Изгой Системы

Глава 1. Не убили - уже хорошо!

О том, что в наш мир придёт Система, начали говорить ещё годы назад. Разумеется, разговоры об этом велись не на центральных каналах, а у блогеров-конспирологов. Их каналы и блоги были забиты теориями, рассуждениями и дискуссиями о Системе, но истину не знал никто. Никто также не знал, когда придёт Система и некоторые даже сомневались - придёт ли она вообще?

В итоге, Система пришла в наш мир, как это водится - совершенно неожиданно.

Я встретил её приход банально и глупо - в сортире. Кто-то может посмеяться, но мне было не до смеха, когда я, спустив штаны и трусы, уселся на унитаз, как вдруг прямо передо мной появился странный интерфейс, словно экран на небольшом расстоянии от лица.

"- Неужели это Система?" - только и подумал я, глядя на появившееся сообщение:

Глобальная инициализация системной интеграции...

Поздравляю! Вас выбрали для... подождите...

Нет! На самом деле, вас не выбрали

Сообщение пропало и вместо него появилось другое:

Ошибка. Профиль не найден

"- Чего?" - оторопел я и увидел новое сообщение:

Восстановить профиль?

Да | Нет

- Да! - воскликнул я, совершенно не понимая, что происходит.

Туалет рядом вдруг пропал, и всё поле моего зрения занял сплошной синий экран, на котором возникла белая надпись:

Системная ошибка. Профиль несовместим.

Пользователь удалён

"- В каком смысле, удалён? - тупо подумал я. - Куда удалён?"

Синий экран пропал и меня словно током долбануло. Дух захватило, и я вдруг почувствовал, что лежу на животе, а моя голова будто бы под водой. Инстинктивно я попытался вздохнуть и вдохнул в себя воду, отчего закашлялся, приподнялся и вдруг обнаружил, что я не в туалете, а...

От изумления я даже кашлять перестал, замер и ошарашенно огляделся.

Вокруг какое-то болото. Лужи, пучки травы, кусты и заросли камышей, за которыми видны непонятные руины в дымке, а над всем этим низкие облака, которыми полностью затянуто небо. В нос ударил сильный запах плесени и гнили...

"- Чё за фигня?" - подумал я, поднимаясь на ноги.

Вставая, я опёрся рукой о грязную землю, мельком взглянул на свою кисть и оторопел. Вместо привычных пальцев, я увидел пальцы, словно у животного - сверху покрытые светло-серой шерстью, а на конце каждого пальца, вместо привычного широкого ногтя, узкий коготь длиной в несколько сантиметров.

Перевернув руку, я увидел, что нижняя поверхность пальцев и ладони - уже без меха и не привычного светлого, а чёрного цвета!

Взгляд скользнул на запястье и выше, и я увидел светло-серую и тёмно-серую густую шерсть, причём мне показалось даже, что это рукава шубы...

"- Какого хрена!" - опешил я, и начал осматривать и ощупывать себя.

Как и руки, ноги такие же мохнатые и при том странно согнутые. На боках тела и на спине, как я понял, тоже много серой шерсти и на животе тоже шерсть! Ниже, там, где должны быть половые органы - болтается какое-то непотребство, но не успел я заценить свои "причиндалы", как, начав ощупывать свою сильно увеличившуюся в объёме задницу, словно наполненную жиром, я внезапно нащупал у себя...

Хвост!!! Толстый полосатый хвост!

"- Что за бред!"

Ничего не соображая, я нагнулся, своими когтистыми пальцами схватил этот пушистый хвост, рванул его с силой и чуть не вскрикнул от боли в заднице.

"- Какого хрена!"

Сделав пару шагов, я быстро подошёл к ближайшей луже, нагнулся и посмотрел в неё. Оттуда на меня уставилась морда... енота! Вытянутая морда, черная шерсть вокруг глаз и уши сверху, по краям головы...

"- Да вы чего! Охренели?!" - мысленно сказал я, неизвестно к кому обращаясь.

Тут же я потрогал руками лицо и ощутил, что оно на ощупь совсем не такое, как я привык. Вытянутое. Плюс сбоку торчат усы, подобные кошачьим. Нащупав наверху головы мягкие уши, я застыл в ступоре, не зная даже, как на всё это реагировать.

- Чипчик тебя видит! - раздался писклявый голос за спиной, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Резко обернувшись и почувствовав, как дёрнулся мой хвост, я опешил в очередной раз.

В пяти метрах от меня, возле камышей, на земле стояло странное существо, высотой мне по грудь и немного похожее на Шалтая-Болтая или на ходячего Колобка, как их рисуют в мультиках. Только тело у него светло-зелёное и не круглое, а крайне сильно похожее на боб или же на фасолину. Сбоку и внизу из этой фасолины торчат короткие ручки-ножки. На теле большие глаза, словно чёрные пуговицы, внизу - рот.

В другое время, я бы принял это за пранк. Мол, одели меня в костюм енота и выставили говорящую куклу. Но сейчас, мои ощущения и енотские руки-ноги, плюс хвост, исключали, что я одет костюм животного.

Виртуальной реальностью это быть тоже не могло, поскольку я уже насмотрелся VR-игр, и в них всё по-другому, а здесь уж слишком всё детализировано и реально.

- А, ты... Вы... Ты кто? - спросил я существо.

- Чипчик, - объявила эта светло-зелёная фасолина, низко поклонившись, так низко, что его короткие лапки едва не коснулись грязи. - Профессиональный искатель руин! Философ-любитель!

- Э-э-э... - тупо протянул я, даже не зная, как на это реагировать, однако, явно надо бы что-то сказать, и я кое-как выдохнул:

- А я, кто?..

- Енот. Очевидно же! - Чипчик пошевелился, словно пожал плечами.

- Послушай, а ты здесь давно стоишь?.. Ты видел как я тут?.. Откуда я тут?..

- Упал с неба! Бум! Как в прошлый раз, но меньше огня.

- В смысле, упал оттуда? - чувствуя себя преглупо, я показал своей когтистой лапой на облака наверху.

- Все падают оттуда. Система тебя не захотела. И их тоже не хочет.

- Кого, их?

- Енотов.

- А люди? Люди тут есть?

- Тут еноты. Все валятся с неба и все говорят, что раньше были людьми.

- И где же они?

Он махнул короткой лапкой в сторону.

- Монастырь изгоев. Пойдём! Там объяснят, почему тебе так лучше.

- Как лучше? Енотом?

Ходячий боб ничего не ответил, и быстрым шагом пошёл куда-то в сторону. Не имея альтернатив, я пошёл за ним. На ходу, правой рукой-лапой, я ощупывал свой хвост и быстро убедился, что он не приделан, а на самом деле растёт из моей задницы... Ощупывая себя, я внимательно глядел на Чипчика, и рассмотрел, что у него кожа, словно из велюра, как у подушки для дивана, и я заметил по бокам швы, которыми это существо было сшито и швы которыми пришиты его руки. На боку же, под его правой рукой, я увидел небольшую вертикальную щель, как будто там карман.

Кроме этого, я оглядывался по сторонам и сделал небольшое открытие. Глядя на пучки травы, что росли в воде и на заросли камышей, рядом с которыми мы шли, я заценил пропорции и прикинул, что я ростом не как настоящий зверь енот, а куда больше - ростом с человека. Метра полтора во мне точно есть, если не больше. Чипчик же, вместе с ногами, высотой немногим более метра.

- Слушай, - сказал я, шагая рядом. - А мы это где? Какие тут города рядом?

- Города - это не про здесь, - пропищало существо. - Вон там, монастырь на острове. А вон там, - он махнул лапкой в правую сторону, - там, на столбах, живут злые еноты. Они хотят убить Чипчика.

"- Идиотизм какой-то..." - только и подумал я.

Пока что, мне было ясно одно. Это всё - херня какая-то! Не может такого быть! Но, вряд ли от этой ходячей фасолины я добьюсь каких-либо объяснений. А значит, надо кого-нибудь найти, кто мне всё объяснит. Если этот Чипчик, и правда, ведёт меня в какой-то монастырь, где есть разумные, пусть и еноты, то хорошо бы сперва с ними поговорить, расспросить о ситуации, а затем уже какие-то выводы делать...

Вдруг я услышал далёкий, еле слышный, удар колокола. Такого же, как в церквях. Явно где-то тут церковная колокольня.

- Это чего звонит? - сразу спросил я. - В монастыре?

- Именно так! - откликнулся Чипчик. - Скоро придём.

- Слушай! А кто там, в монастыре, живёт?

- Монахи.

- Люди?

- Еноты же! Но раньше они не были енотами, а были людьми.

Я не успел ничего подумать, как Чипчик вдруг остановился. Взглянув на него, я увидел, что он стоит и на что-то таращится. Посмотрев, куда он смотрит, я увидел метрах в двадцати впереди, в прогалине между камышами, что-то слабо светящееся, и лежащее прямо в одной из лужиц.

- Подозрительно! - изрёк Чипчик. - Как будто не возникло, а кем-то положено.

Не успел я что-то подумать, как он нагнулся, зачерпнул одной рукой комок болотной грязи и швырнул туда, где находилось свечение. Я же, оглянулся по сторонам, и это меня спасло, поскольку через секунду глаза резанула яркая белая вспышка. Явно полыхнуло там, где было свечение, и если бы я смотрел туда, то меня точно бы ослепило секунд этак на десять...

Сбоку раздался плеск воды, и я увидел справа, в пяти метрах от меня, непонятно откуда возникшего енота, ростом с меня, но одетого в странную одежду, сделанную словно из синего целлофана. Словно из ниоткуда, от него в меня полетела какая-то хрень - цепь длиной в метр, на концах которой по два круглых ядрышка с шипами. Инстинктивно я присел, и эта штука просвистела в сантиметре от моих ушей на голове.

Как недавно Чипчик, я подхватил когтистой лапой комок грязи и резко метнул его в этого енота, попав прямо в морду, от чего тот завыл и замахал руками. Такой удачный бросок меня обрадовал, но понял, что радоваться ещё рано, поэтому быстро обернулся и увидел, что Чипчик уже бежит прочь. Его маленькие ножки так и мелькали, разбрызгивая воду из лужиц, по которым он пробегал. Я рванул следом, но успел в вертикальном положении пробежать всего несколько шагов, после чего рухнул на четыре лапы и быстро поскакал, сильно увеличив скорость. Всё это произошло так естественно, что я даже восхитился собой - насколько ловко у меня получался бег на четырёх лапах.

Не успел я проникнуться новыми ощущениями, как заметил, что перед бегущим впереди Чипчиком возник ещё один енот в целлофане, который сразу же схватил бегущую фасолину за тонкую ручку. Я был уже рядом, намереваясь долбануть енота кулаком, но как-то сразу сообразил, что мои новые когтистые пальцы не годятся для кулачных боёв. Поэтому я нагнул голову и, словно бык, врезался своей головой в живот енота, отчего они с Чипчиком кубарем покатились по мокрой и грязной земле. Рядом с моей головой опять что-то просвистело, но я не заметил, что именно...

- Сеть-сеть! - закричали несколько голосов. - Стреляйте сетью!

Оглядевшись, я увидел справа, в десятке метров от меня, ещё одного енота в целлофане, который держал в руках громоздкую конструкцию из трубок и реек, размером с маленькую тумбочку. Крики вокруг и логика подсказали мне, что эта штука стреляет сетью, и этот енот сейчас целится в меня. Чёрт его знает, на какое расстояние она бьёт, но эта конструкция сразу показалась мне опасной, и я принял единственно верное решение - рванулся к ней, чтобы сшибить енота-стрелка с ног и не дать ему в меня выстрелить.

До енота с "тумбочкой" оставалась лишь пара метров, как раздался звук, словно от удара хлыста, и из этой конструкции вылетела сеть, которая через секунду опутала меня и сшибла за землю, прямо в одну из болотных луж и тут же меня крайне больно и неприятно долбануло током.

"- Продвинутая сеточка!" - успел подумать я, прежде чем потерять сознание.

***

Очнувшись, я понял, что лежу на спине, и меня, головой вперёд, куда-то волокут по земле. Приоткрыв глаза, я увидел, что по-прежнему опутан этой электрической сетью, которую тащат несколько енотов в одежде из целлофана. Ещё несколько таких же енотолюдей шли рядом, и я насчитал пятерых енотов, идущих как люди, на задних лапах. Через несколько секунд, осторожно осматриваясь, я увидел ещё четверых.

Вокруг заросли камышей и кусты, над которыми кое-где виднеются мрачные засохшие деревья без листьев. А над всем этим плотные низковисящие облака и регулярно доносится звук колокола. Очень унылый пейзаж...

"- И, что это было? - размышлял я. - Засада? Где они, интересно, прятались, раз так резко возникли и накинулись на нас? Под водой сидели, что ли?"

Своей спиной я чувствовал кочки и пучки травы, по которым меня волокли, но больно не было. Видимо у енотов на спине и заднице жировая прослойка, из-за которой мне сейчас весьма комфортно.

- О! - послышался голос рядом. - По ходу, очухался он!

Моё движение прекратилось. Еноты обступили меня, протягивая когтистые лапы. От вида их звериных морд рядом, мне стало так жутко, что я не удержался и вскрикнул. Мою сеть распутали, освободив меня, но тут же мне связали руки, вернее - передние лапы. Пока их связывали, меня угостили несколькими ударами по голове, между ушей.

Связав руки, меня подняли на задние лапы, и угостили ещё несколькими пинками по заднице. Совсем не больно, но морально неприятно.

- Так, значит, вы с пленными обращаетесь? - задал я вопрос.

- Да какой ты пленный! - с презрением сказал мне енот, одетый в синий целлофан, возможно тот, которому я попал грязью в морду. - Ты - говна кусок! Пшёл! - он опять пнул меня.

Пока я поднимался, то заметил, что почти у всех енотов на плечах примитивные рюкзаки, а у двоих на спинах закреплены "тумбочки-сетемёты". И, кроме меня, других пленников здесь нет, а это означало, что Чипчик благополучно сделал ноги.

Н-дя...

Ходячая фасолина сбежала, а я пойду отдуваться...

Меня погнали пинками в задницу. Я развернулся в нужную сторону, сделал несколько шагов и, в который раз за этот безумный день, сильно удивился, увидев в полустотне метров впереди странное сооружение. Явно жилые одно и двух этажные домики, стоящие на сваях. Целая деревня, шириной не менее полусотни метров. Сваи пятиметровой высоты сделаны из самых разных материалов - из кирпичей, камней, каких-то брёвен. Сами же домики - под стать - слеплены из непонятно чего. Именно тот самый случай, когда говорят - "сделано из говна и палок". Выглядела эта деревня словно декорации к третьесортному фильму про постапокалипсис.

Прямо скажу - не будь у меня сейчас тела енота, а бы на полном серьёзе предположил, что меня забросили сюда для участия в реалити-шоу, созданном специально для того, чтобы одурачить меня и заставить поверить, что я оказался в другом мире.

Однако после осознания своего нового тела и разговора с Чипчиком, я уже не сомневался, что это не пранк, не реалити-шоу, а самая настоящая реальность. Страшная реальность, мать её!

"- Ребята недружелюбные, - думал я про своих спутников. - Это плохо, конечно. Но они меня не убили - и это уже хорошо!"

Тут же я вспомнил, что Чипчик упоминал злых енотов, которые живут на столбах и хотят убить его. Как видно, это как раз у них я в руках...

Впереди я увидел сооружение, похожее на прямоугольный постамент для памятника, построенное из камней разной формы и высотой в те же пять-шесть метров, что и высота посёлка. Вокруг постройки вилась каменная лестница наверх, и там виднелся стоящий енот, тоже в целлофане.

Наш отряд направлялся как раз туда. Достигнув подножия этого "постамента" мы поднялись по узким каменным ступенькам наверх и молча прошли мимо енота, который там стоял. Я заметил у него в руках дубинку - так что, видимо, это часовой.

Между вершиной "постамента" и деревней прокинут мост, вернее подъёмный трап без бортиков, почти в пять метров длиной и сделанный из непонятного материала.

"- В принципе, толково они придумали, - подумал я. - Неплохая защита, как в средневековых замках. И интересно, от кого они тут защищаются? Не от Чипчика же. Да и судя по тому же Чипчику, вряд ли в болоте водятся какие-то опасные монстры, иначе они давно бы уже съели эту ходячую фасолину..."

Вступив на мостик-трап и шагая по нему, я подумал, что тут высота метров шесть - совсем не высоко. Если бы не были связаны руки, то сбежать - проще простого. Рвануться, повиснуть на руках-лапах и спрыгнуть, а внизу "дать по тапкам". Только эти говнюки меня и видели...

Однако, руки связаны, и это плохо! Но, будь они даже развязаны - бежать пока рано! Меня явно не на расстрел ведут. Наверняка, решат допросить и поговорить, а это именно то, что мне и надо. Узнать обстановку, местный расклад и тогда уже думать - как быть дальше?

Эти мысли пронеслись в моей голове, пока мы шли по мостику. Когда мы вступили в эту деревню на сваях, то я даже не успел осмотреться, как меня отвели в сторону и завели в комнатку, развязав лапы.

- Мойся! - сказали мне, и откуда-то сверху хлынула вода, как в душевой.

Вертясь под сильными струйками воды, я кое-как своими новыми когтистыми руками смыл со своей шерсти налипшую во время "битвы" грязь. Затем меня вывели из душевой поставили на четвереньки и я, совершенно неожиданно для себя, отряхнулся, словно собака.

"- Охренеть!" - только и подумал я, удивляясь, как это естественно у меня вышло.

После этого меня вывели на улицу, снова связали мне руки и заставили улечься на деревянный пол, лицом к ближайшей стене. Глядя на пластиковую стену перед собой, я никого не видел, но слышал как неподалёку тихо переговариваются несколько енотов. Также я хорошо слышал звук монастырского колокола, и прикинул, что он раздаётся с интервалом примерно в минуту.

По моим ощущениям, лежал я не менее получаса. Затем меня, опять пинками, заставили подняться и завели в дверной проём и повели по узким коридорчикам. Впереди шёл один енот, а за мной топал, как минимум, один охранник. Сделав несколько поворотов, идущий впереди енот в целлофане остановился перед дверью, лязгнул металлом и повернулся ко мне.

- Руки! - приказал енот.

Я поднял связанные руки и он, повозившись целую минуту, распутал узел и развязал верёвку.

- Заходи, - кивнул он на дверь за его спиной.

Протискиваясь мимо енота к двери, я сказал:

- Слушай, браток, можно попить у вас?

- Там всё есть...

Он толкнул дверь, открыв её, и я зашёл в комнатку, размером пять на пять метров. Внутри никого, кроме сидящего у стены енота, тоже одетого в целлофан. Обращало на себя внимание, что шерсть у него седая и потрёпанная, что наводило на мысли, что этому еноту уже немало лет.

Я быстро огляделся. Комната пустая, со стенами вроде бы из кусков ржавого металла. Лишь в одной стене, под потолком узкие окна, в которые не пролезешь. В дальнем углу, на полу, круглое отверстие. Видимо, местное отхожее место, как говорят в тюрьме - "параша" или "дальняк", что недвусмысленно сообщало, что передо мной тюремная камера. Справа от двери, где я стоял, на полу стоит стальной тазик с водой.

Признаться, я немного удивился, поскольку полагал, что меня поведут на беседу или допрос, и я увижу кого-нибудь из местного начальства, которое, быть может, просветит меня на счёт места, где я оказался. То, что меня сразу кинут в местную тюрячку, я как-то не и предполагал.

"- Но, с другой стороны, - подумал я. - Может, это даже и хорошо. Здесь есть собеседник, и кто знает, может, я у него куда больше узнаю об окружающем мире, чем у руководства, которое вряд ли будет со мной откровенничать.

Тюрьма, конечно, это плохо, но вряд ли они меня сюда надолго кинули или собираются казнить. Хотели бы убить - утопили бы на болоте и не тащили, надрываясь..."

За моей спиной закрылась дверь, лязгнул засов и я остался в тюремной камере, вдвоём с сидящим здесь узником-енотом.

Глава 2. Спектакль для лохов

- Пить хочешь? - спросил сидящий у стены енот, видимо услышав мой вопрос в коридоре. - Вон, - он кивнул на тазик. - Это для питья.

- Понял...

Я присел перед тазиком как бы на корточки, как позволяли мне мои новые енотские лапы-ноги, но не увидел рядом ни стакана, ни кружки.

- Кружка или чашка тут есть? - поинтересовался я.

- Какая тебе кружка? Ты совсем недавно здесь, что ли?

- Только прибыл.

- Тогда ясно... Ты же в курсе, что ты теперь енот?

- В курсе.

- Еноты не пьют из кружек. Наклоняйся и пей.

- Ты серьёзно?

- Я похож на клоуна?

"- Охрененно!" - только и подумал я, нагибаясь и каждую секунду ожидая, что мой сокамерник начнёт смеяться.

Я приблизил лицо к воде и как-то машинально начал лакать воду языком, как собака. Дело шло медленно, но уверенно - вода поступала туда, куда надо.

"- Дела-делишки... - подумал я невесело. - Значит, вот так в этом мире мне теперь придётся есть и пить. Как собаке!"

Напившись, я посмотрел на сокамерника:

- Теперь всегда так придётся?

- Из кружек здесь не пьют, только из чашек лакают. А едят из тарелок. Сперва немного непривычно, а потом привыкнешь.

- Ясно. Тебя как зовут?

- Мосс я, а ты?

Я уже открыл рот, чтобы ответить, но вдруг замер. Прошло, наверное, секунд пять, прежде чем я осознал, что не помню, как меня зовут.

"- Что за бред!"

Не веря самому себе, я вдруг понял, что не могу не только вспомнить своего имени-фамилии, но также не могу вспомнить имён своих близких, родственников и знакомых? Лица помню, а вот имена...

- Не можешь вспомнить? - спросил сокамерник. - Не тужься, тут все такие - никто не помнит имён.

- Охренеть!

- И не говори.

- Как же вы тут, без имён, живёте?

- Кто тебе сказал, что мы без имён? Я же сказал тебе, я - Мосс.

- Откуда это имя?

- Наш главный, Кетон, он даёт имена прибывшим. Если же кто попадает в монастырь, то там аббат Салазар даёт имена.

- Понятно. А вы-то тут, за что?

Начался разговор. Я, ничего не скрывая, рассказал ему про своё прибытие сюда, а он поведал мне о местном мире. С самого начала нашего разговора я начал немного сомневаться в собеседнике.

Во-первых, он выдал мне какую-то левую историю, что он работает в местной теплице и там он якобы чего-то разбил и его наказали однодневным тюремным заключением. История, прямо-таки, словно высосанная из пальца.

Во-вторых, когда он отвечал на мои вопросы, то отвечал как-то с задержкой и говорил медленно, словно боялся сказать лишнего.

С одной стороны, я начал подозревать, что он местная "тюремная наседка", стукач то бишь, а с другой стороны - зачем его ко мне подсаживать? По-ихнему, я что, шпион, что ли?

Однако, этот странный сокамерник выдал мне немного интересной информации. Про его словам, наш родной мир, планета Земля, это есть ничто иное - как виртуальная реальность. И приход Системы - лучшее тому доказательство.

- Там сейчас совсем другая жизнь началась, - убеждённо говорил этот старый енот. - Многие миллионы погибнут, но те, кто приноровятся и освоят возможности, которые даёт Система, те будут жить совсем в других условиях и в совсем другом мире, нежели мы с тобой знали.

- А мы-то, как тут оказались-то? - вопрошал я. - Почему мы теперь еноты-то? И вообще, что это за болото нафиг тут?

- Мы здесь потому, что Система не приняла нас. Но почему она не приняла нас - точно это никому тут неизвестно. Одни говорят, что мы недостойны её, другие, что мы представляем для неё опасность. Мне бы хотелось в это верить.

Также неизвестно, почему мы здесь стали енотами. Мы годами это обсуждали, но истина неизвестна. Мне нравится версия, что это какой-то глюк Системы, благодаря которому мы живы здесь. Я сам, лично, не видел, но говорил с людьми, то есть енотами, которые видели на болоте людей в человеческом облике. Но всех - исключительно в мёртвом виде! То есть, если бы ты не превратился в енота, то был бы уже мёртв. Говорят, что если здесь окажется человек, то Система посылает за ним охотников. И это, кстати, очень вероятно, поскольку я тут много лет и живых людей не видел. Также их не видели те, кто здесь гораздо дольше меня прожил.

Интересная идея пришла мне в голову, и я сказал:

- Погоди, Мосс. А ты... в каком году сюда попал?

- Я здесь уже лет пятнадцать, не меньше.

- Я имел в виду, в каком году ты из нашего мира сюда прибыл?

- Из нашего мира меня стёрли, когда туда пришла Система. Нас с тобой и всех остальных - стёрли в один день. Только я попал сюда годы назад, а ты только сегодня. Понял? Всех нас сделали изгоями в один день, но сюда мы попадаем в разное время. И через годы будут попадать сюда люди, которых стёрли в тот же день и час, что и нас с тобой.

- Странно это... - протянул я.

- Поверь мне, братан, это не самое странное, что здесь есть.

- Так, а болото? Тут чего, кроме него?

- Ничего! Только болото. Камыши, заросли, деревья и редкие острова. Есть протоки, озёра и даже трясина.

- То есть, это обычное болото? - уточнил я.

- Конечно же нет, братан! Тут ходит мнение, что это мир, в котором нет ничего, кроме этого бесконечного болота. Есть много версий, но мне нравится та, где говорится, что это болото - "корзина для удалённых файлов".

- В смысле? - не понял я.

- Ты умеешь с компьютером работать?

- Конечно.

- В Винде, на рабочем столе, есть "корзина" для удалённых файлов. Знаешь?

- Конечно.

- Так вот. В эту "корзину" помещаются удалённые факты, которые потом можно окончательно удалить, когда выбираешь пункт "очистить корзину". Вот мы с тобой и остальные изгои - такие же файлы. А это болото - "корзина". Изредка, в болоте случаются приливы, вода поднимается, и все, кто попадают в этот прилив - исчезают. И вот, есть мнение, что изначально - вода должна подниматься очень высоко, затапливая всё и удаляя нас всех. Но из-за какого-то глюка, она поднимается примерно на пять метров, и те, кто сидит выше этой отметки - остаются в живых.

- Интересно... - пробормотал я. - Поэтому вы тут живёте, на столбах, чтобы от этой воды спастись?

- В точку, братан! Наш посёлок именно так и называется - Столбы.

- А этот... монастырь?

- Он на острове, который тоже чуть выше уровня приливов. Поэтому, и они не тонут.

- А чем они там занимаются?

- Просто живут. Выращивают жратву, разводят рыбу на своих озёрах, а в целом - просто сидят на попе ровно.

- А вы?

- А мы пытаемся спастись отсюда. Выбраться из этого чёртового болота.

- Это как? И куда выбраться?

- Извини, но с этими вопросами, тебе лучше к нашему начальству обратиться. Что надо - они тебе расскажут.

- Понятно... Как я посмотрю, у вас тут не сильно весёлое житьё-бытьё...

- Многие не выдерживают, - согласно кивнул сокамерник. - Иногда сразу на болоте топятся, иногда тут сводят счёты с жизнью, так что остаются самые крепкие и упорные.

- А чем конкретно жизнь у вас, отличается от жизни в монастыре? - поинтересовался я.

- У нас, в Столбах, все еноты - бывшие люди, как мы с тобой. Мы и построили эту деревню. Четыре года назад тут почти ничего и не было. А монастырь чёрт знает сколько времени стоит. И верхушка там - чистые еноты - не люди. По крайней мере, они уверяют, что никогда людьми не были, а изначально енотами родились. Однако и аббат, и его самые близкие подельники - они носят маски, так что морду не видать. Так что, вроде бы, они еноты, но чего там у них, под масками - хер знает! Некоторые даже не исключают, что они монстры!

Сокамерник посмотрел на меня многозначительным взглядом.

- Так что, кто они на самом деле, откуда взялись и чего в своём монастыре высиживают - вообще не ясно.

- А вы тут, что высиживаете?

- Во-первых, выживаем. Во-вторых, пытаемся как-то выбраться отсюда. Ну, и прочими делами занимаемся.

- Какими именно?

- Извини, но я не могу рассказать. Наш главный Кетон, я думаю, он с тобой захочет поговорить, он и расскажет тебе, что посчитает нужным.

- А одежда у вас тут? Целлофан? Откуда это?

- Извини, но это к начальству вопросы - не ко мне.

Этот ответ только укрепил меня в мыслях, что этот сокамерник здесь сидит по поручению начальства. Или же, его предупредили не распускать со мной язык. Хотя... Если бы боялись, что он что-то выдаст, то заперли бы меня одного. А раз этот Мосс здесь, то значит он тут с целью "пощупать" меня и узнать, что я за фрукт...

- Ну, а вообще? - спросил я. - Каково это, енотом жить?

- Да, в принципе, ничего. Хуже чем человеком, но привыкнуть можно.

Разговор перешёл на бытовуху и я, под руководством этого наставника-стукача, первый раз в жизни, сходил в туалет в обличии енота. Присел спиной к сокамернику над дыркой и сделал своё дело. В процессе я смотрел в дыру и увидел, что она диаметром около тридцати сантиметров и длиной в полметра. Внизу видна вода болота, да ещё в дыру вделаны прутья, так что даже ребёнок не пролезет.

- А дети тут есть? - спросил я, возвращаясь к сокамернику.

- Нет.

- А женщины?

- Тоже нет. Да это и хорошо.

- Почему это?

- Ты видел, что у тебя между ног? Как ты с этим собираешься управляться?

- Ну, настоящие еноты как-то управляются.

- Так мы же - не они. Противно же...

Решив не затевать дискуссию по этому щекотливому вопросу, я перевёл разговор на другую тему.

- Слушай, - спросил я сокамерника. - А вот этот, колокол... Он чего, у них постоянно звенит?

- Что, на нервы действует?

- Да нет, просто интересно.

- Он днём звенит. С утра до вечера. Монахи, которые по болоту шастают, с его помощью ориентируются в тумане. Он как маяк для них. Нам он тоже помогает.

- А что тут вокруг? Неужели ничего кроме болота?

Этот старый енот опять, очень осторожно, словно боясь сказать лишнего, рассказал, что вокруг лишь бесконечное болото. Некоторые из местных делали вылазки, в пределах слышимости колокола, но ничего другого не обнаружили. Да и вообще, все в этом посёлке и в монастыре уверены, что болото тянется на огромное расстояние. И поскольку в нём всегда мгла и редко когда видимость дольше пары сотен метров, то ориентирование затруднено до крайности. Если уйти далеко, в места, где не слышно колокола, то заблудиться проще простого, а значит, останешься там навсегда...

- Печально, - хмыкнул я, услышав это. - Какая-то безнадёга тут - хоть башкой об стену бейся.

- Каждый сам делает свой выбор... - туманно изрёк сокамерник, и в камере воцарилась тишина.

Но это только в камере. Всё время я слышал массу посторонних звуков. Шаги, какой-то скрежет, возможно от когтей на ногах, часто перекрикивались голоса. Также всё время слышались регулярные удары монастырского колокола.

Далее мы сидели молча, и я уже не сомневался, что мой сокамерник - "стукач-наседка", которого ко мне подсадили, чтобы "прощупать" меня ещё до беседы с начальством. Меня ведь не сразу в камеру кинули, а застали около получаса ждать и за это время нашли такого типа, проинструктировали, и подсадили в камеру передо мной.

Что касается полученной от него информации, то вряд ли он мне лапшу на уши вешал, но хорошо бы ещё поговорить с каким-нибудь обычным обитателем, типа охранника или ещё кого "низового", дабы узнать подробностей об этом мире и проверить уже полученные от Мосса данные.

Сейчас же, я решил не ломать себе голову, а подождать развития событий и разговора с каким-нибудь местным начальством, дабы узнать, что они мне предъявят и какое будущее предложат...

По моим прикидкам, прошло около получаса, как лязгнул засов, дверь распахнулась, и в камеру вступили два енота в целлофане.

- Ты! - показали они на меня. - На выход!

Когда я подошёл к ним, меня заставили вытянуть руки, связали их, а затем надели на голову мешок из коричневой мешковины, после чего меня куда-то повели. На сей раз шли более длинным путём, явно выйдя на поверхность, а затем снова зайдя в помещение. Там, сделав несколько поворотов, меня куда-то привели, усадили на стул и сняли с головы мешок.

Оглядевшись, я увидел, что сижу в вытянутой полутёмной комнате, свет в которую поступает из окошек в потолке и, кроме того, я заметил несколько светильников в виде вытянутых узких цилиндров, длиной в локоть. Я сидел у одной широкой стены комнаты, а вдоль другой располагались верстаки и стеллажи, заваленные разным хламом. Я заметил на них какие-то явно слесарные инструменты, тиски, и чертёжные приборы.

"- Какие-то признаки цивилизации в этом мире присутствуют", - подумал я, глядя на предметы, лежащие на столах.

Между мной и столами стоял енот в синей целлофановой одежде, похожий на того, который пинал и оскорблял меня на болотах. На лицо он, разумеется, был близнец всех других енотов, но по одежде похож.

- Идите, парни, - сказал он конвоирам, и я узнал его по голосу - это именно тот злой мудачок, а по совместительству, явно, один из главных здесь, а может и главный, тот самый Кетон, которого упоминал мой сокамерник.

Когда охранники вышли, и мы остались наедине, этот енот встал передо мной, у верстаков и стал смотреть укоризненным взглядом.

Я же, смотрел на него. Прошла минута. Потом ещё одна и мне стало скучно, поскольку я знал этот приём, который иногда используют следователи в полиции - смотреть молча на подследственного, пока тот не задёргается и не начнёт нервничать. Этот приём для совсем лошков и со мной он явно "не в кассу". Я сидел и спокойно смотрел на енота.

- Слушай! - вдруг сказал тот, видимо сообразив, что со мной этот номер не проходит. - Вот, скажи мне, совесть у тебя есть?

Услышав это, я с трудом удержался, чтобы не засмеяться.

- Уважаемый! - сказал я вслух. - Может, объясните мне, что здесь происходит?

- Происходит то! - выкрикнул он с таким напрягом в голосе, что я понял, что его всего трясёт от злости - то ли от наигранной, то ли от настоящей. - Что ты сорвал нам важное дело! Вот, скажи мне, нахера ты за него впрягся, а? Он кто тебе - кум, сват, брат?

- Я так понимаю, это вы про Чипчика?

- Про него, родимого!

- Да он мне никто!

- Тогда чего ты на людей кидаться начал? Или ты не кидался, а нам почудилось?

- А, что вы хотите? - сказал я, придав голосу возмущение. - Я очнулся там, на болоте, увидел, что стал енотом, а тут ещё Чипчик этот. Он сказал: "Пойдём в монастырь, там тебе объяснят, что к чему". Мы пошли, я ещё в себя толком не пришёл, а тут вы налетели.

- Ты же видел, что не на тебя засада сделана! Мог бы просто в сторону отойти!

- Да откуда же я знал-то, что это не на меня? Вы же не объяснили, а сразу метнули, вон, цепью с набалдашниками. Если бы я не пригнулся, мне бы всю башку разворотило.

- Это я тебе тут сейчас башку разворочу! Ты хотя бы представляешь себе, сколько сил мы вложили в эту операцию, которую ты нам сорвал! Мы её месяцами готовили, парни охренеть какие лишения терпели, а потом появился ты, дебил, и всё испортил!

- Слушай, - сказал я, переходя "на ты". - Полегче, а?

- Да я на тебя, говно, ещё не давил, чтобы полегче...

- Послушай! - быстро перебил я его. - Ты - Кетон?

- Да какая тебе, мудаку, разница, кто тебе голову открутит?!

Сразу после этой фразы я расслабился и примерно понял, что сейчас происходит.

Во-первых, этот тип - не местный глава, Кетон. Будь он главой, то вряд ли бы отказался признать, что это его имя. Да и слабо верилось, чтобы этот истерик был тем лидером, который объединил группу людей и построил в этом болоте, "на ровном месте" эту деревню.

Во-вторых, все эти угрозы расправы - явная туфта. Если бы он хотел меня убить, он бы разделался со мной ещё на болоте, когда я был в их полной власти. Они легко там могли меня утопить, отрезать голову или четвертовать. Смысл им меня тащить сюда, дабы всё то же самое сделать здесь? В теории, конечно, могло быть, что они такие кровожадные маньяки, но подобные изверги вряд ли бы построили эту деревню. Убивать и созидать - разные вещи...

В-третьих, учитывая его гляделки в начале нашей встречи, это всё навело меня на мысль, что его ярость и гнев - это показуха в примитивном спектакле под названием "злой полицейский - добрый полицейский". Когда лошка сперва обрабатывает такой вот "злой" тип, угрожает и кошмарит, а затем приходит "добряк", который успокаивает, угощает сигареткой или кофе, после чего окутывает вниманием и заботой, в надежде на то, что лох размякнет и станет делать то, что им нужно.

Поэтому, когда он пнул меня в бок когтистой ногой, я даже и не думал сопротивляться, а решил ждать развития ситуации, не сомневаясь, что уже очень скоро появится "добрый полицейский".

К тому же, я был полностью уверен, что за нами сейчас внимательно наблюдают и моего собеседника, наверняка, подстраховывают. Так что, если я кинусь и вцеплюсь ему в горло, то меня быстро скрутят и запишут в буйные. А значит, будут относиться как к опасному гражданину. Но для меня куда лучше прикинуться покладистым и робким лошком, а затем осмотреться как следует, и тогда уже показать им, кто здесь на самом деле лошок.

Угрожая и матерясь, "злой" енот пнул меня во второй раз и тут за моей спиной послышался окрик:

- Что такое? Отставить!

"- А вот и "добрый полицейский" пожаловал", - подумал я, изо всех сил стараясь не ухмыльнуться.

Изображая на своей енотской морде недовольство, "злой" енот отошёл от меня, а в поле моего зрения возник енот, одетый в целлофан с зелёными полосами.

- Прекрати немедленно! - нарочито сурово сказал он товарищу.

- Да я ещё и не начинал.

- Выйди!

Зло посмотрев на меня, енот в синем целлофане пропал из вида, явно покинув комнату. Я же сидел спокойно и даже не оглянулся на дверь, в которую он вышел.

Между тем, новый енот в целлофане с зелёными полосами, подошёл ко мне и начал распутывать узел на верёвке, освобождая мои руки.

- Вы, Кетон? - спросил я.

- Он самый. Откуда меня знаешь?

- Я вас не знаю, но когда я сейчас сидел в камере, там один тип рассказал, что вы здесь главный.

- Так и есть. Я глава этого посёлка. Он называется "Столбы".

- Мне уже сказали.

- Есть хочешь?

- Не откажусь.

Енот вышел из комнаты и скоро вернулся, неся в руках две миски, вроде бы сделанные из глины, в которых лежали нечто непонятное и явно поджаренное, размером с ладонь.

- Это такие рачки местные, типа креветок, - пояснил Кетон, усевшись на стул напротив меня. - Некоторые у нас называют их лангустами, хотя вкус совсем другой.

- В болоте водятся?

- Да. Монахи живность из болота не едят, называют нечистой, но для нас - в самый раз!

Выглядели эти поджаренные "креветки" не сильно аппетитно, но попробовав их, я отметил, что на вкус они очень даже неплохи. Да, что там и говорить - вкусно очень - куда вкуснее мороженых креветок из магазина. Может быть даже, куда ближе к крабам, которых я, чёрт знает когда в последний раз ел.

Эта первая моя еда здесь, и она мне сильно понравилась. Очень даже вкусно. Первый плюсик нового мира на фоне остальной безнадёги.

- Вкусно. Спасибо, - похвалил я еду.

- Да, мне тоже нравится...

Далее мы сидели и молча поглощали пищу. Видя, как делает мой собеседник, я также крепко держал миску своими когтистыми пальцами, брал "креветки" когтями другой руки и запихивал их свою енотскую пасть...

Ситуация немного прояснилась. Вряд ли они разыграли этот спектакль ради обычной беседы с новичком. Я не сомневался, что сейчас этот глава деревни будет меня вежливо виноватить и журить за сорванную операцию по поимке Чипчика. И для искупления этой страшной вины, мне, скорее всего, будет предложено что-либо сделать для них. В лучшем случае - предложат поработать здесь "на низу" - уборщиком или говночистом. В худшем же случае... Фиг его знает, что они мне тут предложат.

В любом случае, что бы они мне сейчас не предложили, это будет максимально невыгодно для меня. В этом я даже не сомневался.

Глава 3. Каштаны из огня

Когда мы поели, Кетон унёс пустые миски и принёс две чашки с напитком, похожим на травяной чай. Мы вылакали их языками, словно собаки, после чего, глава посёлка поставил пустые чашки на верстак за своей спиной и начал мягко и корректно расспрашивать меня. Кто я? Что я? Чем занимался в нашем мире, как встретил приход Системы и что было дальше?

Я коротко рассказал свою биографию, но, дабы не позориться, умолчал, что приход Системы застал меня в сортире...

Как я очнулся, встретил Чипчика и что было далее, я рассказывал абсолютно честно.

- Да... - протянул собеседник, когда я закончил свой рассказ. - Плохо, что так получилось. Но и ты нас пойми. Этот гадёныш не прост и мы долго его поимку планировали. У енотов иначе, чем у людей, рот устроен и так просто, находиться под водой с соломинкой во рту не получится. Поэтому, нужны приспособления и парни месяцами тренировались - под водой сидели в засаде.

Я покачал головой, типа сочувствую вам, но на самом деле - плевать мне на них было. Ведь ясно же, что меня тут виноватят, а вины за собой я не видел.

- А, что этот Чипчик натворил, что вы такие усилия на его поимку бросаете? - поинтересовался я.

- Да, много чего он натворил, - туманно ответил Кетон. - Эта мелкая гадина по всему болоту шастает, всяким разным занимается и давно надо было его остановить.

Этот ответ мне не понравился. Ходячая фасолина не показалась мне опасной и тем более вредной. Чипчик был дружелюбен со мной и вёл в монастырь, а значит, делал благое дело, помогая мне выбраться с болота, поэтому тем, кто собирался его завалить, я совсем не сочувствовал.

- Я, конечно, сочувствую вам, что охота сорвалась, - соврал я. - Но, согласитесь, что я оказался там совершенно случайно. Я не ориентировался в ситуации и мои действия вряд ли можно квалифицировать, как сознательный саботаж. Поэтому, я думаю, лучше нам оформить сложившуюся ситуацию как форс-мажор.

Я ожидал, что Кетон вступит в спор, доказывая, что вся вина целиком на мне, но он вдруг махнул лапой и сказал:

- Дело неприятное, но не о том речь!

- А о чём же?

- Обо всём вот этом, - он махнул рукой, как бы показывая окрестности, и спросил: - Что ты думаешь про мир, куда попал?

- Не очень весёлый мир.

- Вот именно! - глава посёлка поднял указательный коготь. - И мне и всем остальным - здесь не нравится! Да и вообще, никому здесь не нравится. Поэтому мы и пытаемся отсюда свалить!

- Каким образом?

- Есть разные способы найти другие миры, куда можно переселиться. Это сродни магии - Система даёт такую возможность. Ты пока ещё новичок и я не могу тебе до конца доверять, поэтому не могу объяснить всё подробно. Уж извини.

- И как мы там будем жить, в этих новых мирах? Тоже енотами?

- А вот это хороший вопрос ты задал! - оживился мой собеседник. - Прямо-таки в точку попал! В самую суть!

- Не понимаю...

- Сейчас тебе объясню. Как говорится: вместо тысячи слов...

Кетон поднялся со стула, подошёл к одному из столов и взял в руку какую-то продолговатую штуку, вроде рации. Моё ухо вдруг уловило позади меня, возможно в соседней комнате, посторонний звук - какое-то слабое и еле слышное жужжание, сильно похожее на работу электрического моторчика.

- Смотри, - сказал Кетон.

Я пристальнее вгляделся в прибор в его руках, но главарь посёлка усмехнулся и сказал:

- Не туда сморишь - на свои руки смотри.

Бросив взгляд вниз, я оторопел. Вместо мохнатых пальцев-когтей, я увидел человеческие пальцы с плоскими ногтями. На руках вообще шерсти не было! В изумлении я привстал и увидел, что между ног у меня всё пришло в норму и всё тело человеческое. Однако... Что-то было не так...

Кетон подступил ко мне, держа в руках многогранное зеркало. Взглянув в него, я увидел в отражении незнакомого молодого мускулистого красавца.

- Слушайте! Но ведь это не я!

- В том-то и прикол, - усмехнулся енот, убирая зеркало. - Мы можем получить любую внешность. Абсолютно!

- Но, каким образом?

- В этом мире мы можем использовать некоторые возможности Системы и с их помощью получить любое тело.

- И здесь и в других мирах?

- Конечно.

- И вы любому еноту можете дать нормальное человеческое тело?

- Конечно.

- И почему же вы тут до сих пор еноты?

- Ты пока мало знаешь об этом мире, но поверь мне, на это есть причины. Так нам выгоднее... Да ты садись!

Я присел на стул и вдруг заметил, что мои руки и всё тело снова стали покрытыми шерстью. Когда я уселся, то обратил внимание, что жужжащий звук за стеной затих.

"- Интересно, - подумал я. - А не было ли это превращение каким-то трюком, чтобы впечатлить меня?"

- Как видишь, - сказал Кетон, усевшись на свой стул. - Мы тут кое-что можем. Но, чтобы убраться отсюда окончательно, нам надо ещё много узнать. И вот для этого и нужна твоя помощь.

"- Вот оно! - подумал я, - подходит к сути. Сейчас он мне скажет, что они от меня хотят".

- Я не буду тебе голову морочить, а скажу прямо! - сказал он. - У тебя есть четыре пути.

Первый - уйти от нас и жить самому. Это я тебе не рекомендую! Один, на болотах, ты быстро сдохнешь.

Второй путь - пойти в монастырь. Там тебе дадут имя и сделают монахом. Будешь вкалывать на них, и жить, сколько протянешь, но тут вопрос - а оно тебе надо - на них спину гнуть?

Третий путь - остаться у нас. Мы собираемся отсюда сваливать в более интересный мир, так что тут есть ради чего поднапрячься. Сразу скажу - мы тебе пока не доверяем и тебе придётся начинать карьеру у нас с самых низов - для начала придётся делать самую грязную работу. Плюс, многие тобой недовольны, что ты сорвал им крайне важную операцию, и любви от них не жди. Конечно, гнобить тебя здесь никто не будет, но тебе придётся очень долго завоёвывать авторитет и уважение.

"- А нужен он мне, этот авторитет и ваше уважение?" - подумал я, но виду не подал, внимательно слушая и понимая, что сейчас прозвучит именно то, ради чего устроены все эти представления.

- Есть и четвёртый путь, - многозначительно посмотрел на меня своей енотской мордой Кетон. - Этот путь опаснее и труднее, но, если ты выберешь его, то принесёшь нам огромную пользу и сразу реабилитируешься в глазах всех, кто сейчас тобой сильно недоволен.

"- А оно мне надо, реабилитироваться перед вами? - опять подумал я. - Сами накосячили, а теперь я тут выслуживайся..."

- Этот монастырь изгоев, скрывает массу интересных вещей и множество тайн. И эти тайны - нужны нам! А значит, мне нужны там свои люди.

- Подождите... - пробормотал я. - Вы хотите, чтобы я оттуда что-то украл для вас?

- Мне нужны там свои "глаза и уши".

- Вы хотите, чтобы я проник туда и шпионил для вас?

- В точку!

"- Здорово! - подумал я с сарказмом. - Вот, значит, какое задание они мне уготовили".

- И какие сведения я там должен буду собирать?

- Понимаешь, какое дело, - медленно проговорил Кетон. - Этот мир, немного похож на наш мир, но тут есть и особенности. И, по хорошему, тебе бы пожить у нас недельку, осмотреться. Мы бы поговорили с тобой, многое рассказали. Ответили бы на твои вопросы, и ты сам на всё посмотрел бы... Но, проблема в том, что, если ты проведёшь здесь хотя бы день, то тебя в монастыре встретят с большим подозрением. Поэтому, крайне важно, чтобы ты уже завтра утром пришёл к ним. Так сказать, девственно чистый, без имени, и тогда они примут тебя без особых подозрений.

- Так, чего мне там выведывать-разведывать-то?

- Пока ничего! Поживи там немного, оглядись и осмотрись. Когда "акклиматизируешься", я пошлю к тебе куратора, которому бы будешь сливать инфу, а он будет давать тебе задания. Не волнуйся! Пока ты не готов, никаких невыполнимых заданий я тебе давать не буду.

- Понятно... А можно вопрос?

- Конечно!

- Если меня там разоблачат, что меня ждёт?

- Не волнуйся. Убивать тебя они не будут. В худшем случае - изгонят из монастыря и запретят появляться на их острове. Наказание это серьёзное, поскольку на болотах одному не выжить, но тебя это не касается. Если так случится, то вернёшься к нам, сюда, в Столбы.

- Понятно... - задумчиво сказал я, а сам подумал:

"- Вот как-то сомнительно, что в таком унылом и суровом мире живут добрячки, которые за кражу у них секретов, лишь пожурят и выбросят на болота. Очень сомнительно..."

- Что скажешь? - пристально посмотрел на меня Кетон. - Какой твой выбор?

- Ну, я же не идиот! Понимаю, что надо как-то мне тут пробиваться... Конечно, я хочу вам помочь, - соврал я. - Поэтому, я готов на это задание, но сразу скажу, что опыта шпионажа у меня нет.

- Да ты не волнуйся! Я не посылаю тебя, чтобы ты в первую же ночь обыскал кабинет аббата. Нет! Твоя первая задача - внедриться в монастырь. Живи, осматривайся. Когда ты примелькаешься, и к тебе привыкнут, то, когда ты не будешь вызывать подозрений, тогда и приступишь к работе.

- Значит мне, первые дни, ничего делать не надо, а просто обживаться там, внедряться?

- Первые недели, а то и месяцы. Спешить не надо, хотя и тормозить тоже. Спокойно живи, делай, что велят и пусть видят, что ты обычный новичок - сперва попал случайно к нам, у нас тебя обидели, и ты свалил к ним.

- И какая же у меня "легенда"?

- Хорошо, что ты знаешь такое понятие, - усмехнулся Кетон. - "Легенда" у тебя простейшая. Расскажешь им всё честно - про себя, про нашу засаду и прочее. Но про то, что ты теперь наш агент - они не должны догадаться!

- Как я к ним попаду?

- Так совпало, что у нас сейчас, есть один левый пассажир. Как только он здесь очутился, то сразу к нам попал и мы ему имя дали. Тупенький мужичок, но нам и он бы сгодился. Когда он пришёл, я подумал было его, вот как тебя, в монастырь закинуть, но он мне не показался надёжным, в отличие от тебя. Мы его определили на работу, свой угол дали, но он уже через пару недель начал ныть, как тут всё херово. Мы его отпустили, и даже до монастыря довели. Он зашёл к ним и тоже там недели две продержался и назад перебежал. Мол, они там мудаки, а у нас ему лучше было. Мы его опять приняли, но он через месяц начал ныть, то его "задвигают" и "обходят", а он в начальство метит - в общем, детский лепет какой-то...

Он, буквально вчера, удрать хотел. Его поймали, изолировали, а теперь решаем, что с ним делать. А тут ты к нам попал и, как раз, он сгодится в нашем деле. Мы тебя к нему подсадим в камеру, а ночью вы вдвоём сбежите. Он доведёт тебя до монастыря. Не знаю, примут ли его назад, но тебя точно примут. Так что, это идеальный вариант для твоего внедрения в монастырь.

- Понятно...

- В общем, так! Сейчас тебя подсадят к нему в камеру. Там решётчатая дверь и за ней охранник будет ночью караулить. Поболтайте там, а как будете ложиться спать, ложись поближе к двери. Под утро, через клетку просунут палку и тебя разбудят. Замок открыть легко, а караульный будет спать. Понял?

- Ага.

- Разбуди своего напарника-дурака и скажи, что ты дверь открыл и собираешься бежать. Уверен, его не надо будет долго уговаривать. Там, совсем рядом, есть проход к одному из выходов. Надо лишь лестницу опустить. Он знает, как это делается. Спуститесь вниз и свалите в монастырь.

- А там как?

- Вас отведут к аббату Салазару. Я не знаю, что он с этим дуриком решит, но тебе дадут имя и он тебя немного расспросит. Про побег расскажи: что проснулся ночью, поссать, увидел, что охрана дрыхнет, решил осмотреть замок, открыл его и разбудил напарника.

- Понял.

- Вот и всё. Скажешь, что мы тут грубияны и мудаки и ты к нам не хочешь, а хочешь узнать, как там у них? Салазар тебе всё объяснит и возьмёт на испытательный срок. У них, в монастыре, своя иерархия монахов. Они тебе там сами всё объяснят. Ну, а дальше всё просто - живи, вживайся. Как и любой новичок - задавай вопросы. Интересуйся миром и прочими вещами. Работай, где прикажут... А через какое-то время к тебе подойдёт мой человек, то есть, енот конечно. Не важно, кто это будет, но он скажет кодовую фразу: "Это ты видел на болотах славянский шкаф?".

При этих словах я не удержался и засмеялся:

- Это вроде из какого-то древнего фильма про шпионов?

- Совершенно верно! - серьёзно кивнул мой собеседник-енот. - Когда услышишь это кодовую фразу, то обязательно ответь: "Шкафа не видел, но видел никелированную кровать с тумбочкой". Это отзыв, по которому он поймёт, что ты тот, кто ему нужен. Вы поговорите, и он объяснит, что ты должен делать.

- Понял, - кивнул я.

- Ну, так, как ты? Точно готов? Если чувствуешь, что не можешь, то лучше всё отменить и тебе здесь остаться.

- Да нет. В принципе-то, пока ничего сложного. Пройти туда и жить там, осматриваясь, это простое же дело - и дурак справится.

- Дело-то простое, но надо там так жить, чтобы не вызвать и малейшего подозрения!

- Постараюсь.

- Отлично! - он поднялся на задние лапы, и я тоже встал со стула. - Подожди немного.

Кетон покинул комнату и через минуту вошли несколько енотов, накинули мне мешок на голову и опять повели по коридорам, наружу, потом снова по коридорам. Что-то скрипнуло, видимо дверь, меня куда-то завели, сняли мешок с головы и я увидел комнату, примерно похожую на камеру, где я побывал. Только тут нет окон. Но есть дырка в углу, тазик с водой и один енот, сидящий на полу. За спиной закрыли дверь, которая не сплошная, а решётчатая и там, сразу за ней, на скамеечке у стены сидел енот в целлофане.

- Добрый день, - приветствовал я нового сокамерника, но тот в ответ лишь что-то буркнул себе под нос.

Когда я уселся у стены, то рассмотрел его. Енот как енот - как две капли воды похожий на остальных, ранее виденных тут мной енотов, за исключением предыдущего сокамерника, Мосса, который явно выглядел немолодым. Этот же тип, выглядел нормально и был одет в полупрозрачный целлофан, который, как юбка, закрывал только нижнюю часть его тела.

Глядя как этот енот подозрительно смотрит на меня, я даже не стал пытаться завести с ним разговор, а призадумался, прокрутив в голове прошедший разговор с Кетоном.

С одной стороны, этот глава деревни прав. Если те еноты из монастыря живут тут давно, то у них явно есть какие-то секреты и вполне логично, что эти еноты - бывшие люди, хотят ими обладать, дабы иметь больше данных об этом мире. И раз так, то им точно нужны свои шпионы в монастыре.

Однако способ их вербовки мне не очень понравился. Это примитивное запугивание, потом задушевная беседа, из которой я почти ничего не узнал про этот мир... Если бы Кетон спокойно поговорил со мной, объяснил местный расклад и подробно растолковал, что им нужно в монастыре, то я бы, возможно, и проникся их целями... Но вместо этого, меня лишь на минуту сделали человеком.

Наверное, они считали, что это короткое превращение заставит меня обделаться от радости, но на меня это произвело обратный эффект. Что там за непонятная машинка жужжала за стеной? Не было ли это какой-то иллюзией? И, самое главное, почему они тут до сих пор еноты, если могут превращаться в людей? Ведь ежу же понятно, что быть человеком не только привычнее, но тупо практичнее! У них, вон, там какие-то инструменты лежали, и человеческие пальцы с ними куда лучше справятся, чем когтистые пальцы енота. Хотя, они тут уже могли привыкнуть управляться этими руками, но, всё равно, меня сильно удивляло, что они до сих пор не вернули себе человеческий облик. А это наводит на мысли, что моё кратковременное превращение - лишь трюк, которым они пытались меня надуть!

Кроме того, были разные мелочи, которые подрывали мою уверенность, что эти ребята хорошие. Тот же Чипчик. Мне он показался дружелюбным и безвредным, а они хотят его грохнуть. Пусть он даже совсем не такой, как я его себе представляю, но... можно же объяснить! Ведь я им сорвал больше дело - могли бы объяснить, что к чему. Но, вместо объяснений - давай, бегом в монастырь и шпионь для нас!

Все эти детали наводили на подозрения, что меня как-то хотят использовать втёмную. Втянуть в какую-то свою игру, где у меня будет роль пешки, которой легко пожертвовать в нужную минуту. Ведь, кто я им?

"- Нет! - решительно думал я. - Сами таскайте себе каштаны из огня, господин глава деревни. А я в эти игры играть не буду. Завтра доберусь до монастыря, поговорю с аббатом и посмотрю, что он за хрен. Если он не такой мудачок, как здешние ребята, то честно расскажу ему про эти шпионские дела и посмотрю, что из этого выйдет".

Эта мысль показалась мне правильной, но рисковой, и я решил, всё-таки, пока не принимать никакого решения и подождать, пока не окажусь в монастыре, а там - видно будет!

Далее, в оставшиеся часы до конца дня, я ещё несколько раз пытался заговорить со своим сокамерником, но тот смотрел на меня подозрительно и на контакт не шёл. Через какое-то время нам принесли еду - две миски, в которых лежала рыба, похожая на больших пиявок. С хвостами, позвоночником и без костей. На вкус оказалась не такой вкусной, как креветки, но вполне съедобной. Затем дали чашки с чистой водой.

Примерно через час после еды, в камере над дверью и в коридоре зажглись светильники, вроде бы даже с лампочками, что меня немного удивило. Через какое-то время енот-охранник за решёткой объявил, что день закончен.

- Спите, говнюки! - пошутил он, глядя на узников. - А то я заставлю вас спать!

Я сходил в туалет-дыру и, памятуя наставления Кетона, улёгся на полу всего в метре от входной двери, после чего, на удивление быстро, уснул.

***

Проснулся я оттого, что меня кто-то тыкал палкой в задницу. Вспомнив всё, я быстро поднялся и увидел, что палкой тыкают из-за решётчатой двери. Поднимаясь и делая шаг к двери, я заметил, что мой сокамерник лежит на боку с забавным видом и громко дышит, словно похрапывая. Охранник за дверью, сидел на стуле, откинувшись спиной на стену и тоже спал, раскрыв рот. В полутёмном же коридоре стоял какой-то енот.

- Тут замок плёвый, - тихо сказал он, и я узнал голос Кетона. - Просунь руку через решётку, пошуруди немного вот тут, открой шпингалет, а затем того буди и смывайтесь!

- А который час? - тихо спросил я.

- Почти утро. Для побега - в самый раз.

- Понятно.

- Удачи, брат! Действуй!

Глава посёлка, тихо шурша своей целлофановой одеждой, ушёл по коридору.

Я выждал немного, а затем начал действовать.

Глава 4. Монастырь

Я осторожно просунул руку-лапу через решётку, начав там шурудить. Очень быстро я разобрался, как открывать примитивную задвижку. Это оказалось так просто, что стало даже интересно, что это за такая тюремная камера, в которой так легко открыть замок? Словно её специально для подставных побегов устроили.

Решив, что пора, я подобрался к спящему сокамернику и растолкал его.

- Чё ты лезешь! - пробормотал он, проснувшись, после чего приподнялся, посмотрев на меня с явным неудовольствием на енотской морде.

- Тихо ты! - прошептал я. - Я отсюда сваливаю. Хочешь со мной?

- Чего?

- Смотри!

Я подобрался к двери и осторожно приоткрыл её, после чего вернулся к узнику.

- Охранник спит, а я попробовал замок и разобрался, как его открыть. Решай! Остаёшься тут или со мной сваливаешь?

- Ну-ка, погоди... - пробормотал он, тихо подобрался к решётке и открыл её, словно не веря в происходящее.

- Неплохо! - выдохнул сокамерник.

- Ты в курсе, как тут спуститься вниз, в болото?

- Идём! - он первым вышел в коридор.

Снова закрыв дверь, мы осторожно прошли мимо развалившегося в глупой позе охранника. Я нисколько не сомневался, что он не спит, а только прикидывается...

Пройдя немного по узкому коридору, мы свернули в левый, ещё более узкий коридор, а затем ещё раз свернули влево и оказались в маленькой комнате, освещённой тусклой лампочкой. У одного края комнаты стояли пустые примитивные стеллажи, а посредине комнаты, на полу, лежала квадратная крышка, какими в деревнях закрывают погреба. Рядом же, стояла странная лестница, верхняя часть которой скрывалась в узкой щели потолка.

- Помоги! - тихо сказал сокамерник, и мы вдвоём быстро подняли крышку, под которой я увидел квадратное отверстие, откуда на нас пахнуло уже знакомым мне запахом болотной гнили. Снаружи уже началось понемногу светать, и я рассмотрел внизу несколько луж и траву, в пяти метрах под нами.

Мой спутник, между тем, начал осторожно спускать вниз лестницу, которая скрывалась в потолке и оказалась очень длинной, так что её хватило до самой земли внизу. Закрепив лестницу, енот полез вниз. Я следом за ним. Спускаясь, я увидел, что лестница сделана из разных кусков материала, сильно похожего на полупрозрачный пластик.

Едва спустившись вниз, мой спутник быстро огляделся и побежал в сторону, встав на четыре лапы. Я быстро преодолел оставшиеся ступени, спрыгнул на пружинящую болотную почву и рванул следом, тоже на всех четырёх.

Мы отбежали метров на сто, когда мой спутник остановился и оглянулся. Я тоже посмотрел на деревню, которая темнела на фоне едва светлеющего неба и выглядела очень солидным сооружением.

- Спят, засранцы! - усмехнулся енот. - Бежим, братан!

Мы снова рванули прочь, и бежали на четырёх лапах, по моим прикидкам, почти километр, после чего бегущий впереди енот остановился, встал на задние лапы, огляделся и сказал мне:

- Ну, что? Вырвались! Ты молодчина, братан! Не ожидал от тебя!

- А чего ты от меня ожидал? - усмехнулся я.

- Идём! - мой сокамерник обернулся, и мы пошли быстрым шагом дальше, двигаясь на задних лапах, как люди.

- Ты не обижайся, - говорил на ходу мне енот, - но я думал, что они подсадили тебя, чтобы ты меня грохнул.

- Не фига себе! Чего же ты такого натворил у них?

- Да в том-то и дело, что ничего и даже наоборот! Рвал на них жопу, а получил вон чего. Сам видел, куда они меня затолкали! Вот такая у них награда! Я, кстати, Шамп. А тебя как зовут?

- Да я только вчера прибыл. Мне ещё имени не дали.

- Странно! Кетон сам имена всем даёт. Мне он в первый же день имя дал.

- Да тут, вот какое дело... - я рассказал про Чипчика и про то, что произошло далее, упомянув злого енота в синем целлофане.

- Чипчика-то я знаю, - сказал мой спутник. - Он часто в монастыре бывает, ночует там и отсиживается, когда болото поднимается.

- Мне он показался безобидным. А они его ловят...

Шамп засмеялся.

- Я слышал, что раньше он дружил с ними. Они однажды заманили его в Столбы, поймали и распотрошили. Но он как-то выжил и смог сбежать. Теперь они опять его ловят.

- Что же он им сделал, что они его так?

- А мы, что им сделали, что они нас в клетку запихнули? Тебя, вон, пинали, хотя ты там случайно оказался.

Я рассказал про наиболее злого енота в синем целлофане.

- Знаю этого, урода, - кивнул мой спутник. - Его Иган зовут. Он помощничек Кетона - знатный гондон!

- Слушай, Шамп, а что это за имена он такие странные даёт-то?

- А... - поморщился мой сокамерник. - Они тут якобы собираются сбежать в какой-то другой мир. Там они уже не будут енотами, дадут тебе любое тело, на выбор, и будут там жить чуть ли не как бессмертные! Будет там куда лучше, чем на Земле и лучше про нашу родину забыть.

- Интересно... - пробормотал я. - А есть подробности, как они туда собираются свалить?

- В том-то и дело, братан, что никаких подробностей! Верь им и работай - делай, что скажут! Не хочешь - вали нафиг!

- Не очень весёлые условия.

- Я тоже так думаю. Но у него, там, более полусотни дуриков, которые верят ему и делают, что он приказывает.

- А ты-то у них как оказался?

- Да, всё просто. Когда очнулся на болотах, то встретил одного из этих хмырей, - он кивнул головой, имея в виду оставленную позади деревню. - Он меня привёл в Столбы, мы поговорили, Кетон мне имя дал. Я начал работать. Самым дерьмом заниматься! Нет, я не против, но должен же быть смысл в этом, в смысле - перспектива! А они "потом да потом", мол, поживёшь немного, мы тебе доверять начнём, тогда и более подробно про наши дела расскажем. Я так пожил пару недель, осмотрелся и решил в монастырь податься. Хотел глянуть - как там? Ну, они меня отпустили, и я в монастырь пошёл.

А там - те же яйца, только в профиль. Работай, в саду, на огородах, на озёрах. Также можно по болоту шариться, искать там разные ништяки... А толку-то? Жратва там есть и часто вкусная, но смысл-то какой? Работай, жри, спи и так каждый день! Куда ни кинь - всюду клин!

Я так поработал там, осмотрелся, покумекал, ну решил - нафиг эта безнадёга! В Столбах хотя бы чего-то обещают. Вроде бы и там и там - херня, но всё-таки в Столбах не просто еноты, а бывшие люди, а в монастыре - непонятно кто у власти. Плюс мозги промывают, дескать, важна не форма, а содержание, и енотом тоже хорошо быть.

Мой собеседник говорил, почти не останавливаясь, не то, что накануне, и от него я узнал несколько интересных, для меня, вещей.

Во-первых, это только поначалу все еноты кажутся одинаковыми, но пожив с ними немного, начинаешь различать их, как людей - по лицам.

Во-вторых, Шамп рассказал, что по слухам, на болоте появляются не только люди в обличие енотов, но и люди как люди. Но, едва там появится человек в человеческом обличии, как уже скоро появляются некие "охотники Системы", которые быстро его убивают. По тем же слухам, эти охотники появляются в виде летающих дронов или же ходячих роботов. Но никто их не видел, ибо после встречи с ними не выжить. Однако и в Монастыре и в Столбах все принимали как факт, что на болотах можно встретить людей, но исключительно в мёртвом виде.

Разговаривая так, мы шли всё время как люди, на задних лапах и скоро я увидел, как впереди из тумана выступил небольшой обрыв, и мы подошли к берегу, высотой метров в шесть-семь.

- Это Твердыня, остров! - пояснил мой товарищ, когда мы по пологому склону начали подъём и поднялись на остров-плато.

- А где тут монастырь? - поинтересовался я.

- Вон там, впереди, - он показал лапой куда-то вперёд. - Тут холмы сейчас небольшие, а за ними уже монастырь.

Оглянувшись, я увидел море камыша и небольших озёр, которые виднелись то тут, то там. Столбов уже не видать - видимость тут, чуть более полусотни метров и далее всё теряется в туманной дымке.

Мы пошли, удаляясь от берега, и пройдя всего сотню метров, достигли небольшого озерца, где присели на четвереньки и напились воды.

- Это дальнее озеро, - пояснил Шамп. - За холмами, вон там, правее, тоже озёра, куда как большие. Там монахи рыбу разводят. На этом озере монахи редко бывают, но это озеро с теми соединено протоками и тут тоже рыба есть и её воруют мудаки из Столбов.

- А на болотах рыба есть?

- Конечно! И даже очень интересных видов. Я её в Стоблах пробовал, она охренеть какая вкусная, но в монастыре её называют "нечистой" и запрещают есть.

Мы шли дальше и вскоре земля начала подниматься. Поднявшись на ближайший холм, я увидел, что мог бы открыться отличный вид на округу, но из-за ограниченной видимости ничего толком не видать, кроме части озера за спиной и каких-то строений впереди.

- Вон, монастырь, - показал туда лапой Шамп.

Мы начали спуск, и из тумана выступил монастырь, сразу же сильно меня удививший. Я ожидал, что он будет, как и деревня, выстроен "из говна и палок", но передо мной раскинулся явно обширный комплекс каменных зданий, сильно похожий на средневековые западноевропейские монастыри.

- Кто построил этот монастырь? - спросил я, когда мы подошли к нему.

- Да кто же его знает? Власти не говорят. И вообще, там такие вопросы лучше не задавать.

- Что, вообще никакие вопросы задавать нельзя?

- Ну, почему?.. Можно, конечно... Но если будешь с кем говорить, то для разговоров лучше выбирай наших, ну, которые раньше людьми были. Да и то, сам увидишь - там стукач на стукаче! Меньше спрашивай. Что тебе надо знать - тебе расскажут.

- Понятно... - задумчиво проговорил я.

Такое положение меня сильно не устраивало, поскольку у меня накопилась уже куча вопросов по этому миру.

- Ну, а вообще? - спрашивал я. - Можно на этом болоте карьеру построить?

- Думаю, что нет. Но вот этот монастырь - идеальное место для тех, кто любит "сидеть на попе ровно". Знай себе - делай, что говорят, выполняй несложную работу и у тебя всегда будет кров и неплохая жратва. Есть там у них профессии, где можно ништяков налутать на болоте и за счёт этого заиметь отдельную комнату, еду получше, и ещё, может быть, чего-то. А вот, чтобы "подняться" и в начальники выбиться, то тут с этим не очень. Ну, может быть через годы... Но это надо долго тут прожить, чтобы понять...

- А как у них с наказаниями? Если сильно накосячишь, могут убить? - задал я весьма сильно интересующий меня вопрос, поскольку крайне интересно, что они сделают, если узнают, что меня подослали к ним шпионить.

- Про убийства не слышал. Самое страшное - изгонят с концами. И тогда, либо в Столбы, либо в другие места, либо в болоте топиться.

- А какие здесь другие места?

- Да есть тут... Потом сам узнаешь, но прямо тебе скажу - эти места такие, куда лучше не попадать.

- То есть, кроме изгнания - наказаний нет? - на всякий случай, уточнил я.

- Наказания небольшие. Еду, например, могут хуже тебе выдавать. Или вон, там во дворе, увидишь дуб и к нему иногда за ноги провинившихся подвешивают. Как монахов подвешивают, я не видел, но когда только прибыл, то видел, как Чипчика подвесили. Он в кухню пробрался и чего-то там слопал.

Разговаривая, мы приблизились к монастырю вплотную. Я рассмотрел, что это монументальное сооружение из обработанного тёмного камня с вырезанными на нем красивыми узорами. Это вам не та сборная солянка в Столбах. Мы подошли к его левой стороне и пошли по узкому берегу, между длинным двухэтажным зданием и пологим склоном, что слева от нас спускался в болота. В одном месте, в стене здания сложенного из ровных камней, я увидел кованые решётки тонкой работы, закрывающие изящные оконные проёмы из обработанного камня.

- Кто же всё это построил? - опять удивился я. - Неужели еноты?

- Да хер их знает... Ты тут не особо язык распускай, а больше слушай. Учитывай, что ты был в Столбах, и постарайся много вопросов не задавать, чтобы монахи не заподозрили в тебе шпиона.

- И, что тогда будет?

- Не знаю и даже знать не хочу! Тихо! - мой спутник кивнул вперед, и я увидел впереди, в стене длинного здания, небольшие, шириной метра три, красивые сводчатые ворота, закрытые ладными решётчатыми воротами из двух створок. Из этих ворот выходила хорошо утоптанная дорога, которая спускалась по берегу прямиком в болото. Посмотрев через решётку, я увидел, что она закрывает проход в арку, пересекающую здание насквозь.

Глядя на здание, я подумал, что вероятно весь это монастырь построили люди. А человекоеноты, обитающие здесь, лишь размерами походят на людей. Такие же высокие, намного больше, чем те еноты-животные, которые обитают на Земле...

Пока я осматривался, Шамп потянул за верёвку, свисающую сбоку от ворот, и где-то рядом звякнул тихо колокольчик и через короткое время я заметил за решёткой несколько силуэтов.

- Кто там? - раздалось из-за ворот.

- Это я, Шамп, и со мной новичок.

Лязгнул замок и одна из створок открылась и я, с небольшим удивлением увидел двух енотов, одетых в тёмно-серые монашеские мантии с откинутыми капюшонами. В таких нарядах ходили монахи в средневековых монастырях, но здесь, несмотря на то, что это монастырь, я не ожидал увидеть такие одежды.

- Что, Шамп? - спросил один из этих монахоенотов. - Назад пришёл проситься?

- А куда мне проситься? Вперёд что ли?

Еноты засмеялись, и я тоже засмеялся, не столько от шутки, сколько от облегчения.

"- Хорошо, что тут ребята с юмором", - немного расслабившись, подумал я.

Этот монастырь, когда я его увидел, показался мне несколько зловещим, и я предполагал, что тут какие-то суровые и зловещие монахи, а судя по этим сторожам, здесь вроде обычные ребятишки, только в монашеской одежде.

- А ты, значит, новичок? - обратился ко мне один из сторожей.

- Он самый! - вперёд меня ответил Шамп. - Только вчера прибыл. Ещё даже имя не получил.

- Ладно, заходите.

Мы прошли внутрь и оказались в коридоре-арке, проходящей здание насквозь. По сторонам виднелись дверные проёмы, но один из енотов-монахов повел нас прямо по арке и вскоре мы вышли из здания и оказались во внутреннем дворике. Левее я увидел мелкий прямоугольный бассейн с водой, а за ним стоял раскидистый дуб. Глядя на его ветви, я вспомнил, что видимо Шамп говорил про это дерево, что на нём подвешивают провинившихся. И сразу подумал, что как-то не охота повиснуть на этих ветвях вверх ногами.

Мы пересекли пустой дворик, и зашли в полутёмное здание. Шагая по коридору, я увидел, что его стены украшают странные надписи-лозунги:

Быть Енотом = быть Человеком

Быть Человеком = быть Енотом

Люди и Еноты - братья навек!

Прочитав это, я невольно усмехнулся, но тут же сильно удивился, поскольку не похожи эти надписи на обычную "наскальную живопись". Они написаны большими буквами и явно всё это с разрешения-одобрения местных властей. Мы свернули в другой коридор, где вдоль стен стояли лавочки. У одной из дверей наш сопровождающий остановился.

- Ждите, - сказал он нам. - Я доложу Его Преподобию.

Сказав это, он скрылся за дверью. Шамп сразу уселся на лавку, а я огляделся. Свет здесь давали несколько лампочек, и в их свете я легко увидел, что и здесь на стенах надписи-лозунги:

Люди тоже еноты

Еноты тоже люди

Явно же, что здесь какое-то административное здание, а не сортир, где дебилы пишут на стенах, что им в голову взбредёт. Поэтому, наверняка, эти надписи - инициатива руководства. Мне стало сильно интересно, и я обратил внимание Шампа на эти лозунги, спросив, что это значит?

- А чего тут непонятного? - искренне удивился он. - Здесь, большинство монахов, такие как мы с тобой, братан, - бывшие люди. Но есть и местные - которые еноты изначально. И здесь отношение ко всем равное.

- И какая здесь пропорция между этими группами?

- Да хрен его знает! Тут никак не отличишь их. Те, кто старшие братья, вся местная верхушка - они, как говорят, родились енотами. А визуально ты настоящего енота от бывшего человека - никак не отличишь. И не вздумай этого делать и интересоваться - тут такое не приветствуется. И вообще, о прошлой жизни постарайся других поменьше спрашивать.

- Понял. Спасибо за совет.

- И, вот ещё, что. Если будешь с кем-то разговаривать, то постарайся слово "человек" не употреблять. Допустим, если тебе надо рассказать старшим, что к тебе подошли трое, то говори "подошли трое енотов", а не "трое людей". Или там... говори не "он хороший человек", а говори "он хороший енот". Понял?

- Понял.

- В Столбах, кстати, наоборот, они себя енотами не называют. Только людьми.

- Понял.

Дверь открылась, и оттуда вышел монах. Я енотов пока никак не различал по лицам и не мог с уверенностью сказать, тот ли это тип, что привёл нас? Он сказал нам:

- Ждите, - и пошёл прочь, а я подумал, что это монах-сторож, который привёл нас сюда.

- А какая у них тут процедура приёма? - спросил я Шампа.

- Ничего сложного. Аббат Салазар пригласит и скажет тебе твоё имя. Потом поговорит с тобой и решит: оставлять ли тебя?

- А были тут такие, кому отказали?

- Когда я здесь жил, то всего несколько прибыли. Местные разное болтают, но я не припомню разговоров о том, чтобы кому-то из прибывших отказали в приёме.

- Понятно...

Потянулись минуты ожидания. От нечего делать, я спросил у своего товарища:

- Я смотрю, тут лампочки. Это, что, электричество здесь есть?

- Да какое тут тебе электричество, - хмыкнул тот. - Эти "лампочки" состоят из светящихся кристалликов. А откуда они берутся - я без понятия.

Я вспомнил жужжащий прибор, когда меня накануне временно превращали в человека и сказал:

- Когда я вчера там говорил с ними, то мне показалось, что у них там какие-то механизмы работают.

- Да хер их знает... - сказал после небольшого молчания Шамп. - Вроде какие-то приборы там у них есть. А чего это - они молчат, дескать, потом узнаешь, когда доверять тебе будем. Я там больше месяца вкалывал на них, как Золушка, но, как видишь, нифига они мне доверять не стали.

- Понятно...

Прошло минут пятнадцать, прежде чем дверь открылась, и оттуда в коридор вышел енот, одетый в монашескую мантию с откинутым капюшоном, но как я рассмотрел, в отличие от тёмно-серой мантии приведшего нас монаха-сторожа, эта одежда была тёмно-синего цвета. При виде монаха, мы поднялись с лавки.

- Зачем ты пришёл, Шамп? - спросил монах.

- Хочу назад проситься. Я окончательно решил!

- А стоит ли?

- Дайте шанс! Я хочу просить лично Его Преподобие!

- Хорошо, - енот посмотрел на меня. - А ты откуда?

Я ожидал, что Шамп меня представит, но тот молчал и поэтому я сказал:

- Я вчера только прибыл. Ещё имени у меня нет. Вот, пришёл к вам.

- Хорошо. Ожидай.

Монах кивнул Шампу и они скрылись за дверью, оставив меня одного в коридоре. Оставшись один, я скучал, а затем услышал тяжёлый удар колокола: Бу-ум! Явно это тот самый колокол, который я вчера слышал на болоте. Через некоторое время удар повторился. А затем ещё и ещё. Как и вчера, колокол звенел с интервалом примерно в минуту, и я вспомнил, что местные используют звук колокола для ориентации на болоте.

Под регулярный удар колокола я сидел не менее получаса, пока снова не открылась дверь, и ко мне опять вышел этот, а может и другой енот, в тёмно-синей мантии.

- Проходи.

Немного напрягшись, я двинулся следом, войдя в комнату, где находился письменный стол и шкаф с кучей книг и листов на полках. В комнате пахло странными запахами.

- Сейчас ты встретишься с нашим главой - Его Преподобием господином Салазаром, - сказал мне енот. - Если хочешь жить - не дури! Веди себя прилично и обращайся к нему только как "Его Преподобие". Понял?

- Так точно! - кивнул я.

Енот продолжительно посмотрел на меня, не издеваюсь ли я, затем велел следовать за ним и первым пошёл вперёд. Мы миновали ещё несколько комнат и вошли в небольшой квадратный зал, шириной метров десять, под куполом. Там стоял монах в тёмно-красной мантии, с накинутым на голову капюшоном, под которым я увидел чёрную маску в виде лица енота.

"- Вот оно! - подумал я, сразу напрягшись. - Видимо, это и есть местный аббат".

Глава 5. Доверенное лицо

- Приветствую тебя, прибывший, - сказал мне этот енот в маске. - Я - аббат Салазар и приветствую тебя в Обители изгоев Системы. Ты, значит, новичок и только вчера попал на болота?

- Совершенно верно, - кивнул я. - У меня даже имени нет.

- Теперь есть. Твоё имя Фрат.

Услышав имя, под которым мне теперь предстояло жить, я испытал странные ощущения и не удержался от детского вопроса:

- А это имя можно будет сменить? Потом?

- Я знаю, что в твоём мире, Фрат, имена можно менять по прихоти. Но в нашем мире каждый получает своё имя один раз и это имя истинное - поэтому его нельзя сменить.

- Понятно, - сказал я, хотя не сильно понял: почему нельзя сменить имя?

- Шамп сказал, что с тобой плохо обошлись в Столбах, и ты решил укрыться в нашей обители?

- Совершенно верно.

- Это хорошо. Пойдём, Фрат, поговорим немного.

Аббат повернулся и первым двинулся к одной из дверей комнаты. Енот в тёмно-синем балахоне остался в зале, а я аббатом вышел в прямоугольный внутренний дворик, шириной метров тридцать. По периметру дворика тянулась галерея, крышу которой поддерживали тонкие круглые колонны, а в середине дворика были разбиты клумбы с красивыми цветами. Вместе с аббатом мы двинулись по галерее, обходя двор по часовой стрелке и беседуя.

Сперва я коротко рассказал о своей жизни на Земле, а затем, очень подробно рассказал про своё прибытие вплоть до прихода в монастырь. Согласно принятому ещё вчера решению, я рассказал про свою шпионскую миссию, с которой сюда меня отправил Кетон. По пути я обратил внимание, что на руках собеседника кожаные перчатки тонкой работы и не видно его пальцев.

- Интересная история у тебя вышла, Фрат, - задумчиво сказал аббат, когда я закончил свой рассказ. - Сначала Чипчик, потом засада, затем Столбы, вербовка в шпионы и подставной побег.

- Да, много всего случилось за эти сутки, - согласился я. - Однако, если честно сказать, то хорошего в этом мало.

Аббат некоторое время помолчал, а затем спросил:

- Какие же причины заставили тебя предать Кетона?

Услышав это, я фыркнул.

- Я бы не называл это предательством, Ваше Преподобие. Предательство - это когда предаёшь близких тебе людей или тех, с кем ты провёл много времени и находился в дружбе. А кто они мне, эти ребята со Столбов?

Аббат опять немного помолчал и сказал:

- Хорошо сказано, Фрат. Про "предательство" я сказал, чтобы испытать тебя и послушать, что ты скажешь, и ты хорошо ответил. Мне это нравится. И я тебя прекрасно понимаю. В Столбах тебя встретили, не проявив уважения. И просили тебя помочь, тоже, без уважения.

- Совершенно верно! - кивнул я.

Признаться, мне понравилась эта формулировка. "Без уважения" - лучше и не скажешь! Этот аббат мне уже начинал нравиться...

- Но мы здесь, не такие, Фрат. Я проявлю к тебе уважение, не буду морочить голову, но сперва, расскажи мне - что ты думаешь про Шампа?

- Да я даже и не знаю, что сказать... Вчера, в камере, я с ним вообще не говорил - он не шёл на контакт. А когда мы сбежали и шли сюда, то хорошо поговорили. Он мне рассказал немного об окружающем мире...

- И какие у тебя впечатления от этого енота?

- Кетон сказал, что Шамп бездарь и придурок. Но как по мне - он обычный парень. Я мало его знаю, но ничего плохого сказать про него не могу.

- Понятно...

Аббат задумчиво провёл пальцем по своей маске, остановился и посмотрел на меня.

- А, что ты скажешь, Фрат, если узнаешь, что Шамп сейчас рассказал мне немного иную историю вашего знакомства?

- В каком смысле?

- Он мне сейчас заявил, что незадолго до того, как вы встретились в камере, его заставили мыть полы в разных помещениях, и он случайно подслушал разговор, где Кетон говорил с одним из своих подручных. Из подслушанного разговора Шамп узнал, что они собираются попавшего к ним в руки безымянного новичка отправить в монастырь, дабы тот шпионил для них. А затем, ночью, Шамп проснулся от шёпота. Якобы ты, Фрат шептался с кем-то, кто стоял в коридоре и тот открыл тебе дверь. После этого ты "разбудил" Шампа и вы сбежали.

Слушая это, я удивился и понял, что мой товарищ по побегу, не так прост, как я о нём думал, и в придачу - он пытается меня подставить! И, чтобы он меня не потопил свой брехнёй, надо сразу отвечать чётко - не мямлить!

- Даже не знаю, что сказать, Ваше Преподобие! Возможно, он что-то и слышал. Но, что касается самого побега, то мне показалось, что Шамп спал и я его на самом деле разбудил. К тому же, я вам рассказал, как всё было. Действительно, меня разбудил сам Кетон, но он мне дверь не открыл, а только дал совет, как её открыть. Открыл замок я сам.

- Не волнуйся, Фрат. Я ни в чём тебя не подозреваю. И даже более того - знаю, что ты в этой ситуации несколько не виноват. Эти бывшие люди, из Столбов, они уже давно подсылают к нам своих лазутчиков. И сегодня - их очередная попытка. Я бы даже сказал, их очередная отчаянная попытка внедрить к нам своего шпиона.

- Хотите сказать, что они настолько отчаялись, что обратились за помощью ко мне?

- Верно, но твоя роль несколько иная, чем ты себе представляешь, Фрат.

- Это как?

- Настоящий шпион - Шамп. А ты им нужен, чтобы он тебя выдал, и мы взялись за тебя и выбили признание, что ты шпион. А он, сдав тебя, получил бы наше доверие, и принялся за свои дурацкие делишки. Так что, ты для Кетона - расходный материал. Вот какую роль он тебе уготовил.

Услышав это, я похолодел.

"- Во дела! - думал я. - Хорош бы я был, если бы не рассказал сейчас всё аббату. Они бы подвесили меня за ноги и занялись мной. Наверняка, они умеют выбивать информацию. Мне бы пришлось признаться, что я шпион Кетона, и тогда кто знает, что бы они со мной сделали бы? В лучшем случае - выкинули бы из монастыря, и пришлось бы возвращаться в Столбы, работая там говночистом. Да и может меня бы никуда не выкидывали бы, а утопили бы в болоте... А мудак Шамп в это время радовался бы, как он ловко провёл монастырскую братию! Хотя... Явно аббат далеко не глуп и без моего признания понял бы, что к чему".

- И, что же вы будете делать дальше, Ваше Преподобие? - спросил я.

- Хороший вопрос задаёшь, Фрат. Я не морочу тебе голову и сразу объяснил, что происходит. То, что ты не стал играть в навязанную тебе мутную игру - показывает, что ты сообразительный, а я таких енотов уважаю и, разумеется, обвинять тебя, что ты хотел шпионить за нами - не собираюсь. И я буду очень рад, если ты решишь у нас остаться.

- Почту за честь остаться у вас, Ваше Преподобие!

- Это мудрый выбор. С сего момента ты послушник.

- И, что это значит?

- Послушник - этот тот, кто живёт в монастыре с остальными братьями и работает вместе с ними. Через некоторое время тебе придётся сделать выбор - останешься ты с нами или уйдёшь. Если решишь остаться, то ты станешь иноком. Впоследствии, доказывая свою полезность, ты сможешь подняться на следующую ступень и стать Младшим братом. Выше их - Средние братья и Старшие братья. Ты, Фрат, тоже можешь дойти до любой из этих степеней.

- Понятно...

- Когда в нашу обитель приходит новый енот, то я всех принимаю и со всеми говорю, однако, Фрат, твой случай особый. Я хочу, чтобы ты стал моим доверенным лицом.

Аббат многозначительно посмотрел на меня, наклонив своё лицо в маске.

- Этим ты, Фрат, сделаешь полезное дело для нашей обители, для меня и для себя. Уверяю тебя, если ты поможешь мне, то не пожалеешь.

- Что я должен делать?

- Кетон всё время пытается узнать наши тайны. Но, в последнее время они пытаются внедрить к нам своих шпионов с новыми силами. Я сделал вид, что ни в чём не подозреваю Шампа и позволил ему остаться.

При этом, я дам ему понять, что в самом деле считаю тебя, Фрат, шпионом Кетона и попрошу Шампа приглядывать за тобой, сообщая мне обо всём подозрительном. Уверен, он будет стараться. А ты, в свою очередь, будешь приглядывать за ним. Не лезь к нему в близкие друзья, но внимательно следи за ним, Фрат. Держись к нему поближе. Это никого не удивит, ведь он первый твой приятель в этом мире.

- Понятно.

- Тогда, на этом и остановимся. Что тебе надо здесь знать - тебе объяснят. Живи спокойно и приглядывай за Шампом, но так, чтобы он ни о чём не догадался. Чем лучше ты справишься с этим делом, тем быстрее ты продвинешься здесь. Даже не сомневайся в этом.

- Я понял, - кивнул я.

Местная иерархия тут простая вроде бы, но вот какие блага можно получить, становясь всё более старшим братом - мне пока не ясно.

- Хорошо, идём, - сказал аббат и двинулся к одной из дверей в галерее рядом. - Через какое-то время мы встретимся, Фрат, и снова поговорим.

"- Ничего, - думал я, шагая рядом с ним. - Поживу здесь, осмотрюсь и узнаю как можно больше об окружающем мире. Вполне возможно, что на этом монастыре свет клином не сошёлся. Может, тут ещё какие места есть, куда можно свалить и хорошо там устроиться..."

Мы зашли в одну из комнат, где аббат передал меня монаху в тёмно-синем балахоне, вместе с которым мы пошли прочь, миновав несколько двориков и помещений. По пути нам встречались монахи-еноты в балахонах разных цветов, которые смотрели на меня без всякого интереса. На стенах коридоров я всё также видел таблички с местной енотской пропагандой:

Быть человеком - хорошо, а Енотом - лучше!

Хорошо ли быть Енотом? Даже не сомневайся!

Не хотят быть Енотами только дураки!

Мимо этих надписей я прошёл с каменным лицом, поскольку справедливо опасался, что если буду ухмыляться или морду кривить, то меня запишут в нелояльный контингент, а мне это не надо. Поэтому, надо сразу принимать местные порядки, какими бы странными они не казались.

"Со своим уставом в чужой монастырь не ходят" - припомнилась мне мудрая пословица. Сколько раз в своей жизни я вспоминал эту пословицу, но даже и представить не мог, что когда-то окажусь в настоящем монастыре, в роли послушника. Как говорится - неисповедимы пути Господни!

Сопровождающий монах привёл меня в помещение, дверь в которое он отпер ключом. Внутри оказался большой склад со стеллажами, на которых лежали тюки и стояли ящики. Я немного подождал, и мой спутник принёс мне балахон-мантию тёмно-песочного цвета. Дизайн оказался весьма приличный, с рукавами, но без капюшона, как у уже виденных мной монахов. Приятная на ощупь ткань и швы выглядели так, словно это фабричная работа. Сильно хотелось узнать, как они тут шьют такое, но явно сейчас не время для подобных расспросов.

Этот балахон пришёлся мне впору, приятно облегая моё звериное тело. Осматривая одежду, я обнаружил несколько ёмких карманов. Также, пока я одевался, монах пояснил за местную цветовую градацию.

Подобные балахоны тёмно-песочного цвета и без капюшонов - носят только послушники. Все остальные монахи носят балахоны-мантии с капюшонами. Серые - носят иноки, тёмно-серые - младшие братья, тёмно-зелёные - средние братья и тёмно-синие - старшие братья. Тёмно-красную мантию, багрового цвета, носит лишь аббат.

Когда я оделся, мы покинули склад и монах отвёл меня на кухню, где я увидел десяток разных енотов, также в балахонах разного цвета, в основном серого и тёмно-серого. Большинство работников взглянули на меня совершенно равнодушно и лишь единицы посмотрели с небольшим интересом. Монах, приведший меня сюда, усадил меня за стол и сказал, чтобы после еды я "выходил наружу", после чего ушёл, а передо мной поставили тарелку и чашку с тёмно-жёлтой жидкостью. В тарелке оказались что-то вроде котлет из рыбы и непонятно что, напоминающее размоченные хлебцы. На вкус, кстати, довольно вкусная еда. В чашке нечто среднее между компотом и травяным чаем. Тоже, вполне годное по вкусу.

Когда я поел, то поблагодарил равнодушных монахов за угощение и покинул кухню, выйдя в один из многочисленных двориков монастыря, и стоял там несколько минут. Я ожидал, что за мной придёт какой-нибудь монах, но вдруг передо мной вспыхнуло сообщение:

СЛЕДУЙ ПО НАВИГАТОРУ

Тут же я увидел синюю линию внизу, которая вела в другой конец двора.

"- Не фига себе! - сильно удивился я. - Значит, тут такие же возможности, которые предписывали Системе?"

Не мешкая, я пошёл по линии, которая, проведя меня через вереницы коридоров и двориков, привела меня во дворик, сплошь перекопанный, где, судя по ямам, разбивали клумбы с цветами. Там уже работали несколько монахов в таких же тёмно-песочных балахонах без капюшонов, как у меня. Руководил ими енот в тёмно-сером балахоне, к которому и привёл меня навигатор.

- Ты, значит, новенький? - спросил меня этот бригадир.

- Да.

- Работай потихоньку, приучайся...

Он велел мне взять мотыгу и показал, куда сгребать землю. Признаться, копаться в грязи - последнее дело, которым мне хотелось заниматься, но пока я здесь никто. А раз так, то возражать местным порядкам - последнее дело. Поэтому, не пререкаясь, я взял инструмент и начал работу, но сразу же возникли проблемы. Оказалось, что енотские пальцы с когтями плохо приспособлены для такой работы, так что мотыга банально вылетала у меня из пальцев. Однако я видел, что другие монахи отлично работают и даже копают землю лопатами, что показывало, что это дело привычки.

Когда я немного поработал, ко мне подошёл один из работающих рядом енотов в таком же новом балахоне, как у меня.

- Ты тут, значит? - спросил он, и по голосу я узнал Шампа.

- Шамп, ты?

- Я.

- Не узнал тебя - богатым будешь!

Мой собеседник не засмеялся этой примете, а лишь внимательно посмотрел на меня. Я же виду не подал, но подивился его наглости. Он ведь крупно подставил меня полчаса назад, а теперь подходит, как ни в чём ни бывало! Сильно хотелось угостить его мотыгой по наглой енотской морде, но я спокойно работал, делая вид, что не в курсе его проделок.

- Что тебе аббат сказал? - тихо спросил он.

- Да ничего. Дал имя, Фрат, потом сказал устраиваться. Вот, дали одежду, покормили и сюда направили.

- Про меня он спрашивал?

- Да нет... Расспросил про мой конфликт с теми уродами, со Столбов. Сказал, что здесь мне лучше будет.

- Понятно... - мой лже-товарищ отошёл и тоже принялся за работу.

Мы работали несколько часов, регулярно делая перерывы, во время которых я познакомился с остальными монахами, которые активно давали мне советы. Благодаря им я кое-как начал управляться с мотыгой, которая, всё равно, то и дело пыталась выскользнуть из моих новых, ещё непривычных когтистых енотских пальцев.

Пока мы работали, я всё время слышал громкий звук колокола, который всё время звучал с интервалом примерно в минуту. Спустя несколько часов от момента, когда я принялся за работу, я опять увидел перед собой сообщение:

ОБЕДЕННАЯ ТРАПЕЗА, БРАТЬЯ

Работающие рядом еноты остановились, побросали мотыги и куда-то пошли. Я сперва немного потоптался на месте, ожидая, что снова появится линия навигатора, но она не появилась. Видимо для похода на еду она не показывалась. Ко мне подошёл Шамп и мы пошли вслед за остальными. Мой лже-товарищ объяснил, что сейчас все идут в общую столовую, которая здесь называется "трапезная".

Мы прошли в большой зал с длинными столами, за которые уселись, по моим прикидкам шестьдесят, а то семьдесят монахов. Столы стояли уже накрытые, и мне и моим новым знакомым досталось по три тарелки, с первым, вторым и салатом из непонятных трав и овощей. Плюс стояли чашки и большие кувшины с напитком - нечто средним между компотом и слабым вином.

Вилок и ложек не дали. Жидкое лакали, а твёрдое подхватывали когтями. Видя, как все остальные едят, я тоже, так сказать - включился в процесс. Все поданное оказалось довольно вкусным, так что это повысило мне настроение.

Поедая еду, я незаметно оглядывался. Зал просторный, светлый, чистый. На стенах висят пропагандистские лозунги вроде:

Быть Енотом немного необычно, но очень практично

"- Ага! - скептически подумал я. - Есть еду руками - куда же практичнее! Хотя... Может и практичнее. Для настоящих енотов, конечно же".

Также я обратил внимание, что монахи за столами сидят кучками, явно разделяясь по какому-то признаку. Я решил это выяснить, но пока лезть с вопросами к окружающим не стал.

После обеда монахи стали расходиться из залы. Ко мне подошёл какой-то монах в балахоне тёмно-зелёного, или, вернее сказать - сосново-зелёного цвета. Он отвёл меня в вытянутое помещение, похожее на барак, где у стен, в две шеренги находились подстилки-матрасы, словно в армейской казарме. Монах показал мне на одну из подстилок с края и объяснил, что теперь это моё место. Рядом стояла тумбочка без дверцы и с двумя полками. Туда мне предписывалось класть свои вещи. Также монах предупредил, что воровство чужих вещей строго наказывается.

Хотя заниматься кражами я, разумеется, не собирался, на языке так и вертелся вопрос о наказании за подобные проделки. Однако, на всякий случай, я решил промолчать и узнать это от других монахов.

Пока он всё это объяснял, появились еноты, которые занимали свои места. Я заметил, что все монахи в этой комнате были одеты в балахоны такого же, тёмно-песочного цвета, как и у меня. Часть из них, сняв одежду, разлеглись на подстилках. Часть - присели кружками, болтая. Один из енотов подошёл ко мне и только по голосу я узнал Шампа. Он объяснил, что у нас сейчас два часа отдыха. Когда надо будет идти на работу - на моём интерфейсе появится инфа, куда меня назначили работать. Сказав это он, сбросил балахон, лёг на свою подстилку, соседнюю с моей, и задремал. Я также разделся и улёгся на своё место...

Послеобеденный отдых, по моим прикидкам длившийся несколько часов, прервал звуковой сигнал в голове и надпись на интерфейсе. Поднявшись и одевшись вместе с остальными обитателями спальни, я покинул комнату. Вместе с несколькими енотами мы по навигатору опять отправились на работу в знакомый дворик, где рыли вытянутые канавы до ужина, когда уже начало темнеть. Поужинав во всё той же трапезной, я увидел, что все монахи потянулись в одном направлении, через улицу в одно из зданий. Видя, что Шамп пошёл туда же, я увязался за ним и поинтересовался:

- Куда это все?

- На исповедь.

- Это как?

- Ну, ты видел фильмы про католичество? Там такая кабинка, садишься и исповедуешься?

- Да, видел такое.

- Вот и здесь, то же самое.

- Так, чего там говорить-то?

- Говори, что всё в порядке - жалоб нет.

- Понятно. А здесь такое каждый вечер?

- Ага.

- Понятно... - задумчиво протянул я, а сам подумал, что эта исповедь, очень удобный способ для руководства, дабы получать сведения от своих осведомителей и давать им новые поручения. Также, таким способом проще простого настучать на какого-нибудь подозрительного приятеля. Это явно один из мощных инструментов, которые помогают держать власть в этом монастыре...

"- Хорошо они тут дело поставили - варит у них башка!" - с уважением подумал я про аббата и верхушку монастыря.

Монахи толпой стояли в коридоре, который упирался в закрытую дверь, перед которой стоял енот в тёмно-зелёном балахоне. Он пропускал монахов за дверь по одному. Очередь двигалась довольно быстро, и прошло минут десять, когда подошла моя очередь.

- Заходи, - сказал мне монах и я, зайдя за дверь, увидел короткий узкий коридор, в конце которого не было двери, а стоял монах в тёмно-синем балахоне.

- Дверь номер четыре, - сказал он, когда я подошёл к нему.

Пройдя дальше, я увидел вытянутое помещение, в правой стене которого находились деревянные двери, над которыми висели красивые выпуклые цифры от единицы до девяти.

"- Интересно, - подумал я. - В этом мире используются такие же цифры, как и на Земле или же их сделали специально для бывших людей?"

Подойдя к двери номер четыре, я потянул на себя ручку тяжёлой двери, и увидел полутёмную узкую вытянутую комнатку, в конце которой стояло деревянное кресло и рядом решётчатое окно.

Когда я подошёл, то сразу убедился, что за окном рядом не видно, кто там сидит и сидит ли вообще. Едва я присел, из окна послышался знакомый голос аббата:

- Приветствую тебя Фрат.

- Добрый вечер, Ваше Преподобие.

- Как тебе первый день здесь? Как работа?

Услышав эти вопросы, я сразу решил дать знать аббату, что я не лошок какой-то, который готов прозябать на чёрных работах и решил мягко проявить свою позицию.

- Пока осматриваюсь, Ваше Преподобие. Еда мне нравится, и люди, то есть еноты, тут вроде хорошие и мирные, так что - грех жаловаться. Что касается работы, то я стараюсь работать и готов трудиться, но хотел бы узнать, нет ли здесь для меня какой-то более интеллектуальной работы?

- Я тебе уже говорил, Фрат, я уважаю тебя и знаю, какого склада ты енот, - мягко ответил аббат. - Поэтому, гнобить тебя на чёрных работах у меня нет никакого желания. Однако мне надо понять, что ты из себя представляешь и каков ты в деле. И твоё первое испытание - это Шамп!

- Что конкретно я должен делать?

- Я нисколько не сомневаюсь, что Кетон заслал его сюда с каким-то очень важным заданием. Я мог бы схватить его и выбить из него всё, что он знает, но это не решит проблему, которая в том, что я он может многое не знать. Кетон может использовать Шампа вслепую и пока не сообщать ему о задании. К тому же, я знаю, что в монастыре действуют и другие их лазутчики. Часть - я уже знаю, часть - нет. Поэтому - их надо выявить. Учитывай, Фрат, что Шамп будет очень осторожным и в ближайшие дни вряд ли как себя проявит. Поэтому - имей терпение! Когда мы обезвредим всю шайку Кетона, которая здесь окопалась, тебя ждёт хорошая награда.

- Простите мне моё любопытство, Ваше Преподобие, но можно хотя бы приблизительно узнать, что меня ждёт?

- Когда мы разоблачим этих негодяев, то я сделаю тебя иноком, а затем очень быстро, младшим братом. Разумеется, не сразу, чтобы никто не связал твоё продвижение с разгромом этих лазутчиков. Это на всякий случай... Ты получишь отдельную келью и сможешь выбирать себе еду. В дальнейшем, ты получишь ещё кое-что, но пока рано об этом говорить.

"- Не сказать, что это безумно интересные ништяки, - подумал я, - но, для начала, сойдёт".

- Уверяю тебя, Фрат. Ты не пожалеешь, что попал к нам и стал моим доверенным лицом.

- Да, Ваше Преподобие.

- Сейчас ступай, а я встречусь в Шампом. Скажу, что "исповедовал" тебя и ты показался мне неискренним и слишком любопытным, и прикажу ему глаз с тебя не спускать. Ты же, держи его под наблюдением, но так, чтобы он ничего не заподозрил. Я уверен, первые дни, а то и недели, Шамп будет из кожи вон лезть, чтобы показаться покладистым послушником, дабы к нему привыкли и перестали обращать даже малейшее внимание.

- Я понял.

- Ступай, Фрат.

Поднявшись, я поклонился и вышел из кабинки. Стоящий у входа енот в синем, который направил меня сюда, рукой показал мне, чтобы я шёл в другом направлении. Пройдя мимо кабинок, я увидел выход и вышел в один из двориков монастыря. Там я постоял минут пять, после чего вышел Шамп и мы вместе немного погуляли с ним по монастырским дворикам и публичным местам, болтая о местной монастырской жизни.

Так мы ходили, пока молчащий после ужина колокол не прозвонил пять раз и затих. Сразу же я получил сообщение:

ДЕНЬ ОКОНЧЕН, БРАТИЯ. ГОТОВЬТЕСЬ КО СНУ

- Получил сообщение? - спросил мой лже-товарищ. - После него и после того, как стихнет колокол, лучше по монастырю не шляться.

Зайдя в общую спальню, я выяснил, где тут туалет и немного поговорив с другими енотами, узнал, что ночью выходить из спальни не рекомендуется.

После этого я разделся, лёг спать и, обдумывая прошедший день, поймал себя на мысли, что мой добрый друг Шамп весь день смотрел на меня странным взглядом, словно недоумевая, почему я хожу на свободе, а не подвешен за ноги на дубе...

Глава 6. Старый знакомый

На следующий день я проснулся от звукового сигнала в голове и надписи, призывающей на завтрак. Оглядевшись, я увидел, что соседи по комнате пробуждаются и поднимаются с подстилок. Кто-то делает разминку, а кто-то сразу надевает монашеский балахон и идёт к выходу. Я пожелал доброго утра тоже проснувшемуся Шампу и начал надевать одежду.

Удивительно, но я совершенно спокойно отнёсся к тому, что произошедшее со мной вчера было не дурным сном, а реальностью. Также меня почему-то не сильно расстроило, что я теперь енот. Прямо-таки на удивление пофиг было. Шагая по коридору на утреннюю трапезу и видя таблички о том, что хорошо быть енотом, я поймал себя на мысли, что мне самому даже приятно, что я енот.

Подобные ощущения навели меня на мысли, что, вполне возможно, здесь в еду добавляют какие-нибудь препараты, которые успокаивают нервную систему, заставляя всех людей здесь смириться со своим звериным обликом. А лозунги на стенах закрепляют это смирение и укрепляют веру в то, что быть енотом не так уж и плохо, а вполне возможно, даже и лучше, чем быть человеком...

***

Прошло несколько дней, проведённых мной в этом монастыре, населённым исключительно енотами, которые передвигались как люди, на задних лапах. Иногда, когда приходилось спешить, мне прямо-таки сильно хотелось опуститься на все четыре лапы и побежать, существенно увеличив свою скорость. Часто также сильно хотелось почесать свою шею или даже нос, присев и использовав для чесания ногу, но окружающие монахи сразу же предостерегли меня от таких действий. Передвижение на четырёх лапах, равно как и чесание задними лапами, считалось "потаканием скотской природе" и всем благочестивым святым братьям предписывалось ходить и бегать только в вертикальном положении, а чесаться только передними лапами, то бишь, руками.

Каждый день в монастыре длился по одному распорядку: завтрак, обед и ужин. С работой и отдыхом между ними. Нас заставляли делать не сильно сложную работу - помогать выращивать овощи на огородах за монастырём, работать на рыбной ферме у озера, вывозить мусор из помещений монастыря, подметать, перетаскивать и перевозить на тележках разные вещи и еду...

За всю эту работу мы получали стабильную оплату - один "трудодень". В любой момент я мог вызывать перед собой простенький интерфейс, где было указано состояние моего "лицевого счёта". В конце дня там был ровно один заработанный трудодень. Утром он обнулялся, и надо было зарабатывать его снова. Можно было и не работать, но если на счету нет трудодней - значит - нет крыши над головой и нет еды - можешь убираться ко всем чертям из монастыря, на болото.

Разговаривая с окружающими низовыми монахами, я узнал, что изгнание на болота тут крайне редки, и большинство монахов жили по правилам и работали каждый день, зарабатывая свой трудодень, который позволял жить здесь и получать еду.

Казалось бы, это не жизнь, а существование, но, справедливости ради, можно сказать, что работа, которую мне поручали - не была сильно напряжной и тяжёлой. Знай себе, потихоньку работай и отдыхай, если устал. К концу рабочего дня никто не выдыхался, а все работали едва ли не расслабоне. Иногда, по желанию, можно было работать на более тяжёлых работах, за которые на счёт начисляли по два, а то и три трудодня. Наличие на счету "лишних" трудодней, означало, что ты можешь их потратить и получить выходной. За один трудодень ты мог не работать, а слоняться весь день по монастырю или по острову, и при этом ты, конечно же, получал еду в столовой-трапезной.

Каждый вечер все монахи ходили "на исповедь". Я, разумеется, тоже ходил и там, либо аббат Салазар, либо старший брат по имени Непот, спрашивали меня, нет ли ничего подозрительного в поведении Шампа? и призывали меня быть осторожным, когда я "приглядываю" за ним.

Признаться, все эти дни я не очень тщательно приглядывал за шпионом, а активно "смотрел по сторонам", собирая максимум информации о месте, в котором оказался.

По моим прикидкам, в монастыре обитало более сотни монахов-енотов. Из них, подавляющее большинство - послушники и иноки. И далее, по нисходящей - младших братьев было поменьше, средних - ещё меньше. Старших братьев, носящих тёмно-синюю мантию, было меньше всего - около десятка и часть из них носили маски как у аббата, но разных цветов.

Неуставных отношений в стенах монастыря не было, но была строгая субординация. Каждый монах обязан был подчиняться приказам вышестоящих монахов. Например, инок был обязан сделать то, что приказал ему младший брат. Однако, этим никто не злоупотреблял, поскольку на исповеди легко можно было пожаловаться на "неправомерные приказы" или другие притеснения.

Уже через день, я, к своему небольшому удивлению, стал различать лица енотов, словно людей и они перестали быть на одно лицо, так что я уже хорошо различал их и завел кучку приятелей. Все, с кем я говорил, оказывались бывшими людьми, попавшими сюда из нашего мира по воле Системы. Когда же я просил показать мне настоящих енотов, родившихся в этом мире, то мои собеседники затруднялись это сделать, предполагая, что настоящие еноты здесь - это аббат и ближайшие его соратники - старшие братья.

За эти дни я сделал несколько наблюдений. Во-первых, почти всем в монастыре не было никакого дела до окружающих. Были нормальные ребята, с которыми можно поболтать, но большинство думали только о себе и о своих обязанностях, к которым, кстати, нельзя было относиться совсем спустя рукава, ибо дисциплина здесь была весьма суровой.

За любое неповиновение или попытку нарушить порядок - следовала строгая кара. Мои новые приятели, рассказывали, что дней десять назад здесь появился новый парнишка, явно с уголовным прошлым, который начал вести себя очень дерзко и на первом же ужине затеял драку с соседом по столу.

Через несколько минут нарушитель спокойствия уже висел на дубе, подвешенный за ноги, и несколько братьев били его палками.

- Круто они его били, - с удовлетворением говорили мне рассказчики. - Прямо-таки отбивную сделали.

Всю ночь дерзкий новичок провисел на ветке, оглашая округу воплями и лишь к утру затих, а куда он делся потом, и куда деваются другие смутьяны - никто не знал, да и не хотел узнавать. Шёпотом говорили, что подобных необучаемых дурачков отправляют в монастырский подвал, где находятся застенки аббата, и где Его Преподобие вместе с ближайшими подручными сурово разбирается с нарушителями дисциплины.

В эту верхушку общины, которая контролировала монастырь, кроме аббата Салазара входило, от силы десяток монахов, главным образом, старших братьев. Часть из них еноты, а часть носили маски, но все монахи были уверены, что это тоже еноты, а маски носят, как знаки высокого положения и особой близости к аббату.

Остальные же монахи делились на две части. Треть из них занимались чисто монастырскими делами: уборкой, приготовлением и выращиванием еды. Две трети же местных енотов, занимались исследованиями болота. Я уже знал, что уровень воды в нём иногда поднимается, но сейчас мне про это растолковали более подробно.

Болото это было не обычное, а очень странное. На вид, это простое болото с протоками, озерами, морем камыша и непонятными каменными развалинами. Регулярно, примерно раз в месяц, уровень воды сильно повышался, держался так очень короткое время, а затем вода снова отступала, и после всё болото изменялось - заросли, деревья, кусты и развалины - меняли свою форму и местоположение. Но, самое интересное, что везде в болоте, главным образом в развалинах, появлялись новые ценности-артефакты, за которыми монахи-искатели вели настоящую охоту.

Эти ценности имели самую разную форму и были созданы из самых разных металлов, но самым распространённым "артефактом" на болоте был "кубик" - пустой стеклянный кубик из стекла, с гранью в пять сантиметров. Они встречались довольно часто по болоту и их находили даже рядом с монастырём. Ценились эти "кубики" не очень дорого.

Гораздо ценнее были кубики с "начинкой". Я сам, уже на второй день, увидел его воочию. Мои новые приятели вечером остановили одного из возвращающихся с болота монаха-искателя, и он показал и даже дал мне подержать в руках такой кубик из непонятного стекла, неизвестно как сделанный. Внутри находилась "начинка" - шарик серого цвета. Как мне объяснили, эти шарики были разных цветов и те, что серого цвета, одни из самых дешёвых. Этот серый шарик, шириной сантиметра три, висел прямо в середине кубика, и видно было, что это жидкость, на которую словно со всех сторон давила неведомая сила, заставляя его держаться в середине кубика без всяких подпорок и ниток.

Когда я поинтересовался, как эта "начинка" держится в середине кубика, то получил "исчерпывающий" ответ:

- Поэтому он и называется - артефакт!

Эти стеклянные кубики, кстати, были очень прочными. С разрешения владельца я со всей силы бросил этот артефакт на каменный пол монастыря, и кубик не разбился, и на нём даже царапин не осталось, словно он создан из сверхкрепкого материала, вроде алмаза.

Все найденные кубики и другие артефакты сдавались руководству монастыря в обмен на трудодни. Как мне сказали, опытные искатели имели на личных счетах сотни трудодней и могли позволить себе множество выходных дней, поскольку за ценные артефакты власти начисляли десятки трудодней.

Эти трудодни использовали как местную валюту. За них, например, можно было получить разные ништяки, вроде отдельного жилья и хорошей еды, которую тебе доставляли прямо в келью. Также монахи-искатели, ещё на болотах, да и в стенах монастыря тоже, активно менялись найденными артефактами между собой.

На первый взгляд, искать эти артефакты - очень простое дело - знай себе, броди по болоту, да обшаривай развалины. Но, не всё так просто. Главная опасность там - неожиданно поднимающийся уровень воды в болоте.

Поднималась она не мгновенно, но и медленной эту скорость никак не назовёшь. Если находиться в сотне метров от монастыря, то до берега ещё можно добежать. Но если ты в полукилометре, а то и дальше, то выбраться уже невозможно. Умение плавать, кстати, тут никак не помогало. Монахи, которые оказывались в воде во время приливов, тонули, утаскиваемые под мутную воду неведомой силой.

Чтобы бороться с приливами, использовались плоты, которые монахи называли баржами. Мне их показали уже на второй день моего пребывания в монастыре. Прямоугольные и плоскодонные платформы из ржавого, но добротного металла, метров десять длиной. Таких плотов-барж в монастыре было три, и каждый обслуживала куча енотов. Одни тащили их по грязи вглубь болот, а другие монахи рыскали вокруг, обшаривая окрестности в поисках артефактов и готовые быстро вернуться на плот, если вдруг начнётся прилив. Каждая такая стальная баржа тянула за собой тонкую, но прочную стальную цепь. На берегу, в разных местах острова, стояли огромные барабаны, на которые эта цепь наматывалась и каждый такой ворот обслуживала целая бригада монахов. Как я узнал, эти крутильщики зарабатывали два трудодня за день.

В разных местах, у берега, стояли специальные столбики для измерения уровня воды в болоте. При каждом, всё время дежурил часовой и, если вода начинала прибывать, часовой поднимал тревогу. Как мне рассказали, при начале прилива в монастыре начинал часто бить колокол, еноты-искатели бежали спасаться на баржу, а еноты-цеповики на берегу начинали вращать вороты, таща баржи назад, к берегу.

Такие меры предосторожности позволяли минимизировать потери среди искателей-баржевиков. Но привязанность искателей к баржам, сильно снижала эффективность поисков. Самые ценные артефакты и самую большую добычу приносили искатели без барж. Поодиночке или же в небольших бригадах, они уходили куда дальше, чем могли заехать баржи и находили путь назад лишь по звуку колокола. Про их добычу рассказывали легенды. Говорили, что за одну ходку они могли принести столько, чтобы закрыть норму трудодней за несколько недель и все эти дни бездельничать, "набираясь сил" и пожирая самую вкусную еду.

Однако и риск для жизни там огромный. Лишённые барж, такие еноты-искатели гарантированно гибли при приливах. Но, поскольку интервал между приливами был не менее двадцати дней, и почти не бывало нескольких приливов подряд, то такие безбаржевики смело уходили на максимальную дальность, в первые дни после приливов, когда не было риска утонуть. А когда уже приближалось время прилива, то эти искатели на болоте не появлялись, а отсиживались в своих уютных кельях или же бродили по острову, бездельничая и набираясь сил перед новой вылазкой, в которую они шли сразу после прилива.

Но риск утонуть, это не единственная опасность, ожидающая искателя на болотах. Если мне Шамп и Кетон в Столбах говорили, что на болотах никто не живёт, то, как оказалось, это совсем не так. Во-первых, там жили всякие одиночки и отшельники. В частности, мне рассказали про чокнутого монаха-рыболова, который жил в нескольких километрах от монастыря, отсиживаясь во время наводнений на высоком столбе. В отличие от других отшельников, этот енот иногда появлялся в монастыре и о чём-то беседовал с аббатом.

Жили там и другие отшельники-отщепенцы, не такие мирные и которые легко нападали на искателей. Рассказывали и про всяких монстров, которых, разумеется, из моих приятелей лично никто не видел, но про которые им рассказывали искатели.

Кроме того, опасность представляли и еноты со Столбов. Полгода назад они напали и захватили одну баржу искателей, которую уволокли к себе в Столбы, дабы использовать её по тому же назначению, поскольку они также активно собирали "кубики" и другие артефакты на болоте. Аббат отправил целую карательную экспедицию и отбил баржу. Как мне рассказывали, в той битве полегло несколько десятков монахов и отношения Столбов и монастыря оказались испорчены окончательно.

Искатели Кетона вели себя агрессивно и нападали на возвращающихся с добычей монастырских енотов-искателей, отбирая найденные артефакты и убивая монахов. Те, разумеется, в долгу не оставались. Они оказывали яростное сопротивление, а также сами устраивали засады на искателей со Столбов, регулярно убивая обитателей посёлка.

На другой же стороне острова, в болотах, находились широкие протоки, которые оставались на месте после приливов. По этим протокам, на своих стальных баржах изредка приплывали еноты из далёких, никому тут неизвестных мест. Местные искатели, из тех, что поопытнее, ходили к ним на баржи и тайком обменивали свою добычу на иные артефакты или другие ценные вещи, что привозили эти еноты-торговцы. Данная торговля не одобрялась, но местные власти "закрывали на это глаза", поскольку, как рассказали мне, многие обменянные монахами у торговцев артефакты, в итоге, попадали к аббату в лапы...

Услышав всё это, я сразу задумался, как бы мне, хотя бы временно, поработать искателем, но мои новые знакомые меня сразу предупредили, что дело это крайне опасное и потери у искателей весьма серьёзные. Если бы не частое попадание в монастырь новых изгоев Системы из нашего мира, то всего за каких-то полгода все искатели могли бы и закончиться, разве что кроме самых осторожных искателей-баржевиков.

Узнав эту инфу, я призадумался, и не стал сразу "делать резких движений" - не побежал записываться в искатели, а решил, что спешить не стоит, и продолжил собирать информацию об окружающем мире и по мере сил "приглядывал" за Шампом, который вёл себя на редкость спокойно и не вызывал никаких подозрений.

Общаясь с местным народом, я узнал, в том числе и про Чипчика, которого спас от засады. Как и говорил мне Шамп, ходячая фасолина регулярно посещала монастырь и ночевала здесь. И приходил он сюда не просто так, а как личный гость аббата, который вёл с ним какие-то беседы. Но, к моему удивлению, все монахи, с кем я общался, отзывали от Чипчике крайне негативно, хотя ни разу с ним и не общались.

- На болоте полно разных монстров, - говорили мне. - Он - один из них, а значит, надо держаться от него подальше...

Но, самое интересное, что я узнал, так это то, что все еноты, обитающие в этом мире, были бессмертны. Звучит невероятно и я, конечно же, не поверил в это, но все, с кем я говорил, так или иначе верили в это. Все уверенно утверждали, что в этом мире никто от старости не умирает, а вот потерять жизнь насильно, это здесь - раз плюнуть!

***

На третий день моего пребывания в монастыре, меня поставили в пару с болтливым енотом-иноком по имени Грасс, от которого за прошедшие дни я узнал много интересных вещей о местной жизни. Нас заставили вывозить на болото на тележке мусор - битый кирпич, камни и негодную землю. Нагрузив тележку мусором, мы толкали её через монастырские дворики и через ворота, выходящие на болото, спускались вниз по склону и вываливали наш груз прямо в прибрежную грязь, дабы этот мусор унесло во время очередного прилива.

После очередной ходки, выйдя на болото и опорожнив тележку, мы остановились немного отдохнуть и почесать языками. Оглянувшись, я видел в одной стороне, над пологим берегом вытянутое здание монастыря, а с другой стороны раскинулись безрадостные болота, обильно поросшие камышом. В месте, где мы стояли, камыш рос редко, и видимость была метров сто - далее начиналась туманная дымка. Так что здесь, можно сказать, было абсолютно безопасно и к монастырю нельзя было подобраться незаметно.

- Примерно здесь, вон, в пяти метрах, дней сто назад, я нашёл кубик с голубой начинкой, - показал рукой Грасс. - Кубиков с синей начинкой находят много и они мало стоят, а вот голубую почти никто и не видел.

- И куда ты его дел? - поинтересовался я.

- Я не знал, сколько он стоит, поэтому не полез меняться с нашими искателями и сдал его приёмщику. Мне за него десять трудодней зачли. Мне потом говорили, что это мало и можно было гораздо больше за него получить. Я тогда несколько дней не работал, а тут, вблизи берега лазил, далеко не отходил, но много чего нашёл. В основном, пустые кубики, а их надо десять штук найти, чтобы один трудодень получить!

- Не думал искателем стать?

- Зачем? Тут же дело ясное ведь! Только шею зря сломаешь. Я же говорю, ходил я тут не один день, но вовремя опомнился и остановился. Это, ведь, как наркотик - с каждым днём хочется все больше и больше, а в конце - смерть! Сколько уж я таких парней повидал здесь... Говоришь ему "Стой, братан, поворачивай оглобли!", а он гнёт свою линию и всё тут! Лезет все дальше и дальше, хочет найти более ценные артефакты, чтобы круче, чем остальные стать.

Я сто раз видел, как это бывает, Фрат. В болоте - "чем дальше в лес, тем больше дров". Смотришь вдаль и видишь очередные развалины, и, кажется, что там что-то крутое можно найти. Лезешь, чего-то находишь и видишь ещё дальше развалины, а уж там-то, думаешь, вообще круто будет! И так лезешь, а когда вода начинает подниматься, оборачиваешься, а до берега километры и уже пофиг, в какую сторону бежать. А если вода не убьёт, то кто-нибудь другой до тебя в камышах доберётся и шею свернёт. Там ведь много всякой нечисти ползает.

- Разумно говоришь, - согласно кивнул я. - А если искателем пойти, но на баржу? Там и народу больше и сама баржа - безопаснее ведь.

- Те же яйца, только в профиль, - скрючил свою енотскую морду Грасс. - Для начала, там тебе придётся при барже побегать и ворот покрутить, а уж как дорастёшь до полноценного искателя, всё также у тебя будет. С каждым разом всё дальше от баржи будешь уходить, поверишь в себя, потеряешь осторожность, а как водичка хлынет, то до баржи уже не добежишь. Или же нападёт кто, а пока подмога добежит, тебе там десять раз башку открутят.

- Да... - задумчиво протянул я. - Печально это. Но мне бы, всё равно, хотелось бы попробовать искателем поработать. Хотя бы немного.

- Это без проблем, братан! Но только учитывай, что тогда ты ступишь на дорожку, на которой до тебя куча ребятишек себе шеи свернули. И каждый думал, что он не такой, как другие, уж он-то не лох, а всё сделает по уму! На деле же, все кончают одинаково...

Мы некоторое время помолчали, после чего Грасс сказал:

- Ладно, Фрат, идём уже.

Мой напарник взялся за тележку, огляделся и вдруг замер, глядя в болото. Посмотрев, куда он смотрит, я удивился, заметив знакомую зелёную фигуру ходячей фасолины.

- Чипчик идёт, - сказал Грасс, понизив голос. - Слышал про него?

- Да, я же тебе рассказывал. Я, как только тут очнулся, то сразу его встретил.

- Его у нас не любят.

- Почему это? - усмехнулся я. - По-моему, он безобиден и не злой.

- Это да... Кстати! Он обычно перед подъёмом воды приходит. Из-за него скоро в колокол особым образом ударят и те, кто на баржах, пошлют своих на берег, а как узнают, что Чипчик пришёл, сразу напрягутся и от барж далеко отходить не станут. А безбаржевики вообще обосрутся, когда сигнал услышат, - усмехнулся енот. - Хотя их сейчас почти на болотах и нет - отдыхают в своих кельях и ждут прилива, чтобы после него максимально далеко ломануться. Ведь после прилива самые безопасные дни для поиска.

- А что, когда Чипчик приходит, обязательно болото поднимается?

- Обычно так, но бывает, что он приходит, уходит, а болото не поднимается. Странный он тип и лучше от него подальше держаться.

- Да почему его так не любят???

- Ходят про него слухи разные, - шёпотом сказал мне напарник. - Никто не знает, кто он такой. Его тут всегда принимают. Аббат с ним про философию беседы ведёт, но кто этот Чипчик на самом деле - неясно. У нас болтают, что на болоте, кроме нашего и другие монастыри есть, а он и туда ходит.

Услышав это, я удивился и быстро спросил:

- А кто в тех монастырях живёт? Тоже еноты?

- Фиг его знает. Про торговцев в протоках ты ведь слышал? Кто знает, откуда они? Может, они дают указания Чипчику? Я у нас даже слышал мнение, что он шпионит за нами для Системы! Кроме того, поверье тут такое, что он неприятности и несчастья приносит. Пойдём быстрее, Фрат, пока он не подошёл!

- Нет, подожди, - возразил я. - Я хочу с ним поздороваться.

- Зачем это тебе?

- Интересно мне, помнит ли он меня?

- Ну, блин, ты даёшь...

Грасс махнул руками и быстрым шагом пошёл в сторону, чтобы не встречаться с Чипчиком. Отойдя метров на десять, монах встал там и с неприязнью посмотрел на приближающееся светло-зелёное существо.

Глава 7. Неожиданный подарок

Между тем, самоходная фасолина приблизилась, и когда он подошёл, я сказал ему:

- Привет, Чипчик!

- О, привет! - воскликнул он писклявым голосом. - Чипчик доволен, что Фрат жив!

- Откуда ты знаешь моё имя? - удивился я. - Ведь тогда у меня не было имени.

- Твоё имя всегда было написано.

- Где написано?

Словно не услышав моего вопроса, фасолина сказала, глядя в сторону стоящего в стороне Грасса:

- Фрат спас меня и сражался за меня! Никто ещё не дрался за Чипчика!

Не зная, что на это сказать, я молчал, даже немного польщённый, что он помнит меня и неким образом явно признателен мне за спасение. Чипчик же полез рукой в свой карман на боку и вытащил оттуда... стеклянный кубик.

- Это тебе, Фрат, - подал он его мне. - За спасение моей жизни! Или моего достоинства. Что, по-твоему, было под большей угрозой?

Услышав такой странный вопрос, я немного завис, а Чипчик снова полез в карман и вытащил из себя непонятную штуку, похожую на золотую шестерёнку размером с ладонь, в середине которой находилась стекляшка. Эту, несомненно, ценную вещь, он тоже подал мне и сказал:

- Это я принёс аббату, но подарю тебе, Фрат.

- Большое спасибо! - сказал я, принимая эту вещицу.

- Фрат спас Чипчика от злых енотов! - пропищал Чипчик, глядя на Грасса стоящего в отдалении, и поскольку монах ничего ему не ответил, фасолина повернулась и пошла дальше, ко входу в монастырь.

Подождав, пока он отойдёт, мой напарник вернулся ко мне быстрым шагом.

- Ну, ты и дал, браток! - сказал Грасс, когда ходячая фасолина скрылась в воротах монастыря. - Скорешился с Чипчиком!

- Ты так говоришь, будто в этом что-то плохое, - ухмыльнулся я.

- Кроме шуток, брат! - хмыкнул напарник. - Он - непонятно кто, у него непонятно какие дела с нашей верхушкой, а когда ты рядом с таким кексом, то легко можешь попасть непонятно куда. Логично?

- Логично, но... всё-таки профит от этого есть! - я показал ему полученные вещи.

Товарищ взял у меня из руки кубик и начал его рассматривать, держа в когтях.

- Блин! А он нестандартного размера! Я таких ещё не видел. И, главное, золотая начинка внутри, я про такие и не слышал. Обычно начинки серые и синие. Бывают зелёные и очень редко розовые. Но про золотые я и не слышал!

Приглядевшись, я увидел, что "кубик" действительно немного больше тех, что я уже видел воочию. Те были сантиметров пять шириной, а этот восемь-девять. И внутри шарик, словно ртути, но золотого цвета. Вторая же штука, подаренная Чипчиком - золотая шестерёнка размером с ладонь, покрытая крайне тонкими надписями на непонятном языке и с мутной линзой посредине.

- С одной стороны - неплохо он тебя вознаградил, - задумчиво проговорил Грасс, возвращая мне подарки, которые я положил в один из карманов своего балахона. - Но, с другой, связаться с ним - очень плохая идея. У нас все говорят, что он только несчастья приносит! Возможно это из-за того, что после него приливы начинаются и в них обязательно кто-нибудь гибнет, но... Я бы в жизни с ним не связался!

Я лишь отмахнулся и продолжал разглядывать дорогие подарки.

- Как думаешь, показать их нашим искателям вечером? - спросил я.

- Не советую, братан, - осторожно сказал напарник. - Я сейчас, конечно же, не побегу докладывать старшим вот об этом, но если меня спросят, то, конечно, всё расскажу. И вот сейчас, пока ты говорил с ним, за нами из окон второго этажа следили. Я не рассмотрел, что там за рожи, но явно кто-то из старших братьев. Скоро это до аббата дойдёт и лучше тебе ему лично их отдать. Понимаешь, о чём я?

- Поясни.

- Если к тебе подойдёт кто из старших братьев и предложит отдать им вот эти подарки или обменять на что, то не отдавай. Скажи, что хочешь показать их аббату лично и посоветоваться с ним. Если они скажут, что он занят, то скажи, что ты не спешишь и подождёшь, и завтра или послезавтра готов встретиться. Но я думаю, уже сегодня он тебя примет.

- И, что мне ему сказать?

- Покажи вот это всё. Когда он попросит, сразу отдай ему.

- За просто так? Не кажется ли тебе, что после этого меня за полного лоха тут считать будут?

- Погоди, Фрат, не кипиши. Во-первых, тебе награда будет по любому. Я думаю, вполне возможно, тебе за эти штуки, как минимум, двадцать трудодней зачтут. А может и значительно больше! К тому же, аббат не любит слишком хитрожопых. Как только покажешь, что у тебя нет секретов от старших, сразу увидишь, что ты на хорошем счету. Ты же всё время спрашиваешь о карьере и вот за эти штуки, тебя скоро иноком могут сделать и куда раньше Шампа, вместе с которым ты прибыл.

- Да, - задумчиво протянул я. - Надо подумать.

- И думать нечего! Делай, как я сказал и будет хорошо. Ну, а в целом, лучше бы тебе было держаться от Чипчика и его подарков подальше. Ладно, идём!

Мы взялись за тележку и покатили её назад, в монастырь. Подходя к воротам, я вдруг услышал, как колокол часто ударил пять раз подряд, после чего снова стал бить с обычным интервалом - раз в минуту.

- Вот, слышишь, сигнал? - ухмыльнулся Грасс. - Дают знать искателям, что прилив возможен, чтобы были начеку!

Шагая рядом с напарником и толкая тележку, я подумал, что скорешиться с Чипчиком не такая уж и плохая идея. Он явно считает, что я спас его! Конечно, тогда я главным образом спасал свою шкуру, но именно из-за меня он смог сбежать. А раз он хочет меня отблагодарить, то в этом нет ничего плохого. Может и в будущем он ещё чего-нибудь мне подкинет...

Но, главное, что меня интересовало - что можно получить от властей монастыря за эти подарки? Если что-то действительно интересное, то я уже готов крепко задуматься, чтобы пойти в искатели на болота. Всё-таки, лучше там искать подобные штуки, чем тут низовой работой заниматься.

Тут я вспомнил про разные опасности, поджидающие монахов-искателей в болоте, среди руин и камышей. В монастыре работать уныло, но здесь всё-таки почти абсолютная безопасность, а кто знает, что будет в болотах? Нарвусь там ещё на одну засаду придурков со Столбов или же на какого монстра налечу... Тогда, что?

Да, есть над чем подумать!

Когда мы вернулись в один из двориков, откуда вывозился мусор, то я увидел троих послушников, работающих с нами, которые сейчас отдыхали, стоя возле стены. Был среди них и Шамп. Поставив тележку, мы с Грассом направились к товарищам, и мне вдруг пришла в голову интересная идея. Я решил показать ребяткам ценности и посмотреть, что на счёт них посоветует мне Шамп?

Подойдя к приятелям, я сразу же рассказал о подарках и предъявил их без всякого страха, поскольку уже усвоил, что в монастыре даже за кражу гнилой зубочистки наказывают очень сурово. А уж о том, чтобы кто-то попытался отобрать твою собственность силой, то за такое судят быстро и жестоко.

Видя, как сверкают глаза Шампа при взгляде на подарки Чипчика, я подождал, пока он их рассмотрит, а затем отвёл его в сторону, оставив енотов разглядывать мои артефакты.

- Видал? - сказал я ему. - Как думаешь, как мне с этими штуками поступить?

Мой лже-приятель лишь сморщил свою енотскую морду.

- Зря ты тут ими светишь, - с досадой сказал он. - Надо было сперва только мне, по тихому, показать, и мы бы придумали, как тебе лучше поступить. А тут сейчас пойдут болтать. Оглянуться не успеешь, как отберут у тебя их, и останешься с носом!

- Кто отберёт-то?

Вместо ответа, Шамп молча поднял коготь и указал наверх, явно имея в виду местные власти.

- Разве тут такое возможно? - спросил я. - Что, по беспределу, отберут?

- Нет, конечно! Расплатятся трудоднями. Дадут тебе их десять, двадцать, а может и больше. Гуляй рванина!

- То есть, получается, это не особо выгодно для меня будет?

- А ты сам, как думаешь?

- И где же мне хорошую цену за эти вещи получить?

Шамп молчал, явно что-то прикидывая в уме и сказал:

- С этим ты уже ничего, наверное, не поделаешь. А вот на будущее, если снова откуда-то заимеешь интересные артефакты или чего другое ценное, то не свети ими, а сразу ко мне иди, я постараюсь дать совет, как тебе в простаках не остаться. Понял?

- Ага...

Мы вернулись к остальным, я забрал свои ценности и мы принялись за работу. По моим прикидкам прошло, от силы, минут десять, как тревожно и без конца зазвенел колокол. Еноты рядом сперва прислушались, шевеля ушами, а затем продолжили свою работу. На меня посмотрел один Грасс, который подмигнул и сказал:

- Видал? Чипчик только пришёл, а уже болото поднимается!

- Так, это, чего?.. Колокол звонит, что прилив начинается?

- Ага! - ощерился тот.

- А я успею, сейчас, если побегу, то посмотреть, как это там происходит?

- Пошли!

Мы с Грассом бросили работу и побежали к ближайшим воротам.

Пробежав несколько двориков, я видел, что монахи там занимаются своими делами, не обращая никакого внимания на захлёбывающийся набатом колокол. По пути нам встретился монах, медленно метущий дорожку метлой. При виде нас он немного оживился:

- Вы это куда?

- Смотреть на прилив, - пробегая мимо, пояснил ему Грасс.

- А... - разочарованно протянул тот и вернулся к своему занятию.

Выбежав из ворот, в которые мы вывозили мусор, я увидел стоящих на берегу двух монахов-сторожей, смотрящих на болото.

Выйдя на самый край берега, я увидел, что кучки мусора, которые мы успели навозить, уже скрылись под водой. Немного дальше, к берегу бежали три монаха с плетёными сумками за плечами. Явно искатели. Когда они добежали до спасительного берега, вода уже дошла им до пояса. Он забрались на берег, не скрывая радости, и не обращали внимания на свои намоченные внизу балахоны.

- Во время прилива, тут метров сто пробежать только можно, - убеждённо сказал мне Грасс. - Ну, может, полтораста. А дальше всё, привет!

Уровень мутной воды в болоте поднимался прямо на глазах, и выглядело это странно, словно не вода поднималась, а заросли камыша, редкие деревья и развалины, погружались под воду...

Взглянув в правую сторону, в сотне метров от нас, в дымке, на пределе видимости, я увидел плот-баржу, от которой в сторону берега тянулась тонкая цепь и которая тянула эту баржу с енотами назад. На самой барже виднелся десяток монахов. Остальные баржи с этой точки были не видны, поскольку находились в других местах.

- Повезло нашим сегодня, - подал голос один из сторожей. - Как Чипчик пришёл, сигнал сразу дали и все были готовы. Думаю, вообще без потерь обошлось.

- Кто все-то? - обернулся и ухмыльнулся один из искателей в тёмно-сером балахоне, какие носят младшие братья. - Мы, по ходу, одни искатели сегодня только, вон, вблизи шарились, а остальные уже какой день отдыхают и ждут прилива. А мы Чипчика видели и к берегу ближе подобрались.

Вдруг я обратил внимание на далёкий неприятный, гудящий звук, от которого стало жутковато.

- А это, что за звук там? - спросил я Грасса.

- Это на Столбах в рог дудят, - пояснил мне товарищ. - У них ведь тоже свои искатели.

- Ага, - кивнул другой монах-искатель. - Они дудеть начали, когда наш колокол вот только сейчас забил. Они же не знают, что Чипчик к нам пришёл и у них искатели далеко могли зайти.

Начался спор. Одни монахи считали, что искатели со Столбов, зашедшие сегодня далеко, могли сейчас утонуть. Другие же говорили, что те знают, как звонят у нас колокола, и когда зазвонил колокол после прихода Чипчика, искатели со Столбов могли насторожиться и перебраться поближе к своей деревне. К тому же известно, что их искатели часто таскают с собой лодки на такой вот случай. Плюс, они тоже не дураки, и знают, что скоро прилив должен быть.

Между тем, вода поднялась и остановилась, почти достигнув уровня берега. Выглядело это странно и являло собой очень странную и печальную картину. Видимость, правда, была всего в сотню метров. Дальше царила дымка, сливающаяся с облаками, плотно закрывающими никогда не видимое здесь небо.

Вода вдруг начала опускаться и выглядело это странно - словно не вода опускается, а из воды поднимаются заросли и руины. Я смотрел во все глаза, как из воды появляются верхушки деревьев, кустов, камыша, в которых стоят руины. Стоящие рядом искатели комментировали изменения ландшафта и сразу определяли места, куда они пойдут в первую очередь. Едва вода опустилась до обычного уровня, как они быстренько устремились вниз по берегу...

Грасс кивнул мне, и мы пошли назад в монастырь. Мимо нас, через арку, к выходу быстрым шагом прошла целая толпа искателей, идущих в болота за добычей. Там были самые разные монахи: иноки, младшие и даже несколько средних братьев. Мне уже объяснили ранее, что за особо ценные артефакты вполне можно было дорасти и стать средним братом. Также напарник рассказал мне историю про одного, очень опытного искателя, который приносил крайне ценные артефакты и его сделали старшим братом. Однако этот искатель давно сгинул на болоте, но его пример показывает, что тут вполне можно дорасти почти до самого верха. Однако, почти все искатели не видели смысла расти выше уровня младшего брата.

- Некоторые искатели, да, становятся старшими братьями, - говорил Грасс. - Но это так, способ повыёживаться. Да, круто как бы, что ты тут занимаешь этот уровень. Но на болотах так опаснее. Если нарвёшься на енотов со Столбов, то они обязательно постараются завалить старшего брата. Для них это крутой трофей.

Мы вернулись к работе и, не прошло и получаса со времени прилива, как я получил сообщение перед глазами, приглашающее меня в один из залов.

- Меня вызывают, зачем-то, - сказал я Грассу.

- Хех! - усмехнулся тот. - Я же говорил тебе, Фрат! Не забыл, надеюсь, что я тебе говорил? Отдавай эти штуки только лично аббату! И никак иначе!

- Я понял. Спасибо за совет.

Сказав это, я пошёл по линии навигатора, которая показывала мне путь и привела в один из монастырских корпусов, где меня встретил одетый в синюю мантию старший брат по имени Непот, носящий как и аббат, маску, но серого цвета. Он иногда меня "исповедовал" вместо аббата.

- А, Фрат, - приветствовал меня старший брат. - Уже по всей обители слухи идут, что Чипчик тебе какие-то ценные подарки подарил.

- Совершенно верно, - кивнул я, доставая из кармана и подавая ему шестерёнку-линзу и стеклянный "кубик".

- Интересно и дорого! - непритворно восхитился Непот артефактами, держа их в когтях и с интересом разглядывая. - Что думаешь с ними делать, Фрат? Сдашь приёмщику или будешь меняться с искателями?

- Честно говоря, - ответил я. - У меня пока мало опыта в этих артефактах и мне хотелось бы показать их Его Преподобию, дабы он осмотрел их и дал совет.

- Очень мудро с твоей стороны, Фрат! Очень правильное решение - просить совета Его Преподобия! - похвалил меня старший брат, отдавая мне артефакты. - Не будем терять время, следуй за мной.

Мы покинули комнату, и пошли по переходам и через дворики монастыря к одному из административных корпусов, вход в который был открыт лишь для властной верхушки. Зайдя в одну из пустых комнат, у которой вместо крыши был стеклянный купол, Старший Брат оставил меня одного и, не прошло и минуты, как из одной из дверей появился аббат.

- А, Фрат, - сказал он, улыбаясь. - Уже многие говорят, что Чипчик принёс тебе ценные подарки.

- Да, Ваше Преподобие, - я легко поклонился и протянул ему два полученных артефакта.

- Интересно, очень интересно, - проговорил аббат, глядя на кубик и на золотую шестерёнку с линзой. - Прямо-таки, редкие вещи он подарил тебе, Фрат.

- Вот я и хотел показать их вам, Ваше Преподобие, чтобы услышать совет - как мне поступить с ними?

- Очень мудрый поступок, Фрат! Ты очень правильно сделал, что обратился ко мне. Отдай их мне, и ты получишь очень хорошую награду. Но, этот вопрос, не сильно важный. Я бы хотел поговорить с тобой о куда более важных делах.

- Слушаю, Ваше Преподобие.

- Я поручил тебе наблюдать за Шампом, Фрат.

- Так и есть, Ваше Преподобие. Я глаз с него не спускаю! Но он ведёт себя совсем не подозрительно. Правда, сейчас...

Я рассказал аббату о совете Шампа показать в следующий раз артефакты сперва ему.

- Ты всё правильно понимаешь, Фрат! И молодец, что проявил инициативу, - похвалил меня аббат. - Но появились куда более интересные дела, чем эти мелкие шпионы со Столбов.

- Слушаю, Ваше Преподобие.

- Есть у меня к тебе очень важное задание, но, сразу предупрежу - оно очень опасное, с большим риском для жизни, и потребует от тебя всей самоотдачи. Однако успех этого здания - зависит только от тебя, Фрат! Если ты не уверен, то лучше и не начинать. Если же ты поможешь мне в этом, то принесёшь огромную пользу нашей обители и получишь достойную награду.

Звучало это интригующе и соблазнительно, но вместе с тем, почему-то появилось ощущение, как недавно в Столбах, что меня сейчас втягивают в какой-то блудняк. Пока что я ничего особого от аббата не получал и представлял его возможности не сильно большими. Что он может предложить? Отдельная комната-келья, хорошая еда и прочие мелкие блага. Для местной жизни, возможно, это неплохо, но сильно недостаточно, чтобы ради этого рисковать жизнью. Поэтому это, предложенное мне, опасное задание, энтузиазма у меня не вызвало.

- И какое же это задание? - тихо спросил я.

- Оно связно с Чипчиком. Тебе нужно втереться к нему в доверие и попробовать стать его другом!

Услышав это, я с трудом удержался, чтобы не фыркнуть. Чипчик не казался мне опасным, и попробовать втереться к нему в друзья, может и не простое задание, но опасным оно никак мне не казалось. Однако, судя по тому, что аббат прямо сказал об опасности, тут явно какой-то подвох!

Глава 8. Мы дадим тебе оружие...

- А можно узнать детали? - поинтересовался я. - Что конкретно я должен делать?

- Мне нравится твоя деловитость, Фрат! Детали вот какие. Братья в нашей обители по-разному относятся к Чипчику, но я ценю свои хорошие отношения с ним. Он приносит интересные вещи и сведения. Поэтому я стараюсь, чтобы ему было хорошо у нас. Не очень давно, случился неприятный инцидент. Чипчик зашёл на кухню, и там без спроса съел репу. Я был в отлучке и брат Кассиан, не разобравшись, подвесил Чипчика за ноги и тот почти час провисел на ветке дуба наказаний.

Как только я узнал про это, то сразу же снял его и, к моему удивлению, он не обиделся и продолжил нас посещать, что очень хорошо для меня и для обители.

И вот сейчас, когда он подарил тебе такие ценные вещи, я придумал следующий план. Сегодня мы снова заманим Чипчика на кухню. Повара испекут вкусный пирог, а Чипчик узнает про него и явно захочет откушать. Если нам удастся заинтересовать его и заманить к этому пирогу, то брат Кассиан снова схватит его и подвесит за ноги.

Всё, как тогда, но на сей раз, ночью, к нему придёшь ты, Фрат, перережешь верёвку, освободишь его, и вы сбежите из монастыря.

- Куда сбежим? - удивлённо спросил я.

- На болото! Я пытался посылать за ним следом лучших наших искателей, но он так далеко уходит, что они не рисковали идти за ним следом и отставали. Ведь в тех местах, куда он уходит, там уже не слышно нашего колокола!

Сейчас же, когда вы почти друзья, и он тебе обязан, и есть большой шанс, что когда ты освободишь его, то он отведёт тебя в своё логово.

Аббат многозначительно посмотрел на меня, и я спросил:

- И, что я там должен буду делать?

- Изображай его друга и собирай информацию. Посмотри, где он живёт и сколько у него там артефактов и других ценностей? Чтобы не вызвать подозрений - не попрошайничай, но и от подарков не отказывайся. В общем, Фрат, твоя задача в том, чтобы пойти с ним в болото, а затем вернуться назад и рассказать, что ты там увидел и что он тебе интересного рассказал и показал. Ясна задача?

- В принципе да, ясна, - медленно произнёс я. - Но... Я слышал на болоте очень опасно.

- Прилив уже прошёл, так что вероятность, что он повториться в ближайшие дни - крайне низкая. К тому же, Чипчик, несмотря на его нелепый вид, как-то спасается от прилива, так что, держись его и тоже уцелеешь. Что касается других опасностей, то мы постараемся минимизировать твои риски и дадим тебе оружие.

- Это хорошо...

- Главная опасность для тебя - заблудиться на болоте, поэтому, если Чипчик начнёт удирать от тебя, то не беги за ним, а возвращайся. Если же вы зайдёте далеко, и он распрощается, уговори его довести тебя если не до монастыря, то хотя бы до места, где слышан наш колокол, идя на его звук, ты легко вернёшься назад.

- Понятно...

- Это очень важное задание, Фрат! - многозначительным голосом, пристально глядя на меня, сказал Аббат. - Если ты вернёшься и принесёшь какие-то интересные сведения о Чипчике и его логове, то получишь полное моё доверие и сильно поднимешь свой авторитет в нашей общине.

"- А оно мне надо, твоё доверие? - без особого энтузиазма подумал я. - И нужен мне этот авторитет?"

С одной стороны, авторитет и доверие в любом обществе надо поднимать. Но, блин, я тут, считай, уже кое-что сделал: всё честно рассказал про шпионаж Кетона, а теперь, вот, слежу за Шампом, да ещё, только что, отдал полученные артефакты. Как ни крути, но за эти дела мне положена, какая-никакая, но награда. А, что я получил? Да ничего! Подстилка в енотском низовом общежитии, да не очень изысканная жратва несколько раз в день. Плюс ещё надо вкалывать на низовых работах. Ну... Такое себе счастье...

Бежать на опасное болото с Чипчиком мне вообще не хотелось.

С другой же, стороны, если я сейчас откажусь от этого задания, то меня прочно запишут в ссыкуны и будут считать ни на что ни годным, а это для меня недопустимо! Я чмошником-ссыкуном никогда не был, и становиться не собираюсь. Не такой я человек! Поэтому, как бы мне не хотелось, но придётся соглашаться. Однако, я решил твёрдо - если это дело пройдёт хорошо и я чего-то там добуду-разведаю, то вернувшись, поставлю вопрос о моей награде, что называется "ребром"!

Эти мысли быстро промелькнули в моей голове, и я сказал:

- Ну, что же... Раз это задание поможет нашей обители, то я согласен.

- Молодец, Фрат! - в очередной раз похвалил меня аббат. - Я знал, что ты не подведёшь в нужный момент. Не будем терять времени! Брат Непот научит тебя защите.

Почти сразу же открылась одна из дверей, и в комнату вошёл старший брат Непот в тёмно-синем балахоне. По тому, как быстро он появился, я подумал, что он либо подслушивал нас, либо же аббат быстро послал ему сообщение на интерфейс.

- Вот это, - Салазар показал мне линзу-шестерёнку. - Я оставлю у себя. Если тебя спросят, скажешь, что я взял у тебя это на время, изучить. А куб возьми. Пусть пока побудет у тебя.

Когда я положил кубик в карман, аббат показал на монаха брата Непота:

- Ступай с ним.

Я легко поклонился и последовал за монахом.

Миновав несколько двориков, мы оказались в месте, где я ещё не бывал. Открыв стальным ключом решётчатую калитку, брат Непот запустил меня, а затем запер замок. Мы прошли полутёмным коридором и оказались в просторном квадратном дворике, который напомнил мне стрельбище. В разных местах стояли вертикальные мешки, сильно похожие длинные "груши" для бокса - так называемые боксёрские мешки. Они были подвешены на Г-образных столбах, сильно напоминающих виселицу.

- Это наша тренировочная площадка, - пояснил монах. - Я научу тебя нескольким приёмам для защиты и нападения.

Немного заинтригованный, я внимательно слушал.

- У тебя будут две атакующие способности. Первая - "ментальный удар". Смотри. Видишь вот этот мешок?

Монах показал рукой на один из мешков и вдруг перед грудью Непота в воздухе возник словно газовый сгусток, который быстро полетел и с силой врезался в мешок, который сильно качнулся на своей цепи, начав раскачиваться.

- Этот удар - простейшее оружие - он с силой оттолкнёт врага. Если попадёт в енота, то отбросит его на несколько метров.

- Понятно... - пробормотал я, хотя и понятия не имел, как у него это получилось.

- Второе оружие - это "цепной книппель".

Возле его груди в воздухе возникли два шипастых стальных ядра, соединённых цепью, и, вращаясь, быстро полетели к другому мешку. Врезавшись в него, они обвились вокруг, ударив его с двух сторон.

- "Книппели" также отбросят противника, но при этом могут обвить его и сильно поранить шипами, пробив шкуру.

Я наблюдал, что шипы упали на землю и вдруг растворились в воздухе.

- Когда я здесь оказался и еноты со Столбов, устроили засаду на Чипчика, то в меня там летел точно такой же "книппель", - сказал я. - Я еле увернулся.

- Да, это не сильно сложные способности и еноты Кетона тоже их используют. Сейчас я научу тебя.

Непот довольно быстро и толково объяснил мне, как мгновенно вызывать боевой интерфейс, на котором я увидел две кнопки с надписями "Удар" и "Книппели". Монах показал, как прицеливаться и выпускать их. После чего мы перешли к практическим занятиям и уже через каких-то десять-пятнадцать минут, я довольно уверенно запускал эти штуки в висящие во дворе мешки.

- Почти у всех наших искателей есть такие умения, - сказал Непот во время перерыва. - Но у тебя, Фрат, перед ними большое преимущество! Когда они используют оружие, то не могут использовать его сразу же - нужно время на "перезарядку". Нужно ждать небольшое время, примерно равное вашей земной минуте. С таким же интервалом звонит наш колокол. У тебя же преимущество. Твоё оружие быстрее перезаряжается, и ты можешь выпустить три "удара" и три "книппеля" подряд! Это огромное преимущество, которое тебе сильно поможет, если на тебя нападут.

Далее он обучил меня защите, показав, как вызывать умение под названием "Купол первого уровня". Как только я его выбрал на интерфейсе, то тут же меня окружил словно прозрачная оболочка на расстоянии метра от меня.

- Это простая защита, - объяснял брат Непот. - Она будет держаться вокруг тебя короткое время - примерно две минуты. Когда ты бежишь или идёшь, она двигается с тобой и выдерживает примерно три удара.

Он бросил меня книппель, который врезался в эту защиту с треском, словно хрустнуло стекло. После удара ядра исчезли, но на оболочке появилась отметина, словно от деформированного стекла. Затем брат Непот бросил в меня ещё один книппель, который также не причинил мне вреда, но ещё больше деформировал часть "купола". Когда же в оболочку попал третий книппель, то раздался звук, словно от разбитого стекла, и я увидел, что мой купол, разлетается на части, словно разбитое стекло, обломки которого осыпались вниз и исчезли через несколько секунд.

- Как я уже сказал - это простая защита, - пояснил монах. - И надо ждать, примерно три земных минуты, пока она перезагрузится. Тогда эта кнопка на твоём интерфейсе снова станет активной, и ты сможешь её использовать. Учитывай, кстати, что у большинства искателей время её перезагрузки в несколько раз дольше, чем у тебя.

- Понятно...

Мы ещё позанимались около получаса и я, сам себе удивляясь, довольно сносно метал эти штуки в висящие боксёрские мешки и, что более приятно, очень часто попадал! Кроме того я, окружённый защитой, бегал между мешков и стрелял в тоже бегающего Непота, вокруг которого была такая же защита. Правда, в него я попадал гораздо реже, чем в неподвижные мешки, но иногда попадания были очень удачные.

- Ну, что же, - сказал через некоторое время мой инструктор. - Ты отлично усвоил эти навыки, Фрат, гораздо быстрее, чем многие другие братья.

- Приятно слышать, - усмехнулся я.

- Как я уже говорил, твои способности превосходят способности почти всех наших искателей и, если ты попадёшь в засаду, как во время твоего попадания в болота, то у тебя будут очень высокие шансы отбиться. И не только отбиться, но и нанести врагу серьёзный урон!

- Понятно...

- Теперь, слушай, что делать дальше, Фрат. Сейчас ты вернёшься к работе. Делай всё, как обычно. Если пройдёт слух, что Чипчика поймали и подвесили, то не ходи смотреть. Когда ляжете спать, то в нужное время ночи ты получишь сообщение и иди, куда укажут. Там тебе дадут нож и связку ключей. Ножом перережь верёвку и освободи его.

Идите к ближайшим наружным воротам, охраны там не будет. Один из ключей в этой связке - от замка решётки. На месте разберёшься, какой именно ключ. Если Чипчик спросит про ключи, скажи, что ты видел, как их оборонил брат Кассиан, но ты не успел ему отдать. Когда выйдете, дверь не запирай, и перед спуском в болото положи ключи на землю, но так, чтобы он не видел.

- Понятно.

- Вот, собственно, и все инструкции для тебя, Фрат. Есть вопросы?

- Так, а... На болоте-то мне, что делать?..

- Самое главное - не напугай его и не заставь в тебе сомневаться! Сразу объясни ему, что тебе хорошо бы где-то отсидеться пару деньков, а лишь затем возвращаться. Твоё задание - проникнуть к нему домой. Но, не вздумай навязываться и настаивать! Не спугни!

Если вы отойдёте немного, и он с тобой распрощается, то не лезь к нему и не навязывайся. Возвращайся назад. Если вы отойдёте далеко, то не лазь по кустам, а дождись утра и иди на звук колокола.

Если же он возьмёт тебя с собой, то поживи у него, попроси его проводить тебя до монастыря. Если он решит к нам сюда зайти, то подговори его, чтобы вы вместе не входили, а порознь. Незачем непосвящённым в это дело братьям лишний раз видеть вас вместе.

- Понятно.

- Сейчас, если спросят, то скажи, что тебя вызывал Его Преподобие и расспрашивал про артефакты. И один попросил оставить, на время, для подробной оценки. А вот этот кубик положи в свою тумбочку и когда сбежишь ночью, пусть он остаётся там. Мы установим слежку и посмотрим, не соблазнится ли им Шамп?

- Понял.

- Тогда всё, Фрат, ступай и жди ночи.

Я вернулся на работу и рассказал Грассу, что меня вызывал аббат, а затем меня направили на другое место работы. Работающий неподалёку Шамп тоже это слышал...

После ужина, как обычно, мы "исповедались". Мой куратор, Непот, ещё раз повторил задание и инструкции. Когда после исповеди я вернулся в спальню, ко мне пришла целая толпа из трёх десятков искателей, которые до самого отбоя внимательно рассматривали нестандартный "золотой кубик", спрашивая, где его нашёл Чипчик, и прося подробно описать им шестерёнку-линзу. Пока они смотрели "кубик", распространился слух, что Чипчика опять поймали на кухне и подвесили за ноги на дубе.

- Пойдёшь смотреть, как он висит? - прищурившись, посмотрел на меня Шамп.

- Нет.

- Странно... Я думал вы теперь друзья.

- Потому и не пойду смотреть. Боюсь, что у меня сердце не выдержит, от горя! - пошутил я.

Шамп посмотрел на меня задумчиво и ничего не сказал.

После отбоя еноты-искатели ушли, и я положил кубик на полку, скинул одежду, лёг на свою подстилку и быстро уснул.

***

Проснулся я от звукового сигнала в голове. На экране перед лицом появилась надпись:

Вставай, Фрат! Миссия началась!

"- Ой, бли-и-ин!" - мысленно ругнулся я, резко встав, натянув одежду, после чего пошёл к выходу из комнаты. Сильно хотелось вернуться на тёплую подстилку и уснуть, а вот лезть в сырые и вонючие болота совсем не хотелось...

Передо мной, по полу тянулась зелёная лента навигатора. Через незапертую калитку-решётку я вышел на улицу, шагая по линии. Отойдя совсем немного, я замер, услышав за спиной тихие голоса.

- Куда-то это ты собрался, Шамп? - сказал голос одного из средних братьев.

- Дело в том, что послушник Фрат, куда-то пошёл. Вот я и решил посмотреть...

- Ты уверен, что он не в уборной?

- Нет! Он точно наружу пошёл.

- Странно... Ладно, я проверю. Возвращайся на своё место.

- А я...

- Возвращайся на место, Шамп, и не думай выходить из спальни! Я проверю!

- Да, брат Рулл, - сказал тот.

Я не стал ждать и быстрым шагом пошёл прочь, поскольку сразу понял, что этот средний брат явно подстраховывал меня, дабы ни Шамп, и никто другой, не вздумали следить за мной...

Шагая по линии навигатора, я пришел в один из корпусов, где меня ждал аббат и брат Непот, который сразу подал мне связку ключей и небольшой ножик.

Ко мне подошёл аббат:

- Если он вдруг спросит, скажешь, что ножик ты взял на кухне. Брось его потом у выхода. На болотах, нож тебе мало поможет, там тебе помогут лишь способности, полученные сегодня.

- Да, Ваше Преподобие, - поклонился я.

- Наш план полностью сработал, - сказал аббат. - Посмотри, как мы его схватили.

Рядом в пространстве появился голографический экран, шириной около метра и я увидел изображение кухни. Стояли длинные столы с пустой посудой и кастрюлями. На одном столе стояла тарелка с круглым коричневым пирогом. Перед этим столом стоял табурет, на котором стоял Чипчик. Отламывая куски пирога короткими ручками, ходячая фасолина тащила кусочки пирога себе в рот и крошки падали на его велюровое тело.

В дверях комнаты вдруг появился одетый в тёмно-синюю мантию старший брат Кассиан - крупный енот, заведующий кухней.

- Опять воруешь, Чипчик? - нахмурился он.

К застывшей фасолине подбежали несколько монахов, и схватили его за ручки, подняв с табурета.

- Технически, - заявил Чипчик, дёргая в воздухе своими короткими ножками, - пироги существуют для того, чтобы их ели. С философской же точки зрения - лишать их этого - акт насилия!

Брат Кассиан издал звук, словно он резко выдохнул через нос:

- В прошлый раз ты без спроса слопал репу!

- Репа была одинока. А я проводил духовное исследование её вкусовых качеств, - оправдывался Чипчик.

Старший брат сделал знак монахам, и еноты быстро потащили фасолину из комнаты.

Экран пропал, и аббат посмотрел на меня и сказал довольным голосом:

- Как видишь, Фрат, всё прошло так гладко, что дальше некуда! Пришло время для твоего выхода! Ты помнишь, что делать?

- Да, Ваше Преподобие, - легко поклонился я.

- Тогда ступай и да пребудет с тобой удача!

Я снова поклонился и пошёл к двери, на которую мне показывал аббат. Покинув комнату, я прошёл через узкий коридор и, толкнув стальную калитку, оказался на тёмной улице.

Надо сказать, вокруг не то, чтобы темно - на небе ни Луны, ни звёзд - одни облака. Но по сторонам двора светят огоньки-кристаллы. Уже почти с первого дня, как я попал сюда, я понял, что в темноте я стал видеть гораздо лучше, чем когда был человеком, и теперь, глядя на дворик, я всё отлично видел. Справа мелкий бассейн с водой, а слева раскидистый дуб. В дальнем правом конце дворика видна арка, ведущая к воротам.

Быстрым шагом я направился к дубу, на одной из горизонтальных веток которого висел подвешенный за ноги Чипчик. Его короткие ручки беспомощно свисали по краям его фасолевидного тела, которое тихо покачивалось на верёвке.

- Чипчик! - шёпотом окликнул я его, подойдя ближе. - Ты живой?

- Я жив, Фрат! - тихо пропищала фасолина. - Спусти меня!

Он зашевелил руками-ногами и начал раскачиваться.

- Тихо! - прошипел я.

Подойдя вплотную, я рассмотрел, что между ног у него нет ни намёка на половые органы. И, мало того, тут нет вообще ни одной дырки!

"- А как же он в туалет ходит?" - удивился я, вспомнив, как активно он поедал пирог.

Достав нож, я стал быстро перерезать верёвку, отметив, что вблизи Чипчик ну очень сильно походит на большую подушку для дивана.

Острый нож быстро перерезал верёвку. Готово! Я подхватил Чипчика, отметив, что он походит на диванную подушку и на ощупь и по весу.

Едва я положил его на землю, он завозился, словно жук, задрыгал ножками и ручками, и на удивление быстро принял правильное положение, встав на свои короткие ножки.

- Фрат снова выручает Чипчика! - торжественно сказал он. - Это не совпадение, а предназначение!

- Тихо! Идём!

Взяв его за ручку, я увлёк его через двор к арке, в которой находились ворота. Приблизившись к ним, и убедившись, что замок заперт, я вытащил связку ключей.

- У тебя есть ключи? - спросил Чипчик, увидев их. - Это неспроста!

При этих словах у меня дёрнулся хвост, и я напрягся, подумав - что, быть может, эта самоходная фасолина далеко не глупа.

- Их брат Кассиан уронил, - быстро сказал я, подбирая нужный ключ. - Я подобрал, хотел отдать, но закружился с работой, забыл и, как видишь, они пригодились.

- Совпадение? - задумчиво пробормотал Чипчик. - Не думаю!

От этих слов мой хвост дёрнулся вторично. Очередной ключ, который я совал в замочную скважину, провернулся, и я распахнул створку ворот, выпуская своего странного спутника из монастыря.

- Дай мне! - он показал своей рукой на связку ключей.

- Зачем?

- Для моей коллекции.

- И сколько у тебя уже в коллекции ключей?

- Эти первые!

Я лишь вздохнул и подал ему связку. Мы подошли к береговому склону, и я уже хотел незаметно выбросить нож, но вдруг подумал, что это неразумно. Кто знает, что там меня ждёт в болоте? Боевые способности, что они мне дали сегодня - это хорошо. Но... Мало ли, что? Ножик вполне может пригодиться. Он острый и если вдруг случится драка - он будет хорошим подспорьем!

Подумав об этом, я решил взять нож с собой. Конечно, это нарушение инструкций, но, если я выполню задание - вряд ли аббат на меня обидится. А если я там сгину, то, тем более, всё равно уже будет - и мне и ему.

- Бежим! - сказал я, взяв Чипчика за ручку.

- Фрат тоже бежит в болото? - удивилась фасолина.

- Они могут разозлиться, что я тебя освободил. Мне надо скрыться, пока всё не утихнет.

- Благоразумно.

- Ты знаешь там какие-нибудь места, где можно спокойно отсидеться?

- Чипчик покажет, Фрат. Ты пойдёшь ко мне в гости?

- К тебе домой?

- Да.

- Конечно! - меня приятно удивило, как быстро он пригласил меня к себе домой. А это значит, что дело на мази и надо вести себя так, чтобы он ничего не заподозрил и у него не было мыслей сбежать от меня.

Мы быстро спустились по наклонному склону, и вскоре под ногами захлюпала болотная вода. Настороженно оглядываясь, я видел, что уже начало светать и видимость в сотню метров, а далее начинается тёмная мгла.

Глава 9. Как бы профессиональная рыбалка

Мы шли, не разговаривая, более часа и, по моим прикидкам, миновали километров пять, не меньше. Чипчик шагал впереди и я всё время глядя в его спину, похожую на подушку для дивана, чувствовал себя сложно. Просто не верилось в реальность происходящего. Ведь я, всю свою жизнь прожил, в общем-то, благоразумным человеком, но вот теперь я енот, иду по зловонному болоту, да ещё в компании самоходной фасолины, которая недавно ещё висела, подвешенная за ноги, а теперь идёт, беспечно размахивая короткими ручками.

Вокруг уже рассвело, и я подумал, что молодец аббат, хорошо рассчитал время побега, не пришлось лезть по болоту в потёмках. Бросив взгляд вперед, я увидел там вроде бы наблюдательную вышку. Тут же я учуял запах гари, словно от костра.

Подавшись вперёд, я дотронулся до Чипчика и сказал:

- А это чего, вон там, такое?

- Это Рикет-рыбак! - пропищала фасолина, обернувшись. - Он - мой друг!

"- Опа! - подумал я, - ещё какой-то друг у него".

Я как-то уже привык к мысли, что я единственный друган Чипчика, а тут выясняется, что у него ещё дружки есть. Стало даже немного неприятно. Словно ты женился на невинной девушке и вдруг выясняется, что ты у неё не первый, а может, даже и не второй...

Сразу же я вспомнил, что в монастыре слышал рассказы про монаха-отшельника, который помешан на рыбной ловле. Судя по тону рассказчиков, этого рыбачка-отшельника монахи, с которыми я говорил, считали "поехавшим", то бишь шизиком. Хотя... С неприятным чувством, я осознал, что после этого моего похода в болота с Чипчиком меня тоже низовые монахи прочно запишут в "поехавшие".

"- Плевать! - подумал я. - Главное для меня - выполнить приказ аббата и заслужить его доверие. Если я сделаю всё как надо, то продвинусь по местной карьерной лестнице и тогда плевать, что обо мне думают. Лучше занимать хорошее место в жизни и пусть тебя завистники считают шизиком, чем быть "нормальным" быдлом и подметать полы".

Пока я был занят такими мыслями, мы приблизились к "наблюдательной вышке" и я хорошо рассмотрел её. С небольшим удивлением, я увидел, что передо мной колонна, похожая на античные и сделанная из светлого камня. Возможно даже, из гранита, то и из мрамора. Высотой она метров десять и вся опутана верёвками, сетями, словно корабельной оснасткой. А наверху натуральная платформа и там явно жилище - нечто среднее между хибарой и шалашом с крышей из камыша.

Глядя на это мне стало ясно, что рыбачок, живущий здесь, спасается от приливов в своём жилище на этой колонне.

Подойдя ближе, я увидел, что основание колонны стоит на круглой площадке, вымощенной камнями. Рядом лежали несколько мешков, словно недавно брошенных тут. Глядя на них, я понял, что своё барахло этот рыбак держит ближе к колонне и перед приливом, умудряется забирать всё наверх, а теперь, после вчерашнего наводнения, он снова спустил вещи вниз.

Гарью несло откуда-то слева и, глядя в ту сторону, я увидел уже немного протоптанную тропинку среди камышей.

- Рикет сейчас на протоке! - уверенно заявил Чипчик и устремился на эту тропинку, продираясь сквозь камыши.

Я последовал за ним, и пройдя всего полсотни метров, увидел впереди, среди камышей, енота в тёмно-сером балахоне-мантии, который был весь в заплатках и прорехах. Несмотря на это, я обратил внимание, что у него добротный кожаный пояс, на котором висит солидного размера нож в ножнах. В руках енот держал удочку, сделанную из длинной ветки. Рядом дымил-чадил костерок из камыша...

Монах, видимо, услышал, как мы шли через заросли, и поэтому повернулся к нам. Мы вышли из камышей на голый грязный берег, и я увидел протоку, шириной метров десять, с ощутимо текущей водой, которая текла откуда-то справа налево, и там, всего через пару десятков метров, эта протока ощутимо расширялась впадая в небольшое озерцо.

Здесь же, на берегу, на сухом месте лежали ещё мешки, какие-то палки и верёвки.

- О! Какие гости! - приветствовал нас енот, направившись к нам.

Он приобнял Чипчика, кивнул мне и что-то хотел сказать, но фасолина опередила его и быстро пропищала, глядя на меня:

- Это Рикет. Он мой друг. А это Фрат. Он тоже мой друг.

- Я-то думал, что я тебя единственный друг, - усмехнулся монах. - Но, теперь, оказывается, в нашем полку прибыло! - он засмеялся.

Он подмигнул мне. Я тоже кивнул ему.

- Что ты делаешь, Рикет? - спросил Чипчик.

- Не видишь, что ли, рыбачу!

- Ты не рыбачишь! - безапелляционно заявила фасолина. - Ты просто сидишь здесь. С палкой. И ничего не поймал.

- А ты наблюдательный! - засмеялся тот. - Рыбалка - это состояние души, малыш. Рыба - это второстепенно.

- А ты, Рикет, философ, - включился я в беседу.

- Нет, просто скучно... Кстати, вчера, прямо после прилива, я поймал хорошего сома. Идёмте, покажу.

Следуя за ним, мы зашли в заросли камыша, и я увидел там большую чуть ли не метра три длинной рыбину, похожую на сома и сильно распотрошённую, лежащую в лужах крови.

- С ходу поймал! - похвалился рыбак. - Как только вода сошла, так я её и накрыл!

- Интересно, - сказал я. - Мне сказали, что прилив убивает всё, что живое, а как же тут рыбы выживают?

Енот ухмыльнулся.

- Это мы тут, с тобой, выживаем. А им здесь в кайф.

Чипчик сразу же полез к рыбине и зачем-то начал щупать её своими короткими ручками, а мы отошли назад, на берег.

- Ты новенький? - спросил енот.

- Ага. На днях прибыл.

- Подожди... - прищурился рыбак. - Так ты Фрат? Я слышал про тебя! Это ты не дал чалдонам со Столбов поймать Чипчика?

- Ага. Но, ты откуда узнал?

- Я общаюсь с ними. Изредка.

- И они тебя не трогают? - немного удивился я.

- Я тут... Как бы нейтральный. Как бы отношусь к монастырю, но живу отдельно. Но аббат иногда ведёт переговоры со Столбами и я, как бы, связывающее звено между ними.

- Интересно...

- Да, чего интересного? Плевать мне на них и на их дела. Я здесь - сам себе хозяин! Я вот с детства рыбалку люблю, а когда женился - как рукой отрезало. Возможно, потому, что додумался с разведёнкой, да ещё с двумя детьми от разных мужей, связаться. Прикидываешь, какой я дурак был?

Я неопределённо пожал плечами. Плевать мне было на его прошлую семейную жизнь. Однако сейчас, когда мы познакомились, кто знает, может, придётся с ним ещё не раз пересекаться и очень важно, чтобы у нас установились хорошие отношения. Подобные хорошие отношения с людьми всегда окупаются в будущем. Поэтому я стоял и слушал его, придав своей морде заинтересованный вид.

- Как только женился - её, как подменили! - продолжал рассказывать монах. - Я на трёх работах вкалывал, все ей отдавал, так она недовольна была. Десять лет вот так прожили, и я уже чувствовал, что всё, до точки дошёл. Или бросать всё это дело, разводиться, или же в петлю лезть. А тут эта Система нагрянула. И я тебе честно скажу, Фрат, мне здесь хорошо! На меня в монастыре все смотрят, как на дурака, а я правду говорю - мне тут, в самом деле, хорошо! Ни начальников, ни жены, ни прочих уродов, которые жить мешали. Я здесь всегда себя прокормлю. Даже сырую рыбу жру иногда и хоть бы хны! Так что, мне даже хорошо, что я енотом стал!

- Ну, да... - поддакнул я.

- Как ты к рыбалке относишься? - поинтересовался он. - Любишь это дело?

- Не очень. В детстве рыбачил, у бабушки в деревне, а потом нет.

- Плохо! - поморщился он. - У меня тут прямо-таки проклятие какое-то! Сколько лет я уже здесь, но ни одного настоящего рыбака ещё не встретил. Все только отнекиваются. Мне бы хотя бы троих таких же, как я, любителей этого дела, мы бы тут устроили!

- А где вы тут жить будете? - спросил я. - Ты на колонне ведь живёшь? Там разве трое или четверо разместятся?

- Я всё продумал, братан! Тут, вот по этой протоке, дальше, километров через десять, есть остров, метров триста в длину и там развалины. Вот где базу можно сделать! Приливы не страшны, в развалинах полно камня, чтобы построится. И там, рядом, сразу две протоки проходят и озеро, где полно всякой дряни водится. Такую рыбалку можно замутить - чертям тошно станет! Но... я один не потяну!

Енот досадливо поморщился.

- Но это должны быть фанаты рыбалки, - заметил я.

- В том-то и дело! - опять поморщился рыбак. - Какой год не могу никого найти.

Рядом зашуршал камыш и к нам вышел Чипчик.

- Я тоже хочу поймать такую рыбу, - заявил он. - Научи меня, Рикет.

- Без проблем, малыш! Готов заняться этим прямо сейчас?

- Конечно! - с готовностью пискнул тот.

- Ты когда-нибудь был приманкой? - спросил его енот.

Услышав это, Чипчик моргнул своими круглыми, блестящими глазами.

- Не понимаю... - обиженно пропищал он. - Чем я заслужил такой вопрос?

- Просто ответь! Ты уже был приманкой?

Чипчик переступил с ноги на ногу, слегка провалившись в береговую грязь.

- Нет! - пропищал он. - И я не думаю, что у меня это получится. И мне не ясно - разве я давал повод - считать себя приманкой?

- Ты похож на личинку, - спокойно пояснил Рикет. - Этого достаточно!

- Достаточно для чего?

- Для поимки отличной большой рыбы!

Чипчик замолчал, словно задумавшись, а рыбак продолжил:

- Короче! У меня мало времени. Если не справишься, то так и скажи!

Я ожидал, что Чипчик быстро откажется, и мы продолжим свой путь, но фасолина вдруг возмущённо пискнула:

- Конечно же, я справлюсь! Ведь я - профессионал!

- Профессионал чего именно? - ухмыльнулся рыбак.

- В этом-то и прелесть! - довольно пропищал Чипчик. - Я многопрофильный специалист: археолог, философ, иногда повар.

- А в рыбалке?

- Я профессиональный специалист по плавучести! - заявил он, хлопнув себя короткой ручкой по телу. - Я тону как камень, но плаваю как пробка - зависит от того, сколько болотной воды я впитал. Смотрите!

Не успел я даже ойкнуть, как он подбежал к берегу и с разбега бросился в воду, плюхнулся на спину, закачавшись на поверхности мутной воды, словно огромный поплавок или же... как огромная личинка. Течение медленно понесло его в левую сторону.

- Видите?! - запищал он, перевернулся на живот и на удивление быстро погрёб своими короткими ручками.

Достигнув берега, он вышел из воды, и вода стекала с его мокрого велюрового тела. Чипчик торжествующе посмотрел на нас:

- Теперь верите, что я специалист по плавающим приманкам?

- Ай, молодец! - воскликнул Рикет, быстро подходя к нему. - Дай я тебя поцелую!

Он обнял мокрую фасолину и чмокнул её в то место, где у него должна быть макушка. Далее он увлёк Чипчика к зарослям камыша, где лежали мешки, быстро достал моток верёвки и начал обматывать ей свою наживку. Я же наблюдал за этим в каком-то ступоре.

"- Бред какой-то, - думал я. - Детский сад... Или же, правильнее будет сказать - дурдом "Ромашка" на прогулке..."

Надо было как-то вмешаться и отговорить их от этого безумия, но моя задача сейчас: не вызвать неудовольствие Чипчика с Рикетом и показать им, что я свой в доску парень, а не скучная зануда. Однако в этих опасных развлечениях мне как-то не хотелось участвовать. Я, что называется, жопой чувствовал, что быть приманкой в этих мутных протоках - не самая лучшая идея.

Подойдя ближе, я обратил внимание, что верёвка, которой рыбак обматывает Чипчика, в палец толщиной и выглядит очень даже прилично.

- Слушай, Рикет, - спросил я. - А откуда у тебя эта верёвка?

- Ты с какой целью интересуешься?

- Да я же тут недавно, и вот интересно, где в этом мире такую верёвку производят?

- В монастыре. Там в мастерских её делают и много другой всячины.

- Понятно... А ты, это... Чего сейчас хочешь делать?

- Сейчас закинем его, ты будешь его держать, чтобы он далеко не уплыл. А как они подплывут, я их загарпуню, а ты его вытянешь.

- А они точно подплывут?

- Конечно! У них такие повадки. Если лечь на спину, в этой протоке, то они быстро подплывают и начинают о тебя тереться спинами. Проблема в том, что пока повернёшься и размахнёшься, они уже уплывают, суки... Не успеваешь их грохнуть.

- Я люблю, когда об мою спину трутся сомы, - мечтательно пропищал Чипчик.

- А раньше они о тебя тёрлись? - спросил я.

- Нет. Но это очень приятно! Я предполагаю это гипотетически.

"- Как дети малые", - только и подумал я, и сказал вслух:

- Слушай, Рикет. Не подумай, что я занудствую, но, как бы, не хотелось, чтобы его проглотили или ещё чего. Можешь ты гарантировать, что его не слопают?

Рыбак, прекратил обвязывать верёвкой Чипчика, разогнулся и посмотрел на меня, усмехнувшись. Я подумал, что он начнёт шутить или подтрунивать надо мной, но он повернулся, залез в свои мешки и вдруг вытащил... гарпун.

- Вот моя гарантия! - потряс он им.

- Ты колешь им сомов? - немедленно поинтересовался Чипчик.

- Только если они вежливо попросят, - ухмыльнулся рыбак. - Но, в последнее время, эти сомы становятся всё более... амбициозными!

Слушая этот бред, я во все глаза смотрел на гарпун, который меня сильно удивил. Это была крайне интересная и изящная вещь, чуть более метра длиной, из блестящего металла, с острым и зазубренным наконечником. Вся остальная поверхность была покрыта рифлёной резиновой накладкой, которую очень удобно держать в руке. А на конце гарпуна находилось отверстие для верёвки. Выглядело это очень стильно и круто.

- А это, тоже из монастыря? - с уважением и удивлением спросил я.

- Нет, конечно. Это от Гриба.

- Что за Гриб?

- Не что, а кто! Гриб - это местный как бы торговец.

- Гриб меня пригласил на чай, не дал пирога, а выдал злым енотам в Столбы, чтобы они меня убили! - пропищал Чипчик.

- Да, мудачок он, - согласно кивнул Рикет, продолжив его обвязывать. - Но везучий, гад, этот Гриб! Он тоже из наших, из людей, в смысле. Но сейчас, он тоже енот, конечно. Когда он сюда попал, то где-то раздобыл особый дом, который может подниматься на тонкой ножке, как гриб. Из-за этого его и Грибом прозвали. И у него там есть "шкаф изобилия".

- Это ещё что такое? - немного удивился я.

- Прибор такой. Похож как бы на шкаф, но по сути, это типа 3D принтера. Слышал про такое? Вот и этот шкаф такой. На его двери - пульт с кнопками. Набираешь нужную комбинацию, открываешь, а внутри уже лежит то, что ты заказал. Проблема в том, что там на непонятном языке надписи. Из наших их никто прочитать не может. Говорят, что эти надписи могут только настоящие еноты прочитать, ну те, которые родились здесь енотами.

Вот Гриб там и сидит целыми днями - давит на кнопки в разных комбинациях. Иногда вот такие полезные вещицы выпадают, - он кивнул лежащий на земле гарпун. - Гриб записывает нужные комбинации и сколько угодно таких предметов сделать может. У меня таких пять!

- Так, он, что же?.. Что угодно может получить?

- Именно так, братан! Да только я уже сказал тебе, надо знать нужные комбинации, а он наугад кнопки давит. И там шкаф выдаёт ему разную хрень. Ты же был в Столбах? Я не был, но говорят, что там некоторые дома целиком сделаны из того говна, что ему шкаф выдаёт. Этот шкаф, на одну полезную вещь, выдаёт тысячи всякой дряни непонятной. У Гриба там, вокруг дома, целые отвалы этого "непонятно чего" лежат. Если бы не приливы, которые всё это уносят, его бы там уже кучи размером с пирамиду Хеопса уже окружали бы.

- Понятно... Можно я гляну? - показал я на гарпун.

- Конечно, братан.

Я взял оружие в руки. Тяжёленькое и солидное.

- И сколько раз надо ударить, чтобы убить местного сома? - поинтересовался я.

- Спокойно, братан, - засмеялся рыбак. Он закончил обвязывать Чипчика, и снова пошёл к своим мешкам. - Я привык играть в козырную игру.

Покопавшись в вещах, он вытащил оттуда маленькую баночку, сделанную вроде бы из глины, у которой горловину вместо пробки закрывала перевязанная верёвочкой тряпка. Такие баночки используют в рекламе бабушкиного варенья.

- Это мучной яд, - пояснил рыбак. - Им барыжат торговцы с барж. Смазываешь им наконечник и... Достаточно одной царапины, чтобы эта срань кверху брюхом всплыла! Рыба дохнет от него, что твой таракан. Обрати внимание, Фрат, что характерно, яд убивает, но не травит. Потом убитую им рыбу есть можно - я сто раз ел.

- А яд, значит, мощный?

- Конечно! Если ткнуть им енота - он гарантированно коньки отбросит.

Он сказал это так уверенно, что я сразу понял, что он наверняка кого-то уже замочил при помощи этого яда. Ясное дело, лезть с вопросами по этому поводу - совсем не в тему, и поэтому я сказал:

- Интересно...

- Так что, не волнуйся, братан. Наш малыш в полной безопасности. Ну-с... Начнём, пожалуй!

Заведя Чипчика в воду, рыболов уложил его на спину, толкнул подальше от берега и тот медленно поплыл вниз по течению, словно огромный поплавок. Мне Рикет велел держать верёвку и идти вдоль берега, подстраховывая. По его указаниям, Чипчик, подгребая ручками, отплыл на середину протоки, а я, медленно шёл по берегу, считая себя участником игры для детей уровня детсада. Плавающая наживка с удовольствием лежала на спине, шевеля руками, словно плавниками, а Рикет, невозмутимо давал нам команды, что делать, а сам при этом быстро намазал наконечник смазкой-ядом и продел верёвку в гарпун.

Чипчик, между тем, почти доплыл до места впадения протоки в озерцо.

- Тащи его назад, против течения! - уверенно скомандовал рыбак. - А ты, малыш, подгребай, чтобы в стремнине оставаться.

Я молча двинулся назад, а поплавок-наживка сильнее заработала руками, дабы не приближаться к берегу. Держа верёвку, я прошёл по берегу лишь несколько метров, как фасолина радостно запищала:

- Я чувствую их, Рикет! Они трутся об меня!

То, что рыбы появились так быстро, меня приятно удивило, поскольку я уже настроился на то, чтобы ты тут не менее часа такой ерундой заниматься - таскать Чипчика взад-вперёд по протоке. Видя, что рыбак приближается ко мне по берегу, я остановился и сказал ему:

- А быстро они...

Тот же, даже не посмотрев на меня, размахнулся и резко бросил гарпун, который полетел, увлекая за собой тонкую верёвку, и вошёл в воду в метре от Чипчика.

- А! Чёрт! Промазал! - ругнулся Рикет. - Ну, ничего!

В этот момент сбоку от наживки вода немного вспучилась, и я увидел тёмную тупую морду рыбины, которая выскочила из воды и полностью заглотила правую руку Чипчика, которой тот грёб. Через секунду рыба исчезла, утащив под воду нашу приманку. Это произошло так быстро, что я опешил. Вот, только что, секунду назад, этот огромный поплавок плыл себе, а теперь его нет! На поверхности мутной воды пусто и лишь несколько водоворотиков на том месте, где он только что весело плыл...

Енот рядом ругнулся сквозь зубы, но ничего не сказал.

Верёвка в моих руках дёрнулась, да так сильно, что я свалился в грязь на берегу и через секунду почувствовал, как верёвку вырвало из моих когтистых лап.

"- Вот, блин!" - только и подумал я, растерявшись. Оглянувшись на рыбака, я лишь раскрыл рот, и, чувствуя себя на редкость глупо, показал ему рукой на воду.

- Спокойно! - крикнул Рикет.

Быстро перебирая руками свою верёвку, он подтащил к себе гарпун, схватил его, быстро вошёл в воду по пояс, увидел там чего-то, и снова метнул гарпун, который вошёл в воду в месте, где протока входит в озерцо.

- Задел! Вроде бы... Сейчас всплывёт.

Из-под воды вдруг, словно огромный поплавок, выскочил Чипчик. Я перевёл дух и уже раскрыл рот, чтобы облегчённо засмеяться, как вода рядом с ним вздыбилась, словно от большого взрыва и в каких-то десяти метрах от нас, из озера вынырнуло настоящее чудовище, размером с экскаватор.

- Не ссы! Это рак! - крикнул Рикет.

"- Легко сказать "не ссы", - подумал я, глядя на огромное непонятно что, тёмно-зелёного цвета - нечто среднее между жуком и раком с огромными клешнями. В одной клешне тот держал рыбину, как и ту, что валяется рядом в камышах, а другой клешнёй он приподнял Чипчика. От взгляда на его морду с большими тонкими усиками, которые, как антенны поднимались метра на три вверх над ним, мне стало прямо-таки нехорошо.

"- Едрить твою налево!" - только и подумал я.

Глядя на вот это вот всё: на "рака" и рыбу с Чипчиком в его клешне, я только сейчас понял тех монахов, которые делали черновую работу в монастыре и не лезли на болота. До меня прочно дошло, что, на самом деле, они не трусы, а реалисты, которые понимают, что лучше мести полы и работать на грядках, нежели смотреть вот на такое...

Сейчас же, я стоял и не знал, что делать. Первой мыслью было - "дать по тапкам" и сбежать в камыши, но я сразу понял, что удрав, я прочно запишу себя в ссыкуны, да и сам себя уважать перестану.

Посмотрев на рыбака, я увидел, как тот уже снова подтащил к себе гарпун, схватил его и метнул в "рака". Гарпун точно вошёл ему в тело под мордой со страшными челюстями, пробил панцирь и застрял в нём. Я сразу подумал, что "раку" этот удар, что слону дробина. Тут же я вспомнил, что у Рикета есть другие гарпуны.

- Бросай другие! - завопил я.

- Да не ори, - на удивление спокойным голосом ответил рыбак. - Этот яд с замедленным действием.

Монстр вдруг замер, застыв на месте, а я, глядя на воду, увидел совсем рядом с берегом свою верёвку, которая тянулась к Чипчику в клешне. Понимая, что надо что-то делать, я рванулся к воде, вбежал в неё, схватил верёвку, намотал ей на руку и резко стал тянуть. Верёвка напряглась, я рванул изо всех сил и Чипчик вылетел из клешни. Я же быстро поволок его по воде к себе. "Рак" задёргался, замер и вдруг упал вниз, так, что его страшная голова с плеском ударилась о воду, но челюсти всё ещё подёргивались, и часть тела осталась над водой.

- Да не кипиши ты, - спокойно говорил у меня за спиной рыбак. - Это же обычный рак.

- Обычный??? - воскликнул я, не переставая быстро подтягивать к берегу нашу приманку.

- Он выглядит круче, чем на самом деле. Этот, как бы, восьмой уже, на моём счету. Первых двух я завалил даже без яда. А от яда он дохнет, что твой таракан.

Верёвка вдруг ослабла, и я увидел, что Чипчик, уже выбрался на берег протоки. Опутывающая его верёвка разрезана, а шов на его правой стороне разошёлся от плеча до пояса, и из него в воду высыпался пух, как из лопнувшей подушки. Глядя в эту "рану", я увидел, что внутри фасолины лишь пух без всякого следа каких-либо внутренних органов.

Рыбак подошёл к Чипчику и спросил:

- Ты в порядке, малыш?

- Что значит, "в порядке"? - плаксиво пропищал тот, наблюдая, как его наполнитель уносит течением.

Подойдя, Рикет ткнул своим грязным когтем в зияющий шов. От этого действия меня передёрнуло.

- Хм! - изрёк рыбак. - Ты как подушка. Подожди секунду! Не двигайся.

Он отвернулся и быстро пошёл в воду, к мёртвому монстру. Глядя, как он подходит к нему вплотную, я подумал, что сейчас случится то, что часто бывает в фильмах. Вроде бы мёртвый монстр оживёт и опять придётся его убивать-добивать.

Однако, когда Рикет, по пояс в воде, подобрался к нему, тот не воскрес. Я не видел, чего там делает енот, но послышался треск от ломающегося панциря на спине, от чего меня передёрнуло. Рыбак же нагнулся, словно роясь в теле рака. Через несколько секунд Рикет обернулся и быстро пошёл назад, держа в руках большую горсть чего-то белого и жилистого.

- Вот! - сказал он, подходя к Чипчику. - Стой спокойно!

Прежде чем Чипчик успел возразить, Рикет запихнул эту волокнистую массу ему в шов, и расправил его там, как герметик, а затем свёл руками швы.

- Оно дышит! - тихо пропищал Чипчик, и мне показалось, что снова сошедшиеся швы еле заметно шевелятся.

- Конечно, дышит, - согласно кивнул рыбак, разглаживая сошедшиеся швы своими когтистыми пальцами. - Значит, так будет лучше держать. Сухожилия рака - липче, чем древесный сок, и вдвое прочнее!

Он многозначительно посмотрел на меня, а я даже не знал, что на это сказать. Неожиданно я услышал вдали, почти на пределе слышимости, удар монастырского колокола, что значило, что искатели монастыря вышли в болото...

- Готово! - Енот одобрительно хлопнул Чипчика по спине, чуть не сбив его лицом в грязь. - Как новенький!

Ничего не говоря, Рикет снова ринулся в воду, к мёртвому раку, повозился в воде, и я увидел, что он тащит на берег мёртвую рыбу, которая чуть не уволокла Чипчика.

- Ну, ладно, - сказал я. - Нам, наверное, пора.

- Куда??? - вылупился на меня Рикет. - Сдурел, что ли? Это же деликатес! Ты раков ел на Земле?

- Ну.

- Вкусно было?

- Ну.

- Забудь про это! Сейчас ты узнаешь, что такое настоящий вкус. Мы часть поджарим, пальчики оближешь, а потом я супчик из него сварганю. Ты охренеешь!

"- Да я уже охренел!" - только и подумал я.

Глава 10. Необычное жилище

В первые мгновения после "рыбалки" и "починки", Чипчик выглядел пришибленным, но быстро оправился и скоро уже активно пищал, требуя остаться, дабы попробовать на вкус добычу.

Вдвоём со Рикетом, мы кое-как приволокли к берегу убитого "рака", отломав у него огромные клешни, в которых, как уверял рыбак, самое вкусное мясо.

Пока мы занимались этой работой, я, запоздало вспомнил о своих боевых способностях, начисто забытых во время "рыбалки".

"- А может, и хорошо, что я забыл про них, - размышлял я. - Кто знает, какой урон ему сделают эти цепные книппели? Может, они только сбили бы его и он бы решил, что не стоит лезть и уплыл бы, с Чипчиком в клешнях".

От мысли, что такое могло произойти, у меня даже хвост задёргался.

Немного успокоившись, я подумал, что, это и хорошо, что я не применил свои способности. Рикет вроде хороший парень, но он общается с енотами со Столбов. И кто знает, насколько тесные у них связи? Будет лучше, если он не будет знать про мои боевые возможности. Так сказать: на всякий случай.

Принеся клешни в лагерь рыбака, рядом с его колонной, Рикет быстро слазил наверх, на колонну, и сбросил оттуда вниз две большие вязанки дров.

- Как тут с дровами-то? - поинтересовался я.

- Нормально, братан. Сразу после приливов, я тут всю округу вырубаю, почти подчистую, а после прилива деревья опять возникают, так что особых проблем с дровами нет. Так же, вон, запас у меня, - он кивнул на разбросанные сухие дрова, что он сбросил с колонны. - Иногда, конечно, запаса не хватает, но рыбу здесь, как и всё остальное, можно и сырым есть. Настоящие же еноты жрут, и им нормально. А мы, что, хуже?

Он засмеялся и начал готовить еду. Орудуя красивой лопаткой, закопал одну большую клешню под землю, развёл сверху костёр, а мне дал изящный и острый топорик и попросил нарубить веток, кивнув на росшие в нескольких десятках метров, деревья, почти лишённых листьев. Пока я занимался этим делом, эти двое несли всякую чушь, суетясь возле костра и варя суп из рака.

Я же, просто офигивал от происходящего.

"- Тут явно, на этих болотах, поживёшь немного, и у тебя психика деформируется, - думал я. - Иначе как ещё объяснить их поведение? Нам на этой "рыбалке" просто офигительно повезло же!"

Вспомнив клешни "рака" я поёжился. Подобные клещи чудом не разрубили Чипчика надвое, а если в них попадёт енот, то... Мало не покажется. Возможно, из-за шерсти, его надвое не перерубит, но живым из такой хватки вряд ли выйдешь...

"- Нет! - решительно думал я, рубя топором толстые ветки и таская их к ярко пылающему костру. - Здесь, на болотах, мне не место! Надо как-то так отношения с Чипчиком построить, чтобы не я к нему, а он ко мне, в монастырь, ходил и приносил артефакты. Там, в безопасности, на острове, можно разные развлечения придумать. Ведь там рыба в прудах, вот пусть Чипчик её и ловит".

Я решил, что уже в ближайшее время придумаю, чем развлечь Чипчика в монастыре, чтобы мне не пришлось делать вылазки на болото.

***

Во время еды, я внимательно следил за Чипчиком, который, что называется, ел за обе щёки - и жареного в углях рака и суп из него. Меня удивляло, что внутри фасолины пух, а куда же там еда девается и как выводится-то? Непонятно...

Когда мы уже доедали и Рикет сказал: "Пойду, поссу", и пошёл в заросли, я увязался за ним следом. Зайдя в кусты, я присел неподалёку и сказал:

- Слушай, братан, между нами... Ты видишь, как Чипчик ест?

- Ага, - ухмыльнулся тот. - За двоих работает. Молодец!

- Да нет, я о том, куда он ест-то? Ты же сам сказал, что он внутри как подушка.

Рыбак засмеялся.

- Не бери в голову, Фрат. Нашёл над чем задумываться.

- Да мне просто интересно. Ты, что думаешь?

- Я ничего об этом не думаю! Я тебе могу только историю рассказать, тоже, между нами.

Мы сделали свои дела, сошлись, и Рикет, оглядевшись, тихо сказал:

- Мне вот какую историю один чувачок со Столбов рассказал. Когда Гриб его им приволок, то думали, что он артефактами набит под завязку. Распотрошили, а там - хрен вам! Один пух! Вот и думай, как там у него и чего.

- Слушай, а как он от них тогда сбежал-то?

- Они его распотрошили, думали он того, а он не того. Они его без присмотра оставили, он через бортик сиганул в болото и свалил от них.

- А теперь они зачем его убить хотят?

- Фиг его знает. Дебилы, блин!

Тут мне в голову пришла интересная, но опасная мысль, но я решил, всё-таки, проверить этого рыбачка "на вшивость". И поэтому, спросил:

- А они тебе не предлагали его поймать?

- Они не знают, что мы с ним друзья. Если ты не разболтаешь, то и не узнают.

- Да кому я разболтаю? Я, что же, отморозок, вредить ему?

- Вот и я так думаю... Да и, что... похож я на паскуду, тащить его им на расправу? Я срал на них и на монастырских тоже! Мне эти начальники уже вот где! - он провёл рукой у горла. - Я ещё на Земле ими наелся досыта. Я тебе уже говорил: мне бы трёх-четырёх решительных парней и мы бы на том острове обустроились и только так без всех прожили бы. Рыбы завались, её и сырой есть можно. Кубиков по округе полно разбросано - менять их можно у Гриба, у искателей Столбов и с монастыря, плюс ещё можно тех торговцев навестить, что на баржах приплывают, на больших протоках. И всё это без всякого начальства можно провернуть! Ты подумай, поразмысли, Фрат.

- Хорошо, - кивнул я. - Обещать не буду, но очень серьёзно подумаю на эту тему.

- Отлично!

Он хлопнул меня по плечу, и мы вернулись к костру. Доев вкуснейшую еду и отдохнув немного, я убедил Чипчика продолжить путь к его дому. Фасолина не возражала, и мы поднялись на ноги.

- Слушай, - сказал я Рикету, прощаясь. - Ты не мог бы мне обменять или как-то в долг дать один гарпун, а? Я то как-то мне немного стрёмно тут с пустыми руками пробираться.

Рыбак поморщился.

- Да, мне не жалко, братан, - протянул он. - Но они не просто так у меня валяются, а разложены в разных местах, ради безопасности, чтобы не таскать их с собой, но чтобы они всегда под рукой были. Понимаешь, о чём я?

- Ну... - протянул я.

- А ты, значит, к нашему малышу домой намылился?

- Ага.

- А потом?

- А потом, назад, в монастырь.

- Вот как... А я, чего-то, подумал, что ты с концами свинтил.

- Да нет, я в монастыре ещё не так подробно огляделся и освоился, чтобы оттуда с концами свинчивать.

- Понимаю, братан! - одобрил рыбак. - Тогда, давай сделаем так: я одолжу тебе один гарпун, но на обратном пути, ты обязательно ко мне зарули и вернёшь его. А отсюда уже не так опасно идти. Вон, на колокол иди и придёшь. Тут не так уж и далеко.

- Хорошо!

Он ушёл в камыш и через минуту вернулся, держа в руках красивый гарпун, точно такой же, как и тот, которым он убил рака.

- Благодарствую, братан! - поблагодарил я его. - Вот, прямо-таки, от души!

- Если что, метай его со всей дури! - напутствовал он, передавая мне оружие. - Им и енота насквозь проткнуть можно.

- А тут, вообще, что за опасности тут? Часто эти раки встречаются?

- Да редко. Этот приполз издалека, я сам удивился, что он так близко подобрался. Они там, обычно, за островом. Но, вообще, будь внимателен, когда протоки переходишь, если на что-то наткнёшься под водой, то сразу отпрыгивай.

- А на суше, бывают какие-нибудь хищники?

- Всякое бывает, братан. Даже такое, что потом развидеть охота. Но это очень редко. Я бы тебе, рекомендовал подземных личинок остерегаться. Их тут ещё хрущами называют. Знаешь, что такое хрущ?

- Личинка майского жука?

- Ага. Тут примерно такая же гадость водится. Тоже белая, с кучей лапок, но больше, вон, с него размером, - он показал на Чипчика. - Только у земного хруща на конце такая как бы морда коричневая, а у этих - сплошная пасть с зубами. Они и руку и голову только так отхватить могут. Вот, случай был. Больше года назад, прибился ко мне паренёк один, тоже из монастырских. Говорил, что рыбалку любит, ну я только рад был. Вон там, у него шалаш стоял, - Рикет показал рукой куда-то в сторону. - Начали мы жить тут, я его учил, но сразу понял, что он тупарь. И вот, чего вышло, это прямо у меня на глазах было, клянусь тебе!

Сели мы как-то с ним срать, а из-под земли хрущ вылез и прямо рядом с ним. Тут сразу надо либо бежать, либо бить, а этот дурень сидит и смотрит. Я даже и не крикнул ему, потому, как и не ожидал, что он такой дурак. Сидит и смотрит и даже наклонился, в пасть заглядывая! А хрущ, раз, и прямо натурально голову ему отхватил. Они легко растягиваются, гады! Вот, клянусь, тебе! Прямо целиком: хрясь! Насадился ему на башку, откусил и назад, под землю. Вот, клянусь тебе, так и было!

- Прямо-таки, опасно тут у вас.

- Ну, как опасно? Как везде... Главное - ушами не хлопать. Вот, например, этот хрущ опасен, но он как бы и тупой. Сперва вылезет и несколько секунд смотрит на тебя, как бы думает. В это время его легко проткнуть можно. Как я уже сказал, ушами хлопать не надо, и легко его загарпунишь или отбежишь.

- Понятно. Ну, спасибо, Рикет!

- Давай, Фрат! Присмотри за нашим малышом!

Попрощавшись с рыбаком, мы с Чипчиком пошли прочь. Подойдя к протоке, Чипчик, не останавливаясь, решительно вошёл в воду и поплыл. Я тоже шагнул в воду за ним. Переправляясь, я двигался быстро, готовый в любую секунду среагировать, если на что-то наткнусь под водой, которая дошла мне почти до уровня груди. Одновременно я внимательно смотрел за спутником, не выпуская из вида его шов, боясь, как бы он снова не разошёлся. Однако Чипчик переплыл протоку и вышел на берег, но шов его держался.

Тоже быстро выбравшись на берег, я огляделся и увидел возле другого берега дохлого "рака", лежащего в воде и от его вида меня передёрнуло. Отвернувшись, я быстро пошёл вслед за Чипчиком.

Шлёпая по болотной грязи, мы шли через поля камыша и продирались через небольшие рощицы чёрных высохших деревьев. Пересекли несколько мелких проток, а также иногда натыкались на озерца, которые приходилось обходить, делая иногда большой крюк.

Шагая рядом с Чипчиком, я чувствовал себя сложно. С одной стороны, гарпун в руке придавал мне сильную уверенность.

"- У меня гарпун, плюс мои способности - книппеля и удары, плюс захваченный в монастыре ножик, - храбрился я. - Почти от любой дряни смогу отбиться, даже от рака!"

Так что, мне даже хотелось, чтобы на пути у нас встала какая-нибудь болотная дрянь, желательно не очень большая, чтобы я показал Чипчику, какой я крутой воин.

Но, с другой стороны, мне было откровенно страшно. Когда мы переправились через протоку рядом с колонной Рикета, и прошли совсем немного, как я перестал слышать монастырский колокол. А это значило, что если Чипчик вдруг вздумает от меня удрать, и я останусь один, то чёрта с два я смогу найти дорогу назад, среди всех этих камышей, кустов и проток. Без него мне тут точно вилы!

Чипчик вдруг остановился, показывая ручкой куда-то вперёд. Взглянув туда, я увидел как в трёх метрах от нас мокрая земля начала пучиться - явно кто-то сейчас вылезет! Увидев это, я среагировал молниеносно. Резко бросился вперёд и с размаху вонзил гарпун прямо в этот растущий холмик из грязи. С чавканьем гарпун легко вошёл в болотную грязь и тут же вверх взмыли две струйки чёрной крови. Воткнувшийся гарпун рванулся вниз, но я успел схватить его за удобную прорезиненную рукоять и резко рванул назад. С чавканьем я вырвал его из грязи, и, содрогнувшись, увидел на зазубренном острие кровавые ошмётки.

- Это хрущ был? - спросил я. - Подземная личинка?

- Она самая, - спокойно пропищал Чипчик.

- Теперь она нас запомнит! - пошутил я, стряхивая с гарпуна ошмётки.

- Личинки ничего не помнят, - заявил мой спутник. - Они, по сути, трубки с ртами.

- Что же, по-твоему, они совсем глупые? - спросил я, вспомнив рассказ про откушенную личинкой голову.

- Если бы личинки были умными, они бы уже давно научились лазить по деревьям.

- Логично... - усмехнулся я, и мы продолжили свой путь.

По моим прикидкам мы миновали ещё несколько километров, прежде чем Чипчик снова остановился. Я быстро огляделся. Вокруг жидкие заросли камыша, несколько скоплений кустарника, да в разных местах торчат унылые деревья без листьев.

- За тобой наблюдают, - сказал он, поворачиваясь в разные стороны

Меня удивила такая формулировка. Почему именно за мной, а не за нами? Однако, я не стал лезть с дурацкими уточнениями и лишь спросил:

- Кто?

- Кто-то недобрый.

Чипчик снова пошёл вперёд. Я двинулся за ним, постоянно оглядываясь. Стало не по себе. Я вызывал боевой интерфейс и, на всякий случай, активировал броню. Сильно хотелось запустить в разные места, наугад, книппели, но я удержался. Зачем раскрывать противнику свои боевые возможности?

Мы шли вперёд, минута проходила за минутой, но я никого позади не видел. Если "кто-то недобрый" и шёл за нами, то он никак не проявлял себя. Миновав около километра, я немного расслабился. Похоже, то ли Чипчику показалось, то ли он учуял ещё какую-то подземную личинку. Лезть к нему за объяснениями, чего же он учуял, как-то не хотелось - и так ссыкотно.

Мы прошли ещё по густым зарослям ещё около часа, и по пути я главным образом смотрел назад, а вперёд как-то не особо вглядывался. В очередной раз, оглядевшись, я бросил беглый взгляд вперёд и остолбенел, увидев там прозрачный купол, словно огромный мыльный пузырь. Мне даже показалось, что я вижу, как он трясётся от воздуха.

Довольно большой купол - метров двадцать в диаметре и не менее десяти метров в высоту. Он высился впереди и крайне сильно напоминал мыльный пузырь из-за разводов, которые бывают, когда капли бензина плавают в луже. Эти разводы светились по всей его поверхности, словно на солнце, хотя солнца в этом мире нет, или его никогда не видно из-за густых туч. Вся поверхность купола светилась и переливалась яркими полупрозрачными цветами, словно там какая-то подсветка внутри сферы.

- Пузырь! - с гордостью показал своей короткой ручкой на купол Чипчик. - Мой дом!

На это я даже не знал, что и сказать, поскольку не ожидал, что он живёт в пузыре. Выйдя из зарослей камыша, мы приблизились, и я разглядел, что внутри купола-пузыря, посреди него, стоит маленький домик.

"- Ну, дела..." - только и подумал я.

Я ещё не успел даже подумать - а как мы влезать-то в этот пузырь будем? Как вдруг Чипчик спокойно подошёл и, не останавливаясь, спокойно шагнув сквозь тонкую плёнку, оказавшись внутри. Пузырь не лопнул, а легко пропустил его и сразу же сомкнулся за ним. Я тоже ломанулся внутрь и, ощутив небольшое сопротивление, миновал эту странную преграду, не толще мыльного пузыря, и изумлённо открыл рот, осматриваясь.

Вместо грязи, под ногами - сплошной дёрн, усеянной пучками травы. Тут, словно другой мир - тихо, воздух сух и приятно пахнет травами - совсем не похоже на сырую гниль снаружи. В центре стоит покосившаяся хижина, сделанная из коряг и сплетенных тростников, крыша которой залатана чем-то похожим на гигантские кувшинки. Но настоящим чудом было то, что домик и земля внутри пузыря залиты солнечным светом! Он проникает сверху, сквозь купол-пузырь - теплый и золотистый, окрашивая хижину ласковыми лучами солнца. У меня просто перехватило дыхание. Я посмотрел наверх и увидел...

Солнце!

Задрав голову, я ошарашенно увидел, вернее, не увидел сверху облаков. Через цветастые разводы пузыря я явственно разглядел чистое голубое небо и золотое солнце на нём.

Это всё, что я заметил за секунду, но тут же отвлёкся, поскольку Чипчик рядом вдруг вскрикнул:

- Бок горит!

Его шов, ранее повреждённый, разошёлся, оттуда полыхнуло золотое пламя, и я ощутил исходящий от него жар. Ничего не понимая и не зная, что делать, я вылупился на это зрелище. Пламя вдруг пропало, а шов ещё больше разошёлся, едва ли не шире, чем тогда, на протоке, и оттуда посыпалась пуховая набивка.

Видя это, я оторопел, но тут же рванулся к нему, поддержав, и стараясь закрыть руками шов.

- Э..., браток? Ты как?

Чипчик осел на подкосившихся ножках.

- Нет, - тихо пропищал он, глядя на выпавшую набивку. - Нет, нет, нет…

Ослабевшими ручками он начал зачерпывать пух обратно в испорченный бок, его нелепые пальцы неуклюже дрожали. Пушинки выскальзывали из пальцев.

Присев и протянув руку, я подхватил горсть выпавшего из него белого пуха и удивился, почувствовав, что этот пух тёплый. Руки Чипчика дрожали, и когда он пытался собрать выпавший пух, его короткие пальцы лишь скользили по сухому дёрну.

Я же посмотрел в его разошедшийся шов, и не увидел там волокнистой "замазки из рака", которую туда напихал Рикет. Куда она делась? Неужто сгорела сейчас? Но... Так быстро???

Мне стало жутковато.

"- Как бы он тут не загнулся! - тревожно подумал я. - Ведь без него я не смогу найти дорогу назад!"

Глава 11. Пузырь и пух

- Слушай, браток! - взволнованно сказал я. - Тебя бы это... набить бы чем. Ты где берёшь этот пух?

- Рогоз, - пропищал он слабым голосом.

- Там! - он показал ручкой в сторону. - Там растёт, Фрат. Пойдём...

Чипчик попытался встать, но ножки снова подкосились и он беспомощно осел.

"- Вот, что за херня! - только и подумал я. - Ведь только что, всё было так хорошо и на тебе!"

Я бросил на землю гарпун и подхватил Чипчика, поднял, благо он совсем не тяжёлый, и потащил его к домику.

Фасолина обмякла, его короткие ручки и ножки беспомощно покачивались, пока я его тащил. Двери не было, я нагнулся, прошёл в проём и увидел комнату. Справа окно, полки с блестящими огоньками, в другом конце печка-очаг и слева от входа, явно ложа - овальная и набитая чем-то вроде перьев и есть даже небольшая подушечка. Я быстро положил Чипчика на это ложе.

- Ты живой? А? - потряс я его.

Он нечленораздельно пискнул и подрыгал ножками.

"- Вот блин!" - озадаченно подумал я, быстро огляделся, с изумлением увидев, что у окна сложена целая стена из огромного количества кубиков. Причём, самых разных расцветок. Некоторые из них даже светились! В другое время я бы уставился на такое богатство, которое, вероятно, и не снилось монастырским искателям, но сейчас плевать мне на эти ценности...

"- Что же делать???" - билось в голове.

- Фрат... - тихо пропищала лежащая фасолина, с трудом открыв глаза. - Я ещё жив... Принеси пух из рогоза... Пожалуйста...

- Хорошо! Я быстро!

Я пулей выскочил из домика, неосознанно удивившись, как тут, внутри пузыря, ярко и солнечно. Однако, сейчас не до этого! Поэтому я ломанулся к пузырю. На сей раз легко пройдя через него, я оказался в сером пасмурном мире без солнца. Тут я сразу же заметался.

Где тут этот чёртов рогоз? В какую сторону он показывал?

Вокруг камыш, заросли, но нигде не видать початков рогоза. Не выдержав, я побежал наугад, сквозь камыш. Оглядываясь, я увидел, что этот сияющий красочными разводами пузырь заметно на достаточном расстоянии, так что, если сильно далеко не отойду - не заблужусь.

"- Херня какая-то! - билось в голове, пока я ломился через камыши. - Вон Рикет, набил его быстро той дрянью, и всё хорошо было. Резво скакал всю дорогу, а тут вон... Ничего не понятно, но надо этот пух добыть, мать его!"

Я нёсся через камыш, несколько раз менял направление, как вдруг увидел, то, что нужно - тёмно-коричневые початки рогоза на стеблях камыша.

"- Наконец-то!" - чуть не воскликнул я.

Подбежав, я рассмотрел их. На стеблях растут удивление толстенькие тёмно-коричневые початки, почти размером с кукурузный початок!

Откуда-то из закоулков памяти, выплыло школьное воспоминание, как один из моих одноклассников принёс такой камышовый рогоз в школу, распотрошил его и выпустил из него пух, загрязнивший полы коридора. Потом уборщица ругалась, а учителя искали виновников...

Тут тоже, наверняка, внутри пух, и чёрт его знает, сколько початков надо, чтобы хорошо набить Чипчика? Я решил перестраховаться, взять штук пять. Приняв решение, я быстро начал ломать стебли под ними, бросая добытые початки на землю. Когда я отломал последний початок, то вздрогнул и замер, поскольку явственно услышал голоса неподалёку. Кто-то там, в зарослях, отчётливо сказал: "Это тот самый, который с ним".

"- Это ещё кто?" - подумал я, а сердце тревожно забилось.

Я резко присел и, оглядываясь, начал собирать початки с земли. Метрах в двадцати от меня вдруг что-то мелькнуло между зарослей и пропало. Я толком не рассмотрел, но это вполне могло быть и енотом.

Собрав початки, я поднялся и начал осторожно отходить к пузырю. Я быстро вызвал броню, и оглядывался во все стороны. Вдруг я снова услышал неразборчивые голоса, среди которых разобрал только слово "Пузырь".

"- Что за уроды нас выследили? - тревожно думал я. - Еноты Кетона? Или монастырские? Хотя... Вряд ли монастырские, зачем аббату посылать кого-то за мной, раз я и так выполняю его приказ?"

Где-то справа что-то хрустнуло. Я взглянул туда и заметил, как там снова мелькнуло что-то тёмное. Сильно захотелось запустить туда книппелем, но я удержался. Незачем раскрывать своё оружие. Как только сунутся, так и вломлю им, так сказать, из всех стволов!

Вот и пузырь. Пока я, озираясь, шёл до него, то тут, то там, в разных сторонах, слышался треск и шорохи. Явно кто-то, и не один, шёл за мной. Оказавшись у этой странной, но явно ненадёжной преграды, я остановился, и тут мне в голову пришла хорошая идея. Я решил скрыться в жилище Чипчика и когда они пробьются через пузырь, устремившись к домику, там я их и встречу. Сперва ментальными ударами и книппелями, а затем придёт черёд и гарпуна!

Прижимая к себе початки, я нырнул в пузырь, подхватил лежащий на дёрне гарпун и побежал в домик. Внутри без изменений. Чипчик лежит неподвижно, закрыв глаза, и даже не дрыгается. Я бросил на пол добытые пучки рогоза. После этого, я сразу присел за краем дверного проёма, вздрогнув, и увидев снаружи пузыря несколько тёмных фигур, которые приближались.

- Он в доме прячется... - донеслось до меня, и я увидел двух енотов, подбегающих к пузырю из зарослей. Одеты они были в чёрные кафтаны - совсем не так, как одевались в монастыре и в Столбах.

Наблюдая за ними, я злорадно ухмыльнулся и вызвал боевой интерфейс. Через секунду улыбка слетела с моего лица. Интерфейс не работал!!!

"- Какого хрена!" - чуть не заорал я в панике, осознав, что из оружия у меня лишь гарпун, а врагов, как минимум, двое!

Тут же я запоздало подумал, что надо было попросить у Рикета его мучной яд. Как бы он мне сейчас помог, в такой херовой ситуации!

"- Ладно! - решил я. - Придётся гарпуном действовать! Буду колоть им, и бить, как дубинкой!"

Также я вспомнил про нож в кармане, и это немного ободрило меня.

Между тем, еноты рванулись к пузырю, протягивая вперёд руки, но вдруг случилось странное. Их руки и тела не прошли сквозь него, а пузырь выгнулся, словно резина, а еноты прильнули, как приклеенные, и заскользили по нему вверх, словно их тащила по пузырю неведомая сила. При этом, они заорали во всё горло. Я изумлённо смотрел на происходящее, как вдруг оба енота лопнули, словно взорвавшись изнутри. Кровавые ошмётки и разорванная одежда залили поверхность пузыря, но сразу же эти чёрные пятна зажглись яркими жёлтыми огоньками и за несколько секунд пузырь очистился, продолжив переливаться золотыми разводами.

"- Едрить твою налево!" - только и подумал я, выходя из домика.

Быстрым шагом я дошёл до пузыря и ткнул в него гарпуном. Острие спокойно прошло через него и высунулось наружу. Я протянул руку, и она тоже легко прошла через пузырь. Тогда я вышел наружу и тут же увидел, что вся грязь внизу залита кровью и усеяна ошмётками, лоскутами одежды и серой шерстью. В нос сразу ударил сильный запах крови, дерьма и ещё чего-то неприятного.

"- Вот блин... И как это, вот, работает?" - только и подумал я, глядя на то, что осталось от нападавших.

Рядом вдруг захрустели ветки, и я увидел, что через камыш на меня несётся енот, тоже одетый в чёрный кафтан. Такую одежду я не видел ни в Столбах, ни в монастыре. Но, кроме одежды, меня сильно удивил размер бегущего енота. Он был просто огромный, настоящий бугай. Таких здоровяков я прежде ещё не видел. Заведующий монастырской кухней, брат Кассиан был крупным енотом, но этот гораздо крупнее. Мало того, что он огромный, так у него ещё в руках дубина!

Я уже дёрнулся, чтобы скользнуть назад в пузырь, но остановился, размахнулся и резко метнул гарпун во врага, до которого оставалось уже менее десяти метров. Гарпун ловко полетел ему прямо в грудь, но здоровяк взмахнул дубиной и так легко отбил мой гарпун, что мне даже стало стыдно за свой бросок.

Резко отпрыгнув назад, в пузырь, я запоздало подумал, что мои боевые способности не работают именно в пузыре, а вот снаружи, скорее всего, они работают. Ведь недавно же я запускал свой защитный купол и всё работало!

Я лишь зарычал от досады, но тут же понял, что надо делать. Если этот гад влетит сюда, надо резко выскочить наружу, а там уже угостить его книппелями...

Через секунду здоровяк врезался в пузырь, который выгнулся почти на метр внутрь, но тут же енот замер, приклеившись, и его потащило по поверхности вверх, от чего он заревел как бык на бойне. Поднявшись на метр, бугай разлетелся, если так можно сказать, вдребезги, залив поверхность пузыря своими потрохами, кровью и разорванной одеждой. Ещё через несколько секунд, всё это весело сгорело в золотых огоньках, и поверхность пузыря очистилась.

Я же, наблюдал всё это, стоя всего в паре метров от поверхности пузыря. Высовываться наружу, смотреть на его ошмётки и нюхать гадость, мне как-то совсем не хотелось...

"- И как же это работает? - только и подумал я. - Явно какая-то защита, которая пропустила меня только потому, что я пришёл с Чипчиком..."

Вспомнив про фасолину, я быстро оглядел заросли вокруг через пузырь, но больше никого там не заметил. Поэтому я побежал в дом. Внутри всё без изменений. Чипчик лежит, не подавая признаков жизни.

Подхватив початки рогозы с пола, я положил их на стол, вроде бы обеденный, и начал шарить по нему. Там иголки, нитки, карандаши какие-то. Никакого ножа!!!

Тут я вспомнил, что у меня в кармане лежит нож из монастырской кухни.

"- Хорош бы я был, если бы выбросил тогда его!" - подумал я, с облегчением вытащив острый нож из кармана.

Схватив его, я сделал длинный надрез на одном из початков и оттуда, словно под давлением, обильно полез белый пух, сильно похожий на набивку Чипчика. Один за другим я выпотрошил все пять початков и получил целую охапку плотного белого пуха. Примерно столько же "рачьего герметика" заложил недавно в него Рикон.

Теперь, нужно действовать! Мне было страшно, я не понимал, правильно ли я делаю, но при этом я понял главное - надо хоть что-то делать!

Схватив в охапку полученный наполнитель, я поднёс его к лежащему Чипчику.

- Ты, это... Жив? - прошептал я, но фасолина лежала без движения, обмякнув и закрыв глаза.

"- Вот, блин!" - только подумал я, положил пух рядом и посмотрел на его распоротый бок, от вида которого меня начала бить дрожь. Я взял из кучи большой комок пуха и сунул в "рану", а затем, словно мной кто-то управлял - я решился! Чувствуя себя, словно совершаю кощунство, я глубоко сунул правую руку ему в шов, погрузив её в тёплую набивку и замер. Несмотря на то, что я засунул в него руку до самого плеча, я не коснулся его другого бока, хотя уже должен был!

"- Вот как это объяснить, что он внутри, больше чем снаружи?!" - подумал я, вытаскивая руку и начиная набивать в шов принесённый пух.

Забив его в шов почти весь, я подумал, что достаточно. Сведя швы, я увидел, что они не сходятся. Это тогда у Рикета, на протоке было - раз и готово. А сейчас они сошлись, но видно, что не будут держаться.

Тут же, я вспомнил про иголку на столике. Рванувшись туда, я увидел рядом несколько клубков полупрозрачных ниток. Не мешкая, я схватил самую большую иголку и один из клубков, нитки в котором показались мне самыми крепкими.

"- Вот зачем ему иголки? - думал я. - У него же руки короткие, как он шьёт-то???"

Тут же я заметил неподалёку, лежащий на полочке, то ли полотенец, то ли большую салфетку, аккуратно сшитую из маленьких клочков разноцветной ткани.

"- Вот откуда он ткань тут берёт? Откуда иголки и нитки у него?.."

Вдевать нитку в иголку енотскими когтистыми пальцами - та ещё задача, но я справился и направился к лежащий фасолине. Присев рядом, я глубоко вздохнул и решительно принялся за дело. На моё счастье, рак в протоке не порвал его, а лишь распорол нитки, которые ранее сшивали его по шву, и по обоим краям шва хорошо видны дырочки от предыдущих ниток. В них я и просовывал иглу, зашивая своего странного друга.

"- Вообще ни хрена не понятно, что тут происходит и как такое может быть? По ходу, когда мы прошли через пузырь, замазка из рака почему-то сгорела, как только что сгорели ошмётки енотов, напавших на меня. Но почему Чипчику так резко поплохело-то? На протоке он сидел спокойно и не отключался. Тут, что, часть набивки выгорела???"

Занятый такими мыслями, я отчаянно орудовал иголкой и, на удивление быстро, затянул шов. Сделав в конце узел, я метнулся к столу, взял там нож и перерезал остатки нитки. После этого, я отнёс иголку и нож на столик, и посмотрел на лежащую с закрытыми глазами фасолину.

- Чипчик! - тихо позвал я его. - Ты жив?

В ответ - тишина.

"- Вот блин! Если он тут кони двинул, но мне тоже пипец настанет..."

Я схватился руками за голову и подумал, стараясь ободрить себя:

"- Да нет! Не может он так просто взять и загнуться! Это же глупо! И, в конце концов, несправедливо! И по отношению ко мне и к нему. Он же просто добрая ходячая подушка, похожая на фасолину. За что ему это?"

Я отвернулся, и мой взгляд притянула целая стена из множества стеклянных кубиков, сложенная у окна. В глазах рябило от множества цветов. Солнечный цвет падал на круглую начинку кубиков и от этого стекла кубиков тоже окрашивались в цвет начинки. Я вспомнил, что Грасс говорил мне, что кубики с голубой начинкой очень редкие, но тут я видел и фиолетовые, и оранжевые и зелёные - самых разных оттенков. Верхним рядом на этой стене лежали кубики, которые пульсировали разными цветами и это точно не от солнца - они светились сами по себе! Тут же я увидел, что кубики в этой стене не только мелкого размера, как находят искатели, но и как тот, что Чипчик подарил мне вчера. И есть даже ещё большего размера!

"- Блин! - только и подумал я. - Покажи эту стену любому из искателей монастыря - он обосрётся от зависти".

Пройдя дальше, я увидел на стене полочки из тонких и хорошо обработанных дощечек, на которых стояли маленькие пузатые прозрачные баночки, с горлышками, закрытыми тканью, а внутри этих баночек видна разноцветная густая жидкость, похожая на варенье.

Оглядываясь, я увидел также несколько табуретов, словно сплетённых из прочного камыша. На столике стояли чашки и тарелки. Также я увидел стоящий чёрный чайник без крышки.

"- Вот откуда у него, всё это? - только и подумал я. - Возможно, он обменял это у того самого торговца Гриба..."

Стараясь не смотреть на лежащего Чипчика, беспомощно раскинувшего свои короткие ручки и подогнувшего ножки, я быстро вышел из домика и огляделся. Пузырь на месте и на его поверхности переливаются радужные узоры - словно пятна бензина на воде. Снаружи виден камыш, но над ним не густые облака, а чистое небо и солнце. Посмотрев на него, я, немного удивившись, быстро понял, что это не то ослепительное земное солнце, к которому я привык. На это солнце можно было смотреть без проблем, и оно было бело-золотым. Плюс я заметил на его поверхности небольшие космы - протуберанцы...

Мимо меня пролетели несколько больших стрекоз. На болоте, кстати, я их не видел. Сейчас же, я обратил внимание на их крылья, переливающиеся золотом, как и поверхность пузыря.

Обойдя домик, я нашёл за ним небольшой водоём, около метра в диаметре.

"- Тут он, видимо, берёт воду для еды, - тупо подумал я. - Но... Как он ест-то?! Куда девается чай, что он пьёт, если внутри его лишь набивка???"

Быстрым шагом я вернулся в домик. Чипчик всё также не подавал признаков жизни. В отчаянии я присел на пол рядом.

"- Если он не оклемается - мне конкретные кранты! - думал я. - Сам я дорогу назад не найду, это точно. Можно, конечно, попробовать тут жить, в этом пузыре. Возможно, здесь есть рядом какие-то водоёмы, где есть рыба. Можно её тут готовить, вон, в печке. А можно и сырой есть, но... Нафиг нужна такая жизнь, блин!!!"

Я прилёг на пол рядом.

"- Конечно же, он оклемается! - подумал я, закрыв глаза. - Не может быть, чтобы не оклемался. Это же несправедливо тогда будет-то!"

Подумав это, я, неожиданно быстро то ли уснул, то ли даже потерял сознание...

Глава 12. Ночной топот

- Чипчик проснулся!

Услышав знакомый писклявый голос, я мгновенно пробудился и вскочил, как на пружинах, увидев стоящую передо мной фасолину. При его виде у меня отлегло от сердца, и я почувствовал невероятное облегчение - словно кучу денег в лотерею выиграл.

"- Слава тебе Господи, жив!" - подумал я.

Неосознанно мы рванулись друг к другу и обнялись, причём, я не выдержал и прослезился от избытка чувств, ткнувшись мордой ему в макушку.

"- Спасибо, что живой!" - чуть не сказал я вслух.

- Ну, ты как? В порядке? - спросил я, отстранившись и вытирая выступившие слёзы.

- В полном порядке! - пропищала фасолина. - Фрат второй раз спасает Чипчика! Он набил меня новой набивкой и спас!

- Фух, блин... - с облегчением, всё ещё не веря в том, что всё хорошо, пробормотал я.

- Молодец! Правда, молодец! - сказал вслух я, сам не понимая, про кого это я - про него или же про себя?

- Будешь чай, Фрат? - беспечно спросила фасолина. - Или суп? Хотя суп - это в основном горячая вода с листьями.

- Давай суп, - сказал я, чувствуя, как меня начинает колотить дрожь.

Я снова присел на пол и тихо нервно засмеялся.

"- Тут с ума нахрен сойдёшь, с такими вот делами!" - подумал я, ещё не веря, что всё обошлось.

Также я подумал, что если бы он сейчас не очухался, я бы, наверное, от отчаяния выпилился бы тут нахрен!

"- Всё хорошо, что хорошо заканчивается", - подумал я, но тут же понял, что радоваться ещё рано. Пока что, я выполнил лишь половину задания аббата - пришёл в дом к Чипчику и узнал, как выглядит его жильё. Теперь же, ещё надо вернуться назад. И, не факт, что это будет просто!

Чипчик же, беспечно и весело возился у стола. Пока я сидел, офигивая и приходя в себя, он болтал, изрекая разную чушь, неясно как разжёг печку и загремел кастрюлей с чайником. Через некоторое время он меня позвал, и я увидел на столе две миски разного размера, над которыми поднимался пар. Большую миску он подвинул в мою сторону.

- Садись! - показал он ручкой на один из табуретов.

Я присел и тот скрипнул под моим весом. Чипчик уселся на табурет рядом. Взяв миску, я увидел, что там вязкая жёлтая жидкость, как кисель, в которой плавали листья. На вкус всё это тоже оказалось, как кисель со странным травяным вкусом и мне это даже понравилось. Мы принялись за еду.

"- Вот откуда у него, вот это вот всё тут? - полезли мне в голову вопросы, пока я жевал вполне съедобные листья. - Вот эти миски, кастрюли, листья, которые на деревьях в болоте почти не растут?"

Тут же я решил не ломать голову над этим, равно как и над тем, куда девается суп, который активно уплетает Чипчик. И так, нервы ни к чёрту!

После супа тот подал опять же, разные чайные чашки с невообразимо вкусным травяным напитком.

- Вкусно как! - не удержавшись, похвалил я напиток.

- На вкус он именно такой, каким ты его хотел видеть! - в своём стиле откликнулась фасолина, болтающая ногами, сидя на соседней табуретке.

Отхлёбывая вкусный напиток, я не удержался и начал задавать вопросы: откуда этот дом, пузырь, и откуда сам Чипчик здесь взялся?

Из нашего, если это назвать его так, разговора, я выяснил только, что он и сам ничего не помнит о своем существовании до того, как оказался в пузыре, только уверен, что ему здесь место, словно семени, проросшему именно на нужном участке земли.

- Может, я здесь вырос, - задумчиво сказал он, тыкая себя в живот. - Как гриб.

"- Лучше и не скажешь", - подумал я, и пришёл к выводу, что ничего конкретного от него не добьёшься и лучше принять Чипчика таким, как он есть, без лишних расследований его происхождения и выяснения, как функционирует его организм.

После еды мы поднялись со стульев, и он подвёл меня к стене из кубиков, почти в его рост, показывая свою коллекцию, явно собранную и расставленную с большой любовью.

- Ты, значит, коллекционируешь эти кубики и артефакты? - спросил я.

- Их приносит прилив.

- Это ценные штуки?

- Это красивые штуки. Вот эти, - он ткнул ручкой в ряд светящихся кубиков. - Они светят, только когда на них смотришь. Когда я сплю, они тоже спят.

"- Это явно охренеть какие ценные кубики, - думал я, глядя на весёлые огоньки самых разных цветов и оттенков. - Тот золотой кубик, что он подарил мне вчера и который произвёл фурор у наших искателей - чепуха по сравнению с любой из этих штуковин. Надо попробовать попросить что-нибудь отсюда в подарок.

- Ты мой друг, Фрат! - сказал он. - Бери, что хочешь. Можешь все забрать! - он показал ручкой на стену из кубиков.

От этой фразы я вздрогнул. Чипчик словно прочёл мои мысли, и от этого мне стало неловко.

- Не выдумывай, - с усилием усмехнулся я.

Я уже давно понял, что Чипчик - хороший парень с широкой душой, но злоупотреблять его расположением ко мне я не собирался. К тому же, откуда-то из закоулков моей памяти, выплыла история из моего детства.

Когда я учился в школе, то был у меня период, когда я собирал баночки из-под пива, и у меня в книжном шкафу красовалась своя небольшая красивая стена из этих пустых баночек. Однажды в гости к родителям пришла их знакомая, с дочерью примерно моих лет. Мы сидели с этой девчонкой у меня в комнате, разговаривали, и оказалось, что она тоже собирает такие баночки. Увидев мою коллекцию, она сразу стала просить меня, чтобы я что-нибудь ей подарил. Поскольку я к тому времени уже активно не занимался пополнением своей коллекции, то я решил быть великодушным и предложил ей выбрать одну баночку. Девчонка сразу же ткнула в центр моей коллекции, в самую красивую банку, из-за которой, в своё время, меня чуть не побили школьные хулиганчики, потому как я отказывался менять им её. И такая наглость этой девчонки, с которой мы были едва знакомы, меня сильно покоробила. Разумеется, я не стал дарить ей эту, свою лучшую, баночку, а дал другую, но сейчас мне вспомнилась эта алчная и наглая девчонка, и я не хотел ей уподобляться.

Но, при этом, разумеется, отказываться от выгод дружбы с Чипчиком, я тоже не собирался. Однако брать сейчас у него кучу явно ценнейших артефактов и бежать с ними в монастырь - откровенно глупо. Отдам я эти ценности аббату, он мне даст трудодней на месяц и дело с концом.

Нет!

Я решил сперва освоиться в монастыре, потереться среди искателей, узнать что почём, какие артефакты ценятся, какие нет и прочие нюансы, а потом уже и просить у Чипчика подарки. А пока я не освоился - наглеть не надо!

Однако, если он мне что-то хочет подарить, я решил не ломаться, а принять любые подарки, но не забирать их завтра с собой, а оставить здесь, "на сохранение", дабы подхватить после. Либо потом попросить Чипчика принести их ко мне, в монастырь.

Поэтому, дабы сменить тему, я сказал:

- Спасибо огромное, друг! Но, может быть, потом, я возьму что-нибудь из этого. Огромное тебе спасибо!

- Нет, Фрат! Возьми сейчас...

- Погоди, брат, не спеши. А вот это, чего это у тебя? - меняя тему разговора, я показал на разноцветные баночки на полках.

- Настойки. Маленькие глотки чего-то другого. Выпей одну, и ты почувствуешь... себя другим.

- Что значит - другим?

- Зависит от банки. И от цвета. От этого будет зависеть твоё преимущество.

- Преимущество? Какое именно?

- Я не помню. Этикетки забыл сделать, но я делал их сам. По рецептам! Я сам собирал грибы и корни! - в голосе Чипчика слышалось неподдельная гордость. - Возьми любую, Фрат! Эти способности могут помочь.

Я уже думал, как повежливее отказаться, но услышав слово "способности", я насторожился и заинтересовался.

- В каком смысле - способности? Они могут сделать меня, например, невидимым?

- И не только, - он сказал это так просто, что я оцепенел и сразу же насел с вопросами. Чипчик отвечал в своей пространной малопонятной манере, но я выяснил, что эти настойки дают какие-то способности, чуть ли не как те боевые способности, что дали мне в монастыре. Однако он не помнил, какая баночка за что отвечает.

"- Надо бы попробовать! - быстро решился я. - Тут особый мир и если можно сейчас, на халяву, разжиться какой-либо полезной способностью, это будет для меня отличным приобретением!"

- Какую ты мне посоветуешь? - поинтересовался я.

- Ты сам должен выбрать. Выбирай с умом, Фрат.

- Да как я могу выбирать с умом, если выбирать нужно только по цвету?!

Чипчик молча моргнул, глядя на меня. Я же решительно вздохнул и выбрал баночку с жидкостью лазурного цвета.

- Сделай лишь глоток, Фрат, - напутствовала меня фасолина.

Открыв крышку, я почувствовал странный крепкий запах. Решившись, я сделал глоток вязкой жидкости, от которой у меня защипало во рту, и едва сделал глоток, меня словно током пронзило, так что хвост мгновенно распушился.

- Ну, и как эта способность заработает?.. - посмотрел я на Чипчика и осёкся. Прямо над его головой, выше на десяток сантиметров, висела надпись красными буквами:

ЧИПЧИК [не енот]

- У тебя над головой твоё имя! - ошарашенно сказал я и провёл над ним рукой, которая свободно прошла через буквы.

- Ага! - многозначительно сказал он. - Значит, это были имена!

Неожиданно меня пронзила догадка.

- Слушай! - сказал я. - А у меня над головой ты видишь имя?

- У всех над головой видно имя.

Я вспомнил, как мы встретились возле монастыря вчера. Он назвал меня по имени и наверняка моё имя он увидел у меня над головой, поскольку у него тоже такая способность!

- У тебя есть зеркало?

- Есть!

Чипчик устремился в угол комнаты, и я увидел, что имя над ним не изменилось и всё время буквы стоят так, что мге легко их прочесть. Зайдя в угол, Чипчик чего-то там подвинул и взял в свои короткие руки портретную раму, в которую было вделано зеркало. Посмотрев на своё отражение, фасолина изрекла:

- Это - я!

- Покажи мне!

Он повернул рамку, и я увидел себя и парящую над моей головой красную надпись:

ФРАТ [енот]

"- Во, блин, а!" - только и подумал я.

Взяв у него из рук зеркало, я начал осматривать себя и отметил, что хотя и зеркало даёт зеркальное отражение, но буквы видны как надо.

"- С одной стороны, это необычно - теперь видеть имена всех встречных-поперечных. Но, с другой стороны, есть пространство для манёвра. Есть повод для разговора, например, подойти и сказать "А тебя не Петя зовут?" и завязать беседу. Или же, если встрется кто-то, кто сообщит ложное имя, то я легко пойму, что передо мной лгун. Да и вообще, эта способность - явно полезная в хозяйстве штука".

Пока я был занят этими мыслями и разглядывал себя в зеркало, Чипчик подошёл к низкому столику и чего-то там копошился. Я быстро подошёл и заглянул ему через голову, увидев, что он там что-то пишет карандашом на маленьком клочке бумажки. Приглядевшись, я увидел, что он пишет совершенно непонятными письменами, не похожими ни на один известный мне земной язык.

- Ты чего пишешь, братан? - спросил я.

- Этикетки, чтобы теперь правильно знать, что делают эти настойки.

Он обернулся ко мне.

- Ты будешь пробовать, а я записывать.

- Отличная идея! Я могу их все попробовать?

- Енотам нельзя больше одной настойки в день!

"- Попробую их все! - твёрдо решил я. - Такие способности мне нужны! Хотелось бы сразу их все опробовать, но... Кто знает, может там, и правда, нельзя сразу все. Буду по одной принимать. В этих делах спешить не нужно!"

Записав, что ему нужно, Чипчик вдруг запрыгнул на табурет, который тревожно заскрипел под его весом и достал с полочки крошечную бутылочку из прозрачного стекла, без этикетки, обернулся и показал бутылочку мне. Я увидел, что жидкость внутри совершенно неподвижна, бесцветна, как вода.

- Это особенная! - с гордостью пояснила фасолина.

- И, какую способность она даёт? - поинтересовался я.

- Никакую не даёт и ничего не делает. Совсем ничего.

Я усмехнулся:

- Тогда зачем её хранить?

- Потому что "ничто" найти намного сложнее, чем "что-то", - многозначительно сказал Чипчик, с преувеличенной осторожностью ставя бутылочку обратно, рядом с кучей разноцветных баночек. - Попробуй как-нибудь заключить тишину в бутылку. Увидишь!

Как обычно, я не знал даже, что на это ответить...

Да и вообще, если честно, плевать было на эту чушь. От полученной способности моё настроение резко улучшилось и мне сильно захотелось вернуться в монастырь, дабы посмотреть, как там работает эта способность? Буду ли я видеть имена всех монахов? Размышляя, я подумал, что ближайший енот, на котором я могу это проверить - рыбак Рикет. Вспомнив про него, я вспомнил и про данный мне гарпун.

- Подожди секунду! - сказал я. - Я сейчас!

Быстрым шагом я вышел из домика, оказавшись под куполом пузыря. Солнце уже ощутимо склонилось к горизонту и здесь, внутри пузыря, всё окрасилось в ещё более золотые цвета, нежели днём. Я стоял на тёплом дёрне, который приятно щекотал ступни.

"- Как же тут, всё-таки, хорошо!" - подумал я, наслаждаясь запахами и приятным светом солнца.

Однако, нужно было сделать одно дело. Оглядевшись, я направился к границе пузыря, миновал её и оказался снаружи, в сером мире болота, и туч вместо неба. Тут, по-прежнему, неприятно воняло, н я обошёл грязь с уже начинающей высыхать кровью и ошмётками, и направился в заросли по хлюпающей грязи. Там я походил немного и отыскал гарпун.

То, что он валялся здесь, меня сильно успокоило. Это означало, что у напавших на меня енотов не осталось сообщников, иначе они точно утащили бы гарпун. Я бы, на их месте сделал именно так. А если они его не взяли, то значит, тут их нет и можно расслабиться. Хотя... Расслабляться, всё-таки, не стоит. Разве что внутри пызыря можно чувствовать себя в безопасности.

С гарпуном в руках я вернулся в пузырь, увидев Чипчика, который наблюдал за мной, стоя у самой его границы. Пройдя через пузырь, я рассказал про нападение трёх енотов.

- Чужие еноты пытались напасть? - задумчиво изрёк он. - Любопытно...

- И не говори...

Я опять стоял, в который раз потрясённый контрастом пузыря и болота. Воздух здесь пах летом - сушеными травами и тёплыми камнями.

- Значит, ты живёшь здесь? - спросил я, наслаждаясь невероятно приятным солнечным светом. - В этом пузыре посреди болота?

Чипчик энергично кивнул, немного согнув своё тело.

- Мм-м! Пузырь не пропускает эту гадость, - он подошёл к краю и дотронулся до плёнки рукой и поверхность запульсировала, словно вода.

- И ты не знаешь, откуда он здесь?

- Он уже был здесь, просто… ждал.

- И он пропускает только тебя и твоих гостей?

- Пузырь умнее, чем кажется. Впускает хороших, не пускает плохих.

"- Это хорошо, что пузырь в хорошие меня записал, иначе бы..." - меня передёрнуло от воспоминаний, что случилось недавно тут с плохими енотами.

Рядом пролетели несколько стрекоз, и я успел заметить, какие они красивые и все переливаются в свете солнца.

- Красивые тут стрекозы, - сказал я.

- Стрекозы переоценены, - фыркнул Чипчик, махнув лапкой. - Сплошная показуха, а говорить с ними не о чём.

Я усмехнулся и спросил:

- А этот пузырь, он и от приливов защищает? Не пропускает воду?

- Вода бурлит снаружи и вверх.

- Честно говоря, - не удержался я от замечания. - Не похоже, чтобы он выдержал сильное давление воды.

- Технически, - изрёк Чипчик. - Пузырь и не должен выдержать, но... он этого не делает.

- И тебе не страшно, что его может прорвать?

- Ты боишься, Фрат, потому, что мыслишь, как сухопутный, - сказал Чипчик. - Когда идёт прилив - пузырь просто качается.

- Понятно...

- Хочешь чая, Фрат?

- Конечно!

Мы вернулись в дом, и Чипчик поставил чайник на свою странную плиту и помешивал веточкой в чайнике, пока я сидел на табурете рядом. Мы болтали о разной ерунде. Потом пили чай и снова болтали. Я чувствовал себя отлично и много говорил, рассказывая о своей земной жизни, а Чипчик слушал. Не знаю, многое ли он понял, но мне было наплевать... За разговорами быстро пролетело время, и я, в очередной раз взглянув на дверной проём, увидел, что снаружи уже стемнело.

- Фух! - сказал я. - Денёк сегодня выдался, что надо! Вон, сколько всего произошло. У тебя тут хорошо, братан, но завтра мне нужно вернуться в монастырь. А пока, давай спать.

- Ты будешь ко мне приходить, Фрат?

- Конечно! - я похлопал его по спине. - Даже не сомневайся. Мы же друзья!

- Я рад, Фрат! Пойдём!

- Куда? - немного удивился я.

- Время звёзд! - взяв за руку, фасолина потащила меня наружу.

Выйдя из домика, я в какой раз удивился. Сейчас на поверхности пузыря не было никаких разводов, он был прозрачен и через него я видел небо с кучей ярких звёзд.

- Вот это круто! - сказал я, с удовольствием глядя на красивое звёздное небо.

- Да, - согласился мой друг. - Звёзды лучше, чем потолки.

- А ведь там, в болоте, их не видать никогда - сплошные облака!

- Облака снаружи - они неестественные, - заявил Чипчик. - Кто-то их туда поставил.

На это я, как обычно, даже не знал, что ответить...

- Ложись, Фрат, - сказал Чипчик и первым плюхнулся на дёрн возле домика. - Отсюда видно лучше всего.

Я прилёг рядом, и мы стали смотреть небо.

- Ты знаешь, как называются местные созвездия? - от нечего делать спросил я.

- Я сам даю им названия. Вон то - называется "Плавающий чайник", - он ткнул куда-то вверх ручкой. - А вон то - "Енот в покое".

Я засмеялся, мы замолчали и так лежали некоторое время, глядя на звёзды. Не сказать, чтобы я сильно разбирался в звёздных созвездиях, но тут я сразу увидел, что это явно не земное небо. Звёзд было поменьше, плюс не было Млечного пути, а виднелись несколько крупных звёздных скоплений.

- Ты любишь слушать, как они поют? - нарушил молчание Чипчик.

- По-твоему, звёзды поют? - усмехнулся я.

Он придвинулся ко мне, взялся за мою руку своими короткими пальцами, и через секунду я услышал... Я даже не понял, что я услышал. Вроде музыка, но... Очень странная, непонятная, и... приятная.

Высокие, кристально чистые ноты, мерцавшие и растворявшиеся, мелодии настолько глубокие, что мне показалось, что я начинаю вибрировать им в такт. Это было не пение. Это было нечто более чистое. Звезды вдруг перестали быть просто яркими точками. Я хорошо видел, что они пульсировали в такт музыке, мерцая, словно свечи на ветру, и каждая звёздочка вносила свой вклад в общий хор.

У меня перехватило дыхание. В груди заболело, но меня наполнило странное умиротворение и восторг, словно я сейчас слушаю дыхание Вселенной. Стало так хорошо и трогательно, что я, против воли, заплакал. И при этом, мне нравилось, что я плачу...

Чипчик ничего не говорил. Просто прижался к моему плечу и слушал пение звёзд.

Я не знаю, сколько мы так лежали - час, два или даже больше, но вдруг фасолина пошевелилась и отстранилась. Музыка стихла, я очнулся и увидел, что Чипчик принял вертикальное положение и сидит, к чему-то прислушивается.

- Он идёт! - прошептал мой странный друг.

- Кто? - я тоже приподнялся.

- Ночной топтун.

Тут же я услышал топот, словно там шла лошадь с копытами, сильно топающая. Даже не лошадь, а кто-то гораздо крупнее, типа носорога, а то и слона! Медленный топот приближался. Явно это кто-то очень крупный шёл, топая и разбрызгивая воду из лужиц.

- Кто это? - быстро спросил я. - Как он выглядит?

- Он приходит в темноте.

- Он сможет пройти сюда?

- Пузырь защитит... - еле слышно шепнул Чипчик.

Шаги уже приблизились, так что я чувствовал, как дёрн подо мной вибрирует. Я вспомнил про гарпун, но, судя по габаритам, это даже не рак, а кто-то гораздо мощный и плотный, так что ему этот гарпун - что слону дробина, поэтому, нет смысла дёргаться! Я решил, что если этот топтун прорвётся сюда, то я выскочу из пузыря и приму бой, используя свои боевые возможности. Конечно, в темноте трудно это будет делать, но... куда деваться?

Топот слышался уже рядом, и я увидел, как снаружи кто-то, невидимый в темноте, навалился на пузырь и продавил его на несколько метров вглубь, но затем отпрянул назад. Я замер, прислушиваясь и сильно надеясь, что этот топтун взорвётся, как еноты днём.

Послышался странный звук, словно раковина всасывает остатки воды. Затем топот возобновился, но, уже удаляясь прочь, и через минуту шаги стихли. Я перевёл дух.

- Ушёл, - сказал Чипчик, в голосе которого слышалась обречённость. - Будет тихо... Три ночи его не будет. Может быть, четыре...

Меня передёрнуло. В другое время я бы обделался от страха, но сейчас я чувствовал лишь досаду и злость. Только ведь, было так хорошо, лежали беспечно, слушали музыку звёзд, а тут это чмо с копытами притопало. Я мысленно выругался и дал себе слово, что избавлю Чипчика от этого ночного топтуна. Раздобуду свой собственный гарпун, плюс яд, а когда буду тут ночевать в следующий раз, и это говно снова припрётся, то дам отведать ему яда на гарпуне... А может, ещё и книппелями его угощу. Хотя... книппеля явно слабоваты для него будут. Хорошо бы прокачать боевые навыки... Интересно, есть ли в настойках Чипчика что-то для боевых дел?

- Ладно, давай спать, - сказал я вслух.

Мы зашли в домик. Чипчик предложил мне занять его ложе, и мы немного попререкались, после чего он лёг на своё место, а я прямо на пол, рядом.

- Спокойной ночи, Чипчик, - сказал я.

- Мне ещё никто не желал спокойной ночи! - довольно пропищала фасолина, возясь на своей перьевой подстилке. - Спокойной ночи, Фрат!

Я взглянул на разноцветные огоньки артефактов, часть из которых мерцали, словно светомузыка, после чего мгновенно провалился в сон.

Глава 13. Глобальный политический расклад

Когда я проснулся, снаружи стены домика уже ласкали первые лучи солнца, а Чипчик возился возле плиты. Поднявшись, я пожелал ему доброго утра, что привело ходячую фасолину в восторг. От него я узнал, что он где-то рядом наловил головастиков на завтрак.

- Головастики любят, когда их варят в кипятке, - весело пояснил он.

Эти "головастики" оказались по виду бледными моллюсками, великолепными на вкус и сильно напомнившие мне "креветок", что я отведал, оказавшись в Столбах. Во время еды я заметил любовно приделанную к стене связку монастырских ключей.

"- А всё-таки, интересно, как он устроен, - думал я, поедая вместе с ним моллюсков.

Я не сомневался, что если бы я вчера обшарил его всего внутри, то вряд ли бы нашёл эти ключи...

Распивая вкусный чай, я завёл беседу о планах на день. Чипчик вызвался проводить меня до самого монастыря, но я уговорил, чтобы он сопроводил меня лишь до Рикета-рыбака, а далее я сам найду путь, ориентируясь на монастырский колокол.

Также я пообещал, что мы теперь будем видеться чаще, но у меня сейчас куча дел в монастыре и надо с ними разобраться. Так что, в следующий раз увидимся, когда Чипчик снова придёт туда.

Выйдя из домика, я увидел восходящее солнце и в его лучах, всё внутри купола окрашено в золотые цвета.

"- Шикарно! - подумал я. - Вот уж местечко для жизни! Далековато от монастыря, но... Вполне можно и тут осесть. Что может быть лучше, жить в таком месте, болтать о всякой ерунде с Чипчиком, медитировать тут, а по ночам слушать музыку звёзд? Рай, как он есть!"

Однако, несмотря на заманчивую картинку, я, всё-таки, был реалистом. Нужно выяснить кучу всего: узнать подробно, какие блага можно заиметь в монастыре? Узнать подробнее про кубики и прочие артефакты у искателей. Узнать про торговцев с барж и про места, откуда они приплывают? Также, вон, про торговца Гриба узнать подробнее. А далее уже смотреть - куда мне тут двигаться? А этот пузырь Чипчика - хорошее подспорье в любых делах. Отсидеться, или же, если вокруг совсем вилы, то всё бросить и уйти сюда жить.

Хотя... Тут тоже не всё так просто. Я вспомнил напавших вчера енотов и ночного топтуна. Подхватив с земли гарпун, я с Чипчиком вышел из пузыря, легко пройдя через странную мембрану. Золотой свет остался позади, а нас сразу же окружила серая действительность - унылые кусты и камыш вокруг и депрессивные серые тучи вместо неба. Я сразу почувствовал неприятный запах болотной гнили, к которому примешивался смрад от ошмёток вчерашних енотов, и увидел на удивление глубокие круглые следы - сантиметров сорок в диаметре, не меньше! Явно тут ходила гадина серьёзного размера. Возможно метра три-четыре высотой, если не более. Настоящий великан!

"- Хорошо бы разобраться с этой угрозой, - размышлял я, шагая вместе с Чипчиком через заросли камыша. - А потом, сделаю этот пузырь своим убежищем, где можно отсидеться, если что. Но сейчас, для меня главное - собрать как можно больше информации об окружающем мире, обрасти полезными связями, а далее... видно будет".

Проверив боевой интерфейс, я увидел, что броня и оружие готовы к работе. А это значит, что способности, что дал мне аббат, в пузыре не работают. И я пока не разобрался - хорошо это или плохо?

Едва мы прошли сотню метров, как я увидел валяющийся в небольшой прогалине стеклянный кубик. Подойдя ближе, я увидел, что он пустой, но при этом он лежал так, словно его кто-то оборонил.

- Видишь? - спросил я. - Его кто-то тут положил?

- Их приносит прилив.

Я спросил мнения спутника - не специально ли положен кубик, дабы приманить нас, но Чипчик не выглядел встревоженным и настаивал, что этот кубик появился здесь сам собой, как все артефакты и ценности, появляющиеся после приливов.

Помня, как после первой моей встречи с Чипчиком тот легко определил положенный енотами у нас на дороге артефакт-ловушку, я увидел, что сейчас он совсем не напряжён и явно это тоже не подстава.

Подняв кубик, я подал его Чипчику, ожидая, что он предложит его мне. Однако тот, спокойно принял его и сунул в свой карман. Видимо он посчитал его слишком малоценным для подарка...

Шагая дальше, мы прошли ещё немного, как я заметил краем глаза шевеление слева. Взглянув туда, я удивился, увидев, какое-то странное искажение воздуха метрах в десяти от нас. Такое бывает, например, если смотреть издали на асфальт в жаркий день. Тогда испаряемый воздух искажает видимость, но сейчас не жарко и солнца нет, но воздух словно шевелился.

Я сразу же обратил на это явление внимание Чипчика. Он остановился, бросил туда короткий взгляд и пошёл дальше.

- Мясорубка, - равнодушно сказал он. - Енот заходит. Бум. И нету.

Несмотря на совершенно спокойный тон моего друга, я почувствовал как по моей спине поползли мурашки.

- И много тут таких "мясорубок"?

- Очень много, - успокоил меня Чипчик.

"- Вот блин!" - только и подумал я.

Чем больше я получал информации об этом болоте, тем меньше оно мне нравилось.

Мы пошли дальше и я, дабы отвлечься от неприятных мыслей, начал расспрашивать Чипчика, как он находит артефакты.

- Технически, я определяю их по звуку. Они гудят. Как вон там, сейчас.

Он показал рукой в направлении развалин одноэтажного дома, которые виднелись немного правее нашего пути.

- Значит, там сейчас артефакт?

- Там гудит.

- Можешь показать, как ты его находишь?

Мы направились к развалинам. Подойдя ближе, я увидел, что это дом, непонятной архитектуры. Внутри разрушенные стены, снаружи окна разного размера и дверные проёмы, но по ним совершенно невозможно даже прикинуть, как эта конструкция выглядела, когда была целой.

Чипчик сразу же полез внутрь. Оглянувшись и не заметив в зарослях ничего опасного, я устремился за ним. Мы зашли в обширную комнату, где вместо пола - бугристая земля почти без травы и без луж.

- Смотри, Фрат! - сказал Чипчик, показывая рукой. - Земля крутится.

Взглянув, куда он показывает, я сразу напрягся. Часть почвы, всего сантиметров пятнадцать в диаметре, пучилась и двигалась, словно под ней что-то вибрировало.

- И, чего это? - спросил я, сжав рукой гарпун.

- Стекляшка.

Мы присели рядом с шевелящейся землёй.

- Так, значит, там артефакт? - уточнил я. - Не личинка, ни ловушка, а артефакт?

- Самый настоящий!

Он протянул руку, но я остановил его:

- Можно я сам?

- Бери, Фрат, - разрешила мне фасолина.

Мне было интересно, но, вместе с тем и очень ссыкотно. Вдруг там какой-нибудь зубастый червь-личинка. Однако Чипчик сидел рядом спокойно и я, решившись, протянул руку, сунул в шевелящуюся почву и, пробившись вниз сантиметров на пять, почувствовал пальцами что-то стеклянное. Едва я коснулся его, земля прекратила шевелиться. Роясь в земле, я почувствовал, что это явно кубик стандартного размера в пять сантиметров. Удобнее обхватив его, я извлёк его и увидел, что это кубик с круглой начинкой. Форма, как обычная, но эта начинка постоянно меняла цвет и на ней всё время вспыхивали мелкие белые искры, словно мини-молнии. Тут не надо быть экспертом, чтобы понять, что это очень ценная штука.

"- Охренеть как просто мы его нашли! - подумал я. - Хотя... Это для Чипчика, наверное, просто. А простым искателям придётся весь дом обыскивать, да и не факт, что все артефакты прямо у поверхности лежат".

- Ты видел уже такие? - спросил я, с удовольствием глядя на добытую вещицу.

- Они колкие.

- А они все вот так, неглубоко, сидят?

- Некоторые сверху, некоторых приходится копать.

- Понятно...

Я подал кубик Чипчику, но тот не спешил его принимать.

- Очень колкий, - пояснил он. - Больно.

- В каком смысле?.. - начал я и тут мою ладонь, словно иголкой проткнуло, да так больно, что я с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть.

Я взял кубик в другую руку и посмотрел на свою чёрную енотскую ладонь, но не увидел раны. Видимо, меня уколол разряд тока от этих мини-молний в кубике.

- Так, что, тут его оставим? - спросил я и, меня снова сильно кольнуло, но уже в левую ладонь.

- Аббат любит колкие кубики, - сказал Чипчик. - Но их трудно нести.

- Ладно, положим его.

С сожалением, я опустил кубик на землю. Явно очень ценная штука, но я был уверен, что если я возьму его в карман, он будет колоть моё тело даже через одежду. А значит - нужна сумка, хотя бы как авоська, но где я её сейчас возьму? Наверняка, искатели имеют подобные штуки, а возможно, и специальные сумки, которые не пропускают электроразряды.

- Ладно, пойдём, - сказал я, оглядевшись по сторонам.

По пути, я решил спросить: как ему удаётся тут ходить и ориентироваться на местности?

- Как ты находишь дорогу на болоте?

- Технически, - заявил тот. - Я не ищу дорогу - дорога ищет меня. Болото шепчет. Налево - к голоду, направо - к опасности, прямо - в никуда.

- Но сейчас-то мы идём именно прямо, а значит, куда-то идём!

- Технически, мы никуда не идём, - ответил Чипчик. - Но также, технически, мы уже там.

- Это не ответ, - усмехнулся я.

- Это лучший ответ! - возразила мне фасолина. - Если ты всегда там, где должен быть, тебе никогда не придётся беспокоиться о том, что ты заблудишься.

Слушая эту чушь, я лишь усмехнулся, но при этом подумал:

"- Что-то в этом, всё-таки, есть..."

Мы шагали всё дальше, и примерно через час пути я услышал далёкий, еле слышный звон колокола, а минут через пять пути, заметил впереди, над зарослями, на самой границе видимости во мгле, знакомую "наблюдательную вышку" - логово Рикета-рыбака. Едва я её увидел, то разу же начал прощаться с Чипчиком. Он явно хотел идти со мной дальше, но подчинился и сказал, что не пойдёт к рыбаку.

- Можно, я посмотрю, как ты будешь уходить? - попросил он.

- Конечно! Не грусти, браток. Мы же не навсегда расходимся. Скоро увидимся и будем куда чаще видеться.

- Спасибо, Фрат. Можно я приду к тебе перед приливом?

Когда он сказал это, я вспомнил, что между приливами здесь десятки дней проходят, часто около месяца, но и иногда дней по сорок-пятьдесят перерывы, и этого времени мне должно хватить, чтобы узнать в монастыре кучу информации. И если аббат снова прикажет сопровождать его домой, то я смогу уже с толком выбрать себе подарок из его коллекции.

- Конечно же, приходи! Буду ждать! А пока расстанемся, братан! - сказал я, обнял его и Чипчик нелепо обнял меня своими короткими ручками.

- Плохо, что ты уходишь, Фрат, - жалобно пропищал он.

- Да, плохо, но мы не навсегда расходимся! Скоро увидимся, братишка, обещаю!

- Спасибо, Фрат!

Я быстрым шагом пошёл прочь. Отойдя немного и заходя в заросли камыша, я обернулся и увидел, что Чипчик стоит на месте и смотрит на меня. Я помахал ему рукой, и он тоже помахал в ответ и даже подпрыгнул. Явно ему понравилось, что я ему помахал.

"- Бедная одинокая фасолина", - подумал я, и мне стало его сильно жалко.

Но тут же я подумал, что и я - ещё не счастливчик, плюс ещё не ясно - кого тут надо пожалеть? Ведь Чипчик здесь уже давно выживает. А вот, сколько на этом болоте продержусь я - это вопрос. Можно даже сказать - очень большой вопрос!

Я твёрдо решил, что обязательно буду помогать и защищать Чипчика, но прямо сейчас, у меня на повестке стоят другие дела - и мне надо пошевеливаться, осматриваясь и ища возможности "подняться повыше" в монастырской иерархии.

Быстро шагая, я дошёл до знакомой протоки. Тут я скинул свой балахон, взял его в одну руку и гарпун в другую, и как можно быстрее, без приключений, пересёк протоку. Выбравшись, я отряхнулся, стоя на четвереньках, как собака, затем надел балахон, осматриваясь, но не уже не видя останков убитого вчера рака.

Я направился в сторону колонны и уже хотел громко крикнуть и позвать Рикета, как вдруг услышал впереди голоса. Явно у него гости. Но кто? Вдруг это еноты со Столбов! Несмотря на то, что я как бы агент Кетона, но как-то не хотелось с ними пересекаться. Поэтому я пригнулся и стал двигаться максимально осторожно, следя, чтобы не задеть камыш, дабы его верхняя часть не начала качаться, выдав моё местонахождение.

Медленно продвигаясь в сторону голосов, я ещё ниже пригнулся и вдруг увидел впереди Рикета и стоящих рядом с ним двух енотов в целлофане.

"- Вот, блин!" - только и подумал я, бросаясь на грязную землю.

Еноты говорили неразборчиво, и мне сильно хотелось узнать, о чём они болтают, но я не рискнул подбираться ближе. Это ведь не фильм, где главный герой в нескольких метрах подслушивает врагов, а они его в упор не видят. Здесь же, хоть до разговаривающих от меня было не менее трёх десятков метров, я прекрасно понимал, что если попытаюсь продвинуться всего лишь на пару метров вперёд, они наверняка меня засекут.

Поэтому я лежал неподвижно, пытаясь что-либо расслышать, но мне это плохо удавалось. Наконец я расслышал, как Рикет громко сказал:

- Хорошо, парни, буду иметь в виду! Увидимся!

После этого еноты со Столбов пошли куда-то в сторону. Рыбак посмотрел несколько секунд им вслед, а затем направился прямо в мою сторону. Я мысленно ругнулся, но не двинулся с места. Подойдя, Рикет меня заметил и резко остановился. Я увидел, что у него над головой появилась надпись красными буквами:

РИКЕТ [енот]

Я поднялся, махнул ему рукой и приложил палец ко рту, ткнув рукой в сторону ушедших енотов. Тот кивнул, призывая идти в другую сторону. Я поднялся, увидел, что тех двоих уже не видать, и мы быстро пошли в другую строну.

- Ты, чего тут делал? - тихо спросил рыбак. - Подслушивал?

- За кого ты меня принимаешь? - фыркнул я. - Увидел их и залёг. Нехер мне с ними пересекаться!

- Тоже верно...

- Я тебе вон, принёс, - я протянул ему гарпун. - Возвращаю!

- Ну, знаешь, Фрат, - с восхищением сказал Рикет, когда мы с ним остановились и присели в камыше. - Не ожидал о тебя!

- Чего именно?

- Что вернёшь мне его, - он потряс гарпуном. - Ко мне тут заходят часто, иногда чего-нибудь берут взаймы, но мало кто отдаёт.

- Я, что же, похож на мелкого воришку? - усмехнулся я и пошутил: - Я, братан, по мелкому не ворую. Только по крупному!

Рикет оценил мою шутку, тихо засмеявшись.

- Да и вообще, - сказал он. - Думал, что ты вообще можешь не вернуться. На моей памяти, за Чипчиком иногда следили разные ребятишки, и наши и со Столбов, но почти никто не вернулся. Тут, за протокой, ведь, ещё немного и колокола не слышно.

- Это да, - сказал я.

- Расскажешь, куда вы ходили? - пристально посмотрел Рикет на меня.

Мне этот рыбак нравился, и я решил играть с ним по-честному. Поэтому, я довольно подробно и откровенно поведал про наши приключения. Умолчал только, что в пузыре видно солнце, и мы ночью слушали пение звёзд. Разумеется, я проявил откровенность не ради того, чтобы языком почесать, а меня интересовало, как это прокомментирует Рикет. И, надо сказать, я в нём не ошибся и получил много интересной инфы.

- Дом в пузыре? - задумчиво усмехнулся он. - Интересно... А я всё думал, как он от прилива спасается? Он ведь не всегда приливы в монастыре пережидает. Я думал он там или на острове каком, или на колонне, как я.

Про напавших на меня енотов, он сказал:

- Незнакомые еноты, странно одетые, да ещё один из них очень здоровый? - задумался он, прищурившись. - Фиг его знает, кто это такие. У нас болтают, что это болото огромного размера - даже больше, чем вся наша Земля! Фиг знает, как на самом деле, но так болтают.

- А откуда эта информация? - немедленно поинтересовался я.

- Да все серьёзные искатели так говорят. И аббат тоже так говорит. Да и торговцы, которые на баржах приплывают. Говорят, что они много интересного рассказывают искателям, которые к ним на обмен ходят. Но там, как болтают, такая инфа, которую умные кому попало не рассказывают.

- Значит, и аббат такое говорит? - спросил я, и подумал, что когда буду отчитываться об этой вылазке, то надо невзначай расспросить аббата о местной географии.

- А что, аббат? - скривился Рикет. - Что ты про аббата знаешь, Фрат? Он, вон, и другие старшие братья - в масках. Некоторые даже говорят, что они не еноты. В монастыре на эту тему молчат, но ребятишки со столбов - в открытую его ругают. Говорят, что у него под маской - рожа монстра. Конечно, никто не видел, какой он там на самом деле, но всё-таки, не до конца ясно, кто он. Я поэтому и свинтил сюда, что мне мутные начальники нафиг не нужны.

- Ясно... - задумчиво сказал я. - Так ты думаешь, что те еноты были откуда-то из других мест?

- Вполне возможно, вот не исключаю, братан!

- Понятно...

Про топающую ночную тварь он сказал:

- Чёрт его знает, что это за херня там ходит. Тут я никаких круглых следов не видел. Не знаю даже, что сказать, но всякой дряни на болотах хватает. Недавно, вон, тут какой-то карлик зубастый бегал. Быстро свинтил и я не успел среагировать. Вообще, хер знает, откуда эта срань тут берётся. В общем, опасно тут, ты Фрат, наверное, и сам это уже понял.

Когда я рассказал ему про "мясорубку", он кивнул, грустно улыбнувшись:

- Да, есть тут такие "мясорубки". К сожалению... Если встретишь кучку рваных лоскутов и много шерсти рассыпано, то это значит, что какому-то нашему енотику не повезло. Говорят, что когда он туда попадает, слышно, как кости перемалываются, поэтому её "мясорубкой" и назвали. И, что характерно, ни капли крови не остаётся - кровь и мясо "мясорубка" как бы в себя впитывает, а после на другое место убирается. Ты не подумай, что я тебя запугиваю, Фрат, но у искателей байки ходят, что когда "мясорубка" вот так енота съест, то она получает силы и даже может гоняться за нашим братом!

У наших искателей, да и со Столбов которые, часто можно байку услышать про четырёх енотов и "мясорубку". Пошли, значит, они, четверо, на поиски и один в неё влепился, она его прокрутила и на них двинулась. Второй спотыкнулся, когда убегал, и его она тоже втянула и после этого прямо-таки раскочегарилась и стала за оставшимися двумя гоняться. Одного догнала и уработала, а четвёртый в воду бросился, тем и спасся. Дескать, если там только из воды будет нос и уши торчать, то она не тронет.

С одной стороны - типичная байка, которые ночью у костра рассказывают, но с другой, братан...

Он понизил голос:

- Я говорил с серьёзными ребятами, крутыми искателями, которые много повидали и далеко уходят. Они говорят, что это не такая уж и байка, а очень даже и правда. А ты уж сам решай, верить или нет? Но я тебе советую серьёзно отнестись.

Рикет многозначительно посмотрел на меня.

- Н-да... - протянул я. - Жесть какая-то.

- Да, братан, жесть, конечно, но... поживёшь здесь немного - и не такое увидишь. Кроме "мясорубки", тут и другие ловушки встречаются. Например, "трамплин", его ещё "батут" называют. Он примерно также выглядит, как "мясорубка", но только внизу, к земле жмётся. Вступишь туда, и тебя резко вверх подбросит, в самые облака! Есть другая, такая же, но та под углом выбрасывает, её "пушка" называют.

- И куда они тогда деваются? - с интересом спросил я. - Те, кто в них попал. Разбиваются?

- А ты как думал? Что характерно, там видно, кто в какую попал. Если просто лежит, всмятку, то видно, что он вертикально упал, таких "космонавтами" называют. А те, кто в "пушку" вляпался, тех "пушкарями" кличат. Там, что характерно, видно, как он летел - на земле следы от кувырканий остаются и кусты поломаны, так что понятно, с какой стороны он прилетел. Так что, как увидишь "космонавта" - будь предельно осторожен - где-то рядом "батут" стоит.

- Да, весело, блин... - озадаченно сказал я. - И... Много тут такой херни?

- Ну, смотри. В радиусе, где слышен колокол, этого не сильно много, а точнее, очень мало. Аббат хвалится и говорит, что у него особый колокол, который разрушает злые чары бла-бла-бла. Не знаю, как на самом деле, но тут реально мало этого дерьма. А вот чуть подальше, где колокол уже почти не слышен, там их гораздо больше. А за пределами, как говорят, налететь на такое - за нефиг делать. Спроси у искателей - тебе это любой подтвердит.

- А как они в места выходят-то? - удивился я. - Там же колокола не слышно, как они назад-то возвращаются?

- Самое простое - вдоль больших проток ходить. Про остров, ну, про который я тебе вчера говорил, я узнал от наших искателей, которые вдоль этой протоки вылазки делают. Идя вдоль берега - легко найти дорогу назад. Но там, чем дальше, тем шире протока, а значит - больше опасность, что из воды какая-нибудь дрянь вылезет. Пострашнее рака...

Также, есть технические способы. Например, "маячки". Такая штука из двух шариков. Один оставляют с искателем, который остаётся на границе, где звон слышен. А другой искатель или несколько, берут с собой второй шарик и уходят дальше, но, из-за шарика-маячка, всегда могут направление на оставленный "маячок" найти. Вот так!

- Интересно...

- Да, интересно, но есть ещё интереснее. Про телепорт ты слышал?

- Это как фильмах?

- Это такая хрень небольшая и чёрная. Круглая. Её пополам ломаешь и одну часть оставляешь где-нибудь. Например, в своей келье. А сам идёшь далеко, на несколько дней сразу. Если кучу всего набрал, или там опасность какая, или прилив начался - нажимаешь на свою часть и сразу назад, к себе в келью, переносишься со всем собранным барахлом. Круто, да?

- Ещё как круто! - приятно удивился я. - А где этот телепорт достать?

- Торговцы на баржах ими барыжат. Сколько стоят - не знаю, но очень дорого. Они только самым продвинутым искателям по карману. Но там обычными кубиками не расплатишься. Как я слышал, за них самые ценные находки отдают. Светящиеся кубики и прочее. Но я такие почти и не видел.

Меня сильно заинтересовала услышанная сейчас информация. Но надо всё это вдумчиво обдумать и переварить, так сказать. Потом ещё и с другими искателями всё обсудить-уточнить...

- А тут, вокруг острова, значит, не так уж и много таких ловушек?

- Да, мало, но, могут быть - ты внимательно смотри, куда идёшь. Сломя голову не лети. У нас тут, вообще никто не бегает по зарослям. А уж ночью, тем более, только самоубийцы по болоту шастать будут. Чем ближе к монастырю - тем безопаснее. Эти же штуки после приливов появляются. Вернее, меняют положение. Ходят даже патрули, которые их ищут и помечают. Но, вблизи монастыря их почти и не бывает.

- А у тебя тут, вокруг твоего столба, бывало когда такое?

- Бывало, конечно. Редко, но бывало. Я, как очередной прилив сойдёт, сразу же, первым делом - всю ближнюю округу обшариваю - нет ли какой гадости? Если вижу, то ставлю метки, чтобы не влететь... У меня, кстати, один дурик так накрылся. Прибился ко мне один чувачок, говорил, что рыбалка ему нравится. Стали жить вместе. Как прилив сошёл, я ему говорю - метнись по округе - глянь, нет ли чего? Он ушел и с концами. Я - на розыски! Ходил-ходил, вижу куча тряпья в шерсти лежит. Вот и всё. Что хочешь, то и делай!

- Хм, братан, - сказал я. - Я смотрю, к тебе регулярно народ прибивается.

- Да, как сказать... Всего трое таких было. И, что характерно и обидно - все полные дебилы! Один, вот, в "мясорубку" угодил, про второго, которому хрущ голову откусил - я тебе вчера рассказывал. И третий тоже дебил. Я его учил-учил, но он только отмахивался, мол, сам всё знает.

Сколько раз ему твердил - никогда не садись спиной к воде! Никогда!

И, что же ты думаешь? Выхожу как-то на протоку, а он на берегу, вдали, сидит, копошится и прямо жопой к воде. Я ему шумнул, он только отмахнулся, иди в жопу, мол. И тут, прямо за ним, почти в том же месте, что вчера - рак вылезает. Я там так заорал, что меня, наверное, в монастыре было слышно. А ему хоть бы хны. Сидит и насрать ему на меня - он же самый умный! Только в самый последний момент обернулся, когда уже поздно было. Ну, тот его на клешню поднял и давай ещё живого жрать. Я даже дёргаться не стал. Дураку всё равно не помочь, а рак, фиг с ним... Я на следующий день его убил, когда он прямо к столбу моему подполз. Он подумал, наверное, что тут все такие же идиоты...

- Да уж...

- Видишь, Фрат, какой народ ко мне приходит? Кстати, вот, забавно. Я слышал, что мы тут не просто так, а нас, дескать, Система сюда кинула, потому, что мы опасность для неё представляем. Но часто посмотришь - такие дураки попадаются, что вообще не ясно, какая от них опасность-то? Они сами для себя опасны!

Я вот, говорил тебе уже - мне бы трёх-четырёх толковых парней-рыбаков и мы бы с ними...

Он опять начал излагать свою мечту - перебраться на остров дальше по течению протоки, дабы капитально обосноваться там и не зависеть ни от монастыря, ни от Столбов.

Слушая его, я придал себе задумчивый вид, кивал, я сам подумал, что пора идти дальше.

- Да, план у тебя неплохой, - сказал я, когда он закончил говорить. - Я уже тебе сказал, что подумаю об этом. Но я ведь тут, "без году неделя". Пока не хочу глобальные планы строить, прежде хочу побольше инфы собрать, а потом уже решать, куда тут мне.

- Молодец, Фрат. Вот, прямо-таки, нравится мне твоя разумность! Честно тебе скажу - ты мне нравишься. Но, вот, без обид тебе говорю - чтобы ты сам понял, чего ты тут стоишь, поживи немного здесь, по болоту походи. Если выживешь, значит - молодец! А то есть такие, я тебе без обид говорю, смотришь - вроде крутой чувак. А день-два и уже нет его, полетел за облака с "трамплина" или сожрал кто.

- Да, это понятно, - ухмыльнулся я. - Слушай, Рикет. Расскажи мне про Гриба.

- Что конкретно тебя интересует?

- Интересует, как вот таким гарпуном разжиться? Можно у него сменять его на артефакт какой-нибудь редкий? Или ещё там у него какое-то оружие, может, есть?

Рыбак поморщился, как от боли.

- Понимаешь, какое дело, Фрат... Гриб - мудак, или, если сказать прямо - гондон штопаный! Он всегда был таким, но когда я здесь оказался, с ним ещё можно было говорить. А сейчас он так забурел, что дальше некуда! Последний раз я говорил с ним полгода назад - так вообще невозможно общаться. Через губу говорит. Предложил мне прямо - порвать с аббатом и "лечь под него". Вот прям так и сказал, Фрат! Я тех, кто так выражается, ещё в нашем мире ненавидел, а тут он вот так, прямо в глаза базарит, урод!

Я не сильно понял, что там у них произошло, но понял, что этот Гриб сильно задел Рикета. Поэтому, дабы дать ему выговориться, я спросил наугад:

- А чего это он так?

- Да вот так! Забурел! Из-за своего чудо-шкафа возомнил себя тут. Он в тесных завязках со Столбами, и мне, в открытую, сказал: "Они подо мной ходят и ты давай!"

- А чего он добивается-то?

- Хочет тут самым главным стать, в округе. Совсем берега потерял, урод! Он реально думает, что может аббата сковырнуть. Прикинь!

Мне это направление разговора понравилось, поскольку так много полезного можно узнать, поэтому, перед уходом, я решил спросить у него про местный "глобальный расклад".

- Значит, тут три "центра силы" - монастырь, Столбы и этот Гриб?

Рикет снова поморщился, словно от боли.

- Тут четыре центра силы, - медленно сказал он, словно задумавшись. - Трое тобой названных и ещё... Безликий, - сказал он едва слышно.

Глава 14. Четвёртый центр силы

- Безликий? - немного удивился я такому имени. - Это ещё кто такой?

- Да тихо ты, не ори! - зашипел на меня Рикет, оглядываясь по сторонам, хотя я спросил это тихим голосом. - В монастыре про него даже не упоминай. Особенно при разговоре с аббатом! Даже то, что слышал это имя - не говори. У нас же там - стукач на стукаче.

- Так, кто это такой? - спросил я, сильно понизив голос.

- Есть тут такой непонятный гражданин. Он похож на монаха, но ходит в чёрной мантии с капюшоном и лица не видать. Но пальцы у него, как у человека. Подходит выборочно к искателям - к нашим и со Столбов, и вербует. Очень убедителен, кстати. Ко мне он тоже подкатывал, но я "прикинулся шлангом", сказал, что кроме рыбалки мне ничего не интересно и он отвалил.

- Так он, чего? Хотел, чтобы ты шпионил для него?

- Да, шпионом стал, информатором, и вообще, передавал ему всё о своих делах с аббатом. Не задаром, конечно, за хорошие ништяки, но мне его плюшки нафиг не нужны - такой ценой-то. К тебе он вряд ли подвалит, ты - слишком мешкая сошка и совсем ещё "зелёный", но будь осторожен. Он крайне убедителен. Как говорится: "мягко стелет да жёстко спать".

Из сказанного я пока не понял, что это за Безликий такой, и спросил:

- Так про него, что, не известно, кто он такой?

- Точно ничего не известно, конечно. Некоторые болтают, что он аббат какого-то другого монастыря. А как там на самом деле - никто не в курсе. А если кто и в курсе, то болтать не будет.

- Ясно. А он как к этим, к остальным "центрам силы", относится?

- Против них, конечно. Но он сам говорит, что он никому не враг, а честный конкурент, как бы. Но аббат его люто ненавидит. Я слышал, как опытные искатели пропадали. В монастыре говорят, что они на болоте сгинули, но среди серьёзных ребятишек ходят слухи, что эти "пропавшие" на самом деле в подвал к аббату загремели. Именно за свои дела с Безликим.

- Н-да... Так, значит, эти четверо, тут самые центровые?

- Именно так, Фрат.

- И какой у них рейтинг, по влиянию. С твоей точки зрения?

- С моей точки зрения, самый крутой - аббат конечно. В первую очередь, что под ним такой монастырь. На втором месте, Безликий. У него хоть тут "недвижимости" и нет, но возможности у него суперкрутые. Я тебе, кстати, не рекомендую с ним связываться. Легко можно голову потерять.

- Понятно...

- Потом идёт Кетон и его Столбы. Он серьёзный чувак, тут уже много лет и много всего знает. Ну, а на последнем месте - Гриб. Да и то, за счёт того, что своё влияние он покупает за счёт ништяков из своего шкафа. Отбери у него шкаф, и он сразу нулём без палочки станет. Но у него самомнения - выше крыши стало. Последнее время подсылает своих разведчиков к нашим искателям и соблазняет их.

- Это как же?

- Предлагает выгодный обмен. Вещи разные. У него там кое-чего полезного полно. Например, ножи там у него хорошие. Или вот, гарпуны, к примеру.

- Мне гарпун очень нужен, братан! - сказал я. - Если к Грибу соваться без толку, то, как ты мне посоветуешь такой достать?

- А хрен его знает. Раньше ещё можно было у Гриба обменять, но теперь, если с кем-то из его разведчиков встретишься, то они дадут его тебе, может даже даром, но с условием, что ты для них шпионить будешь и всё о поручениях аббата докладывать. Но, ты же не дурак, Фрат? Понимаешь, наверное, что за такие делишки тебя аббат быстро в свой подвал законопатит?

- Да, это конечно, - поддакнул я.

- Поэтому, лучше всего - сходи к торговцам, которые на баржах. У них тоже много всего разного. А ещё большее - заказать можно. Но только, если у тебя будет, на что менять. Им реально интересные вещи нужны, а не пустые кубики.

- Понял. Спасибо за совет братан!

- Кстати! Я вот, только сейчас вспомнил. У Гриба был один охранник - очень здоровый хрен. Реально целый бык, но как-то я давно его не видел уже. Вполне может, что это он был среди напавших на тебя. Однако, как-то сомнительно мне, чтобы Гриб в такую даль своих охранников послал. Они обычно здесь, в пределах колокола шарятся. Я не знаю - в курсе ли ты, но тут место, где слышен колокол - называют "Радиус".

- Ясно, - кивнул я. - Значит, это могли быть люди, то есть, еноты Гриба?

- Ну, да... Я же уже сказал тебе, что он последнее время совсем одурел и возомнил о себе. Так что... Совсем не удивлюсь, если это его дебилы были.

- Ясно. В общем, понятно мне, какой тут примерный расклад. А вот, скажи мне, братан, какой тут расклад - с точки зрения полезности, ну, чтобы уцелеть и подольше тут пожить - кого ты порекомендуешь держаться?

Рикет поморщился.

- Если с этой точки зрения смотреть, то Гриб и Безликий - они "свободные художники", каждый со своими ништяками. Я с ними своё будущее связывать не стал бы. А для игры в долгую - тут только две группировки - монастырь и Столбы. Но если их сравнивать, то, как говорится - те же яйца, только в профиль. Или, если ещё яснее: у одних - пики точёные, а у других... Ну, ты понял. Вот и приходится выбирать - на какой стул сесть своей жопой, которая у всех одна!

- Да... - сказал я. - Как-то невесело.

- Потому я здесь и живу один. Иногда тоска накатывает, но зато без начальников. Только от себя завишу. Вот и тебе предлагаю, ты тут подумай, никуда не встревай и никуда не вписывайся, а просто осмотрись, подумай. Если увидишь, что со всех сторон клин, то про меня вспомни. Тут даже не мой план про остров, а про Чипчика...

- Да! Фрат! - воскликнул он, словно вспомнил что-то.

В какой раз оглядевшись, он понизил голос и сказал:

- Видел сейчас двое ко мне приходили? Слышал ты, о чём мы говорили?

- Не слышал, братан, клянусь тебе!

Рыбак опять огляделся и тихо сказал:

- Они про Чипчика базарить приходили.

- Вот как?

- Да! Они и раньше его активно ловили, я сейчас конкретно уже за него взялись. Они не знают, что я с ним приятельствую, но в курсе, что он бывал у меня. И вот сейчас, кучу ништяков за него обещают. Говорят, что их конкретно ко мне Кетон послал, и он обещает, что если я им Чипчика как-нибудь поймаю и приволоку, то он будет мне должен, ну и прочее бла-бла-бла.

- Интересно... - я задумчиво потёр когтями подбородок. - Никак от него не отстанут.

- Вот именно, братан! Они предупредили, что в ближайшее время, может быть даже сегодня, ко мне своих гонцов пришлёт Гриб. Они тоже будут меня соблазнять - обещать кучу всего за Чипчика.

- Это плохо...

- Но, это не главное! Я тебе, вот что скажу, Фрат, - рыбак в очередной раз огляделся и понизил голос. - Я вот, что называется - жопой чую, что скоро тут небольшая войнушка начнётся.

Услышав это, я сразу навострил уши, а рыбак продолжил рассказывать:

- Я, в своё время, на Земле, на эти разборки насмотрелся и вот тут, тоже такое назревает. Столбы и монастырь схлестнутся - это однозначно. А Безликий будет как бы масло в огонь подливать - я не сомневаюсь даже. Будет то одним, то другим помогать.

- А Гриб? - быстро спросил я.

- Он дурак - его быстро сметут. Я думаю, его "шкаф" либо аббат, либо Кетон захватят. Мне, кстати, не ясно, чего Кетон с ним там возится? Я бы на его месте, давно этот шкаф у этого урода отобрал нафиг. Непонятно, что у них там за отношения, ведь Гриб богат, в том смысле, что барахла ценного у него много, но в боевом смысле - он почти ноль, у него своих енотов очень мало. И в будущем замесе он первым огребёт, это однозначно.

- Ты реально думаешь, что тут серьёзный замес будет?

- Не сомневаюсь даже!

- Тогда, вообще, как-то невесело, блин, - криво улыбнулся я. - Мало нам этого болота с нечистью, да с этими "трамплинами" и "мясорубками". Так тут ещё сами друг другу кровь пускать будем.

- Ну, а я тебе про что, братан! И вот, у меня предложение к тебе, - енот в очередной раз огляделся и сказал тихо:

- Нам с тобой, тоже "достанется на орехи", даже не сомневайся! Но мы, пока ещё, не первые в очереди на раздачу. Сперва они займутся Чипчиком, им уже, считай, вплотную занялись, и я бы на него ставок не делал - поймают, суки! Но, жалко мне его. Согласись, Фрат, что с ним, всё-таки, как бы веселее, когда он тут шастает. А они его, сам понимаешь, не на чай пригласить хотят, а больше мы его уже не увидим.

- Да в том-то и дело, - поддакнул я. - Завалят ни за что ни про что.

- Вот! Поэтому, как только они сейчас свалили, у меня в голове кое-какой план возник. Сразу про тебя вспомнил и тут смотрю - ты в кустах лежишь - как на заказ. Короче! Давай соберёмся: ты, я и Чипчик, и к нему в пузырь ломанёмся. Отсидимся там немного, по нашему - примерно пару месяцев. Там освоимся, округу исследуем, того топтуна замочим. Ну, а дальше - видно будет.

- А ты как думаешь, братан, кто победит в этой войнушке? - поинтересовался я.

- Я думаю - аббат победит. Конечно, у Кетона серьёзные ребята, но, если делать ставки, я бы на аббата поставил.

Рикет посмотрел на меня и, поскольку я задумчиво молчал, он продолжил:

- Я думаю, через несколько месяцев Гриба точно не будет, и, скорее всего, Столбов тоже может не оказаться. Но всех там вряд ли убьют - кое-кто уцелеет, а значит, будет народ, которому все эти дела до одного места. Тут мы и выйдем к ним из пузыря, с моим планом на счёт острова. Там хорошо можно окопаться Фрат! От монастыря не так близко, рыба есть, можно хозяйство завести и по уму жить, без дебилов-начальников и прочих заморочек.

- Интересная тема, - задумчиво проговорил я. - Я над этим серьёзно подумаю - обещаю тебе. Как думаешь, сколько у нас времени есть до момента, когда они мочить друг друга начнут?

- Да хер его знает! Может пара недель, может и больше месяца. А может, уже и завтра всё начнётся.

- Давай так сделаем, - предложил я. - Сейчас Чипчик - хрен пойми где ходит. Но он обещал прийти в монастырь перед следующим приливом. Давай я за это время там посмотрю, что к чему, и попробую более-менее определиться.

- Хорошо, братан, так и сделаем, - кивнул рыбак. - Только про то, что мы сейчас говорили, постарайся не распространяться абы с кем. Если до старших дойдёт, что мы с тобой такие разговоры ведём - нам с тобой обоим влетит - мало не покажется! А уж про Безликого вообще молчи! Если узнают, что мы с тобой просто в курсе про его существование, то, будь уверен, геморрой у нас конкретный начнётся!

- Да, понимаю братан, не совсем ещё из ума выжил.

- Давай, Фрат, удачи тебе.

- И тебе, Рикет. Будь тут осторожен.

- Постараюсь, - усмехнулся тот.

Мы обнялись, прощаясь, и я быстро пошёл прочь.

***

Через заросли я двигался быстрым шагом, но крайне внимательно глядя, куда наступаю. Только "космонавтом" стать мне ещё не хватало! В "мясорубку" тоже как-то не хотелось...

Мысли мои целиком занимала информация, полученная сейчас от Рикета. Признаюсь, я не ожидал, что в этих краях столько заморочек. Я-то думал, что это просто унылое болото, а здесь и монстры, вон, по ночам бродят; личинки могут башку откусить; в смертельные ловушки угодить можно; да ещё, вдобавок, и "политические разборки", от которых в ближайшее время тут рубилово может начаться. Нет! Как-то совсем невесело.

Шагая через заросли, я наметил себе примерный план действий. Сейчас - бегом к аббату. Сообщу информацию про свой поход с Чипчиком и посмотрю, как он меня отблагодарит. Далее - надо туситься с народом. Не с низовыми мусорщиками, которые живут в моей спальне и в серьёзных вещах не разбираются, а с более серьёзными ребятами - искателями. Конечно, для них я лишь зелёный новичок, но золотой кубик, подаренный тогда Чипчиком, позволит войти в их тусовку. Буду его им показывать, попрошу совета, то да сё, слово за слово, так и заведу кое-какие шапошные знакомства, которые потом надо будет "углубить и расширить". А затем, когда стану своим в их тусовке, то начну осторожно искать подтверждение словам Рикета. И уже думать - дальше в монастыре карьеру делать или ну его нафиг...

Сам же рыбак-отшельник мне нравился. Дельный чувачок - с таким не пропадёшь. Если выяснится, что тут скоро между монастырём и Столбами начнутся боевые действия, то нафиг мне надо - в них лезть! Я-то каким боком к этому? Какая мне выгода? Поэтому, если будет война, то предложение Рикета о союзе с Чипчиком надо рассмотреть максимально серьёзным образом!

Продравшись через очередные заросли камыша, я вдруг оказался на открытом месте, увидев перед собой овальное озерцо, шириной в полсотни метров. Я не успел даже подумать о глубине этого водоёма, как заметил по его другую сторону, на берегу, трёх монахов. Двое из них, судя по серым балахонам - иноки - копали лопатами землю. А рядом стоял ещё один, судя по тёмно-серому балахону - младший брат. Они сразу же заметили меня, и я махнул им рукой, мол, свой. Они тоже махнули мне, возможно даже, кто-то из них и узнал меня.

Младший брат отделился от товарищей и побежал ко мне, обегая это маленькое озерцо. Видя это, я легко понял, что он явно что-то хочет сказать наедине. Возможно даже, что его проинструктировал аббат и сейчас он, возможно, даст совет - как правильно вернуться в монастырь.

Когда мы сошлись, я узнал этого енота. Он был среди монахов-искателей, которые приходили ко мне смотреть подарок Чипчика накануне нашего с ним побега. Над его головой высветилось его имя:

ДРЕФ [енот]

- Привет, Фрат! - приветствовал он меня, подбежав. - Мы с тобой вчера виделись, когда ты кубик показывал.

- Ага, - кивнул я. - Прости, братан, но я забыл, как тебя зовут?

- Дреф.

- Очень приятно.

Воровато оглянувшись, он продолжил, понизив голос:

- Ты вроде нормальный парень, Фрат. Скажи, можно с тобой серьёзные дела иметь?

- В смысле?

- В смысле такие, за которые нас в монастыре не похвалят.

- Честно скажу: не пойму, о чём ты, Дреф, но если ты про то, что, не болтун ли я? То, прямо тебе скажу - сроду я стукачом не был!

- Я так и подумал, братан, - сказал тот, снова огляделся и сказал, понизив голос, как недавно Рикет:

- С тобой тут серьёзный чувак побазарить хочет.

- Это кто ещё?

- Ты в курсе про Безликого?

Услышав это имя, меня словно током пронзило, так, что даже хвост дёрнулся.

"- Во, блин! - подумал я. - Только что, про него узнал, и он уже ко мне лезет. А ведь это явно опасный тип. Не зря же меня о нём Рикет предупредил!"

Однако я, стараясь не подать виду, сказал спокойно:

- Это кто такой?

- Ну, ты дал, Фрат! Неужели ты вообще ничего не слышал про него?

- Первый раз слышу.

- А... Ты же со всякой шушерой тусуешься... В общем, это серьёзный чувак. И он хочет с тобой познакомиться! - монах посмотрел на меня многозначительным взглядом. - Рекомендую не отказываться.

- Да кто он такой? Из наших?

Енот рассмеялся.

- Конечно же, нет! Он по болоту бродит и со многими дела имеет. Идём, Фрат!

Он схватил меня за руку и увлёк в заросли.

- Слушай, братан, - сказал я на ходу. - Ты объясни, вкратце, что тут за дела? Что за Безликий такой?

- Ты вообще, что ли, ничего про него не знаешь?

- Говорю же, абсолютно ничего! - соврал я.

Монах помолчал немного, а затем сказал на ходу:

- Короче, он типа ходит тут, по болоту, как Чипчик. Никто про него ничего не знает, но возможности у него - мама не горюй! Его наши старшие не любят, но он не против них, а просто свои дела обделывает и монастырю не угрожает. Однако с аббатом у него какие-то трения, так что лучше у нас про него "молчать в тряпочку"!

- А почему имя такое - Безликий?

- Потому, что лицо его никто не видел.

- Это как?

- А так! Он вот в такой же балахон, как у нас одет, только чёрный и капюшон всё время у него на башке. И, судя по рукам, он человек!

- И кто он, откуда - неизвестно? - спросил я.

- Вот именно, что!

- А, что у него тут за дела с нашей братвой?

- Разные дела... - туманно сказал монах. - С ним многие наши искатели дела ведут. Артефакты он меняет выгодно. Если что очень редкое найдёшь, то лучше ему показать, а не в монастырь волочь - он лучшую цену даст. Ну и прочие дела... Вот, сейчас, он объявил всем искателям, что с тобой встретиться хочет. Чтобы мы, кто встретит тебя, свели вас. Не задаром конечно.

- И зачем я ему?

- Да, хер его знает! Значит, ты как-то заинтересовал его. А зачем и почему - мне не интересно. У нас тут так, Фрат, меньше вопросов задаёшь - больше у тебя авторитет. Когда поговоришь с ним и если решишь сотрудничать, то никому не болтай, что встретил его. И если откажешься, то тоже не болтай. И меня не вздумай выдать старшим. Я тебе не угрожаю, Фрат, но довожу до сведения, что если, не дай бог, сболтнёшь про меня, то об этом все искатели узнают и будут к тебе как к стукачу относиться. Оно тебе надо?

- Да ладно, братан, - хмыкнул я. - Ты меня в стукачи-то не записывай, я же сказал - сроду ни на кого не стучал.

- Это хорошо, братан!

- Просто... Немного удивительно. Я про него ни сном ни духом, а вдруг он решил познакомиться со мной.

- Он серьёзный тип. Если ты захочешь искателем стать, то рано или поздно ты с ним всё равно бы пересёкся на болоте. А то, что он первый к тебе подойдёт сейчас, для тебя лучше. Поговори с ним и узнай, чего он тебе предложит?

- А если я откажусь сотрудничать?

- Тогда ничего. Но я бы тебе не советовал. У нас почти все искатели с ним дела имеют. А всё потому, что очень выгодно с ним дела иметь!

- Он, что - делает предложения, от которых нельзя отказаться?

- Отказаться-то можно, но тогда можно хорошую выгоду упустить...

Глава 15. Ты разве не хочешь быть королём?

Разговаривая, мы продирались через заросли камыша, и скоро я увидел впереди круглую колонну, похожую на античную, высотой метров в шесть. Явно это была колонна подобная той, на которой жил Рикет-рыбак, но тут нет никаких надстроек, верёвок и прочего барахла рядом. Только колонна, немного расширяющаяся наверху, словно там подставка под статую.

- Вот, - показал рукой на колонну мой спутник. - Это Вторая Западная колонна. После приливов она всегда на месте остаётся, и её верх водой не заливает. Некоторые братки на неё даже умудряются залезать во время прилива.

- Тут ещё такие колонны есть?

- Ага. Их больше десятка вокруг острова.

- Понятно...

Мы подошли и я увидел, что колонна стоит на круглой каменной площадке из брусчатки, диаметром около десяти метров. В стыках камней площадки пробивалась трава...

- Жди тут, Фрат, он скоро придёт.

- И как скоро?

- Минут пять подожди, ты чего, спешишь куда-то? Послушай, что он скажет, а потом и решишь, иметь с ним дело или нет?

Монах многозначительно посмотрел на меня своей енотской мордой, развернулся и двинулся прочь, скрывшись среди зарослей камыша.

Я остался один и огляделся. Рядом высится высокая колонна, сложенная из каменных цилиндрических частей высотой около метра. Глядя на неё, я подумал, что наверх забраться не так и сложно. Оглядываясь вокруг, я увидел только заросли камышей и свинцовые тучи вместо неба. В одной стороне виднеются руины здания. Налетает ветерок, приятно освежающий лицо...

От нечего делать у меня мелькнула мысль - залезть на колонну и осмотреться, но я решил этого не делать. Всё-таки сюда должен прийти какой-то важный хрен, поэтому нечего перед ним показывать себя обезьяной...

В голове появились мысли: как, интересно, этот искатель сообщил Безликому, что я здесь? В лоб я этот вопрос задавать не стал, дабы не показаться глупым почемучкой, но всё-таки, интересно... Также я обратил внимание, что он не стал меня расспрашивать, где я был и про Чипчика. А это значит, что, скорее всего, в монастыре после нашего с Чипчиком побега не поднялось переполоха. Власти обители наверняка сделали всё, чтобы наша пропажа не вызвала ни у кого удивления. Хотя, там наверное Шамп кипятком ссыт, гадая, куда я подевался?

Занятый этими мыслями, я услышал за спиной шум, словно кто-то идёт через заросли. Резко обернувшись, я вздрогнул, увидев среди камышей чёрную фигуру, идущую ко мне. Как и сказал недавно искатель - этот Безликий действительно походил на монаха, но одет был в чёрный балахон с натянутым на голову капюшоном. Насколько я знал, в монастыре никто не носил одежду такого цвета. Выглядел он, кстати, очень зловеще...

Выйдя из зарослей, Безликий ступил на площадку и сразу направился ко мне. Когда он подошёл я, немного удивившись, не увидел над его головой никакого имени.

- Фрат, я полагаю? - спросил он голосом, по которому трудно было определить его возраст. Скорее всего - средних лет, но явно не молодой и не старый.

- Он самый, - кивнул я. - А вы, значит, Безликий?

- Да, так меня называют ваши искатели, - ответил он, подходя ближе и останавливаясь в нескольких метрах от меня. - Спасибо тебе, Фрат, что пришел и согласился встретиться.

- Можно узнать, чем обязан?

- Я не буду морочить тебе голову, Фрат. Скажу прямо - я знаю о тебе почти всё, что произошло с тобой после твоего прибытия сюда.

- И, что же вы знаете?

- Знаю, что едва ты оказался на болотах, то встретился с Чипчиком и сразу же попал с ним в засаду, которая провалилась из-за тебя, и они упустили Чипчика. Затем тебя привели в Столбы, где тебя решили использовать "в тёмную" и отправили в монастырь, чтобы тебя там "разоблачили" как их шпиона. Ты же выкрутился и даже более того - аббат Салазар сделал тебя своим доверенным лицом. И знаю, что они подстроили побег Чипчика, дабы ты отправился с ним на болота и собрал больше сведений о нём.

- Да уж, - сказал я, когда он замолчал. - Вы, и правда, почти всё обо мне знаете.

- Поэтому я и хотел встретиться.

- Из-за того, что я оказался в не то время, не в том месте?

- Наоборот! То, что за эти дни с тобой произошли, все эти события, это для меня указывает, что ты не простой изгнанник, а очень перспективный для сотрудничества енот.

- И, какого же рода это сотрудничество?

- Небольшая помощь и информация. Однако награда, за такие, совсем не сложные дела - весьма существенная и куда лучше, чем ты можешь получить в монастыре. Насколько я знаю, там тебя толком и не отблагодарили за все твои заслуги?

- Да заслуг-то особых у меня ещё и не было, - сказал я, а сам подумал, что этот Безликий чертовски прав - я кое-что для аббата уже сделал: откровенно признался в "шпионаже" и отдал ценную линзу от Чипчика. Однако, за это не получил вообще ничего! Поэтому, я сказал вслух:

- А вы, чем платите своим сотрудникам?

- По-разному. Кому-то артефактами, кому-то информацией, где можно найти хорошие ценности, но тебе, Фрат, я хочу предложить особую оплату. Ту, какую я мало кому предлагаю.

- И, что же это? - спросил я с интересом.

- Я дам тебе возможность реализовать все твои мечты и желания!

- Это как?

Он протянул руку, и я увидел в ней нечто вроде круглой женской пудреницы чёрного цвета. Пальцы и ладонь, держащие её, были совершенно человеческими.

- Как у вас говорят - "вместо тысячи слов", - сказал мой собеседник. - Дотронься, Фрат. Не бойся!

Я протянул коготь и коснулся этого чёрного предмета, как вдруг рядом словно вспышка вспыхнула и я увидел, что болото пропало и мы стоим под деревьями, а рядом стало ярко от солнечного света. Из серости мы попали в мир ярких цветов. Озираясь, я поднял голову и увидел сквозь листву чистое голубое небо, на котором сияло солнце. Куда ярче, чем то, что я видел в пузыре Чипчика.

Озираясь, я рассмотрел, что мы стоим в небольшой рощице из тонких деревьев. Под ногами травка, наверху ветки деревьев с полноценной листвой. Впереди, справа и слева, видны скалы, словно двухэтажные дома и сверху каждой из этих скал падают водопады, и хорошо слышен плеск воды. Вдали, метрах в ста от нас, виднеется роскошный двухэтажный особняк, вернее дворец, похожий на замок.

Неосознанно я коснулся рукой рта и сразу же понял, что что-то не так. Взглянув на свою руку, я с трудом удержался от удивленного возгласа, поскольку моя рука стала рукой человека! Оглядев своё тело без одежды, я увидел, что снова стал человеком.

- Идём, Фрат! - сказал стоящий рядом Безликий. Он выглядел, как и раньше - в своём чёрном балахоне и с низко натянутым капюшоном, под которым не видно лица.

Мой спутник увлёк меня куда-то назад. Мы пошли под деревьями, и я увидел впереди, в нескольких десятках метров, обрыв. Подойдя ближе, мы остановились на краю и от открывшегося вида у меня, что называется, дух захватило.

Мы стояли очень высоко над поверхностью планеты. Почти всё внизу, под нами, было затянуто белыми облаками, и лишь вдали я видел вроде бы море или океан. Сбоку, в сотне, наверное, километров, облака пронзали заснеженные вершины высоких гор, которые наводили на мысли об Эвересте. Мы же находились, как минимум, на пяток километров выше и нас обдувал лёгкий и приятный ветерок.

- Это Земля? - спросил я.

- Нет, Фрат, это другая планета. Если говорить мерками вашего мира, то эта планета размером с ваш Юпитер.

Услышав это, я подумал, что тут явно другие физические законы, ведь будь поверхностью Юпитера твёрдой, и окажись я на ней, то из-за высокой гравитации я бы там не смог бы и ходить. Плюс я знал, что на вершине Эвереста нужно дышать только через кислородные маски, а мы тут, как минимум, на километры выше этих гор, но с воздухом никаких проблем нет - я дышу полной грудью и воздух очень приятный на вкус.

- И как называется эта планета? - спросил я.

- Называй её как хочешь. Этот теперь твой мир. Можешь назвать его - Мир Грёз Фрата.

- А вот сейчас, где это мы?

- На летающем острове. Здесь ты потренируешься и освоишься, после чего, весь этот мир, внизу, станет твоим!

- Честно скажу - не понимаю, о чём это вы? - хмыкнул я.

- Идём, Фрат, сейчас я тебе всё объясню и всё покажу.

Он кивнул мне, и мы пошли прочь от обрыва. Пройдя под деревьями, мы вышли из-под их уютной тени и я хорошо разглядел кубические скалы по сторонам. С каждой скалы падал водопад шириной метра в четыре. Глядя на воду, я подумал, что тут явно замкнутый цикл - вода падает вниз, куда-то уходит и затем, снова по трубам поступает наверх этой скалы...

Падая вниз, вода стекала в несколько озёр разных форм и очень мелких, не глубже колена. Мельком посмотрев на них, я перевёл взгляд дальше и увидел дворец, замеченный мной ранее. Он был двухэтажным, не менее полусотни метров шириной.

- Этот дом я сделал для примера, - пояснил Безликий, когда мы приблизились ко входным дверям. - Ты сам сделаешь его таким, чтобы он полностью удовлетворял тебя. Сейчас я объясню, как это делается.

Мы вошли внутрь и оказались в красивейшем вестибюле. Вокруг светлый мрамор и позолота. Роскошь и богатство, как оно есть. Не "цыганщина", а именно роскошь и величие, как во дворцах Эрмитажа, Царского села, Сан-Суси и Версаля.

Прямо перед нами раскинулась широкая мраморная лестница, ведущая на второй этаж. Справа - широкий проход в большой зал, в котором и балы можно проводить. Я взглянул туда лишь мельком, поскольку мой спутник повернул налево, в квадратную комнату отделанную белым мрамором, шириной метров в десять, в которой посредине стоял низкий и тонкий постамент-колонна, высотой в метр, на котором лежала чёрная стеклянная сфера.

- Это место управления этим миром! - объявил Безликий, показывая на сферу. - Положи на неё руку, Фрат.

Опустив руку на стекло, я увидел, как перед моим взглядом появился интерфейс со множеством пунктов.

- Видишь, Фрат? Так ты можешь сделать этот мир таким, каким захочешь! Для начала, поучимся на примере этого острова.

Он начал подробно объяснять как тут и чего.

У меня был небольшой опыт подобных игр, плюс интерфейс оказался интуитивно понятным, так что, не прошло и десяти минут, как я быстро освоился и смог легко изменить остров. Дабы продемонстрировать Безликому, что его инструктаж не прошёл даром, я немного изменил форму острова и убрал водопад с правой скалы.

Всё время, пока Безликий объяснял, что тут к чему и учил меня, в голове у меня висела лишь одна мысль: "Нафига мне это???" Это прикольно, конечно, редактировать ландшафт, здания и прочее, но... Где тут про мои мечты?

Между тем, Безликий показал мне, как изменить моё тело, лицо и одежду, так что я мгновенно оказался одетым в трусы и спортивный костюм. Также, он показал, как создавать здесь людей и я создал нескольких слуг-роботов в лакейских ливреях, которые сразу же начали "работать в доме" - ходили, смахивали со стен пыль или же делали вид, что работают...

Так мы развлекались ещё минут десять, пока я не выдержал и не сказал:

- Послушайте, Безликий. Всё это, конечно, очень интересно, но я немного не пойму, зачем вы всё это мне показываете?

- За тем, чтобы ты понял, как это работает и на примере этого острова мог научиться управлять всем этим миром.

- Ну... - пробормотал я, совершенно не понимая, куда он клонит. - А дальше, что? Зачем это мне? Какой в этом смысл?

Безликий посмотрел на меня. Я не видел лица под его капюшоном, но был уверен, что он смотрит на меня удивлённо, словно в ступоре.

- Ты, что же, это, Фрат... - удивлённо сказал он. - Никогда не хотел быть королём?

Этот вопрос вогнал в ступор уже меня.

- Вообще-то нет, - честно признался я.

- И никогда не думал об этом? Не желал стать властелином мира?

- Конечно, нет! - фыркнул я. - Даже и мысли не было!

- Странно... Я думал, что все люди хотят этого. Но... Хорошо! Подойдём к этому с другой стороны. Скажи мне - в своём мире, ты был счастлив в любви?

- Если честно, то нет.

- Вот! - он поднял руку и выставил указательный палец. - У многих бывших людей именно так! Когда они говорят, что в любви у них "всё сложно", то это значит, что там всё очень плохо.

- Вероятно... - невесело усмехнулся я. - Но... при чём тут это?

- А вот, смотри сам, Фрат!

Перед моим взглядом замелькали меню и интерфейсы, и я увидел, что Безликий выбрал пункт "Создать создание" и быстро создал девушку - лет двадцати на вид, блондинку с волнистыми волосами и великолепным телом. Глядя, как он делает ей большую грудь, я сразу подумал, что явно кто-то из таких же, как я, бывших людей, сказал Безликому, что чем больше грудь - тем привлекательнее женщина для мужчины.

Пока я об этом думал, мой спутник одел её в розовую тунику, наподобие тех в какие одевались женщины в Древнем Риме, и усадил эту красотку у одного из луж-озёр возле оставшегося на острове водопада.

Тут же Безликий задал параметры созданной персоны, из которых я сразу же обратил внимание, что было задано условие, что эта девушка влюбится в первого, кого встретит.

- Интересное условие! - не удержался я от реплики.

- Тебе не нравится? - тоже усмехнулся Безликий, убирая интерфейс. - Всем такое нравится.

- Подождите! - сказал я, убирая руку с чёрной сферы. - Я всё равно, не понимаю...

- Да что же ты не понимаешь! - вскричал Безликий, всплеснув руками. - Просто иди к ней и делай, что тебе заблагорассудится!

Хочешь - поболтай с ней о погоде.

Хочешь - избей её до полусмерти.

Хочешь - займись с ней любовью.

Хочешь - признайся в любви, начни романтические отношения, и она через девять месяцев родит тебе ребёнка.

Хочешь - родит двоих, троих или сколько пожелаешь.

Хочешь - она родит уже завтра или же через час после вашего знакомства, и дети будут того возраста, который ты пожелаешь. И ты сможешь сказать им всё, что хотел бы сказать своим детям!

А хочешь - сделай десять таких девушек, и все они будут любить тебя больше своей жизни!

- Делай, что хочешь, Фрат, с помощью вот этого, - он показал на чёрную сферу на постаменте. - Весь этот мир в твоей полной власти!

- Ну, это понятно... - пробормотал я, не фига ещё не понимая. - Интересно, конечно, - снова соврал я. - Но какой главный смысл всего этого?

- Я хочу, чтобы ты пожил здесь какое-то время, Фрат.

- Сколько же?

- Год, два, три... Сколько хочешь!

- А как же тот мир, с болотом? - криво усмехнулся я. - Меня же ждут в монастыре.

- Не волнуйся о времени. Здесь оно течёт по-другому. Ты можешь провести здесь несколько лет, но на болоте пройдёт всего минута после нашей встречи.

- Ну, это понятно... Допустим, поживу я тут, но, что потом?

- Ещё раз, Фрат! Я хочу, чтобы ты пожил здесь некоторое время! До тех пор, пока ты не решишь - нравится тебе это или нет? Если тебе понравится власть над этим миром, то это и будет моя плата за твою помощь мне.

- Коснись, - он показал на сферу.

Когда я приложил руку, то увидел перед собой главное меню, но на самом верху экрана расположилась вытянутая кнопка с надписью:

ВЫЗВАТЬ БЕЗЛИКОГО

- Когда осмотришься здесь и решишь, "надо тебе это или нет?", то вызови меня, и я объясню, что мне нужно от тебя взамен.

- А можно это сейчас узнать?

- Я предпочёл бы, чтобы ты получил от меня аванс, Фрат. И учитывай, что он без подвоха! Если тебе всё это понравится, то я объясню, что мне от тебя нужно. Если же тебе этот мир окажется не нужен, или же, если тебя не удовлетворят условия нашего сотрудничества, и ты откажешься, то мы просто расстанемся. Ты вернёшься в монастырь, посмотришь, что там тебе даст в награду аббат Салазар, но я оставляю тебе шанс снова принять моё предложение. Согласись, Фрат - никто не даст тебе лучших условий.

- Ну, это да... - задумчиво пробормотал я, хотя чувствовал себе сильно обескураженным и уже вообще не понимал, что происходит. Всё это, вроде интересно... Как бы... Но пока не ясна моя выгода.

- Всё Фрат! Так и сделаем! Я ухожу, а ты иди к девушке и поговори с ней, а дальше сам разберёшься. Всё! Как меня вызвать - ты знаешь, а сейчас - я ухожу!

На моих глазах Безликий растворился в воздухе, оставив меня одного в комнате.

Глава 16. Вот теперь дошло!

"- Н-да..." - только и подумал я, оставшись один.

В голове полный сумбур. Вроде бы - всё понятно, но с другой стороны - ни фига не понятно. Всё это как-то быстро произошло. Ещё полчаса назад я был енотом и шёл по болоту, возвращаясь в монастырь, а теперь... Планета размером с Юпитер, летающий остров, дворец, интерфейсы-редакторы, да ещё девица, сидящая возле озерца и ждущая в кого бы влюбиться... В голове ничего не оформлялось, а какой-то сумбур царит. Явно, сперва надо пойти и посмотреть, что там за девица и влюбится ли она в меня с первого взгляда?

Я вышел в большую прихожую дворца, но не направился к выходу, а решил заглянуть в большой бальный зал. Я сделал несколько шагов ко входу, как из зала, мне навстречу, вышел слуга робот с белой головой робота и одетый в синюю ливрею. Увидев меня, робот-слуга остановился, поклонился, а затем пошёл дальше, по широкой лестнице направившись на второй этаж.

Я посмотрел ему вслед, и мне стало немного жутко от того, что я один в доме с несколькими такими слугами. Я попытался вызвать свой боевой интерфейс, но ничего не получилось - я здесь и без оружия и без защиты. Вроде бы, в теории, я в этом мире, как его глава - должен быть бессмертным и неуязвимым, но... Стало очень некомфортно и неприятно. Быстрым шагом я вернулся в комнату со сферой, где положил на неё руку, вызывал интерфейс мирового конструктора и быстренько удалил тех нескольких слуг-роботов, которых создал недавно. После этого я перевёл дух, вызвал инфо-экран и увидел, что на этом летающем острове лишь я, да девушка, которая всё сидела возле озерца.

Я решил зря не тратить время, поэтому быстрым шагом покинул комнату, вышел из дворца, и направился к водопаду, слушая его приятный плеск. Девушку в её розовой тунике я увидел сразу, собственно она сидела в том же месте, где её усадил Безликий.

- Здравствуйте! - громко сказал я, приблизившись.

Сидящая у воды блондинка вздрогнула, оглянулась и поднялась на ноги, глядя на меня. Я же сразу заценил её красивое личико, стройную фигурку под тогой и особенно её выдающуюся грудь.

- Добрый день, - сказала девушка приятным голосом. - Это ваш дом?

- Да, это мой дом, - кивнул я. - А как вас зовут?

- Марта.

"- Дурацкое имя!" - подумал я и вспомнил, что когда Безликий создавал её, то в настройках не стал прописывать имя, а оставил пункт по умолчанию - "Случайное имя".

- А меня Фрат зовут.

- Какое красивое имя, - сказала девушка и посмотрела на меня таким взглядом, что я поёжился от удовольствия.

Ситуация для меня была предельно понятной - я мог с этой секси блондиночкой что угодно делать, ведь была уже запрограммирована на то, чтобы влюбиться в меня и уже, наверняка, влюбилась! Однако, я не мог вот так вот начать распускать руки. Опыт общения с женщинами у меня есть, но вот так, сразу, переходить к делу, для меня как-то не комильфо... Поэтому я сказал:

- Не желаете прогуляться? - кивнул я на рощицу между скалами, где я появился в этом мире.

- Конечно.

Мы пошли рядом, и я не мог не удивляться, какая девушка реальная и красивая. При этом она бросала на меня такие влюблённые и робкие взгляды, что меня просто в дрожь бросало... Это вам не компьютерные игры, блин! Ясное дело, что я тоже сейчас, вероятно, в каком-то виртуальном мире, но... Каков реализм!!!

- А вы, Марта, здесь недавно? - сам не знаю зачем, спросил я.

- Недавно. Я, признаться, не знаю, как оказалась здесь. Я с родителями жила в городе Коридон...

Слушая это, я понял, что сейчас она мне скормит какую-нибудь историю, которую сгенерировал ей компьютер. Эта Марта, конечно же, считает, что говорит правду, но мне, честно говоря, совсем не интересно выслушивать всё это...

Поэтому, зайдя под первые деревья, я решил действовать.

- Марта! - выпалил я. - Ты мне очень нравишься! Поцелуй меня!

- О, Фрат... - посмотрела она на меня с восторгом, и я схватил её в объятия...

Не прошло и минуты, как мы скинули одежду и завалились на траву в тени деревьев. Если сказать, что тело у этой красотки оказалось великолепным - это ничего не сказать! Разумеется, девица оказалась девственницей, но это нисколько не повлияло на бурную страсть, которая охватила нас. По моим прикидкам, мы кувыркались в траве больше часа, после чего затихли. Я вытянулся, лёжа на спине, а девушка, обняла меня, положив голову на плечо и, судя по всему, сразу же уснула.

- Шикарно! - думал я, лёжа и удивляясь факту, что нисколько не устал, а был бодр и силён, и явно мог бы продолжить кувыркания с это красоткой ещё не один час. Конечно, мне хотелось продолжить, но голову наполнили совсем другие мысли.

Поразмышляв немного, я не выдержал. Осторожно отстранившись от обнажённой спящей девушки, я поднялся на ноги, хотел одеться, но решил не отвлекаться на ерунду. Нагишом я направился назад, в особняк, дабы подробно осмотреть его.

Там я зашёл, наконец, в бальный зал, который оказался тронным залом с небольшим королевским троном. Увидев его, я сразу подумал, что Безликий явно сделал этот трон не просто так, а с умыслом показать мне, что я тут почти как король...

Сидя голышом на мягком и удобном троне, я с интересом осматривался. В противоположном конце зала - двери в прихожую. Слева, высокие окна, за которыми виден водопад и далее, рощица, где я оставил спящую девушку. Справа стена с огромными зеркалами и несколькими закрытыми двустворчатыми дверьми. В потолке, в шахматном порядке квадраты - в одних зеркала, в других расписные картины. Пол выполнен из красивого камня, то ли мрамора, то ли гранита, уложенного в изящные узоры.

Глядя на это великолепие, я подумал, что могу всего за каких-то пять-десять минут наполнить весь дворец народом и устроить настоящий бал, где я буду восседать на этом троне, и все будут обращаться ко мне "Ваше Величество". Однако, балы меня сейчас не интересовали. Может быть, позже, но сейчас, другие вопросы стоят на повестке...

Встав с трона, я покинул зал через одну из дверей в правой стене, и пошёл бродить по дворцу. Не сказать, чтобы он был большого размера, но чего тут только не было. Красивые комнаты с роялями и мебелью, коридоры-галереи с картинами, купальни, подсобные помещения для прислуги и ещё много чего. Поднявшись на второй этаж, и немного побродив там, я наткнулся явно на хозяйскую спальню с огромной кроватью под альковом, с камином рядом и с большими окнами выходившими на обрыв, за которым виден мир внизу, окутанный облаками. Эта шикарная спальня и огромная кровать навели меня на игривые мысли, и я быстро пошёл на первый этаж, активировал сферу и с помощью интерфейсов быстро создал двух брюнеток, без всякой одежды, и поместил их в эту спальню.

Вернувшись назад в спальню, я увидел девушек, но теперь не отвлекался на разные глупости, вроде спрашивания их имён, а сразу же завалил их в постель, где мы бурно провели несколько часов. Всё закончилось точно так же, как и с Мартой. Я лежал на спине, а по бокам, прижавшись ко мне, лежали такие шикарные красотки, о каких ранее, в своей обычной жизни, я и мечтать не мог...

Полежав немного, я подумал, что неплохо бы перекусить. Вернувшись к сфере, я создал в тронном зале длинный стол с едой. Перейдя в зал, я увидел стол с кучей деликатесов. Лежали огромные рыбины, запечённые целиком поросята, зайцы, утки и прочее. Стояли фонтаны в виде фигурок ангелочков, держащих в руках сосуды, из которых лились разноцветные жидкости. Пробуя еду и напитки, я отметил, что еда тут просто великолепна. Пробуя разложенные яства, я походил немного вокруг этого длинного стола, и мне стало немного скучно, поэтому я вернулся в спальню, растолкал спящих красоток, и вместе с ними вернулся в тронный зал. Мои спутницы набросились на еду и вскоре стали дурачиться и бросаться едой в меня и друг в друга.

Признаться, я не сторонник такого обращения с пищей, но сейчас включился в веселье, ибо... Могу себе позволить!

Через какое-то время я оставил двух дурачащихся голых красоток и покинул зал. Пройдя коридорами, я вышел из дворца через задние двери, прошёл по небольшому красивейшему саду и подошёл к краю острова, глядя на планету внизу.

Солнце уже клонилось к вечеру, и внизу уже не было облаков, и я видел огромные пространства. Справа страна высоких гор, а внизу леса и степи, прорезанные синими лентами рек. Вдали я увидел озёра, а за ними - то ли море, то ли океан...

Я долго так стоял, глядя на огромные пространства внизу и думая обо всём этом...

***

Закат солнца я встретил в одной из комнат дворца. Через окна пробиваются красные солнечные лучи, уходящего за горизонт светила. Рядом мелкий бассейн с чистой водой, в которой стоит мраморная статуя какой-то античной женщины в тунике, как у Марты. На краю этого бассейна, в удобном шезлонге сижу я, а мои ступни массажируют две обнажённые брюнетки, имён которых я так пока и не узнал, а плечи разминает блондинка Марта, одетая в свою розовую тунику. Я же, сижу одетый в тёмно-красный халат, который создал, памятуя о главплейбое Хью Хефнере, и голову мою занимают очень интересные мысли.

Только сейчас до меня дошёл смысл этого мира, который дал мне во владение Безликий. Ещё пару часов назад, когда Безликий был здесь, я ни фига не понял, о чем это и зачем, но сейчас... Мне даже стыдно стало за то, что я так тупил при общении с ним! Хотя... Меня можно понять и простить... Ведь ещё считанные часы назад я прозябал енотом на вонючем болоте, но теперь... Я настоящий властелин этого мира! И теперь мне ясно, что и как тут делается.

Руки чесались приступить к завоеванию этого мира!

"- Первым делом, - прикидывал я, - поцарствую в этом особнячке. Устрою из него настоящее гнездо разврата по примеру особняка того же Хью Хефнера - населю его красотками и буду шастать тут в халатике аки король-плейбой. Попутно буду изучать возможности программы. Когда мне надоест здесь развлекаться - спущусь вниз, на поверхность планеты, а там... Я смогу делать всё, что захочу! Захочу - сделаю себя завоевателем, соберу миллионную армию и буду завоевывать всю планету "огнём и мечом". А захочу - наоборот, спущусь вниз в образе святого и буду врачевать больных и воскрешать мёртвых. Захочу - создам средневековую империю с замками и рыцарями. А захочу - сделаю город будущего, с тысячами летающих машинок, как в фильме "Пятый элемент".

Захочу, стану супервором и буду грабить самые крутые банки. А захочу, буду сам суперполицейским, который ловит суперворов...

От фантазий, которые можно реализовать - глаза разбегаются, и хочется перепробовать их все. И голова кругом идёт от осознания, что я могу попробовать и испытать всё, что захочу! Не просто прикоснуться, а прочувствовать и насладиться с чувством, толком, расстановкой...

Когда, несколько часов назад, Безликий спросил меня: "Не хочу ли я быть королём?", то я не понял вопроса, но сейчас я уже всё понял и осознал, и спроси он меня снова, то я уверенно сказал бы ему: "Да! Хочу! Ещё как хочу!"

Это же ведь круто!

Учитывая реализм окружение, которое ничуть не отличается от реального мира, в моих руках сейчас суперинтересная игра, в которой можно зависнуть на годы и даже на десятилетия!

Руки чешутся окунуться в это безумие, разврат, угар и приключения, но... Я досадливо поморщился. Надо мной, "дамокловым мечом" висела неопределённость. Этот мир Безликий дал мне авансом, но, что я должен буду сделать взамен, пока неизвестно.

Да, я знаю, множество людей плюнут на всё и погрузятся в этот безумно интересный мир с головой, но только не я, поскольку я не из тех, кто живёт в долг! Я терпеть не могу одалживать деньги в долг и брать кредиты. Ранее, в моей земной жизни, мне приходилось брать большие кредиты, но это было всего несколько раз, и в каждом случае я настаивал, чтобы в договор был внесён пункт о досрочном погашении. Все эти кредиты я погасил досрочно, чем очень горжусь, ибо я не умею и не хочу жить в долг.

Сейчас - то же самое! Мне до чёртиков охота заняться этими миром и стать его королём и даже богом-властелином, но... Неясно, что от меня взамен потребует Безликий?

Поэтому я не выдержал. Резко встал и, ничего не говоря трём удивлённым девушкам, быстрым шагом устремился в комнату с чёрной сферой. Вызвав интерфейс, я активировал пункт

ВЫЗОВ БЕЗЛИКОГО

Не прошло и секунды, как рядом материализовалась знакомая фигура в чёрном балахоне с капюшоном, под которым не видно лица.

- Что, Фрат? - спросил мой благодетель. - У тебя возникли вопросы?

- Да, возникли, - кивнул я. - Но, вопрос у меня всего один: что я должен сделать за вот это вот всё?

- Хороший вопрос, Фрат. Но это тема отдельного серьёзного разговора, и я предпочёл бы, чтобы мы перешли к нему, когда ты немного освоишься в этом мире и скажешь мне, интересно ли тебе это? Нужно ли тебе это? Просто живи здесь, наслаждайся возможностями и через какое-то время, мы...

- Мне не нужно время! - перебил я его. - Я уже решил. Мне это интересно и нужно, но мне надо точно знать - что я должен за это сделать?

- Ты очень странный, Фрат. Я мало кому предлагал подобные миры, но те, кто их получал, знакомились с ними весьма долгий срок. Ты же, не провёл здесь и дня! Это, прямо-таки, невероятный рекорд по скорости!

- Просто я не люблю быть должником и предпочитаю сразу узнавать условия сотрудничества.

- Это похвально, Фрат, очень похвально. И я тебя понимаю. Поэтому, давай всё это обсудим. Пойдём на улицу.

Мы покинули дворец и двинулись медленным шагом к водопаду.

- Всё очень просто, Фрат, - говорил Безликий. - Мне нужны помощники. И ты хорошо подходишь на эту роль.

- И, что я должен делать в качестве вашего помощника?

- Помогать мне! Выполни всего лишь десять моих заданий, и ты получишь этот мир в своё полное владение.

- И, что же это за задания?

- Ничего сложного, Фрат. Я не попрошу у тебя совершать какие-то подвиги, как Геракл в мифах твоего мира. Задания будут вполне тебе по силам. И, сразу скажу, я не буду тебя просить, например, убить аббата Салазара или ограбить сокровищницу монастыря.

- Какое же будет моё первое задание?

- Для начала, расскажи мне о Чипчике. Я знаю, что аббат подстроил ваш с ним побег и сейчас он ждёт твоего возвращения и отчёта. Расскажи мне, что у вас там было, и что ты видел, когда ходил с ним?

Почти ничего не скрывая и опуская лишь некоторые моменты, я рассказал про свои приключения с Чипчиком и про его дом под пузырём, разумеется, умолчав кое-какие детали. Безликий слушал молча, задав всего несколько вопросов.

- Ну, что же, - сказал он, когда я закончил свой рассказ. - Неплохая работа, Фрат! Сейчас ты, только что, выполнил своё первое задание. Видишь, как это просто! Осталось девять заданий.

- Это хорошо, - хмыкнул я. - А какое второе задание?

- Оно не сильно сложнее.

Мелькнула яркая вспышка и меня словно немного током ударило и вокруг, словно цвета поблёкли, и я увидел, что вокруг камыши и рядом античная колонна под потолком низких облаков. Посмотрев на свои руки, я увидел, что у меня снова пальцы-когти. И от осознания, что теперь я снова енот, я лишь глубоко и печально вздохнул...

- Всё просто, - говорил стоящий рядом Безликий. - Сейчас ты отправишься в монастырь. Там тебя проведут к аббату, и ты расскажешь, про твой поход в дом Чипчика, но ты немного изменишь свой рассказ. Смотри!

Он засунул руку за пазуху и вытащил оттуда странный круглый предмет. Я увидел серебристый браслет, внутри которого два более меньших браслета-кольца. Причём, все три - не соединены между собой и удерживаются вместе какой-то неведомой силой.

- Это мощный артефакт, - пояснил Безликий. - Аббат Салазар давно разыскивает его. Ты скажешь, что увидел его у Чипчика и тот подарил его тебе. Скажешь также, что Чипчик рассказал, что нашёл его где-то в развалинах, но уже не помнит где и когда. Вот и всё, Фрат! Это и будет твоим следующим заданием. Как видишь, ничего сложного! Просто вручи это аббату вместе вот с этим.

Он вытащил откуда-то листок бумаги с надписями. Взглянув на них, я узнал тот же непонятный язык, на котором писал Чипчик.

- Скажи, что этот листок валялся рядом, и ты его решил забрать. Отдашь его аббату вместе с артефактом.

- И, что дальше?

- Дальше, попроси аббата перевести тебя в искатели. Если ты будешь много времени проводить на болоте - так нам с тобой будет проще взаимодействовать. Я уже изменил твой интерфейс, так что, находясь в монастыре, ты будешь получать мои сообщения и даже общаться со мной.

А пока что, живи, как обычно и не вызывая подозрений. Через какое-то время я свяжусь с тобой.

- Понятно, но как-то слишком легко всё это.

Безликий усмехнулся:

- Какой мне смысл давать тебе невыполнимые задания, Фрат? Никакого! Но, хочу предупредить, что, несмотря на то, что мои задания кажутся простенькими, от тебя требуется большое усердие. Во-первых, ты должен исполнять всё тщательно, чётко и успешно. А, во-вторых, ты должен будешь действовать так, чтобы никто не понял и не заподозрил, что ты выполняешь чьё-то задание. Разумеется, ни при каких обстоятельствах монастырские власти не должны узнать о нашем сотрудничестве и даже о том, что ты знаешь про моё существование!

Они меня ненавидят и когда получают сведения, что кто-то из монахов сотрудничает со мной, то такой енот просто пропадает в их подвалах. Но, сразу скажу тебе, Фрат - я не враг монастыря. Если говорить точнее, то я конкурирую с аббатом Салазаром в некоторых делах, и в этих делах, я зачастую более успешен, чем он, а это его выводит из себя.

Поэтому, чтобы немного успокоить твою душу - скажу, что помогая мне, ты не предаёшь монастырь, а просто помогаешь мне обставить аббата Салазара в некоторых делах, о которых рядовых монахи и понятия не имеют, и эти дела не касаются благополучия монастыря напрямую.

- Я понял.

- Отлично! Бери! - он подал мне три кольца-браслета с бумажкой, и я положил их себе в карман.

- Теперь, возвращайся в монастырь. Если встретишь местных искателей, то скажи им, что аббат перевёл тебя в искатели. Не знаю, в курсе ли ты, но у ваших искателей принято самим показывать, что они нашли. Если же искатель не хочет показывать, то просить показать его найденные вещи - плохой тон и так никто не делает. Если тебя кто-то из искателей будет просить показать найденное, то не показывая ему ничего ты не вызовешь подозрений. Поэтому, иди уверенно и как зайдёшь, найди кого-либо из старших братьев и попроси их провести тебя к аббату. Там, расскажи ему всё, отдай артефакт и, когда вы поговорите, через какое-то время я свяжусь с тобой и мы поговорим.

- Понял.

- Всё, Фрат, иди и до связи!

Я пошёл прочь, на звук колокола. Пройдя десяток метров, я обернулся, но Безликого возле колонны уже не оказалось.

Глава 17. Награда будет чуть позже...

Быстро шагая по болотной воде, внимательно глядя под ноги и обходя особенно густые заросли камышей, я уверенно двигался на уже хорошо слышимый звук колокола.

"- В принципе, - размышлял я, - неплохую сделку я заключил!"

Конечно, он может и кинуть, но... Как тут без риска-то? Однако, у меня была уверенность, что Безликий меня не прокинет, а даст обещанную награду после того, как я её отработаю, выполнив десять его заданий. К тому же, меня сильно успокоило, что он уже показал "товар лицом" и сам настоял на длительном "пробном периоде", отвергнутом мной.

В голове невольно закрутились мысли, что может быть, стоило подольше задержаться на том, парящем в небе острове? Хотя бы на недельку... Однако, поразмыслив, я пришёл к выводу, что я всё правильно сделал. Ведь я там расслаблюсь и снова привыкну к тому, что я снова человек. И уже через неделю-две мне очень трудно будет опять смириться с тем, что я снова енот, а не бог и владыка.

С другой стороны - можно было бы зависнуть там на полгодика, дабы прочувствовать вкус власти и получить наслаждений, но не хотелось, чтобы в разгар какой-нибудь оргии или интересной битвы, Безликий поставил всё это на паузу и вытащил меня из того мира за шкирку, швырнув в это вонючее болото. От такого резкого перепада впечатлений, вполне могла психика не выдержать. Так что, лучше так, а не этак...

Поэтому, откинув все мысли об упущенных мной наслаждениях "демо-режима", а перешёл к текущим делам.

"- Я молодец! - билось в голове. - Можно сказать, выполнил задание аббата на отлично! Плюс познакомился и немного сблизился с толковым рыбаком Рикетом и... вернулся с болота живым!"

Тут же в голову пришла старая поговорка: "Не говори гоп, пока не перепрыгнул!", но я отогнал её, как неуместную. Звон колокола всё ближе и через пару минут я точно должен увидеть монастырь.

Едва я это подумал, как справа, в зарослях, раздался тихий и слабый крик:

- Умираю!.. Люди!.. Кто-нибудь... Помогите!

Я резко застыл на месте. Взглянув туда, откуда доносился голос, я увидел там лишь густые заросли камыша.

- Лю-у-у-ди!.. - донеслось оттуда.

"- И, что это? - быстро подумал я. - Подстава-ловушка или, и правда, кто-то попал в беду?"

Мне явно следовало "дать по тапкам", так сказать "от греха подальше", но я не мог пройти мимо - совесть не позволила! Решительно повернувшись, я зашагал к зарослям, из которых по-прежнему раздавались слабые призывы помощи.

"- Ничего, - успокаивал я себя. - Сейчас гляну и... Если там кто-то из наших искателей, помогу ему, оттащу в монастырь - тут же уже недалеко совсем. Не ради награды, а дабы доброе дело сделать - на удачу!"

Пробираясь между камышей, я быстро активировал защитный купол и ускорил шаг, а затем побежал, чтобы успеть осмотреться, пока купол действует.

Выбежав из зарослей на большую поляну с плавающими пучками травы, я увидел лежащего посредине открытого места енота без одежды. Он лежал на боку и ко мне спиной.

"- Кто же это? - быстро подумал я. - Очередной бедолага, отринутый Системой или какой хрен со Столбов или ещё откуда-то?"

- Слышь, браток! - окликнул я его, осторожно подходя ближе и внимательно оглядываясь по сторонам. - Ты живой?

Енот повернулся ко мне, и я увидел, как воздух перед ним исказился и тут же прямо спереди в мою защитную сферу что-то ударилось.

"Ментальный удар" - сообразил я, и сразу же, на уровне головы, в мою защитную сферу ударила изогнутая палка-бумеранг, от чего послышался звук треснувшего стекла.

"- Это что-то новое", - подумал я, ибо про такие бумеранги пока не слышал.

Тут же в мою защиту ударил ещё один бумеранг, а на другой стороне поляны зашуршал камыш и послышался плеск - кто-то бежал по лужам, и я увидел двух енотов - справа и слева, которые бежали сюда...

Не дожидаясь развития событий, я бросился наутёк, а в мою сферу ещё что-то прилетело позади. Явно такие же бумеранги, которые совершенно точно куда слабее "цепных книппелей", поскольку всего в меня прилетело пять ударов, но сфера пока держалась. Устроившие засаду еноты видимо удивились, что их оружие не достигает цели, и почему-то не поняли, что у меня защита, поскольку я услышал негодующие крики:

- Какого чёрта?!

"- А действительно, какого чёрта?" - на бегу подумал я, вспомнив, что у меня есть оружие. Сразу же, я резко остановился, обернувшись.

"- Накажу этих щеглов!" - твёрдо решил я, вызывая боевой интерфейс.

За мной через поляну бежали три енота. Один без одежды, тот самый, что служил приманкой, а двое других были одеты в полупрозрачный целлофан.

"- Уроды со Столбов!" - понял я, и поразился их дерзости разыграть это представление так близко к монастырю.

Я метнул в каждого по книппелю и на экране сразу же возникли полоски, показывающие время до восстановления способности. Однако я на них не смотрел, а был увлечён зрелищем попаданий. Помня, как я присел и увернулся, впервые встретившись с этим оружием, книппели я запустил на уровне пояса.

Первый енот без одежды не успел пригнуться и цепь с ядрами врезались ему в пояс, от чего преследователя сбило с ног. Он повалился в грязь, попутно получив при этом два удара шипастыми ядрами по телу.

Бежавший правее енот в целлофане присел, но недостаточно, и цепь опутала его голову, а ядра с силой одновременно ударили его в башку с боков, от чего енот рухнул в воду. Третий же преследователь резко бросился в сторону, и мой книппель просвистел мимо, но тут же я послал в этого енота два "удара", один из которых сбил его с ног.

Тут же я вздрогнул от звука рассыпающегося стекла. Время защитной сферы истекло, и я понял, что надо быть начеку! Всего один удар бумерангом мне по башке и я могу отключиться. Поэтому, я внимательно огляделся. Один енот лежал неподвижно, двое других шевелились и стонали, явно раненые.

В голове мелькнула мысль, схватить одного из них и приволочь в монастырь для допроса, но тут же я отогнал эту мысль.

Во-первых, я уже и так опаснейшее задание выполнил и несу сейчас интересную штуковину Безликого. Учитывая мои предыдущие заслуги, я кучу всего сделал, а пока что аббат для меня не очень-то и старался. Поэтому, слишком жирно ему будет ещё и пленника тащить.

А, во-вторых, самое главное - кто знает, может тут, в зарослях, притаились дружки вот этих типов, а меня ещё защитная сфера не восстановилась. Зачем рисковать?

Не мешкая, я отступил в заросли, прошёл немного спиной вперёд, внимательно оглядываясь, затем резко развернулся и быстро побежал прочь, на шум монастырского колокола.

Далее я пробирался, настороженно оглядываясь. Звук колокола становился всё ближе, и казалось, что монастырь прямо рядом, но мне пришлось миновать ещё несколько километров, прежде чем впереди из мглы показался берег острова и монастырь. Слева, в стороне, я увидел большой ворот с цепью, вокруг которого суетилась кучка монахов, разматывая цепь, уходящую в болотную дымку. Где-то там, во мгле, скрывалась поисковая баржа.

"- Наконец-то!" - с облегчением подумал я, глядя на протянувшиеся вдоль берега двухэтажные здания монастыря.

Здесь уже точно безопасные места, думал я, направляясь к монастырским воротам.

Внутрь я попал без всяких проблем. В арке дежурили двое монахов, у которых, при моём приближении к ним, над головами высветились их имена. Узнав меня, сторожа кивнули мне и лишь один спросил:

- А ты, чего... Теперь в искателях?

- Ага, - кивнул я. - Недавно переведён.

- Понятно... - равнодушно откликнулся стражник.

Оказавшись на территории монастыря, я быстрым шагом направился в один из административных корпусов. По пути я прошёл через дворик с дубом и, с небольшим удивлением увидел, что на месте, где позапрошлой ночью висел Чипчик, теперь висит вниз головой какой-то енот без одежды. У подметающего дорожки инока я узнал, что это подвесили недавно прибывшего новичка. Он появился вчера днём и сразу же попытался украсть не что-нибудь, а мой золотой кубик из моей тумбочки. И вот теперь он тут ожидает наказания.

Услышав это, я, конечно же, возмутился! И мне даже захотелось подойти и сказать ему "пару ласковых", но я сдержался, посмотрел на висящего придурка и лишь злорадно усмехнулся, понимая, что его тут отучат воровать...

Войдя в административное здание, я тут же столкнулся с одним из Старших Братьев - енотом без маски, и с удивлением увидел, что у него нет имени над головой. Но, я не растерялся и попросил об аудиенции с аббатом. Монах, не расспрашивая меня, велел идти следом и, не прошло и пяти минут, как я уже оказался в одной из комнат, стоя перед светлыми очами аббата Салазара, также без имени надо головой, и рассказывая ему о своих приключениях с Чипчиком.

Я рассказывал всё честно, разве что умолчал про нашу рыбалку на рака с Рикетом, справедливо предположив, что аббату вряд ли понравится, что я позволил использовать Чипчика как наживку. Сказал только, что мы встретили рыбака-отшельника по дороге, и он угостил нас обедом.

Когда же моё повествование дошло до дома Чипчика, то я не хотел рассказывать про пузырь, но, подумав, решил рассказать. Вдруг аббат пошлёт ещё кого-то следить за Чипчиком? И тогда моя ложь может вскрыться и это повредит мне. Также я надеялся, что он не будет посылать шпионов, если узнает, что с этим пузырём шутки плохи. Однако я не рассказал ему, что изнутри пузыря видно солнце, про звуки звёзд и про то, как Чипчик ищет артефакты.

В конце отчёта я отдал аббату данный мне Безликим артефакт из колец и клочок бумаги.

- Ну, что сказать, Фрат! - с удовольствием проговорил аббат, глядя на артефакт. - Ты просто молодец! Я знал, что ты не пропадёшь на болотах и вернёшься живым. А тут ещё и вот это, - он потряс артефактом Безликого и клочком бумаги, что держал в руках. - Это куда больше, чем я рассчитывал. Разумеется, ты достоин большой награды и получишь её, но чуть позже, Фрат!

Я не люблю проволочек, но мы не можем игнорировать Шампа. Хоть это и мелкое дело, но надо довести его до конца. Не будь этого болвана, я бы уже сделал тебя иноком, а немного позднее Младшим Братом, и ты бы получил отдельную келью, но... Скажу тебе прямо - мне неприятно за эту заминку, но... Потерпи ещё немного, Фрат, всего несколько дней, пока я не выведу Шампа на чистую воду и не закончу свои дела с ним.

- Я всё понимаю, Ваше Преподобие, - поклонился я. - Что я теперь должен делать?

- Возвращайся к обычной жизни. Если Шамп или кто другой спросит, где ты был вчера, то скажи, что выполнял работу по приказу Старших Братьев и говорить тебе про неё не велено. А пока что, отдыхай! Ходи по территории и набирайся сил. Отныне, твоя забота - это Чипчик! Будем ждать его следующего визита, а там решим, что делать дальше. Ты должен как можно дольше оставаться у него в друзьях. Принимай подарки и осторожно выспрашивай его о методах работы. Я слышал, что многие артефакты он выкапывает. Вот нам и надо выяснить: как он копает, где копает, и почему именно в тех местах он копает? Главное, чтобы он ничего не заподозрил и считал тебя добрым другом, который не имеет к нему никакой корысти.

- Я понял. Только... Я хотел спросить - нельзя ли мне получить какое-нибудь оружие? У Рикета я видел гарпуны. Нельзя ли мне такой, плюс какой-нибудь яд, чтобы убить того топтуна, который донимает Чипчика по ночам?

- Молодец, Фрат, правильный вопрос ты поднял, - похвалил меня аббат. - От этого ночного чудища нам обязательно надо избавиться. И я обязательно подумаю, какое именно оружие избавит нас от него.

- Благодарю, Ваше Преподобие, - поклонился я.

- Так что, ещё раз, огромное спасибо тебе за службу, брат Фрат! С этого момента считай себя иноком! Но пока никому об этом не говори. Как только мы разберёмся с Шампом, то ты получишь официальный статус, сменишь цвета одежды и получишь отдельную келью. И это, только для начала, - многозначительно посмотрел на меня аббат.

- Спасибо, Ваше Преподобие, - снова поклонился я и вспомнил о дворце, который дал мне Безликий, а также про трёх красоток, оставленных там. Где они, интересно сейчас? Пропали без следа или всё также живут в том дворце, развлекаясь? От мысли, что эти три красотки сейчас там, втроём, развлекаются на огромной кровати в моей спальне, меня бросило в дрожь...

"- Где я сейчас есть и где я должен быть!" - думал я, покинув аббата и отправившись в общую спальню.

Вернувшись на своё место, я увидел, что там всё в полном порядке, а на тумбочке стоит подаренный Чипчиком нестандартный кубик с золотой начинкой, который, оказывается, уж пытались украсть. Глядя на него, я порадовался, что тут строгие порядки и твои вещи никто никогда не украдёт... А если украдёт, то мигом окажется подвешенным за ноги, как сейчас висит этот глупый новичок.

Делать было нечего, и я улёгся на свою подстилку, дабы поспать. Я уже задремал, как проснулся от звука вызова. Перед взглядом я увидел табличку с сообщением о вызове, но оно было тёмно-красного цвета. Нажал на кнопку и увидел сообщение:

Ты уже закончил с аббатом, Фрат? Надо поговорить! Найди уединённое место, лучше, где-нибудь в южных корпусах. Убедись, что ты там один и вызывай меня.

От этого сообщения у меня всё мою сонливость как рукой сняло. Признаюсь, я и не думал, что он выйдет на связь так быстро.

Не мешкая, я поднялся с постели, покинул общую спальню и быстрым шагом направился в южные корпуса монастыря. По пути встретились несколько знакомых обитателей моей спальни, которые приветствовали меня, но вопросов, где я был, никто не задавал. Я же, осторожно оглядываясь, шёл по пустым коридорам через массивные пустые корпуса монастыря, в котором явно могли жить тысячи монахов. Но сейчас эти помещения и объёмные дворы с галереями, стояли пустыми. Зайдя наугад в один из корпусов, я поднялся на второй этаж и двинулся по пустой галерее, выходящей в один из пустых дворов. Я шёл вдоль множества дверей, пробуя, закрыты ли они? Часть заперта, и найдя первую, незапертую дверь, я вошёл в просторную пустую комнату с небольшим окном под потолком. Тут пусто. Я осторожно выглянул в коридор и подождал полминуты. Никто не появился. Явно "хвоста" нет.

Глава 18. Не сильно сложное задание

Зайдя в комнату, я вызвал Безликого. Я думал, что у нас сейчас будет видеосвязь, и поэтому вздрогнул, когда рядом появилась голографическое изображение моего нового босса, в его чёрном балахоне с капюшоном, надвинутым на невидимую голову.

- Итак, Фрат, - сказал он. - Рассказывай!

Я быстро доложил о своём разговоре с аббатом и о то, что передал ему нужные вещи.

- Отличная работа, Фрат! Как видишь, ничего сложного и ты легко справился. Теперь у тебя два выполненных задания на счету. Осталось восемь.

- Что мне теперь делать?

- Следующее задание будет примерно таким же по сложности. Ты знаешь про торговцев на баржах?

- Слышал немного.

- Когда ты ночью с Чипчиком сбежал в болото, на следующее утром приплыла такая баржа и сейчас она стоит на северной стороне острова. Надо, чтобы ты нанёс им визит, и обменял им один артефакт. Как видишь, Фрат, задание простое, но оно немного растянуто по времени и состоит из нескольких важных этапов.

Первое. Ты должен забрать из тайника несколько вещей. Кубик с редкой начинкой и очень ценный артефакт, который и надо обменять торговцам.

- На что именно его обменять?

- Не важно! Изобрази жадного новичка, который сильно не хочет, чтобы его надули. Однако, не переиграй. И, самое главное, надо чтобы никто его не увидел эту вещь у тебя! Особенно твой "друг" Шамп.

- Понял.

- Второе. Скоро уже время обеда. Когда поешь, задержись в трапезной, и к тебе там, или на улице, подойдёт искатель по имени Тодик - жалкая и ничтожная личность. Он не сильно опытный искатель, но он живёт в монастыре уже очень много лет и из-за этого скопил кое-какой опыт. Я пытался его привлечь в помощники, но этот балбес сразу же донёс на меня аббату. Сделал он это не из преданности, а чтобы продемонстрировать свою лояльность, хотя уже давно ходят слухи, что он спелся с приезжающими торговцами, став их информатором. И, даже более того - некоторые говорят, что он скоро собирается сбежать из монастыря.

- Но, куда?

- На болоте, кроме вашей Твердыни есть и другие острова и монастыри. Видимо он собрал какую-то информацию и решил устроиться в другом месте, свалив отсюда с торговцами на их барже. Некоторые мои источники сообщают, что он скоро уедет и до этого надо использовать его в наших целях.

- И зачем он ко мне подойдёт?

- Он крайне сильно заинтересовался твоим кубиком с золотой начинкой и во время твой отлучки спрашивал про тебя. Он обязательно подойдёт к тебе и предложит его обменять. Во время разговора с ним, объясни, что у тебя есть ещё более ценный артефакт, но ты не хочешь отдавать его аббату, а хочешь получить настоящую цену, и слышал, что торговцы дают куда лучшую цену, чем в монастыре. Я думаю, Тодик сам предложит свести тебя с ними! Вот и попроси его, чтобы он не только тебя отвёл к ним, но и был рядом во время обмена и помог тебе не остаться в дураках. И за эту услугу ты отдашь ему кубик с золотой начинкой. Разумеется потом, после обмена.

- Подождите! - немного напрягшись, сказал я. - Если я отдам ему этот золотой кубик, то... как я объясню это аббату? Он наверняка заинтересовался им и хочет получить его.

- Для этого я и даю тебе другой кубик. Скажешь аббату, что обменял его у другого искателя, и он показался тебе более интересным, чем золотой.

- Всё равно... - поморщился я. - Как-то это не того... Не вызовет ли это подозрений у аббата?

- Да не трясись ты так перед аббатом, Фрат! Он очень давно подходы к Чипчику ищет, как и я. Мы оба подсылали к нему искателей, чтобы подружиться, но этот мешок с пухом их игнорировал. Некоторые следили за ним и не вернулись. Я думаю, они потеряли осторожность, зашли в места, где уже не слышан колокол, а там Чипчик сбежал от них и эти искатели не смогли найти путь назад, и сгинули там. Или же они пытались проникнуть к нему в дом и пузырь убил их. Сейчас же, с твоей помощью, у аббата явно наметился прогресс, и будь уверен, он крайне в тебе заинтересован, и не будет придираться из-за таких пустяков.

- Хорошо, - сказал я с сомнением. - Что дальше?

- Дальше - смотри по ситуации. Я думаю, после вашего разговора он назначит тебе встречу завтра днём, а сам, утром, побежит к торговцам, чтобы урвать у них "комиссионный процент" за то, что он подгонит им клиента с таким дорогим артефактом. После этого он сопроводит тебя к ним. Веди себя уверенно, но не переиграй. Если надо, выходите на берег с Тодиком и совещайтесь. Бери, что дают и старайся не продешевить, но артефакт обязательно должен остаться у них!

- Я понял. Как выйдете с баржи, то отдай Тодику золотой кубик. Потом отойди в укромное место и вызови меня. Вот такое вот задание, Фрат. Что думаешь про это?

- Не сказать, чтобы прямо уж простое задание, но и сильно сложным его не назовёшь.

- Так и есть, Фрат! Задание не сложное, но будь крайне внимателен.

- Ну, да...

- Тогда, всё, Фрат, до связи! Вызывай меня после сделки или же если возникнет какой-то по-настоящему серьёзный вопрос. Сейчас ещё середина дня и вполне возможно, что ты провернёшь этот обмен ещё до ночи, что будет просто великолепно! Получится, что ты уже три моих задания выполнил, считай - треть от нужного.

- Я понял.

- Всё, Фрат, удачи!

Голограмма Безликого растворилась, и я остался один в комнате.

Не успел я перевести дух, как над полом, передо мной показалась линия навигатора. Следуя по ней, я покинул комнату. По пути я встретил несколько монахов, идущих по делам и не обративших на меня никакого внимания. Тот корпус, куда привела меня линия, оказался заброшенным и в плохом состоянии. Сора в коридорах не было, но в комнатах кучи строительного мусора и разной рухляди. Навигатор завёл меня в одну из комнат, в углу которой небольшая куча битого кирпича. Подойдя к куче, я увидел плавающую в воздухе стрелку, указывающую на несколько небрежно лежавших на куче кирпичей. Едва я их поднял, как стрелка в воздухе исчезла, а я увидел под ними несколько мешочков. Выглянув в коридор и никого там не заметив, я решил рассмотреть, что это за артефакты.

В одном мешочке оказался стандартный кубик, но с голубым кругляшком-начинкой. Глядя на него, я вспомнил, что недавно мой приятель Грасс рассказывал, как он нашёл подобный. Убрав кубик в карман, я развязал второй мешочек и вздрогнул от ударившего в глаза золотого света.

Сильно удивившись, я вытащил стеклянный кубик, размером в десять сантиметров. Внутри словно стеклянный многоэтажный лабиринт, в котором летает яркая искра, свет от которой озарил комнату и заплясал на стенах. Интересно, что свет довольно яркий, но на искру я смотрел совсем без боли в глазах. То ли это какой-то особый источник света, то ли мои енотские глаза так работают.

"- Интересная штука! - думал я, глядя на жёлтый огонёк. - У Чипчика есть подобные, но чтобы огонёк летал по лабиринту - вроде нет. Ценная вещица!"

Я разглядывал этот явно очень дорогой артефакт всего несколько секунд, после чего быстро спрятал его в мешочек, который убрал в карман. Лишь после этого я перевёл дух. Не хватало, чтобы кто-то заметил пляшущие по стенам яркие золотые отблески.

Крутая штука, подумал я об этом артефакте. Наверняка торговцы, да и любой другой искатель просто обделаются от желания им обладать.

Почему-то сильно захотелось вновь посмотреть на него, и я уже полез рукой в карман, как перед глазами вспыхнула надпись:

ОБЕДЕННАЯ ТРАПЕЗА, БРАТЬЯ

"- Обед!" - подумал я, и даже немного заволновался. Вроде бы дело простое - поесть и дождаться, пока ко мне подойдёт нужный монах, но всё равно, задание это не сказать, чтобы прям уж плёвое...

Прибыв в трапезную, я присел на обычное место, в окружении низовых приятелей, с которыми познакомился в первые дни здесь. Разумеется, рядом сидел Шамп, который забросал меня вопросами - где я пропадал? На все его вопросы я отшучивался, предлагая самому спросить у начальства, где я был, но говоря это, я внимательно смотрел на лица енотов рядом. Судя по ним, всем, кроме Шампа было наплевать, где я провёл вчерашний день, и чем занимался. Это меня успокоило и я, не сильно волнуясь, отшучивался от яростных попыток Шампа узнать, где я пропадал.

После еды монахи начали расходиться и места вокруг быстро опустели, так что остались лишь я, да Шамп, который на удивление настойчиво не оставлял попыток узнать про моё отсутствие. Я всё также отшучивался, когда краем глаза увидел, как кто-то подходит к нашему столику. Взглянув, я увидел монаха в тёмно-сером балахоне младшего брата. Над головой его виднелось имя - "Тодик".

"- Вот оно! - напрягся я. - Пора начинать игру..."

Почему-то мне сильно не понравилась его енотская морда - слишком хитрая и продувная...

- Привет, Фрат, - подойдя, сказал искатель.

- Здорово! - кивнул я, взглянув на него.

- Слушай, Фрат, разговор есть.

- О чём?

- Да так. Наедине надо поговорить, - искатель покосился на Шампа, который уже сидел, не глядя на нас и усиленно делал вид, что занят доеданием своей порции.

Я вылакал остатки компота в чашке и, не прощаясь с Шампом, поднялся из-за стола и в компании искателя покинул трапезную. По пути он представился, назвав своё и так уже известное мне имя.

Мы вышли во двор и Тодик сказал:

- Слушай, братан, ты уже сдал свой золотой кубик?

- Нет пока, а что?

- Слушай, Фрат, - сказал енот, понизив голос и воровато огляделся. - Зачем тебе его здесь сдавать, а? Обменяй его мне, я дам тебе намного больше всякой мелочи, которую ты можешь сдать приёмщику, и получить за них, в целом, куда больше трудодней.

- Да я и сам понимаю, что сглупил... - протянул я. - Мне тут знакомые ребятишки посоветовали сразу всё аббату сдать, я и пошёл к нему, сдуру. А теперь, как выясняется, надо было эти подарки Чипчика либо нашим искателям показать, либо же торговцам на баржах их сбагрить. Они, как говорят, дают хорошую цену.

- Вот это правильные мысли, братан! В следующий раз только так и делай.

- Слушай, Тодик, а ты искатель ведь?

- Ага.

- И опыт у тебя большой?

- Братан! - усмехнулся тот. - Я здесь уже столько лет, сколько ты на Земле не жил! Тут уже чёрте сколько народу сменилось, пока я тут жил. Чего я тут только не повидал.

- А с торговцами ты дела имел?

- Конечно. Они хорошую цену дают, но к ним подходы надо знать.

- Понимаешь, какое дело, Тодик... - сказал я и огляделся.

Неподалёку, по двору прогуливались и болтали несколько монахов. Шампа нигде видно не было, но я просто чувствовал, что он сейчас за мной следит.

- В общем, тот артефакт, который дал мне Чипчик, я уже аббату отдал.

- И, что взамен получил?

- Пока ничего. Он ещё только изучает его. Но, не об этом речь. Дело в том, что Чипчик ещё один артефакт мне подарил. Очень ценный! Я, конечно, не спец, но выглядит этот артефакт очень круто.

- Он сейчас у тебя?

- Да.

- Покажи!

- Да ты, что, братан! Надо, чтобы где-то наедине и никого рядом не было. Донесут, сам знаешь кому, он попросит его и как я смогу ему отказать? Только вряд ли он мне заплатит так же, как торговцы!

- Ты правильно всё понимаешь, Фрат, - задумчиво кивнул свой хитрой мордой искатель. - Верно сечёшь фишку!

- Давай куда-нибудь отойдём, но так, чтобы порознь, чтобы никто не видел, что мы вместе отошли.

Тодик задумчиво почесал свой нос.

- Не верти головой, Фрат, - сказал он. - Вон, Третий корпус. На втором этаже там почти никто и не бывает.

- Давай, - кивнул я. - Но только я чуть позже подойду. Ты видел того типа, который сейчас со мной за столом сидел?

- Шамп?

- Ага.

- Он что, следит за тобой?

- Я так понимаю, он выслужиться хочет и поэтому приглядывает за мной.

- Баран тупой, - усмехнулся Тодик. - Я закину тебе нужный путь в навигатор и ты, походи где-нибудь немного и иди туда. А я покараулю и, если этот дурень пойдёт за тобой, я его шугану.

- Отлично.

Я повернулся и пошёл прочь. Не прошло и минуты, как передо мной показалась синяя линия навигатора. Не обращая на неё внимания, я походил минут пять по дворикам, делая вид, что отдыхаю, после чего пошёл по линии, который привёл меня в один из полузаброшенных корпусов, в которых редко бывали монахи, и где использовалась лишь часть комнат на первом этаже. Путь мой закончился в комнате без двери на втором этаже.

Зайдя внутрь, я увидел просторную комнату с большим окном, с непрозрачными стёклами. Сама комната в виде буквы Г. Заглянув за угол, я увидел там два табурета. Явно это место использовалось Тодиком или же другими монахами для приватных бесед. Учитывая, что Тодик живёт в монастыре уже долгие годы, вероятно, эти табуретки он принёс сюда сам.

Мне пришлось прождать минут десять, прежде чем появился искатель.

- Этот придурок Шамп в самом деле следил за тобой, - усмехнулся он. - Я его обругал, и он свалил. Пришлось немного подождать, чтобы убедиться, что он не идёт за мной.

Я понял, что надо сейчас по-быстрому всё сделать, и поэтому, не тратя зря время, сразу перешёл к делу:

- Смотри, Тодик. У меня есть хороший артефакт и мне надо выгодно толкнуть его торговцам. Но я-то ведь здесь недавно и не хотелось бы, чтобы они мне какую-нибудь туфту на обмен дали. Поэтому мне нужен кто-то опытный, кто сопроводит мою сделку и проследит, чтобы меня не надули. Сможешь мне помочь в этом?

- Без проблем, братан! На что ты его хочешь обменять?

- Мне нужно оружие, типа гарпуна. Ну, или ещё что-нибудь подобное.

Услышав это морда Тодика стала очень удивлённой.

- Зачем тебе гарпун?

- Отбиваться от личинок и прочей дряни.

- Не всё так просто, Фрат. В основном искатели вооружены способностями. Слышал про такое?

- Да. Мне сказали, что есть какой-то "ментальный удар" и какие-то "цепные книппели".

- Во! Так и есть! Но их дать может только руководство, в обмен на ценные вещи. А железки типа гарпуна - это лишний напряг. Внутрь монастыря тебе его проносить никто не даст - придётся оставлять в караулке у ворот.

- Да я разве против!

- Ладно. Значит, тебе нужно только оружие?

- Мне ещё нужен телепорт!

- Телепорт дорого стоит. Нужны прямо-таки хорошие вещи для обмена. Покажи свою вещицу.

Сунув руку в карман балахона, я вытащил кубик с голубой начинкой.

Несмотря на инструкции Безликого, я решил попробовать сбагрить этот кубик, а золотой, во избежание проблем, всё-таки сдать аббату. Но, при этом, я решил, что если Тодик будет настаивать, то придётся всё-таки отдать ему золотой.

- Круто! - сказал искатель, принимая кубик и рассматривая начинку. - Это очень редкая хрень, Фрат. Я за все эти годы только три или четыре раза видел голубую начинку. За неё хорошее оружие тебе могут дать, но, сразу скажу - телепорт за неё тебе не дадут. Это я тебе точно говорю.

- Ты не так понял, братан, - усмехнулся я. - Этот кубик я тебе даю, как плату за помощь, чтобы помог мне в обмене, чтобы они меня не нахлобучили с обменом основного артефакта.

- То есть, ты его мне за помощь отдашь?

- Да.

- Понял, братан! - на хитрой морде енота отразилось приятное удивление.

- Так, а где твой основной артефакт, который ты собираешься менять?

Я вытащил из кармана мешочек, а затем из него артефакт, который сразу же осветил золотым светом комнату. Тодик, увидев его, приоткрыл рот и словно в ступор впал.

- Как тебе эта хрень? - усмехнулся я.

- Это охренительная хрень, Фрат! - сказал он, не отрывая взгляда от огонька в лабиринте.

Я подал ему артефакт, который он взял в свои когтистые пальцы и застыл на несколько минут, так что мне пришлось коснуться его руки, от чего искатель вздрогнул и посмотрел на меня странным взглядом.

- На что его можно обменять? - поинтересовался я.

Тодик посмотрел на меня, затем снова уставился на яркий огонёк в кубе.

- Да много на что... - пробормотал он, после чего убрал куб себе в карман.

- Погоди, братан, - быстро сказал я. - Дай мне его. И тот кубик тоже. Я отдам тебе его сразу после обмена.

- А? - искатель посмотрел на меня удивлённым взглядом, словно только что заметил, что я здесь.

- Давай сюда их! - усмехнувшись, я протянул руку.

- Ага... - кивнул тот, сунул руку в карман своего тёмно-серого балахона и вытащил...

Нож!

Увидев его, я сперва даже не испугался, а только отметил, какая это классная работа - блестящее согнутое лезвие длиной сантиметров двадцать с широким жёлобом для крови посредине. Явно это не самодельная работа, а вещь, сделанная солидным мастером. Вполне возможно даже, что она из "шкафа изобилия" торговца Гриба.

Но через секунду, я уже испугался. Да, чего там и говорить, я просто обосрался от страха, ведь такого поворота я не ожидал. Мы тут одни и он легко меня зарежет! Ясное дело, его потом накажут, но мне от этого будет уже ни тепло ни холодно...

Я мгновенно вызвал боевой интерфейс, и одновременно вспомнив, что на территории монастыря оружие заблокировано. Я даже броню использовать не могу!

- Братан! - тихо воскликнул я, пятясь назад. - Ты чего?! Тебе же потом башку оторвут. Опомнись, братан!