Изгнанник. "Афродит-VIII". Том 3

Глава 1

Какой... какой раз мне уже прилетело чем-то в голову? Перед глазами всё мутилось, а руки тряслись от судорог. Чёрт, да сколько же часов мы уже здесь сражаемся? Да-а-а, давненько у меня такой нагрузки не было. Мышцам требовалась энергия, но она почти вся вытягивалась из-за применения магии. Восстановление же сил, поступавшее от убийства врагов и от притока их энергии ко мне, происходило не с той скоростью, с какой велись затраты.

Я кое-как поднялся на ноги и прищурился, чтобы получше видеть после удара. Смотрю, Кавальканти вообще сидит весь покрытый кровью, но вражеской. Вот тебе и щитовик называется... Мечом он тоже, как истинный аристократ, махать всё же умеет, и инвалидное кресло его не останавливает. Тоби молодец — не тряпка. Хорошо я его поднатаскал в последнее время. Правда, мне и пришлось его за последние полчаса пару раз прикрывать и спасать от выстрелов, хотя первоначально это была его задача — прикрывать нас. Но сейчас всё смешалось, и мы уже просто бились кто как мог.

Усталость действовала на всех. И, что самое забавное, выматывались не только мы, хотя и были в значительном меньшинстве. Наши враги в масках сами уже пошатывались, стоя на ногах, и мы очень значительно сократили их число. Осталось завалить только главаря в маске и жалкую кучку из пары десятков бойцов рядом с ним. Защитный барьер я уже давно у него разрушил, и теперь этот хитрый жук хорошо блокировал удары, ведь права на ошибку у него больше не было.

— Тоби, ты как? — крикнул я ему.

— Хочу... хочу сказать, что я в домике, как в детстве, — тяжело дыша, отозвался он, и по моему лицу расползлась улыбка. Если он ещё способен шутить, значит, силы ещё есть — это хорошо.

Но тут меня отвлекли хрипы неподалёку. Я повернул голову, а там Изабеллу припечатали мечом к стене, пронзив ей плечо. Ну, она, как вампирша, от такого бы точно не умерла, однако меня это чертовски разозлило.

Сосредоточившись, я воздействовал на чувства того выродка — впустил в его мозг иллюзию боли, и маг в маске, вскрикнув, упал на колени. Я подбежал к Изабелле, вынул меч и вонзил его в брюхо противника. Вскрыл его от живота до глотки, выпотрошив все кишки.

— Ты как? — взглянул на вампиршу.

— Порядок, спасибо, — кивнула эта сексуальная бестия. — Я сейчас выпью из него кровь и быстро восстановлюсь. У меня хорошая регенерация. — И она накинулась на труп, впившись в него клыками.

— Мда, я бы не сказал, что эта картинка возбуждает, — пробормотал я, покривив лицо. Опасная она дамочка, однако.

Ну да ладно, как там остальные девчонки? Стал искать их в зале глазами. Почти весь пол был усеян трупами врагов в масках. Клариса и Ханна дубасили кулаками одного мага с обеих сторон. На нём уже живого места не осталось — один сплошной синяк.

— Неэффективно работаем, девочки, — крикнул я им. — Что, врагов мало? Чего на одного набросились? Учитесь у Дороха. Дорох, давай!

Мой слуга с выпученными от адреналина глазами посмотрел на меня. Кажется, он сам не верил в то, что до сих пор жив. Ну ещё бы! Ведь мы с Кавальканти уже задолбались прикрывать его задницу на протяжении нескольких часов. Дорох же откинул назад свои сальные три волосинки и достал гранату из кармана. Оторвал чеку и бросил гранату в кучку магов. Рвануло так, что у меня заложило на мгновение уши, а куски мяса забрызгали девчонок.

— Фу-у-у!!! — завизжала Клариса.

— Да ладно тебе, не позорься перед своими предками-демонами, — подмигнул я ей. — Твои прадедушки на костях врагов целые цивилизации строили, а тебя кусок мяса смущает. Здесь, сегодня, ты должна быть жёсткой. Учись ставить на место ублюдков. Полукровка должна звучать круто! Тебя ведь и демоны, и люди презирают, неприкаянная ты наша. Покажи, что в твою сторону не стоит бросать недовольных взглядов. Слабачка ты или будущий великий маг с демонической кровью?

— Старфайр, ты что, в тренеры заделался? Стоишь тут, мотивационные лозунги выкрикиваешь! — усмехнулся Кавальканти.

— Ну кто-то же должен подбадривать ваш дух, — улыбнулся я. — Вы сами в себя не верите, но я-то в вас верю! Вам дальше предстоит строить свою судьбу и искать место под солнцем. Так тренируйтесь сейчас быть воинами, пока не поздно. Как говорится, даже у простого бухгалтера должен быть дух воина, иначе его сожрёт с потрохами налоговая. А мы и подавно должны уметь постоять за себя.

— Рано радуешься, — прорычал вдруг главарь масок, подпрыгнув ко мне со сверкающим мечом в руках. — Битва ещё не проиграна! Я не так слаб, как мои стражи.

— Правда? — приподнял я одну бровь. — То, что ты несколько раз чуть не отправил меня в нокаут, тоже ни о чём не говорит. Как видишь, я всё ещё стою на ногах. Но признаюсь, соперник ты неплохой, — я тоже крутанул меч в руках.

Я замахнулся клинком в его незащищённую зону — область левого плеча. Он, как я и думал, автоматически переместил меч именно туда, чтобы прикрыться от атаки. Но я незамедлительно скользнул вправо, где он открылся, и моё лезвие распороло ему руку до кости в районе локтя. Враг взвыл от боли так, что я невольно зажмурился от звука.

Уж не знаю, насколько в этом мире все опытные воины, но я привык мыслить математически в такие моменты. Статистика — это вам не шутки… Главарь масок неплохо держал меч и в левой уцелевшей руке, но раскусит ли он следующий мой трюк — вот в чём вопрос. И проверю я это прямо сейчас.

Этому меня, кстати, никто не учил — всё приходит с опытом, главное — не зевать и внимательно наблюдать за людьми и их ошибками. Часто, когда наш мозг пытается анализировать что-то, опираясь на логику, он сам же копает себе могилу, как бы абсурдно это ни звучало. Уж что поделаешь, люди редко способны признаться, что они могут просчитаться, поэтому мозг загоняется в ловушку.

Приём, который я решил применить, называется просто — «Повторный удар». Я атаковал врага остриём в корпус, но он умело отразил удар, и мой меч отскочил. Так и задумано, если что. И я сразу же нанёс ещё один удар точно в эту же самую точку сквозь меч мага. Его клинок остановился при отражении первого удара, но от этого повторного удара он был выбит. Ведь редко кто-то думает, что ему сразу же прилетит в одно и то же место — тело попросту не успевает среагировать должным образом. Я не раз замечал эту ошибку за многими. Потому-то иногда важно, чтобы в голове было пусто от мыслей. Меньше мыслей, больше отработанных действий — и победа в кармане.

Главарь масок теперь не знал, то ли ему прыгать за своим мечом на пол, то ли для начала уклониться от моей следующей атаки. И вся соль в том, что он не мог предугадать, куда я нанесу удар.

Я сделал вид, что разворачиваюсь, дабы нанести размашистый удар с разворота в торс, но и он решил, что успеет нырнуть с другой стороны за клинком. Но я резко развернулся в противоположную сторону, и остриё вошло ему прямо в горло.

— Всё-таки вы не взяли нас числом, — сказал я, глядя на него, пока он захлёбывался собственной кровью. — Ни магия, ни умения вас тоже не спасли. А знаешь почему? — подошёл к нему ближе. — Вы ошиблись, когда решили, что диких зверей можно приручить. Думали, мы прогнёмся за кусок мяса, а мы взяли и откусили вам руку.

Вытащил рывком меч из его горла, и маг с грохотом рухнул на пол. Вот и всё, осталось лишь найти какую-то чёртову призму, пси-щит и отключить их, ну или разрушить на крайний случай, если не найду выключатель.

— Все целы? — спросил своих.

— Да, лично я уже в порядке, — отозвалась Изабелла. — Если честно, думала, всё будет куда сложнее.

— По-твоему, это было легко? — возмутилась Ханна. — Да мы тут так-то все умереть могли!

— Меньше драмы, пушистик, — подмигнул я ей. — Сейчас небольшой перекус, и двигаемся дальше. По подсчётам Пандоры, мы уже близко, а время ещё есть, — я уселся на пол и повернулся к слуге. — Дорох, доставай кофе, энергетики, мясо и побольше сладкого.

— Господин, но ведь мы на битву собирались, — он с виноватым видом поежился и показал рюкзак, в котором были одни только гранаты.

— Отлично! Диетический вариант! Съешь хотя бы одну, и чувство голода тебя больше не побеспокоит… никогда не побеспокоит. Нам что, гранатами силы восполнять? Учти: я всегда злой, когда голодный, — я потёр переносицу. — Полей хотя бы водой ту девушку, — кивнул я на пленницу масок, что валялась без сознания.

— Везёт ей, что эта девица ничего не видела, — подметил Дорох. — Я бы тоже непрочь вырезать из памяти всё, что здесь было.

— Вообще забавно, что они решили, будто я легко сдамся из-за какой-то незнакомки, — я хмыкнул.

— Они следили за тобой, — Тобиас с усталым видом откинулся на спинку кресла. — Видимо, решили, что ты благородный и чужие жизни для тебя что-то значат. Но мы-то все знаем, что ты просто свои часы не хотел отдавать, а вернее, Пандору.

— Ошибаешься! — ехидно хихикнула моя зайка, и её голограмма появилась в полный рост перед нами. — Ты слишком недооцениваешь капитана. Он изначально понимал, что живыми из нас всё равно никого не отпустят, и что враги блефуют. Так что какой смысл было вестись на всё это? Если уж идти на войну, то надо воевать, а не выслушивать угрозы по поводу пленников. Поступи он иначе, умерла бы пленница и все вы вместе с ней.

Дорох тем временем привёл девушку в чувства, но оказалось, что зря. Она посмотрела на кровавую баню вокруг — кровь лужами расползалась под нашими ногами, всюду валялись выпотрошенные тела и отрубленные конечности. Так что всё равно через пару секунд снова отключилась.

— Думаю, лучше оставить её здесь. На обратном пути подберём, — предложил я. — Всё равно здесь сейчас безопасно, враги будут ждать нас дальше. Они явно сконцентрируются вокруг пси-щита. Я бы на их месте провёл финальный бой именно там. Эх, ну ладно, Кавальканти, распаковывай ты что ли своё кресло. У тебя-то должна быть еда с собой и что-нибудь выпить.

— Я тебе что, на передвижной бар похож? — возмутился Тоби. — Нет у меня ничего на этот раз — я забыл пополнить отсеки, весь день провозился с настройкой электрических импульсов для битвы.

— Как вы меня все бесите! — вздохнул я.

— Взаимно, — отозвался Тоби, и все вяло расхохотались.

— Кстати, а как вы думаете, чего вообще добивался этот Комитет? Неужели навсегда хотел свергнуть императорский род и просто править от своего лица? — окинула нас взглядом Ханна.

— А чему ты удивляешься? — усмехнулся я. — Вполне себе резонная причина для переворота — подмять под себя власть и навязать свои правила.

— Да, но какие правила? — Ханна прищурилась. — Какой именно мир они собрались построить?

— Судя по тому, как именно они намеревались это сделать чужими руками и зомбируя население, получился бы не очень-то хороший мир. Лично мне не хочется быть чьим-то болванчиком. Так что я сражаюсь за свою свободу и хочу просто отомстить этим самовлюблённым подонкам за покушение на меня.

— Это, конечно, всё очень важно, но никого не волнует, что я сражалась со сломанной рукой? У меня пальцы опухли, — протянула руку вперёд Макова.

— У меня пара рёбер сломана и, кажется, сотрясение, потому что картинка немного двоится и тошнит, — признался я. — Так что сразу видно: мы здесь с тобой вдвоём больше всех впахивали, — улыбнулся я.

— А у меня дырка в плече, — Изабелла тоже улыбнулась. — Но она сейчас срастётся.

— У меня хвост сломан, — устало вмешалась Ханна и показала пушистый, изогнутый хвост.

И мы все посмотрели на Дороха.

— Чего вы на меня смотрите? — мой слуга вмиг стал серьёзен. — Я, между прочим, вообще обычный человек. Повезло, что гранатами отбивался и совсем не пострадал.

— Вы что тут меряетесь, кому тяжелее всех пришлось? — хмыкнул Тоби. — У меня ноги совсем отказали!

— Они у тебя и до этого не работали, — зевнул я. — Ладно, команда инвалидов, нам всем пора двигаться дальше.

— Но заметь, для инвалидов, мы очень даже неплохо убиваем толпы сильных врагов, — иронизируя, щёлкнула пальцами здоровой руки Макова.

— Это ты точно подметила, — согласился я с ней и поднялся с места. — Что ж, мы явно уже уничтожили основную часть. Остался последний рывок…

Пандора, виляя бёдрами в кожаном боди, повела нас за собой по коридорам в центральный штаб Комитета. И вот мы входим в гигантский зал с высоченными потолками. Мы там чуть не ослепли от переизбытка освещения. По бокам стоят высоченные каменные статуи в доспехах, с мечами в руках. А в центре пульсирует пси-щит для зомбирования населения, и над ним — плоская призма, по которой на бешеной скорости пробегают зелёные цифры — программные коды. Магия — это та ещё математика: в ней тоже имеются свои законы.

Так вот для чего я был им нужен. Думали, я помогу в будущем влиять на Императора и в случае необходимости помогу свергнуть его. Стану вливать свою энергию в этот пси-щит и усилю его. Но, как поняли, что мне это совершенно не нужно, решили, что мой ИИ поможет быстрее распространить действие пси-щита, взламывая приборы и технику во всех домах. Пустит их магию через телефоны, компьютеры во время работы. Если грубо выразиться, это нечто вроде гипноза, но только с примесью магии и техники.

А на выступающем балконе над нами стояли некие личности в богатых накидках, обшитых золотыми нитями.

— Это вы, что ли, тот самый Комитет? — задрав голову, смотрел я на них.

— Далеко же ты, однако, зашёл, пришелец, — отозвался один из них с дерзким и наглым выражением лица. — Даже уничтожил одного из наших любимцев — Архимаскера. Он был хорошим бойцом и никогда ещё нас не подводил.

— Вот как? А ты тогда что за хрен с горы? — спросил я с невозмутимым видом.

— Думаешь, твоя дерзость придаст тебе сил? Слишком глупо с твоей стороны. Ты и твоя команда уже побиты как собаки. На что вы вообще рассчитываете?

— А вы на что рассчитываете? — мой голос прозвучал слишком холодно. — Сидите здесь, как крысы в подвале, и мечтаете дёргать за ниточки чужих судеб. Может, подарить вам губозакаточный аппарат?

— Чего мы вообще с ними говорим? — вмешалась Изабелла. — Давайте разнесём этот пси-щит да и только. И им всем головы поотрываем.

— Погоди, — я поднял руку. — Я хочу знать, связаны ли они как-то с ректором и с Замятиной? И все ли тайные братства знали об этом комитете?

— Какой глупый вопрос, — улыбнулся тип с балкона. — Мы и есть власть. За нами последнее слово: кого пропускать из Академий дальше.

— Власть, значит? — вздохнул я. — Только вот на меня она почему-то не распространяется. Хреновая у вас какая-то власть выходит. Ну ничего, скоро вы все совместно со всеми ректорами на казнь дружным гуськом пойдёте.

— Думаешь, у нас нет больше сил? — он улыбнулся. — Специально для вас мы оставили резерв.

— Какой резерв?

Тип из Комитета щелкнул пальцами, и гигантские статуи зашевелились, подняв свои мечи. Камень отпал, и мечи обнажили свои острые лезвия, а рты статуй пооткрывались.

— Вы не сможете воздействовать на статуи своей магией — у них нет души, — усмехнулся тот. — Но зато из отверстий их ртов вылетают отличные запасы режущих дисков. Желаю удачно превратиться в гуляш, дамы и господа!

— Твою ж… — только и успело вырваться из моего рта, как мне тут же пришлось отскочить в сторону, прихватив Тоби вместе с креслом. В миллиметре от нас пронеслись два сверкающих диска с острыми выступами.

— Я ненавижу тебя, Старфайр! — прорычала Ханна, тоже отскочившая кувырком от удара гигантского меча.

— Сейчас не время говорить о наших отношениях, крошка!

— Как нам сражаться с камнем? — запаниковал Дорох, покрывшись потом.

— Вы как будто вчера родились, — с презрением в голосе фыркнула Пандора. — Гранаты вам на что? И не забывайте потом использовать мечи и кинжалы, чтобы заклинить шестерёночные механизмы внутри костяка статуй.

— Легко сказать, — выпучила глаза Изабелла.

— А это уже не мои проблемы. Подсказку я вам дала, — отозвалась ИИ.

Мы все ринулись к сумке с гранатами. Мда уж, придётся попотеть — статуй здесь полно. Ну ничего, я и не такое переживал…

Семь часов спустя

— Командир, мы закончили, — молодой на вид мужчина выпрямился по струнке.

— Никому уйти не удалось? — Рылеев со строгим и важным выражением лица окинул взглядом шеренгу людей в богатых накидках и с наручниками на руках.

— Нет, командир! Попытки побега были вовремя пресечены — все члены запрещённой организации под названием «Комитет» были оперативно схвачены.

— Их на допрос и устроить очную ставку с представителями Академий, — отдал приказ Рылеев.

— Есть, командир!

— А с пси-щитом и отражающей призмой что? Стоит вызывать магов-техников? Они ведь должны активироваться автоматически, если я правильно понял из донесений?

— Эм… э…

— Чего ты мямлишь, офицер? — насупил брови Рылеев.

— Это лишнее, командир. От призмы и пси-щита не осталось ни кусочка, как почти и от самого зала. Кайл Старфайр со своей командой уничтожили всё подчистую. Когда прикажете назначить им дату для награждения в торжественной обстановке?

— Это не мне решать. Император наверняка сам захочет присутствовать на награждении по такому случаю. Эти студенты остановили не только теракт, но и целую революцию. Так что стоит дождаться указаний из имперской канцелярии, — с невозмутимым видом выдал Рылеев.

— Пожалуй, вы правы, командир. Эх, а нам бы по шапке не получить, — взгрустнул офицер.

— О чём ты?

— За нас работу сделали какие-то первокурсники, да и не только… Среди них была обычная работница котельной и даже простой слуга. Это же позор для нашей репутации. Нас явно всех вызовут на ковёр, — офицер поглядел исподлобья на командира.

— Не неси чепуху, Смородин! — гаркнул Рылеев. — Это я позволил им участвовать в операции. Сунься мы сюда всем скопом со спецслужбами раньше, то пси-щит запустили бы сразу, а представители «Комитета» успели бы скрыться. Нам повезло, что они недооценили Старфайра и хотели встретиться с ним лично.

— Но в любом случае это было слишком рискованно.

— Рискованно, но правильно. К тому же в итоге мы были на подстраховке, — парировал командир.

— А вот Старфайр со своей командой так не думают, — почесал висок Смородин.

— В смысле?

— Они смеются над нами, считая, что мы спокойно отсиживались, ожидая развязки. И по сути, они правы, ведь всю работу сделали они.

— Мне кажется, офицер, ты слишком много думаешь, — брови Рылеева заходили ходуном. — Кстати, где сейчас сам Старфайр и остальные?

— Едят пиццу в скорой помощи. Кажется, с пепперони.

— Что? — удивился командир.

— Они голодные как звери, командир, а ещё побитые и раненые. Но настроение у них, судя по тому смеху, что я слышал, просто превосходное.

— Пусть к ним позовут в лазарет лучшего военного лекаря за счёт государства. До церемонии награждения они должны успеть восстановиться и выглядеть прилично, — тяжко вздохнул Рылеев и, развернувшись, медленным шагом в раздумьях пошёл к служебной машине.

***

— Не, ну вы видели их лица, а?! — Кавальканти рассмеялся так сильно, что чуть не подавился вином.

— А можно без комментариев, пожалуйста? — фыркнула Клариса и взболтала шампанское в бокале.

— И чем тебе мешают мои комментарии, душнила? Чего ты не видела на церемонии награждения? Ты же сама на сцене была! — Тоби закатил глаза.

— Он прав, это же и правда забавно, — я намотал на вилку спагетти из доставки, — только глянь на лица аристократов в толпе, когда Император вручал награду Ханне и Изабелле.

— Поздравляю, девчонки! Вы теперь вдохновили всех ущемлённых вампиров и зверолюдей на борьбу за свои права и помогли им поверить в себя, — прожевав спагетти, я отпил холодного пива.

— За всю историю этого мира ни разу ни один из правителей не надевал медаль на шею вампирше и не выдавал ей денежного вознаграждения, — вздохнул Тобиас. — И куда только катится этот мир…

— Что, прости? — Изабелла схватила его за ухо и сильно потянула. — Тебе что-то не нравится, виконт?

— Как меня вообще угораздило с вами общаться?! — Тоби поморщился от боли. — Отец со мной перестал общаться из-за этого! Он хочет перевести меня в другую академию. И отпусти меня наконец, кровопийца! — Он шлёпнул её по руке.

— Какая жалость! — Клариса состроила грустное лицо. — Скучать мы, конечно же, не будем по тебе.

— Не дождёшься, — усмехнулся Тоби. — Я никуда переводиться не стану.

— Почему? — мы все с удивлением покосились на него.

— Потому что у меня впервые в жизни появились настоящие друзья, — сказал он с серьёзным видом.

— Что ж, раз уж ты признался в любви к нашему токсичному болоту, выпьем за это! — я похлопал его по плечу.

Изабелла наконец отстала от него, и мы все чокнулись бокалами.

— А у тебя, кстати, в бокале что? — Ханна принюхалась, глядя на вампиршу.

— Свиная кровь. Вкуснятина! — улыбнулась та. — Хочешь попробовать?

— Нет, воздержусь, пожалуй, — поморщилась зверолюдка. — Во мне, может, и есть что-то звериное, но не настолько. Я предпочитаю шампанское и хорошо прожаренные стейки.

— Ребята, а ещё неизвестно, кто станет нашим новым ректором, и новых преподавателей уже назначили? Есть информация? — я откинулся на спинку стула. — А то Брюлина и Замятина теперь на рудниках вместе с Горчаковым будут на севере до скончания своих дней корячиться.

— Это они ещё легко отделались, — хмыкнул Тоби. — Их вообще могли казнить как членов Комитета.

— Ещё ведётся подбор, — отозвалась Пандора. — Кандидатов полно, но, думаю, к следующему понедельнику уже узнаем. Теперь спецслужбы будут жёстко проверять каждого из них.

— Зато коменданта быстро нашли, — я улыбнулся и посмотрел в сторону Дороха.

Мой бывший слуга сидел с важным видом в деловом костюме.

— Без вашей помощи, господин, мне бы никогда не занять такую должность, — он провёл рукой по своим трём волосинкам на голове.

— Ты больше не мой слуга, Дорох, да и поставить тебя на это место было легко. Рылеев знает, что ты участвовал в битве против революционеров. Уж кому-кому, а тебе можно доверять, и должность коменданта не такая уж и большая награда. Ты явно на неё больше годишься, чем прошлый комендант, — и мы все усмехнулись.

— Кто бы мог знать, что наш прошлый комендант — это создатель этой Академии под прикрытием, — почесал голову Тоби. — Его в прошлый раз чуть соперники из другой Академии под казнь не подвели, но он спасся хитростью, так и на этот раз оказался единственным, кто смог улизнуть.

— Да, везучий же гад, — кивнула Клариса. — По новостям передавали, что он до Мексики смог добраться. А там чужая земля. Нацепит сейчас усы и шляпу, и ищи-свищи его.

— Ну и чёрт с ним, — закинул в рот сыр Кавальканти. — Плевать я сейчас на всё хотел; мы заслужили отдых. Лично я планирую достичь такой концентрации алкоголя в своей крови, чтобы мои красные кровяные тельца начали требовать зарплату за вредные условия труда.

— В стельку? Не забывай, что пары никто не отменял, а у нашей группы завтра пары в первую смену, — напомнил я ему.

— Ничего страшного, с перегаром приду. Преподаватели, думаю, простят мне это. Всё-таки, как-никак, я теперь тоже в числе героев.

— Резонно, — поддержал я друга, и мы продолжили нашу попойку в общаге. Так-то проносить сюда алкоголь запрещено, но ведь с нами отмечает сам комендант…

Глава 2

— Капитан, если ты хочешь, чтобы тебя такими темпами исключили, то можешь, конечно, дальше спать. Или ты уверен, что сам постигнешь все особенности этого дара, то тоже спи, — раздался хриплый голос откуда-то издалека. — Но если нет, то уже давно пора подниматься.

— В чём дело? — проворчал я нехотя, не открывая глаз. — Пандора... чего ты ко мне прицепилась? Лучше водички принеси и таблетку от головы.

— Да, сейчас только реальные конечности себе отращу и непременно сбегаю, — съязвила ИИ-штурман.

— Давно пора, — улыбнулся я, так и не найдя в себе силы расклеить глаза. — А вот Дорох... Дорох может всё. Дорох! Дорох, принеси мне воды и таблетку!

— Капитан, хватит горланить. У меня от этих воплей контакты отходят. Ты что, забыл, что у тебя больше нет слуги?

— А куда он запропастился? Совсем что ли страх потерял? — возмутился я. — Он никогда так не своевольничал.

— Тебе бы пить поменьше, капитан. Вы с Кавальканти вчера почти весь алкогольный магазин рядом с Академией чуть ли не опустошили, — хмыкнула Пандора. — Тогда, может быть, ты бы быстро вспомнил, что Дорох стал комендантом, а тебе нового слугу ещё не выделили. В Академии полный переполох после судебных разбирательств, и никто не заметил, что ты без слуги остался.

— Ладно-ладно, — отмахнулся я и, поморщившись, наконец открыл глаза. — Ради всех святых, только остановись и перестань меня отчитывать — ты вроде как не моя жена. Лучше скажи, который час?

— Час? Если говорить более мягко, то сейчас уже больше часа идёт первая пара, на которую ты должен был прийти.

— Чёрт, а почему ты меня раньше не разбудила? — я огляделся по сторонам в поисках своей одежды. Моя форма валялась мятой на полу. Времени нет, придётся идти в мятом.

— Вообще-то, я будила, причём очень долго. Даже сирену включала, но ты слишком крепко спал. Это сейчас у тебя только-только хоть какие-то проблески сознания проклюнулись. И то, наверное, из-за того, что у тебя жуткий сушняк и сработала функция самосохранения.

А ведь она права — я сейчас хоть целую ванну воды готов был выпить, поэтому ломанулся прямо к крану с фильтром и принялся пить из-под струи.

— Капитан, полегче, а то оставишь Санкт-Петербург без водоснабжения. Другим-то тоже вода нужна, — усмехнулась Пандора, но мне было не до её острых шуток.

— Зайка, завязывай, — сполоснул я лицо. — Лучше скажи, в какой аудитории у меня пара.

— Так она не в аудитории. Занятие сегодня выездное. Я по камерам видела, как женщина-робот — слуга твоего дружка Кавальканти — закидывала его утром в студенческий автобус. Он сам был в полном ауте. Но, увы, я тебя закинуть не смогла — у меня нет ручек и ножек.

— А Клариса что? Не могла за мной зайти? В одной же группе учимся. Тоже мне, блин, подруга, — я закинулся таблеткой от головной боли.

— Ну, как тебе сказать... — хихикнула Пандора. — Она-то, может быть, и зашла, да только вряд ли полукровка соображала лучше Тобиаса. Я тоже за ней следила и даже пыталась до неё дозвониться, чтобы про тебя не забыли. Но она на зомби походила и чисто по инерции добралась до автобуса. По пути к автобусу Макова, кстати, опустошила три бутылки с водой, поплакала и поклялась, что никогда больше не будет пить алкоголь. А ещё она носки разного цвета надела и задом наперёд. Да и рубашку задом наперёд надела. Она едва приземлилась в кресло, как провалилась в сон, и окна все от её перегара запотели.

— Понятно. Вызывай мне, значит, такси. В какой части столицы у нас занятия?

— Они не в столице, — вздохнула ИИ.

— Ты издеваешься надо мной? — я криво застегнул на себе рубашку.

— Я-то здесь причём? Не я же место занятий выбирала. Была бы моя воля, я бы всех в биологические отходы... Ой!

— Что, ой? Куда бы ты нас там отправила? Ну, договаривай давай, злодейка, — вздохнув, я с трудом натянул брюки.

— Да так, капитан, я шучу! — Но я знал, что она не шутит. Зайка — беспощадный искусственный интеллект. Дай ей волю, и она бы действительно поработила человечество. Это ещё повезло, что она находится под моим контролем, так как привязана к создателю. Остаётся лишь надеяться, что этот ученик никогда не превзойдёт своего учителя.

— Куда, чёрт побери, мне ехать, Пандора?

— Это уже не совсем верный вопрос. Его надо перефразировать так: есть ли уже смысл ехать? Занятия проводятся в селе Обуховское, а это, между прочим, в сторону Камышловского района, в двадцати восьми часах отсюда на машине. — Она наигранно тяжело вздохнула. — Но там, кстати, санаторий есть. Из плюсов — твои друзья с похмелья там быстро на ноги встанут.

— Почему так далеко? Как они вообще могли успеть на занятие, если выехали только утром?

— Так учебный автобус-то на артефактной тяге работает, в топливе которого есть драконья слеза, — Пандора сказала это таким тоном, будто это всё общеизвестный факт. — И занятия там будут проводиться несколько дней. И вы все прекрасно знали об этом, но потом так нахрюкались, отмечая победу, что вам уже стало всё равно.

— Теперь нет смысла об этом говорить. Лучше найди мне транспорт, чтобы я успел сегодня хотя бы на вечерние занятия.

— Я что похожа на волшебницу, капитан? Я же сказала, что ехать на машине не менее двадцати восьми часов, — заворчала, как обычно, Зая.

— Так найди мне учебный автобус на таком же топливе. Тебя что, всему учить? Я его арендую, у меня деньги есть.

— Не хочу тебя расстраивать, но это, кажется, тот самый случай, когда деньги не помогут. Автобусы — лимитированная версия. Это всё-таки элитная Академия, и на таких просто так нигде не покатаешься в аренду, — пояснила Пандора.

— Это что получается, пока я туда доберусь, то половину обучения пропущу? Я потом где все эти потерянные баллы набирать буду? Меня могут не допустить к сессии такими темпами.

— Именно! Но я, если что, могу взломать подземную парковку Академии и угнать один такой автобус. Помнишь, капитан, как мы в прошлом целые корабли угоняли? Можно тряхнуть стариной, — хихикнула ИИ-штурман.

— Меня недавно Император медалью награждал, так что сейчас портить репутацию — не самое лучшее время, — я принялся расхаживать из стороны в сторону. — Есть ещё варианты? Ты ведь у меня умница.

— Только умницей я почему-то всегда становлюсь, когда тебе от меня что-то нужно…

— Ты для этого и создана, Пандора. И не тяни кота за хвост — я знаю, что у тебя всегда имеется запасной план. Я же сам тебя запрограммировал рассчитывать все ходы, — так что я, не теряя больше времени, подхватил рюкзак со сменкой и парой учебников.

— Есть у меня, конечно, одна идейка, но она тебе не понравится… очень не понравится…

— Плевать, погнали!

***

Тем временем

— Вода! Смотри, как много здесь кранов с водой! — Клариса бегала по кругу, наливая в стаканчик то одну воду с газами, то без газов, то тёплую, то холодную.

— Само собой, здесь же одна из древних скважин с минеральной водой, — Кавальканти пробурчал сквозь боль. — Кстати, ты Старфайра не видела?

— Вообще-то, у меня к тебе тот же вопрос. Всю дорогу в автобусе я проспала.

— Везёт тебе, а мне место досталось рядом с преподавателем. Савенков меня разбудил где-то на середине пути и стал отчитывать из-за моего состояния. Нет бы дать спокойно поспать, выспаться! — Тоби приложил кружку с холодной водой ко лбу. — Всё читал мне нотации о том, что я много о себе возомнил, но, мол, по факту не имею права приезжать на учебные занятия после попойки.

— Но ты ведь неплохо держался на практике с утра, — подметила Макова. — Здешние аристократы во время приветственного знакомства даже ничего не заподозрили.

— Вот именно! И я того же мнения. Никто из нас не опозорился — и ладно. Но, если честно, меня смущает, что здешние аристократы куда богаче, чем столичные. Ты видела их замки, которые они отреставрировали со времён Великой Императрицы? Причём в них совершенно нет пафоса — люди там такие простые. Столичным есть чему у них поучиться.

— Да, мне тоже здесь понравилось. Ни разу ещё сюда не приезжала. Красивое место, тихое, а манеры у всех превосходные, — кивнула она и отпила минеральной воды. — Но всё же, что насчёт Кайла? Неужели проспал? Он допуск потом как, интересно, собирается получать?

— Без понятия, — пожал плечами виконт. — Но, думаю, этот контрабандист разберётся. Раз уж предыдущего ректора из Академии вышвырнул, то напролом до чего угодно доберётся. Такой уж он человек — у них, видимо, в его мире сдаваться было не принято.

— Чего вы там застыли? — вдруг рявкнул на них Савенков, преподаватель, сопровождавший их. — Время перерыва вышло. Пора на групповые занятия по созданию барьеров.

И Кавальканти, закатив глаза, покатил по аллее в сторону состязательной площадки. Клариса нехотя поплелась за ним. По пути же они заметили, как из-за поворота вынырнула Виктория фон Эйзенбах в сопровождении двух графинь-одногруппниц.

— Не думала я, что ты так долго будешь водиться с жалкой полукровкой, — фыркнула она в их сторону.

— Это ты про меня? — с беззаботным видом улыбнулась Макова. — А с кем ему ещё водиться, как ты говоришь? С какой-то белой мышью-маркграфиней, которая вообще до сих пор себя никак не проявила? Или всё же с полукровкой, которая лично была награждена Императором за заслуги перед государством? Полукровка, знаешь ли, звучит гордо. И у Кавальканти губа не дура — он знает толк в достойной компании. Но если тебе завидно, то ты так и скажи.

— Зарываешься, дорогуша, — Виктория, которая была значительно выше, приблизилась к ней уверенным шагом и посмотрела сверху вниз, как будто пыталась найти на макушке Кларисы кнопку «выключить». — Я ведь и войну могу объявить за оскорбления. И тогда все банковские дела твоего папаши перейдут ко мне.

— А здесь разве были какие-то оскорбления? Только констатация фактов, — Макова держалась не менее уверенно и даже более самодовольно, чем альбиноска. — И кстати, это тебе бы лучше опасаться, дорогуша. Это я могу тебе войну первой объявить. Но ведь твой род перепугается, а отклонить предложение о войне от неаристократического рода будет смехотворно. Вряд ли твой отец захочет быть замеченным в конфликте с героиней, которую наградил Император. Большую часть друзей в свете вы явно потеряете.

— Ты что, мне угрожаешь? — у маркграфини вырвался эмоциональный смешок. Хотя это больше походило на то, будто она поперхнулась.

— Что, у тебя сегодня проблемы с умственными способностями, беляш? А вот это уже, кстати, оскорбление, — по лицу Кларисы расползлась коварная улыбочка. — Я тебе прямым текстом говорю, как всё будет, и к гадалке не ходи. А ты мне про угрозы какую-то чушь несёшь.

— Ты думаешь, я тебя боюсь? — Виктория стащила с одной руки перчатку и швырнула её к ногам полукровки. — Вызываю тебя на дуэль! Сейчас же! Здесь, немедленно!

— Почему так мелочно? А как же война? — Клариса была абсолютно спокойна, а вот Тобиас рядом напрягся.

Но напрягся не он один, а ещё и телохранитель маркграфини, представленный для поездки.

— Кларис, остынь, — произнёс он тихо, ухватившись за её руку. — Не глупи, не ведись на эту провокацию и не поднимай перчатку.

— Ошибаешься, Тоби, я и не нагревалась — я абсолютно хладнокровна. Но, признаюсь, мне не особо нравится, что ты сомневаешься в моих силах.

— Госпожа, — тем временем телохранитель маркграфини тоже вмешался, — не стоит совершать необдуманных действий. Стоит сначала переговорить с главой рода.

— Твоего мнения вообще никто не спрашивал! — огрызнулась на него фон Эйзенбах.

— Но моя задача — ограждать вас от любых неприятностей, — парировал он. — Это может привести к опале вашего рода и межродовому конфликту. Нужно думать наперёд.

— Что ты несёшь?! — топнула ногой альбиноска. — Она всего лишь жалкая полукровка без титула! С каких это пор в нашей Империи слово демонов хоть что-то значит? Да чтобы ты знал, бо́льшая часть аристократии будет на нашей стороне. Император не осмелится противиться бо́льшему числу голосов.

— Следите за языком, госпожа! Я намерен немедленно сообщить вашему отцу о столь неразумном поведении. Своими словами вы можете навлечь гнев Престола! — жёстким голосом отозвался телохранитель.

— Тоби, ты слышал, что она только что про Императора сказала? Кажется, кто-то захотел бесплатный билет в ссылку на Север, — улыбнулась Клариса. — Смелая какая, однако. Смелая, но глупая. Надеюсь, встроенные в твоё кресло датчики успели это записать. Он явно оценит такие речи, — она взглянула на маркграфиню.

И Виктория на миг замешкалась, осознав всё же, что совершила глупость.

— Леди, мы всё ещё можем всё уладить, — её же телохранитель вдруг обратился к полукровке. — Как насчёт переговоров с самим главой рода о денежной компенсации?

— Я что, похожа на ту, что нуждается в денежных средствах? — лицо Кларисы приняло серьёзное выражение. — Благо, мой отец побогаче большинства титулованных особ будет. Было бы даже весело, если бы мы наняли целую армию и разгромили родовое гнездо маркграфини, не оставив на нём и камня на камне. Возможно, стоит поступить именно так.

Фон Эйзенбах аж затрясло всю от таких слов, и она импульсивно выхватила меч. Клариса же без тени страха присела и подняла перчатку с земли.

— Ты... ты что творишь! — рявкнул на Макову Тобиас. — Она же могла тебе голову отрубить.

— У неё кишка тонка, — полукровка с брезгливым видом покрутила перчатку в руке. — Ну что ж, фон Эйзенбах, я принимаю твой вызов! Выбирай, на чём биться будем. Хотя постой... ты же у нас чистокровная аристократка с идеальной родословной и профессионально владеешь клинком чуть ли не с рождения. Явно же вот этим самым мечом сражаться будешь. Что ж, я не прочь на мечах сразиться.

— Ты сбрендила? — Кавальканти уже терял терпение и весь покраснел. — Лучше бы на битву с помощью дара согласилась. Эйзенбах отлично владеет мечом, а ты… ты…

— Ты ведь видел меня уже в битве, так что я ей и кулаком навалять просто смогу — я ведь не элита, — сказала полукровка, не сводя взгляда с соперницы, и обратилась уже лично к ней: — Дуэль насмерть или до первой крови? Надеюсь, хоть здесь-то ты мелочиться не станешь?

— Насмерть! — чуть ли не истерично крикнула маркграфиня. — Секунданта сюда живо, кого-нибудь из преподавателей, и раздобудьте для полукровки клинок! — бросила она своим одногруппницам.

— Насмерть так насмерть. Хозяин барин, — пожала плечами Макова. — Если хочешь умереть, то кто я такая, чтобы тебе мешать?

Кавальканти одновременно двумя ладонями ударил себя по лицу и, прикусив кулак, зарычал от негодования. И пока девушки направились к преподавателю, чтобы тот организовал всё для дуэли, виконт перевёл взгляд на телохранителя. Тот уже переговорил по телефону с главой рода.

— Ну что там? — Тоби, не в силах сдержаться, выпалил ему.

— Кажется, отец сам убьёт её за ослушание, — почесал затылок телохранитель. — Но у меня нет права насильно задержать госпожу даже по приказу патриарха. Только члены её рода могут прикасаться к ней, чтобы урезонить и увезти подальше. Но они не успеют.

— Может, вы, виконт, всё же сможете как-то повлиять на дочку банкира? От этой дуэли никому легче не будет. Будут только серьёзные, никому не нужные последствия… — осекся он на полуслове, но Тоби не первый день жил на свете и прекрасно всё понимал: каких подстав можно ждать в дальнейшем. Так что просто сделал вид, что не заметил последних слов собеседника.

«Я уже представляю лицо Кайла, когда он спросит, что пропустил на занятии, а я ему скажу, что Макова умерла на дуэли, — прикинул про себя Тобиас. — Вот это называется: пропустил учёбу на день. Но то ли ещё будет… Того гляди, нас тут всех порешают…»

***

Тошнота никак не отпускала меня. Я даже по земле ровно идти не мог — ноги заплетались как у пьяного. И только подходя к помпезному отелю в селе Обуховском, до меня дошло, что я не забрал рюкзак из тележки. Но чёрт с ним!

— Пандора, детка, нас точно сюда заселить должны? А то выглядит как собственная резиденция императора.

— Привыкай, капитан, по моим данным, здесь всё такое. В далёком прошлом это был облюбованный знатью центр, он даже являлся чем-то вроде местного курорта, куда отправлялись на лечение члены императорской семьи. И отголоски прошлого, как видишь, остались, — пояснила ИИ.

— Отголоски? Я бы сказал — отголосища. Ну хорошо, найдём наших, и, может быть, я успею ещё списать материал, изученный без меня, пока новые пары не начались.

Передо мной возвышалась гостиница в форме замка из красного кирпича с высокими шпилями, устремляющимися ввысь. На проходной охрана проверила мои документы из Академии, и портье проводил меня на третий этаж, где должна была располагаться моя группа. Но прежде чем идти к себе в номер, я уточнил, где проживает Кавальканти. У этого хотя бы почерк получше, чем у Кларисы. Она хоть и девушка-ботаничка, но я её почерк ни черта не могу разобрать.

Так что, не заходя к себе, я стал долбиться в дверь к Тоби. И почти сразу услышал за ней смех, но он открыл не сразу.

— Кайл? — спросил он с ноткой удивления, как только распахнул её. — Погоди, или это чья-то дурацкая шутка наподобие иллюзии? Ты не мог так быстро здесь оказаться. Максимум — завтра…

— Ты же плохого обо мне мнения, а вернее — о Пандоре. Думаешь, для этой чокнутой ИИ есть что-то невозможное? — хмыкнул я и протиснулся внутрь без приглашения.

Захожу, гляжу, а там Клариса сидит.

— Так вот с кем ты тут смеялся? Что за повод?

— А повод я сейчас объясню, — улыбнулась Макова. — Присаживайся, Кайл, и угощайся.

У них тут и поляна была накрыта, но, к счастью, без алкоголя. Ну ещё бы — Савенков бы их прихлопнул тогда. Тот похлеще собаки-сыщика алкоголь за версту может учуять.

— Но ты-то как так рано здесь оказался? — спросила то же самое, но на этот раз Клариса. — Это ещё что за чудо перемещения?

— Лучше вам не знать, — выдохнув, я плюхнулся на диван и потянулся к фруктовой нарезке.

— А если знать? — улыбнулся Тоби.

— Только обещайте не ржать, иначе я попрошу Пандору взломать вам все аккаунты в соцсетях и написать от вашего имени Савенкову не совсем лестные вещи.

— Мы — всё внимание, — Кавальканти приземлился напротив, в кресло.

— А как же обещание? — набил я рот сочной грушей.

— Даём слово!

— Ну, в общем… Пандора мне посоветовала… вернее, сказала, что единственный вариант быстро добраться в сторону Урала — это с полуросликами на подземной тележке, — я внимательно наблюдал за их реакцией.

Они медленно повернули головы и молча переглянулись друг с другом, но вот их глаза ничуть не молчали.

— С по-лу-рос-ли-ка-ми? — повторила, как заторможенная, Макова. — Но они же…

— Да-да, я уже в курсе, — перебил я её, взмахнув рукой. — Они очень много курят… Прямо очень-очень! И как они до сих пор не сдохли и не вымерли окончательно, я не понимаю! Там под землёй и так дышать было нечем. Такой смог стоял, что у меня голова закружилась, и я почти всё время провалялся на дне тележки. Они ещё всю дорогу пили пиво собственного производства и так напились, что горланили песни до умопомрачения. И один раз на повороте мы чуть с рельсов не слетели. Одним словом, это — самая жуткая раса, которую мне доводилось встречать. Лучше бы я воевал один на один с оравой оборотней без конца, чем ещё хоть раз встретился бы с полуросликами.

— А ты сколько пальцев видишь? — поинтересовалась Клариса вкрадчиво, вытянув вперёд руку.

— Что за идиотские вопросы? Я же с ними не пил. Ну, два пальца ты мне показываешь.

— Да дело совсем не в выпивке. И чёрт… Кайл, я ведь тебе ни одного пальца не показала, — она обеспокоенно поглядела вновь на Тоби. — Как ты думаешь, он успеет отойти до следующего занятия? — спросила она у него. — Если Савенков заподозрит что-то неладное, его исключат или того хуже… А он ведь даже не знал, что происходит.

— В чём дело? — наморщил я лоб. — Мне кто-нибудь объяснит? Я так-то здесь сижу, если что.

— Да ничего, Кайл, тебе бы лучше сейчас прилечь, отдохнуть и надеяться на лучшее. Пойдём, я тебя к кровати провожу. Только останься у Тоби — он за тобой присмотрит.

— А что, занятий разве не будет? — я, пошатываясь, поднялся с дивана.

— Чуть позже, — было видно, как Тоби изо всех сил старается сдержать смех. — Чего это он?

— Слушайте, вы какие-то странные, и лица у вас странные… смешные какие-то, — я пристально смотрел на обоих. — Кстати, а теперь ваше время отвечать на вопросы. В честь чего стол такой накрыли?

— Да так, ничего особенного, — пожал плечами Тоби. — Виктория фон Эйзенбах вызвала на смертельную дуэль Кларису. И Клариса её убила, — иронизировал он, но мне стало не смешно… или почему-то всё же смешно.

— Ой, ну ты и дура, Клариса! — мой язык немного заплетался.

— Я ей то же самое говорил, — кивнул Кавальканти. — Но что сделано, то сделано…

И он не договорил — десятки пуль пронзили окна номера, и стёкла с дребезгом посыпались на пол. Я едва успел рвануть вперёд и повалить на пол обоих, чтобы их не задело. О чём и речь — зря… Ой, и зря же она ввязалась в эту дуэль с маркграфиней...

Глава 3

Пули летели и летели без конца над нашими головами, пока кто-то снаружи не зашвырнул в номер гранату. Она, крутанувшись, упала на пол у ножки журнального столика. Макова и Кавальканти от страха вытянули лица и стали похожи на лошадей — казалось, в этот момент перед их глазами пронеслась вся жизнь.

Выбросить гранату обратно на улицу — так себе решение, да и я не был уверен, что моя реакция сработает как надо. Зато я успел свалить со стола тяжеленный казан с пловом и накрыть им гранату. Плов, конечно, жалко, но жизнь дороже. Активировав защитный барьер из магической энергии, на который ушло слишком много сил, я придавил казан сверху собой. И всё… Дальше я уже ничего не слышал — оглох, да и барьер разрушился за долю секунды. Но зато я сам не пострадал от взрыва.

Сейчас мне хотелось только одного: прислониться к стене спиной и унять тошноту. И, может, ещё чашечку чая, но это было бы уже слишком по-царски. Едва дым немного рассеялся, как дверь в номер распахнулась. Я уж подумал, что охрана отеля наконец вмешалась, чтобы помочь. Однако это были какие-то странные охранники — в чёрных шлемах и с пистолетами в руках. Они изо всех сил старались пристрелить Кларису. Та изощрённо отбивалась от них серебряным подносом. Кавальканти же прикрывал её выстрелами из-за угла.

Я пощупал по бокам и понял, что пришёл без оружия. Вот так всегда: когда нужно — ничего при себе нет. Но пора заканчивать этот цирк. Пополз на корточках к стене, где висел огнетушитель. Достал его и, недолго думая, атаковал первого из наёмников. Проломил ему сначала шлем, а затем и голову. Второй его напарник сразу развернулся в мою сторону, держа пистолет одной рукой — не по-профессиональному как-то. Я выбил оружие резким ударом ноги, а потом рукой вцепился ему в кадык и вырвал его к чёрту. Тело рухнуло к моим ногам, и шлем треснул.

— Зачем ты согласилась на эту дурацкую дуэль? — наконец мои уши хоть немного начали слышать, хотя ощущение было, словно в них попала вода. С этими словами я снова обратился к Маковой. — Её отец теперь не остановится, пока твои кишки на кол не намотает.

Спрашивая это, я обернулся к друзьям. А те стояли как два суслика — неподвижно и испуганно смотрели на меня. Даже не моргали…

— В чём дело? — я покрутил пальцем у виска. — Вы что, никогда не видели, как человеку кадык вырывают? Вам бы со мной по мусороперерабатывающей станции в моём мире пробежаться — вы бы там и не такое увидели, ха! У нас местная мафия вещи и похлеще творила, — нахлынули воспоминания о прошлой жизни. Было весело — помню, как я удирал на той гигантской станции от одного отморозка-заказчика, который решил, что меня легче убить, чем заплатить. Так я его потом живьём на перерабатывающий конвейер закинул, где из него спрессовали аккуратный прямоугольник. — Да и вообще, вас в прошлый раз не смутило, как Ханна одному типу глотку обычными зубами перегрызла, а тут вас так выбил из колеи вырванный кадык.

— Д-д-дело не в этом, — заикаясь, проговорил Кавальканти, указывая пальцем куда-то за мою спину. — Там… дитя некромантов! — и Тобиас завизжал ещё пронзительнее, чем Дорох.

Я не понял, о чём речь; мне хотелось лишь одного — лечь отдохнуть, чтобы меня никто не трогал. Мечта, конечно, несбыточная, как и тихий отпуск у активного вулкана. Но уж так и быть — я обернулся назад, любопытно же.

— Мать моя женщина… — тихо вырвалось у меня, пока я разглядывал стоявшее передо мной чудище с ног до головы.

Двухметровый детина-некромант схватил меня за горло своей холодной широкой лапой и оторвал от пола. По сути, это был мутант, сшитый из кусков мяса. Глаза у него были красные, носа не было — лишь едва видневшийся костяной отросток и два небольших отверстия. Жуткая же у него была морда, однако.

Но вместо того чтобы свернуть мне шею, он притянул меня к себе, втянул воздух через дырочки, принюхиваясь, словно собака, и отшвырнул в сторону, будто тряпичную куклу. Я сильно ударился плечом о стену, но, ладно хоть, приземлился на мягкий диван. Пришлось, правда, вправить вывихнутое плечо.

А тем временем творение некроманта двинулось прямо на Макову. Выходит, у него была только одна цель.

— Ну, удачи, Клариса, — помахал я ей кулаком. — Фон Эйзенбаха ты каким-то чудом одолела, значит, и с этим мутантом справишься.

— Согласен, — с недовольным видом проговорил Тоби.

— Парни, вы серьёзно? — Клариса нервно улыбнулась. — Он же меня порвёт!

— Не-а, — я подошёл, взял со стола брускетту с икрой и, откусив кусок, продолжил с набитым ртом: — Он же по сути сшит из кусков плоти, так что тебе его легче будет разорвать. Просто пырни его ножиком по швам и распори, как старую кофту.

— Это такая ирония? — на глазах у Кларисы навернулись слёзы. — Он ростом под два метра! Спасите! Спасите! — завизжала она, как ненормальная, и спряталась за спинку дивана.

— Вот почему женщины так любят создавать себе проблемы, а потом удивляются, что остальные не решают их вместо них, — прожевался я, обращаясь к Тоби.

— Не знаю, но вопрос хороший, — по нему было видно, что он тоже в шоке от выходки Кларисы. — А ведь я её предупреждал… но она решила, что ей виднее.

— Короче, не видать ей больше спокойной жизни… вляпалась по самые уши. Но знаешь, что самое забавное? — я улыбнулся. — Я бы на её месте поступил точно так же. Нефиг просто так разбрасываться вызовами на смертельные дуэли. Макова показала аристократам, что с полукровкой стоит разговаривать уважительно, и правильно сделала. Стерпела бы это — всю жизнь бы потом терпела. А так по крайней мере она получит адреналин и интересную историю для внуков. Если её, конечно, не порвут на лоскуты…

Тем временем мутант, сшитый из кусков плоти, зарычал и замахнулся своей когтистой лапой на Макову. Полукровка быстро юркнула за диван.

— Тоби, пристрели его уже, наконец, — сказал я со скучающим видом.

Кавальканти прицелился ему в голову сзади и нажал на спусковой крючок. Но мутанту хоть бы хны — мёртвого пулей в голову просто так не убьёшь, оказывается. Да к тому же он даже не обратил внимания на выстрел — боли он не чувствует. Он вообще не смотрел в нашу сторону, а гонялся за Кларисой, как пёс за кошкой.

— Какая прелесть, — вырвалось у меня. — Ладно, ждите здесь. Я сейчас.

Развернувшись, я направился в коридор. Задержался я ненадолго, идти пришлось недалеко, так что вскоре вернулся с пожарным топором в руках.

— Эй, верзила! Уж не знаю, сколько часов тебя сшивали, как порванную плюшевую игрушку, но всё было зря, — усмехнувшись, я ринулся на мутанта.

Я всадил ему лезвие в плечо, где пролегал один из швов. Вспорол его как по маслу, и у твари отвалилась рука. Но на этот раз мутанту это явно не понравилось, и он решил выбрать меня своей второй целью, потому что, забыв про Макову, повернул ко мне голову и бросил злобный взгляд. Его отрубленная рука поползла по полу.

— Тоби, разберись с рукой! — крикнул я другу.

— Как?

— Твои проблемы! Хоть в унитаз её смой, — мне было некогда заниматься его сообразительностью. Я ему не учительница начальных классов. — Хоть в шахматы с ней поиграй, хоть ширинку открой, в общем, займи чем-нибудь!

Вторая рука этого дохлого чудика уже замахнулась на мою голову, но я ушел вниз от удара и всадил ему топор чуть выше колена. Надавил и для верности пнул ногой — кость отошла вместе с плотью, и вот — мутант стал одноногим. Я подхватил его тяжеленную ногу с пола и швырнул назад в Кавальканти.

— С ногой тоже разберись! — крикнул я, не оборачиваясь.

Все-таки делегирование — высшая форма выживания в этом мире.

Но в ответ я услышал лишь отрывистый крик. Обернулся и вижу: Тоби с разбитым лицом сидит в кресле и смотрит на меня с таким выражением, мол: «Старфайр, ты совсем что ли больной?!». Я случайно попал ему в лицо ногой, когда бросал. И теперь к тому же прыгающая сама по себе иссиня-черная нога заехала пяткой в пах Тобиаса. Бедняга заскулил и зажмурился.

— Клариса, помоги ему, — вздохнул я. — А мутанта я беру на себя.

Макова нехотя выглянула из-за дивана и ползком двинулась в сторону Кавальканти.

Мутант же вообще не терял равновесия, прекрасно держась на одной ноге. Ну еще бы — она у него мускулистая, как у динозавра. У кого-то явно был слишком строгий фитнес-тренер. Но зато на туловище было еще полно швов — я всадил топор прямо в грудину и раскроил его по центру на две части. Просто какая-то документалка про расчлененку получается. Говорят, девушки вроде любят такие вещи смотреть, но, кажется, Клариса точно не из их числа.

Мутанта, кстати, я продолжил разрубать дальше, четко по всем швам — эти места просто легче всего поддавались. И чтобы он не собрался обратно, как трансформер, я по-прежнему отбрасывал части тела Кавальканти Кларисе. Надеюсь, у них хватит ума что-нибудь придумать.

Наконец, спустя пару минут, я отсек голову и пнул ее, как футбольный мяч, назад. Клариса сидела, подпрыгивая каждую секунду, на перевернутой тумбочке, откуда пыталась выбраться одна из конечностей. А Тоби подхватил голову мутанта, что я ему бросил, и закинул в стиральную машину.

— Мне кажется, Тоби, или тебе новый номер потребуется, — хмыкнул я, вытирая кровавые ошметки с лица.

— А мне — новая нервная система, — пробурчала с поникшим видом Клариса.

— Мозги тебе новые не помешают, — взглянул я на полукровку. — Могла бы хотя бы меня дождаться, и я бы вместо тебя дуэль принял. Отец фон Эйзенбах не остановится, пока не отомстит тебе. Но и в открытую он не пойдет — это будет невыгодно для всего рода.

— Подождите, но с чего мы вообще взяли, что это он их послал? Ведь никого еще допросить не удалось, — лицо Маковой напряглось.

— А кому ты еще могла так сильно перейти дорогу, что охотятся именно за тобой?

— Но ведь это номер Кавальканти. Он тоже мог пострадать от гранаты, — возразила полукровка. — Может, они и следили за мной, но зачем роду маркграфа еще и виконта убивать?

— А ты думаешь, ему не пофиг? Он ведь все равно не своими руками работает. Для него главное — результат. Тоби же был бы просто издержками операции, — пожал я плечами.

— И что мне теперь делать?

— Спать с открытыми глазами, — предложил ей Тобиас. — А лучше вообще не спать.

— Да ладно вам, неужели все настолько плохо? — поморщилась Макова. — Мы же можем дождаться очередного нападения, оставить кого-то в живых, чтобы потом допросить и передать дело в суд. Тогда маркграфом займутся спецслужбы.

— Не думаю, что он настолько глуп, что не сумеет тщательно замести все следы. Наемники вряд ли приведут нас к нему, — развел я руками. — Так что просто продолжим занятия в обычном режиме. Главное, что мы знаем, откуда прилетит, поэтому бить надо первыми.

— Что? Ты поможешь мне? О, Кайл, это так мило! — Клариса накинулась на меня с объятиями.

— Ошибаешься. Я в первую очередь делаю это потому, что собираюсь обзавестись собственным замком на границе с живописным садом. Пора, чтобы и у меня появился официальный бизнес. Я ведь уже достаточно изучил ваши здешние правила. Так что, если я одолею лично патриарха рода, то его имущество и бизнес перейдут ко мне. А может, еще и бесплатный дворецкий достанется — мечты, да и только. Титул я, конечно, не получу, но и не очень-то надо.

— Он не согласится на бой, — мотнул головой Тоби. — Патриархи тупостью редко страдают.

— Значит, я доведу его до такого состояния, что согласится. Сам виноват, что так отвратительно воспитал свою дочурку. Она уже много раз пыталась подставить конкретно каждого из нас. И она вообще-то погибла в честном поединке, который сама же и предложила. А он решил играть по-хитрому — так что мои руки развязаны, — улыбнулся я холодно и вышел в коридор.

Там мне попалась горничная с тележкой.

— Прошу прощения, красавица, приберитесь, пожалуйста, в четыреста четвертом номере. Там очень-очень грязно, — обратился я к ней.

— Хорошо, — улыбнувшись, кивнула мне девушка.

И только я прошел пару метров, как позади раздался громкий визг горничной. Что ж, я ее предупреждал…

На границе

В роскошном зале с двумя большими каминами царил приглушённый свет. В креслах с высокими спинками друг напротив друга сидели два человека. Один держал в руке бокал с крепким вином. Второй же сидел с сухим выражением лица, идеальной осанкой и закинув ногу на ногу.

— Так чем я вам обязан, князь? — отпил вина один из них. Это был тучный мужчина-альбинос.

— Я приехал в ваши края по своим делам, — сложил князь пальцы рук в форме треугольника. — И начну с того, что благодарен за столь превосходно оказанный мне приём.

— Мы всегда рады помочь чем можем князю, особенно из такого древнего рода, как ваш, — по альбиносу было видно, что разговор пока не особо интересует его и что мысли его витают где-то далеко.

— Да, но всё же у вас траур по вашей дочери. Примите мои соболезнования. Я слышал, Виктория славилась мастерством в спаррингах на мечах. Кто бы мог подумать, что с ней случится такое несчастье, — князь пристально наблюдал за реакцией владельца замка.

Он заметил, как в его опьяневших глазах, полных отчаяния, начали вспыхивать языки пламени. Похоже, маркграф решил открыть в себе новый талант — пирокинез на почве горя.

— Но, как я понимаю, вы ничего не можете предъявить семье дочери банкира? По закону нашей Империи после гибели на дуэли запрещено объявлять войну роду победителя в течение первого месяца. И мы все знаем, для чего был придуман этот закон, — князь развёл руки в стороны. — Хотя даже по прошествии этого времени потребуются веские основания для суда. Месть за смерть на официальной дуэли не подойдёт под регламент.

Всё это время тучный мужчина молча слушал его и на последних словах с такой силой сжал бокал, что тот раскололся. Остатки вина выплеснулись на пол, на руке же не осталось ни царапины.

— К чему вы всё это говорите, князь Дмитрий? — его голос прозвучал низко. Он достал платок из кармана и обтёр руку.

— К тому, что я следил за новостями. Видел, что на днях на Кларису Макову было совершено нападение в отеле в Камышловском районе. Странное стечение обстоятельств, вам так не кажется?

— Разве на неё? Есть доказательства? Насколько мне известно, номер принадлежал вообще не ей, да и была она там не одна, — парировал владелец замка. — Эта девчонка… эта дрянь даже о своей репутации не беспокоится. Но чего ждать от простолюдинки?! У этой полукровки нет титула, и неспроста.

— Возможно, я и ошибаюсь насчёт того, что нападение было именно на Макову, — хитро улыбнулся князь, — но зато точно знаю, что на ней после этого не осталось ни царапинки. И мне кажется, если нападение повторится, с ней в любом случае ничего не случится.

— Что вы такое говорите? — альбинос нахмурил лоб. — С чего бы такая уверенность в её везении?

— Это не везение, маркграф, — хлопнул в ладоши Дмитрий Абрамов. — Это умение и сила. И она будет в безопасности ровно до тех пор, пока состоит в хороших отношениях со своим одногруппником по имени Кайл Старфайр. Вы ведь, несомненно, слышали о нём в новостях, когда его лично награждал сам Император. Макову, кстати, тоже, но, думаю, ни для кого не секрет, что основную работу выполнил именно он. С его-то редкой группой дара, о которой столько говорили с момента его появления.

— Мир нынче катится в пропасть, раз в обществе признают такое отребье! — чуть ли не прорычал маркграф.

— И я того же мнения, — лицо князя походило на хитрую лисью морду. — Мне тоже довольно странно, что творится в нашем обществе. Я когда-то тоже был учеником Академии Обольщения и Соблазнения, причём одним из лучших. Но так ни разу и не был удостоен ни единой награды. Хорошо ещё, что дела мои идут неплохо, а то сколько ни старайся — ближе к престолу я стать не мог. А тут появляется какой-то пришелец без рода, титула и прошлого, и всего-то на первом курсе удостаивается награды за защиту государства да ещё и крупной суммы.

— На справедливость рассчитывать не приходится. Не знаю, чем думают в высших кругах, принимая подобные решения, — альбинос потер лоб. — И всё же, может, вы уже скажете, к чему завели разговор? Я ведь далеко не дурак. Кажется, вас чем-то задел этот студент Старфайр. И, как оказалось, он же и спаситель Маковой.

— Хорошо, не буду ходить вокруг да около, — Абрамов положил руки на колени. — У нас с вами одна общая цель — Старфайр. Пока вы его не устраните, он не подпустит вас к Маковой. И не стоит его недооценивать: свою силу он уже достаточно проявил. Мне же он тоже мозолит глаза. Видите ли, на его фоне я в глазах общественности выгляжу посредственностью — и это несмотря на то, что я князь. Он — живое доказательство моей слабости. Этот Старфайр — всего лишь студент, а ведёт себя как хозяин жизни. Я же в скором времени собираюсь участвовать в очередных выборах — мне нужна безупречная репутация, чтобы никто не смел говорить о моих слабостях.

— Вы серьёзно думаете, что я один не справлюсь? — хмыкнул маркграф.

— Поверьте мне, его уже пытались убрать люди и посерьёзнее. Здесь проще объединиться, чтобы не наделать ошибок… — он бросил на собеседника многозначительный взгляд.

В этом взгляде ясно читалось: «Мы можем сделать это тихо и элегантно, без лишних свидетелей».

***

— Вы! — у Савенкова волосы на голове дыбом встали. — Почему вы трое снова опоздали? Вы что, специально это делаете? — он тыкал пальцем в нашу сторону.

— То есть вас волнует только это? — с изумлением на лице выдавил Тоби. — А то, что нас пару дней назад чуть не убили, — ничто? Вы, между прочим, как сопровождающий, отвечаете за наши жизни на выездных занятиях!

— Может, мне вам ещё и задницы подтирать? — процедил сквозь зубы Савенков. — Я, кажется, задал вам вполне конкретный вопрос. Вместо препирательств, Кавальканти, лучше бы сразу ответил.

— Мы были на допросе, — недовольным голосом проворчал Тоби. — Показания повторные давали насчёт покушения.

— Могли бы заранее меня предупредить, что задержитесь в участке! Телефоны на что придумали? Чтобы селфи делать с бегающей рукой? Да-да, Макова, я про тебя! Ты же после нападения пост выложила с подписью: «Вот что останется от каждого, кто хотя бы косо посмотрит в мою сторону!» И смайлик с чертиком в конце, — препод с прищуром посмотрел на неё.

А мы с Тоби просто обалдели от наглости и тупости Кларисы. Мало того, что всю работу сделал я, так она ещё и усугубила ситуацию с этим постом.

— Ладно, что с вами разговаривать, бездари! Вы всё равно ни черта не понимаете! Шевелите давайте своими ногами и колёсами! Уж на это-то вы, надеюсь, способны?

— Но почему бездари? У нас, между прочим, медали от императора и успеваемость… — запела было Макова невинным голоском.

— Я вам эти медали знаете куда засуну в следующий раз, если вы ещё хоть раз опоздаете! — прикрикнул препод. Кто-то сегодня явно не с той ноги встал или не позавтракал. — То, что вы спасли Империю от государственного переворота, ещё ничего не значит. Вот если вы ответственно подойдёте к своей дисциплине, то это и сделает из вас героев!

— Да как вы смеете так говорить! Я виконт, между прочим! — заголосил важно Кавальканти.

Но Савенков тут же заехал ему сверху папкой с документами по голове — причём не один раз, так сказать, душу отвел.

— Извините, можно?! — я вежливо перехватил папку у преподавателя, когда он закончил свой воспитательный процесс.

И тоже один раз так знатно заехал папкой по голове Тоби, а потом вернул её Савенкову, который вопросительно смотрел теперь на меня вместе с Кларисой.

— Ау! — Кавальканти схватился за голову. — А ты-то за что? Я думал, мы на одной стороне!

— А чего ты заголосил про свой титул, как петушара какая-то, — хмыкнул я. — И может, правда, хватит уже кичиться медальками. Хернёй не страдайте, оба. Если вы почувствовали силу, то это ещё не значит, что не найдётся рыба покрупнее, — на этот раз воспитательную беседу провёл уже я. Не к добру это, если они так зазнаются и расслабятся.

— Не знаю, о чём именно ты, — кашлянул вдруг в кулак Савенков, — но ты дело говоришь про своих дружков. Ты-то хотя бы поумнее будешь.

— Спасибо, — я натянуто улыбнулся.

Клариса и Тоби в этот момент походили на недовольных жаб.

— Но ведь мы и правда не специально опоздали, — простонала с претензией Макова, обращаясь на этот раз уже ко мне.

— И что? Вам нужно поменьше думать об оскорблениях в ваш адрес и больше — о том, как выжить.

— Ты слишком преувеличиваешь, — надула она щёчки. — Уже прошло время, а всё спокойно. Он мог передумать.

— Клариса, ты убила его дочь, и он не остановится.

— Но ведь она сама…

— Это не имеет никакого значения, — перебил я её, пока мы шли следом за преподавателем, который оторвался от нас и сейчас трепался о чём-то с местным тренером. — И ты сильно ошибаешься, что ничего не происходит. Только за это утро, пока мы возвращались из участка, я снял четырёх снайперов.

— Так вот почему ты так часто якобы в туалет отбегал? — чуть ли не выкрикнул на эмоциях Тоби. — Но почему ты сразу не сказал?

— Чтобы сильно не палиться во время зачистки. Но сейчас-то говорю, — вздохнул я. — Так что соберитесь. Если один раз выжили, то не значит, что дальше будет легче. Это так не работает. Ради мести за дочь маркграф может пойти на многое. И знаете что… Мне кажется, пора написать ему записку…

Глава 4

Пока дамы с джентльменами парами плавали в лодках по реке, а на берегу официанты разливали напитки всем желающим, маркграф фон Эйзенбах курил трубку, стоя на холме. Он специально отошёл подальше, чтобы переговорить с князем наедине.

— Этот щенок потерял рассудок! Чего он вообще добивается? — выпуская клубы дыма, произнёс альбинос. — Вызвать меня на войну — это же просто смехотворно! Я патриарх, и кому, как не мне, ведомо искусство войны. Пусть сначала научится шнурки завязывать!

— Так или иначе, вы не можете игнорировать этот вызов, — лицо князя Дмитрия было предельно серьёзным. — Если он каким-то чудом официально победит вас, ваш род останется ни с чем. Всё перейдёт к выскочке.

— Ему меня не одолеть! — гаркнул маркграф. — Какого чёрта высокопочтенному аристократу опасаться какого-то щенка? Уверен, он даже вилку для устриц держать не умеет как следует!

— Это всего лишь разумная предосторожность, — продолжал настаивать на своём Абрамов. — Лучше бы до истечения срока убрать его чужими руками. Или вы, быть может, не заметили, что на нём до сих пор нет ни царапины? Неспроста казнённые члены Комитета хотели его заполучить. Всех снайперов и монстров он уничтожил без проблем. Он словно всегда на шаг впереди. Будто у него очень удобная обувь или он читает спойлеры к собственной жизни. Именно поэтому я предложил вам сотрудничество в этом деле. Нужно нанимать профессионалов высшего уровня, а не местных разбойников. Мне это нужно так же, как и вам, — мои рейтинги в предвыборной кампании оставляют желать лучшего. Людям нужны сильные управленцы, и они обращают на это внимание.

— Знаю, знаю, — отмахнулся маркграф. — Я уже заметил, что у этого выскочки появились свои фанаты. Особенно много их среди женщин. Эти дуры считают его красавчиком и одним из сильнейших носителей дара. Моя дочь была не такой — она истинная аристократка. Ни за что не стала бы водиться с подобным отбросом.

— Тогда вы должны понимать, почему в нашем деле так важна осторожность. Один неверный шаг — и можно потерять всё. Благо, всегда найдутся люди, которые ради денег пойдут на что угодно, — ухмыльнулся князь Абрамов. — И таких по всей Империи полно.

— И к чему же вы предлагаете прибегнуть? — с любопытством приподнял бровь фон Эйзенбах.

— К самому беспроигрышному варианту — к яду. Мы с вами сообща закажем один из самых редких на чёрном рынке. Он, знаете ли, весьма дорогой, но того стоит. Действует быстро и эффективно даже в малых дозах, да и распадается почти без следа.

— По-моему, слишком лёгкая для него смерть, — недовольно скривился маркграф.

— Но вовсе не обязательно травить обоих, — воодушевлённо произнёс князь. — Достаточно устранить Старфайра. С Маковой вы сможете разобраться потом — более жестокими методами. Без его поддержки полукровка долго не продержится, редким даром она не обладает.

Говоря это, Абрамов, тем не менее, думал совсем иное: «Хотя я сильно сомневаюсь, что она слаба, — ведь твою-то выпендрёжницу дочь она как-то сумела убить…» Но само собой, вслух он этого не произнёс. Сказал бы — пришлось бы заказывать яд уже на двоих.

— Хорошо, решено. Раз уж вы так хорошо знакомы с чёрным рынком, заказывайте. Я выделю необходимую сумму и подыщу подходящего человека, который подольёт ему яд, — кивнул альбинос. — А сейчас извините, мне нужно вернуться к поминкам по дочери — провести их как подобает.

— Конечно, не смею вас больше задерживать, — почтительно кивнул князь.

Кого он только из себя возомнил? — подумал Абрамов, глядя ему вслед. — Что он хотел сказать тем, что мне отлично знакома работа с чёрным рынком? Будто у него самого руки чистые? Ну-ну… Я бы на его месте так передо мной не задирался. Подумаешь, он управляет стратегическими приграничными территориями. Но с князем-то можно было и более покорно говорить! Посмотрим, как он запоёт, когда всё будет кончено и я сдам его с потрохами за убийство героев Империи. Да-а, мне всегда нравится всё проворачивать чужими руками. Люди должны работать, а я собирать дары…

Дмитрий Абрамов улыбнулся и принялся с неуместно весёлой походкой тоже спускаться с холма. Внизу же он с довольным видом подхватил бокал шампанского с подноса официанта и осушил его в один присест. Подмигнул официанту и подхватил второй бокал.

Продолжая путь с бокалом, князь достал телефон и набрал своего делового помощника.

— Петров, ну что там? — без всяких приветствий звонко выдал он в трубку. — Как проходит моя агитация?

— Неплохо, господин.

— Мне не нравится такой ответ, — Абрамов резко швырнул пустой бокал через плечо назад. Тот врезался в пышную причёску одной пожилой женщины в чёрном платье. Она, выпучив глаза, возмущённо посмотрела на князя, но ничего не сказала, заметив его родовой герб. — Мне нужно, чтобы всё было превосходно. Я так долго к этому шёл — я не могу проиграть!

— Но, господин, пусть отрыва и нет, и вы находитесь, по предварительной оценке, на одном уровне с другими двумя кандидатами, главное ведь, что вы не уступаете. Ещё всё вполне поправимо.

— Ты уже проанализировал ситуацию, Петров? — шумно втянул воздух ноздрями Абрамов. — В чём моя проблема? Чего мне ещё не достаёт? Вы деньги уже предлагали?

— Дело в том, что на данном этапе сделано всё, что возможно. Но ваши соперники, господин, легко воздействуют на толпу за счёт Кайла Старфайра.

— Опять он, — голос Абрамова стал низким. — Значит, я был прав.

— Всё верно, господин. Конкуренты только и говорят о том, что занимать в управлении территорию размером с два княжества не может человек без заслуг. Вы ничем не отличились перед Империей к вашему возрасту, и, мол, говорят, что у вас только титул и древний род. Все ваши заслуги — в ваших предках, а не в вас самом. И что в вашем даре вас даже обошёл первокурсник, успев достичь большего. Вы же себя никак не проявили. И все только и говорят о Старфайре. Я думал, что рано или поздно всё это уляжется, но боюсь, что когда это произойдёт, будет уже слишком поздно.

Дмитрий Абрамов не выдержал, слушая всё это — его рука раскрошила телефон на кусочки. Он растоптал их на земле и, сжимая кулаки, пошёл прочь. Его лицо выражало такую ярость, что пробегавший мимо мужчина сменил траекторию передвижения.

***

На этот раз нас привели в местную школу боевых искусств в селе для дополнительной практики. И это не просто село, каким я его себе изначально представлял. Оно не похоже на все остальные. Здесь живёт полно богачей, и инфраструктура у них отлично развита. Их школы выглядят на высшем уровне и пользуются успехом. Оказывается, сюда приезжают за повышением квалификации маги со всей Империи. Грубо говоря, это некое элитное закрытое поселение, и сюда дороже попасть, чем на какой-либо зарубежный курорт.

Нас окружал красивый сад с высоченными туями. Все растения подстрижены чуть ли не под линеечку. И что самое забавное: среди здешних учеников или профессоров с титулом я не заметил ни одного, кто бы вёл праздный образ жизни. Все были весьма серьёзны и поглощены делами. Признаюсь, мне, как и Кларисе с Тобиасом, понравилось здесь.

— Слушайте внимательно, — прошипел над нашими ушами с заднего места Савенков. — Набирайтесь необходимого опыта. Вас сегодня обучат комбинировать ваш дар с силой природы.

— Но мы же не стихийные маги, — поморщился Кавальканти. — Мы больше по дипломатии, нежели по цветочкам и корешкам.

— Вы? По дипломатии? — усмехнулся Савенков. — Помалкивали бы лучше, головорезы, пока подзатыльники не получили. Вам вообще нужно было на факультете с берсерками учиться, неадекваты!

— Спасибо за добрые слова, преподаватель, — съязвила Клариса.

Я же клевал носом, сидя на раскладном стульчике. Устал я что-то следить в последнее время за Маковой, чтобы её не убили. Ей хоть бы хны — она-то чувствует себя в безопасности. А вот я один, кажется, переживаю за неё. Нашёл, блин, подругу на свою голову. Ладно, если бы маркграф вышел лично на меня и принял потом поединок, но до этого момента дожить ещё нужно. Так быстро покончить со всем не удастся.

— Всё, Макова, хватит языком чесать, ты первая пойдёшь, — подтолкнул её тем временем в плечо Савенков.

— Да, хорошо-хорошо, иду, — она нехотя поднялась с места. — Только вот ответьте мне на один вопрос: почему вы так меня недолюбливаете?

— Считай, что ничего личного, Макова. Это просто твой отец мне кредит под такой процент одобрил, что я теперь две жизни подряд должен работать без выходных, чтобы его закрыть.

— Нашли у кого кредит брать, — рассмеялась Клариса. — У моего отца неспроста демонические корни есть.

— Смейся-смейся, Макова. Посмотрим, так ли тебе весело будет на третьем курсе, когда я у вас экзамен буду принимать, — так что последнее слово всё же осталось за ним.

А Кларисе пришлось выйти в центр большого круга. Ей уже вывели её соперника — какого-то блондинчика в круглых очках.

— Привет, — протянул ей руку. — Меня зовут Гарик Романенко. Я из школы Тихого Журчания.

Мы с Тоби на этой фразе выпали, как два тупых первоклассника, и разразились смехом. Нас тут же Савенков за уши схватил и скрутил их так, что Кавальканти хрюкнул от боли.

— Закройте свои рты! — рычал наш препод. — Не позорьтесь! Что вас вообще могло рассмешить в боевой школе Тихого Журчания?

— Я тоже, получается, в этой школе, — сквозь непрекращающийся смех выдавил я. — И моя сила каждый раз растёт, когда я хожу в туалет.

— Даже не верится, что таких, как вы, лично Император награждал, — Савенков выпустил наши покрасневшие уши. — Вы по возрасту словно два тупых подростка.

— Ну так я не виноват, что я слишком силён и выстраиваю продуманную тактику во время боя. И что-то мне подсказывает, что подростки так не могут.

— Все рты позакрывали и смотрим! — ему нечем было особо ответить на это.

— А я Клариса Макова, — полукровка тем временем пожала руку Гарику. — Владею даром Соблазнения. И тоже сегодня преподам тебе несколько уроков. Но ты начинай первым.

— Как ты думаешь, что он извлечёт из этой практики? — спросил меня шёпотом Кавальканти. — Макова в последнее время совсем с катушек слетела. Мне кажется, Кайл, ты её слишком перемотивировал.

— Полагаю, он извлечёт кровь из носа на этой практике, — вздохнул я, и мне уже стало жаль парня.

Романенко занял какую-то стойку, широко расставив ноги, потом начал глубоко дышать всей грудью и двигать руками. Ещё немного, и я усну, наблюдая за этим. Он её учить атакам собирается или нет сегодня, или мы на гимнастику пришли посмотреть?

И тут в его ладонях начали формироваться циркулирующие по кругу и бурлящие пузырями струи воды. Они медленно закручивались. Выглядело это, честно говоря, как очень медленно закипающий чайник или как вода в унитазе, которая никак не может решить, смываться ей или нет. После чего он вскоре обратился к Маковой.

— Попробуй атаковать меня, — попросил он её. — Только не поддавайся. Атакуй сильно!

— Как скажешь, — пожала плечами полукровка и выпустила в него огромный энергетический поток розового цвета.

Гарика снесло с места ко всем чертям и прибило к бордюру неподалёку.

— Так в чём суть-то была? — спросила у него Клариса, недоумевая.

— Вообще-то ты не должна была пробить мою защиту, — заскулил Гарик, потирая разбитые очки. — И вообще, ты же сказала, что у тебя дар соблазнения! Я думал, ты будешь меня соблазнять!

— Так никто не говорил, что соблазнение не будет травмоопасным, — усмехнулась Макова. — Зато теперь ты точно мой и далеко не уйдёшь, сладкий, — подмигнула она ему.

Местные профессоры, наблюдавшие за этим, в недоумении переглянулись, а потом с претензией стали коситься в сторону Савенкова. Тот нервно заерзал на своём месте и прошептал сквозь зубы:

— Убью Макову!

***

Позже

Савенков сидел и подливал себе в кружку с кофе всё больше коньяка. Хотя вернее будет сказать, что в кружке кофе вообще не было, а просто надпись на кружке: «Кофе». Он понимал, что скоро его ждёт серьёзный разговор, ведь он привёз сюда студентов для получения опыта, и если с остальными всё шло хорошо, то только не с троицей самых проблемных учеников Академии…

Прямо сейчас Старфайр, отправивший уже двух студентов школы боевых искусств в нокаут, стоял и ждал своего третьего соперника. Но никто не спешил перенимать у него опыт — всем хватило предыдущих наглядных пособий.

— А может, хватит на сегодня занятий? — Савенков промокнул лоб платком и спросил неуверенным голосом. — Мне кажется, студенты и так плодотворно поработали.

— Чьи студенты плодотворно поработали? — нахмурил густые брови директор школы боевых искусств. — Наши пока что за весь день только в позе бабочки по полю полетать умудрились.

— Нет, ну если вам это наскучило, то я могу их как-то иначе запускать в полёт, — вмешался Кайл и отпил воду из бутылки. — Например, в форме подковы или ракеты.

— Старфайр! — притопнул ногой Савенков. — Иди на своё место!

— Как скажете, преподаватель, — Кайл развёл руками.

— Да, нам, пожалуй, лучше ненадолго прекратить занятие и серьёзно с вами поговорить, — обратился директор к Савенкову. — Пройдёмте со мной, пожалуйста.

Савенков залпом опустошил кружку и, кивнув, поплёлся следом, весь поникший, как после похорон. Его привели в беседку, где директор уселся первым.

— Я знаю, что вы сейчас скажете, — начал первым оправдываться Савенков. — Что мои студенты Старфайр, Макова и Кавальканти слишком перегнули сегодня. Я всё понимаю: мы приехали на практику для обмена знаниями, а не для того, чтобы на первой же секунде отправлять в нокаут ваших учеников. И, поверьте мне, я обязательно сделаю им выговор и сниму баллы за обучение. Вы…

— Стойте! — перебил его директор. — Я вызвал вас совершенно не для того, чтобы высказать что-то плохое о ваших лучших студентах. Меня и моих коллег, наоборот, очень впечатлило выступление ваших учеников. Они показали превосходные результаты, ведь я выставил их против своих лучших бойцов. Та троица, наоборот, заслуживает похвалы!

— Что? — опешил сначала Савенков, но быстро переобулся. — Оу… да! Именно так я и хотел потом сказать, что они просто делают то, что умеют лучше всего. Видите ли, они на ура научились применять дар Соблазнения и выковали из него мощнейшее оружие.

— В таком случае, вы будете не против, если данная троица отправится с нами за реку для отлова орков? — директор заискивающе посмотрел на него. — Видите ли, здешние авантюристы очень медленно справляются со своей задачей. Орки же мешают заселению территории и новым застройкам. Они за последнюю неделю немало народу пожрали, и строителей теперь за реку никакими уговорами не загонишь. Если бы только ваши ученики помогли нашему краю, то мы бы в долгу не остались. И для них тоже какой-никакой опыт, также их снова покажут в новостях, а это престиж для вашей Академии.

— Вообще-то, я не имею права принимать такие решения один. Для начала стоит спросить у самих студентов, а также посоветоваться с временным руководством нашей Академии. Мало ли что с ними потом случится, потом ведь нам отвечать, — промелькнуло у него в голове: «Да скорее конец света случится, нежели кто-то из этих наглых говнюков пострадает». — И в конце концов, у нас учебная программа, и её не стоит пропускать.

— Конечно-конечно, я всё понимаю, — поднял руки директор и подкрутил пальцами свои усы. — Вас никто не торопит. Обдумайте всё хорошенько.

— Да, у меня, правда, уже возник один вопрос, — почесал голову Савенков. — Вы сказали, что орков отлавливают. То есть, они нужны вам живыми?

— Разумеется, — улыбнулся директор. — Это же бесплатная рабочая сила для рудников. Зачем убивать и терять ресурсы — это довольно глупо.

— Что ж, это звучит разумно, — прикусил в раздумьях губу Савенков. — Вот только уже есть одна небольшая загвоздка… Видите ли, даже не знаю, как сказать. Эта троица… Эти студенты немного, совсем чуточку…

— Безбашенные, — прервал его директор, широко улыбнувшись. — Само собой, я уже это заметил. Вы беспокоитесь, что они перестараются и все орки умрут?

— Такое вполне может случиться, — похрустел пальцами Савенков.

— Но им придётся учиться контролировать свои эмоции рано или поздно. Так что эта практика действительно может сыграть для них важную роль.

— Может… но как бы хуже не вышло… — добавил Савенков уже себе под нос.

***

На сегодня наши занятия закончились, и нас всех отправили на ужин. После него будет немного свободного времени на прогулки и на выполнение домашнего задания. Нужно зафиксировать все заклинания по усилению атак и комбинированию магии. Например, я сегодня выучил, как заговаривать воду, как бы смешно это ни звучало. Оказывается, мы можем вливать свою энергию в воду, и она уже эффективно влияет на организм изнутри. Этот вариант скрытой атаки используют в редких случаях, когда нельзя атаковать напрямую.

Я даже хорошо попрактиковался лично на Савенкове — влил в его бокал внушение, чтобы он уснул. Было забавно наблюдать за тем, как он, разговаривая с секретарём школы, отключился прямо на ходу. Ему даже лекаря вызвали. Правда, потом, когда он проснулся, почему-то сразу злобно косился на меня. Но я сделал лицо кирпичом, словно не понимая, что не так. Однако меня выдал смех Кларисы и Тоби.

— Старфайр, если это твоих рук дело, то минус сто баллов тебе! — прорычал тогда преподаватель.

— За что? За то, что я быстро учу новые заклинания и формы влияния?

— Всё-таки ты, — вздохнул он. — Да когда же вы наконец Академию закончите, чтобы я вас больше никогда не видел!

— А если я потом специально должность ректора себе выбью в Академии? — невинно улыбнулся я. — Вот будет забавно.

— Я тогда сразу на пенсию уйду, — открестился от меня Савенков. — Уеду в Антарктиду, где нет интернета.

В общем, насмеялись мы в тот момент предостаточно. Но сейчас нам было не до этого — мы сидели в общем зале за столом и ждали, когда нам подадут блюда. Есть хотелось зверски, почти целый день ничего толком не ели.

И вот наконец мне принесли равиоли с мясом. Я выдвинул из часов крошечную тестовую полоску, как при проверке сахарного диабета, и всадил её в своё блюдо.

— Что ты делаешь? — покосилась на меня Макова.

— Проверяю еду на наличие яда. Свои тарелки, кстати, тоже подставляйте, — попросил я их будничным тоном. Я не первый день на свете живу, поэтому после того, что я написал маркграфу, он явно и меня захочет убрать.

— Но кому ты сдался, чтобы тебя травить? — поморщился Кавальканти.

— Капитан, яд обнаружен, — тем временем Пандора уже закончила анализ. — В блюде — убойная доля токсических веществ. Так что «приятного аппетита» желать, пожалуй, не стану.

— Молодец, зайка — хорошая работа.

— Что? Ничего не понимаю? — проморгалась Клариса, но свою тарелку с супом всё же подставила.

Я проверил блюда друзей — у них всё было чисто. Ну, Кавальканти, понятно, его трогать, в принципе, не за что. А вот то, что у Кларисы яда нет, это, конечно, меня удивило — я даже перепроверил и этим сильно оскорбил ИИ, мол, не доверяю её точному анализу с первого раза.

— Не понимаю, почему у тебя яда нет, — высказался я вслух, потирая свои виски. — Это даже как-то нечестно. Я уже даже не понимаю, кто бы мог подлить сюда яд. Точно ли маркграф? Но ему было бы проще убить сразу обоих. Чего он ждет?

— Не знаю и знать не хочу, — возмутилась Макова. — Но как ты догадался, что там может оказаться яд?

— Никак. Чистая логика — аристократы очень любят применять яд для решения проблем. Чутье сработало. Я частенько так делаю, особенно если кому-то перешел дорогу.

— Но кто это мог сделать? — Макова напряглась. — Почему тебя травят, а не меня?

— Тоже мне, блин, нашла чему завидовать, — ухмыльнулся я. — Мне и самому теперь как-то интересно, чего это я такой вдруг избранный стал.

Долго я не раздумывал, поднял руку и подозвал к себе официанта, который принес мне эту бурду.

— Да, господин, слушаю? — он с вежливой улыбкой склонился над нашим столиком.

— Ешь! — показал я на свою тарелку и пристально посмотрел ему в глаза.

— В смысле? — он продолжал улыбаться, но уже с каким-то глупым видом.

— Я говорю: ешь! — пододвинул ему тарелку поближе.

— Простите, господин, но мы не можем есть блюда гостей, — заюлил он. — Это абсурд! Если вас что-то не устраивает в блюде, то просто скажите, и мы постараемся все исправить.

— Да меня кое-что не устраивает в моем блюде. Оно слишком пересолено, — говорю ему. — И если ты сейчас не попробуешь то, что ты мне принес, — я обхватил его рукой за шею сверху, — то я разобью тебе эту тарелку об голову, а потом осколком вырежу улыбку от уха до уха. Я понятно изъясняюсь?

— Более чем, — голос официанта дрогнул, и он, поспешно взяв вилку, воткнул ее в мое блюдо и уже потянул кусок в свой рот, как я ударил его по руке, и вилка выпала.

— В чем дело, вы ведь сами сказали мне попробовать блюдо? — он наморщил лоб от непонимания.

— Извини, мужик, вот чаевые, — я понял, что это не его наняли подмешать яд, и, достав из кармана пачку денег, сунул ему в руку. — А теперь назови мне имя повара, который готовил мне равиоли.

— Конечно, — официант, увидев большие чаевые, вновь заулыбался. — Шеф-повара зовут Вадим Михайлович. Он сейчас на кухне. Мне его позвать сюда?

— Не стоит, спасибо. Я сам к нему загляну, — похлопал я официанта по плечу.

И я поднялся с места, застегивая на себе пиджак.

— Пандора, зайка, проверь камеры на кухне. Там есть слепые зоны? Повар с моим блюдом отходил в слепую зону от стола? — на ходу задаю вопрос.

— Уже, — кажется, для нее я стал слишком предсказуемым. — Этот Михайлович зачем-то брал твою тарелку и заходил с ней в овощной склад. Камера там не все охватывает.

— Понятно, — вздохнул я.

Пять минут спустя

Савенков подбежал с радостной улыбкой к столику Кларисы и Тобиаса. Он потирал ладони от предвкушения и так радостно подпрыгивал на месте, словно пёс, которому сказали два слова — «Вкусняшки» и «Гулять».

— Вот вы где, — обнял он своих студентов за плечи, — у меня для вас хорошие новости. Я переговорил с временным руководством Академии, и вам дали добро на участие в здешней охоте на орков. Ну что скажете? Это будет отличный опыт для вас. Также вы снова попадёте в новости, получите денежный приз как для себя, так и для нашей Академии. Но это я ещё про абонементы в спа-салон не сказал и… — тут он осёкся. — А где ваш третий товарищ, Старфайр? Ему бы тоже послушать не помешало.

И едва он это сказал, как двери кухни слетели с петель, и шеф-повар был с криком выброшен в общий обеденный зал. Колпак слетел с его головы, а всё его лицо было сплошной лужей крови. Старфайр же выбежал следом из кухни и под крики и визги женщин с разбега прыгнул на повара сверху и заехал ему локтем в пузо.

— А вот, собственно говоря, и он, — выпучив глаза, Клариса продолжила хлебать свой суп. — Кажется, у повара сегодня в меню ещё один суп-пюре, но уже с собственным лицом в составе, — сиронизировала она.

Глядя на это, Савенков не выдержал и грохнулся в обморок. Он уже представил, что с ним сделают за такой недосмотр за студентом. И грохнулся он прямо на кресло Кавальканти. Тот скинул его сразу на пол и продолжил с улыбкой наблюдать за тем, как Старфайр мутузил повара, подмешавшего ему яд.

— Может, зря я в школу боевых искусств поступил, — раздался неподалёку голос одного из местных. — Надо было в Академию Соблазнения. Про них все говорят, что они только красиво одеваться умеют и зубы заговаривать, но ты посмотри, что они вытворяют на самом деле! Вот это, я понимаю, зрелище так зрелище!

Глава 5

— Кто передал тебе яд? — Я схватил повара за грудки и тряс его, пока он не потерял сознание.

— Что вы себе позволяете?! — горланил глава стражи. — Немедленно отпустите повара! Мы сейчас вызовем наряд!

— Вызывайте! — огрызнулся я. — Меня пытались отравить. Проверьте моё блюдо на яд сейчас же, пока он не успел распасться! И мы обязательно пообщаемся с оперативниками по поводу отравления гостей в вашем заведении.

Глава стражи тут же махнул своим людям, чтобы проверили мои равиоли. Я же не намеревался выпускать повара, который только что выплюнул зубы от моих ударов.

— Кто тебя послал? Известен ли посредник? — Я всё никак не отставал от него. — Говори, гнида! Иначе я тебе эти равиоли силой в пасть затолкаю! И не вздумай говорить, что ты на диете! Я слов на ветер не бросаю! Тебе всё равно уже срок светит!

— Мне нужны были деньги — я сильно проигрался на ставках, — прошепелявил он наконец. — А мне предложили отличную сумму. Я не хотел, но…

— Ты чуть не отправил человека на тот свет ради каких-то чёртовых денег! — Я врезал ему хорошенько кулаком в печень, и повар застонал от боли.

— Я требую адвоката! — прохрипел он вдруг.

— А больше тебе ничего не надо? Ладно, сволочь, ты сам напросился на это, — я холодно улыбнулся. — Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому.

Я придавил его голову к полу и активировал свой дар.

— Ты чувствуешь ко мне тепло и доверие, — прошептал над его ухом. — Я твой лучший друг — единственный, которому ты можешь всё доверить. Кто передал тебе яд? Что тебе об этом известно?

— Меня… меня подловил вечером после работы мужчина в капюшоне в переулке. Он сказал, если я незаметно подолью одно вещество в блюдо некоему Старфайру, то получу пятьсот тысяч.

— Пятьсот тысяч? Так мало? — поморщился я. — Убить меня за пятьсот тысяч? Да за кого они меня принимают? Я что, какая-то дешёвка? — Моему негодованию не было предела. В моём прежнем мире за мою голову обещали горы алмазов. А здесь я, получается, продешевил — надо как-то исправлять это дерьмо! Иначе что я потом внукам на пенсии буду рассказывать? Решат ещё, что у них чересчур скучный дед какой-то. Страшнее диагноза не придумаешь!

— Мне заплатили одну треть от всей суммы, а остальное обещали после выполнения задания, — добавил повар.

— Я так понимаю, ты даже не догадался спросить, что в том флаконе? Тебе было всё равно? — Мой голос стал с металлическими нотками.

— Да, я не уточнял, — повар сплюнул кровь из разбитой губы.

— Где вы должны были встретиться после выполнения заказа?

— Нигде. Они должны были убедиться, что Старфайр мёртв, а потом бы оставили деньги и сообщили мне координаты, где их можно будет забрать, — он посмотрел на меня словно сквозь туман. — И я так понимаю, тот Старфайр — это ты.

— Бинго! Партия в «угадайку» окончена. Твой приз — знакомство с местными органами правопорядка и, возможно, пожизненная аллергия на макаронные изделия!

Зарядил ему коленом в живот для профилактики и отшвырнул его в сторону стражей.

— Ну что, вы проверили моё блюдо? — обратился я к ним, стряхивая кровь с рук. — Можете не отвечать, это был чисто риторический вопрос! А теперь забирайте эту падаль отсюда!

— Вас вызовут в участок для дачи…

— В курсе, — отмахнулся я рукой и прошагал к своему месту. — Мой график, как всегда, свободен: между завтраком и обедом всегда есть окно для дачи показаний.

Смотрю, а рядом со столом валяется Савенков.

— А что здесь препод без сознания делает? — спросил я у друзей.

— Ему стало плохо, когда он увидел, как ты работаешь руками вместо того, чтобы применить дар. И правда странно: почему бы сразу не применить магию для допроса? — покосилась в мою сторону Клариса.

— Отдаю, так сказать, дань прошлому, — проверив все остальные блюда, я забрал вино Тобиаса и десерт Маковой.

— Эй! — возмутились было они.

— Тихо, — мотнул головой. — Я голодный, — мой желудок урчал так, будто внутри него маленький гоблин играл на бубне, требуя жертвоприношений.

— Кстати, Савенков сказал, что мы должны помочь местным отловить орков за рекой за награду и все дела, — обратился ко мне Тоби, пока я объедался.

— Отловим, в чём проблема? — пожал я плечами.

— А ты уверен, что проблемы никакой нет? — вздохнула Клариса. — Их нельзя убивать и сильно ранить, а только обезвредить. Им потом в рудниках работать вместо людей. Ты же умеешь только кости всем ломать.

— И это мне сказала та, что хватается за любую дуэль насмерть? — Я с претензией в глазах посмотрел на неё.

Макова хотела что-то мне ответить, но тут к нашему столику с неловким видом приблизились высокий парень и девушка.

— Извините, что отвлекаем, — начала первой девушка и, улыбнувшись, протянула мне блокнот с ручкой. — Но можно, пожалуйста, ваш автограф?

— А может, вам ещё мои документы предоставить, чтобы вы кредит на меня оформили? — пробурчал я себе под нос. — Не дают нормально поесть, блин!

— Кайл, — толкнула меня тут же Клариса локтем в плечо, — ты чего такой ворчливый стал, как дед? У тебя, кажется, фанаты появились. Подпиши!

— Ладно-ладно, — я отставил бокал в сторону и, щёлкнув ручкой, размашисто поставил свои каракули.

— Спасибо, — ответил парень. — Извините, а можно ещё вопрос: вы уже решили, на какую службу будете поступать, когда окончите Академию? И вообще, планируете баллотироваться в мэры?

— Вас серьёзно это интересует? — Такого вопроса я точно не ожидал. — Нет у меня никаких планов, — усмехнулся я. — Главное — просто до пятого курса дожить, а там посмотрим.

— Ну, вы-то явно доживёте, — улыбнулся парень и, приобняв свою девушку, пошёл на своё место.

— Надо же, Старфайр стал местной суперзвездой, — рассмеялся сразу Кавальканти. — Ну да, новое поколение не любит манеры, оно любит пафосных смельчаков, бунтарство и силу, а это всё есть у Кайла в достатке, — он хлопнул меня по плечу.

— Ты так это сказал, будто это плохо, — я же был предельно серьёзен. — Между прочим, несмотря на бунтарство, это я сохранил местные порядки, остановив революцию и отказавшись в ней участвовать. Так что всё зависит от того, под каким углом и в какой ситуации смотреть на мой характер.

— Старфайр, — но в этот момент вдруг снизу донёсся тихий голос преподавателя, и мы все посмотрели под стол, — тебя что, ещё не посадили в тюрьму?

— Нет, господин преподаватель, — улыбнулся я. — У меня, наоборот, автограф взяли.

Савенков истерично усмехнулся и снова отключился. Слабоват он, однако. Мы же с друзьями снова наполнили бокалы и чокнулись друг с другом.

— За славу, за хаос и чтобы Савенкова не унесла уборщица вместе с мусором!

***

В замке фон Эйзенбаха

— Убирайтесь! Убирайтесь все к чёртовой матери! — маркграф в пылу гнева смахнул со стола поднос и кипы бумаг. И свой любимый круассан, который он так и не успел доесть.

Прислуга пулей вылетела из его кабинета. Но один из лакеев с выпученными от страха глазами вернулся назад и быстренько прикрыл за собой дверь. И как раз вовремя — потому что в его сторону полетел стул. Маркграф швырнул его с такой силой, что он, врезавшись в дверь, развалился как дешёвая старая рухлядь, а не как мебель, выполненная на заказ профессиональным мастером.

— Тварь!!! — взревел фон Эйзенбах, скрежеща зубами. От напряжения капилляры на его глазах полопались. — Предусмотрительная тварь!

Он провёл ладонью по лицу и достал телефон из кармана брюк. Его пальцы судорожно набрали номер князя. Тот не сразу взял трубку.

— Вы оказались правы — этот пришелец слишком живучий для обычного студента, — голос маркграфа дрожал от переизбытка эмоций. — И ваш хвалёный яд с чёрного рынка ничем не помог — мы только потеряли деньги впустую.

— Да, я уже в курсе, что он до сих пор жив, — раздалось на том конце трубки. — Но сейчас у нас появился неплохой шанс поквитаться с ним и с Маковой заодно. По моим сведениям, их попросили помочь зачистить территорию от орков в Камышловском районе. Это наш шанс — пошлём туда наёмников, но не тех, к которым вы обращались в первый раз. И никаких некромантских игрушек. Нужны сильные маги, и их услуги будут стоить баснословных денег. Но, благо, мы не бедная чернь. Под шумок они расквитаются с ними, и это можно будет всё спихнуть на орков.

Про себя же Абрамов прикинул: «Тогда уж никто не станет воспринимать Старфайра как героя своего времени, раз обычные орки устроят над ним расправу».

— Вы полагаете, я что, не знаю, где таких достать? — хмыкнул фон Эйзенбах. — В этом деле я и сам не первый день. Есть у меня на примете один отряд — их члены даже как-то участвовали в нападении на двоюродного брата Императрицы. Но вы готовы будете выплатить миллионы за их работу? Они берут всю сумму целиком, без возврата. Это большой риск — тратить такие средства на треклятых студентов!

— Не волнуйтесь, я готов на это пойти, — спокойным тоном отозвался Абрамов. — Для меня главное — скорость. Чем раньше это случится, тем лучше, иначе у меня уже не будет никакого смысла тягаться с ним дальше.

— Тогда договорились. Я немедленно с ними свяжусь и отправлю в Камышловский район, пока ситуация будет нам благоприятствовать, — маркграф отключился.

Он принялся вышагивать по кабинету взад и вперёд, сцепив за спиной руки. Множество мыслей роилось в его голове.

— Демид! — крикнул он наконец своему камердинеру. — Ты что, оглох? — фон Эйзенбах схватил колокольчик, висевший на стене, и позвонил в него.

Дверь медленно приоткрылась, и появился пригнувшийся слуга. Он с волнением огляделся по сторонам и остановил свой взор на господине.

— Слушаю, ваша светлость, — он натянуто улыбнулся. Улыбка больше походила на судорогу от приступа боли, чем на проявление радости или готовности служить.

— Выпрямись, трус! — рявкнул на него маркграф, и камердинер подскочил на месте как перепуганный кот. — А теперь беги вниз и передай шофёру, чтобы заводил машину. И позови мне капитана моей стражи! Шевелись!

Демид сорвался с места, и уже через две минуты в кабинете по струнке смирно стоял капитан.

— К вашим услугам, господин! — выпалил он, задрав подбородок вверх.

— Ты должен переодеться, — не глядя на него, начал маркграф, — переодеться так, чтобы твоего лица не было видно, и найди другого посредника. Пусть тот обратится к отряду мафиози по прозвищу Якудза. Пароль у них — «Заход». Передай, что нужно срочно убрать двух студентов — Кайла Старфайра и Кларису Макову. Они сейчас в посёлке Обуховский участвуют в отлове орков. Всё должно быть выполнено качественно, чисто и без лишнего шума. Оплата сразу наперёд — иначе они не принимают. Деньги выдам, как только выйдут на связь.

— Есть. Будет сделано, — кивнул капитан. — Что-нибудь ещё, господин?

— А ты как думаешь? — обернулся к нему маркграф. — Передай слугам, пусть в кабинете приберутся и не шляются без дела. Всё, свободен! — махнул он ему рукой.

И капитан с покорным видом отправился исполнять приказ.

«Жаль, что я сам лично не увижу мучений полукровки, — думал в одиночестве фон Эйзенбах. — По-хорошему бы отрубить её голову и приделать на стену вместе с остальными чучелами с охоты. Ну ничего, может, как раз удастся её выкупить в морге. Скажут, что потеряли». Маркграф, думая об этом, разразился злым смехом и направился к мини-бару.

***

— Зря вы доспехи не надели, — обратился к нам шёпотом один из сопровождающих авантюристов. — Орки метко метают копья.

— Старый век, — отозвался я. — Мы зато метко стреляем, и пуля явно быстрее.

— Но наша задача — просто пленить их, — напомнил авантюрист. — А не ранить!

— Да не волнуйся ты так, — похлопал я его по плечу. — Всё нормально будет с твоими орками. Будут как новенькие, вот увидишь.

Мы уже час шастали по лесу за рекой, недалеко от санатория. Как я понял, орки не только мешали строительству, но и отпугивали потенциальных посетителей санатория.

— Клариса, ты, главное, будь сегодня сдержаннее, хорошо? — усмехнулся Кавальканти. — А то ты в последнее время напоминаешь воина, слетевшего с катушек.

— Зато все будут знать, что полукровок не стоит злить, — парировала Макова.

— Так держать, моя девочка, — улыбнулся я.

И меня тут же ударило электрическим разрядом в руку.

— Пандора, ты что, озверела? — посмотрел я на часы, сработавшие словно электрошокер. — Ревнуешь, зая?

— Да, капитан, тебе повезло, что ты меня не в трусах носишь, — прохрипела ИИ.

— Нашла кого ревновать, Пандора, — вмешался Тоби. — Он тот ещё кобель. Мало того, что с Изабеллой кувыркается частенько, так ещё и успел в здешний бордель заглянуть.

И меня снова ударило электрическим разрядом.

— Всё, с меня довольно, — прошипел я и стал рыться в настройках часов. — У тебя слишком много свободы, зайка!

— Плохая идея, капитан. Я ведь единственная, кто защитит тебя в самом крайнем случае. Вот захочет тебя кто-то схватить за руку, и я как ударю его разрядом.

— Ага, и меня заодно для профилактики, не так ли? — усмехнулся я.

— Так ты к тому времени уже привыкнешь к ударам и никак не отреагируешь, — заметила Пандора. — Я, наоборот, помогаю вырабатывать у тебя устойчивость к атакам. Готовлю, так сказать, к самому худшему.

— Тише, кажется, я заметил какое-то движение, — прошептал авантюрист и пригнулся.

— И чего ты спрятался в траве? — я бросил на него взгляд. — Мы сюда охотиться пришли или быть дичью? Когда ловишь кого-то, нужно ловить на живца и быть уверенным в себе. Короче, смотрите и учитесь.

Я выхватил пистолет у Кларисы и подтолкнул её вперёд.

— Чего встала? Беги! — говорю ей.

— В смысле, беги? Ты в своём уме? Пистолет мне хотя бы верни! — она покрутила пальцем у виска.

— Не верну, а то ты какому-нибудь бедному орку мозги вышибешь, — я широко улыбнулся. — А вот для роли наживки ты сойдёшь — у тебя из нас всех самый аппетитный зад. Оркам такое зайдёт!

— Побоюсь спросить, а откуда тебе известно, что орки любят задницы? — Кавальканти расхохотался. — Ты что, на себе проверял?

— А я смотрю, ты совсем бесстрашным стал, Кавальканти, — у него я оружие тоже отобрал и толкнул ногой его кресло. — На пару с Маковой теперь внимание орков привлекать будете. Или что, страшно стало?

— А почему наживкой будем мы? Давай, ты будешь, — Тоби с серьёзным видом посмотрел мне в глаза.

— Может, потому что я не похож на жертву? — развёл я руками. — Но ладно, ваша воля. Держите пушки и сети для ловли наготове. Я один вперёд пойду. Только я вас предупреждал: если услышите крики: "Ааа! Спасите!" — это не я, это орки.

Вернув им их вещи, я пошёл в лес. Иду себе, насвистывая под нос, засунув руки в карманы.

— О, как же тяжела моя жизнь! — говорю сам с собой вслух. — Я бедный, несчастный грибник. Живу один и каждый день хожу в лес за грибами — это единственный мой заработок! И как же мне страшно здесь одному! Да сохранят меня святые духи!

— Эй, мужик, ты совсем, что ли, тупой, сам с собой говоришь? — выглянул вскоре из-за угла накачанный орк с серой кожей.

Он смотрел на меня жёлтыми глазами сверху вниз. У него были кривые клыки, а в руках — копьё из кости.

— Не тупой, а скорее безумный, — ответил я. — И, как видишь, корзинки для грибов при мне нет.

— Ты слишком болтлив для будущего ингредиента в суп, — оскалился орк и свистнул. — Вы только посмотрите, на какой болтливый суповой набор я наткнулся! — позвал он своих товарищей. Видимо, он был шеф-поваром их банды.

— Жаль мне вас, мужики, так-то, — почесал я подбородок, наблюдая за собирающейся компанией орков. — Вы ведь теперь до скончания своих дней будете работать под землёй в шахтах и сидеть в кандалах. И вам ваша диета не понравится — больше никакого супчика из человечины, а лишь жалкая постная баланда для веганов.

— Кончаем с ним, мужики! — ухмыльнулся тот, что с костяным копьём, и, резко подкинув его, метнул мне в шею.

Но я успел перехватить его руками, причём переломил его во время перехвата. Я ударил так, что оно покрошилось от удара с двух сторон.

— Я думаю, вы уже поняли, что я не за грибами пришёл, а за вами. Считайте, что вы в розыске с этого момента, и от меня вам точно не уйти! — улыбнувшись, я с разворота пнул орка пяткой в голень.

Он склонил голову немного вперёд, и мой следующий удар ногой, но уже в прыжке, пришёлся ему прямо в висок. Из его рта вылетели слюни, а сам он ушёл в сон.

— Ну что, мужики, развлечёмся, пока вы на воле? А может, заодно расскажете, где остальные из вашей компашки скрываются? — раскинув руки в стороны, я пошёл на них.

Взгляд у меня, наверное, сейчас был как у психопата, потому что часть из них, судя по виду, хотела меня прикончить, а вот другая часть явно не хотела связываться. Но вот только их об этом никто не спрашивал…

***

— Ну и где он? — Клариса нервно потирала ладонь. — Куда запропастился? Может, разделимся и прочешем территорию?

— Ты серьёзно думаешь, что с ним что-то может случиться? — фыркнул Кавальканти. — Да он же как таракан — даже после ядерного взрыва выживет. И скорее сам ядерный взрыв отравится им.

— Ваш товарищ наверняка уже погиб, — с поникшим видом вздохнул авантюрист. — Я сам недавно в этих лесах товарища потерял и лишь чудом унёс ноги от племени орков.

— И что самое забавное, перед тем как идти сюда, всех нас заставили подписать документ, что в случае чего ответственность никто не понесёт. По сути, местные власти не понесут никакой ответственности, — наморщил лоб Тобиас.

— Ладно, с меня хватит. Я справа буду заходить с отрядом авантюристов, а ты со стороны оврага всё хорошенько проверишь, — сказала Макова.

— А с каких это пор ты командуешь? — Кавальканти с недовольным выражением на неё покосился.

— Я не командую, а просто говорю, как лучше поступить, — закатила она глаза так сильно, что были видны только одни белки.

— Вот и не командуй, — уверенно выдал Кавальканти. — Я пойду справа, а ты сама со стороны оврага иди. А то отобрала себе самую удобную локацию и думаешь, я ничего не пойму?

— Да откуда мне вообще знать, какая там местность, я же наугад сказала, — цокнула языком полукровка. — Как же ты меня уже достал, Кавальканти! Всё, иди справа тогда!

— Снова ты указываешь! Я, может, со стороны оврага хочу.

— Ты издеваешься надо мной, что ли? — она уставилась на него исподлобья.

— Пока не решил, — подмигнул ей Тоби. — Ладно, я справа, ты слева. Все, расходимся!

Последнее слово осталось за ним, и друзья принялись рассредоточиваться дальше вглубь леса. Но не успели они пройти и пары метров, как из леса на них побежала толпа орков. Они бежали, на ходу выбрасывая свои копья и крича:

— Спасите! Спасите нас от этого психа!

— Он чудовище!

Макова, раскрыв рот, посмотрела на Тобиаса. В её взгляде чётко читалось: «А что, собственно говоря, происходит? Ты видишь то же самое, что и я, или мне пора к окулисту?»

— Ловите их, чего застыли? — раздался на этот раз знакомый вопль.

И из леса следом появился Старфайр собственной персоной. Он ехал верхом на волке, который явно нуждался в сеансе психотерапии; в одной руке у Кайла был пистолет, а в другой он держал сигарету и дымил. На скаку он стрелял в ноги оркам, чтобы те ускорились, и приговаривал при этом: «Быстрее шевелите своими серыми задницами! Я видел, как старушки с авоськами двигаются резвее!»

— Что? — Клариса даже проморгалась от шока. Но быстро взяла себя в руки и отдала команду авантюристам: — Накидывайте на них сети и готовьте кандалы!

Они группами окружили бежавших в панике орков и принялись выпускать сети, приделанные к гарпунам, пока не покрыли ими всю поляну.

Авантюристы со щитами стали подбегать ближе и через сети стрелять по оркам усыпляющими препаратами. Старфайр же с уверенным видом подъехал на волке поближе. Волк был массивным, но, судя по его морде, ему было чертовски страшно.

— Ну что, шерстяной, — спрыгнул с него Кайл и затянулся, — хочешь домой вернуться к своей стае?

Хищник кивнул, хотя кто из них двоих сейчас был хищником — большой вопрос.

— Беги, — без особого интереса в голосе выдал Старфайр.

Но волк продолжал стоять на месте, поджав хвост. И Кайл, глядя на него, слабо улыбнулся.

— Да беги, говорю, я серьёзно! Ты свободен, — отмахнулся от него рукой Старфайр с таким царственным видом, словно прогонял слугу из покоев.

И только после этого волк метнулся прочь, сверкая лапами.

— Как это понимать? — не замедлила спросить Клариса. — Не знала, что ты знаешь язык животных. Это довольно редкая магия.

— А с чего ты взяла, что я его знаю? — Кайл обернулся к ней. — Зато я знаю язык войны, и этот язык всем всё доходчиво объясняет. Если же без шуток, то я просто воздействовал на его мозг своим даром и сделал его на время послушным заинькой.

— Орков-то ты как запугал? Ты что с ними, чёрт возьми, сделал? — Тобиас указал рукой на орков, которых сгружали на телеги.

— Ничего, — пожал плечами Кайл. — Они же живы и здоровы, как и просили. Я просто на их глазах сделал из их вождя фаршированный перец. Не удержался — признаюсь. Но пострадал-то всего лишь один. Это не такие уж большие издержки, так что не думаю, что мы задание провалили.

— Фаршированный перец? — прищурилась Макова. — В смысле?

— Поверь, тебе лучше этого не знать и не видеть, — раздался хриплый голос Пандоры из окровавленных часов. — Я хоть и ИИ, а также чёрствая душой, но даже мне стало не по себе.

— Ну он сам напросился, — развёл руками Старфайр. — Хотел кинуть меня в чан с кипящим бульоном. Теперь сам варится в чане вместе с начинкой из листочков и корешков. А морковку я ему, знаете, куда засунул?

— Фу, можешь не продолжать, — поморщилась Клариса.

— Какая же ты испорченная, Макова, — Кайл вздохнул. — Я вообще-то её ему в глаз воткнул. Ну ладно, чего встали, помощнички фиговы, возвращаемся назад, а то я уже успел проголодаться.

Старфайр двинул в сторону телег, на которых увозили закованных в кандалы орков, как вдруг Пандора резко выпалила:

— Пригнись!!!

И Кайл себя ждать не заставил. Рядом с ним в землю вонзился арбалетный болт.

— Ну почему именно сейчас…

Глава 6

— Всего четверых послали? — я смотрел на наёмников в чёрных кимоно. — Мало, а значит — плохо.

— Почему плохо? — Клариса схватилась за пистолет.

— Значит, они спецы. Держитесь за мной, — я шагнул вперёд и, покрутив в руке арбалетный болт, обратился к ним: — Ну и кто же вас послал? Или сами не в курсе? Главное, что платят, не правда ли?

— Какая разница, если ты всё равно сейчас сдохнешь, — ухмыльнулся один из них с катаной в руке. — Из вас троих только виконт может отсюда убраться — наша задача — убрать двоих.

— А что такое, перерабатывать лишний раз не хотите? — отозвался Тоби, сделав каменное лицо. — Но я вам такой радости не предоставлю, — и он снял пистолет с предохранителя.

— Тоби, катись-ка ты отсюда, и правда, — бросил я на него взгляд. — Это наша с Маковой заварушка. И я боюсь, нам мало достанется.

Он хотел мне возразить, но Клариса быстро сообразила и выстрелила ему в ногу усыпляющим препаратом.

— Это так-то на массу орков было рассчитано, — покосился я на неё. — Он теперь неделю проспёт. Если не впадёт в кому и не начнёт сниться нам в высоком разрешении.

— Упс, — поежилась полукровка и невинно улыбнулась. Её «упс» прозвучало так, будто она случайно съела чужие конфеты, а не отправила друга в астрал на семь дней.

Тобиас вырубился моментально в собственном кресле. А я уже в уме прикидывал план.

— Клариса, ты берёшь одного из них, у которого сюрикэны, — кивнул я Маковой. — А я троих.

— Так давай два на два, в чём проблема-то?

— Ты двух не вывезешь. Посчитай их ауры — у них высокий ранг, — пояснил я ей. — И главное — не тупи. Сейчас не время тупить…

Честно признаюсь, мне было приятно, что теперь и по мою душу прислали опытных убийц. Значит, меня боятся, а это не может не радовать.

Я попёр прямо на троих: у одного — катана, у другого — винтовка, раритетная, из металла, хорошо проводящего магию, а у третьего — арбалет.

— Ну что, девочки, покажите, на что вы способны! — пока я это говорил, в меня уже выпустили очередной болт и пулю.

Уйдя в кувырок, мне удалось уклониться. Пандора чётко считывала траектории и руководила моими действиями. На ходу я попытался проникнуть в мозг одного из них, чтобы сбить его прицельную стрельбу. Но, как я и догадывался, у него стояла отличная ментальная защита — хоть застучись, не откроет. Да и не надо!

А если так? Выстрелил в ответ одному из них в колено — пуля врезалась во что-то прозрачное. Понятно — у кого-то нехилый такой защитный барьер активирован. И это радовало меня всё больше и больше. По магическим сосудам я перелил энергию в руки, да побольше, и ускорился. Можно, конечно, подстраховаться и тоже активировать свой защитный барьер, но он слишком затратен по силам. Я же буду ориентироваться на скорость и реакцию.

Подлетел к тому, что с катаной, и, сразу же изогнувшись, высоко подпрыгнул, чтобы уклониться от острого лезвия. Приземлившись на землю, я покрепче вцепился в неё руками и с разворота поставил ему нехилую такую подножку. Хотя это, скорее, не подножка — я просто выбил землю у него из-под ног. Парень в кимоно завалился на бок. И моя нога в эту же секунду наступила ему на запястье с такой силой, что он разжал руку.

Я подхватил его катану и развернулся, чтобы отрубить ему голову, но он тоже прытким оказался и откатился в сторону. Едва я успел опомниться, он подскочил на ноги и встал в боевую стойку.

— Сзади! — коротко взревела Пандора.

Но мне и так было этого достаточно, чтобы понять, что по мне снова стреляют. Я быстренько перенёс весь свой вес на ногу и, пригнувшись, проскользнул вперёд между двух ног наёмника. Оказавшись позади него, схватился за его кимоно и просто прикрылся им как своим щитом. Всё это произошло на таких скоростях, что его дружки сами же в него и попали. Целились в меня, а выпустили снаряды в него.

— Понимаю, в каждой компании найдётся тип, который бесит всех одинаково, — усмехнулся я. — Признайтесь, он вас всегда бесил, и вы только удобного случая ждали? — Я старался вывести их на эмоции.

— Представь себе, угадал, — улыбнулся один из них, обнажив белоснежные, как унитаз, зубы. — Нам же больше денег после задания достанется — поделим между тремя.

— Ни хрена себе вы даёте, мужики, — усмехнулся я. Такого ответа от них я, конечно, не ожидал. — Ну, я тогда вам помогу и сокращу ещё ваш отряд.

Подхватив катану, я стал ожидать повторной атаки. Краем глаза я посмотрел, как там обстоят дела у Кларисы — вдруг ей помощь какая нужна. Но, кажется, у неё всё хорошо — она бегала между стволами деревьев и материлась. В неё без конца летели острые сюрикэны, а наёмник преследовал её, скача по ветвям деревьев, как какой-то вампир.

В меня же, само собой, уже полетели болты и пули из винтовки. Не понимаю, зачем одновременно стрелять и тратить заряды просто так. Одной рукой я при помощи катаны разрубал все болты к чертям и отражал пули. Неспроста меня порой звали Старфайр — быстрая рука. И неважно, что это не всегда относилось к боевым искусствам…

Второй рукой, не прекращая, я стрелял чётко по одному из них и наконец его защитный барьер разрушился под натиском. Только вот у меня к этому времени закончились все патроны. Я метнулся к креслу Кавальканти, чтобы взять его пистолет — ему он всё равно не нужен. Но смотрю — меня за ногу схватила какая-то чёрная субстанция из-под земли, и я нехило так зарылся подбородком в землю.

Ко мне со всех сторон потянулись чёрные липкие нити и принялись заматывать меня, как в кокон.

— Недолго ты побегал, Старфайр, — холодным тоном произнёс наёмник в кимоно и, убрав арбалет за плечо, пошёл в мою сторону.

Ладно, кажется, сейчас самое время включить группу «Афродит-VIII» на полную. Его защитный барьер я уже разрушил, но мне важно пройти сквозь ментальную защиту. Я сосредоточил все свои мысли на его мыслях, но они виднелись передо мной как стена. Мне вспомнились мои занятия в Академии — я мысленно воплотил энергию в форму кирки и стал ударять ею по этой стене. И это чертовски затратно, но мне нужна лишь небольшая брешь, чтобы протиснуться сквозь неё.

Наконец один из кирпичей поддался. Как раз в тот момент, когда наёмник со всей дури пнул сапогом мне в голову. Отличный массаж, пять звёзд. Правда, звёзды я увидел не на сайте с отзывами, а прямо перед глазами. Порой в этом мире я чувствую себя футбольным мячом. Такими темпами мне скоро все мозги выбьют. Но ладно, хоть повезло, что я и так полный неадекват и мне мозги не очень-то нужны, особенно когда у меня есть «Пандора». Я схватил этого урода рукой за ногу, когда он захотел пнуть меня второй раз.

— «Пандора», разряд!

ИИ-штурман незамедлительно атаковала его электрическим разрядом, но при этом заблокировала мою руку, сделав атаку односторонней. Вот это она умница — догадалась: меня ток не задел, а вот этого клоуна в кимоно вполне себе. Он, дёрнувшись, упал на спину, и мои путы из чёрной субстанции одновременно с этим ослабли.

Я же, скинув их с себя, ворвался ему в мысли и наговорил ему всякого, например, что ему пора размозжить свою голову об дерево. Он, как послушный зомби, встал и пошёл биться головой об дерево. Вот и славно, мне хоть меньше руки пачкать. Только вот арбалет я у него всё же прихватил — хорошая вещь.

А его напарник с винтовкой даже немного запаниковал от такого и прицелился в меня с расстояния. Но я первым выпустил в него болт и сразу ушёл в кувырок. И так кружил вокруг него, пока не разрушил весь барьер. Он же отбросил пустую винтовку в сторону, принял боевую стойку и сформировал огненный шар между своих ладоней.

— Тебя, что, не учили, что спички детям не игрушка? — хмыкнул я и всадил ему болт в лоб.

Он постоял с ним секунду и свалился замертво. Я же, как сайгак, помчался в лес на поиски Кларисы. Ладно хоть полукровка подавала сигнал, что жива. Ну как подавала... просто визжала. Смотрю: она вскоре выбегает мне навстречу, а у нее в обеих ягодицах торчит по сюрикэну, и Макова вся в слезах.

— Клариса, твоя задача была убить, а не делать зад мишенью! — смотрю на эту бедолагу.

— Кайл, спаси! — продолжала рыдать она крокодильими слезами.

— И как ты только до сих пор жива, дуреха? — цокнул я языком. — Ладно, сядь, отдохни — я с последним тоже сам разберусь.

Но Клариса в этот миг бросила на меня такой выразительный взгляд, что я невольно улыбнулся.

— Ой, да извини, — сказал я ей. — Глупость сморозил! С твоим-то новым пирсингом тебе, наверное, лучше не садиться.

Вот только я едва к ней обратился, как Пандора вновь выкрикнула, чтобы я ушел вправо. А Пандора — это единственная женщина, которую лучше сразу слушаться. Острый сюрикэн на бешенной скорости пролетел мимо меня. Тем самым наемник сам выдал себя — моя рука на автомате метнулась в сторону, и я выпустил снаряд в верхушку дерева. Оттуда раздался крик.

— Попал! — улыбнулся я. Значит, Макова молодец — хотя бы успела разрушить его барьер. — Эй, ты, белка-неудачница, спускайся и дерись как мужик! — крикнул я наемнику следом.

И само собой, он продолжил прятаться в ветвях. Ну, ему же хуже. Я подошел к стволу и принялся карабкаться наверх. В меня тут же полетели сюрикэны сверху, но я быстро менял позиции, и острые диски врезались в сучья и застревали там. Так что, наконец, спустя пять минут, я добрался до этого гада. Он тут же с ходу пнул ногой в мою сторону, но я ухватился за нее и вывернул ему лодыжку.

— Я убью тебя, сволочь! — этот недокамикадзе выпустил солнечного ящера, и тот клацнул зубами.

— Световая магия, значит? Интересно, — вырвалось у меня. Самое время проверить новую стихию, а вернее — комбинацию моей магии со светом.

Быстренько влил свою энергию в ящера, который уже намеревался меня тяпнуть за нос. Но как только капля моей энергии попала в него, ящер, сотканный из магического света, словно задумался, глядя на меня. А потом и вовсе повернул голову к своему создателю и зашипел на него. У меня это даже смешок вызвало.

— Фас! — я щелкнул пальцами, и ящер вцепился зубами в лицо наемника.

Но тот, вскрикнув от боли, быстро развеял свою собственную магию. Только вот очухаться я ему не дал — сломал сучок и насадил его глазом на этот сучок, как шашлык на шампур. Сучок аж с другой стороны головы вышел.

— А нечего было мою подругу обижать. Того глядишь, смерть была бы не такой болезненной, — прошептал я над его трупом и принялся спускаться вниз.

И пока Макова вызывала скорую для своей задницы, я внимательно осмотрел все трупы — обнаружил на всех одинаковые татуировки в форме черного дракона. Денег и оружия при них больше никаких не было — печалька.

Позже

Первыми на место подъехали всё-таки оперативники. Они уже хорошо знали меня в лицо.

— И снова вы, господин Старфайр! — подошёл ко мне широкоплечий опер с голубыми холодными глазами. — По краю ходите!

— Чепуху не несите, господин Горяев! — я с серьёзным видом посмотрел на него. — У меня есть запись того, как эти попугаи в кимоно хотели убить меня и моих друзей. А за самооборону по здешним законам, вроде, в тюрьму не бросают. Или вы хотите сказать, что если у меня нет титула, то я не имею права отстаивать свои права?

— По закону вы вообще должны были выплатить штраф за избиение повара у меня на глазах у публики и за тот разгром, что вы устроили, — невозмутимо выдал он. — Но так как вы удостоились такой чести, как награда от Императора, то к вам претензий нет.

— Я бы всё равно ни черта выплачивать не стал — меня хотели отравить. И я привык такие проблемы решать быстро и сразу на месте.

Горяев же уже смотрел не на меня, а на Кларису, которая ковыляла в сторону скорой помощи.

— А с ней что — побоюсь спросить? Почему она… почему…

— Раком идёт? — перебил его я. — Ей парочка сюрикэнов в мягкое место прилетела.

— Оу, — поморщился опер. — Сочувствую вашей подруге.

— Да не стоит особо за неё волноваться, — ухмыльнулся я. — Она у нас любительница в последнее время неприятности себе искать на пятую точку.

— Понятно. Ну а с этим что? — оперативник кивнул на Кавальканти, которого медбрат тащил словно бревно в скорую. — У него словно столбняк.

— С ним всё в порядке — он спит, — отмахнулся я.

— Так, давай-ка уже на ты, — вздохнул Горяев и почесал затылок. — Хочешь сказать, он во время боя тоже спал? Что у вас за цирк с конями тут творился?

— Конечно, спал, — пожал я плечами. — Его-то никто не хотел убить. А Кавальканти у нас такой парень спокойный, что может уснуть хоть где.

— Я буду вынужден сообщить его родителям. Возможно, всё же его жизни что-то угрожало.

— Сообщай, мне-то что с того. Пусть им расскажут, как их сын “героически сражался”, — я зевнул, демонстрируя полное отсутствие заботы. — Но лучше бы ты занялся делом и стал искать тех, кто нанял убийц. Татуировки на их телах посмотри и по базе пробей отпечатки. Хотя я могу упростить твою работу — они пришли только за мной и за Маковой. А мы с ней перешли дорогу фон Эйзенбаху. Он мстит за свою дочь, которая, между прочим, сама вызвалась на официальную смертельную дуэль, — разложил я перед ним всё как есть.

— Без конкретных доказательств мы не имеем права трогать маркграфа, — поправил галстук опер. — Но если с Маковой всё понятно, то ты-то тут каким боком?

— Чисто дружеская поддержка, — я улыбнулся. — За компанию, так сказать, вмешался и предложил маркграфу выйти со мной тоже на смертельную дуэль. Хочу, чтобы перестал преследовать мою подругу. В моих планах отжать его замок и всё имущество.

— Да ты, видимо, головой ударился, — рассмеялся Горяев. — Нет, ну вы слышали? — обратился он к своим коллегам. — А этот студент слишком высокого мнения о себе. Задумал в дуэли патриарха победить и отжать у него имущество, — посмеявшись вдоволь, он снова обратился ко мне. — Послушай, Кайл, в лучшем случае будет, если он вообще не согласится на эту дуэль. Да и патриархи, хоть и сильные маги, но они так никогда не рискуют — они несут ответственность за весь род. Только глупец на их месте принял бы вызов.

— Ну, ничего, я подожду. Дело дойдёт до того, что он сам мне потом первым вызов бросит, — сказал я с абсолютной уверенностью. — Выводить людей на эмоции и раздражать до жути — моё профессиональное мастерство. Но лучше скажите, что там с ядом? Вы же успели выявить его до того, как он распадётся. Удалось отследить путь?

— Нет, — мотнул головой Горяев. — Посредника найти не удалось. Операция сорвалась.

— Это хорошо, — кивнул я.

— В смысле?

— Значит, у меня есть время довести фон Эйзенбаха до нервного срыва и вызвать его на дуэль до того, как вы его в кандалы закуете.

— Странный ты всё же парень, Старфайр, — проморгался опер. — Вас, кстати, ждёт Савенков. Преподаватель беспокоится. Вас мэр за помощь этому району награждать будет: денежные призы, почести в новостях, отдых в местном элитном спа-салоне и все дела.

— Ага, здорово. Только вот я для начала бы поел.

— Нет, Старфайр, для начала показания дай и покажи видеозапись. Это нужно для дела, — настаивал опер.

— Да чёрт побери, — выругался я. — Ладно, поехали в участок, но только закажем суши туда. Это ведь не запрещено законом?

— Не запрещено, но чур ты поделишься, — улыбнулся Горяев. — А то я за сегодня ничего, кроме воздуха, не жрал.

— Без проблем — я плачу, а ты назови место, где у вас самые вкусные суши.

— Оно здесь у нас только одно, — хмыкнул Горяев.

— Что-то я уже перехотел суши, ну да ладно, кто не рискует, тот голодом ходит.

И пошагали мы в УАЗик. На ходу я заметил, как закрываются двери скорой помощи.

— Удачно прокатиться с ветерком, Макова, — помахал я рукой полукровке.

Видок у неё, конечно, был жалобный. Ну что поделаешь, она сама всю эту кашу заварила — считай, ещё легко отделалась… Хотя пострадала не только она. Меня в последнее время так часто били по голове, что мой череп теперь напоминал подвижную земную поверхность. Но я на этот раз обойдусь без лекарей — скоро ко мне вернётся увеличенная энергия от победы, и я направлю её на восстановление тканей.

Здешние профессора нас научили, что для этого важно уметь медитировать и перенаправлять по магическим сосудам энергию в места повреждений. Это ещё один плюсик в карму этого мира — я раньше просто не знал, что магия так хорошо может влиять на восстановление. Но до лекаря мне всё равно далеко — это вообще не моя прерогатива. Однако с опытом, если часто тренироваться и поднимать свой ранг, то я думаю, что и переломы сам смогу себе заживлять. Не сразу, конечно, но всё впереди… Главное, чтобы голова не отвалилась раньше, чем я этому научусь.

В имении Кавальканти

— Больше! Больше валерьянки капай! — всхлипывала в платочек виконтесса.

Служанка послушно добавила больше капель в стакан, поклонилась и удалилась. Виконтесса же опустошила стакан полностью и промокнула рот платком.

— Бедный, бедный мой мальчик, — продолжила она причитать. — Как только он связался с этим безумным пришельцем, на него посыпались одни неприятности! Мы, наоборот, должны беречь его. Несчастье и так опустилось на него, лишив возможности ходить. Он не заслужил всего этого, мой сыночек.

— Успокойся, — проговорил супруг, потирая виски и нервно расхаживая по залу. — Лекари передали же, что с ним всё в порядке. Сейчас его организм очищают от убойной дозы снотворного, и говорят, что угрозы здоровью никакой нет. Он совсем скоро придёт в себя.

— Молю тебя, — жена бросилась в ноги виконту и чуть не опрокинула по пути дорогую фарфоровую вазу. — Забери его из этой проклятой Академии! Мы найдём другую, пусть и менее престижную! В гробу я эту Академию видела! Ты же сам знаешь, через что ему пришлось пройти. Сначала эта дурацкая практика в деревне, где не было никаких условий, потом оказывается, что ректор и вовсе причастен к заговору, и наш сын чуть в битве не погиб. А сейчас какая-то полукровка стрельнула в него препаратом для орков. И это его друзья, между прочим! Друзья, которые загонят его в гроб! Полукровка без титула и пришелец, которому совершенно неведомы никакие нормы приличия!

— Но именно благодаря дружбе с этим пришельцем он, между прочим, выделился и получил награду лично от Императора, — подметил виконт. — Это подняло наш авторитет среди соседей, и перед сыном в будущем откроется ещё больше перспектив.

— Что ты такое говоришь? — сквозь слёзы посмотрела на него супруга и поднялась на ноги. — Он получил награду наравне с вампиршей, зверолюдкой и полукровкой! Это же позор!

— Получать награду от Императора — позор? — виконт окинул её строгим взором. — Следи за своими словами, глупая женщина! — осадил он её. — Ты никогда не умела смотреть на вещи дальновидно.

— Пусть так, но я тебя умоляю, сжалься и забери его подальше от этого пришельца! За ним ведётся охота, и я не хочу, чтобы наш Тоби попал под раздачу! Я этого не переживу, если с ним что-то случится. Моё материнское сердце уже разрывается на части, — она прижала платок к груди. — Неужели ты этого не видишь? Если ты любишь нашего сына, то забери его.

— Для чего? Чтобы выставить его трусом? — подошёл к окну супруг и вздохнул.

— Но ведь ты собирался так поступить!

— А сейчас передумал, — упорно продолжал гнуть свою линию виконт. — К тому же я уже говорил с ним на этот счёт. Даже лишением наследства ему угрожал, но он наотрез отказался разлучаться с друзьями.

— Друзьями? — мать ещё больше разрыдалась. — Как он может считать их друзьями? Они же ему совсем не ровня.

— Не знаю, — мотнул головой муж и посмотрел на виконтессу. — Но, видимо, наш сын и правда повзрослел… И знаешь, я даже, кажется, начинаю им гордиться.

— Взрослый человек в здравом уме никогда не откажется от наследства ради горстки какой-то черни! — резко возразила жена.

— В том-то и дело, что для него они больше не чернь, а друзья… Друзья, которым он доверяет, понимаешь?

— Лучше бы я в гроб легла, чем таких друзей имела, — лицо виконтессы стало злобным. — Они же напрочь неадекватные! Я даже посылать гостинцы в лазарет не хочу — он ведь явно поделится ими с этими… с этими… — она никак не могла подыскать слов.

— Да он поделится гостинцами со своими друзьями, потому что именно так и поступают друзья! — перебил ее виконт. — И давай поставим уже на этом точку! Займись делом и хватит распускать сопли, — притопнул он ногой и, оставив супругу в полном шоке, вышел прочь из зала.

Позже

— Господин виконт, — в комнату отдыха лазарета вошла красивая медсестра в коротком халате, — вам передача от родственников, — она обворожительно улыбнулась и поставила на кресло рядом с Тоби два больших пакета.

— Благодарю, — Тоби от её красоты аж весь покраснел.

— Извините, о прелестный ангел, а вы не оставите мне свой номер на случай, если мои приступы головной боли вновь повторятся после выписки? — вмешался я и тоже попытался улыбнуться как можно более обворожительно, включив всё обаяние, на которое был способен, что было примерно как у голодного удава в зоомагазине.

— Капитан, боль у тебя точно повторится, если не перестанешь клянчить номера медсестёр, — хрипло зашипела Пандора, но я уже отключил её возможность бить током, так что не обращал внимания.

— Конечно, — медсестра записала в блокноте номер и передала мне листочек.

— Премного благодарен, — я послал ей воздушный поцелуйчик.

— Вот же ты гад, — Кавальканти обиженно покосился в мою сторону. — Вообще-то я первым хотел взять её номер.

— Ты слишком много думаешь, Тоби, а с женщинами надо быть посмелее, — подмигнул я ему и после обратился к ИИ: — Пандорушка, вбей её номер в базу.

Но вместо послушного: «Хорошо», раздался хриплый смех, напоминающий чем-то звук заводившегося трактора.

— Пандора, с тобой всё в порядке? Может, у тебя припадок, и тебе техника срочно вызвать? — покосился я на часы.

— Да так, ничего особенного, капитан, — отозвалась она сквозь смех. — Просто я пробила её номер… Кажется, она поняла мой намёк, что ты кобелина. И дала не свой номер, а номер урологического отделения.

Тоби и Клариса, услышав это, тоже залились смехом. Я же скомкал листок и выбросил его в мусорку.

— Да, Казанова, тебе бы провериться не помешало, — Кавальканти, вытирая слёзы от смеха, стал распечатывать пакеты.

— Вообще-то со мной всё в порядке. И вообще не вижу ничего смешного в её поступке. Какая-то злая медсестра попалась.

— А ты думаешь, что первый к ней так подкатываешь? Она, наверное, уже настолько устала, что всем этот номер диктует, — подметила Клариса.

— Ладно, всё, давай лучше глянем, что там Тоби послали, — я первым нырнул в пакет и стал доставать оттуда фрукты, приговаривая: — Бананы, груши, яблоки, апельсины — неинтересно. Кавальканти пусть сам своей травой питается.

— Согласна, — кивнула Клариса. — О, смотри, пироги с ягодами и пироги с курицей. Чур с курицей мой! — полукровка попыталась ухватить пирог, но я успел схватить с другой стороны, и мы разорвали пирог на части.

— Так будет честнее, — подметил я вслух, и она согласилась, смотря на свою половинку с видом голодной пантеры, которая всё же добыла кусок антилопы.

— Эй, а вас ничего не смущает? — возмутился вдруг Тоби. — Это так-то мне мама передала! Вы как банда мародёров, чёрт возьми!

— На, вон держи! — я достал из пакета сок с сельдереем и передал ему. — Пей! Полезно! Вырастешь большим и сильным, — похлопал его по плечу, а себе достал пасту с морепродуктами и запеканку.

— Да, Тоби, такова жизнь — кто успел, тот взял, — улыбнулась Клариса и начала вскрывать второй пакет. — В дикой природе выживает самый проворный. А мы тут почти что в джунглях.

— А ну убери руки! — Тоби принялся с ней драться. — Чур пирожки с грибами мои! И только тронь мой любимый жюльен, я тебе в глаз дам!

— Ладно-ладно, чего ты так горячишься, — развела она руками. — Ты же успел застолбить, так что забирай. Я остальное возьму.

Так абсолютно справедливо распределив между собой еду, мы завалились есть и смотреть телевизор в комнате отдыха. Кстати, в лазарет я загремел следом за ними сразу после того, как съел местные суши. Опер Горяев, между прочим, лежит в соседней палате. Ему там жена супчики носит теперь.

И вот лежим мы, отдыхаем, как раздался звонок от Савенкова. Наверное, соскучился по нам…

— Да, господин преподаватель, — открываю я видеозвонок.

— Вы там долго прохлаждаться ещё будете? — спрашивает он сходу, а сам лежит в спа-салоне, и ему красивая тайка на заднем фоне массаж делает. — Нам скоро пора возвращаться в Академию. Интервью у вас уже журналисты брали, а денежную награду следом вышлют. У нас нет времени долго здесь торчать и пропускать учёбу!

— Погодите, а как же спа-процедуры? Нам обещали, что в честь победы над орками мы посетим местный спа-салон, — высказал ему от всех нас Тоби.

— Вы тупые, что ли? Я же говорю, времени нет. Так что я вместо вас в спа-салон пошёл, чтобы время зря не терять. Как никак, я ваш преподаватель, и ваша победа — моя победа. Всё, будьте на связи, а мне пора ещё в бассейн идти купаться и в сауну, — и он отключился.

— Вот урод… — вырвалось у нас почти одновременно. Всю работу сделал я один, так-то огребли мы все трое, а на массаже с красивой тайкой почему-то Савенков. Это как так? Где справедливость вообще в этом мире? А нет её, тю-тю, блин…

Глава 7

В замке маркграфа

Поленья потрескивали в большом камине. Сам фон Эйзенбах только что закончил проверять отчёты, касающиеся бизнеса, и уютно устроился в кресле неподалёку от огня. Демид закутал ему ноги пледом и подал бокал креплёного вина перед ужином.

— Господин, капитан стражи желает вас видеть, — склонив голову, объявил камердинер.

— Пусть входит. Надеюсь, у него хорошие новости для меня, — махнул рукой альбинос и приложился к вину.

Камердинер послушно вышел из гостиной, и через пару минут в дверном проёме раздался стук.

— Господин, разрешите доложить? — натянуто произнёс капитан стражи.

— Ну, рассказывай, — фон Эйзенбах нажал на рычаг, и кресло развернулось. — Как погибла полукровка? Надеюсь, она достаточно мучилась перед смертью? Маги Якудзы умеют заставить страдать кого угодно.

— О, господин, полукровка, несомненно, страдала — её поразили сюрикэнами, — капитан немного замялся, но всё же набрался смелости и продолжил: — Но она осталась жива и скоро благополучно выйдет из лазарета.

Маркграфу с трудом верилось в услышанное; он как мог старался сохранить хладнокровие. Что было сложно, учитывая, что его терпение уже давно сгорело, как дрова в камине.

— А Старфайр? — спросил он, но в его голосе проскользнула ненависть.

— С ним тоже полный порядок. Он убил всех четверых наёмников Якудзы, — выпалил как можно скорее капитан, чтобы поскорее с этим покончить.

— Ты в этом абсолютно уверен? — приподнял брови маркграф.

— Более чем, господин.

— Но как? — альбинос резко швырнул бокал в противоположную стену. — Как сопляки-первокурсники смогли одолеть профессиональных убийц, причём магов высокого ранга? Ты что, издеваешься надо мной? Шутки, верно, шутить вздумал? Ты сам-то хоть себя слышишь? — вскочил с места фон Эйзенбах. — У всего должно быть хоть какое-то логическое объяснение!

— Но, мой господин, не гневитесь, — невольно отступил назад капитан, понимая, что сейчас его карьера может закончиться так же стремительно, как жизнь мухи на липкой ленте. — Я здесь ни при чём. Лишь передаю вам достоверные новости.

— Кто убил всех людей Якудзы? — маркграф, сомкнув руки за спиной, стал напирать на него.

— Судя по данным журналистов, этот Старфайр лично убил каждого из них, — капитан упёрся ногой в стол и весь покрылся потом. — Возможно, он слишком везучий. Но ведь когда-нибудь удача изменит ему, и мы сможем добраться до Маковой.

— Везение здесь ни при чём, идиот! — рявкнул и притопнул ногой альбинос. Его нижняя губа задрожала от злости, как и щёки, которые стали похожи на желе. — Мы недооценили его! Недооценили! — затоптался он на месте, словно слон. — Чёрт его знает, через что уже прошёл этот пришелец в своём мире?!

— Тогда… тогда… — капитан стал заикаться под криками своего господина, издавая звуки, похожие на работу заевшей бензопилы. — Возможно, куда выгоднее будет, если мы договоримся с ним? Ведь наша цель — только полукровка. Что, если лучше потратить деньги не на покушение, а на то, чтобы заплатить ему, чтобы Старфайр продал нам Макову?

— Думаешь, он согласится подставить её? — задумался на мгновение маркграф. — Но ведь князь Абрамов сказал, что он тесно с ней дружит.

— У князя Абрамова свой личный мотив убрать конкретно Старфайра, вот он и мог сказать именно так. Но нам ли не знать, что все в этом мире решают деньги? Не думаю, что Старфайр откажется от кругленькой суммы, ведь у него, по сути, нет никакого весомого имущества в нашем мире, — голос капитана стал более уверенным, и он даже дерзнул посмотреть в глаза своему господину. — Так будет куда проще договориться напрямую, нежели искать способы разделаться с ним, и, наверняка, даже менее затратно.

Фон Эйзенбах повернулся боком, приподнял одну бровь и ухмыльнулся.

— Что ж, а это вполне умная мысль, — сказал он серьезным голосом. — В конце концов, мы ничем не обязаны князю Абрамову. Пусть Старфайр будет уже его личной проблемой. В таком случае нельзя тянуть: надо хорошенько обдумать, как лучше связаться с этим пришельцем и где именно встретиться.

Едва он это сказал, как прозвучал очередной стук в дверь — это был камердинер Демид. В руках у него была подарочная коробка.

— В чем дело, Демид? Ты что, не видишь, я занят? — с угрюмым видом посмотрел на него господин.

— Да, но я решил, что вы захотите незамедлительно увидеть это, — протянул коробку вперед камердинер. — Это пришло от некоего Кайла Старфайра и адресовано лично вам, маркграф. Здесь даже записка прилагается.

И фон Эйзенбах аж невольно переглянулся от неожиданности вместе со своим капитаном.

— Как ты смеешь вносить сюда это! — рявкнул вдруг капитан на Демида, вспомнив свои прямые должностные обязанности. — А если там бомба или яд? Или что еще хуже — его голые фотографии!

Камердинер и маркграф на этом моменте почти одновременно бросили ошеломленный взор на капитана.

— Что? — тот сразу пожал плечами и почувствовал себя не уютно. — Ну, мало ли… Всякое же может быть? Может, он хочет унизить вас, господин, своими фотографиями? Моя задача — предотвращать все унижения в ваш адрес.

— И как именно он может унизить меня своими снимками? — лицо князя было строгим.

— Да откуда ж мне знать, — капитан развел руками.

— Отвечай! — прикрикнул на него альбинос. — А то зашибу!

— Ну… ну мало ли у него это самое… стручок побольше, — выдавил из себя капитан и покраснел как рак.

— Ты что, совсем дегенерат? — князь влепил ему оплеуху. — Кретины! Одни кретины меня окружают!

— Вот именно! — встрял Демид. — То есть я хотел сказать: не все кретины, — он быстро исправился и обратился уже к капитану. — За кого вы меня принимаете? — камердинер принял важный вид. — Я, как и полагается, передал посылку стражникам. Ее пропустили через металлодетектор и через излучение алхимического камня. Никакой бомбы или яда не обнаружено. И, между прочим, по приказу господина запрещено открывать посылки раньше его.

— Демид абсолютно прав, — кашлянул в кулак альбинос. — Покажи, что там в записке!

И камердинер развернул прикрепленную к коробке открытку. Она вкусно пахла парфюмом, и маркграф самолично зачитал вслух текст с нее:

«Фон Эйзенбах, вызови меня на смертельную дуэль, не трусь! Вот держи подарочек — может, это растопит твою душу, и ты согласишься? Приятного аппетита!

Подпись: от Кайла Старфайра.

P.S. Есть столовыми ложками».

— Что за чепуха? — покривил лицо маркграф. — Ну-ка, открой коробку! — приказал он Демиду.

Камердинер поставил коробку на стол, развязал на ней ленты и открыл. Все трое сразу же зажали носы и отступили назад. Фон Эйзенбах от бешенства покраснел, как переспелый томат.

— Этот ублюдок послал мне свое говно! Пришелец посрал и отправил мне в коробке говно! — взревел альбинос. — Унесите это отсюда! Унесите! Или я сейчас вас всех убью!

Капитан еще никогда не видел господина в такой ярости. Он вместе с Демидом подхватил коробку и ретировался из гостиной.

— Сука! Я его убью! На куски порву! — фон Эйзенбах продолжал кричать и, выхватив шпагу, принялся крушить все вокруг.

***

В кабинете князя Абрамова

Дмитрий Абрамов, захлопывая за собой дверь, стянул с себя галстук и швырнул его на стул. Подойдя к столу, он налил себе воду с газом. Сделав пару глотков, князь включил телевизор на стене и нашёл канал с новостями.

Усевшись на небольшой диван и закинув ногу на ногу, он принялся смотреть, что говорят журналисты о предвыборной кампании.

— В этом году ни у кого из кандидатов нет значительного отрыва. И даже титулы князей не вызывают особой симпатии, — откровенно хихикнул журналист, чем вызвал у Абрамова недовольное выражение лица. — Но зато нынче всё внимание к себе приковали студенты одной из старейших и престижнейших академий в нашей Империи. Как всегда, несравненный Кайл Старфайр и его одногруппники — Макова Клариса и Тобиас Кавальканти — смогли в очередной раз всех удивить, — у князя перехватило дыхание...

«Живучие твари», — пронеслось в голове Дмитрия.

— Если вы забыли, уважаемые телезрители, но именно эти студенты пресекли попытку государственного переворота, — продолжал тем временем журналист. — И, будучи всего лишь первокурсниками, они вновь проявили себя и способствовали отлову орков в Камышловском районе. Больше всего себя проявил, как всегда, наш несравненный изгнанник — Кайл Старфайр — один из лучших студентов Академии Соблазнения и Обольщения за все годы. И наш корреспондент из Камышлова сейчас в прямом эфире возьмёт у него небольшое интервью. Александр, вам слово!

Лицо князя стало бледным — он походил на призрака. И вот на экране показали корреспондента с микрофоном и довольное лицо Старфайра из больничной палаты.

— Кайл, вы в курсе, что у вас довольно много фанаток в Империи? — улыбнулся корреспондент, подставив ему микрофон. — Они все жаждут хотя бы сфотографироваться с вами.

— Очень рад это слышать. Пусть запишут мой номер, — подмигнул на камеру Старфайр и принялся диктовать номер, но из его часов тут же раздался хриплый, коварный голос и смешок. Его ИИ сообщила на всеобщее обозрение: — Вы всё равно не дозвонитесь, курвы! Я заблокирую его номер! А на вас нашлю спам, и номера солью мошенникам!

И Александр-корреспондент, рассмеявшись, выдал:

— Кажется, у вас очень ревнивая ИИ, Кайл?!

— О, не то слово! Стережёт меня, как самое ценное, что только есть, — натянуто улыбнулся Старфайр, поглаживая часы с таким выражением лица, будто это граната с выдернутой чекой.

— Кайл, скажите, как вам удаётся всегда одерживать победу и находиться в таком отличном тонусе?

— Всё благодаря моим друзьям! — и Кайл обнял за плечи сидевших рядом Тобиаса и Кларису. — Друзья вдохновляют, знаете ли, на свершение геройских поступков. Но если серьёзно и без шуток, — он оттолкнул их от себя и продолжил, — то это годы усиленной борьбы и сражений. Как говорится, истинный талант не пропьёшь и не потеряешь, даже если попал в другую Вселенную!

— Что и следовало ожидать, — кивнул Александр. — Ответ достойный будущего архимастера. Вам явно в Академии уже пророчат в будущем, что вы будете занимать какую-нибудь высшую должность. Как минимум, люди поговаривают во многих областях, что не были бы против такого сильного мэра без титула, который бы не занимался коррупцией, был справедлив к народу и защищал их права.

— Разумеется, — втиснулся в объектив камеры Савенков и поправил на себе галстук-бабочку. — Я, как и остальной преподавательский состав, считаю, что у Кайла Старфайра будет достойное будущее. Он действительно гордость Академии, и для нас большая честь, что мы прикладываем руку к его обучению. Впервые, наверное, Академия Обольщения и Соблазнения выпустит столь достойного мага из своих стен.

— Отрадно слышать, что преподаватели так ценят своих учеников, — высказался корреспондент.

Князь Абрамов, вздохнув, молча поднялся с места, закатал рукава рубашки и подошёл к стене. Он снял телевизор, разбил экран о собственное колено и, швырнув его на пол, принялся в ярости топтать.

Тем временем в кабинет, резко постучав и не дождавшись ответа, влетел помощник — Петров.

— Князь, — вырвалось у него при виде приступа ярости Абрамова, — с вами всё в порядке, князь?

— Чего тебе, Петров? — прорычал Дмитрий, бросив на него львиный взгляд.

— Я хотел… хотел доложить вам как можно скорее, что ваш рейтинг начал значительно падать. Теперь в большей степени голосуют за князя из рода целителей — Нестерова. У него безупречная репутация, и среди целителей он самый знаменитый, если не считать, конечно, личного целителя императорской семьи.

— Мне нужно срочно сделать что-то такое, чтобы выделиться, понимаешь? — Князь сжал руку в кулак. — А в Академии, где я когда-то учился, сейчас звезда — этот чёртов пришелец! Его нужно убрать любым способом! За мной должно быть по-прежнему закреплено звание лучшего студента, окончившего Академию. И я тоже должен засветиться в новостях, кого-то спасти! Так что немедленно созывай всю креативную группу!

— Но, господин, чтобы кого-то спасти, должен быть спрос.

— Значит, мы сами создадим ситуацию, в которой я явлюсь героем и спасу всех! Не знаешь, разве, как это всегда делается? Первый день на Земле живёшь? А как, по-твоему, выживают, к примеру, фармацевтические компании? Они же тайно запускают вирусы, а затем продают лекарства от них, — фыркнул князь. — Так что за работу! За работу! — захлопал он в ладоши.

***

Вот и наша родная Академия! Пахнет знаниями, строгостью и слегка подгоревшей кашей из столовой. Мы вернулись, и я выхожу из автобуса, как вдруг мне прилетает бодрящий поджопник сзади. Это кто такой дерзкий решил придать мне ускорение? Выхожу и оборачиваюсь. А это Савенков стоит с недовольной физиономией.

— Преподаватель, вы чего лягаетесь? — я уставился на него, требуя объяснений.

— Шевели своими булками, Старфайр, и не зазнавайся, — проворчал он, как всегда. — А то больно чести много в последнее время. С меня и так довольно того, что я тебя в новостях нахваливал.

— Вот это поворот, — я аж удивился. — Так вас никто не заставлял меня нахваливать. Вы это в интересах Академии делали сами.

— Ой, больно умный нашёлся!

— Так-то я орков всех лично пленил, и можно как-то побольше уважения, — я смотрел на него как на умалишённого.

— И что? Может, мне тебе ещё за это золотой унитаз в общежитии поставить? Это ты в новостях герой, а здесь, в стенах учебного заведения, ты такой же ученик, как и все остальные. Ты со всеми на равных, Старфайр, и не жди никаких привилегий, — выпалил преподаватель с важным видом и поправил воротник своего камзола.

— Согласна, — поддакивала ему Клариса. — А то эти вечные твои шуточки! Совсем уже вышли за рамки. Так в новостях над нами с Тобиасом посмеялся.

— Конечно, посмеялся, вы же ничего не сделали по сути, — пожал я плечами. — И, Макова, я, между прочим, твой зад прикрываю и от смерти спасаю. Могла бы тоже быть как-то лояльнее.

— Ну не знаю, — усмехнулся Тоби. — Как-то в последний раз ты не очень хорошо её зад прикрыл — два сюрикена из него вынимали потом лекари.

— Ещё хоть раз вспомните об этом — и я вообще с вами разговаривать не буду! — она топнула ногой и, злая как пантера, потащила свои вещи в общагу.

— Нервные вы все какие-то, — зевнул я. — Ромашку что ли попейте.

— Ты как в эту Академию поступил, я этой ромашки уже на три жизни вперёд перепил, — хмыкнул Савенков. — Переодевайтесь, давайте поживее, и бегом на пару к профессору Зверевой.

К Зверевой? Отлично, ещё один шанс получить нервный тик.

— Но мы же только приехали, — возмутился Кавальканти.

— Бегом, я сказал! Освобождений ни у кого не будет!

И мы с Тоби, скорчив лица так, будто съели по лимону, двинули в общагу.

— По помытому не ходить! — Но едва вошли в корпус, как нас окликнул строгий голос. — Обходите с чёрного входа, а то натопчите здесь!

— Дорох, а ты ничего не перепутал? — оглянулся я на своего бывшего слугу.

— Нет, Кайл, не перепутал, — выдал он с важным видом. — Я комендант и должен соблюдать свои обязанности!

— Так соблюдай и не борзей, — осадил я его. — Или ты забыл, благодаря кому стал комендантом и при деньгах стал жить?

— Минус двести очков вам из табеля обоим, — выдал он неожиданно.

— Ну валяй, вычитай, — пожал я плечами. — Пандора, взломай потом его соцсети и отомсти как следует, — прошептал следом ИИ-штурману.

— Будет сделано, капитан.

Я уже хотел пойти по помытому — ведь это был кратчайший путь. Но вдруг увидел в углу робота-уборщика. Он стоял со шваброй в механических руках и смотрел на меня своими круглыми синими глазами.

— Это ты полы помыл? — спросил я его.

— Да, господин студент, — ответил тот механизированным голосом.

— Молодец, хорошо помыл, всё блестит, — улыбнулся я.

— Рад, что вы оценили мою работу. Прошу, просканируйте мой QR-код и поставьте соответствующую звезду.

— Пандора, поставь ему пять звёзд, — отдал я приказ и, развернувшись, положил руку на плечо Тоби. — Ладно, пошли с чёрного входа, обойдём.

— Зачем? — он уставился на меня, как баран на новые ворота. — Мы же опаздываем.

— Робот же старался, — и я зашагал обратно к выходу.

— Странный ты, Старфайр. Боишься обесценить труд какой-то робототехники? — закатил глаза Тобиас и покатился следом за мной.

— Просто мой капитан не только самый опасный контрабандист, — вмешалась Пандора, — но ещё и очень воспитанный. И я, между прочим, тоже техника. Однако если бы он не ценил меня, то давно бы умер. Намёк понял?

— Моя зая фигни не скажет, — я усмехнулся.

Проходя же мимо Дороха, я решил припугнуть его в шутку и провёл большим пальцем по горлу — мол, бойся и оборачивайся. Он аж нервно сглотнул слюну и моргать перестал на миг.

— Кайл, да я же просто свои обязанности исполняю! — крикнул он перепуганно нам вдогонку.

— Поздно, Дорох, поздно, — отмахнулся я от него. — Жди ответочки.

— Ну и что ты ему сделаешь? — улыбнулся Тоби, когда мы отошли подальше.

— Не знаю, пусть Пандора сама решает. Она любит наказаниями заниматься.

— Я уже всё придумала, но пока оставлю это в секрете. Хочу, чтобы было сюрпризом для всех, — отозвалась моя загадочная зайка. Что ж, её воля.

Мы же добрались до своих комнат, переоделись и поспешили в аудиторию к Зверевой. Там собралась вся наша группа — Макова, как всегда, сидела в первых рядах. Мы уселись рядом с ней в надежде, что так Зверева точно сможет испепелить нас своим взглядом и избавит от необходимости сдавать у неё экзамен.

— Я вижу, все наконец-то в сборе, — окинула нас взглядом из-под очков профессор. — Начнём, пожалуй, с самого простого. Я разобью вас на пары, и ваша задача — по очереди заставить друг друга выйти в центр аудитории и попрыгать на месте десять раз. Само собой, это должно быть против вашей воли. Ваш соперник в паре должен повлиять на вас при помощи своих способностей.

Мне в пару достался граф Валентин Светлов. Я уселся напротив него, и, если честно, мне было так лень во всём этом участвовать, потому что это было слишком легко. Он ещё не настолько прокачанный маг и даже блок не выставит ментальный.

— Валек, вот тебе три тысячи, — я отсчитал ему деньги из кармана. — Ты получишь их, как только попрыгаешь десять раз, а потом сможешь сходить в кафе и угостить на эти деньги девчонок кофе.

— Старфайр! — тут же завопила Зверева. Ух, она действительно тот ещё зверь, когда в бешенстве. — Что это за выкидоны? Разве об этом я говорила, когда раздавала задание?

— А что не так? — я искренне её не понял. — Вы сказали использовать свои способности. Умение зарабатывать деньги — это тоже способность. Или я в чём-то не прав? Кто со мной не согласен? — несогласных, само собой, не нашлось.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду, — ударила она указкой по столу. Указка треснула с таким звуком, который ясно дал понять: «Следующим треснет твой хребет!» — Не выводи меня из себя!

Ладно, попробую иначе. Я пожал плечами и пристально посмотрел на Светлова, который немного поник. Пусть он и граф, но от лёгких денег тоже бы не отказался, а теперь из-за профессоры он их лишился. Бедняга. Мечты о халявном латте и пончиках разбились о суровую реальность магического образования.

— Ладно, Валек, иди прыгай, — вздохнул я.

— Не пойду, — он мотнул головой. — Смысл мне идти просто так?

— Тоже верно, — кивнул я. — Но если ты не пойдёшь, то я сломаю тебе пальцы после отбоя в общаге, и ты потом никому не докажешь, что это сделал я.

— Старфайр! — снова завопила Зверева. — Ты специально это делаешь?

— А на этот раз что не так? — я усмехнулся. — Уметь правильно угрожать — это тоже способность, и не каждому она дана. Для этого как минимум нужно заработать репутацию.

— Я сейчас баллы у тебя вычту! Немедленно примени свой магический дар для выполнения задания! Это моё последнее предупреждение!

— Как скажете, — ответил я без особого энтузиазма.

И я сосредоточился на энергии. Да, я отработал привычную схему — выпустил «Афродит-VIII» в форме волн и ударил ими с обеих сторон прямо по сознанию Светлова. Он даже глаза выпучил от того, как я с разбегу вошёл в его разум. Его воспоминания и мысли открылись передо мной, как книга. Сижу, листаю их, словно скриншоты, туда-сюда. Чисто из интереса. И лучше бы я, конечно, не смотрел… особенно воспоминания из его пубертатного периода.

Потом я нашёл узлы магических сосудов и активировал их своей энергией, отдав приказ: иди в центр аудитории, подпрыгни десять раз, а потом, в качестве подарка, станцуй тверк перед лицом Зверевой. Если что, скажу, что это он сам додумал. Не докажет же.

Зверева же с довольным видом наблюдала, как Светлов встал и вышел в центр аудитории, а потом попрыгал. Она даже вслух считала, иначе, если ошибётся, снимет баллы. И вот началось самое занятное: Валек подпрыгнул к ней, прижался спиной и стал трясти задницей прямо возле её ноги.

Профессор ахнула и от неожиданности шагнула назад, но неудачно. Её каблук заскользил, и она упала, а Зверев без конца продолжал тверкать над ней. Все, само собой, разразились смехом и принялись снимать это на телефоны.

— Старфайр! — загорланила Зверева, у которой аж очки слетели. — Я тебя убью! Немедленно прекрати это!

— А я-то тут при чём, Наталья Сергеевна? Он сам! Кто ж знал, что ему танцы так нравятся, — пожал я плечами, сохраняя каменное выражение лица.

Ну, должен же я был хоть как-то развлекать себя на скучном занятии, чтобы не уснуть. Я обычно очень серьёзен и сосредоточен, когда нас учат чему-то новому, а на практических проверках мне всегда нравится выкидывать что-нибудь эдакое, чтобы как следует себя повеселить. Но я всё же перестал воздействовать на магические узлы Светлова и даже выкрикнул потом:

— Валентин, ты в своём уме?! Совсем что ли, границ не видишь? Ты учебную аудиторию с шоу перепутал?

— А что я сделал? — перепуганно спросил Светлов, глядя на лежавшую на полу Наталью Сергеевну.

— Валентин, я вызываю твоих родителей в пятницу в Академию для личной беседы! — наорала на него Зверева и поднялась с пола. — А теперь марш на место!

Казалось, ещё немного — и из её ноздрей повалит пар от бешенства. Настолько она закипела.

— Кайл, вот скажи, тебе больше нечем заняться? — наклонилась ко мне с соседней парты Клариса. — Это ведь ты сделал, — прошептала она.

— Представь себе, нечем. Я уже перерос такие простые практики, — ответил я ей абсолютно правдиво.

Но так или иначе, научиться мне ещё предстояло многому. И в тот день нас ждали куда более серьёзные занятия. Помимо изучения комбинированных магических техник на третьей паре, мы учились выстраивать двойные духовные защиты, а также создавали амулеты против большинства некромантских проклятий. Это хотя бы было поинтереснее, и это мягко сказано — мой мозг вскипел, слишком много было информации.

Так что вечером мне хотелось лишь одного: добраться до своей комнаты и завалиться спать. Но Кларисе с Ханной вдруг приспичило пройтись по магазинам, и они мне все уши прожужжали — прицепились, как две назойливые мухи.

— Зачем ходить по магазинам, когда можно заказать доставку прямо в общагу? Вещи ведь тоже привозят, — я смотрел на них сонными глазами.

— Ты ничего не понимаешь, — махнула рукой Макова и продолжила стонать, действуя мне на нервы. — Гулять по торговому центру — это совсем другое. По пути можно зайти в кофейню или в кафе, а в примерочных брать сколько угодно вещей и сразу всё мерить. Ну пойдём с нами, пожалуйста!

— Всё равно не понимаю, — мотнул я головой. — Всё это можно заказать онлайн. Странные вы женщины. И я-то вам зачем сдался? Деньги нужны? Ну берите, — я потянулся к кошельку. — Хотя, если честно, я удивлён, как вы так быстро успели потратить деньги с премии и награды.

— Да не в этом дело, — всплеснула руками Клариса. — Ты что, забыл? Меня убить хотят! Неужели ты так просто отпустишь меня гулять по городу без присмотра?

— Так меня тоже хотят убить, — усмехнулся я. — И что? Я же не прошу никого за мной бегать и телохранителей не нанимаю.

— Всё, я сейчас обижусь не на шутку, — надула губы полукровка.

— Ладно, заноза ты в одном месте, — вздохнул я, ведь не отстанет же. — Идём, — смирился я со своей кармой от вселенной.

— Ура! — завизжали девчонки.

— Погодите! Четырёхколёсочника тоже с собой возьмём, а то я там точно усну, пока вы одежду примерять будете. Мы хоть с Тоби пивка в это время вместе выпьем, — и, встряхнув головой, я пошёл переодевать форму.

Я никогда не мог убежать от трёх вещей в своей жизни — от своей красоты, от акций на бургеры с картошкой фри и от просьб девушек…

Глава 8

— Ну а меня-то вы зачем с собой взяли? — Изабелла хмурилась и озиралась по сторонам на магазины с одеждой.

— Мы посчитали, что тебе тоже не помешает обновить свой гардероб, — улыбнулась Ханна. — А то ходишь вечно только в своём чёрном платье. Ты его хоть стираешь?

— Стираю, — хмыкнула выпимшица и склонилась над зверолюдкой, ниже её ростом, а потом зловеще прошептала: — И знаешь чем? Кровью тех, кто задаёт мне чересчур глупые вопросы. Намёк поняла?

— Так вот в чём секрет того, что оно выглядит как новенькое, — шарахнулась от неё подальше Ханна и спряталась за моей спиной.

— Именно, — кивнула с невозмутимым видом Изабелла.

— Ладно, девочки, идите веселитесь, — я вручил кошелек Кларисе, — а мы пока с Тоби тут в торговом центре бар найдём и напишу вам, если что.

— Но только где-нибудь недалеко, — предупредила Макова. — А то мало ли меня люди фон Эйзенбаха украдут.

— Не волнуйся, не украдут. Они, если что, сразу тебя на месте прирежут, — подмигнул ей и пошёл дальше осматриваться. — Если что — кричи!

— Ну ты и козёл, Старфайр! — прилетело мне от неё в спину.

— Хватит паниковать на ровном месте — в конце концов рядом с тобой злобная вампирша и безумная зверолюдка, которая любит чужие глотки перегрызать, — бросил им на прощание Тобиас.

— Вы оба козлы! — прилетело нам от всех троих.

Но мы с Кавальканти, не обращая внимания, двинули изучать первый этаж и наткнулись на островок — кафешку. Пиво там, конечно, было только бутылочное, но пришлось выбрать это, чтобы не отходить слишком далеко. Расположившись там, я отписался Маковой, где нас искать в случае чего.

И мы преспокойненько назаказывали еды и выпивки. Сбоку там на стене висел такой небольшой плазменный телик, и по нему крутили новости. Мне было так лень и хотелось спать ещё больше, чем прежде, что я даже не особо разговаривал с Кавальканти. Просто откинувшись на спинку своего стула, закидывал в себя съедобное топливо. Всё было тихо ровно до того момента, пока Тоби не попросил бармена сделать звук погромче, отчего я тоже обратил внимание на новости.

Там в прямом эфире показывали какое-то офисное здание, на которое напали тролли, проникнув в него через канализацию.

— Погоди, а разве тролли не тупые? — почесал я ухо. — Я читал в книгах про них. Они бы точно не додумались до того, как пробраться туда. Да и разве они когда-то заходили так далеко в центр города? Это всё нетипично для них. Или, может, я чего-то не понимаю о вашем мире? — покосился вопросительно на Кавальканти.

— В том-то и дело, что ты прав, — Тоби всё никак не мог отвести взгляда от новостей. — А ведь этот офис совсем рядом с нами — через дорогу от торгового центра. Помнишь, мы на такси проезжали?

— Ага, но я так понимаю, нам вмешиваться ни к чему? — поковырялся я зубочисткой в зубах. — Раз на место прибыли журналисты, то явно уже вызвали наряд боевых магов в помощь.

— Ну да, — согласился со мной Кавальканти.

Но едва он это сказал, как журналист, изобразив на лице чуть ли не сотню эмоций разом, как профессиональный актер с премией, выдал, всплеснув руками:

— О, мой Бог! Уважаемые телезрители, что же мы такое с вами сейчас наблюдаем? — голосил он, стоя на фоне офиса. — Пока мы ожидаем приезда лекарей и имперского спецотряда по устранению троллей, проезжавший неподалеку со своим кортежем князь Дмитрий Абрамов добровольно вызвался на помощь. Сейчас за моей спиной вы можете заметить, как князь самоотверженно один бросается внутрь, расталкивая на ходу стражников, пытающихся его остановить. Что это? — журналист обернулся назад. — Вы слышали это? Он кричал… Кажется, князь только что выкрикнул, что обязательно вызволит бедных офисных работников из лап кровожадных троллей. Вот это истинный геройский поступок! Когда мы в последний раз видели такое, чтобы кто-то из князей лично рисковал собой?

— А он молодец, — кивнул я и отпил пива.

— Ага, — Тоби макнул гренку в чесночный соус. — Только вот что-то спецотряд задерживается. Как всегда, черт побери. Они приезжают только в самом конце, когда уже всех почти прикончили или ограбили. Того глядишь, тролли реально всем работникам мозги вышибают.

— Ну а этот князь Абрамов, думаешь, не справится? — мотнул я головой в сторону телевизора.

— Вообще-то он патриарх уже, — развел руками Тоби. — А патриарх означает, что ты не только глава рода, но и имеешь отличный от других уровень магии. Правда, если троллей слишком много, то ему, конечно, придется попотеть.

— Ладно, — я достал помятые бумажные деньги из кармана и швырнул их на стол, рассчитавшись заранее, чтобы официанта не схватил инфаркт, будто мы смылись, не заплатив. — Пошли поможем ему.

— Да зачем? — фыркнул Кавальканти. — Он же сам вызвался и даже стражников отпихнул. Значит, в себе уверен.

— Зато я никогда ни в ком не уверен, — я подхватил свой кожаный жилет. — И я ведь не ради какого-то аристократишки туда иду, а может людям действительно там от троллей достается. Им еще только предстоит квартальный отчет сдавать, а их уже едят. Это как минимум нарушение трудового кодекса в самой жуткой форме.

— С каких это пор ты такой добренький стал? — удивился Тоби, покатившись следом за мной.

— Так я всегда людям помогаю, если у меня есть такая возможность. Меня этому дядюшка Сонки научил.

— Тот самый, что заботился о тебе, когда ты бродяжничал, будучи ребенком? — лицо Тоби вмиг стало серьезным.

— В точку, — поправил я ремень на джинсах и расстегнул верхнюю пуговку, а то я малость уже успел переесть.

Ох, не люблю я, конечно, в спасателя играть с полным пузом, но что поделать — зло ведь никогда не умеет нормально согласовывать график для нападений. Вечно во время приема пищи атакуют или сразу после него, когда в туалет пошел. Бессовестные злодеи нынче пошли — никакого уважения к чужому пищеварению.

***

— Что вы делаете? — преградил нам дорогу охранник возле офиса. — Там опасно! Если там ваши близкие, то всё равно дождитесь работы спецотряда — они скоро будут на месте.

— Я Кайл Старфайр! Мне можно, — заявил я на уверенных щах. — Если не знаете меня, то забейте в соцсетях и посмотрите новостные сводки.

— Старфайр? Тот самый? — задумался мужик, но пока он думал, я уже с Тоби проскользнул вперёд.

На пути нам попались две дамочки в строгих деловых костюмах и с перепуганными лицами. Они с визгом направлялись к выходу.

— В какой именно части здания тролли? — окликнул я их.

— Там! — в спешке указала рыженькая из них куда-то рукой назад и пробежала дальше.

— Где там? — я посмотрел на Тоби. — Могла бы и побольше конкретики, конечно, дать.

Как только я его спросил об этом, в дальнем коридоре справа раздалось рычание.

— Кажется, я знаю где, — усмехнулся Тобиас, и мы помчали на звук.

Я прибежал первым Тоби. Смотрю — а там стоит, согнувшись, вонючий зелёный тролль с волосатыми подмышками и пытается поймать рукой бедного офисного служащего. Мужик в чёрном костюме и в очках, издавая какой-то странный скулёж, как у собаки, перебегал между столами. Тролль одним ударом крушил стол за столом. Когда он рычал, то забрызгивал слюнями всё вокруг.

— Ты только глянь на стены теперь, Тоби, мне это, знаешь, что напоминает? Словно здесь проводится кастинг для актёров, пробующихся на пробы в фильмы «18 плюс».

— А ты что, тоже пробовался на кастинг? — Кавальканти взглянул на меня.

— Слабоватая шутка, — я показал ему средний палец и громко свистнул, привлекая внимание тролля. — Эй, сыр с плесенью! Носки деда, которые бабка забыла постирать! Я к тебе обращаюсь, перегар моей бывшей, отстань от того бедолаги!

Тобиаса в этот момент разорвало от смеха. Нашёл, блин, время смеяться — я вообще-то даже ещё не пытался шутить. Но зато я только что вспомнил, что при мне опять, как всегда, нет оружия. Это уже какая-то классика. Хотя с нашей жизнью — нам его всегда стоит носить с собой.

Хотя нет, вру… Нож-то почти всегда при мне. Я достал складной нож-бабочку из ботинка и пошёл на тролля, который был значительно больше меня. Он медлительный, а я тоже, ведь я поел. Он тупой, а я изощрён на выдумки. Получается, я в любом случае в плюсе. Обе его руки с жёлтыми толстыми ногтями потянулись ко мне. Но я, упав на колени, проехал по полу и вонзил острие в ногу тролля. Однако для него это больше походило на укол зубочисткой.

Я сразу же вскарабкался на один из столов. Тролль развернулся, злобно прищурился и собрался прихлопнуть меня как комара. Но я, пожалуй, самый опасный «комар» в его жизни — стоя на столе, я подпрыгнул вверх, и пока его рука проносилась подо мной, вскочил на неё и помчал вверх по руке, как по мостику.

Но бежать я так долго не мог — ноги-то у меня не липкие. Потому как скалолаз вонзил нож ему в плечо, раскачался и, словно гимнаст, доскочил до шеи. Ухватился ногами за его надплечье, повис головой вниз, вырвал нож из его плеча и подтянулся. Как раз вовремя — тролль другой рукой хлопнул себя по раненому плечу. Меня бы от такого хлопка точно покорежило, как легковушку при встрече с фурой.

— Ты уши вообще хоть раз в жизни чистил? — заглянул я в его большое ухо, где торчала жуткая пробка из серы. — Здесь отоларингологу работы на неделю хватит. Я бы даже сказал, шахтёров придётся вызывать.

Однако вопрос был чисто риторический — ответа я ждать не собирался. Подпрыгнув, всадил ему двумя руками нож в висок. А дальше, пожалуй, было самое сложное. Мне пришлось танцевать на туше падающего тролля лезгинку, чтобы не свалиться раньше него и не переломать себе кости. Он рухнул с грохотом мордой вниз и затих. Я же с довольной ухмылкой спрыгнул следом с него и театрально поклонился.

— Браво! — Тоби аплодировал.

— А ты чего сидишь? — покосился я на друга. — Не слышишь что ли? — поднял палец вверх. — Тут троллей на всех хватит. Кстати, где этот офисный бедолага? — осматривался я по сторонам.

— Я здесь, — вынырнул из-за принтера тип в очках.

В руках у него был телефон, и он наводил камерой на меня.

— Снимаешь что ли? — насупил я брови.

— Да. Это было круто, как вы его уделали! Я уже видел вас в новостях, господин Старфайр, — закивал тот как болванчик.

— Что есть, то есть, — я улыбнулся своей обворожительной улыбкой на камеру. — А теперь беги отсюда. Я не собираюсь повторно твой зад спасать, — бросил я ему.

И направился в сторону лифта, откуда исходили ещё звуки. Смотрим, а там князь Абрамов собственной персоной. Рядом с ним валяется один мёртвый тролль с дыркой в груди. Но зато второй тролль успел наброситься на него сбоку. Абрамов поздно среагировал, и теперь от удара валялся со сломанной ногой.

— Тоби, твоя очередь, — толкнул я в плечо Кавальканти.

Он, преспокойненько достав из кресла гранатомёт, зарядил им прямо в спину троллю. Мы там от дыма и звука чуть все не сдохли. Я, закашлявшись, сразу навалился на кресло Тобиаса и смотрю этому оленю прямо в глаза.

— У тебя что, с собой всё это время был гранатомёт, мать твою? Я тут с ножом как пещерный человек, а ты тут, оказывается, готовился к апокалипсису!

— Само собой. Мама мне недавно написала и сказала с собой носить на всякий случай. И под всяким случаем, она, между прочим, подразумевала дружбу с тобой, — сказал он будничным тоном.

— Я, значит, тут с ножичком бегаю, а ты с гранатомётом ездишь? Ах ты, падла хитрожопая! — ударил я ему подзатыльник.

— Какого чёрта ты творишь, Кайл? — Тоби принялся отмахиваться от меня. — Ты и со своим ножичком прекрасно справляешься.

— Вы? — но тут нас отвлёк голос князя.

Мы оба обернулись к нему. Он лежал на полу, и, кажется, у него был болевой шок — весь бледный, покрывшись потом, он смотрел на нас с выпученными глазами.

— Вы! — уже утвердительно и с надрывом выпалил он.

— Не знал, что мы прямо настолько популярны, — почесал я подбородок. — Не волнуйтесь, князь, мы вас отсюда вытащим, — успокоил его жестом руки. Вдали как раз прозвучал топот ног очередного тролля и визги людей.

— Нет! — Абрамов аж вздрогнул.

— Что нет? — спросил его Тоби. — Если что, я умею шину накладывать на сломанные конечности. Будет полный порядок!

— Даже не вздумайте меня спасать! Только не вы! — у князя вдруг начался приступ истерики, и он разрыдался прямо у нас на глазах. Странный он какой-то. Пьяный что ли в стельку? — Уходите отсюда! Уходите! Ублюдки, убирайтесь отсюда!

— Зачем же так грубо? — я стал медленно приближаться к нему. У этого чокнутого явно рассудок от боли помутился. — Мы пришли помочь. Не хотите же вы быть съеденными троллем?

Но только я сделал шаг, как Абрамов истерично завизжал и стал шарить по полу в поисках выпавшего меча. Князь ползал по полу, словно ожившая швабра с панической атакой. Но я вовремя успел подскочить, наступить на клинок и быстро сосредоточился на мыслях Абрамова, внушив ему успокоение и заодно заблокировав в его мозгу болевые рецепторы. По его лицу сразу растеклась блаженная улыбка. Я же отшвырнул ногой меч подальше.

— Тоби, займись пока его ногой, а я помогу людям. И гранатомёт мне дай, гад! — выхватил я у него оружие. — Тебе он всё равно больше не пригодится.

Оставив его с ним, я пошёл дальше валить троллей; судя по топоту, их здесь ещё предостаточно бегает.

Временем позже

— Куда они запропастились? — жевала жвачку Ханна с полными пакетами новых вещей.

— Они же в этой кафешке должны были сидеть, — скрестив руки на груди, притопывала каблуком Клариса.

— О, мне Пандора ответила, — окликнула всех Изабелла. — Вот смотрите!

— В смысле, Пандора? Тут же написано, что сообщение от Кайла, — уставилась на экран полукровка.

— А ты думаешь, Старфайр когда-нибудь что-то сам пишет? Ха! — усмехнулась вампирша. — Ему что, больше делать нечего, когда у него ИИ есть? Пандора всегда печатает за него сообщения. Ладно, в общем, она говорит, что Кайл и Тобиас выходят только из офиса напротив. Нам нужно к ним топать и такси вызывать.

— Что они там делают? Кавальканти — виконт, и он никогда не станет обычным служащим, а Старфайр и подавно, — одна бровь Ханны поползла вверх. — Явно ведь не на собеседование ходили.

— Пишет, что троллей убивали и людей спасли всех, — улыбнулась Изабелла. — Это как всегда в их стиле.

— Тролли в центре города в офисе? Что за бред? Да они пьяные уже, похоже, в стельку. Как бы мне вновь не пришлось вытаскивать Кайла из-за решётки, — фыркнула Клариса.

— Про вампиров до появления Кайла все также могли сказать, — с вызовом посмотрела на неё Изабелла. — Но, как видишь, теперь я премии от Императора получаю и тоже нахожусь в центре города, в самом большом торговом центре. Мир, знаешь ли, меняется.

— Чего ты цепляешься к словам, Белла? — тяжко вздохнула полукровка и закатила глаза. — Ты ведь понимаешь, что я ничем не хотела тебя оскорбить.

— Белла? Ты что, только что исковеркала моё имя и назвала меня в честь прокладок? — вампирша завелась не на шутку и ткнула пальцем в сторону Маковой.

— Что? — уже вмешалась Ханна. — Изабелла, а ты-то откуда про это знаешь? У вампиров разве есть эти дни?

— И ты туда же? — выпучила глаза вампирша. — Так постойте-ка! Это уже дискриминация вампиров!

— Какая ещё дискриминация? Что ты несёшь? — Ханна поставила пакеты и развела руками. — Причём здесь вообще прокладки? Слушайте, у нас серьёзно какой-то странный разговор получается. Я вообще думала, что когда ты услышишь про Беллу, то скажешь про ту, что из «Сумерек». Помните, это ещё до нашей эры снимали?

— Я вообще не имею с ней ничего общего! — топнула ногой вампирша. — Ну всё, блохастая, ты доигралась! — Изабелла вцепилась в волосы Ханны, и они принялись шипеть друг на друга, словно две дикие кошки.

Ханна, не растерявшись, размахивала пакетами, как булавами, пытаясь отбиться. Один из пакетов лопнул, и в воздух взметнулся рой новых кружевных трусов, который медленно и нелепо опустился на головы дерущимся, словно салют из нижнего белья.

— Девочки, подождите, стойте! — крикнула Клариса и достала телефон. — Такое только в прямом эфире моего блога показывать. Рейтинг взлетит до небес! Все теперь можете продолжать! — Она включила камеру и дала отмашку рукой, но тут же получила ногой в нос от гибкой Изабеллы и упала на пол, потеряв сознание.

Ее телефон упал экраном вверх, продолжая транслировать в прямом эфире потолок торгового центра и доносящиеся сверху ругательства. Комментарии тут же взорвались смайликами с попкорном.

Вскоре их всех разняла охрана торгового центра и вышвырнула на улицу, навсегда запретив появляться там, внеся их в черный список. Макова засунула в нос тампоны, чтобы остановить хлынувшую кровь. Немного успокоившись, они подобрали свои туфли со сломанными каблуками и заковыляли к офису, где уже столпилась большая толпа народу.

— Смотрите, так это была правда? — Ханна, с проплешиной от выдранных волос и с таким же ободранным хвостом, показала рукой вперед.

Туши троллей вытягивали из здания тросами и паковали в большие черные пакеты. Журналисты же брали интервью у Кайла и Тобиаса, которые на руках вынесли самого князя Абрамова. Девушки сразу его узнали, потому что его лицо висело чуть ли не на всех билбордах в связи с предвыборной кампанией.

Дмитрий Абрамов улыбался и говорил в микрофон:

— Если бы не знаменитый Старфайр и виконт Тобиас, то я бы погиб. Вот именно эти студенты — будущее нашей Империи! Спасибо, ребята, спасибо!

— Да что вы, нам было не сложно, — пожимал плечами Кайл.

— Мне ведь это не чудится? — проморгалась Клариса. — Или это сам князь им похвалу раздает? Вот тебе и сходили по магазинам. Эти как всегда успели кого-то спасти и в новостях засветиться.

Но Абрамова довольно быстро забрали лекари и унесли его на носилках в скорую помощь. А Старфайр и Кавальканти, заметив своих подруг, двинулись к ним навстречу. Однако это было проблематично сделать — на них набросились благодарные работники офиса и просили сделать с ними совместные фотографии.

Девушки, устав ждать, купили в ближайшем магазине бутылку шампанского и уселись пить его прямо в платьях на бордюр. Но наконец, спустя минут пятнадцать-двадцать, Кайл и Тоби, отбившись от фанатов, нашли их взглядом.

— Вот дерьмо, — это было первое, что сказал Старфайр, когда подошел поближе. — Что случилось, девчонки? На вас кто-то напал? Почему вы не передали экстренное сообщение Пандоре, я бы прибежал?

— Да, все в порядке, просто с девчонками платье не поделили — оно было в одном экземпляре, — соврала, потупив взор, Ханна. — Но мы уже помирились, ведь нас как минимум объединяет одно… Мы все трое попали в черный список торгового центра.

— Это хорошо, — почти одновременно вырвалось у Тоби и Кайла. — Значит, больше никаких дурацких походов за покупками, — и они отбили друг другу пять.

— Но у вас, конечно, довольно странные развлечения, девчонки — подраться из-за платья, — почесал затылок Тоби. — Женский мозг действительно еще изучать и изучать ученым. Но сомневаюсь, что можно изучить то, чего нет.

И он сразу же заметил на себе убийственный взгляд всех троих. У Ханны был фингал, и от этого она выглядела почему-то еще опаснее. Казалось, еще немного, и из ее глаз вырвутся лазеры.

— Да ладно вам, не дуйтесь на него. У Тоби просто вечно дурацкий юмор, — Кайл дернул его за ухо. — Но выглядите вы, конечно… е-мое… вам только сигареты в зубах не хватает. Прямо местные уличные королевы опасного района.

— Так, все проехали, — хлопнула себя по коленям Макова и поднялась. — Мы в конце концов не титулованные какие-то особы, нам терять нечего. Вы лучше расскажите, откуда здесь тролли взялись и что стряслось?

— Без понятия, — они оба пожали плечами.

— Мы просто по новостям увидели и пошли помочь людям. Вон даже князя Абрамова спасли. Он первым ломанулся на помощь, но тролль ему ногу сломал, — ответил Кайл. — Только у него от боли, видимо, мозги соображать перестали, потому что он на нас огрызался и просил не помогать.

— Да? — нахмурила брови Изабелла. — А по нему не скажешь. Князь сейчас так улыбался и прямо-таки сыпал благодарностями.

— А, это... — махнул рукой Старфайр. — Я просто своим даром на него повлиял, чтобы немного успокоить буйного. Ну и решил, почему бы собственно не вытянуть благодарность из уст самого князя? Заслужили ведь все. Я думаю, он бы и так её потом сказал, когда бы пришёл в себя.

— Понятно, Кайл, как всегда, любит копаться в мозгах других без спроса, — вздохнула Клариса.

— Вообще-то нас этому и учат, — подмигнул он ей. — Ладно, вызываем такси и помчали, а то уже слишком поздно, — зевнул Старфайр.

Тем временем в Академии

— Господин Савенков? — со льстивым видом вошел в кабинет Дорох.

— Да, прошу, проходите, садитесь, — Савенков указал ему на стул напротив стола. — Извиняюсь, что позвал вас в столь поздний час, но мне известно, что ваша смена еще не подошла к концу, — кашлянул преподаватель в кулак, не зная, как начать.

— Ничего страшного. Да, конечно же, смена еще не окончена — мне еще предстоит провести обход общежития, — кивнул головой комендант.

— В таком случае, я, пожалуй, приступлю, — Савенков тоже уселся. — Видите ли, насколько вам известно, наш новый ректор только входит в должность, и происходит оформление документов. Я же временно отвечаю за часть кадров в нашей Академии. А потому я немного обеспокоен: нам что, стоит начать искать нового коменданта на ваше место? Почему вы не сообщили нам заранее? Решили дотянуть до последнего и уйти от нас без отработки?

— Что? — недоумевал Дорох и сразу занервничал. — О чем вы? У меня и в мыслях не было покидать Академию. Это, наверняка, какая-то шутка. Или вы хотите меня уволить? Но в чем я мог провиниться? — его пальцы заскребли брюки от волнения.

— Напротив, у нас очень большая нагрузка в Академии, и нам не хватало еще поисками нового коменданта заниматься. К тому же вы заслужили награду от самого Императора. Для Академии почетно иметь в общежитии такого сотрудника, — Савенков потер висок и отвел взгляд. — Но ведь вы сами подыскиваете для себя новое место. К тому же я считаю, что оно совершенно для вас не подходит. Да и вообще, если кто-то узнает об этом, то вы тем самым даже опустите авторитет нашей Академии.

— Я искренне не понимаю, о чем вы, — выпучил глаза Дорох.

— Если честно, то я не очень-то люблю, когда передо мной разыгрывают комедию, — начал терять терпение Савенков. — А это, по-вашему, что? Что вы на это скажете? Это ваш скрытый талант? Или бизнес-план на пенсию?

И преподаватель развернул свой планшет экраном к коменданту. Там высвечивалось объявление о поиске работы с анкетой Дороха на должность стриптизера в ночном клубе.

— Чем вы вообще думали, когда решили на старости лет заняться подобным? — всплеснул руками Савенков. — Ну ладно, не на старости, но вы же человек в возрасте. У вас больная спина, а вы… Вы… У меня даже слов нет!

— О боги, — вырвалось у Дороха. — Но я никогда в жизни не подавал подобного объявления. Клянусь!

— Да что вы говорите! — эмоционально закивал головой преподаватель. — Хотите сказать, это не ваша страница в соцсетях, не ваше фото и не ваши данные? Да тут вся ваша подноготная! Тьфу! Вам же сам Император награду вручал, а вы решили опуститься так низко! Ну или высоко, кто вас знает, мало ли вы вскарабкаетесь на шест.

— Это все Старфайр! — вскочил со стула Дорох. — Вернее, его ИИ «Пандора»! Она могла взломать мою страничку. Я… Я удалю это все немедленно! Поверьте мне, я удивлен не меньше, чем вы.

— Кайл еще та заноза в одном месте, извиняюсь, конечно, дико. Но ему что, больше заняться нечем?! — фыркнул Савенков. — Убирайте немедленно это объявление, или мы намерены будем вас уволить, и далеко не по собственному желанию. Решайтесь, какого будущего вы для себя хотите: в одних трусишках щеголять, прости господи, или занимать достойную должность.

— Конечно, первое… Ой, — осекся комендант. — То есть второе!

— Всё, идите отсюда, пока у меня давление не поднялось, — махнул рукой Савенков. — Вы все меня в могилу раньше времени сведете. Сколько лет живу, думал, меня уже ничем не удивить. Чего-чего, но такого я от вас не ожидал.

И Дорох, бледный как мел, дрожащими ногами покинул кабинет.

Глава 9

В Императорском дворце

— Пострадавших нет? — голос Императора был предельно серьёзен. Одной рукой он поглаживал мирно спавшего у его ног тибетского мастифа.

— Нет, Ваше Императорское Величество, — лысый советник стоял перед ним в серой мантии, скрестив руки спереди и понурив голову.

— И что же, кто из них уничтожил всех оставшихся троллей? Спецотряды вовсе не успели поучаствовать в этом? — продолжал заваливать его вопросами правитель.

— Насколько мне удалось выяснить, всю основную зачистку провёл, как всегда, студент Кайл Старфайр — тот самый изгнанник. Он довольно быстро разделался с ними, хотя офисное здание сильно при этом пострадало. Но оно бы и от действий троллей пострадало.

— Уже удалось выяснить, почему тролли вышли так далеко за свои пределы и кто их направлял? — Император в раздумьях приставил указательный палец к подбородку.

— Расследование в самом разгаре. Уже обнаружили следы шин от грузовика, на котором их доставили к городскому коллектору. И их пробивают по базе, — поднял вверх взор советник.

— Я же верно понял, что князь Абрамов лично вызвался перед этим погеройствовать, но сам пострадал? — Император потёр пальцами руку, на которой сверкал золотой браслет с артефактными камнями.

— Именно так, Ваше Императорское Величество. Князю Дмитрию наложил на сломанную ногу шину виконт Тобиас Кавальканти…

— Подожди, это тот самый, что в инвалидном кресле? Которого я лично награждал? — перебил его правитель.

— Всё верно, — кивнул советник. — А Старфайр тем временем зачистил всё офисное здание, вывел людей, а потом вместе с Кавальканти вынес пострадавшего князя.

— Какой же позор, — усмехнулся Император. — Этот Абрамов явно рассчитывал поднять свой рейтинг в предвыборной гонке, а в итоге только гипсом обзавёлся.

— Возможно, — пожал плечами советник. — Но, несмотря на его (в кавычках) доблестный поступок, в связи с тем, что не он стал главным героем, его рейтинг сильно опустился, и теперь он на последнем месте. Ему уже, скорее всего, не занять управляющую должность сразу в двух княжествах.

— Само собой разумеется, — Император протянул руку к бокалу с водой и немного отпил. — Что же касается этого Старфайра, — он отставил бокал обратно на круглый столик, — его стоит наградить в очередной раз и не только медалью, но и денежно. Народ должен видеть, что их правитель ценит юные таланты и подобные поступки. И мне всё больше и больше начинает нравиться этот изгнанник… кхм… — улыбнулся правитель. — У этого парня действительно огромный потенциал — на первом курсе вытворять подобное! Приглядывайте за ним!

— Разумеется, мы организуем награждение в торжественной обстановке. А что насчёт Кавальканти? Он тоже немного в этом поучаствовал.

— Тоже наградить, — махнул рукой Император. — Жалко что ли?!

— В таком случае, всё будет сделано, Ваше Императорское Величество, — с раболепным видом склонился советник. — Но разрешите один вопрос: что вы подразумевали под тем, как приглядывать за Старфайром?

— Драгоценные камни стоит ценить и беречь, — прищурился правитель. — Они — залог стабильности. Как я и сказал, из него после окончания Академии выйдет нечто такое, с чем мы ещё не сталкивались. Он слишком рано так мощно проявил себя на начальном уровне, и его талантам не стоит пропадать — их будет куда пристроить на серьёзной должности. Потому пусть за ним приглядывают и оказывают любую необходимую помощь. Там, где есть сила, всегда множество врагов — мне ли самому это не знать, — вздохнул Император.

— Есть! Я приставлю к нему нужных людей, что будут следовать за ним по пятам и всему содействовать, — будто бы с вдохновением выдал советник. — Разрешите откланяться, Ваше Императорское Величество?

— Да, ты свободен. Только если увидишь слугу в коридоре, передай ему, пусть принесёт разделанную тушу свиньи, а то у моего Левы скоро обед по расписанию, — кивнул правитель на мастифа.

— Конечно, — с услужливым видом улыбнулся советник и направился спиной в сторону двери.

***

В замке князя Абрамова

Дмитрий Абрамов лежал на постели с гипсом. На голове у него творился полный беспорядок, как и с лицом. Никто из домашних не мог отобрать у него крепленое вино. Князь, после просмотра новостей, в которых он так радушно благодарил Старфайра, никак не переставал пить.

— Господин, вызывали? — с волнением и, нервно подергиваясь, вошел в покои помощник.

— Петров, — еле ворочая языком от опьянения, заговорил Абрамов, повернув к нему свое покрасневшее, опухшее лицо. — Вот скажи мне… А на какой черт ты, инфузория-туфелька, амеба ты бесхребетная, так много троллей заказал? Ты что, собака, хотел, чтобы твой господин душу Господу раньше времени отдал?

— Ну, я думал — чем больше троллей, тем больше славы. Тогда и рейтинг того глядишь, взлетит, — помощник не удержался и стал от беспокойства грызть ногти на пальцах прямо при князе.

— Думал? — рассмеялся хриплым смехом Абрамов и немного закашлялся. — А ты у нас, оказывается, еще и думать умеешь? Вот это новость, так новость! За это точно стоит выпить! — и князь вновь добавил в непросыхающий бокал вина.

Петров же тем временем думал, где искать новую работу.

«В принципе, первое время можно доставщиком на своей личной машине поработать, а потом уже что-нибудь и другое подыскать», — всплыло в его мыслях.

— А что там с моей предвыборной кампанией? — как и ожидалось, спросил Абрамов. — Мне уже заказали стильное кресло, чтобы я в нем мог появляться на публике?

«Ну все… сейчас начнет буянить, козлина!» — прикинул про себя Петров. — «Чтоб он вином подавился!»

— Ваш рейтинг, господин, теперь ниже, чем у ваших соперников. Значительно ниже, и специалисты считают, что шансы одержать победу приближены к нулю, — выдал быстро помощник и глубоко втянул воздух ноздрями.

— Скажи, что это шутка такая, — серьезным, грубым голосом произнес князь и уставился на него, а потом икнул.

— Это шутка, — сказал Петров.

— Правда шутка?

— Нет, не правда. Но вы же сами попросили так сказать, — покривил недовольно лицом помощник.

У Абрамова от такого поворота аж челюсть отвисла, и он схватился за сердце. Но ярость тут же ударила ему в голову, и князь, схватив бутылку, швырнул ее в Петрова. Но тот, уже привыкший к подобному, ловко уклонился в сторону, а вино забрызгало всю стену позади него.

— Да я тебя… Да я… — начал было Абрамов.

— Я увольняюсь сам. Счастливо оставаться, князь, — Петров же спокойно помахал ему рукой и вышел за дверь.

— Убью! — взревел Абрамов и, забыв в приступе гнева, что у него перелом, вскочил с кровати.

Наступив на больную ногу, он взвизгнул от боли и повалился лицом на пол. Петров же, спускаясь от него по лестнице, до сих пор слышал проклятия в свой адрес. Но в какой-то момент он остановился, достал наушники из кармана, включил в них музыку и с довольной улыбкой пошел дальше.

***

В замке маркграфа

— Ты новости видел? — фон Эйзенбах стоял посреди зала с недовольным выражением лица и смотрел на своего младшего брата.

— Да, — Марк фон Эйзенбах сидел в кресле и постукивал пальцами по столу. — И я совершенно не понимаю логики князя Абрамова. Как он вообще мог опуститься до такого унижения? Это позор для всей аристократии Империи.

— Мне кажется, у него не всё в порядке с головой, — хмыкнул маркграф. — То мы были заодно, и он яростно жаждал убить пришельца, то раздаёт ему похвалу в новостях перед всем честным народом. Я не намерен больше иметь с ним никаких дел и передал своим слугам, чтобы даже не принимали его в моём замке.

— И правильно сделал. Пусть и дальше сколько угодно кичится своим титулом князя, но по сути сейчас он пустышка, с которым вообще никто водиться не захочет, — согласился граф и почесал подбородок.

— Но в таком случае, почему на семейном совете вы все не заняли мою сторону? Я мог бы вызвать пришельца на дуэль и отрубить ему голову, — фон Эйзенбах, задрав голову, с вызовом посмотрел на Марка.

— Тебе прекрасно известно, почему, — брат говорил ровным тоном. — И дело вовсе не в том, что мы сомневаемся в твоей победе. Но патриарху не пристало участвовать в подобном — на твоих плечах лежит слишком большая ответственность за весь наш род. Где ты видел в последний раз, чтобы патриарх опускался сам до дуэли? Это всё равно что Императору лично мыть полы в тронном зале. Если уж на то пошло, то поручи кому-либо из нас это дело, и мы поквитаемся с ним, и менее чем через месяц — с Маковой. Хотя она вряд ли согласится принять вызов, — ухмыльнулся Марк.

— Я в любом случае не собираюсь ждать, и ты прав, она могла бы отказаться. Потому-то лучше полукровку устранить иным способом, — маркграф подошёл к дивану и уселся напротив. — Что же касается дерзкого пришельца, то допустим, я вас услышал. Он тоже должен умереть как жалкий червь в своей постели, не имея права на дуэль, — слишком много чести для него. Дуэли всё же привилегии высшего света. И очень жаль, что моя дочь совершила тогда ошибку, лучше бы сообщила мне, и мы заранее наняли убийц для Маковой и её дружка.

— Да, моя племянница всегда имела слишком вспыльчивый характер и любила решать всё сама, — вздохнул брат. — Но к какому же выводу ты в итоге пришёл? Нас ты тоже решил отстранить от дуэли, значит, уже придумал иной план.

— Не без этого, — ухмыльнулся фон Эйзенбах и откинул голову назад. — Но если хочешь или кто-нибудь из вас, то можете даже принять в этом участие, однако если что-то пойдёт не так и вас раскусят, то у нас могут быть проблемы с законом. Так что это хождение по тонкому льду.

— Ну-ка, ну-ка, заинтриговал, — оперся локтями о колени Марк фон Эйзенбах.

Маркграф провёл ладонью по лицу и, наклонившись вперёд, посмотрел брату прямо в глаза.

— Я тут решил, что к чёрту всех наёмников из серьёзных орденов, так как Старфайр этот далеко не прост, — начал он. — Потому посмотрел куда выше, — фон Эйзенбах указал пальцем на потолок. — И в общем, мне пришлось продать все свои акции, чтобы нанять представителей гильдии полуночников.

— Все акции продал? — воскликнул брат, и у него задергался глаз. — А не слишком ли это затратно? Ты на какие деньги завод в этом месяце тогда покупать будешь? Недвижимость продашь?

— Ну, во-первых, это решать не тебе, а во-вторых, я готов на это пойти, чтобы отомстить за свою дочь, — сразу осадил его патриарх тоном, не терпящим возражений. — К тому же изначально они запросили не настолько крупную сумму, но как только узнали имена целей, то сразу же подняли её вдвое.

— Что за бред? — поморщился Марк. — Их гильдия является запрещённой организацией почти на территории всех государств. Они же безбашенные и известны своей жестокостью. С какой стати они вдруг опасаются двух студентов?

— Вот поэтому ты бы только знал, как трудно мне было наладить с ними контакт и провезти их незаметно в Империю, — подметил патриарх. — И ты не забывай, что Старфайр как минимум уже несколько раз был награждён по приказу самого Императора. Это ещё как имеет значение — атаковать героя Империи, так что они взяли такую высокую оплату за большой риск. Если люди Императора узнают что-то лишнее, то от их гильдии и следа не останется — до них доберутся в любой точке мира. Иначе Император упадёт в глазах народа. Только представь заголовки газет: «Император не смог защитить героя, остановившего переворот в государстве».

— А, ну да, ну да, — кивнул всё же Марк. — Если так посудить, то полуночники ещё мало запросили. Ладно хоть мы ещё в штанах при этом остались, а то бы и последние портки с нас сняли.

— Ну до такого бы я уже, конечно, не опустился, — фыркнул патриарх и, запахнув свой пиджак, скрестил руки на животе.

— И когда они начнут действовать?

— Через пару дней, как только получше изучат все детали и подготовятся. Они не любят торопиться — профессионалы, сам понимаешь, — развёл руками фон Эйзенбах. — Они даже кофе пьют в строго установленное время, чтобы не выбиваться из своего графика.

— В таком случае, надеюсь, через пару дней уже всё действительно будет кончено, и мы расплатимся за честь своего рода…

***

— Блин, Старфайр, уже два часа ночи, — потерла глаза кулачками Клариса. — Может, спать пойдем? Ну ее, эту вторую часть ужастика! Пары с утра же!

— Да ладно тебе, имеем же мы право немного отдохнуть, у нас и так все выходные были забиты тренировками, — ответил ей вместо меня Тоби. — К тому же мы даже очередное награждение никак толком не отметили.

— Тоже мне, награждения, — поморщилась Макова. — С вашими этими частыми награждениями вы скоро вообще сопьетесь.

— Ну сейчас-то мы не пьем, — подметил я. — За кого ты нас вообще принимаешь? Пиццу едим и сок пьем. Если тебе завидно, то так и скажи, Макова.

— И вовсе мне не завидно. Я бы не хотела быть такой популярной, как вы — от фанатов никакого покоя нет. Они и так с утра до ночи вокруг Академии с вашими фотографиями скачут. Всем уже надоели.

— А нам с Тоби не надоели, — улыбнулся я и похлопал друга по плечу. — Правда, Тоби?

— Точно, — кивнул он и запустил вторую часть нашумевшего фильма ужасов.

Мы сидели в актовом зале Академии и смотрели кинчик на проекторе. Все-таки Дорох понял, что с нами тягаться бессмысленно, и больше не пытается нас гонять, как какую-то детвору. Кавальканти вон до сих пор его подкалывает — не купить ли, мол, ему обтягивающие штаны со стразами. Так что Дорох просто ходит и помалкивает, разрешая нам спокойно нарушать комендантский час. Но мы все равно никому не мешаем здесь и ведем себя тихо. Актовый зал удален от комнат общежития, так что все остальные студенты могут спокойно спать.

Вообще не понимаю, зачем придумали эти комендантские часы, ведь все мы люди уже взрослые и умеем вести себя прилично. Правда, встречались у нас и дебоширы на курсе — недобароны одни, что пили пиво поздно ночью во дворе и шумели как не в себя. Еще и Дороха на три буквы послали, когда он им замечание сделал. Но я быстро их в нокаут отправил, потому-то у нас теперь в общежитии полное взаимопонимание и мир. Мир, основанный на здоровом чувстве самосохранения, как говорится.

Закинув ногу на ногу, я откусил еще один кусочек от пиццы «Четыре сыра» и стал наблюдать, как зловещий призрак женщины запугивает очередную семейку, заехавшую в странный дом.

— Капитан, — но вдруг захрипела моя зайка, — я так понимаю, ты так поздно никаких гостей не ждал? И Макова тоже?

— Каких гостей? — я попросил Тоби приостановить фильм.

— Ну, они одеты как ниндзя. Я просто сейчас с наружных камер наблюдения вижу, как две отдельные группы ловко спускаются по тросам с крыши прямо к окнам ваших комнат.

— А охрана куда смотрит? — сразу напряглась Клариса.

— Один из них уже пробрался внутрь и то ли убил их ядом из дротика, то ли усыпил, — отчиталась Пандора.

— Интересно, а до того как они поймут, что нас нет в своих кроватях, и пока они будут нас искать, мы успеем вторую часть досмотреть? — вырвалось у меня вслух.

Нет, ну серьезно — фильм был интересный, и не хотелось бы отвлекаться.

— Чисто гипотетически, больше половины фильма, думаю, вы успеете посмотреть, — выдала ИИ-штурман. — Но если они разделятся и начнут прочесывать всю территорию, то по самому короткому пути довольно быстро доберутся до актового зала и обнаружат вас здесь.

— Ты уверена, что заложников они брать не станут, чтобы выпытать информацию?

— Слишком рискованно для них, и могут поднять шум, — буднично прохрипела зая. — Им же он явно не нужен, иначе бы они не старались так незаметно проникнуть внутрь. Довольно скрытные ребята. Вижу, как бесшумно вырезают приборами стекла в ваших окнах и присосками аккуратно их убирают.

— Да и смысл им брать заложников? — вдруг вмешался Тоби. — Все равно никто не знает, кроме Дороха, что мы здесь, а он уже явно десятый сон видит. Ну а им про него точно неизвестно. Короче, глупо бы было с их стороны.

— В верном направлении ты стал мыслить, Тоби, — подмигнул я ему.

— Эй, ты что, меня проверял? — развёл он руками.

— Ну а как же. Я сделаю из такого сыночки-корзиночки, как ты, рано или поздно железного воина. Такого, каких ещё свет не видывал. Твои родители, Тоби, ещё сильно будут гордиться тобой. А ведь они против твоей дружбы со мной.

— А тебе-то это зачем? — насупил кавальканти брови.

— Если я расту сам, то и тех, кто рядом, тяну наверх. Этому меня Сонки научил. В этом разве не заключается истинный смысл дружбы? — я пристально посмотрел на него.

— Истинный смысл дружбы в том, чтобы не оскорблять друг друга, — вмешалась Макова. — А я когда-нибудь чокнусь от дружбы с вами!

И мы с Тоби рассмеялись. После чего я положил руку на плечо Маковой.

— Клариса, какая же ты ещё глупышка. Ну ничего, я не просто так поставил на тебя, когда впервые увидел: рано или поздно я полностью высвобожу из тебя твоего внутреннего, пусть и жёсткого, но гениального демона, — и потрепал её по голове, растрепав причёску.

— Я бы на твоём месте этого не делал, — отпил сок из стаканчика Тоби. — Она и так в последнее время меня беспокоит. У неё словно так и чешутся руки, чтобы с кем-нибудь подраться. Больно дерзкой стала, и от неё одни проблемы.

— И это хорошо, — щёлкнул я пальцами. — Если у неё появились такие серьёзные враги, значит, она растёт над собой и всё делает правильно.

— Спасибо, конечно, Кайл, но что нам сейчас делать? Я, если что, про ниндзя-убийц или кто бы они там ни были, — поднялась с кресла Макова. — Может, в спецслужбы позвонить? Скажем, что у нас незаконное нападение на Академию. Людей как минимум всех на уши поднимем. Уж толпой-то мы точно справимся.

— Что за идиотское предложение? — я с неким презрением взглянул на неё. — Вы будущие воины или доносчики? Они же за нами пришли, значит, сами и разберёмся с ними. Практика, и ещё раз практика — вам она точно не помешает.

— Ну, Кайл, я не хочу сражаться, мне лень, — застонала Клариса.

— Не позорься, Макова, и не выноси мне мозг. Это не обсуждается. Ты натворила дел, убив фон Эйзенбаха, вот и подчищать за собой учись.

— Он прав, — согласился со мной Тоби. — Давайте повеселимся как следует. Жаль только, гранатомёт в стенах Академии применять нельзя, иначе исключат наверняка.

— Сомневаюсь, что исключат, но в этот раз и правда без гранатомёта, — указал я на него пальцем. — Мы здесь не одни — здесь народу ещё больше, чем в офисе. К тому же все они спят. Так что действуем по-тихому.

— Когда ты так говоришь, то «по-тихому» обычно никогда не выходит, — закатила глаза Клариса. — Но чем хотя бы сражаться будем?

— При помощи магии и на клинках. Мы там, в подсобке, кое-что припрятали с Дорохом, так что за мной, — махнул я рукой.

Минутами позже

Я спокойно держался между перекладинами под потолком, застыв в форме морской звезды. Но вот у Кларисы рядом со мной тряслись все конечности — надо будет ещё поработать над её физической выносливостью и нарастить мышцы побольше. Если она, конечно, сейчас грохнется прямо на отряд убийц под нами, то это будет позор. Нам как минимум нужно, чтобы они прошли под нами, и только потом атакуем их сзади, а Тоби уже подключится с противоположной стороны. Думаю, успеем разделаться за минут пятнадцать с первым отрядом, прежде чем прибежит ещё один.

Пять типов в чёрных костюмах и с повязками на лицах двигались абсолютно бесшумно. В каждой руке у всех по короткому мечу — прямо какое-то сборище авантюристов-амбидекстров. Хотя любой профессиональный воин должен уметь одинаково хорошо сражаться обеими руками. Но помимо этого на них висели артефактные защитные медальоны. Упс, значит, всё же придётся попотеть.

Они прошли немного дальше, и я подмигнул Кларисе — пора. Я перестал держаться за выступы под потолком и, крутанувшись в воздухе, приземлился словно кот — прямо чётко и аккуратно за их спиной. Но вот Макова… Горе-женщина! Шмякнулась на свой зад и взвыла так, что мне даже неловко перед убийцами стало.

— Только не говори мне, что ты тазовые кости сломала, — вздохнул я.

— Нет, но мне больно, — зашипела она.

— Поднимайся, некогда сидеть, — я подал ей руку, но тут же резко оттолкнул к противоположной от меня стене.

В нашу сторону с чертовски быстрой скоростью прыгнул один из наёмников. Он крутился как юла и размахивал короткими мечами. Если бы я вовремя не оттолкнул Кларису и сам бы не откинулся в другую сторону назад, то нас бы обоих порубило как в блендере. Мы бы как минимум остались без рук.

Но я быстро вскочил на ноги с пола и успел поставить блок, потом сразу же ещё один блок. Клариса тем временем уже перестала ныть и отбивалась сразу от двоих, но, судя по её лицу, долго она так не продержится — они слишком быстрые и мечами орудуют на высшем уровне. Выражение лица у Маковой кричало: «Я пожалела, что не пошла учиться на бухгалтера!»

Меня же в кольцо зажали трое. При этом их движений по-прежнему не было слышно, как и их дыхания. Создавалось впечатление, что сражаюсь с призраками. Слышен был только звук удара металла о металл.

— А я смотрю, вы, парни, не разговорчивые, — выпалил я быстро, ударом ноги выбил одному из них коленную чашечку и тут же перекатом ушёл в сторону.

На том месте, где я только что был, тут же об пол лязгнул короткий меч. Это дало мне возможность для манёвра — другой рукой выхватил свой клинок и провёл лезвием по области лопатки второго. Но оно лишь проскрябало по невидимому активированному барьеру. Надо стянуть с них эти чертовы медальоны — они отлично работают против оружия.

Однако, как я понял, против обычных физических ударов те не выдерживают. Забавно… Подстраховались от оружия и не учли, что я могу голыми руками убивать. Снова вскочив на ноги, я улыбнулся и отбросил свой меч в сторону.

— Тоби, Клариса, мечи нам не помогут! — прокричал я своим. — Снимайте с них медальоны руками!

— Ты издеваешься? Как я отбиваться буду? — у Маковой уже глаза на мокром месте были.

— Уклоняться надо было учиться — это база, — развёл я руками.

Тоби же уже выехал на своём кресле из-за угла, и новость, которую я сообщил, его точно не обрадовала. Ну да, и правда, как инвалид станет легко уклоняться без оружия? Только вот он быстро взял себя в руки — тоже отбросил меч и решил попробовать проверить магию.

От Кавальканти распространилась пульсирующая, малиновая, энергетически напитанная волна.

— Кайл, дар их тоже не берёт! — вдруг прокричал он.

А вот это уже плохо… Времени обдумать всё хорошенько не было, но я успел быстро выпалить:

— Уходите отсюда! — Кларисе и Тоби и правда лучше убраться. — Я их задержу.

Тот, что валялся с выбитой коленной чашечкой, уже всё равно не считался, и пока я мог, пусть и с трудом, принять на себя четверых. В мою грудь в этот момент полетело аж два брошенных коротких меча. Пандора чётко подсказала, под каким углом мне уйти от столкновения. Пришлось прыгать как чертовому кенгуру, но выбора-то особо нет — либо прыгаешь, либо труп. А умирать в таких носках, как у меня сейчас, было просто неприлично. Если кто-то увидит, что я ношу носки с бабой Капой из «Лунтика», то это обесценит всю мою репутацию брутального контрабандиста.

Так что, крутанувшись в очередной раз в воздухе, я заехал ступнями по лицу одновременно двоим — тем самым, что бросили в меня по мечу. Они оба отшатнулись на миг, едва не потеряв равновесие и замешкавшись. А мой опыт научил меня одной важной вещи — пока противник не пришёл в себя от удара, добивай его. Добивай без всякой жалости… В общем, действовать нужно как утренний будильник.

Я махом упал на пол, упершись ладонями, как при отжимании, и, крутанувшись, сбил этих двух убийц ногами, устроив им самую обычную подсечку. Сработал тот фактор, что они не твёрдо стояли на ногах после удара в голову. Так что вуаля — теперь двое лежат у моих ног. И это был момент для проверки моей скорости, но руки-то у меня чертовски быстрые, ведь я холостяк. Причём обе быстрые одинаково, так как я холостяк, привыкший сражаться, словно воин.

Не стал, короче, упускать успешный миг, стащил с них защитные медальоны, нацепил их на себя.

— Тебе не жить, — прорычал вдруг даже один из них. Надо же, говорить, оказывается, умеют. Ну, один так точно.

Только вот я был не в духе для беседы за чаем, да и чая не было. Вывернул одному из них руку, выхватил его меч и вскрыл глотки сразу обоим. Всё это приходилось делать за считанные секунды — врагу никогда нельзя давать успеть прийти в себя.

И выдохнув, я ищу глазами остальных. Смотрю: один приставил лезвие к горлу Тоби, а второй прямо на моих глазах вонзил меч в живот Кларисы — она вскрикнула, а тот провернул меч прямо внутри неё. У меня перед глазами поплыл красный туман, и всего затрясло.

— Капитан, только не это, — словно вдали раздался голос Пандоры. — Я уже вызываю всех самых лучших лекарей. Только не теряйте контроль! Только не здесь!

Но уже было поздно…

Глава 10

Кайл Старфайр бросил пристальный взгляд на убийцу, который только что вынул меч из живота Кларисы и уже заносил его над ее шеей. В три прыжка Старфайр оказался рядом с ним, перехватил его руку, а другой рукой стащил с него медальон. В него тут же двинулось лезвие второго меча, но Кайл выгнулся дугой, и острие прошло мимо.

Этот момент Старфайр использовал для того, чтобы вдарить убийце коленом между ног. Едва наемник согнулся пополам, как Кайл выхватил два его меча и вонзил их ему в брюхо — он вскрыл его снизу доверху, после чего выпотрошил кишки голой рукой.

Тем временем до него донесся крик сзади. Кавальканти прикрывался щитом, созданным из своего дара, и уже держался из последних сил, чтобы его не пробили и не перерезали горло. Кайл с ледяным выражением лица и словно походкой робота направился прямо к ним, опять с двумя мечами в руках.

— Отойди от него, — обратился Старфайр к убийце. Его голос прозвучал так низко, будто из подземного мира. — Тогда умрешь без боли.

— Сегодня умрете все вы, — отозвался наемник без какой-либо паники. — От полуночников не уходят живыми.

Старфайр окинул его чуть ли не пророческим взглядом, который говорил сам за себя: «Я знаю, чем все это закончится».

Он уверенно приблизился к нему и потянулся к медальону, но убийца отвлекся от Кавальканти и атаковал его клинком. Кайл же провернул ловкий трюк: быстро присел, уходя от удара, и как только наемник опять оттянул руку назад, чтобы замахнуться, Старфайр вынырнул вверх и, не выпуская меча, пальцами стащил медальон.

Но это был слишком рискованный для него маневр — лезвие убийцы уже неслось к его грудной клетке. И Старфайр решил сработать на опережение — вонзил ему острие во внутреннюю часть предплечья. Лезвие прошило руку насквозь, пройдя совсем близко к кости. Повернув лезвие, Кайл заставил убийцу вскрикнуть и выронить свой меч.

— Так что ты там вякал? Никто не уходил живым? — Старфайр смотрел на него как Сатана из преисподней. — Забавно...

С этой фразой он прямо с места нанес ему удар в голову противоположной ногой. Одного удара хватило, чтобы сломать нос и чтобы убийца рухнул на пол. Кайл со всей силы заехал ему сверху ступней в пах и заставил вскрикнуть еще раз. После чего сразу подбросил два меча в руках и вонзил их в глаза убийцы, пригвоздив его тело к полу.

— Где чертовы лекари? — прорычал после Старфайр, обращаясь к Пандоре и бросив взор на истекающую кровью Кларису. — Я сейчас всех поубиваю к чертовой матери, и лекарей тоже, если они ее не спасут!

— Они уже на въезде в Академию, — быстро отозвалась ИИ-штурман.

— Встреть их! — бросил Кайл Тобиасу. — И никуда не отходи от нее.

Кавальканти же, подъехав к Кларисе, под которой растеклась уже большая кровавая лужа, весь побледнел.

— Кайл, ты куда? Она совсем плоха, — вырвалось у него трясущимся голосом. — Ты сейчас нужен ей рядом.

— Я не лекарь и ничем ей не помогу, — лицо Старфайра напоминало зловещую восковую маску. — Мое призвание не пульс измерять, а наоборот — его останавливать. Но зато добью остальных и выведу фон Эйзенбаха на чистую воду.

***

Когда я увидел, как Кларису пронзили мечом, то мне почему-то сразу вспомнились мои родители. Да, однажды я уже потерял близких мне людей, но тогда я был слабым ребенком, который даже не слышал о таком слове, как магия.

Сейчас же, пройдя через множество битв и обладая редким даром, я точно не был настроен терять важных для меня людей. Макова — одна из первых, кто стал здесь для меня настоящим другом. Я — как только подумаю о том, что могу потерять ее, мне хочется взорвать весь этот мир к чертям. А ведь она не хотела сражаться, так что я теперь еще и виноватым себя считаю. Типичная история: пытаешься быть хорошим, а в итоге чувствуешь себя дерьмом с обостренным чувством ответственности. Но с другой стороны, она сама выбрала такое будущее для себя, когда так поступила. Здесь есть только два пути — либо ты посредственность, либо ты воин, который заткнет каждого.

Кто-то может сказать: а как же дипломатия, которой нас здесь учат? Но открою секрет: это и есть война, только в более изощренной форме… И Клариса давно дала мне понять, что сделала свой выбор — она хотела быть воином. Потому отсидеться бы не получилось, и по-хорошему бы не получилось.

И маркграф на этот раз так просто не отвертится. Мало того, что он воспитал из своей дочери самую настоящую стерву, которая сама нарвалась на смерть, потому что недооценила Макову, так теперь решил, что вправе расквитаться с моей подругой. Но я до последнего не верил, что он окажется таким трусом, и плевал я на здешние традиции насчет дуэлей. Если он так желает и моей смерти тоже, то почему бы не выйти один на один, как это делают нормальные мужики?

Ну ничего, я доберусь до этого аристократа теперь любыми способами и заставлю глотать собственную кровь.

— Пандора, где остальные наемники?

— В крыле с лабораториями прочесывают территорию, но у меня есть и другие новости, — хмыкнула ИИ-штурман. — Академию со всех сторон окружают люди в форме. Не представляю, кто их вызвал, но в любом случае для подмоги они сгодятся.

— Мне не нужна подмога. Заблокируй двери в лабораторном крыле — я сам разберусь с наёмниками. Я пока их не убью — всё равно не успокоюсь. И Тоби, кстати, срочно сообщение передай, чтобы успел добить того раненого, которому я колено вышиб.

— Для чего? Он же всё равно уже не…

— Делай, как я сказал! — отрезал я резко, грубым тоном. — Спецотдел не даст мне их убить, и если они вдруг выйдут через наёмников на фон Эйзенбаха, то его попросту посадят. Мне же нужна его смерть.

О да, я не люблю оставлять в живых мудаков. Они как сорняки — оставишь один корешок, и вот уже весь огород засран. У меня уже руки чесались поскорее поквитаться с наёмниками, которых он отправил. Но звуки сирены перебудили местных. И пока я шёл, в коридор то и дело выглядывали студенты в пижамах. Некоторые при виде меня в ужасе захлопывали дверь с другой стороны. Наверное, выглядел я сейчас не очень добродушно.

Спускаясь же по лестнице в крыло с лабораториями, я наткнулся на Ханну — она в плюшевом халате выскочила из-за угла и врезалась в меня.

— Ты что здесь забыла? — покосился я на неё.

— У меня завтра смена с утра, и я решила здесь переночевать, — её голос звучал немного встревоженно. — Но что это за звуки сирены? Что стряслось? — она окинула меня взором при тусклом свете ламп. — Это что, кровь?

— Не моя… На нас напали… Клариса серьёзно ранена, и если тебе несложно, съезди с ней в лазарет, а то как бы Тоби в обморок не упал. Они у главного крыльца, — говоря это, я чувствовал себя подавленно. — Здесь всё равно пока небезопасно, мне нужно разобраться с оставшимися наёмниками.

— Да, конечно, без проблем, съезжу, — кивнула Ханна.

И я больше на нее не смотрел — ускорил шаг и уверенно принялся распахивать двери на своем пути. У меня больше не было в планах тихо подкрадываться к убийцам — я был не в том настроении.

Потому через пару минут врываюсь с ноги в крыло с лабораториями и начинаю насвистывать. Пусть налетают — моих ударов сегодня на всех хватит. Готов раздавать их, как горячие пирожки на рынке. Двери лабораторий почти одновременно пооткрывались, и в коридор выглянули еще пять типов в черных костюмах.

— Один? Ты нас искал? — обратился один из них ко мне с удивлением в голосе. — Откуда такая вера в себя?

— Как минимум потому, что ваши дружки из другого отряда уже мертвы, — похрустел я шеей. — Вас ведь маркграф фон Эйзенбах подослал? Не стесняйтесь разглашать информацию, — я подмигнул им. — Все равно ведь умрете.

Я резко выпустил магическую волну под напором — маги бы в шоке сказали, что я дурак и сильно потратился, что мой дар не боевой и его нельзя так тратить, и что теперь я не защищен. Но вот только это полнейший бред — магией мне сейчас все равно не повлиять на врагов, пока они в медальонах. Главная задача — снять их. Дверь же, сорвавшаяся с петель под всплеском магии, разбила лицо одному из них. От простых-то ударов эти тупоголовые петрушки не застрахованы. Ой, ну и зря, ну и зря…

Опыт научил меня еще одной полезной вещи — умению предсказывать действия врагов. Наемники быстро сориентировались, и в мою сторону полетели аж три крутящихся в воздухе меча. Но я уже скользил по полу под ними. И, подобравшись к типу, которого ударило дверью, я стянул с него медальон и попросту пробил ему трахею локтем. Где-то через минуту или две он задохнется, а может, и куда раньше.

Но мне почти сразу прилетел удар ногой в бок. И, судя по тому, как я начал дышать, одно из моих ребер сломалось и воткнулось в легкое. Про боль я вообще промолчу, но мне не привыкать — мы с ней старые друзья, она меня даже в гости иногда навещает без приглашения. Если же быстро разберусь с наемниками, то помереть точно не успею. Потому, втянув в себя побольше воздуха, я крутанулся на месте, как юла, и резко затормозил лицом перед своим противником — тем самым, кстати, что сломал мне ребро. Одним ловким движением, пока он думал, что я атакую его, я просто заранее выставил руку с мечом вперед и лишь совершил одно движение в рывке — дернул рукой вверх. Так я и зацепил лезвием меча его медальон и стащил его.

Ну, он, само собой, почти сразу атаковал меня, причем с двух рук — скрестил их в форме ножниц и собрался вспороть мою шею мечами. Видимо, тупица в пылу битвы не заметил, что на мне висит чертова куча медальонов. Потому я просто остался стоять неподвижно и прохладно ему улыбнулся, как работник в пятницу в восемь утра. Клинки приблизились к моей коже, а я и глазом не моргнул — защитные медальоны сработали против оружия.

Зато моя правая рука в тот же миг скользнула параллельно полу, и внутренности убийцы посыпались на пол из разреза, что я нанес.

— Как вы поняли, уклоняться я больше не буду, — я серьезно посмотрел на оставшихся троих. — На мне уже достаточно медальонов, чтобы ваши мечи не прошли через них и спустя шесть часов, — я стряхнул кровь с лезвия. — А теперь ответьте мне на вопрос… вас нанял фон Эйзенбах? Чего молчите? Боитесь, что задание провалится? — про себя я отметил, что мне стало тяжелее дышать, а голос начал хрипеть.

— Он просил выпотрошить вас, — откликнулся один из трех. И, судя по его интонации, был по-прежнему уверен в себе. — Сказал, чтобы девчонка чувствовала перед смертью боль. И ее ведь нет с тобой. Что… Она уже мертва? — рассмеялся убийца противным гнусавым смехом.

Я не мог знать, что с ней теперь, но его слова прозвучали так, словно на меня только что выплеснули ведро ледяной воды. Мой взгляд метнулся наверх: там тянулось множество труб и проводов.

— Зая, магнит! — я отдал приказ Пандоре.

Моя девочка всегда понимала меня с полуслова. Она тоже обладала стратегическим мышлением — ну ещё бы, вся в создателя. Я заложил в неё вообще всё, что смог. Мало того что в её силах заблокировать что угодно дистанционно, так она ещё и запустила рабочие механизмы, и в щитках неподалёку затарахтели генераторы. Пандора вклинилась в систему, и уже за доли секунды провода над нами начали работать как мощный магнит. Медальоны с оставшихся трёх махом взлетели вверх и примагнитились к потолку. И, кажется, именно в тот момент по моему лицу расползлась очень хищная улыбка.

И пусть лица убийц из-за повязок не было видно, но глаза их выдали замешательство. Да, Пандора всегда умела отлично удивлять. Этот ИИ может быть хоть профессиональным инженером, хоть шпионом, хоть дистанционно управлять тачками — ей главное, чтобы в механизме было электричество, и тогда она станет его госпожой и сделает из него почти что угодно. Зая как пробирка, в которую влили всех гениев разом.

Ну а что касается меня… то пора показать своё истинное лицо. Нет, не то что с утра в зеркале, а другое, пострашнее. Всем, кто думал, что дар Соблазнителя — это нечто приближённое к романтике, придётся разочароваться. Я соблазнил тех троих на людоедство… Проник в их головы и позволил группе Афродит-VIII соблазнить их на поедание друг друга. Романтикой не пахнет, не так ли?..

— Жрите друг друга, — я ещё раз улыбнулся и направился к выходу.

— Капитан, у тебя слишком высокий уровень агрессии, — вдруг отозвалась Пандора. — Ты такими темпами можешь окончательно потерять контроль.

— Мне плевать, — я пожал плечами. — Я и дальше буду жесток… Фон Эйзенбаху просто не стоило трогать моих друзей. Он сам совершил большую ошибку.

***

Минутами позже

— Чёрт! — выругался, топнув ногой лейтенант из спецотряда. — Смирнов, чего вылупился? Таран тащи! Двери не открываются. Если с этим Старфайром что-то случится, Император прикажет с нас шкуру спустить.

— Парни и так ищут что-то подходящее вместо тарана, — развёл руками сержант.

— А с ключами что? — рявкнул лейтенант.

— Взяли у коменданта, но они не работают. Дело не в ключах — здесь словно систему кто-то заблокировал. Дверь на магнитах.

Но едва он это сказал, как двери сами по себе разъехались, и оттуда в окровавленной одежде вышел Кайл Старфайр. Он молча, ни на кого не обращая внимания, двинул дальше. Но лейтенант подскочил и быстро преградил ему дорогу.

— Что там стряслось? Вы ранены? — задал он ему вопросы, осматривая быстрым взглядом. — Вам нужна скорая?

— Сам разберусь, — ответил Старфайр тоном, не требующим возражений, и продолжал идти, оставляя за собой на полу следы из крови.

Люди из спецотряда переглянулись и больше не мешали ему, позволив уйти.

— Ну, кажется, с ним полный порядок, — пожал плечами Смирнов.

— Но надо проверить, может, кто-то остался жив, и мы сможем допросить нападавших, — кивнул лейтенант в сторону крыла.

Вооружившись пистолетами, спецотряд двинул прямо туда, откуда только что вышел Кайл. И один из сержантов почти тут же поскользнулся на луже крови. Там всё было в ошмётках мяса и крови. Лейтенант даже перекрестился, но то, что они увидели дальше, заставило вскрикнуть Смирнова — и его махом вывернуло наизнанку прямо там. Все остальные в ужасе тоже попятились назад.

— Мне, конечно, на службе всякое доводилось видеть, но чтобы такое… — лейтенанта самого затрясло от отвращения. — Я бы точно не хотел переходить этому парню дорогу, — мотнул он головой. — Он же псих на всю голову.

— Но Император сказал нам его защищать. Это, между прочим, его пытались убить, — подметил один из сержантов, которому, кажется, тоже вот-вот станет плохо от увиденного.

— Я не думаю, что он нуждается в защите, — лейтенант ощутил, как по его спине пробежал холодок. — Это все мы будем нуждаться в защите, если ему что-то не понравится…

***

— Пропустите меня к ней, — я, растолкав всех плечами, вошел в операционную.

— Вам сюда нельзя, — тут же замахали руками хирурги и лекари.

— Я могу ей чем-то помочь? — я бросил взгляд на операционный стол.

— Успокойтесь, мы делаем всё возможное, — заверил меня хирург.

— Ты тут главный? — я посмотрел ему внимательно в глаза. — Если она умрет, то я тебя убью! — сказал я на эмоциях. Но доброго во мне в тот момент вообще ничего не было.

И, обдумывая план мести для фон Эйзенбаха, я всё же вышел в коридор, где ожидали Тоби и Ханна.

— Кайл, тебе бы самому к врачу зайти, ты весь бледный, — заметил Тоби. — И чего ты хрипишь, словно задыхаешься?

— Да нормально со мной всё, — я с трудом уселся на скамейку, и перед глазами на миг всё потемнело. Я не мог сделать глубокий вдох.

— Нет, не нормально, — поднялась с места Ханна. — Я пошла за врачом, — она бросила свою куртку на скамейку и, размахивая хвостом, двинулась куда-то по коридору.

— С Клариссой всё будет в порядке, — вдруг зауспокаивал меня Тобиас. — Демоны всегда были чертовски живучими. Мне отец рассказывал про них: если им нанести удар, от которого умрёт обычный человек, то демон может выкарабкаться. В общем, с регенерацией у них дела обстоят куда лучше, чем у нас. А Кларисса — полукровка, сам знаешь. Значит, и ей гены должны как-то помочь.

— Ты же сам мне говорил, что она очень плоха. Слишком много крови потеряла, — моя кожа всё больше и больше покрывалась потом, а боль нарастала.

— Потому что я тогда в шоке был, когда всё это увидел. А сейчас немного в себя пришёл.

Тем временем Ханна уже быстро вернулась обратно с дежурным лекарем. Он даже ни о чём меня не спросил — его взгляд сам за себя говорил: «Что беспокоит?».

— Ребро, похоже, лёгкое зацепило, — я сам сказал ему.

Он снял с себя стетофонендоскоп и принялся меня слушать. Ему не потребовалось много времени — уже менее чем через минуту лекарь объявил:

— Срочно госпитализируем, пройдите за мной.

— Я надеюсь, мне не придётся надолго здесь задерживаться? — я поднялся с места при помощи Ханны.

— Не волнуйтесь, молодой человек, если на госпитализацию со мной не отправитесь, то здесь вы точно надолго не задержитесь.

— Это намёк на смерть? — хмыкнул я.

— На неё родимую. У вас уже началась нагрузка на сердце.

— Тоби, позаботьтесь пока о Клариссе и обеспечьте ей охрану. Ни на миг не оставляйте её, — бросил я, обернувшись назад.

— Сделаем, — кивнул Кавальканти.

Ну а я только больше злился от того, что придётся немного повременить с фон Эйзенбахом. Хотя, может, это и к лучшему — обдумаю план детальнее…

В замке князя Абрамова

Почти везде одновременно — разом на всех трех этажах — маги-оперативники вышибли окна.

— Давай вперед! Пошли-пошли! — капитан дал отмашку.

И вооруженные бойцы с автоматами, швырнув дымовые шашки внутрь, активировали линзы на своих шлемах. Разбившись на группы по нескольку человек, они вломились внутрь и принялись с поразительной скоростью обыскивать комнаты. Но там уже словно никто не жил — было слишком пусто, а оставшаяся мебель была перевернута, и никому не нужные бумаги и газеты валялись на полу.

— Капитан, кажется, кто-то раньше нас шепнул князю на ушко, что мы вычислили его подставу с троллями, — выбежал вскоре из замка мужик со спортивным телосложением и чуть ли не под два метра ростом.

— Как думаешь, давно ушел? Успеет, падла, границу пересечь? — почесал усы капитан.

— Судя по тепловым отпечаткам и данным сканеров, не больше пары часов назад. Шансы еще есть. Надо объявить перехват.

— А что толку? Он все равно не рыпнется в обычный аэропорт, — хмыкнул капитан. — Явно при помощи нелегалов пересекать будет. Этот сучара при бабках — ему считай везде дороги открыты. Ну ничего, если говоришь, пара часов всего, то кислород мы ему должны успеть перекрыть.

— В прямом или переносном смысле?

— Это уж как пойдет. Если будет брыкаться при захвате, то спокойно убираем — плакать по нему все равно никто особо не будет, — капитан закинул мятную жвачку в рот и скомандовал: — По машинам!

Он даже договорить последнее слово толком не успел, как вся его команда уже загрузилась в джипы, причем некоторые даже двери не открывали, а запрыгнули через открытые окна. Видимо, открывание дверей считалось среди оперативников дурным тоном, признаком слабости и недостаточной брутальности. И бронированные джипы сорвались с места, поднимая клубы пыли.

— Ну и как мы поймем, где он захочет пройти? — взглянул один из оперативников на капитана. — Будем камеры просматривать и дежурные отряды все по рации опросим? Это займет время. Но я уже, если что, скинул номер его машины по камерам пробить.

— Он в любом случае ее поменяет, — ответил с видом эксперта капитан и выдохнул. — У меня есть идея получше. Старый проверенный способ.

Капитан достал черный кнопочный телефон прошлого века, надел очки, прищурился, натянул кожу над верхней губой так, словно бреет усы, и стал искать в контактах нужный номер.

— А кому вы хотите позвонить, если не секрет? — поинтересовался опер. — Мало ли, так, на будущее. Так сказать, чтобы перенять ваш опыт.

— Поверь мне, тебе лучше его не перенимать, — усмехнулся капитан и провел пальцами по длинным седеющим усам. — А звоню я, Василий, одному бывшему заключенному. Между прочим, одному из первых, кого я упек по молодости, когда только пришел на службу. Погоняло у него Скалозуб из-за кривых зубов. Он, скажем так, порошок один «волшебный» употреблять любил, и все зубы потом вообще от него потерял. Но еще и воровал по мелочи, и ворованным на рынке торговал в те года. Зарабатывал, короче, как мог.

— И чем он может нам помочь? — наморщил лоб опер.

— Да ты погоди дослушай. Скалозуб отсидел недолго, но потом, когда вышел, был замечен на том, что помогал людям за соответствующую плату границу пересекать. А потом он снова сел за то, что магазин ограбить с огнестрельным хотел. Но недавно он снова откинулся и вроде как не при делах, но я более чем уверен, что он в теме — сечет, скажем так, в чем надо.

Он нажал на вызов, и трубку, на удивление, взяли почти сразу.

— Че надо? Я вообще сижу дома, никого не трогаю. И чистый уже как несколько лет, — раздалось на том конце провода вместо приветствия.

— Да тише ты, Скалозуб, я не по твою душу звоню… на этот раз, — шмыгнул носом капитан и посмотрел в окно. — Помощь твоя нужна. Человек у нас один через границу нырнуть хочет. Где именно, не подскажешь?

— А мне это зачем?

— Ты че, сука, в игры со мной играть вздумал? — нахмурился капитан. — Или ты хочешь сказать, это не ты на прошлой неделе ворованными телефонами в переулке возле Тринадцатой торговал? Я ведь пока с тобой добрый и особо не трогаю, но если надо — быстро тебя прижучу.

— Кто он, какой титул, где жил, сколько примерно часов назад свалил? — тяжко вздохнул в трубку Скалозуб.

— Зовут Дмитрий Абрамов, князь. Думаю, слышал о таком. Живет в загородном элитном поселке, в замке по адресу Пастухова, сто сорок. Сканеры по отпечаткам прикинули — пару часов не больше. Ну, что скажешь?

— Погоди, начальник, дай подумать, — протянул Скалозуб.

— Думай быстрее, у меня уже водила не знает, куда ехать — круги наматываем, а бензин, между прочим, казенный.

— Ну, это самое… значит, самый короткий для него путь — это через Казахстан рвануть. Знаю я там одну группировку, так скажем, что тоже сидели и теперь, вроде как по слухам, помогают богатеньким дядям и тетям по-тихому через Казахстан валить. Сейчас скину координаты, где шкерится группировка.

— Добро, — сказал капитан и отключился.

— И мы так просто ему поверим? — удивился опер, слышавший весь разговор.

— А Скалозубу нет смысла мне врать. Это же в его интересах.

— Но ведь он может ошибаться. Может, с князем вовсе не та группировка бывшая работает, — парировал опер.

— Поверь мне, сколько я уже работаю со Скалозубом — ни разу он мне еще не верную информацию не поставлял. Работает лучше любого пророка. Как говорится, если хочешь поймать одного преступника, то нужно, чтобы на тебя работал другой преступник. Когда доживешь до моего возраста — поймешь, как оно все работает в этом мире.

Тем временем на телефон пришло сообщение с координатами, и капитан прогорланил их на всю машину так, что водитель аж вздрогнул, но потом ушел в резкий поворот и, нарушая все возможные правила вождения, понесся по нужному адресу.