Изгои. Добро.

Пролог

По грибам будто прошёлся очень не смотрящий под ноги великан. Раздавить не раздавил, но шляпки теперь сгибались чуть ли не до земли, хотя сами грибы каким-то чудом продолжали стоять, окружённые небольшим, слабо светящимся жёлтым туманом.

Туман несколько рассеялся, когда из грибов начали выходить люди — впадины у основания раскрывались с небольшим хлюпанием, выпуская наружу сразу большую группу одетых в одинаково белую, но замызганную после долгой работы форму. В свете слабого зимнего солнца, проглянувшего сквозь расступающийся туман, их кожа казалась одинаково и немного зловеще тёмной. Лишь на небольшом участке у вытянутого зелёного огурца, где туман отступил полностью, тёмное предстало фиолетовым и совсем не зловещим.

У двоих девушек, смотрящих вслед людям, серебро кожи гармонировало с серебряными же волосами и светящимися белым доспехами. Девушки выглядели столь одинаково, словно их подбирали специально, и двигались так же синхронно: когда огурец со скрывшимися в нём людьми заскользил куда-то в сторону, то они одновременно развернулись и вернулись в гриб.

Лишь тогда тень на окраине поляны зашевелилась.

Она подбиралась к грибам какими-то странными зигзагами, отшатываясь в сторону и назад, словно видела ловушки на своём пути. Но достигла того гриба, из которого вышли люди, застыла, прислонилась к его ножке.

И начала словно впитываться в неё. Фигура выглядела человеческой, но сейчас очертания исказились, уменьшились, лишились некоторых отростков, окончательно сплющились в чернильное пятно, быстро превратившееся в ничто.

Ничто вернулось в прежние очертания по ту сторону гриба, похожую больше на коридор с белыми стенами. Сверху блестели зелёные огоньки, загорающиеся и вновь появляющиеся с равными промежутками. От первого шага фигуры раздалось лёгкое лязганье, вынудившее её замереть, но ни к чему не приведшее.

Фигура зашагала далее, без лязганья, лишь с лёгким звоном, будто под ногами вместо гриба был металл. Коридор скоро разветвился надвое, зелёные огоньки бежали в обоих направлениях, но фигура свернула влево так уверенно, словно знала пункт назначения.

И добралась быстро, в одном месте просто застыв и коснувшись стены. Теперь мигнули синие огоньки, погасли — и проход открылся с лязганьем куда громче. Теперь фигура не застыла, напротив, метнулась внутрь так, что едва не превратилась в смазанную линию. Там со всё той же уверенностью схватила светящийся мягким белым шар на рыхлой стене, затем ещё один — и вырвала их с корнями, безжизненно повисшими серыми обрубками.

Вот тут залязгало, завыло, завопило вообще всё, подбегающие к проходу огоньки сменились на красные — но фигура уже выскочила в коридор, помчалась туда, где они ещё сияли зелёным. Зелёное сменялось красным у неё за спиной, пока фигура не добралась до более просторного зала, где по бокам росли такие же легко подрагивающие шары.

С другой стороны зала появились две среброкожие девушки, синхронно взмахнули руками — и две полосы света метнулись к фигуре, сверху и снизу, столь быстро, что глаз не мог уследить за ними.

Фигура уследила — столь же быстрыми движениями отбила, даже ухитрилась остаться в тени. Но и среброкожие близнецы не стояли; рванули едва ли не быстрее предыдущей атаки, зашли с разных сторон, размахнулись полосками света, что застыли в их руках подобно копьям — и опять выверенно, будто обработано заранее…

Фигура увернулась и здесь, волна прошла от неё, пошатнув близнецов, заволновав шары на стенах — и сменилась пламенем, набросившимся на девушек. Полосы света забегали по их телам, поглотили огонь, загладили вспухшие было ожоги — и фигуре хватило этого, чтобы проскочить между ними и помчаться дальше.

Теперь она неслась совсем быстро, похищенные ею шары зависли над плечами, но не улетали, выдерживая бешеный темп. Близнецы кинулись в погоню, но успели отстать, пусть даже вновь появившиеся огоньки указывали им путь сменой цвета.

Какофония лязганий продолжалась, но постепенно стихала, сам коридор словно пошёл под уклон, ибо огоньки начали снижаться. И вот лёгкий стук ног по металлу сменился столь же лёгким чавканьем.

Фигура замерла резко — шары над плечами даже улетели немного вперёд, но тут же вернулись. Она потрогала ногою пол, который вновь отозвался чавканьем.

И начала погружаться. Всего нескольких секунд хватило, чтобы чавкающая масса обхватила пояс, заглатывая всё далее. Огоньки сияли алым в стороне, сюда уже не добираюсь, и в такой тьме барахтающаяся фигура не заметила другую, более массивную тьму.

Пока та не выставила извивающиеся отростки, схватив ещё остающуюся снаружи голову, спеленав и стиснув, пытаясь раздавить…

Пламя рвануло изо рта фигуры, объяло её голову, начало пожирать прильнувшую тьму, та заверещала громче чуть утихшего лязганья — и близнецы появились в конце коридора, уже оттуда вновь метая копья света. На их пути выросли неизвестно откуда глыбы льда, расчихались от удара множеством кристалликов, но выдержали. Тьма не выдерживала, отдёрнула щупальца от огня, сама отползла подальше, утробно воя. Пламя фыркнуло, погасло, но на мгновение выхватило серую кожу и пепельного цвета волосы, ничуть не пострадавшие в огне.

Всего на мгновение — и затем фигура погрузилась полностью, вместе с шарами. Масса почавкала ещё пару секунд и умолкла. Близнецы расколотили лёд, подбежали к ней, потыкали световыми копьями и ничего не задели. Тьма при виде их уняла стенания и отползла к стене, сливаясь с той; близнецы одновременно посмотрели на неё, друг на друга, развернулись и поспешили обратно.

Лязганье умолкло.

Вскоре и огоньки вернулись к зелёному.

Чавканья больше не было.

Глава 1

— Убери руку с окна, кожу зашелушишь! Выпрямись, а то форма плохо сидеть будет, что Алиса подумает! И не морщись так, словно я что-то плохое сказала!

Рэйв выпрямился молча. Солнце за окном их помидора в самом деле было слишком ярким, будто стремилось разом отыграться за тусклую зиму. Если в академии так же светит и магия не защищает, то никакого крема для его серой кожи не запасёшься.

О каком тогда впечатлении Алисы речь. Рэйв посмотрел вперёд, поверх мамы, развалившейся на сиденье и осматривающей сына с вечным выражением недовольства. Она обязательно найдёт к чему прицепиться ещё, лучше не думать об этом.

Слишком о многом надо думать. С сегодняшнего дня он впервые за долгое время не будет спать в своей комнате. И очень долго не будет спать в своей комнате, а делить её с другими парнями. Это наполняло голову множеством вопросов и ещё большим множеством волнений, от которых Рэйв пытался избавиться, глядя на алые стены их транспорта. Влажная сердцевина помидора хлюпала и волновалась при каждом движении, вызывая неприятные ассоциации и только мешая. Ехать недалеко и в основном вверх, придётся потерпеть.

Алиса тоже волнуется, это точно, но так лишь немногим легче. Если бы они попали в один класс… хотя, пожалуй, выйдет только хуже.

И они не попадут в один класс. В академии Эрдграф нет народно смешанных классов. Из всего их поселения он будет единственным серым.

Наверное, оптимистичнее думать, что так он заведёт новые знакомства и начнёт новую жизнь. Но Рэйв разучился верить в оптимизм уже давно.

— Пригладь волосы! — мать, разумеется, нашла к чему придраться. — У тебя лицо как задница акшафая! Чего смотришь, я что, что-то неправильно говорю?

Нет, конечно. Спаси Свет ответить, что да, она что-то неправильно говорит. Рэйв аккуратно пригладил свои пепельные волосы, хотя уже видел сквозь отверстие в помидоре, что снаружи поднимается ветер и толку от этого приглаживания ноль.

Скорее бы приехать, и скорее бы не приезжать. Он ненавидел все эти моменты, когда ты просто сидишь, просто ждёшь, и ничего не делаешь. Рука дёрнулась было высунуться в окно, проверить силу ветра — как будто её надо проверять — но он сдержался.

— Следи за собой, — мама всё равно увидела это движение. — Ты сейчас всю нашу семью представлять будешь! Люди должны подумать, что ты достойный сын своей матери, чтобы не навлёк на меня позора!

И чтобы привлёк покупателей. Рэйв не говорил этого вслух, мать тоже, но это всегда подразумевалось. Где они будут без покупателей? Понятно где. И так в эту сторону уверенно движутся, отчего сейчас приходится двигаться в сторону академии.

Ветер крепчал, его уже становилось слышно, вой вплетался в похлюпывающие звуки помидора и других овощей, едущих впереди и сзади. Рэйв ещё раз, без напоминания, пригладил волосы, но и мама тоже смотрела за окно.

— Защита вся эта, тоже… — проворчала она. — Будто Тёмные в любой момент нападут. Можно подумать, их этот ветерок остановит.

Рэйв подумал, что ветерок наверняка лишь первая полоса обороны, если вообще не побочный эффект, но за двадцать лет уяснил одно правило: не спорить. Он попробовал выглянуть академию в небе — по времени должны быть близко — но не преуспел.

Когда они наконец остановились и вышли наружу, то выло уже так, что откладывалось в ушах. Маме пришлось орать громче обычного на прощание — хотя Рэйв увидел, что остальные родители тоже склонились к детям и широко открывают рот, ибо ветер уносит слова.

Даже Алиса выслушивала такое от своего отца, который на памяти Рэйва никогда не повышал голос. Услышала она или нет — он мать еле расслышал — но кивнула и первой пошла в сторону белоснежной арки. Толпа других парней и девушек обогнала Рэйва, многие стремились подвинуться к Алисе, и он потащился почти в конце процессии, как всегда.

У арки все встали, наблюдая за двумя Сияющими, а те внимательно смотрели на приблизившихся. Рэйв старался не подавать чувств, что всегда возникали у него при виде абсолютно одинаковых, синхронно действующих серебряных девушек.

Неприятных чувств. Будто перед ними не люди, и даже не носители Света, а что-то иное, чуждое.

— Проходите через арку, — наконец сказала одна из Сияющих. — По одному.

Все моментально сгруппировались так, что Алиса прошла первой, а Рэйв оказался в хвосте. Арка волновала его больше, чем что-либо, пусть и проходил он через неё сотни раз, но вдруг именно сейчас он… или кто-то из тех, кого он знает…

Алиса прошла уверенно. Все остальные тоже, дошла очередь до Рэйва. Он шагнул, чувствуя взгляды обеих Сияющих, ощутил лёгкое покалывание Света, на мгновение словно кто-то заглянул ему в душу… и он прошёл. Старался не выдохнуть, не навлечь подозрения, поспешил следом за остальными.

Пузатый грейпфрут уже ждал их, блестя боками. Рэйв залез внутрь последним, уселся на место подальше от остальных, пересаживающихся туда-сюда и спорящих, пытающихся устаканить иерархию, которую уже следовало оставить.

Их всех распределят в классы по народности. Они все будут разлучены и вся надуманная иерархия разрушится. Один из немногих плюсов академии.

Грейпфрут качнулся без хлюпающих звуков, покатился, вынуждая всех уже сесть куда надо. В последнюю секунду Алиса резко встала и уселась рядом с Рэйвом.

Даже без хлюпанья в грейпфруте повисла тишина от столь злостного нарушения. Рэйв сам изумился настолько, что прямо посмотрел на Алису, а та посмотрела на него, улыбнулась и теперь оглядела остальных. С вызовом, извинением или чем другим, Рэйву не было видно.

У Алисы салатовая кожа и серебряные волосы, она из изначальных трёх народов, с серыми ей сидеть не с руки. Пусть даже они знакомы с детства — именно что «знакомы», ни о какой дружбе речи не шло, что бы там мать не надумывала. Поэтому Рэйв повернулся так, чтобы уловить среднее между гордым отворотом и пристальным наблюдением — в таком он тоже наловчился. Благо Алиса только села, не вздумала привлекать внимание, наоборот — заговорила с девушкой, сидящей неподалёку.

Окон в грейпфруте не было, наверняка очередная забота о безопасности. Но и без окон Рэйв знал, что сейчас они поднимаются. Эрдграф буквально висел в небесах, поддерживаемый таким количеством магии, что всё их поселение за сто лет не накопило. Наверняка именно поэтому академия Шторм пережила, а им пришлось многое начинать с нуля, в том числе работая на неё. Рэйв прикрыл глаза, уже не заботясь о том, как это будет выглядеть рядом с Алисой.

Всё казалось таким… отстранённым. Он поступает в самую главную академию Светлой Империи, куда якобы так просто не поступишь, а по итогу приняли едва ли не всех в их поселении. Он будет жить с другими учениками, лишаясь последних крох свободы и самостоятельности. Если ему повезёт выучиться, то потом сможет найти работу кем угодно и получит доступ к такому запасу магии, о коем и мечтать не смел.

Если же нет… читай, жизнь окончена. По крайней мере жизнь, на которую его настраивали с детства.

Шум разговоров в грейпфруте поутих — возможно, остальные думали о том же самом. Каждый родитель в каждой семье считал своим долгом ездить по мозгам принятых в академию детей, дабы те прочно уяснили, что это единственный шанс подняться на ступень выше — а для кого-то вообще уцепиться за лестницу.

Так, ладно. Рэйв постарался как можно незаметнее сцепить пальцы в замочек, это движение успокаивало его, будто ставило защиту. Не надо переживать, из академии не выкидывают так просто. А он умный… наверное, учителя так говорили… он сможет справиться. Доступ к магии… ради этого можно и нужно стерпеть всё.

Грепфрут остановился, раскрылся, Алиса вновь вышла первой, остальные за ней, Рэйв теперь прочно в хвосте. Вновь пара Сияющих, вновь арка, вновь они все прошли спокойно — и только сейчас перед ними появился Эрдграф.

Рэйв прикрыл глаза от яркого золотистого света, но тут же опустил руку — ещё примут за Тёмного. Тем более что золотистое не обжигало, оно просто окружало защитным барьером разросшееся, гигантское, разветлённое дерево. Некоторые ответления походили на башни замков из книг, некоторые уходили куда-то вдаль, вверх и вниз, всё так же окружённые золотистым сиянием, отражающимся в небеса.

Они прошли ещё три арки, у каждого из которых стояли идентичные Сияющие, и наконец влились в общую толпу других прибывших со всех концов Империи учеников. Частично влились: сразу же другие Сияющие взмахами световых копий указывали им направление в коридоры из того же света, отделявшие группы друг от друга. Рэйв вынужден был уставиться на своих товарищей и поспешить, дабы не потеряться.

Однако внутри замка, в главном зале, настрой сменился. Стены были не чета спокойным внутренностям грейпфрута: они протягивали друг другу корни, выращивали листья и что-то шептали. Очень успокаивающе шептали, Рэйв чувствовал, как шелест снимает его тревогу. Плюс больше не было Сияющих, и все ученики встали плотной, толкающейся и перемещающейся гурьбой. Возможно, все уже понимали, что даже Высшего Тёмного все эти арки давно бы выявили, а потому бояться нечего. Рэйва пока больше занимало то, что в круговороте людей он потерял своих, даже Алисы не видел. Он попробовал шагнуть туда, сюда, затем сдался и решил остаться на месте. Все постепенно оставались на местах, ожидая, что будет далее.

Рэйв сосредоточил внимание на галерее, где уже стояли несколько взрослых в фиолетовой форме академии. Они общались друг с другом, но в основном смотрели сверху вниз на толпу будущих учеников. Рэйв постарался не пересечься ни с кем взглядом, тем более что наконец выглядел Алису. Та стояла не так уж и далеко и тоже смотрела вверх, куда спокойнее.

Мужчина вышел на галерею, в той же форме, но украшенной незнакомыми золотистыми символами. Он остановился ровно посредине, взялся за перила и посмотрел вниз. Даже с такого расстояния Рэйв рассмотрел проседь в его и без того блекло-тёмных волосах.

— Уважаемые ученики! — голос его прозвучал во всём зале, мгновенно утихая все разговоры. — Приветствую вас в академии Эрдграф! Надеюсь, вы не посрамите честь своих семей и поселений в её стенах. Но не нужно бояться, мы все здесь не для того, чтобы выискать повод выгнать вас взашей. Меня зовут Вэнсан Арур, и я директор академии вот уже десятый год.

Говорил он приветливо, но и монотонно. Не пытался шутить, не пытался сойти за своего, просто дружелюбно описывал ситуацию. Рэйву такое нравилось.

— Вы будете разведены по классам в зависимости от вашей народности, — продолжал Вэнсан. — Все, за некоторым исключением. Дело в том, что с сегодняшнего учебного года в академии действует эксперимент, призванный обеспечить продвижение политики дружбы народностей, и потому будет создан класс, вмещающий в себя представителей сразу нескольких народов. Те были выбраны по особым параметрам, которые мы предпочли бы не оглашать публично. После того, как я сделаю последующие объявления, я начну называть имена, и те из вас, чьё имя не прозвучит, будет представителем данного класса.

Рэйв вздохнул. С одной стороны, «особые параметры» — это не про него. С другой, предчувствие начало волноваться.

— А пока, все правила академии вы сможете прочесть в книге, которую вам выдадут, но я сразу отмечу те, с которыми у учащихся возникают проблемы. Первое, все запасы магии, что вы будете использовать в процессе учёбы, принадлежат академии, и все они строго дозируются, а результаты их использования записываются. Если студент исчёрпывает выданные ему запасы магии, то он должен будет использовать свои собственные. При исчерпании оных студент должен будет составить объяснительную, на основе которой будет приниматься дальнейшие решения.

Ясно. Плюс один повод переживать.

— Далее. Все конфликты с участием студента, будь те физического, магического или прочего толка, будут записываться в его характеристику вне зависимости от роли и степени участия. Эта характеристика впоследствии будет приложена к вашему личному делу и будет оцениваться вашим работодателем.

И ещё один. Даже если его запишут невиновным и пострадавшим, на всех будущих работах посмотрят в «десять конфликтов, везде невинная жертва» и сделают выводы отнюдь не в пользу.

-Также учитывайте, что за весь учебный семестр каждый класс ожидает три практики, во время которых вы будете выезжать в различные места Империи. Время и место таких практик будет объявлено дополнительно. А пока начнём распределение.

Ещё и практики. Выезжать, наверняка на природу. Одна новость ошеломительнее другой. Рэйв взял на заметку прочитать ту книгу основательно, а то мало ли что директор посчитал не таким важным. Пока же он наблюдал за распределением, особо напрягшись, когда речь дошла до серых.

Его не назвали.

Предчувствие оказалось верным.

Рэйв надеялся, что мог пропустить себя из-за волнения, но преподаватель серых вывел всех учеников из зала, лишь взглянув на него и затем отвернувшись.

Особый класс. Что ж так не повезло.

Остальных учеников тоже выводили из зала, преподаватели выходили с ними, и вскоре их осталось совсем немного наедине с директором, что спустился к ним в компании женщины. Рэйв пока не смотрел на женщину, ибо понял, что ему не послышалось: имени Алисы тоже не прозвучало, и она теперь стояла непривычно одна. Огляделась, увидела его, улыбнулась, но сразу повернулась смотреть на остальных. Рэйв тоже повернулся, догадываясь, что те его будущие сокурсники.

Багровая стояла совсем неподалёку, такая высокая и в столь облегающей форме, что его взгляд задержался дольше нормального, но затем Рэйв всё-таки спохватился смотреть дальше. Сразу трое жёлтых, стоящих кучно, и… Сияющая? Серебряные волосы, серебряная кожа, белые одеяния — точно Сияющая, но… разве они не учатся отдельно, в стенах их ордена?

И последний оставшийся здесь — чёрный, ростом выше багровой, Рэйв даже совсем унизительно себя почувствовал. Но отбрасывая это… итого — восемь человек. Слишком мало для класса, даже специального.

— Приветствую вас, — вблизи и не при столь большом скоплении директор заговорил мягче. — Может, подойдёте чуть ближе друг к другу? Да, вот так. Привыкайте, потому что теперь вы будете все в одной команде и…

Он внимательно посмотрел на каждого, включая Рэйва, и тот не смог вынести взгляд. Ему казалось, что сейчас на его плечи возложат ответственность, за которую спросят по полной программе.

— …и учтите, что решение о создании вашего класса принималось на самом верху, — мягкость почти исчезла. — За вашими успехами будут следить особенно пристально, а конфликты воспринимать серьёзнее обычного. Никому не нужно, чтобы эксперимент по сглаживанию народных противоречий закончился народными противоречиями, ясно?

Рэйв кивнул, хотя вот здесь ему наконец-то стало легче. Народные противоречия — это точно не к нему, скорее про него. Репутация серых не самая замечательная, и он уже перестал стараться хоть как-то улучшить её. Не портить далее, хотя бы.

— А теперь передаю вас в руки вашего преподавателя. Да хранит вас Свет, — директор вытянул руку в сторону женщины, и лишь теперь Рэйв взглянул на неё.

Ох ты, смешанная? Правая часть тела белая, левая чёрная, и они перетекают друг в друга, по крайней мере на лице.

— Меня зовут Черкор, — сказала женщина хрипло. — Приятно познакомиться.

Мягкости в её голосе было ещё меньше, чем у директора, и Рэйв вместе с остальными ответил «Приятно познакомиться» максимально вежливо.

— За мной, — она повела их прочь из зала, директор лишь попрощался и пожелал удачи. Они сплотились в группу, но не плотную. В зале было жарко, Рэйв чувствовал, что его кожа несколько трескается, и старался держаться подальше насколько можно. Чёрный великан шагал почти рядом с ним, но не обращал внимания, жёлтые замыкали процессию. Багровая оказалась рядом, повернулась, неожиданно улыбнулась — и прошла вперёд. Сияющая группу возглавляла, не пуская вперёд даже Алису, хотя та и не стремилась.

Они прошли по галерее, помахавшей им сиреневыми, мягко пахнущими цветами, и вышли наружу. Золотистый свет барьера не пропускал солнечные лучи, возможно, так ему не понадобятся крема.

— Запоминайте путь, по которому вы идёте, — Черкор говорила на ходу. — Вы всегда можете вежливо обратиться к стенам, дабы спросить дорогу. Но предполагается, что вы должны сами всё изучить, проявляя желание к процессу получения знаний. Занятия начинаются завтра, завтра я проведу вас до нужного класса, но далее вы будете добираться сами, пусть даже в компании друг друга. Общежитие, к которому мы идём, относительно новое, поэтому не стоит жаловаться на некоторые неудобства.

Они подошли к небольшому яблоку, забрались в него и покатились — немного вниз. Рэйв сел к окну, жёлтый парень сел рядом с ним.

— После того, как мы приедем и я покажу вам комнаты, я оставлю вас, — сказала Черкор. — И надеюсь, что вы сумеете познакомиться друг с другом. Ещё раз, никому не нужно, чтобы ваш эксперимент провалился.

От таких разговоров скорее ждёшь, что он провалится. Учитывая, что слова Черкор были встречены общим молчанием. Рэйв в обычных-то условиях сомневался, что сможет завести друзей и впаяться в прочную компанию, а тут…

Всё так же молча они вышли из остановившегося яблока и отправились к общежитию. Остров казался небольшим, уже с места посадки были видно двухэтажное здание — и, похоже, только оно. А вблизи оказалось, что гриб общежития наклонён вбок, несильно, но сам факт.

Хотя бы внутри общежитие выглядело нормальным, неотличимым от основной академии: мягко шелестящие стены, выпускающие светящиеся в темноте зелёные почки. Черкор, как и обещала, показала им комнату мальчиков и комнату девочек на втором этаже, затем собственный кабинет на первом, не пуская никого внутрь. Затем показала общую комнату рядом с кабинетом и прошла в её центр, повернувшись к зашедшим ребятам.

— Садитесь, — сказала она, когда из стен уже росли кресла на одного. Рэйв сел в ближайшее, Алиса и багровая устроились неподалёку. Остальные тоже расселись, причём жёлтые близко друг к другу, комнате даже пришлось специально выращивать кресло для одной из них, с короткими чёрными волосами, иначе та продолжала стоять.

— Теперь обрисую вам ситуацию, — дружелюбия в голосе Черкор не прибавилось. Впрочем. ненависти тоже, и Рэйв по своему опыту предпочитал считать это добрым знаком.

— Ваш класс будет специализированным. Вы все определяетесь в чистильщики на время обучения, и хотя потом, разумеется, можете выбрать любую другую работу, но подготовлены будете именно в такой категории.

Чистильщики? Это же… которые аномалии уничтожают?

— Я — чистильщик третьей категории, которую назначили именно для обучения вас всех. И я предполагаю, что большинство из вас, если не все, не имеют понятия о специфике работы чистильщиком.

Рэйв точно из них.

— Но даже вы должны были слышать о директиве «Перераспределение категорий аномальных мест», — Черкор осмотрела их. — Согласно ей, официально не осталось аномальных мест с категорией Эфр, а некоторые аномальные места из категории Ханак переводятся в безопасные. Однако статус безопасных не означает, что им будет позволено существовать. Всё те напасти, что Шторм обрушил на наш мир, должны быть истреблены, это одна из главных позиций самого Высшего Светлого.

Рэйв знал про директиву, хотя без особых подробностей. Их поселение не шибко волновалось по этому поводу, близость академии отпугивало многие аномалии.

— В соответствии с этим, ваш класс будет специализирован как программа по обучению групп, расправляющихся с этими безопасными местами. Вся подготовка, разумеется, будет направлена на это, а практика отправит непосредственно на уничтожение подобных мест, их список пока что составляется.

Никто не перебивал Черкор. Лично Рэйв пока не знал, что и сказать. Ему было сообщено заранее, что академия сама подберёт ему специализацию, основываясь на успехах в учёбе, но чистильщик аномалий… выезды на природу, магические опасности, неизвестность — это всё как бы не про него.

— Вы, конечно, можете отказаться, — Черкор даже не стала делать паузу и дать шанс прокомментировать. — Но, если вы не в курсе, отказ от предложенной академией специальности как минимум застопорит начало вашего учебного курса. В вашем случае особого класса может привести к отдельным неприятностям. А теперь… — сейчас она паузу сделала, но комментариев не поступило. — …теперь знакомьтесь. Занятия начнутся уже завтра, вы будете заниматься в одном классе и, как минимум, весь следующий год проведёте одним коллективом. А максимум все четыре.

Она без всяких переходов отправилась к двери, что раскрылась перед ней и закрылась после, оставив восьмерых парней и девушек внимательно рассматривать друг друга, гадая, кто решится заговорить первым и решится ли.

Рэйв точно не решался. Он предпочёл бы сразу пойти в комнату для парней, разбираться с выделенной ему кроватью, но надо хотя бы имена остальных знать, не только Алису. Он взглянул на девушку, та смотрела на него и кивнула так, будто у них состоялся мысленный диалог.

— Меня зовут Алиса, — сказала она, встав с кресла, сделав пару шагов вперёд и почти выйдя в середину комнаты. — Я и Рэйв, мы оба из поселения *ТЫЦМЫЦ*, недалеко отсюда, — она показала на Рэйва, улыбнувшись так, словно не видела его смущения. — Нам самим удивительно, что мы сумели попасть в академию, и тем более что нас определят в такой класс…

Она вновь посмотрела на Рэйва, а тот мог лишь смотреть в ответ, не очень понимая, что творится. Никогда прежде Алиса не нуждалась в его помощи, тем более столь отсутствующей помощи.

— Наверное, раз мы следующие четыре года проучимся вместе, то нужно сказать сразу. То, что у меня салатовая кожа, не означает ничего. Я не смотрю ни на кого сверху вниз, я не занимаюсь всей этой мерзостью, я разделяю учение Света. Рэйв мой приятель, — она вновь повернулась к нему. — И между нами никогда не было проблем.

Рэйв закивал, хотя проблем не было лишь потому, что и отношений не было. «Приятель» — это Алиса очень сильно сказала. Но в остальном не ошиблась, ничего подобного Рэйв за ней не замечал.

-Я Свелана, — Сияющая шагнула к Алисе. — Я полностью одобряю твои взгляды. Политика Светлой Империи строится на принятии всех состоящих в ней народностей, без исключений. И я рада, что ты разделяешь наши ценности и взгляды. Да осветит тебя Свет.

Она улыбнулась, Алиса постаралась улыбнуться в ответ. Ну да, что ещё ожидать от Сияющей. Рэйв вообще не помнил, чтобы хоть одна из них говорила столь долго.

— А меня Кейта зовут! — багровая замахала руками, забирая очерёдность. — И я тоже рада со всеми вами познакомиться! Надеюсь, вы поможете мне в случае чего, потому что я здесь из-за спортивных успехов, так что мозгами работаю не всегда туда!

Она засмеялась, и Рэйву понравился её смех. Ему далеко не каждый смех нравился, но в этом было что-то даже музыкальное, задорное.

— Теперь можно нам? — жёлтокожий парень махнул рукой. — Я Адрий, а это Албина и Аора, — он указал на девушек рядом с ним. — Мы единственные выжившие в Несемской резне.

Ох, Свет. Он ведь это специально.

— Никакой Несемской резни не было, — Свелана отреагировала моментально. — Все рассказы о Несемской резне являются домыслами Тёмных, желающих посеять раздор между нашими народами. Присоединение жёлтых прошло мирно и по инициативе с их стороны, без каких-либо жертв.

Начинается. Адрий, Албина и Аора смотрели на Свелану так… если бы они так посмотрели на Рэйва, тот начал бы переосмысливать всю свою жизнь. Но Сияющая смотрела в ответ строго, словно требовала не сомневаться в её словах.

— Прошу прощения, — однако на словах Адрий был сама любезность. — Мы единственные выжившие во время праздника по присоединению жёлтых к Империи. Так праздновали, что наш дом рухнул, и нас, тогда ещё детей, единственных спасли из завалов. Мы не родные, но были знакомы до этого и теперь стараемся держаться вместе.

Естественно, они не родные, проклятие одного ребёнка действует ещё со Шторма. Хотя не знай этого Рэйв, то усомнился бы: слишком похожи чёрным цветом волос и грубыми чертами, насколько он решался разглядеть.

Может, просто жёлтые все на одно лицо?

Нет, конечно. Что за гнусная мысль.

— Нас заштопали как смогли, но увы, хорошо выгляжу только я, — Адрий ещё раз взмахнул рукой, и Рэйв только сейчас понял, что на той недостаёт указательного пальца. — Албине левую сторону лица повредило так, что она с тех пор закрывает её волосами. Я прошу вас, — его тон стал серьёзнее. — Не пытайтесь убирать ей волосы по каким-то там причинам. Это всегда заканчивается некрасиво.

Рэйв видел всё это и сочувствовал девушке, хотя одновременно думал, что в таком случае лучше держаться от неё подальше.

— С Аорой всё в порядке внешне, но она с тех пор более не говорит. И горло повреждено, и в целом. Так что она разговаривает лишь на языке немых.

Аора в подтверждение подняла руку и сложила из пальцев фигуру, затем ещё и ещё — так быстро, что Рэйв даже не разобрал. Ещё не легче, язык немых он вообще не знал.

— Так что я обычно выступаю связным, — закончил Адрий. — Надо поговорить с девушками — говорите со мной, чтобы проблем не возникало. Ну или…

Он замолчал, пристально глядя на приблизившуюся Кейту, но та не смотрела на него, встала перед Аорой. Затем подняла руки и стала изображать жесты, медленно, даже неуверенно. А когда закончила, то посмотрела на девушку и сказала:

— Надеюсь, я не послала тебя по матери? У меня в группе просто девушка была, тоже язык немых использовала и нещадно на нём материлась. Я уж что от неё выучила, то и выучила.

Аора подняла руки и вновь изобразила жесты, но теперь гораздо медленнее. Кейта повторила её движения, а затем фыркнула; Аора же улыбнулась.

Как же это просто со стороны. Вот так взял, и завёл как минимум приятеля.

— Теперь моя очередь, думаю, — остался чёрный, и все сразу повернулись к нему. — Меня зовут Сэш, очень приятно познакомиться со всеми вами. И, раз уж мы поднимаем такие темы — я сын человека, погибшего в Каханской резне.

Он выставил вперёд руку и чуть повысил голос, хотя Свелана на этот раз промолчала.

— Я знаю официальное объяснение. Я много раз читал его, и потому могу сказать, что оно ложно от начала до конца. Никаких Тёмных и близко не было, все наши заявки были составлены по всем правилам, и шествие было организовано мирно. То, что на нас спустили Сияющих и затем пытались представить как предателей, является грубейшим нарушением законов Светлой Империи, а отказ от расследования тем более. Поэтому я здесь для того, чтобы набраться практики и известности, дать делу максимально широкую огласку и добиться справедливости. Даже если мне будут мешать содержанием в таком вот странном классе.

Сэш говорил с такой уверенностью и даже официозом, словно уже готовился стать государственным служащим. Однако Рэйв уже сейчас отчётливо понимал, что с таким настроем тот будет только государственным преступником.

С которым он в одном классе. Замечательно.

Свелана не ответила ничего, лишь смерила Сэша взглядом и отвернулась. Что-то здесь имеется? Его слова не беспочвенны?

— Вот мы и познакомились, — Алиса как-то умудрялась сохранять радушность. — Согласна, класс у нас выходит странный, но раз уж нас собрали в одном месте, то давайте постараемся помочь друг другу, хорошо?

Ответом стало молчание. Рэйв просто не знал, что можно ответить на такое.

В спальне разговоров не прибавилось. Сэш залез на свою кровать, занавеска которой услужливо задёрнулась. Адрий сделал то же самое, да и Рэйв поспешил: похоже, только кровать в ближайшее время станет его местом для уединения.

Кровать широкая, кстати — багаж уже лежит в ногах, спокойно там помещаясь. Стена напротив раскрывала небольшое окно, в которое было видно лишь край острова с золотистым барьером, и дуло освежающей прохладой. Рэйв сразу открыл сумку, посмотрел внутрь, улыбнулся и вытащил фигурку.

Светловолосая девушка в строгой белой форме смотрела на него столь же строго и недвижимо. Адепт Моджанга из «Хроники Анфлета», храбрая защитница Света и истребительница Тьмы. Умная, весёлая, атлетичная, жаждущая вернуть отца, которому промыли мозги Тёмные.

Корни из стены образовывали небольшую тумбочку; Рэйв немного поколебался, но всё же поставил туда фигурку, прямо напротив подушки.

Рискованно. Но вся жизнь как-то внезапно стала рискованной. Чёрный, сын погибшего в Кахане. Трое жёлтых, переживших Несем. Сияющая, невесть что тут забывшая. И невесть что забывший здесь сам Рэйв.

Может… его рука, потянувшаяся было далее к сумке, замерла. Да нет, не может. Если бы всё раскрылось, то его давно бы уже схватили. Не пустили бы в академию точно. И даже если так… то почему? Поместить всех потенциально неблагонадёжных в одном месте? Зачем? И ладно тогда Кейта, её Рэйв не знает, но Алиса-то почему тогда здесь? И тем более Сияющая. Неблагонадёжная Сияющая… такого просто быть не может.

Хотя Сэш прав. Класс собирается странный, и непонятно по каким критериям. Что-то здесь определённо не так, и Рэйву нужно быть готовым.

Спокойные деньки закончились. Если вообще начинались.

Глава 2

Первый день был неурочным и посвящён знакомству с академией. Буквально — Черкор выдала каждому свёрнутую в магический шарик карту и потребовала посетить все указанные на той точки.

— Сегодня без отчёта, — сказала она серьёзно.

Рэйв посмотрел на список из двадцати пунктов и согласился, что весь день на это понадобится. Он забрал из сумки немного магии, ибо в списке значилась столовая, а здесь, в общежитии, еду не предлагали. Наверное, уже надо думать над тем, чтобы есть меньше, а то действительно магии не хватит.

Он не стал никого приглашать для прогулки, и никто не пригласил его. Когда Рэйв вышел наружу, то уже никого не было, и он даже не знал, куда все отправились.

Чему был только рад. Сейчас он мог идти в своём темпе, не как вчерашней группой, и потому огляделся получше. Облака здесь были не столь плотные, виделось небо и даже Алый Глаз очень-очень далеко, слабой точкой на горизонте. Но эта точка непрерывно моргала, как и все прошлые сто лет, и Рэйв отвёл взгляд. Солнце яркое, кожа к концу дня точно потрескается, не стоит дополнительно портить себе настроение.

Он думал, что все уже уехали, и очень удивился, когда на отправочной площадке обнаружил Алису. Причём Алису, словно бы ожидавшую его: девушка стояла спиной к небольшому столбу, отмечавшему место прибытия яблока, а как увидела его, то шагнула вперёд.

— Я ждала тебя, — и улыбнулась. — Прости, надо было с утра договориться или даже заранее…

— Всё нормально, — Рэйв тоже постарался улыбнуться. — Я просто не думал, что ко мне присоединятся.

— Да, вчера вообще ужас был, — яблоко подошло к ним, и они забрались внутрь, где сели друг напротив друга. — Я, наверное, только всё испортила, хотя пыталась всех подружить…

Так, и что говорить дальше? Алиса примолкла, смотрела на него, ожидая ответа. Будто Рэйв знал, что ответить.

— Мы только начали, — нашёлся он. — Никто не становится друзьями с первого взгляда. Пройдёт время, и наверняка всё уляжется.

Рэйв не очень верил в сказанное, но Алиса улыбнулась, значит, этого хватило.

— Ну да. Мы ведь тоже всё время не общались, а здесь… здесь, думаю, надо держаться вместе. Мало ли что.

— Конечно. Просто что… я реально тебя не знаю.

Рэйв немного удивился собственной храбрости, но Алиса кивнула.

— И я тебя. Я только знаю, что тебя считают очень умным. Да сама видела, как ты распутывал магические контуры. У всех проблемы были, только ты разобрался.

Это… когда было? Да, он разбирался с контурами, но всегда медленно, у многих выходило быстрее. И по оценкам он далеко не первый в классе. Кто это считает его очень умным?

— Так и ты умная. Со всеми дружишь, со всеми общаешься, люди вокруг тебя вечно собираются.

— Но не сейчас, — справедливо указала она. — И здесь большого ума не надо.

Распутывать контуры тоже ума не надо. Выучил правила, посмотрел на контур, все дела. Рэйв откровенно не понимал, почему тут у кого-то могут быть проблемы.

Но от дальнейших размышлений его избавило остановившееся яблоко, и Рэйв поспешил выбраться наружу, вежливо отойдя в сторону и одновременно уставившись на академию, опять-таки лишь сейчас разглядев спокойнее.

Назвать её гигантским деревом — не передать всей сути. Весь ствол раздувался и опадал словно дышал, крона всех зелёных оттенков с ещё большей россыпью цветов принимала форму множества башен, всё это внушительно нависало и одновременно непрестанно двигалось. За те несколько секунд, что Алиса выбиралась из яблока, одна башенка успела расцвести сиреневым, а ещё одна втянуться в крону.

— Вместе пойдём? — девушка встала рядом с ним. Рэйв покосился на неё. Как бы сказать вежливее…

— Мне кажется, тебе лучше проверить, как там остальные наши, — он старался. — Я в порядке.

Алиса посмотрела на него, но вновь кивнула.

— Хорошо. Только… — она вынула небольшой белый шарик магической связи. — Нам лучше оставаться на связи не только в группе, но и лично. Идёт?

— Идёт, — Рэйв вынул свой, и они аккуратно прижали шарики друг к другу. Затем Алиса отняла свой, улыбнулась и поспешила к замку, Рэйв отправился туда же, но медленнее.

Он отказался от компании Алисы, потому что… Боялся, что увидят вместе? Не привык к компании девушки и компании в целом? Нужно было обдумать её слова, и это можно сделать только наедине с самим собой?

Возможно, всё сразу.

Будь это сюжет в книге его матери, и Рэйв сказал бы, что это начало любовного романа. Но здесь… Алиса и он…

Это звучит глупо.

Даже без учёта того, что роман салатовой и серого. Ибо, ну… кто вообще заведёт роман с серым, за исключением другого серого? После Норсеуса серых никто не любит. Даже если вдруг Алиса по какой-то причине заинтересовалась им, ей быстро объяснят, где место салатовой и кого она должна выбирать.

И это не роман матери, где в итоге любовники убегают в закат, ибо Высший Светлый вмешался и постановил сберечь их любовь. На Высшего Светлого не стоит надеяться, серым так точно.

Серые могут рассчитывать лишь на самих себя.

Он не встретил никого из своего поселения — по крайней мере напрямую. Возможно, кто-то просто не стал подходить, что и правильно. Академия вполне себе место для того, чтобы оборвать прежние связи, особенно если всегда хотел это сделать.

Рэйв сосредоточился на списке. И шёл ровно по списку.

Учебные комнаты. Кабинет директора. Библиотека. Спортзал. Загоны альдеинов. Магический отдел. Столовая. Медицинский отсек. Почтовое отделение. Травяной купол. Бюро потерянных вещей.

Он не заходил внутрь, просто доходил до нужной комнаты — или здания, когда вышел наружу — смотрел и запоминал, где находится дверь. Запоминать саму дверь не было смысла, каждая регулярно цвела, разрасталась и даже расплеталась, но оставалась на месте.

У загонов он немного постоял, дабы вглядеться не только в калитку, почему-то похожую на спящую змею, но и в альдеинов. Те со стороны напоминали комья ваты, но каждый знал, насколько опасны в бою эти комья. Рэйв посмотрел на ребят, что уже суетились вокруг альдеинов, и поспешил уйти.

Он уважал их труд, но сам ни за что не согласился бы на него. Сидеть на месте несколько часов, расчёсывать густую шерсть, рисковать получить острым когтем, вступить в навоз, заработать аллергию… это нужна особая любовь, которой у него нет.

Хотя что у него вообще есть. Пусть Рэйв и сдал экзамены хорошо, но понятия не имел, чем заняться в жизни. Точнее… чем заняться помимо того, что требовала мама. Он надеялся, что в академии получит ответ, не надеялся, что получит в первый же день, и готов был потерпеть.

Через несколько часов, большую часть которых заняла ходьба от места к месту, Рэйв вернулся к столовой, успев как следует проголодаться. Не он один: народу было много, так что он выстоял очередь, купил два заворота и стакан лейбна, занял стол с самого краю, подальше от входа.

Никто к нему не обращался. Рэйв приметил пару серых, тоже державшихся поодиночке, они вроде бы тоже приметили его, но не подошли поговорить. Скорее всего потому же, почему он не подошёл поговорить. Так что Рэйв предпочёл вглядеться в список.

Осталось не так много, на самом деле. Он нигде не задерживался, ни с кем не говорил, и прошёл наверняка быстрее, чем ожидалось. Возможно, вечером останется свободное время, что только в радость.

Возможно, потому что последним пунктом… Рэйв внимательно посмотрел на строку, дополнительно предупреждавшую, что выбор клуба для дополнительных занятий обязателен, иначе будет сделан на основе личной беседы.

Рэйв не отказался бы от личной беседы, дабы узнать, на что его оценят. Но вряд ли эта беседа будет уважительной, по крайней мере не стоит на это рассчитывать. Вполне станется, что в назидание как раз к альдеинам и отправят, для какого-нибудь там воспитания духа. Значит, выбирать надо самому.

Скорее всего, литературный клуб здесь имеется. Будет очень странно, если его нет, а раз так, то это вполне безопасное место. Может, как в книге матери, там окажется стеснительная милая девушка, которая влюбится в него с первого взгляда.

Рэйв улыбнулся списку. Как же, в него с первого взгляда. Книги матери всегда нужно читать как нечто абсолютно чуждое реальности. Скорее всего, в литературном клубе не окажется ни одной девушки.

И даже так лучший вариант.

Он закончил еду и двинулся наружу, вновь стараясь ни на кого не смотреть.

У доски с названиями и описаниями клубов он замедлился, увидев Сияющую. Свелана, так ведь? Рэйв плохо запоминал лица тех, с кем только познакомился, но вряд ли здесь, в академии, больше одной Сияющей. Он аккуратно огляделся и понял, что на неё смотрят и перешёптываются, значит, это точно не привычное зрелище.

Ждать, пока уйдёт? Подойти сейчас, ибо в одном классе? Рэйв двинулся с места, и в этот же момент Сияющая отошла от доски, пошла в сторону, даже не взглянув на него.

Если она тоже выбрала литературный клуб…

Рэйв посмотрел на доску и сразу его обнаружил, но решил посмотреть ещё варианты. Спортивные всех видов… уход за альдеинами, как и ожидалось… исторический… светоносный… все четыре стихийных… художественный… похоже, вариантов в самом деле не остаётся…

Рэйв замер.

Да быть того не может, это же… настолько местечковое. Над ним издевались из-за того, что он в это играет. А тут…

Мысль о литературном клубе поблекла даже со всеми возможными стеснительными девушками. Теперь он должен…

По крайней мере должен взглянуть.

Рэйв смотрел на дверь. Дверь выглядела спокойной, исчезать не думала. Цветы над нею сплетались в «Клуб Осады Берейхолла».

«Осада Берейхолла». Игра, которая уже лет как пять была частью жизни Рэйва. Он потратил немало магии на сбор приличного войска, на поддержание возможности играть с другими игроками, чаще всего не видя их лиц, не зная имён. Он не стал мастером игры — по крайней мере, думал о таком с большой осторожностью — но продвинулся дальше обычных игроков. Но также думал, что таких игроков не так много. Иногда он весь вечер не мог найти соперника для поединка, и теперь, когда здесь целый клуб…

Рэйв прикоснулся к двери, и та открылась с лёгким шелестом, явив сидящих за столом людей, что сразу же подняли головы и уставились на Рэйва. Тот замер, пока оценивая обстановку.

— Вы новенький? — однако салатовый парень вскочил с энтузиазмом и подошёл ближе, заслоняя собою остальных.

-Сам не знаю, — Рэйв старался не смотреть ему в глаза. — Но я играю немного…

— Так это здорово! — парень выглядел так, будто именно Рэйва он и ждал. — Проходите к столу, посмотрим!

Рэйв прошёл к столу и сел, чувствуя себя неуютно. Все здесь были парнями, трое салатовых и двое багровых, и непонятно, что серый здесь забыл.

-Вот! — радостно сказал встретивший его. — Ещё один и насбудет десятеро!

— Это если я останусь, — проворчал багровый.

— Натэн, ну… — салатовый сменил тон на умоляющий. — Ну не надо…

— Посмотрим, — только и ответил тот. Салатовый постарался улыбнуться с энтузиазмом.

— Как тебя зовут? — и поспешил обратиться к Рэйву. — Я Хэсим, а это Натэн, Касн, Лейбо и Мартын.

Рэйв представился и кивнул всем, но пока не стал запоминать, кто где. Выйдет — разберётся. Не выйдет — нет смысла запоминать.

— А где ещё трое? — спросил он.

— Уже играют, — Хэсим показал в сторону, отгороженную лиственной занавесью. — Может, тогда и начнём? Чем представляться друг другу, лучше сразу себя в игре испытать!

Золотые слова. Рэйв прошёл за всеми к занавеси, Хэсим раскрыл её и спросил:

— Как, всё здесь хорошо?

Все трое жёлтых повернулись и мгновенно уставились на Рэйва, а тот едва не сделал шаг назад. Мысль о том, что те могут оказаться в одном с ним клубе, да ещё таком, не приходила в голову. А как пришла, то вызвала скорее панику.

Он же хотел держаться подальше от жёлтых…

— Давайте, садитесь, подключайте ваши профиля, — энтузиазм Хэсима давил, не позволял сбежать. — Устроим случайный турнир, поиграем, почему нет?

Если он сядет играть, то это равносильно согласию остаться. Рэйв рискнул посмотреть на жёлтых прямо и риск не оправдался, ибо те смотрели так с самого начала.

Албина, Адрий и Аора? Кажутся родственниками, на самом деле нет. Настроены недружелюбно, и Рэйв их не винит.

С другой стороны…

Хочет он или нет, а общаться в этом странном классе придётся. Придётся вместе выезжать на практику. Придётся обзавестись хоть какими-то связями. И почему бы не начать с жёлтых?

Наладить связь на почве нежелания налаживать связь. Смешно, но разворачиваться и уходить поздно, глупо, только хуже сделает. Поэтому Рэйв сел перед большим белым шаром и коснулся его пальцами.

Магия узнала его, воплотила его слепок и проявила войска, собранные им за всё это время. Хотя все остальные сидели близко — даже слишком близко, надо бы подкинуть идею большего пространства — но только он мог видеть свои фигуры. И не мог видеть чужие.

Хэсим запустил турнир, и связующие линии поползли от отображений участников, связывая их в турнирную таблицу. И… разумеется, ему достался жёлтый.

Жёлтая — Албина, их портреты зависли друг напротив друга. Играли все одновременно, перед матчем дали пару минут на составление колоды. Рэйв задумался, но затем решил не рисковать.

Колода из простейших существ, каждое из которых слабо, но они возьмут числом.

Эту колоду он в своё время создал первой, и она же провела его через многие игры. Самое то для начала.

Колоду Албины он разгадал почти сразу, когда она лишь на четвёртый ход вывела отряд из замка, до этого копя ресурсы. Страдаешь первые ходы, затем делаешь сопернику больно. Если, конечно, соперник за это время не получит контроль над полем — именно это Рэйв и сделал. Подобные партии разыгрываются в первые ходы, а далее лишь оттягивание неизбежного.

Албина оттягивала. Её мокуск бил сразу несколько целей, но Рэйв ещё до его появления рассредоточил войска. Бронированный айджонг внушительно потопал к его замку, но Рэйв запас кислотные бомбы.

Лёгкая победа, и портрет Албины растаял, почти сразу же сменившись Адрием. Рэйв напрягся — такая скорость означала, что тот расправился с соперником столь же быстро, если не быстрее.

Через несколько секунд он понял, почему — Адрий использовал его же колоду. Немного другую — Рэйв не брал копейщиков, те слишком ограничивали манёвры — но принцип тот же самый. В таких боях много решает удача, и сейчас она решила не в сторону Рэйва, Адрий как раз копейщиками дотянулся до его стрелков и слишком быстро обнаружил источник магии.

Рэйв лишь вздохнул, когда теперь его портрет растаял. Ну а что, он надеялся сразу так выиграть у всех? Он же занимается этим от души, а тут наверняка люди профессионально. Хотя всё равно удивительно, что так совпало, сразу трое в его классе увлекаются…

Кстати, игра не закончена. Похоже, турнир не на выбывание, а на выстраивание сетки, для предварительных результатов, и теперь его противником стала Аора, также проигравшая свой матч. Рэйву и здесь понадобилось лишь несколько ходов для понимания — та играла максимально безопасно, выводя отряд каждый ход и держа их всех в одной когорте.

Не самая плохая тактика, но это игра новичка, ещё не рискующего поступать нестандартно. Рэйв победил едва ли не до неприличного легко, просто зайдя одновременно сбоку и сзади, блокируя Аоре любые манёвры.

Что интересно, все трое жёлтых никак не комментировали результат. Зелёные и багровые переговаривались, обсуждая тактику друг друга, а те играли молча. Рэйв тоже играл молча, не зная, должен ли он вообще что-то говорить.

Он впервые играл не один.

Турнир закончился победой багрового — Рэйв и ему проиграл — но тот вместо радости Хэсима в сторону и начал что-то шептать. Тот покачал головой, затем покивал, и оба вернулись к остальным.

— Я так понимаю, вы все записываетесь в клуб? — спросил Хэсима с энтузиазмом. Рэйв посмотрел на жёлтых, те стояли отдельно и молча смотрели друг на друга. Затем Адрий шагнул вперёд.

— Да, — сейчас он не расщедрился на слова. — Мы согласны.

Остальные тоже начали выражать согласие, и Рэйв подхватил. Да, вполне согласен.

Из кабинета он вышел почти одновременно с жёлтыми, замедлился было, думая, что, может, те что-то скажут — но все трое поспешили в сторону, даже не взглянув на него. Полностью ожидаемо, так что Рэйв тоже зашагал в свою сторону.

Алиса нагнала его уже на полпути к яблоку — Рэйв не знал, чем ещё заняться, и день подходил к концу. Она похвасталась, что вступила в литературный клуб, одобрила его выбор, а затем спросила, зайдёт ли он на обратном пути в чапель.

Чапель возвышалась белоснежной кроной, лепестки которой казались слетевшимися бабочками. Рэйв не планировал заходить в неё, но после приглашения Алисы задумался.

Это в поселении можно было особенно не напрягаться. А тут начнёшь не ходить, и сразу на какой-нибудь учёт поставят, совершенно незаметно. Лучше ходить, и ходить регулярно.

Однако когда Рэйв зашёл внутрь, то счёл за лучшее сесть на самую дальнюю скамью. Благо Алиса не возражала, села рядом с ним и посмотрела на столп Света, идущий сквозь дыру в потолке. Она что-то зашептала; Рэйв не слышал и не прислушивался, уставившись на картину, которую не ожидал увидеть.

Сэш стоял на коленях почти у столпа. Там специально был каменный, щебристый пол — чтобы обращение к Свету не казалось приятным — но Сэша это не волновало. Даже склонённый он казался огромным, а чёрная кожа на фоне столпа казалась по-особенному, чудовищно тёмной. Рэйв огляделся и увидел, что остальные сидящие смотрят чуть ли не со страхом, а некоторые с осуждением, один фиолетовый даже со злобой.

Хотя Сэш обращался ко Свету. Рэйв был уверен, что это так — он не слышал шёпота, но поза говорила без всяких звуков.

— Сэш светоносный, надо же… — Алиса теперь прошептала отчётливо, чтобы Рэйв услышал. — Мне говорили, что чёрные настолько близки к Тёмным, что даже войти в чапель не могут…

Логика безупречна, но сейчас опровергается доказательствами. Интересно, а остальные как, тоже заявятся? Надо бы выяснить этот вопрос, ибо Алиса точно светоносная, Сэш оказался, про Сияющую можно не говорить…, а вот жёлтые не походят. С Кейтой вопрос неоднозначный, хотя светоносная, наверное, не стала бы изучать ругательства языка немых.

Сэш стоял и когда Рэйв с Алисой вышли, совершенно их не заметив.

Вечером все расселись за столом в главной комнате, для планов на завтра. Алиса вновь села рядом с Рэйвом, по другую руку оказался Адрий. Все внимательно слушали Черкор.

— Расписание у вас общее, — она взмахнула рукой, отправляя листы бумаги каждому. Рэйв осмотрел приземлившееся расписание. Ничего нового — сложение, теория искусства, учение Света, принципы магии, магическое распределение, история Империи. Единственный незнакомый предмет — искусство чистильщиков.

— Переход от общежития к классу должен совершаться только вместе, под моим руководством, — продолжала Черкор. — Аналогично обратный путь. На выходных передвижение свободное. Перед выходными будут зачитываться ваша успеваемость и обсуждаться пути её улучшения.

Наверное, ему этих обсуждений не избежать.

Рэйв думал, что и сейчас перед сном они только лягут каждый на свою кровать, но Адрий неожиданно подошёл к нему.

— Привет, — и улыбнулся. — Прости, что так холодно себя повели днём, мы не ожидали увидеть в том клубе кого-то из наших.

— Да, я… — уже «наших»? — Я тоже не ожидал. Не думал, что игра будет так популярна.

— Ну она не особо популярна, — Адрий облокотился об столбик кровати. — Но мы все трое как-то пристрастились. Любительски играем, конечно, так что неудивительно, что ты выиграл.

— Извините за это…

— За что? И я-то победил, — Адрий продолжал улыбаться. — Это девушки негодуют и жаждут реванша. Так что не вздумай отказываться, не каждый день две красотки ищут твоей компании.

Он подмигнул и только сейчас отошёл к своей кровати, оставив Рэйва таращиться вслед. Это что сейчас было? Настолько странное дружелюбие?

Он забрался на свою кровать и задёрнул занавес. Вроде жёлтые дали понять, что не хотят никого видеть, а вроде сейчас ровно обратное. Игра игрой, но не настолько же, чтобы соединять сердца. Он посмотрел на фигурку, с которой за день ничего не сделалось.

Всё, опять учебные будни. И пусть они останутся спокойными как можно дольше.

Глава 3

Форма академии была фиолетовой, и Рэйв не знал, что это символизирует. Пока он знал лишь то, что на нём она выглядела уродливой, пусть даже никто не сказал в лицо.

Впрочем, половина остальных выглядела не лучше. Сэшу явно шили на мерку, и всё равно казалось, что ткань в любой момент затрещит. Жёлтые дольше всех одёргивали, словно форма их кусала. Кейте — Рэйв не мог этого не заметить — ощутимо стянуло грудь. Только Алиса вроде не выглядела жалующейся, да Свелана молчала.

Черкор не стала их выстраивать, повела неровной группой, так что Рэйв привычно откатился в хвост. Никто не подметил это и не потребовал исправить.

До академии они добрались без происшествий. Уроки начались.

На первый взгляд они не отличались от обычных занятий там, в школе. У каждого отдельный стол, Рэйв оказался в центре, почти в кольце. Урок длится один час. Каждый предмет преподаётся в своём классе, хотя местоположение столов не меняется.

Сами уроки оказались куда углублённее. История теперь не сводилась к датам, каждое событие объяснялось с такими подробностями, что у Рэйва оставалось ощущение не такой уж непогрешимости и непобедимости Империи. Учение Света разрешало вопросы, которые он считал неразрешимыми. А от первого же урока теории искусства голова шла кругом, и мамины книги окончательно казались чем-то недостойным зваться книгами.

Остальным, похоже, было не легче. Кейта к концу дня перестала улыбаться, жёлтые помрачнели ещё больше, и только Сияющая не изменилась в лице, словно и вовсе не могла.

В конце дня Черкор, как и обещала, провела их всех разом до общежития. Еду из столовой им прислали, но явно без учёта вкусов, так что Рэйву пришлось сидеть над буртиром. Ужин прошёл в молчании, мозги не работали у всех. Столь же быстро и спокойно все разошлись по кроватям.

И так продолжилось. Весь день учёба, вечер повторение заученного, немного отдыха перед сном. Мирно, спокойно, без вмешательства внешнего мира. Других учеников Рэйв почти не видел, разве что во время переходов от кабинета к кабинету. Никто к ним не подходил, никто не интересовался, каково это в смешанном классе.

Первый урок чистильщиков состоялся в пятницу, вела его сама Черкор. И весь он ушёл на объяснение того, чем именно занимаются чистильщики.

— Безопасные аномалии, — Черкор стояла неподвижно и говорила сухо, как все остальные учителя. — Посторонние могут обманываться этой классификацией, думая, что она означает отсутствие угрозы. На деле безопасные — это те, что-либо не передвигаются, либо достаточно заметны в процессе. Некоторые из них действительно не представляют угрозы, но это может измениться, смотрите страницу пятьдесят семь.

Черкор называла страницы книги, копии которых лежали перед каждым, но сама книгу не открывала, явно зная наизусть.

— В большинстве своём безопасные действительно опасны. Любой, кто сунется к ним, рискует лишиться жизни, если не хуже. К сожалению, наша работа во многом будет состоять именно в том, чтобы соваться к ним, потому как именно безопасные составляют абсолютное большинство ныне зарегистрированных аномалий и определены как ваша специализация на данный момент.

Эмоции Черкор не позволяла. Даже с вопросами никто не спешил.

— Ханак. В эту категорию входят те, что действуют активно, даже если опять-таки находятся в одном месте. Они специально охотятся на людей или заманивают к себе. Простое нахождение в диапазоне их действия опасно, и поэтому мы должны избегать такие аномалии. Краткую инструкцию прочитайте на странице семьдесят восемь. Область действия Ханак ограничивается поселением, потому что всё, что крупнее, переходит в категорию Эфр.

— Эфр, соответственно, не только активно вредит людям, но и представляет угрозу для целого города и так далее. Вплоть до всей Империи, и даже мира за Барьером.

Рэйв не сидел у окна, да и Барьер от академии был далеко, не разглядишь. Огромная, выше облаков жёлтая стена из магии, появившаяся после Шторма и ограничивающая Империю от остального мира. Никто не знал, что творится за Барьером. Никто не знал, как проникнуть на Барьер. Никто не знал, нужно ли проникнуть за Барьер. Вполне возможно, что Барьер защищал Империю от того, что было снаружи.

— Категории, разумеется, не окончательные для каждой аномалии. Безопасные вполне могут развиться и перейти в Ханак, а Ханак в Эфр. Был даже случай перехода безопасной аномалии сразу в Эфр, страница сорок три. На данный момент, официально, ни единой аномалии категории Эфр не зафиксировано, но несколько Ханак остаются, а безопасных всё ещё слишком много, и ваша задача — уменьшать их количество. Плюс…

Черкор оглядела их всех.

— Существуют доказательства того, что Тёмные Земли ведут активную работу по созданию и развитию аномалий на территории Светлой Империи. Для этого они используют технику, в частности, создавая из неё монстров, что не только убивают людей, но и загрязняют территорию одним своим присутствием. Каждое появление техники, даже без доказания связи с Тёмными — уровень Ханак автоматически. Единственным исключением, и то условно, считается Фабрика, страница шестьдесят три.

Черкор смотрела, как весь класс молча шелестит страницами.

— Грядущие практики предполагают выезд к безопасным аномалиям с последующей их ликвидацией. И задача дальнейших занятий — подготовить вас к этому, дабы не случилось неприятностей.

Неприятности начались уже после занятий, когда Рэйв пошёл на обед. Здесь сопровождение Черкор не требовалось, но и идти до столовой было долго, а все уже ушли. Рэйв спешил, завернул за угол — и оказался в захвате сразу троих.

— Стоять, — самый крупный стоял перед ним, сразу схватив за форму. Серебристый, и волосы тоже серебристые.

Сердце едва не замерло.

— Серый, — серебристый сказал мягко, но это не обмануло Рэйва. Оно всегда начинается мягко. — И что же серый забыл тут? Чему хочет научиться? Как вновь подло убивать?

— Мой дед отказался участвовать в походе, — Рэйв сразу выпалил это, стараясь говорить быстро и чётко. Иногда помогало. — Он не убил ни одного из серебристых и делал всё для того, чтобы эта война прекратилась.

— Да ты что, — протянул серебристый. — Ох как благородно. А мой дед умер, когда серая сволочь перерезала ему горло. Думаю, он там, в Свете, не будет расстраиваться, если я придушу за него другую серую сволочь, а?

Его дружки, тоже серебристые, встали по бокам так, чтобы не дать возможности даже дёрнуться. Рука серебристого потянулась к его горлу, и Рэйв окаменел, не зная, что дальше…

— Отпустите его.

Рука замерла — а в следующую секунду сменилась чёрной. Сэш буквально вытащил Рэйва из круга, также безжалостно ухватив за униформу, а серебристые отступили. Они были крупными, но Сэш крупнее. Некоторое врем все просто смотрели друг на друга, а затем серебристый сплюнул, развернулся и ушёл вместе с дружками.

Лишь тогда Рэйв смог начать дышать. Он и подумать не мог, что его попытаются убить вот так, в открытую, хотя вроде всё в академии отслеживается…

— Научись защищать себя, — Сэш отпустил его и заговорил тихо. — Это не последний раз, когда они либо кто-либо ещё нападёт на тебя. Серые показали, что народы Империи не живут в такой гармонии и любви, как утверждает Высший Светлый. Такого не прощают, и ещё долго не простят.

Рэйв хотел было ответить, что не в первый раз нападают, просто впервые столь яростно, но от такого утверждения слова улетучились. Он лишь смотрел, как Сэш идёт в сторону столовой — видимо, тоже надо поесть.

Рэйв отправился следом, стараясь держаться на расстоянии, но одновременно не привлекать внимания. Именно этого он и опасался, что даже в такой престижной академии найдутся… хотя задней мыслью стоило понять, что именно в престижной академии и найдутся.

Сэш цинично прав. Земля Ихтакус, выделенная серым, не подходила их телам. Климат трескал кожу, затруднял движение и мышление, «отуплял», как выражались тогда. Но, что ещё хуже, дети рождались слабыми, больными, некоторые просто умирали после рождения. Норсеус был куда лучшим краем, но он принадлежал серебряным — и те отказывались меняться землями. А прошения на имя Высшего Светлого ничего не дали, более того — серым пригрозили, что решения Высшего Светлого не оспариваются, это преступление против Света.

И тогда серые начали действовать. Не все, многие предпочли остаться в стороне или выступить против своих же, дедушка Рэйва действительно был в их числе. Но многие же сформировались в войско, отправившееся захватывать Норсеус силой. Они думали, что если быстрым манёвром захватят Норсеус и переселят туда серых, то Высший Светлый вынужден будет признать это. Люди заявляли, что спасают своих детей, это дело угодно Свету, а значит, и Высшему Светлому.

Они все плохо знали Свет и Высшего Светлого.

Ответ был жесток. Весь корпус Сияющих был отправлен против бунтующих серых, а там и остальные войска присоединились. Все серые на Норсеусе были перебиты, все оставшиеся в Ихтакусе стали париями. Несемскую резню, когда землю жёлтых присоединили к Империи, было запрещено упоминать. Эту же резню наоборот, сделали памятной для всех тех, кто посмеет сопротивляться Империи и её законам.

На выходных он предложил Адрию вместе дойти до клуба, и тот согласился. Дорога получилась невесёлой, все трое жёлтых молчали и Рэйв чувствовал себя дико дискомфортно.

Дискомфорт лучше смерти, увы.

— Мы будем просто играть? — спросили Хэсима в клубе. Рэйв огляделся — багрового не было.

— Вполне вариант, — Хэсим, однако же, выглядел счастливым. — Но ещё мы можем обмениваться опытом. Как составляли колоду, какие карты добавили и почему… обменяться картами можем или даже дарить… по желанию, разумеется…

Желания пока не возникло.

— А, и ещё я планирую провести массовый турнир! Как оформимся и наберём народ, так сразу обращусь к руководству академии. Думаю, проблем не будет!

С учётом репутации игры — будет. А пока можно просто поиграть.

Вновь Албина была его первым противником, но теперь она сменила колоду на его прошлую. Рэйв улыбнулся, ибо теперь как раз он использовал её прошлую колоду. Точно так же отзеркалился матч — Албина сумела взять его фигуры в окружение и прорваться сквозь них, ударив всеми силами.

Похоже, все жёлтые неплохо играют.

— Только не говори, что ты только толпой можешь играть, — весело сказали сзади. Рэйв обернулся и увидел Адрия с Аорой, внимательно наблюдающих со своих стульев.

— Крупными всегда тяжелее, — ответил он. — И куда больше зависит от удачи.

Аора подняла руки и изобразила несколько жестов. Рэйв не понял ни одного, вопросительно посмотрел на Адрия.

— Она передаёт, что очень восхищена твоими глубоким анализом данных, — сказал тот, ухмыляясь; Аора подняла кулачок и ткнула его в бок. Рэйв перевёл взгляд с одного на другую, пытаясь понять, что происходит.

— Удача здесь не при чём, — Албина взяла стул и села почти между ними. — Всё дело в положении войск. Тогда, при первой игре, я ошиблась с положением, ибо давно не играла. Сейчас не ошиблась.

Она смотрела на Рэйва столь пристально, что тот даже не пытался взглянуть в ответ. Битву взглядов предпочтёт проиграть заранее.

-Оправдания да оправдания, — Адрий подмигнул ему. — Албина очень не любит проигрывать. Хочешь привлечь её внимание? Обыграй во что-нибудь, и не успокоится, пока не отыграется.

— Адрий, — Албина звучала так, словно сейчас схватит его за горло.

— Что, не так? — он пожал плечами, Аора сделала несколько жестов. — Ты ведь просто учти, что нам ещё много игр предстоит, и тебя ещё не раз обыграют. Так придётся за всем клубом бегать.

— Это они за мной бегать будут, — Албина смиряться не желала. Рэйв смотрел на свой шар, думая, как поступить дальше. Во многих других случаях он бы молчал и делал вид, что ему неинтересно — иногда даже не делая вида. Но Адрий прав, им ещё долго друг с другом играть, и…

— Так, может… — он надеялся звучать более уверенно. — Покажете, какое положение лучше?

Ответом было молчание. А затем Албина встала со стула и пошла к своему шару.

— Играем не на турнир, — бросила она по пути. Адрий вновь усмехнулся.

— Говорю же, не отстанет, — подытожил он, Аора сопроводила жестами.

Когда Рэйв вышел в коридор, то вовремя посмотрел вдаль и замер. Группа из троих серебристых стояла неподалёку, увидела его, начала приближаться…

— Чего стоишь? — Албина тоже вышла, посмотрела на него. Адрий с Аорой показались следом, замерли, не понимая, что происходит.

— Можете… сходить со мной до общежития? — Рэйв предпочитал спасение любому стыду. Албина посмотрела на группу — все трое замерли, даже не думая скрываться, и терпеливо ждали.

— Пошли, — сказала она, одновременно делая пару жестов Аоре. Та мгновенно зашла им за спину и осталась там, даже когда они пошли прочь. Адрий зашагал рядом, понимая без слов.

— Серебристые и серые? — просто сказала Албина, когда они отошли подальше, добрались до лестницы и начали спускаться. Группа за ними не последовала.

— Да, — однако Рэйва это не особо успокаивало. Не вышло сейчас — постараются потом. Они ведь твёрдо нацелены расправиться с ним…

— В обычной ситуации я бы сказал учителям, хотя бы той же Черкор. — заметил Адрий; на лестнице он тоже переместился за спину.

— А сейчас ситуация не обычная? — Рэйв спросил осторожно.

— Ребята настырные. У вас ведь не впервой это, да?

Аора сделала пару жестов.

— Ага. Они точно не особо боятся. Может, потому что молодые и тупые, но с серебристыми куда ни плюнь, везде попадёшь в большую магию, во влиятельного покровителя, в Сияющую… — Адрий был серьёзен. — А ты ещё и серый.

— И что теперь? — Албина замерла, когда они достигли конца лестницы. — Каждый день его туда-сюда водить?

— Ну каждый день нас и так водят, — Адрий прошёл вперёд, Аора пока осталась сзади. — А на выходных посмотрим. Раз мы теперь в одном клубе, то можем и ходить плотной гурьбой очень хороших друзей. Я не против, Аора? Аора не против. Рэйв не против по умолчанию. Мы берём числом, Албина.

— Можно подумать, я против, — проворчала та; они наконец вышли наружу. — Но чем ходить туда-сюда, ощетинившись, лучше дать бой. А то те свою группу приведут и всё равно решатся.

— Да, а потом во всех новостях «злая банда жёлтых и серых навалилась числом и избила несчастных серебристых детишек за то, что те получали только отличные оценки».

— Это в любом случае напишут, чего уж.

Они засмеялись, даже Аора. Рэйв тоже улыбнулся.

Ситуация перестала казаться угрожающей.

Алиса ждала Рэйва — по крайней мере, именно его окликнула, когда они подошли к яблоку всей группой.

— А вы… — она посмотрела на жёлтых так, словно надеялась, что те продолжат за неё. Все трое продолжать не собирались, подобрались, уставились в ответ.

— Мы в одном клубе теперь, решили познакомиться, — Рэйв понял, что молчание надо нарушать. Но и говорить всего тоже не хотел. — Ну и отправились вместе домой.

— Чтобы ещё больше познакомиться, — Адрий, к счастью, сообразил двигаться в том же направлении. — А что, тебе он нужен? Можем уступить.

— Нет, я… я просто думала опять сходить вместе в чапель…

— Что? — все трое, даже наконец вышедшая вперёд Аора, уставились на Рэйва. — Ты ходишь в чапель?

— Сэш тоже ходит, — сказал тот, словно пытаясь этим оправдываться. Теперь троица переглянулась.

— Знаете, — пробормотал Адрий. — Я теперь очень хочу посмотреть на Сэша в чапели.

— Если он там будет, — добавила Алиса.

Сэш там был.

Как, частично неожиданно, и Кейта со Свеланой, причём стоявшие вместе. Стояли молча — однако когда они впятером вошли, то Кейта повернулась, что-то тихо шепнула Свелане (та лишь легонько кивнула) и прошла к ним. При подходе сделала несколько жестов, Аора ответила своими жестами, и после этого Кейта показала в центр.

Картина как тогда — чернокожий великан рядом со столпом света, все вокруг смотрят, но даже те, кого такое зрелище бесит, не рискуют вмешиваться. Прерывать чужое общение со Светом себе чревато, ибо рискуешь потом нарваться на его молчание.

Рэйв сложил ладони, прикрыл глаза, но этим и ограничился. Через несколько секунд открыл глаза, посмотрел вбок — Алиса стояла в такой же позе и молча, жёлтые просто стояли, смотря на Сэша, Кейта смотрела на них. Увидела, что Рэйв глянул на неё, подмигнула.

Вышли они из чапели уже вшестером — Сэш и Свелана остались внутри, не двинувшись с места.

— Он там уже час, — сказала Кейта сразу, как они оказались снаружи. — И я всё понимаю, но о чём можно говорить со Светом целый час? У него что там, целый список жалоб?

— Кейта, не говори так, — Алиса укоряла мягко. — Некоторым нужно куда больше времени, чтобы найти нужные слова. Может, он вообще не говорит, только слушает — или пытается услышать.

Рэйв в этом точно не разбирался. Он посмотрел на жёлтых — те выглядели столь же нелюдимыми, что и ранее.

Глава 4

Второй день выходных не предполагал клубных сборов, только свободное время. Часть этого свободного времени Рэйв проспал, ещё небольшую часть просто повалялся в кровати, ничего не делая, только думая наедине с собой.

Пока организм окончательно не позвал в путь.

Все уже куда-то разбежались, в столовой сидела только Свелана. Рэйв поздоровался, не ожидая ответа — и неслабо удивился, когда Сияющая встала со своего места и прошла к нему, остановившись столь близко, что он едва не поддался страху отодвинуться.

— Тебя преследует группа серебристых? — спросила она. Рэйв сглотнул, не зная, что сказать. Она ведь тоже серебристая, вдруг… и вокруг ни души…

— Если да, то почему ты не сообщил преподавательскому составу? — Свелана смотрела сверху вниз и произносила каждое слово невероятно чётко. — Они мигом разберутся в подобных происшествиях. Покушение на убийство на почве международной ненависти — это не шутки. Такое нельзя спускать.

— Я… — Рэйв не знал, что сказать, и Свелана сказала за него:

— Ты запуган? — и наклонилась. — Те серые, что не участвовали в конфликте, всё равно чувствуют себя причастными и виновными. Может, ты даже считаешь, что заслуживаешь этого? Ты не должен так считать. Любой, кто пытается устроить конфликт на почве народностей, бросает вызов единству Империи, каким бы поводом тот ни прикрывался. И сообщить о нём, дабы предотвратить преступление — геройский поступок, коего не надо бояться.

Рэйв закивал, но только чтобы поскорее с этим покончить. Возможно, Свелана поняла это и выпрямилась.

— Я разберусь с ними, — сказала она. — Но на будущее не бойся сообщать сразу. Не хочешь к преподавателям обращаться, так ко мне. Я защищу тебя так же, как защищу любого гражданина Империи. Для этого и создан наш класс — чтобы показать, как важно разным народам сотрудничать. Да хранит тебя Свет.

И отошла, едва ли не чеканя шаг. Рэйв не сразу перевёл дух, даже поел кое-как, оставив часть на тарелке. Затем вышел наружу, хотя очень рассматривал мысль вернуться в кровать и не выходить никуда, дабы не нарваться на серебристых.

Только толку. Рано или поздно он нарвётся на серебристых. Сэш прав, нужно учиться давать отпор, и изучать магию как следует, а не как пойдёт. И если так…

Алиса ждала его у яблока. И только сейчас Рэйв подумал, что та действительно ждала, и не впервые, и для просто знающих друг друга это слишком.

— Куда пойдём? — спросил он после обмена приветствиями.

— Кейту взяли в клуб по бегу, и сегодня они собираются бегать ещё, так предлагаю сходить посмотреть. Я и остальных пригласила, не знаю, придёт ли кто.

Рэйв мысленно перебрал варианты и понял, что в этом пока не разбирается. Может, придут все. Может, только они.

— Хорошо, пойдём, — всё-таки бегущие девушки в обтягивающей форме обещают быть симпатичным зрелищем.

Видимо, вариант «только они». Рэйв оглядывался, но знакомых лиц не видел.

Хотя людей у бегового овала собралось немало, самых разных цветов. Да и девушки, вышедшие на овал, тоже различались, Кейта оказалась единственной багровой среди них. И даже не самой высокой: серебристая, вставшая на овал рядом с ней, оказалась выше на полголовы.

Форма оказалась ничуть не обтягивающей. Наоборот, словно бы каждой выдали на размер больше, и теперь рукава футболок болтались вместе с длинными шортами при каждом движении. Рэйв не представлял, как в таком бегать, разве что с девизом о преодолении трудностей.

Однако же девушки побежали после негромкого сигнала — расслабленно, спокойно, но чётко в пределах вырисованных на земле дорожек. У Рэйва сложилось впечатление, что…

— Я думала, это будут соревнования, — выразила Алиса его мысль.

— Если у них клуб только начался, то вряд ли сразу соревнования, — Рэйв смотрел на то, как закончившие круг девушки сгрудились вокруг высокой серебристой. Кажется, она была их главной, ибо сразу начала что-то объяснять. На окружающих девушки не обращали внимания, и Рэйв увидел, как несколько парней отправились к выходу. Возможно, тоже надеялись на обтягивающее.

— Пойдём куда-нибудь ещё? — и Алиса тоже? Рэйв не успел ответить; Кейта вышла из группы и направилась сразу к ним.

— Вы оба в курсе, что Свелана там? — сказала она, показывая на другой конец поля. — Причём одна и непонятно зачем.

— Я ей говорила, как и всем, что ты сегодня бегать будешь, — девушки сразу пошли в том направлении, Рэйв следом. — Решила посмотреть, наверное.

Рэйв подумал, что это несколько странно. Он не представлял, чем Сияющая может заниматься в свободное время — и есть ли у них свободное время — но что она скорее будет в чапели, молиться или ещё как-то помогать Свету, а не стоять и смотреть за беготнёй девушек.

Однако Свелана была тут, издали приметила их, но не ушла, спокойно стояла, а при приближении даже улыбнулась.

— Ты быстро бегаешь, — сказала она; Кейта лишь отмахнулась.

— А, всегда можно пробежать ещё быстрее. Ты тут одна?

— Из наших более никого не видела, — Рэйв впервые видел Свелану разговаривающую столь свободно, не чеканящую слова, не высказывающуюся об Империи. Это выглядело… удивительно.

— Ладно, тогда… — Кейта оглядела их троих. — До столовой? Я уже есть хочу. А потом ещё куда, хотя я без понятия, куда. Чего-то в первый день ходила, так и не поняла, где здесь помимо библиотеки и клубов развлечься.

— Академия ведь, — улыбнулась Алиса. — Обучение без развлечения.

— Да, но я-то надеялась, что магование будет и там что-нибудь интересное найдётся, те же уроки боевой магии. А оно вообще ничего…

Они шли к выходу, и Рэйв, как всегда, сзади. Его привычное место. Не так далеко, чтобы пришлось оборачиваться и ждать его, не так близко, чтобы казалось, будто он вклинивается в группу. Все идут, и он идёт. Спокойно, как можно более незаметно.

Минус такой тактики — когда девушки застыли и Рэйв застыл с ними, то не понял, что произошло. Догадался шагнуть в сторону, посмотреть вперёд и сразу об этом пожалеть.

Серебристые стояли у входа плотной группой, уже больше троих. Сразу же они увидели Рэйва и шагнули вперёд.

— Эй, что такое? — Кейта тоже шагнула, так, что заслонила Рэйва. Свелана осталась на месте, однако вся напряглась. — Айлона, это твои парни, что ли?

— Все сразу? — Рэйв заметил и ту серебристую, с которой бегала Кейта. Та стояла немного поодаль от собратьев. — Ты что, Кейта, я бегунья, а не шлюха.

— Не, ну по моему опыту соотношение бегуний к шлюхам…

— Ой, да ну тебя.

Обе разговаривали так, будто остальных не существовало, и серебристые замедлили движение, особенно когда Свелана точно так же шагнула прикрывать Рэйва, встав почти вплотную к Кейте. Алиса за их спинами приблизилась уже к нему, тоже вся напряжённая.

— Короче, — Айлона показала на остальных серебристых. — Парни утверждают, что серый в вашей команде из тех серых, что когда-то атаковали Норсеус. Ну потомок, то есть. И хотели бы его того.

— Ага, ага, — закивала Кейта. — Но я против. Он хороший парень, он именно что потомок и я, возможно, буду у него потом просить помощи с теорией. Так что извини.

— Я и не настаиваю, — похоже, серебристые доверили Айлоне право разобраться, ибо окончательно замерли. — Но если ребята отступят сейчас, то поймают потом. Они и так едва не напали сразу, но решили побояться толпы.

— И надо было, они Сияющую успели найти, — сказал кто-то из группы, Рэйв не увидел, кто.

— Вот да, Сияющая вообще проблема, — кивнула Айлона так, будто Свеланы здесь не было. — Она теперь за всеми будет следить, туда-то донесёт, тому-то скажет, проблемы туда, проблемы сюда… так что предлагаю всерьёз разобраться сейчас.

— А вам так надо серого прибить? — Кейта сделала пару шагов вперёд. — Не, я всё понимаю, но серых-то много, чего ради одного так выделываться? Особенно потомка.

— Не, ну понимаешь… одному серому позволишь уйти, второму позволишь уйти, а там их целая куча хлынет и всё как раньше. Лучше сворачивать шеи сразу.

Айлона сказала это так же весело и дружелюбно, как говорила до сих пор, но Рэйв похолодел. Его не оставят живым, не выпустят…

— Такие речи прямо нарушают законы Империи, — отчеканила Свелана. Айлона лишь вздохнула.

— Вот без Сияющей было бы легче, — она даже повела головой, словно в расстройстве. — Свернули бы шею, и все дела. А теперь возиться, пусть даже с такой.

…с какой?

— Не, со мной тоже пришлось бы возиться, — Кейта не отступала. — Да и эти двое я не знаю что покажут. Так что мы перебьём друг друга. Или подожди, это твой хитрый план избавиться от меня как от соперницы?

— Чего? — вот это Айлону возмутило. — Соперницы? Да я тебя в серьёзном забеге знаешь как уделаю?

Надо что-то делать. Иначе все реально начнут драться, и даже если выживут — проблем просто не пересчитать будет. Да и то, что три девушки заслоняют его от драки, как-то… напрягает.

Но не нападать же. Тогда, может… попробовать ещё раз…

-Серые напали на Норсеус, да, — Рэйв шагнул вперёд, встал пока рядом со Свеланой. Совсем уж выходить опрометчиво, тем более что Кейта шагнула в сторону, полуобернувшись к нему. — Но мой дед — нет. Он всегда был против этого, он отговорил многих от такого опрометчивого шага, и…

— Стоп-стоп-стоп! — Рэйв едва не поперхнулся от неожиданной громкости Айлоны. — Твой дед, он же Бризонтус, да? Как и ты?

— Э… да.

— И мать твоя Бризонтус? — Айлона вскричала так восхищённо, что Рэйв угадал её следующие слова. — Я обожаю её книги! Постой, вы ведь встретитесь на родительском дне? Да? Тогда представь меня ей, скажи, что я хочу её подпись! Я к тому времени из дома книги попрошу отослать, и, эх… так, ребята, извините, до родительского дня его точно не трогать! Вот, даже так, — и она быстро встала рядом с Кейтой, повернулась к серебристым. Всё произошло так быстро, что почти никто не успел понять.

Серебристые, лишившиеся поддержки, заметно растерялись — но затем один вышел вперёд. Тот самый, что тогда едва не придушил его.

— Если ты думаешь, — начал он медленно. — Что фамилия Бризонтус тебе поможет, то ошибаешься. Вы, серые, те ещё мерзавцы. Твой дед был молодец, а ты? Может, ты прикрываешься его именем, а на самом деле чуть что — побежишь в первых рядах нам горло резать. Но раз Сияющая за тебя, и Айлона теперь, и всё это…

Он сплюнул в сторону.

— Живи, как исключение. Но если встретимся потом, вне академии, то придушим.

Он повернулся и вышел со стадиона; остальные серебристые последовали. Только Айлона осталась, повернулась и подмигнула.

— Теперь я подпись точно получу. Кейта, пройдёмся?

— Не, я со своими сейчас кушать загляну. Проголодаться успела.

— А, ну давай тогда, — и Айлона поспешила за своими. Рэйв задышал тяжело, ноги задрожали. Нет, так-то ему ничего не угрожало, наверное, но вся ситуация…

— Я реально есть хочу, — Кейта отвернулась от него. — Идёмте давай!

Рэйв боялся, что начнутся расспросы, но девушки далее вели себя так, будто ничего не произошло. В столовой все три поговорили о будущих практических занятиях магией; Кейта очень удивилась, что Алиса выбрала стихию воды., но та рассказала, как в детстве увидела водный поток, сносящий дерево. Рэйв вспомнил то наводнение, тогда его сразу отправили на возвышенность, куда вода не добралась. Он не стал об этом рассказывать, вообще молчал большую часть времени, и никто его не допытывал.

После столовой Кейта попрощалась с ними и куда-то убежала. Свелана прошла ещё немного, но затем извинилась, сказав, что нужно дойти до чапели, и тоже ушла — но перед этим тихо сказала Рэйву, что не даст в обиду ни его, ни других серых. Потом он ещё немного прошёлся с Алисой, они немного поговорили, и разошлись.

Перед сном долго лежал в кровати, держа в руках фигурку Маджонги.

Его защитили. Рэйв часто о таком мечтал, как кто-то появляется и защищает его от такого вот, и тут это произошло уже трижды, считай… и везде он проявил себя слабаком.

Ощущения совсем не радостные.

Ещё раз — Сэш прав. Он должен научиться использовать магию не только в теории. Возможно, даже не бояться потратить её. Нужно защищать себя, хотя бы так, иначе в четвёртый раз никого не будет рядом.

Глава 5

Практические занятия магией начались на следующей неделе, и Рэйв сразу оказался отстающим.

Стихию воздуха он выбрал не потому, что ураган когда-то снёс дерево, а потому что та единственная могла позволить летать. Маджонга умела летать, Рэйв тоже хотел летать. Соберётся группа серебристых, а он просто улетит. Даже без этого казалось, что в момент, когда он взмоет вверх и посмотрит на землю, часть проблем буквально улетучится.

Вот только это было не так просто. Рэйв заранее признавал, что путь к полётам будет долог, особенно когда первые уроки по контролю воздуха не задались, но сейчас…

Кейта буквально жонглировала огненными шариками, Сэш аккуратно выращивал из одобрительно шелестящей стены небольшой стебель, который Алиса с улыбкой поливала из руки. Свелана тоже смогла зажечь огонь, столь легко, что всем было очевидно — для неё такое детский лепет.

Рэйв не мог даже сосредоточиться. Не то чтобы его что-то отвлекало, но всякий раз мысль просто текла не в том направлении, и сучок для проверки умений лишь приподнимался, а затем опускался. Толку, что он умеет распутывать магические контуры, если на практике пшик.

Единственное не столько утешение, сколько неожиданность — у жёлтых дело шло не легче. Только Аора справлялась лучше, под её взглядом сучок летал, хоть и медленно, с периодически дёргающейся траекторией. Албина упорно пыталась создать каплю воды, и столь же упорно вода распадалась, уже образовав лужу у её ног. Адрий пытался вырастить стебель, но столь часто посматривал на отсутствующее место на руке, что Рэйв после урока даже спросил его.

— Я привык работать без пальца, — Албина и Аора присоединились к ним, но пока молчали даже руками. — Но магия она такая, раз ей не нравится, то всё.

— Ты думаешь, что дело в пальце? — Рэйв старался смотреть на его руку как можно вежливее. — У меня ведь тоже не особо выходит…

— А у тебя чего? — Адрий спокойно убрал руку под стол. — Просто не выходит?

— Сконцентрироваться не могу. Не знаю, почему.

Аора сделала пару жестов, и Адрий засмеялся, Албина же посмотрела на подругу искоса, нахмурившись. Переводить Рэйву никто не собирался.

— Бывает, — отсмеялся Адрий. — А ты разные вещи пробовал? Говорят, у некоторых больший талант к одним стихиям, чем у других.

— Пробовал, не выходит, — покачал головой Рэйв.

— А наоборот пробовал? — Албина высекла из пальца небольшой огонь. — Метод отвлечения?

— Что?

— Смотри, — она даже пододвинулась. — Есть вариант, при котором для магии ты концентрируешься и думаешь только о том, как бы её исполнить. А есть вариант, где ты не думаешь о ней вообще, упрямо стараешься не думать, и оттого она лучше в мозгу закрепляется. Ты ведь слышал о «не думай о розовом альдеине»? Тот же принцип.

Рэйв слышал. Ты изо всех сил стараешься не думать о розовом альдеине и в итоге думаешь только о розовом альдеине. По крайней мере, с ним такое прокатывало. Ну хорошо, если попробовать…

Он посмотрел на Албину и не отвёл взгляд — как и она, смотрела серьёзно, ожидая, пошевелится ли сучок. Посмотрел на Адрия, тот просто наблюдал с лёгкой улыбкой. Аора сделала пару жестов, и надо уже приобщаться к языку немых, а то будет как с сучком…

Сучок поднялся в воздух и замер, вися спокойно до тех пор, пока Рэйв не посмотрел на него, лишь тогда свалившись обратно на стол.

— Теперь лишь тренировки, — Албина улыбалась, и Рэйв улыбнулся ей в ответ.

Пришло время объявления первой практики, и они все собрались в комнате, ожидая Черкор. Та вошла с бумагами и посмотрела на всех — слегка повернув голову к каждому.

— Мы отправляемся в Норсеус, — объявила она, и у Рэйва всё оборвалось внутри. Он тут-то еле решил проблему с серебряными, если вообще решил, а теперь…

— Черкор! — Алиса едва не подорвалась со своего места. — Но ведь Рэйв…

— Это решала не я, — та отвечала холодно. — И в любом случае что-нибудь да вылезет. Сам факт того, что ваш класс содержит сразу несколько народностей, многих бесит. А вам заодно будет укрепление связей, а то вы разбились на группки, некоторые вообще предпочитают одиночно.

Сэш и Свелана молчали, хотя Рэйв не сомневался, что это укол в их сторону. Хотя, по-хорошему, только Кейта и Алиса здесь спокойно со всеми общаются, остальные действительно группами.

— Возьмите себе задачей, что одному из вас будет угрожать нешуточная опасность, но вы не можете опекать его как младенца. И решайте, что дальше. Эффекты некоторых аномалий могут привести к подобному, так что ещё и потренируетесь.

Рэйв съёжился в том числе от последующего молчания. Он бы вполне принял опёку во имя сохранения собственной жизни, но от Черкор это прозвучало как нечто постыдное.

-И всё равно, что там такого, что должны отправлять именно нас? — Алиса села, но не унималась.

— Целью практики будет сбор местных легенд и их проверка. Особое внимание нужно будет уделить чёрному снегу, он есть в учебнике. Вопросы?

— Только снег? — спросила Свелана. — А тонкие?

— Пока только снег, но тонких тоже будем иметь в виду. На следующей занятии я специально углублюсь в аномалии Норсеуса, там и расскажу подробнее.

Рэйв промолчал. Подробнее или не подробнее, это Норсеус.

Страшно даже.

В спальне он забрался на кровать и достал Маджонгу, затем провёл пальцем по её волосам. Храбрость сейчас очень нужна, но откуда её взять? У него нет такого оружия, нет особой магии, есть только…

По верху кровати постучали. Рэйв спрятал фигурку и только после этого отдёрнул занавески, посмотрев на вставшего с занесённой рукой Адрия.

— Мы посовещались по-быстрому, — тот улыбнулся и опустил руку. — И решили, что опёка-не опёка, но помощь тебе в Норсеусе понадобится точно. Поэтому если что, то и Албина, и Аора, и я будем тебя защищать. Сгруппируемся, ибо мы кружок по интересам и просто друзья, и никто никаких вопросов не задаст.

— Друзья? — вырвалось у Рэйва прежде, чем он успел подумать, и Адрий внимательно посмотрел на него, уже без улыбки.

— Друзья, — затем кивнул. — И уже какое-то время, так что всё нормально. Поверь, Албина воспримет защиту тебя как личный вызов, которые она ненавидит проваливать.

Он вновь улыбнулся и отошёл. Рэйв задёрнул занавеску, лёг на кровать.

Друзья.

Которые защитят его.

Эти слова казались… странными. Такое надо заслужить, надо добиться, такое не даётся просто… что ты встретился с людьми, сыграл с ними несколько игр и вот уже всё. Рэйв не думал, что вообще когда-нибудь найдёт других таких людей, но…

Он улыбнулся, и на душе стало гораздо легче.

К моменту выезда лёгкость немного угасла, но не исчезла. С выхода из общежития до яблока, а с яблока до персика все трое жёлтых не отставали от него — без всякого образования защитного круга или около того, просто были рядом. Алиса смотрела на них всех, но в персике, на котором они покидали академию, села рядом со Свеланой и немного поговорила с ней, выясняя о жизни на Норсеусе; та отвечала односложно. Сэш смотрел на обеих мрачно. Кейта отвлекала Аору жестами, периодически фыркая.

Дорога обещала занять десять часов, и Алиса со Свеланой открыли сборники легенд, что Черкор выдала им всем. Рэйв решил сделать то же самое, благо Албина уже читала, а Адрий задремал.

Честно говоря, легенды Норсеуса не отличались чем-то особенным. Часть была как у всех — вон в лесу гиблое место, куда ударил Шторм и теперь ничто не растёт, а ушедшие в ту сторону люди пропадают. Тонкие оказались призрачными силуэтами, напоминающими людей и изредка мелькающими между деревьями в глухих местах. Природа оставалось неясной, нападений на людей не зафиксировано, признаны безопасными с потенциалом Ханака. Механические твари, сбежавшие или специально подкинутые Тёмными — эти все были уничтожены, хотя книга предупреждала, что такой статус меняется и будет меняться.

Немного разнообразия пошло, когда в дело вступили снег и лёд, но и то Рэйв не нашёл чего-то совсем интересного. Чёрный снег пожирал людей, каждый вступивший в него исчезал, будто нырял под землю, и наружу выбивало поток крови. Тел не находили, сам снег прекрасно истреблялся огнём, стихия воды действовала нервно, ибо снег уже не был снегом как таковым. Всё это очень эффектно, но… Рэйв даже до академии слышал о подобном. Только там были пески Араахмаша, земли салатовых, что-то же самое, но только опаснее, ибо чёрный снег гораздо заметнее.

Ещё были голоса, слышимые в треске льда, но здесь даже чистильщики сомневались, насколько это просто треск и людское воображение. На всякий случай было объявлено безопасным.

Главная же легенда Норсеуса, немного забавно, была не в Норсеусе. Тот просто был самым близким к ней.

Алый Глаз.

Все легенды меркли перед Алым Глазом. Ибо при всей красочности они оставались легендами или уже были успешно разрешены. Алый Глаз же реален, и никто не знает, что это и как его остановить.

И надо ли останавливать. При всей легендарности это просто алая точка, что висит на уровне горизонта, видимая со всех концов Империи. Раз в минуту она моргает, отсюда и кажется, что это глаз. Сомнений насчёт его происхождения почти нет: Алый Глаз появился из-за Шторма, некоторые даже считают, что именно в том месте Шторм начался. Подробностей нет, ибо все, кто пытался туда добраться, попросту исчезали — учебник чистильщиков подтверждал это. Тихо говорили, что Алого Глаза боится даже Высший Светлый, и поэтому не может разгадать эту тайну для других — очень тихо, ибо разговоры о том, что Высшему Светлому может быть что-то не под силу и тем более страшно, могли счесть преступлением.

От близости Норсеуса к Алому Глазу толку немного. Точка видна особенно хорошо, вот и всё.

Окон в персике не было, да и не факт, что они были бы обращены к Алому Глазу. Оно к лучшему, пожалуй, Рэйв несколько нервничал от этой алой точки, хотя та никогда ничего не делала.

Просто всегда была там — и моргала. Многие привыкали, да и он привык. Но всё равно Алый Глаз оставался дразнящей тайной, постоянно заявляющей «вот он я — и вы никогда меня не разгадаете».

Албина уже отложила книгу и тоже дремала. Аора с Кейтой прекратили общение, просто сидели и смотрели в стену. Сэш дремал, Алиса и Свелана ещё читали.

Делиться своим мнением о прочитанным никто не спешил.

За время пути они дважды остановились на переходных точках, один раз купить еды и оба раза пройти в туалет, на этом разнообразие путешествия заканчивалось. Молчание становилось тягучим, и это Рэйв ещё успел подремать. Он поговорил бы с Албиной, Адрием и Аорой об игре, но стеснялся заводить разговор при всех, а те не спешили с инициативой. Ещё дважды перечитал легенды, но ничто его не зацепило.

Оставалось лишь ждать прибытия. И пусть Рэйв хотел оказаться подальше от Норсиуса, но после шестого часа пути желал лишь побыстрее приехать и побыстрее со всем закончить.

Если только побыстрее не закончат с ним.

Наконец они приехали.

Норсеус встретил их прохладой — но хоть не холодом. Весна была в самом разгаре, но тут, на самом севере Империи, снег даже тогда не отступал, особенно в глухих местах. Однако первое, что приметил Рэйв, когда выбрался из персика — слякоть. Сразу за дорогой, ведущей от остановки к деревне, начиналась чёрная, неровная, болотистая слякоть.

А за ней мёртвый лес. Деревья, что не двигаются, не цветут, не приветствуют людей. Просто молча стоят, навечно недвижимые. Рэйв слышал о таком, но видеть вблизи… казалось чем-то неестественным. Он отвернулся, заметив, что все остальные тоже стараются не глядеть туда.

— Мы пробудем здесь три дня, — Черкор наоборот, посмотрела без сложностей. — Вы можете гулять по территории, но постарайтесь не заходить в лес. Если пошли, то предупреждайте меня. Здравствуйте.

Она пожала руку вышедшему встречать их серебристому мужчине; тот ответил на рукопожатие, затем внимательно оглядел ребят. Рэйв старался выглядеть незаметным и стоять в самом конце, но Аора, как тогда, двигалась так, будто прикрывала ему спину.

Деревня Найма, куда их привезли, была известна запасами магии, оказавшимися в озере. Настолько крупными, что долго жить рядом с этим озером было просто невозможно, а воду из него нельзя было пить. Поэтому, по словам Черкор, большинство жителей здесь приезжали из других провинций Империи. И даже те, кто оставался на постоянных работах, вынуждены были раз в год деревню покидать на пару месяцев.

Отсюда здесь было не так много серебристых, но деревня и тем более озеро по-прежнему принадлежали им, и страхи Рэйва оставались небеспочвенными. Но пока в деревне на его цвет кожи не обратили внимания, как и на остальных. Те немногие люди, что попадались им, двигались к озеру, чьё подобно солнечному сияние было заметно даже тут. В том числе потому, что все грибы зданий выглядели сплюснутыми, склонившимися к земле, незаметными. На их фоне гордо возвышающаяся чапель казалась чем-то не от мира сего.

Черкор провела всех внутрь одного гриба, оказавшегося их временным жильём, и показала, где они будут спать. Затем повторила о том, чтобы не заходить в лес, добавила, что к озеру тоже лучше не соваться, и выдала инструкции о передвижении по лесу, потребовав прочитать до отправки ко сну.

Небо начинало постепенно темнеть, в Норсеусе оно темнело раньше обычного, но всё равно времени оставалось не так долго.

Когда Рэйв и Адрий перед сном вышли наружу, то группка рабочих, стоящих и разговаривающих неподалёку, уставилась на них, а затем молча пошла вдаль. Среди них был жёлтый, поэтому Рэйв ни на секунду не сомневался, отчего они так.

Адрий не комментировал и лишь поёживался, всё-таки жёлтые не так хорошо переносят низкие температуры, это Рэйву было бы комфортно в другой ситуации. Однако Албина и Аора вышли ещё до этого, и теперь они шли проведать девушек. Остальные тоже кто гулял, кто сидел в комнате и читал.

Дружной компании из них пока не выходит. Ссорящейся тоже, это уже плюс.

Через несколько шагов они нашли обеих; Албина стояла почти вплотную к слякоти, тыкала то в неё, то в раскрытую книгу, и что-то объясняла Аоре. Та кивала и жестикулировала.

— Хороши девчата, — произнесли рядом с уважением. — Женка моя, помню, такая же была. Яркая, румяная, но уже тогда спуску не давала. Принесёшь пузырь распить наедине, душу потешить и сердце облегчить, так сразу унюхает. Благо хоть не отнимает, знает, когда мужку нужно даже от женки отдохнуть.

Рэйв уставился на старика, что говорил всё это. Тот стоял рядом, благо что серебристый, и усмехался.

— Хотя и права она была, — старик посмотрел на него лукавым, прищуренным взглядом. — Помню, решил я растопить баньку, отвернул речку да направил на печь, чтобы жаром пышало как следует, кости мои продробило. Так столь речку-то загнул, что вся рыба из неё посыпалась, и прям на огород, да на бельё выстиранное, да скотину напугала. Дала мне тогда женка леща знатного, велела вернуть его в реку вместе с налимами, сельдю, угрями и прочим богатством природным. Ну что поделаешь, права она вокруг да около, пришлось всю рыбу в узел собирать да реку от истока к устью проходить, обратно по рыбёшке на версту раскладывать. Хорошо хоть кардинал не учуял, а то бы сразу набежал, улов себе требовать.

— Э… — Рэйв улавливал общий смысл, но не понимал и половины слов. Взглянул на Адрия — тот слушал как-то непривычно молча.

— Кардиналы же как рассуждают? Коли Бог всё живое сотворил, то они, как вестники Божии, имеют право сие сотворённое от мужков и женк себе требовать. Помню, приехали к нам в Нянму целая россыпь кардиналов этих, давай ходить по домам да смотреть, не лежит ли чего для души и тела излишнего, что может от сил небесных отвратить и посему им, кардиналам, достаться должно. А чтобы не приложили их, так взяли с собой чиновничье разношёрстное да охрану зубастую. Афанасья в ту пору патоки себе наделала, уж очень любила немножко сладкого перед сном счаёвничать, так целую бочку наварила. Кардиналы как увидали, так сразу грехом сие объявили и попробовали патоку схватить, да забыли, что её надо по ложечке, душевно набирать, и все увязли. Чиновничьё увидело это, сразу подбежало патоку запрещать за преступление супротив веры и само увязло. Охрана увидела это, сразу подбежала патоку хватать и кусать, да тоже зубьями увязли. И они дёргаются все, воют, в измене патоку обвиняют, а вырваться не могут, уж слишком липко да и жадность государственная мешает. Ну мы тогда взяли эту бочку, благословили словом Божиим, размахнулись всея селом и так запустили, что она по косогорам, по буреломам, вместе со всей сворой жаднючей, к патоке прилипшей. Скакали так вместе с бочкой, пока до городу не добрались — и уж не знаю, какими молитвами высвободились, но долго ещё село наше стороной обходили да сладкого кушать не могли. А мы Афанасье ещё бочку наварили, ложечками пробовали и очень хвалили.

-Эээээ… — Рэйв не понимал почти всех слов, но смысл продолжал улавливать, и это ему не нравилось. Такое вообще законно слушать? Он повернулся глянуть, не вышла ли Свелана, а когда повернулся обратно, то старичок исчез.

— А где? — спросил Рэйв, вновь оглядываясь.

— Что где? — Адрий посмотрел на него. — Что ищешь?

— Да… — Рэйв помолчал. — Ничего.

Он постучал в дверь Черкор почти перед сном, и та открыла.

— Э… — Рэйв до сих пор думал, как нормально сформулировать. — Я, возможно, обнаружил аномалию, которой нет в учебнике…

— Заходи, — Черкор отошла в сторону, позволяя ему войти. А когда Рэйв оказался внутри, то не просто закрыла дверь, но и провела по ней рукой, что-то прошептав.

Рэйв пока не знал, как относиться к Черкор. Она действовала столь же отстранённо, как и все учителя. Ему такое было скорее по нраву — уж лучше, чем фальшивое участие — но оттого же он далеко не сразу решился к ней прийти.

Особенно учитывая тему.

Но сообщить кому-то надо. Иначе мало ли… сообщат за него, и что потом.

Черкор не предложила присесть, хотя сама уместилась за небольшим столом, и Рэйв не стал медлить. Он рассказал о старике, который появился из ниоткуда и исчез в никуда, постарался пересказать его сказку, хотя вышло невнятно.

— …и, просто, я не думаю, что такую сказку вообще можно рассказывать, — закончил он. — И что мне теперь…

Черкор продолжала молчать, а Рэйв при рассказе вынужден был смотреть на неё. Женщина с чёрно-белым лицом в фиолетовой форме производила впечатление, даже пугала, особенно когда вблизи было заметно, насколько та высокая и худая. Дело было не только в цвете: лоб и само лицо выглядели морщинистыми, даже не пытаясь скрыть возраст.

— Не надо беспокоиться, — наконец сказала она, не успокаивающе, всё ещё сухо. — Это существо зовут Сказочником, и за встречи с ним не наказывают. Только если воспринимаешь его всерьёз.

— А…

— Его нет в списке, потому что некоторые как раз воспринимают всерьёз. Считается, что Сказочник прибыл из времён до Шторма, поэтому его речь такая странная. Возможно, это человек, который затерялся во времени и реальности, проявляясь таким образом. Более популярная гипотеза — Сказочник это коллективное бессознательное народного творчества. Но тут сам понимаешь, тогда выходит, что коллективное народное творчество предпочитает посмеиваться над властью, а не воспевать её. Поэтому некоторые пытались выделить Сказочника в категорию Эфр, мол, его сказки принижают власть, тем самым угрожают порядку Империи.

— И…

— Ты услышал его сказку. Ты захотел после неё нарушать порядок в Империи и выступать против власти?

— Нет, конечно, — такое даже звучало дико, и Черкор кивнула.

— Как и другие люди до тебя, даже по прошествии времени. Истории Сказочника не обладают ментальным воздействием, а посему не представляют угрозы как таковой. Тот, кто после них изменил образ мыслей, изменил бы его и под воздействием других источников, и к делу классификации Сказочника это уже не относится.

— Понятно. Спасибо, — самое главное Рэйв узнал, и беспокоиться перестал. Однако Черкор не закончила:

— Вы должны понимать, Бризонтус, что классификация придумана не для развлечения. Чем опаснее аномалия, тем больше сил, людей и магии требуется для устранения угрозы. Выделять ресурсы уровня Эфр на устранение безопасной аномалии лишь бессмысленное расточительство. А столь безалаберное отношение к классификации приведёт к тому, что однажды уровень Эфр объявят безопасным, и произойдёт катастрофа. Поэтому строгое и основывающееся только на фактах классифицирование невероятно важно.

Рэйв кивал. Такое он понимал и хотел уже просто уйти.

— Ты кому-то говорил о Сказочнике? — Черкор, однако же, не собиралась сворачиваться.

— Нет.

— И не надо. Сказочник редко является одному человеку дважды. То, что ты его встретил, уже удача. Не упоминай в отчёте, не рассказывай никому, и тем более не пытайся найти в его сказках какой-то большой смысл. Если вдруг он появится ещё раз — сообщи мне, как можно подробнее, но опять-таки более никому.

Рэйвсогласился со всем, лишь бы уже уйти — и Черкор наконец открыла дверь, дозволяя это. Он пожелал доброй ночи и поспешил выйти, пока это не начало новый поток слов.

То, что Черкор не последнее лицо среди чистильщиков, они уяснили давно. Но что относится столь трепетно… хотя с такой работой, наверное, либо относишься трепетно, либо умираешь.

Рэйв не желал ни того, ни другого.

Глава 6

Утром они быстро позавтракали и вышли.

Задача — под руководством Черкор, что уже была в этих местах, пройти до точки, где видели чёрный снег. Далее ориентироваться на месте. Основная сложность не в снеге, а в том, что часть пути нужно было преодолеть по трясине.

Из фиолетовых форм они переоделись в столь же одинаковые коричневые одежды, закрывающие уже куда больше тела и зачарованные на удержание тепла. Рост всё равно выдавал с головой, в случае Сэша буквально. Рэйв как-то сейчас сообразил, что он выходит почти самым низкорослым в группе, даже Алиса примерно равна. Только Аора умудрилась оказаться ещё ниже, что оказалось особенно заметно, когда в пути вновь зашла ему за спину.

Черкор вела их уверенно. Только благодаря выбранному ею пути они избежали совсем уж сильной слякоти, ступая преимущественно по сухому и аккуратно огибая корни деревьев. Деревья вызывали отторжение: они уже цвели, уже набухали почки, но всё равно выглядели и чувствовались мёртвыми.

Через пару часов после выхода они отчётливо разделились на группы. Сэш, Кейта и Свелана словно бы вовсе не устали, хотя все трое вызвались нести рюкзаки. Алиса и Албина, шедшие налегке, держались, пусть и не столь непринуждённо.

Рэйв, Адрий и Аора даже без груза начинали выдыхаться. Для Рэйва даже путь Черкор оказался слишком слякотном, а потом та остановилась, посмотрела в просвет между деревьями и повела их кружным путём, где казалось, что мёртвые корни цепляются специально. Поднимать ноги становилось всё труднее с каждым шагом. Брюки успели где-то заляпаться, благо что коричневые. Никто из них троих не подавал виду, но Рэйв впервые видел на лицах обоих выражение такой усталости и понимал, что у него самого вряд ли лучше.

Наконец под ногами захрустел снег, деревья слегка расступились, идти стало легче. Рэйв к тому времени устал настолько, что мысль о возможном пожирании перестала нагонять ужас. Черкор сказала беречься прячущихся под снегом корней, Кейта через секунду после этой фразы запнулась об один и растянулась вместе с рюкзаком. Образовавшийся импровизированный привал обернулся настоящим, когда выяснилось, что девушка в порядке и только сердита на саму себя. Рюкзак тоже не пострадал, так что все немного перекусили, рассевшись поодаль от снега. Только Черкор осталась стоять: она смотрела куда-то между деревьями.

И даже не дрогнула, когда перед ней, буквально из ниоткуда, появилось здание. Трёхэтажное, с редкими окнами, с кучей труб, с чернеющим провалом, будто приглашающим зайти. Деревья там, где оно стояло, исчезли — не выдрались с корнем, просто исчезли, будто здание всегда тут стояло.

— Это Фабрика! — сказала Албина с изумлением, и Рэйв вскочил при всей усталости.

— Уходим! — сказала Черкор, развернулась, все развернулись и отправились вслед за нею. Но Фабрика вновь появилась перед ними, и они зашли внутрь, прямо в чёрный проём. Он ведь выглядел таким… приглашающим, просящим его навестить…

Даже невежливо…

Рэйв опомнился лишь когда дверь за ними захлопнулась с жутким грохотом. И остальные, похоже, тоже: вздрогнули, заозирались, бросились к двери. Кейта зажгла на пальцах пламя, провела по двери без результата.

— Да не сработает, — запоздало сказала Албина. — Если это действительно Фабрика…

— Тогда держитесь позади меня, — Свелана зажгла в руке свет, моментально вытянувшийся и обретший форму копья. — И не верьте ничему, что увидите. Где Черкор?

Черкор рядом не было. Рэйв даже не помнил, зашла ли она с ними. Вся память о входе несколько смазалась.

Фабрика. Единственное связанное с механизмами, что получило статус безопасного, да и то с оговорками. Она не контролировалась Тёмными — насколько известно — и сама появлялась и исчезала в случайных уголках Империи. При всей случайности её нахождения неизменным оставалось одно: Фабрика заманивала к себе людей и показывала им механизмы.

И всё. Она не ела людей, не одурманивала их, не вредила даже тайно. Они не проникались любовью к механизмам, не переходили на сторону Тёмных. Даже не оказывались запертыми навечно — Фабрика показывала им механизмы, а затем раскрывала двери, позволяя выйти абсолютно спокойно.

Почти как Сказочник, только масштаб другой.

— Постарайтесь не проникаться любовью к увиденному, — Свелана, однако же, считала долгом предупредить. — Те, кто решат, что техника не так уж и плоха, открывают свои души Тьме, становятся если не Тёмными, то их послушными игрушками. Я защищу вас, если что-то нападёт, но защитить свои души сможете только вы сами. Да хранит вас Свет.

Как бы им не устроили допросы после этого… Рэйв посмотрел вглубь коридора. Пока ничего технического не появлялось и не призывало проникнуться собою.

— Нам в любом случае надо идти, — Албина кивнула на коридор. — Фабрика выпустит только когда пройдём весь путь, все свидетели утверждают это.

— Я впереди, — Свелана сразу же зашагала, и остальные потянулись за ней. Копьё светилось, хотя и так было светло, у потолка неподвижно висели какие-то яркие шары.

Комната, в которую они вышли, оказалась набита механизмами настолько, что Свелана аж застыла на пороге, и следующий за ней Сэш аккуратно подтолкнул в спину. Рэйв думал, что это механизмы — блестящие, прямоугольные, по всему периметру комнаты, и на них то зажигались, то гасли огоньки. Деревья и грибы такого не делают.

— Дверь, — Свелана вытянула руку, указывая на противоположную стену. — Давайте быстрее.

Возражений не было. Дверь оказалась узкой и пускала по одному, Рэйв ещё до этого привычно оказался последним, даже Аора не прикрывала спину. Албина шла перед ним, пересекла дверной порог, что-то заискрило — и сталь упала перед его носом так быстро, что Рэйв и шагнуть не успел, только отшатнулся.

Голосов из-за стали не раздалось, хотя такое должны были заметить. Рэйв огляделся, не понимая, что делать, и ожидая неизвестно чего.

Неизвестно чего пока неизвестным и оставалось. Он шагнул от двери — вдруг выбивать будут — но так оказался только ближе к механизмам. И вздрогнул, когда вдруг на одном из блоков появилась картинка.

Почему-то всё было синим. Ребята сгрудились за дверью, и Свелана как раз в этот момент водила копьём так, словно вырисовывала замочную скважину. Рэйв глянул на дверь — наконечника не появлялось. Свелана, кажется, поняла это — отступила, Кейта подошла вновь с огоньком и вновь без видимого результата. Остальные совещались — возможно, звука не было — затем Алиса тоже подошла к двери и что-то сказала. После все развернулись и пошли далее.

Ясно, отправились искать либо помощь, либо возможность добраться до него. Ни одна Сияющая не оставит человека наедине с чем-то Тёмным, даже если это серый.

Да и остальные не должны.

Пока же… он вновь огляделся. Фабрика заперла его здесь специально, и, наверное, именно так демонстрировала механизмы. Ничему не поддаваться, ничего не трогать, ничего не…

Картинка появилась вновь — ребята шли по коридору, быстро, но не бегом. Затем сменилась — они вновь в комнате, но совсем другой. На полу раскидано множество рук и ног и выглядело это жутко, но Адрий шагнул вперёд и пнул одну из них.

Видимо, это не живых людей. Получается… тоже механические? Механические руки, механические ноги… так до полноценного механического человека дойдёт. Рэйв не хотел даже думать о таком чудовище, Тёмном от и до. Ребята тоже не стали задерживаться, уже вышли из комнаты и вошли в очередной коридор.

Через некоторое время стало казаться, что это никогда не закончится. Экраны гасли и появлялись, ребята продолжали заходить в комнаты, где были одни… огрызки. Металлические головы. Что-то мигающее огоньками. Груды чего-то чёрного, неподвижного, похожего на спящих змей. Адрий теперь вёл группу вместе со Свеланой, часто что-то объясняя, а Рэйв стоял, смотрел на экран, порою оглядывался — и думал.

Всё выходило странно. Фабрика показывала механизмы, это как обычно, но зачем тогда запирать его отдельно? Не то чтобы ему должно что-то угрожать, Фабрика всегда отпускала гостей…, но Рэйв опять чувствовал неладное. Слишком много неладного с ним происходило, чтобы так вот просто отмахиваться…

Что-то лязгнуло у двери, Рэйв посмотрел туда — ничего. На всякий случай он собрал ту магию, что запас — на один удар точно хватит. Не то чтобы мощный, но лучше чем ничего.

Новое лязганье раздалось совсем в другой стороне и на этот раз проявило себя так, что он отскочил: из стены вылезла палка. Что-то похожее на палку, только стальное, длинное, узкое, с чёрным набалдашником на конце.

Затем это нечто медленно поднялось.

Затем медленно опустилось.

Затем Рэйв увидел, что на экране началось сражение.

Само начало он пропустил, но сейчас с нарастающим ужасом смотрел, как на ребят начали сыпаться существа, составленные из всех пройденных было обрезков. Чёрные шнуры стягивали механические конечности и головы, образуя нечто извивающееся, чужеродное, насмешку над человеческой фигурой — и эти насмешки атаковали.

Ребята отбивались. Сверкало копьё Свеланы, Кейта зажгла уже кулаки, остальные лупили кто чем, но очень редко, опасаясь задеть своих. Они пытались сгрудиться в кольцо, но слишком мало было пространства, а существ всё больше…

Лязг со стороны двери повторился. Затем ещё и ещё. Рэйв посмотрел туда, понимая, что, скорее всего, эти же существа пришли сюда и теперь пытаются пробиться сквозь дверь. Почему Фабрика не может её открыть — он не знал. «Почему Фабрика» это вообще один вопрос из множества мелких.

Он подумает над ними потом.

Пока что Рэйв вновь посмотрел на изображение, где ребята начали продвигаться к двери после того, как копьё Свеланы проделало брешь в рядах существ. Но в освободившееся пространство сразу хлынули новые, появляясь…

Рэйв посмотрел на палку.

Каждый раз, когда та делала цикл вверх-вниз, на экране из ниоткуда выскакивали новые существа.

Рэйв подбежал к ней, соображая уже по пути. И всё, что сообразил — подпрыгнуть, ухватиться за неё, попробовать удержать внизу.

Недостаток силы сказался мгновенно, руки заныли, ладоням стало больно. Однако же палка застыла — а затем поднялась, увлекая Рэйва за собой. И продолжала двигаться, вопреки всем его усилиям.

Чем дальше, тем больней. Но Рэйв понимал, что отпускать нельзя, как бы жалко не выглядело. Может, они успеют… должны отбиться… дверь уже откровенно дребезжит, скоро существа ворвутся сюда… он не знает, что делать… если бы нормально изучал магию, то мог бы попробовать усилить руки, но теперь…

Лязг сменился диким визгом, Рэйв едва не дёрнулся закрыть уши, но продолжал держать палку насколько мог. Руки соскальзывали, боль становилась невыносимой, мысли скакали — и дверь тоже словно скакнула к обратной стене, врезалась в неё, рухнула на пол.

Албина ворвалась внутрь.

Сразу примчалась к палке.

Прыгнула, схватилась за неё, оказалась прямо напротив Рэйва.

Она тяжело дышала. От неё шёл кислый, но до странного успокаивающий запах. Её тело впервые столь близко, столь горячо… у неё, оказывается, глаз фиолетового цвета, почему он только сейчас это видит, почему только сейчас об этом думает…

Палка поползла вниз. И теперь не поднималась, хотя дёргалась, но Рэйв держал её, и Албина держала её, они держали её вместе, они смотрели друг на друга, Албина улыбнулась, Рэйв не знал, улыбается ли он, боль в руках не прекращалась, но словно бы перестала иметь значение…

Визг, лязг прошёл со всех сторон, и будто включили остальные звуки. Где-то кричали ребята, кричали боевито. Что-то распадалось на части, сталкивалось, дребезжало. Прошёл жар, прошёл зной, палку вывернуло из стены и отшвырнуло непонятно куда, они успели оба отпустить, но рухнули рядом друг с другом…

— Ты как? — Албина схватила его руки, ахнула, увидев на них кровь, сосредоточила свою магию, исцеляя их. Боль начинала отступать, и больше не была препятствием для…

Что-то ещё просвистело.

Вновь обдал жар.

И появилось солнце.

Они выбегали из разрушающегося здания все разом, Свелана по пути устраивала перекличку, проверяла, каждый ли из восьми тут. Сэш каменными кулаками проломил стену так, что могли по трое в ряд вылезти, и никто не стал толкаться. Ужас если и был, то сменился расчётом, пониманием, что самое тяжёлое позади, хотя расслабляться нельзя.

Расслабились они, когда под ногами захрустел снег, когда Черкор вместе с людьми из деревни двинулась навстречу, а полуразрушенная Фабрика, лишившаяся крыши, с дырами по всему периметру задрожала и растаяла.

— Что ж, поздравляю, — Черкор начала вечернее собрание этими словами. — По всей видимости, вы успешно уничтожили одну из аномалий. За наградами вопрос не ко мне.

Рэйв не думал о наградах. Он сидел, пил принесённый им всем горячий коккоо и пытался составить картинку у себя в голове из того, что услышал по пути и здесь.

Похоже, его удержания палки, которую Адрий назвал рычагом, оказались не столь бесполезными. Существа заметно сбавили прыть, это позволило ребятам пробиться в коридор. Албина, которая до этого едва ли не обнюхивала стены, пояснила, что они ходят по кругу, сейчас и отсюда можно добраться до Рэйва — что она и сделала. Остальные прикрывали Свелану и Кейту, что подготовили одно мощное заклинание и ударили им туда, куда указал Адрий. Он объяснил, что давно интересовался Фабрикой и собирал истории по ней, дабы не попасться в её ловушки — признавая, что этот раз совсем не походил на остальные, и он не понимает, почему. А когда задние начало разрушаться, то Сэш усилил магией себя и начал пробивать проход наружу.

Рэйв отпил ещё и подумал, что они сработали как цельная команда. Без тренировок, без вышестоящих приказов. Просто смогли.

Он посмотрел на Албину, та сидела с Адрием и Аорой, слушала Черкор, которая начала говорить про допущенные ошибки. В допущенных ошибках Рэйв не слышал ничего интересного, а вот Албина…

То, как близко она была, как пришла на помощь, с каким волнением схватила его за руки…

Всё это не выходило из головы.

Перед сном он рискнул выйти наружу один.

История об уничтожении Фабрики начала разноситься, и все были только рады, даже устроили небольшой праздник. Безопасное или нет, Фабрика была оплотом механизмов, орудием Тьмы, и любой радовался тому, что такое больше не может появиться в лесу неподалёку. Чистильщиков чествовали столь радостно, что Рэйв больше не беспокоился.

Очень хотел не беспокоиться. Честно говоря, день принёс столько эмоций, что беспокойству не осталось места. И сейчас он вышел на площадку перед зданием и смотрел вдаль, в лес, в привычном одиночестве пытаясь разобраться хотя бы в части…

— Ты ещё не проснулся, значит.

Сказочник появился рядом. Рэйв посмотрел на него, открыл рот…

— Не говори ничего. И так всё понятно, а лишнее слово — лишнее дело. Кардиналы и охрана очень уж навострились слушать, что мы говорим, да крамолу выискивать. Что не выищут — выдумают, им за это денежка идёт, почести и медали. Ты главное запомни, — Сказочник хитро улыбнулся. — Доверяй Алому Глазу. Алый Глаз всегда на твоей стороне будет.

Рэйв взглянул в сторону Алого Глаза — тот как раз мигнул — а когда вновь посмотрел на старичка, то тот исчез.

Мыслей и эмоций прибавилось настолько, что он решил вернуться обратно в гриб. Перед сном вновь навестил Черкор и рассказал о втором появлении Сказочника, но та лишь посмотрела на него и сказала:

— Не думайте о его глупостях, Бризонтус.

И Рэйв согласился не думать.

Перед поездкой обратно Черкор попросила их всех не рассказывать о том, что произошло.

— Даже если спросят, — сказала она. — Дело уже засекречено, так что обычным учителям и ученикам ничего.

Все согласились, однако про обсуждение на обратном пути ничего сказано не было. И Рэйв даже очнулся от своих мыслей, ибо начали с него.

— Как ты догадался про рычаг, Рэйв? — Алиса смотрела на него… восхищённо? Наверное. Рэйв не чувствовал от неё враждебности, только любопытство.

— Просто он двигался, и одновременно с ним появлялись эти… штуки.

— И ты сообразил? — будто это какое-то невероятное свершение. Рэйв даже отвёл взгляд, но из-за этого посмотрел на Албину и вновь отвёл взгляд.

Уже не знает, куда смотреть…

— Так что это за штуки были? — Кейта хоть не присоединялась к восторгам. — То есть я понимаю, что Тёмные, но вроде все говорили, что Фабрика безобидная, Фабрика лишь показывает…

— Она и должна показывать, — Адрий покачал головой. — Я без понятия, если честно. А если совсем честно… только у меня впечатление, что она конкретно за нами пришла? И конкретно нам всё устроила?

— Ты эксперт, — Кейта что-то прожестикулировала Аоре, но та теперь не подняла рук. — Но она вроде и приходит за конкретными людьми? Или я не так поняла?

— Точного ответа нет, а теперь и не будет, — Адрий усмехнулся. — Я просто что оно прям нарочно для нас.

— Ага, распознало, что мы класс особенный, и решило сделать нам особенное, — Рэйв впервые слышал сарказм в голосе Кейты.

— Ну а кто знает? — Адрий не собирался сдаваться. Рэйв думал было об их споре, но затем смотрел на Албину и думать более не получалось.

Как она так закрепляет волосы, что второй половины лица не видно даже в профиль.

Почему один фиолетовый глаз кажется столь прекрасным на жёлтом лице.

Её чёрные волосы такие длинные, такие… мягкие…

И улыбка просто замечательная… хотя сейчас она не улыбается, слушает спор, почему-то хмурится… заметила его взгляд, посмотрела в ответ…

Рэйв поспешно отвернулся. Когда посмотрел вновь, то Албина смотрела не на него, слушала вялый спор Адрия и Кейты, продолжая хмуриться.

Надо быть аккуратнее. Особенно когда она не в настроении.

Но…

Рэйву хотелось смотреть на неё ещё и ещё.

Их провели к директору сразу после прибытия. Тот стоял посреди своего кабинета, неожиданно просторного. Рэйв думал, что вся комната будет потрескивать от магии, а гостям демонстрироваться странные штуковины, но самой странной штуковиной оказался абсолютно пустой стол.

— Черкор сообщила мне о Фабрике, — директор посмотрел на учительницу, что прошла вместе с ними. — Как и то, что вы расправились с ней. Так ведь?

— Да, — Свелана вышла вперёд. — Она атаковала нас первой и по неизвестной причине.

— Перед этим заперев Рэйва в отдельной комнате? — продолжал директор. — С рычагом, отключающим все механизмы?

Рэйв старался выглядеть незаметным. Хотя пока все мысли были об Албине, о таком странном повороте дел он тоже успел подумать. Будто Фабрика хотела, чтоб её отключили, и чтобы это сделал именно он. С учётом Сказочника и его странных слов… Рэйв не знал, что думать. Он рискнул посмотреть на директора, даже с риском встретиться взглядами, но тот смотрел на всю ожидавшую дальнейших расспросов компанию в целом.

И Рэйв вдруг увидел Вэнсана Арура как очень усталого человека. Который уже десять лет руководит академией, принимая сплошь сложные решения. И сейчас он вновь принимает сложное решение.

— Хорошо, — наконец сказал тот. — Я прошу вас не распространяться об этом случае. Даже неофициально и между собой.

Рэйв понимал прекрасно.

— Далее. Как я понимаю, у всех у вас в итоге возникли непредвиденные и чрезмерные расходы магии. К сожалению, по правилам мы не можем компенсировать их просто так, вам всем придётся подать объяснительные.

Рэйв отчётливо услышал вздох Кейты. Та уже без всякого стеснения попросила кормить её следующую неделю, ибо слишком потратилась. То же самое она просила для Сэша со Свеланой, и никто так-то не возражал.

— Старайтесь в объяснительных писать обтекаемо. Мол, вы столкнулись с непредвиденной угрозой жизни. Если не выходит, не зазорно будет списать друг у друга — но, ещё раз, не сообщайте никому вне вашего класса. Можете идти, и да хранит вас Свет.

Глава 7

Никто в академии не задавал вопросов. По крайней мере Рэйву и при Рэйве. Учебные будни начались вновь и не преподносили абсолютно ничего неожиданного.

Пока не произошло событие, от которого все его мысли о путешествии в Норсеус начали улетучиваться: клуб объявил о турнире на всю академию. И не просто турнире.

— Сам принц Рамесан, говорят, приедет! — восторженно говорил Хэсим.

Принц Рамесан. Один из главных приближённых Высшего Светлого, хотя Рэйв никогда не разбирался, чем он там конкретно занимается. Все эти высшие властные лица его не интересовали, и надеялся, что они им тоже не заинтересуются. Так что Рэйв не особо разделял восторгов от появления принца, но турнир — это хорошо. Они вновь сели играть, и когда ему вновь выпало играть с Албиной…

Рэйв проиграл.

Специально.

Он просто не мог заставить себя побеждать. Адрия и Аору он разгромил, но Албина должна была победить. Это ведь её порадует, так? А сейчас Рэйву хотелось радовать её.

Однако Албина не радовалась.

— Почему ты поддаёшься? — спросила она, когда они оторвались от игры, спросила сразу же. Рэйв растерялся, не зная, что ответить. Прямо ведь не скажешь.

— Поддаётся? — Адрий с Аорой тоже сели рядом, и это не помогало. — Он меня так разделал, что я теперь сомневаюсь в собственных силах.

— Э…

— Это я шучу так.

— Тебя он разделал, — Албина сидела слишком близко и смотрела слишком пристально. — А со мной отправил всадника в горы и оставил неприкрытыми склады. Рэйв, что такое?

— Я просто устал, — это было частично правдой, Рэйв действительно уставал от занятий. Кое-как ему удалось отбиться, по крайней мере, допроса с пристрастием не вышло.

Перед сном он взял фигурку Маджонги и немного повертел в руках.

Албина выглядит совсем иначе, но точно такая же. Точно так же придёт на помощь, точно так же подбодрит, точно так же умеет сражаться.

Точно такая же красивая.

Он влюбился. Однозначно, влюбился. Серый в жёлтую. Роман низших народов — если, конечно, это роман.

Она-то в него точно не влюбилась.

И Рэйв не знал, как её влюбить. Сама формулировка «влюбить» казалась мерзкой. Мол, теперь она точно должна выбрать его, а не то…

Каждый вариант «а не то» казался диким, смешным, глупым…

Он вздохнул и убрал фигурку. Вот так же вздыхать в отдалении тоже не вариант, но делать-то что? И спросить некого.

Ладно, уже хочется спать…, а там разберётся.

Совместное убегание с Фабрики всё-таки сломало лёд между ними, по крайней мере остальные уже не впадали в тягостное молчание наедине друг с другом. Даже Рэйв старался выглядеть оживлённее, хотя внутри него всё бурлило.

Он надеялся было, что чувство к Албине мимолётно. Походит пару дней, поймёт, насколько это безнадёжно, и оттает.

Какое там.

Он хотел коснуться хотя бы её руки. Он хотел сидеть рядом с ней и вести непринуждённую беседу. Он просто хотел быть рядом с ней. А уж что-то большее… что-то большее казалось нереальным.

Рэйв пытался собраться. Пытался сконцентрироваться на игре и подготовке к турниру. Пытался сконцентрироваться на учёбе. Пытался сконцентрироваться на постижении боевой магии, чтобы не оказаться вновь в ситуации, где чувствуешь себя беззащитным.

Всё это «пытался».

Он не знал, что делать. Он никогда не влюблялся. Там, красивая девушка или ещё что…, но такого не было никогда. Даже мысль о том, чтобы спросить у кого-то совета, казалась дикой, да и у кого? Адрий и Аора непременно расскажут Албине, а со всеми остальными он не столь близок.

Кроме разве что…

Алиса по-прежнему сопровождала его на службы в чапели. И сейчас Рэйв думал, особенно когда лежал в кровати перед сном, что не могло ли это быть чем-то большим, чем помощь близкому? Он пытался вспоминать её поведение, находить какие-то намёки, и никак не мог разобраться.

Алиса не стремилась коснуться его. Он вообще не мог вспомнить, чтобы они касались друг друга. Она была вежлива, добра и спокойна, ни разу не показывая себя за пределы этого. Она беспокоилась о нём, спрашивала его, но…

От всех этих мыслей Рэйв только приходил к выводу, что он многое себе надумывает. И надо бы прекращать.

Особенно когда объявили родительский день.

Один из главных праздников Империи. Родители могут дать жизнь только единственному ребёнку, а раз так, то ребёнок должен быть извечно благодарен им. В этот день — особенно. Даже учёба в академии не должна стать препятствием для того, чтобы встретиться с родителями для выражения благодарности.

У многих других день радостный.

— Знаете, как-то даже печально, — сказала Кейта в никуда.

Алиса посмотрела на неё удивлённо, но Рэйв кивнул.

Только сейчас он осознал, насколько плохо с семьями у остальных. Лишь они трое стояли у пункта высадки и ждали — вдали от остальных учеников, многие из которых уже оживлённо болтали с прибывшими родителями. Кто-то даже возвращался в академию, обещая устроить экскурсию и показать всё.

Больше из их группы не явился никто, и Рэйв в некотором роде надеялся, что так пойдёт дальше. Особенно что они не встретят Албину. Тыкать ей под нос тем, что у него есть родитель… тем более такой… это прям двойной удар по без того призрачным надеждам. Кейта, к счастью, разговор не продолжила, а там и грейпфрут подъехал, из которых начали выходить в том числе их родители.

Родителей вышло четверо, к Алисе сразу подошёл её отец, а Кейта сама подскочила к маме и папе. Рэйв подошёл к своей матери куда спокойнее, и та оглядела его, поджав губы.

— Форму поправь, — отрезала она, и Рэйв беспрекословно подчинился.

Это всего лишь на один день.

Всего лишь один день хождения по академии вслед за мамой и выслушивания её нытья.

Проветривается плохо. Проветривается слишком хорошо. Еда невкусная. Людей много. Столько цветных. Все смеются как-то неприятно. Листья и ветки везде, у них дома деревья куда приличнее себя ведут.

Рэйв молчал. Он научился молчать так, будто казалось, что он согласен. Он высказал всё своё уважение матери за его появление на свет, и теперь молчал. Там подскочила Айлона, которую Рэйв предупредил через Кейту заранее, сразу попросила у матери подпись, подтянулись ещё несколько фанатов…

Это улучшило мамино настроение, но не сняло ворчливость. Когда они направились в общежитие, то он впервые взмолился Свету дать силы вытерпеть всё это.

Тем более что остальные уже были тут, и за стол сели все вместе. Почти, только Свеланы почему-то не было, и Рэйв задумался, не приехал ли её родитель отдельно. В Сияющих брали как и детей приличных семей, так и круглых сирот; он не знал, кто именно Свелана, и такой вопрос не задашь просто.

Алиса весело болтала с отцом,точно таким же салатовым с серебристыми волосами. Они с Рэйвом успели кивнуть друг другу, но не более, ибо и знакомы были столь же шапочно. Рэйв никогда не слышал ничего плохого об отце Алисы: он воспитывал дочь один после смерти жены, часто помогал в школе. Деревья его слушались особенно охотно.

Отец Кейты вообще хохотал вместе с дочерью, оба багровые и рыжеволосые, а вот мать оказалась фиолетовой, что нисколько не мешало ей присоединяться к веселью. Дети всегда идут в отца, по крайней мере так стало после Шторма — говорили, что до были варианты, но после замкнулось вместе с ребёнком на семью.

Его мама к веселью не присоединялась, делая эту сторону стола мрачной. Рэйв рискнул взглянуть на Албину, сидевшую как раз напротив, и сразу же отвёл взгляд — та смотрела в ответ.

Ладно. Может, весёлой атмосфере удастся…

— Ну и что из себя этот класс такой особенный? — громко спросила мать, прерывая всё радостное щебетание.

— Простите? — спросил отец Кейты вежливо, пока отец Алисы, более знакомый с его мамой, вздохнул. Как и сам Рэйв, про себя.

Началось.

— Этот класс весь? — мать обвела стол рукой. — Вместо того, чтобы отправить моего сына к другим серым, в нормальное общество, его посадили в эту… мешанину, — Рэйв был уверен, что мать едва не произнесла куда более грубое слово. — Все цвета, на любой вкус, вот только знаете что бывает, когда все цвета смешивают?

Рэйв знал её тон — и хотя отворачивался, но был уверен и во взгляде. Мать смотрела на всех так, будто готовилась сказать что-то умное.

Она всегда считала, будто говорит что-то умное.

— Грязь бывает. Грязное ничто. И я не думаю, что хочу для моего сына участь быть частью этой грязи. Поэтому…

— Последний, кто назвал меня грязью, впоследствии хотел извиниться. Но без языка уже не мог.

Албина произнесла это столь громко, что мать, продолжавшая было говорить, обомлела.

— Ты что, жёлтая, — вознегодовала она. — Ты как посмела меня…

— Оскорбить? Ну так в этом и смысл класса. Жёлтый может оскорбить серого, салатовый может поцеловать фиолетового, серебристый запросто говорит с чёрным. И наоборот. А кто против, тот…

— Тот что? — мать шипела ядовито, теперь сама прерывая Албину, и Рэйв окончательно закрыл глаза. Если сейчас ему придётся выбирать… — Тот сразу плохой и глупый, потому что жёлтых целовать не хочет? Отребье, что на полпути с Тёмными…

— Тот выступает против идеи создания класса, что исходила непосредственно от Высшего Светлого и его директивы о дружбе народов. Соответственно, выступает против самого Высшего Светлого. Что можно смело классифицировать как государственную измену.

Свелана стояла прямо за его матерью, так что когда та повернулась для ответа, то проглотила уже вырывающиеся слова. К появлению Сияющей она была совершенно не готова.

— Я надеюсь, эти слова, равно как и все остальные, были сказаны необдуманно, — Свелана смотрела прямо на его мать, холодно и равнодушно, как обычно смотрят Сияющие. — Радость встречи с родными, усталость с дороги, чужие стены — я понимаю, как это всё может повлиять. И если вы принесёте искренние извинения, то мы не будем раздувать из этого проблемы для всех нас.

— Да, я… — мать избегала смотреть Свелане в глаза, хотя отвернуться не могла. — Я… извиняюсь…

— Не передо мной, и чётче, — та кивком указала на Албину; мать повернулась, посмотрела на ту и сказала так послушно, словно только что не говорила совсем иное:

— Я… извиняюсь за все мои слова. Я поступила глупо. Я не должна была такое говорить.

Свелана тоже посмотрела на Албину, та лишь пожала плечами и отвернулась.

— Извинения приняты, — Свелана направилась к своему месту. Мать даже взглядом проводить её побоялась.

И весь остальной вечер была непривычно тиха, пусть даже настроение уже всем испортила. По крайней мере, Рэйв больше хохота от семьи Кейты не слышал.

Однако стоило того. Впервые кто-то осадил его мать, с чем Рэйв за всю жизнь не справился. Очевидно, надо просто иметь силу пообещать ей неслабые проблемы.

Перед сном Албина натолкнулась на Рэйва в коридоре и поманила его к окну. Тот последовал послушно.

— Я хочу извиниться перед тобой, — сразу начала та. — Перед твоей мамой нисколько, но перед тобой, чувствую, должна.

— Да не, зачем? — Рэйв и не думал о таком. — Ей полезно.

Он сразу пожалел о своих словах. Вдруг Албина, девушка без родителей, укорит его за такое отношение к собственной матери? Но та лишь наклонила голову.

— Странно, — сказала она. — Все дети, которых я видела у таких вот, охотно перенимали их привычки. Без раздумий и колебаний. А ты другой.

Сердце Рэйва заколотилось.

— Я просто… — он не знал, что ответить. — Просто…

Так, надо быть осторожнее. Ещё немного, и сболтнёт лишнего.

— Просто другой, — Албина улыбнулась, и Рэйв в лихорадке мыслей выцепил странную: он хочет увидеть её лицо полностью. Он помнил, что та это ненавидит, понимал, что там уродливые шрамы, но… вдруг захотел.

Серьёзно захотел.

— Ладно, бывай, — Албина отправилась в свою комнату, Рэйв лишь смотрел ей вслед. Небольшое сожаление, что она не хочет остаться с ним подольше… хотя и не против поговорить с ним…

Ох, надо что-то делать.

Пока всё, что он мог делать — готовиться к следующему выезду из академии. На этот раз в порт Лыберцовос, в провинции фиолетовых Аметейн — и выезд непростой.

— Вы будете помогать Героям, — объявила им Черкор. — Они согласились курировать вас, поэтому будете выполнять то, что они прикажут.

Это не Норсеус и Рэйва там не должны были преследовать по цвету кожи, но Герои…

Герои Империи.

Легендарная троица.

Участвовали во всех конфликтах, защищая её земли и народ. Осыпаны множеством наград, множеством почестей, считаются примером для подражания. Люди продают товары с их лицами. Алиса демонстрировала значок с их лицами и восторженно пересказывала истории о них всем, кто соглашался послушать. Согласились Сэш и Свелана — по крайней мере, их троих так застал Рэйв, когда зашёл в чапель и решил не встревать.

Он предпочитал не делиться своей точкой зрения на Героев. Всем тем, что слышал не в школе и не из восторженных речей.

То, что теперь предстоит оказаться в их компании, напрягало не хуже Норсеуса.

То, что к моменту отъезда он так и не поговорил нормально с Албиной, напрягало вдвойне.

Глава 8

Обстановка в персике теперь была куда теплее, даже Рэйва втянули в беседу — пусть и на тему игр и только между ними четверыми, остальные беседовали о своём.

— Смотри сколько записалось на турнир после вестей о принце, — Адрий протянул ему лист бумаги. — Большинство из них не в клубе и не собираются вступать.

— И на что надеются? — Рэйв не знал никого из записанных.

— Ну мало ли, клуб ведь не гарантирует навыка игры, — усмехнулся Адрий. — Я просто к тому, что, может, нам вчетвером сколотить эдакую группу? Играем каждый за себя, конечно, но кто выиграл или проиграл, тот делится тактикой. Я могу повызывать их всех на дуэль и посмотреть, не затесался ли неожиданный талант.

— А остальные из клуба? — мысль интересная.

— А остальные не в нашем классе, так что увы.

— Но тогда в итоге мы окажемся вчетвером друг против друга, — Рэйв вернул листок.

— Ну и? — Адрия это не беспокоило. — Посмотрим, кто лучше во всех данных сориентируется, остальных изучит. Я лично не разревусь, даже если вы все трое меня в пыль втопчете. Всего лишь школьный турнир, даже если принц что-то там, подумаешь.

Говорил он вроде искренне. Албина, слушавшая всё молча, фыркнула, Аора сделала жест. Рэйв за это время начал более-менее понимать язык жестов, похоже, она сказала лишь «Не дождётесь».

Значит, возражений у обеих нет. У Рэйва тогда тем более.

Группа так группа.

Лыберцовос встретил их не холодом, как Норсеус, но всё равно прохладой. Плюс они прибыли прямо во время погрузки, потому город, чьи грибы и деревья уже не выглядели приплюснутыми, шумел множеством голосов. Когда вышли на длинную центральную улицу, то даже увидели вдалеке блеск гавани и почти заслонившие воду суда, у которых сновали крохотные точки людей, еле заметные на фоне блеска магии. Ещё больше людей шли туда и оттуда, переговаривались, кричали, тащили светящиеся от магии деревья, гнали целое стадо альдеинов. Рэйва даже как-то немного повело, он привык к тишине академии, и сейчас звуки становились окружающей его стеной.

— Мы встретимся с ними в таверне, — сказала Черкор, ведя их сквозь толпу столь же уверенно, как и по трясине. — Там же и остановимся.

В таверне стало несколько тише, да и народу было не столь много, так что они без проблем заняли два стола у окна. Рэйв сел рядом с Адрием, Албина и Аора заняли места напротив. За другим столом Алиса и Свелана также сели вместе, напротив Сэша и Кейты. Черкор отошла договориться об обеде, и Рэйв посмотрел в окно, наблюдая за проходящими мимо людьми. Здесь разноцветие было ещё сильнее, он даже серых увидел, хоть и немного. Аметейн не задевали подобные конфликты, так что здесь было спокойнее в этом плане.

Он же первый увидел Героев, узнав их и по изображениям, и по отношению остальных. Даже те, кто спешил в сторону реки с грузом на плечах, останавливались и расступались, многие кланялись. Герои же шли не спеша, иногда кивали в ответ на поклон.

Всего трое. Щуплый, низкий фиолетовый. Самый толстый из всех, серебристый. Высокий, не ниже Сэша, и какой-то слишком худой салатовый. Как напоминание того, какие именно народы сформировали Империю.

Имена их никто не знал. Сами они говорили, что попали под некое проклятие, что должно было заставить весь мир забыть их, и сумели его пересилить — но имена при этом потеряли, и новых им никто не смог дать. В итоге и не нужно было, каждый знал Героев, а кто не знал, тот узнавал быстро.

Одеты были все трое были в одежды болотного цвета, почти что грязного, с не накинутыми капюшонами — то ли откуда-то пришли, то ли собирались идти. К тому времени, как они наконец дошли до таверны, ребятам успели привезти по тарелке супа. Рэйв пока не притронулся к своей, стараясь внимательно наблюдать за тремя мужчинами и одновременно не смотреть на них прямо.

Возможно, то, что рассказывали ему — ложь.

Что-то из этого должно быть ложью.

— О! — щуплый сразу выступил вперёд и склонился к ним так, что ещё немного, и сунул бы нос в тарелки. — Чего, уже едим? Уже брюхо набиваем?

Он сказал это таким тоном, будто осуждал.

— Угомонись, — бросил ему толстый. Этот смотрел с какой-то ленцой, равнодушием, пусть и не столь холодным, как тогда у Свеланы. — Ну что, значит, это вы тот особенный класс? Что Фабрику разнёс?

Рэйву уже не нравились их тон и их взгляды. С таким он встречался ранее — тон и взгляд людей, уверенных, что они могут сделать с тобой всё что угодно.

— Да, — Черкор, подтащившая стул и севшая рядом с Алисой, смотрела на них спокойно. — Вы получили предписание?

— Ну получили предписание, — первый говорил как шутил. — Только что нам предписание? Мы всю жизнь предписания получали, и никакие не выполняли. Потому и Герои.

— Мы получили, — второй теперь его не одёрнул. — Но возиться с малышнёй не станем. У нас есть свои дела, свои важные задачи. Город большой, город крупный, за всем не уследишь. Сходите в лес, прогуляетесь, вернётесь и на этом всё. Понятно?

— Вы обещали сопровождение и обучение, — Черкор говорила спокойно.

— Обещали, а теперь отобещали. Что вы, жаловаться теперь пойдёте? Попробуете нас наказать? — тон толстого становился откровенно хамским. — Сказали же, дела у нас, важные, государственные. Сходите до оврага, подышите свежим воздухом, и вернётесь. В бумажках своих напишете, что мы вас сопроводили и уму-разуму научили. Понятно?

Рэйв даже лицом к лицу с серебристыми так не боялся. Тогда всё-таки были мысли, что до плохого не дойдёт, что не решатся. Здесь же с каждым словом становилось очевидно — и дойдёт, и решатся. Все рассказы о Героях, что слышал он, казались всё более правдивыми.

— Понятно, — но Черкор реагировала удивительно спокойно. — Так и сделаем.

— За понятно пнут отвратно, — толстый сказал это тоже спокойнее, щуплый захихикал. Третий Герой, самый высокий и худой, всё молчал, стоя в отдалении и не реагируя даже выражением лица. Ребята, насколько Рэйв видел, тоже старались не реагировать — восторга на лица Алисы он точно не примечал.

И такое напряжённое спокойствие разрушилось, когда щуплый подошёл к их столу и, как бы невзначай, попробовал резким движением сдвинуть прядь с лица Албины.

Рэйв даже не понял, что произошло — а вот девушка успела среагировать, схватить руку так, что её волосы даже не колыхнулись, и оттолкнуть вместе с мужиком, сделавшим пару шагов назад. Его лицо исказилось сначала в удивлении, затем в злобе.

— Ты чё? — спросил он. — Ты чё? Ты на кого руку подняла? Ты на кого руку подняла, а?

Он двинулся, теперь уже занося руку для удара, Албина вскочила — но вскочил и Рэйв, у которого тело действовало впереди рассудка. Он успел не только прикрыть её, но и скрестить руки в блоке. Удар всё равно был болезненным, и щуплый вновь отступил, теперь усмехнувшись.

— Чё, кавалер? — на его лицо было откровенно неприятно смотреть. — Чё, надеешься, что перепадёт? От сучки эдакой?

— Хватит! — рявкнул толстый. Рэйв покосился на него, и заметил, что Сэш с Кейтой приподнялись, а Свелана вовсе уже встала и стоит почти рядом. — Пошли отсюда.

— Не, но эти сучки… — щуплый не понял с первого раза.

— Пошли отсюда! — толстый уже откровенно заорал и пошёл сам; щуплый теперь понял и засеменил следом, хотя успел оскалиться в сторону Албины. Высокий последовал за ними.

Только тогда Рэйв сел и потёр руку. Он чувствовал, что все смотрят на него, и потому смотрел на стол. Суп частично разлился и уже впитывался в мякоть, начинало неприятно пахнуть.

— Ты не должен был.

Опять вечер, опять они наедине у окна. Так, что Алый Глаз прямо на их стороне, хотя здесь не Норсеус, здесь он слабая точка.

— Я просто помню, что ты не любишь, когда тебе волосы… — пробормотал Рэйв, уже давно осознав, как потешно он тогда выглядел. Ему казалось, что Албина сейчас смотрит на него с жалостью. Плюс он успел намазаться кремом; тот не пахнул, но всё равно было неудобно.

— Спасибо, что помнишь, — осуждения в её голосе не было. — Но не надо меня спасать.

— Ты меня спасла, — потешность потешностью, но указать надо. — Дважды, как минимум.

— И ты долг хочешь отдать? — она засмеялась, и каждый звук вгонял Рэйва всё дальше в стыд. — Слушай, мы одноклассники. Это вполне нормально…

Аора появилась между ними так неожиданно, что Рэйв вздрогнул. Столь же быстро она схватила Албину, повернула её лицом к себе, встала спиной к Рэйву — и зажестикулировала. Ему не было видно, что конкретно показывали её руки, но Албина заморгала.

Посмотрела на него, на Аору.

Вздрогнула, когда Аора вместо очередного жеста просто стукнула ладонью её по голове, мягко, но достаточно, чтобы Албина насупилась. Затем резко развернулась и зашагала куда-то в сторону комнат. Аора посмотрела на Рэйва и развела руками в жесте, не требующем перевода, затем поспешила за подругой. Рэйв остался стоять, гадая, что произошло.

— Получается, мы просто гуляем по лесу? — спросила Алиса утром, пока они завтракали в таверне. Герои не появились.

— Нет, — Черкор сидела за отдельным столом, лицом к ним. — Я думала, что они устроят вам экскурсию к Возвращающему Оврагу, и мне не придётся вмешиваться. Но теперь придётся.

— Что за овраг? — Алиса взяла на себя право говорить от лица всех. Возражающих не было.

— Аномалия пока что официально безопасная, но есть серьёзные подозрения на Ханак. Всех людей, что пропадают в окрестностях города, находят там, и всегда мёртвыми. Вне зависимости от того, где они пропали, при каких обстоятельствах, в какое время. Даже те, что считались упавшими в реку, оказывались в районе оврага.

— Но ведь… — Алиса оглядела остальных, будто ища поддержки. — Вы же говорили, что мы только по безопасным…

— Да, — Черкор говорила привычно сухо. — Но, во-первых, вы должны были отправиться к оврагу под присмотром Героев, а те справлялись с угрозами категории Эфр. Во-вторых, ваши действия на Фабрике были проанализированы и показали, что вам можно пробовать доверять более серьёзные задания.

Рэйв, на этот раз нормально евший суп, лишь вздохнул. Всё как всегда — чем больше стараешься, тем большего от тебя ждут. И тем больше возмутятся, когда рано или поздно не справишься.

— Сам по себе овраг не представляет угрозы, — закончила Черкор. — Никто не пропадал в его местности. Зато тело мужчины, что пропал пару дней назад, ещё не нашли. Значит, будем его высматривать.

У Рэйва аппетит не исчез, а вот Кейта сразу отодвинула тарелку. Мда, приятного мало.

Черкор ещё немного раскидала им технику безопасности. Идти вместе, ни в коем случае не разделяться, сообщать о подозрительных вещах максимально ёмко.

— Я не хочу, чтобы вы говорили «о Свет, оно не из этого мира», — говорила она абсолютно серьёзно. — Описывайте щупальца, описывайте дрожание воздуха, описывайте тени на периферии взгляда. Старайтесь быть краткими, но информативными, даже когда вас пожирают.

— Я завидую вашей преданности делу, — только и могла сказать Кейта, больше к супу не притронувшаяся.

Глава 9

На пути к оврагу бояться у Рэйва не получалось, ибо Албина всегда была рядом. Адрий и Аора тоже, установку о совместном хождении они явно восприняли буквально. Рэйв даже уловил взгляд Алисы, когда они поднимались в ведущий к оврагу холм, но та сразу отвернулась.

Идти без трясины было легче — по крайней мере, корни деревьев теперь видно, хотя сами деревья оставались мёртвыми. На пути к оврагу тел не находилось. Сам овраг можно было пропустить, Рэйв увидел его только когда Черкор встала на краю холма и указала вниз.

— Никаких волнений магии не наблюдается, — произнесла она. — Видимо, пока аномалия неактивна.

— Может, её вообще нет? — Кейта встала рядом с ней. — Просто какие-то бандиты людей убивают, трупы сюда скидывают и молву разносят.

— Под носом у Героев? — саркастически заметила Черкор. Рэйв пока мнения не имел. Овраг был как овраг, он ничего странного не чувствовал. Албина, Адрий и Аора тоже держались спокойно, как и остальные. Свелана давно бы вынула копьё, будь что неладно, но пока лишь поглядывала на небо, прикрывая глаза от яркого солнца.

— Что ж, если ничего не произойдёт сразу, то организуем привал, — Черкор начала вынимать из рюкзака предметы. — Никуда не расходимся, у меня всё с собой.

С собой у неё оказалось действительно всё, даже как-то влезли две палатки, что по щелчку пальцев мгновенно раскрылись и установились. Через несколько минут Рэйв сидел на также раскрывшейся скамье у костра и аккуратно пил лейбн. Слишком горячий, приходилось буквально крохотными глоточками. Рядом, для разнообразия, сидела Аора, но внимания к себе не привлекала, а вот Албина почему-то уселась рядом с Кейтой и более того, что-то спрашивала; та охотно отвечала. Рэйв от треска костра не слышал, что именно.

За день не произошло вообще ничего. Даже Черкор, похоже, не очень понимала происходящее: она пару раз спускалась в сам овраг, требуя при этом двоим стоять на холме и не спускать с неё глаз. Ещё трижды она обошла холм, с теми же требованиями. Днём некоторое время сидела и пила лейбн столь мрачно, что к ней боялись подходить. Адрий нашёл палку и начал чертить условную карту Осады Берейхолла, Рэйв не мог не присоединиться. Албина и Аора тоже пришли и посмотрели на то, как парни палками добавляют отряды и даже прорабатывают тактику; Алиса с Кейтой также подошли, вежливо посмотрели и, похоже, ничего не поняли.

Свелана в какой-то момент, неожиданно для всех, взлетела, вынудив всех бросить дела и задрать головы. За её спиной раскрылись два длинных крыла Света, проходящих сквозь деревья. Вверху она сделала пару кругов — Рэйв наблюдал с завистью — после чего спустилась и отошла поговорить с Черкор. Затем присоединилась к ней в мрачном распивании.

Сэш ходил по лесу едва ли не активнее Черкор, и Рэйву оставалось надеяться, что сюда не зайдёт никто посторонний. Вид чёрного великана, что выходит из-за обычного дерева, многих бы перепугал. Впрочем, к вечеру он прекратил бродить, чаще стоял, прижавшись спиной к дереву, и молчал. Трогать его никто не решался.

Ближе к вечеру Черкор собрала всех и мрачно заявила, что если они не найдут труп в ближайшее время, то будут здесь ночевать. По лицу Кейты было ясно, насколько ей не по душе оба варианта, но возражать громко девушка не стала — Рэйв уже позже различил её ворчание и мысленно согласился. Окружение мёртвых деревьев оставалось неуютным.

Оказалось, что придётся ночевать. Дежурство определили каждый час, и Рэйву выпало дежурить первым. Все остальные пожелали ему удачи и заползли в тенты, оставив его у костра. Благо хоть за тем следить не надо, небольшая магия поддержит пламя до утра, главное смотреть по сторонам и предупреждать, если появится что-то аномальное.

Рэйв смотрел на деревья, молча обступившие холм, и думал, что ему поди распознай аномальное. Пока что он готовился час поскучать — но тут Албина вышла из тента и уселась рядом.

— Моё дежурство следом, — она улыбалась. — А спать всё равно не хочется.

— Хорошо, — Рэйв перестал впадать в панику от её присутствия, но и спокойствия не достиг. Албина далее молчала, просто сидела рядом, а он глядел в костёр и думал, что бы такое сказать…

— А почему воздух?

Он посмотрел на неё — Албина смотрела в ответ, теперь серьёзная.

— Я…

Стукнуло сказать правду.

— Я летать хочу.

Само вырвалось, и зря; Албина откровенно изумилась.

— Летать? — и повернулась к нему всем телом. Рэйв выдохнул. Ладно, надо продолжать.

— Мне хочется просто посмотреть на землю с высоты хотя бы птичьего полёта. Без падения, без снижения… просто лететь и смотреть. Но полёт это сложно, и очень магию расходует, так что…

— Но ты всё равно хочешь? — Албина смотрела, не отрываясь. Рэйв так не мог, повернул голову в сторону, делая вид, будто проверяет, не колыхнулись ли кусты.

— Хочу. Да и вообще магия воздуха это очень интересно. Синтезировать всякие газы… то есть…

Так, наверное, говорить с девушкой про газы не очень уместно. Однако Албина закивала:

— Усыпляющий, парализующий, лечащий, сводящий с ума, да, это здорово. Ты уже умеешь какие-то?

— Если бы. Я пока только воздушный удар и освоил. Показать, наверное… — он посмотрел на тенты.

— Да, лучше не сейчас, — Албина усмехнулась. — Если только кто нападёт. А как насчёт воздушного щита?

Они проговорили и её положенное время. От магии перешли к колодам, от колод к тварям, что могут обитать у оврага. Албина соглашалась с Кейтой, что это вполне могли устроить люди, люди часто имитируют аномалии, надеясь тем самым скрыть свои дела. Рэйв не возражал. Затем из тента вылез Сэш и они оба разошлись, пожелав друг другу спокойной ночи.

Но спокойной ночь не удалась.

Рэйва аж подкинуло от взрыва, и он сел, не понимая, что происходит. Адрий неподалёку в той же позе так же не понимал, а вот Сэш успел встать и выбегал наружу. Ещё один взрыв вынудил и их выбежать, сразу закрывая глаза от серии белых вспышек.

— Рэйв! — Алиса кинулась к нему, на полпути крутанулась и сбила струёй воды какое-то… животное? Приземистое, четыре лапы, вытянутая пасть — оно упало, и тут же попало под струю пламени от Кейты, что та посылала во все стороны. Сэш и Свелана тоже сражались, а остальные…

Албина и Аора жались друг к другу, и на их лицах застыл ужас. Они стояли у тента девушек и словно бы не могли сдвинуться.

— Рэйв, помоги им! — Алиса схватила его за руку, потянула к жёлтым. — У них столбник!

— Чего? — Рэйв подбежал к девушкам.

— Это у жёлтых особенность встречается, очень редко! Когда рядом появляются Тёмные, они прям чуют и цепенеют от страха!

— А? — Рэйв повернулся к Адрию и сразу заметил, как сильно тот дрожит. Сумел улыбнуться и приподнять кулак.

— Я пытаюсь… справляться… — и сразу задрожал ещё больше. В таком состоянии все трое не бойцы, и тогда остаётся…

Рэйв повернулся к бойне, встал рядом с Алисой, изготовил магию. Они старались прикрыть собою жёлтых — Адрий подошёл к девушкам, приобнял тех за плечи, пытаясь успокоить себя и них. Рэйв приревновал на мгновение, затем сосредоточился на ситуации.

Пока что всё твари нападали на Свелану, которая привлекала внимание своим светом. Рэйв впервые видел вблизи, как сражается Сияющая — копьё пронзало монстра, лезвия света из плеч рассекали другого, затем переместиться на свободное место, в тыл другой твари, рассечь её, сразу же ещё раз…

Свелана ещё учится, потому как прекрасно видно. что она делает. Другие Сияющие в такой ситуации неразличимы. Но даже так она гораздо быстрее, гораздо сильнее любого из них. Сэш и Кейта даже не пытаются подражать, оба застыли на местах и атаковали в разные стороны, Сэш каменными кулаками вблизи, Кейта огнём вдаль.

Всё равно твари нападали на Свелану, поворачивали к ней морды, целились цапнуть блестящими пастями… блестящими?

Они в общей свалке сгрудились в цепочку, и Рэйв сразу ударил туда. Вихрь подкинул тех в воздух, заставляя разлететься на блестящие же части…

Это механизмы.

Не как на Фабрике, но похоже.

С учётом жёлтых… здесь, неподалёку, Тёмные.

Что-то громыхнуло вдали, заглушило звуки битвы — и все твари застыли. А затем запрокинули морды кверху и взвыли, так, что даже бросившая добивать их Свелана выронила сразу растаявшее копьё, прижала руки к ушам, страдальчески сморщилась — как и все они…

И новые твари появились со всех сторон.

Выбегали из-за каждого дерева, выскакивали на каждую тропинку. Даже со стороны оврага раздался вой, становящийся только сильнее, не прекращаясь. Целая орда покатилась на холм, подъём их немного замедлял, но и только…

Это уже… уровень Ханак, если не Эфр…

Появившаяся неизвестно откуда Черкор подступила к Рэйву и Алисе, Кейта и Сэш заняли позиции по бокам, Свелана вновь проявила копьё и высвободила крылья, готовясь взлетать. Круговая оборона, прикрывать жёлтых как будто главную часть их отряда, держать натиск, хотя от большинства толку здесь…

— В этом нет необходимости.

Насмешливый голос откуда-то сверху.

А затем стена огня, рванувшая навстречу монстрам.

Порывы воздуха, растянувшие её в огромный круг.

Пошедшая ходуном земля, поглощающая выбежавших из огненной ловушки тварей.

И, напоследок, каскады воды, обрушивающиеся на разгоревшийся лесной пожар.

Но посреди всего этого буйства внимание Рэйва привлекла спускающаяся с небес фигура, становящаяся отчётливее с каждой секундой. Тоже серая кожа и пепельные волосы, но длинные…

— Ксам? — Алиса сказала громко и как раз в момент после того, как земля сомкнулась обратно, поглотив большую часть тварей. Приземлившаяся фигура услышала, повернулась, сверкнула улыбкой.

— Алиса! — сказал парень, радостно приближаясь. — А меня вот послали к вам, сказали дуть со всех ног, и как вовремя я придунул! Ну что? — он оглядел всех, пока все внимательно рассматривали его. — Как ты тут, Алиса? Не успела с кем-то перепихнуться? А то знаю я вас, милых домашних девочек, что вышли в свободное плавание. Лично знаю, — и он подмигнул словно бы каждому. — О, и Рэйв тут?

Ксам шагнул в их круг так уверенно, что оказавшаяся на его пути Кейта отошла беспрекословно. Свелана смотрела на него, и сияние горело вокруг её плеч, но других реакций не последовало.

— Как ты тут, Рэйв? — Ксам встал прямо перед ним, словно нарочно призывая сравнить двоих серых. Рэйв сжался, понимая, насколько хуже он выглядит; Ксам лишь усмехнулся, глядя сверху вниз.

— Как там твой секрет? — спросил он, вроде бы понизив голос до шёпота, но так, чтобы слышали абсолютно все. — Ну, тот жуткий секрет, что ты скрываешь ото всех?

Рэйв похолодел. Он что… он хоть понимает, что произойдёт, если хоть кто-нибудь узнает?

— Да тут у каждого из нас секреты, — сказал позади Адрий; похоже, жёлтые пришли в норму. — Даже Кейта втайне ест в кровати.

— Мне ужина не хватает! — протянула та столь драматично, что замелькали улыбки.

— Ребята, — однако Алиса не улыбнулась. — Не воспринимайте Ксама всерьёз. Он сам себя уже всерьёз не воспринимает. Что ты здесь забыл, Ксам?

— Сказал же, послали к вам, — тот не опроверг её слова. — Девятым членом. Только сейчас всё сумели организовать.

— Но… — Алиса остолбенела так же, как и Рэйв. — Ты же говорил, что, э, не хочешь быть в академии?

— Я вырос, повзрослел, возмужал и передумал, — Ксам прижал руку к груди.

— За несколько месяцев? — по крайней мере, Алиса по-прежнему не велась на его уловки, и Ксам обречённо вздохнул.

— Да ладно тоже. Я ведь всем вам сейчас жизнь спас. Или вы уже такие крутые, что всех этих собачек могли бы без потерь? — и он показал за спину, где на теперь весьма покорёженной земле всё ещё лежали блестящие части.

Кажется, зловещая история оврага на этом всё, как и сам овраг. Хотя трупа они не нашли, и Рэйв сомневался, что собачки здесь замешаны… об этом сейчас трудно было думать.

Особенно когда он заметил Героев. Те приближались с той же стороны, откуда изначально бежали монстры, но не спеша, даже как-то лениво.

— Ну что? — ухмыльнулся щуплый. — Подралися? Поизпозгали, значитца, природу нашу первозданную?

— Вы зафиксировали нападение? — Черкор шагнула навстречу им.

— Вполне, — лениво ответил толстый, внимательно осматривая всех. На Ксама он смотрел особенно пристально. — Чего, все живы? Никому не надо в больничку?

— Живы, даже не пострадали, — Черкор взглянула на Свелану, но та лишь кивнула.

— Вот и славно, — тон толстого не блистал интересом. — Тогда валили бы вы лучше отсюда. За вами прибирать теперь… кыш отсюда. Хотя подождите.

Он посмотрел на металлические остатки, затем уставился на замерших в ожидании ребят, затем произнёс уже куда более серьёзно:

— Тёмные наверняка к вам подбираются. Они очень любят ездить по мозгам молодых, а вы весь такой особый класс, лакомый кусочек. И не надо мне, что у вас там академия — Тёмные везде просачиваются, наверняка и в академию нашли проход. И вообще, здесь уж точно не академия.

Он усмехнулся как-то криво. Щуплый старался улыбаться и выходило ещё кривее, высокий просто молчал.

— Так вот, Тёмные очень любят красивые слова о возвышенном. Мол, все мы одно и то же, все мы равны, и они так хотели бы принять вас как братьев, да злой Высший Светлый мешает, ай какой нехороший. И та молодёжь, что жизни не нюхала, охотно ведётся. Как же, мол, так всё и есть, разве должно быть иначе, ведь Свет сказал, и справедливость, и любовь к ближнему.

Рэйв съёжился. Слова казались издевательскими, но тон нет. Даже ухмылка щуплого как-то увяла.

— А на деле вот, — толстый дёрнул головой в сторону обломков. — Вот вся их любовь к ближнему, и вот что они обо всех вас думают. Отправить толпу механических собак ни для чего, просто чтобы те поохотились и поубивали людей — вот что Тёмные на самом деле. Вы никогда не станете равными им, и не сделаете их равными нам, что бы те не уверяли. И вы, конечно, можете сказать, что я лгу и ничего не понимаю, — усмешка вернулась. — Но я сражался с Тёмными большую часть своей жизни. Я встречал их в бою, я держал их в плену и попадал в их плен. Все они абсолютно лживы, и все они жаждут лишь убивать нас. А теперь точно кыш отсюда.

Возражать никто не стал, даже что-то говорить, у Рэйва думать внятно не получалось. Тенты собрали максимально быстро и потянулись прочь из леса, оставив Героев на месте побоища. Свелана двигалась медленнее обычного, явно потратив слишком много магии, и Алиса шагала рядом с ней. Рэйв шёл рядом с жёлтыми; те ещё не отошли от шока, но вроде двигались уже увереннее. Сэш и Кейта шагали рядом, не устав настолько, но всё же присматривая друг за другом.

Когда они все скрылись из виду, то толстый посмотрел на высокого и негромко сказал:

— Ну?

Высокий втянул воздух как-то особенно шумно, будто не столько вдыхал, сколько пробовал на вкус. И проворчал:

— Один из них точно Тёмный.

— Я это и так понял, — спокойно ответил толстый. — Собачки бежали без хозяина на вонь. Но чего так неоднозначно-то?

— Они все странно пахнут. Ненормально. Я… — черты лица высокого исказились как у зверя. — Я никогда раньше таких людей не нюхал. Даже болваны так не пахнут. Но от них несёт Тьмой, уж эту пакость ничем не заглушить. Однако несильно, — он вновь втянул воздух. — Один, может, двое. Уж точно не все, даже не половина.

— Это как всегда, — кивнул толстый. — К нормальным ребятам затесалась крыса.

— И чё? — усмехнулся щуплый. — Мы её теперь того?

— Мы не знаем, кто именно, идиот.Плюс это не наше дело. И вообще…

Толстый повернул голову и посмотрел на далёкую, регулярно мигающую алую точку.

— Пойдёмте отсюда, а то как на ладони.

Глава 10

На этот раз разборки о потраченной магии начались уже в таверне. Кейта вновь попросила покормить её неделю, Сэш очень вежливо и настойчиво сказал то же самое. Свелана молчала и старалась не привлекать к себе внимания, пока Кейта не указала на неё, заявив, что та точно теперь на мели. Ксам, считавший своим долгом комментировать всё, заявлял, что он-то тем более. Троица жёлтых сидела, всё ещё не отойдя от шока, обменивалась взглядами — Аора даже на жесты не расщедрялась — и явно хотела сначала выспаться.

Рэйв тоже хотел бы оказаться вдали от всех. Появление Ксама ошеломляло, плюс Черкор подтвердила, что да, он теперь будет учиться с ними. Как, почему, с чего — Кейта пыталась допытаться, но Черкор лишь ответила, что не знает и это не её дело. Ксам при всей своей болтовне тоже не делился подробностями, лишь щурился и говорил, что он особенный.

Перспектива учиться с Ксамом пугала. Неизвестно, что тот сболтнёт. Неизвестно, во что тот встрянет. Неизвестно, как опять начнёт докапываться до него. Рэйв представил, как он тщетно пытается использовать магию, или еле отвечает на вопрос, или пытается играть, а Ксам стоит рядом и смотрит с усмешкой…

За что всё это.

Герои больше не являлись к ним, даже проводить в обратную дорогу, и Рэйв был только рад. Он чувствовал, что все подозрения о Героях только укрепились, если не подтвердились. И поэтому лучше держаться от них подальше.

Хотя если свезёт, они вообще больше не увидятся.

На обратном пути Кейта разгорячённо описывала битву, восхваляя Свелану до такой степени, что та аж засмущалась. Ксам присоединился, рассказывая, что именно вспышки Света привлекли его внимание и оттого прибыл вовремя. Рэйв сидел рядом с Албиной, которая уже пришла в себя и мрачно слушала эти похвальбы, но вопреки всему посматривал на Алису.

С момента сражения та ни разу не говорила про Героев.

Ксам влился в их ряды спокойно.

Когда они вернулись в академию, то сели вместе за стол и начали знакомиться нормально. Ксам, к счастью, не сболтнул лишнего — представил себя как давнего друга Алисы и Рэйва, что хотел повидать мир и обдумать будущее до всяких академий, обдумал до мысли, что лучше всё-таки академия. Заимел достаточно связей, чтобы попасть в этот самый особый класс («Тем более что друзья тоже там!»), но разминулся — они отправились в Лыберцовос. Решил рвануть следом, прибыл как раз вовремя, чтобы выпустить всю магию, что копил в процессе. Так что теперь фактически начинает с нуля.

Алиса вежливо объяснила остальным, что их дружба с Ксамом, мягко говоря, преувеличена. Они знают друг друга, они общались, но и только. Плюс Ксам, как она сказала, иногда слишком увлекается во многом. Ксам сразу заявил об ошибках молодости, Кейта захотела узнать подробнее, и скоро они уже весело разговаривали.

Остальные к веселью не присоединялись. Сэшу, похоже, было всё равно. Свелана смотрела на Ксама холодно, но ограничивалась этим. Жёлтые воспринимали Ксама как почти всех остальных — существует, ну и пускай.

С Рэйвом, к счастью, они так не обращались. Наоборот, все трое поблагодарили за то, что прикрывал их от нападения. Рэйв говорил, что Алиса тоже была рядом, что он ничего такого не сделал — это не снизило благодарности.

— То, что ты в целом остался рядом, уже хорошо, — Адрий говорил непривычно серьёзно. Рэйв увидел, что Албина при этих словах кивает, смотря с восхищением, и решил не продолжать.

Все слухи о прибытии принца Рамесана на игру оказались правдой. От этого в клуб потянулись люди, которые ранее сюда ноги не совали, и стало слишком многолюдно.

— Ладно играть не умеют, — мрачно сказал Адрий. Они вчетвером сидели отдельно и смотрели, как Хэсим пытается разобраться со всеми новоприбывшими. — Но ведь и учиться не хотят.

— Ты уже всех проверил? — Рэйв пока не начинал игру, хотя Албина и Аора играли друг с другом, судя по всему, просто для разминки.

— На четвёртом прекратил. Одна и та же история «ой, да зачем мне, я лишь бы принца Рамесана посмотреть».

— А его надо смотреть?

— Ну принц же, — Адрий пожал плечами. — Красивый, знатный, магии полно. Его дерево почти у Барьера, волнительно. Говорят, может на равных с Высшим Светлым общаться.

Адрий говорил как-то совсем равнодушно, хотя Рэйв после такого и сам бы на принца поглядел. Особенно раз тот игрой увлекается.

А пока что… Рэйв посмотрел на шар, думая, не вызвать ли Адрия на тренировочный матч, и пропустил шумиху, встрепенувшись лишь когда различил голос:

— Тоже попробую. Знаком не понаслышке, если что!

Ксам стоял перед Хэсимом, улыбаясь и красуясь так, будто серым должно было выставляться. Рэйв едва не выпустил шар.

— О, и вы тут! — а Ксам уже приметил их четвёрку. — Ну что, сразу сыграем? Если не боитесь.

Он улыбался так дружелюбно, так безобидно, словно не представлял угрозы. И Рэйв поддался, кивнул, протянул шар.

Он, всё-таки, тренировался весь этот год.

Он безусловно победит Ксама.

— Случайно не думаешь сдаться?

Они сидели снаружи общежития, прямо на траве и смотрели в небо. Небо не привлекало ничем, даже Алый Глаз сверкал в другой стороне. Барьера тем более не видно, академия слишком далеко. Албина принесла свитер и закуталась в него, Рэйв обошёлся. Прохлада его успокаивала.

Каждый из их четвёрки проиграл. Даже наблюдая за матчами других, даже пытаясь использовать тактики Ксама против него. Рэйв знал, что так будет, но опять позволил Ксаму обмануть себя.

Главное, не показываться это сидящей рядом девушке. Тем более что сидят они вдвоём, Адрий и Аора ушли куда-то по своим делам, сказав, что по пути захватят Кейту.

— Зачем мне сдаваться? — спросил он, надеясь, что звучит спокойно. Албина пожала плечами.

— У вас с Ксамом определённо есть прошлое. И не то чтобы мне любопытно… — она выдержала паузу. — Но вдруг ты так убоишься прошлого, что не рискнёшь повторять в настоящем?

Прошлое. Какое ёмкое слово. И так прекрасно к нему с Ксамом подходит, на самом деле.

— У нас нет прошлого, — Рэйв старался выбирать слова. — По крайней мере, серьёзного. Мы учились вместе, и он всегда был таким, каким ты его видишь. Как и я. И так уж выходило, что мы сталкивались, и… это не всегда было хорошо.

— Он тебя задирал? — Албина аж склонилась к нему с какой-то тревогой, и Рэйв удержал позыв отшатнуться от неожиданности.

— Нет. Не как серебристые. Мы просто слишком разные, и нам было лет четырнадцать, этого хватило. Прости, я… — это прозвучало словно он отчитывается. — Я не хочу об этом говорить.

— Ладно, — Албина не стала настаивать, как и отклоняться. — Но и сдаваться ты не намерен.

— В тройке сильнейших — это уже победа, — Рэйв даже с осторожными оценками был уверен, что на такой результат вполне может претендовать. — А так, я не играю ради того, чтобы победить. Мне сама игра нравится.

— А ради того, чтобы попасть в богатое жилище высокопоставленного человека? — Албина улыбалась.

— О чём ты? — не понял Рэйв.

— Ходят слухи, что принц пригласит к себе победителя в гости. И дом у него наверняка шикарный.

— Да? — Рэйв ничего такого не слышал. Но вполне возможно, с принца станется.

— Так что насчёт богатого дома? — Албина не унималась.

— Я был там один раз, с мамой. И знаешь, — Рэйв покачал головой. — Оно выглядело таким глупым. Везде портреты умерших людей, и хозяин хвастается ими так, словно собою не может. Всё искрится от магии, чтобы показать, как много он может её тратить. Полно вещей, полно всего, просто чтобы хвастать…

— Может, не все богатые такие.

— Там был приём с другими богатыми, и никто не сказал что-то против, все восхищались. И мама восхищалась, потом долго заявляла, что как бы ей хотелось такой же дом. А я не знаю… когда нужно выставлять столь много всякого, дабы себя показать, то скорее чувство, что показывать на деле нечего.

Он там не слишком разговорился? Ещё сболтнёт что-нибудь не то.

— Но думаю, что у принца дом получше будет, — поспешно заключил он.

— Может, — Албина успела повернуться к небу и смотрела туда, хотя облака закрывали любой вид. — Рэйв.

— Да?

— На турнире я буду сражаться с тобой всерьёз и до последнего. Обыграю без жалости.

Даже в профиль Рэйв видел её улыбку, и сам улыбнулся.

— Я тоже, Албина. Растопчу безжалостно.

— Ну! — она неожиданно тыкнула его в плечо. — Разве можно говорить такое девушке!

— А… — он растерялся, но Албина продолжила:

— Надо сказать, что заставлю склониться, поражённо встать на колени или в таком роде!

— Э… — такое звучало столь неправильно, что Рэйв вообще не находил ответа. Албина лишь улыбалась.

— До завтра тогда, — сказала она мягко. — Постараюсь выспаться.

Затем засмеялась и аж побежала к общежитию. Рэйв смотрел ей вслед и пока мог думать лишь о том, что впервые видит её такой жизнерадостной и активной.

От Кейты заразилась, что ли?

Прибытие принца обставили со всей помпезостью. По всей академии расцвели пурпурные цветы, Сияющие наводнили замок, проверяя всё и вся. К ним в общежитие они тоже сунулись, но поговорили отдельно со Свеланой и этим ограничились. В кружок тоже прибыли, подержали игровые шары каждого, что-то проверяя, вроде ничего не обнаружили. Рэйва всё равно это напрягало.

Закончить бы поскорее с турниром и играть как прежде.

Албина вроде держалась увереннее, Адрий и Аора вовсе казались равнодушными. Ну а Ксам, как всегда, посматривал с улыбкой превосходства. Они попробовали сыграть ещё раз, и он вновь их одолел, как и всех остальных, кто решался вызвать его на поединок. Если не объявится неожиданный умелец, то именно Ксам выйдет победителем — по крайней мере, уныние Рэйва шептало именно это, хотя сдаваться он всё ещё не собирался.

Наконец день настал. Утром, ещё перед завтраком они собрались вчетвером — исключая Ксама — и договорились, что никаких обид вне зависимости от результатов. Затем отправились в саму академию. Все остальные в классе пожелали им удачи — к счастью, никто помимо Ксама турниром не заинтересовался.

В академии пришлось стоять в толпе и слушать приветственную речь директора. Ничего особенного — очень благодарны, желаем хорошо провести время, да хранит вас Свет.

Затем пришёл черёд принца, и лишь сейчас Рэйв увидел его вживую. Рамесан оказался фиолетовым, с длинной, но тонкой чёрной бородкой и узкими скулами. Он улыбнулся всем, и улыбка вызвала странное ощущение.

Рэйв даже не успел понять, какое, когда Рамесан начал:

— Приветствую всех учащихся и спасибо большое за всё тёплое отношение. И за мои любимые цветы, — Рамесан немного взглянул вверх, на распустившийся прямо над головой букет. — Надеюсь, сегодняшняя игра будет столь же прекрасна, как они… и как уважаемые дамы, собравшиеся здесь.

Вот что это за ощущение. Его улыбка не постоянна, она то прибавляется, то угасает, но никогда слишком сильно. От этого его лицо кажется совсем живым, и оттого, похоже, притягательным.

Интересно, насколько специально.

— Я знаю про слухи, что, мол, эта игра пришла к нам от Тёмных. Но сразу говорю, как давний любитель — это именно что слухи, — Рамесан вновь смотрел на учащихся. — И даже если так — задача Света очищать всё загаженное Тьмой, даже такие вот вещи.

И говорит он мягко, немного вкрадчиво, словно заранее соглашаясь с тем, что ты можешь ответить. Наверное, такое стоило ожидать — принц, умеющий разговаривать с людьми.

— Ну и чтобы ещё немного подогреть интерес… — его улыбка не угасала. — Я знаю, что призёры получат определённые запасы магии. Но дополнительно объявляю, что победитель сможет посетить мой дом, воспользовавшись всеми его удобствами.

Рэйв не удержался, посмотрел на Албину — та подмигнула. Вокруг зашумели только так, даже заглушая окончание речи принца с пожеланием удачи.

А ведь это… умный ход. Объяви о таком призе заранее, и кто знает, что бы тут началось. Ещё бы стали искать лучших игроков и способы от них избавиться. Здесь же и сейчас ничего не выйдет, они уже отправились в помещение для игр — временно переоборудованный спортзал.

Несколько столов, на каждом по два шара. Каждый магически связан с большим — представление для зрителей, что расселись на трибунах. Рэйв уже увидел, что его класс сидит все вместе; они увидели, как он смотрит, и помахали.

Затем он коснулся шара — и волнение ушло.

Это всего лишь игра. Давно знакомая ему игра.

Турнир начался.

Глава 11

Первых двух игроков он не знал. Багровый парень и салатовый парень. Оба играли как полные новички и проиграли влегкую. Третьей вышла Аора, но она играла лишь немногим лучше, по-прежнему предпочитая безопасные, проверенные колоды.

Рэйв обыграл её без затруднений.

— Адрий тоже проиграл, — Кейта расстроенно цокнула языком. — Клуб игроков, называется, уже двое выбыли.

— Трое, — Алиса показала на турнирную таблицу, висящую в стороне от общей картинки. — И потому что против своих же вышли.

— Их, наверное, специально так поставили, чтобы простым игрокам дать шанс покрасоваться, — тихо сказал Сэш. Свелана покосилась на него, но сразу отвела взгляд.

— Наверняка, — Кейта посмотрела на них, улыбаясь. — Значит, избиение ещё не закончилось?

Казалось бы, чем дальше по таблице, тем сложнее должно быть, но следующих двоих Рэйв также одолел без труда. Затем попался человек из клуба, и тут пришлось повозиться, но всё равно победа осталась за ним.

Так он реально сможет претендовать на высокое место. Ещё одна партия, ещё одна победа — и объявили перерыв.

— Они так быстро закончились, — хмыкнула Кейта. Все согласились — вроде было столько участников, а после шести раундов осталось четверо: Ксам, Рэйв, Албина и Хэсим. Директор тем временем взял слово и объявил правила итогового состязания: каждая случайно определённая пара играет две игры, третью в случае ничьей.

Рэйву достался Хэсим, который попытался использовать свою любимую тактику: попробовать разбудить монстра и натравить его на замок Рэйва. При полном незнании такое могло сработать, но он слишком часто использовал такое в играх, Рэйв разгадал его манёвры, поспешил ударить по замку и завершил штурм задолго до пробуждения монстра. Вторую партию Хэсим попытался провести более традиционно, уже сам обратясь к быстрой атаке, но Рэйв вновь перехватил инициативу. Третьей игры не понадобилось.

Когда Рэйв отвлёкся от шара, то увидел, что Албина уже стоит вся мрачная. Адрий и Аора же давно ушли к ребятам на трибуны.

— Вот правильно я на Рэйва поставила, — довольно заключила Кейта. Алиса посмотрела на неё с немым вопросом, но тут Адрий сел между ними и потянулся.

— Надо кому-то комментарии? — спросил он. — А то сейчас, похоже, жара начнётся.

Последние два матча состоялись отдельно друг от друга. Рэйв вынужден был ждать почти рядом с трибунами, пока Албина и Хэсим разыграют третье место. Ксам стоял у стены, расслабленно опираясь на ту, и улыбался.

Рэйву расслабиться не получалось. С трибун ему говорили всякое: свои, разумеется, слова поддержки, но остальные…

То, что поездка в особняк к принцу достанется кому-то из серых, расстраивало людей.

Очень мягко говоря.

Рэйв надеялся, что не запомнит слов, что слышал сейчас. Ему не впервой слышать все эти и подобные слова. Ксаму не доставалось лишь потому, что тот далеко, а кричать не решался никто. Только очень угрожающий шёпот.

Не думать об этом. Тем более есть о чём думать.

Наверное, он знал это с самого начала. Финал его против Ксама — только так всё обернётся.

И страх с позором проиграть на глазах у всех…

Рэйв собрался. Есть страх или нет, от игры никуда не деться. Хэсим расстроенно отложил шар, Албина тоже не сияла. Третье место для неё вполне себе проигрыш, как бы ни пришлось утешать потом.

Но пока даже Албина отходила на второй план. Он и Ксам заняли места на разных концах стола, кивнули друг другу, взяли в руки шары, дождались сигнала.

Финальная игра началась.

Первую игру Рэйв проиграл уже на пятом ходу. Ксам сделал ход, который он вообще никогда не видел: бросил всех рабочих на атаку его замка. Не собирал ресурсы, не заботился едой, даже не производил новых, просто атаковал сразу всемя. Такое не должно было сработать, у них банально не хватило бы урона…, но Ксам сумел вырыть подкоп, добраться до главного кристалла и разбить его ещё до того, как посланные Рэйвом за ресурсами рабочие вернулись.

Все сомнения в победе возросли десятикратно. Рэйв не сомневался, что Ксам берёг такую стратегию специально для финала, а раз так, то и на вторую игру стоит ждать нечто подобное. И как с этим справиться?

Но сдаваться он не собирался — плюс, всё же немного знал Ксама.

А Ксам знает его.

Иногда победу нужно подготавливать ещё до игры.

Во втором раунде Ксам сменил стратегию, играя от обороны — как Рэйв и предполагал. Равно как предположил ожидания Ксама, что Рэйв попробует скопировать предыдущую тактику.

Не в этот раз.

Ксам успел отрастить четыре сторожевых башни, пока не понял, что Рэйв не собирается атаковать, а на пятую уже не хватает кристаллов. А когда сунулся добывать их, то вступил в прямой бой, и тут уже Рэйв начал манёвры.

Вывести один отряд, второй, третий. Четвёртый. В каждом мало войск, но это только плюс к логистике. Улучшения на пищу в первую очередь, чтобы отряды могли забирать с собой и дольше хранить. Один отряд Ксама сильнее одного отряда Рэйва, поэтому не вступать в бой, отступать, выманивать врага, быстрым наскоком другого отряда брать шахту кристаллов. Третий отряд строит мост. Четвёртый показывается в районе шахт Ксама, не собирается захватывать, но привлекает внимание.

Рэйв не смотрел на Ксама. Не было смысла. На поле было видно, что тот несколько растерян, попадается на уловки. Ещё больше защищает замок, захватывает две шахты с кристаллами, но не может отогнать войска Рэйва.

Пятый отряд — еды скопилось достаточно. Оружия минимально, брони минимально, повезло найти ещё кристаллы. Два отряда уже внаглую разведывают остальную карту. Вот и источник магии. Вот и логово спящего монстра. Спасибо главе за тактику, сам Рэйв, может, и не подумал бы. Отряд будит монстра, отвлекает на себя, приманивает к замку Ксама. Его сторожевые башни атакуют монстра, монстр атакует замок. Четыре башни для монстра всё же многовато, но за это время Рэйв собирает отряды, успевает дать зачарованные клинки, огибает стянутые к замку войска Ксама, пробивается сквозь проделанную монстром брешь, уничтожает главный кристалл.

Один — один. Трибуны шумят, кажется, заинтересовались. Сейчас Рэйв посмотрел на Ксама, тот улыбался ему как ни в чём не бывало, даже кивнул. Рэйв кивнул в ответ, уже чувствуя усталость.

А с нею некоторое облегчение.

Он всё-таки смог победить Ксама, не сдался. Это главное, даже если третий раунд закончится тем же разгромом. И раз так…

Всё-таки, это всего лишь игра.

Так давайте всего лишь поиграем.

— Он что, собирается использовать аномальную колоду? — Адрий едва не охрип от комментирования, тем более что слушали его все сидящие рядом.

— Я опять не понимаю! — пропела Кейта; Адрий во время комментирования использовал слишком много игрового языка.

— Сейчас и я тоже, — Адрий взял протянутый Алисой стакан с водой. — Аномальная колода вся основана на случайностях. Сам не знаешь, что выпадет и как обернётся, некоторые карты могут даже шлёпнуть тебя по лицу. Играть ею может быть весело, но стабильно побеждать и тем более на турнире… — Адрий покачал головой. — И это совсем не в стиле Рэйва, полагаться на случайности.

— Не в стиле, — подтвердила Алиса, принимая стакан обратно. — Может, он просто устал и хочет побыстрее закончить?

— Сдаваться тоже как бы не привык… — говорил Адрий, пока Кейта и Аора обменивались жестами. — И я не помню, чтобы он играл с нами такой колодой.

— Тайное оружие, — Свелана впервые за игру открыла рот, так что все глянули на неё дружно, даже тоже молчавший Сэш.

— Может, — Адрий первым отвёл взгляд обратно к шару. — Рэйв полон сюрпризов, получается?

Он хмыкнул, Алиса тоже улыбнулась.

Никто из них не видел взглядов остальных зрителей, рассевшихся строго по цвету кожи, каждый со своей народностью, в отдельных секциях. И для всех них видеть столь разноцветное сборище, спокойно сидящее и болтающее друг с другом, было в новинку.

Принц Рамесан тоже смотрел на них, и его улыбка сияла.

Игра тем временем продолжалась.

Рэйв получал удовольствие, и это главное.

Главный плюс аномальной колоды — каждая игра ощущается как новая. С другими колодами ты быстро изучал все приёмы, и хотя ситуация складывалась по-разному, всё равно иногда казалось, что делаешь одно и то же. Здесь же он уже успел моментально захватить источник магии, заставить выкопаться монстра и поджечь собственную библиотеку.

Не то чтобы это тревожило Ксама. Теперь тот использовал смесь стратегий, явно научившись прошлой игрой: большую часть ресурсов всё ещё вкладывал в замок, но держал как минимум три патруля в постоянных набегах, а скоро вывел и четвёртый. Монстр сожрал два из них, но пока казалось, что это скорее замедляет Ксама, чем угрожает его победе.

Рэйв смирился с поражением. Не то чтобы он хотел попасть в тот особняк. И он может победить Ксама, это главное. Так что сейчас просто получать удовольствие.

Его замок окружило несколько случайных ловушек, и Ксам тут же послал патруль их активировать. Никакие случайности не спасут от численного превосходства, а у Ксама превосходство было во всём, он даже сам установил ловушку.

Вопрос удовольствия несколько скукожился. Патруль сняли почти все ловушки и даже не погиб в них. Осталась лишь та, что при прямой атаке замка заставляла атакующее существо напасть на свой замок. Но это дело времени, пусть даже Рэйв сумел отогнать этот патруль сторожевой башней, и Ксам…

Ксам накопил очень много магии.

И призвал очень огромного монстра, несущего не менее внушительную дубину. Тому даже двигаться особо не пришлось для удара по замку Рэйва.

Ловушка сработала до удара.

Монстр развернулся и ударил замок Ксама — сильно, но тот уцелел.

Ловушка сработала после удара.

Вокруг монстра завертелись крохотные вихри, дающие право на двойной удар.

Дубина вновь поднялась над замком Ксама.

И опустилась.

Рэйв несколько секунд смотрел на поле боя.

Замок Ксама лежал в руинах.

Его ловушка давала случайную силу случайному существу, когда замок получал повреждения.

То есть… тройная случайность, что именно этот монстр, что именно сила двойного удара, что именно такой набор ловушек на поле… и всё это привело к…

Сияла надпись «Вы победили!»

Рэйв опустил шар — и Албина обхватила его. Она радостно кричала ему на ухо, он не понимал, что, он не понимал, что сейчас произошло…

Но затем сам обхватил её.

На виду у всех.

Глава 12

Вечер превратился в празднование победы, и Рэйв впервые так надолго оказался в центре внимания. И впервые не тяготился этим. Кажется, часть мозга, что отвечала за смущение, на сегодня отключилась, уступив место чему-то неизведанному.

Албина весь вечер просидела рядом, радуясь так, будто это она победила. Смеялась точно громче. Все остальные поздравили Рэйва, даже Сэш и Свелана. Последняя ещё и поблагодарила за то, что Рэйв подумал о них всех.

Ах да. Когда Рэйву вручали приз и принц, торжественно улыбаясь, повторял слова о приглашении в свой особняк, то Рэйв, в чьей голове уже тогда мысли пошли ходуном, ляпнул, что хотел бы взять с собой весь свой класс.

Даже сейчас, в эйфории, он запоздало понимал, что попросил. Пригласить чёрного, двоих серых, троих жёлтых — принц мог и отказать такому. Однако тот посмотрел на него несколько секунд, затем улыбнулся и громко объявил, что совершенно не против.

Поэтому Рэйв сейчас не беспокоился. И просто не мог, и пусть сам принц с последствиями разбирается.

На то он и принц.

Пока же еда вкусная, сидящая рядом девушка весёлая и тёплая, он чувствовал себя способным на всё и не хотел, чтобы этот день заканчивался.

Немного понервничал, когда заявился Ксам — но тот подошёл, поздравил с широкой улыбкой, накинулся на еду и вёл себя так, будто нисколько не расстроился.

Сборы к принцу шли особенно тщательно. Их вещи неоднократно проверили, с каждым провели инструктаж на тему того, как обращаться к принцу. Всех предупредили, что за каждым во время пребывания в поместье будут незримо следить, даже при посещении туалета и мытье. Рэйв едва не остолбенел от такой прямоты, эйфория уже прошла, и ему казалось, что так все попросту откажутся от поездки.

Не отказался никто. Даже жёлтые, что всё больше мрачнели, но старались не показывать. Рэйв видел это по Албине, что теперь проводила с ним почти всё время и очень старалась скрыть эту свою мрачность.

Возможно, их уже можно называть парочкой. Но Рэйв не мог поднять эту тему, с эйфорией ушла и храбрость. Казалось, что раз Албина тут, то и так всё хорошо, беспокоиться не о чем.

И всё же он беспокоился.

Потому что видел, как Албина, что только что радостно рассказывала о новой тактике, заметно замолкает и отделывается общими словами при разговоре о грядущей поездке.

И понимал, что пока не сможет поговорить с ней об этом честно и откровенно — ни о какой «парочка» и речи не идёт.

Однако вплоть до самого отправления поговорить не смог, и злился сам на себя.

Албина и сейчас весь путь провела рядом с ним, хотя это путешествие было самым коротким из всех. Но и самым нагруженным: их проверяли до посадки в персик, после выхода, трижды на пути к поместью, и даже Свелана не избежала внимания.

Дерево принца впечатляло — хотя до академии ему, конечно, было далеко. Но и без того оно раскинулось в небольшой посёлок, окружённый слабо видимым магическим барьером. Сразу за барьером начинался лес Ландеголд, гигантский, размером едва ли не с половину обычных провинций. Возможно, он был ещё больше, но прямо по лесу проходил Барьер, чьё золотое сияние было видно даже отсюда, так что они немного постояли и посмотрели на него.

Никаких громких праздников по случаю их прибытия не устроили, попадающиеся навстречу люди спешили по своим делам, на группу ребят под охраной Сияющих никто не обращал особого внимания.

Первое, что заметил Рэйв внутри самого дома принца — скопления вещей нет. Не было того же впечатления захламлённости, выдаваемое за богатство. Совсем скромно, конечно, не было — две вазы по бокам у входа были столь массивными, что казалось странным, как они ещё не упали со своих подставок — но никакой магии, бьющей прямо в глаза, или золотой лестницы, призванной сражать великолепием.

Внутри дома принца стало торжественнее, всем устроили особый приём с особыми же блюдами, большую часть которых Рэйв не знал, но было очень вкусно. Он пробовал было применять правила поведения за столом, что мать считала невероятно важными, но затем он посмотрел, как ест Кейта, посмотрел, как это никого не волнует, и сбавил вычурность.

Принц на приёме был полностью официален, по-прежнему применяя на всех улыбки разных диапазонов. Затем пригласил всех в гостевую комнату и там официальность несколько сбавил. Всё это время рядом с ними были трое Сияющих, охраняющих принца; на Свелану они не обращали особого внимания. Она на них тоже.

Честно говоря, они очень активно не обращали друг на друга внимания. Рэйв следил краем глаза — не хватало ещё быть пойманным уставившимся на Сияющих — но у него сложилось впечатление, что те смотрели куда угодно, но только не на Свелану.

Что, интересно, произошло у них такого?

— На самом деле я рад, что вы приехали разом, — сказал принц, приглашая всех сесть на выросший из пола диван. Тот оказался столь мягким, что Рэйв подумал — ещё немного, и он провалится до пола. — Одного человека здесь не хватило бы, но с такой кучей народа, возможно, мы найдём решение.

— О чём вы? — Алиса опять взяла на себя разговоры, все опять не возражали. Черкор сидела так молча и незаметно, будто не учитель вовсе.

— О лесе, что начинается прямо за моим барьером, — принц даже протянул руку в сторону. — Со стороны лес как лес, но там исчезают люди. Никаких последующих трупов, просто уходят — и всё.

— И вы до сих пор не справились… — Алиса посмотрела на замерших Сияющих, и принц сразу добавил:

— Сияющие тоже пропадали, в этом-то и морока. Они, конечно, массово прилетали после этого, что-то шуровали, но затем улетели и лес остался как был. Я так и не могу добиться ответа.

Рэйв посмотрел на Свелану — та слушала сосредоточенно, не откликаясь на другие устремлённые на неё взгляды.

— Так что, раз вы такая успешная команда, может, сделаете что-нибудь? — на время улыбка принца поблекла. — Там очень много людей пропало, но раз Сияющие не интересуются, то это не Тёмные.А значит, скорее по вашей части.

Черкор, как ни странно, не начала обсуждение. Более того, сказала:

— Вы без моей помощи разобрались уже с двумя аномалиями. Продолжайте.

И даже не стала заходить в комнату, где они собрались после встречи с принцем.

— Варианты? — сразу спросила Кейта.

— Вариантов мало, — Алиса смотрела в свои записи, и Рэйв жалел, что не догадался их взять. — Либо всё-таки Тёмные, либо неучтённое скопление магии. Но в обоих случаях странно, что такую угрозу под боком у принца до сих пор не ликвидировали. Свелана, ты…

— Я ничего об этом не слышала, — та покачала головой. — И мне вряд ли расскажут.

Рэйв вздохнул. Он надеялся, что в богатом поместье удастся отдохнуть, но какое там.

Мозг уже работал.

Ликвидировать даже потенциальную опасность под боком у принца необходимо. То, что это опасность, несомненно — люди и особенно Сияющие не пропадают просто так. То, что оно очерчено какой-то границей и технически безопасное, ещё ничего не значит. Если эта граница обхватывает весь лес, то такое вполне себе Ханак.

Но Алиса подмечает верно. Ханак под боком у принца, Ханак, где пропали Сияющие — и это никого не заботит? Выходила неприятная мысль, что это нечто такое… на уровне Высшего Светлого. Но даже если так… зачем держать принца рядом с таким местом? Пусть уедет куда-то подальше.

Всё не сходится, и ребята начинали приходить к таким же выводам. Если оно опасно, то на кой-тут принц. Если оно безопасно, то куда пропадают люди. Если он чего-то утаивает, то зачем просит помощи у них.

— Может, попытаться спросить у него прямее? — неуверенно предложила Алиса. — Разговорить его, и…

Она смотрела на Рэйва, и тот смотрел в ответ.

Ну да. Принц же фанат игры.

Пусть другой фанат и разговорит.

— Я благодарю за честность, — принц держал бокал и улыбался. Рэйв тоже неуверенно улыбнулся. Он долго думал, что сказать, но в итоге решил сказать прямо.

— С вашей стороны всё загадочно выглядит, — принц отпивал медленно. — Попробую немного развеять туман, но немного. То, почему я остаюсь здесь — имперская тайна, которую я не могу разглашать даже намёками, тем более что вас это не касается. Могу лишь сказать, что она не имеет никакого отношения к лесу. Остальные вопросы я сам задавал, в том числе на самый верх, и ответов не получил. Самому хочется знать, почему так. Но ты ведь не за этим сюда пришёл?

— Я…

— Сыграем партию? — в руках принца появился шар. — Я думаю, что нашёл контратаку твоей тактике с несколькими отрядами.

— И всё? — поразилась Албина.

Они вдвоём вышли на балкон, посмотреть наружу. Принц не шутил, лес действительно начинался прямо за барьером, и отсюда выглядел совершенно спокойно — насколько могут быть спокойными мёртвые деревья.

— Он не сказал мне ничего более, — Рэйв пытался увидеть, не тянет ли дерево принца ветки в сторону леса. Похоже, что нет. — Он всё болтал про игру.

— Рэйв, пожалуйста, скажи мне, что ты не поддался ему.

— Я не поддался ему, — это было легко. Принц с таким воодушевлением болтал об игре, что Рэйв быстро перестал видеть в нём принца, только Рамесана, другого игрока. — Он и без поддавок здорово играет.

— Ммм, — Албина тоже смотрела вдаль, не выглядела заинтересованной, и Рэйв, только собирающийся рассказать про тактики принца со всадниками, умолк.

Так, если он хочет чего-то добиться, то нужно быть храбрее.

— Албина, тебя что-то беспокоит?

— М? — она посмотрела прямо на него. — Почему ты спрашиваешь?

Храбрее.

— Ты просто какая-то понурая всё время перед поездкой, и сейчас…

— Ты за мной наблюдаешь?

Она спросила это, и сразу улыбнулась, успокаивая поднявшуюся было тревогу.

— Ну да, но…

— Мы завтра решили идти прямо в лес, — перебила она, вновь отворачиваясь. — Все согласились, что без прямой разведки смысла гадать нечего.

— Ага… — она явно ушла от темы, а значит, Рэйву лучше не поднимать её далее.

Утром они вышли сразу после завтрака.Роли распределили накануне: Алиса остаётся вне леса на связи и для вызова помощи, с ней Адрий и Аора.Свелана идёт впереди, Албина рядом с Рэйвом, Сэш рядом с Кейтой, Ксам замыкает группу. Рэйву предстояло внимательно улавливать все подозрительные движения воздуха, Сэшу то же самое с деревьями, Ксам всё что сможет, остальные на случай, если придётся драться. Кейта сама подняла вопрос того, уместно ли ей драться в лесу, но Алиса ответила, что если аномалия действительно опасна, то как раз Кейта будет там лучшим вариантом. Ксам пообещал потушить всех, кого она подожжёт нечаянно, на том и решили.

Рэйв делал свою часть так прилежно, как мог. Но в компании шести людей, постепенно растягивающихся цепью, поди пойми, какое движение подозрительно. Тем более что сам лес выглядел мирным и, самое главное, живым: птицы пели, кусты спокойно шуршали, Сэш не беспокоился.

У Рэйва поводов для беспокойства тоже не было. Лес как лес. Просто идёшь, смотришь на деревья, дышишь приятным воздухом, Барьер виден лишь краешком, Алого Глаза не видно, просто идёшь…

Он повернулся и поговорил с Албиной, затем шёл дальше…

Шёл…

Шёл…

Рэйв шёл. Он уже не знал, деревья ли вокруг. Он не понимал, земля ли под ногами. Он ощущал запахи, но не мог сказать, чьи они. Он чувствовал присутствие, но не знал, чьё оно. Он просто шёл и шёл…

— Рэйв!

Голоса просто звучали. Он не знал, чьи они. Он не разбирал слов.

— Он тоже.

— Я так надеялась, что все серые устойчивы.

— Говорю же, проклятие всех задевает, кто не знает.

— Ладно, неважно, надо вывести его отсюда и возвращаться за Кейтой.

— И за Свеланой.

— …да. Наверное.

— Не «наверное», её тоже надо. Иначе Сияющие опять налетят и вдруг на этот раз разнюхают.

— Ладно, ладно, поняла.

— Рэйв, осторожно, и… вот так, сюда…

Один из голосов был странным. Даже сейчас Рэйв мог сказать, каким странным тот был, но не мог сказать, почему. И что вообще происходит.

Кто-то его вёл. Кто-то держал его крепко. И продолжали говорить.

— Где Черкор?

— К своим ушла, думаю.

— Как бы не осталась там.

— Скорее… так, подождите, мне кажется…

— Живо, живо!

Запах начал наполнять всё пространство. Жуткий, давящий. Рэйв закашлялся, затем снова, затем снова и снова…

Он открыл глаза и перестал идти.

— Сейчас, сейчас… — Алиса держала руки на его горле. — Рэйв, очнулся? Подожди, ты сильно надышался дымом.

Рэйв открыл рот и закашлялся. Он лежал на траве, и даже с Алисой, заслоняющей обзор, видел, что происходит.

Лес горел. Не вблизи, но он отчётливо видел пламя и валящий, почему-то белый дым.

А также Ксама и жёлтых, уходящих прямо в этот дым. Рэйв хотел спросить, куда они пошли, но вместо этого закашлялся вновь.

— Тебя, наверное, надо отправить обратно к принцу, — Алиса прижала руку к его груди. — Не вставай, полежи немного, всё равно надо дождаться остальных. Кейта, Свелана и Сэш ещё в лесу.

— А… как… — Рэйва хватало только на это.

— Я не знаю, — но Алиса, похоже, угадала. — Ксам и Албина вывели тебя из леса, Албина почти тащила на себе. Они сказали, что остальные ещё там, и вот, отправились. — Она взглянула на пламя, всё ещё далёкое. — Даже не сказали, что произошло. На вас напали?

Рэйв покачал головой, хотя не был уверен. Он пытался вспомнить, как… шёл по лесу, вместе со всеми, просто шёл, и шёл, и шёл… и они что-то делали, он что-то говорил, ему что-то говорили, а он всё шёл и шёл…

Кашель не унимался, пресекая любые попытки объясниться. Алиса прижимала светящиеся руки к его груди, и это вроде помогало, но не до конца.

— А… — ему всё же становилось лучше. — Помощь…

— Я вызвала, — хоть тут она обнадёжила. — Но её до сих пор нет…

Странно. Помощь должна приходить быстро, рядом с поместьем принца… Рэйв прикрыл глаза, откашлялся вновь и попытался подумать.

Он шёл — и более ничего не мог сказать. Возможно, именно так пропадали другие. Просто шли, и шли. Возможно, идут до сих пор…

Рэйв поёжился. Нет, не думать о таком, вместо этого… Ксам и Албина не попались на крючок? А почему? И эта вещь, получается, действительно не имеет отношения к Тёмным, раз Албина в порядке?

И отчего загорелся лес, всё же Кейта? Но как, почему, она же вроде не стала кидаться магией… вроде. И никто на них не напал.

Опять слишком мало… ребята придут и скажут конкретнее.

Пока, видимо, остаётся только ждать.

Ксам вышел первым, по пути туша пожар сразу двумя способами: из одной руки лилась вода, другая впитывала в себя огонь. Он выглядел настолько усталым, что даже на улыбку не расщедрился, лишь поглядел на Рэйва с Алисой и повернулся к ним спиной. Рэйв, к тому времени сумевший встать и унять кашель, не спешил прерывать молчание.

Наконец остальные явились — Албина помогала идти Свелане, Сэш и Адрий тащили бесчувственную Кейту, Аора шла впереди и указывала дорогу. Помощь со стороны поместья так и не пришла, хотя Алиса вызывала её ещё дважды, так что пришлось отправиться так. По пути Свелана окрепла достаточно, чтобы сказать пару ласковым всем, кто попадался на пути, так что скоро была подготовлена медицинская комната для Кейты, всех остальных обследовали, полечили ещё кашляющего Рэйва. Свелана отправилась к принцу, и скоро вернулась с ним сильно напряжённым. Принц извинился перед всеми и каждым, заявив, что они не получили никаких сигналов о помощи. Алиса даже отправилась разбираться, что именно произошло, об итогах не доложила, но вернулась мрачной. Они все отчитались по лесу и заодно сверили показания.

Албина и Ксам утверждали одно: они шли и вдруг обнаружили, что остальных нет, только они двое. Более-менее выследили Рэйва по шарикам связи, обнаружили его идущим по небольшой тропе и не реагирующем ни на что. Рэйв попытался описать, что чувствовал, не смог сказать ничего кроме «шёл». Сэш и очнувшаяся Кейта выразились точно так же — они просто шли, не осознавая всего остального. Ксам и Албина повели было Рэйва на поиски остальных, но увидели пожар. Обнаружили, что в кружении оказались не так далеко от точки входа, доставили Рэйва, прихватили Адрия с Аорой и отправились за следующими. Сэша нашли идущим по тропе, Кейту лежащей в траве — причём достаточно далеко от пожара.

Выслушавший всё это принц предложил далее не рисковать и просто побыть у него гостями. Никто не возражал.

Наконец-то отдых.

Они собрались в одной гостиной комнате, настолько большой, что вмещала всех без труда. Здесь была и еда, и напитки, и возможность поиграть, и даже целая картотека магования — уже давно пришедшая в себя Кейта перебирала её, надеясь что-либо поставить. Рэйв сидел рядом с Албиной и смотрел, как та играет с принцем — тот не присоединился к ним напрямую, но на партию согласился.

Из Сияющих была только Свелана, и сейчас она стояла напротив наливающей себе что-то пурпурное Аоры, жестикулируя. Рэйв заинтересовался — он не помнил, чтобы Свелана при нём применяла язык жестов. Да и спрашивала, похоже, что-то необычное: Аора опустила графин, повернула голову и уставилась на ту. Свелана, опустив было руки, вновь сделала жесты — Рэйву отсюда не было видно, какие именно. Аора теперь посмотрела в сторону — на Адрия, который откопал себе какую-то книгу и уютно читал в углу комнаты, но теперь поднял голову и недовольно сказал:

— Аора не хочет это обсуждать.

И вернулся к чтению. Аора вернулась к налитию из графина, добавляя в стакан с фиолетовым что-то красное; Свелана постояла немного, поняла, что ничего не добъётся, и решила не продолжать, отошла к Кейте, что держала в руках сразу три блока магования и спрашивала мнение Алисы, какой лучше.

Интересно. Рэйв посмотрел на Албину в надежде, что та прояснит ситуацию, но девушка продолжала играть. А принц перестал отвечать на её ходы, что ту нисколько не смущало захватывать уже третью шахту. Рэйв повернулся обратно к девушкам, и…

Алиса смотрела на него.

Кейта переключилась на Свелану в обсуждении, а Алиса смотрела на него.

Смотрела как никогда ранее.

Её лицо словно превратилось в маску, причём ужасную: черты лица обострились, а уголок рта дёрнулся — Рэйву даже показалось, что обнажились зубы. Она не двигалась, словно даже не дышала, просто смотрела на него с…

С ненавистью.

Они смотрели друг на друга секунду, потом Алиса моргнула — и отвернулась.

Рэйв отвернуться не мог. Он понятия не имел, показалось ему или нет, но помнил слова Черкор о том, что нужно сообщать даже о кажущемся…

— Я прошу у всех прощения, — принц Рамесан зашёл в комнату и замер. — Похоже, моё гостеприимство на этом всё, потому как мне только что сообщили, что Высший Светлый планирует посетить академию с официальным визитом.

Он оглядел всех их и уточнил:

— В том числе чтобы проверить вас лично.

Глава 13

Прибытие Высшего Светлого вымотало едва ли не больше любого выезда.

Сияющие наводнили академию. Казалось, они были везде, появлялись в любой момент, и каждая смотрела холодно, неприятно, будто на чужого. Когда Рэйв зашёл в туалет, то одна торчала даже там, всё время глядя абсолютно невозмутимо.

На их острове они тоже объявились, похоже, в какой-то момент прошуровали все вещи — Рэйв обнаружил фигурку Маджонги стоящей совсем не там, где та была утром. Но затем оставили в покое, возможно, спихнув всё на Свелану. Та в восторг не пришла: в первый день после их поспешного возвращения Рэйв невольно отметил, что девушка сидела за завтраком понурая и вышла к яблоку последней.

Клуб отменили. Вообще все клубы отменили. Делать теперь было совершенно нечего. Рэйв пробовал проводить время с Албиной, но та стала какая-то понурая, да и вообще жёлтые словно начали всех сторониться, как в самом начале года. Алиса пропадала в чапели, Ксам начал увиливать за девушками — кажется, успешно — Кейта тоже ходила какая-то кислая, только Сэш не беспокоился. Рэйв от скуки зашёл было в чапель и увидел, как он по-прежнему стоит на коленях у Света, только теперь Алиса рядом. Он понаблюдал немного, но не увидел, чтобы те общались.

В день перед приездом Черкор собрала их и сказала, что Высший Светлый завтра вечером проведёт у них урок. Она не сказала, что он преподаст, лишь предупредила, что любое опоздание либо непослушание будет караться строже обычного. Рэйв не знал, к чему она это — их класс и без того был самым дисциплинированным, даже Ксам, который в школе частенько прогуливал, здесь не решался.

Высшего Светлого все ученики и учителя встречали у входа в академию. Их класс стоял отдельно, но Алиса и Свелана прошли вперёд — хотя Рэйву и из-за их спин всё было видно.

Высший Светлый производил впечатление. Он был уже стар, но не казался старым. Доходящая до пояса борода, белоснежные волосы, сияющие одежды, словно бы особенно серебристая кожа и, вблизи, очень внимательные и добрые голубые глаза — весь он казался средоточием Света, его проводником в этой грязный мир. И слово его закон, ибо исходит от силы, без которой людям не выжить.

Высший Светлый прошёл мимо них, не удостоив и взглядом. Как не удостоил взглядом и всех остальных, смотрел только перед собой, а отряд Сияющих прикрывал его от всех возможных атак. Даже сверху сразу две летели на белоснежных, сотканных из Света крыльях.

На этом их задача до вечера закончилась.

— Рэйв, можно тебя ненадолго?

К счастью, им не запретили покидать остров, и Рэйв воспользовался этим, чтобы перед назначенным уроком сходить до столовой. Мало ли насколько этот урок растянется, мало ли что произойдёт. Заодно взял немного для жёлтых — даже если они умудрятся купить отдельно, двойная порция это хорошо.

Он думал, что единственный решился на такое, и потому очень удивился, когда увидел идущую навстречу Алису. И ещё больше, когда она остановилась заговорить с ним.

— Да, конечно, — до урока было ещё далеко. Алиса огляделась — Сияющих рядом не оказалось, почти наверняка они уже на их островке — и поманила его за собой.

Идти пришлось дольше, чем он думал. Алиса не только провела его в боковой коридор, но и поднялась по лестнице в небольшую комнату. Рэйв даже помедлил, ему вспомнилось то лицо, что он заметил в гостях у принца. Но затем всё же решился и зашёл внутрь.

Стены оказались абсолютно деревянными, даже листиков не пробивалось. Да и места не так много. Когда Алиса повернулась к нему, то оказалась не вплотную, но всё равно достаточно близко. А затем успела спросить до того, как он раскрыл рот:

— Рэйв, с тобой всё в порядке?

— Э… — он не понял вопроса, но Алиса сразу отвернулась и заложила руки за спину.

— Потому что со мной нет, — она слегка покачнулась. — Но я не могу выразить точно. Словно… словно мир говорит со мной, но я не могу его понять.

— Это после какой аномалии началось? — Рэйв забеспокоился. Если вдруг они нарвались на что-то неучтённое…

— Не знаю. Я не знаю, когда это произошло. Словно бы… — она повернулась обратно к нему и замерла. — Рэйв… это ты?

— Я что?

— Ты… — Алиса вытянула руку. — Это… точно ты? Рэйв…

Алиса смотрела на него, а он на неё, понимая, что происходит что-то странное.

И вдруг стало влажно.

Вода появлялась из ниоткуда, собиралась вокруг Алисы сначала маленькими каплями, но сразу те начали набухать, увеличиваться. Алиса протянула к ним руки, но выглядела пространной, словно не она это творила. Капли окружали её, превращались в обруч, начавший вращаться…

Рэйв понял, что надо бежать и звать кого-нибудь на помощь.

С Алисой происходит нечто странное, что ему не по силам. Бросить её в такой ситуации…, но тут Высший Светлый, всё-таки. Должен разобраться, по крайней мере лучше его.

— Алиса, я сейчас приведу…

Алиса медленно вытянула руку.

И прямо в раскрытой ладони ярко сверкнул кинжал, сотканный из Света.

— Рэйв!

Албина появилась рядом с ним, из ниоткуда, схватила за руку — и уставилась на кинжал. А тот повернулся остриём к ней, задрожал…

Алиса резко дёрнула руку вверх — и вся вода устремилась туда же, пробила деревянную крышу, застыла в воздухе как навес…

А затем рухнула обратно на них.

— Рэйв! Уходим! — кричала Албина, и он согласно потянулся к Алисе, дабы схватить её — но его дёрнули в совсем другую сторону, промелькнуло дерево, рваная дыра в дереве, облака наверху, золото барьера…

Он летел.

Он падал.

Албина обхватила его и что-то кричала, но поднялся ветер, дул ему в уши. Вверху вода тоже вырвалась на свободу, буйными потоками устремилась к кроне, начала перевоплощаться в странную, изогнутую, слабо похожую на человеческую фигуру…

— Аора, давай уже!

Он отчётливо услышал это, и затем ещё две пары рук вцепились в его форму. Адрий подтянулся прямо в воздухе, посмотрел туда, куда смотрел он.

Видел то же, что видел он.

Целый отряд Сияющих в небесах, белоснежные крылья закрывали обзор. Но вместо всё более растущей водной фигуры они летели к ним.

Секунда — и теперь к ним летели их копья, сотканные из Света, выпущенные столь синхронно, что казались одним гигантским, всепронзающим копьём…

Ветер выл в ушах, Албина что-то кричала, он до странного не мог пошевелиться, смертоносный Свет приближался, мысли не успевали поспевать…

И затем тьма.

Они словно рухнули во тьму.

Всего на несколько секунд.

Затем он приземлился на мягкий ковёр, чувствуя рядом такое же мягкое тело.

— Рэйв, ты как? — Албина всё ещё держала его за руку, поднялась и помогла подняться ему. — Всё нормально?

— Что… — Рэйв оглянулся. Адрий и Аора тоже здесь, тоже поднимались. Они в абсолютно незнакомой комнате, почему-то полностью фиолетовой, фиолетовые ковры также на стенах, и вместе с ними…

— Простите великодушно! Я-то надеялся, что придётся открывать неподвижный переход. А вы падать начали, так пока сделаешь все поправки, то едва не опоздаешь. Однако же все в порядке? Ну тогда я приветствую тебя, Изгой.

Синекожий парень сверкал неестественно белоснежной улыбкой. Он был молод, такое впечатление что не старше Рэйва, и одет…

Свисающие рукава, широкие штанины, и дикая смесь цветов. Калейдоскоп всех народностей — серебристое, фиолетовое, салатовое, синее, серое, жёлтое, багровое и даже чёрное. И такая смесь чем-то притягивала взгляд, казалась странно… красивой?

— Ах да, подождите, законы гостеприимства! — парень хлопнул себя по лбу. — Хозяин должен сначала представиться. Совсем забыл от волнения. Ладно, ещё раз.

Он сделал шаг вперёд, к Рэйву. Албина все ещё была рядом и держала за руку.

— Я приветствую тебя, Изгой, — парень же смотрел только на Рэйва, и его улыбка всё ширилась, обнажив идеально белые зубы. — Я — Высший Тёмный.

Конец первой части