала, продолжая читать, и лишь дойдя до конца страницы и перелистнув ее, подняла взгляд.

– О, наша гостья! Я тебя не заметила, - девушка расплылась в загадочной улыбке. - Чем могу помочь?

Райли слегка замешкалась, пытаясь подобрать правильные слова.

– Со мной кое-что происходит, и я хотела бы с вами это обсудить, - начала свой рассказ жрица. Она честно выложила все, что касалось ее кошмаров, начиная с самого первого, приснившегося еще в Линдейле. Тогда он действительно казался обычным сном, пусть и плохим, не заставляющем метаться по кровати, комкая одеяла. Леди Таэлис с легкой улыбкой слушала Райли, смотря куда-то сквозь нее. Она ни разу не перебила - даже не задавала уточняющих вопросов, отчего у жрицы возникли сомнения в том, насколько внимательно ее слушают. Но она продолжала говорить, в красках пересказав сон во время стоянки после Стоунфилда, и закончив свою речь сегодняшней ситуацией. Когда она, наконец, замолчала, повисла неловкая тишина. Леди Таэлис словно застыла в одной позе, практически не моргая, а потом вдруг резко подскочила, оказавшись прямо перед Райли. Она заглянула жрице в глаза, и той показалось, что эльфийка пытается разглядеть саму душу.

– Нет, в тебе нет моих способностей, - спустя минуту произнесла белокурая красавица. Райли показалось, что она уловила в голосе эльфийки нотки… облегчения? - Но твои сны весьма занятны.

С этими словами леди Таэлис вновь опустилась в кресло и взяла в руки книгу. Испугавшись, что та опять уйдет в себя, Райли спешно спросила:

– Но значат ли они что-нибудь?

– О, определенно да, - с энтузиазмом кивнула эльфийка. Они молча смотрели друг на друга, словно каждая из них ожидала продолжения диалога. Только вот Райли надеялась, что леди будет давать чуть более развернутые ответы.

– А что они значат?. - чуть протянула девушка, не дождавшись продолжения фразы собеседницы.

– Мне нравится, что ты этим интересуешься, - эльфийка склонила голову на бок и прикрыла на мгновение глаза. - Но я не могу тебе сказать.

– Так вы не знаете? - с разочарованием в голосе произнесла жрица.

– Конечно, знаю! Но не я должна тебе об этом рассказать, - леди Таэлис опустила взгляд на книгу.

– Но кто, если не вы? - не унималась Райли. Она не понимала, о чем говорит эльфийка, но чувствовала, что та и правда знает природу ее кошмаров. Только вот делиться со жрицей своими знаниями не хочет. В ответ белокурая девушка пожала плечами, не отрывая взгляд от страницы книги.

– Спроси у Айи, - обыденным голосом ответила леди Таэлис, словно Айя была обычной соседкой.

– У Великой Матери? - недоверчиво поинтересовалась Райли, но ответа больше не последовало. Глаза эльфийки забегали по строкам книги, и она словно выпала из этой реальности, не реагируя ни на то, как жрица в нетерпении сделала еще шаг вперед и встала куда ближе, чем позволяли нормы этикета, ни на попытки девушки задать чуть больше уточняющих вопросов. В итоге Райли, почувствовав раздражение, бросила затею достучаться до Таэлис и покинула библиотеку.

Вечером того же дня они с Элиной сидели в комнате Райли и обсуждали ее разговор с Таэлис. Попутно жрица практиковала призыв света без помощи амулета, старательно пропуская светящиеся огоньки между пальцев.

– Она, безусловно, своеобразная, но я ей доверяю, - осторожно проговорила Элина после того, как подруга пересказала ей диалог с эльфийкой. - Есть в ней что-то такое… особенное. Надо просто понять, что она хотела сказать своей фразой.

– “Спроси у Айи!” - словно передразнивая Таэлис, произнесла Райли. Огонек света, зародившийся у нее на кончиках пальцев, моргнул и погас. - Как будто я могу просто взять, подойти и спросить!

– А ты не можешь? - уточнила Элина, но увидев взгляд подруги, поспешила добавить: - Ну, помолиться там, задать вопрос - ты же жрица!

– Это не так работает, - покачала головой Райли, сосредоточенно пытаясь призвать новый огонек. - Я могу помолиться, но прямой связи с Великой Матерью у меня нет, это тебе не в гости к соседке сходить.

– Тогда, быть может, помолишься? - Элина перевела взгляд на ладонь подруги, где на кончике пальца словно моргнул светлячок.

– Я делаю это каждый день, - Райли глубоко вздохнула и опустила руки. - Молюсь за Линдейл, за каждого, кого мы там оставили.

– А ты включи в свою молитву еще и свой вопрос. Правда, Райли, вдруг твои сны действительно не просто кошмары? Вдруг леди Таэлис права? Тогда это может оказаться важным для всех нас. - Элина поднялась на ноги и потянулась. - Пообещай мне, что в свою вечернюю молитву добавишь этот вопрос. Завтра прибывает король Родерик, и тогда велика вероятность, что тебе будет не до таких вопросов богине.

– Хорошо, обещаю, - согласилась Райли, провожая подругу к выходу. После ее ухода она еще некоторое время в задумчивости смотрела в окно. Несмотря на то, что была уже почти ночь, девушка вглядывалась в небо, словно пыталась разглядеть там лик самой Айи. Она пребывала в смятении. Все ее молитвы были так или иначе направлены в первую очередь на помощь другим, и хотя в словах Элины была доля истины, девушка никак не могла решиться добавить в молитву вопрос про свои сны. Впрочем, если это действительно могло помочь Линдейлу…

Райли распахнула настежь окно. Весенняя прохлада ворвалась в помещение, прогоняя легкую сонливость и заставляя собраться. Ароматы улицы перемешивались с чуть сладковатым запахом ароматических масел, доносящимся из ванной комнаты. Девушка опустилась на колени прямо напротив окна и, сложив руки в молитвенном жесте и зажав между ними амулет, закрыла глаза.

– О Великая матерь Айя, даруй детям своим защиту и свет, - начала она чуть слышно шептать молитву. Прочитав ее почти до конца, девушка на мгновение запнулась, а потом, решившись, продолжила: - Волею судьбы ниспосланы мне сны ужасные, но коли могут они помочь в деле нашем, прошу тебя, о Великая матерь Айя, направь меня на путь истинный, подай знак и помоги узнать об их истинном смысле. О Великая матерь, смилостивься над детьми своими, дай им силы преодолеть все невзгоды…

Закончив молиться, жрица неловко поднялась с колен. Ноги затекли от стояния на голом полу, а от холода, сквозняком растекающегося по помещению от окна, начинало немного трясти. В последний раз бросив взгляд на темное небо, девушка закрыла глаза и поспешила залезть под теплое одеяло. В эту ночь кошмары ее не тревожили.

Глава 12.

Проснувшись рано утром, когда солнечные лучи только окрасили небо в светлые тона, Райли тут же помчалась в ванную комнату. Несмотря на свой страх, она пересилила себя и, набрав воды, наскоро обмылась и вымыла волосы с ароматическими маслами. Важность наступившего дня было сложно передать, и девушка хотела выглядеть максимально прилично, чтобы король не возжелал отправить ее за ворота Иллириона, едва она попадется ему на глаза. К удивлению жрицы, сегодня в ванной комнате обнаружился совершенно иной комплект одежды. Это было красивое платье из синей парчи с достаточно объемными юбками и крепким корсетом.

Стоило Райли принять ванну и закутаться в мягкие ткани, обтирая воду, как в дверь ее комнаты постучали. Вместо лакеев за дверью оказались две девушки в платьях служанок. Они молча прошествовали в ванную комнату и общими усилиями нарядили Райли в предоставленный орденом наряд и красиво уложили волосы ниспадающими крупными волнами, высушив их магией. Платье вышито золотой нитью, а вырез оказался столь глубоким, что, надев его, жрица покрылась румянцем. Служанки немного подкрасили ей глаза и губы, несмотря на сопротивление самой девушки, и лишь тогда отпустили ее.

Проходя мимо зеркала, Райли невольно замерла, увидев свое отражение. На нее смотрела ни больше ни меньше знатная дама в дорогих одеждах. Девушке стало не по себе, она не узнавала себя в этом отражении, но при этом не могла отвести от него взгляд. Впервые в жизни она вдруг ощутила себя действительно красивой. Раньше ей никогда не приходило в голову стараться выделиться на фоне других деревенских девушек – ей это попросту было неинтересно. Всю себя она посвятила служению богине, и самым красивым ее одеянием являлись белые одежды служительницы Великой Матери. А сейчас, глядя на аристократку в роскошных тканях, она не узнавала себя.

- Вас ожидают в главном холле, миледи, - робко проговорила одна из служанок, и эти слова привели Райли в чувство. Она встряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и, кивнув девушкам, покинула свои покои.

В холле ее уже ожидали. Очевидно, что Элину также утром посетили служанки – ее одели в платье чудесного небесно-голубого цвета, а ее светлые волосы подняли в высокую прическу. По обеим сторонам лица перевертыша струились игривые локоны, и лишь ее неуверенный взгляд выдавал в ней девушку, не привыкшую к такого рода одеяниям. Зато юный Малрик абсолютно не стеснялся вовсю глазеть на светловолосую красавицу, стоя рядом с главной лестницей.

- Кажется, у тебя появился поклонник, - шепнула Райли Элине, пытаясь разрядить обстановку. И она сама, и ее подруга явно нервничали. Элина теребила рукав платья, а Райли то и дело поправляла казавшийся излишне откровенным вырез платья.

- В его возрасте даже стул покажется интересным, - язвительно ответила Элина, в очередной раз одергивая рукав. – Тебе не кажется, что эти платья ужасно неудобные?

Райли лишь кивнула, соглашаясь с подругой, и в этот момент двери, ведущие на улицу, распахнулись, и в холл вошла леди Илтания Серетис, сопровождаемая неизменным Дарреном. Жрица на мгновение задумалась, не связывает ли этих двоих нечто большее, нежели просто членство в ордене Золотого рассвета, но времени на обдумывание этой мысли у нее не было.

- Ох, вы так чудесно выглядите! – леди Илтания всплеснула руками и покружила каждую из подруг, взяв их за руки. – Даррен, согласись, эти платья им невероятно идут!

Даррен в ответ лишь учтиво кивнул, изображая полное отсутствие интереса к какой-либо из присутствующих девушек. Илтания, словно не замечая этого, встала между подруг и, взяв обеих под руки, потянула на улицу.

- Нам пора! Король Родерик прибыл в Иллирион пару часов назад, и теперь у нас есть немного времени, чтобы занять его внимание, - с улыбкой проговорила она.

- Но ведь еще так рано, - попыталась возразить Райли, но Илтания не хотела ее слушать.

- Знаете, есть разные присказки про ранние подъемы, - бросила ей в ответ колдунья, торопливо стаскивая обеих подруг с парадной лестницы. – Так что самое время вспомнить все, которые вы знаете, и не задавать дурацких вопросов!

Райли успела лишь многозначительно переглянуться с Элиной перед тем, как их затолкали в ждущий перед главным входом экипаж. Даррен помог леди Илтании залезть следом, и лишь после этого занял последнее свободное место. Райли в очередной раз попыталась повыше натянуть корсет платья, но рыжеволосая колдунья мягко коснулась ее руки.

- Позволь дать тебе совет, - тихо, заговорщески проговорила Илтания. – Когда ты надеваешь такое платье никогда не показывай, что тебе в нем некомфортно. Пусть все смотрят на тебя и восхищаются, иначе ты будешь выглядеть жалко.

Райли слегка покраснела и отпустила край одеяния. Местные порядки заставляли ее чувствовать себя не в своей тарелке, но если того требовали правила этикета столицы и королевского дворца, она будет им следовать. Девушка легонько коснулась своего амулета – пусть он не очень подходил к наряду, снять его она не позволила.

Экипаж следовал по улочкам Внутреннего района. Утро только задалось, и им по пути почти не встречались люди. Но те, кто успел выйти из дома в столь ранний час, почтительно кланялись экипажу и отходили в сторону. На мгновение Райли почувствовала себя действительно важной особой, но вовремя себя одернула – все происходящее не более чем удачное стечение обстоятельств, и как только они с Элиной покинут стены королевского дворца, вновь станутдевушками из далеких краев. Которым не место во всей этой столичной роскоши.

После очередного поворота экипаж выехал на главную улицу, столь широкую, что по ней могли бы проехать сразу четыре широкие повозки и не задеть друг друга. Она вела непосредственно к королевскому дворцу.

Тени от высоких башен легли на мостовую, когда экипаж приблизился к парадному въезду во дворец. Он возвышался над городом, словно неприступная крепость, сотканная из света и золота.

Белоснежные стены, отполированные до зеркального блеска, отражали солнце, ослепляя тех, кто осмеливался смотреть на них слишком долго. Но стоило свету измениться, как дворец преображался: под особым углом солнечных лучей каменная гладь вспыхивала теплыми отсветами, будто сквозь мрамор проступало золото. То ли это вкрапления драгоценной породы, то ли искусная работа мастеров, то ли магия – но казалось, что само здание дышит роскошью.

Башни, острые, как копья, пронзали небо, уходя так высоко, что казалось еще немного и они коснутся облаков. На одних развивались знамена с королевской геральдикой, другие же украшала тончайшая резьба. Между некоторыми из них тянулись ажурные мостики.

- Райли, это невероятно, - чуть дыша, прошептала Элина, не в силах отвести взгляд от всего этого великолепия. Издали дворец, безусловно, производил впечатление, но вблизи все ощущалось совсем иначе.

Райли молча кивнула, также во все глаза рассматривая дворец. Он казался не просто зданием, а воплощением могущества, символом прошедших и будущих эпох.

Откуда-то издали ветер донес звон колокола. Белые голуби, сидевшие на стене дворца, взметнулись вверх, растворяясь в синеве над позолоченными вершинами.

Райли перевела взгляд на сопровождавших их членов ордена. Леди Илтания и Даррен абсолютно не обращали внимание на красоты вокруг, словно те были для них обыденностью. Они изредка перешептывались между собой, а в остальное время с легкой скукой смотрели по сторонам. Райли не понимала, как можно не обращать внимание на нечто столь прекрасное – неужели, когда живешь рядом и часто бываешь во дворце, теряешь к нему интерес?

Вздохнув, Райли вновь с любопытством принялась разглядывать все вокруг. Они проехали любезно распахнувшиеся перед ними огромные ворота, и за ними показались дворцовые постройки.

Внутренний двор королевского дворца производил не меньшее впечатление, нежели его наружное убранство. Едва они проехали главные ворота, земля вокруг оказалась покрыта белоснежным камнем, столь чистым, что Райли невольно представилась картина, как сотни слуг по ночам скребут его щетками. Не выдержав, девушка даже выглянула из экипажа посмотреть под ноги лошадям – их копыта были идеально чистыми. Значит, магия. Конечно, король Родерик мог себе позволить заклинателей, поддерживающих чистоту.

Лошади провезли экипаж еще несколько метров вперед и остановились. В центре внутреннего двора бил фонтан - огромная мраморная чаша, украшенная резными фигурами мифических существ. Вода, струящаяся из пастей каменных драконов, падала с тихим перезвоном, рассыпаясь на тысячи сверкающих брызг. Вокруг фонтана по краям пространства, где летом, несомненно, вырастали идеальные газоны, стояли каменные скамьи, чьи сиденья были выполнены из темного дерева с позолоченной инкрустацией. Место, где знатные особы могли укрыться в жаркий день в тени магнолий.

Стены внутреннего двора хоть и сохраняли ту же белизну, что и внешние, здесь казались куда живее. По ним тянулись лианы винограда, плюща и роз - всего, что в скором времени должно было добавить утонченной зелени пока что пустующей белизне. В нишах стояли бронзовые статуи, чьи безмолвные взгляды, устремленные куда-то в даль, словно наблюдали за всем, что происходит в стенах дворца. Райли не узнавала ни одну из них, но предположила, что это предыдущие правители королевства Вальграс.

Где-то вдалеке послышался чей-то смех, звон посуды из открытых террас, которую слуги готовили к завтраку, и мерные шаги стражи, обходящей владения. Здесь явно чувствовалось, что, пройдя сквозь врата замка, они оказались в совершенно обособленной части Иллириона, в месте, где царила особая магия - магия роскоши и власти.

Едва экипаж остановился, тут же набежали слуги. Девушкам помогли выбраться из экипажа.

– Ты хоть представляешь, сколько все это стоит? - улучив момент, когда никто ее не услышит, шепнула Элина Райли. Несмотря на то, что перевертыш также во все глаза смотрела по сторонам, практическая жилка ее характера брала свое.

– Этот замок стоит здесь уже века, - неоднозначно ответила Райли, намекая, что все это богатство появилось не за один день.

– Пожалуйста, господин, дамы, пройдемте в тронный зал, король Родерик спустится к вам с минуты на минуту, - проговорил подошедший ближе дворецкий.

Они двинулись ко входу в огромное строение с четырьмя башнями по углам всей процессией - прибывшие во дворец гости, сопровождающий их дворецкий, и с пяток слуг, тенью следовавшие за господами. Райли покосилась на обходящих территорию стражников. Они даже не смотрели в их сторону и шли по привычному маршруту, но девушка была уверена, что подай она хотя бы намек на что-то подозрительное, как стража тут же с нею расправится.

Через холл, куда они вошли с улицы, их провели, не останавливаясь. Райли даже удивилась такой спешке. Следующим залом, в котором они оказались, оказалось довольно просторное помещение, но жрица не понимала его предназначения. Здесь они остановились, и Даррен, увидев замешательство на лицах подруг, поспешил с объяснениями:

– Это помещение называется “Зал приближенных”. Следом за ним располагается непосредственно тронный зал, - он кивнул в сторону резных дверей на противоположной стене. - По легенде, оно создано для того, чтобы напоминать каждому входящему: даже стоя у порога власти, он все еще недостоин взгляда монарха.

Райли огляделась. Высокие своды, украшенные фресками с изображением победоносных битв, давили на пришедших своей холодной торжественностью. Стены из белого мрамора с золотыми прожилками отражали свет массивных бронзовых канделябров. Жрица поискала глазами более привычные для столицы камни света и не нашла - очевидно, живое пламя производило своими отблесками куда более сильный эффект. У дальних стен в нишах стояли статуи, изображавшие воителей - каждый с мечом в руках и каменным взглядом, гордо устремленным вдаль.

– Кто здесь изображен? - чуть слышно спросила Райли у Даррена. Атмосфера вокруг давила на нее, заставляя чувствовать себя жалкой букашкой. Она не решалась говорить в полный голос.

– Генералы, особо отличившиеся на полях битв. Вот это - Аурелий XIV, он же Железный рассвет - взял неприступную эльфийскую крепость всего за один день, - начал перечислять статуи слева направо Даррен. - А это - Игрис Моргарн, выигравший три битвы у реки Крондорн и не позволивший врагам приблизиться к столице с севера. А это…

Тут его прервали. Двери, ведущие в тронный зал, распахнулись, и дворецкий, поклонившись чуть ли не до земли, пригласил их войти. Сердце Райли бешено забилось, она вновь поправила вырез платья и, едва попытавшись сделать шаг, споткнулась. Если бы Даррен с невозмутимым выражением лица не подхватил ее под локоть, у нее были бы все шансы растянуться на мраморном полу. Девушка поблагодарила своего спасителя и посмотрела на Элину - та выглядела ужасно напуганной, а рукав, который она нервно теребила, грозился порваться с минуты на минуту. Райли подошла к подруге и легонько коснулась ее руки в знак поддержки.

– Говорить буду я, а вы помалкивайте, - в последний момент послышался голос леди Илтании, и все вместе они вошли в тронный зал.

Тронный зал, в отличии от Зала приближенных, встречал посетителей не холодной строгостью, а благородным величием. Просторное помещение с высокими сводами, украшенными росписями, изображающими ключевые моменты истории королевства. Его заливал мягкий свет, струящийся сквозь витражи. Алые, синие и золотые блики дрожали на белоснежных стенах и колоннах, подчеркивая их. От входа до центра зала тянулся длинный пурпурный ковер, расшитый золотыми нитями в виде грациозных драконов и воинских штандартов. Ступая по нему, у Райли складывалось ощущение, что она направляется либо к королевской милости, либо к гибели.

По обеим сторонам зала стояли ряды резных деревянных кресел для советников и знатных гостей. Сейчас они пустовали, но у жрицы все равно возникло ощущение, что на нее смотрят десятки глаз.

Стены украшали гобелены с изображениями мирных сцен - охоты, пиров, подписания каких-то договоров. Вероятно, это должно было напоминать о том, что мудрость и дипломатия ценились в этих стенах не меньше воинской доблести.

В центре на небольшом возвышении стоял трон. Райли никогда не придавала значения рассказам о нем - и зря. Он был высечен из глыбы полированного черного оникса, и очень контрастировал с окружающим белым великолепием. Чем больше на него смотрели, тем больше казалось, что он мерцает изнутри, будто внутри застыли клубы дыма. Впрочем, это могло быть просто оптической иллюзией от лучей света, падающих на него сквозь витражи. Изогнутые подлокотники, заканчивающиеся золотыми шипами, ножки, имеющие форму огромных когтей, впивающихся в белый мрамор пола – все это производило неизгладимое впечатление.

– Леди Илтания Серетис, колдунья ордена Золотого рассвета, дочь графа Никона Серетиса, - громко и четко начал представлять герольд входящих в зал гостей. Райли удивилась - тронный зал в утренний час пустовал, и она не понимала, для кого их представляют. Мужчина тем временем продолжал: - Даррен из Белых песков, колдун ордена Золотого рассвета.

Следующими шли они, две девушки из столь дальних земель, что не все в столице могли похвастаться знанием того, где находится деревушка Линдейл.

– Райли из Линдейла, жрица Великой Матери Айи, - представил ее герольд. Девушке подумалось, что получение сана жрицы по крайней мере позволяло представляться не просто Райли из попробуйте-вспомнить-какой-деревни.

– Элина из Линдейла, колдунья и лекарь, - громогласно представил герольд последнюю вошедшую в зал персону.

Райли удивило, что Элину представили лекарем. То есть да, девушка действительно безумно талантливая травница, но звание полноправного лекаря она не получала. Оно как будто давало больший вес при представлении, и от этого в глубине души Райли поселилось сомнение. Почему нельзя было сказать кто они на самом деле? Но, решив, что она слишком нервничает и переживает на пустом месте, девушка вовсю принялась вспоминать правила этикета.

Не смея поднять взгляд, она остановилась за пару шагов от Даррена и леди Илтании. Даррен почтительно склонился в поклоне, леди Илтания сделала реверанс и застыла в этой позе. Памятуя о правилах этикета, коими поделилась с ними колдунья как-то за ужином, Райли повторила ее жест. Реверанс в ее исполнении казался неловким, но девушка надеялась, что никто не обратит на это внимания. Краем глаза она увидела, как этот жест повторила и Элина. В тронном зале повисла тишина, и никто не смел пошевелиться.

Вдруг тишина разбилась на осколки ударом посоха герольда о пол.

– Его Величество Родерик Вейнгард, Страж королевства Вальтрас, Победитель восточных захватчиков и Хранитель путей!

Было слышно, как распахнулись двери где-то впереди их группы, и в зале раздались тяжелые шаги, немного шаркающие по каменному полу. Внезапно герольд вновь ударил посохом о пол.

– Его Королевское Высочество принц Кайлан Вейнгард, Первый клинок королевства!

О том, что они предстанут еще и перед сыном короля, никто не предупреждал. Насколько Райли поняла из разговоров членов ордена, принц находился в отъезде так же, как и король. Его возвращение в Иллирион всегда было непредсказуемым - никто не ждал Кайлана до его дня рождения. И тем не менее, вот он, судя по легким шагам. Звук приближался – вошедшие прошли в центр зала к трону. Жрица услышала тяжелое кряхтение, словно кто-то с трудом опустился на стул.

Все это время никто из присутствующих не смел поднять взгляд.

– Что за времена пошли! Попросить аудиенцию в столь ранний час! - послышался хриплый мужской голос, полный возмущения. - Надеюсь, причина, по которой вы это сделали, достойна нашего внимания в такое время.

Райли не знала можно ли ей поднять голову или нет. Никто не предупреждал о том, что делать, если Его Королевское Величество окажется не в духе.

– Мой король, мы бы не смели просить одарить нас своим вниманием, коль возникшие обстоятельства не были бы столь существенны, - послышался мягкий, но твердый голос леди Илтании. Райли приподняла голову, чтобы посмотреть, как ведет себя колдунья. И она, и Даррен уже выпрямились, но смотрели в пол. Элина тоже стояла прямо, разглядывая ковровую дорожку у себя под ногами, и Райли, залившись краской, поспешила принять ту же позу.

– Знаю я ваши обстоятельства, - голос короля вдруг начал вызывать у жрицы отвращение. Глубокий, басовитый, с хрипотцой, но словно подточенный годами вина и бездействия - Райли слышала знакомые нотки, проскальзывающие и у деревенских пьянчуг. - В прошлый раз вы пришли ко мне сообщить, что с восточных земель к нам проникли какие-то отряды диверсантов. С восточных! Всем известно, что после войны эти шавки даже пискнуть боятся!

– Безусловно, вы правы, мой король, прошу простить нас за эту нелепицу, - покорно проговорила Илтания, слегка кивнув ковру.

– Вот то-то же! Ладно, давайте быстрее, что там у вас, - нетерпеливо поторопил их голос. - Можете поднять головы.

Несмотря на полученное разрешение, Райли поднимала взгляд крайне медленно, словно боясь, что ее вот-вот за это отругают. Первым ей на глаза попался сам король Родерик, и если бы Райли не знала, что за человек сидит на троне, то, увы, она бы никогда не признала в нем своего правителя - человека, о котором слагали легенды. Когда-то он был величественным - теперь же напоминал потускневшую позолоту на старом доспехе. Его внешность и осанка еще хранили черты былой красоты и выправки, но тяжесть лет и излишеств давали о себе знать: плечи, некогда гордо расправленные под латами, теперь сутулились, а черты лица, когда-то резкие, заплыли, хотя еще не до конца потеряли благородные очертания. Глаза глубоко посажены, серо-стальные, давно потухшие. Его одеяние контрастировало с внешностью своего владельца - бархатный камзол зеленого цвета с чрезмерно сложной вышивкой, белыми манжетами, расшитый драгоценными камнями, казался излишне роскошным для носившего его тела. Пуговицы на его груди с трудом удерживали рвущуюся наружу плоть - мужчина явно не признавал тот факт, что уже не влезал в свои старые размеры.

– Эти две девушки прибыли к нам издалека и поделились проблемой, возникшей на севере нашего славного королевства, - начала свой рассказ леди Илтания. Она старалась сухо излагать факты, минуя подробности приключений подруг. Но Райли словно не слышала ее рассказ - девушка замерла, не в силах отвести взгляд от мужчины, стоящего подле королевского трона.

Высокий и статный, с широкими плечами и горделивой осанкой. Его фигура, казалось, имела идеальный баланс между силой воина и изяществом аристократа. Густые темные волосы были уложены с нарочитой небрежностью, а пара прядей, словно намеренно, спадали на лоб. Черные, как ночь, одежды, расшитые золотом, подчеркивали аристократичный образ.

Взгляд его орехового цвета глаз беззастенчиво, слегка лениво блуждал где-то в районе выреза на груди Райли.

Осознав, куда принц смотрит, девушка вновь покраснела, чем вызвала усмешку на лице мужчины. Но она все равно не сводила с него удивленного взгляда - именно этот человек уже много недель посещал ее сны.

– Так значит, эти две юные дамы утверждают, что на мое королевство готовится напасть какая-то нежить? - уточнил король, когда леди Илтания закончила свой рассказ. Казалось, он не очень впечатлился услышанным.

– Мой король, их сведения совпадают с теми слухами, что мы получили из Стоунфилда, - подал голос Даррен. Райли удивилась - никто не говорил ей об известиях с севера.

– Слухи - это, конечно, хорошо, но если бы я реагировал на все слухи, что приносят мне с разных уголков королевства, то оно бы давно уже распалось, - слегка растягивая слова, проговорил король. - Негоже вам как членам ордена Золотого рассвета доверять словам простолюдинок.

– Ваше Величество, но все факты говорят о темной магии… - начал было говорить Даррен, но король Родерик резко его прервал.

– Я выслушал ваши доводы и говорю нет! Если две неизвестные девушки смогли убедить вас в правдивости своих слов, то стоит ли вам продолжать занимать свой высокий пост? - Райли была готова попятиться назад от той злости, что внезапно на пустом месте возникла в голосе короля. Она видела, как нервно сглотнула леди Илтания, несмотря на попытки сохранять невозмутимость, и как заиграли желваки у Даррена.

– Убирайтесь с глаз моих, - король Родерик махнул рукой, как прогоняют назойливых мух. - У меня сейчас и без вас немало забот. У принца Кайлана скоро день рождения, и я планирую пригласить всю знать нашего королевства и соседних.

Принц Кайлан непонимающе уставился на отца. Леди Илтания и Даррен, отвесив глубокие поклоны, отступили назад, поблагодарив за уделенное время. Возмущение внезапно родилось в душе жрицы и она, не отдавая себе отчета в своих действиях, выступила вперед, обогнув Даррена и леди Илтанию. Она склонилась в глубоком поклоне, и заговорила, не поднимая головы:

– Ваше Величество, прошу вас! Мы не врём и не приукрашиваем свою историю - столько людей погибло! И, быть может, погибнет еще, если эта зараза из леса решит пойти дальше, если она найдет способ преодолеть реку - а это только вопрос времени, когда им удастся оказаться на другом берегу! - Райли даже зажмурилась, ожидая, что вот-вот на нее обрушится кара короля. Или стража схватит и уведет ее куда-нибудь в подземелье. Но пока этого не случилось, девушка продолжала: - Я прошу простить меня за столь дерзкое поведение, я готова понести любое наказание, но, пожалуйста, помогите нам! Без вашего участия погибнет так много людей, в том числе стариков и детей! Этель послала нас сюда, к вам, сэр Меррик поддержал, Миранда…

Договорить ей не удалось. Едва она начала перечислять их благодетелей, как король с трудом, но достаточно прытко для своих форм подскочил с трона.

– Как смеешь ты, деревенская девка, упоминать при мне имена этих предателей?! - король брызгал слюной от ярости, его глаза пылали, словно он вновь оказался на пороге одной из многочисленных битв своей молодости. - Ни слова больше! Убирайтесь из Иллириона сегодня же, чтобы глаза мои больше вас не видели! Я запрещаю оказывать вам помощь! Мало ли чего вы захотели - так и запомните, король никогда не поддержит никого, связанного с этими троими. Сэр Меррик должен в ногах у меня валяться, что я позволил ему командовать стражей в Стоунфилде, а не отправил подыхать в какую-нибудь канаву, так ему и передайте!

Быстро, насколько позволял вес тела, король покинул тронный зал. Принц Кайлан на несколько мгновений задержался, словно хотел что-то сказать, но проследовал за отцом. На глаза Райли навернулись слезы - она не понимала, что сделала не так, но явно все испортила.

– Быстрее, нам надо уходить, - рыжеволосая колдунья схватила Райли под руку и потянула к выходу. - Натворила ты дел, ничего не скажешь…

Несмотря на последнюю фразу Илтании, ее голос звучал сочувствующе.

Вчетвером они не провели в стенах дворца ни одной лишней секунды. Покидали его почти бегом, быстро запрыгнув в экипаж, и выдохнув только когда за спиной закрылись главные ворота. Все это происходило в полном молчании и Райли боялась его прерывать. Осознание того, что последний шанс найти помощь растворился в небытие, тяжким грузом повисло у нее на шее. Это все ее вина, и исправить что-либо она была не в состоянии.

Глава 13.

– Что я сказала не так? - после долгого молчания спросила Райли, печально глядя на леди Илтанию, а внутри все сжималось в холодный, тяжелый ком. Они стояли в холле ордена Золотого рассвета, и им с Элиной только что сказали, что они могут неспешно собрать свои вещи и покинуть Иллирион.

Леди Илтания закусила губу и отвела взгляд. Даррен тоже не желал обсуждать решение короля и складывалось впечатление, что находился здесь исключительно ради оказания поддержки колдуньи.

– Ответьте нам, пожалуйста, - умоляюще произнесла Элина. - Мы заслуживаем узнать хотя бы ответ на этот вопрос, раз нам отказывают в помощи.

Колдунья бросила на Даррена задумчивый взгляд, и тот отрицательно замотал головой.

– Даже не думай! - с легкой угрозой произнес он.

– Они достойны правды, Даррен, - мягко ответила леди Серетис и обратилась к подругам: - Пройдем в мои покои. Я лично провожу вас после разговора из города, не беспокойтесь. У вас есть лошади?

Райли кивнула, но ее движения выглядели механическими, как у марионетки.

– Мы оставили их в конюшне у главного въезда в город, - выдохнула она, глядя куда-то в пустоту.

– Хорошо, их приведут. - Илтания поспешила наверх. Жрица и перевертыш, переглянувшись, последовали за ней. Даррен же, тяжело вздохнув и всем своим видом показав, насколько ему не нравится эта затея, буркнул им вслед, что скоро присоединится.

Оказавшись в личных покоях леди Серетис, Райли была настолько подавлена, что даже не обратила внимание на обстановку вокруг. Богатые гобелены, полки с книгами, безделушки – все это сливалось в цветное пятно, лишенное смысла. Ее мир сузился до тяжести в груди и гула в ушах.

Леди Илтания, покосившись на закрытое окно, пригласила девушек на небольшой диванчик у камина, сама села в кресло рядом.

– Это моя вина, - виновато заговорила колдунья. - Я должна была объяснить вам, почему лучше не говорить о ваших знакомых перед королем.

Райли наконец резко подняла на нее взгляд. Да, леди Илтания выглядела несчастной и расстроенной, но в этой вине жрице чудилось что-то скрытое. Легко сожалеть, когда тебе самому ничего не грозит.

Колдунья потерла одной руку другую и продолжила:

– Между Его Величеством, сэром Альдриком Вальмором и сэром Мерриком Эрнгольдом много лет назад возник конфликт. Говорят, что, как это часто бывает, начался он из-за женщины, - Илтания слегка пожала плечами. - Не знаю, насколько это правда, но по слухам, сэр Меррик, будучи во главе отряда ордена, в котором служили и сэр Альдрик, и Этель, начал оказывать знаки особого внимания достопочтенной жрице. Но и сэру Альдрику она была мила, отчего он возревновал. И из-за этого начался разлад во всем отряде.

Райли с трудом верилось, что из-за любовного интереса к ее матери-настоятельнице мужчины могли так себя повести. Ярость от несправедливости закипала в ней. Она продолжала слушать, затаив дыхание, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Элина же грустно хмыкнула, не решившись вставить язвительный комментарий в этот рассказ.

– В то время еще велась война с востоком. Силы королевства были на исходе, а восточные маги как могли старались подорвать их изнутри, не в силах признать поражение. То тут, то там обнаруживались следы темной магии, из-под земли лезли всякие твари, часто случались пожары, уничтожающие не только поля с посевами, но и целые деревни, - девушка на мгновение прервалась, обдумывая свои следующие слова. - А ведь еще были открытые столкновения армий! Члены ордена едва успевали решить одну проблему, как на ее месте возникали с десяток других. Силы королевства и силы противника были примерно равны, и никто не собирался уступать. А потом, как вы знаете, благодаря таланту Его Величества к тактике, он смог обернуть несколько решающих битв в нашу пользу.

– Говорят, он как-то выиграл битву с армией в десять раз меньше, чем у востока, - нахмурившись, вспомнила Райли.

– Да, это так, - подтвердила леди Илтания. - Но где-то в это время они с сэром Мерриком сильно поругались. Никто не знает истинной причины конфликта, но сэр Меррик после окончания войны покинул орден Золотого рассвета, а с ним ушли и члены его отряда. Все, кроме сэра Альдрика, который, как говорят, поддержал в конфликте сторону короля и в итоге занял почетную должность главы ордена.

Слова о битвах, тактике и победах казались теперь Райли пустым звуком. Все это безусловно важно, но оно было в прошлом.

Леди Илтания перевела взгляд с одной подруги на другую, и посмотрела прямо в глаза Райли.

– Но с тех пор король Родерик и слышать не желает о тех, кто, по его мнению, предал его, - подытожила колдунья.

– То есть мы еще легко отделались высылкой из города? - вдруг спросила Элина.

– Пожалуй, это так, - замявшись, ответила леди Серетис. - Король сейчас очень занят подготовкой к празднованиям и большую часть времени находится в хорошем настроении.

Возникла небольшая пауза. Каждый думал о чем-то своем.

– Я представляла короля другим, - помолчав, тихо произнесла Райли. В ее голосе прозвучало горькое презрение.

– Я бы очень хотела вам помочь, правда, - леди Илтания протянула руку и коснулась сложенных на коленях ладоней жрицы. - Но если кто-то из нас нарушит приказ короля, то нас объявят изменниками, если не врагами короны.

Райли резко отдернула руку.

– Что должно произойти, чтобы король Родерик обратил на это внимание? - спросила она, и ее голос зазвучал непривычно холодно.

– Если кто-то из наместников или совет Стоунфилда сообщит о проблеме… - начала говорить Илтания, но жрица уже услышала достаточно. Она резко вскочила на ноги.

– То есть, королю нет дела до жизни простых людей, он слушает только своих приближенных? – голос Райли звучал громко и яростно. Даже Элине стало от этого не по себе. - До Стоунфилда от Линдейла несколько дней пути. Там есть одинокие лачуги, деревни - они все обречены, если придется ждать, когда городской совет Стоунфилда отреагирует.

За спиной Райли скрипнула дверь, кто-то вошел. Но девушка даже не повернула головы. Весь мир для нее сузился до леди Илтании, этой комнаты и невыносимой правды.

- В нашей деревне очень чтили короля Родерика. И орден Золотого рассвета - вы все были моими героями детства. Я верила… все верили, что вы не дадите в обиду слабых и решите любые проблемы! Но знаете, я разочарована! – голос жрицы сорвался на крик, в котором смешались гнев и отчаяние. - Все слова, истории, обещания - не более, чем ложь, красивая обертка, а внутри - ничего. Для вас собственный статус важнее жизни людей, важнее самого королевства!

К концу своей речи ее голос сорвался на крик, дрожащий от ярости и отчаяния. Райли и сама не думала, что способна так говорить с колдуньей ордена, но сейчас ее будто прорвало. Пусть хоть испепелит на месте — даже это будет милосерднее, чем вернуться домой с пустыми руками и смотреть в глаза тем, кто верил и ждал. Люди Линдейла цеплялись за надежду, как за соломинку, а им предстояло вернуться и сказать выжившим, что помощи не будет. Что Его Величество предпочел утопать в старых обидах, пока их мир рушится.

Райли ждала, что леди Серетис вспыхнет, как порох. Элина, видимо, ожидала того же — она подскочила, как на пружинах, и встала плечом к плечу с подругой, безмолвно предлагая поддержку. Но колдунья не двинулась с места. Она сидела, опустив голову, смотрела на свои ладони, и не проронила ни слова.

– Восхитительная речь! Вы сейчас наговорили как минимум на тюремное заключение!

Низкий мужской голос прозвучал со стороны дверей, как удар хлыста. Увлеченная своим гневом, Райли напрочь забыла, что дверь открывалась. Она резко развернулась, и сердце ее провалилось куда-то в пятки. В дверях стоял Даррен, но не он приковал к себе внимание. Рядом с ним, небрежно оперевшись плечом о косяк и скрестив руки на груди, стоял сам принц Кайлан. Его губы тронула язвительная ухмылка, а взгляд, скользнувший по девушкам, показался им каким-то насмешливым.

– Мой принц, - леди Илтания вышла из оцепенения и, поднявшись со своего места, сделала реверанс.

Элина, сбивчиво повторяя жест, покраснела до корней волос. Райли, помедлив, закрыла глаза на мгновение и тоже присела в реверансе. Но в ее движении не было ни капли почтения, а лишь горькая необходимость. Поклон вышел неуклюжим и немного корявым, она едва не потеряла равновесие.

Это вызвало у принца короткий, но отчетливый смешок.

— Серьезно, лучше вообще не пытайтесь. Это определенно не ваше. Еще пара таких приемов, и я решу, что вы пытаетесь меня оскорбить, — с насмешкой проговорил он, и его слова впились в Райли, как иголки.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, - сквозь зубы ответила Райли. Ее антипатия к членам королевской семьи росла с каждой секундой. Но она понимала, что нужно держать себя в руках - принц, конечно, не король, но запереть их в темнице вполне может.

Даррен стоял на почтительном расстоянии от Кайлана и не сводил глаз с леди Илтании.

— Говорить такое в стенах ордена... Вы либо очень смелы, либо невероятно глупы, — Кайлан медленно провел по ним взглядом. — Впрочем, одно другому не мешает. Согласны?

Райли стояла, уставившись в каменную плиту пола, чувствуя, как гнев и унижение борются внутри нее.

– Вы правы, Ваше Высочество, – механически согласилась она.

В ответ она услышала очередной смешок. Этого мужчину явно забавляла сложившаяся ситуация.

– Я смотрю, в моем присутствии вы поумерили свой пыл, – заметил Кайлан. Он наконец оттолкнулся от косяка и неспешной, вальяжной походкой приблизился к ним.

– Ваше Высочество, я прошу простить меня, если мои речи показались вам оскорбительными, - все еще глядя в пол, проговорила Райли. Но когда в поле ее зрения оказались его начищенные сапоги, что-то в ней взбунтовалось. Она сглотнула ком в горле и, с вызовом подняла голову. Встретившись с ним взглядом, добавила: – Вы можете делать со мной что сочтете нужным. Но я не жалею о сказанном.

Кайлан замер в двух шагах, едва заметно приподняв бровь.

– Вот как? Продолжаете дерзить принцу? – В его бархатном голосе проскользнула стальная нотка, и невозможно понять, играет он или действительно задет.

– Райли, перестань, - отчаянно прошептала Элина, умоляюще глядя на подругу. - Нам нужно вернуться в Линдейл.

– Ваша спутница, я смотрю, поумнее будет, – Кайлан не сводил с Райли холодных глаз, и под этим взглядом ей стало по-настоящему страшно. – Подумайте, жрица. Если вы не вернетесь в Линдейл, то кто тогда спасет вашу маленькую деревеньку?

Эти слова вонзились в самое сердце, причинив почти физическую боль. Этот изнеженный насмешник глумился над ней и над ее болью. Настоящий сын своего отца. Девушка до боли закусила губу, чувствуя, как предательские слезы подступают к глазам, и ничего не ответила.

– То-то же, – с удовлетворением констатировал Кайлан и сделал шаг в сторону, небрежным жестом освобождая им путь. – Поспешите. Мой отец ясно дал понять, что вам стоит как можно быстрее покинуть Иллирион.

Ни малейшего желания задерживаться в этих стенах, да и в столице в целом, у подруг не было. Бросив на прощание взгляд на леди Илтанию, они, не дожидаясь дальнейших унижений, выскочили из покоев. Приличия были забыты — по коридорам они неслись почти что бегом, договорившись встретиться у выхода ровно через пять минут.

Райли ворвалась в свою комнату и силой захлопнула дверь.

Внезапно обстановка, казавшаяся ей вполне приветливой, стала чужой и отталкивающей Та самая комната, что еще утром казалась ей оплотом гостеприимства и роскоши, теперь дышала холодом и враждебностью. Даже воздух внезапно стал казаться каким-то густым, удушающим. На ходу, дрожащими пальцами, она принялась рвать шнуровку корсета, этот символ ненавистного этикета, который сжимал не только ребра, но и всю ее волю. Шнурки развязались, и она, наконец, сумела вдохнуть полной грудью.

В ванной, куда она ринулась следом, на стуле ее ждало сложенное в аккуратную стопку ее настоящее «я» — привычный походный костюм. Предательские слезы наконец хлынули градом, оставляя соленые дорожки на щеках. Она смахнула их тыльной стороной ладони с таким ожесточением, будто хотела стереть с лица и само унижение. Скинув изящное, но чужое платье, она с облегчением натянула дорожный костюм. Глянув в зеркало, она взлохматила волосы, смыла водой из кувшина следы косметики, и в отражении на нее смотрела уже не нарядная кукла, а та самая Райли из Линдейла.

Ее дорожная сумка ждала ее у кровати, собранная с чужой, почти обидной заботливостью. К рюкзаку был пристегнут новый, теплый спальный мешок. Внутри лежал аккуратный сверток с провизией, новая, подробная карта, а кошель, утром звеневший так тоскливо, теперь отяжелел. Райли развязала завязки и высыпала содержимое на ладонь. Несколько золотых монет. Целое состояние. Больше, чем она видела за всю свою жизнь.

Горло сжал новый ком. Это была подачка. Плата за молчание, откуп за совесть ордена, который предпочел кинуть им этот кошель, вместо того чтобы помочь. Первым порывом было швырнуть монеты в стену, рассыпать их по полу. Но вместо этого Райли глубоко вздохнула и с силой сжала монеты в кулаке. Гордость - роскошь, которую она не могла себе позволить. Возможно, эти деньги смогут купить им хоть какую-то надежду - пару наемников, несколько мешков зерна, немного лекарственных трав. Она пересыпала золото обратно в кошель и туго затянула шнурки.

Схватив сумку, жрица покинула гостевые покои и едва не влетела в коридоре на ожидающую ее Элину.

– Снова в путь? - просто спросила Райли, вытерев рукавом начавшие высыхать слезы. Она не хотела, чтобы кто-нибудь, кроме подруги, их увидел. Элина решительно кивнула.

– Пора покинуть это ужасное место, - согласилась подруга, и они поспешили на улицу. У парадного входа уже стояли слуги, державшие их лошадей. Девушки в последний раз обвели взглядом особняк ордена, в котором им довелось пожить целых два дня. Никто даже не вышел с ними попрощаться, только в окне второго этажа мелькнуло лицо юного Малрика и скрылось за занавесками.

Пыльная дорога вилась вперед, уводя на северо-запад - наскоро сверившись с картой, они решили, что путь через Стоунфилд займет больше времени, чем если они направятся по дороге, идущей параллельно побережью, а потом свернут вглубь суши.

Вскоре пышущая своим богатством и великолепием столица скрылась позади.

Загонять лошадь не хотелось, поэтому спустя час девушки сбавили темп. Иллирион давно скрылся за горизонтом, и чувство, что им нужно срочно бежать оттуда, наконец их покинуло.

Элина направила лошадь ближе к лошади Райли и, поравнявшись, спросила:

– Куда нам идти?

– Не знаю, - честно ответила ей жрица. Она понятия не имела, где можно нанять наемников, но собиралась поспрашивать в местах, которые они будут проезжать по дороге в Линдейл. - Решим, когда остановимся передохнуть.

Какое-то время они ехали молча. Мимо проезжали суетливые торговцы и одинокие путники, но подруги не обращали на них внимания, будучи погруженными в свои мысли.

– Почему король такой?.. - наконец задала вопрос Элина. - Неужели богатство и власть так влияют на людей? Он ведь действительно выиграл войну, как получилось, что тот великий полководец, о котором слагали легенды, стал просто набитым мешком с картошкой?

В другое время Райли могла бы посмеяться над таким сравнением, но не сейчас. Мысли путались, попытки найти выход утыкались в тупик. Голова начала болеть, и девушка, поморщившись, потерла лоб. И вдруг воскликнула, озаренная какой-то мыслью, и остановила лошадь. Не ожидавшей такого и проехавшей вперед Элине пришлось возвращаться к ней.

– Что случилось? - спросила перевертыш, нахмурившись.

– Это был он! - взволнованно сказала Райли. - За всей этой беготней я совсем забыла сказать! Принц!

Элина непонимающе и настороженно смотрела на подругу, сомневаясь, не заболела ли та часом.

– В моих снах, еще в Линдейле! Мне снился темноволосый мужчина, которого я ни разу не видела - я думала, что он лишь плод моего воображения, но когда я увидела принца Кайлана, то поняла, что это он! Он мужчина из моих снов! - торопливо заговорила Райли, путаясь в словах. - Нам нужно возвращаться. Что, если мои сны — это не просто сны? В них он был с нами в Линдейле, Элина! Сражался монстрами!

– Ты уверена?.. - осторожно спросила перевертыш. - Может быть, ты просто видела где-то его портрет, и тебе приснилось?

– Я точно уверена, - в глазах Райли плясали чуть ли не безумные огоньки. - Поехали обратно!

– Но леди Таэлис сказала, что ты не обладаешь ее способностями! Ты не знаешь будущее! - попыталась возразить Элина. - Я не против вернуться, но как ты себе это представляешь? Нас не пустят в город, а если и пустят, то тут же упекут в темницу.

– Ты все еще веришь им? - голос Райли прозвучал довольно грубо, но жрица словно не придала этому значение, продолжая говорить, чуть ли не крича: - Этим лживым, двуличным людям, которые вовсю кричат о своих заслугах, а на деле сидят сложа руки?

– Не повышай на меня голос, я, вообще-то, на твоей стороне! - возмутилась Элина. - Но ехать и пытаться доказать, что тебе нужна еще одна аудиенция просто потому, что когда-то тебе приснился похожий на принца мужчина — это верх безрассудства! Ты хоть понимаешь, как мы будем выглядеть?

– А что ты предлагаешь? Вдруг Таэлис ошиблась, вдруг эти сны показывали то, что должно случиться? - Райли уже не кричала, но все еще говорила на повышенных тонах. Было видно, что она готова вот-вот сорваться с места и вернуться обратно в столицу.

– В твоем последнем сне я лежала трупом в ванной! - разозлилась Элина. - Но мы уже покинули Иллирион. Хочешь сказать, это тоже было пророчество?

Эти слова заставили жрицу поумерить свой пыл. Действительно, большая часть ее снов выглядела просто кошмарами, а не потенциальным будущим. Но Райли была уверена в том, что видела именно Кайлана. Не могло же это быть простым совпадением? Увидев некоторую растерянность на лице подруги, Элина продолжила:

– Я не говорю, что нам нужно отказаться от плана вернуться в столицу, просто давай взвесим все “за” и “против” и придумаем план.

– Но у нас мало времени… - тихо протянула Райли, вдруг разом поникнув. Они и так задержались в столице, и теперь девушка была готова мчать без остановки до самого Линейдла - жаль только лошади были иного мнения. Да и не спать больше недели вряд ли бы удалось.

– Я знаю, Райли, но возьми себя в руки. Опрометчивые решения сейчас делу не помогут, - покачала головой перевертыш. - И вообще это моя прерогатива - вести себя необдуманно.

Райли закрыла глаза и глубоко вздохнула. Действительно, разве не она всегда старалась вести себя сдержанно и скромно? Девушка не понимала откуда в ней сегодня взялось столько дерзости, прыти и желания совершать необдуманные поступки. Возможно, она просто не могла вынести этой безысходности, и была готова уцепиться за любую фантазию.

– Ты права, - наконец признала жрица и открыла глаза. Голова начала болеть еще сильнее, перед глазами вдруг поплыли темные круги. Она потерла переносицу и тихо застонала.

– Райли, все нормально? - словно сквозь толщу воды жрица услышала обеспокоенный голос подруги.

– Д-да, кажется, да, - проговорила она, чувствуя, что силы стремительно покидают ее. Мимо как раз проезжала чья-то повозка, а Райли даже не заметила ее.

– Посторонитесь! - прозвучал чужой голос будто издали. Райли натянула поводья и отвела лошадь к краю дороги и с трудом слезла.

– Мне нужно буквально пара минут, - выдохнула она и, не в силах держаться на ногах, опустилась на землю. В висках стучало, в ушах гудело, мир перед глазами расплывался в мутное пятно. Она судорожно обхватила голову руками, пытаясь удержаться в реальности.

– Давай передохнем, - встревоженно предложила Элина, мгновенно спрыгнув с седла. Ловко подхватив поводья обеих лошадей, она привязала их к ближайшему дубу и, вернувшись к подруге, осторожно взяла ее за плечи. – Отойдем от дороги.

Райли позволила себя поднять. Ноги подкашивались, тело не слушалось. Она прислонилась к шершавой коре дуба, закрыла глаза и попыталась отдышаться. Страха не было – только всепоглощающая тупая боль, вытесняющая все мысли. Даже дыхание давалось с трудом.

А потом сознание начало уплывать. Где-то в глубинах разума шевелилось что-то – рождалось, извивалось, умирало, оставляя после себя лишь обрывки образов. Чужие голоса, вспышки света, смутные тени – все это тонуло в черной пустоте, не складываясь в целое. Иногда ей казалось, что кто-то прикасается к ней… но не к ней, а к кому-то другому, будто она наблюдает за этим со стороны.

Постепенно тьма начала редеть. Впереди, в разрывах тумана, замерцал свет – слабый, дрожащий. Райли щурилась, пытаясь разглядеть, что движется там, вдали. Очертания были размытыми, но оно приближалось – быстро, неумолимо.

И вдруг – всадники. Темные силуэты, вырвавшиеся из тумана, мчались прямо на нее. Лошади, раздувающиеся ноздри, сверкающие доспехи – все сливалось в единую лавину, готовую ее снести.

– Райли!

Голос ворвался в кошмар, как нож, разрезающий паутину. Она резко открыла глаза.

Под ней находился спальный мешок – помятый, теплый, будто она пролежала на нем долгое время. Руки, еще секунду назад вытянутые вперед в тщетной попытке защититься, теперь беспомощно опустились на колени. Голова больше не болела. Но всадники не исчезли.

– К-кто это? - прошептала Райли, сжимая пальцами ткань мешка.

Элина, сидевшая рядом на корточках, напряженно смотрела на дорогу. Ее рука лежала на плече подруги – крепко, будто та в любой момент могла снова рухнуть в забытье.

– Не знаю, – ответила она, и в голосе прозвучала тревога.

Когда до отряда оставалось метров пятьдесят, он начал замедляться. Всего всадников оказалось десять, все они плотно кутались в плащи. Двое мужчин, ехавших впереди, еще и скрывали лица, словно опасались быть узнанными.

Подъехав вплотную, они спешились.

– А догнать вас оказалось той еще задачей! - прозвучал знакомый голос. Мужчина, идущий первым, слегка приоткрыл лицо. Пряди темных волос, спадающие на лоб, карие глаза, насмешливый взгляд. Райли резко вдохнула.

– Принц Кайлан?! - воскликнула жрица и попыталась встать, но твердая рука Элины, тут же оказавшаяся у нее на плече, не позволила этого сделать.

– Сиди, ты еще слаба, - проговорила Элина и встала, чтобы сделать неловкий поклон.

– Я смотрю, мы подоспели как раз вовремя. Что у вас произошло? - поинтересовался принц с явным любопытством.

– Райли стало плохо и нам пришлось остановиться, - с холодной вежливостью ответила перевертыш.

– Со мной уже все хорошо, правда, - поспешно добавила жрица, поднимаясь на ноги под неодобрительным взглядом подруги. Она действительно чувствовала себя так, словно не было никаких головных болей и загадочных видений. Это было очень странно, но сейчас не время с этим разбираться - куда больше ее интересовало, что здесь делает принц Кайлан.

– Ваше Высочество, позвольте узнать… как вы здесь оказались? - осторожно спросила Райли.

Кайлан усмехнулся.

– Ну, я сказал отцу, что хочу еще пару недель погостить в имении у Энрейского моря. А сам, - он небрежно махнул рукой в сторону своих спутников, – взял этих ребят и поскакал за вами.

– Но… зачем нужно было так торопиться нас догнать? - непонимающе нахмурилась Райли.

Принц замер, его взгляд скользнул от одной девушки к другой, будто он взвешивал, что им сказать.

Таинственный спутник Кайлана, стоявший за его спиной, по-прежнему не показывал лица. Остальные всадники стояли неподвижно – молчаливые, как тени.

Неловкая пауза затягивалась. Наконец принц вздохнул.

– Разве не очевидно? - его глаза блеснули.

Подруги переглянулись и отрицательно покачали головами. Кайлан в ответ изобразил, словно они ранили его в самое сердце.

– Я пришел вам помочь.

Девушки застыли, не в силах произнести ни слова. Мысли в голове Райли сменялись одна за одной, и она никак не могла уцепиться хоть за какую-то. Почему принц Кайлан поехал за ними? “Я хочу помочь” - это какая-то шутка? Почему он не сказал отцу куда отправился? И кто этот мужчина у него за спиной? А те двое всадников, что до сих пор скрывали свои лица?

Вероятно, их вид забавлял принца, и он вдруг разом повеселел.

– Так что, мы отправляемся в путь? - спросил он.

– Д-да, конечно, ваше высочество, - подтвердила Райли и кинулась сворачивать спальный мешок. Когда он вновь оказался привязанным к дорожной сумке, девушка замерла, переводя взгляд с Кайлана на его спутников, не в силах поверить в происходящее. Принц же, проследив за ее взглядом, интерпретировал его иначе.

– Конечно! Раз уж нам предстоит путешествовать вместе, позвольте представить вам наш отряд, - воскликнул он. Мужчина, стоящий позади него, молча откинул капюшон.

Он был выше принца примерно на полголовы, а Райли едва ли доставала ему хотя бы до плеча. Широкоплечий, мускулистый, носил под плащом кольчужные доспехи, а у его пояса виднелся внушительных размеров меч. Его русые волосы растрепались от капюшона, но это словно не заботило воина. От брови через скулу тянулся длинный шрам. Вероятно, когда-то давно этот мужчина получил серьезное ранение, которое чудом не задело его серовато-синие глаза. Взгляд его скользил по девушкам - неторопливый, оценивающий. Несмотря на напускную расслабленность, он производил впечатление человека, в любой момент готового ринуться в бой.

– Это Радан, - представил мужчину Кайлан, - он член ордена Золотого рассвета, но отец приставил его ко мне как личного телохранителя.

Мужчина молча кивнул в знак приветствия. Его взгляд на мгновение задержался на амулете Райли, который случайно выбился из-под одежды. Девушка поспешно убрала его.

– С этими двумя вы и так знакомы, можно не представлять, - кивнул Радан на две фигуры, все еще закутанные в плащи. Словно нехотя, они откинули капюшоны.

– Леди Илтания, сэр Даррен! - воскликнула Райли. Ситуация становилась все интереснее.

Илтания отвела взгляд, а вот Даррен, напротив, приветственно махнул девушкам рукой.

– Остальные - члены моей личной стражи, - пояснил Радан, а потом добавил: - Они натренированы не хуже воинов ордена. К сожалению, больше никого взять с собой не удалось бы без ведома отца, поэтому вам придется довольствоваться только нами.

На последних словах он бросил многозначительный взгляд на Райли, но та пребывала в своих мыслях и не обратила на него внимания. Десять человек, из них три члена ордена Золотого рассвета, наследный принц, и шесть хорошо натренированных воинов. Такая компания не тянула на полноценную армию, но вполне подходила на роль серьезного боевого отряда, тем более что среди них было двое сильнейших магов ордена. Это было уже что-то.

– Но как же Его Величество - разве он не заподозрит неладное? - настороженно спросила жрица. На мгновение ей показалось, что в глазах телохранителя принца промелькнуло недовольство.

– Мой отец привык к моим разъездам. Тем более имение расположено недалеко от Аларны, а эта дорога ведет как раз туда, - принц был явно доволен своим прикрытием.

– Но будет, когда обнаружится, что вас там нет, мой принц? - осторожно поинтересовалась Райли.

– О, не переживайте, жрица, к моим… исчезновениям там привыкли, - он пожал плечами. - Я отстегиваю неплохие суммы дворецкому за то, чтобы он информировал моего батюшку, как его сын в тишине и покое наслаждается морским воздухом и неустанно тренируется. По крайней мере после того, как мы отметимся в имении, у нас будет неделя до тех пор, как дворецкий донесет о моем отсутствии. А там в другом месте у меня есть пара человек, готовых поклясться жизнью, что я гощу у них.

Райли не была уверена желает ли она знать, чем на самом деле занимался принц Кайлан в моменты своих исчезновений. Что-то подсказывало ей, что ничего хорошего за ними не кроется.

– Ну-ну, вижу осуждение в твоих глазах, - внезапно перейдя на “ты”, проговорил Кайлан, делая пару шагов в сторону Райли. - Однажды я пропал из поля зрения отца на месяц, а граф Ингриф подтвердил, что я все это время гостил у него. Я даже писал отцу письма! Ну, или за меня писали, но важен факт. Мой отец доверяет мне, главное вернуться в Иллирион к празднованию!

Райли посмотрела на Элину и увидела в глазах подруги тот же невысказанный вопрос, который крутился и у нее на языке. От манер, интонации и вида принца Кайлана казалось, будто он относится к их походу не более чем как к увеселительной прогулке.

– Итак, господа и дамы! - воскликнул Кайлан, грациозно запрыгивая на коня. - Вперед в путь! Если поторопимся, то успеем заночевать в Аларне!

Райли уж было подумала, что он сорвется с места, не дождавшись, когда подруги заберутся в седло, но принц терпеливо придержал коня на месте. Он вновь натянул на голову капюшон, и следом за ним это сделали все присутствующие, кроме Райли и Элины. Им незачем было скрывать свою личность, да и кто мог узнать их.

Неожиданно сложившийся отряд двинулся в путь.

Глава 14.

Дорога шла почти по прямой, изредка изгибаясь между небольшими холмами или особо густым лесом. Пару раз делали короткие остановки, чтобы напоить лошадей. Разговоры не клеились, леди Илтания и Даррен словно специально держались в стороне от Райли и Элины, а те не хотели задавать им вопросы. По крайней мере сейчас. В пути было время на размышления, и жрица думала о том, что сегодня произошло.

Было странно видеть принца Кайлана и всех этих воинов, скачущих бок о бок. Казалось, стоит закрыть глаза, как все это окажется просто сном, а на самом деле они с Элиной просто остановились на ночлег где-то в лесу.

Задумавшись об остановке, Райли мысленно вернулась к моменту, когда у нее резко разболелась голова. Это была странная боль, которую девушка ранее не испытывала, и ей было важно узнать ее причину. Может быть она серьезно больна, но не в курсе этого? Либо наоборот, это была единовременная проблема? На усталость можно было не списывать - за два дня в ордене Райли выспалась достаточно, чтобы запаса сил хватило хотя бы на пару дней. Эмоциональная перегрузка? Вполне возможно, слишком много событий произошло за один день. Впрочем, эту проблему можно было решить и потом.

Едва принц Кайлан объявил остановку, Элина спрыгнула со своей лошади почти на ходу, и тут же подскочила к лошади Райли.

– Пойдем, надо поговорить, - шепнула она ей. Едва жрица спустилась на землю, Элина отвела ее в сторону на достаточное расстояние, чтобы никто из присутствующих их не услышал.

– Меня очень волнует тот факт, что сам Кайлан решил поехать с нами, - с ходу заявила перевертыш.

– Почему? - уточнила Райли, хотя прекрасно знала ответ.

– Потому что он наследный принц! Да, возможно, он действительно такой гулящий, что отец привык к его выходкам, но подумай сама - вдруг король узнает, куда отправился его сын - он же все королевство на уши поставит, а нас казнит! - быстро ответила Элина, стараясь, чтобы ее голос звучал не слишком громко. Райли обвела взглядом отряд и вдруг наткнулась на строгий взгляд сине-серых глаз телохранителя принца. По спине пробежал холодок, настолько ей стало от этого взгляда не по себе. Казалось, мужчина видел ее насквозь. Стараясь не показывать вида, что ей не по себе, девушка робко ему кивнула. Радан задержал взгляд еще на пару мгновений и отвернулся.

– Он меня пугает, - прошептала Элина, проследив за взглядом Райли.

– Меня тоже, - согласилась Райли, все еще смотря в спину мужчине.

– Так вот, о принце, - продолжила перевертыш. - И его отце.

– А что мы можем сделать? Отказать принцу? Сказать, что нам не нужна помощь? Нужна, - пожала плечами Райли. - Я тоже думала об этом. Но, возможно, он и сам не пойдет сражаться. Мы можем хотя бы издали показать ему нашу проблему. А он расскажет о ней своему отцу. Его мнение будет явно весомее, нежели наше.

Элина с сомнением покачала головой и вздохнула.

– Не нравится мне эта авантюра, но делать нечего, - подытожила она. В этот момент раздался громкий голос Кайлана:

– По коням!

Все спешно направились к своим лошадям и двинулись дальше по дороге. Райли не понимала, где конкретно они сейчас находились, но, судя по тому, что солнце давно уже начало клониться к закату, пора было искать место для ночлега, если, конечно, принц не собирался ехать всю ночь. Добраться до Аларны они уже явно не успевали.

Когда стало совсем темно, встал вопрос продолжать путь или нет. Несмотря на поджимающее время, Райли пришлось закусить губу - принц, несмотря на все его фразы о ночной поездке, выглядел устало. Девушка даже удивилась, ведь этот мужчина называл себя Первым клинком королевства.

Съехав с дороги, отряд остановился на небольшой поляне в лесу. Тут же пара воинов тщательно осмотрели и саму поляну, и все окрестные кусты. Остальной отряд благополучно поделился на ночное бдение. Казалось, что такие походы для них были в порядке вещей, настолько слаженно они работали.

Впервые за их поход ни Элине, ни Райли не нужно было стоять ночью на страже. Они пытались протестовать, но принц Кайлан и слышать не хотел о том, чтобы заставить их ночью сторожить спящих. Возможно, он им просто не доверял.

Подруги расположились на краю лагеря, подальше от основного скопления народа. Далеко не отходили - просто не хотели находиться вплотную к незнакомым людям. А еще к Илтании и Даррену - те не спешили начинать разговор первыми, и девушки тоже не торопились возобновлять общение.

Когда все спальники были расстелены, а ужин съеден, пришло время для вечерней молитвы. Но количество людей вокруг не располагало для проведения этого таинства, и девушка поспешила уйти с поляны под неодобрительный взгляд одного из солдат.

Тишина этого леса была совершенно иной, не такой как дома. Было слышно, что лес жил - то скрипнет протяжно скрипнет ствол дерева, наклоняемый внезапным порывом ветра, то треснет ветка под тяжестью неведомой лесной зверюшки, то послышится уханье совы. Райли улыбнулась. Она вдруг почувствовала, как вновь разгорается пламя надежды внутри - они нашли помощь, они смогут спасти свой дом. Плохие мысли сегодня она старалась отгонять.

Впереди послышался звук журчащей воды. Райли замерла, прислушиваясь. Легкий порыв ветра принес прохладу, свойственную водоемам. Девушка пошла на звук, и в скором времени увидела каменистый берег небольшого ручья. Он петлял между деревьями и сверкал в свете луны и звезд. Райли опустилась на корточки рядом с водой и окунула в воду руку. Ледяной холод пронзил ее пальцы, но она, как завороженная, продолжала смотреть на текущую сквозь них воду.

Вдруг она услышала ниже по течению какое-то движение. Резко вскочив, девушка по привычке коснулась груди и вытянула вперед руку, но вспомнив последние дни, решила не обращаться к амулету. Осторожно ступая по камням, стараясь не произвести ни звука, она кралась вдоль ручья, старательно вглядываясь в темноту леса.

За очередным деревом она вдруг увидела человека, сидящего у ручья. Он сидел к ней спиной, на его коленях лежал массивный меч. Мужчина не шевелился и, казалось, даже не дышал. Райли замерла в нерешительности, пытаясь рассмотреть мужчину получше, но тут камень, на который она наступила, предательски выскочил из-под ноги, и девушка чуть было не окунулась в ручей, в последний момент с трудом сохранив равновесие.

Мужчина тут же вскочил с места, и молниеносным движением меч оказался в его руке. Райли не успела даже вскрикнуть, как неизвестный в два больших прыжка оказался прямо перед ней, а лезвие меча у ее горла. Она испуганно сглотнула и сделала шаг назад, впечатавшись спиной в дерево, и посмотрела на него снизу вверх. Теперь, когда он оказался так близко, он больше не был незнакомцем. Это был Радан, телохранитель Его Высочества.

– П-прошу прощения, - запинаясь прошептала Райли, не в силах отвести взгляд от казавшихся в темноте почти черными глаз. Мужчина как будто расслабился, но меч убирать не торопился, лишь опустил его.

– Что вам здесь нужно? - его низкий голос звучал крайне холодно, отчего девушке захотелось сжаться в комочек и провалиться сквозь землю, лишь бы оказаться подальше от его обладателя. Но она постаралась взять себя в руки - нужно было налаживать контакт с новым спутником, пусть и… таким.

– Я не хотела вас отвлекать, - ответила Райли, но, видя, что мужчина все так же выжидающе на нее смотрит, опустила глаза. - Я искала место для вечерней молитвы, а потом увидела вас и испугалась.

Зазвучал звон убираемого в ножны меча, и жрица подняла взгляд. Мужчина сделал шаг назад, убрал оружие и слегка встряхнул головой, отчего пара русых прядей упала ему на лицо. Он все еще не сводил с девушки глаз. Но было видно, что он уже не собирается на нее нападать, и Райли выдохнула.

– Вас просто не было видно в темноте, и я подумала, что здесь прячется кто-то чужой, - пояснила она, побоявшись оскорбить Радана своими словами. - А что вы здесь делали? Я думала, вы не отходите от принца Кайлана.

Мужчина молчал. Когда пауза стала слишком длинной, Райли подумала, что он не хочет, чтобы она находилась рядом, и собралась вернуться обратно на место выше по течению, но внезапно Радан ответил:

– Я молился.

Девушка удивленно на него посмотрела, обвела взглядом его одежду. Кольчуга все еще была на нем, а вот плащ от резких движений оказался за спиной, открывая взору все обмундирование воина. Поначалу Райли не заметила таинственные символы на доспехах, скрытые под тканью, но теперь они раскрылись перед ней во всей красе - грудь и предплечья мужчины украшали витиеватые гравировки, нанесенные на металлические вставки. Он был последователем Маларета.

Райли округлила глаза и почтительно склонила перед ним голову.

– Простите еще раз, что прервала вашу молитву, - девушке стало действительно стыдно. Она никогда не позволяла себе вмешиваться в чужое таинство, а сейчас так резко его прервала. - Я найду себе другое место для уединения, не буду вас отвлекать.

Жрица еще раз поклонилась и подняла глаза на Радана. В темноте его лицо было плохо видно, но ей показалось, что он был удивлен, однако не спешил отвечать. Девушка развернулась и сделала пару шагов в сторону, откуда пришла, как Радан ее окликнул:

– Стойте!

Райли обернулась через плечо.

– В лесах опасно. Если мое присутствие вам не мешает, жрица, то лучше останьтесь здесь, - с этими словами мужчина развернулся, прошел на место, где сидел раньше, и сел в прежнюю позу. Райли думала, что он скажет что-то еще, но Радан замер, медитируя.

Остановившись на мгновение, прислушиваясь к шепоту ночи, к тихому дыханию леса, Райли посмотрела по сторонам. Она словно искала чьей-то поддержки, чувствуя некоторую неловкость от сложившийся ситуации. Переплетение веток здесь было не таким плотным, и на небольшой пятачок земли падал лунный свет. Райли сбросила плащ и расстелила его прямо на плоском камне. Колени ее коснулись холодной земли, а пальцы дрогнули, доставая из-за пазухи амулет, такой теплый от ее тела. Ладони сложились в молитвенном жесте, а веки сомкнулись.

Она старалась шептать молитву тихо, почти беззвучно, чтобы не мешать неожиданной компании. Постепенно ее мысли очистились, разум прояснился, а тревоги медленно, но верно, начали утихать. Райли возносила молитву Великой Матери словно вокруг нее не было темного леса, не было опасностей. Только она и ее богиня, далекая, как звезды, и близкая, как собственное дыхание.

В этот момент Райли понимала: пока Айя смотрит на этот мир сквозь пелену миров, они не одни.

Когда девушка закончила молиться, она опустила руки на колени и открыла глаза. В молитве ей казалось, что прошло совсем немного времени, но затекшие ноги и легкий озноб говорили об обратном. Она повернула голову в сторону Радана, подумав, что мужчина уже ушел, но он стоял, прислонившись плечом к дереву, и молча за ней наблюдал. Райли вдруг почувствовала смущение.

– Что-то не так? - робко спросила она, поднимаясь с колен.

– Я подумал, что было бы опасно оставлять вас в столь беззащитном состоянии, - просто ответил мужчина и отошел от дерева. - Если вы закончили, нам нужно вернуться в лагерь.

С этими словами он развернулся и скрылся за ближайшими кустами, отчего Райли пришлось быстро схватить плащ с земли и чуть ли не бегом проследовать за ним, чтобы не отстать. Они шли несколько минут молча и вскоре оказались в лагере.

Большая часть их спутников уже спала. Кто-то посапывал во сне, кто-то активно ворочался. Леди Илтания и Даррен спали спина к спине, их спальники находились почти вплотную друг к другу. Элина свернулась клубочком в своем спальном мешке - кажется, идея расположиться поодаль от всех была не лучшей затеей. Ночи стали намного теплее, тем более что они находились в южной части королевства, но сон под открытым небом все равно давал о себе знать.

Двое воинов остались сторожить лагерь. Когда Радан вышел на поляну, а следом за ним Райли, они лишь кивнули мужчине, не обратив на девушку никакого внимания.

А вот принц Кайлан обратил - он не спал, сидел у костра, подкидывая в огонь мелкие веточки. Увидев двоих пришедших, он вдруг нахмурился. Принц переводил взгляд с Радана на Райли и выглядел крайне недовольным.

Девушка поспешила подойти ближе, чтобы немного погреться перед сном. Телохранитель его высочества, быстро обведя взглядом лагерь и оценив обстановку, отправился спать.

– Что вы делали в лесу вдвоем? - тихо прошептал Кайлан, подходя ближе к жрице. Она сидела на каком-то куске поваленного дерева, принесенном стражниками из леса. Не дожидаясь приглашения, принц опустился рядом.

Первым желанием Райли было вскочить на ноги, но она побоялась обидеть Кайлана, поэтому осталась сидеть в той же позе, словно не замечая близости мужчины.

– Было время для вечерней молитвы, ваше высочество, - спокойно ответила девушка.

– Конечно, вы же оба церковники, - словно неожиданно вспомнив, что перед ним жрица, проговорил Кайлан и перевел взгляд на огонь. - Но неужели обязательно покидать при этом лагерь?

– В тишине молиться проще, мой принц, - все также аккуратно ответила Райли. Кайлан вдруг закатил глаза.

– Давай без этого, - раздраженным тоном сказал он. - “Мой принц”, “ваше высочество” - мы путешествуем вместе, сбежали от всевидящего взора моего отца, я думаю, не случится ничего страшного, если ты… вы с подругой начнете называть меня по имени.

Заметив непонимающий взгляд Райли, он добавил:

– Хотя бы когда мы одни. Ну или в окружении своих спутников.

– Как скажете, мой принц, - кивнула головой Райли, но, увидев изогнутую бровь мужчины, поправилась: - Кайлан.

Мужчина удовлетворенно хмыкнул, девушка спешно поднялась и отправилась к своему спальнику. Пора было ложиться, да и продолжать разговор с принцем не хотелось. Ее раздражала его манера говорить и очевидное самолюбование. Райли закуталась поплотнее и закрыла глаза.

Сон не сразу пришел к ней. Девушка, к своему удивлению, поймала себя на мысли, что думает о телохранителе принца - для нее было неожиданным увидеть среди членов ордена Золотого рассвета и стражников его высочества церковника. Она никогда не вдавалась в подробности служения Маларету, зная об этом только в общих чертах. Но что-то во внешности Радана и его доспехах казалось ей неуловимо знакомым, будто она когда-то читала или видела картинки с похожими символами, но никак не могла вспомнить их точного значения. Поворочавшись еще немного в попытках достать эту информацию из глубин памяти, жрица наконец уснула.

Сон ее был беспокойным, но кошмары в этот раз не снились. Ближе к утру, когда под солнечными лучами природа начала просыпаться, Райли открыла глаза. Элина уже не спала, а, свернув спальник, сидела прямо на нем и пила из кружки заваренные травы, судя по легкому аромату и поднимающемуся пару. Заметив, что подруга проснулась, перевертыш сходила за еще одной кружкой к костру - там сидел один из стражников и разливал жидкость из висящего над огнем котелка всем желающим. А еще раздавал всем завтрак - ломоть хлеба, сыр и немного мяса.

– Спасибо, - поблагодарила подругу Райли, когда та вручила ей кружку и еду.

– Ешь давай, а то в последнее время ты стала какая-то припадочная, - попыталась пошутить Элина, но взгляд ее при этом был совершенно серьезен.

Райли улыбнулась. Слышать подколы Элины было приятно - вспоминались беззаботные детские дни, когда они смеялись до упаду над самыми дурацкими фразами.

– Принц хочет все же заехать в Аларну. - Элина села рядом с Райли и начала делиться утренними новостями. - Говорит, что ему нужно там отметиться - если отец захочет разузнать, доехал он до имения или нет.

– А как же само имение? - проглотив кусок хлеба спросила Райли.

– Оно, как я поняла, находится за городом, на берегу моря, - слегка задумавшись, ответила Элина. - Мы проедем мимо, а принц и часть его свиты заедут повидаться с дворецким - Кайлан сказал, что все должно выглядеть, как обычно, чтобы не вызывать подозрений.

– А потом они нас догонят? - с сомнением спросила жрица.

– Он сказал, что догонят. Постараемся не гнать лошадей слишком быстро, - ухмыльнулась перевертыш.

– Кстати, Кайлан вчера попросил его называть просто по имени, - заметила Райли, прежде чем откусить кусок сыра.

Элина, нахмурившись, посмотрела на подругу.

– Когда ты успела с ним поговорить? - ее тон не сулил ничего хорошего.

– Вчера вечером, когда большая часть отряда уже спала, - Райли пожала плечами. - Я уходила на вечернюю молитву, а когда вернулась - он еще не спал.

– Мне это… не нравится, - пробурчала в ответ подруга, немножко подумав. - Впрочем, у него свои причуды. Пока он нам помогает, готова его называть как его душе будет угодно, хоть зайчиком.

Райли чуть не подавилась отваром из мяты и душицы, чей вкус распознала в напитке. Элина же невозмутимо поднялась на ноги и продолжила сборы.

Путь растянулся на несколько часов, но Райли не замечала неудобств. С каждым шагом лошади воздух вокруг менялся, наполняясь новыми, почти неуловимыми ароматами. То ли это был сладковатый отзвук морского бриза, о котором писалось в книгах, то ли терпкий шлейф цветущих склонов — она не могла разобрать. Но что-то в нём заставляло сердце биться чуть чаще, а губы непроизвольно растягиваться в лёгкой улыбке.

Наконец отряд поднялся на невысокий холм, и перед ними открылась Аларна.

Город лежал в объятиях бухты, будто драгоценный камень, вправленный в оправу из скал. Две горы-исполина стояли на страже, отражаясь в зеркальной глади залива, светлые стены домов, освещённые косыми лучами, отливали розоватым перламутром. Где-то внизу, в гавани, покачивались мачты кораблей — тонкие, как стрелы, устремлённые в небо.

А там, за кораблями, раскинулось бескрайнее море. Его гладь была расчерчена волнами, где-то на горизонте виднелось небольшое рыбацкое суденышко, над поверхностью воды летали белые чайки.

Райли замерла, впитывая этот вид. Она читала о море только в книгах, и то, как она себе его представляла из описания, казалось лишь тенью реального великолепия. Все было иным, не таким как в ее мечтах, даже ветер здесь дышал иначе — глубже, вольготнее, словно рассказывая древнюю историю.

– Красиво? - Кайлан подъехал к Райли поближе.

– Это просто невероятно… - чуть дыша, ответила девушка, не сводя глаз с раскинувшегося перед ней вида.

– Жаль, что мы не можем здесь задержаться, - тихо произнес принц. - Я бы показал тебе город.

Райли перевела взгляд на своего собеседника. Он смотрел на нее с улыбкой, чересчур теплой, не такой, как все его обычные ухмылки. Девушке от нее стало не по себе, и она поспешно отвела взгляд.

– У нас мало времени, - произнесла она и дернула поводья, отводя лошадь в сторону.

Дорога вела их вокруг города, лишь в конце поворачивая к его окраине, позволяя со всех сторон его осмотреть. Город словно вырос на гигантской лестнице - его многочисленные ярусы спускались к самой воде. С высоты казалось, что местами дома стояли совсем вплотную и касались друг друга краями разноцветных крыш. Присмотревшись получше, Райли разглядела шпиль храма Айи с одной стороны города и башню храма Маларета с другой. Ее глаза округлились от удивления, когда вдали, на краю города, совсем под горой, она увидела на крыше одного из домов символы Занхула.

Девушка обернулась на своих спутников. Никто не рассматривал город и море так тщательно, как она, за исключением Элины. По той было видно, что если бы не их миссия, перевертыш уже давно бы обернулась и летала вокруг бухты, рассматривая город с высоты птичьего полета.

Принц Кайлан ехал впереди вместе с леди Илтанией и Дарреном. Они о чем-то тихо переговаривались, и Райли не посмела прервать их беседу. Телохранитель его высочества ехал немного позади принца в гордом одиночестве, и девушка пришпорила лошадь, чтобы его догнать.

– Радан, простите за беспокойство, - начала разговор жрица. Телохранитель выжидающе посмотрел на нее, не сказав ни слова. Девушка продолжила: - Там у скалы, вы видите? Это же храм Занхула!

Радан проследил за ее взглядом и непонимающе взглянул на жрицу.

– И что?

Таким тоном, будто девушка показала на нечто само собой разумеющееся, и Райли слегка покраснела.

– Ничего, просто… Я думала, Занхулу поклоняются только в северной части королевства, где чаще темно, где расположены шахты, - пояснила она. - А здесь всё выглядит таким безмятежным, с чем же связано распространение его верования в этих краях?

– С морем, - просто ответил Радан, но увидев непонимающий взгляд жрицы, вздохнул и продолжил: - Морские пучины глубоки и темны. Некоторые мореходы чтят Занхула, считая, что при должном усердии в молитвах и ритуалах он не заберет их к себе на дно.

– Вот как. - Райли еще раз посмотрела на храм. - Это интересно…

– Вам кажутся интересными учения последователей Шепчущего в тени? - резким тоном спросил телохранитель, отчего Райли вздрогнула.

– Поклонение Занхулу мне кажется самым странным в сравнении с поклонением другим богам Триады, - тщательно подбирая слова, решила ответить Райли. Она не хотела показывать, что тон Радана ее напугал. - Я не разделяю идей его последователей. Но, согласитесь, это необычно - поклоняться тому, кто ответственен за все плохое в мире.

– Многие его последователи и есть зло, - строго ответил Радан. - Убийцы, насильники, все, кто хочет верить, что при таком образе жизни их все же будет ждать счастливое посмертие.

– Я не думаю, что моряки Аларны все поголовно насильники и убийцы, - покачала головой Райли. - Они просто напуганные люди, которым нужна надежда.

– Безусловно. Но лучше бы они поклонялись Маларету, - кивнул Радан.

Райли закусила губу. Она уважала чужие верования, а вот ее собеседник к ним относился достаточно холодно. Девушка натянула поводья, тормозя лошадь. Когда Радан проехал подальше, она вновь ускорилась. Дорога наконец начала спускаться вниз к самым верхним ярусам Аларны.

Ехать по узким улочками было совершенно невозможно, поэтому у въезда в город пришлось оставить лошадей в конюшне. Несмотря на высокую концентрацию людей, десять лошадей приняли без проблем - кажется, местные привыкли к тому, что в городе куча гостей.

– Итак, план такой. - Кайлан собрал всех поближе к себе. - Я беру с собой Радана, парочку солдат, и быстренько объезжаю все свои любимые заведения. В одном для достоверности придется задержаться. Уезжать из города будем ночью, причем встретимся уже на дороге - там есть большая развилка, не ошибетесь, буду ждать вас там, как только солнце зайдет за горизонт. Вроде все понятно?

Райли неуверенно вздохнула. План был прост, оставалось только не заблудиться в этом переплетении маленьких улочек. Словно прочитав ее мысли, Кайлан добавил:

– Илтания, Даррен, проследите, чтобы наши дамы не потерялись в городе и с ними ничего не случилось, - он перевел взгляд на Райли. - С их красотой велика вероятность, что они попадут в беду с какими-нибудь моряками.

Леди Илтания молча склонила голову в знак согласия, а Даррен просто коротко кивнул. На этой ноте отряд разделился - Кайлан ушел в сопровождении трех мужчин, остальные стражники разом растворились в толпе.

Илтания посильнее натянула на голову капюшон.

– Нам нужно уйти подальше от основного въезда в город, - проговорила она и уверенно повела своих спутников вглубь построек.

Они гуляли по городу несколько часов. Райли и Элина во все глаза смотрели по сторонам, стараясь не упускать из виду ни малейшей мелочи. Этот город по своему богатству, безусловно, был далек от Иллириона, но куда приятнее и уютнее. Он казался гигантской раковиной, спускающейся к воде террасами: белоснежные дома с плоскими крышами, увитыми виноградными лозами, каскадом сползали к самой кромке прибоя. Улицы петляли, то сужаясь в тенистые арки, то разбегаясь в просторные площади, где шумел разноязыкий рынок, звенели монеты, и пахло жареными каштанами, заморскими специями и солёным ветром.

Город делился на три основные зоны, каждая из которых объединяла в себе несколько ярусов. Верхний ярус был зоной мастеров. Здесь, у подножия гор, селились ремесленники и знатные семейства. Дома, сложенные из светлого песчаника, украшали резные балконы и фонтаны, чьи воды журчали на забытых наречиях. Узкие улочки вели к мастерским алхимиков и травников, где в витринах мерцали склянки с настоями из трав, а на ветру позвякивали разноцветные амулеты.

Средняя зона была сердцем торговли города. Местный рынок раскинулся сразу на три яруса, и покупателям приходилось ходить по крутым лестницам вверх и вниз, чтобы дойти до необходимой лавки. Здесь располагались открытые таверны с плетёными стульями, лавки странствующих купцов, где на разложенных коврах красовались шёлковые ткани, диковинные фрукты и карты далёких земель. Здесь смешивались языки и обычаи – бронзоволицые моряки спорили с оборванными поэтами, а дети с криками носились между лотками, ловя карамельки из рук улыбчивых старух.

Пока они гуляли по средним ярусам, леди Илтания, не выдержав, забежала в какую-то лавку и вернулась, слегка покраснев. У нее на шее виднелась красивая подвеска из ограненного рубина. Райли улыбнулась. Несмотря на то, что они почти не общались с тех пор, как отряд принца нагнал их с Элиной на дороге, девушка больше не испытывала к членам ордена той ненависти, что кипела в ней тогда, в особняке. В конце концов, эти двое пришли им на помощь, а значит что-то для них все же этот поход да значил.

Когда солнце начало клониться к горизонту, они вчетвером спустились к нижним ярусам. Здесь властвовало море и все, что с ним было связано. У самой воды, где волны лизали древние камни набережной, кипела жизнь порта. Рыбачьи лодки покачивались рядом с тяжёлыми торговыми кораблями, матросы вязали узлы и хрипло пели песни, грузчики в доках перекатывали бочки с вином. В воздухе витал запах смолы, вяленой рыбы и свободы – казалось, что из этой гавани можно уплыть куда угодно.

– А можно нам спуститься к самой воде? - смущенно спросила Райли у рыжеволосой колдуньи. Та удивленно посмотрела на девушку.

– Еще недостаточно тепло, вода холодная, - ответила она.

– Да, я понимаю, но… мы никогда раньше не видели море, - сказала Райли. - Пожалуйста.

Леди Илтания вдруг тепло улыбнулась девушкам, и это было самое душевное, что она делала за весь поход. Перед ними вдруг вновь оказалась та активная рыжеволосая девушка, что общалась с ними несколько дней назад.

– Пойдемте, там дальше есть лестница, спускающаяся прямо в море, - ее голос прозвучал излишне воодушевленно, и колдунья бодрым шагом пошла вперед, показывая дорогу.

– У нас осталось не так много времени, - заметил Даррен, но при этом совершенно не сопротивляясь прогулке к воде.

– Так, нам нужно обогнуть вот этот дом, потом перейти через мостик и во-он там, видите? Каменная набережная изгибается, и там лестница вниз? - Илтания комментировала каждый их шаг, словно до этого ей запрещалось говорить, а теперь запрет сняли. Райли переглянулась с Элиной, но та лишь пожала плечами.

Они прошли по небольшому мостику через текущую прямо в море узкую, но мощную речку, и оказались в стороне от основной зоны, где сновала толпа.

– Вот сюда, смотрите! - Илтания стояла на первой ступеньке лестницы, ведущей куда-то вниз. Райли подошла ближе. Где-то в паре метрах под ними темные волны, уже не освещаемые солнечным светом, с легким всплеском разбивались о большие каменные ступени. Девушка осторожно ступила на ступень ниже.

– Только не поскользнись, - попросила леди Илтания и отошла в сторону, освобождая проход Элине. Ступени были достаточно широкие, чтобы обе подруги могли свободно спускаться вниз, однако они шли одна за одной, так как поручня у этой лестницы не было, и они предпочитали держаться за каменную стену. Когда они оказались у самой воды, то одновременно сели на корточки.

– Она пахнет солью и водорослями, - произнесла Элина, опустив руку в воду. Райли последовала ее примеру. Вода оказалась действительно холодной, но радость от прикосновения к морской воде перекрывала все.

– Могли ли мы подумать еще несколько недель назад, что окажемся здесь у моря? - проговорила Райли, водя рукой из стороны в сторону. Ей хотелось увидеть, как далеко находится дно, и она, сосредоточившись, призвала маленький шар света прямо под водой. Он качался под волнами, словно морской светлячок, постепенно погружаясь все глубже, пока, наконец, не осветил камни на самом дне. Здесь было неглубоко, и Райли даже показалось, что она видела между камней движение - вдруг это была рыбка или маленький крабик? Девушки восторженно рассматривали самые обычные камни, пытаясь разглядеть еще что-нибудь, пока из-за спины не раздался голос Даррена:

– Нам нужно торопиться, пойдемте.

Словно очнувшись от приятного наваждения, подруги поспешили обратно наверх, едва ли не поскальзываясь на мокрых ступенях. Леди Илтания стояла, облокотившись о каменную ограду, и смотрела вниз туда, где до этого сидели Райли и Элина. Когда они вновь оказались рядом, колдунья мягко улыбнулась.

– Я все видела, - тихо сказала она. - Ты делаешь успехи.

Райли смутилась от неожиданной похвалы.

– Сейчас шар света призывать было проще, - ответила она.

– Пойдем, быстрее, - Даррен дернул Илтанию за рукав, и все вместе они поспешили обратно.

Солнце почти скрылось за горизонтом, лишь небольшая полоса света еще освещала небо. Город вокруг словно преобразился. Казалось, что заход солнца лишь заставил людей высыпать на улочки. Зажигались разноцветные огни, фонарики, растянутые между домов. Вокруг слышались громкие голоса и радостный смех.

Аларна не спала никогда. Даже ночью, когда луна превращала море в ртутную гладь, в окнах светились огни, а на пристани гудели голоса. Но странным образом здесь не чувствовалось излишней суеты – лишь ленивое, тёплое спокойствие, будто само время текло медленнее, подчиняясь ритму приливов.

Покидая город, Райли подумала, что хотела бы когда-нибудь посетить его вновь, но уже задержавшись.

Глава 15.

На условленное место они приехали почти вовремя, но все равно пришлось ждать самого принца Кайлана и его спутников. Солнце уже давно скрылось, а на небе зажглись яркие звезды, когда принц, наконец, добрался до всех остальных.

– Прошу простить за задержку, меня не хотели просто так отпускать, - в его голосе даже чувствовались нотки стыда. - Чтобы не задерживаться, я успел посетить имение - отсюда оно в часе езды. Теперь мы можем ехать, не переживая о моем отце.

Райли с сомнением взглянула на Кайлана, но предпочла не озвучивать свои опасения. Теперь ничто не могло свернуть их с намеченного пути - впереди было чуть больше недели пути до окрестностей Линдейла, если они, конечно, поторопятся.

И отряд под предводительством наследного принца двинулся прочь от чудесного прибрежного города. Дорога уходила в сторону от берега, и в скором времени море скрылось за холмами и деревьями, оставаясь жить лишь в приятных воспоминаниях.

Первые дни все шло крайне буднично. Они мчались на лошадях ровно с такой скоростью, чтобы не загнать несчастных животных, и чтобы их сил хватило на такое путешествие. Иногда делали привалы, изредка докупали провизию в придорожных тавернах.

Но вскоре им пришлось делать выбор - огибать Беззвучные Трясины или ехать напрямик через самое крупное болото королевства. Принц Кайлан спешился и, разложив на большом пне карту, склонился над ней, внимательно изучая.

– Через болото идет дорога, вот тут, - он ткнул пальцем в карту, и Райли, стоя чуть позади окруживших принца воинов, попыталась из-за чьего-то плеча разглядеть, куда показывал принц. Стоящий перед ней солдат отступил в сторону, пропуская девушку, и она, наконец, увидела тонкую извивающуюся нить дороги, идущей на северо-запад, прямо через Беззвучные Трясины.

Принц провел на карте линию и сместил палец в другом направлении.

– Но этой дорогой редко пользуются, предпочитая более безопасную и удобную, - проговорил он, показывая на альтернативный путь. - Но крюк обойдется нам минимум в три-четыре дня.

– Но, быть может, дорога через болота поддерживается магией? - подала голос Райли, и принц Кайлан обратил на нее свое внимание.

– Безусловно, но такого рода магию нужно обновлять, а, насколько мне известно, сейчас этот путь никого особо не интересует, так что, скорее всего, дорога уже не в том состоянии, что прежде, - пояснил он, обводя взглядом склонившихся над картой спутников.

– Про Беззвучные Трясины давно ничего не было слышно, - произнес задумчиво Даррен. - Возможно, мы сможем спокойно их проехать.

– Отсутствие информации о каких-либо происшествиях не всегда хороший знак, - возразила леди Илтания.

– Но времени остается все меньше, - проговорила Элина, стоящая поодаль от остальных. Кайлан оторвался от своих размышлений, посмотрел на неё, а потом решительно схватил карту и встал.

– Поедем напрямик. Даррен прав, уже давно не слышно ничего про разбойников на болотах или каких-либо несчастных случаях. Тем более, мы не просто путники, а вполне способный за себя постоять отряд.

Никто не оспаривал решение принца. Несмотря на плохую репутацию Беззвучных Трясин, все понимали, что нужно торопиться. Отряд ехал молча, и каждый вспоминал все то, что когда-либо слышал об этих местах. Там не было найдено даже старых эльфийских развалин - настолько эта местность не интересовала никого даже в те времена, когда древний народ жил в этих землях повсеместно. В какой-то момент болото облюбовали разбойники, но и те быстро их покинули, так как редкие путники не сулили большой прибыли.

Конечно, у простого люда имелись легенды об этих землях. Говорили, что в этих краях живут неупокоенные души, по ночам скользящие во тьме в попытках найти путь в иной мир. Некоторые считали, что на болотах живет нечисть - но не было ни одного подтверждения этим россказням. Кто-то говорил, что у этого места просто плохая аура, и поэтому старался держаться его стороной.

Как бы там ни было, ни у кого не дрогнул даже мускул, когда принц Кайлан на очередной развилке повернул в сторону Беззвучных Трясин. Все последовали за ним.

Уже было далеко за полдень, когда местность вокруг изменилась. Принц Кайлан, нахмурившись, жестом приказал остановиться отряду. Он внимательно смотрел вперед, словно выискивая что-то за низким кустарником и деревьями, на ветках которых начали лопаться набухшие почки. Удостоверившись, что впереди ничего нет, он первым въехал на территорию Беззвучных Трясин.

Чем глубже они продвигались вперед, тем больше менялся окружающий пейзаж. Воздух стал влажным, тяжёлым, пропитанным запахом гниющей травы и старой воды. Лошади фыркали, уши их нервно подрагивали, но звуков почти не было. Ни щебета птиц, ни стрекота насекомых, только редкий, глухой всплеск где-то вдали, будто что-то большое и ленивое перевернулось в чёрной воде.

Скорость передвижения стала ощутимо меньше - все старательно вглядывались вниз, боясь съехать с дороги, которая все еще была плотной и комфортной для езды - очевидно, не вся поддерживающая магия успела развеяться. Когда лошадь Илтании сделала неловкий шаг на повороте и оказалась вне дороги, все заметили, что земля больше не была твёрдой. Она пружинила, из неё сочилась ржавая жижа, пузырясь тихими вздохами.

Впереди расстилалось бесконечное болото — мёртвые деревья, черные и голые, торчали из воды, словно кости исполинского зверя. Их ветви скрючились в немом крике, а кора, облезшая и скользкая, блестела в тусклом свете.

Местами воду покрывал плотный ковер зелёного мха, но он не казался мягким — под ним угадывалась пустота, бездонная и ждущая. Кое-где из трясины поднимались островки суши, но даже они выглядели ненадежными: корни обнаженных деревьев извивались над тёмной гладью, будто пытаясь вырваться.

И самое странное — здесь не было звуков. Ни ветра, ни криков зверей, ни даже привычного шороха листвы. Только тихий хлюп воды, звук лошадиной поступи, да сдавленное дыхание людей, будто и они боялись нарушить эту гнетущую тишину.

Беззвучные Трясины не встречали гостей. Они просто позволяли им зайти и наблюдали.

Райли невольно поежилась, услышав где-то в стороне раздался всплеск воды.

Когда пришло время разбивать лагерь, пришлось постараться, чтобы найти достаточно большой островок суши, способный вместить весь отряд и лошадей. Но когда он был найден, все выдохнули - никто не хотел провести ночь в пути через это негостеприимное место. Несмотря на заверения принца, что бояться нечего, решили дежурить одновременно по четыре человека - чем больше глаз одновременно всматривалось в ночную тьму, тем спокойнее спали остальные.

– Райли, - шепотом позвала подругу Элина, едва все улеглись спать.

– Да? - Райли перевернулась на другой бок и оказалась лицом к лицу с подругой. Теперь они укладывались спать рядом с остальными членами отряда - так было спокойнее, но поговорить если что уже не получалось. Девушки не любили мешать чужому сну, но сейчас все вокруг ворочались, в тщетных попытках уснуть, и можно было перекинуться парой фраз.

– Тебе не кажется, что эта атмосфера… давит? - тихо прошептала перевертыш.

– Кажется, - согласилась Райли и, подумав, добавила: - Она напоминает лес Линдейла, когда все только начиналось.

– Я тоже об этом подумала, - Элина, поежившись, поглубже залезла в спальник. - Лес тогда только начал меняться, и эти изменения казались едва уловимыми, нельзя было сказать, что именно не так - но атмосфера становилась другой, и это ощущалось.

– Я не думаю, что здесь нечто похожее, - поспешила успокоить подругу жрица, хотя перевертыш озвучила ровно то, что вертелось у нее самой на языке. - Мы слишком далеко от Линдейла, да и река Изнара отделяет болота от тех лесов. Все хорошо, спи.

Райли отвернулась от подруги и постаралась заснуть. Довольно скоро ей это удалось, несмотря на то что каждый всплеск воды или тихое покашливание одного из стражников вырывали ее из начавшего окутывать сознание сна.

Тьма сгустилась, как деготь, обволакивая сознание. Сначала жрица даже не поняла, что спит — казалось, она просто открыла глаза и увидела то же болото, но неправильное. Она огляделась по сторонам и увидела своих спутников - вот только на страже никто не стоял. Все девять лежали в своих спальниках и мирно спали.

Но в этот раз осознание, что это очередной кошмар, почти сразу посетило жрицу. Девушка принялась щипать себя за руку в попытке проснуться, но нечто не давало ей этого сделать, словно удерживая в этом сне, заставляя посмотреть его до конца. Паника начинала волнами накрывать Райли, но попытки проснуться так ни к чему не привели, и она поднялась на ноги, принимая правила игры. Раз ей нужно что-то увидеть, то она это сделает.

Луна висела над трясиной, но светила не сверху, а из-под воды — мутно-зеленоватым, болезненным сиянием, от которого корчились тени. Вода, неподвижная и черная, вдруг заволновалась, когда Райли обратила на нее свое внимание. Пузыри поднимались со дна, огромные, как черепа, лопаясь с тихим хлюпающим стоном.

Девушка судорожно попыталась ухватиться за что-то в глубине души, чтобы призвать шар света - но у нее не получалось. Тогда, отбросив данное себе обещание не пользоваться амулетом для этих целей, она сжала его в ладони и повторила попытку - и опять тщетно. Магия словно игнорировала ее призыв. Райли в ужасе смотрела на бурлящую воду.

Оно начало вылезать.

Сначала показались пальцы — вернее, то, что должно было быть пальцами: слишком длинные, скрюченные, соединенные перепонками гниющей кожи. Они впились в ил, с хрустом вытаскивая из трясины остальное.

Существо не имело формы — лишь клочья чего-то, что когда-то могло быть плотью, свисали с его костяного остова, колышась в незримом ветре. Его лицо, если это можно так назвать, было слепым, гладким, как полированный череп, но жрица знала, что оно смотрит на нее.

Оно дышало.

Не звуком, а давлением — волной тошнотворного ужаса, заставляющего кости вибрировать. Из его груди вырывалось что-то вроде голоса, но не звучащего, а вползающего прямо в мозг, как червь:

– Ты пришла... Мы ждали…

Тварь протянула руку — кости скрипели, как ржавые петли, — и в этот момент жрица увидела, что болото вокруг шевелится. Из трясины поднимались другие, такие же, но меньше, будто детища этого кошмара. Их пальцы, липкие от ила, тянулись к ней, а рты кривились словно в беззвучном крике.

В этот момент Райли поняла, почему про эти болота давно не было никаких известий - никто просто не мог их донести. Все, ступившие на эти земли, остались здесь частью Беззвучных Трясин. Девушка закричала и кинулась к своим товарищам, надеясь их разбудить, но спальники были уже пусты. Она осталась одна на этом островке среди трясин, и со всех сторон он был окружен.

По щекам девушки потекли слезы. Магия так и не отзывалась, и она была бессильна против надвигающегося кошмара. Райли зажмурилась и села на корточки посреди островка, закрыв голову руками. Звуки вокруг становились все громче, приближаясь, а она лишь во весь голос читала молитву, надеясь, что вот-вот проснется, как просыпалась всегда. Но звуки становились все громче, а кошмар не отпускал ее.

Внезапно случилось то, чего ранее не было в ее снах. Она услышала за спиной шепот - легкий и нежный, словно теплое дуновение ветерка в летний зной. Она его слышала несмотря ни на что.

– Быстрее…

От этого шепота внутри разлилось внезапное тепло. Райли резко подняла голову навстречу надвигающемуся ужасу и открыла глаза.

Девушка лежала на спине и смотрела вверх в небо, где серые тучи уже осветились первыми лучами встающего на востоке солнца. Она была вся в холодном поту, но, судя по всему, в этот раз она не кричала во сне - вокруг была лишь давящая тишина лагеря, будто кто-то уже заглушил все шумы, готовясь к ее пробуждению. Она повернула голову в сторону и встретилась глазами с сине-стальным взглядом Радана.

Он сидел неподвижно подле нее и изучающе смотрел на девушку. Жрице стало не по себе - она не привыкла к тому, чтобы кто-то следил за ее сном так пристально. Ощущая неловкость, она вылезла из спального мешка и посмотрела по сторонам - кроме них двоих не спала еще парочка стражников и Даррен. Все трое смотрели на болота и никто на Райли. Она вновь посмотрела на Радана.

Мужчина с неожиданной легкостью поднялся с колен и отошел в сторону. Райли могла бы подумать, что он смутился, но, кажется, Радан просто отправился дальше продолжать свое дело и сторожить сон своих товарищей. Кошмар постепенно отпускал девушку, дрожь в руках почти прошла, но отголоски страха еще жили в глубине души, поэтому она решила прогнать их, заняв мысли чем-то другим.

Райли тихо, чтобы не разбудить ненароком кого-нибудь из отряда, прошла к сидящему на поваленном дереве Радану и опустилась рядом. Между ними мог спокойно сесть еще один человек - настолько она его опасалась.

– Зачем вы следили за мной, пока я сплю? - наконец она нарушила тишину. Райли старалась говорить негромко, но в беззвучной обстановке топей ее голос звонко разносился по округе. Она оглянулась через плечо - никто не обращал на них внимание, продолжая изучать свой отрезок болот.

– Вам снился кошмар, - ответил мужчина, внимательно вглядываясь в местность перед собой.

– Я… что-то говорила во сне? Или кричала? - смутившись, спросила девушка. Она стала говорить еще тише.

– Нет, но ваш сон был беспокойным, вы ворочались и пару раз издали стон, - будничным голосом пояснил мужчина, словно во всем этом не было ничего странного. – Собственно, он и привлек мое внимание - я хотел удостовериться, что с вами все в порядке.

Щеки Райли вдруг тронул легкий румянец. Она, сглотнув, посмотрела на Радана.

– Спасибо, - проговорила она.

– Я ничего не сделал, - Радан непонимающе посмотрел на свою собеседницу. - Вы проснулись сами.

Они посидели еще какое-то время в молчании. Райли не хотела ложиться обратно - все равно скоро нужно было будить остальных. Несмотря на то, что Радан вызывал у нее смешанные чувства, сидя рядом с ним, девушка чувствовала защищенность. Она смотрела вперед в неизвестность болот и прокручивала в голове кошмар, порожденный ее явно больным воображением.

Когда вдалеке послышалось бульканье от поднимающегося со дна скопления газа, девушка сильно вздрогнула. Радан тут же посмотрел туда, откуда шел звук, и, удостоверившись в отсутствии угрозы, перевел взгляд на Райли.

Она сидела, вытянувшись в струну и закусив губу. Девушка вспоминала монстра, поднявшегося со дна болот в ее кошмаре, и думала о том разговоре с Таэлис. Что, если ее сны действительно не так просты, как ей кажется? Что, если на болотах живет зло не меньшее, чем в Линдейле?

– Все в порядке? - голос Радана звучал обеспокоено.

В ответ Райли судорожно кивнула.

– Чего вы так испугались?

Райли не хотела делиться подробностями своего сна, но едва она открыла рот, как вывалила все на одном духу - звук собственного голоса успокаивал, и она говорила больше для себя, чем для мужчины. Когда она закончила говорить, Радан в задумчивости вздохнул.

– Я вырос далеко отсюда, к востоку от Стоунфилда. Там, у подножья гор, есть небольшой храм Отца мироздания - туда редко захаживали люди просто так, мы жили весьма уединенно, - начал рассказывать Радан, и Райли удивилась такой внезапной откровенности. - Так вот, один монах рассказывал мне много разного. Делился опытом, вспоминал битвы, в которых он участвовал в молодости. И он рассказал мне одну историю, которая может вас заинтересовать.

Райли слушала с интересом. Внезапно ей показалось, что голос мужчины изменился - стал как будто бы мягче.

– Этот монах после очередного сражения встретил слепого юношу. Прямо посреди поля битвы, среди сраженных тел. Юноша шел вперед, словно слепота не мешала ему, походка его была тверда. Когда он подошел к монаху, тот предложил отвести его в безопасное и спокойное место, но юноша лишь покачал в ответ головой. Он сказал, что боги направили его сюда, что сам Маларет пришел к нему и сказал явиться на это место, - Радан прервался, вспоминая что-то, и продолжил: - Тогда монах спросил его, как же так, сам он всю жизнь служил Отцу мироздания, но ни разу не слышал его голоса, а какой-то неизвестный молодой человек утверждает, что бог лично пришел к нему. Тогда юноша открыл ему тайну. Мощь богов столь велика, что простые смертные не могут говорить с ними на равных. Когда бог решает напрямую связаться с кем-либо - это великое благо, но, скорее всего, смертный не сможет пережить это без последствий. Юноша лишился зрения и, частично, рассудка, но зато выполнил просьбу Маларета.

Когда он умолк, Райли непонимающе посмотрела на мужчину.

– Но в чем же был смысл? Зачем Отцу мироздания было посылать этого юношу туда?

– Как знать, - спокойно ответил Радан. - У богов свое представление о мире, не такое, как у нас. Они видят его иначе. Быть может, этим юноша остановил следующие битвы, но мы об этом не узнаем. Иногда одно маленькое действие на востоке может привести к цунами на западе.

– Так вы думаете, что со мной пытаются связаться боги? - уточнила Райли, не веря, что вообще озвучивает такую нелепицу.

– Я не могу ответить на этот вопрос, жрица, - он слегка улыбнулся, и от этой улыбки Райли вдруг стало теплее. - Я просто хотел вас успокоить.

Райли не знала, как к этому относиться. С одной стороны, желание успокоить ее было даже милым, а с другой - как история об ослепшем юноше должна была вселить спокойствие? Но девушка не успела ничего ответить, за спиной раздался голос принца Кайлана.

– Так, подъем! Пора собираться в дорогу!

Радан вскочил на ноги и поспешил к своему принцу, оставив Райли в одиночестве смотреть на болото. Девушка напоследок окинула его взглядом и тоже вернулась в лагерь - нужно было выдвигаться в путь.

Глава 16.

Следующую ночь им опять пришлось провести на болотах. Кошмары больше не мучали Райли, но заснуть ей толком так и не удалось - едва тьма накрыла Беззвучные Трясины, как перед глазами начали мелькать отголоски ее последнего сна. Из-за этого к утру, когда все бодро вскочили в седла, девушка чувствовала себя крайне разбитой.

По плану у них оставалась еще одна ночевка на окраине болот, а потом они должны были покинуть Беззвучные Трясины и вновь оказаться на просторах лесов и полей. Все ждали этого момента с нетерпением, зябко ежась от пробирающейся сквозь одежду сырости.

Отряд двинулся в путь на рассвете, когда первые бледные лучи солнца еще только пытались пробиться сквозь пелену болотных испарений. Вначале туман стелился тонкой, почти прозрачной вуалью, сквозь которую угадывались очертания кривых болотных сосен и черные зеркала стоячих вод. Лошади шли нехотя, дорога становилась все хуже, и их копыта с глухим чавканьем погружались в топкую почву, оставляя за собой мгновенно заполняющиеся водой следы.

Воздух был прохладным и влажным, насыщенным запахом прелой листвы, гниющей древесины и чем-то еще - сладковатым, почти лекарственным ароматом болотных трав. Казалось, сама атмосфера здесь была гуще, тяжелее обычного, каждый вдох требовал чуть больше усилий, как будто легкие наполнялись не воздухом, а какой-то древней, застоявшейся субстанцией.

Но чем дальше они углублялись, тем заметнее менялся туман. Из легкой дымки он превращался в плотную молочную пелену, затем начал сгущаться до консистенции жидкого шелка. Теперь он не просто висел в воздухе - он обволакивал путников, цеплялся за одежду мокрыми пальцами, заполнял легкие тягучей влагой. Видимость сокращалась с каждым шагом и вскоре сократилась до расстояния вытянутой руки. Звуки пропали — ни скрипа седла, ни фырканья лошадей, ни даже собственного дыхания. Лишь глухая, мертвая тишина, будто болото высасывало каждый шум, каждый намёк на жизнь.

И тогда они заметили тени.

Между клубами тумана что-то двигалось — неясное, бесформенное, но явно живое. Оно скользило по краю зрения, исчезая, едва кто-то поворачивал голову. Иногда казалось, что кто-то стоит прямо за спиной, дыша в затылок... но обернуться было страшнее, чем игнорировать.

Идти дальше становилось все опаснее и сложнее - велика была вероятность свернуть не туда и отстать от отряда.

- Обвяжемся верёвкой, - прошептал кто-то, и его голос тут же поглотила мгла.

Его предложение восприняли как здравое. Достав пару веревок и связав их концы, спутники обвязали себя вокруг пояса. Идти дальше приходилось пешком, ощупывая дорогу ногами и ведя лошадей рядом с собой. Земля под ними то прогибалась, то пружинила, будто болото дышало под их тяжестью, но остатки магии делали свое дело, не позволяя никому провалиться в трясину.

Все вглядывались в туман до боли в глазах и иногда дергали веревку, проверяя, привязан ли все еще ее конец к соседу.

Чем дальше они шли, тем плотнее становились тени в тумане. В какой-то момент они перестали быть намеками на движение. Теперь это были очертания — высокие, слишком высокие, с неестественно длинными конечностями. Они шли параллельно отряду, повторяя каждый шаг, но всегда оставаясь в шаге от того, чтобы их можно было разглядеть.

Райли вспомнила чудовище из своего сна. Тени напоминали его, словно оно наконец выползло из болота и теперь жаждало забрать кого-нибудь с собой. Но тени не торопились нападать, они словно чего-то выжидали.

Стараясь не поддаваться панике, Райли прокручивала в голове молитвы. Но гнетущей тишине, казалось, будто их заглушало биение ее собственного сердца.

И тут веревка резко натянулась. Вереница людей и животных остановилась. Идущие впереди резко обернулись, пытаясь разглядеть, что произошло сзади. Словно сквозь толщу воды Райли различила едва уловимые голоса - люди пытались понять, что произошло.

Райли шла ближе к середине отряда, сразу за Элиной. За ней шла леди Илтания, а после нее пара солдат. В тумане Райли едва угадывала очертания колдуньи, а дальше неё разглядеть что-либо было невозможно. Вдруг туман вокруг них заколыхался, заклубился, словно внезапно налетел порыв ветра. Всего на пару мгновений видимость вокруг стала лучше, но и этого хватило, чтобы оценить весь ужас сложившейся ситуации.

Тени отступили, все так же держась на границе видимого. Но не они сейчас пугали спутников.

Райли посмотрела вперед. Очевидно, туман попытался разогнать Даррен. Он делал активные пасы руками, но его магия почти не действовала, как бы он ни старался. Тогда девушка обернулась назад.

Лошадь солдата, замыкавшего шеренгу, застыла, словно статуя. Казалось, что она даже перестала дышать. Глаза животного, обычно темные, словно покрылись белесой пленкой. Ноздри животного не шевелились - оно не дышало.

Ее хозяина рядом не было. Веревка оборвалась, и ее конец лежал прямо под ногами бедного животного. Он был растрепанным и мокрым, словно его не перерезали, а… перегрызли? Идущий следующим солдат сделал неуверенный шаг вперед к лошади, и в этот момент туман, словно морская волна во время шторма, вновь накрыл отряд.

– Быстрее! - прокричал мужской голос впереди, но из-за плотного тумана оказалось сложно понять, чей именно.

Но было уже поздно.

Тени, до этого просто сопровождавшие путников вдоль дороги, заметались вокруг, словно хищник, играющий с добычей. Райли увидела, как сквозь пелену тумана зажегся оранжевый свет - кажется, леди Илтания призвала свой огонь. Веревка вдруг натянулась, побуждая двигаться быстрее, но вскоре Райли от неожиданности налетела на Элину - та стояла, напряженно осматриваясь.

– Что случилось? - срывающимся голосом спросила Райли, но вскоре и сама поняла.

Они больше не стояли на дороге. Ускорившись, они с нее сошли. Лошади заржали.

– Назад! - закричала Элина, но ее голос потерялся в белой пустоте.

Леди Илтания подняла над головой руку, и шар огня распался на тысячи искр. Туман, словно живой, зашипел, отступая от неожиданного противника, и видимость немного улучшилась. В свете падающих с неба искр все увидели своих преследователей.

Они окружили отряд и замерли, как хищник, приготовившийся к прыжку. Высокие, с вытянутыми как у пауков конечностями, на костях которых ошметками свисала гнилая плоть. У них не было лиц - лишь обтянутые черной кожей черепа с зияющими провалами глазниц.

И тут твари двинулись вперед. Не спеша, как расползающаяся смола. Казалось, будто все болото вздохнуло им вслед - густой, пропитанный тысячелетней плесенью воздух сгустился в горле Райли, превратив каждый вдох в мучительную борьбу. Она почувствовала, как животный ужас, холодный и липкий, заползает под кожу, впитывается в кости, высасывает тепло из самой глубины её существа.

– Даррен! - теперь крик Кайлана звучал громче, неожиданно четко, будто нож, разрезающий гнилую ткань болотной тишины.

Колдун уже выписывал в воздухе неизвестные Райли символы. Внезапно невидимая силовая волна прошлась вокруг, отбрасывая тварей на пару метров назад. Но они как почти не обратили на это внимание, все также неспешно приближаясь. Им некуда было торопиться – добыча уже поймана в ловушку, и теперь они наслаждались, впитывая в себя людской страх.

Солдаты, нервно пытаясь охватить взглядом всех надвигающихся монстров, обнажили мечи. Лошади, несмотря на всю их выучку, в панике метались, но бежать было некуда.

Ближайшее к Райли чудовище протянуло в ее сторону руку. Длинные, облезлые пальцы, покрытые лоснящейся плёнкой высохшей слизи, тянулись к ней, готовые вот-вот схватить.

И тогда Райли, сквозь страх и панику, призвала луч света. Он резанул по липкой плоти, и тварь скрючилась, издав жуткий вой. А потом вдруг опал, превратившись в зловонную жижу, что жадно впитало в себя болото. Рядом леди Илтания подожгла другого монстра, и он, мечась, с ужасным воплем провалился под черную, бездонную гладь.

Казалось, монстры отступали, но за их спинами вновь заклубился, задышал плотный туман – живой, мыслящий хищник, готовящийся накрыть их новой, последней волной. Все понимали, что если это произойдет, их души и тела останутся здесь навсегда.

И тут над их головами раздалась череда оглушительных хлопков. Райли подняла голову и увидела, как на них медленно опускается облако какой-то мерцающей пыли. Едва оно коснулось верхней границы тумана, как из его толщи послышался протяжный, агонии стон, переходящий в жуткий вой. Райли захотелось закрыть руками уши, лишь бы не слышать этих криков. Чудовища, извиваясь от боли, поползли назад, а туман, клубясь всасывался в землю и воду, как можно быстрее стремясь покинуть это место.

Все инстинктивно пригнулись, когда мерцающая пыль опустилась достаточно низко, чтобы припорошить их головы, но для отряда она оказалась безвредна. Солдаты, не веря своему счастью, кинулись ловить напуганных лошадей.

– Что это было? – голос принца Кайлана звучал хрипло.

Позади них, по освободившейся от тумана дороге, спешил, поблескивая самоуверенной улыбкой, никто иной как юный Малрик. На его лице играл торжествующий восторг, а озорной взгляд прыгал с одного изумленного лица на другое. Его лошадка бодро скакала рядом, как если бы они проделывали безобидную прогулку, а не неслись по краю ада.

– Здорово я их, а? - радостно произнес Малрик, поравнявшись с остальными. Но, встретившись с десятком настороженных, уставших взглядов, его улыбка медленно поползла вниз. - Я же всех спас, разве нет?

Подошедший к нему Даррен ткнул юношу в плечо, проверяя настоящий ли он, и кивнул принцу.

– Нет времени, убираемся отсюда, сейчас же! – срывающимся голосом скомандовал принц, вскакивая в седло успокоившейся лошади. Впереди вновь показалась дорога - теперь она казалась единственной нитью, способной вывести их из этого проклятого места. Всадники понеслись по ней, подгоняемые живым страхом и отголосками жуткого воя, все еще стоявшего у них в ушах.

Оказалось, что туман настиг их в непосредственной близости от края болота. Скоро копыта застучали по твердой земле, и Беззвучные Трясины оказались позади – гнетущим кошмаром на яву.

Дышать стало легче - тягучая влажность, что висела в болотной мгле, исчезла. Райли сделала глубокий вдох, и лёгкие наполнились чистым воздухом - запахом хвои, мха, просто земли, настоящей земли, а не той зыбкой пародии, что они оставили позади.

Тучи расступились, и к коже прикоснулись лучи солнца. Теплые и нежные, как материнские объятия, они грели не только тело, но и душу.

Жрица обернулась назад. Там вдалеке, между стволами мертвых деревьев, был заметен полупрозрачный туман, облизывающий торчащие из земли корни. Но он больше не казался живым - это был просто туман, обычные испарения над болотом. Девушка выдохнула и прикрыла глаза, вознося молитву Великой Матери. Они выбрались.

– А теперь объясни, как ты, мелкий засранец, здесь оказался?! - Пронзительный голос леди Илтании заставил Райли вздрогнуть и открыть глаза. Она не ожидала услышать из уст аристократки ругань, а потому с удивлением наблюдала за раскинувшейся перед ней сценой.

Лошади остановились, кто-то спешился. Малрик стоял, покраснев до самых кончиков ушей, и что-то неопределенно мычал, в попытке ответить рыжеволосой девушке. Но та не желала ничего слушать.

Она подскочила к юноше и отвесила ему подзатыльник.

– Я запретила тебе идти с нами! Что ты забыл на этих болотах?!

Казалось, что еще вот-вот и девушка воспылает праведным гневом. Малрик кинул взгляд на Элину и отвел глаза.

– Стыдно тебе? Ты нарушил прямой приказ! - продолжала отчитывать юного члена ордена Илтания. Остальные стояли, смотря кто куда.

– Но я же спас вас! - наконец вставил слово юноша. Его голос звучал крайне обиженно.

– Конечно, спас! Спасибо тебе! - на той же высокой ноте произнесла Илтания. - А то мы бы без тебя не справились!

– Мы потеряли одного из наших, - вдруг встрял в разговор Кайлан, и колдунья разом замолчала. Она обвела взглядом присутствующих, вглядываясь в их лица.

– Я знаю. Но если он не научится слушать и исполнять приказы, то в скором времени его постигнет та же участь, - тихо ответила Илтания, показав рукой в направлении, откуда они только что пришли.

– Давайте отъедем подальше от этого места, а потом поговорим, - поставил точку в разговоре Кайлан.

Они ехали вперед до тех пор, пока впереди не показалась река Изнара. Уставшие и поникшие, они разбили лагерь прямо на берегу. Разговоры не клеились, все разбрелись в разные стороны, задумавшись каждый о своем. Леди Илтания что-то обсуждала с Дарреном, изредка переходя с шепота на вскрики.

Райли кинула сумку рядом с вещами Элины, и теперь сидела с подругой, приглядывая за только что разведенным костром. Несмотря на то, что они сидели в тишине, жрица знала, о чем думает перевертыш. Эти болотные монстры напомнили им о доме. Райли хотела сказать что-то ободряющее, как вдруг к костру подсел юный Малрик, а следом раздался голос Илтании:

– Я еще не договорила!

Рыжеволосая колдунья села рядом и тяжело вздохнула.

– Хватит! Я уже извинился! - с негодованием воскликнул Малрик.

– Я понимаю, но тем не менее. Ты сейчас же соберешь вещи и поедешь домой! - ответила ему леди Серетис и в поисках поддержки обратилась к сидящим рядом девушкам: - Скажите ему!

Райли устало посмотрела на молодого члена ордена. С одной стороны, ей было любопытно, как он тут оказался, а с другой - ее не отпускала мысль, что они вышли с территории болот не полным составом. Где-то там, в белизне тумана, навсегда остался жить один из их сопровождающих. Но видя, как на нее смотрит Илтания, Райли ответила:

– Да, наверное, тебе стоило остаться в Иллирионе, - ее голос звучал не очень убедительно, но она предполагала, что именно этой фразы от нее сейчас ждала колдунья.

– Если бы я остался - вы были бы мертвы, - не унимался юноша. - Между прочим, догнать вас было той еще задачей! Как вы вообще умудрились пойти через Беззвучные Трясины?

Когда он задал этот вопрос, голову подняла Элина, до этого неотрывно смотрящая на огонь.

– Ты знал, что здесь что-то водится? - спросила она.

– Конечно! - воскликнул юноша. - Я родом из деревушки к западу отсюда, через реку перейти и часа четыре на лошади проехать. Так там все знают, что через болото лучше не ходить.

– А почему в столице об этом не знали? - ровным тоном спросила Элина.

– Да кто ж нас спрашивал! - воскликнул юноша. - Это деревенские байки. Говорят, недавно на болотах поселилось что-то эдакое. Мне мать в письме написала. Но никто раньше не умирал, все это болото и так за версту обходили - уж больно дорога неудобная. А вы взяли и напрямую поехали! Хорошо, я бомбы серебряные из хранилища прихватил.

Несмотря на общую атмосферу, Малрик выглядел очень горделиво.

– Тебе всего пятнадцать! - воскликнула Илтания. - Что я твоей матери скажу, если с тобой что-нибудь случится?

– Что умер героем, - пожал плечами юноша и, посмотрев на Элину, добавил: - И вообще, мне скоро шестнадцать!

– Ты невозможен! - Илтания всплеснула руками и, вскочив на ноги, отправилась подальше от костра.

– Как ты нас догнал? - вдруг спросила юношу Элина, и тот резко покраснел.

– Я позаимствовал лошадь из конюшни ордена, - признался после небольшой паузы Малрик. - Да и выехал я не сильно позже отряда принца. Просто боялся, что если нагоню вас раньше времени, то меня отправят обратно. А потом вы взяли и свернули в сторону болот. Я думал, что вы поедете в обход, и потерял время.

Райли посмотрела вслед Илтании. Жрице хотелось многое обсудить с колдуньей, но, кажется, сейчас она была не в настроении. Райли не понимала, почему вообще члены ордена решили им помогать, но пока она стеснялась задать этот вопрос.

Девушка поднялась и слегка потянулась. Она оставила Элину и смутившегося Малрика вдвоем у костра, а сама решила прогуляться вокруг лагеря.

Стражники как раз решали, кто останется дежурить ночью. Райли прислушалась к их разговору и с удивлением обнаружила, что никто не обсуждал погибшего товарища. Для нее это было странным - когда в Линдейле кто-то умирал, его всегда поминали словом. А здесь потеря товарища читалась лишь во взглядах и тенях на лицах.

Она прошла дальше, туда, где был слышен шум текущей воды. На берегу реки на большом камне сидела одинокая фигура. Райли нахмурилась. Даже телохранитель принца сейчас был в составе тех, кто выяснял очередность дежурства, а сам Кайлан сидел здесь.

Осторожно ступая, жрица приблизилась к фигуре. Принц Кайлан с силой швырнул камень – тот, описав дугу, исчез в темноте с далеким всплеском.

– Мой принц, - подойдя почти вплотную к камню, Райли склонила голову, но увидев его взгляд, поправилась: - Кайлан.

Ей было сложно называть его просто по имени. В конце концов, кем была она, а кем он.

Мужчина поднял еще один камень, резко замахнулся – на этот раз камень улетел еще дальше. В его движениях виднелась странная злость.

– Ты в порядке? - мягко спросила она.

Вместо ответа – еще один камень, запущенный с такой силой, что плечо Кайлана дернулось от напряжения. Тогда она просто опустилась на свободное место рядом. Обычно она избегала его общества, но сейчас жрица вдруг поняла, что его что-то гложет.

Когда Райли села рядом, Кайлан перестал кидать в воду камни. Вместо этого он поднял один и задумчиво начал перекатывать его между пальцами.

– Его звали Ленарт, - вдруг произнес мужчина.

Райли успела познакомиться со всеми членами отряда, но не спешила заводить с ними дружбу. Она прекрасно понимала, что большая их часть следует с ними по приказу принца Кайлана, и как только он решит, что их помощь больше не требуется, они все испарятся из ее жизни, словно их и не было.

Но, кажется, для принца Кайлана они были чем-то большим.

– В столице у него осталась жена, - добавил принц, глядя на воду.

Райли посмотрела на него. В его глазах светилась настоящая скорбь – она не ожидала этого от избалованного наследника. Внезапно ей стало стыдно за свои мысли. Девушка и подумать не могла, что он способен сопереживать простому стражнику.

– Все здесь готовы умереть, - спокойно сказала она.

Принц оторвался от вида реки и сел к ней вполоборота.

– Это действительно так, но от этого не легче. Все присутствующие идут за мной, и если с ними что-то случится - это будет на моей совести, - произнес с горечью мужчина. - Я подвел Ленарта, подвел его жену. Нужно было идти в обход.

– Ты не мог знать наверняка, - мягко ответила ему жрица. - Решения, которые мы принимаем, не всегда однозначно плохи или хороши. Быть может, на обходной дороге нам бы встретились разбойники и умер бы кто-то еще. Ты выбрал путь через болото - вдруг ты спасешь этим больше жизней?

– Но не его, - возразил Кайлан.

– Не его, - согласилась тихо Райли. - Но его смерть не твоя вина. Его забрали те твари, и ты был не в силах это изменить. Но теперь он в милости Великой Матери.

Видя горечь в глазах Кайлана, Райли неуверенно потянулась и коснулась его руки. Принц вздрогнул, но не пошевелился, молча смотря на девушку.

– На моих руках умерло много близких мне людей, и я тоже по началу винила себя в их гибели, - произнесла девушка. - Но со временем я поняла, что не в наших силах спасти всех. Некоторым суждено покинуть этот мир.

– Кто я по-твоему? - вдруг спросил Кайлан, накрыв руку Райли ладонью. Первой реакцией девушки было желание отдернуть руку, но она побоялась расстроить принца еще больше.

– Вы наследный принц, тот, кто займет место на престоле… - начала говорить она, но Кайлан отрицательно покачал головой.

– Какое было первое впечатление обо мне?

Райли задумалась. Ей не хотелось отвечать принцу честно, но он так смотрел на нее, в ожидании ответа, что врать тоже не хотелось.

– Что вы заносчивый и высокомерный, - наконец честно призналась она. - А еще, что вы похожи на своего отца.

Кайлан грустно усмехнулся.

– Честно. Возможно, в чем-то ты и права, жрица. Мне действительно ни в чем не отказывали. Лучшие одежды, лучшая еда, лучшие женщины. А еще лучшие учителя - фехтовальщики, стратеги, тактики, лучники. Отец хотел, чтобы я умел все, - он слегка сжал ее пальцы. - А может быть, я и сам этого хотел. Я хочу быть лучшим королем, чем он.

Райли ощущала себя неловко от такой внезапной откровенности. Кайлан все еще не отпускал ее руку, и она сделала то, что делала много раз до этого в Линдейле. Она пустила свою энергию через руку, пытаясь вытянуть, прогнать горести этого человека, и хотя бы немного успокоить его душу. Ей было больно видеть страдание в глазах мужчины.

Но вдруг он вырвал руку и резко подскочил.

– Что ты делаешь? - громко спросил он, и девушка посмотрела в сторону лагеря, боясь, что кто-нибудь услышит. Так и было - на них неотрывно смотрел телохранитель принца.

– Я просто хотела помочь, - тихо ответила Райли.

– Мне не нужна такая помощь! - резко ответил ей Кайлан. - Я должен чувствовать это. Смерть каждого, кто находился под моим началом, иначе я никогда не стану хорошим предводителем.

Бросив последние слова, он быстрым шагом прочь, желая побыть один, подальше от жрицы. Та в растерянности смотрела ему в след. Она не хотела его оскорбить, только помочь. Глядя на удаляющуюся спину принца, девушка вдруг поняла, что теперь в ее душе поселилось новое чувство к нему - уважение. Он действительно был лучше, чем она себе представляла.

Глава 17.

Последующие дни отряд провел относительно спокойно. Большую часть времени они находились в пути, останавливались на ночлег, когда уже совсем темнело, и срывались с места, едва солнце осветит тонкую полоску неба на востоке.

Малрек не отходил от Элины, все время ошиваясь где-то неподалеку. В какой-то момент он настолько осмелел, что попросил перевертыша показать ему свою магию. Однако он не знал о тонкостях превращения, а девушка с ухмылкой начала расстегивать пуговицы на своей рубашке. Поняв, что происходит, юный член ордена покрылся красными пятнами и отвернулся, накрепко зажмурив глаза под одобрительные возгласы парочки стражников.

Впрочем, Элина все же обернулась волком, но не на глазах у свидетелей. И даже позволила Малреку погладить себя по голове и спине, отчего тот находился в приподнятом настроении весь следующий день.

Кайлан простил Райли уже на следующий день. Она подошла к нему, чтобы извиниться, и пообещала больше не пытаться использовать на нем свою силу без согласия. Мужчина долго не сводил с нее тяжелый взгляд, но потом его лицо прояснилось, и он подарил ей прощение, вновь начав говорить в своей особой манере, а также позволяя себе отвешивать в ее присутствии сальные шуточки. Девушка стойко игнорировала его поведение, но стала благосклоннее относиться к их разговорам.

Неожиданно приятным собеседником оказался Радан. Пусть порой его было сложно понять, два вечера подряд они провели в обсуждении своих верований и детства. Мужчина рассказывал ей о жизни в уединенном храме Маларета, а Райли о храме Великой Матери и приюте. Радан оказался паладином Отца мироздания, принесшим ему клятву. Он был оружием своего бога, положившим свою жизнь в служение ему.

Райли было интересно слушать Радана, хотя многие взгляды она не разделяла. Девушка знала, что существуют фанатичные ответвления верований, и, основываясь на рассказах воина, полагала, что его воспитали именно такие служители Маларета. Он лишь вскользь упоминал ей о своих обетах, но Райли догадывалась, что ему запрещено слишком многое.

Несколько раз в их разговоры встревал принц Кайлан. Иногда Райли казалось, что он недоволен её общением со своим телохранителем, но она отгоняла эту мысль. Предпосылок для недовольства девушка не видела. А с Раданом у них было много общего.

Но больше всего она прониклась словами леди Илтании. На очередной стоянке колдунья неожиданно подошла к ним с Элиной.

– Я бы хотела принести свои извинения, - сказала она виновато.

– За что? - непонимающе спросила Элина.

– За то, что не пошла с вами сразу, - просто ответила леди Илтания. - Признаюсь, слова Райли, которые она произнесла в моих покоях, задели. Когда-то я пришла в орден с благородными, как мне казалось, целями - помогать людям, стать для них примером, защитником, тем, на кого будут смотреть с уважением. А то, как вы смотрели на меня тогда… Я вдруг поняла, что давно предала все, во что верила.

Колдунья кинула быстрый взгляд на спину Даррена, который в этот момент поправлял седло своей лошади. Райли и Элина терпеливо молчали.

– Я верна королю Родерику, всю жизнь была верна и даже не думала о предательстве. Но… - Илтания понизила голос, словно боясь, что кто-то посторонний может услышать ее слова. - Но он давно не тот человек, за которым мне бы хотелось следовать. Это… измена, и он никогда не простит ее.

– У короля Родерика тоже есть обязанности перед своими подданными, - пожала плечами Элина. - А он с ними, очевидно, не справляется.

Леди Илтания грустно усмехнулась.

– Не важно, справляется он с ними или нет. Он - мой король. И когда он решит наказать меня за то, что я нарушила его приказ - я приму это наказание с честью, - твердо ответила колдунья. - Единственное, о чем я жалею, так это о том, что Даррен пошел следом за мной. Я просила его остаться, но он отправился следом, даже зная все риски.

Райли смущенно посмотрела на подругу. Она не до конца понимала, что происходит между этими двумя членами ордена Золотого рассвета. С одной стороны, Даррен всегда был рядом с леди Илтанией. Жрица видела нежные взгляды, которыми они одаривали друг друга, видела, как Даррен всегда старался оберегать рыжеволосую девушку, но ни разу не замечала чего-то большего - объятий или, хотя бы, случайных прикосновений.

Впрочем, жрице было не до этих размышлений. Они все ближе были к Линдейлу, и тревожное чувство все больше охватывало ее душу. Они въехали в лес. Первые дни в нем были словно бальзамом для уставших душ. Воздух, наполненный хвоей и мхом, казался густым и сладким, а солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, рисовали на земле золотистые узоры. Но постепенно, почти незаметно, лес начал меняться.

Сначала это были мелочи. Птицы, прежде наполнявшие чащу щебетом, вдруг умолкли. Только ветер шелестел в кронах, да изредка раздавался треск сухой ветки — но не от чьих-то шагов, а будто сам лес сжимал кулаки в немом предостережении.

Солнце, освещавшее их путь, скрылось за тяжелыми тучами. Холод и сырость стали чаще пробираться под одежду, а морось круглосуточно преследовала путников.

Запахи тоже изменились. Уже не свежесть и смола, а что-то тяжёлое, прелое, с оттенком сырости и тления проникало в легкие. Воздух словно застыл, стал густым, липким, обволакивающим, как влажная ткань на лице.

Райли и Элине даже не нужно было смотреть на карту - они понимали, что приближаются к дому. Вскоре ночевать в лесу стало сложно. Все, кто хоть ненадолго засыпал, страдали от ночных кошмаров, а оставшиеся на страже мучились от зарождавшегося в душе страха. Никто не мог понять его природу, но внезапно в ночной тишине люди начинали чувствовать панику, накатывающую неспешной волной.

Разговоры в лагере быстро сошли на нет. Все сидели, молчаливо прислушиваясь к окружающему их лесу. Тьма нависала, сгущаясь с каждым часом.

- Мы уже близко, - как-то утром прошептала Элина, останавливаясь перед огромным дубом.

Отряд притормозил рядом. Все замерли, разглядывая древнее дерево. Его кора была испещрена глубокими трещинами, а из одной, самой большой, сочилась темная масса, столь знакомая Райли и Элине. Когда Малрек подошел ближе и попробовал потыкать палкой в черную слизь, Элина первая подскочила к нему и схватила за руку.

– Не стоит, - предупредила она.

– Мне казалось, это не распространялось раньше так далеко, - добавила Райли, задумчиво глядя на дуб.

Она не знала, насколько далеко распространялось проклятие, настигшее окрестности Линдейла. Однако ей казалось, что им еще рано было с ним столкнуться. До дома оставалось около полутора дней пути.

– Если судить по вашим рассказам, ночевать рядом с Линдейлом нам нельзя, - произнес Кайлан. - Если мы поторопимся, то сможем заночевать в более спокойной части леса, но потом придется сделать рывок до самой деревни.

Райли мысленно взмолилась о том, чтобы им еще было куда направляться. Если они не успели, и Линдейл пал, то для всего отряда это будет поездка в один конец. Сделав рывок и устав, они не смогут вернуться обратно. Девушка попыталась объяснить свои опасения, но принц возразил:

– Разве у нас есть выбор?

С этим было трудно поспорить. Оставалось лишь надеяться, что Линдейл смог выстоять за эти несколько недель их отсутствия. По приказу принца Кайлана отряд остановился спустя несколько часов после того, как они наткнулись на странный дуб. Больше подобных проявлений видно не было, поэтому, выбрав казавшуюся более или менее безопасной поляну, они решили переночевать. Впереди их ждала долгая поездка без остановок.

– Жрица! - услышала Райли голос Кайлана, когда шла в сторону своего спальника. Она остановилась и, оглянувшись, вопросительно посмотрела на мужчину. Вокруг все, чья очередь была спать, уже легли, но при этом мало кто действительно спал - все вслушивались в гнетущую тишину. Иногда издали доносились леденящие душу крики, но они были столь далеки, что слышались на самой границе слуха, будто испуганный разум сам придумывал их существование.

Аккуратно переступая чужие вещи, Райли приблизилась к принцу.

– Тебе бы лучше лечь спать, - посоветовала она ему, глядя на его усталый вид. В ответ Кайлан лишь тряхнул головой.

– Обязательно, - ответил он, а потом добавил: - Но я не мог лечь спать, не поговорив с тобой.

Услышав его слова, Райли промолчала. Она села рядом, но достаточно далеко, чтобы между ними оставалось свободное пространство.

– О чем? - спросила девушка.

Кайлан долго молчал, перебирая пальцами пряжку плаща. Огонь освещал его лицо неровными бликами.

– Что будет дальше? - спросил он наконец. - Я чувствую, будто что-то впереди… ждет нас.

Райли закусила губу. Они с Элиной много раз рассказывали отряду все, что происходило с ними в Линдейле. Но сейчас принц Кайлан интересовался совсем не этим. Обстановка вокруг заставляла душу паниковать, и как бы он ни хотел казаться сильным и бесстрашным, на деле ему было тревожно не меньше, чем остальным. Он нуждался в поддержке.

– Я думаю, тьма действительно ждет нас, - ответила Райли после небольшой паузы. - Но мы справимся с ней. Должны справиться.

– Ты не думала о том, что будешь делать после? - помолчав, вдруг спросил Кайлан.

– Останусь в Линдейле, - не задумываясь, ответила Райли. - Там предстоит много работы. Нужно восстановить деревню. Или помочь людям переехать, если они не захотят оставаться. Я там нужна.

– А ты не хочешь отравиться в Иллирион? - спросил мужчина.

Райли ухмыльнулась. Этот вопрос звучал для нее как шутка.

– Конечно нет, - ответила она. - Ни за что.

Девушка достала свой амулет и в задумчивости принялась его рассматривать. Принц Кайлан не сводил глаз с ее рук.

– Я смотрю, вы неплохо общаетесь с Раданом, - спустя несколько минут сказал мужчина. Райли даже не стала поднимать на него взгляд.

– Наши интересы и взгляды схожи, - уклончиво ответила она.

– Он говорил об обетах, которые он принес своему богу? - неожиданно для нее спросил Кайлан. Райли удивленно на него посмотрела. Она не понимала, к чему сейчас был этот вопрос, но стоило признать, ей хотелось узнать побольше о телохранителе принца. Кроме того, столь простые разговоры отвлекали от общей напряженности, царившей вокруг.

– Нет, - коротко ответила она.

– Он поклялся защищать всех, кому нужна помощь. Брать их проблемы на себя, жить и страдать за других, – произнес Кайлан. - Быть оружием Маларета среди смертных, нести его волю.

– Это достойно, - кивнула Райли.

– Да, но есть и дурацкие обеты. К примеру, один из главный обетов его церкви - обет безбрачия, - усмехнувшись, ответил Кайлан. - Ну не прямо безбрачия, но он интерпретирует его так. Ни разу за все время не видел, чтобы он хотя бы с интересом смотрел на женщин, а я знаю его уже много лет.

– Принятые обеты - это его личное решение. Я уважаю веру Радана, - спокойно ответила Кайлану девушка. Но его слова, неожиданно для нее самой, кольнули душу.

Внезапно где-то далеко раздался душераздирающий вой, от которого все, кто еще не спал, резко подскочили на ноги. Хотя он больше не повторялся, уснуть стало совсем невозможно. Постояв какое-то время в тишине, напряженно вглядываясь во тьму ночи, Райли отошла в сторону и, опустившись на колени, начала молиться. В этот раз она молилась о том, чтобы они смогли добраться до Линдейла. Все вместе.

Едва рассвело, все собрали свои вещи и выдвинулись в путь. Согласно плану, они должны были добраться до Линдейла ближе к ночи.

Рассвет в этом лесу не приносил облегчения. Серый свет пробивался сквозь переплетенные ветви, не согревая, лишь подчеркивая неестественную тишину. Даже утренний воздух, обычно свежий и бодрящий, здесь казался спертым, словно лес за ночь выдохнул в него всю свою гниль.

В какой-то момент ей показалось, что местность вокруг становится смутно знакомой. Она подъехала к Элине как раз в тот момент, когда перевертыш тихо сказала леди Илтании:

– Мы уже близко, я знаю эти места.

Райли машинально схватилась за амулет. Каждый шаг отзывался странным чувством — они возвращались домой, но девушка так боялась увидеть, что стало с Линдейлом за время их отсутствия.

- Ты молилась за нас? - неожиданно раздался рядом голос Радана.

От неожиданности Райли вздрогнула. Его конь шел так тихо, что она не услышала его приближения. Лицо мужчины, обычно непроницаемое, сегодня было напряженным, а под глазами залегли тяжелые тени.

– Да, - коротко ответила жрица. - За всех нас.

Радан одобрительно кивнул.

– Я тоже молился вчера ночью. Маларет поможет нам, - сказал он и добавил: - И Великая Мать тоже.

Райли удивилась, но ничего не сказала. Обычно Радан всегда молча слушал ее рассказы о вере, никогда не перебивал, но при этом старался не упоминать о Великой Матери. Жрице казалось, что ему сложно принять чужую веру.

Вдруг где-то впереди раздался резкий крик. Лошадь одного из стражников встала на дыбы, заржала — и тут же рухнула на бок, захлебываясь пеной. Все замерли.

Животное билось в конвульсиях, его глаза закатились, изо рта хлынула черная, густая жидкость. Приглядевшись, Райли заметила, как по передней ноге несчастной лошади медленно, но верно, тонкими нитями ползет черная маслянистая масса.

- Не трогайте ее! - резко крикнула она, но было поздно.

Упавший с лошади солдат поднялся на ноги и, убедившись в отсутствии у себя повреждений, наклонился к животному — и в следующее мгновение его рука, коснувшаяся черной массы, почернела. Он даже не успел закричать, только смотрел, как чернота ползет вверх по руке, превращая плоть в нечто... иное.

Первым пришел в себя Радан. Он выхватил меч и одним движением отсек солдату руку по локоть. Кровь брызнула на траву, и послышался звук, напоминающий тихое шипение. Громкий крик боли огласил окрестности.

Райли почувствовала, как земля под ногами дрогнула.

- Бегите! - закричала Элина. - Оно чувствует, что мы здесь! За мной!

И лес вокруг них ожил. Деревья скривились, ветви потянулись к ним, как щупальца. За ними показались движущиеся тени. Кое-как затолкав лишившегося руки солдата поперек одной из лошадей впереди всадника, все рванули вперед, за Элиной. Та уверенно показывала дорогу - эти леса действительно были ей знакомы, несмотря на их изменившийся вид.

До Линдейла оставалось несколько километров пути. Воздух шумел в ушах, изредка можно было услышать стоны раненого солдата. Лошадей даже не нужно было подгонять - они мчались вперед, чувствуя, что позади только смерть.

Элина вела их зигзагами между деревьями, ее пряжки звенели, как тревожные колокольчики.

– Не смотри назад! - крикнула она, но Райли уже обернулась.

То, что она увидела, заставило сердце остановиться. Лес раскрывался за ними. Стволы старых дубов трещали, обнажая черные, блестящие сердцевины, похожие на гниющее мясо. Из трещин выползали тонкие черные нити, хватаясь за все живое.

Раньше такого не было. А это значило лишь одно - за то время, что они отсутствовали, все стало лишь хуже.

Лес выпустил их внезапно - будто гигантская пасть разжала челюсти, выплюнув добычу. Они вывалились на опушку, задыхаясь, с лошадьми, покрытыми липкой пеной. И замерли.

Перед ними в кровавом свете заходящего солнца раскинулось огромное поле. По центру него виднелись столь родные взгляду подруг крыши и высокий шпиль храма Великой Матери. А где-то далеко за деревней над лесом висела пугающая черная туча, периодически подсвечивающаяся вспышками молний.

Увидев Линдейл, все почувствовали воодушевление, даже лошади. Звуки за спиной подгоняли, и отряд помчался через поле к въезду в деревню. Но воодушевление быстро превратилось в тревогу - что-то было не так.

Чем ближе они подъезжали к Линдейлу, тем сильнее сжималось сердце Райли. Частокол, которым деревенские окружили поселение, блестел, словно покрытый черным маслом.

Оказавшись всего в нескольких метрах от въезда в деревню, отряд резко остановился. Многие обернулись - погони не было. Лес стоял недвижимо. Каждая ветка, каждый лист замер, будто весь мир затаил дыхание. Даже тени перестали шевелиться.

Райли посмотрела вперед. Ей хотелось кричать, но она была не в силах сказать и слова. Линдейл выглядел точь-в-точь как Высокие сосны, когда они с Элиной проходили мимо них. Дома, стены которых покрылись черной жижей, стояли накренившись. Крыши у некоторых просто провалились внутрь.

Вокруг не было ни души. Раздался лязг металла - воины достали мечи. Радан и Кайлан выехали вперед, Райли и Элина ехали следом. Дышать было невыносимо тяжело - вид разрушенной деревни сжигал душу изнутри. Давящая на уши тишина должна бы породить страх и панику, но Райли было не до этого. В голове крутилась лишь одна мысль - они не успели.

Кайлан сделал знак рукой, привлекая внимание отряда, а после махнул рукой в сторону храма. В отличие от общей разрухи, царящей в деревне, каменное строение выглядело сохранившимся. Присмотревшись, Райли заметила, что тонкие нити черной массы, пытающиеся подползти к храму, словно натыкались на невидимую стену, окружающую строение.

Она молча указала на это рукой. Кайлан, присмотревшись, кивнул и дал знак двигаться ко входу в храм.

Едва они подобрались к ступеням, запертые двери храма со скрипом приоткрылись. Райли спрыгнула на землю с лошади и бегом кинулась по ступеням наверх, перепрыгнув нить черной жижи.

– Генри! - воскликнула она, увидев знакомое лицо.

Мужчина, недоверчиво и с опаской выглядывающий из-за двери, щурился, не веря своим глазам. Он казался лишь тенью того мужчины, которого помнила Райли. Его лицо осунулось, глаза ввалились, пальцы, цепляющиеся за косяк, дрожали. На лбу - засохшая кровь.

- Райли? - он прошептал это, боясь, что звук разбудит что-то спящее в руинах деревни. - О Великая Мать... это правда ты?

За спиной жрицы послышались шаги - отряд поднимался, озираясь, мечи наготове. Лошади остались внизу, беспокойно бьющие копытами, чуя неладное.

Райли шагнула вперёд, но Генри резко отпрянул.

– Ты… не одна? Как вы смогли прорваться?.. - его голос, полный сомнений и страха, разбивал сердце.

– Мы справились, Генри, мы нашли помощь, - срывающимся голосом произнесла подошедшая Элина.

Генри не ответил. Его глаза, остекленевшие от ужаса, смотрели куда-то за её спину - на опустевшую деревню, на чёрные стены домов, на ту самую тьму, что теперь жила здесь.

- Входите, - наконец прошептал он, отступая вглубь храма. - Но быстро. И лошадей заведите внутрь.

Переглянувшись, все потянули лошадей следом за собой. Высоты дверей как раз хватало, чтобы животные могли пройти. Округу огласило цоканье копыт, когда лошади поднимались по лестнице.

– Скорее же, ну… - с надрывом торопил отряд Генри.

Свет внутри был тусклым - лишь несколько свечей, едва борющихся с мраком, и потускневший камень света. Воздух пах травами и... чем-то ещё. Чем-то кислым, болезненным.

Райли обернулась на пороге, бросая последний взгляд на Линдейл. Дома стояли кривые, будто через деревню прошелся торнадо. Окна - чёрные, пустые глазницы. А там, меж домов в конце улицы, ей вдруг почудилось движение.

Двери храма захлопнулись за ними с глухим стуком. Внутри зашевелились фигуры - люди, напуганные, с округлившимися от страха глазами, прятались между рядами скамей, и теперь неуверенно поднимались на ноги. Послышался тихий шепот - выжившие наконец признали в пришельцах людей, а не монстров.

– Элина!.. - послышался крик, разрезавший гнетущую тишину. Через весь храм, спотыкаясь, к ним бежала Мэриль.

– Мама! - воскликнула перевертыш, и Райли увидела, как слезы заструились по щекам подруги. Она кинулась в объятия матери и зашлась в беззвучных рыданиях.

Обстановка вокруг разом разрядилась. Выжившие окружили отряд, потухшие взгляды зажглись - утратившие надежду люди вновь почувствовали ее искру в душе.

Взгляд Райли забегал от одного уставшего лица к другому. Она пересчитала присутствующих - их было не больше дюжины. Слишком мало.

– Где мать-настоятельница? - спросила она у Генри, и тот махнул рукой в сторону алтаря. Жрица перевела взгляд на статую и, наконец, заметила вышедшую из внутренних помещений фигуру.

Слезы подступили к горлу. Этель шла, опираясь на самодельный посох, с трудом передвигая ноги. Обычно собранные в крепкий пучок волосы сейчас были. Кожа была прозрачной и казалась хрупкой, словно крылья бабочки.

Райли сделала несколько шагов вперед и бросилась к матери-настоятельнице и крепко ее обняла.

– Вы живы, о Великая Мать, вы живы! - зашептала девушка куда-то в волосы женщине. Отстранившись, она увидела теплую улыбку на лице матери-настоятельницы, столь не вписывающуюся в ее общее состояние.

– Я не сомневалась в том, что вы вернетесь, - сказала Этель.

– Что произошло? - тихо спросила Райли, прекрасно понимая, что услышит в ответ. Но ей нужны были подробности.

Мать-настоятельница тяжело переступила с ноги на ногу и с помощью девушки опустилась на ближайшую скамью.

– Все произошло с неделю назад, - начала Этель свой рассказ. - До этого мы держались, как и раньше - чудовища не смели приближаться к частоколу. Но все больше людей болело, они умирали. И в одну ночь монстры внезапно напали. Прорвались через частокол, словно его и не было вовсе - проникали в дома, убивали их жителей.

Райли судорожно сглотнула. Сейчас было не время плакать, но возникающие в голове ужасные сцены смерти дорогих ей людей были слишком красочными.

– Здесь лишь те, кто смог в ту ночь добежать до храма. Все остальные погибли, - тяжелым голос произнесла Этель.

– Они... стали частью этих монстров? - дрогнувшим голосом спросила Райли.

– Да. В их поведении ничего не изменилось, - подтвердила мать-настоятельница.

– Райли сказала, что лес изменился, - послышался голос Кайлана. Мужчина подошел ближе. - Простите, что прерываю, но хочется быстрее разобраться с тем, что здесь происходит.

Оказавшись рядом с женщинами, он поклонился матери-настоятельнице.

– Это Этель, Кайлан, - представила Райли мать-настоятельницу, и в глазах принца мелькнул интерес.

– Это честь познакомиться с вами. Жаль, что при таких обстоятельствах, - кивнул Кайлан. – Так, вернемся к разговору. Пока мы ехали сюда, Райли и Элина отметили изменения в окружающем лесу. Вы не замечали ничего подобного?

Этель слабо покачала головой.

– Мы не покидали Линдейл уже очень давно. Никто не знает, что творится там, во тьме деревьев, - ответила она.

– А эта туча над лесом? - спросила подошедшая леди Илтания.

Постепенно все подтягивались ближе к алтарю, чтобы услышать разговор. Члены отряда - чтобы знать их планы, а жители Линдейла - чтобы вновь ощутить надежду на спасение.

– Тучи над лесом были всегда. Но, пожалуй, в последнее время они будто активизировались, стянулись ближе к одной точке, - на мгновение задумавшись, ответила мать-настоятельница.

– Тогда, возможно, нам нужно туда, - после небольшой паузы, повисшей в храме, подал голос Даррен. Все обернулись к нему.

Мужчина стоял, разглядывая статую Великой Матери. Когда колдун почувствовал направленные на него взгляды, он повернулся к остальным.

– Я уже видел подобный эффект, когда путешествовал по заданию его величества на восток. Сильная магия притягивает природную энергию в одно место. Вероятно, эпицентр всех постигших ваши края невзгод кроется где-то там, - пояснил Даррен присутствующим.

– Вы хотите пойти прямо туда? - послышался голос кого-то из жителей.

Кайлан обвел всех присутствующих взглядом.

– Меня зовут Кайлан Вейнгард, я сын Его Величества короля Родерика Вейнгарда. Мы прибыли сюда, чтобы вас спасти, и если для этого нужно будет пойти туда, в лес - то мы пойдем, - громко и четко произнес принц. - Со мной здесь четыре члена ордена Золотого рассвета. Думаю, сил у нас хватит.

По залу прошелся тихий шепот, но быстро умолк. На лицах жителей Линдейла читалось не просто недоверие - они были уверены в том, что всех, кто войдет в лес, ждет смерть. Пошатываясь, вперед вышел Генри.

– Это гиблое дело, - потухшим голосом произнес он. - Я потерял здесь всю семью, мы все потеряли близких - если вы уйдете в самую чащу, тоже умрете.

Райли было больно смотреть в его глаза. Безразличие к жизни, боль и скорбь - вот и все, что наполняло душу мужчины в этот момент. Словно услышав напоминание об их безнадежном положении, остальные выжившие вдруг разом осунулись.

– Мы справимся и выживем! - громко возразил Кайлан, но люди стали разбредаться по углам храма, не обращая на его слова никакого внимания. Воодушевление от прибытия отряда быстро потухло, и даже присутствие наследного принца не помогало. Все чувствовали лишь скорую гибель.

Этель перевела взгляд на витражные окна и с трудом поднялась на ноги.

– Пришло время вечерней молитвы, - сказала она прибывшим. - Прошу, присоединяйтесь. Теперь нас стало больше, и с новыми силами мы не допустим, чтобы наш храм пал.

Помня из рассказов Райли и Элины о том, что лишь силой молитвы местные сдерживали монстров, члены отряда расселись по скамьям и сложили руки в молитвенном жесте. Кто-то делал это неохотно - некоторые воины поклонялись Маларету, но в данной ситуации были готовы обратиться и к другому богу.

Лишь Радан остался стоять в стороне, сложив руки на груди. На него косо поглядывали и обходили стороной - суровый внешний вид заставлял местных относиться к нему насторожено.

Райли подошла к алтарю, где уже начала нараспев читать молитву Этель. Она подхватила мотив, и ее голос зазвучал громко и звонко, перекрывая усталую речь матери-настоятельницы. Девушка протянула руки к статуе и закрыла глаза. Она вложила в эту молитву все свои переживания и надежды, прося Великую Мать дать им сил победить зло.

Райли не обращала внимание на звуки вокруг. Она погрузилась в медитацию, всем своим нутром пытаясь прикоснуться к чему-то большему, незримому, божественному. Стоя с закрытыми глазами, девушка не видела, как ее постепенно окутал мягкий теплый свет. Как он окружил все вокруг, наполнил помещение, пытаясь вырваться сквозь окна туда, наружу, где уже слышались склизкие, чавкающие звуки чудовищ, приближающихся к поселению.

Выжившие, поначалу безразлично смотрящие на разгорающееся вокруг девушки свечение, потянулись ближе к ней. Они окружили ее и опустились на колени перед алтарем. У некоторых от яркого света заслезились глаза. А может быть, виной тому было нечто другое.

На мгновение Райли показалось, что она почувствовала, как ее коснулось тепло. Словно мимолетное дуновение воздуха, сорвавшееся с пальцев статуи Великой Матери, легко коснулось ее щеки. Молитва подошла к концу, и юная жрица открыла глаза.

В храме воцарилась тишина. Райли с удивлением смотрела на постепенно тускнеющий свет. Он растворялся в сумерках ночи, но девушка видела - его отблески горели в глазах жителей Линдейла, даже когда он совсем погас.

– Я всегда знала, что Великая Мать выбрала тебя, - послышался теплый голос Этель. Райли слегка смутилась, но постаралась не подавать вида.

Постепенно люди поднимались с колен и расходились по своим делам. Некоторые подходили к Райли и молча пожимали ей руки или касались плеч. Девушка, не до конца понимая, что она сделала, ласково касалась каждого, незаметно стараясь своей силой приглушить их боль. Конечно, этого было мало. Но огонек надежды в их глазах вселял в саму Райли уверенность.

Кайлан и другие члены ордена о чем-то совещались в углу общего зала. Рядом с ними стояла Элина и активно жестикулировала. До ушей Райли долетали обрывки фраз, по которым она поняла, что подруга пытается рассказать о самых основных ориентирах в лесу и о том, что там вообще можно было раньше увидеть.

Остальные, включая Райли, принялись делить их запасы провизии. Выжившие так жадно набрасывались на еду и воду, что сердце сжималось от этого зрелища.

Где-то за стенами храма раздался жуткий вой. Все разом подобрались, кто-то схватился за меч. За одним воем послышался следующий - Райли показалось, что в нем слышалось разочарование.

– Они не могут подойти ближе, - вдруг раздался голос Генри. Он напряженно вслушивался в звуки снаружи. - Еще вчера они облепили храм со всех сторон, а теперь не могут к нему подойти.

Постепенно напряжение спало, и все стали готовиться ко сну. Девушка осмотрела каждого, некоторым постаралась залечить раны, насколько хватало сил. С лишившимся руки воином было сложнее всего. Несмотря на большую потерю крови и боль, мужчина стойко держался. Райли сменила наскоро намотанные тряпки на полноценную повязку, после чего, призвав все свои силы, смогла помочь ране затянуться. Руку вырастить она не в состоянии, но заставить кожу затянуться оказалось вполне по силам. Под конец, уставшая и измученная, она поднялась на ноги и посмотрела по сторонам. Многие уже спали, кто-то на лавках, кто-то прямо на полу. Изредка слышались тихие переговоры или обрывки фраз.

Райли подошла ко все еще разговаривающим шепотом Кайлану и Даррену.

– Выдвигаемся, как только взойдет солнце, - сказал ей принц. - Судя по тому, что рассказала нам твоя подруга, у нас есть шанс добраться до места, над которым висит туча, всего за два или три часа, но придется идти пешком, лошади там не проберутся.

– Лес севернее всегда был более плотным и заросшим, - кивнула в подтверждение жрица.

– Тогда отдыхай, - произнес Кайлан. - Я не знаю, как ты это сделала, но ты сегодня славно потрудилась. Завтра нам понадобятся все твои силы.

Девушка нетвердой походкой направилась в сторону задних помещений храма. Оказавшись в пустом коридоре, она натолкнулась на Радана. Мужчина заканчивал осмотр помещений - хотел удостовериться, что никаких угроз нет.

– Вам, наверное, неуютно в чужом храме? - спросила она.

Радан остановился рядом.

– Вам нужно отдохнуть, жрица, - вместо ответа негромко произнес он.

Райли глубоко вздохнула и слабо улыбнулась мужчине.

– Не только мне, всем нам.

– То что вы сделали… - вдруг начал он, но замялся. Девушка удивленно на него посмотрела. Ей показалось, что мужчина был немного… смущен? Радан продолжил, с трудом подбирая слова: - Ваша молитва. Это было сильно. Ваша молитва сильна и вера. И все эти люди… У них снова появилась надежда. Я уважаю вас.

Брови девушки от неожиданности поползли вверх. Сбивчивая и запутанная речь мужчины показалась ей в какой-то степени даже милой.

– Спасибо вам, Радан, - ответила девушка. - Я не знаю, что я сделала, но надеюсь, что моих сил хватит на все, что ждет нас впереди.

Мужчина коротко кивнул, глядя на нее сверху вниз, а потом словно хотел что-то добавить, но не успел – Райли продолжила говорить первой.

– Мне бесконечно страшно, Радан, - тихо призналась жрица. Мужчина нахмурился.

– Мы со всем справимся, жрица Райли, - коротко ответил он. - У нас сильный отряд.

– Я знаю, но... когда мы уходили отсюда, людей здесь было намного больше. А теперь посмотрите - от всех жителей осталась всего дюжина человек, - в сердцах произнесла Райли. Она не хотела это ни с кем обсуждать, но слова сами срывались с ее губ. - Радан… Здесь были дети. Я говорила, здесь был приют, а теперь посмотрите - там, в углу общего зала, сидит один лишь Ози.

Под конец фразы голос Райли сорвался. Она старалась казаться сильной, чтобы не усугублять настроение выживших. Но сейчас, стоя в пустом коридоре под тяжелым взглядом воина, девушка почувствовала, как слезы начали течь по ее щекам.

– Но вы вернулись и привели помощь, - голос его прозвучал намного мягче обычного. От этого Райли громко всхлипнула и, повинуясь внезапному порыву, шагнула навстречу мужчине и уперлась лбом в его грудь. Радан замер.

– Что, если бы мы могли вернуться быстрее, - через слезы спросила она. – Что, если мы могли спасти больше людей?

– Все ваши решения и поступки привели ко встрече с принцем Кайланом. Лишь богам известно, могло ли что-то обернуться иначе, - произнес мужчина. - Не стоит себя винить.

Райли попыталась взять себя в руки. Разрыдаться перед Раданом не входило в ее планы. Она отстранилась от него и подняла голову, пытаясь встретиться с ним взглядом. Но воин стоял, глядя куда-то вперед, поверх ее головы, и девушка, ощутив неловкость, сделала полшага назад.

– П-простите, - смущенно проговорила она, наскоро вытерев ладонью слезы.

Мужчина наконец опустил на нее свой взгляд и неуверенно положил руку ей на плечо.

– Отдохните, Райли. Я посторожу ваш сон.

С этими словами Радан спешно покинул коридор, оставив Райли в некотором замешательстве. Девушка, раскрасневшаяся от слез и неловкости, пошла дальше и остановилась перед знакомой дверью.

В ее комнате все осталось таким же, каким и было до их отъезда. Как будто и не было за стенами храма всех этих жутких монстров, а все жители деревни были живы. Жрица осторожно подошла к сундуку с вещами и ласково провела по его крышке пальцами. Она захотела достать свои церковные одеяния, но передумала. Еще не время. Вначале они изгонят всю нечисть со своих земель, а потом, вернувшись с победой, она вновь облачится в белый наряд.

Райли залезла под одеяло прямо в одежде, и здесь, в ночной тишине, под далекий вой жутких чудовищ, девушка наконец позволила себе разрыдаться. Боль и осознание всего ужаса, произошедшего в Линдейле за время их отсутствия, накрыли ее с головой, затягивая в пучину отчаяния. Но девушка знала, что не может себе позволить эту слабость. Им предстоял последний рывок - и она должна быть к нему готова.

Глава 18.

Утром Райли проснулась от стука в дверь. От неожиданности она вскочила с кровати, но, осмотревшись, быстро успокоилась. На пороге ее ждала Элина.

– Нам пора, - коротко сказала перевертыш. Ее каменное лицо не выражало никаких чувств, но Райли знала, что скрывается за этим. Ее подруга была до смерти напугана.

Они вместе прошли в главный зал храма. Там уже вовсю шли сборы к предстоящему походу. Кто-то наскоро пытался поесть, кто-то задумчиво полировал меч. Мальчик стоял рядом с одной из лошадей и аккуратно гладил ее по шее.

Райли невольно поискала глазами Радана. Мужчина стоял подле Кайлана и внимательно слушал, что говорил принц. Почувствовав на себе чужой взгляд, он посмотрел прямо на Райли, отчего та слегка покраснела и сосредоточилась на фигуре ковыляющей к ним Этель.

– Надеюсь, вы смогли сегодня уснуть, - сказала Этель, подойдя к девушкам. Элина неопределенно мотнула головой, а Райли поспешила ответить:

– Я немного поспала.

Элина, прищурившись, посмотрела на подругу.

– Немного?.. - многозначительно спросила она, и Райли сразу поняла, к чему клонит перевертыш.

– Сегодня не было никаких снов, - поспешила уверить ее жрица. Ответом ей послужило недоверчивое выражение лица подруги. Элина вдруг повернулась к Этель и уверенно произнесла:

– Райли уже долгое время снятся кошмары.

Жрица была готова провалиться сквозь землю. Она не хотела волновать мать-настоятельницу еще больше, ей и так хватало проблем. Но, на удивление, Этель восприняла эту информацию достаточно спокойно.

– Вот как? - спросила она, с интересом оглядев свою подопечную. - И давно они тебе снятся?

– Достаточно, но это ничего не значит, - пробормотала в ответ Райли.

– Я думаю, что значит, - сказала Этель. - Что тебе снится?

Райли не собиралась отвечать на этот вопрос, но в разговор опять встряла Элина. Жрица попыталась остановить подругу, но та и не думала ее слушать. Она коротко описала ее кошмары и выжидающе посмотрела на Этель, начисто игнорируя недовольную Райли.

– И что ты сама думаешь об этом? - спросила мать-настоятельница у юной жрицы.

– Что это просто кошмары, - успокаивающе ответила Райли, но, увидев каким взглядом ее наградила Элина, неуверенно добавила: - Ну… Радан рассказал мне одну историю о том, как сам Маларет напрямую связался со смертным…

Этель удовлетворенно кивнула.

– Возможно, история Радана имеет долю правды, - произнесла женщина. - Если боги говорят со смертными напрямую, мало кто может это выдержать. Их сила слишком велика.

Райли не ожидала услышать эти слова от Этель, тем более сказанные столь спокойным голосом. Она думала, что мать-настоятельница будет волноваться, но та выглядела удовлетворенной, словно ей наконец принесли благую весть.

– Значит... вы считаете, что это... - она сглотнула, - что Великая Матерь действительно…

Этель подняла руку, прерывая её:

– Я считаю, что боги говорят с нами на языке, который мы можем вынести. - Её голос звучал спокойно, но в глубине глаз тлел странный огонёк. - Для тебя через сны. Кто-то из-за них сойдет с ума, но ты выдержишь…

Она не договорила, лишь бросила взгляд на Радана, который теперь стоял в дверях, скрестив руки на груди. Его лицо оставалось каменным, но пальцы слегка подрагивали.

– Вы теряете время, - резко оборвала разговор Этель. - Обсудим это, когда вы вернетесь.

Райли хотела возразить, но в этот момент Кайлан громко хлопнул в ладоши:

– Выдвигаемся! - его голос прозвучал неестественно бодро.

Суета охватила зал. Воины подхватывали мечи, жители Линдейла шептали последние молитвы. Только мальчик у лошади оставался неподвижным, его пальцы всё так же медленно гладили шею животного.

Райли сделала шаг к выходу, но Этель неожиданно схватила её за запястье.

– Слушай свои сны, - прошептала она так тихо, что слова едва долетели до ушей Райли.

– Мать-настоятельница! - раздался голос одного из членов отряда. - Благословение перед дорогой?

Этель отпустила Райли, её лицо снова стало невозмутимым.

– Конечно.

Вдруг храм огласил громкий крик леди Илтании:

– Ты никуда не пойдешь!

Райли оглянулась посмотреть на происходящее. Перед Илтанией стоял Малрек, уже полностью собранный для предстоящего похода. Рыжеволосая колдунья схватила юношу за руку и угрожающе на него смотрела.

– Я не буду сидеть здесь, пока вы рискуете своими жизнями! - также громко ответил ей юный член ордена, пытаясь вырваться из ее хватки. Но колдунья оказалась сильнее.

– Нет, ты останешься! И это не обсуждается!

Малрек хотел было продолжить возражать, но к нему со спины подошел Кайлан и положил руку на плечо.

– Ты останешься здесь защищать жителей деревни и помогать матери-настоятельнице, - строго произнес принц приказным тоном. - Посмотри вокруг - эти люди не смогут сами о себе позаботиться, когда мы уйдем. Им нужен сильный воин.

Малрек обвел взглядом зали неуверенно кивнул. Илтания отпустила его руку и с благодарностью посмотрела на Кайлана.

Когда отряд выходил из храма, Райли почувствовала на себе взгляд. Оборачиваясь, она встретила глаза Радана. Он стоял в тени, его лицо наполовину скрыто капюшоном, но даже на расстоянии она увидела в его взгляде беспокойство.

Элина толкнула её в бок:

– Перестань пялиться на своего рыцаря, – прошипела она. – Иначе в скором времени это заметит весь отряд.

– Не понимаю о чем ты, - буркнула Райли. - Я просто всех осматриваю.

Они вышли из храма следом за остальными. Воздух пах сыростью и чем-то ещё - металлическим, тревожным. Дома стояли кривые, их окна - слепые темные дыры.

Вокруг храма добавились черные маслянистые разводы, словно ночью нечто ползало вокруг здания в попытке попасть внутрь и не смогло. В паре мест на земле виднелись глубокие борозды - словно огромный зверь пытался когтями сделать подкоп.

Элина наклонилась, рассматривая землю.

– Эти следы... – её голос дрогнул. Она не закончила фразу, но все и так поняли, о чем она думала. В эту ночь монстр не смог прорваться в храм. Но он обязательно вернется снова.

Кайлан подал сигнал к движению. Отряд начал выстраиваться, движения людей были резкими, каждый понимал - за пределами храма их ждет не просто опасность.

Отряд аккуратно продвигался по улицам Линдейла. Обнажив мечи, все оглядывались по сторонам, тревожно вслушиваясь в окружающие звуки. Но их не было. Даже покосившиеся ставни не скрипели под порывами ветра.

Когда отряд свернул на улицу, ведущую к выходу из деревни, перед их глазами предстал один из домов. Райли закусила губу, глядя на отвратительное зрелище. Стены дома, покрытые черной массой, неспешно пульсировали, словно живые. Чёрные жилы оплетали стены, сжимаясь и разжимаясь в странном ритме.

Кайлан показал жестом, что нужно идти тише. Не сводя глаз со странного дома, отряд обогнул его без происшествий и наконец покинул черту деревни.

Райли вспомнила, как они с Элиной в прошлый раз ступили на эту дорогу. Тогда они только направлялись за помощью, и деревня еще была жива. Казалось, что с тех пор прошло не меньше года, а не несколько недель. Но времени предаваться воспоминаниям у нее не было - отряд двинулся прямо через поле к опушке леса.

Огромная грозовая туча над лесом медленно двигалась, закручиваясь к центру. Молнии сверкали в вышине неба, освещая тучу изнутри. Солнце сегодня не было им помощником - небо до самого горизонта затянуло серым. Морось висела в воздухе.

Когда отряд оказался в тени первых деревьев, все невольно замерли, прислушиваясь. Вокруг все так же было тихо. Пугающе тихо, словно весь лес превратился в приготовившегося к прыжку зверя, ожидающего, когда его добыча подойдет ближе.

Первыми шли Кайлан и его телохранитель, рядом с ними Элина, все так же показывающая путь.

– Тропа там, – перевертыш кивнула вглубь леса, где между деревьями угадывалась едва заметная тропинка. Раньше по ней часто ходили, но теперь она жила только в памяти девушки.

Они двинулись цепочкой, ступая осторожно, но каждый их шаг казался невероятно громким в этой мёртвой тишине. Даже земля под ногами была странной — слишком мягкой, словно лесная подстилка превратилась в кожу какого-то огромного существа.

Райли шла посередине, напряженно всматриваясь в лес вокруг. Ей казалось странным, что на них до сих пор никто не напал. Она подняла глаза к небу, где сквозь редкие просветы в листве виднелась та самая зловещая туча. Теперь она казалась ближе, её тёмные вихри медленно вращались, как вода в воронке.

Спустя некоторое время Кайлан поднял руку, молча останавливая отряд. Все замерли.

Сначала ничего не было слышно. Но потом до их слуха донесся легкий шелест. Редкие молодые листья, проплешинами пробившиеся сквозь скверну, зашелестели, как под легким порывом ветра. И этот шелест, будто шепот самого леса, пробуждал страх.

Потому что ветра не было. Этот звук шёл со всех сторон, то усиливаясь, то затихая, будто лес обсуждал незваных гостей.

– Вперёд, – тихо приказал Кайлан, но его голос дрогнул.

Они ускорили шаг, тропа теперь вела под уклон, глубже в чащу. Воздух становился все гуще, в нём появился металлический привкус, как перед грозой.

Райли принялась прокручивать в голове все молитвы, которые она только знала. Это помогало держать свой разум в узде, не позволяя страху полностью завладеть ею.

Чем дальше они заходили, тем плотнее перед ними становился лес. В какой-то момент Элина остановилась, растерянно глядя вперед. Райли протиснулась к подруге.

– Что случилось? - шепотом спросила она. В этом лесу не хотелось говорить в полный голос.

– Я… я не знаю. Нам нужно туда, дальше, - Элина подняла голову, сверяясь с расположением тучи, проглядывающей сквозь плотное переплетение ветвей и редкую листву. - Но лес стал… другим. Посмотри, он никогда не был таким заросшим, мы не сможем пройти здесь.

Райли посмотрела туда, куда указывала подруга. Впереди деревья смыкались плотной стеной, ветви переплетались друг с другом, а торчащие из земли корни словно специально готовились к тому, что об них будут спотыкаться.

– Может быть можно обойти это место? - тихо спросил Кайлан.

Элина с сомнением покачала головой.

– Можно попробовать. Но я не узнаю этот лес. Он как будто совсем чужой.

Райли, все еще всматривающаяся вперед, осторожно произнесла:

– Меня не это пугает. Вспомни, как мы уходили из Линдейла - стоило приблизиться к лесу, как..

Она не успела договорить. Откуда-то из-за спины, раздался громкий треск, словно тяжелая туша наступила на поваленное дерево. Он разорвал молчаливую тишину леса, заставив весь отряд резко обернуться.

Тишина вернулась. Но ненадолго. Стоило отряду немного расслабиться, как треск вернулся. За деревьями послышалось движение, тяжелая поступь, а также липкие звуки, словно огромные слизни ползли в их сторону.

Неизвестные противники приближались. Теперь Райли поняла, почему они никого не встретили до этого - чудовища просто загнали их в угол, желая не только поглотить их тела, но и напитаться человеческим страхом.

– Бежим! - воскликнул Кайлан. Элина, едва услышав приказ, рванула вдоль плотной стены леса. Райли едва успела увидеть, как глаза подруги изменили цвет - и стали совсем дикими, волчьими.

Остальные пошли следом.

Бежать таким отрядом через лес было сложно. Элина то и дело меняла траекторию, обегая поваленные деревья или внезапно выползающие из-под земли корни, и остальные старались от нее не отставать. Райли была уверена, что подруга едва держится на грани превращения, чтобы лучше чувствовать лес, но при этом не отрываться от остальных.

Перепрыгнув через небольшое упавшее деревце, Райли бросила взгляд через плечо назад. Там, среди деревьев, тьма шевелилась, изредка поблескивая слизью под редкими проникающими вглубь леса лучами света. Казалось, что отряд успешно справляется с погоней, но жрица точно знала - они не смогут оторваться. Эти чудовища просто играют с ними, как кот с мышью.

В какой-то момент они выбежали на большую поляну. С неба начал капать дождь. Когда-то на этой поляне росли папоротники, но в эту весну они так и не пробились к солнцу. Земля, напитанная влагой, чавкала под ногами. Райли едва не поскользнулась, удержавшись на ногах лишь благодаря подхватившему ее под локоть Даррену.

Когда отряд оказался в центре поляны, раздался громкий рев. Поначалу одиночный, он был быстро подхвачен другими преследователями, превратившими его в какофонию страха. Звук исходил не только сзади, но и по бокам - их окружали.

– О боги… - услышала Райли голос Илтании и подняла на нее взгляд. Колдунья, замерев, смотрела куда-то назад, за спину жрице, и та резко обернулась.

Из леса на поляну медленно выползало нечто.

Райли застыла, ощущая, как холодный пот стекает по спине. То, что вышло из чащи, не было ни зверем, ни человеком - это была живая тьма, принимающая форму лишь затем, чтобы вселить ужас.

Существо наполовину выползло на поляну, его тело переливалось, как чёрная смола. В склизкой массе то и дело проглядывали изуродованные, слепленные в один комок лапы и головы животных, некогда населявших этот лес. Где-то в верхней части туловища зияло углубление, напоминающее пасть, из которой сочилась густая слизь. Когда чудовище сделало еще один рывок вперед, Райли увидела, как в его теле мелькнула человеческая рука.

– Они везде, –прошептал Даррен, осматриваясь по сторонам.

Райли обвела взглядом поляну. Из леса со всех сторон выползали такие же существа, медленно, не спеша, будто знали, что добыче некуда бежать. Их движения сопровождались противным чавкающим звуком, будто мокрая ткань рвётся под весом.

Илтания резко вышла вперёд, её пальцы уже пылали алым светом.

– Отходите за мной! – крикнула она.

Но Кайлан схватил её за плечо:

- Нет. Мы прорываемся.

Он бросил взгляд на Радана, и тот кивнул, сжимая меч.

- Илтания, огонь. Даррен, поддержи ее. Остальные - между ними. Райли...

Он не успел договорить. Жуткие твари с неожиданной прытью кинулись на добычу.

Даррен первым сделал шаг вперед и раскинул в стороны руки. В этот же момент от него по поляне словно прошла волна энергии, откидывающая врагов обратно к деревьям. Но им было словно все равно, огромные комки черной массы вновь бросились к отряду.

Илтания подняла руки. Огонь вспыхнул неожиданно - не тонкой струёй, а стеной, обрушившейся на чёрные тени. Воздух наполнился вонючим дымом и визгом. Капли дождя не могли его затушить.

- Сейчас!

Они рванули вперёд. Илтания взмахнула рукой, и новый шквал огня пробил перед ними брешь в кольце монстров. Все бросились в нее, покидая поляну.

Вновь перед ними раскинулась чаща леса. На этот раз противники не играли с ними - за спиной слышался громкий треск и вой, монстры мчались следом за убегающей дичью, войдя в азарт охотника.

Райли стало казаться, что они заблудились. Но Элина упорно отказывалась сдаваться, сосредоточенно возглавляя бегущих. Звериные инстинкты позволяли выбирать наилучший путь.

Лес погрузился во тьму. Дождь резко усилился, отсутствующий до этого ветер разом начал гнуть деревья. Вспышки молнии подсвечивали лес, пугая людей корявыми тенями.

– Мы почти на месте! - крикнула Элина. Где-то за деревьями показалась древняя, покрытая мхом и слизью полуразрушенная каменная кладка. Но стоило им кинуться туда, как прямо перед ними с громким ревом из-под земли выросла черная стена.

Это была не слепленная из животных масса. Это были черные, лоснящиеся переплетения корней, веток и стволов деревьев. С них стекала маслянистая жидкость и капала на землю с легким шипением.

Дорога была перекрыта. Они оказались в западне. Позади раздался ликующий вой. Отряд развернулся, приготовившись к бою.

Райли судорожно смотрела по сторонам, не в силах поверить в происходящее. Неужели их действительно загнали в угол, и они не смогут никого спасти?

Монстры показались из-за деревьев и бросились в атаку. Новая стена огня Илтании и силовые поля Даррена разбили ближайшие деревья в щепки, но преграждающая им дорогу стена даже не думала исчезать.

Один из монстров всей тушей попытался налететь на Радана, но тот ловко увернулся, рубанув мечом по богу чудовища. Раздалось шипение и громкий вой, а на лезвии клинка вдруг проступили голубоватые символы Маларета.

Другой монстр попытался схватить Элину, но несмотря на его прыть, перевертыш была ловчее. Она отскочила в сторону и попыталась порезать его кинжалом, но ей не повезло - тварь с чавкающим звуком переместилась вбок, и девушка лишь рассекла воздух.

С отчаянием Райли вновь посмотрела на стену, где медленно шевелились ветви. И тут ее осенило.

Сложив руки в молитвенном жесте под звуки боя, она резко выставила ладони перед собой. Окружающее пространство осветил яркий свет, и его луч ударил прямо в маслянистую стену. И она зашипела.

Ветви и корни покрывались волдырями и лопались, обнажая черную сердцевину дерева. Они пытались расползтись в стороны, но свет выжигал их, не оставляя и пепла. В стене образовалась прореха.

– Быстрее! - закричала Райли, но в этом не было необходимости. Даррен ударил силой по монстрам, откидывая их на пару метров назад. Это дало несколько спасительных мгновений для того, чтобы все смогли добраться до прохода, который уже начал затягиваться.

Райли хотела дождаться, когда последний скроется за стеной, но Кайлан просто втолкнул ее в проход, ставший совсем узким. Оказавшись внутри, жрица обернулась как раз в тот момент, когда ветви и корни вновь переплелись в плотный комок. Пронзив собой тело одного солдата.

Райли невольно вскрикнула. Жизнь вспыхнула последней искрой и погасла в глазах мужчины. Все его тело пронизали черные ветви, шевелившиеся под кожей. Один змееподобный корень обвил его шею и заполз в ухо. Тело постепенно стало исчезать в глубине древесной стены, становясь ее частью.

Райли забила мелкая дрожь. Было непонятно, от холода ли это или от увиденного, но девушка зажмурилась, пытаясь взять себя в руки. Вокруг слышались звуки дождя и вой, но он казался очень далеким - монстры остались там, за стеной, не в силах ее преодолеть.

Девушка сильно зажмурилась. Дождь давно намочил всю одежду насквозь, мокрые волосы липли к лицу.

– Ты как? - услышала она голос Илтании и открыла глаза.

Колдунья встала прямо перед ней, закрывая собой ужасную сцену.

Райли судорожно кивнула, показывая, что в порядке, и поискала глазами Элину. Та стояла, обхватив себя руками, и смотрела куда-то вперед отсутствующим взглядом. Жрица подошла к ней и попыталась положить руку на плечо перевертыша, но та лишь грубо ее оттолкнула.

– Даже не думай, тебе самой сейчас не легче, - резко сказала Элина, но несмотря на грубость, ее губы дрожали.

– Кажется, мы добрались, - ответила Райли, решив проигнорировать тон подруги. Они все сейчас были на взводе.

Остальные осматривались, стараясь не разбредаться. Отряд оказался посреди древних руин. Дождь хлестал по покрытым мхом камням, смывая с них вековую грязь, обнажая странные рельефы - то ли письмена, то ли изображения существ, которых никто не узнавал. Руины, несмотря на воздействие времени, все еще производили впечатление.

Райли вытерла ладонью лицо, пытаясь стряхнуть воду, но это было бесполезно. Холод проникал под кожу, заставляя зубы стучать в такт учащенному сердцебиению.

– Здесь... безопасно? – хрипло спросил Кайлан, обводя взглядом полуразрушенные стены.

– Не думаю, - ответил Радан, все еще держа меч на изготовку. Руны на лезвии потухли, но Райли не сомневалась, что они вспыхнут вновь, едва владелец меча вступит в бой.

– Эта стена... Она похожа на этих монстров, но почему она не пускает их к нам? - спросил Даррен, напряженно разглядывающий шевелящуюся стену.

– Сюда! - раздался голос Илтании, которая успела отойти в сторону, рассматривая древние камни.

Все поспешили на ее зов. За большим, раскидистым дубом виднелась каменная арка. Было странно видеть, насколько хорошо она сохранилась. Прямо за ней начиналась широкая каменная лестница, ведущая куда-то под землю.

– Что это за руины? - спросила Элина. - Я никогда их не видела, а я исходила этот лес вдоль и поперек!

– Я думаю, это старые эльфийские развалины, - ответил ей Даррен. – Говорят, в те времена, когда эльфов прогоняли с этих территорий, они запечатывали свои святилища, чтобы сохранить их от людей. Они надеялись вернуться и магией скрывали их от чужих глаз.

– Но почему тогда мы сейчас их нашли? - непонимающе спросила Райли.

– А вот это уже хороший вопрос, - вздохнул Даррен, проведя рукой по мокрым волосам. - Эти святилища можно найти при желании. Вопрос в том, зачем его искали, и главное - кто? Снять печать не так уж и просто.

Вспышка молнии осветила лестницу, словно приглашая спуститься внутрь.

– Значит, пойдем и узнаем, - резко сказал Кайлан. Он достал из поясной сумки камень света, и остальные последовали его примеру. Райли раскрыла перед собой ладонь, и на ней заиграл маленький светящийся шар, тепло освещающий небольшое пространство вокруг.

Отряд двинулся вниз по ступеням. Они были скользкими от дождя, из-за чего двигаться приходилось с максимальной осторожностью. Вскоре они оказались в начале длинного тоннеля, встретившего их чернотой и холодом.

Райли шла следом за Кайланом, ее шар света дрожал в ладони, отбрасывая нервные блики на стены. Рельефы здесь были четче – теперь можно было разглядеть эльфийские письмена, переплетающиеся с изображениями древних ритуалов.

– Кому они молились? – прошептала Элина, проводя пальцами по высеченному на стене изображению.

– У них были другие боги, - тихо ответила ей Илтания.

Когда тоннель расширился, отряд прошел сквозь распахнутые настежь каменные двери. Света, испускаемого огоньком Райли и зачарованными камнями, перестало хватать. Они явно оказались в большом помещении.

Жрица махнула рукой, отправляя шар света ввысь, чтобы выхватить из тьмы как можно больше пространства, и в этот же момент она рассеялась. Люди замерли посреди просторного зала, освещаемого стоящими по периметру каменными чашами, в которых внезапно загорелся огонь.

Даррен посмотрел по сторонам.

– Мне кажется, это место чувствует эльфийскую кровь, - предположил он, посмотрев на Элину.

У противоположной стены высился огромный каменный алтарь. На нем были изображены различные животные, деревья, переплетающиеся с лозами роз. По центру стоял высеченный из цельного куска гранита стол. Радан подошел ближе.

– Выглядит как стол для жертвоприношений, - произнес мужчина и добавил: - И, кажется, им недавно пользовались.

Остальные подошли ближе. На ровной поверхности виднелись темные коричневые разводы - это была кровь.

Смысла задерживаться здесь дольше не было, ничего большего найти им здесь не удалось. В стене сбоку от алтаря обнаружился проход и новая лестница, ведущая еще глубже под землю.

– Зачем было строить такие глубокие святилища? - спросила у Даррена Элина, пока они спускались вниз.

– Кто знает, - пожав плечами, ответил ей мужчина. - У меня лишь самые поверхностные знания о ней. Если когда-нибудь захочешь разобраться лучше - покинь Вальтрас и поищи ответы в других землях.

– Тихо! - резко сказал идущий впереди Кайлан и прислушался.

Впереди ничего не было слышно кроме звонко разбивающихся о камень капель.

– Показалось, - покачал головой принц и продолжил движение. Но никто больше не смел заговорить.

Вскоре перед ними вновь раскинулся длинный коридор. Так же, как и в зале с алтарем, по его периметру вспыхнули каменные чаши, освещая путь. От коридора вело множество ответвлений, большая часть из которых заканчивалась небольшими комнатами. Когда-то эти помещения были жилыми, но время давно взяло свое.

Кое-где стояли каменные шкафы, на которых когда-то покоились неведомые книги. Но сейчас на них было пусто, лишь истлевший прах напоминал о древних свитках, лежащих на этих полках.

В одной комнате по полу была разбросана металлическая посуда, давно покрывшаяся налетом и грязью.

– Это не просто храм, это их… дом? - шепотом спросила Элина.

Никто ей не ответил. Никто не знал, что сказать.

Наконец коридор сделал очередной поворот, и они оказались перед входом в еще один зал. Он был меньше, чем зал с алтарем, но его своды казались куда более высокими.

Кайлан остановил отряд движением руки и достал меч. Внутри кто-то был.

Помещение освещалось не огнем из каменных чаш, а множеством камней света, источавших холодный белый свет. Они были хаотично разбросаны повсюду - на полу, на выступах стен, на большом письменном столе, стоящем где-то у стены, на книжных полках. Все это явно появилось в руинах недавно - и этим активно пользовались. На полу и на всех других поверхностях были разбросаны какие-то книги, манускрипты, пергаменты, стопки бумаги - как будто какой-то безумный ученый проводил свои исследования, создав вокруг хаос.

На столе стояли пробирки и колбы, заполненные темной жидкостью. По центру зала располагалось небольшое углубление, выглядящее как чаша фонтана или небольшой бассейн. Вот только заполнена она была не водой.

Черная маслянистая жидкость неторопливо колыхалась и булькала, словно под ее поверхностью плавало невидимое чудовище. Но не это привлекло внимание Кайлана.

У стола стояла высокая фигура, облаченная в длинный темный балахон. На голову ее был накинут капюшон, и поначалу никто не мог сказать, что за человек стоит перед ними. И был ли это вообще человек.

Кайлан вопросительно посмотрел на Даррена. Колдун на мгновение прикрыл глаза и утвердительно кивнул. Принц махнул рукой, отдавая приказ войти в зал.

Осторожно ступая, люди проследовали за ним внутрь. Фигура стояла, не двигаясь, словно не замечая их присутствия. Элина в замешательстве осталась у входа - она боялась, что пламя вспыхнет в каменных чашах и испортит этим эффект неожиданности. Но его и так не было.

– Наконец-то вы дошли до меня! - громкий мужской голос с высокими нотками разрезал тишину зала, как нож.

Кайлан выпрямил спину и встал, направив меч на таинственного незнакомца.

– Ты, там у дверей, тоже заходи, не стесняйся, - позвала фигура, и Элина сделала шаг внутрь комнаты. Огонь вспыхнул в чашах, а фигура вдруг залилась истерическим смехом: - Эльфийская кровь! Жаль, грязная, такая мне не подойдет.

Кайлан переглянулся с другими членами ордена. Все стояли в напряжении, не понимая, что происходит.

– Ну что же вы замерли, подходите ближе, - голос стал почти томным, его владелец словно нарочно растягивал гласные.

Фигура повернулась к вошедшим и откинула с головы капюшон. Его голова была абсолютно лишена волос. Лицо - испещрено многочисленными шрамами, словно рваные раны сшивались грубой нитью. По краям лица шли абсолютно идентичные линии - как будто уши были пришиты отдельно. В целом вся непонятная и ужасающая внешность незнакомца казалась собранной из отдельных маленьких кусочков.

– О, не смотрите на меня так, - с улыбкой произнес незнакомец, и манерно взмахнул рукой, подчеркивая то, на что все уставились. Заостренные уши. Он сделал движение рукой в сторону Элины. - Я позаимствовал их у ее сородичей. Думал, что если забрать у них побольше частей, руины пустят меня внутрь как родного. Увы, этого не случилось.

Он разочарованно вздохнул. Его манеры были как игра плохого актера. Кто-то неуверенно переступил с ноги на ногу, не зная, что делать.

– Кто ты? - громко спросил Кайлан.

– О, мы решили познакомиться? Что ж, меня зовут Малгхиор Уль-Таррох, Вестник тьмы, - он театрально раскинул руки в стороны. Не услышав в ответ никакой реакции, добавил: - А вы, позвольте спросить, кто?

– Я Кайлан Вейнгард, а остальные - члены моего отряда, - нехотя представился принц.

– Вейнград... Кусочек королевской плоти станет достойным пополнением моей коллекции, - задумчиво ответил Малгхиор.

– Что здесь вообще происходит? - неожиданно для себя самой воскликнула Райли. Все внутри нее переворачивалось, сжималось и било в набат, что именно отсюда начались беды Линдейла, и она была не в силах ждать, ей нужны были ответы.

Малгхиор обратил на нее свое внимание.

– Отвратительно. Приспешница Айи и щенок Маларета под одной крышей со мной, - произнес он, скривившись.

Радан покрепче сжал меч.

– Здесь происходит история, глупое ты создание, - недовольным голосом произнес Малгхиор и наклонил набок голову. - Эльфы скрыли свои секреты та-ак глубоко, что мне пришлось поискать. Но я нашел. И сумел воспользоваться ими в своих целях.

Мужчина наконец сдвинулся с места. Казалось, он не идет по земле, а плывет - столь легким был его шаг. Он подошел к краю бассейна и заглянул внутрь, проверяя тягучую массу.

Райли пригляделась к его одеяниям. Теперь, когда он стоял ближе, были заметны символы, тонкой нитью покрывавшие балахон. Она уже видела их раньше.

– Ты последователь Занхула! - воскликнула она.

– М-м… Верно, - протянул в ответ Малгхиор. - Самый преданный последователь, я бы уточнил. Не то что эти морячки или шахтеры - Шепчущий в тени никогда не обратит на них своего внимания. Но это сейчас не важно. Скажите, как вы обошли моих зверюшек?

И тут Райли поняла. Масса, лениво двигающаяся в бассейне. Мужчина, чье тело было словно соткано из кусочков других тел. Таинственные склянки, расставленные вокруг, и загадочные приборы. Он был не просто некромантом - он был сумасшедшим темным магом, породившим все то, что теперь бродило по поверхности и поджидало их возвращения в лес.

– Они не смогли пройти через стену… - тихо сказала Райли, больше озвучивая свои мысли, чем отвечая темному магу.

Из глубин бассейна медленно поднялся пузырь воздуха и громко лопнул. Малгхиор слегка отшатнулся.

– Да вы же сами их боитесь,- вдруг протянула Райли и, игнорируя протест Кайлана, вышла вперед, стараясь уловить эмоции на безумном лице мага.

– Вот еще! - возмущенно воскликнул Малгхиор.

– Что вы делали в этом месте? Над чем работали на самом деле? - голос девушки крепчал с каждым словом.

– Вы мне надоели! Пошли прочь! - с этими словами темный маг сделал пас руками и весь свет в комнате разом погас, а в лицо отряду подул сильный ветер, толкая их к выходу.

– Ну уж нет, - упрямо воскликнула Райли и призвала сразу несколько шаров света, разлетевшихся по разным углам зала. Их света хватило, чтобы осветить фигуру Малгхиора, спрятавшуюся за письменным столом.

Кайлану не нужно было приглашений. Он молниеносно подскочил к фигуре и пронзил ее мечом. Малгхиор ничего не успел сделать, лишь попытался прикрыться руками, но смерть забрала его быстро.

Все стояли, удивленно переглядываясь.

– Это что, все?.. - нахмурившись спросила Илтания. - Его зверюшки пострашнее были. Как-то не тянет на Вестника тьмы.

В чашах вновь вспыхнул огонь, освещая помещение. Бассейн был пуст.

Глава 19.

Радан подошел к столу и вместе с Кайланом принялся изучать лежавшие на нем свитки, к ним присоединился Даррен. Остальные разбрелись по комнате, недоверчиво осматривая помещение. Но никаких последствий от смерти Малгхиора не последовало, и все понемногу расслабились.

– Кажется, он был просто безумным ученым, - произнес наконец Кайлан, перелистывая очередную книгу. - Но что он здесь изучал?

Райли тем временем оказалась рядом с импровизированным ложе, где, очевидно, ночевал Малгхиор. У его изголовья лежала толстая, потрепанная тетрадь. Девушка подняла ее и перелистнула.

Вдруг откуда-то издали раздался гул, словно сама земля содрогнулась.

– Что это было? - спросил один из солдат. Все, кроме Райли, уставились в потолок. Она судорожно перелистывала страницы. Ее глаза округлились, пальцы задрожали.

– Его нельзя было убивать, - прошептала она и в панике посмотрела на Кайлана. Тот нахмурился и подошел ближе.

– Что ты прочитала?

– Его нельзя было убивать! - вскрикнула жрица, прижимая тетрадь к груди. - Нам нужно срочно возвращаться обратно, быстрее!

Она сорвалась с места и бросилась в коридор, из которого они пришли. Переглянувшись, остальные побежали следом. Было непонятно, хотели они ее просто догнать или следовали за ней, но Райли первой добралась до поверхности и резко остановилась, тяжело дыша.

Стена, окружавшая руины, исчезла. Над головой больше не было видно огромной грозовой воронки, лишь тяжелые наполненные влагой тучи продолжали поливать землю проливным дождем.

Никаких монстров вокруг не было видно.

– Райли, что случилось? Что ты нашла? - схватив подругу за плечи, спросила Элина. Та в ответ засунула толстую тетрадь под куртку, спасая от дождя.

– Я не успела прочитать до конца, но нам нужно быстрее возвращаться в Линдейл! - перекрикивая шум дождя ответила Райли. Вода, стекающая по лицу, мешала смотреть вперед. - Он сдерживал их, а теперь его нет, и эти твари пойдут к ближайшему месту, где еще остались выжившие!

Повторять было не нужно. Кайлан бросился в чащу леса первым, за ним все остальные.

Лес встретил их зловещей тишиной. Деревья стояли неподвижно, словно затаив дыхание. Райли бежала, сжимая тетрадь под курткой, а в голове крутилась лишь одна мысль - они должны успеть.

Они мчались, спотыкаясь о корни, царапая лицо ветками. Их путь теперь ничто не преграждало, не было ни монстров, ни живых ветвей, но в воздухе все еще чувствовалось напряжение. Задыхаясь от долгого бега, они выскочили на опушку. Поля вокруг Линдейла были перед ними как на ладони. Линдейл окружили.

Сотни бесформенных фигур окружили деревню, вошли внутрь и теперь плотным кольцом стояли вокруг храма Великой Матери. Первые ряды, находящиеся у самых стен каменного здания, шевелились, словно искали способ попасть внутрь.

Все резко пригнулись, опасаясь, как бы их не заметили раньше времени.

– Теперь понятно, почему мы никого не встретили в лесу, - прошептала Илтания. - Что будем делать?

– Нужно добраться до храма. Если они так и будут крутиться вокруг него, то скоро молитв станет недостаточно, и они прорвутся внутрь, - заметил Даррен.

– Может быть, мы сможем их отвлечь? - предложил один из стражников. - Хотя бы частично, чтобы вы смогли пробиться к храму.

– Дурацкая затея, вы погибнете, - отрезал Кайлан.

– Пробиваться напрямую тоже идея так себе, - возразил Даррен. - А вот если я и еще пара ребят пойдем первыми, то у вас появится шанс добраться до храма. Мы пройдем чуть дальше вдоль леса, подберемся поближе и постараемся привлечь их внимание.

Кайлан задержал взгляд на Даррене. Было видно, что план ему не нравится. Но колдун выглядел уверенным и даже спокойным, поэтому принц медленно кивнул.

– Ну уж нет, тогда я тоже пойду с вами! - шепотом возмутилась Илтания, но Даррен покачал головой.

– Нет, ты пойдешь с остальными в храм. Для привлечения внимания столько людей не нужно, а твои силы явно пригодятся остальным.

Илтания прикусила губу и отвернулась.

– Тогда план такой: отряд Даррена отвлекает внимание монстров, стараясь оттянуть как можно больше тварей от храма. Мы дожидаемся благоприятного момента и пытаемся проникнуть внутрь. А потом... Потом мы должны как-то вывести выживших из Линдейла, - подвел итог Кайлан. - План так себе, но другого у нас нет.

Все молча согласились с принцем. Времени придумывать что-то другое совсем не оставалось - со стороны деревни донесся громкий и протяжный вой.

– Всё, вперед! - отдал приказ Кайлан, хлопнув Даррена по плечу.

Колдун, захватив с собой двух стражников, скрылся за ближайшими кустами. Остальным оставалось только ждать, напряженно всматриваясь вперед сквозь струи дождя.

Ожидание длилось недолго.

Вскоре где-то в стороне от Линдейла послышался оглушительный взрыв, а за ним человеческие крики. Три фигуры, добравшиеся через поле почти до самого частокола, теперь активно размахивали руками и пытались привлечь к себе внимание. И им это удалось.

Первыми их заметили твари, стоявшие поближе. Они лениво развернулись в сторону неожиданных гостей и замерли, оценивая добычу. И вдруг резко сорвались с места и кинулись прямо к ним.

Илтания прижала руку к груди, глядя на то, как Даррен и двое стражников, выставляя за собой магические преграды, бегут через поле, петляя, как зайцы, спасающиеся от лисы.

Даррен вскинул руку к небу и вновь раздался оглушительный грохот. Монстры, кружившие вокруг храма, остановились, некоторые из них бросились в погоню.

– Сейчас! - скомандовал Кайлан и рванул вперед, не оглядываясь.

Они бежали по размокшей земле, едва не падая в грязи. Когда первые дома оказались в непосредственной близости от бегущих, Кайлан взял правее, чтобы обогнуть бесформенную фигуру, неторопливо выползающую из дверного проема ближайшего дома.

Выскочив на следующую улицу, они замерли.

Два существа, напоминавших медведей, скроенных из кошмаров, переваливаясь двигались к храму. Их сплошные черные силуэты пульсировали, обнажая на мгновения ребра, клочья шерсти, человеческие пальцы, вросшие в лапы. Учуяв беглецов, они замерли. Шесть глаз, или то, что должно было быть глазами, повернулись синхронно.

– Туда! - Кайлан рванул вбок, ловко перепрыгнув через повалившийся забор. У Райли сил уже не хватало, и она, споткнувшись, плашмя упала в грязь. Сзади послышался рев, словно все головы медведей, превратившихся в одного монстра, одновременно зарычали на добычу.

Тень накрыла ее. Райли перекатилась в сторону, и черная лапа вонзилась в землю там, где секунду назад была ее голова. Гнилостный запах ударил в нос, заставив глаза слезиться. Следом раздалось шипение, и черные капли упали рядом с рукой девушки.

– Вставай!

Радан втиснулся между ней и чудовищем, его меч вспыхнул синевой. Лезвие вонзилось в тварь, и та с воплем отпрянула. Второй монстр поднялся перед мужчиной, оказавшись чуть ли не на метр выше него, и замахнулся изломанной, жуткой лапой, с которой ошметками свисала мертвая плоть.

Позади раздался лязг металла - остальные остановились и достали оружие.

– Радан! - одной рукой Райли все еще придерживала тетрадь под курткой. Другую прижала к груди, ощутив, как вдавливается амулет в кожу.

Чудовище резко опустило жуткую лапу на Радана, и тот выставил меч, чтобы защититься, но удара не последовало. Вокруг Райли образовался купол еле заметного теплого света, укрывший ее и пару метров пространства вокруг.

Плоть, коснувшаяся купола, зашипела, пошла волдырями, и стала растекаться в черную жижу, капающую на землю. Монстр взревел и попытался нанести еще один удар, но также тщетно.

– Радан, бежим! - крикнула Райли и потянула мужчину за руку.

Вдалеке раздался новый взрыв.

До цели оставалось не так много. Обходными путями они добрались до небольшой улочки, ведущей прямо к стенам храма. Она была пуста, и отряд из последних сил рванул по ней, но прямо перед ступенями им преградили путь еще три чудовища.

– Пошли прочь! - ладони Илтании загорелись огнем, и на монстров с шипением обрушился огненный шквал. Дождь не мог совладать с жаром магического огня, и он полностью захватил тварей.

Но они и не думали отступать. Плоть и клоки шерсти прогорали, забивая нос отвратительным смрадом, но черные твари с ревом бросились вперед, превратившись в огромные огненные вихри.

Купол света все еще окружал Райли, и когда монстры бросились на них, она выскочила вперед, закрывая остальных. С неистовством твари кидались на купол всем телом, пытаясь его сломить, а жрица из последних сил старалась его удержать, с ужасом глядя на пожираемую огнем плоть и растекающуюся вокруг черную массу. Каждый новый удар начинал ощущаться ею физически, отдавая жгучей болью во всем теле, но она молча терпела.

– Вперед! - Кайлан рванул к ступеням храма, рассекая одного из горящих монстров мечом. Черная жижа брызнула на камни и зашипела. Радан ударил монстра с другой стороны, и тяжелая туша с воем попыталась отползти в сторону, но затихла в паре метров от них. Лишь огонь продолжал полыхать на его останках.

Райли сделала шаг вперед и вдруг почувствовала, как купол вспыхнул в последний раз и развеялся золотистой дымкой. Одно из чудищ прыгнуло в сторону Элины, но та, увернувшись, вдруг растаяла в воздухе. Ее одежда упала на землю, а спустя мгновение из-под нее, махая изо всех сил крыльями, выскочила маленькая синичка.

Третий монстр попытался ударить Райли, но она отскочила в сторону и помчалась к дверям храма. За спиной раздался гул от призванной Илтанией стены огня. Едва Райли оказалась у больших дверей, как те распахнулись, и бледные, исхудалые руки втянули девушку и остальных внутрь, а потом захлопнули двери. В закрывающиеся двери успела влететь маленькая птичка.

Райли упала на четвереньки и попыталась отдышаться. Все тело болело, в глазах двоилось, легкие от таких забегов горели огнем. Она не видела, что делали остальные, но судя по тяжелому дыханию, им было не легче.

За дверью раздался грохот, и воздух в храме словно завибрировал. Раздалось тревожное ржание лошадей.

– Они пытаются прорваться внутрь уже пару часов, - произнес стоящий рядом с входом Малрек. - Что-то отвлекло их, но, боюсь, когда они вернутся, нам конец.

– Даррен и остальные все еще там! Я не сомневаюсь в его способностях, но долго они там не протянут, - тяжело дыша сказала Илтания. Она опустилась на ближайшую скамью и откинулась на спинку, закрыв глаза.

С громким щебетом через зал пролетела синица. Все проводили ее взглядом, и птичка скрылась где-то в задних помещениях храма.

Еще одна вибрация сотрясла воздух в помещении.

– Ч-что происходит, что они делают? - Райли кое-как поднялась на трясущихся ногах с пола. Жрица тяжело оперлась о стену и, наконец, достала из-за пазухи влажную тетрадь.

– Окружают храм. Кидаются на защищающую его преграду, в надежде, что она падет, - ответил кто-то из глубины зала.

– Ох... - выдохнула Райли и прикрыла глаза. Только что эти твари таким же образом разбили ее барьер – значит, скоро им удастся сломить и преграду вокруг храма.

– Но почему они вообще покинули лес днем? - спросил кто-то.

– Хороший вопрос, но не думаю, что сейчас стоит его обсуждать, - послышался строгий и неожиданно крепкий голос матери-настоятельницы. Райли открыла глаза. Этель приближалась к ним, опираясь на свою палку, но несмотря на общее состояние и усталость, глаза женщины горели огнем и решительностью. - У нас мало времени.

В подтверждение ее слов под окнами раздался протяжный вой.

– Они возвращаются, - с тревогой сказал Малрек, глядя на витражное окно. Илтания распахнула глаза и судорожно сглотнула. Новых взрывов за чертой деревни не было слышно довольно долго.

– Нам нужен план, - сосредоточено произнес Кайлан.

– Очевидно, эти твари не такие уж и бессмертные, какими казались, - вдруг сказал Радан. - Тот монстр, которого мы зарубили и сожгли, кажется, умер.

– Не думаю, что огонь или сталь стали решающим фактором, - покачала головой Илтания, а потом посмотрела на Райли. - Ее магия света работает эффективнее всего. Она выжигает их, как муравьев солнечным лучом через стекло.

– Только ее сил вряд ли хватит на убийство всех монстров, - раздался голос Элины. Девушка вышла из подсобной комнаты, наскоро застегивая рубашку. К ней тут же подскочил Малрек и заботливо предложил ей куртку.

Новая волна вибрации прокатилась через храм. Раздался громкий треск. Все резко замолчали и повернулись на звук. На одном из витражных окон появилась длинная витиеватая трещина. Стоящие у одной из стен лошади забили копытами.

– Они прорываются! - в ужасе закричал кто-то.

– Молитесь! Молитесь Великой Матери, да защитит она всех нас! - крик матери-настоятельницы заполнил зал. Жители Линдейла упали на колени и в голос начали читать молитвы. Но Этель к ним не присоединилась. Вместо этого она повернулась к отряду.

– Я знаю, как выиграть время и дать место для маневра. Моих сил хватит, чтобы отогнать их на некоторое расстояние от черты деревни, - наскоро проговорила Этель.

– Вы уверены?.. - с сомнением спросила Райли. Она отбросила попытки вчитаться в написанное в тетради, и положила ее в ближайшую нишу в стене, где обычно ставили свечи. Уставший мозг отказывался воспринимать информацию. - Вы еле стоите на ногах.

– Конечно, дитя. С твоей помощью, не переживай. Доверься мне, - Этель подошла к Райли и ласково, по-матерински, погладила ее по щеке. - Все будет хорошо.

Райли неуверенно кивнула.

– Что нужно делать? - спросила она.

Еще один незримый удар, и другой витраж покрылся паутиной трещин. Этель с грустью посмотрела на него.

– Этот храм был домом всем нам долгие годы. Давайте же защитим его, - произнесла мать-настоятельница и громко обратилась к молящимся: - Да будет непоколебима ваша вера! Не прекращайте молиться, не открывайте глаз, верьте в Великую Матерь! Айя защитит вас!

После этого она отбросила палку в сторону и, прихрамывая, подошла к дверям храма и взялась за засов.

– Что вы делаете?! - закричал Кайлан, бросаясь к ней, но Этель посмотрела на него через плечо. От ее взгляда мужчина остановился.

Райли никогда не видела ее такой. Вернее, никогда не видела вживую. Где-то в Иллирионе висела картина, изображающая отряд ордена Золотого рассвета, на которой была нарисована молодая женщина, с гордо расправленной спиной и твердым уверенным взглядом. И сейчас ее образ вновь проступил сквозь облик уставшей, больной пожилой женщины. Перед ними вновь стояла героиня из сказаний.

– Я знаю, что делаю. Пойдем, Райли, ты поможешь мне.

С этими словами Этель распахнула двери. Резкий порыв воздуха ворвался внутрь, вместе с жутким, ликующим воплем тварей, окружающих храм. Седые волосы матери-настоятельницы тут же растрепались от ветра.

Райли на мгновение обернулась. Несмотря на произошедшее, ни один из стоящих на коленях людей не открыл глаз и не прервал молитву. Девушка, дрожа от ужаса, подошла к матери-настоятельнице.

Этель сделала несколько шагов вперед. Монстры прижались к земле, готовясь к прыжку. Мать-настоятельница простерла руки к небу и закричала куда-то ввысь, перекрикивая шум дождя:

– Я не позволю вам осквернить святую землю! Вы не тронете моих детей! - ее голос был тверд. Райли смотрела вперед, абсолютно не понимая, что от нее требуется. На шее Этель висел ее старый амулет, и сейчас он вдруг засиял золотым светом. Свет разгорался, осветив вначале ступени, а потом и пространство перед ними. Монстры, приготовившиеся к нападению, вдруг попятились.

– Мать-настоятельница, что я должна делать? - воскликнула Райли, глядя по сторонам. Мокрые пряди липли к лицу, мешая обзору.

– Просто будь рядом, чтобы мне хватило сил, - мягко ответила Этель. Девушка повернулась к ней и заглянула в глаза, засиявшие таким же золотым светом, что и амулет.

И тут она все поняла.

– Этель, нет! - закричала Райли и кинулась к матери-настоятельнице, но свет разом вспыхнул, обжигая глаза. Силуэт Этель был словно эпицентром взрыва, а его волны расходились вокруг, выжигая жутких тварей с улиц Линдейла. Черная масса, покрывавшая дома и местами улицы, испарялась с громким шипением и стонами. Казалось, будто сама земля начала дымиться, избавляясь от проклятия.

– Живи, Райли. Теперь пришло твое время, - голос Этель нежно прозвучал в голове девушки. Она попыталась сделать еще шаг, но неведомая сила не пускала ее ближе. Она закрыла лицо рукой и попыталась разглядеть что-нибудь сквозь яркий золотой свет, но не могла. И вот, когда последняя, самая яркая вспышка прокатилась по деревне, Райли смогла распахнуть глаза.

Там, где до этого стояла Этель, остался силуэт, сотканный из золотого света. Различить что-либо в нем было практически невозможно, но в последний миг его существования Райли увидела в нем молодую улыбающуюся девушку, словно сошедшую с картины. И свет погас, оставив Райли стоять в одиночестве под проливным дождем.

Осознание произошедшего подступало медленно, как волна. Слезы потекли по щекам, смешиваясь с дождевыми каплями. Ее плечи затряслись в молчаливом рыдании. Где-то за спиной раздался какой-то шорох, переговоры, шаги - но она не обращала на них внимания. Девушка не могла поверить в случившееся.

Этель растила ее в строгости, воспитывала, ругала, когда это было нужно. Старалась дать ей все. Она заменила девушке отсутствующую мать. А теперь она исчезла, испарилась в воздухе, отдав свою жизнь за них всех.

– Райли, Райли! - Элина возникла перед ней, словно из неоткуда, и крепко прижала к себе. Тепло тела подруги, ее запах, легкое поглаживание по голове - все это постепенно возвращало жрицу обратно, выводя из шока.

Она отстранилась от Элины и посмотрела на подругу полными слез глазами. Вдруг на ее плечо опустилась рука. Радан встал рядом и со скорбью посмотрел на Райли.

– Мне очень жаль, - тихо произнес он.

Из храма неуверенно и с опаской стали выходить люди. Кто-то плакал, кто-то спрашивал, что случилось. Некоторые просто радовались, стоя под проливным дождем. Мальчик Ози рыдал навзрыд.

– Это еще не конец! - раздался крик Даррена. Все, кто успел выйти из храма, резко повернулись в его сторону. Мужчина, как мог, торопился, таща на себе одного из стражников. Второго не было видно.

К нему кинулась Илтания, и вместе они донесли полубессознательного воина до дверей храма, где несколько человек заботливо забрали его внутрь здания.

– Я не знаю, что у вас тут произошло, но это было мощно, - тяжело дыша произнес Даррен. - Все твари в деревне уничтожены, но остались еще те, что гонялись за нами по полям - до них это колдовство не дотянулось.

Кайлан крепче сжал меч.

– Значит покончим с ними, - хрипло сказал принц.

– Да, но есть проблема - они там собираются в кучу, и я не уверен, что до конца понимаю, что там происходит, - Даррен махнул рукой, показывая направление.

– Так давайте разберемся, добьем их! Мы почти победили! - с некоторым воодушевлением произнес Малрек, подскочив к Кайлану.

– Ты остаешься здесь! - строго прикрикнула на него Илтания. Малрек недовольно шаркнул ногой.

– И никогда не празднуй победу раньше времени, - поучительно сказал ему Радан, толкая юношу в сторону распахнутых дверей. Повернулся к остальным и, задержав взгляд на Райли, произнес: - Пойдем, нечего тянуть время.

Линдейл теперь казался просто разрушенной деревней. Никаких черных, маслянистых масс, никаких жутких тварей, даже земля стала светлее, словно очистившись от долгого проклятия. Элина шла, задумчиво глядя себе под ноги, словно пытаясь что-то высмотреть или ощутить.

На краю деревни они остановились. Перед ними простиралось большое поле, полное больших луж. А на нем, ближе к лесу, сбились в кучу оставшиеся твари. Они стояли плотным строем, и словно чего-то ждали.

– Подойдем ближе, - сказал Кайлан. Все двинулись дальше.

Неожиданно деревья за спиной монстров начали раскачиваться, словно нечто большое пробиралось через них. Их небольшой отряд встал наизготовку. Райли посмотрела на Кайлана и время будто на мгновение остановилось.

Она увидела его как в первый раз. Мужчину из своих снов. Словно в замедлении, он открыл рот, отдавая команду. Все его мышцы были напряжены, а на лице отражалась решимость и не было и тени страха. Внимательный взгляд направлен вперед, меч наизготовку.

Райли повернула голову в сторону леса уже зная, что она там увидит.

Темная бесформенная туша, высотой не ниже деревьев, переваливаясь, вытекала из леса. У нее не было ног, она была похожа на огромного черного слизня, неторопливо ползущего в сторону своей добычи. Остальные твари бросались на него и медленно, с чавкающим звуком растворялись в огромном теле, от чего туша становилась все больше. Чудовище словно вышло из кошмаров жрицы, и теперь направлялось к ним, желая поглотить их, как сделало со многими до этого.

– Как мы это убьем? - прокричала вопрос Илтания.

Но никто не успел ей ответить. Оставшиеся твари разом рванули в их сторону, а огромный монстр продолжил свое неспешное движение.

Перед глазами Райли все смешалось. Черные туши, маслянистая жижа, блеск металла и отдельные крики людей - ей казалось, что она смотрит на все со стороны. В голове стоял туман, из которого изредка проглядывали обрывки тех кошмаров, что снились ей на протяжении всего этого времени.

Сильный толчок сбоку вывел ее из оцепенения. Кайлан почти сбил девушку с ног, отпихивая от одного из монстров.

Райли резко пригнулась, уворачиваясь от лап другого, и бросила в него маленький шар света. Он пронзил тварь насквозь, от чего та пронзительно завизжала и отступила.

Слева раздался громкий крик, и потянуло резким жаром. Райли обернулась и увидела, как Илтания закрыла собой Даррена и призвала стену огня. Сам мужчина с гримасой боли присел на одно колено, прижимая руки к боку. Сквозь его пальцы текла кровь.

С другой стороны Элина, выхватив кинжал, пыталась отвлечь на себя внимание, пока Радан отрубал одному из монстров многочисленные конечности. Очередной бросок твари мог бы стать для нее смертельным, но жрица, выбросив руку вперед, накрыла подругу мягким светом. Удар монстра разбил преграду, но не смог добраться до перевертыша.

Снова крики, вспышки огня, периодически вибрирующие силовые поля Даррена, мелькающие под дождем мечи - все это слилось в один гул битвы. И они постепенно отступали. Чудовища давили своим количеством, а убить даже одно из них было крайне сложно.

Неожиданно над их головами раздался взрыв, и с неба, подгоняемый тяжелыми каплями, на монстров опустился серебряный порошок. Чудовища взвыли. От мест, где порошок соприкоснулся с черной массой, пошли тонкие струи дыма. Но это только заставило их рассвирепеть еще больше, нежели нанесло какой-то существенный урон.

Тогда над ними взорвалась еще пара бомб. Райли обернулась одновременно с Илтанией. К ним со всех ног бежал Малрек, на ходу поджигающий очередной снаряд.

– Уходи! - закричала рыжеволосая колдунья. Она отстреливалась от приближающихся к ней монстров огненными шарами, при этом пытаясь поддерживать Даррена. Мужчина был белым, как мел, и не мог подняться на ноги.

Малрек проигнорировал ее крик. Промчав мимо Элины, ловко увернувшись от лап одной из тварей, он кинул под ноги приближающемуся слизню новую бомбу. Упав прямо перед огромной тушей, она вдруг начала испускать плотный, зеленый дым. Тварь заревела.

Этот звук был невыносимо громким, и все, даже монстры, склонились к земле. Люди зажимали уши руками.

Черная слизь водопадом спадала с туши, окрашивая землю вокруг в темный цвет. Казалось, что вот-вот тварь растает, распадется на куски. Малрек повернулся к Кайлану с довольной улыбкой.

Никто не понял, как именно это случилось. Улыбка не успела покинуть уста юноши, он просто опустил взгляд вниз, где, разворотив грудную клетку, торчало огромное щупальце с когтем на конце.

Мир на мгновение замер. А потом раздался женский крик.

Илтания призвала шквал огня, начисто сметший монстра за спиной Малрека. Какое-то мгновение он еще стоял, с улыбкой глядя перед собой, и тяжело рухнул прямо в грязь.

Этого не должно было случиться. Никто не должен был умереть.

Райли выпрямилась, не сводя глаз с тела Малрека. Вокруг вновь возобновился бой, люди и монстры смешались в едином вихре, но она словно не была его частью. Девушка вдруг отчетливо поняла, что от нее требуется.

Жрица двинулась вперед, не сводя взгляда с черной бесформенной туши. Зеленый дым рассеялся под дождем, и казалось, тварь вновь собирает силы перед решающим ударом. Райли увернулась от бокового удара, упав на колени в лужу, но поднялась на ноги и сделала еще шаг.

Она не позволит больше никому сегодня умереть. Слишком много людей погибло в этих землях. Пришло время положить этому конец.

– О Великая Мать, даруй детям своим защиту… - в полный голос начала молитву девушка. Нога поехала на мокрой кочке, но она не обратила на это внимание, продолжая движение.

Над головой послышался раскат грома.

- Столько времени я видела твои послания, Айя, но не понимала их, - проговорила Райли и закричала, обращаясь к бесформенной массе, в которой вновь начали угадываться части животных и людские конечности. - Я больше не позволю тебе находиться в этом мире! Да дарует Великая Мать мне силы, тебе не место на этой земле!

В первое мгновение ничего не происходило, а затем дождь остановился. Капли на несколько секунд зависли в воздухе, прежде чем разом упасть на землю. Ливень кончился.

Глаза Райли побелели, волосы разметались, как от сильного ветра. Они вспыхнули белым пламенем, не обжигая, но ослепляя. Каждый волосок стал нитью чистого света, тянущегося к небесам. Воздух вокруг словно наэлектризовался от сгущающейся вокруг девушки энергии, и это чувствовали все - и люди, и монстры. Бросив остальных противников, последние разом кинулись к хрупкой фигурке жрицы.

Но они не смогли преодолеть купол света, ярко засиявший вокруг нее.

– За всех, кто оставил свои жизни на этой земле, - произнесла Райли, подняв глаза к небу. - За детей и стариков, за Малрека, за Этель!

И тут лучи солнца пробились сквозь серые тучи. Едва они осветили первого монстра, как он взвыл и заметался в предсмертной агонии. Мертвая плоть сходила с него пластами, растекаясь по земле черной жижей. Попытавшись скрыться под сенью деревьев, тварь так распласталась в грязи, постепенно расплывшись темной жидкостью и прекратив свое существование.

Остальных постигла та же участь.

Мир огласился утробным воем, от которого кровь стыла в жилах. Но Райли было все равно. Она смотрела в сотни глаз, направленных на нее, в десятки лиц, которые огромная туша показывала ей. Они словно выплывали из ее глубины, а потом так же неспешно скрывались внутри тела. Малыш Уоррен, старушка Табита. Дети из приюта. Хозяин таверны. Все те, кого Райли хотела спасти, но не смогла.

– Просто умри, - прошептала девушка и выставила вперед руку.

С ее пальцев сорвался луч света, прожегший тварь насквозь. Последние тучи расступились, и заходящее солнце осветило все поле кровавыми лучами заката. Чудовище извивалось, ревело, из его тела то и дело возникали щупальца, которыми оно пыталось дотянуться до жрицы - но пробить ее свет не получалось. Оно распадалось на части, таяло на глазах, пока наконец не осталось на земле черной лужей.

На мгновение мир замер. И вдруг в него вновь вдохнули жизнь. Легкое дуновение ветра коснулось волос жрицы, почти потерявших отблеск божественного света. Земля вокруг словно сделала вдох после долгого погружения в пучину тьмы. Ощущение чего-то незримого, что преследовало всех долгие месяцы, наконец исчезло.

Где-то за спиной послышались тихие, неуверенные голоса. Выжившие покинули храм и теперь, с опаской оглядываясь по сторонам, делали первые шаги за чертой Линдейла.

Райли закрыла глаза и упала на колени прямо в грязь. Вокруг слышалось шуршание одежды, какие-то обрывки фраз, кто-то слабо подергал ее за плечо, но девушка не двигалась. Чувство полного опустошения и усталости полностью поглотило ее, не оставив места для других эмоций. В голове – пустота.

– Пойдем, - кто-то мягко подхватил ее под руки и поставил на ноги. Жрица не хотела идти, только упасть на землю и лежать, глядя в небо. Но поднявший ее человек настаивал, пришлось открыть глаза и сделать пару шагов, после чего мир покачнулся и исчез.

Глава 20.

Пение птицы за окном заставило покинуть царство снов и пробудиться. Открывать глаза не хотелось, все тело гудело, отказываясь принимать необходимость вставать и куда-то идти. Лица касались теплые лучи солнца – Райли слегка поморщилась, понимая, что проспала. Наверняка Этель сейчас пошлет кого-то из младших воспитанников ее будить.

Девушка открыла глаза и уставилась в потолок. Она была дома, в своей комнате, на мягкой кровати, служившей ей верой и правдой уже много лет. Под одеялом было тепло и уютно.

Птица пропела еще раз, и Райли повернула голову на звук. Через окно в комнату проникал яркий солнечный свет, чьи лучи ложились ровно на подушку. Послышались чьи-то голоса – конечно, Линдейл уже проснулся. Девушка недовольно заслонила лицо ладонью от солнечных лучей. Пора было вставать.

Она села на постели, спустила ноги на прохладный пол и замерла, глядя на свои руки. Грязь забилась под ногти, вся кожа в царапинах и ссадинах. Локти в синяках.

Райли резко отбросила одеяло. Кто-то раздел ее, попытался смыть корку грязи, промыть раны. Кровоподтёки, порезы от веток, сбитые колени. Дыхание на мгновение сбилось.

А потом события прошлых дней яркими вспышками начали возвращаться, всплывая в памяти болезненными воспоминаниями. Возвращение в Линдейл. Руины древнего эльфийского храма. Малгхиор Уль-Таррох, Вестник тьмы. Бег через лес. Монстры, окружившие деревню. Смерть Этель. Смерть Малрека.

Боль скорби обвила сердце Райли. Девушка с силой сжала амулет, висящий на шее, разом поникнув. Захотелось кричать, плакать, разметать все вокруг. Но стоило жрице подняться на ноги, как голова отозвалась глухой болью, а мир вокруг зашатался. Девушка сжала зубы, чтобы не застонать. Пришлось вновь сесть на кровать.

Понадобилось около часа, чтобы прийти в себя. Всего час на раздумья, всего час на то, чтобы собрать себя в кучу. Этель учила ее быть сильной и помогать слабым. Райли должна помнить ее заветы. За этот час ее никто не навестил, хотя, судя по стоявшей рядом с кроватью миской с водой, графину и губке, кто-то собирался вскоре к ней вернуться.

Двигаясь, словно в тумане, Райли подошла к сундуку с одеждой и открыла его. Замерла, уставившись на хранящиеся в нем вещи. Где-то на улице послышались голоса и детский плач. Кажется, кто-то пытался успокоить ребенка. Жрица начала одеваться.

День встретил ее хорошей погодой и мягким дуновением ветерка. Стоя в дверях храма Великой Матери, Райли смотрела на разрушенную деревню, вспоминая, какой она была до прихода монстров. По улице к храму двигался Генри и Ози. Мальчик, подняв глаза и увидев Райли, дернул за рукав Генри и показал на девушку пальцем. Тот что-то ему шепнул, и ребенок помчался куда-то вдоль улицы.

Райли лишь перевела взгляд выше. В небе над лесом, впервые за долгое время, не виднелось ни облачка. Деревья были словно покрыты зеленоватой дымкой - набухшие почки наконец стали раскрываться.

– Райли?.. - за спиной раздался неуверенный голос Элины. Жрица не шелохнулась, и перевертыш подошла ближе и встала рядом. - Как ты?

В ответ Райли покачала головой.

– Столько нужно сделать. Почти все дома уничтожены - их придется отстраивать заново. У нас не хватит средств переселить всех в другую деревню - придется отстраивать Линдейл вновь, - в голосе жрицы читалась легкая обеспокоенность, но она была явно не тем, что ожидала услышать Элина.

– Райли… - Элина коснулась руки подруги, но та убрала руку и повернулась к ней лицом.

– Нам предстоит очень много работы, - с каменным лицом сказала она.

Элина, не зная, как реагировать, отвела взгляд. Перевертыш словно пыталась придумать, что сказать, но чуть ли не впервые не могла подобрать нужные слова.

– Долго я спала? - спросила у нее Райли. Элина, обрадовавшись, что подруга сама решила поддержать разговор, быстро ответила:

– Двое суток.

– Долго, - коротко сказала жрица. - Монстры больше не возвращались?

– О, нет, мы… ты уничтожила всех. На следующий день Кайлан повел отряд обратно в лес, чтобы удостовериться в этом - я готова поклясться, что там больше нет никакой темной магии, лес снова чист, я чувствую это, - быстро рассказала Элина, а потом ее глаза внезапно загорелись. - Моя магия! Смотри!

Она потянула Райли вниз по ступеням. Они пересекли площадь перед храмом и остановились на небольшом клочке земли рядом с одним из домов. Элина присела на корточки и вытянула над землей ладонь.

Вначале ничего не происходило, но перевертыш упорно не двигалась с места, чем вызвала в Райли некоторый интерес. Они вдвоем не сводили глаз с темной земли. И вот, спустя минуту, из земли показался маленькая, светло-зеленая травинка.

– Я вновь могу колдовать на этой земле, - Элина выпрямилась и с удовлетворением посмотрела на Райли. - Я смогу вернуть жизнь полям вокруг - людям больше не придется голодать!

Райли кивнула с легкой улыбкой. Это была действительно хорошая новость.

– Где принц Кайлан и остальные? - наконец задала важный вопрос жрица, как вдруг за спиной послышались шаги. Она обернулась и увидела, как на площадь начали подтягиваться люди. Все смотрели на жрицу по-разному. Кто-то с опаской, кто-то с благоговением. Райли бросила взгляд на подругу, которая лишь подбадривающе ей кивнула.

Жрица вышла вперед. Люди обступили ее, но не смели подойти ближе, чем на пару шагов. Молчание казалось неловким, но никто не пытался к ней обратиться.

Следом за выжившими жителями Линдейла на площадь вышли и члены отряда Кайлана. Райли увидела промелькнувшую в глазах принца радость, когда он увидел ее, но безразлично отвела взгляд. Сейчас ей было не до этого.

Она поднялась по ступеням храма и, остановившись на вершине лестницы, повернулась лицом к остальным. Никто не пытался заговорить первым, а значит, нужно было самой что-то сказать. Девушка обвела глазами присутствующих, на мгновение задерживаясь на лице каждого стоящего перед ней человека.

Жрица видела боль Илтании от потери мальчика, за чью жизнь она чувствовала ответственность, и участие Даррена, одной рукой приобнимающего рыжеволосую колдунью. Вторая его рука поддерживалась повязкой через шею.

Она видела тяжелый взгляд Кайлана, потерявшего половину своих людей. Видела серьезный взгляд Радана, не сводящего со жрицы глаз. Он стоял подле принца, готовый в любой момент вновь ринуться в битву.

А еще Райли видела взгляд мальчика Ози, с надеждой смотрящего на нее. Генри, потерявший всю свою семью, встал рядом и по-отечески положил руку ему на плечо. Мериль, которая подошла к Элине и взяла дочь за руку, словно та все еще была маленькой девочкой.

Райли поправила белые складки одежды и выпрямила спину. Она не имела права показывать собственную боль - не сейчас, когда все ждут ее поддержки.

– Мы справились.

Ее голос звучал громко и твердо. Она сама не ожидала, что сможет совладать с собой.

– Мы заплатили страшную цену. Мы потеряли близких. Мы потеряли дома. Мы потеряли часть себя в этой тьме, - она скользила взглядом по лицам, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно. Как всегда звучал голос Этель. - Но мы справились.

Она сделала шаг вперед.

– Когда у нас спросят, как мы пережили все это, мы ответим, что сила наша в единстве. Мы держались друг за друга, прикрывали друг другу спины, - Райли вытянула руку, указывая на разрушенные дома. - Теперь перед нами лежит пепелище. Но это не конец, это лишь начало. Линдейл наш дом, и мы отстроим его заново, защитим так, как он защитил нас. Да, нас мало, но мы справимся. Великая Матерь позаботилась о тех, кто покинул нас, и позаботится о нас.

Райли сделала паузу, посмотрев на небо.

– Мы проведем прощальные обряды по славным воинам, лишившимся здесь жизни, и по нашим друзьям, соседям и близким, - провозгласила она. Перед глазами встал момент смерти Этель, и сердце болезненно сжалось. Девушка сглотнула, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул. - А после начнем жизнь заново. Ради нас. Ради них.

Райли замолчала. Словно в поддержку ее речи, легкий ветер всколыхнул ее церковные одеяния, амулет слабо сверкнул на шее.

Раздался слабый хлопок. Ози набрался смелости и решился поддержать ее речь. Следом подтянулись остальные, и вскоре все собравшиеся захлопали в ладоши и стали выкрикивать одобрительные слова. Райли улыбнулась, почувствовав, как гнет страха постепенно отпускал людские души.

Когда людской энтузиазм поутих и все начали разбредаться по своим делам, Райли поспешила вернуться в храм. Однако ее окликнули. Девушка повернулась на голос и увидела, как к ней, перескакивая через ступеньку, поднимается Кайлан. Райли перевела взгляд дальше - на площади стоял лишь телохранитель принца. Он смотрел вперед, его лицо словно окаменело.

– Райли, подожди, - Кайлан остановился в шаге от девушки и неуверенно ей улыбнулся. Улыбка вышла грустной, но уголки губ жрицы все равно слегка приподнялись в ответ. - Как ты себя чувствуешь? Знаешь, ты спасла нас. Без тебя мы бы не справились. Я… просто хотел сказать спасибо.

Мужчина протянул руку и коснулся ладони девушки. Райли перевела многозначительный взгляд вниз и обратно на Кайлана, после чего слегка покачала головой. Улыбка медленно сползла с лица принца и он, слегка сжав в последний момент ее ладонь, убрал руку.

– Кайлан, послушай, - мягко начала жрица, - нам всем многое предстоит сделать. А тебе еще нужно вернуться обратно во дворец - я уверена, что тебя там уже хватились.

– У меня есть с собой камень связи, - торопливо ответил мужчина, - я могу связаться…

– Не можешь, - оборвала его речь девушка. - Мы оба это знаем. Твой отец ждет твоего присутствия на празднике. Ты должен вернуться.

Кайлан переступил с ноги на ногу и поджал губы, словно собирался сказать нечто важное, но не мог подобрать слова. Заметив это, Райли сделала шаг в сторону дверей храма.

– Нужно провести прощальные обряды, мне нужно подготовиться, - спокойно произнесла она и проскользнула внутрь здания, оставив принца в растерянности смотреть на закрытую дверь. Ей очень не хотелось его обижать, но никакого интереса к мужчине она не испытывала, да и время для таких вещей казалось ей неподходящим.

Девушка оперлась спиной о дверь и прикрыла глаза. Слишком много всего крутилось у нее в голове, создавая беспорядочный хаос из мыслей. Протерев глаза, она уже было собиралась пройти к алтарю, чтобы начать приготовления к обрядам, как вдруг ее взгляд упал на одну из ниш в стене. Там, забытая всеми, лежала тетрадь Малгхиора Уль-Тарроха.

Медленно, словно боясь, что если она прикоснется к ней, то монстры вновь оживут, девушка подошла к нише и взяла в руки потрепанную книжку. Она с опаской перелистнула страницы. В этот раз, когда паника и время не подгоняли ее разум, Райли смогла уловить больше информации, запечатленной на страницах.

Взгляд зацепился за одну из фраз и жрица опустилась на ближайшую скамью, вчиталась. Слово за словом, предложение за предложением, страница за страницей - чем глубже она погружалась в безумие Малгхиора, тем больше округлялись ее глаза и чаще стучало сердце. Райли даже не заметила, как впилась пальцами в страницы так сильно, что они смялись от ее хватки.

– Это невозможно, - прошептала она себе под нос, быстро перелистывая страницу. На новом развороте находился схематичный рисунок, которым темный колдун изобразил саму ткань мира. Жрица долго всматривалась в него, водя пальцем по линиям.

Наконец Райли резко захлопнула тетрадь, но прочитанные слова жгли сознание, заставляя тревогу вновь захватывать ее сердце. Она выскочила на порог храма и посмотрела по сторонам. Подхватив неудобные церковные юбки одной рукой, а другой прижав к себе тетрадь, девушка кинулась вниз по улице - туда, где по ее представлениям должен был находиться отряд принца.

– Простите, вы не видели принца Кайлана? - на ходу спросила Райли у медленно бредущей женщины, и та махнула рукой дальше по улице. Райли громко поблагодарила ее, уже промчав мимо.

Маленький отряд принца стоял на отшибе деревни. Весь их вид говорил об одном - они медленно, но верно, собирались, чтобы вскоре покинуть Линдейл. Райли не стала задавать вопросы или дожидаться, когда на нее обратят внимание. Она со всех ног подскочила к Кайлану со спины, чем вызвала хмурый взгляд стоявшего напротив принца Радана, и, схватив мужчину за руку, резко развернула его к себе.

– Что ты… - начал было говорить принц, но девушка прервала его речь.

– Эксперименты Малгхиора! - воскликнула Райли, тряся тетрадью перед носом Кайлана. - Мы не понимали, что он делает! В этом лесу, в древнем эльфийском храме - ты посмотри!

Она раскрыла тетрадь, быстро пролистав страницы до того самого разворота с таинственными схемами, и впихнула книжку в руки принца. Он непонимающе посмотрел на девушку и опустил взгляд на рисунок.

– Вот, видишь? - жрица тыкнула пальцем в страницу.

– Я ничего не понимаю, можешь, пожалуйста, объяснить конкретно, - с легким недовольством попросил принц, глядя в глаза Райли.

– Малгхиор ставил эксперименты в древнем эльфийском храме, - попытавшись справиться с эмоциями, начала рассказывать девушка.

– Это мы поняли еще в лесу, - осторожно согласился принц.

– Если верить его записям, эльфы умели… частично управлять пространством, проходить через… ткань мира, - слегка хмурясь продолжила Райли. Ее глаза бегали по рисунку. - И Малгхиор пытался воссоздать их магию, найти возможность попасть на Теневой план из нашего мира к Занхулу, при этом не умерев.

Она подняла глаза на Кайлана. Тот смотрел на нее с недоверием, и девушка закусила губу. Жрица перевела взгляд на телохранителя принца, вставшего рядом со своим подопечным. Радан сосредоточенно смотрел на раскрытую тетрадь.

Прихрамывая, к ним ближе подошел Дарре, а следом за ним Илтания. Райли обвела их взглядом и, отобрав тетрадь у принца, раскрыла ее на другой странице и развернула к подошедшим.

– Его эксперименты - это буквально попытки прорваться через ткань мира. Этим он призвал в мир монстров, живущих по ту сторону - но сам по себе он не был воином, он не ожидал этого, испугался, и забаррикадировался в храме, пока не пришли мы, - пояснила всем девушка. Даррен неоднозначно покачал головой и прищурился. - Но своими экспериментами… вот, посмотрите еще раз…

Она вновь открыла схему.

– Он… похоже, пытался разорвать ткань мира, переломить ее, - Райли прервалась, тяжело дыша. Она переводила взгляд с одного лица на другое. Недоверие на лице принца сменилось озабоченностью, остальные также стояли, с некоторой тревогой глядя то на тетрадь, то на Райли.

– Монстры появились, потому что ему удалось сделать излом на ткани мира. Послушайте! - Райли перевернула тетрадь к себе, и, открыв ее почти в самом конце, принялась вслух зачитывать выведенные витиеватым почерком слова:

– "Излом растёт. Каждый новый эксперимент ослабляет границу. Они чувствуют слабое место. Они ищут путь. И если ткань мира порвётся полностью..." - голос Райли дрогнул, и она замолчала, не в силах дочитать последнюю фразу. Но Даррен, хмурый и молчаливый, протянул руку, взял тетрадь и закончил за неё:

– "...то Теневой план поглотит этот мир. И Занхул войдет в свое новое царство."

Тишина повисла в воздухе. Даже Кайлан, обычно готовый спорить или требовать доказательств, стоял бледный, сжав кулаки.

Илтания первой нарушила молчание.

– Значит, монстры в лесу… это не случайность. И не просто неудачный эксперимент. Это… как симптом болезни.

Райли кивнула, чувствуя, как холодок пробежал по ее спине.

– Малгхиор своими экспериментами порвал ткань мира. Но он не довел их до конца - возможно, еще есть шанс все исправить. Но этот… излом, о котором он пишет - он не исчезнет. А чем больше проходит времени, тем больше он становится, - дрожащим от волнения голосом пояснила жрица.

Радан, до сих пор молчавший, резко поднял голову.

– Тогда те монстры, что мы убили… они были лишь первыми.

– Да, – прошептала Райли. – И если ничего не сделать… скоро их будет больше. Намного больше.

Кайлан резко выдохнул, провёл рукой по лицу.

– Хорошо. Допустим, ты права. Что мы можем сделать? Как остановить это?

Райли испуганно покачала головой.

– Он не пишет, как это исправить, я не знаю…

Вновь повисла тишина. Каждый стоял и сосредоточенно думал о чем-то. Илтания нервно сжимала и разжимала кулаки, вокруг которых то и дело вспыхивали искры, Даррен, замерев, смотрел куда-то вдаль. Кайлан не сводил глаз с тетради, словно из нее вот-вот должно было появиться решение проблемы. Райли осторожно подняла глаза на телохранителя принца, и столкнулась с его сине-серым взглядом.

Медленно Радан поднял руку и провел ею по своим волосам и тяжело вздохнул.

– Когда я жил при храме Маларета, там ходила одна легенда, которую, впрочем, все воспринимали как правду, - начал он, все так же не отводя взгляда от Райли. - Согласно ей, где-то далеко, на северо-востоке Хребтов Вечности, среди его бесконечно высоких вершин, стоит крепость под названием Кангор.

Все присутствующие посмотрели на Радана. Никто не задавал вопросов, все ждали продолжения рассказа.

– Когда-то, спасаясь от вечных войн и междоусобных дрязг, великие колдуны и ученые возвели эту крепость, дабы защитить свои знания и древнюю магию от забытья и посягательств со стороны темных сил, - продолжил Радан, сделав небольшую паузу. - Никто не знает, где конкретно находится эта крепость, но говорят, что если ее найти, то можно познать самые глубокие тайны мироздания.

Райли пристально смотрела на Радана, пальцы ее непроизвольно сжали край тетради.

– Ты думаешь, там могут быть знания, которые помогут нам запечатать разлом? - неуверенно спросила она.

Радан медленно кивнул.

– Если эльфы действительно умели управлять тканью мира, то их магия не могла исчезнуть бесследно. Возможно, в Кангоре сохранились их записи… или даже инструменты.

Илатния негромко хмыкнула.

– Прекрасная история. Но даже если эта крепость существует, как мы её найдём? Хребты Вечности — это не просто горы. Туда мало кто совался, и еще меньше людей оттуда возвращалось, - с долей скептицизма отметила она.

– Но, если Малгхиор смог частично воссоздать эльфийскую магию, изучая лишь обрывки знаний… представьте, что мы могли бы узнать, получив доступ к источнику, - подал голос Даррен, легко коснувшись рукой плеча Илтании.

Кайлан, до этого лишь слушавший своих товарищей, сделал шаг вперед.

– Тогда решено. Мы отправляемся в Кангор.

Тишина снова накрыла их, но теперь в ней чувствовалось нечто новое — не ужас, а решимость. Потому что выбор, по сути, был только один. Или они исправят ошибку безумца… Или мир падёт.