Изгой рода Орловых: Ликвидатор

Флэшфорвард

У книги есть аудио озвучка https://author.today/audiobook/515147

Будущее создается тобой, но не для тебя. Аркадий и Борис Стругацкие «Хромая судьба»

— Команда, вызов! — Олег ворвался в дежурку чуть быстрее обычного. — Распоряжение Управления. Четвертый уровень, мать его. Угроза второго ранга. Я мысленно вскинул кверху руку с оттопыренным большим пальцем. Сработало! До последнего думал, что-нибудь сорвется или пойдет не так. Но моя ставка сыграла. Команда бросилась снаряжаться на боевой выход. Я, улучив момент, отправил сообщение Кэт: «Едем по адресу. Подстрахуй на колесах», — и тоже начал натягивать снарягу.

Серый броневик службы ликвидаторов с бордовой полосой через весь борт ворвался на четвертый уровень и, завывая двигателем, полетел по широким, почти пустым в ночное время улицам. Мы сидели каждый в своей ячейке, вцепившись в поручни. Синеватые отблески тактических мониторов на подбородках делали сослуживцев похожими на выходцев с того света. Лица сосредоточены, глаза бегают. Команда читала вводные к тактическому заданию.

— Держитесь! — голос командира в тактическом канале. — Ограда. Мы покрепче вцепились в поручни. На наших тактических мониторах кружок броневика пересек линию, обозначающую ограду особняка.

Рывок.

Мышцы напряглись, пытаясь удержать тело в одном положении. Снаружи скрежет и стон раздираемого металла. Броневик ощутимо замедлился. Стальной корпус сотрясла дрожь. Двигатель взревел. Новый треск и скрежет, металлический лязг. Машина после очередного рывка вперед резко затормозила.

— На выход, быстро! — Пока мы выпрыгивали из броневика, прикрываясь его бортом, командир продолжал раздавать приказы: — Третья и я — контроль окон и прикрытие. Второй, Четвертый, Пятый — входная дверь. Бегом. Пошли, пошли.Одновременно включилась сирена и запись с борт-компьютера броневика.

«Внимание! Работает служба контроля и ликвидации аномальных флуктуаций. Всем подданным сохранять спокойствие. Внимание…»

Мы уже на полпути к особняку. На бегу зафиксировал вспышку в окне второго этажа. Тут же за спиной хлопнуло. Брызнуло оконное стекло, и наружу вывалилось тело. Труп мужика в майке-алкоголичке, семейных труселях и с автоматом, нелепо взмахнув руками, с неприятным хрустом приземлился на гравийную дорожку. Какой шустрый гаденыш. Был.

Я выхватил парные клинки из ножен на бедрах. В особняке это оружие будет всяко лучше, чем штатная оглобля.

— Второй, Четвертый. На вас таран. Я зайду первым. Вы со своими ломами прикроете, — ребята привыкли слушать меня сразу после Первого. Негласная иерархия отряда уже устоялась.

Высокая двустворчатая входная дверь в особняк приблизилась рывком. Четвертый молниеносным движением впечатал таран в правую створку.

Хлопок — сработала пневматика. Створку вывернуло вместе с куском стены.

Но я думаю, что Четвертый и с ноги бы точно так же открыл.

Ускорился с помощью праны. У охраны огнестрельное оружие, нельзя стоять на одном месте.

Впрочем, я знал точное количество людей в особняке. Знал расположение нелегальной лаборатории, где работают с экстракцией Дряни. Я и слил это место Управлению, чтобы иметь повод наведаться сюда на законном основании. С частью охраны мы столкнемся прямо на входе.

Я кувырком влетел в открывшийся пролом, легко уклонившись с линии огня обоих охранников, дежуривших в холле.

Как только я оказался внутри, детектор Дряни на рукаве истошно заверещал и начал темнеть.

На выходе из длинного сальто ударил правым клинком вперед и вверх. Охранник еще только наводил ствол в сторону двери, как кончик лезвия моего меча проклюнулся из его макушки. Ауч! Не угадал я. Этот обычный человек.

Предчувствие холодной лапой прошлось по затылку. Упал, перекатился, пропуская над собой очередь из автомата.

Этот стрелок явно физик. Быстрая реакция, высокая скорость. Физиков среди охраны двое, если точны мои сведения.

Рванул к нему через весь холл, хаотично меняя направление движения и отвлекая на себя внимание.

Четвертый, прямо от входа, особо не заморачиваясь, швырнул в стрелка свою оглоблю. Мужик настолько увлекся стрельбой по движущейся мишени, что прозевал эту атаку. С закономерным исходом. Здоровенная штатная ликвидаторская «кочерга» пригвоздила охранника к стены. Кто сказал, что двуручный меч не метательное оружие?

Знатный энтомолог Четвертый — рекомендует!

Второй сцепился с очередным полуодетым физиком, выскочившим из комнаты отдыха. Лязгнули клинки.

На открытой галерее второго этажа показались полуодетые ребята, вооруженные автоматами. Увидев в дверях массивную фигуру Первого, они попрятались за укрытиями, углами и балюстрадой. Зря.

В руках командира замолотил штурмовой комплекс. Посыпались куски штукатурки, стены и балюстрада просто взорвались каменным крошевом. От злой силы, спящей в патронах ДШК-12 обычные укрытия не спасают. Две секунды — четыре трупа.

За эти две секунды я преодолел холл и вонзил клинок в спину физика, которого Второй грамотно развернул ко мне задом, к себе передом. Здесь не турнир и не благородный поединок. Правда, нам нужен пленный, так что я просто перебил охраннику позвоночник, ударив ювелирно, кончиком лезвия.

Второй обрушил на голову падающего противника удар плашмя, правильно истолковав мой маневр.

— У меня трое. Чисто! — отчиталась Третья.

Трое снаружи. Семь здесь. А все. Кончились ребятки.

— Первый. Я проверю на третьем этаже? Вроде по сводке там пусто, но мало ли? — мне надо туда, причем без свидетелей.

— Добро. Пробегись. Второй, Четвертый, идем в лабу. Фонит здесь, как в долбаном гнезде-на! Пахнет не второй, а кажись третьей категорией-на. Третья, прибери оглушенного. И воткни ему стабилизатор-на. А то сдохнет раньше времени.

Вторая, третья категория? Ребята — опытные ликвидаторы, вывезут. Да и не должно там быть ничего опасного. Тварей нет. Хозяева усадьбы занимались темной алхимией, а не химерологией.

Третий этаж встретил меня тишиной, пустотой и толстым слоем пыли на полах. Иногда особняк использовался хозяевами этого опасного бизнеса для приватных переговоров или для облизывания ВИП клиентов. В эти случаях и расконсервировали третий этаж.

Я прошел по коридору, заглядывая во все двери, пока не нашел кабинет. Здесь меня интересовала левая стенная панель. Я простучал стену рукояткой топора. Услышав глухой отзыв, поддел деревянную планку кончиком. Щелчок и кусок обшивки оказался у меня в руках. В открывшейся нише скромно притулилась дверца сейфа с кодовым замком. Нынешние хозяева особняка знать не знали об этом секрете. А я не был уверен, что найду сейф так быстро, ориентируясь только на скудное описание.

Однако вот он. Моя подсказка. Мой путь к разгадке тайны смерти отца. Я не знал точно, что именно найду в этом месте. Но знал, что это будет что-то важное.

— И почему ты такой неугомонный? — знакомый голос раздался со стороны дверного проема. — Весь в отца. Тебя даже из рода изгнали, но ты так и не понял намеков. Горбатого, очевидно, могила исправит. И это не фигура речи. Обещаю. Будет не больно.

Я медленно повернулся. Лицо мое озарила довольная улыбка.

— Как мило с твоей стороны навестить меня в такой знаковый момент, — сказал я старому знакомому. — Честно, не ожидал, что ты не утерпишь и придешь аж сюда. Даже коллег не побоялся. Думал, ты меня дома подкараулишь. Тебе, наверное, кажется, что ты поймал меня. Жаль тебя разочаровывать. Но это я выманил тебя. Не могу обещать, что не будет больно. Как получится!

У книги есть аудио озвучка https://author.today/audiobook/515147

Глава 1. Трудоустройство

У первого Изгоя появилась аудиоверсия https://author.today/audiobook/515147

Я подкинул в воздух массивный серебряный империал. Поймал, не глядя припечатав ладонью. Посмотрел на результат. Профиль императрицы Анны Иоанновны с потертого аверса взирал на меня с суровой надменностью. Несчастная, насколько я помню, начала правление плохо: правила три месяца после смерти супруга. После чего ее спихнул с престола и отправил в монастырь собственный племянник. Но монетки, получается, выпустить успели. А потом у нее все наладилось.

Я часто использовал эту старинную монету в противовес видению, перед принятием спорных решений. Эдакий ритуал. Случайность против судьбы. Сейчас жирный профиль Анны указывал на правильность принятого ранее решения. Аверс четвертый раз подряд. Случайность, ага. Аня, ты что-то знаешь!

Вздохнув, убрал монету в карман и покосился на стоящего возле меня вооруженного парня в форме. Зачем внутри участка ликвидаторов посетителей сопровождал вооруженный охранник — непонятно. Наверное, чтобы никто не спер облупившуюся краску со стен или полуразваленные стулья из коридора.

Деревянная дверь напротив меня оставалась закрытой уже двадцать минут, хотя я пришел к назначенному времени. Так-то я особо никуда не торопился. Но скрипучий стул, на котором я сидел, был слишком неудобным. Коридор слишком душным. Сопровождающий охранник слишком молчаливым. Всё меня раздражало. Подоплекой же моего раздражения было беспокойство.

Я и так собирался устроиться ликвидатором, пока у меня нет средств на организацию и вооружение собственного отряда. Монета говорила, что я прав. Видение молчало. Оно так далеко не заглядывало. Но я планировал делать все постепенно. А обстоятельства резко изменились.

Смерть моего деда заставила срочно пересматривать все сроки. Торопиться. Очень не вовремя помер старик. С его смертью неизбежно навалятся новые проблемы, к решению которых я не готовился. Помимо моей главной цели прихода в эту службу, мне срочно понадобился «бумажный щит». Государев человек не просто формальность. Это определенный статус, с которым вынуждены считаться многие.

И вот, после непродолжительного совещания с императрицей Анной, я сижу в коридоре участка ликвидаторов, за номером тридцать семь, и жду, когда его начальник соблаговолит принять меня для собеседования.

Наконец, дверь в кабинет распахнулась, впустив в коридор шестерых унтер-офицеров участка. Негромко переговариваясь и не обращая на меня внимания, они устремились к выходу на лестничную площадку, на ходу доставая курительные принадлежности. Выглянувшая вслед за ними девушка в форме сержанта спросила: — Орлов? — и, получив мой утвердительный кивок, приглашающе махнула рукой: — Проходите. Прохор Иванович ждет. Куртку можете оставить здесь — на вешалке. Девчонка, кстати, вполне огонь. Во всех местах, где надо, выпуклая. Симпатичная пухленькая шатенка. Прохор Иванович, похоже, баловник, раз сумел такую красоту заманить на секретарскую работу в участок.

Я шагнул в тесную приемную, непонятно как вмещающую упомянутую девушку, стол со старым ЭВМ и дисковым телефоном на нем и деревянную вешалку у стены. Вот это выставка антиквариата, я понимаю! Повесил свою косуху на крючок. Вешалка угрожающе покосилась, перекрыв половину оставшегося свободным пространства каморки. Протиснулся между сциллой вешалки и харибдой стола к двери, на которой красовалась черная пластиковая табличка с белыми буквами: «Лейтенант Прохор Иванович Плахин. Начальник участка». Стукнул по дверному полотну костяшками пальцев и потянул дверь на себя.

Лейтенант служил лучшей антирекламой для добровольного поступления на службу в ряды ликвидаторов. На фото в «Эфире» он был лет на двадцать моложе. В тот период своей жизни он еще не успел обзавестись медной трубкой, заменяющей ему трахею, и металлической маской, скрывающей половину лица. Другую, человеческую половину, покрывала сетка мелких бледных шрамов. Искусственный глаз, моргая красным огоньком, постоянно шевелился в глазнице, вызывая стойкое желание смотреть куда угодно, только не на него. Описание этих человеческих руин можно завершить кистевым протезом на правой руке.

ПЛАХИН: Не могу понять!

— Орлов Алексей Григорьевич, — хрипло проговорил он. Прокашлялся, сплюнул в урну мокроту и продолжил: — Девятнадцать лет. Дворянин. Одаренный. Не могу понять.

Он одернул рукав серой мятой формы, засыпанной сигаретным пеплом, в пятнах неясного происхождения. Зачем-то понюхал его.

— Чего именно, — спросил я, усаживаясь на потертый деревянный стул напротив него. Сесть он мне, конечно, не предложил, но я человек простой. Вижу стул. Сажусь.

— Ты действительно тот самый Орлов? Из бояр?

Я мысленно вздохнул. Иногда лучше один раз показать, чем объясняться. Разогнав прану, я приказал ей прихлынуть к голове. Я не видел этого, но точно знал: на моем лбу проступила багровыми линиями печать изгнанника. Штука, которая должна была взорвать мой мозг, едва я попытаюсь попасть в родовые башни полиса.

— А-а-а, — протянул лейтенант. — Тот самый, да уже не тот. — Он покрутил в воздухе пальцами правой руки. — Ишь какой пердимонокль.

Как интересно. С первого взгляда определить, что именно за печать? А его благородие не простой инвалид. Он меж тем продолжил:

— Я думал, увидеть очередного жалкого неудачника, запутавшегося в долгах или бегущего от ответственности за мелкие правонарушения. Но ты, оказывается, и вправду из бояр. Пусть и изгнан из рода. Вопросов у меня только прибавилось. Какого хрена ты забыл в этой дыре, парень? А, главное, на хрена мне такой подчиненный? Барин решил развлечься? Разогнать кровь? Снизойти к смердам?

Он снова закашлялся, взахлеб. Я же, воспользовавшись искусственной паузой в его непатриотичных по отношению к родному учреждению речах, ответил:

— Мне действительно нужна эта работа. Я не неудачник и не мелкий бузотер. Я пришел сюда с определенной целью. И это, конечно, не зарплата ликвидатора, — от зарплаты я, кстати, не откажусь.

Мои финансы переживают не самые лучшие времена, но ему об этом знать не обязательно. — Скажем так, мне нужно получить определенный опыт работы с Дрянью.

— Мы оба понимаем, что не все так просто, Орлов, — лейтенант прокашлялся и, вытащив из переполненной пепельницы на столе более-менее длинный бычок, прикурил. — Я не потерплю здесь интриг и прочего говна. Здесь тебе не боярские башни. Это мой участок!

— Никакого говна, господин лейтенант. Это я могу твердо пообещать. Никаких попыток захватить власть, подсидеть товарищей и прочего. Я получу свое безо всяких хитростей или подстав. Но вам обо всех моих целях знать и не нужно, — я смотрел ему прямо в глаза. Даже механический зрачок замер, сцепившись со мной взглядами.

— Допустим. Про то, что надо тебе, я понял. А мне вот это все на хрена? — ответил он, сплевывая в корзину для бумаг.

— Вам всегда не хватает людей. А уж тем более одаренных. Я физик, практически на пределе ранга. Обучен пользоваться огнестрельным и холодным оружием. Я стану одним из лучших бойцов вашего участка. Практически идеальный рекрут для вас. Если не считать происхождения. Но с боярством, вернее его отсутствием, мы, кажется, разобрались?

— Одаренный, говоришь? Физик? Не стихийник еще? — он раздавил в пепельнице добитый окурок.

— Ритуал сродства со стихией не проходил. Чистый физик. Все это, включая мой текущий статус изгнанника, я указал в вербовочной анкете, — ответил я этому заслуженному ветерану. Или фатальному неумехе, точно не знаю. — Медицинское заключение тоже приложено. Годен.

— Ты реально, парень, думаешь, что я буду читать все эти бумажки? — лейтенант откинулся на стуле, и что-то в его позе заставило сработать видение. Я слишком хорошо знал, как выглядит готовящийся к атаке человек.

Плахин довольно бодрым для калеки движением швырнул в меня небольшой каменный шар со срезанным основанием, который служил ему в качестве пресс-папье.

Шар летел в грудь.

Подниматься со стула я начал до того, как он замахнулся.

Потому что я знал! Знал траекторию снаряда.

Энергия по телу разогнана. Я без труда переместился в сторону, пропуская шар мимо себя, и тут же пригнулся. Шар свистнул в воздухе над моей макушкой, возвращаясь в руку лейтенанта.

Я, не меняя невозмутимого выражения на физиономии, уселся обратно на стул, успев подхватить его за горбатую спинку, до того как он грохнулся на пол. Легкая дезориентация от отката прошла мгновенно. Всегда бы так. Ну, реальной угрозы не было. Так что и откат несерьезный.

— Ого. И вправду годен, — задумчиво заявил лейтенант, кладя пресс-папье на его законное место — кипу документов. — Реакция отличная. Кажется, ты не просто языком треплешь, а реально что-то умеешь.

— А если бы не увернулся? — спросил я. С их дефицитом сотрудников привередничать было бы странно.

— Если бы ты не увернулся от прямого удара, я бы тебя послал. На хер, за магнитиками. Мне нужны новые сотрудники, но работать на крематорий резона нет. Маги — ресурс дефицитный. Безопасней для таких на фабрике работать, живым накопителем. Или вагоны на железке разгружать. Или вот если деньги нужны, подпольные бои есть, — он хмыкнул, показывая, что последние предложения были шуткой. — Если ты не можешь от лобовой атаки уйти, а назвался физиком, на первом же или втором боевом выходе сдохнешь. Еще и ребят, которые на твой потенциал надеются, с собой заберешь. По-настоящему тебя твой сержант проверит уже. Я вижу. Годен. А медсправку в жопу себе засунь.

Я молча кивнул, подтверждая, что услышал его.

— И все же? Почему армейский контракт не хочешь подписывать? Это тебе не в ликвидаторах трубить. В армии посвящение стихиям через два месяца учебки можно получить. Да и чин обер-офицера, сразу. Ты же дворянин. — Армия мне ничего не даст. Что за глупость, надеть на себя десятилетнее ярмо? Я лучше стажером ликвидаторов буду. Здесь можно хотя бы приносить реальную пользу людям и обществу.

Я не сразу понял, что звуки сипения водопроводной трубы, смешанные с кудахтаньем угашенной курицы, — это смех. Лейтенант смеялся. Потом закашлялся и долго пытался отдышаться. Уцелевшая часть лица его побагровела, и шрамы стали видны отчетливей.

— Пользу, ишь ты, — он снова кашлянул. — Ну ничего. Жисть тебя отучит говорить как толстожопый политик с трибуны. Или убьет.

Старый циник. Я понимал его позицию. Но я не циник. Как-то так получилось, что эта зараза ко мне не прилипла. Про пользу я говорил вполне искренне.

— Когда я смогу приступить к работе?

— Завтра придешь. В полдевятого. Первый этаж, комната сто шесть. Команда Рудницкого. Это фамилия твоего сержанта. А теперь выметайся, стажер. Пока меня розовыми соплями не стошнило от разговоров с тобой. Договор у Насти подпишешь.

Настя, видимо, секретарша лейтенанта. Я поднялся, сказал:

— Спасибо.

Лейтенант в ответ взял пачку сигарет, резким ударом об стол выбил одну из отверстия в фольге и сделал вид, что очень занят.

Я вышел за дверь. Резко прикрыл створку, поймав ей запущенный мне вслед шар. И позволил себе быструю усмешку. Какой-то такой подлянки, вдогонку, от лейтенанта я и ждал.

Настя не обратила на стук каменного шара никакого внимания. Она деловито протянула мне криво напечатанные бланки и ручку. А также картонный планшет.

— Все ваши данные из анкеты уже внесены. Позвольте вашу учетную карточку подданного, я сверю.

— У меня паспорт, — я достал из внутреннего кармана пальто свой дворянский паспорт.

Я приучил себя постоянно носить с собой документы, с тех пор как «выпал из башни». То есть после изгнания из рода. Раньше мне это не требовалось. Привычка полезная — документы сейчас менты проверяют периодически и вполне могут упечь на два-три часа в отделение, «до выяснения», если с собой нет необходимой бумажки. Шпионов ловят из соседнего района или даже княжества.

Настя нацепила на лицо казенное выражение, сверила данные паспорта с документами в своем древнем ЭВМ. Затем, вернув мне документ, сухо заявила:

— Ознакомьтесь с контрактом и подпишите здесь, господин Орлов. Везде, где галочки.

С контрактом я ознакомился заранее, он стандартный. Еще раз бросив монетку и подмигнув профилю Анны Иоанновны, не задумываясь, поставил везде, где требуется, размашистую подпись. И почувствовал, как напряглись вокруг меня нити.

Сложно описать, что это такое. К тому же я стал чувствовать нити совсем недавно. В моменты, когда я делаю судьбоносный для меня шаг, я чувствую, как меняется мир вокруг. Представьте, что находитесь в темной комнате. С вами там есть кто-то еще. Он хрустит чипсами, ходит, иногда касается вас рукой. Но вы не знаете ни кто это, ни чего он хочет. И ни включить свет, ни взаимодействовать с ним вы не можете. Вот примерно так я чувствую нити. Очень странное ощущение. Скорее всего, это связано с моим даром видения.

Что-то в своей судьбе я только что изменил. К добру ли? К худу? Какая разница. Свою судьбу я сделаю сам.

— Сегодня к полшестому в кадры подойдите, — отвлекла меня от мыслей Настя. — Это на нашем этаже, третья дверь отсюда. Получите удостоверение, ну и прочие формальности выполните. Вот ваш временный пропуск. — она вписала в бумажку время. — Отметьте на выходе.

Я, избежав удара вешалкой, вывалился в коридор. Физически ощущая Настенькин неодобрительный взгляд, как бы говоривший: «Дворянин, пфе. Чего здесь забыл? С жиру бесится!»

Не думал, если честно, что у государевых ликвидаторов все так запущено. Да, не самая почетная государственная служба. Никто не хочет возиться с Дрянью и ее последствиями за зарплату с премиальными. Частные команды хотя бы прилично зарабатывают.

Впрочем, что я видел? Обшарпанные коридоры? Вешалку — ровесницу Анны Иоанновны? Важнее, что у них со снаряжением и подготовкой. Посмотрим.

Именно в этом участке случились потери во время очередной боевой операции. Что еще важнее — участок находился хоть и на третьем уровне, но в моем районе полиса. Так что это место просто лучшее из имеющихся.

Помимо основной цели, мне критично важно пройти все стадии развития и стать магом. В этом мире если ты не маг, ты никто. А магическое развитие стоит денег и доступа к уникальным ресурсам. Вроде посвящения в стихии. Полноценное обучение — привилегия высшего дворянства и боярских родов. Или в некоторых случаях — государственных служащих. Маг же уже сам по себе фигура, даже если за ним не стоит род или дворянская семья.

Физиков-то вокруг, как навоза за баней. Пробуждение тела — самая простая ступень освоения магии. А вот стихийников, которые тоже в магической иерархии стоят не слишком высоко, уже на два порядка меньше. И отношение к ним совершенно другое. Простолюдин, прошедший посвящение стихии, может в перспективе получить низший дворянский титул. Меня это, конечно, не интересует. Я и так дворянин и благородие. Мне нужно посвящение — само по себе. Как трамплин для перехода на следующую ступень, на которой, собственно, и изучается настоящая магия, а не жалкие фокусы, вроде швыряния огнем.

* * *

Я спустился в обшарпанном лифте на подземную парковку участка, где среди тяжелых, серых, с красной полосой по борту, броневиков оперативных групп, примостился мой хрупкий ховер. Направившись к нему, я нашарил в кармане ключ-кристалл. Размышления о будущем и моих грандиозных планах на захват мира не помешали мне услышать легкий шорох кожи о бетон за спиной. Органы чувств у меня работают намного лучше, чем у бездарей. Слух как у собаки, глаз как у Орлова.

Видение включилось само по себе.

Спину обожгло пятью попаданиями из пистолета. Сердце, печень, легкие. Через секунду еще одно в голову. Контрольный.

Вот мое ближайшее будущее.

Было бы.

Я, вместо брелка с кристаллом, нащупал и сжал в кулаке тычковый нож. Носить его в кармане пальто — еще одна моя привычка. В смысле, в принципе таскать с собой оружие. Тычковый нож — мера вынужденная. Более серьезное оружие мне пока что не положено.

Разогнал внутреннюю энергию.

Сейчас!

Развернулся на пятке, с одновременным полушагом назад, по дуге.

Пистолет в руке незнакомца тихо кашлянул, выпуская первую пулю.

Мимо.

Руку из кармана, снова ушел влево, одновременно приближаясь к моему убийце.

Тот не успевал вести за мной стволом. Пфф. Пфф. Еще две пули выбили серые облачка из бетонной колонны. Он быстро стрелял. А вот двигался медленнее меня. Нет, он был физиком! Но скорости ему все равно не доставало. Последний мой шаг закончился ударом тычкового ножа в височную кость.

Под едва слышный хруст, пальцы уперлись в верхнюю челюсть и сальные волосы убийцы.

Тот замер, глаза его потеряли всякое выражение. Пистолет издал последнее п-ф-ф. Видимо, нажатие на курок произошло рефлекторно, потому что владелец пистолета был уже мертв.

Оружие вылетело из разжавшейся ладони.

Тело обрушилось на бетонный пол.

А меня резко накрыло откатом от видения.

В этот раз откат был серьезным. Меня чуть не убили! Я прислонился к колонне, пострадавшей от пуль, пережидая, когда схлынет поток ложных образов и ощущений, наполнивших мое сознание. Это и есть откат. После видения нельзя доверять своим чувствам. Голова тяжелая, как после жесточайшего похмелья.

Сквозь вату, забившую уши, я услышал крики:

— На пол, сука! На пол лег, бл… нож брось, пристрелю!

Я выронил нож, с облегчением лег и прижался щекой к пыльному бетону.

Нормально так я «сходил за хлебушком». Трудоустроился!

У первого Изгоя появилась аудиоверсия https://author.today/audiobook/515147

Глава 2. Вооружение

Лейтенант разглядывал меня, словно диковинную зверушку в зоопарке. Единственное изменение, по сравнению со сценой получаса назад, — вооруженный охранник за моей спиной. Злой и нервный охранник. Перед лейтенантом лежал мой нож, перепачканный в крови несостоявшегося убийцы, и его же, убийцы, пистолет.

— Ну, что скажешь, герой?

Не чувствуя за собой никакой вины, я спокойно произнес:

— Да я уже объяснял охране. Мужик решил меня застрелить. Я ему не позволил. Конец истории. Там нет видеокамер, но он успел пять раз выстрелить, пока я его не обезвредил. Я понимаю, вы должны вызвать милицию…

— Понимает он, — лейтенант усмехнулся. — Предварительное расследование, если происшествие происходит с нашими сотрудниками или на нашей территории, я могу провести самостоятельно. Чем сейчас и занимаюсь. Вместо того чтобы идти, ска, на обед.

— Я услышал шорох сзади. Почувствовал агрессию. У меня хорошая интуиция, — не говорить же ему, что у меня дар боевого предвидения, или как эта штука называется? — Начал действовать, а он начал стрелять. Пришлось применить то, что было с собой, для самозащиты.

Я развел руками.

— Интуиция, говоришь. Терпилу этого, то есть потерпевшего, знаешь? — лейтенант почесал органическую часть своего изуродованного лица и сплюнул в пепельницу.

— Первый раз вижу, — нет, ну правда, не знаю его.

— А я вот вижу, что не ошибся в тебе. Первый раз человека убил?

— Да. Но я действовал на рефлексах.

— Отличные у тебя рефлексы. Для нашей работы — самое то, что надо. Я попросил пробить этого хмыря по милицейской базе. Ты в курсе, что прикончил вродькак местную знаменитость? Этот хмырь подозревается в том, что за полтора года завалил десять человек. Начинающих магов, вроде тебя. Типа специализация такая у него была.

— Он и сам был физик — недоучка.

— Ну и как ощущения после убийства?

Это что еще за вопрос дурацкий?

— Да никак. А что я должен был распереживаться? Тварь я дрожащая или право имел?

Я сделал вид, что прислушался к себе.

— Нет. Не переживается.

— Убить человека тебе, то есть, как таракана хлопнуть?

Никак ты, Прохор Иванович, в голову мне решил залезть? Пустой номер.

— Сомнения для слабаков. Я поступил единственно правильным образом в создавшейся ситуации. Я жив. Человек, собиравшийся меня убить, мертв. Меня все устраивает.

— Кстати, Игорь, — лейтенант резко сменил тему. — Как этот хрен в пальто на стоянку попал? Вы его пропустили без сопровождения, что ли?

Охранник за моей спиной сглотнул и переступил с ноги на ногу:

— Ваш блаародие. Он через пост не проходил-на. Но при нем это было.

На стол упал пластиковый квадратик электронного пропуска.

— Универсальный. Думаю, он через задний проход проник.

— Через задний проход тебя мамка родила, упырь! Думает он. Иди рапорт писать, мыслитель, епт! И упомяни там причину, почему какие-то проходимцы с пистолетами через твой задний проход шныряют.

— Так точно, ваш брдь. Разрешите исполнять?!

Ничего себе здесь у них уставщина процветает.

— Вон с глаз моих, урод жопорукий, — просипел Плахин. И, уже обращаясь ко мне, спросил: — Идеи есть, за что тебя замочить пытались?

— Мой дед умер два дня назад. Сегодня оглашение завещания. Возможно, кто-то из моих бывших родственников решил подстраховаться на всякий случай. Но в любом случае это чья-то частная инициатива. Если бы заказ шел от рода, я бы сегодняшний инцидент мог и не пережить. Этот наемник, может, и крутой был здесь на уровнях. Но бояре предпочитают в таких делах нанимать исполнителей совсем другого класса.

Честность — лучшая политика. Зачем я буду что-то придумывать или отмалчиваться? Правда всплывет.

Лейтенант булькнул своей трубкой. Вынул из пистолета убийцы обойму, выщелкнул патроны. Пересчитал, зарядил, вставил обойму обратно. Закурил сигарету. Поднялся со стула и бросил мне:

— Идем, боец. Будем сейчас кривые отмазки сочинять.

Проходя через приемную, Плахин буркнул секретарше:

— Насть. Составь протокол осмотра места происшествия. Дыры в стенах, положение трупа, гильзы-хренильзы. Сама знаешь, короче говоря. Ствол на место происшествия верни.

Он бросил ей на стол пистолет с глушителем.

— Потом показания нашего чудо-богатыря оформи. А после всего вызывай ментов.

И опять мне:

— Пошли. Херой.

Я молча пошел за лейтенантом, отмахиваясь от ядовитого дыма его сигареты. Он портянки свои курит, что ли? Интересно, куда мы идем? Не на расстрел же?

Оказалось, не на расстрел. Хуже. В отдел кадров. Лейтенант по-хозяйски привалился к стойке, перекрывающей доступ к основному помещению отдела. И обратился к единственному обитателю кабинета, который кемарил на рабочем месте, издавая легкое посапывание:

— Семеныч.

Тот вздрогнул и мгновенно открыл глаза.

— Я не сплю, Прохор Иваныч. Задумался.

— Оформи молодого человека на работу. Бумаги должны быть оформлены на девять тридцать утра.

— Так уже полдень, — резонно заметил Семеныч.

— Ты мне Ваньку не валяй, Семеныч. Оформляй, как я сказал, и приказ мне на подпись. Быстро давай.

— Ох, подведете вы меня, Прохор Иваныч, под монастырь! Подложные документы…

— Закройся, — прошипел-пробулькал лейтенант. — Я сказал, ты делаешь.

— Нет, нет, Прохор Иваныч. Это непременно! Надо, так надо. Что я не понимаю?

— Не понимаешь. У нас тут труп в конторе, по вине вот этого молодого дарования нарисовался. Напал на него нехороший человек, редиска. И скончался от усердия. Одно дело, если парень — наш сотрудник. Другое, если посетитель.

— Тогда, конечно! — Семеныч начал натягивать серые нарукавники поверх костюма. На сообщение про труп он никак не прореагировал, как будто у них сотрудники каждый день по человеку внутри участка убивают.

— А если понимаешь, поторопись, Семеныч. У меня работать некому. На хер не надо, чтобы его менты до выяснения закрыли.

— Все будет в ажуре, Прохор Иваныч. Сейчас оформим. Не беспокойтесь.

Лейтенант раздавил окурок о стойку, уже испещренную многочисленными ожогами, и вышел обратно в коридор. Семеныч только головой покачал неодобрительно. Дождавшись, когда начальство покинет кабинет, представился:

— Лев Семенович я. Выгодовский. Начальник отдела кадров, инженер по технике безопасности, юрист участка, снабженец… в общем, жрец, жнец и на шаманском бубне игрец. Ваше Ф.И.О. я уже знаю, молодой человек.

Одновременно с этим разговором он распечатывал на натужно жужжащем копире какие-то официального вида бланки.

— Я вам передаю бланки, вы расписываетесь. Значит так, с приказом ознакомлен…

Я расписался под приказом о зачислении меня стажером, за инструктаж по технике безопасности, за то, что ознакомлен с Уставом, в журнале выдачи удостоверений и еще под четырьмя различными документами. Везде стояло время девять тридцать.

Пройдя девять кругов бюрократического ада, я получил свеженькое удостоверение, его электронный образ на смартфон. И вернулся к Плахину.

— Удостоверение получил? — спросил меня Прохор Иванович.

— Да, ваше благородие, — ответил я. А что? Я теперь официально его подчиненный. Надо соответствовать.

— Лейтенант будет достаточно. Ты все же не из простолюдинов. Сам тоже благородие. Да и вообще. Герой. Жопа с дырой. Значит, смотри, парень. Сейчас ты подпишешь протоколы. Приедут легавые. На всякий случай посидишь в соседнем кабинете. Но, скорее всего, ты не понадобишься. Дальше.

Он снова откашлялся и сплюнул мокроту и тут же без перерыва закурил.

— Ты стажер. Месяц. Если все будет нормально, то есть ты не сдохнешь и глянешься Рудницкому, через месяц станешь полноправным ликвидатором. Стаж идет с сегодняшнего дня. Завтра у вас обычное патрулирование. То есть тебе надо будет с ходу включиться в работу. Остальное тебе Олег расскажет. Свободен.

— Я благодарен, лейтенант, за то, что вы прикрыли меня. За мной должок.

Он попытался рассмеяться, но снова раскашлялся.

— Ты свои барские-боярские замашки брось. Должок, тоже мне. Твое счастье, что ты контракт успел подписать. И у меня реально с кадрами напряг. А уж квалифицированных бойцов и вовсе… Иди уже, «благородный изгнанник». Это он на популярную мыльную оперу намекнул.

Через два часа я покинул участок. Милиционеры приехали, забрали труп и протоколы. А я так и не понадобился. Что же, небольшую выгоду от новой работы я уже получил.

ПОЛИС ВОРОНЕЖ

* * *

Как же мне нравится гонять на ховере! Тем более что для третьего уровня полиса это оптимальный транспорт.

Здешние узкие улицы совершенно не приспособлены для машин, крупнее малолитражки. Постоянный поток велосипедистов, самокатчиков и прочих ездунов на роликах, не умещаясь на узких тротуарах, выливался на проезжую часть.

Мой летающий агрегат здесь выглядел чужеродно, но зато позволял совершать резкие рывки вверх, обходя скопления людей и транспорта. Здесь было куда взлететь. До потолка третьего уровня аж целых тридцать метров.

Покинув лабиринт узких улочек, я выскочил на Соколовскую кольцевую автостраду. Полис Воронеж весь состоит из огромных колец, причудливо завивающихся вокруг башен аристократов.

С автострады, идущей вокруг башни Соколовых, свернул на развязку. Полторы минуты, и я торможу в конце небольшой очереди для въезда на следующий уровень. Милицейский пост, шлагбаумы. Я приложил смартфон к окошку. Писк, светофор переключился с красного на зеленый, и шлагбаум пропустил меня «домой».

Четвертый уровень раскинулся под открытым небом. Перемены вокруг были разительны. Из царства угрюмых многоэтажек и человеческого столпотворения третьего яруса я попал в мир низкоэтажной городской застройки. Широкие улицы, частные дома за вычурными оградами. Ярко раскрашенные трех- или четырехэтажные здания в стиле «русское зодчество» перемежались вполне современными зданиями из стекла и бетона. Зеленые газоны и деревья вдоль улиц. Яркие рекламные щиты. Немногочисленные прохожие идут по своим делам или просто гуляют.

Здесь есть настоящее солнце и даже воздух другой. Он пахнет свежестью, выпечкой, травой и немного озоном.

Над четвертым возвышаются только башни боярских родов и бетонные нитки автострад, связывающие их между собой.

Кроме башни Соколовых, в «Птичнике», как безродные называют Воронеж, еще двенадцать башен. Тринадцать башен, тринадцать боярских родов, тринадцать изолированных районов полиса. Включая башню и район Орловых.

Четырнадцатый район лежит в руинах. Оплавленные обломки башни Синицыных напоминают всем в Воронеже о том, как страшен княжеский гнев. О том, что на самом деле может магия.

Мимо меня мелькали вывески магазинов, ограды, фонари. Краем глаза заметил интересную вывеску и почувствовал мгновенный укол видения. Я притормозил, прижался к бордюру и оглянулся. Предчувствие вновь слабо шевельнулось при взгляде на вывеску «Золотая Пуля». Ниже витиеватым шрифтом было выведено: «Достопочтенные Врочек и Некрасов». Кто я такой, чтобы спорить со своими внутренними демонами? Лишь бы демоны не оказались тараканами. Запарковав ховер на тротуаре, я достал монету и подбросил. Анна! Шестой раз уже. Ладно. Раз ее величество настаивает.

Я неспешно двинулся к магазинчику, наслаждаясь свежим ветром и пасмурным осенним небом.

Дизайнер интерьера «Золотой пули» явно пребывал в плену концепции треш-хоррор-кровь из глаз. Внутри «Пуля» была похожа на этнографический музей, скрещённый с пыточным подвалом. На левой стене висели человеческие скальпы, а у входа возвышалась груда черепов. Цветовая гамма ядовито-кислотных оттенков вызывала у посетителей легкую тошноту и головокружение. Человекоубийственные инструменты, в основном холодное оружие, в непонятном порядке были размещены по всему залу, стояли в стойках, висели на стенах и даже на потолке.

Да! Перед прилавком висело, наверное, штук двадцать ножей всех форм и размеров на тонких цепочках. Они угрожающе нависали прямо над головой посетителя. Порыв ветра, залетевший в магазин вместе со мной, качнул их, заставляя издавать злой тонкий звон.

Продавец, выбритый наголо, худой, невысокий парень, из тех, знаете, которые: «Маленькая собачка, до старости щенок», поглядывал на то, как я с опаской подхожу к прилавку, с иронической улыбкой на веснушчатом лице. Он был одет в оранжевое худи и красную футболку.

ЮРГЕН НЕКРАСОВ

— Они не продаются, — выдал продавец, имея в виду ножи.

— А что так сразу? — спросил я, все еще невольно косясь вверх.

— Все спрашивают. Каждым из этих ножей убили человека. Есть парочка воистину выдающихся экземпляров. Принадлежали настоящим маньякам, — в хрипловатом голосе продавца слышалась гордость, как будто он этих маньяков то ли лично прикончил, то ли воспитал и обучил.

— Ясно. Скальпы, стало быть, тоже настоящие? — вырвалось у меня.

— Нет, скальпы — бутафория. Санэпиднадзор настоящие не пропустил. Вы хотели что-то конкретное или же просто зашли полюбопытствовать? Нужна консультация? Клинок? Ствол?

— Я бы хотел приобрести хороший нож и пистолет.

— У вас, конечно же, есть разрешение? Глупые условности не позволяют мне продавать оружие всем желающим.

Глупые условности, да. В Воронежском княжестве за ношение более или менее серьезного холодного оружия без разрешения могут оштрафовать. За огнестрел — каторга и расчистка Дряни. Обычный подданный на такое разрешение рассчитывать не мог. Насколько я знаю — это общеимперская практика. Только на Урале для граждан было сделано послабление. Слишком близко Сибирь с ее агрессивной Синей ордой. И много гнезд.

У меня разрешения не было. До сегодняшнего дня.

Я вытащил удостоверение ликвидатора и протянул продавцу.

Он чуть ли не обнюхал корочку, открыл и усмехнулся.

— Свежак! И сразу ко мне. Вот это целеустремленность! В честь вашего первого дня предлагаю особую скидку. Двадцать процентов.

— Скидка — это прекрасно, — ответил я. — Всегда кстати. Так на что я могу рассчитывать с этим? Я кивнул на свое удостоверение.

— Сначала холодняк. Вы же физик? — он окинул меня взглядом через прищур, будто снимая мерку для гроба.

— Да. Сила, скорость, восприятие.

— Универсал. Необычно для самоучки. Алексей Орлов, значит? А вы ведь не самоучка, так? Привыкли к коротким заклятым клинкам?

— Да, — не видел смысла отрицать. Очевидно, этот парень раскусил мое боярское происхождение, а не решил, что я просто однофамилец или дальний родственник с уровней. — Мое имя вы знаете, а как к вам обращаться? — Юрий Некрасов. Можно Юрген. Вернемся к оружию.

— Юрген. Боюсь, я не смогу позволить себе зачарованную сталь, — спокойно ответил я. — Желательно, чтобы все покупки уложились в бюджет две тысячи рублей. Можно чуть больше. Но ненамного.

— Это несерьезно. Хотите каждый день у меня по клинку покупать? Разоритесь. Обычная сталь для физика — расходник…

Он на секунду задумался, потом его веснушчатая, слегка вытянутая физиономия просияла обаятельной улыбкой.

— Алексей Орлов! Ну конечно! А ведь у меня есть кое-что… Один момент.

Он нырнул во внутренние помещения, только разноцветная циновка, прикрывавшая внутренний коридор, закачалась. Оттуда донесся грохот падающих вещей и приглушенные проклятия.

Через несколько минут Юрген вынырнул обратно, держа в руках непримечательные коричневые кожаные ножны с парными клинками.

— Вот, — сказал он. — Забирайте.

Я извлек один из мечей. Хищное широкое лезвие, длиной чуть больше локтя, отливало синевой. Клинок слегка расширялся к последней трети, а потом вновь сходился на острие. Идеальный баланс. Удобная шершавая рукоять, как будто сделанная для моей руки. И, да. В мече чувствовалась магия. Собственная сила. Не скрывая сожаления, положил его обратно на прилавок. Расставаться с оружием было почти физически больно.

— Юрген. Я не шутил, когда сказал, что у меня весьма ограниченный бюджет. Такой клинок стоит не меньше пятидесяти тысяч, навскидку.

— Две.

— Что две? Две сотни тысяч? — некоторое оружие могло стоить и таких денег, особенно если представляло коллекционную ценность или являлось артефактом.

— Две монеты, — ответил он. Увидев мою недовольную гримасу, пояснил: — Нельзя холодняк бесплатно отдавать. Традиция.

— Юрген! Вы надо мной издеваетесь? — начиная закипать, бросил я.

— Нет. Сюда смотрите!

Он постучал пальцем по ножнам.

— Видите?

Присмотревшись, я увидел на ножнах герб Орловых. Пожал плечами.

— Герб моего бывшего рода. И что?

Раздражение уступило место любопытству.

— Я уже понял, что вы, Юрген, догадались о том, кто я.

— Мне эти клинки достались от одного из членов вашего рода, с условием, что я передам их достойному бойцу. Вы Орлов. Универсал. Клинки ваши. За два рубля, как я и сказал. У меня они просто место занимали, — он развел руками, мол, о чем здесь еще говорить-то. — И двадцатипроцентная скидка на них не распространяется. Деньги только монетами найдите.

Я прикинул, кому могли принадлежать мечи. По всему выходило, что единственный взрослый Орлов, который недавно погиб вне башни, — мой двоюродный брат Дмитрий. Он служил в имперской армии в каком-то спецподразделении. Но расспрашивать Юргена об обстоятельствах, при которых ему достались мечи, я не стал. Вместо этого достал и подбросил монету. С реверса мне подмигнул державный орел. Серьезно, Аня? Прячемся? Что значит нет? Мое видение не зря меня сюда привело. Так что иди в сад со своими советами. Я спрятал монету, молча выложил на прилавок две другие, достоинством в рубль каждая.

— Отлично! — он снова сверкнул своей обаятельной улыбкой, никак не прокомментировав мои манипуляции с империалом. — По огнестрелу. Есть револьверы. Пистолетами не торгуем. Они не антуражные. Оригинальный маркетинг, ничего не скажешь.

В результате я приобрел «Носорог», револьвер под патрон, который мог свалить если не слона, то одноименное животное точно. Скорозарядники, кобура, четыре коробки патронов, набор для чистки. Юрген внес серийный номер револьвера в мое удостоверение и зарегистрировал покупку в электронном реестре. После чего, подвинув ко мне эту груду амуниции, спокойно сказал:

— С вас две тысячи, — явно завысив цену минимум вдвое.

Я расплатился и покинул странную оружейную лавку.

Пикнул телефон. Я посмотрел на экран и нахмурился. Мой умный дом сообщил мне, что Катя зашла внутрь. А камеры показали наличие еще трех человек.

Никаких гостей я сегодня не планировал!

Глава 3. Незваные гости

Так-то надо бы мне лететь домой, быстрее ветра. Не нравится мне эта делегация.

С другой стороны, дома жрать нечего, и сомневаюсь, что после общения с нежданными визитерами я смогу посетить продуктовый.

Так что поступил как обычно. Кинул монету. Подмигнул презрительно взирающей на меня с аверса Анне. Дуется, наверное, что в предыдущий раз её не послушал.

— Не расстраивайтесь так, вашство — утешил я опальную императрицу. — В магазин, так в магазин.

Заскочил в магазин самообслуживания, в котором не было живых работников. Набрал полуфабрикатов, выбирая те, что с жёлтыми ценниками. То есть подешевле. Каюсь, соврал лейтенанту, когда говорил, что мне не нужны ихние кровавые деньги.

Плата за дом и обслуживание ховера пробивали изрядную дыру в моём не самом роскошном бюджете. У меня были личные накопления, да и небольшая рента сохранилась от лично купленных ценных бумаг. Плюс дед выбил для меня куцее содержание (ну он так говорил). И хватало всего этого богатства впритык. Магические кристаллы стоят недешево. А теперь, когда дед умер, скудный денежный ручеёк рода мне перекроют дражайшие родственники. Уверен. Хорошо, что дом был передан мне через дарственную. Отказываться от жилья на четвёртом ярусе я бы не хотел. План на увеличение доходов у меня был. Первый шаг по пути к несметным богатствам я сделал сегодня. Осталось пройти остальную тысячу миль — и я миллиардер.

Мой дом находился в тихом секторе двухэтажной застройки. По сторонам скромно притулились небольшие особняки. Здесь жил и обслуживался верхний средний класс Соколовского района полиса. Сам особняк был в плохом состоянии, часть помещений недоступны для проживания или работы. Впрочем, жилая зона, в которой я обустроился, вполне отвечала минимальным требованиям по комфорту для этого района.

Пора проверить, что там за гости у меня такие. Судя по сообщению системы безопасности, доступом Кати, моей подруги, воспользовались двадцать минут назад.

Я затащил свой ховер в арку, делившую дом пополам. Подошёл к двери на левой стене арочного прохода. И остановился, поднеся свой телефон к замку. Видение начало подавать нешуточные сигналы тревоги.

Шаг назад, пропуская мимо себя руку незаметно подобравшегося злоумышленника.

Пакеты с продуктами, кобура с револьвером и один из мечей упали на землю.

Как противнику удалось незамеченным приблизиться на такую дистанцию — вопрос будущего.

Мимо меня промелькнула шоковая дубинка, зловеще искрясь контактами.

Я зажал руку нападавшего подмышкой и резко развернулся, одновременно беря её на излом.

Сопротивление было значительным. Мне противостоял раскачанный физик. Однако, завершая манёвр, я услышал хруст вывернутого сустава.

И оказался лицом к затылку врага.

Отпуская его сломанную руку, я со всей силы долбанул навершием меча, оставшегося в левой руке, ему в затылок.

Он сумел чуть уйти в сторону, но его уровень скорости не дотягивал до моего. К тому же я знал, что он будет уходить. Знал, в какую сторону. И скорректировал удар.

Враг рухнул на колени и, судя по всему, «поплыл».

Я ударил ещё раз, уже в висок. И ещё раз.

Мужик рухнул на пол и отключился.

Переждав откат, перевернул ногой стонущее тело. Лицо мне не знакомо. Проверил карманы. Нашёл удостоверение сотрудника локальной охранной фирмы из района Орловых. Продолжил обыск. Нацепил неудачнику на руки силовые наручники и подавитель на шею. Эти предметы довольно специфичны, и их, очевидно, собирались использовать против меня. Забрал рацию и телефон. Потом быстро набрал на дверной панели код, переводящий охранные системы в параноидальный режим. Если не отменю в течение десяти минут, сигнал уйдёт в милицию нашего уровня. Плюс теперь, кто бы ни ждал меня в доме, он не сможет использовать камеры против меня.

А меня уже ждали.

Не хотелось думать, что Катя сама впустила врагов. Хотя нельзя было исключать никакие варианты. Если бы не задержался в «Золотой пуле», пересекся бы со вторженцами у дома. Или они бы вошли вместе с Катей.

Я зафиксировал бойца, приковав к мусорному баку, стоящему здесь же. Теперь, даже если он очнётся, чтобы освободиться, ему придётся постараться. Оставив узника мусора отдыхать, я открыл дверь в нежилую часть здания, с правой стороны арки. Входную дверь в жилые помещения я временно заблокировал.

Бегом пересек захламлённый холл и бросился по лестнице вверх, попутно выводя на телефон изображение с камер внутреннего наблюдения. Меня ждали на втором этаже, в гостиной.

Катя, со скованными стяжками руками, сидела на стуле. Возле неё стоял ещё один боевик, поигрывая дубинкой с шокером.

Около двери, так чтобы перехватить входящего, тоже стоял человек. Изображение с камеры позволяло рассмотреть только часть фигуры, край рукава и брюк.

За столом сидел ещё один чужак, одетый как офисный клерк. Камера смотрела ему прямо в затылок, но я узнал его. Мелкий чмошник, оказывающий незначительные, не совсем законные услуги младшим членам рода Орловых. Эдакая «своя крыса» рода, имеющая доступ на нижние этажи башни. И часто используемая для решения несложных, но специфических проблем. То ли Валера, то ли Витя. Я даже не помнил его имени, так как сам к его услугам не прибегал. Отлично. Двое боевиков и одна крыса. Я справлюсь.

Перебежку по чердаку я совершил, используя заранее расчищенный от хлама маршрут к жилой части.

Бесшумно открыл люк в полу, который раньше вёл на чердак из гостиной.

Восстановил дыхание.

Обратился к видению.

И спрыгнул вниз, проломив плитки декоративного потолка.

Отпружинив ногами, компенсировал скорость падения. Сделал шаг вперёд.

Противники были ошеломлены и только поворачивались в сторону шума. Не слишком компетентная команда.

Схватил крысу, сидящую за столом, левой рукой за волосы и крепко приложил лицом о столешницу.

Мельком отметил лежащий на столе документ на бланках рода.

Одного удара хватило, чтобы крысюк начал заваливаться набок. В ближайшие минуты он не участвует в процессе. Ушёл в отпуск по состоянию здоровья, так сказать.

Огнестрельное оружие в ближайшем будущем оппонентами использоваться не будет. Я вырубил видение. Чтобы справиться с оставшимися двумя бойцами, оно мне не нужно.

И про откат забывать не стоит.

Боец, стоящий у двери, уже проморгался и вытаскивал из кобуры тазер, бросив дубинку, которую до этого держал в руках.

Второй всё ещё мешкал, бросая оценивающие взгляды на Катю и меня.

Боец с тазером представлял из себя наибольшую угрозу, поэтому я, не думая, выстрелил ему в колено из «Носорога». Естественно, попал. Я в принципе не способен промахнуться по стоящей мишени на таком расстоянии.

Эффект, конечно, серьёзный. Ногу практически разорвало пополам, нижняя часть осталась висеть на лоскутах кожи и остатках мышц.

Чтобы вырубить мага-физика, даже слабого, надо приложить определённые усилия. Поэтому драться с обоими врукопашную я не собирался. У нас здесь не модный боевик снимается, а реальная жизнь кипит.

Получилось лучше, чем я ожидал.

Любитель тазеров вырубился от болевого шока.

Всё же подготовка у них хромает. Настоящий маг-физик при потере конечности не перестаёт быть опасным для врагов.

Второй двинулся в мою сторону, активировав какую-то разновидность силового щита. Очевидно, артефакт. Вот это уже серьёзная заявка.

В этот момент начала действовать Катя, до этого прикидывавшаяся невинной овечкой.

Неуловимое движение скованных рук — и противник остался без шокера.

Мощным пинком в спину она отправила его в моём направлении. Я едва успел отскочить, когда он врезался в письменный стол, и силовой щит превратил ни в чём не повинный предмет мебели в груду обломков.

Я, шагнув в сторону, дважды выстрелил прямо в щит из «Носорога», заставив противника потерять равновесие. Щит пули остановил. Но чудовищная кинетическая энергия, ослабнув, передалась его носителю.

Надо сказать, боец охранной фирмы не упал. Этот был явно лучшим в тройке нападавших.

Но Кэт не дала ему собраться. Шокер врезался в спину мужчины, выдавая длительный максимальный разряд.

Он выгнулся дугой, взмахнул руками и упал, корчась от полученного разряда. С контролем над мышцами ему стоило ещё поработать.

Щит мигнул и погас.

Катя обхватила мужчину за шею связанными запястьями, а ногами зафиксировала бёдра. И придушила. Пару минут он ещё трепыхался, но, наконец, затих, потеряв сознание.

Пока показавшая неведомые мне ранее стороны боевая подруга душила представителя охранного агентства, я зафиксировал второго, того самого, который почти лишился ноги. И даже влил ему кровоостанавливающий спрей в рану, взяв его из аптечки на стене. Его смерть от потери крови вовсе не входила в мои планы. Глядя на выбирающуюся из-под обездвиженного бойца Кэт, я озвучил напрашивающийся вопрос:

— Как много я про тебя не знал, оказывается. Ты кто такая, милая? Чьих будешь? — я недвусмысленно приподнял ствол револьвера на уровень её живота, чтобы она поняла, что я здесь не шутки шучу. На её лице мелькнуло несколько выражений, пока она выбирала тактику и что именно соврать. Я ждал. Наконец, она определилась.

— Я временный союзник. Меня нанял род Орловых, чтобы обеспечить твою охрану и присмотр за тобой. Давай дальнейшие откровения немного отложим. А то вон тот тип, кажется, приходит в себя, — она указала на застонавшего «крыса», а сама занялась фиксацией поверженного ей бойца. Как будто так и надо.

Отменив отложенную тревогу, подошёл к виновнику беспорядка в моей гостиной. Он пока не пришёл в себя, но скоро это случится.

КАТЯ

— Можешь быть уверена. Откровения будут, — ответил я ей. — А сейчас ты берёшь этих двоих и тащишь в спальню. Третий на улице у мусорных баков. Приведёшь и сама посидишь с ними, пока я пообщаюсь с моим внезапным гостем.

— С чего ты решил, что я буду выполнять твои команды? — спросила она у меня. В голосе звучал не вызов, а несколько непонятный подтекст. Впрочем, у меня не было времени играть в шарады.

— Люди делятся на две категории. Одни таскают тела и караулят их. А у вторых — револьвер. Револьвер у меня.

— С ума сошёл, использовать огнестрел без разрешения? — Катя всплеснула руками. — Ты себе только что срок выписал. Помогать тебе утилизировать трупы я не буду, несмотря на револьвер!

— За кого ты меня принимаешь? Никаких трупов не будет. Я сейчас сдам этих утырков «тяжким». А твоё дело — перенести тела и дождаться, пока я разберусь с ситуацией. Тогда поговорим.

— С чего ты взял, что я буду ждать?

— С того, что иначе я обвиню тебя в пособничестве незаконному вторжению. И нападению на дворянина.

— Эй! Я не с ними, Алекс!

— Вот об этом и поговорим, — спокойно ответил я. — Хватит препираться. Действуй! — в конце немного надавил интонацией.

— Хорошо, — она улыбнулась. — Не смею возражать единственному владельцу револьвера в комнате. — После чего потащила на выход бойца, у которого только что стартовала карьера кока пиратского корабля.

Не очень-то она впечатлилась угрозой револьвера. С другой стороны, разговор был в её интересах тоже.

Дождавшись, когда она вытащит из гостиной второе тело, поднял отлетевший во время потасовки в сторону стул и поставил посреди обломков стола.

Усадил бессознательного гостя. Зафиксировал его ноги и руки стяжками к стулу. Стяжки в промышленных количествах нашлись у всех сотрудников охранного предприятия.

Достал из аптечки нашатырь и поднёс открытый пузырёк к расквашенному крысиному носу. Он пришёл в себя. Но взгляд всё ещё был расфокусирован. Пока он дёргал руками и ногами, убеждаясь в своём незавидном положении, я подобрал с пола разлетевшиеся листы таинственного документа.

Бегло просмотрел содержание. Хм. Ожидаемо. На мелованной гербовой бумаге красовался отказ от претензий на наследство, написанный от моего имени. Без указаний на конкретные объекты. Только на завещание. Номер в реестре, дата.

Я, конечно, ожидал, что после смерти деда у меня начнутся проблемы. Но не рассчитывал, что он укажет меня в своём завещании. Это просто бессмысленно. Я сыгранная карта. Изгнанник. Ничего из имущества рода мне не могло достаться ни в какой ситуации. Он мог оставить мне что-то, что принадлежало ему лично. Но зачем?

Старик ничего не делал в простоте. Ни о каких родственных чувствах или попытке позаботиться о внуке речи точно не шло. Какая-то из его хитрых комбинаций. Пофиг. Пляшем. Сейчас на повестке заседания другие вопросы.

Я перевёл взгляд с документа на крысеныша, который уже почти пришёл в себя и зыркал глазами вокруг, оценивая обстановку.

— Кто? — спросил я его, ставя напротив второй стул. В руки я взял электрошоковую дубинку, которую позаимствовал из арсенала его спутников.

— Что кто? — немного гнусаво из-за сломанного носа ответил он, продолжая шнырять глазами по сторонам. Вместо ответа я врезал ему дубинкой по печени. Он согнулся в пароксизме боли. А я повторил вопрос.

— Кто из Орловых тебя нанял, крыса. Ложь я почувствую.

— Меня наняли через «Эфир», я не знаю имени, господин! — пролепетал он, кривя морду.

Ткнул его в солнечное сплетение. В навыки, которые прививали наследникам рода, полевой допрос не входил. Но и противостоял мне отнюдь не родовой гвардеец или кадровый разведчик.

— Я не испытываю никакого удовольствия, причиняя тебе боль, — сказал я с показательным вздохом. — Однако, если ты ещё раз попытаешься мне солгать, следующий удар будет с включённым разрядом. Кто. Тебя. Нанял.

— Ты пожалеешь! — сказал он, отдышавшись.

И снова начал дёргаться от удара током в мошонку.

— Ты кем себя возомнил? — включил я тон и жаргон «наследника рода». — Бессмертным себя почувствовал? Жалкий слизняк, которому позволили подбирать объедки после трапезы низших слуг, вдруг стал бесстрашным тигром? От ответов зависит, выйдешь ли ты отсюда или отправишься полетать на третий уровень, а ты что делаешь? Таблетки для храбрости где-то достал?

Раскололся он достаточно быстро. Я даже не ожидал, что он и столько-то продержится.

Непосредственным заказчиком выступала моя двоюродная сестра — Ирма. Посулила крысе денег и, главное, улучшить его позиции перед семьёй. Из мелкого решалы до её личного советника.

Головокружительная карьера для такого, как он, ничтожества.

Задача — заставить подписать тот самый отказ от наследства. После чего я должен был умереть от передозировки наркоты, пакет с которой уже подбросили в мою туалетную комнату.

Катю ждала та же самая участь. «На всякий случай», — как он сказал.

Просто и со вкусом. В духе Ирмы. Она всегда была очень прямолинейна. Впрочем, в этой ситуации, чего мудрить? Расследовать мою смерть никто бы не стал.

Я хмыкнул. Достал свой портативный компьютер. Быстро слил записи проникновения из системы безопасности. Запись последней части допроса. Скомпоновал всё на флеш-накопитель. — Что со мной будет, господин? — прерывающимся голосом спросил пленник.

Я, не удостоив его ответом, набрал номер службы быстрого реагирования района. Это местная милиция. Сообщил о нападении, захвате нападавших, пострадавших при инциденте. После этого позвонил в «тяжкие».

В мелкие происшествия имперские службы не лезли, разборками и склоками обитателей уровней полиса не занимались. Для этого существовала милиция района, которая подчинялась владеющему районом роду. И им же финансировалась. Однако нападение на дворянина, спровоцированное членом боярского рода, было не в их компетенции.

Вдобавок с сегодняшнего дня я стал государственным служащим. Сообщать имперским службам о подобных инцидентах теперь моя обязанность. Отдел МВД, занимающийся тяжкими преступлениями, был в каждом районе полиса. Сегодняшнее происшествие было в их сфере компетенции, сильно не дотягивая до уровня Опричников (имперская служба безопасности — непосредственно в подчинении Императора).

Вскоре под звук сирен к дому пожаловала скорая и дежурный экипаж милиции уровня. Немного погодя подъехал серый внедорожник «Тяжких», из которого выгрузился следователь. Вернее, выгрузилась.

Молодая женщина в мундире тут же взяла командование парадом на себя.

После того как банду, проникшую в мой дом, отправили в тюремный госпиталь, она поговорила с Катей.

Всё это время я приводил в порядок гостиную, убирая остатки разбитого в щепки стола. Новый я, подумав, заказал в доставке. Следователю для разговора с Катей я предоставил кухню.

Спустя полчаса меня вызвали на собственную кухню. Катя пообещала подождать меня до окончания опроса.

Девушка-следователь расположилась за стойкой, установив на неё аппаратуру для записи и небольшой лэптоп последней модели.

Ткнув в моём направлении служебным жетоном, она хмуро заявила:

— Следователь по особым поручениям. Министерство внутренних дел Российской Империи. Мария Истомина. Скажите мне, господин Орлов. Зачем вы искалечили троих подданных императора. Также я бы хотела получить у вас пояснения по поводу неправомерного применения огнестрельного оружия.

Уважаемые читатели. Если вы открыли эту книгу на любом сайте, кроме https://author.today/work/451232 значит она ворованная.

Автор уведомляет вас, что вы, скорее всего, читаете сырой неотредактированный и не вычитанный текст. Единственный законный экземпляр этой книги находится здесь https://author.today/u/dankogan

Глава 4. Ни сна ни отдыха

Вряд ли она была «оборотнем в погонах», подкупленным моими дражайшими родственничками. У моей двоюродной сестры точно не могло быть такого уровня контактов в МВД. Да и любовью к сложным комбинациям Ирма не страдала. Скорее всего, я просто столкнулся с агрессивной манерой ведения допроса. Из какого-нибудь ментовского учебника по криминалистике. Истомина выглядела очень молодо для своей должности, наверное, недавняя курсантка. А может быть, она просто не любила боярское сословие. Его никто, кроме членов самого сословия, не любил.

Сейчас и проверим.

— Алексей Григорьевич Орлов. Дворянин. Стажер управления Контроля и ликвидации аномальных флуктуаций.

Да, так затейливо на официальном языке называли службу ликвидаторов. А неофициально, бывало, и говночистами звали. Правда, не в лицо.

Я выложил на стол удостоверение ликвидатора и свой дворянский паспорт.

— Я знаю, кто вы, господин Орлов, — хмуро ответила девушка. — Уже пробила по базе. Изгнан из боярского рода: «Агрессивен, неуравновешен, склонен к насилию». — Явно процитировала она из своего лэптопа. — Здесь вам не башни. Не получится искалечить гражданина и прикрыться широкой спиной рода.

— Вы опрос будете проводить или мораль мне читать, госпожа следователь по особым поручениям? Не слишком профессионально делать выводы, даже не попытавшись разобраться в ситуации. — Я напряг память. Истомина, Истомина… Неужто та самая? Вот сейчас и проверим. Не давая ей вставить и слова, напористо продолжил. — И от кого я слышу про протекцию, род и все остальное. Вам кто такую ответственную должность доверил, госпожа Истомина? — Фамилию я выделил голосом. — Папочка?

— Как вы смеете делать такие намеки! — подскочила она.

— Ну вы же смеете мне хамить, прикрываясь служебным положением. — Хотел добавить про явное несоответствие занимаемой должности, но решил не обострять. Пусть уже показания снимет и уматывает.

Девчонка пошла красными пятнами, но, покосившись на работающую аппаратуру записи, взяла себя в руки. Крылья тонкого носа гневно раздувались, однако тон снова стал ровным и официальным.

— Ваша любовница провела в дом людей. Которых вы избили в процессе разговора. Нанесли им травмы, ведущие к инвалидности. Вы находитесь в шаге от того, чтобы стать обвиняемым по статье о причинении тяжких телесных повреждений. В ваших интересах сотрудничать со следствием.

— Сомневаюсь, что Екатерина рассказала вам именно такую версию событий.

— Это не важно. Какова ваша версия, господин Орлов?

— Преступная группа проникла в мой дом, воспользовавшись доступом моей девушки. Ее они взяли в заложники. Замысел был заставить меня подписать документы об отказе от наследства, после чего убить. Я действовал в одиночку против трех магов низших рангов, освоивших укрепление тела. У себя дома. Так что я был в своем праве. Если вы знаете другой способ сделать неопасным физика, кроме как искалечить его, с удовольствием послушаю вас. Когда я разобрался с нападавшими, вызвал соответствующие службы. У меня все.

Я выложил на стол флеш-накопитель с записями системы видеонаблюдения и признания «крысы».

— Здесь видеозапись их проникновения. Запись нападения на меня при входе в дом. Запись боя. Запись признания лидера бандитов. Там же отсканированный документ, который меня хотели заставить подписать. Оригинал останется у меня. — Следом на стол брякнулся мешочек с серым порошком. — Эту дрянь мне и Кате должны были вколоть, чтобы вызвать передоз. Этот конкретный пакет был подброшен в мою ванную.

— Я в любом случае собиралась забрать диски записи видеонаблюдения, — высокомерно ответила она.

— Кто бы вам позволил. Ордер на обыск жилища дворянина есть? На изъятие материалов видеофиксации? Обвинение мне предъявлено? Если ответ «нет», берите флешку и уезжайте. Надоело это глупое препирательство.

— Я уеду, когда закончу опрос.

— Тогда задавайте вопросы. Только не наводящие. А о фактах. И чему вас только в вашей милицейской школе учили. — Не сдержался. Сказал-таки гадость.

Школа милиции — это низшая ступень иерархии учебных заведений. Она готовила младший офицерский состав для милиции районов. Такой кулинарный техникум в мире юриспруденции. Истомина же явно имела диплом о высшем образовании, раз получила «следователя по особым».

Она снова вспыхнула и проскрежетала:

— Если все было так, как вы говорили, то кто эти люди? И кто, по-вашему, стоит за ними?

Я откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

— Эти люди: мелкие винтики в системе башни Орловых. Команда для грязных поручений. А вот те, кто стоит за ними, вам не по зубам.

— Я сама решу, что мне…

— Ирма Викентьевна Орлова, — перебил я ее. — Моя двоюродная сестра. Что думаете, госпожа Истомина, как скоро вам позвонит начальство и потребует убрать эту информацию из всех официальных документов?

Она промолчала. Набрала что-то в лэптопе и вцепилась глазами в строчки. Через несколько секунд выругалась, да так, что даже матерый экскаваторщик бы позавидовал.

— Херовы бояре! Вечно считают себя выше закона!

Тю! Молодая, да еще и идеалистка.

— Они и есть выше закона, — спокойно констатировал я. — По крайней мере, покушение на обычного дворянина, да еще и неудачное, им точно сойдет с рук.

— Это вы-то, обычный дворянин? Да вы же все одна шайка.

Я только головой покачал. Девчонка даже злить меня перестала. Молодая, эмоциональная. Бывает. Бояр не любит. Как и большинство дворян в империи. Эта искусственная конкуренция между сословиями, как и само дворянство, создана аж в семнадцатом веке. На дворе век двадцать первый, а схема до сих пор работает.

— Ну вы же видели досье. Меня изгнали. На мне печать. Я теперь даже близко к любой башне подойти не могу, мне голову снесет. Младший дворянский титул все боярские дети получают при рождении, его отнять можно только через гражданскую казнь или по решению уголовного суда. Я не из чьей шайки. Я сам по себе. Вольный Орлов, так сказать. И почти ваш коллега, между прочим. Имперский служащий. Правда, низшего ранга. А вы со мной себя как с врагом ведете.

Она внимательно на меня смотрела, всю мою пламенную (нет) речь. Потом свернула лэптоп. Покопалась в сумочке и протянула мне визитку с имперским гербом, должностью и званием. Ну и кодом для сканирования.

— Здесь мои контакты, «почти коллега». Внесите в свое устройство, чтобы звонок от меня распознавался. Возможно, мне понадобится уточнить детали. Точно не отдадите диски системы охраны?

— Оригиналы записей мне самому нужны. Но на флешке есть все нужные метки. Вы не единственная, кому может прийти в голову «гениальная» мысль, обвинить меня в том, что я покалечил невинных граждан.

— Хорошо. Дайте ваш револьвер.

Я протянул ей оружие. Она сверила номера с внесенными в удостоверение. Сделала фотографии револьвера и документа. Под запись упаковала улики, гильзы, наркоту, флешку. Я предложил Истоминой донести кофры с оборудованием, и она неожиданно согласилась.

Уже на улице, перед тем как сесть в машину, она спросила.

— Как вы оцениваете вероятность повторного нападения?

— Третьего, — хмуро сказал я.

— Третьего?

— Сегодня днем меня пытались тупо застрелить. На третьем уровне. Тамошние милицейские, скорее всего, происшествие еще в базу не внесли. Но это точно не Ирма.

— Ясно. Так, все же?

— Дед мне изрядно подкузьмил. Даже после смерти. Что-то он мне оставил, что род считает своим. Сразу скажу, понятия не имею, что это. Так что, скорее всего, старшие родственники пришлют переговорщика. А вот потом, когда они ничего не получат, меня прикончат. Как минимум точно попытаются. И это будет хорошая попытка. Не то что сегодняшние трепыхания.

— А вариант отдать то, что им нужно, вы не рассматриваете? — спросила она, оценивающе глядя на меня.

— Да я даже не представляю, что это может быть! — в притворном раздражении ответил я. — Но мне никто не поверит, что самое поганое.

— Даже я не верю, — фыркнула эта язва. И укатила в голубую даль.

МАРИЯ ИСТОМИНА: Даже я не верю!

* * *

Я задумчиво смотрел в окно гостиной. За окном день постепенно сменялся вечерним сумраком. А я думал о моем особом следователе.

Истомины были очень известной дворянской фамилией. Слуги государя в восьмом поколении. По сведениям из «Эфира» — магические способности средние. В роду почти все достигали ранга стихийника и на этом останавливались. Отец Марии, например, воздушник. И генерал-лейтенант ВВС. Заместитель командующего, член Военного Совета. То есть воинская элита. Инфантерию у нас, как, впрочем, и везде в мире, считали мертвым родом войск. Воевать гигантскими сухопутными армиями давно уже не было никакого смысла. А вот роль ВВС неуклонно повышалась. Как и роль спецподразделений, состоящих из магов-физиков со специфичными навыками.

Мария — единственный ребенок генерала. С семьей не живет с восемнадцати лет. С отличием окончила высшую правовую школу при императорской канцелярии. И пошла на низовую должность в МВД. Хотя выпускники этой школы обычно идут в юстицию, а то и в Опричники или могут быть пристроены и на другие теплые местечки. Отличный трамплин для карьеры, который она совершенно не использовала. Вернее, прыгнула с него вниз. То есть мое предположение, что карьеру ей обеспечил отец, неверное.

А вот впечатление, составленное во время беседы, сложилось вполне правильное. Бунтарка, идеалистка. При этом из семьи военного. Долг, дисциплина, во славу отечества и государя, ура. Не дура.

Может быть, придется включать ее в свои схемы. Манипулировать ей будет довольно просто. Здесь, на четвертом уровне, она представляла собой какую-никакую, а власть императора. Я вздохнул. Рановато началось. Не вовремя дед коньки отбросил, старый козел. Но что уж теперь. Играем с теми картами, которые раздал крупье.

Пора поговорить с Катей. На всякий случай подбросил империал перед разговором. Глянул на орла. Хмыкнул и убрал монету в карман. После чего направился в спальню.

Кэт сидела возле кровати и листала что-то на телефоне. Увидев меня, заразительно улыбнулась. Как будто и не вскрылась сегодня. Можно было обойтись уже и без разговора. Мне почти все было понятно. Но надо же расставить точки над Ё.

— Ну что, милая. Давай, колись. Кто, зачем, почему. И как дальше жить будем?.

— Меня наняли, чтобы я обеспечила тебе выживание. За наймом стоял кто-то из Орловых.

— Любопытно, — я скептически хмыкнул. — Ну и параллельно ты за мной шпионила. Правильно, Кэт? Ты у нас частный подрядчик?

— Не совсем. Я сотрудничаю с фирмой «Тотальная безопасность». Меня отобрали на основе изучения твоего профиля и предложили эту работу. Так что наниматель контактировал с руководством фирмы, а не со мной.

Я еще раз хмыкнул. На этот раз озадаченно. Название элитной воронежской компании, специализирующейся в области обеспечения безопасности, я услышать не предполагал. Они брали за свои услуги отнюдь не копейки. Опять дед. Контролировать все — это его девиз.

— Помимо меня, было и прикрытие, — добавила она.

— Ключевое слово «было», я так понял. — Я терпеливо смотрел прямо ей в глаза. На вибрацию телефона я не отреагировал.

— По крайней мере, меня с сегодняшнего дня отзывают, — ответила Катя. — Я собиралась устроить что-то вроде небольшой ссоры, ну как обычно. Только пропасть не на сутки, а насовсем. Но случилось, что случилось. Ты же понимаешь, что я с тобой сейчас разговариваю не из-за твоих угроз. Просто пытаюсь расстаться по-человечески, раз уж так получилось.

— А зачем?

— Что зачем? — она состроила удивленную моську.

— Зачем тебе расставаться со мной по-человечески? Чтобы что?

В ответ она протянула мне карточку. Сегодня астрологи объявили день визиток.

— Вдруг тебе понадобится прикрытие на вечер-другой. Мало ли как жизнь дальше сложится.

Я кивнул, взяв карточку.

— Мой номер у тебя есть, Кэт, — сказал я. — Прежде чем ты уйдешь, хочу, чтобы ты знала. Я тебе должен. За ту историю с башней и ховером.

Месяца полтора назад я отправился полетать на ховере, реально вдрабадан пьяным, с Катей. И подлетел слишком близко к башне Соколовых. Настолько, что моя печать сработала в режиме предупреждения. Я был так пьян, что не чувствовал уколов видения.

Как я не разбил аппарат и сам не убился, не знаю. Кажется, Катя перехватила управление, когда я потерял сознание. Она же доставила меня в больницу. Очнулся я тогда в больничной палате под капельницей.

Моя «легенда прикрытия» чуть не похоронила меня.

— Поэтому, — я продолжил, — если у тебя будут проблемы, я впишусь. Ты, конечно, спасла меня «по долгу службы». Но сомневаюсь, что у тебя были бы серьезные неприятности, если бы ты меня не вытащила.

— Угу. А репутация? Кстати, я ведь тогда и спалилась?

— Нет, — не моргнув глазом соврал я.

На самом деле по ее поводу у меня были сомнения с самого начала. С того момента, когда она довольно агрессивно подкатила ко мне в баре. А уж после происшествия с ховером они переросли в уверенность. Она и сейчас качает ситуацию. Собирает информацию для анализа. А я что? Я так. Погулять вышел. Мне было просто удобно, что мой соглядатай — симпатичная девушка. А также весьма изобретательная в сексе.

— Мне тогда было не до разбора твоих мотивов. Я взгляды на жизнь переосмысливал.

— Ладно. Без обид?

— Без обид. Если что, обращайся. Ну и я, если что, обращусь к тебе. Надеюсь, потяну твои расценки.Проводив Катю, я удалил ее доступ к дверному замку.

***

После изгнания я решил стать безобидным на время. Служба Безопасности рода наверняка присматривала за мной в режиме «паранойи». Но долго такой режим для наблюдения за одним человеком поддерживать не могли. Бояре — это про рациональность. И сбережение ресурсов рода. Наблюдение за объектом в другом районе требует эти самые ресурсы. А мне необходимо было снизить уровень внимания родственников к моей персоне. И ограничить доступ к информации обо мне врагам моей семьи, которые и организовали мое изгнание.

Так что я начал пить, смолил по две пачки дешевых сигарет в день. Гулял и скандалил в кабаках, менял девчонок, даже легкую наркоту покупал, почти исчерпав свои личные невеликие накопления. Наркотики я спускал в унитаз. Получить реальную наркотическую зависимость в мои планы не входило. И заигрался. Понадеялся на свой стойкий к алкоголю, как у всякого физика, организм. И переборщил.

Происшествие с ховером заставило меня переоценить текущую стратегию. Маска неудачника чуть меня не убила.

Когда я вернулся домой, я был трезв, зол на себя и свою ошибку. Поведение, которое я демонстрировал последние месяцы, было не в моем характере. Вполне возможно, аналитики рода, которым дали приказ объяснить мои заскоки, написали в отчете: «Неумело притворяется. Что-то задумал», — а не: «Сломался. Можно списать со счетов». Я прекратил барагозить и изображать «падение орла» и возобновил тренировки внутренней энергии.

В конце концов, мое изгнание само по себе переводило меня в разряд «сбитый дирижабль» и выводило из игры. Внимание к моей персоне должно было снизиться само собой.

Но со смертью деда все изменилось. Старый хрыч опять втянул меня в родовые игры с этим долбаным завещанием. Теперь я снова в фокусе внимания. От этого все мое предыдущее поведение смотрелось еще более бесполезным. Но смерть деда была событием из разряда «очевидное — невероятное». Старик был не самым последним магом. По всем расчетам, у него было еще лет пятьдесят активной жизни впереди. Это, что называется, форс-мажор.

Я пролистнул пришедшие сообщения и замер на середине лестницы.

— Да твою ж башню в черный ход! — выругался я, сверля взглядом ни в чем не повинный телефон.

Короткое сообщение в мессенджере со сквозным шифрованием гласило:

«Жареный физик. Через час. Без хвоста».

Аккаунт, с которого пришло сообщение, назывался Выдра. Недвусмысленное указание на респондента. Или ловушка.

Я поднялся в гостиную. Достал из тайника телефон с левой сим-картой, зарегистрированной на бомжа. Ткнул в звездочку «Мирового Эфира». Набрал в поисковой строке название. Заведение «Жареный физик» находилось на четвертом уровне Соколовского района. Не пытаются выманить за пределы района или вниз — уже хорошо.

Раз меня втянули обратно в игру, пусть и в виде разжалованной пешки, смысла игнорировать приглашение не было. Тем более, если приглашение настоящее, я имею шанс получить ценную информацию, которую никак по-другому не получишь.

Но сперва посоветуюсь с Анной Иоанновной. Она женщина бывалая, ерунды не посоветует.

— Серьезно? — спросил я у орла. — Что-то вы сегодня часто ошибаетесь, Ваше Величество. Придется снова пойти наперекор монаршей воле.

Я быстро собрался. Под куртку надел бронежилет «С класса», усиленный магией. Взял оружие. Оставил дома свой основной телефон.

Сбежал вниз, отпер ворота и вывел на улицу ховер.

И рванул в сторону «Жареного физика». Где меня, возможно, ждала засада.

А, возможно, моя родная сестра.

Впрочем, одно не отменяло другого.

Глава 5. Родственные связи

Соблюдая элементарные меры предосторожности, я совершил несколько маневров, чтобы сбросить с хвоста предполагаемую слежку. Учитывая, что вокруг не было воздушного транспорта, ховер был вне конкуренции. Если, конечно, наблюдатели не пользуются маскировочным полем или дронами-невидимками. Или спутником. Но от такого уровня слежки я бы сейчас не ушел, при всем желании. Да и не стою я такого уровня, пока что, если быть до конца честным с собой.

Ховер оставил в переулке, накрыв специальной маскировочной накидкой, которую возил в багажнике. Вряд ли кто-то попытается его спереть на четвертом-то. А вот если его обнаружит потенциальная «наружка», может выйти нехорошо. Маячок прицепят или бомбу, например.

Я переодел куртку. Надвинул поглубже капюшон. Пройдя несколько кварталов и пробежав насквозь пару заведений, быстро прошел в «Физика». На вывеске четырехэтажного здания был изображен парень в полном вооружении спецназовца, сгорающий от огнешара, выпущенного магом-стихийником. Все это мигало, моргало, двигалось. Шар плазмы вылетал из руки мага и заканчивал свой путь, сжигая врага. И так по кругу. Пошлятина.

Перед заведением на парковке выстроился ряд дорогих машин. Пафосное и модное место. Для четвертого уровня, конечно.

Администратор тихо спросила меня:

— Вас ожидают?

— Да. Выдра. — Наверняка сестра зарегистрировала заказ на это кодовое слово.

— Прошу. — Девушка сверилась с планшетом. — Вас проводят.

Здание, в котором находился «Физик», было единым развлекательным комплексом. Ночной клуб на два этажа, стриптиз-бар на третьем, и хороший ресторан с общим залом и приватными комнатами — тот самый «Жареный физик» на четвертом.

Так что, следуя за сопровождающим, я поднялся на лифте на четвертый этаж. Да. Это тебе не башни с их внутренними порталами.

Вежливый и безликий халдей сопроводил меня до закрытого кабинета с номером одиннадцать. Еще один звоночек, говорящий о том, что я сейчас увижу именно сестру. Она с детства обожала это число. Впрочем, я был далеко не единственным, кто знал об этом ее бзике. И о детском прозвище.

Я распахнул дверь комнаты и вошел. Дождался, когда сопровождающий уберется прочь, и сказал:

— Ну привет, сестренка. С чем пожаловала?

У меня были предположения. Переговорщиком от рода она быть не могла. Никто ей таких полномочий, и такой возможности не даст, соплячке двадцатилетней. Значит, она здесь по своим личным соображениям. Скорее всего, хочет прощупать меня на предмет этой непонятной возни с завещанием. И, если получится, урвать себе что-нибудь полезное.

Я любил свою родную старшую сестру. Но я знал ее, как облупленную, и сильных надежд на ответные родственные чувства не испытывал. Она мнит себя великой интриганкой. А меня туповатым, но удобным младшим братом. Так было до того, как я был низвергнут в хтонические глубины полиса с родового Олимпа.

— Я же просила тебя не называть меня «сестренка», — заявило это чудо. — Это так вульгарно. — И сморщила свой курносый носик, как будто что-то противное увидела, а не родного брата.

ВИКТОРИЯ ОРЛОВА: Это так вульгарно!

В некотором смысле так оно и было. Я был одет, по меркам башни, чуть ли не в лохмотья.

— Ну да, ну да. А теперь я даже официально не твой брат, — ответил я, усаживаясь в кресло и швыряя телефон на стол. — Так что буду звать тебя «мадам». Мадам. С чем пожаловали?

— А кто в этом виноват, а? — тут же взвилась она. — Это ты бессмертным себя почувствовал! Заигрался! Сам виноват в том, что оказался внизу. Ты виноват в том, что оставшиеся члены семьи теперь никто в роду! А я, вместо того, чтобы стать топ-менеджером одной из родовых компаний, сейчас непонятно кто! Должна терпеть унижения от этих мерзких ублюдков из младшей линии! И вынуждена играть героиню дешевого шпионского триллера, чтобы просто встретиться с тобой! Назначать встречу во всяких бомжатниках! — Это она об одном из самых пафосных заведений четвертого уровня.

Как я оказался здесь, внизу? Легко и просто. Мой нейроимплант взломали. Вернее, как взломали? Кто-то из рода предоставил злоумышленникам доступ к программной начинке, через «ключ». С помощью импланта через мой родовой аккаунт с серверов башни слили файлы, содержащие исследования моего отца, которые считались тайной рода. После чего архив был удален. А доступ к архиву был только у меня. Ну или у того, кто управлял имплантом.

После закрытого совещания, решением совета рода меня вышвырнули из башни Орловых, с магическим клеймом на лбу. Мне не дали объясниться и не предоставили права на защиту. С другой стороны, что бы я сказал?

«Это не я?». А кто? Если бы отец был жив, разговор был бы другой. Но отец был убит незадолго до моего изгнания.

— Какова экспрессия, — ответил я в своей «родовой манере». Немного замедленная речь и слегка расфокусированный взгляд. Не слишком, чтобы не прослыть имбецилом. Но достаточно, чтобы считаться «тормозом» и не излучать опасности. — Как ты страдаешь, бедняжечка. Но, напомню. Отец мертв. И виновные в его смерти не наказаны. Многолетние плоды его исследований похищены. Никто, кроме членов рода, не мог проделать всего этого.

— Тебя предупреждали, чтобы ты не лез в архивы отца! Чего тебе стоило дождаться совершеннолетия? Ты бы стал главой семьи, все нормально было бы. А сейчас… — она резко замолчала.

Мой отец был членом совета. Официальным наследником главы. Имел немалые доли в родовых предприятиях. Отвечал за весь научно-исследовательский комплекс рода.

Однако моего отца убили. Убили якобы какие-то мелкие бояре из Рязанского княжества, когда отец был там по делам.

— Не было бы ничего нормально, милая моя. — Если бы меня не удалось подставить, меня бы убили. Я стал мишенью, как только погиб отец. Что-то он раскопал и наисследовал такого, что его самого убрали. За всей этой историей с Рязанью торчат уши Викентия Алексеевича. Отца убили по его приказу.

Викентий Алексеевич Орлов — мой дядя. Младший брат отца. Его ветвь рода была следующей по силе и влиянию после нашей.

— Да с чего ты взял, что Нудный ответственен за его смерть? А? — Нудный — это дядя Викентий.

— Наверное, потому, что Нудный и его семейка получили значительную выгоду от его смерти. Кому выгодно, тот и сделал. Ищи, кому выгодно, и получишь ответ, сестричка.

Сестра зашипела, как рассерженная кошка.

— Опять ты… Но служба безопасности рода проверяла этот случай! — добавила она менторским тоном. — И нашла месть мелкой семейки за честь женщины, которую отец использовал и бросил.

— Ты сама-то в это веришь, Викки? Какая-то мелкая семья из Рязани решила самоубиться о род Орловых? Наш отец изменил матери? Я слил родовую тайну на сторону? Ты, правда, в это веришь?

Она опустила глаза. Ни хрена она в это не верила. Но, в отличие от меня, предпочла делать вид, что верит.

Конечно, этих рязанских Распутиных Орловы показательно наказали, не поскупившись на расходы. Устроили маленький геноцид отдельно взятого рода. Даже с политическими последствиями не посчитались. Ведь Распутины ходили под другим князем. Так что плюха сверху нашему роду от Воронцовых, вынужденных встрять в разборки между родами, за это прилетела. Но все это было… ложью. Шелковой ширмой, шитой белыми нитками. Я думаю, что несчастных Распутиных подставили тоже не случайно. Они были частью комбинации.

— Я провел самостоятельное расследование, когда еще мог задействовать ресурсы семьи. Нанял людей в Рязанском княжестве.

— И что же ты не сослался на результаты? Не потребовал от службы безопасности проверить твои сведения?

— Я, естественно, не нашел никаких прямых свидетельств. Но я вышел на фигуру дяди. Я уверен, что за смертью отца стоит он.

— И поэтому ты решил вскрыть архивы? Хотя тебе прямо это запретил дед? И что ты рассчитывал там найти? Совсем мозг продуло?

— Причину, Вика. Причину его смерти. Чтобы просто продвинуться в очереди на наследование или ради долей в родовых предприятиях, бояре родовичей не убивают. Чай не в восемнадцатом веке живем. И не в мыльной опере. Причина должна быть крайне веской. А еще она могла бы прямо указать на заказчика убийства. Шанс был.

— Зато теперь у нас никаких шансов. Ходят слухи, что матери ищут мужа вне рода. Хотят полностью растоптать нашу семью. Дед не давал нас в обиду, но что будет теперь — полная неизвестность.

— Ты на вопрос не ответила. Ты правда веришь, что я слил информацию?

— Нет. Не верю. Это так невероятно тупо, что тупо даже для такого тупицы, как ты, Алекс.

— Ну тогда подумай, кто мог воспользоваться моим имплантом без моего ведома. Людей, имеющих доступ к «ключам», по пальцам безногого однорукого плотника можно пересчитать.

Она задумалась. Просто так имплант не взломать. Пока носитель в башне, вообще не взломать. «Ключ» — существующее в единственном экземпляре устройство, с помощью которого можно ковыряться в настройках импланта. Один нейроимплант «А класса» — один «ключ». Доступ к ним дается только по прямому решению главы или совета. Ну или он есть у того, кто обладает достаточным влиянием в роду.

Заказывать что-нибудь в «бомжатнике» она побрезговала. А я открыл меню, собираясь сделать заказ. За целый день у меня маковой росинки во рту не было.

— За мой счет, — сказала она, заметив мои телодвижения.

— Конечно, за твой, сестренка. Ты же меня пригласила. Да у меня и денег таких нет, чтобы здесь столоваться. Корпоративной картой расплатишься, агентесса ноль-ноль-ноль доморощенная?

Она фыркнула, но на провокацию не повелась. Просто положила на стол несколько купюр крупного достоинства.

Я вызвал официанта и продиктовал ему заказ. Сделал паузу, чтобы дать сестре отойти от предыдущей беседы и собраться с мыслями. Своими изысканиями о смерти отца я не делился ни с кем. Одно дело думать, что «это жжж неспроста». А другое — иметь косвенные доказательства виновности. Или знать, что они есть у меня.

Официант ушел. Виктория вздохнула. И все же решилась. Обычно она предпочитала разговоры вокруг да около и ничего не говорила прямо. Но я уже сломал ритм и план беседы. Так что надеялся: сестра выдаст что-то содержательное.

— То, что дед умер, ты уже знаешь? Или совсем в своем изгнании за новостями не следишь? — Я равнодушно кивнул. — Знаешь или не следишь?

— Знаю, конечно. На меня уже два покушения сегодня было. Но таких. На троечку. А про деда… «Помер Трофим и дрянь с ним».

— Опять ты со своими вульгарными шуточками! Он, между прочим, тебя перед советом рода отстоял. И дом подарил! Содержание назначил из личных средств.

— И что? Понятно, что он все это сделал не по доброте душевной. Алексей Георгиевич был тем еще динозавром родовой политики. Уверен. Он знал о причастности его второго сына к гибели первого. И, в отличие от меня, скорее всего, имел доказательства этой причастности. Но ничего не сделал. Он прекрасно понимал, что меня подставили. Может, даже знал, кто. И всего лишь «заступился». Дом дал, гляньте, какой добряк. Прямо меценат на максималках. Наверняка он собирался каким-то образом использовать и меня, и дядю в своих дальнейших схемах. Но ты и сама все это понимаешь.

— А ничего, что дядя Кеша теперь почти наверняка станет главой рода? — зло спросила она.

— Так от меня-то ты что хочешь? Чтобы я деда воскресил? Дела рода меня больше не касаются. Что. Тебе. От меня. Надо?

— Не касаются? А нападения? Ты сам сказал: тебя сегодня убить пытались. Ты, конечно, у меня глуповатый младший братец, но в прямом вранье раньше замечен не был. Это так тебя дела рода не касаются? Совсем хватку потерял?

Врать прямо мне нельзя. Не знаю почему. Это все последствия дара видения. Просто прилетает кое-что похуже отката. Этот запрет я нащупал опытным путем. Совсем не безболезненным.

— Пытались. Сперва застрелить на третьем, а потом заставить подписать отказ от наследства и травануть уже здесь. Помнишь такого, на крысу похожего? Виталик или Вася?

— Да, помню. Он легкую наркоту для компании придурка Виссариона таскал. И всяких безродных запугивал. Он что совсем ориентиры потерял? Возомнил, что может моему брату угрожать? Это ничтожество? — Сестра реально закипела.

Смешно. Ишь как спесь родовая шибает. Но я сказал другое:

— Он прихватил с собой трех физиков, для убедительности. И взял в заложники мою любовницу. Я же теперь никто практически, ты помнишь?

Ее ротик округлился. Я никогда официально не был крутым бойцом. С детства я скрывал свои способности и истинные возможности. Например, о видении не знал вообще никто. Впрочем, в среде бояр все предпочитали прятать козыри в рукаве.

— Три физика? Но ты сидишь здесь и даже не избит. Кто? Кто посмел?

Что характерно, про любовницу ни одного вопроса. Люди из районов для обитателей башен как бы не существовали. Ну кого я здесь себе мог найти? По мнению сестры, максимум на помойке девку подобрал, отмыл, от очистков очистил, а потом уже… ну вы поняли. На ее взгляд, районы и были одной большой помойкой.

— Ирма, кто же еще. — Сестра снова зашипела. — А физики эти мало каши ели. Но ты не отвлекайся.

— Ты сам сказал. Тебя пытались заставить подписать отказ от наследства. Знаешь, что забавно?

— И что же, сестрица?

— Задолбал! Не беси меня! Никто в роду не знает, что именно это за наследство. В основном завещании указаны номер и дата документа, но в нотариальной имперской базе его нет. Удален. Как нам сказали, восстановлению не подлежит. В дедовом сейфе его якобы не нашли. Ну или припрятали. Но все уверены, что ты в курсе.

— А я не в курсе. — В ее глазах на миг мелькнуло разочарование. — Старик вечно что-то мутил. Интриговал, ссорил всех между собой. Может, и нет никакого наследства, а? Он просто хотел, чтобы после его смерти вы все еще раз пересрались.

— Фу. Мужлан. — Она снова сморщила носик. Когда она так делает, она такая милаха! — как будто для этого повод нужен. Что, даже не догадываешься?

— Даже если бы догадывался, с чего бы мне с тобой делиться информацией, Викки?

— С того, что я твоя родная сестра! Вот же ты свинья, Алекс!

— То-то за полгода моего изгнания ты впервые со мной связалась, милая «родная сестра». А до этого что? Даже написать мне не могла? — Я на нее не злился. Но я терпеть не мог лицемерия. Что еще за апелляция к родственным чувствам? Впрочем, я в детстве всегда ее баловал и покрывал. Наверное, она думала, что и дальше так продолжится.

— Я не могла! За мной постоянно следят. Да ты и сам знаешь. Мне и маме отдельно запретили с тобой встречаться. Да и как с тобой связаться? Что-то ты номер свой новый мне не оставил. Да я знать не знала, что ты аж в эту Соколовскую помойку переехал! Думаешь, СБ рода мне отчеты шлет? Думаешь, мы там, после твоего изгнания, как сыр в масле катаемся? Думаешь, легко было сегодня из-под надзора уйти? — Ее голос сорвался.

И здесь произошло то, что меня поразило. Из ее глаз хлынули слезы. Вика не рыдала, не всхлипывала, не впала в истерику. Просто смотрела на меня не моргая, а из уголков глаз беззвучно катились слезы. Я сестру плачущей с шести лет не видел. Это что угодно, но не манипуляция.

Если подумать, их там наверняка затравили. Точно пытались, хотя с Вики обычно где сел, там и слез. Но, видимо, даже у сестренки есть предел прочности.

Я осторожно поднялся и, присев к ней на ручку кресла, крепко обнял. Некоторое время мы молча сидели рядом. Почти как в детстве. Потом она шмыгнула носом и потянула из сумочки носовой платок.

— Весь макияж из-за тебя смыло, — сердито заявила она. — Как я объясню, что в таком виде из салона красоты приперлась? Тварь ты, Алекс, дрянская. Как есть.

— Я все равно ничего не знаю о том, что дед оставил. Мне он копию документа не передал. Так что зря салон красоты пропустила.

— Да и Дрянь с ним салоном. И с завещанием. Хоть убедилась, что ты жив. Матери скажу. У меня теперь есть телефон, который наши безопасники не проверяют.

Я фыркнул. Сестра себя мнила интриганкой, но о возможностях СБ рода имела весьма смутное представление.

— Чтобы СБ рода не слушала телефон, его нужно хранить на одном из уровней. А лучше в другом районе. Если трубка в башне, ее точно поставят на прослушку, рано или поздно. Защитные алгоритмы взломают мессенджер, проанализируют содержимое. И, по ключевым словам, поднимут тревогу. А ты ее наверняка на свой этаж потащила. Там любое устройство автоматически мониторится.

— Не настолько уж я дура. Трубка у моего стилиста лежит.

— Ну вот она на тебя и стуканет.

— А Ирму я отравлю, тварь такую, — непоследовательно заявила сестра. — Как посмела? Мразь. Дешевка. Первый, ну который стрелял в тебя, не от нее. Она, конечно, тупая, но не настолько, чтобы сперва убить пытаться, а потом заставить отказ подписать. Тогда от кого? Дядя Кеша постарался?

— Первый убийца был, скорее всего, приветом от кого-то из прихлебателей Викентия или наших двоюродных братьев. А может, и Георгий Алексеевич подсуетился. — Георгий — третий сын деда и мой второй дядя. — Если бы нападение спланировал Викентий, было бы действительно опасно.

— Надо держать связь, — сказала сестра. — Мы родня. У тебя нет других союзников, Алекс. — Секундная пауза. — Да и у меня тоже. Я про телефон поняла. Сделаю все, как надо. Если что узнаю, сообщу. Будет надо, денег дам. Просто не бросай нас. Ладно?

Я еще об этом пожалею. Но, Дрянь меня раствори, это моя сестра. И мать. И младший брат. Я старался о них не думать, поскольку наше общение могло сделать им только хуже. Но не откликнуться на прямую просьбу я не могу. Да и какая от меня им нынче помощь? Разве что моральная. Мы живем в разных мирах.

— Конечно, Выдра моя. Вот мой второй номер. Левый. Пиши сюда. — Я набросал номер на салфетке. — Вообще, надо бы связь понадежнее, чем через левые телефоны организовать. А это почти как голубиная почта, получается.

— Я напишу. Увидимся. — Она пошла к двери. — Алекс! — Я поднял голову. — Береги себя.

Я кивнул, подумав: то, что я затеял сделать сегодняшней ночью, не похоже на тактику «беречь себя». Хотя это, как посмотреть.

Глава 6. Кто низко пал, имеет глубину

Я размышлял, несясь на ховере через сгустившуюся ночную тьму.

Решением совета рода меня вышвырнули из башни Орловых с печатью изгнанника на лбу, якобы из-за слива и уничтожения важной родовой информации. Нейроимплант мне, кстати, заблокировали, и другой я поставить не могу. Некоторое время чувствовал себя, как будто мне глаза выкололи. Осваивал ручное управление девайсами. Имплант у меня стоял с пятнадцати лет.

Дед, в этой ситуации, вроде как был «на моей стороне». Изгнание было лучшим вариантом из предложенных. Отдельные упыри из миноритариев на совете требовали выжечь мне Гармониум и заблокировать развитие. У нас ведь как. Предлагают младшие члены рода, а голосуют старшие. Только младшие озвучивают не свои мысли.

Дед подарил мне дом в районе, который контролировался родом недружественным нашему. Выделил личные средства на содержание.

Проще говоря, старик имел какие-то совершенно конкретные планы на мою персону.

Но теперь дед мертв. Как такое могло произойти? Невольно напрашивался вариант с убийством. Но замять убийство персоны его ранга немыслимо. Речь идет о главе четвертого по силе рода из вассалов князей Воронцовых, и рода из первой сотни в Империи. Опричники наверняка тщательно расследуют смерть Алексея Георгиевича. Впрочем, не мое дело. Пусть теперь Орловы сами разбираются.

Помимо дома и ренты от деда для поддержания штанов, у меня осталось совсем немного ценностей. Ховер был моим собственным, как и еще некоторое количество имущества и одежды. Например, мощный флагманский смартфон. Их мне позволили забрать с собой. Также у меня были некоторые накопления на внешних счетах, не связанных с родовыми предприятиями или банком. Даже доходные бумаги были. По меркам башни я был нищим. По меркам районов — мажором. По моим собственным не бедствую, но надо больше золота!

Естественно, поначалу я был в шоке и ярости. Угодил из королевского дворца в свинарник. Орел рухнул с высоты горных вершин в грязевые долины, со сломанными крыльями. Абсурдность обвинения и подлость атаки подливали масла в огонь.

Это сейчас четвертый уровень полиса кажется мне вполне приятным местом. А тогда… Я начал изображать из себя сломавшегося слабака. Чуть не убился и прекратил заниматься дурью.

Срок изгнания был не определен. То есть оно было пожизненным, если, конечно, это решение совет не пересмотрит. И его не пересмотрят, дядя теперь позаботится.

Меня изгнали?

Что же. Я пробьюсь наверх, так или иначе.

Я не могу отомстить прямо сейчас?

Дядя может быть уверен. От расплаты он не уйдет.

Это даже не вопрос мести. Разговор идет о моем выживании. Сейчас, когда я барахтаюсь на дне, моя ликвидация не стоит ресурсов, которые надо на нее потратить. Стоит мне перестать изображать из себя полное ничтожество, как ситуация изменится. А если я добьюсь существенных успехов, моё уничтожение станет вопросом времени.

Но мне требовалась долгосрочная стратегия. Которая включала мое развитие как мага. Поиск наследия отца. Я не верил, что он не оставил копий архива, на всякий случай. Я рассматривал и смену полиса, чтобы выйти из зоны прямого влияния рода, но Анна Иоанновна была против, и я с ней согласился. Рано еще.

Одаренные живут долго. Так что я обязательно выберусь из ямы, в которую меня скинули. Викентий Орлов тоже одаренный, более того, он полноценный маг. Он доживет. Доживет до расплаты.

А сейчас я закладываю основу для исполнения моей «стратегии одиночки». Служба в ликвидаторах — первый шаг в этой стратегии.

***

По приезду загнал ховер в импровизированный гараж в виде домовой арки. Проверил систему безопасности. Открыл дверь и поднялся в спальню.

Пора продолжить заниматься печатью изгнанника. Это сейчас самая насущная моя проблема. И еще один шаг в моей стратегии выживания.

Интерлюдия. Башня Орловых. Прощание с главой рода

Викентий Алексеевич Орлов обвел взглядом ритуальный зал.

Это помещение, занимающее минус десятый этаж башни, было ключевым для рода. У каждого рода были подобные места. У солнечников они обычно находились на вершине родового гнезда. У планетников закапывались вглубь. Глубже Дряни. Ближе к жилам силы. Ближе к ядру планета — источнику могущества родовых магов-планетников.

Здесь проводили ритуал наречения имени для признанных младенцев или отроков. Перед алтарем давались брачные и вассальные клятвы. В сердце зала проходили ритуалы посвящения стихиям и ритуалы становления магом.

По залу бродили тени предков. В усыпальнице рядом с залом хоронили наиболее почтенных членов рода, достигших ранга «Парагон» еще при жизни. Они «присматривали» за родом, и это не было художественным преувеличением или фигурой речи.

Викентию Алексеевичу что-то не давало покоя. То ли колючая, почти ледяная атмосфера, царившая на церемонии. По утверждению хранителя традиций это означало — предки недовольны. Но поскольку причину недовольства старая перечница не называл, то веры его словам не было. Однако и не считаться с его словами было нельзя.

Хранитель находился в роду на особом положении. Гарантированное место в совете и право вето на его решения. Такого права не было даже у главы.

Обычно хранителем становился брат главы. Таким образом исключалось прямое соперничество старших родовых линий крови.

Нынешний хранитель традиций Владимир Георгиевич, который сейчас проводил ритуал прощания, выглядел как древняя руина. Ага. Руина. Вредный старикан еще нас всех переживет, — иронично подумал Викентий Алексеевич.

И все же что-то не так. Не царящий в зале холод виной этому вяжущему чувству неправильности. В конце концов, предки не могли напрямую влиять на живых. Так что пусть бесятся у себя в саркофагах, хоть до посинения.

Чего-то не хватает! Он еще раз внимательно осмотрел зал, выполненный в виде амфитеатра. Родовой алтарь в центре. Сейчас людьми заполнена только одна половина грандиозного сооружения.

Все здесь! Даже незначительные члены рода и несколько глав вассальных семей. Обслуга и прихлебатели. Сползлись на запах падали, как могильные черви. Но беспокойство явно связано не с этими слабаками.

А с кем? Викентий привык подмечать мелочи. Иначе на вершине родовой башни не удержаться. И сейчас глаз колола какая-то соринка. Чего-то не хватало. Или кого-то! Он вздрогнул, когда осознал, кого именно.

Слегка повернув голову к начальнику службы безопасности рода, Фоме Орлову, Викентий сквозь зубы прошипел:

— Где Игорь? Где, дрянь его разъешь, старикан? Почему он отсутствует?

Несколько секунд в глазах Фомы царила пустота. Затем возник проблеск осознания, разбавленный изрядной долей раздражения.

— Откуда мне знать? Он мне не подотчетен и не докладывается. Может, здоровье подвело. Или он боится родовую церемонию посещать. Его даже в список приглашенных не включили!

— Найди его! Немедленно! Отдай приказ своим людям, не задействованным в охране церемонии.

Сердце задела когтистая, льдистая лапа. Может, холод зала просочился внутрь тела. Или же просто утомился без меры Викентий в последнее время. Но нет! Своим предчувствиям он доверял. Что-то идет не так!

Игорь был бессменным секретарем отца. Его Тенью. Да, он не был членом рода, всего лишь чьим-то непризнанным бастардом и личным слугой-вассалом главы рода. Поговаривали, что бастардом он был самого Алексея Георгиевича. Однако этот «не член рода» часто исполнял функцию голоса Главы. Он был хранителем секретов и знал о роде поболее того же Викентия. Верен он был отцу, как пес. Так где же этот пес сейчас? Когда прощаются с его господином? Как тень смогла отделиться от хозяина?

Фома между тем активировал нейроимплант, его глаза на секунду остекленели, а губы зашевелились. Затем взгляд его снова стал осмысленным, и он прошептал:

— Его телефон в его апартаментах. Последний раз пропуском в порталы или лифты он пользовался три дня назад.

— Я сказал, пошли людей проверить. — Викентий скрежетнул зубами.

— Я слышал, что ты сказал. — Ответил ему Фома, демонстративно складывая руки на груди. — Но ты еще не глава рода. Запрос в службу безопасности с обоснованием требования письменный пришли, Викентий Алексеевич. Рассмотрим в приоритетном порядке. А сейчас не отвлекай меня от обряда. Хочу проститься с троюродным дядей, как полагается.

И замер с видом: «А что ты мне сделаешь»?

Викентий опять скрипнул зубами. Наглый отброс. Тупоголовый ублюдок! Ничего. Придет время. Пришлось активировать свой имплант, нарушая все нормы приличия, использование импланта скрыть было нельзя. Он отдал приказы своим людям. Проблема в том, что у тех не было возможностей СБ рода.

На Викентия и Фому неодобрительно косились родичи и гости. Но ему уже было все равно. Холодная лапа сжимала сердце все сильнее. Что-то произошло. И он чувствовал, что опаздывает. И что это — важно.

ВИКЕНТИЙ ОРЛОВ

Район Соколовых. Особняк Алексея Орлова

Лежа в кровати «дома»… А ведь я до сих пор так и не смог признать особняк на улице Лейтенантов ничем, кроме временного обиталища. Наверное, поэтому и не старался его как-то облагородить. Потратился на дорогую систему охраны, бытовую технику, посуду и белье постельное прикупил. И все.

Итак, я валялся в кровати и исследовал свою печать. Закрыв глаза, я развернул мысленную проекцию заклинания — моего потенциального убийцы. Как она работает?

Естественно, у чары нет собственного «интеллекта» или центра принятия решений. Думать эта штука не умеет. Печать срабатывает на триггер-условие. Центральная часть — наиболее запутанная и снабженная множеством взаимосвязей, умеет «чувствовать» охранные чары башен. У всех боярских гнезд в основе базовой защиты лежат одни и те же заклинания.

У печати два режима, связанных с башнями: «Предупреждение» и «Стирание». Стирание срабатывает при попытке прохода внутрь охранного периметра. Предупреждение при приближении на расстояние, когда охранные чары уже чувствуются. Предупреждение — гарантированная потеря сознания. Ну а стирание — смерть без вариантов.

Печать очень неприятная штука — сама по себе. Но еще хуже другое. От печати тянутся нити к слуховым и зрительным центрам моего мозга. Это значит, что есть условия срабатывания, заведенные на мой слух или зрение.

Сказал какой-нибудь гражданин «абрашвабракадабра», а реципиент отошел в лучший мир. Показали носителю печати какой-то символ — потерял сознание. Эти мерзкие связи — страховка, на случай если меня потребуется гарантированно убить или взять живым без боя. Моя главная слабость на данный момент. И вот уже полтора месяца, как я пытаюсь эту слабость устранить.

Способность видеть собственный Гармониум, астральное тело и ауру — базовая для мага. Не для всякого. А для того, кто собирается достигнуть хотя бы начального уровня, когда имеет смысл магом называться. То есть подняться выше стихийника. Так-то полно полукровок и даже простолюдинов — обнаруживших в себе некую особенность и старающихся ее развивать на ощупь. Эдакие недофизики. Один такой пытался меня сегодня убить. Трое охранников крысюка были из другого теста. Обученные. Но обученные недостаточно, чтобы противостоять изгнаннику рода Орловых.

Возможно, на четкость восприятия печати, вгрызшейся в мое тонкое тело, повлияла моя способность к видению. Не знаю. Нет возможности сравнить. В любом случае: я был старшим наследником рода и прошел лучшую школу из возможных для моего статуса.

Пробудил тело.

Стал универсалом.

Развил силу, ловкость, восприятие.

Внутренним зрением я владел в совершенстве. Именно оно позволяло видеть наложенные на меня проклятия, чары, следы клятв и тому подобных воздействий, искажающих Гармониум.

Чтобы стать хорошим физиком, требуется не только видеть тонкое тело, но и управлять потоками внутренней энергии. Перемещать ее по телу, концентрировать в определенных точках, ослаблять. Без этого невозможно развитие. Невозможно развить сердце Гармониума — которое является основой. Основой для того, чтобы стать стихийником.

Но сейчас для меня важно другое. Используя внутреннюю энергию, я подтачиваю нить печати, тянущуюся к моему слуховому центру.

Может ли быть такое условие-триггер, как смерть в результате обрыва нити? Может. Совершенно точно внутри центра печати есть защита от снятия. И действует она именно так: попытка удалить печать — смерть носителя. Но, скорее всего, это не относится к периферии чары. В любом случае я должен либо рисковать, либо тупо ждать, когда человек, сказавший кодовое слово, убьет меня или вырубит. Мой выбор — рисковать.

Знаете, на что похожа такая работа? Представьте толстый стальной трос, состоящий из переплетающихся металлических проволок. А ты должен разрывать эти проволоки по одной. Голыми руками.

Сначала мои метафорические пальцы кровоточили. Дело шло медленно. Душевная боль от таких издевательств над внутренней энергией терзала меня ночью и большую часть дня. Все это сопровождалось приступами жесточайших мигреней и слуховыми галлюцинациями. Потом боль стала стихать. Нити поддавались все охотнее. А мои внутренние пальцы обрели твердость ножниц по металлу. Опять же, образно, конечно. Теперь на осторожное перерезание «проволоки» у меня уходило не больше часа, а не несколько ночей, как раньше.

И сегодня — осталось три последних нити, связывающих печать изгнанника и мой слуховой центр. Всего три нити.

Раньше мне было некуда торопиться, как я думал. Сегодняшние события показали, что чем быстрее я одолею моего «мозгового слизня», тем лучше. Времени на раскачку у меня не осталось.

Одним потоком энергии я отделил «проволоку» от пучка. Его требуется поддерживать все время, пока второй поток «пилит» отделенную связь. Тут же в ушах возник тонкий комариный писк, шуршание и обрывки слов. Мой мозг реагировал на вмешательство в чару.

Странно. Несмотря на «огрубевшие пальцы», каждая новая «проволока» давалась мне все сложнее. Не в смысле боли и страданий. А в смысле потерь внутренней энергии.

Я, продолжая терзать часть печати, немного изменил ракурс, чтобы видеть магическую конструкцию полностью. И заметил то, на что раньше не обращал внимания. Печать пульсировала, перекачивая энергию в остатки связи со слуховым центром. Чара паразитирует на моей пране — это не новость. Но я только сейчас понял, что она работает в режиме компенсации. Видимо, я истончил «трос» настолько, что некий механизм обратной связи, скрытый внутри заклятия, начал накачивать оставшиеся «проволоки» праной, укрепляя их и усложняя мою работу. Остальные переплетения нитей чары даже слегка побледнели.

Я, не прекращая своего — «пилите, Алекс, пилите», начал обдумывать неожиданную безумную идею, пришедшую мне в голову. Печать слабеет в целом, когда кто-то нарушает целостность хотя бы периферии. Мне раньше или позже придется озаботиться полным удалением этой мерзости, присосавшейся к моей ауре, как диковинный ядовитый спрут.

А если так?

Я, вместо того чтобы резать «проволоку», начал перемещать ее, пытаясь сместить со слухового центра на эмоциональный. Меня мгновенно затошнило. Слуховые галлюцинации усилились. Потом налетела злость.

Страх.

Вожделение.

Снова страх.

Я сосредоточился на перемещении нити, игнорируя штормящий организм. Утром я об этом пожалею. Но это будет потом. Сейчас я резал по живому, перемещая нить все дальше от центра слуха. Меняя внешний контур печати.

***

Закончил я под утро. Обессиленный. Почти потративший все доступные резервы. Ослепший и оглохший от боли. Но у меня получилось! Получилось перенести одну нить! Две оставшиеся на своем месте «проволоки» я «перерезал» перед звонком будильника на телефоне.

Последняя — перемещенная нить выкачивала энергию из печати, и… Не реагировала на звук. Раньше внешние звуки вызывали небольшие колебания этой части чары. Теперь все.

Кряхтя, как столетний дед, я воздвигся из мокрой от пота постели. Наугад мазнул по телефону, с первого раза заткнув будильник. И побрел в сторону ванной.

В душе я держался за стену.

Ноги подкашивались.

Сильно кружилась голова.

Отголоски разнонаправленных эмоций вспыхивали и угасали в глубине сознания. Но я был счастлив, как слон, любящий давить тарелки и обживший посудную лавку.

Дрянь меня раствори! Мне же еще на работу ехать. И таинственное «дежурство» сегодня. Вот это я себе подкузьмил с первым рабочим днем. Меня там могут принять за дурачка. Особенно если я начну говорить с призрачными голосами. Или, я покосился на сильнейшую непроизвольную эрекцию, за извращенца.

Ай. Да наплевать. Мне там надо год максимум перекантоваться. Если отношения с коллегами не сложатся, как-нибудь потерплю. И они потерпят.

Придя к такой оптимистичному выводу, я, пошатываясь, выбрался из душа и пошел одеваться.

Черная футболка с принтом испанской группы «Fortaleza». Симфонический металл — все дела. Крутые ребята.

Черные же джинсы и коричневая кожаная куртка завершили мое облачение. Подумав, обулся в кроссы. Все равно у ликвидаторов есть своя специальная одежка. Я в кино видел. И в новостях.

Заведя ховер и, не доверяя взбесившемуся восприятию, включил автопилот, указав конечной точкой участок.

Может, пока еду, немного в себя приду.

Новые коллеги встретили меня неласково. А чего я ждал?

Глава 7. Сослуживцы

Когда я без пятнадцати девять утра вошел в комнату сто шесть, меня уже ждали мои будущие сослуживцы. Вообще, я рассматривал разные стратегии поведения в новом коллективе. И, естественно, ждал «проверочки». Как без нее. Традиционное для таких мест тестирование новичка на слабо.

Откуда я это знаю? В армии не служил. В тюрьме не сидел. Из программы обучения, которая включала курс социальной психологии и психологии групп. Такие спецкурсы преподавались в боярских родах на уровне университета.

До того как построить линию поведения, надо познакомиться с фигурантами. Я, проигнорировав троих из четверых присутствующих, остановился перед мужчиной средних лет с нашивками сержанта на форменной куртке. И доложил:

— Стажер Алексей Орлов прибыл для прохождения службы, господин унтер-офицер. — Я особо не тянулся и не изображал из себя служаку. Просто выбрал наиболее формальный способ обращения.

— Олег Рудницкий. Обращаться ко мне можно «сержант» или по позывному — «Ветер». Официально мы называемся третья группа тринадцатого участка. Позывной «Браво».

Рудницкий — высокий широкоплечий мужик с обветренным лицом. Из простых, это видно по говору. Ему лет тридцать — тридцать пять. Черноволосый, круглолицый, с крупными чертами лица. В его предках явно отметились ордынцы, но не в предыдущем поколении.

Олег "Ветер" Рудницкий

— А неофициально — «Отморозки». — Негромко, но отчетливо произнесла единственная присутствующая здесь девица.

Рудницкий коротко улыбнулся.

— Наш снайпер, — он указал на девицу. — По совместительству форменная заноза в заднице-то. Языком способна просверлить череп без анестезии-на. Роза Люкс. Позывной «Заноза». Лучший стрелок участка.

Роза "Заноза" Люкс

Я кивнул и улыбнулся. Ответной улыбки не дождался. Роза — худощавая, узкобедрая невысокая брюнетка с карими глазами. Лицо, что называется, — «простое». Натруженные руки. Смотрела на меня без восторга, но и без явной враждебности. Как на потенциальную мишень.

— Лейтенант сказал, ты, барин, хвастался, что стрелять умеешь, — заявила она.

— Я не хвастался, уважаемая. Я просто указал в анкете, что обучен стрельбе и оружному бою, — ответил я.

— Сержант, надо протестировать барчука. А то знаю я этих магов. Руки из жопы у девяти из десяти.

— Без тебя разберусь, Заноза! Ты сама маг, уймись уже.

— Я не маг! У меня природный дар! И сотни часов настрела.

— Уймись, сказал-на! — Рудницкий нахмурился.

Заноза прикусила губу. На бледных щеках расцвели нездоровые чахоточные пятна. Сержант между тем продолжил представлять членов команды.

— Это Кабан. Никто не помнит, как его зовут. — Заноза коротко хохотнула. Наверное, дежурная шутка. — Штурмовик.

— Сергей Кабанов я. Не родственник. — Он встал и протянул мне руку для пожатия. Кисть была размером с хорошую совковую лопату.

СЕРГЕЙ «КАБАН» КАБАНОВ

Вообще Сергей-Кабан выглядел монументально. Широченные плечи, грудная клетка глубиной с полметра. Вес килограмм сто пятьдесят и ни крупинки жира. Простое плосконосое лицо покрыто многочисленными выщерблинами. Какая-то кожная болезнь? Блондинистые кудряшки облепили голову. Между ними просвечивала розовая кожа. Голубые глаза казались блеклыми, как будто затянутыми пленкой.

Я приготовился к подлянке и, залив в руку энергию, ответил на рукопожатие. Ладонь будто угодила в каменные тиски. И это он, на самом деле, не напрягался. Коротко сжал и отпустил. Суров мужик. Заметив косые взгляды остальных, я понял, что тестом было не испытание физической силы, а то, не побрезгую ли я поручкаться с простолюдином. Они здесь что? Ситкомов про бояр обсмотрелись, до потери критического мышления?

— Силен! — сообщил коллегам Кабан. — Кисти крепкие.

И, выполнив свою функцию по информированию остальных, уселся на свое место. Двигался и разговаривал он как робот Вертер из одного старого детского фильма.

— Крайний член группы…

— Он член всего участка, — угрюмо буркнула Заноза. — И общаг медицинского и литературного факультетов, заодно.

— Виталий Прилепских, — невозмутимо закончил Рудницкий. — Позывной «Красавчик». Штурмовик. Рукопашный бой. Боец непосредственного контакта.

Широкоплечий высокий шатен смотрел на меня, как следователь Опричнины на врага престола. Правильные черты узкого треугольного лица намекали на то, что в его жилах течет некоторое количество боярской крови. Образ довершала «испанская» бородка с усами.

ВИТАЛИЙ "КРАСАВЧИК" ПРИЛЕПСКИЙ

— Указать в анкете можно что угодно, — заявил Красавчик. — Хоть, что у тебя царица морская на посылках. Олег. Мы правда это на патрулирование сегодня берем? Без проверки? Может, мы его оставим в дежурке, ногти полировать? Или чем там он всю сознательную жизнь занимался в башне?

Я промолчал. На такой враждебный выпад можно ответить только хуком слева. Для этого рановато.

Оправдываться или эскалировать словесный конфликт — не лучший вариант. Я просто посмотрел на него, как князь на земляного червя. Изобразив на лице скуку и высокомерие. Только что не зевнул.

— Распоряжение лейтенанта. Проверить в деле-на, — Олег повернулся ко мне. — Пойми, Орлов. Боярин нам в группе на хер не уперся-то. Слуг тут нет. Мы действуем как единый организьм. Давно друг друга знаем и доверяем. Понимаем, кто на что годен. А ты непонятный фрухт. Что можешь — неясно. Нам тебя навязали. Так что душевного отношения не жди. И что «вашим благородием» тебя будут называть, тоже.

— У ликвидаторов принято судить о человеке по происхождению, господин сержант? — не удержался я. — Так я больше не боярин. — И я проявил печать на лбу. Чтобы все наглядно было. Такого от меня явно не ждали. — Я пришел сюда служить, а не отношения с вами налаживать. Вам я тоже не доверяю, потому что вижу в первый раз в жизни. Я не фрукт. И не овощ. Для вас должно иметь значение то, что я физик — универсал. А не мой титул или прошлое. Они здесь ни при чём.

— Малой дело говорит, — внезапно прогудел Кабан. — Не по-человечачьи встречаем. Надо смотреть. — И замолчал, явно исчерпав дневной лимит слов.

— Экая татуха у тебя, барин, — нарушила молчание Заноза. — Что-то значит? Или по пьяни наколол?

— Он даже в башне умудрился накосячить, так что ему пинка под сраку нарезали. Это печать изгнанника, — пояснил Прилепских. — Подарочек тот ещё, этот барчук, судя по всему. И за языком не следит.

— Отставить грызню! — Сержант придавил взглядом Красавчика. — Ты пришел на место нашего погибшего товарища, — снова обратился он ко мне. — Не обвиняй меня в пр… предз… предзятости. — Я прикусил язык, чтобы не поправить его. — Я тебе все как есть сказал-то. Без этих ваших поэтесов дворянских. Не нравится, что, иди к Семенычу, пиши заявление на перевод-на. Говоришь ты красно. Посмотрим, как себя проявишь.

Красавчик вскинулся, но сержант схватил его за плечо и опустил обратно на расшатанный стул.

— Готов приступить к несению службы, — пожал я плечами.

— Хорошо-на, что готов. Теперь я должон тебе инструктаж провести. И понять, какая роль в группе тебе по плечу. Так-то нам третий штурмовик нужон-на. Дятел, прими его душу Мученик, роль стрелка-средника исполнял. Ну и врукопашную мог. Снайпера еще одного нам не надо. Но на первый выход могем и так сделать. Что скажешь?

— Штурмовик или средняя дистанция, сержант, — ответил я. — Что нужнее, то и исполню.

— Эти тыкалки смешные тебе не помогут, — снова влез Виталий. Он имел в виду мои короткие клинки, которые я нацепил перед выходом.

— Захлопнись, Красавчек-на, — негромко, но веско одернул его сержант. — Чтобы я от тебя окромя докладов по обстановке больше сегодня ни одного слова не слыхал. А то в участке у нас кое-кто охреневший не по росту останется. Понятна моя алагория-то?

— Так точно, — Красавчик скривился, но заткнулся.

Так. Авторитет Рудницкого под сомнение здесь никем не ставится. Да и мне, несмотря на неприятную «приветственную речь», сержант на самом деле глянулся. Нормальный вроде мужик. Без подлинки. Для выходца из боярского сословия это многое говорит о человеке, поверьте.

— Но так-то прав он. Дрянь иногда такое высирает… Главное, что тварей нужно просто пластать на куски. Твои клинки не пойдут.

А то я не в курсе, что короткие мечи — излюбленное оружие бояр, сделано, чтобы сражаться с людьми в узких коридорах башен? И для дуэлей. Для других условий нужно другое оружие.

Я просто молча кивнул, ожидая продолжения.

— Значит, что ты о Дряни знаешь, стажор? — Так и сказал «стажОр».

— Что и все. Загрязнение эфира. Результат деятельности магов и техномагических производств. В высокой концентрации вызывает тяжелое отравление. Может вызывать мутации у людей, животных и растений. Дрянь — «тяжелая» часть эфира. Концентрируется у земли. Перемещается под воздействием эфирных течений. В высокой концентрации образует «гнезда» — аномальные зоны. Наиболее вероятные места образования аномалий — помещения без доступа солнечного света. Если коротко — все.

— Все так, стажор. И вот с этими самыми мудациями и аномальями мы иногда имеем дело-то. Чаще просто чистим эфир, доступными средствами. Во время патруля наша задача — проверить здания нижних уровней на предмет, не завелась ли там какая пакость-на. Еще концентрацию замеряем. И данные в штаб передаем. Да, свежая Дрянь дневного света боится. А застарелому гнезду на солнце похер-на! Чего еще? Три группы патрулируют с участка. Три дежурят. Случись прорыв, дежурные группы подрываются на боевой выезд. Периодически на неделю-две выезжаем чистить гнезда в Синицинских руинах. Кажись, все. Инструктаж окончен. На вот, в бумажке распишись.

Я расписался за получение инструктажа, стараясь сохранять каменное выражение лица. Доходчиво и кратко, что еще надо. Но лыба на лицо так и просилась.

— Пошли, я тебе матчасть покажу, стажор, — сказал он, поднимаясь. — Матчасть знать надо! Остальной группе готовится к выезду.

Сержант подошел к решетчатой двери, ведшей из «дежурки» в просторное длинное помещение арсенала. По левой стене тянулись индивидуальные шкафчики — для одежды и снаряжения. Безликие ряды серых прямоугольных ящиков. На дверце каждого висела бумажка с именем.

Он сорвал с одного из шкафчиков бумажку с позывным «Дятел». Буркнул:

— Твое теперь. Нашивку только сними, с формы тоже.

Вот так буднично ко мне перешло имущество погибшего ликвидатора.

Правая стена была уставлена стендами с оружием. Я смотрю, парни и девчонки предпочитают пушки побольше! Стойки были заполнены монструозными ружьями и дробовиками десятого калибра. В закрытом решеткой отделении я рассмотрел два ДШК-12, штурмовые комплексы калибра двенадцать миллиметров. Даже на вооружение боярской гвардии это оружие официально не поставлялось. Чисто имперская машинка.

В стойке с мечами стояли огромные дурынды, с широкими лезвиями, на верхней трети которых виднелись два ответвления, рогулькой, направленные к концу клинка и в обратную сторону. Упор для тех, кто насадился на первую треть клинка, и крюк. Я таким всего пару раз пользовался. Однако я уверенно взял меч из стойки.

Прокрутил мельницу, завершив ее парой рубящих ударов, перевел вращение в укол. Тяжелый. Но для физика с уклоном в силу вполне подъемный.

Жадно глянув на ДШК, взял дробовик, тоже подписанный «Дятлом». Быстро разобрал, посмотрел ствол на просвет. Ствол чистый. Оружие ухоженное. Его чистили и смазывали. Пластиковый приклад и ствольная коробка покрыты мелкими царапинами. Мне невольно стало не по себе. Оружие мертвого ликвидатора, как будто тщилось рассказать о нем какую-то историю. Но я не понимал языка.

Собрал оружие обратно.

— Смотри, — в голосе сержанта мелькнули и тут же испуганными зайчиками спрятались нотки одобрения. — В шкапчике рация. ПВЗ (прибор волшебного взгляда). Оно же тактический монитор-на. Следи за зарядом. Значит, повседневная форма. Она же «подкладка». Бронежилет. Фонарь. Разгрузка. Ну и ЗКЛ, защитный комплект ликвидатора. По-простому — гандон. От него у тебя при себе всегда должен быть респиратор. Последнее. Тактический комплекс. С видеокамерой вшит в шлем. Ношение в патруле обязательно.

— Разрешите вопрос, сержант.

— Ну, стажор. Не в боевой обстановке и не в патруле мы по-простому балакаем. Без чинов. И без «разрешите”-на. Задай вопрос свой.

— Зачем респиратор? Дрянь же не газ.

— Ты не умничай сильно-то. По-первой, все равно через глаза и горло она лучше всасывается. А, в-другорядь, в аномальях этого газу хоть жопой ешь-на. И твари, бывает, хреначат ядовитой дрянью. Гандон от нее и должон защищать. Но носить его постоянно — запаришься. Поэтому мы его с собой возим-на. А респиратор на шею. Давай, помогу снарягу приладить. Подогнать надо будет. Ты вроде повыше Дятла, светлая память ему. И в плечах поширше.

Я быстро скинул гражданскую одежду и аккуратно сложил в специальное отделение в шкафчике. После чего облачился в ликвидаторское снаряжение. Сержант и правда помог мне подогнать безразмерную ликвидаторскую форму под себя. Ворча, как дед, он добился того, чтобы мне ничего нигде не терло, не жало и не давило.

Револьвер на живот. Нормальная кобура под него нашлась, а Рудницкий одобрительно кивнул.

В подсумки добавили гранаты, в основном термические. Дрянь боится огня.

На бедро, вдобавок к остальной сбруе, сержант пристроил мне одноручный топор с полукруглым лезвием. Это вместо ножа, я так понял. Этой штуковиной еще и копать можно.

В общем, снаряжен я был, как нормальный тяжелый пехотинец.

Остальные члены группы снарядились раньше нас и вышли обратно в дежурку.

Я невольно глянул в сторону переодевающейся Занозы. Девчонка жилистая, плоскогрудая. Сплошные сухие мышцы и ни капли «женского» жира. Спортивная фигура называется. По спине ветвился безобразный шрам.

Это что такое было, интересно? У них вроде страховка медицинская с магическим лечением. При участке дежурный целитель должен быть. Шрам на спине не выглядел «исцеленным».

Надо сказать, шрамами были украшены все. Кроме Красавчика. Что удивительно. Штурмовик должен постоянно отхватывать, так или иначе, мелких травм или повреждений кожи почти не избежать. Но я, естественно, спрашивать ничего не стал. Не время.

Во всей этой амуниции я чувствовал себя жутко неуклюжим. Шлем мешал обзору. Респиратор давил на кадык. Бронежилет S-класса стеснял движения. Притерплюсь, конечно. Мои коллеги не пренебрегли ни шлемами, ни бронежилетами, ни респираторами. То есть это не меня так нагрузили, как новичка.

Спустя еще минуту-полторы из оружейки показался сержант, грохоча по бетонному полу подошвами боевого экзоскелета «Витязь». Кто бы сомневался, кому именно предназначался ДШК-12.

Сержант оглядел нас, удовлетворенно кивнул и прогудел в гарнитуру:

— Проверка связи. Доклад.

— Заноза здесь.

— Кабан.

— Красавчик здесь.

— Стажер здесь. — Решил не мудрствовать, а обойтись своим званием.

— Ты «барчук» будешь, — ткнул в меня пальцем Прилепских.

— Тебе, кажется, велели заткнуться? — спросил я его, впервые обратившись напрямую. Нет, ну сколько можно терпеть-то? — Не помню, чтобы тебя кто-то назначил моим начальником.

— И то, — сказал сержант, обрывая Красавчика. — Позывной «стажор» временно утвержден. А там посмотрим. Позывной не люди назначают. Он сам человека находит. Может, и «барчук» будет-на. А может, и «рубака». «Кабаний меч» он точно не впервой держит. Двинули на выход. К машине.

Мы пробежали по коридору первого этажа, нагнав такую же группу, возглавляемую капралом в экзоскелете.

Спустились на огромном грузовом лифте в гараж. Мой ховер смотрелся среди парочки гражданских микриков и серых глыб броневиков чужеродным элементом. Пришельцем в средневековье из мира высоких технологий.

Мы загрузились в броневик с маркировкой «Браво» на борту. Чуть ниже шел знак: человечек с круглыми щеками выдувал изо рта потоки воздуха. Под ним была изображена цифра III.

Заноза села за штурвал. Сержант загрузился последним, заняв сразу два места.

— ПМЗ на глаза, — скомандовал он. — Не снимаем. Проверить стыковку респиратора.

Остальные привычно опустили щиток ПМЗ на глаза, застегнули на подбородках респираторы. Верхняя часть срослась с нижним краем ПМЗ. Я повторил действия коллег. Сразу стало труднее дышать. В ПМЗ зажегся зеленый значок.

— Герметичность в норме, — доложили коллеги вразнобой.

— Все. Погнали наши городских, — произнес, видимо, обычную присказку сержант.

Наш броневик заурчал мощным мотором и нырнул под поднимающуюся металлическую створку во внутренний тоннель. Пока все избавлялись от респираторов, на ПМЗ пришла какая-то схема.

— Наш сегодняшний маршрут, — сказал сержант. — Второй уровень. Оранжереи.

Остальные трое наморщили лица, а Заноза протяжно свистнула. Я не стал спрашивать, чем оранжереи так уж плохи.

Мы выскочили из тоннеля прямо на кольцевую, съехали по эстакаде вниз. И попали на второй уровень полиса. Традиционно его занимали «сельхозугодья» или производства. Я был на втором впервые и с любопытством смотрел в маленький обзорный экран.

У Соколовых на втором обосновались предприятия пищевой и легкой промышленности, использующие минимум магии при производстве. Широкие улицы между бетонными заборами позволяли разъехаться двум фурам. К предприятиям по сторонам от дороги тянулись нити транспортных лифтов с третьего. Рассеянный солнечный свет, переданный все через ту же систему зеркал, создавал эффект марева.

Броневик свернул в узкий проезд между заборами и метров через сто притулился в какой-то нише.

— Все. Дальше ножками, — сказал Ветер. — Остальные снова застонали, Заноза заковыристо выругалась. — Так двигаем! Мне неохота тута торчать дольше положенного.

Мы выбрались из машины. Красавчик закрепил лом в виде меча за спиной Ветра. Тот проделал то же самое со мной.

У самого Красавчика были пространственные ножны — дорогая и редкая штука. Аж завидно. Мой «свинокол» торчал над плечом, жутко мешая и стесняя движения. Я повесил дробовик стволом вниз «по-походному». Подпрыгнул, чтобы утрясти снаряжение и проверить, не болтается ли чего. И двинулся вслед за Красавчиком, отставая от него метра на три.

Приключения начинаются.

Глава 8. И другие звери

Надо сказать, «приключение» выглядело донельзя скучным. Рассредоточившись «пятиугольником», мы шли между бескрайних грядок, из которых тянулись к слабому солнечному свету чахлые пучки зелени. Чуть правее виднелись ряды пластиковых теплиц. Левее волновалось поле каких-то зерновых, выросших уже выше колена.

Пастораль.

Через поле в нашем направлении двигалась неразличимая в деталях фигурка человека. Какой-то работник серпа и тяпки делал свои таинственные дела.

Я шел передовым дозором, после меня метрах в пяти шагал Ветер в своем экзо-доспехе. По бокам от Рудницкого, метрах в десяти от него держались Красавчик и Кабан. Заноза замыкала процессию. Я не очень понимал смысла такого построения, но я в тактике малых групп не разбираюсь. Не проходил такой спецкурс. Предполагалось, что я буду правой рукой отца и возглавлю родовое предприятие «Симаргл» — занимающееся производством летающей техники. Не срослось.

Моя задача была: «смотреть воба», — как пояснил сержант. Но сразу же предупредил, чтобы я ничего особенного от сегодняшнего патрулирования не ждал. Я тем не менее поставил свое видение на готовность. Если начнутся неприятности — успею среагировать.

Скорее всего.

Костюмчик немного натирал. По телу стекали неприятные струйки пота. Каска ограничивала обзор. Респиратор я сдвинул на шею, как и мои товарищи. Иначе ползти по этим чертовым бесконечным полям было бы уже совсем невыносимо.

Второй уровень района Соколовых снабжал квартал пищей, закрывая почти все потребности простонародья. Еще и на продажу в другие кварталы и даже полисы оставалось. Здесь же находились предприятия пищевой промышленности. Настоящие, элитные продукты для дворян, знати и пафосных кабаков растили исключительно на четвертых уровнях.

Я окинул взглядом горизонт. До поворота обратно оставалось топать еще полчаса. Тоска.

Тело сжимают стальные тиски. Хруст костей. Кровь хлынула из горла на блеклую ботву. Моих сил физика не хватает, чтобы разорвать смертельные объятия. В глазах темнеет. Смерть.

Видение мелькнуло передо мной, предвещая тяжелый откат. Я вскинул руку и выкрикнул:

— Все назад! Назад! — сам же отпрыгнул метра на три, смещаясь так, чтобы не перекрывать Рудницкому линию огня.

Сослуживцы отреагировали мгновенно. Наш пятиугольник резко сдал назад. Фланговые еще слегка разошлись, Заноза же отпрыгнула в сторону и завертела головой.

А передо мной, выбросив вверх комья земли и недозревшую репу, вынырнуло здоровенное щупальце с присосками. Метра три длиной и обхватом у основания больше полуметра. Не сумев ухватить добычу, оно изогнулось немыслимым образом и, разбрасывая вялую ботву, двинуло основание в мою сторону.

Вперед пока нельзя. Под землей к нам подбираются товарки этой дряни.

— Под землей еще есть. Больше десятка! — выкрикнул я, вскидывая дробовик.

Выстрелить я не успел. Короткой очередью из ДШК-12 щупальце разорвало в клочья. На землю полилась густая черная жижа. Дрянь!

В пределах досягаемости из-под земли взвилось еще два отростка. Я, бросая дробовик, проскользнул между ними, сорвав с креплений свой «кабаний меч».

С разворота атаковал ближайшее щупальце, вкладывая вес. Перерубил почти пополам. Щупальце, вяло подергиваясь, упало на землю, остаток втянулся в грядку.

В бой вступили Красавчик и Кабан. И сразу стало понятно, почему у Прилепского нет шрамов. У него была до предела раскачана ловкость. И даже чуть больше предела. То есть он двигался немного быстрее меня. А вот Кабан был олицетворением физической силы. Щупальца невидимого под землей монстра он срубал начисто и под корень. Хоть и делал это довольно неторопливо.

Сзади четко отбивались короткие очереди ДШК-12. В основном Ветер стрелял в щупальца вокруг Кабана, как самого непроворного из штурмовиков. Двух-трех попаданий хватало, чтобы срезать жаждущую человеческой плоти конечность.

Я срубил уже пятое щупальце, двигаясь по краю вокруг спрятавшегося монстра. Крикнул Виталию:

— Красавчик, не лезь вперед. Диаметр метров десять! — Тот, увернувшись из-под четырех атаковавших его тентаклей, отскочил на указанное расстояние, оказавшись как раз напротив меня.

Позади сухо защелкала «Кобра» Занозы, но куда и зачем она стреляла, я так и не понял. Потому что не отрываясь смотрел в условный центр пятна, из которого лезли щупальца.

Я знал!

«Сейчас из-под земли покажется горб, превратится в уродливую колышущуюся массу. В центре ее распахнется пасть. Плевок концентрированной кислоты, которой полностью накроет Кабана. После такого не выжить…»

ЧУДИЩЕ В КАПУСТЕ

Как только гигантская пасть начала распахиваться посреди антрацитового холма колышущейся плоти, я метнул туда зажигательную гранату, выставленную на минимальное время срабатывания.

Хлопок.

Пламя взметнулось из пасти чудовища и охватило подобие головы, показавшееся из грядок с репой. Щупальца бешено заколотили по земле, конвульсивно дергаясь в разные стороны.

Это агония.

Еще два выстрела Занозы и один из ДШК-12. Я перевел взгляд на округу, но ничего толком не увидел. Меня уже штормило от отката. Я крепко зажмурил глаза и оперся на меч, переживая бурю ложных ощущений и шторм навязанных образов. Хорошо, что я не позавтракал, — сухие рвотные позывы пробежались по моему телу волной.

— Ты чего, паря? — На спину мне легла широкая лопатообразная ладонь. — Дряни глотнул? — Донеслось до меня словно издалека.

— Нет, Кабан. Сейчас пройдет. Сейчас. — Мне постепенно становилось лучше.

Зрение уже позволяло различить больше десятка темных пятен, лежавших цепочкой между нами и полем. Навел резкость. Двенадцать трупов гуманоидных существ. Тонкие лапы, заканчивающиеся тремя когтистыми пальцами. Мощные ноги, покрытые витыми мышцами. Маленькая голова, растущая почти сразу из плеч. Вот же пакость. А эти откуда? И что на них за яркие лоскуты? А на одном, что? пластиковая каска?

— Прыгуны. Землекопы обратились, — подтвердил мою догадку Ветер. — С поля набежали, пока вы щупальцы дубасили. Плохое дело-на. Массовое заражение, мать его. Но откудова? Здесь-то дряни концентрация минимальная. И чего счетчики молчали?

Я просто пожал плечами, взглянув на рукав костюма. Счетчик Гюйгенса налился желтым цветом с переходом в оранжевый. И легонько попискивал. Но до боя он был грязно-белым, это я точно запомнил. И молчал.

— Ты как, молодой, заметил-то эту дрянь? У тебя счетчик сработал?

— У меня развитая интуиция. И восприятие на максимуме, — нашел я корявую отмазку. — Я универсал, говорил же.

— Ну-ну, — с непонятным выражением протянул Рудницкий. — И гранату ты прям вот очень вовремя метнул. Ни раньше, ни позже. Еще и таймер переставил. Хороший бросок. С боевым крещением тебя, стажор. Молодец.

— Рад стараться, господин унтер-офицер.

— Ишь ты. Не стоит. Не в армии. А что в конце-то было? Замутило после боя? По первости бывает.

Ишь глазастый какой. Углядел.

— Нет, сержант. У моих способностей бывает откат. Временная дезориентация. Не всякий раз. Ненадолго. И не в бою, когда уже опасности нет, — я решил, что врать и юлить в этом случае неправильно. — Такой небольшой дефект. Надеюсь, что он пройдет после посвящения стихиям.

Все равно придется объяснять. Не сегодня, так в следующий раз, когда откатом накроет.

Рудницкий покачал головой.

— А если тебя прямо в бою накроет? Что тогда? Как ты медкомиссию прошел с таким дифетом?

— В бою не накроет. Откат случается всегда после боя. И длится недолго, вы же видели, сержант. Медосмотр никаких аномалий в моем развитии не выявил. Я же говорю, нечасто бывает. Только если угрожала смертельная опасность. Когда полностью выкладываюсь.

— Ладно. На базе погуторим. Индикаторные пластины заменить всем! Заноза, Стажор. Осмотритесь здеся. Не нравится мне это пятно говна во чистом поле. Не бывает так. Сюда что, бочку Дряни вылили-на?

Мы с Занозой отправились осматривать местность. Я обратил внимание на полосу пожелтевшей ботвы, тянущуюся наискосок от места основного боя к полю овса. Пару раз копнул топором. На лезвии остались следы, как будто оно измазалось в густой черной смоле.

— Оттуда приползло. Откуда и прыгуны прибежали, — сделал я очевидный вывод вслух, махнув рукой в сторону группки строений посреди поля. — Если присмотреться, видно просеку в овсе.

— Ну да. А ты и впрямь глазастый. И в бою не растерялся. Может, и выйдет из тебя толк. Коль не сдохнешь, — заявила эта милаха. — Сейчас ребята здесь почистят. И пойдем смотреть гнездо Дряни. Ты как вообще? В норме?

— Да в норме. Часто так бывает? Как сегодня?

— В патруле почти никогда. Да и что сегодня было-то? Легкая разминка. А ты с перепугу даже гранату не пожалел. А они подотчетные. Семеныч теперь тебе плешь проест в твоей модной прическе.

С перепугу. Надо же, какое она мнение обо мне сложила. Оспаривать я не стал, не скажешь же, что видел смерть Кабана. Да и вообще. Зачем мне им что-то доказывать? Пусть думают что хотят. Эффективность мою они видели. Я больше всех скосил щупалец. И тварь, в результате, я прикончил. Или Заноза думала, что мы втроем будем рубить уродливую башку, пока она не сдуется? Что за чушь. Граната была наиболее эффективным и безопасным способом расправы. Так что я промолчал.

— Ладно. Идем доложим Ветру. Поджигатель, — фыркнула Заноза.

Интерлюдия. Башня Орловых

Фома Орлов — глава службы безопасности башни — подошел к дверям апартаментов, находящихся на одном из нижних жилых этажей. Этаж предназначался для проживания слуг рода и мелких родственников, имеющих самый низкий статус во внутренней иерархии башни. Именно здесь располагались апартаменты Игоря — слуги Алексея Георгиевича, покойного главы рода.

Викентий Алексеевич нетерпеливо следовал за Фомой по пятам.

С ритуала прощания прошло чуть меньше суток, когда у службы безопасности дошли руки до проверки его требования.

Портальный переход между покоями главы и бывшего слуги не работал. Поэтому попасть в комнату конфидента покойного главы рода можно было теперь только с этого этажа.

— Не понимаю твоего беспокойства, брат, — Фома выглядел спокойным, как удав.

Формально никаким братом он Викентию не был, максимум троюродным. Но Викентий Алексеевич предпочитал, пока не прояснится ситуация с тем, кто станет главой рода и как распределятся родовые активы, не раздувать конфликты по пустякам.

Он не страдал злопамятностью, просто все записывал. Придет пора — и он припомнит этому малокомпетентному мудаку и «брата», и снисходительный тон, и «письменную заявку». А пока на повестке дня был простой вопрос: что с Игорем? Во внутренней сети он отвечал, что болен. От помощи и медиков отказывался. Выходить или открывать двери тоже.

Даже этот тупица Фома заподозрил неладное и согласился нанести визит в апартаменты слуги рода.

Пиликнула панель замка, принимая карту-вездеход, и двери в апартаменты распахнулись.

— Вы кто такие? Я вас не звал! Идите на хрен! — раздалось из комнаты.

Из потолка в коридоре вдруг вывалился и завращал стволами самый натуральный роторный пулемет. Судя по охреневшему лицу Фомы, на схеме систем безопасности этого пулемета не было.

Однако Викентию вся эта скверная комедия уже опостылела.

Он взмахнул левой рукой. Почувствовал мгновение сопротивления — пулемет был защищен от техномантов. Но защита рухнула, под потолком что-то вспыхнуло и загорелась проводка, раскрутившиеся стволы обвисли.

Викентий стремительно шагнул в комнату, где предположительно скрывался «больной» слуга рода.

На кровати был аккуратно разложен смартфон, подключенный к лаптопу. Здесь же валялась мастер-ключ-карта самого Игоря. Когда Викентий ворвался в комнату, динамики лэптопа голосом Игоря продублировали фразу про «вы кто такие, идите на…» После чего оба устройства ушли в перезагрузку.

Полчаса спустя, после того как этот идиот Фома запустил-таки план «Перехват», стало понятно, что Игорь покинул башню, причем точно установить, когда именно он это сделал, не удалось. Промежуток времени, в который он стал недоступен для сети внутреннего наблюдения, оказался больше трех суток. Казалось, верный слуга покойного главы просто растворился посреди бесчисленных этажей твердыни Орловых.

Второй уровень квартала Соколовых. Фермы

— Дрянский осьминог приполз под землей, со стороны вон тех строений, — я указал в сторону виднеющихся за полем овса покатых крыш. — Прыгуны тоже оттуда прибежали. Полагаю, там и есть источник, господин сержант.

— Хорошо. Ждем, — сказал Ветер, хмуро глядя в сторону, откуда предположительно приползла Дрянь.

— Чего ждем? — шепотом, убрав от лица гарнитуру, спросил я Занозу.

— Да вон его, — она махнула рукой в ту сторону, откуда мы пришли.

Оттуда появился наш броневик. Ну да, полагаю теперь-то не до целостности грядок. Сержант вызвал машину либо вместе с началом боя, либо сразу после него. Автопилот работает. Недешевая техника, однако. Начинка, по крайней мере.

Броневик лихо оттормозился, разбрасывая комья рыхлой земли.

— Так, достаем нюхача, — Рудницкий сразу взял с места в карьер. — Сейчас стажор и поучишься с поисковым оборудованием работать-на. Давайте, ребят. Не тормозим.

Из багажного отделения нашего броневика явились на белый свет здоровенная стойка с монитором и клавиатурой. К ней подключили гибкие кабели, на конце которых виднелись цилиндрические датчики, покрытые мелкоячеистой сеткой.

— Вставай к пульту, стажор. Врубается энта тряхомудия вон там, — Рудницкий ткнул пальцем в сторону пульта. — Управление интуитивно понятно-на. Запускаешь в тестовом режиме. Не перепутай.

Я включил пульт, выбрал в выскочившем меню опцию «тестовый режим». Дождался загрузки.

— Все, нажимай «начать сканирование», — я нажал.

Мои коллеги уже разобрали датчики и разошлись по сторонам пятна дряни, оставшегося от хтонического осьминога. У меня на экране появились контуры пятна, очерченного датчиками на пределе их чувствительности. А внутри пятна я увидел несколько мерцающих искорок.

— Здесь какие-то отметки на экране, — сказал я.

— Прекрасно. Веди ближайшего человека с датчиком к отметке.

Дальше мы играли в тепло — холодно. Находясь близко к отметке, датчик начинал пищать, так что установить точное расположение странных аномалий труда не составило. Всего их нашлось четыре.

— Хрень, — сказал Красавчик, ковыряясь в земле. — У меня пустышка.

— У меня тоже, — отозвалась Заноза.

Кабан выпрямился и вздохнул. Видимо, тоже ничего интересного.

— А вот у меня, кажется, семя, — сказал Ветер.

И все мои коллеги, как по команде, уставились на меня. Я же ничегошеньки в происходящем не понимал.

— Идите трупы осмотрите, ребят. Я со стажором поговорю.

Группа направилась в сторону стащенных в кучу тел прыгунов, а Ветер подошел ко мне, снимая шлем «Витязя». Жестом он обозначил, чтобы я снял гарнитуру и ПМЗ. Я выполнил его молчаливую просьбу, кажется, начиная понимать, что здесь происходит.

— Трофеи с тварей подлежат сдаче в участке, — тяжело вздохнул Рудницкий. — Мы с этого нихрена не получаем. Окромя зарплаты и премий квартальных. При этом иногда попадаются дорогущие запчасти-на, которые на черном рынке можно сдать за большие деньги. Такие трофеи мы не сдаем. Продаем через нужных человечков. Так мы пополняем фонд отряда. Ну и на карман каждому остается-на. Вот такая у нас коммерция. Твоя доля в этом теперь тоже есть. Я сейчас заберу семя, ты запустишь сканирование в базовом режиме. Под запись. Так?

— Нет проблем. А что мы нашли, Ветер?

— Пустышки — основы для накопителей. Это наиболее частая штука. Семя — содержит гена… гина… короч, на ем записано, как такую тварь собрать. Кристаллизированный гармониум твари. Или у них дряньмониум-на? Говорят, можно способность какую получить, если поглотить. Ну или выжечь себе все к хренам-на. В башках у прыгунов найдутся кристаллы — те алхимикам надо. Во время патруля все фиксируется и, как я и сказал, хер нам чего от этого достанется.

Мы разжились двумя геносеменами. Одно с ожившего хентая, еще одно с прыгуна. Остальную добычу собрали под запись и уложили в специальные контейнеры для транспортировки.

— Ну чо? — Ветер был хмур и как будто даже не рад добыче. — Погнали домик фермера проверим-на.

— Может, подмоги дождемся? — спросил Красавчик.

— Я не вызывал. Сами справимся-на. Енто на прорыв не похоже. Думается, всю монстрятину-то мы приколотили уже.

Сейчас и посмотрим!

Глава 9. Чего думать? Трясти надо!

Не всех мы «приколотили». На участке, где проживали местные работники, среди бытовок бродили прыгуны. Проблем они нам не доставили. Также мы уничтожили несколько странных монстров, похожих на гигантских лобстеров.

Но особенно меня поразила зубастая рыба, шустро перемещающаяся на плавниках, которая чуть не оттяпала ногу Занозе. Мы быстро провели зачистку, завалив еще примерно пятнадцать прыгунов и несколько странных монстров, которых я затруднился классифицировать.

Нашей добычей стало еще два семени с прыгунов и, неожиданно, одно семя с сухопутной рыбы. Остальное сложили в трофеи для сдачи в участке.

Местечко выглядело жутковато. Между жилыми модулями валялись разорванные трупы, окровавленные куски одежды. Двери в часть жилых бытовок были взломаны. Показательно, что складские помещения остались нетронутыми. Тварей не интересовали мотомотыги, минитрактора и прочий сельхозинвентарь.

— Тел маловато, — сказал я. — В этих бытовках жило человек пятьдесят.

— Растворило, — коротко ответил Рудницкий. — Дрянь в активном состоянии использует тела как биомас… беом… короче, как строительный материал — тварей новых делать. Лады. Осматриваем территорию. Нужно понять, где источник. Чет я вообще не пойму, чего тута случилось.

— Подозрительно, да, — сказал Красавчик. — Такая быстрая спонтанная мутация невозможна в принципе. Трах бах, прыгуны всех сожрали. Здесь реально человек пятьдесят жило — прав наш малек.

— Пятьдесят шесть, — заявила Заноза. — Плюс минус два.

— Ну мож прыгунцы эти пришли откуда, — неуверенно прогудел сержант.

— Не. Местные. Одежда. Каски, — разродился Кабан, после чего фонтан его красноречия вновь иссяк.

Мы довольно быстро нашли источник дрянских морепродуктов. Здесь были здоровенные аквариумы, в которых и выращивали морских гадов. Судя по клеймам на оборудовании, принадлежало это хозяйство известной в Воронеже продуктовой компании. Сейчас аквариумы стояли пустыми, вода вытекла. Обитатели исчезли. Тоже пошли на корм дряни, кроме тех, кто мутировал.

— Нашел. Фонит ска! Герметизируйте гандоны, ребят, — раздался в наушниках сиплый голос Кабана.

Я запечатал свой ЗКЛ, надвинув на лицо респиратор и опустив ПМЗ на глаза. Сразу стало трудно дышать, и поле зрения заметно сузилось. Да, к этой экипировке нужна привычка.

Под одной из бытовок, вернее, под модульным домом, довольно солидным по площади, обнаружился подвал. Бетонные стены были покрыты темными потеками. На дне клубился и переливался всеми цветами антрацита темный эфир. Он же Дрянь. На стенах, там, где бетон проступал сквозь потеки мерзотного вида слизи, виднелись магические символы и части сложных ритуальных кругов.

— Слышь, стажор. Что там за каракули, не знаешь? — спросил Ветер.

— Нет, сержант. Не видно же рисунок полностью. Да и не разбираюсь я в ритуальной магии. Рано мне еще в такие дебри соваться.

— Клетка это. Я видел такое уже, — вылез с ценным мнением Красавчик. — Здесь лаба была. Гнали какую-то запрещенку с использованием Дряни. Специально ее здесь прорастили. Долбо… (роскомнадзор).

— Эт понятно. Непонятно, откуда прыгуны и прочее счастье привалило. Ладно. Пора следаков из Управления вызывать. Наша работа здеся выполнена.

Мы ждали вызванную кавалерию. Парни, отойдя от источника Дряни подальше, отдыхали, сняв маски. Заноза же устроилась рядом со мной, положив винтовку на колени.

— Слушай, правда, что вас бояр до восемнадцати лет до стихийной инициации не допускают? И долго на ранге физиков держат? — спросила она.

— Боярские рода могут себе позволить не торопиться с обучением членов старших семей, — ответил я.

— А ты из старшей?

— Я уже никто, — спокойно сказал я. — Не боярин. — я прислушался к себе и вдруг понял, что спокойствие, с которым я это говорю, не напускное. Ни злости, ни разочарования. Отпустило меня. — Что касается твоего вопроса, в деле обучения магов давно уже устоялась доктрина трех шагов. Сначала по максимуму развивается физический гармониум. Потом стихийный, чтобы улучшить проходимость и управляемость энергетики. А потом уже можно приступать к изучению полноценной магии.

— Без этого магом никак не стать? — В голосе Занозы звучала какая-то странная нотка. Что-то вроде тоски. — Есть же маги не бояре, и не дворяне.

— Теоретически-то можно, — я вздохнул. — Но на практике такой маг получится ущербным. Ни тела, которое может выдержать серьезные нагрузки. Ни развитой энергетической части гармониума. Если есть хорошие природные задатки, он будет, конечно, прокачиваться, но высот в магическом искусстве не достигнет никогда.

— Что ты под высотами понимаешь, «не боярин» Орлов? — Сарказм пополам с любопытством. Забавное сочетание.

— Башню Синицыных видела? — ответил я, внезапно зевнув. Все же ночные упражнения сказывались. Даже я устал.

— Конечно. Жуть просто, как ее разнесло!

— Не «разнесло». Разнесли! Это сделали всего лишь трое ритуалистов Воронцовых. В течение двадцати минут. Вот это я понимаю под «высотами магии».

— Офигеть! Гонишь! Про такое я не слышала, — она выглядела реально потрясенной.

— Это не публичная информация. Но все эти разрушения — реально дело рук всего трех человек. — На самом деле не совсем. Но нюансы организации масштабных магических атак я выкладывать не готов. Ни к чему ей это.

— Ну. Бомбами или там из пушек было бы то же самое. Наверное, — она быстро облизнула пересохшие губы.

— Смеешься? Все башни обнесены защитой в несколько слоев. Снаряды или бомбы не взорвутся. Пороховое оружие вблизи башен или внутри них не работает. Пушки, бомбы… Кто даст приблизиться к башне с таким примитивным оружием? У каждого боярского рода, помимо магов — вроде тех, что разнесли Синицыных, есть гвардия, прокаченные физики и стихийники, обычные маги. Нет, если против башни выступит хорошо вооруженная и поддержанная магами армия, та падет. Но сильно сомневаюсь, что остальные башни или те же Воронцовы, если мы говорим о Воронеже, будут сидеть и смотреть на такое.

— Что же получается: большинство этих рекламируемых магических училищ для простолюдинов е…ный обман? — Заноза требовательно смотрела мне в глаза, как будто в данный момент решался крайне важный вопрос.

— Не обман. Но и не школа волшебников, как из сериала. Их и пооткрывали-то только потому, что вышедшие оттуда маги конкуренцию боярам и дворянам составить не смогут. А слабосильные заклинатели сейчас нужны во множестве. На производствах нужны, в энергетике, в армии… Да даже в сельском хозяйстве. Насколько я знаю, в училище минимально прокачивают гармониум по той же схеме трех шагов. Только каждый курс занимает всего год. Год на тело. Год на стихию. Год на специализацию. Сама понимаешь, какие там маги получаются. Гармониум надо десятилетиями культивировать, чтобы толк был. Впрочем, алхимикам, например, или ритуалистам большие объемы энергии через себя прогонять и не нужно. Техномаги тоже могут не иметь развитого физического гармониума. В конце концов, чтобы в мехе гонять, например, училища вполне достаточно.

— То есть правда, что пилотом стать можно! — Глаза ее загорелись. Эээ, девочка. Вон ты куда нацелилась.

— Можно, — ответил я. — А зачем? Нет, понятно, мехи — элита воинских частей. Хороший техномант на вес золота в мехподразделениях. Но пушечным мясом они от этого быть не перестают. Знаешь, какая выживаемость у пилотов во время интенсивных боевых действий?

— Удиви меня, ска, — она смотрела упрямо и как-то даже с отторжением.

— От десяти до двадцати процентов, — я поморщился. — Каждый пятый выживает и сохраняет способность к пилотированию, и это в лучшем случае.

— Волков бояться в лесу не еб…ся, — ответила она. Чуть подумав, добавила. — Нам положены мехи по штату. Если ты думал, что я в императорскую армию иль гвардию боярскую хочу, то хер там плавал. Ликвидаторы — лучшие. Но мехи нам положены, а пилотов нет. Понял, че?

— Хочешь в училище? Тогда готовься заранее. Начинай физический гармониум прокачивать. Восприятие у тебя, судя по всему, и так высокое. А вот силы с ловкостью не хватает.

— Гармониум — хренониум. Я просто стреляю хорошо!

— Нет, Заноза. Не бывает: «просто хорошо что-то делаю». Практически любые таланты завязаны на развитом гармониуме.

— И у тех оглашенных, что на скрипке пиликают? — она смотрела со сдержанным весельем.

— Конечно. А ты думала? Музыкальный слух — одно из направлений восприятия. То есть часть гармониума. Ты, очевидно, без учителя интуитивно прокачала свой гармониум. Но криво. Надо выправлять. Восприятие для техноманта, конечно, главное. Но силу с ловкостью подтянуть необходимо. Хороший маг — живой маг. И, кстати, — я использовал понятный ей, по моему мнению, аргумент, — в училища для пилотов жесточайший отбор, в том числе по физухе. А главное — осознанное управление внутренней энергией.

— Да. Я в курсе. Просто думала… Что не всем дано магами стать. Во мне же нет ничего такого… ну особенного. Я только стреляю хорошо.

— Пффф. Заладила. Выучиться на пилота ты точно сможешь. Если поступишь. Я бы советовал, если по карману, алхимию кое-какую… Если ты всерьез решила пилотом стать. Да те же семена увеличивают потенциал гармониума. У вас, я так понимаю, доступ есть. А чего ты у Красавчика не спрашивала? Он вроде тоже разбирается.

— Он мне специально ничего не говорит, гавноед. Или врет. Я его трахнула, а потом кинула в игнор. А он к такому не привык. За ним вечно девки бегают, слезами умываясь. Короче, я ему хорошенько эрго евойное прищемила.

— Эго, — не удержался я. И засмеялся. Заноза — девчонка с характером. Славная.

— Чего? — Она, сбитая с толку, глянула на меня.

— Ничего, — я не стал развивать тему. Ну говорят они, как говорят. — Я тебе помогу с подбором алхимии и упражнений, если ты серьезно настроена.

— Круто чо. А взамен? Надеюсь, не какая-нибудь еба…ь.

— Ну, будешь отвечать на мои вопросы по нашей работе. Не знаю. Обязательно взамен что-то надо?

— Бесплатно в нашем мире ничего не дается. Ты просто добренький такой, что помочь мне хочешь? С хера ли?

— А что в этом такого? — Я реально удивился. — Мне это ничего не стоит. Только немного личного времени. Мы коллеги. Одно дело делаем.

— Коллеги-хренеги, — она скривилась. — Ветер говорил, ты сюда просто пересидеть пришел. Какие-то у тебя планы там, громадные. Я понять не могу, с чего ты вдруг ко мне такой добрый «небоярин». Взять с меня нечего. На потрахаться развести можно было и попроще. Ты ничего такой, симпатичный. На пару раз хватит.

— Слушай, вот чего я точно делать не собираюсь, так это лечить твои детские психологические травмы, — резче, чем собирался, ответил я. — Мне от тебя ничего не нужно. Захочешь помощи по развитию, обращайся. Просто так помогу. Безвозмездно. Не хочешь, дело твое. Я тебе в друзья не набиваюсь. По мне, так нормально помочь человеку, с которым вместе башкой рискуешь.

— Я подумаю, — она вздернула нос и отвернулась. — Мы тобой всего день знакомы. Может, и впрямь ты долбанутый на голову «блахородный лыцарь». И нету у меня никаких детских травм нахер. Только, ска, взрослые!

— Чего здесь думать. Трясти надо, — процитировал я известный анекдот.

Ответить она не успела. Послышалось завывание сирен и хрип плохо настроенных двигателей. На площадку перед бытовками приземлилось три милицейских аэровагона. Как эти развалюхи, окрашенные в желто-синие цвета, до сих пор держались в воздухе — загадка природы. По-моему, эту модель уже давно сняли с производства. Впрочем, чего я хотел от милиции уровня. У Соколовых найдется, куда деньги потратить помимо обеспечения ментов новой техникой.

Из машин высыпали милицейские с автоматами коротышами на плечах. Рудницкий переговорил с начальником прибывших, аж целым лейтенантом. Рядовые начали споро устанавливать ограждения, а сержант передал указание по рации.

— Все. Сматываем удочки. Пока не прилетели хмыри из управы. Возвращаемся на маршрут.

— Что такие страшные «хмыри из управы»? — спросил я подскочившую Занозу.

— Душу вынут и мОзги трахнут, — ответила она. — Они это в любом случае сделают, но с маршрута снять они нас не смогут. А значит, все эти объяснительные-хренительные и прочее хреноплетство будет завтра. А не вот прям щас, если останемся. А мож поленятся к нам ехать, тогда и вовсе Ветру с лейтенантом просто бумажки накалякать останется.

Мы успели сбежать на маршрут. Уже издали мы наблюдали, как к месту трагедии мчит серый зализанный аэровагон Управления. Но к моменту прибытия «шишек из управы» мы уже снова «копытили землю», по меткому замечанию Кабана.

Оставшиеся часы патруля прошли в штатном режиме. Мы добрались до складов готовой продукции и тщательно их осмотрели. Никаких признаков Дряни. Фон слегка повышенный, но он, я так понял, на втором уровне везде такой. Все же близко земля, а там концентрация Дряни местами зашкаливает. Место, где держали тайную лабу, тоже было частью нашего маршрута. Но туда мы должны были попасть на обратном пути. Здраво рассудив, что теперь в этом нет надобности, сержант вызвал броневик, и мы сразу со складов поехали в участок.

Атмосфера в коллективе явственно потеплела после совместного боя. Даже Красавчик не отпускал саркастических замечаний в мою сторону, только слегка косился и лоб морщил.

***

В участок мы приехали, вымотавшись до предела. Скинув ликвидаторскую сбрую, я почувствовал невероятное облегчение. Без привычки таскать на себе всю эту амуницию было тяжело.

— Ну што, — Рудницкий выглядел благодушно. — Новичок себя неплохо показал. До конца смены всем написать рапорты. А я пойду трофеи Семенычу сдам под опись. Чего еще? А стажор. Со мной к Семенычу пойдешь. Зелья получать. Тебе стартовый набор полагается. Всем «трубочиста» принять, кстати. Не морщись, Кабан! Тебе особенно. Заноза, погляди его царапины, на всякий залей. А то знаю я его. Сам забьет на это дело, потом вырастет у него хер на лбу. К концу недели, как обычно, премии за ликвидацию гнезда получим. Пошли, стажор.

Вопрос с трофеями решился просто. Тот самый Лев Семенович, который жрец и жнец, оказался еще и приемщиком. Посетовав на скудность добычи, он все занес в свой древний компьютер, после чего с намеком уставился на сержанта.

— Ничего сверху вам в руки не упало? Смотри, Ветер, ты же знаешь, я могу по выгодной цене пристроить.

— Не. Ничо не было. Та там мелочевка же была, какой с нее прибыток, — не моргнув глазом, соврал сержант. — Ты лучше, Семеныч, зелья стажору моему выдай.

— Не положено! Пусть сперва за гранату отчитается, — насупился Лев Семенович.

— Жизнью, знач, ему рисковать положено. С Дрянью контактировать положено. А зелья, значит, не положены? — Рудницкий недобро прищурился. — Ты, Семеныч, не зарывайся. Я щас отсюда прямо к Прохору Иванычу зайду, не поленюсь. И спрошу у него, кому чего положено. И выйдет так, что тебе положены звездюли от начальства.

— Ой, зачем сразу Плахина привлекать? — всполошился Лев Семенович. — Выдам я Орлову зелья! Но ты, Ветер, неправильно себя ведешь. Как неродной, прямо.

— Ты, Выгодовский, спасибо скажи, что я тебе шею не свернул за тогдашнее. Нет тебе больше моего доверия. Но то не тема для обсуждения при стажоре-то. Зелья давай, да пойдем мы.

Всплеснув руками и бормоча что-то про упертого барана, который, если в башку чего втемяшится, так колом не выбьешь, Лев Семенович выдал мне небольшую вакуумную упаковку.

— Цени! По максимуму выдаю! Последний элитный комплект, между прочим. Новые только в том квартале будут. А может, и не будут, — сказал мне Выгодовский.

— Ты, стажор, сперва срок годности проверь, — Рудницкий хмуро смотрел на суетящегося Выгодовского. — А то энтот жук вечно некондицию подсунуть норовит.

— Да что ж ты перед новичком меня позоришь, Ветер! Не слушайте его, Алексей, это все навет и профанация. Никогда я некондицию своим не толкал!

— Акромя того раза, — Рудницкий ударил кулаком по стойке, преграждающей вход в кабинет Семеныча.

— Да достал ты уже, сержант! Иди в жопу! — Выгодовский аж подпрыгнул. — Забирайте зелья свои и уматывайте отсюда. Мне работать надо. Недосуг с вами трепаться.

Срок годности я все же проверил. С ним все нормально оказалось.

Мы зашли обратно в дежурку, и Рудницкий, плотно прикрыв дверь, заявил:

— Теперь поговорим серьезно.

Глава 10. Репутация и ритуалы

— Алексей нормально себя показал. Как, по-вашему? — Эй, а куда делось это «стажор»?

— Не выпендривается. Дерется профессионально. Даже половину способностей не показал. Странный боярин. Не знаю, может, его за либеральные мысли из рода вытурили? — Красавчик ухмыльнулся. А я обалдел. Серьезно? Вот это перемены. А тот закончил: — По мне так неплохой новый член команды.

— Заноза, чего скажешь? — Рудницкий кинул взгляд на девушку.

— Норм. Держался нормально. Физуха на уровне. Только он романтик. И, возможно, даже этот как его, либерал. Но мне насрать. Боец четкий.

— У тебя то, с чего такие выводы? Про либерала? — усмехнулся Виталий. — Ты и слова-то такого не знаешь.

— Кто шибко грамотный, тому зубы жмут, — ответила Заноза.

— Так, прекратили собачиться! Кабан. Твое слово?

— Боярин подойдет. Без гнилья он. — И Кабан, видимо, утомившись от длительного монолога, повел голыми плечами.

— Боярин? Ну пусть. Кажется, легло. Я тебе вот что скажу, Алексей, — обратился Рудницкий уже напрямую ко мне. — У нас новички нечасто бывают, потому как потерь мы стараемся не допускать. Но каждый раз, когда нам Плахин кого-то запихивает, мы на него смотрим. Обычно первый бой случается далеко не сразу. Человек успевает характер показать. Решение после боя принимаем. Так что вот. Мы не каждого к себе берем. Последнее слово за командой. Но, как видишь, мы не утайкой человека обсуждаем. Прямо как есть говорим все при тебе. Ты всем тут нормально глянулся. Редкость, кстати. Так что остаешься.

Я развел руками и, чувствуя, что надо что-то ответить, сказал:

— Благодарен за доверие, коллеги. Надеюсь, не обмануть ваших ожиданий. Позволите несколько вопросов?

— Эк ты говоришь-то. Как по писаному, — сержант усмехнулся. — Спрашивай.

Речь, кстати, была проблемой. За полгода вне башни я нашел некий баланс между классической русской речью, мерзким жаргоном башен и малограмотным говорком уровней. Но своим в доску здесь так и не стал. И в первую очередь меня определяли по стилю разговора и манере держаться. Задачи мимикрировать полностью под «парня с уровня» я себе и не ставил. Просто убрал совсем искусственные препоны в общении. Ребят моя манера разговаривать вроде не напрягает. Прилепский вон сам говорит довольно грамотно. Чувствуется классическое образование. Хотя я, конечно, еле сдерживаюсь, чтобы их не поправлять.

Ладно. Пора задавать вопросы.

— Виталий прав. Прошедшие стычки не требовали особого напряжения. Я могу несколько больше, чем показал. Но ненамного. Все из области управления внутренней энергией. Соответственно, вопрос. И часто такое бывает? На сколько баллов из десяти оцените сегодняшних противников? Хотелось бы знать, чего ожидать.

— Эт уже два вопроса-то, — ответил сержант. — Значит, на первый отвечаю — во время патруля такие происшествия — редкость. Последний раз помню склад купца Ефанова. Полгода уж прошло.

— Нет, — вмешался Красавчик. — А как же беглец? Два месяца назад?

— Ну эт совсем мелочевка-то. Короче, редко бывает такое. Ну а твари. Восьминог тот был прям проблемным. Типа пять из десяти. Тама кислота внутри была. Снарягу бы точно покоцали, пока добивали. Не дай Святые, еще попал бы в кого, гондон мог и не спасти. А остальные все на троечку из десяти в большем разе. Слабаки. Гнездо просто молодое случилось.

— Ясно, — мне твари тоже опасными не показались. Хотя кому как. Обычных солдат они бы растерзали, хоть целый взвод. Но здесь обычных нет. — Тогда вопрос третий, что мне с этим счастьем делать?

Я положил упаковку на стол и, не теряя времени, вскрыл ее. Моему взгляду предстали пластиковые мензурки с иглами на концах, аккуратно упакованные десятками по пластиковым же держателям. Отдельно лежал довольно массивный пузырек прозрачного стекла с нанесенными на него метками уровня жидкости. Этот препарат был мне знаком.

— Ого. Не соврал в этот раз Семеныч, — с легкой завистью в голосе прогудел Рудницкий. — Набор и впрямь офицерский. Откуда только выкопал, крыса канцелярская?

Я отодвинул стеклянный пузырек в сторону.

— Это зелье развития. Знакомая штука. А вот остальные маркировки я не опознаю. Просветите?

— Да, свезло тебе-то, — Рудницкий оторвал взгляд от зелья развития. — Смотри, вот это противоядие. Регенератор, раны закрывать — его толстый палец касался каждой упаковки шприц-тюбиков по отдельности. — Это «трубочист». Дрянь из организма выводит. Его после каждого контакта с дрянью надо принимать. Вот эта штука против воспалений. Температуру сбивает, заразу всякую убивает. Стимулирует имму… иман, короч, внутренние силы организму. — Я заметил, что губы у Красавчика шевелятся, выговаривая слово «иммунитет», но вслух он ничего не сказал. Правильно, я сержанта не поправляю, похоже. А тот продолжил: — Это «ложный труп». Ежели кто, не дай Защитники, при смерти, то вгоняешь, и он как мертвый. Сердце не бьется почти. Кровотечения замедляются. Короче, чисто до реанимации довезти. Но надолго человека нельзя так оставлять. Часа четыре, и он реально трупешник.

— Ясно, — сказал я. На секунду окинул внутренним взором свою энергосистему. Чисто. Уже чисто. — С дрянью я и так справляюсь. Могу «трубочиста» отдать на нужды отряда. Ну а «Развитие» для меня бесполезно.

Я взял в руки склянку и оценил цвет жидкости. Вроде нормально. Концентрация невысокая, но ни чужеродных вкраплений, ни осадка нет. После чего протянул Занозе.

— Возьмешь? Как раз силу или ловкость подкачаешь. Знаешь же, как?

Красавчик присвистнул, Рудницкий поднял брови, Заноза слегка отшатнулась. И только Кабан был непробиваем. А нет. Он мне подмигнул.

— Ты, Боярин, с башкой не дружишь? Знаешь, за сколько его сдать можно? — Заноза — просто прелесть. Мастер коммуникации, почище Кабана. Даже ладонь перед собой выставила, отгораживаясь.

— Мне это зелье досталось бесплатно. Это имущество управления. Значит, должно пойти на усиление отряда. Мне оно уже не поможет. Остальные на физические кондиции не жалуются. Самый рациональный выбор — отдать тебе. Так что бери, не отказывайся.

— Срациональный! Я тебе сказала уже, развести бабу на потрахаться можно и попроще! Чего это тебе не нужно самому?

— Дают, бери, дуреха! — не выдержал Красавчик. — Ему не надо, потому что ему лет с восьми «развивашек» споили штук десять уже. И покруче качеством. Боярин же — в башне рос. Ему реально этот пузырь, как зайцу дробовик. А ты только одно выпила, наградное, как год отслужила. Я бы, кстати, не отказался от такого подгона!

— Слышь, я тебе сейчас такой подгон по яйцам организую, сучок… — однако разъяренную Занозу прервал Рудницкий.

— Бери. Я сказал. Все. Конец диску… диск… звездежу-то! «Я не такая, я жду трамвая»! Прав Алексей. Тут это никому, кроме тебя, не в масть. Разве что Кабану на ловкость. — Кабан отрицательно качнул головой. — А про «трахаться» разговоры в неслужебное время вести будете. Выполнять!

Заноза, затравленно глядя на Рудницкого, взяла зелье и сжала так, что кулак побелел. Ему она возражать не стала. Я смотрю, сержант здесь в большом авторитете.

Дрянская сила, всего-то зелье развития довольно низкой концентрации, а такие страсти. Хотя у ребят нормальная алхимия, наверное, редкость. Я до сих пор некоторые вещи мерками башни меряю. Интересно, все же, сколько такое зелье стоит на уровне?

Оказалось, последнюю фразу я произнес вслух.

— У нас на тройке такое без лицензии не достать. То бишь, в открытой продаже их вовсе нет. Под удостоверение наше можно заказать. А стоит как мое двухмесячное жалование, — ответил сержант. — С наградными, ага. Ежели копить, за год можно себе парочку позволить. Так и покупаем. Крайний раз Кабану брали. Еще одно обычно выдают по концу года.

— Понятно, — сказал я. — Неудивительно. Алхимия в Воронеже в основном привозная. В полисе ни один из родов ей серьезно не занимается. Удивительно другое. Ликвидаторов могли бы и получше снабжать. Все же государевы люди, не баран начихал.

— Вот ты боярин зажрался-то, — Рудницкий хохотнул. — Тока в Соколовском районе восемь участков. Энто тридцать четыре команды, типа нашей. Вот и прикинь, скока выходит — по зелью в год, на кажного оперативника-то. А на город? Нас, считай, по высшему разряду снабжают. Генерал Громов, начальник управления, сам не ворует и другим не дает. Доводилось мне видать, как в других полисах ликвидаторы снабжаются-то. Курям на смех.

Я кивнул. Да уж, мои стандарты сильно отличаются от местных. Если подумать, Рудницкий прав. Только стоимость зелий за год составляла непредставимую, по меркам бюджетников, сумму. А есть ведь еще снаряжение, вооружение, броневики, техобслуживание, боеприпасы… Содержание участка влетает государю в копеечку. А бюджет всей организации в масштабах страны, и вовсе исчисляется миллиардами рублей, наверное.

— А можно добычу посмотреть? — спросил вдруг я. Что-то внутри толкнулось, нити вдруг натянулись и ослабли.

— Семена неочищенные же, — ответил Рудницкий. — Хочешь себе руки Дрянью сжечь?

— Это не проблема. Я могу даже попробовать очистить, ритуал я знаю. Правда, никогда не использовал его.

Воцарилась тишина. Сослуживцы смотрели на меня настороженно. От Кабана пробился легкий интерес. Рудницкий демонстрировал признаки сильного возбуждения. Красавчик лучился завистью, но такой, не черной. А Заноза злилась. Впрочем, это была, кажется, ее стандартная реакция на нестандартные ситуации.

— Очистка до трети стоимости семени забирает, — медленно проговорил Рудницкий. — Если сможешь очистить… ну ты понял. Четверть твоя, от новой цены-то. Все же согласны?

Остальные закивали.

— Так… — здесь играть в рыцаря печального образа не стоило. Деньги мне нужны. — Давайте так. Мне пятой части хватит. Да и что-то вы раньше времени настроились. Я этот ритуал не проводил ни разу, говорил же.

Рудницкий достал контейнер с семенами.

— Чего тебе нужно-то? Вот так без лабы, типа, можешь очистить? — Сколько скепсиса в голосе. Но «лаба» мне не нужна.

— Мне нужен деревянный брусок толщиной сантиметров десять. И сантиметров по десять на остальные грани. Можно больше, но ненамного. И полчаса времени на подготовку.

— У Семеныча брус двухсотка имеется, — внезапно вмешался Кабан. — Схожу. Мне не откажет.

Тяжело поднявшись, он накинул форменную куртку и потопал к выходу из дежурки. Я машинально отметил, что весь торс здоровяка был в свежих шрамах. Досталось ему во время драки. Так-то просто царапины, в основном. Но царапины, зараженные Дрянью. Насколько я знал, шрамы скоро превратятся в тонкие белые полоски, а большинство из них исчезнут вовсе. Если, конечно, очистка была проведена качественно. И если регулярно пить слабый раствор регенератора. Алхимия творит чудеса.

Кабан вернулся через десять минут, волоча за собой двухметровый в длину сосновый брус. В этот момент часы, висящие над входом в нашу дежурку, прозвенели окончание смены. Но никто, естественно, никуда не ушел. Все жадно смотрели на меня, как детки на фокусника, запустившего руку в шляпу. Щас достанет бензопилу! Чтобы ассистентку распилить.

Мы отрезали от бруса кусок в двадцать сантиметров длиной.

Я взял его в руки и повертел. Печать буду наносить на торец. Чтобы дрянь опускалась по волокнам, и брусок не раскололся раньше времени.

Так-то ни инструментов толковых. Ни опыта именно очистки у меня не было. Но почему-то я решил действовать вот так. С ходу. Без подготовки. Возможно, в этом была толика тщеславия. Хотелось удивить новых коллег. Немного исследовательского зуда. Все же новое действие для меня. И капля практицизма. Я не собирался оспаривать авторитет сержанта. Но себя собирался поставить на второе место после него в группе. Или на особенное место. Гонять в качестве «перспективного молодого» или «нормального бойца» долго я не собирался.

Низшие ритуалы, типа того, что я собирался исполнить, работают сами по себе. Собственно, опыт в создании простейших ритуальных схем у меня был. Пока была возможность, я пытался практиковать все виды магии, доступные на моем уровне развития. Заодно руку набил в начертании. Навык, требующий изрядного терпения и усидчивости, а также хорошего глазомера. Для физика, с отличной координацией и восприятием, ничего сложного. Тысяча повторений, и ты все делаешь без малейшей ошибки.

Отсутствие инструментов я собирался компенсировать своей натренированной на ослаблении печати изгнанника внутренней энергией.

Печати следовало наложить с двух сторон. На остальные грани бруска достаточно нанести символы прочности. Чтобы не взорвался во время процедуры. Был бы я настоящий маг, я бы создал печать целиком — прямо в структуре дерева. Секундное дело. А мне придется вырезать ее. Линию за линией. Еще и используя только внутреннюю энергию.

На секунду я даже усомнился, не переоценил ли я себя? Не дав колебаниям расшатать мою уверенность и подточить концентрацию, приступил к простейшей части работы. Нанесения «прочности» на боковые стенки бруска. Сперва создаем каркас, как бы обвязку заготовки.

Я выпустил из кончика пальца внутреннюю энергию — «прану», уплотнив ее до состояния «шипа». Это была самая простая часть процедуры.

Как только я начал работу, все сомнения и колебания испарились. Осталась только концентрация на задаче.

Мне следовало вырезать в деревяшке соответствующие символы, при этом оставляя в канавках немного энергии. Шип как бы стачивался от использования. А деревяха напитывалась моей внутренней силой.

Я взял дерево, потому что это один из самых родственных материалов, хорошо воспринимающих энергию человека. Круче только животные материалы, кожа, кости. Минусы тоже понятны, все эти предметы весьма недолговечны, обычно. Но в этот раз мне долговечность и не нужна.

Завершив «обвязку», я немного передохнул, заодно оценив траты праны. Десятая часть ушла. Ничего себе. Конечно, большая часть тупо рассеялась в окружающем пространстве. Процентов семьдесят потери примерно при таком топорном методе. Потом надо будет инструмент ритуалиста прикупить. Но сейчас хватит и этого.

Линии получились ровные, «прогрев» равномерный. Красота, да и только. Пора приступить к нанесению печатей. Я снова склонился над заготовкой.

Через десять минут печати были готовы. Что ж. Проверим.

— Нужен контейнер, блокирующий, — сказал я. — И можно приступать к чистке первого семени.

— А не попортишь семя-то? — немного недоверчиво спросил Рудницкий. — Как-то ненадежно эта твоя тряхомудия выглядит. В серьезных лабах там процесс. Типа замачивают, фильтруют… А тута деревяха простая.

— В лабораториях, скорее всего, используют алхимическую очистку, — ответил я, забирая молча поданный Кабаном контейнер. Вот уж кто, кажется, не сомневался во мне и моей волшебной деревяхе. — Я использую ритуал. Он действенней, очищает лучше. Но только по одному семечку. И основа портится быстро. А новую изготовить — полчаса. Алхимическая очистка — считай массовое производство. Жидкость залил в корыто, жидкость слил. Промыл. Короче, разный принцип.

— Да дай ему уже семя, Ветер! — не выдержал Красавчик. — Если испортит, с его доли вычтем. Это ж деньги всего лишь, а не артефакт ушедших эпох!

— Ушедших и пох, — не преминула прокомментировать Заноза. Милашка.

Я установил куб в открытый контейнер. Рудницкий, после краткого колебания, все же протянул мне семя.

Небольшой корявый шипастый шарик, покрытый неприятного вида слизью. Коричнево-темно-зеленый. От него ощутимо шибало Дрянью, и почему-то тухлой рыбой.

Я установил семя в центр ритуальной схемы. Поставил пальцы обеих рук в узловые точки.

Ну что? Сейчас и выяснится, кто я на словах, а кто на деле. Лев Толстой или второе. Есть риск крупно облажаться и уронить свой новообразовавшийся авторитет ниже уровня плинтуса.

С этими радужными мыслями я запустил энергию в узловые точки ритуальной схемы.

Глава 11. Новые возможности, новые знакомства

Грязь стекла с семени, впитываясь в дерево. Из небольшого шарика, больше похожего на какую-нибудь модель вируса для школьного кабинета биологии, семя начало превращаться в… Больше всего получившаяся штука была похожа на осколок жженого сахара, отколотый от основного куска. Неровная поверхность, структура как у прозрачной льдинки. «Леденец» — так называли этот тип содержимого семени.

— Охренеть! — Влезла Заноза. — Леденец. Крупный. И всего делов пять минут.

— Подготовка основы ритуала еще полчаса. — Педантично заметил Прилепских. — Но впечатляет. Ты точно не познающий (маг), Боярин?

— Точно. — Я убрал пальцы с рисунка, почувствовав, что ритуал перестал работать. — Я эту схему выучил почти случайно. Она входила в курс по простеньким рунам, доступным даже физикам. Никогда не думал, что пригодится.

— Научишь? — это Кабан. Поразительное простодушие. — Полезная штука.

— Схемам-то научу. — Осторожно ответил я. — Это не секрет рода, какой-нибудь. Но здесь масса нюансов. Чтобы использовать ритуалы, нужно освоить управление праной на уровне эксперта. Иначе они для физика бесполезны. Так-то считается, что эффективно использовать руны и начертательную магию можно только со ступени стихийника. Но, как видите, это не так.

— Тогда мне не надо. — Флегматично заявил здоровяк. — Тока время тратить. У нас Ветер вон стихийник.

— Сколько еще можешь очистить? — Спросил Красавчик. — Это же реально нормальная экономия получается. И времени, и денег. Обычно по три дня очистку ждем!

— На этой основе еще одну. Максимум. — Ответил я, разглядывая почерневшую деревяшку. — Точно не знаю. Интересная штука — этот леденец.

И я протянул руку, чтобы взять очищенный эфириум. Так, кажется, по научному называли эти штуки. Мои пальцы сомкнулись на «леденце», и тут же Красавчик схватил меня за запястье, с криком:

— Ты чего творишь, полоумный!

Я от неожиданности выпустил трофей, и тот брякнулся обратно в контейнер. Но в мгновение прикосновения сработало мое ви́денье.

В момент, когда я прикоснулся к леденцу, я увидел его внутреннюю суть. Вместо мутного куска стекла в энергетическом плане светилась сложная конструкция, состоящая из пересекающихся потоков энергии. Все это великолепие пульсировало. Жило собственной жизнью. Похоже это было на маленькое магическое сердце. И сразу пришло понимание. Леденец содержит способность, связанную с движением. Как такое может быть, я не знал, но ощущение было очень четкое.

И второе прозрение, когда Виталий схватил меня за руку, я увидел его энергетическую структуру и гармониум. Довольно развитый, хоть и несколько однобоко. И «леденец», которого я коснулся подходил его гармониуму идеально. Это опять же не экспертное знание, а вспышка уверенности. Внезапно всплывшая и укоренившаяся в голове информация.

Я аж головой помотал от неожиданности. Кажется, мне открылась новая грань моих способностей к ви́дению.

— Объяснись, Красавчик. — Спокойно сказал я, все еще приходя в себя после неожиданной вспышки способностей.

— Ты что, правда, не в курсе?

— Я же говорил. О трофеях с порождений Дряни я почти ничего не знаю. Эта информация не входила в круг моих интересов. Только в целом, то, что все пользователи Мирового Эфира знают.

— Так я поясню-то. — Вмешался Рудницкий. — Тут такое дело: эти штукенции по-разному используют. Но главное свойство — восполнение праны. Енергии по-вашему-то. Леденец неста. нистаб… короче непрочный, и начинает отдавать прану при контакте с телом. То бишь-то с чужой праной. Так, што брать их голыми руками такое себе. Начнет реагировать — потечет. Потеряет в ценности. Да и через руки он прану не передает, а больше рассеивает.

— Не очень понятно, как их тогда используют. — Задумчиво произнес я.

— В капсулу закатывают. Желатиновую. И под язык закидывают, када надо. Так интересней получается. Ну и мозг типа притягивает прану. Как-то так. Но эт пустышки так используют. Ещо из них делают зелья развития. В алхимку кладут, как усилитель эффекту. А самый смак, это если «леденец» содержит способность какую. Ее можно попробовать встроить в гармониум-то. Опасно оно, конечно. Но для таких, как мы — любое усиление в масть.

Я соорудил из двух карандашей подобие пинцета и переложил «леденец» в другой контейнер, устланный мягким слегка пружинящим материалом, с небольшими углублениями в три ряда.

— Давайте второй. Будем очищать, пока основа не развалилась.

Пока я проводил второй ритуал очищения, было время обдумать дальнейшие шаги. С одной стороны, проще всего — промолчать об открывшемся мне знании. Это поможет избежать лишних вопросов. Не привлекать к себе лишнего внимания — нормальная стратегия. Для земляного червяка, ага.

С другой стороны, мне с этими ребятами еще год вместе трубить. Их усиление — мне на пользу. Свое, особое место в отряде я уже, считай, получил. Но, если я покажу, что могу видеть свойства трофеев, а также определять совместимость их и членов пятерки, я из разряда «полезный чел» перейду в разряд «тренер». Как объяснить открывшуюся мне информацию? В крайнем случае скажу «секрет рода». И все. Всякий, смотрящий головидео гражданин знает: если такой секрет выдать, у боярина взорвется голова. Ну или там сердце встанет. Решено! Расскажу. Реально так пользы больше, с какой стороны ни посмотри.

Деревяшка под моими руками пошла трещинами и осыпалась черной жирной липкой сажей, едва ритуал закончил работать. Посреди хлопьев мерзкой субстанции, в которую превратилась древесина, лежала…

— Звезда. — С легким разочарованием сказала Заноза. — Дешевка. Невезуха.

Шар, растопыривший во все стороны тонкие иглы, отливающие голубоватым оттенком. Я слегка коснулся иголочек, убирая руку. Пальцы пронзил холод. И опять в голову, как будто подгрузилось понимание. Энергии мало. Но! Эту штуку тоже можно использовать без обработки. Это очень простой и эффективный стабилизатор гармониума. То есть немедленного эффекта от звезды не будет. Но вот тому, кто принимает зелье развития, этот колючий шарик будет весьма кстати. Не допустить перекосов в главном энергетическом органе при его трансформации, дорогого стоит. Я такие стабилизаторы использовал в молодости, пока не научился управлять гармониумом на уровне эксперта. Думал, их алхимики делают. А здесь вон чего, оказывается. А еще в нем чувствуется стихия холода. Значит, как катализатор в зелья заморозки пойдет, например. Или для зачарований, связанных со льдом. Короче недорогой, но полезный расходник.

— Коллеги. — наверное, надо было сказать «ребята» или «парни». Ну да ладно. Научусь еще. — У меня есть важная информация. Но я вынужден попросить вас не распространяться о том, что услышите. Это связано с моими способностями, я бы не хотел, чтобы они стали достоянием общественности.

— Клятву крови принесть, чель? — ехидно спросила Заноза. — А чего не сразу вассальную?

— Клятву крови или силы не надо. Достаточно будет простого обещания. То, что я хочу рассказать, будет полезно для отряда.

— Так. Заноза, никши. — Ветер поднял руку. — Обещаем, посторонним не расскажем ничего. Разговор только для тех, кто здесь сейчас. — Остальные закивали, послышалось: «конечно»; — «молчок»; — «да без базара». Ну чем ещо удивишь нас сегодня?

— Я вижу суть семян. После очистки. Сам только что понял. Вижу стихию и потенциальную пользу. А еще я вижу: кому из вас какое семя лучше всего подойдет для развития.

— То есть ты понимаешь, чего там за способность спряталась?

— Не совсем так. Вот этот «леденец», — я указал на сиротливо лежащий в кейсе трофей. — Идеально подойдет Виталию. Это способность, связанная с движением. К сожалению, чтобы понять больше, мне нужно прикоснуться к «леденцу», а, судя по вашим словам, это может его испортить.

— То есть ты можешь понять есть в «леденце» способность, или то пустышка? — неверяще спросил Рудницкий. — Ты энтот, фена. финам… короч особенный что-ли?

— А что, это как-то увеличивает ценность леденца? — глядя на округлившиеся глаза парней, и Занозы, неслышно проговаривающую: «ну и дятел, епана», — добавил: — Я правда ничего не понимаю в ценности или редкости трофеев. Ну не моя тема была до недавнего времени.

— Леденец со способностью выпадает один из десяти — пятнадцати. И это надо оценщику платить отдельно, если хотишь счастья пытать. Как думаешь, ценный он?

— А в цифрах? Примерно, сержант.

— Оцененные, вон как у тебя, типа способность, связанная с движением, покупают от трех тысяч. От трех. А до… пожалуй, что до пятнадцати. А не оцененные, — добавил Рудницкий, предвосхитив мой вопрос, — по стописят-двести рублей идут. Энто с учетом трат на очистку от дряни. Если сразу чистый приносить — триста-четыреста рублей примерно получится.

Ого! Три тысячи рублей — это трехмесячный оклад ликвидатора. Мне вообще пятьсот в зубы пока назначили, как стажеру. И этой суммы едва хватит, чтобы оплатить налог за дом, на еду и на зарядку кристалла моего ховер-байка. Сумма от продажи «леденца» неплохая прибавка к жалованию, даже если делить на пять. Но этот леденец лучше не продавать. Хотя, как отнесутся коллеги-ликвидаторы к потере потенциального дохода, я пока не знаю. Но и не поднять эту тему, не могу.

— А оценка, во сколько обойдется? — спросил, чтобы уже поставить все точки над И.

— От ста до трехсот — семя. Как понимаешь, можно так на так и навариться с оценкой-то. Получить дырку от бублика или даже в минус уйти. Поэтому мы в основном сдаем семена в чистку и продаем ужо чищенные. Копейки выгадываем, мля, но все на хлебушек-то.

— Ясно. Но вот этот конкретный леденец, повторю, идеально подойдет Красавчику. Хоть сейчас бери и вживляй. Я не знаю, как у вас принято здесь, но усиление бойца, это усиление отряда, я так думаю.

— Ветер! — Красавчик умоляюще сложил руки на груди. — Это шанс. Когда еще мне усилитель, считай, на халяву упадет? Три тысячи я не наберу, но две с половиной, могу компенсировать. Я почему-то этому сказочнику верю. Боярин же, чему его только в башне не могли научить. Не чета нам простодырым лапотникам.

— Голоснем? Хто готов «леденец» Красавчеку отдать-то. — Руки подняли все. — Ну и все. По двестиписят рублей на лицо закинешь, в компенсацию. Алексею — четыреста. Мне могешь в следующем месяце отдать. Или в позатом.

— А мне сегодня! — Заявила Заноза. — А то знаю я тебя, жлоба.

Виталий бросил на Розу-Занозу злобный взгляд, но возражать не стал, сразу полез в смартфон, параллельно спросил у меня:

— Твой номер дай, кстати. Тебе тоже скину. — Если он ждал, что я благородно откажусь, как сержант, то он просчитался.

Я продиктовал ему номер. Деньги кончались, и с этим нужно было что-то придумывать. Со служебной зарплатой можно было ноги протянуть. Сильно ограничивать себя я не привык. Так что нужно думать об источнике дохода. С вновь открытыми способностями перспективы обрисовались четче.

— Так, а чего с остальными трофеями? — Спросил Рудницкий.

— Сейчас напилим брусок, я заберу его и трофеи домой. Как очищу все, принесу. — Выдал я предложение. Сидеть в провонявшей потом дежурке не очень хотелось.

— Смотри. Завтра приходить не надо. У нас два дня через один режим дежурства. Ежели за завтра до обеда очистишь, пойдем к скупщику ввечеру. — Рудницкий вопросительно посмотрел на меня.

— Думаю очищу, — ответил я, забирая контейнер с семенами и напиленные бруски.

— Лады, твой номер я записал. Позвоню к двенадцати. А вам всем до послезавтра воины. — Попрощался Рудницкий.

***

Звонок от Истоминой поступил, когда я остановился в очереди к КПП на четвертый уровень.

— Слушаю, Мария Юрьевна. — включил я наушник. Напротив правого глаза на щитке мотоциклетного шлема спроецировалось небольшое изображение девушки.

— Орлов? Надо поговорить. Когда будешь у себя? — Тон усталый и раздраженный. Вид тоже слегка замученный.

Позади Истоминой виднелся нижний край большого портрета. Судя деталям мундира, портрет изображал Его Императорское Величество. Допоздна на работе задерживается госпожа «особый следователь».

— Полагаю, через полчаса, Истомина. — Ну а что? Меня всегда раздражала манера ментов и опричников обращаться ко всем по фамилии и на ты. Мол, нормы, приличия и титулование не для них писаны. — Я вот только не знаю, стоит ли тратить на общение с тобой свое личное время.

— А ты не охамел ли подданный, так с должностным лицом разговаривать? — Ну надо же куда ее понесло. Видимо, совсем плохи дела, и начальство, как только имя-фамилие Ирма Орлова в отчете увидело, так дело и закрыло. А девочка теперь на мне отыгрывается.

— Если вы звоните мне, как должностное лицо, госпожа Истомина, будьте любезны, соблюдайте нормы делового общения, принятого в Империи. В том числе для имперских служащих. А срываться на меня за недотрах или, наоборот, за то, что вас начальство поимело, не стоит. — И сбросил звонок.

Надеюсь, после такой отповеди она передумает со мной общаться. Видеть сегодня у себя дома посторонних у меня не было ни малейшего желания. Денек был потный, и я неожиданно вымотался. Не физически, а, скорее, морально. Устал.

К ночному подвигу по обезвреживанию печати добавилась куча новых впечатлений. И много тем для размышления. Хотелось поужинать в тишине и покое. Немного поспать. А помогать, пусть и симпатичной, но вредной девчонке копаться в куче гнилья, которой с самого начала выглядело дело о покушении, не было ни малейшего желания.

Мечты, мечты, где ваша сладость? Подъезжая к дому, обнаружил припаркованный рядом черный, затонированный наглухо внедорожник воистину слоновьих размеров. На таких рассекают бандиты или представители спецслужб. Шанс на то, что он просто случайно остановился напротив моего особняка был примерно таким же, как шанс физика не быть зажаренным при попадании по нему огнешара. Ска! Что за чудовищное разочарование. Как вы все мне дороги, господа хорошие!

Я остановился метров за пятьдесят до ворот, наблюдая за внедорожником. Никаких шевелений. Определить, есть ли кто-нибудь внутри, не представлялось возможным. Но, с моей удачей, точно есть. И точно по мою душу приперлись. Я задумался о том, чтобы свалить куда-нибудь, например, в кафе и поужинать там. Но, боюсь, меня уже срисовали.

Во время тяжких дум меня снова застал вызов от Истоминой. Я хмыкнул и принял звонок.

— Алексей Григорьевич, — ледяным тоном заявила госпожа следователь. — Хотелось бы…

— Можете прямо сейчас подъехать, Мария Юрьевна? — Бесцеремонно перебил я ее.

— Буду через пять минут. — После секундной задержки отреагировала она на мою покладистость.

Соединение прервалось. Я взглянул на не подающий признаков жизни черный фургон. Опустил ховер на тротуар и перебежал дорогу, направившись к небольшому павильончику. Там продавали пирожки и дрянной кофе. Но желудок свело какой-то особо суровой судорогой, и я понял, что до дома не дотерплю. Еще и гости эти, подозрительные.

Короче, я накупил шесть пирожков, два с печенью, два с капустой и два с луком-яйцом. Ну или с, подозрительно похожими на перечисленное, суррогатами. Взял большой бумажный стакан с синтетическим кофе. И, устроившись на сидушке ховер-байка, запустил зубы в отдающее горелым маслом жареное тесто.

Дожевав пирожки (два последних, если честно, выкинул в урну), я двинул байк к дому, переведя его в положение «парение».

Двери внедорожника раскрылись синхронно. И оттуда вышли трое типов, вполне определенной наружности. Классика жанра. Мрачные квадратные мужики, облаченные в классические костюмы, кожаные туфли и темные очки. Надо заметить, бугаи щеголяли в хорошо сшитых классических костюмах.

Выстроившись треугольничком, главный впереди, подпевалы сзади справа-слева, они быстро двинулись ко мне. Так, чтобы это не выглядело как агрессия. Но так, чтобы я не успел открыть ворота и отгородиться от них створкой.

— Алексей Григорьевич Орлов. — Утвердительно провозгласил главный человек-квадрат в костюме.

— Я за него.