Изи и гильдия неудачников

Глава первая: Уши и хвост

— Да не туда, Дерек! Ахах, нет, на стрим не пойду.

Изи быстро развернула воительницу. Плети метнулись в разные стороны, обвили двух противников и потащили их следом. Остальные уже бежали за ней сами.

— Сейчас соберу. Подожди.

Она провела их вокруг камня и стянула в одну кучу. На экране вспыхнуло заклинание Дерека. Несколько полосок здоровья погасли одновременно.

Изи довольно откинулась на спинку кресла и поправила сползшие очки. В наушниках все говорили разом: лутали сундук, обсуждали следующую катку и снова звали её вечером включить камеру.

— Ладно, на стрим приду, — пообещала она. — Камеру не включу.

— Изи, ну хоть сегодня, — попросила Тори. — Мы почти год с тобой играем.

— Я знаю. Но не хочу.

Она улыбнулась и снова наклонилась к монитору. Её персонаж уже бежал к следующей группе противников. На воительнице были тяжёлые сапоги, короткий плащ и две плети, которыми Изи научилась управляться лучше, чем оружием в любой другой игре. Пока остальные били по одному противнику, она собирала сразу всех и ждала, когда Дерек накроет их заклинанием.

Обычно он понимал её без объяснений.

— Слева ещё трое, — сказал он.

— Вижу.

Изи направила воительницу туда. Пальцы быстро перебирали клавиши. Одна нога затекла под другой, наушники немного давили на макушку, но менять позу не хотелось. До завершения квеста оставалось совсем немного.

Они быстро завершили квест. На экране появилась награда, друзья сразу начали сравнивать полученный лут. Изи досталась броня для другого класса. Она отправила её Тори и потянулась за стаканом с водой.

— Ещё одну? — спросил Нокс.

— Мне скоро уходить.

— Тогда вечером. Дерек в восемь начинает.

— Я помню.

— И по вебкам до стрима, — снова добавила Тори.

Изи рассмеялась.

— Вы не сдаётесь.

В маленьких окнах уже появились Тори и Нокс. Изи попрощалась и нажала на выход.

Общий канал исчез. Через секунду вместо него открылся другой — приватный. В списке остались только Изи и Дерек.

— Ты точно не хочешь? — спросил он.

Изи посмотрела на заклеенную камеру над монитором.

— Точно.

— Даже ненадолго?

— Не сегодня. Извини.

Дерек помолчал. Он никогда не видел её лица. Остальные тоже, но только он спрашивал так осторожно, будто ответ был для него важен.

— Вечером всё равно придёшь?

— Конечно.

— Я просто хотел тебя увидеть.

Изи подтянула очки выше и отвела взгляд от монитора.

— Когда-нибудь увидишь.

Она сказала это чуть веселее, чем чувствовала. Дерек не стал просить обещание и не спросил, почему она прячется.

— Ладно, — ответил он. — Тогда до вечера.

— Напиши перед началом.

— Напишу.

Изи вышла из канала. На экране осталась её воительница, а рядом — чародей Дерека. Над ним светился игровой ник MORR. Так его называли все, кроме Изи. Она знала его настоящее имя почти с самого знакомства и быстро привыкла обращаться именно так.

Она сняла наушники и потянулась. В квартире кто-то ходил и открывал шкафы, из прихожей доносились голоса. Изи вышла из игры, погасила монитор и вышла из комнаты.

Мать стояла в прихожей перед зеркалом. На ней было короткое чёрное платье, на тумбе лежали духи и раскрытая косметичка. У двери ждал Марк.

Изи видела его третий раз. Ему был двадцать один год или двадцать два. Мать говорила, что двадцать пять, но Изи не очень этому верила.

— Привет, — сказал Марк.

Изи кивнула.

Мать подкрасила ресницы, взяла сумочку и посмотрела на время.

— Изи, буду поздно. В холодильнике есть паста.

— Хорошо.

Через несколько секунд они ушли.

Изи закрыла дверь и ещё немного постояла в прихожей.

Господи, мама. Этот парень старше меня всего на несколько лет.

Из комнаты матери всё ещё пахло духами. Изи открыла окно, взяла полотенце и пошла в душ. После игры хотелось остаться дома, заказать пиццу на ужин и ждать стрим. Вместо этого через час нужно было быть в школе.

Завтра был выпускной. Сегодня их последний раз собирали на репетицию.

Изи старалась об этом не думать, пока мыла голову и сушила волосы. Потом всё равно пришлось достать из шкафа чехол с платьем.

Оно было тёмно-зелёным, простым, с небольшим вырезом и тонкими бретелями. Изи выбрала его сама, и дома ей даже нравилось, как она в нём выглядит. В школе всё могло быть иначе. Там любая вещь становилась поводом, если её надевала она.

Изи сложила платье обратно, переоделась в футболку и джинсы, собрала волосы в высокий хвост. Перед выходом несколько раз проверила телефон. Дерек прислал время стрима и короткое сообщение: «Буду ждать».

Она ответила улыбающимся смайликом и убрала телефон в карман.

До школы было двадцать минут пешком. Изи знала дорогу наизусть и всё равно каждый раз начинала идти медленнее, когда впереди появлялось серое здание.

Пять лет назад они с матерью ушли от отца и переехали в другой район. Вместе с домом пришлось сменить школу. В новом классе Изи не понравилась сразу. Она долго пыталась понять, почему, потом перестала. Никакого точного ответа не было.

Одноклассники просто привыкли, что смеяться нужно над ней.

На крыльце стояли несколько ребят. Один из них заметил Изи, что-то сказал остальным, и все посмотрели в её сторону. Она прошла мимо, не снимая наушников, хотя музыка уже не играла.

В коридоре было шумно. К завтрашнему выпускному у стен расставили большие вазы с цветами, на дверях повесили ленты. Учителя носили папки, кто-то репетировал речь прямо возле лестницы.

Изи дошла до туалета и заперлась в дальней кабинке. Переодеваться вместе со всеми не хотелось. Она сняла джинсы и футболку, осторожно достала платье, расправила его и надела.

За дверью разговаривали девочки.

Изи узнала голос Марты и подождала, пока все уйдут. Только после этого вышла к зеркалу, поправила бретели и протёрла очки.

Платье сидело хорошо. Дома Изи уже это видела, но всё равно проверила ещё раз.

— Нормально, — тихо сказала она отражению.

Из актового зала донеслась музыка. Репетиция начиналась.

На сцене стояли директор и двое преподавателей. Остальные уже расселись в первых рядах. Возле сцены ещё протирали пол; рядом с лестницей осталось ведро с серой водой. Изи выбрала место у прохода, положила рядом чехол с одеждой и достала телефон.

— Убрать всё лишнее, пожалуйста, — попросила преподавательница. — Сейчас пройдём вручение дипломов от начала до конца.

Изи убрала телефон.

Сначала всех расставляли по парам. Потом объясняли, с какой стороны подниматься на сцену, где остановиться и когда повернуться к фотографу. Они несколько раз начинали заново, потому что кто-нибудь вставал не на своё место.

— Изабель, следующая вы.

Изи не сразу поняла, что обращаются к ней. Полное имя она слышала редко. Так было написано в документах и школьных списках, но даже мать давно называла её Изи.

В детстве отец звал её Изумрудиком. Потом длинное домашнее прозвище само сократилось. Сначала до Изи, потом это же имя появилось во всех её играх.

— Изабель, вы слышите?

— Да. Иду.

Она поднялась на сцену, получила пустую папку вместо диплома и повернулась к залу.

— Не закрывайте лицо, — напомнила преподавательница. — И улыбнитесь.

Изи улыбнулась. Внизу кто-то тихо засмеялся. Она посмотрела поверх голов и дождалась, когда ей разрешат спуститься.

Репетиция продолжалась почти два часа. Иногда ей что-нибудь говорили вслед, но учителя стояли рядом, поэтому дальше коротких колкостей дело не шло. Изи пропускала их мимо. Завтра всё закончится. Нужно было пережить только сегодняшний день и сам выпускной.

Потом преподаватели вышли в соседний зал проверить столы.

— Десять минут перерыва, — сказала одна из них перед уходом. — Никуда не расходитесь.

Двери закрылись.

Изи сразу потянулась за телефоном. До стрима оставалось чуть больше трёх часов. Дерек уже прислал фотографию напитков и еды, которые приготовил к вечеру. Она открыла сообщение, но ответить не успела.

Марта остановилась возле её кресла.

— Покажи платье.

— Ты его два часа видишь.

— Встань, покрутись.

Изи посмотрела на неё и положила телефон экраном вниз.

— Я посижу.

Рядом уже стояли Ян и Том. Остальные не подходили, но постепенно замолчали и повернулись к ним.

Марта взялась за край чехла телефона.

— Дай сюда.

Изи потянула его к себе. Ян схватил её за руку и поднял с кресла. Том перехватил вторую.

Телефон упал на пол.

— Отпустите меня.

Они не отпустили.

Марта достала из своего кармана телефон и передала его девочке рядом.

— Снимай.

Несколько человек засмеялись. Поднялись ещё два телефона.

Изи дёрнула руками, но Ян и Том держали крепко. Она попробовала наступить Яну на ногу. Он отодвинулся и вывернул ей запястье.

— Стой спокойно, дура.

Марта подошла ближе.

— Ты же хотела красивое видео с выпускного?

Она схватилась за вырез платья и потянула его вниз.

Изи рванулась сильнее. Тонкая бретель соскочила с плеча. Ткань сползла оголив одну грудь, зал снова наполнился смехом.

Изи не могла закрыться. Её руки держали по сторонам. Она видела лица, направленные на неё камеры и красный огонёк записи на телефоне Марты.

— Очень смешно, — выговорила Изи. — Ты просто гений.

Она старалась говорить ровно, но голос дрожал.

Марта вернула платье на место и поправила бретель, будто помогала ей.

— Подождите, ещё не всё.

В её руке появилась зажигалка.

Изи почувствовала, как кто-то взял её за хвост. Огонёк вспыхнул совсем близко. Через секунду запахло палёными волосами.

— Ты ненормальная! — Изи снова попыталась вырваться.

Марта отпустила хвост. На концах волос дрожал маленький огонёк.

— Надо потушить.

Ян и Том одновременно отошли.

Изи потянулась к волосам. В этот момент сзади на неё вылили ведро воды.

Она вскрикнула и опустилась на колени. Вода стекала по лицу и спине, платье прилипло к телу. Пахло грязной тряпкой и средством для пола. Ведро упало рядом и покатилось между креслами.

Вокруг продолжали смеяться.

Изи вытерла лицо ладонью, поднялась и подтянула платье. Телефоны всё ещё были направлены на неё.

Она взяла подняла телефон с пола и выбежала из зала.

В туалете Изи заперлась в кабинке и сняла мокрое платье. Пальцы плохо слушались, молния застряла на середине. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и попробовать снова.

На запястьях остались красные следы. Волосы с одной стороны стали короче, обгоревшие концы ломались и прилипали к плечу.

Изи переоделась в джинсы и футболку. Сухая одежда быстро намокла, но другой не было. Платье она кое-как убрала в чехол.

Телефон начал вибрировать ещё в кабинке.

В школьном чате появлялись новые сообщения. Кто-то уже отправил видео, следом посыпались смеющиеся значки. Изи не стала открывать запись. Она выключила уведомления и сунула телефон на дно рюкзака.

Перед зеркалом она промыла очки. От воды стало только хуже, поэтому пришлось вытирать их футболкой. Изи собрала мокрые волосы, спрятала подпалённую часть внутрь хвоста и вышла через боковую дверь.

До дома было далеко. Мокрые джинсы тёрли кожу, чехол с платьем становился всё тяжелее. На улице люди оборачивались из-за запаха, и Изи старалась обходить их стороной.

Телефон иногда вибрировал в рюкзаке. Она не проверяла.

Сначала Изи думала только о душе. Потом вспомнила о стриме. Дерек будет ждать её в восемь. До этого времени она успеет отмыться, высушить волосы и немного прийти в себя.

Играть сегодня не хотелось. Но можно было просто посидеть с ними в голосовом канале. Никто не увидит ни платье, ни запястья, ни обгоревший хвост.

Эта мысль немного успокаивала.

Мать уже вернулась.

У входа стояли её туфли, на тумбе лежала другая сумочка. Из спальни доносился разговор. Мать собиралась провести ночь у Марка и заехала переодеться.

— Да, я почти готова, — говорила она по телефону. — Сейчас выйду.

Изи сняла кеды и поставила чехол у стены. На пол сразу потекла вода.

Мать появилась в коридоре уже в красном платье. В одной руке она держала телефон, в другой — косметичку. Посмотрела на Изи, но почти сразу перевела взгляд на зеркало.

— Я сегодня не вернусь. Паста всё ещё в холодильнике.

Изи прошла мимо.

— Завтра напиши, к какому времени приезжать на выпускной.

Она кивнула и закрылась в ванной.

Мать не спросила, почему дочь пришла мокрая. Не заметила грязный чехол, обгоревшие волосы и следы на руках. Через несколько минут входная дверь снова закрылась.

Изи включила душ.

Грязь долго не смывалась с волос. От горячей воды запах гари стал сильнее. Она намылила голову два раза, потом взяла ножницы и срезала подпалённые концы прямо над раковиной.

Хвост теперь выглядел неровным. Изи несколько раз пыталась его поправить, затем распустила волосы. Так было не очень заметно.

Платье осталось лежать в мокром чехле. Завтра надеть его уже не получится. Изи посмотрела на него, но решать эту проблему сегодня не стала.

Она надела чистую футболку и домашние шорты, разогрела пасту и отнесла тарелку в комнату. Есть не хотелось. Изи поставила её возле клавиатуры и включила компьютер.

На экране сразу появились сообщения.

Большинство было из школьного чата. Изи закрыла его, не читая. Ниже находилось сообщение от Дерека: стрим начинался через десять минут.

Она ответила, что придёт.

Дерек уже был в эфире, когда Изи подключилась. Она увидела его в небольшом окне: тёмные волосы падали на лоб, поверх чёрной футболки была надета толстовка, рядом на столе стояли приготовленные напитки.

— Изи пришла, — сказал он, заметив её имя в канале.

Она включила микрофон.

— Я же обещала.

— Как раз вовремя.

В голосовом канале сидели Тори, Нокс и Сет. Они поздоровались и сразу вернулись к разговору. Изи устроилась в кресле, снова поджала под себя ноги и поправила очки.

Первые несколько минут она почти не говорила. Дерек спросил, всё ли в порядке. Изи ответила, что устала после репетиции. Он не стал расспрашивать при остальных.

Играть Изи не собиралась. Она осталась в голосовом канале и смотрела, как остальные проходят подземелье на стриме Дерека. Иногда подсказывала, потом понемногу включилась в общий разговор и снова начала смеяться.

Когда остальные вернулись в главный город, Тори начала выбирать новую одежду, а Сет спорил с ней из-за характеристик своего персонажа. Нокс почти не участвовал в разговоре, но несколько раз тихо засмеялся, явно глядя куда-то ещё.

— Нокс, ты с нами? — спросил Дерек.

— Да. Мне тут видео прислали.

Он снова засмеялся.

— Какое?

— Знакомый из соседней школы скинул. Сейчас покажу.

Изи взялась за стакан с водой.

На трансляции открылось окно демонстрации. Сначала изображение было смазанным. Потом появился актовый зал с бордовыми шторами и белыми цветами у сцены.

Стакан остановился возле губ.

Нокс запустил видео.

Камера двигалась, кто-то громко смеялся. В кадре стояла Изи в зелёном платье. Ян и Том держали её за руки, Марта тянула ткань вниз.

— Ничего себе, — произнёс Сет.

Тори попросила перемотать назад. Нокс вернул запись к началу.

Изи поставила стакан на стол. Рука задела тарелку, вилка упала на пол. Никто не услышал.

— Убери видео, — сказал Дерек. — Это издевательство.

— Подожди, там дальше ещё…

— Я сказал, убери.

Но запись продолжалась.

Изи увидела огонёк возле собственных волос. Затем из динамиков прозвучал её дрожащий голос:

«Очень смешно. Ты просто гений».

Нокс перестал смеяться.

— Погодите. Это же голос Изи.

В канале стало тихо.

— Изи? — позвала Тори.

На видео сзади подняли ведро.

Изи выключила микрофон.

Дерек сразу завершил стрим. Исчезли игра, видео и чат. Через секунду Изи услышала звук перехода в другой канал. Он перенёс туда только их двоих.

— Изи, не обращай на них внимания. Я сейчас с ними разберусь. Пожалуйста, не уходи.

Она молчала.

— Я вижу, что ты выключила микрофон. Не включай. Просто останься здесь.

Изи навела курсор на кнопку выхода.

— Стой, Изи!

Она отключилась.

Дерек сразу позвонил. Потом ещё раз. На экране появились сообщения от него, от Тори и Нокса.

Изи сняла наушники и положила их на стол.

Слёзы уже текли. Она вытирала их ладонями, но они не прекращались. Дышать получалось коротко и часто. Когда телефон снова завибрировал, Изи вздрогнула.

Она выключила звук и легла на кровать.

Видео дошло и сюда…

Утром она могла войти в игру и оставить школу за дверью. Там никто не знал, как она выглядит, и никто не видел её в актовом зале. Теперь знали. Даже если Дерек не смеялся, он тоже увидел.

Изи закрыла лицо руками.

Мать уехала к Марку. Отцу она давно не звонила. Завтра нужно было снова идти в школу, где видео уже пересмотрели все.

Телефон продолжал мигать возле подушки. На экране появлялось имя Дерека.

Изи не могла ответить. Если она услышит его голос, придётся признать, что он видел запись. От одной мысли снова начинало трясти.

Она повернулась к стене и подтянула колени.

— Вот бы исчезнуть, — тихо сказала Изи.

В комнате ничего не изменилось. За окном проехала машина, компьютер продолжал работать, на столе остывала паста.

Изи закрыла глаза.

Через несколько минут она уже не слышала ничего.

***

Что-то щекотало Изи нос.

Она поморщилась и отвернулась, но пушистый кончик снова коснулся лица. Изи поймала его, прижала к себе, сонно погладила и уткнулась носом в тёплый мех.

— Какой хороший котик.

Голос прозвучал непривычно. Изи нахмурилась, но глаза не открыла. Ей было тепло, под щекой шуршала трава, сверху светило солнце. Разбираться ни с чем не хотелось.

Рядом кто-то остановился.

— О, а ты любишь себя.

Изи приоткрыла глаза.

Возле неё стояла девушка с пушистыми ушами и длинным полосатым хвостом. На ней была зелёная накидка, в руках — корзина с травами.

Изи снова закрыла глаза.

— Вставай, — продолжила девушка. — Тебя наставница друидов ждёт.

— Чего? Каких друидов?

Изи услышала тот же незнакомый голос и теперь открыла глаза окончательно.

Девушка уже отошла на несколько шагов. Она обернулась и махнула рукой.

— Ты опоздаешь.

Изи села.

Вокруг были поля и небольшие деревянные домики. За ними медленно вращались мельницы. Между грядками ходили девушки с ушами и хвостами, собирали растения и носили корзины. По траве прыгали круглые зайцы со светящимися рожками. Один из них остановился рядом, посмотрел на Изи и ускакал дальше.

Небо было чистым, солнце тёплым. Ветер шевелил высокую траву.

Изи огляделась. Ни школы, ни комнаты, ни компьютера поблизости не было.

По её коленям снова скользнуло пушистое.

Она посмотрела вниз.

В руках Изи находился длинный тёмный хвост. Другой его конец уходил ей за спину и исчезал под краем юбки.

Изи отпустила его.

Хвост упал на траву, затем сам поднялся и качнулся из стороны в сторону.

Она осторожно коснулась его кончика.

Ощущение отозвалось у основания спины.

— Ух.

Хвост дёрнулся.

Девушка с корзиной нетерпеливо ждала на дорожке.

— Ну ты идёшь?

Изи не ответила. Она медленно подняла руки к голове и нащупала в волосах два мягких треугольных уха.

Одно ухо шевельнулось под ладонью.

Изи замерла.

Хвост за её спиной распушился.

Глава вторая: Пятьдесят ростянок

Ухо под ладонью было тёплым.

И совершенно точно — её.

Изи провела пальцами по мягкому краю. Ухо дёрнулось, выскользнуло из-под руки и прижалось к волосам.

Она потрогала второе.

Оно сделало то же самое.

— Так.

Новый голос снова заставил её замереть. Мягкий, приятный и будто всё время прячущий улыбку. Изи произнесла ещё несколько слов просто для проверки:

— Уши. Хвост. Я разговариваю сама с собой.

Голос ей понравился.

— Ты идёшь? — позвала девушка с корзиной.

Её полосатый хвост нетерпеливо ходил из стороны в сторону.

— Уже иду. Не каждый день просыпаешься с лишними частями тела.

Девушка никак не отреагировала.

Изи поднялась с травы и оглядела себя. Короткая зелёная туника с разрезами по бокам, тёмная юбка, мягкие сапоги и широкий пояс. К поясу крепилась небольшая кожаная сумочка. Руки были тонкими, ноги тоже. Ростом она осталась примерно такой же, как в жизни. Невысокой.

Хоть что-то знакомое.

Изи машинально коснулась переносицы. Очков не было, но каждую травинку она видела совершенно ясно. Даже букашку на стебле в нескольких шагах.

— А вот это оставляем.

Хвост лежал за её спиной, длинный, тёмный и очень пушистый. Стоило Изи подумать, что его нужно поднять, как он послушно изогнулся. Потом кончик качнулся в другую сторону без всякого разрешения.

— Мы с тобой ещё поговорим.

Хвост распушился сильнее.

Изи поспешила за девушкой.

Трава мягко расходилась перед сапогами и почти сразу смыкалась за ними. Вокруг пахло влажной землёй, нагретыми листьями и цветами. От корзины тянуло горькими травами. Где-то под корнями ближайшего дерева прятался маленький зверёк.

Изи не видела его, но почему-то точно знала, где он сидит.

Из кустов показалась круглая морда. Заяц со светящимся рогом посмотрел на неё, шевельнул носом и снова исчез.

Изи остановилась.

Девушка повернулась к ней.

— Наставница друидов ждёт тебя у каменного круга. Следуй за мной.

— Это я уже поняла. А место как называется?

— Наставница друидов ждёт тебя у каменного круга. Следуй за мной.

Изи прищурилась.

Лицо у девушки оставалось спокойным. Ни раздражения, ни непонимания. Она просто стояла с корзиной и ждала.

— А вот заберу сейчас твою корзину и убегу.

— Наставница друидов ждёт тебя у каменного круга. Следуй за мной.

Улыбка сама растянулась шире.

— Какая прелесть. У тебя одна реплика.

— Наставница друидов ждёт тебя у каменного круга. Следуй за мной.

Изи рассмеялась.

— Нет. Это не сон. Это игра.

Девушка развернулась и пошла дальше. Изи двинулась следом, всё ещё улыбаясь.

Теперь происходящее почти укладывалось в голове. Стартовая локация, нпс-проводник, обучение классу. Экрана не было, но Изи раньше и не играла, сидя внутри собственного персонажа.

Наверное, так и было задумано.

Каменный круг находился за несколькими небольшими домиками. Между высокими серыми плитами росло старое дерево. У его корней ждала женщина с тёмными ушами и тонким хвостом. На накидке были вышиты листья, в волосах запутались белые цветы.

Девушка с корзиной довела Изи до первой плиты и тут же ушла обратно к полям.

Наставница подняла руку.

— Добро пожаловать, юная друидка. Отныне голос земли станет твоим голосом, а сила живого мира — твоей силой. Ты сможешь призывать лозы, накладывать травяные проклятия и создавать связь со зверями…

Изи подождала, когда появится кнопка «Пропустить».

Кнопка не появилась.

— Простите, а обучение можно скипнуть?

Наставница умолкла. Несколько секунд смотрела на Изи, потом сложила руки перед собой.

— Я рада, что ты внимательно выслушала наставления. Теперь отправляйся в Китолию. Мудрый старейшина ожидает тебя там с важным поручением.

Изи моргнула.

— Вот это сервис.

— Мудрый старейшина ожидает тебя в Китолии с важным поручением.

— Ага.

Наставница продолжала улыбаться.

Изи вышла из каменного круга.

Первой мыслью было рассказать обо всём Дереку.

Она уже представила, как они с Дереком будут смеяться над говорящими нпс.

Потом в памяти вспыхнул актовый зал на экране. Собственный дрожащий голос. Исчезнувшая трансляция.

«Стой, Изи!»

Сердце ударило слишком быстро.

Уши прижались к волосам, хвост опустился в траву.

Изи резко выдохнула.

Не сейчас…

Сначала нужно разобраться в механике. Обо всём остальном она подумает потом.

По дороге между полями шли люди. Некоторые выглядели обычно, другие были с рогами, крыльями, звериными ушами или кожей странного цвета. Над головами многих светились надписи.

Золотой_Страж

паладин

Игрок в сияющих латах проехал мимо на огромной ящерице. За ним двигались ещё четверо. Над их никами висело одно название гильдии, а шмот отливал золотом так ярко, что Изи пришлось сощуриться.

Никто из них не остановился.

Чуть дальше двое игроков в простой одежде собирали травы возле канавы. Один ругался из-за занятой точки сбора, второй молча перебежал на другую сторону. Мимо прошла целая группа в одинаковых синих плащах. За ними — девушка с крыльями и легендарным луком, от которого по земле расползались полосы света.

Игроков было полно.

До Изи никому не было дела.

Это ей понравилось.

Она подняла глаза. У верхнего края зрения проявилась надпись, будто игра поняла, что именно она ищет.

Изи

друид

— Так, ник на месте. Уже хорошо.

С классом было хуже.

— Почему маг? Я всегда играла за физдд.

Надпись ничего не объяснила и через несколько секунд растворилась.

Изи попробовала открыть панель персонажа. Сначала подумала о ней, потом провела ладонью перед собой.

— Персонаж.

Ничего.

— Характеристики.

Поля остались полями.

— Инвентарь.

Никаких окон и ячеек перед глазами не появилось.

Изи посмотрела на сумочку у пояса.

Возле дороги лежал камень. Широкий, тяжёлый, размером почти с её тело. Она присела рядом, обхватила его руками и с трудом приподняла один край.

Изи раскрыла сумочку и прижала её к камню.

Край исчез внутри. Следом сумка втянула остальное, на мгновение растянулась и снова стала маленькой. Вес на поясе не изменился.

Изи уставилась на неё.

Потом сунула внутрь руку. Ладонь ушла куда-то по локоть. Изи подумала о камне, сразу нащупала холодную поверхность и потянула.

Камень вывалился на дорогу.

— Инвентарь есть.

Она отодвинула камень и пошла дальше. Через несколько шагов вернулась и передвинула его на прежнее место.

Вдруг он был квестовый.

Оставалось проверить скиллы.

Изи сошла с дороги и вытянула руку над травой. Связь, которую она почувствовала рядом с рогатым зайцем, никуда не исчезла. Она тянулась во все стороны тонкими невидимыми нитями. Нужно было только выбрать одну.

Изи представила, как трава вырастает и обвивает ближайший пень.

Земля дрогнула.

Из неё выскользнули зелёные лозы, за несколько секунд оплели дерево и затянулись тугими узлами.

Перед глазами на миг появились слова:

Травяные лозы

— Контроль. Может, ещё и стяжка.

Она отпустила связь. Лозы ослабли и скрылись в земле.

Следующим попался широкий куст лопуха. Изи сосредоточилась на нём и подумала о проклятии. На листьях выступили тёмные узоры. Куст трижды вздрогнул через одинаковые промежутки.

Травяное проклятие

— Дот. Уже веселее.

Узоры исчезли. Лопух медленно расправился, словно ничего не случилось.

Из травы снова выглянул рогатый заяц. На этот раз Изи сразу почувствовала, что может потянуться к нему и приручить.

Заяц прыгнул навстречу.

Изи остановилась.

По-настоящему приручать первого встречного зверька пока не хотелось. Сначала следовало понять, можно ли потом его отпустить и сколько вообще петов разрешает завести игра.

— Ты пока гуляй.

Заяц фыркнул и ускакал.

Приручение тоже было. Значит, класс не совсем бесполезный.

Изи проверила пояс, сумочку и даже заглянула за спину.

Пусто.

Ни посоха, ни лука, ни чакрама.

— А пуху мне кто выдавать будет?

Мир промолчал.

Похоже, оружие ей вообще не требовалось. Изи снова вызвала лозы, следом наложила на пень проклятие и отошла подальше. Сначала контроль, потом дот. Если лозы умели собирать несколько целей, можно было стягивать пачки и держать их на месте.

Для человека, всю жизнь игравшего за физдд, почти оскорбление.

Для задротки — очень даже интересно.

Возле следующей канавы Изи проверила прыжок. Оттолкнулась чуть сильнее обычного и взлетела так высоко, что успела испугаться. Хвост сам вытянулся за спиной, удерживая равновесие. Она мягко приземлилась на другой стороне и даже не пошатнулась.

— Всё-всё. Про пуху больше не спрашиваю.

Уши уловили шум колёс задолго до того, как между деревьями показалась телега. Одно повернулось на звук раньше головы. Изи попыталась вернуть его на место. Ухо послушалось, но второе тут же дёрнулось из-за стрёкота в кустах.

С хвостом дела обстояли не лучше. Когда Изи удачно перепрыгнула поваленное дерево, он довольно поднялся. Когда она зацепилась сапогом за корень, распушился.

Тело явно собиралось сообщать окружающим всё, что она предпочла бы оставить при себе.

Изи попробовала вызвать чат.

— Чат.

Ничего.

— Общий?

Тишина.

— Мир?

Проезжавший мимо возница покосился на неё.

— Значит, без спама, — решила Изи.

Игроки вокруг разговаривали только с теми, кто находился рядом. Кто-то бежал один, кто-то шёл в пати. Мужчина в длинной мантии исчез во вспышке синего света. Никаких сообщений в воздухе Изи не увидела.

Поля постепенно закончились. Дорога вошла в редкий лес, стала шире и покрылась плоскими камнями. Между стволами попадались торговые повозки. Навстречу шли люди с корзинами, мешками и оружием.

За очередным поворотом над деревьями поднялись светлые стены.

Китолия оказалась огромной.

Две башни стояли по сторонам от открытых ворот. Каменная дорога уходила между ними, а дальше виднелись крыши, колонны и яркие навесы.

Изи замедлила шаг.

— По-любому сейчас музыка заиграет.

Она переступила линию ворот.

Сначала прозвучала флейта. К ней присоединились струны и лёгкий ритм барабанов. Музыка полилась отовсюду сразу, хотя ни одного музыканта поблизости не было.

В воздухе над дорогой появились золотистые буквы.

КИТОЛИЯ

Изи счастливо рассмеялась.

— Я знала!

За воротами было шумно. Дома из светлого камня стояли близко друг к другу, между ними тянулись деревянные балконы и перекинутые через улицу полотнища. Под навесами продавали горячий хлеб, жареное мясо, фрукты и маленькие пироги. Кузнечные молоты звенели с одной стороны, с другой ткачихи развешивали яркие ткани. Дальше виднелись вывески ювелиров и аптекарей.

Людей было столько, что Изи постоянно приходилось кого-нибудь обходить. Нпс зазывали покупателей одними и теми же фразами. Игроки торговались, спорили, рассматривали шмот и торопились к воротам.

Главная улица вывела её на площадь. В центре стояла высокая каменная арка, окружённая круглым сухим бассейном. Похоже на фонтан, из которого забыли пустить воду. Под аркой время от времени вспыхивал свет, но прохожие не обращали на него внимания.

Деревьев в городе почти не было. Только возле домов стояли кадки с небольшими цитрусами, а из окон свисали растения. После полей Изи чувствовала их особенно ясно — каждое как маленькое тёплое пятно среди камня.

Она остановилась возле сухого фонтана.

Можно было найти старейшину. Можно проверить торговцев, продать что-нибудь из сумки или поискать бесплатную пуху. Можно просто ходить по городу, пока не надоест.

Тут Изи заметила его.

Парень стоял у указателей и хмуро пытался понять, куда они показывают. Молодое, открытое, почти мальчишеское лицо совершенно не сочеталось с руками. Огромными. Такими, будто в редакторе персонажа кто-то выкрутил ползунок до упора и решил, что получилось хорошо.

За его спиной висели две большие секиры. Ремень одной съехал с плеча. Парень поймал его локтем, вернул на место и снова уставился на стрелки.

Над светло-рыжей головой светился ник.

Аксель Несокрушимый

воин

У Изи медленно поднялись уголки губ.

Ну надо же.

Она обошла сухой бассейн и остановилась рядом.

— Аксель Несокрушимый.

Парень повернулся.

— Да?

— Всё правильно, значит. Китолия может спать спокойно.

Он оглянулся на город.

— А ей что-то угрожает?

Изи посмотрела на него внимательнее.

Он не шутил.

— Уже нет. Ты же пришёл.

Аксель расправил плечи.

— Да. Я ищу мудрого старейшину. Мне сказали, у него важное задание.

Изи едва удержала серьёзное лицо.

— Ну раз важное.

Секира снова поползла с его плеча. Аксель дёрнулся, поймал ремень и чуть не задел рукоятью проходившего мимо гнома.

Гном выругался.

— Извините, — сказал Аксель и прижался спиной к указателю.

Теперь его руки казались ещё больше.

Изи склонила голову набок и чуть прищурилась.

— А ползунок на руках заело али стиль такой?

Аксель посмотрел на собственные предплечья.

— Воин должен быть сильным.

— Конечно-конечно.

Вот олух.

Изи прикусила щёку, чтобы снова не рассмеяться.

Аксель поднял взгляд к надписи над её головой.

— А ты Изи.

— И ты прав!

— У тебя короткий ник.

— Остальные буквы я тебе отдала.

Он посмотрел на свой ник, словно проверяя.

— Эх, возможно.

Изи прыснула.

Аксель снова оглядел её. Задержал взгляд на пустом поясе и нахмурился.

— У тебя нет оружия.

— А ты всё замечаешь.

— Тебя ограбили?

— Пока только разработчики.

Он снял одну секиру.

— Могу дать эту.

Изи посмотрела на оружие, потом на его руку. Одна секира весила, наверное, как половина её нового тела.

— А тебе самому она не нужна?

— Нужна. Но ты без оружия.

Сказал просто. Даже немного удивлённо — будто других вариантов здесь не было.

Улыбка Изи на миг стала мягче.

— Я маг. Мне пуху, похоже, не положено.

— Пуху?

— Оружие.

— А-а-а… Тогда хорошо.

Аксель вернул секиру за спину. Ремень в этот раз лёг как надо.

— Значит, старейшину ищешь, — напомнила Изи. — И как успехи?

— Пока не нашёл.

— По глазам вижу: расследование сложное.

Он кивнул на три указателя.

— На одном написано «площадь», но мы уже на площади. На втором — «южные ворота». На третьем нарисована кружка.

— Старейшина наверняка в кружке.

Аксель серьёзно посмотрел на третий указатель.

— Думаешь?

— Нет, — призналась Изи и рассмеялась. — Пойдём. Найдём твоего мудреца.

— Ты тоже к нему?

— Меня отправила наставница.

— Хорошо. Значит, пойдём вместе.

Он сказал это так, будто вопрос решился сам собой.

Изи шагнула к широкой лестнице на другой стороне площади, но тут же остановилась.

— Подожди. Спорим, я знаю, какое у него важное задание?

Аксель сразу заинтересовался.

— Какое?

Изи вспомнила яркие цветы, которые двигались в полях за городской стеной.

— Отправит тебя бить вон те злые растения. Штук пятьдесят.

— Почему пятьдесят?

— Старейшины любят круглые числа.

— Но он мудрый. Наверное, задание будет серьёзным.

— Конечно-конечно.

— А на что спорим?

Изи на секунду задумалась.

— Если ошибусь, признаю, что зря сомневалась в мудром старейшине.

— Хорошо.

— А если окажусь права, ты признаешь, что я тоже мудрая.

— Ты слишком молодая для старейшины.

Изи прикрыла рот ладонью, но смех всё равно вырвался.

Аксель ждал, не понимая, что случилось.

— Всё, идём, — сказала она. — Мне уже очень нужен этот квест.

— Я тоже хочу его выполнить.

— Даже если там растения?

— Вдруг они угрожают городу.

Он двинулся к лестнице. На третьем шаге обернулся.

— Ты идёшь?

— Куда я теперь денусь.

— Хорошо. Ты мой первый друг здесь.

Изи едва не задела ногой ступеньку.

— Уже друг?

— Мы познакомились и идём выполнять задание.

— Удобная у тебя система.

— А что с ней не так?

— Всё прекрасно, Несокрушимый. Веди.

Аксель сделал ещё два уверенных шага и остановился.

— Я не знаю куда.

Изи снова рассмеялась и прошла вперёд.

Старейшина нашёлся под каменным навесом за лестницей. Белая борода лежала у него на груди, в руках он держал длинный посох. Перед ним по очереди останавливались игроки. Старик каждому говорил с одинаково серьёзным лицом, после чего люди расходились в разные стороны.

Изи и Аксель встали в короткую очередь.

— Видишь? — тихо сказала она. — Они уже идут за цветами.

— Может быть, у них другое задание.

— Ну да, конечно. Наверняка.

Когда подошла их очередь, старейшина опёрся на посох.

— Китолии вновь угрожают ростянки. Эти коварные создания заполонили поля у северной стены, разоряют посевы и нападают на путников. Уничтожьте пятьдесят ростянок, и город не забудет вашей помощи.

Перед глазами Изи появилась короткая надпись.

Ростянки у северной стены

0/50

Она медленно повернулась к Акселю.

Он смотрел на неё с настоящим восхищением.

— Ты была права.

— Иногда этот дар пугает даже меня.

— Значит, ты мудрая.

— Спасибо. Добавлю к своей скромности.

Аксель снова посмотрел на старейшину.

— Возьми задание тоже. Вдвоём быстрее.

Изи уже приняла квест. Счётчик висел в углу зрения и становился ярче, когда она о нём думала.

— Кинь пати.

— Что кинуть?

— Приглашение в группу.

— А. Хорошо.

Надпись появилась почти сразу:

Аксель Несокрушимый приглашает вас в группу

Изи мысленно согласилась. Ник Акселя на мгновение вспыхнул зелёным.

Группа создана

— Вот теперь мы официально знакомы, — сказала она.

Они направились к северным воротам. Аксель шёл быстро, но Изи легко поспевала. Новое тело почти не уставало, а хвост помогал обходить людей, словно заранее знал, куда она повернёт.

— Сколько ты уже здесь? — спросила Изи.

— Два дня.

— И успел скрафтить две секиры?

— Я собрал железо и отнёс кузнецу. Одну он сделал вчера, вторую сегодня утром.

Аксель снял оружие и показал ей лезвие.

— Эта наносит больше урона. Зато у второй удобнее рукоять.

— Красивые, — признала Изи. — Значит, и руки ты сам себе выбрал?

— Да.

— Прямо вот эти?

— Да.

— Добровольно?

Аксель нахмурился.

— Конечно.

— А я думала, всё-таки ползунок заело.

— Нет. Я поставил почти на максимум.

— Почти?

— На максимуме они закрывали мне лицо.

Изи несколько шагов честно пыталась не смеяться.

Не получилось.

— Почему ты смеёшься?

— Представила максимум, — честно сказала Изи.

— Я хотел выглядеть мужественно.

— Получилось. Теперь тебя видно из любого конца города.

Аксель довольно вернул секиру за спину.

Изи посмотрела на свои тонкие пальцы, потом на тёмный хвост.

Редактор персонажа.

У неё никакого редактора не было. Она не выбирала ни тело, ни класс, ни голос. Просто проснулась уже готовой друидкой.

Улыбка чуть погасла.

Может быть, она каким-то образом скипнула и это. Или в разных стартовых локациях всё работало по-разному.

Потом разберётся.

За воротами городская музыка постепенно стихла. Дорога свернула вдоль стены, и почти сразу показались ростянки.

Они напоминали крупные цветы с толстыми зелёными стеблями и яркими лепестками. Из земли торчали длинные корни, похожие на ноги. Несколько растений копались возле грядок. Одно выдернуло морковь, проглотило целиком и довольно задрожало.

Изи остановилась.

— Страшные твари.

Аксель достал обе секиры.

— Не бойся. Я пойду первым.

Она посмотрела на него сбоку.

— Сразу полегчало.

Он бросился к ближайшей ростянке.

Растение увидело его, выдернуло корни из земли и побежало.

— Она убегает! — крикнул Аксель.

— Может, ник прочитала.

— Тогда должна была остановиться!

Ростянка резко свернула. Аксель пронёсся мимо, затормозил обеими пятками и едва не врезался в грядку. Когда развернулся, цветок уже юркнул у него между ног и скрылся в высокой траве.

Изи согнулась от смеха.

— Она очень быстрая, — объяснил Аксель.

— Да, я сразу поняла. Опасный противник.

Он полез в траву. С другой стороны выскочили три ростянки и разбежались в разные стороны.

— Несокрушимый, вернись. Так мы до ночи будем доказывать одному цветку, кто сильнее.

Аксель выбрался обратно. К сапогу прилип маленький лист.

— У тебя есть план?

— Есть.

Изи оглядела поле. Ростянки держались небольшими группами, но при любой опасности бросались врассыпную.

— Я сагрю пачку и стяну лозами. Ты подождёшь, пока они соберутся, потом зайдёшь в центр и ударишь по всем сразу.

Аксель несколько секунд молчал.

— Мне просто стоять здесь?

— Да.

— Пока они бегут на тебя?

— Да.

— Это опасно.

— Для них. Ты же Несокрушимый.

Он подумал и крепче взялся за секиры.

— Да, ты права!

Изи отвернулась, чтобы он не увидел её лица.

Господи, какой чудесный олух.

Изи шагнула с дороги в траву.

Связь с полем отозвалась сразу. Под землёй тянулись корни, вокруг двигались маленькие зверьки, листья поворачивались к солнцу. Среди всего этого особенно ярко чувствовались ростянки — злые, голодные и очень недовольные её появлением.

Изи выбрала ближайшую и наложила проклятие.

На стебле проступил тёмный узор. Ростянка взвизгнула, выдернула ноги из земли и помчалась к ней. Остальные зашевелились следом.

— Работает.

Изи побежала вдоль поля, цепляя проклятием одну группу за другой. За спиной нарастал топот корней. Ростянки шипели, щёлкали маленькими зубами и пытались ухватить её за хвост.

— Догоните!

Она ускорилась. Новое тело легко перепрыгивало борозды. Уши ловили приближавшихся мобов, а хвост удерживал равновесие на поворотах.

Счётчик всё ещё показывал ноль.

Зато за Изи уже неслась почти вся поляна.

— Готовься! — крикнула она.

Аксель поднял секиры.

Изи сделала круг, привела ростянок к широкой площадке у дороги и ударила ладонью по земле.

Из травы вырвались лозы. Они обвили десятки зелёных ног, стянули растения ближе и затянулись вокруг всей копошащейся пачки.

Аксель смотрел на неё с таким восхищением, будто Изи только что сама придумала магию.

— Аксель!

— Я готов.

— Так бей!

Он ворвался в центр.

Секиры мелькали одна за другой. Аксель развернулся, ударил сразу по нескольким ростянкам, отступил и снова пошёл вперёд. Лепестки полетели во все стороны. Растения кусали его за сапоги, били стеблями по броне, но из лоз выбраться не могли.

Полоски здоровья над ними быстро уменьшались.

— Ещё немного! — крикнула Изи.

С края дороги донёсся тихий смешок.

Она успела повернуть голову.

С каменной стены спрыгнул мужчина в тёмной одежде. Короткий клинок блеснул в руке. Он проскользнул между ростянками так быстро, что Изи видела только отдельные движения: шаг, удар, поворот, ещё удар.

Одна за другой полоски здоровья погасли.

Пачка рассыпалась ворохом листьев.

На счётчике осталось:

0/50

Над незнакомцем светилась надпись.

Убийца

убийца

— Да ладно, — выдохнула Изи.

Он убрал клинок и посмотрел прямо на неё. Взгляд скользнул к надписи над её головой, затем вернулся к лицу.

Уголок его рта дрогнул.

Мол, да. Именно так.

— Ах ты…

Убийца шагнул назад и растворился в воздухе.

Несколько секунд на поле было тихо.

Аксель опустил секиры.

— Почему нам ничего не засчитали?

Изи всё ещё смотрела на место, где исчез наглец.

— Потому что этот засранец ластхитнул всю пачку.

— Но мы почти победили их.

— А последний удар нанёс он. Похоже, весь зачёт и лут уходят тому, кто добил.

Аксель оглядел разбросанные листья. На броне остались царапины, одна застёжка на плече порвалась. Лезвие новой секиры было испачкано зелёным соком.

— Он специально ждал?

— Конечно. Типичный квестовый засранец. Сам не собирал, дал нам снять здоровье и забрал киллы.

Аксель нахмурился.

— Это нечестно.

Он произнёс это так просто и серьёзно, что злость Изи на секунду отступила.

— Добро пожаловать в ММО.

Аксель посмотрел на ноль в счётчике, потом на повреждённую застёжку. Плечи у него чуть опустились.

Нет уж.

— Не кисни. Сейчас мобы респнутся, и мы соберём ещё.

— Все пятьдесят?

— Все пятьдесят.

— А если он вернётся?

— Тогда первая пачка будет цветочная, а вторая — из одного убийцы.

Аксель заметно приободрился.

— Его тоже можно стянуть?

— Очень надеюсь, что здесь есть пвп-режим.

Ростянки начали появляться через несколько минут. Сначала из земли высунулась одна голова, затем вторая.

На этот раз Изи не стала собирать всё поле. Они брали небольшие пачки, по восемь или десять мобов. Лозы удерживали растения, Аксель наносил последние удары, и счётчик наконец двигался.

8/50

17/50

Изи постоянно поглядывала на стену и ближайшие деревья. Убийца больше не появлялся.

По-любому сдал квест, не испортил шмот, но пошёл портить настроение другим пати.

На третьей пачке одна ростянка вырвалась и попыталась сбежать. Изи перехватила её лозой, подтянула обратно под секиру Акселя и довольно подняла подбородок.

— Видел?

— Да. Ты очень хорошо сражаешься.

— Я почти никого не убила.

— Зато без тебя я до сих пор бегал бы за первым цветком.

Изи посмотрела на него.

— Это правда, — согласилась она.

— Ты хитрая.

— Наконец-то кто-то оценил.

— Очень полезно в бою.

Хвост Изи довольно качнулся.

— Не отвлекайся, герой. У тебя агр слева.

Аксель развернулся как раз вовремя и снёс выбравшейся ростянке половину здоровья.

Последние десять они собрали возле самой стены. Изи повесила проклятие, стянула мобов и удерживала, пока Аксель не закончил.

50/50

Задание выполнено

Надпись вспыхнула перед глазами обоих.

Аксель победно поднял секиру.

— Мы справились!

— Даже не сомневалась.

Он посмотрел на вытоптанное поле.

— А они снова появятся?

Из земли уже показывался новый бутон.

— Через пару минут здесь опять будет пятьдесят, — сказала Изи. — Но старейшине знать необязательно.

По дороге обратно Аксель рассказывал, сколько железа ушло на каждую секиру. Изи слушала вполуха и проверяла лут. В сумочке нашлись лепестки, несколько жёстких стеблей и мешочек семян ростянки.

Последний предмет она на всякий случай убрала поглубже.

У северных ворот снова заиграла музыка. Изи узнала первые ноты и несколько шагов шла в такт.

Старейшина ждал под тем же навесом.

— Вы избавили поля Китолии от коварных ростянок, — торжественно произнёс он. — Город благодарит вас.

Изи посмотрела на игроков, которые прямо за их спинами брали тот же квест.

— Всегда пожалуйста.

В сумочке звякнули монеты. Перед глазами появилось сообщение о награде, но Изи не успела его прочитать. Старейшина повернулся к Акселю.

— Твоё снаряжение повреждено, воин. Покажи этот знак городскому кузнецу, и он восстановит его.

В руке Акселя оказался небольшой металлический жетон.

— Благодарю, мудрый старейшина.

— На западе отсюда находится небольшое поселение. Его жители нуждаются в героях, подобных вам. Следуйте по главной дороге, и она приведёт вас туда.

Аксель сразу посмотрел на Изи.

Она очень внимательно изучала посох старейшины.

Сначала они дошли до кузницы. Пока мастер менял застёжку и правил лезвия, Изи рассматривала соседние лавки. У торговца редкими ингредиентами кто-то выкладывал на прилавок связки знакомых зелёных стеблей.

Тёмная одежда.

Короткий клинок у пояса.

Убийца.

Засранец.

Он стоял к ней боком, будто совершенно случайно оказался в том же городе с лутом тех самых ростянок.

Уши Изи поднялись.

— Сейчас вернусь.

— Куда ты? — спросил Аксель.

— Объясню одному человеку, почему из-за него тебе пришлось чинить шмот.

Изи обошла кузнечный навес.

— Изи.

Она остановилась и обернулась.

Аксель уже забрал снаряжение. Обе секиры снова висели за его спиной, застёжка на плече блестела новой пряжкой.

— Пойдём на запад? — спросил он.

— Сейчас. Я только…

— Вместе?

Изи замолчала.

Аксель смотрел на неё с такой надеждой, будто поселение без них действительно не переживёт вечера.

— Старейшина сказал, там нужны герои вроде нас, — добавил он. — И мы уже пати.

Изи перевела взгляд обратно на лавку.

У прилавка никого не было.

Она быстро оглядела площадь. Тёмная фигура нигде не мелькнула. Только торговцы, игроки и золотое свечение под аркой сухого фонтана.

Сбежал.

Ну и пусть.

Изи вернулась к Акселю, поправила сумочку и посмотрела на его гордый ник.

— Ну-с, Аксель Несокрушимый, куда ты там говорил?

Он уверенно указал на улицу слева.

— На запад.

— А запад точно там?

Аксель посмотрел на указатель.

— Точно.

— Конечно-конечно.

Он пошёл первым.

Изи двинулась следом, всё ещё улыбаясь.

Хвост за её спиной качнулся совершенно довольно.

Глава третья: Страшное чудище Китолии

Музыка закончилась за западными воротами.

Изи прошла ещё немного, остановилась и вернулась.

Флейта заиграла снова.

Она шагнула за ворота. Флейта умолкла.

Изи переступила невидимую границу ещё раз. Музыка послушно вернулась, причём с самого начала.

Надо же. Даже трек перезапускался.

Она встала одной ногой в городе, другой снаружи. Наклонилась вперёд. Назад.

Игрок с луком остановился рядом.

— А что тут дают?

— Ничего. Я музыку слушаю.

Он посмотрел на неё, на ворота и тоже шагнул назад.

Изи уже держалась за живот, когда сзади загремели колёса.

— Вы трое! С дороги!

Лучник сразу ушёл. Аксель потянул Изи к стене, придерживая секиру над её головой. Из ворот выехала телега с мешками. Следом протиснулся всадник на огромном звере с когтистыми лапами. От золотых лат всадника болели глаза, из ноздрей зверя шёл голубой дым.

Хвост Изи убрался с проезда раньше неё самой.

— Всё проверила? — спросил Аксель.

— Ага. Опыт не дают, зато уже ругаются. Идём.

Возле дорожного столба Аксель догнал телегу, спросил у возницы о поселении и вернулся к Изи.

— Говорит, часа четыре. Может, пять.

— Пешком?

— Да.

***

Дорога спускалась между пригорками, справа блестела речка. На деревянном мостике двое игроков разбирали лут. Один держал сапог за голенище, второй — за подошву. Оба говорили одновременно.

Изи оглянулась на Китолию. Над полями ещё виднелись светлые стены, но музыка сюда уже не доходила. Было слышно воду, колёса впереди и тяжёлое дыхание зверя, на котором проехал всадник.

— Изи, — позвал Аксель. — А сагрить обязательно можно только бегая?

Она повернулась к нему.

— Нет. Это когда делаешь так, чтобы мобы напали на тебя. Я бегала, потому что собирала их по всему полю.

— А-а-а.

Он некоторое время шёл молча, потом осторожно постучал пальцем по рукояти секиры.

— Я, кажется, тоже так умею.

— А чего молчал?

— Я не знал, что это так называется.

Изи посмотрела на него. Она сама скипнула обучение, а потом решила, что Аксель должен всё знать.

Очень удобно устроилась.

— Ладно. На следующей пачке попробуем твой скилл. Только скажи заранее, что собираешься делать.

Аксель сразу расправил плечи.

— Я постучу секирой.

— Вот тогда и постучишь.

Он убрал руку с рукояти.

Изи покосилась на него. Всего-то разрешила сагрить мобов, а человек уже счастлив.

На мосту им пришлось пропустить женщину с двумя вёдрами. Аксель повернулся боком, придержал секиры и отступил на край. Изи тоже прижалась к перилам.

— Ты с ними уже освоился, — заметила она, когда женщина прошла.

— Да. Сначала было неудобно.

— Я видела ремни.

— Ещё кузнец попросил выйти на улицу. Я хотел проверить удар и задел у него бочку.

— С чем?

— С гвоздями.

Изи представила кузницу и эти руки с секирой.

— Собрал?

— Собрал. Почти все. Под печью осталось, туда рука не пролезла.

Он показал ей ладонь, будто она могла забыть её размер.

Изи засмеялась.

— А сам удар как понял?

— Просто взял секиру. Рука сама повернулась как надо. Я сначала удивился.

С лозами было похоже. Изи до сих пор чувствовала растения возле дороги, хотя сейчас ничего от них не хотела. Под мостом росли длинные водяные стебли. Стоило потянуться к одному, и тот качнулся против течения.

Она отпустила связь и пошла за Акселем.

Правое ухо повернулось назад.

В кустах что-то шевельнулось, но Изи не стала останавливаться. Здесь везде кто-нибудь шуршал.

Через четверть часа у неё заурчало в животе.

Изи опустила взгляд на пояс, словно виновата была сумка.

— Вот ещё.

Полоска здоровья оставалась полной. Никаких новых значков рядом не появилось, зато живот заурчал второй раз.

— Есть хочешь? — спросил Аксель.

— Да. А ты?

Он уже выбирал место у речки.

Они сошли с дороги и уселись на траву. Аксель открыл сумку, достал большую жареную ножку и положил на расстеленную ткань. Следом появилась вторая. Потом хлеб, сыр, яблоки, виноград и бутылка мутного золотистого напитка.

Изи потянулась за хлебом.

Аксель вытащил третью ножку.

Изи посмотрела на неё, потом на Акселя.

— Ты ещё кого-то ждёшь?

— Нет. Это нам.

— Нас двое.

Он подвинул к ней хлеб, освобождая место под сыр.

— Ну я не знал, сколько времени дорога займёт.

Он заглянул в сумку, проверяя, всё ли достал.

— Ещё пироги были, но дорогущие!

— Обидно. Вдруг поселение ещё захочет пообедать.

Аксель оглядел еду.

— На всех не хватит.

Изи уткнулась лицом в хлеб.

Господи. Только бы он сейчас не пошёл докупать.

Изи приступила к еде.

Мясо оказалось горячим. Изи обожгла пальцы и торопливо переложила ножку в другую руку.

— Оно у тебя давно там лежит?

— Купил, пока ты смотрела лавки.

Виноград при этом был холодным.

Изи с уважением посмотрела на маленькую сумку. Сначала камень. Теперь ещё и обед нужной температуры. Дома такой инвентарь тоже пригодился бы.

Над бутылкой проявилась надпись.

Китолийский кивас

— Кивас, — прочитала Изи.

— Да.

— Прямо кивас.

Аксель тоже прочитал надпись.

— Ты такое пьёшь?

— Сейчас выясним.

Она вынула пробку. Из бутылки пахло яблоками и хлебом, под горлышком собирались мелкие пузырьки.

Изи поднесла горлышко ко рту, подумала и протянула бутылку Акселю.

— Ты покупал. Тебе и первый глоток.

Он охотно выпил.

Изи посмотрела на его полоску здоровья.

Полная. Дебафов тоже не видно.

Аксель отпил ещё.

— Э, мне оставь.

Он вернул бутылку.

— Вкусно же. Мне на рынке дали попробовать.

— А сразу сказать?

Аксель пожал плечами и потянулся за сыром.

Изи попробовала кивас. Потом выпила ещё. Сладкий, холодный, щиплет язык. Очень даже можно жить.

Она положила обглоданную косточку на ткань и рассеянно вытерла пальцы о пушистое у себя на коленях.

Хвост дёрнулся.

Изи опустила глаза.

На тёмном мехе остались жирные полоски.

— Да ё-моё.

Аксель поднял голову.

— Что?

— Салфетка у меня выросла.

Она осторожно отвела хвост подальше и полезла в сумку за тряпкой. На кончике торчала хлебная крошка.

— Дай, я помогу, — предложил Аксель.

Изи быстро прижала хвост к себе.

— Нет-нет. Эту часть персонажа я пока сама.

Пока она оттирала мех, по дороге прошла пати в одинаковых красных плащах. За ними пробежал гном с копьём. Через минуту вернулся, подобрал выпавшую рукавицу и помчался догонять остальных.

Изи вытянула ноги на солнце.

Дома она бы уже давно утащила еду к компьютеру. Здесь никто никуда не торопил. Можно было поесть, поваляться и немного постыдиться за собственный хвост.

— Я наелась, — сказала она, когда Аксель потянулся за третьей ножкой.

— Ох… Я тоже.

Он завернул её обратно и убрал вместе с остатками хлеба.

Изи ещё немного посидела, потом всё-таки поднялась.

***

На следующем холме они нашли эльфа.

Он лежал поперёк большого камня возле дороги. Голова свисала вниз, светлые волосы почти касались травы. Длинные ноги оставались на земле, к груди была прижата толстая книга.

Аксель замедлил шаг.

— Ему плохо?

Книга на груди эльфа поднялась и опустилась.

— Спит, — сказала Изи. — Или афк.

Аксель сошёл с дороги.

— Он сейчас упадёт.

Изи посмотрела на камень. Как на нём вообще удалось уснуть?

Она подошла следом и наклонилась, пытаясь разглядеть лицо. Под закрытыми глазами лежали тени. Одна рука съехала с обложки, пальцы висели в воздухе.

Над головой проявилась надпись.

Хил

лекарь

— Хил!

Он открыл глаза.

— Что случилось?

Голос прозвучал гораздо бодрее, чем Изи ожидала.

— Привет, — сказала она.

Хил смотрел на неё.

— Всё?

— Пока да.

Он закрыл глаза.

Аксель осторожно потряс его за плечо.

— Подожди. Ты сейчас упадёшь.

Хил попытался сесть. Книга поползла по животу, он поймал её локтем, съехал с камня и поставил ладонь в траву.

Аксель успел подхватить его за плечо.

— Осторожно.

Хил некоторое время сидел, опираясь на руку. Потом потёр шею и поднял взгляд на обоих.

— Вы чего?

— Думали, тебе плохо, — объяснил Аксель.

— Теперь шея болит.

— Ну вот, — сказала Изи. — Вовремя лекаря нашли.

Хил осторожно повернул голову в одну сторону, в другую. Поднялся, отряхнул светлую одежду и осмотрел обложку. На ней осталась длинная полоска земли.

— В следующий раз найдите подушку.

— Воды есть?

Аксель достал бутылку.

— Кивас.

Хил взял её, выпил и выдохнул. Потом убрал с лица выбившиеся волосы.

— Спасибо. Я хотел немного почитать.

Изи посмотрела на круглый камень.

— Получилось?

— Несколько страниц.

Он провёл пальцами по шее и вернул бутылку.

Аксель уже разглядывал книгу. Под раскрытой обложкой мерцали бледные знаки.

— Это оружие?

— Здесь заклинания. Я пробовал одно, вроде лечит.

Хил перелистнул несколько страниц и остановился. Прикоснулся к строчке, подождал. Над его пальцем зажёгся маленький золотой знак.

Он убрал руку.

— Надо ещё разобраться, как выбирать цель. Сначала всё время попадало в меня.

Изи кивнула на его ник.

— С этим делом тебя быстро научат.

— Уже двое просили полечить, пока я шёл, — сказал Хил. — У одного вообще ничего не было.

— Хп не фул?

Он задумался.

— Возможно.

Аксель посмотрел вдоль дороги. За несколькими пригорками виднелись крыши.

— Мы в поселение. Пойдёшь с нами?

Хил посмотрел на далёкие крыши.

— Пойду.

— Там нужны герои вроде нас, — добавил Аксель.

Хил задержал взгляд на секирах. Потом на руках. Потом на ушах Изи.

— Что у них случилось?

Изи прыснула.

— Нам ещё не сообщили. Старейшина сказал идти.

— А-а. Сейчас.

Хил вернулся к камню, поднял сумку из травы и вытащил из-под неё тонкий шнурок. Собрал волосы, завязал хвост. На втором обороте шнурок выскользнул. Хил молча начал заново.

Изи отвернулась к дороге, давая ему закончить.

Аксель подошёл ближе.

— Его можно пригласить в нашу группу?

— Нужно.

Приглашение появилось, когда Хил как раз перекидывал сумку через плечо. Он вздрогнул, остановился и прочитал.

— Это ты?

Аксель кивнул.

— Согласись, — подсказала Изи. — Мысленно.

Ник Хила вспыхнул зелёным.

Теперь их было трое.

Аксель пошёл первым и начал рассказывать о ростянках. Хил слушал, время от времени заглядывая в открытую книгу. Когда рассказ дошёл до порванной застёжки, поднял глаза и посмотрел на плечо воина.

— Починил уже?

— Да. Старейшина дал знак кузнецу.

— Хорошо.

Аксель продолжил. На Убийце он запнулся, подбирая слова.

— А потом пришёл один…

— Засранец, — помогла Изи.

— Да. И всё забрал.

Хил заложил страницу пальцем.

— Он был в вашей группе?

— Нет. Подождал, пока мы снимем здоровье, и добил мобов.

— А-а.

Он закрыл книгу. Некоторое время они шли рядом, обходя колеи.

— Ты сам лекаря выбрал? — спросила Изи.

— Нет. Я вообще ничего не выбирал.

Она посмотрела на него внимательнее.

— Редактора не было?

Хил покачал головой.

— Проснулся возле дороги. Книга лежала рядом.

Изи провела большим пальцем по ремешку сумки.

Значит, не у неё одной.

Впереди Аксель вдруг прибавил шагу.

— Смотрите!

На склоне возле широкой расселины толпились игроки.

Кто-то искал танка, кто-то продавал меч. Лучница в зелёном плаще ругалась с магом из-за кольца. Рядом маленький гном снимал с перчаток паутину. Она прилипала к пальцам второй руки, и всё приходилось начинать заново.

Над входом висела надпись.

Логово под холмом

Рекомендуемый размер группы: 3–5 игроков

— Хил! К нам пойдёшь?

От входа махнул рукой знакомый лучник. Тот самый, который тоже решил послушать музыку у ворот.

Хил поднял голову.

— Я в поселение.

— Мы в данж. Как раз лекаря не хватает.

Изи шагнула между ними.

— Этот занят.

Лучник посмотрел на неё.

— Вас всего трое.

— Нас было двое. Уже прогресс.

— У нас нормальная пати, го к нам.

Аксель подошёл ближе. Обе секиры он пока держал в руках.

— Мы его первые нашли, — сообщил он.

Изи закусила губу.

Лучник перевёл взгляд с неё на Акселя, убрал руку и отошёл к своей группе.

— Хила ищем! — снова крикнул он.

Изи повернулась к лекарю.

— Может правда попробуем в данж?

— Ты же говорила, мы в поселение.

— И пойдём. Всё равно по пути.

Аксель уже разглядывал расселину, держа секиры наготове.

— Пойдём?

Игроки вокруг были в простом шмоте. Из расселины выбрался воин с новым мечом и тут же начал показывать его друзьям. Вторая половина пати всё ещё выходила, а он уже пробовал рубить воздух.

Изи посмотрела на далёкие крыши.

До поселения они успеют. Заодно, может, выпадет что-нибудь полезнее лепестков.

— Ну-с, герои, быстро зачистим и дальше.

Хил перевёл взгляд с неё на Акселя.

— Быстро — это сколько?

— Начальный данж. Чего мы там не видели?

Хил посмотрел на паутину.

— Я там вообще ничего не видел.

— Вот и посмотрим. Если плохо пойдёт, выйдем.

Он открыл книгу и пролистал несколько страниц назад.

— Подождите. Я найду.

Аксель терпеливо стоял рядом. Изи подошла к стражнику у входа.

— В глубине логова обосновалось Страшное чудище Китолии, — сообщил тот. — Уничтожьте его и очистите подземные ходы от порождений тьмы.

Перед глазами появилось задание.

Изи приняла его и отступила. Подошедшему Акселю стражник рассказал то же самое.

— Страшное чудище, — повторил воин, возвращаясь к ней.

Изи коснулась паутины на ближайшем камне. Та прилипла к пальцу.

— По-любому паук.

Она потёрла пальцы друг о друга, сделала только хуже и принялась искать чистый край камня.

Хил убрал книгу в сумку, взял квест и подошёл к ним.

— Нашёл.

— Тогда смотри. Аксель собирает мобов и бьёт. Я держу их лозами. Ты идёшь за нами и следишь за хп. Особенно за его.

Аксель кивнул, хотя последние слова относились к Хилу.

Изи наконец отлепила паутину.

— Пошли.

Внутри мир мигнул.

Голоса за спиной исчезли. Вместо солнечного склона остался узкий выход, перед ними тянулся тёмный каменный коридор.

Аксель обернулся.

— Здесь же были люди.

— Это инст. У каждой пати своя копия.

Изи осторожно наступила на край паутины. Ничего не произошло.

— Значит, Убийца сюда не придёт?

— Без приглашения не должен.

Аксель заметно повеселел.

С потолка упал паук.

Изи увидела мохнатые лапы возле своего лица, пискнула и отскочила. Аксель ударил почти одновременно. Паук отлетел к стене, заскрёб по камню и получил второй секирой.

Полоска здоровья погасла.

Несколько секунд Изи смотрела на тушку размером с собаку.

— Не люблю их.

Аксель наклонился за выпавшим мотком паутины.

— Я тоже.

Он убрал лут в сумку и двинулся дальше.

Изи посмотрела на потолок.

На мониторе такие пауки помещались под курсором. Здесь один только что попытался влезть ей в лицо.

Очень смешно, разработчики. Прямо спасибо.

В боковом проходе зашевелились ещё три паука. Аксель остановился и обернулся к ней.

— Попробую?

Она кивнула.

Воин ударил рукоятью по камню. По полу прошла короткая дрожь. Пауки развернулись и бросились к нему.

— О, агр работает!

Изи потянулась к тонким корням под камнем. Лозы выскользнули из трещин, обвили лапы и стянули мобов в кучу.

Вместе с сапогом Акселя.

Он дёрнулся, удержался на второй ноге и кое-как ударил секирой.

— Изи, отпусти.

— Стой, я держу!

Аксель поднял секиру. Левый сапог остался прочно связан с пауком.

— Меня отпусти!

— Ой.

Она ослабила ближайшую лозу. Сапог освободился, но паук на другом конце тоже выдернул лапу и прыгнул Акселю на плечо.

Жвала сомкнулись на ремне. Зелёная полоска просела.

— Хил!

Тот уже раскрыл книгу. Под пальцами загорелась нужная строка, золотой знак поднялся в воздух и лёг Акселю на плечо.

Здоровье вернулось.

Воин стряхнул паука и добил у стены. Изи наложила дот на двух оставшихся. Пока лозы держали лапы, Аксель быстро закончил и с ними.

— Ещё одного отпустила, — призналась она, разглядывая след от укуса на его ремне.

— Зато ногу вытащил.

Он покрутил стопой и пошёл собирать лут.

Хил подошёл к нему, не закрывая книги.

— Подожди. Здесь ещё щит.

Аксель выпрямился.

Лекарь провёл пальцами по другой строке. Перед воином появилась прозрачная золотистая преграда.

Аксель ткнул в неё пальцем. Палец прошёл насквозь.

— А он работает?

— Сейчас узнаем, — сказала Изи.

В глубине коридора шуршало ещё несколько лап.

На этот раз она дождалась, пока мобы добегут до Акселя, и стянула их чуть дальше от его ног. Первый паук ударился в щит и свалился набок. Аксель опустил секиру.

— Работает!

Изи уже накладывала доты.

Постепенно они освоились. Аксель собирал пауков, она удерживала. Хил держался позади. На ходу читать оказалось неудобно, поэтому перед каждой пачкой он останавливался, раскрывал книгу и только потом подавал им знак.

Один раз Аксель ушёл вперёд раньше времени. Изи успела придержать его за ремень.

— Хил отстал.

Воин оглянулся и послушно вернулся.

Следующий проход был почти целиком затянут паутиной. Приходилось снимать её с лица, с плеч, вытаскивать из волос. Изи прижала уши, но на одно всё равно что-то налипло.

Она тёрла его рукавом, когда хвост резко потянуло назад.

Изи обернулась.

За мех держался небольшой паук. Лапы перебирали так быстро, что Изи не могла понять, где у него голова.

— А-а! Сними!

Аксель повернулся с секирой.

— Нет! Стой! Не так!

Он остановился.

Паук полез выше. Изи схватила его обеими руками и потянула. Лапы запутались в мехе.

Она попыталась вспомнить хотя бы одно заклинание.

Паук дотянулся до юбки.

— Аксель!

Он снова поднял секиру.

— Да не с хвостом же!

— Тогда отпусти!

— Кого?!

Изи дёрнула хвостом, взвизгнула от боли и на секунду всерьёз подумала затолкать всю эту гадость в сумку.

А доставать потом кто будет?

— Хил, сделай что-нибудь!

По спине разлилось тепло. Полоска здоровья заполнилась.

Паук продолжал перебирать лапами.

— Я уже здоровая! Паука убери!

— Не крутись, — сказал Хил.

Изи прижала хвост к себе и замерла.

— Хвост опусти.

Она посмотрела на него почти с ненавистью, потом осторожно разжала руки.

Золотой луч ударил паука сбоку. Лапы разжались.

Паук свалился на пол. Аксель тут же добил.

Она прижала хвост к груди и начала перебирать мех.

— Всё? — спросил Хил.

— Кажется.

Изи повернулась спиной.

— Посмотри. Там больше никто не сидит?

Аксель внимательно осмотрел её юбку, сапоги и пояс.

— Нет.

— Точно?

— Точно.

— Уши тоже проверь.

Аксель убрал секиру и наклонился к её голове. Хил стоял рядом с открытой книгой.

— От тебя всё ещё немного мясом пахнет, — заметил Аксель.

Изи повернула голову.

— И ты молчал?

— Я думал, ты знаешь. Ты же сама вытерла.

Она посмотрела на хвост.

В следующий раз будет есть ложкой. Даже ножку. Даже виноград.

Она выдохнула и посмотрела на Хила.

— Спасибо.

Он кивнул. Изи осторожно шевельнула хвостом.

Дальше хвост она несла перед собой.

Она начала думать, что втроём они вполне могут пройти весь данж.

Потом коридор вывел их к круглому залу.

Под потолком висел огромный кокон.

Изи вытянула руку поперёк прохода.

— Стой. Босс.

Аксель остановился рядом.

Паутина шевельнулась. Из-за кокона показалась толстая мохнатая лапа, легла на выступ. Следом появилась вторая.

Изи подняла голову выше.

Паучиха медленно спускалась в зал. Багровое брюхо покачивалось над полом. Каждая лапа была толщиной с Акселя, над жвалами блестели маленькие чёрные глаза.

Страшное чудище Китолии

босс

— Я думал, меньше будет, — сказал Аксель.

Изи тоже.

Она оглянулась на Хила. Тот стоял в нескольких шагах позади, уже раскрыв книгу.

— Если появится красное под ногами, сразу отходи, — сказала она Акселю. — Не стой в нём.

Он кивнул и крепче взял секиры.

Паучиха заметила их.

Аксель шагнул в зал. Ударил рукоятью по полу, привлекая внимание босса, и поднял оружие.

Жвала сомкнулись на скрещённых лезвиях.

Его оттолкнуло назад. Сапоги заскользили по камню, но он удержался и рубанул по ближайшей лапе.

Изи бросила лозы под задние. Стебли обвили суставы и натянулись. Паучиха дёрнулась, пытаясь развернуться, а на её брюхе уже расползался дот.

Полоска здоровья сдвинулась совсем немного.

Ну да. Пятьдесят ростянок закончились, началось настоящее веселье.

Аксель бил быстро. Лапа паучихи ударила его по плечу, но золотой щит принял большую часть урона. Хил тут же вернул потерянное здоровье.

Изи обновила дот и перехватила лозой освободившуюся лапу.

— Ещё дот, — позвал Хил.

— Уже.

Паучиха приподнялась. Аксель поднырнул под переднюю лапу и загнал секиру между пластинами панциря.

Чудище завизжало.

Под брюхом загорелся красный круг. Свет быстро пополз по полу.

— АОЕ! Назад!

Изи оттолкнулась и вылетела за край. Хил начал отступать к проходу.

Аксель дёрнул секиру.

Лезвие застряло.

Он выпустил вторую секиру, схватился за рукоять обеими руками и потянул сильнее.

— Брось её!

— Она новая!

— Аксель, беги!

Паучиха ударила всеми лапами.

Красная волна прошла по залу. Щит Хила вспыхнул и рассыпался, его сбило с ног возле самого входа.

Акселя подбросило над полом. Застрявшую секиру выдернуло из панциря вместе с ним.

Он упал лицом вниз. Лезвие ударилось о камни рядом.

Зелёная полоска исчезла.

Изи смотрела на него, ожидая, что тело растворится или появится кнопка возвращения в город.

Аксель не двигался.

— Аксель?

— Я здесь.

Голос прозвучал возле лежащего тела.

Изи перестала дышать.

— Почему темно? — спросил он.

Паучиха повернулась к ней.

— Изи, держи! — крикнул Хил.

Она ударила ладонью по полу. Лозы вырвались из трещин и обхватили лапы босса. Изи потянула их на себя, заставляя натянуться сильнее.

Хил поднялся и побежал к Акселю.

— Ты меня слышишь?

— Да. Я умер?

Лекарь опустился рядом, раскрыл книгу. Пальцы быстро перебирали страницы.

Изи смотрела то на него, то на паучиху. Одна лоза уже рвалась. Она вырастила вторую, перехватила лапу и отступила.

— Хил!

— Нашёл. Держи ещё.

Над книгой поднялись белые знаки. Хил провёл ладонью от страницы к спине Акселя. Знаки опустились следом.

— Сейчас реснет, — сказала Изи. — Подожди немного.

Она понятия не имела, сработает ли заклинание.

Паучиха рванулась. Лозы затрещали. Изи сжала пальцы так сильно, что заболела ладонь.

Аксель резко вдохнул.

Зелёная полоска появилась снова.

Он приподнялся на руках, а Хил уже тянул его за плечо.

— Вставай. Уходим.

Аксель схватил секиры и поднялся. Изи отпустила связь с лозами, развернулась и бросилась в коридор.

За спиной взвизгнула паучиха.

Из трещин полезли мелкие пауки. Изи на бегу подняла ещё несколько лоз поперёк прохода. Они переплелись, загородили дорогу. Пауки полезли друг по другу, запутываясь в стеблях.

До выхода оставалось совсем немного, когда Аксель нагнулся.

Изи едва не врезалась ему в спину.

— Ты что делаешь?!

Он подобрал большой свёрток паутины.

— Выпало!

За ними ударили по камню. Зелёная стена затрещала.

Аксель прижал лут под мышкой и побежал.

— Ты совсем?! — крикнула Изи ему в спину.

У самого выхода на камне блеснули монеты.

Она нагнулась на бегу, сгребла их и вылетела на солнце.

***

На солнце пришлось зажмуриться.

Вокруг разговаривали игроки. Всё так же продавали мечи, искали пати и спорили о кольце. Гном у камня наконец снял паутину с перчаток и теперь отдирал её от сапога.

Изи остановилась на траве, упёрлась ладонями в колени.

Аксель стоял рядом. Живой. Запылённый. Со свёртком под мышкой.

— Квест не засчитали, — сообщил он.

Она подняла голову.

Он проверял надпись перед глазами и выглядел расстроенным.

— Правда? — выдохнула Изи. — А что не так пошло?

Аксель посмотрел на расселину.

— Мы босса не убили.

— А-а. Всего-то.

Она разогнулась и ткнула пальцем в свёрток.

— Зато паутина. Молодец. Я думала, сейчас тебя второй раз ресать будем.

Аксель опустил взгляд на её руку.

Между пальцами блестели монеты.

— Ты тоже подняла.

Изи быстро убрала их в сумку.

— Я не останавливалась.

— Но подобрала.

— На бегу, Аксель. Разница огромная.

Изи снова согнулась. Воздуха не хватало, смех прорывался короткими всхлипами.

— Что? — спросил Аксель.

Она махнула рукой. Говорить пока не получалось.

Хил сел прямо на землю. Книга осталась раскрытой на коленях. Он попытался перелистнуть страницу, но пальцы дрожали и край выскальзывал.

Изи перестала смеяться.

— Аксель, дай ему попить.

Воин положил свёрток и полез в сумку.

Хил взял бутыль обеими руками, отпил. Закрыл книгу и некоторое время сидел, глядя на траву.

Изи опустилась рядом.

— Ты как?

— Нормально. Сейчас посижу.

Аксель присел перед ними.

— Я вас слышал. Всё слышал, только ничего не видел. И пошевелиться не мог.

Изи посмотрела на вход в логово.

— Тело осталось там, где упал.

— А секиры?

Она повернулась к нему.

Аксель уже ощупывал рукояти за спиной.

— Всё, нашёл.

Изи прикрыла лицо ладонью.

Хил вернул бутылку. Пальцы дрожали меньше.

— Себя ты тоже сможешь реснуть? — спросила она.

Он посмотрел на книгу.

— Если не смогу двигаться, как он, вряд ли.

Аксель перестал поправлять ремни.

— Тогда тебе нужно стоять дальше.

— Я был у входа.

— Ещё дальше.

Хил устало потёр лоб.

— Попробую.

Некоторое время они сидели молча. Мимо прошла новая пати, скрылась в расселине. Изи проводила их взглядом.

За компьютером всё было привычно: упал, нажал кнопку, побежал обратно. Здесь Аксель лежал на камнях и спрашивал, почему темно.

Она потёрла ладони о юбку.

— Сегодня хватит.

Аксель посмотрел на вход, потом на Хила.

— Хорошо.

Он убрал спасённый свёрток в сумку и протянул лекарю руку.

***

Когда они вернулись на дорогу, солнце уже опускалось за холмы.

Изи оглянулась на расселину. Зашли, называется, быстренько.

До поселения оставалось ещё идти. Хил плёлся сзади и всё чаще менял книгу из одной руки в другую. Аксель остановился возле тропинки к речке.

— Тут кострище есть.

Изи посмотрела на крыши впереди, потом на Хила.

— Может, здесь и останемся?

Он сразу свернул с дороги.

Аксель достал деньги, пересчитал на ладони.

— На жильё всё равно не хватит. Я в Китолии спрашивал.

Изи проверила свою сумочку. Монеты после ростянок нашлись вперемешку с семенами. Она высыпала их на ладонь Акселю. Тот пересчитал ещё раз и покачал головой.

— У меня денег нет, — сообщил Хил от дерева.

Он уже сел и вытянул ноги.

— Значит, костёр, — решила Изи.

Аксель вернул ей монеты.

Старое кострище было обложено камнями. Рядом росли два дерева, у берега лежала широкая коряга. Здесь явно останавливались до них: в траве осталась щепа, на коре висел обрывок верёвки.

Изи посмотрела на кусты, потом на Акселя, который уже собирался идти за хворостом.

— Подожди. У тебя тут друид вообще-то.

Она присела у кострища и потянула корни вверх. Из земли вылезли толстые лозы. Изи подняла их повыше, переплела и довольно посмотрела на Акселя.

— Бери.

Он потрогал зелёный стебель.

— Но они сырые.

— Только что выросло.

— Гореть не будет.

Изи посмотрела на лозы.

На одной развернулся маленький лист.

— Ладно. Могу место для костра огородить.

Хил уже сидел внутри и смотрел на неё поверх зелёной петли.

Изи торопливо убрала лозы.

Аксель принёс сухие ветки, сложил траву и достал маленькое огниво. Она присела рядом, чтобы посмотреть. После нескольких попыток появился дым, потом огонёк.

Она торопливо подвинула толстую ветку.

— Рано, — сказал Аксель и придержал её руку. — Сначала эти должны разгореться.

Изи положила ветку рядом и стала ждать.

Вскоре можно было подвинуться ближе и согреть ладони. После сырого подземелья это оказалось очень приятно.

Аксель достал оставшуюся еду. Третья ножка наконец пригодилась. Он срезал мясо, поделил на троих и передал Хилу хлеб. Тот открыл глаза и сел ровнее.

— Ладно, — сказала Изи. — За третью ножку извиняюсь.

Аксель кивнул и подвинул ей кусок побольше.

— А пироги всё-таки надо было брать.

Изи молча потянулась за сыром.

Некоторое время было слышно только, как они жуют. Изи устроила хвост на коленях, убрала из него последние нитки паутины и взяла яблоко.

Аксель поправил полено.

— Брат у меня однажды такой уголёк в сарай утащил. Хотел цыплят погреть.

Изи перестала жевать.

— Загорелось?

— Сено. Отец успел залить. Потом брату весь вечер объясняли, почему так нельзя.

— А он?

— Плакал. Думал, цыплята теперь замёрзнут.

Аксель подвинул к огню ещё одну ветку и продолжил рассказывать. У него было два младших брата. Дома держали двенадцать коров, овец, лошадей и кур, которые умели выбираться из любого загона.

Хил слушал с закрытыми глазами. Когда Аксель дошёл до телёнка, забравшегося на кухню, всё-таки открыл их.

— Между столом и печкой встал. Я его тяну, он упирается. Мама кричит: «Мартин, убери его отсюда!» А я сам уже за столом застрял.

Изи подняла голову.

— Мартин?

Аксель замолчал.

— Меня так зовут.

Она посмотрела на ник над его волосами.

— Аксель больше нравится?

Он кивнул и стал отламывать от хлеба маленькие кусочки.

— Я хотел здесь по-другому. Можно Аксель?

— Можно, — сказала Изи. — Так как телёнка вытащили?

— Стол пришлось отодвигать.

Он охотно вернулся к рассказу. Изи слушала, представляя его между печкой и телёнком. С нынешними руками оттуда пришлось бы выносить обоих.

— А Изи — твоё имя? — спросил он позже.

— Изабель. Но так почти никто не зовёт. Папа в детстве придумал Изумрудика, потом сократилось.

— Изумрудик…

— Изи удобнее, — поспешила она.

— Хорошо.

Аксель повернулся к лекарю.

— А тебя как?

— Хил.

Он взял тонкую травинку, очистил от листьев и сунул уголком в рот.

Аксель немного подождал, потом принялся рассказывать о редакторе персонажа.

Изи слушала внимательнее.

— Значит, ты выбрал воина и нажал «Готово»?

— Да. И оказался возле Китолии. Я думал, заставка идёт, но можно было двигаться.

— А что за игра?

— «Хроники Рагвальда».

Изи о такой не слышала. Оказалось, там Аксель обычно спасал королевство в одиночку. Спутники у него были, но всеми приходилось управлять самому.

Ну вот. А она ему про пати, агр и ластхиты.

— Тут с людьми интереснее, — сказал он. — Только я ещё не всё понимаю.

— Разберёшься. А книгу тебе тоже в редакторе давали?

Последний вопрос она задала Хилу.

— У меня его не было, — напомнил он.

Изи поморщилась.

— Точно. Ты же говорил.

Хил вынул травинку.

— Я сидел перед ноутбуком. Экран погас, потом была дорога. Книга лежала рядом. Я думал, в ней написано, куда идти.

Он назвал свою игру. Изи не знала и её.

Три разных названия. Аксель выбирал персонажа, она с Хилом проснулись уже готовыми.

Какой-то общий сервер?

Изи почесала ухо. Обсудить бы это с Дереком. Он наверняка начал бы проверять всё подряд, а она хотя бы поняла, с чего начинать.

Аксель повернулся к ней.

— А ты перед этим тоже играла?

— Угу. Потом смотрела стрим.

Она перекатила яблоко в ладонях.

— И легла спать.

— Поздно?

— Не очень. У меня завтра выпускной.

Слова вылетели прежде, чем Изи успела подумать.

— Школу закончила? — спросил Аксель.

— Да. Мне восемнадцать.

Она зачем-то улыбнулась.

— Платье уже готово. Мама придёт.

Перед глазами мелькнул мокрый чехол возле ванной.

Изи быстро откусила яблоко. Хвост сполз с колен, правое ухо прижалось к волосам.

— А платье какое? — спросил Аксель.

Она проглотила слишком большой кусок.

— Зелёное.

Он посмотрел на неё и кивнул.

— Тебе нравится зелёный.

— Нравится. Кивас ещё остался?

Аксель потянулся за бутылкой.

Изи сделала несколько глотков. Напиток был всё таким же сладким, но теперь от него щипало горло.

Хил переложил книгу под бок. Аксель спросил, сколько ему лет, и удивился, услышав, что двадцать пять.

— А я думал, больше.

— Спасибо, — сказал Хил.

Изи чуть не поперхнулась кивасом.

Аксель замялся.

— Ты просто выглядишь…

— Не выспался я.

— А-а. Ясно.

Изи вытерла рот рукавом и поставила бутыль возле Акселя.

— В моей игре эльфы могли несколько дней не спать, — вспомнил Аксель.

— Я столько не могу, — сказал Хил.

— Но ты же эльф.

Он приподнял голову и нащупал кончик уха, словно хотел проверить, нельзя ли его снять.

Изи фыркнула в рукав.

— Всё, не пугай человека. Пусть спит, пока разрешают.

Изи сидела рядом. Ей уже не хотелось рассказывать ни о выпускном, ни о том, что было до стрима. Она доела яблоко, устроилась удобнее и отодвинула хвост от еды.

Первым уснул Аксель.

Он расстелил листья возле огня, положил секиры рядом и устроился на боку. Хил перебрался под дерево. Книгу снова прижал к груди.

Изи посидела ещё немного.

На рукаве нашлась нитка паутины. Она отлепила её, скатала между пальцами и бросила в огонь.

Аксель лежал в нескольких шагах. Рот приоткрылся, рыжие волосы торчали над лбом. Изи смотрела, как поднимается и опускается его плечо.

В зале у паучихи он совсем не двигался.

Она подтянула колени ближе.

Надо было ещё у входа объяснить ему, что бросать оружие иногда полезнее, чем держаться за него до последнего. Хотя секиру он в итоге вытащил. И лут тоже.

Изи тихо фыркнула.

Когда-то они с Дереком так же провалили свой первый данж.

Она тогда только начала играть воительницей с плетями. Дерек создал чародея. Они встретились у входа, нашли ещё двоих и пошли внутрь, почти не обсуждая, кто что умеет.

Изи собрала на себя весь первый зал.

Дерек поставил посреди мобов голубой фонарь.

Фонарь красиво светил. Мобы продолжали бить.

Двое случайных игроков умерли, выругались и вышли из пати. Следом легла воительница Изи, потом чародей.

В голосовом канале стало тихо.

Изи сжала мышь. Она уже слышала, как её сейчас назовут. В школе даже упавший пенал иногда приходилось собирать под чужой смех.

Курсор остановился на кнопке выхода.

Дерек шумно выдохнул в микрофон.

— Ты видела мой фонарь?

— Видела.

— Я хотел огненный круг. Нажал не туда.

Изи посмотрела на экран. Возле двух трупов всё ещё горел маленький голубой светильник.

Она зажала рот ладонью.

В наушниках послышался короткий смешок.

— Сейчас, — сказал он. — Я переставлю на другую кнопку.

Изи начала смеяться. Сначала старалась потише, потом убрала ладонь.

— А я весь зал больше не поведу.

— Хорошо. Ещё раз?

Она отвела курсор от выхода.

— Давай.

Они искали новую пати, снова умирали и долго разбирались, почему у Дерека заканчивалась мана. Изи меняла скиллы местами. Он спрашивал, готова ли она, и ждал, пока ответит.

До босса всё-таки дошли.

Когда Изи посмотрела на часы, прошло уже больше шести часов. Мать заглядывала в комнату, но Изи даже не помнила, что ей ответила.

С ровесниками она тогда почти не разговаривала. А с Дереком за один вечер наговорила столько, что утром саднило горло.

На следующий день он написал первым.

Они пошли туда же.

Изи посмотрела на огонь. Хотелось рассказать ему про Акселя, про ростянок и про то, как она едва не убрала живого паука в инвентарь.

Потом просто захотелось услышать его голос.

Ухо повернулось к кустам за речкой.

Изи подняла голову. В темноте качнулась ветка и затихла. Наверное, зверёк пробежал.

Она подбросила в костёр последнее полено, легла на траву и устроила хвост поверх ног.

***

Утром её разбудил женский стон.

Изи открыла глаза.

Аксель уже сидел возле потухшего костра. Волосы торчали в разные стороны, в руке он держал надкусанное яблоко.

Стон повторился.

Хил приподнял голову. Аксель посмотрел на него, потом в сторону леса и торопливо откусил яблоко.

Изи лежала, прислушиваясь.

За деревьями что-то грохнуло. Между ветками вспыхнул красный свет.

Аксель уронил яблоко и схватил секиры.

— Там кто-то сражается!

Из леса донёсся новый стон, следом раздался треск.

— Изи, давай поможем. Прошу.

Он уже бежал к деревьям.

Изи села и убрала волосы с лица.

— И вам доброго утра.

Хил поднялся, на ходу застёгивая сумку. Изи забрала свою, затянула пояс и догнала его на тропинке.

В лесу снова полыхнуло красным.

Глава четвёртая: Богиня

Аксель остановился так резко, что Изи врезалась ему в спину.

— Ну чего ты…

Она выглянула из-за его руки и тоже замолчала.

На поляне стояла высокая рыжая девушка. Винное платье, длинные сапоги, золотой посох. Волосы до поясницы. Грудь, которую Изи успела заметить даже раньше посоха.

Вокруг девушки бегали мохнатые твари с плоскими мордами и длинными передними лапами. Одна прыгнула ей на спину. Девушка отступила, пропуская когти мимо плеча, ударила концом посоха в землю — и под тварями вспыхнул огненный круг.

Изи прищурилась.

Пять мобов. Все в АОЕ. Красиво.

— Ого, — сказал Аксель.

Рыжая шагнула за край круга, подождала, пока к ней полезет самая крупная тварь, и коротким ударом пламени отбросила её обратно к остальным.

— Кажется, я влюбился, — выдохнул он.

— Чего? — басом спросила красавица.

Аксель открыл рот.

Ближайшая тварь задела девушку по бедру. Та выгнулась и издала такой протяжный женский стон, что Аксель даже оглянулся.

— Да ёб твою мать! — добавила она уже мужским голосом. — Ещё громче давай!

Изи зажала рот ладонью.

Над рыжей головой проступили буквы.

Богиня

маг

Ну всё. Приехали.

— Помогать будете или смотреть? — рявкнул маг.

Аксель вскинул секиры и бросился на поляну.

— Не растаскивай!

Изи успела поймать его за ремень.

Воин качнулся обратно. Из земли под мобами вылезли лозы, стянули их в середину круга. Богиня тут же поднял посох. Огонь взметнулся выше голов.

Твари завизжали. Одна вырвалась, прихрамывая, и побежала прямо на Изи.

Аксель шагнул ей навстречу. На этот раз Изи его отпустила.

Через несколько секунд всё закончилось.

Над обугленной травой плавали клочки пепла. Богиня стряхнул с рукава что-то чёрное, скривился и полез пальцами за край лифа.

— Горячо, сука…

Вытащил обгоревший лист. Посмотрел на него с ненавистью.

Хил подошёл ближе и раскрыл книгу. Золотой свет скользнул по рваному следу на бедре мага.

— Спасибо, — буркнул тот. — Хоть кто-то.

— А мои лозы тебе чисто для украшения были? — спросила Изи.

— Тебе тоже спасибо.

— Пожалуйста, Богиня.

Маг поднял голову.

Вблизи он оказался ещё красивее. Длинные ресницы, полные губы, сердитые глаза.

— Я Макс.

Она посмотрела на надпись.

— Нет. Ты Богиня.

— Это ник.

— А я что говорю?

Макс выдохнул через нос и повернулся к Акселю.

Тот всё ещё стоял с секирами.

— Ты… парень?

— Нет, блядь, простыла.

Аксель посмотрел на неё, потом опять на мага.

— А голос почему такой?

— Какой из двух?

Воин задумался.

Богиня закрыл глаза.

— Не отвечай. Всё. Я понял.

Изи уже трясло. Она упёрлась ладонью в ствол и попыталась вдохнуть потише.

— Тебе очень весело? — спросил Макс.

Она кивнула.

— Рад за тебя.

— Спасибо, Богиня.

— Макс!

— Да слышу я, не ори.

Он провёл ладонью по лицу и присел за лутом. Длинные волосы упали вперёд, закрыли всё, до чего он пытался дотянуться. Макс убрал их за плечо, наклонился ещё раз и вдруг застыл.

Потом посмотрел вниз.

— Господи, как с этим вообще…

Он выпрямился, придерживая грудь одной рукой.

— Мешает? — участливо спросила Изи.

— Нет, любуюсь.

— Я тоже.

Богиня прищурился.

— Свой хвост из золы вытащи, любовательница.

Изи обернулась. Пушистый кончик лежал на чёрном пятне возле её сапога.

Она дёрнула хвост к себе и стала отряхивать.

Богиня довольно хмыкнул.

— Вот. Уже тише.

— Я дышу. Подожди.

Аксель убрал секиры за спину и помог собрать выпавшие клыки. Один протянул Максу.

— Ты очень хорошо сражаешься.

— Знаю.

— Правда. Я думал, тебя спасать надо.

Маг взял клык. Посмотрел на Акселя и всё-таки немного смягчился.

— Я их сам собрал. Дебаф только пропустил. Эти мелкие сзади заходят.

Он показал на тушку в траве.

Изи присела рядом. Над тушкой ещё держалось название: «Лесной цепляка».

— Замедляют, — пояснил Богиня. — Пока снимаешь одного, остальные догоняют. Вдвоём нормально было бы.

— Нас трое, — заметила Изи.

— Я вижу, что вас не двое.

— И хил есть.

Богиня посмотрел на лекаря. Тот стоял чуть в стороне, прижимая книгу к боку, и зевал.

— Вы куда?

— В поселение у моста. Ещё вчера собирались дойти, но заглянули в данж.

— Прошли?

— Побывали.

Богиня усмехнулся.

— Понятно.

— Ты сначала спроси, сколько нас оттуда вышло.

— Сколько?

— Сколько вошло. Между прочим.

Хил потёр лицо ладонью.

— Можно уже идти?

Изи отправила приглашение. Макс посмотрел перед собой, и через мгновение рядом с тремя полосками здоровья появилась четвёртая.

Богиня.

Изи подняла на него глаза.

— Макс, — напомнил он.

Она очень старательно кивнула.

***

К дороге выбрались через кусты.

Богиня шёл первым. Подол цеплялся за ветки, волосы — за подол, пока он нагибался его освобождать. После третьего куста Макс остановился, собрал всю рыжую копну в кулак и потребовал:

— У кого-нибудь верёвка есть?

Аксель достал шнурок.

— Держи, Богиня.

— Я Макс.

— Ага.

Воин протянул шнурок повыше.

Изи опустила голову. Сейчас опять начнётся.

Макс поймал её взгляд.

— Ни слова.

Она развела руками.

Он забрал шнурок, кое-как стянул волосы и пошёл дальше. Хвост получился набок, зато перестал лезть в лицо.

— Ты сам её сделал? — спросила Изи, догоняя его.

— Кого?

Она показала на него целиком.

— Ну. Себя.

— Да.

— И платье?

— Там комплект был.

— И грудь?

— Тебе ползунки показать?!

Изи довольно заулыбалась.

— Просто интересуюсь настройками.

— Очень смешно. Я на неё смотреть собирался. Снаружи. Понимаешь разницу?

— Уже да.

— И меня никто не предупреждал, что это всё будет болтаться при беге!

Впереди треснула ветка.

Богиня резко обернулся. Изи тоже повернула голову, но между стволами ничего не увидела. Только листья ещё шевелились.

Снова.

— Кто там? — спросил Аксель.

— Не знаю.

Изи задержалась, вслушиваясь. Шорох больше не повторился.

Богиня поправил лиф, дёрнул завязку на шее и выдохнул.

— Ф-ф-ф. Ладно. Сам виноват.

— Зато красивая, — сказал Аксель.

— Красивый.

— Да. Извини.

Воин смотрел куда-то поверх его плеча.

Изи обогнала обоих, пока её снова не разобрало.

До поселения они дошли, когда над крышами ещё висел дым от утренних печей.

РИВАЛЬ

Надпись проявилась над дорогой и медленно растаяла. Заиграли негромкие струны. Изи прислушалась, но останавливаться не стала: из ближайшего двора пахло выпечкой.

Дома стояли по обе стороны реки. Между ними тянулся широкий деревянный мост на старых каменных опорах. На перилах сушились половики. Под мостом плескались утки, а у самого спуска женщина отмывала мальчишке ноги. Он держал сапоги в руках и старался не смотреть на неё.

Возле кузницы двое мужчин катили колесо. На крыльце постоялого двора спал гном в латах, положив бороду на свёрнутый плащ.

Аксель огляделся.

— Старейшину ищем?

— Сначала еду, — сказал Богиня.

Изи уже сворачивала к печи.

Сев за стол под навесом, Богиня потянулся к сумке и задел грудью кружку. Аксель успел её поймать.

Богиня замер.

Изи взяла лепёшку обеими руками.

— Я молчу-молчу.

— Ты посмотрела.

— Мне глаза закрыть?

— Попробуй.

Она закрыла глаза, откусила лепёшку и прожевала.

— Вкусно.

Аксель осторожно поставил кружку подальше от Богини.

Тот посмотрел на кружку, на него и молча отодвинулся от стола.

Еда стоила недорого. Хозяйка принесла ещё миску густой подливки с кусочками мяса. Изи вымакала лепёшкой даже то, что осталось на краях. Хил ел медленно, щурясь от солнца. Богиня снял с рукава последнюю колючку и наконец перестал ругаться.

Изи доела и купила в дорогу несколько лепёшек и маленький кулёк вяленого мяса. Монет осталось совсем мало. Зато она больше не собиралась ждать, пока Аксель вспомнит про обед.

Старейшина обнаружился возле моста.

Он стоял под навесом среди досок и толковал что-то плотнику. Плотник держал один карандаш за ухом, второй — в руке. На вопрос Акселя старик повернулся к ним и расправил плечи.

— Добро пожаловать в Риваль, путники. Наша переправа связывает западные земли с Китолией. Здесь найдётся работа для смелых и отдых для усталых.

Хил посмотрел на скамью за его спиной.

— Вот сюда бы, — тихо сказал он.

— Из Китолии путь держите? — спросил старейшина.

— Да, — ответил Аксель. — Нас прислали помочь.

— Тогда вы вовремя. На старой лесной делянке расплодились рогатые древоточцы. Лесорубы не могут забрать заготовленные брёвна, а нам нужно заменить настил до осенних дождей.

Плотник постучал по доске носком сапога.

Из щели вылезла тонкая струйка трухи.

— Вот этим уже только печь топить.

Изи заглянула под навес. На боку одной балки шла неглубокая резьба: переплетённые ветви, листья и птица с длинным хвостом. Часть узора скрывала заплатка из грубой доски.

— Красиво.

— Работа мастеров Фолиатта, — сказал старик. — Прежний мост оттуда собирали. После большой воды опоры уцелели, а дерево почти всё унесло. Что поймали ниже по реке, то вернули.

Он показал на резьбу.

— Эту балку у мельницы вытащили. Мельник хотел себе на ворота пустить. Еле забрали.

— А этот Фолиатт далеко? — спросила Изи.

— За каньонами. По западному тракту пойдёте — не минуете. Только после делянки держитесь дороги. В ущельях много старых троп, некоторые к обрывам выводят.

Аксель внимательно посмотрел в сторону западной улицы.

— А город большой?

— Большой. Деревья посреди площадей растут, дома по уступам стоят. Мосты между ними на живых ветвях держатся. У нас бы такой — я бы давно на рыбалку ушёл.

Старик усмехнулся и поправил пояс.

Изи попробовала представить улицу над лесом. Под ногами мост, рядом чужие окна, ещё выше зелёные кроны. Наверное, там и для друидов что-нибудь было. Наставник, снаряжение. Нормальное объяснение, что ещё она умеет после своего замечательного скипа.

— Нам тогда туда надо, — сказала она.

— Нам сначала шмот надо, — отозвался Богиня.

— Тебе — застёжки покрепче.

— А тебе намордник посмотреть?

— Посмотри. Вдруг статы хорошие.

Он покачал головой и спросил старейшину о награде.

Изи подняла уши.

За навесом что-то хрустнуло. Она обернулась. Между поленницей и забором мелькнуло тёмное пятно, но в ту же секунду по дорожке прошёл человек с охапкой сена.

Изи приподнялась на носки.

Никого.

— За двенадцать древоточцев — серебро каждому, — говорил старик. — И можете взять по вещи из припасов для дорожной стражи.

Перед глазами появилось задание.

Старая делянка

Уничтожить рогатых древоточцев: 0/12

Изи приняла его.

Аксель тоже. Богиня уточнил, какие именно вещи выдадут, и только после этого кивнул.

— А где наш…

Изи повернулась к скамье.

Хила на ней не было.

Он шёл к ним от соседнего двора, прижимая к груди кабачки.

Большие. Полосатые. Один лежал поперёк остальных, почти под подбородком. Из-под локтя торчал угол книги.

Изи смотрела на него, пока он не остановился рядом.

— Возьми верхний, — попросил Хил.

Она взяла. Он перехватил остальные, и снизу выскользнул ещё один.

Аксель поймал.

— Это вам, милок! — донеслось из двора. — И друзьям! Хорошие, молоденькие!

Лекарь кивнул в ту сторону.

Изи опустила взгляд на кабачок. Молоденький едва помещался на двух ладонях.

— Хил… Где ты их взял?

— Бабка дала.

— За что?

— Калитку поднял. Она по земле волочилась.

Нижний кабачок опять пополз. Богиня подхватил его свободной рукой и уставился на Хила.

— А отказаться?

— Я отказывался.

Изи прижала овощ к животу и согнулась.

— Сколько раз?

Хил посмотрел на кабачки. Потом на неё.

— Открой мне сумку.

Она попыталась. Пальцы не попадали в застёжку, и от этого становилось только хуже. Богиня отобрал у неё кабачок.

— Отойди, сейчас всё уронишь.

Хил раскрыл сумку. Овощи один за другим исчезли внутри. Изи вытерла глаза.

— Мы тебе тоже квест нашли.

— Без овощей?

Она закивала. Сказать ничего не получилось.

Старейшина дождался, пока они повернутся к нему.

— На старой лесной делянке расплодились рогатые древоточцы, — начал он снова.

Богиня тихо застонал.

На этот раз своим голосом.

***

За мостом дорога поднималась мимо огородов. Богиня на ходу разглядывал список наград. Аксель нёс маленький горшок, выменянный у хозяйки двора на часть паутины.

— Кабачки варить, — объяснил он, когда Изи спросила.

— Ты серьёзно?

— Ну, сырыми их есть не получится.

Изи посмотрела на Хила. Тот шёл рядом и читал, придерживая пальцем страницу.

— Всё, — сказала она. — У нас уже хозяйство.

Аксель бережно убрал горшок в сумку.

— Соль тоже купил.

Богиня закрыл список.

— Слушайте, а выход вы нашли?

Изи сбилась с шага.

— Из игры?

— Нет, из горшка. Конечно из игры.

Она попробовала вызвать меню. Мысленно, потом рукой. Над дорогой показались только полоски пати и название ближайшей травы.

— Я вчера чат пыталась открыть. Тоже ничего.

— У меня меню нет, — сказал Аксель. — Только задания.

Хил поднял глаза от книги.

— У меня так же.

Некоторое время они шли молча.

Изи потёрла большим пальцем ремешок сумки. Вчера она ещё могла считать происходящее очень странной игровой сессией. Но они поели, поспали, теперь шли куда-то с горшком и запасом кабачков. Компьютер оставался неизвестно где.

— В Фолиатте поспрашиваем, — сказала она. — Там игроков побольше. Может, хоть кто-нибудь разобрался.

Макс кивнул.

— И одежду куплю.

— Какую?

— Которая застёгивается.

— А пока двенадцать жуков, — напомнил Аксель.

Он развернул задание и пошёл быстрее.

Изи догнала его. Ей тоже хотелось нормальный шмот. Может, перчатки для друида. Или хотя бы штаны: через кусты в юбке лазить оказалось совершенно неудобно.

Лес начался за последними изгородями. Под ногами стало мягче, от реки потянуло прохладой. Возле дороги росла земляника. Аксель остановился сорвать несколько ягод, и остальным тоже пришлось подождать.

Изи взяла у него одну.

В кустах позади зашуршало.

Она резко повернулась.

Тишина.

Теперь Изи смотрела долго. Слишком уж часто возле них кто-то бегал. Вчера у реки, утром за поляной, потом возле моста.

Ухо медленно развернулось вправо.

Там хрустнули ветки.

Изи сошла с дороги.

— Куда? — спросил Богиня.

Она подняла ладонь и раздвинула кусты.

Из-под поваленного дерева на неё смотрел волк.

Большой, серый, с тёмной полосой вдоль спины. На носу засохла земля. Он стоял неподвижно, только ноздри шевелились.

Изи тоже замерла.

Над зверем проступило название. Обычный лесной волк. Полоска здоровья полная.

За плечом звякнул металл.

— Аксель, не надо.

— Он рычит.

— Шш.

Волк рычал негромко, но очень убедительно. Изи медленно присела. Между ней и серой мордой оставалось несколько шагов.

От зверя тянулась та самая связь, которую она чувствовала возле рогатого зайца. Только здесь всё было сильнее. И голоднее.

Волк опустил нос к её сумочке.

Ах вот что.

Изи достала кулёк мяса.

— Будешь?

Серая морда чуть подалась вперёд.

— Она его кормит, — сообщил Аксель за спиной.

— Занятно, — ответил Богиня. — Дождёмся, пока закончит. Потом посчитаем пальцы.

Изи положила кусочек на землю и подвинула ближе к волку.

Тот шагнул из-под дерева. Понюхал мясо. Забрал.

Она осторожно потянулась к связи. Волк поднял голову и отступил, прижав уши.

Изи ослабила хватку.

Ладно. Не так быстро.

— Я тебе ничего не сделаю.

Она показала пустую ладонь. Зверь смотрел на неё, потом на кулёк.

Изи выложила ещё кусочек.

За спиной Богиня переступил с ноги на ногу. Хил сел на поваленный ствол, положил книгу на колени. Аксель присел рядом с Изи.

Волк зарычал громче.

— Всё, я здесь, — сказал воин и замер.

Он даже секиры убрал подальше за спину.

Изи дождалась, пока волк доест, и снова потянулась к нему. На этот раз просто удержала связь. Зверь понюхал её пальцы. Тёплое дыхание щекотало ладонь.

Она коснулась шерсти между ушами.

Перед глазами вспыхнуло:

Приручение завершено.

— О-о, — тихо сказала Изи.

Волк ткнулся носом в кулёк.

— Ещё.

Она отдёрнула руку.

— Ты разговариваешь?

— Что? — спросил Аксель.

Волк облизнул нос.

— Мясо дай.

Изи уставилась на него. Пасть не двигалась. Он просто стоял перед ней, серый, лохматый, голодный. А слова она понимала так же ясно, как голос Акселя.

— Подожди. Ты меня тоже понимаешь?

— Дай.

Она протянула ему кусочек. Волк слизнул его с ладони.

Изи посмотрела на остальных.

Аксель глядел ей в лицо. Богиня держал посох поперёк груди. Хил перестал читать.

— Вы слышали?

— Как ты у волка спрашиваешь, понимает ли он тебя? Да, — сказал Богиня.

— Он ответил.

Все посмотрели на зверя.

Волк сел.

— А сейчас? — спросила Изи.

— Сейчас он сел.

— Я не про это!

Она снова повернулась к серому.

— Скажи ещё что-нибудь.

Волк потянул носом воздух и посмотрел на кулёк.

— Мало.

Изи засмеялась.

— Ему мало!

Богиня перевёл взгляд на Хила.

— У тебя от этого что-нибудь есть?

— Она друид, — ответил тот и снова открыл книгу.

— Да помню я!

Изи погладила волка по шее. Под пальцами была густая жёсткая шерсть. Он чуть повернул голову, подставляя бок.

Её первый пет.

Ещё и разговаривает.

Она так обрадовалась, что едва не отдала весь кулёк. Потом вспомнила, сколько заплатила за мясо, и убрала остатки.

— Дальше за работу.

Волк проследил за кульком.

— Потом дам. Честно.

Из-за деревьев донёсся тихий хруст.

Изи подняла голову.

Волк тоже повернулся. Ноздри дрогнули.

— Там человек, — сказал он.

Изи медленно улыбнулась.

Ну вот.

— Давно за нами идёт?

— Пахнет. Там.

Зверь смотрел между двумя берёзами. Изи разглядела папоротник, тёмный ствол и больше ничего.

Она наклонилась к волчьему уху.

— Найди его. И кусни за жопу.

Аксель поднял голову.

— Кого?

— Только несильно, — добавила Изи волку. — Не ешь.

Серый встал и скрылся за поваленным деревом.

Богиня проводил его взглядом.

— Ты сейчас кого заказала?

— Проверяю кое-что.

Изи поднялась, отряхнула юбку и пошла к дороге. Аксель посмотрел ей вслед, потом в кусты. Хил закрыл книгу и тоже встал.

Некоторое время ничего не происходило.

Они успели пройти до поворота. Богиня начал спрашивать, долго ли ещё идти до делянки, когда за деревьями раздалось:

— Ай! Бля… Да отцепись!

Изи остановилась.

В кустах затрещало.

Из папоротника вывалился парень в тёмной одежде.

Он двигался боком, одной рукой держась за ствол, другой пытаясь отцепить волка. Тот крепко ухватил ткань чуть ниже пояса и упирался всеми четырьмя лапами.

Над растрёпанной тёмной головой вспыхнул знакомый ник.

Убийца.

— Отпусти, — сказала Изи.

Волк разжал зубы. Парень качнулся вперёд, поймал равновесие и тут же ощупал себя сзади.

Аксель узнал его.

— Ты!

— Я, — огрызнулся Убийца. — Собаку уберите.

— Волка, — поправила Изи.

— Очень важно сейчас.

Он скосил глаза на серого. Тот сел возле её ноги и посмотрел на сумочку.

Изи выдала обещанное мясо.

— Так и знала, что какой-нибудь придурок. Давно за нами бегаешь?

Убийца поправил воротник. На плече у него висел сухой лист, из волос торчала тонкая веточка. Вблизи он выглядел совсем молодым. Красивый, узкоглазый, с наглой мордой, которую хотелось ещё немного подержать в кустах.

— Я по дороге иду.

Изи посмотрела на папоротник.

— Хорошая дорога.

Он вытащил веточку из волос.

— Ладно. За вами.

— Зачем?

— Мобов добивать.

Аксель шагнул ближе.

— Опять?

— А что, в прошлый раз плохо вышло?

— Нам — да, — сказала Изи. — Мы шмот чинили, пока ты наши стебли продавал.

Убийца потёр ушибленное место и прислонился к дереву.

— Ты их пачками собираешь. Он лупит по всем сразу. Пока вы смотрите, кто куда убежал, можно половину добить.

Изи скрестила руки.

— И ради этого ты с Китолии за нами тащился?

— Мне тоже на запад. Думал, вы ещё по дороге пофармите. А вы то жрёте, то спите.

Богиня хмыкнул.

— В данж мы тоже спать ходили? — спросила Изи.

— В вашу копию я не попаду. Без пати-то. Пришлось самому бегать.

— Как жалко.

— Да вообще.

Он стряхнул лист с плеча и показал в сторону делянки.

— Теперь у вас древоточцы. Двенадцать. За каждого вон тот будет махать секирами, пока ты держишь. А добить их — один удар.

Изи стиснула зубы.

Всё было до противного похоже на правду. Он уже провернул это с ростянками. Продавал потом их лут у неё на глазах. Ещё и к новому квесту пристроился, засранец.

— У нас теперь маг, — сообщил Аксель.

Убийца посмотрел на Богиню.

Тот приподнял посох.

— Попробуй у меня укради.

Парень перевёл взгляд на его ник. Потом опять на посох.

— А ты долго кастуешь?

— Достаточно быстро.

— Ну, посмотрим.

На конце посоха вспыхнул огонёк.

Изи обернулась к Богине.

— Он тебя разводит.

— Я вижу!

— Тогда потуши.

Богиня глянул на огонёк и сжал пальцы. Свет погас.

Убийца улыбнулся.

— Я просто спросил.

— А я просто ответил.

— Да уж заметно.

— Так, — сказала Изи. — Ты.

Убийца поднял на неё глаза.

— Ремонт.

— Что ремонт?

— Оплатишь. Акселю. За ростянок.

Он посмотрел на воина.

— Сколько?

Аксель назвал сумму. Убийца поморщился, полез в сумку и отсчитал монеты.

Изи следила за его руками. Длинные пальцы, потёртые перчатки без кончиков. Клинок он даже не достал, пока волк трепал ему штаны. Наверное, не хотел агрить всю пати. Четверо на одного — даже такому наглецу многовато.

— Держи, — сказал он.

Аксель принял деньги и пересчитал.

— Тут меньше.

Убийца вздохнул и добавил ещё монету.

Богиня покачал головой.

— Нормально ты пристроился.

— Было нормально. До волка.

Изи посмотрела на почти полную полоску его здоровья. Зато стелс слетел, и теперь парень стоял перед ней со всем своим замечательным ником.

— Значит так. Либо идёшь своей дорогой, и не трогаешь наших мобов, либо вступаешь и бьёшь вместе с нами.

Богиня повернулся к ней.

— Ты его ещё и берёшь?

— Чтобы он третий раз лут не украл. В пати поделится.

— Лут как делите? — спросил Убийца.

— Поровну. И опыт тоже.

Он помолчал.

— Ладно. Кидай.

Она отправила приглашение. Появилась пятая полоска.

Убийца.

Изи ткнула пальцем ему в грудь.

— И в кустах больше не шастай. Иди, чтобы я тебя видела.

— А если разведывать?

— Предупреди.

Он кивнул. Потом посмотрел на волка.

— Его тоже предупреди.

— Он молодец, всё правильно сделал.

Серый облизнулся.

— Ещё?

— Хватит пока.

Убийца отступил от её пальца.

— Я ничего не просил.

Богиня потёр переносицу.

— Она с волком.

Парень посмотрел на зверя, потом на Изи. Открыл рот.

— Не спрашивай, — посоветовал Аксель. — Он только с ней разговаривает.

***

Делянка оказалась за следующим подъёмом.

Между пнями лежали штабеля брёвен. У дальней кучи кто-то скрёб кору. Изи различила широкую тёмную спину, длинный рог и шесть толстых лап.

— Вот они.

Аксель снял секиры.

— Собрать?

— Давай пока двух, — сказала Изи. — Посмотрим, что умеют.

Богиня шагнул рядом с ней и поднял посох. Убийца перестал ощупывать штаны, вытянул клинок.

— Богиня, не спали мне лут, — сказал он.

— Я Макс.

— А написано…

— Я знаю, что там написано!

Изи уткнулась носом в плечо. Макс повернулся к ней.

— Это ты виновата.

— Я тебе ник выбирала?

Он открыл рот и закрыл.

Аксель стукнул секирой о секиру. Из-за брёвен вылезли два жука.

— Идут!

Изи протянула руку. Лозы перехватили толстые лапы, удержали мобов возле пня. Богиня дождался, пока Аксель отступит, и послал огонь точно между панцирями. Убийца обогнул пень с другой стороны.

Волк рванул за ним.

— Не его! — крикнула Изи. — Жука!

Парень обернулся на бегу.

— Ты же сказала, предупредишь!

Изи попыталась одновременно удержать лозы и объяснить пету новую задачу. Богиня что-то выкрикнул, Аксель попросил не толкаться. За пнём грохнуло.

Хил поставил сумку возле бревна и раскрыл книгу.

— Богиня, отойди от жука.

— Я Макс!

— Отойди, пожалуйста.

Из-за пня донёсся женский стон.

Хил нашёл нужную строчку.