Изгнание принцессы-недоучки

Глава 1. Молниеносный удар

Каждое утро все дочери и внуки Лю приходили выразить почтение старшей госпоже. Ритуал обычный и скучный, а если вы не хотели особо польстить старушке — можно было ограничится простыми приветствиями.

Сегодня же в нефритовом зале, казалось, собралось не меньше половины клана. Всем интересно было взглянуть, как старшая дочь главы снова навлекла на себя гнев старшей Мадам.

И в этот раз скандал обещал стать особенно грандиозным.

— Наглое отродье! — старушка брезгливо скривила губы, — Ты хоть представляешь, что натворила? ! Вся поднебесная судачит как дочь Ди семьи Лю обругала второго старшего господина Жуй! Как теперь мы устроим твой брак?

Лю Сяо конечно же знала, что бабушка будет злиться, но, возможно, несколько... недооценила степень её гнева.

Ноги девушки начали затекать. Вот уже двадцать минут она стояла на коленях посреди нефритового зала. Мадам не знала усталости, ругая её снова и снова.

Лю Сяо украдкой взглянула на восседавшую на возвышении фигуру. Пусть бабушке давно уже минуло полторы сотни лет, но выглядела она втрое моложе своего настоящего возраста. Черные волосы украшали заколки и шпильки, богато усыпанные аметистами. На руках изысканные браслеты, а на пальцах золотые перстни. Будто бы и не старейшина это какого-то клана культиваторов, а сама вдовствующая императрица восседает на своем эбеновом троне.

Подле старушки приютился зверек с огненными искрами на шерсти. Поговаривают, уж неизвестно правда это или нет, что, когда мадам только вошла в семью, она едва ли могла ощущать движение Ци. Потому, чтобы компенсировать слабости и подарить мадам долгую жизнь предыдущий глава отдал ей драгоценного огнегривого лемура. Так или иначе, а фамильяр повсюду следовал за бабушкой и был той особенно любим.

— Матушка, прошу, гнев может навредить вашему здоровью, — залепетала наложница Бай, осторожно массируя плечи старушки. — Сяо-эр еще так молода, а молодости свойственна глупость. Уверенна, господин Жуй тоже отнесется к этому с большим пониманием.

— А ты, Бай Суми! — старушка раздраженно повела плечами, но наложницу не отогнала, позволяя той продолжить своё дело, — Это и твоя вина тоже! Только погляди какую хорошую дочь ты воспитала!

Наложница Бай съежилась, а Лю Сяо почувствовала острый укол вины. Когда Лю Сяо было пять, её мать скоропостижно скончалась. С тех пор о девочке заботилась наложница Бай.

Пусть они и не связаны кровью, Лю Сяо очень нравится наложница Бай.

— Простите матушка, эта невестка... — наложница было снова попыталась успокоить старушку, но тут её прервал громкий голос:

— Не понимаю, почему старейшина злится? Я ничего такого не сделала!

Сердце Лю Сяо колотилось как бешеное, но, как и бывает в те моменты, когда она чувствовала себя особенно неуверенно, она не позволила показать своё волнение, а лишь повыше подняла подбородок.

В конце концов, кто такая была Лю Сяо? Старшая дочь Ди знаменитого клана Лю! У неё тоже была своя гордость!

Хоть стоя на коленях перед всеми домочадцами, да и разгневанной мадам Лю, ко всему прочему... было не так уж просто сохранить самообладание.

— Ты! Несчастье! — Старушка так разозлилась, что аж задохнулась от злости. Огнегривый лемур зашипел, вторя настроению хозяйки. — Опозорила себя! Опозорила семью! Еще и пререкаться смеешь?!

— Матушка, эта наложница извиняется, она плохо воспитала дочь, — наложница Бай нервно поглядывая на приемную дочь, но Лю Сяо упрямо отводила взгляд. — Сяо-эр, ну же, извинись поскорее тоже. Твоя бабушка только хочет как лучше для тебя.

В этот момень девушка почувствовала себя самой ужасной, самой неблагодарной дочерью из всех когда-либо существовавших дочерей.

— Хм! Эта Лю Сяо не откажется от своих слов! — И, хотя Лю Сяо накрепко решила не оправдываться, а только проявлять своё упрямство, она зачем-то добавила: — Да и вообще, этот мерзавец первый повёл себя неуважительно!

— Непочтительное отродье! — мадам Лю гневно запыхтела. Лемур у её ног продолжал скалиться, огонь взвился по его хвосту.

В зале прокатился шепот тихих голосов. Ах, что же делать, как у Лю могла появиться такая грубиянка?

— Сяо-эр...

Вот если бы только наложница Бай была в тот день на банкете, Лю Сяо подумала, тогда она бы уж увидела, что за человек этот Жуй Яо!

Все его притворство, лицемерие, все наглые замечания и поступки!

Может быть тогда наложница не смотрела бы сейчас на неё с таким разочарованием...

Хм!

И зачем только Лю Сяо замуж? Ей всего восемнадцать! Она едва ли даже начала задумываться о браке. И, уж конечно, она не собирается обучаться с грубым мужланом, с эго размером с гору, не меньше. Кто даже втрое её старше! Почти ровесник её отца!

Ха...

Нефритовый зал был полон шепота и пристальных взглядов.

Как-то раньше жизнь Лю Сяо была куда как проще.

Да, если подумать, все её неприятности начались примерно тогда, год назад, с той самой злополучной грозы.

***

В тот день Лю Сяо прогуливалась вдоль озера, лениво загребая сапогами снег.

Клан Лю прежде всего был известен своими навыками в приручении. А их главное поместье раскинулось вдоль самого Черного леса. Ведь в том лесу обитают множество духовных зверей.

Это маленькое озеро находилось в самом дальнем уголке обширной территории, отсюда даже можно было увидеть мерцание барьеров окутавших земли клана. Хотя слуг было достаточно для такого большого поместья, дорожки вдоль озера давно стояли не убранными. Может то случилось по нерасторопности, может по халатности. А может дело было в том, что рядом находилась резиденция принцессы Цзяо, а туда никто не хотел ходить.

Лю Сяо специально выбрала такое пустынное место, ей хотелось побыть одной. Девушка не позвала с собой ни горничных, ни момо... Что ж, по правде говоря, они бы и не позволили ей сюда прийти. Потому что Лю Сяо не полагалось сейчас тратить время на праздные прогулки, а стоило музицировать в своих покоях, как и наказала наложница Бай.

Лю Сяо с досадой пнула ближайший сугроб. Ну пропустит она занятие-другое, какая разница? Всё равно у неё ничего не получается!

Сколько бы ни старалась, сколько бы не мучила несчастный цинь, а пальцы её создавали только фальшивые, неловкие трели. Стоит уже признать, что в пути музыкальной культивации Лю Сяо потерпела окончательный и бесповоротный крах! Даже младшие сестры давно уже обогнали её успехи!

Эх, вот если бы только ей разрешили завести фамильяра! Она бы уже давно бы прорвалась бы до уровня первой звезды!

Но бабушка была непреклонна, чтобы дарить духовного зверя только как награду за заслуги в учебе и искусствах, а какие у Лю Сяо эти заслуги...

Вдруг вдалеке послышался грохот. Звук был легким, едва ли слышным. Лю Сяо заметила это мимоходом, но внимания особо не обратила.

У неё, вообще-то, есть дела поважнее.

Погрустить, например, ещё немного или истоптать от досады весь снег в округе...

Ей стоит, наверное, вернутся. Все же нехорошо прерывать тренировку.

А в следующее мгновение это случилось снова. Прогромыхало уже гораздо громче, будто бы ближе, а на краю неба промелькнула вспышка.

Надо сказать это был зимний, безоблачный день, никаким естественным погодным явлением нельзя было объяснить такую молнию. Лю Сяо с праздным любопытством посмотрела в сторону шума. Кто-то тренирует новую технику? А разве был у них в клане человек со способностями в искусстве молний?

Третьего удара Лю Сяо так и не услышала, вспышка света ослепила её глаза и от боли и шока девушка тут же потеряла сознание.

***

Лю Сяо снился странный сон. Множество разрозненных картинок мелькали перед глазами. Пока, наконец, не сложились в одно, более-менее цельное повествование.

Лю Сяо снилось детство.

Размытые образы матери, потом... как они с братом стали жить у наложницы Бай. Веселые игры и детские перепалки. Сказки рассказанные на ночь.

Как было грустно когда Дуо-ге в конечном итоге переехал в собственную резиденцию. Десятилетнему мальчику уже негоже было оставаться в женской части поместья.

Лю Сяо снились подростковые годы.

Первые драгоценности, первые "свои" горничные, первый выход в свет.

И нескончаемые уроки. Лю Сяо - старшая среди дочерей главы, а это значимый статус и накладывает особые обязательства. Поэтому Лю Сяо тренировалась, тренировалась и тренировалась изо всех сил, но четыре искусства (*цинь, каллиграфия, го, живопись*) никак не хотели поддаваться её упорству...

Прожитая жизнь мелькала перед её глазами. С каждой увиденной сценой та "Лю Сяо" становилась все старше.

И вот, одним зимним днем, когда на небе было ни облачка, девушка услышала гром вдалеке.

Казалось на этом моменте все должно было и закончится, но, неожиданно, видения продолжились.

Только вот показанное "будущее" было больно уж мрачным.

Из-за каких-то продолжающихся случайных событий репутация Лю Сяо разрушилась в пух и прах. Даже младшие слуги не боялись посмеиваться над старшей "скандальной" госпожой.

Позже, попытавшись приручить духовного зверя, что-то пошло не так и тот расцарапал Лю Сяо лицо. Так к "скандальной" прибавилось ещё и прозвище "уродливая".

Тогда, в отчаянье, не иначе, Лю Сяо связалась с каким-то подозрительным торговцем. Ей пообещали чудесную, просто-таки волшебную технику культивации.

— Всего немного усилий и ваша сила взлетит на порядок выше! Клянусь предками, госпожа, это чистая правда!

Конечно, то руководство оказалось фальшивым.

Все бы ничего, старшая дочь главы отнюдь не обеднеет от пары тысяч лян, потраченных впустую. Но кроме того, что оно оказалось бесполезным, то руководство было ещё и вредным. Меридианы девушки были так сильно повреждены, что путь культивации стал закрыт для неё навсегда.

Только после всех этих событий её жизнь уже покоилась в руинах. Но дела продолжали становиться хуже.

Каким-то образом она, не достигшая ещё и двадцати лет, умудрилась оказаться замужем.

Жуй Яо, похоже, и сам был ей не рад. По крайней мере в видениях она ничего кроме исходившего от мерзавца всепоглощающего презрения не ощущала. Одно хорошо, выделись они не часто.

Сразу после скоропостижной (кстати, с чего это вдруг? ) свадьбы девушку отвели в один из дальних дворов поместья Жуй. Выходить оттуда ей было запрещено. Стоит ли говорить, что условия в этом доме были более чем ужасными? Так, запертая в темной, сырой комнате, Лю Сяо и исчезает. Будто и не было её никогда.

— Возмутительно! ... — прохрипела Лю Сяо и открыла глаза.

После трех дней лихорадки старшая мисс Лю наконец очнулась.

Хотя расследования проводилось очень тщательно, откуда взялась та молния узнать так и не удалось. Лю Сяо оказалась единственной пострадавшей.

К счастью, тогда у озера шум был настолько оглушительный, что девушку быстро нашли и отправили к лекарю. Несмотря на то, что Лю Сяо пришлось ещё долго отлеживаться в постели, позже она полностью поправилась. Те лихорадочные несколько дней казались единственными последствиями этого происшествия.

О своих снах Лю Сяо никому не рассказала. Да и не верила она в них особо.

Как будто её, старшую дочь Ди, может постичь такая жалкая судьба! Это просто горячечный бред, вот и все!

Лю Сяо правда старалась думать о том видении как можно меньше.

Так она и сделала, и на какое-то время жизнь просто продолжила идти своим чередом, без каких-либо драматических происшествий.

А в начале лета в поместье въехал экипаж. Вторая мисс вернулась в лоно клана.

Глава 2. Жуй персики и не страдай фигней

Было сказано, что Лю Хуа родилась слабым, очень уж болезненным ребенком. Стоило только малышке миновать третий год жизни, как она заболела какой-то ужасной болезнью, так что её отправили в далекий храм, как говорят, поправить здоровье.

Лю Сяо ничего особо и не знала про вторую сестру. Да и никто, наверное, не знал. Девочка уехала из поместья много лет назад. Пожалуй, единственную вещь, которую можно было сказать наверняка про Лю Хуа, так это, то что та была биологической дочерью наложницы Бай.

Это если брать во внимание реальную жизнь, но Лю Сяо знала о второй сестре и ещё кое-откуда. В том своем "пророческом" сне она, Лю Сяо, и Лю Хуа частенько сталкивались друг с другом. Там они были, можно сказать, непримиримыми соперницами. Вступая то в одну перепалку, то в другую, та Лю Сяо показывала себя с всё более уродливой стороны и именно так и начала проявляться её "чудесная" репутация.

Лю Сяо, вздохнула, попытавшись прогнать глупые воспоминания из головы. Нечего и думать о такой ерунде.

Её младшая сестра вернулась домой. Это же хорошо, не так ли?

Дверь экипажа открылась и оттуда медленно вышла девушка. В чем-то она была похожа, на наложницу Бай, а в чем-то переняла грацию их отца. Волосы подобраны шпилькой из вишневого дерева. Простые белые мантии, светлая кожа и чуть отстраненным взгляд. Элегантная, но скромная, юная девушка пятнадцати лет ступила на землю клана Лю.

— Хуа-эр! — наложница Бай заплакала и протянула руки к дочери. — О, моя Хуа-эр! Эта мать уже не смела мечтать что мы снова увидимся!

Слуги зашептались. Всем было интересно посмотреть на эту взявшуюся, будто бы из неоткуда, новую молодую мисс. Но мало кто ожидал такой драматичной сцены.

И вправду, дочь воссоединилась с матерью, должно быть это благоприятный знак!

Лю Сяо же смотрела как её приемная мать обнимает эту девушку прямиком из кошмаров и по её спине пробежал холодок.

— Я тоже очень рада вернутся домой... матушка.

Лю Хуа быстро влилась в жизнь поместья.

Она общалась легко, играючи и вскоре завела множество друзей. Её горничные обожали её.

Поначалу мадам была несколько сурова к новой внучке. Старушка наказала второй мисс заняться поскорее собственным образованием. А пока девушка не выучит основные навыки полагающиеся для благородной мисс, чтобы и не думала выходить с территории клана!

Но вскоре стало ясно, что Лю Хуа полна удивительных талантов. Её познания в математике были так обширны, а стихи имели такую непревзойденную глубину, что некоторые знаменитые ученые стали умолять Лю Хуа стать их ученицей!

И если Лю Хуа немного не хватает знаний этикета, что с того? Посмотрите на эти невероятные достижения, разве для такого гения не будет сложно всё наверстать?

Тогда мадам Лю, довольно улыбаясь и слушая всеобщую похвалу (ах, госпожа, видно, что это дитя полностью унаследовала вашу проницательность! ) разрешила второй мисс Лю не только покидать поместье, но и на многие вещи стала смотреть сквозь пальцы.

На самом деле было удивительно откуда Лю Хуа столько всего знает, ведь та практически всю жизнь провела в монастыре. Монашки, может, и набожный народ, но не то чтобы очень ученый.

Девушка объяснила свои знания тем, что рядом с храмом жил старый отшельник и многому её научил. Хотя звучало это несколько фантастично, а некоторые (кхм, Лю Сяо, кхм) даже назвали это откровенной чушью.

Но сам восьмой принц подтвердил этот рассказ. Дескать, он тоже знал старого отшельника и даже сам учился у него. Потому что тот оказался великим бессмертным национальным учителем и принцу лично знаком. Кстати, Лю Хуа как-то спасла ему, принцу, жизнь и считалась его названной сестрой. Отныне, назвать её лгуньей, будет тем же, как если бы этого достопочтенного принца обвинили во вранье!

Такие связи, таланты, да достижения, подняли авторитет Лю Хуа до неведомых высот, как внутри клана, так и за его пределами.

Наложница Бай не могла нарадоваться, каждый день для них, матери и дочери, становился всё лучше и лучше.

А вот Лю Сяо с этой своей второй сестрой ладила как масло с водой.

Как-то так получилось, что почти каждая их встреча заканчивалась склоками и криками.

Ну как криками, это в основном Лю Сяо шумела, а Лю Хао на неё только поглядывала равнодушно, да вставляла колкие замечания, то тут, то там.

Характер у Лю Сяо всегда был немного упрямый, а с приездом сестры и вовсе стал взрывоопасный.

И в конечном итоге....

Всё начало складываться так же как в её дурацком сне.

Как же так?

Лю Сяо не глупая, ладно? Она не хотела вести себя как... как какая-то злодейка из сценической пьесы!

Просто все как-то само выходит из-под контроля.

Неужели ничего уже нельзя изменить?..

...

Ну уж нет!

Лю Сяо всё исправит. Она просто не относилась к пророчеству достаточно серьезно! Точно! Она знает будущее (все еще немного не верится, ну да ладно), она точно избежит той ужасной судьбы. Нужно просто хорошенько постараться!

Скоро зацветут персиковые деревья. Каждый год в это время клан устраивает большой банкет. Все знатные (да и не очень) семейства собираются приехать. Лю Сяо покажет, всем им покажет, какой милой леди она может быть! Хм! И ругаться ни с кем не будет!

Это станет её первым шагом на пути к предотвращению того жалкого конца!

***

Практически каждый год в поместье проводили банкет по случаю цветения персиков.

Погода теплела день ото дня, и первые, ранние цветы тоже начали распускаться. Вырастить целый сад такого редкого духовного растения как Снежные персики не каждому под силу. Поистине завораживающее зрелище.

Кто не хотел бы полюбоваться такой красотой?

Кто не хотел бы полюбоваться таким богатством?

В воздухе царил дух праздника, повсюду слышались смех и болтовня.

— Старшая юная мисс, в этот раз вы действительно должны хорошо себя проявить, — момо хмуро оглядела толпу. Сколько Лю Сяо себя помнит, та никогда особо счастливой и не выглядела. Видимо извечная угрюмость была её основной, может даже единственной, выражаемой эмоцией.

— Я знаю, — Лю Сяо фыркнула. Как будто она мало волновалась раньше, ещё и тетушка Чжоу постоянно придирается. Что это с ней сегодня? Обычно она не такая дотошливая.

Поскольку банкет был ежегодным событием, со временем он обрёл множество собственных, уникальных традиций.

Например, на столах стояло только персиковое вино. Или же, то как гости выбирали украшения с розовыми цветами для этого банкета.

А вот ещё одна: всем юношам и девушкам предлагалось выступить перед гостями и продемонстрировать свои умения. И хотя они говорили, что участие было добровольным, мало кто отказывался от такой возможности проявить себя. А особенно желанно было получить персиковую ветвь в конце выступления. Считалось, что чем больше цветов будет на ветке, тем более высоко оценили ваши способности.

Когда пришла очередь Лю Сяо её руки дрожали. Как назло она оказалась последней и за время ожидания успела знатно перенервничать. Гости пили вино, ели изысканные угощения и с интересом ожидали, что же такого покажет им эта старшая дочь главы. А по центру, на возвышение, на самом почетном месте сидела мадам Лю и тоже взгляд пристальный не отводила.

Ох. Тетушка Чжоу была права, ей правда нельзя оплошать сегодня.

— В чем мисс Лю хочет участвовать? — спросил старый слуга.

— Я бы хотела... написать несколько слов.

Распорядитель кивнул и слуги поспешили предоставить ей все необходимое.

В этом году Лю Сяо серьёзно подготовилась. Она учла все прошлые ошибки. Её игра на цинь не так уж хороша и заметно проигрывает даже приглашенным бардам. Что касается других инструментов, на них она играет ещё хуже. Лю Сяо было попробовала научится танцевать, но наложница Бай посчитала это занятие слишком вульгарным.

Итак, из всего, что могла бы продемонстрировать Лю Сяо, её выбор пал на... каллиграфию. Из четырех искусств владение кистью ей давалось легче всего.

Не так захватывающе конечно, ну да ладно. Главное она хорошо выступит! На этот раз уж точно!

Протянув руку, Лю Сяо аккуратно придержала длинный рукав. На ней было новое желтое платье из драгоценного дамаска. Было бы жалко его испортить.

Девушка писала быстро, без колебаний. Почерк её был округлый, плавный, выверен до мельчайших деталей множеством тренировок.

Когда Лю Сяо отложила кисточку, служанка подняла рукопись для всеобщего обозрения. На белоснежной бумаге был написан лишь одно слово: "весна".

— Хм, хм, — мадам Лю некоторое время рассматривала иероглиф, — Неплохо, — наконец, будто что-то решив, провозгласила она. Старушка махнула рукой и распорядитель преподнес девушке одну из специально приготовленных цветущих веток.

— Благодарю бабушку за похвалу, — Лю Сяо вежливо поклонилась и спустилась с помоста.

Возвращаясь назад она не могла сдержать улыбки. На ветке было шесть ярко-розовых бутонов. Это было больше всего, что ей когда-либл доставалось. Она прошла до своего места, счастливо летая в облаках, и только присев заметила, что тетушка Чжоу куда-то делась.

— Дорогие гости, есть ещё одна молодая госпожа, желающая принять участие,

— вдруг сказал распорядитель.

Лю Сяо удивилась, она думала, что была последней, не так ли?

И тогда Лю Хуа вышла из толпы. Но... этого не может быть? То есть, её же даже на банкете не было! Разве она не отправилась в какое-то там путешествие с принцем?

— Почему вы не сказали мисс про конкурс?

Неизвестно когда момо Чжоу снова появилась рядом. Она, кажется, была несколько... сердита?

— А я должна была?

Они не были особо дружны, не считать же их перепалки за дружбу? Лю Сяо никогда и ни как не была ответственна за Лю Хуа. И, что важнее всего, Лю Хуа даже не должно было быть здесь сегодня! Почему тетушка спрашивает Лю Сяо о подобном?

Впрочем, узнать этого девушке так и не удалось. Момо на вопрос не ответила и только бросала недовольные взгляды время от времени.

— Уважаемые гости, достопочтенная бабушка, — Лю Хуа коротко поклонилась, выражая почтение старушке Лю, — Эта Лю Хуа не знала, что на банкете цветения персика существует такая традиция и ничего не подготовила.

— Ну что ты, что ты, — широкая улыбка расцвела на полноватом лице мадам Лю. — Всем давно известно о достижениях моей второй внучки. Ну же, гостям наверняка тоже интересно будет послушать. Чем ты нас порадуешь? Стихом? Игрой на инструменте? Этой старушке не терпится узнать!

— Раз так, то эта скромная не посмеет ослушаться бабушку. Хм, — Лю Хуа наклонила голову и на секунду её взгляд встретился с Лю Сяо. — Как было сказано я ничего не подготовила. Но если вы не против я бы хотела спеть песню, что придумала недавно.

— Песня? Как интересно! Мы все с удовольствием послушаем!

Лю Хуа улыбнулась своей милой улыбкой небесной феи, и, наконец, ступила на помост.

Голос чистый и нежный пронзил воздух словно стрела. Эта была балада, о далеком путешествии, о благородстве и верности, о любви и предательстве. Слова сплетались в удивительную историю, сколь необычной, столь и захватывающей.

Лю Хуа, облачённая в белоснежные изысканные одежды, предстала перед ошеломлёнными взглядами зрителей. Они, казалось, чувствовали, будто видели цветок ещё белее чем лотос, ещё прекраснее чем горная орхидея.

Последнее слово песни стихло и время словно замерло, на мгновение все погрузились в молчание и чувствовали себя абсолютно очарованными тем, что они только что услышали.

— Без всяких сомнений таланты второй мисс превосходны. Девять цветков! Это будет точно ветвь с девятью цветками! — распорядитель весело причитал. Как будто это он сам лично только что спел, восхитив всю знать поднебесной.

— Подожди-ка, — под всеобщими удивленными взглядами мадам Лю вдруг встала и направилась к ближайшему дереву.

Надо сказать, что цветы полученные участниками были от обычных персиковых деревьев. Кто будет ломать драгоценное духовное растение лишь для какого-то соревнования? Но разве могут подобные мелочи волновать матриарха клана? Мадам ни секунды не сомневаясь, выбрала ветку с, как ей показалось, наибольшим количеством бутонов, и тут же сорвала её.

— Дай ей это.

Веточка персиковых цветов, что Лю Сяо, всего несколько минут назад держала словно величайшее сокровище, вдруг превратилась в жалкую безделушку в её руках.

— Я хочу вернуться, — Лю Сяо сказала тетушке Чжоу. Ответа она, впрочем, не ждала, а тут же направилась в сторону выхода из сада.

— Старшая мисс? Подождите! — момо Чжоу совсем не ожидала такого от своей подопечной. Этот ребенок всегда любила праздники, а банкет по случаю цветения персиков был одним из самых грандиозных событий года. Почему ей вдруг захотелось уйти?

— Юная мисс, как же так... вы не можете... о, прошу, да остановитесь вы наконец! - наконец, догнав широкий резкий шаг (как невоспитанно! ) момо Чжоу сумела преградить Лю Сяо путь. Слава богам, они не успели уйти далеко. Хорошо. – Что вы ещё удумали? Банкет в самом разгаре. Вы не можете его так просто покинуть!

— Мне жарко и я устала, — Лю Сяо нетерпеливо постучала веткой по кончикам пальцев. — Нет смысла больше здесь оставаться.

— Хорошо! Я поняла! — Момо Чжоу с волнением оглянулась по сторонам. Нельзя позволить старшей мисс уйти прямо сейчас. Что же делать? — Только... кхм, позвольте мне проинформировать старейшину Лю. Невежливо будет уйти ничего ей не сказав.

Это было... разумно на самом деле. Она знает что в предыдущие года были те, кто покидал банкет раньше мадам Лю, правила были не настолько строги. Но сама Лю Сяо так никогда не делала, а всегда засиживалась до позна. Не посчитает ли бабушка это за оскорбление её старшинства, если Лю Сяо уйдет первой и ничего не скажет?

— Хорошо, — Лю Сяо не хотелось бы пробираться через всю эту толпу. К тому же Лю Хуа каким-то образом получила место за соседним от мадам Лю столом? Нет уж, ни за что она туда не отправится, хорошо, что тетушка вызвалась попрощаться с мадам вместо неё. — Иди, я подожду тебя здесь.

— Прошу извинить, — момо коротко поклонилась и ушла. Правда, зачем-то оглядывалась постоянно. Лю Сяо фыркнула. Неужели тетушка Чжоу считает, что она, Лю Сяо, убежит, стоит только взгляд отвести?

Впрочем, немного подумав Лю Сяо решила отступить на пару шагов ближе к персиковым деревьям, в тень. Солнце поднималось все выше, а воздух становился всё теплее, от мехового воротника у девушки сопрела шея.

К сожалению, наложница Бай не смогла прийти на сегодняшний банкет, зато она любезно одолжила Лю Сяо свой плащ. Драгоценный мех белого тигра. Такой мягкий! Такой приятный! Хм! И достался он (пусть и временно) именно Лю Сяо! То-то же, пусть Лю Хуа купается во всеобщем обожании, Лю Сяо тоже дочь матери и наложница Бай её очень любит. В целом Лю Сяо сегодня была одета особенно хорошо. Конечно, никто бы и не посмел дать старшей дочери Ди плохие вещи. Но и таких дорогих вещей она никогда не надевала раньше. Ткани, укрощения, даже этот плащ... Может быть это наложница Бай попросила для неё потратить больше денег, поскольку заметила, что Лю Сяо приходится непросто в последнее время?

Но вдруг мысли девушки перебил кое-кто нежелательный.

— Это достойно похвалы, получить шесть цветков на персиковой ветке, — сказал мужчина элегантно обмахиваясь веером. — Вы могли бы даже быть лучшей. Конечно после выступление второй мисс Лю.

Иногда девушка задавалась вопросом, могла ли Лю Сяо из сна любить Жуй Яо? Он же был её мужем в конце-то концов, и поначалу, казалось, был довольно мил. Заклинатель с неплохими способностями и из знатной семьи. Красивый и утонченный джентльмен.

Наверное, в такого можно влюбится? Как в тех романтических пьесах, там героини часто именно в таких и влюблялись.

Увидев же его вблизи, без призмы сна, Лю Сяо подумалось... о боги, какой же он старый. То есть, он вовсе не был похож на старца и даже не выглядел так же, как выглядел бы смертный в том же возрасте, просто... он все ещё казался слишком взрослым по сравнению с Лю Сяо! Сколько ему? Должно быть столько же, сколько и наложнице Бай, верно? Точно старше Дуо-ге. Нет, даже старше её самого старшего из братьев. А тот был уже женат, когда Лю Сяо появилась на свет!

Было как-то неловко осознавать всё это.

Лю Сяо так старалась избегать его на банкете, почему Жуй Яо вдруг появился перед ней?

Лю Сяо сощурила глаза и как можно безразличнее произнесла:

— Прошу меня простить, моя момо скоро уже вернется, и мы вместе покинем банкет, — Лю Сяо отвернулась, как бы высматривая тетушку Чжоу (куда она запропастилась, кстати? ). И дураку стало бы ясно, что разговаривать с ним она не хочет.

— У мисс Лю, неожиданно, есть и милая сторона, — Жуй Яо рассмеялся. — Не нужно стесняться. Поистине сады Лю достойны восхищения. Почему бы нам не бы пройтись и не полюбоваться на них вместе?

Это было правдой, что Жуй Яо имел вид утончённого ученого. Казался вежливым, учтивым. Лю Сяо же знала его с совсем другой стороны. Знала его холодным, мелочным. Жестоким. И чем больше она находилась рядом с ним, тем больше этих знаний всплывало у неё в голове.

— Как я и сказала, только что, — она особенно подчеркнула это. — Я собираюсь покинуть банкет.

Были ли у Жуй Яо проблемы со слухом? У мадам, иногда, такое случалось. Может быть это было что-то возрастное?

— Ха... — Жуй Яо вдруг перестал улыбаться, а взгляд приобрел характерную (знакомую) холодность. — Я уже был достаточно любезен и подошел первым. Неужели прогуляться по саду такая сложная задача для мисс Лю? — нечто тревожное, будто бы тень неуловимого презрения таилось в его словах.

— Я не собираюсь никуда с вами идти! — Лю Сяо упрямо вздернула подбородок. — Или общаться! Уберитесь сейчас же с моего пути! Хм!

Как бы доказывая свои слова Лю Сяо сделала пару шагов в сторону. Ничего, момо потом её догонит, а Лю Сяо тем временем сходит навестить наложницу Бай, той наверное было так жаль заболеть прямо перед праздником!

Внезапно, кто-то крепко схватил предплечье Лю Сяо.

— Что за манеры, — мужчина скривился. — Если хочешь мне понравится, для начала тебе следует поумерить свой норов. Иначе, — рука сжалась, да так сильно, что Лю Сяо чуть не вскрикнула от боли, — не только место моей жены, даже место первой наложницы окажется слишком высоко для старшей мисс Лю.

Лю Сяо не боялась Жуй Яо. С чего бы это? Да они и встретились-то, можно сказать, впервые. Конечно в пророческом сне она всякого про него насмотрелась. Но это не в счет. Этого же на самом деле не произошло.

А замерла Лю Сяо вовсе не от страха. Она... удивилась просто. Сильно.

И вообще, она, Лю Сяо, ничего не боится! Так что стоило ей только немного прийти в себя она из-за всех сил затрепыхалась попытавшись освободить свою руку.

Жуй Яо нельзя было назвать выдающимся культиватором, но он всё ещё был гораздо сильнее Лю Сяо. И при обычных обстоятельствах ей ни за что не удалось бы одолеть его. Но кто мог знать? Что Лю Сяо решится на отчаянную попытку вырваться, как раз в тот момент когда пальцы Жуй Яо отпустят её предплечье.

— Было бы хлопотно если бы это сейчас кто-то увидел, — равнодушно подумал Жуй Яо. Они стояли в паре десятков метров от проводимого банкета, и Жуй Яо позаботился о том, чтобы загородить их... небольшой разговор. Но это всё ещё было достаточно рискованно.

Хватка ослабла, Лю Сяр со всех сил дернула рукой. Девушка даже не поняла как так получилось, только она, кажется, что-то задела локтем? И что-то хрустнуло? Может быть?

— Нос! Мой нос! — мужчина тоненько завизжал, прикрывая лицо руками. Сквозь пальцы потекли струйки крови.

Это Лю Сяо так его ударила?

Крик привлек внимание. К Жуй Яо поспешили слуги, что бы оказать первую помощь. А вокруг стала постепенно собиралась любопытствующая толпа.

— Эм... — почему все смотрят на неё? Будто бы Лю Сяо тут драку затеяла или вроде того... Ах, да. — Это случайно вышло?

— Мерзавка! Ты сломала мне нос!

— Всевышние боги! — кто-то ахнул.

В воздухе витал запах скандала. И существует ли развлечение лучше для праздных гостей?

— Вот уж и вправду слухи о старшей дочери Лю не врали...

— А вы слышали о... какой скандал! ..

— Бесстыдство. Бедный господин Жуй...

Лю Сяо не могла понять, как так получилось, что вдруг она оказалась виновата? Да это же Жуй Яо сам первый начал к ней приставать!

— Хм! И что с того? — громко провозгласила Лю Сяо. Как же злит. Это она была той кто минуту назад... не испугалась, а скажем так, вполне обоснованно переживала за своё благополучие. Но теперь в глазах всех она была какой-то злодейкой! Несправедливо! - Да и вообще, что вы о себе возомнили? Жена? Наложница? Вы видно грезите наяву! Я, Лю Сяо, скорее с диким зверем обвенчаюсь, чем с вами!

Расправив плечи, Лю Сяо грациозно (потому что конечно это было грациозно, а не нервно, как могло бы показаться) взмахнула персиковой веточкой и отправилась прочь из сада.

До ее предполагаемой (которой конечно же никогда не случится) свадьбы оставалось ещё около полутора лет. Довольно большой срок. Ясно, что Жуй Яо сказал какую-то чушь. Может даже она не так поняла или услышала что-то не то. Уж Лю Сяо первая бы узнала, если бы ей нашли жениха.

***

Как оказалось это было не так.

Видимо Лю и Жуй давно хотели породниться и вот выбор как-то пал на Лю Сяо. Переговоры уже во всю велись, они даже уже приглашали сваху. А банкет должен был стать отличным поводом "когда молодые встретятся и немного узнают друг друга".

Это всё ей рассказала тетушка Чжоу когда Лю Сяо наконец добралась до своей резиденции. Ну как сказала, точнее будет сказать, она не переставала ворчать.

А потом к ней пришла наложница Бай.

— Сяо-эр, я не понимаю, что с тобой происходит в последнее время?

Наложница Бай выглядела разочарованной и это по настоящему огорчало Лю Сяо. Но она же была права! Нужно только объяснить себя и тогда наложница обязательно поймет, что там произошло на самом деле.

— Матушка, это не моя вина, это этот Жуй Яо сам...

— Лю Сяо! Достаточно твоих отговорок! Десятки людей видели как ты ударила господина Жуй!

Почему же они не увидели как он схватил её!? Но это, наверное, было не так уж и важно. Пусть у неё остался синяк на руке, у Жуй Яо ранение было куда серьёзней.

И она всё ещё ни капельки не сожалеет об этом. Это, наверно, плохо?

— Так случайно получилось, — Лю Сяо сказала угрюмо. Она что, какой-то тайный бессмертный мастер? У неё и одной звезды ещё не было. Ясно, что при обычных обстоятельствах она не смогла бы вот так запросто сломать Жуй Яо нос.

— Сяо-эр... — после небольшой паузы вздохнула наложница Бай. Признаться, она всегда немного потакала своей приёмной дочери и ругать её совсем не привыкла. — Хорошо. Мама понимает, это была просто ужасное стечение обстоятельств.

— Да! Так и было! — от переполняющих эмоций Лю Сяо стукнула ладонью о стол. Не стоило и сомневаться, наложница Бай больше прочих понимает Лю Сяо.

— Сяо-эр, — мягко упрекнула наложница. Юной девушке не пристало быть такой эмоциональной, и Лю Сяо тут же выпрямилась и приняла более благочестивую позу.

— Простите, матушка...

Ах, подумала наложница Бай, ей и вправду нужно было научится быть строже. Она и не замечала, что так избаловала дочь. Лю Хуа же, какой чудесной девушкой она выросла! Лю Сяо стоило бы брать с неё пример, а не затевать эти глупые соры.

— К счастью твоей второй сестре удалось сгладить конфликт, — наложница приподняла чашку чая и сделала из неё маленький глоток, — Возможно урон не такой уж большой, а это дело удастся замять.

Хах? ! Опять эта Лю Хуа! Неужели ей обязательно во всем привлекать внимание? !

Нет, подождите, сейчас не это, то что важно.

— Мама, — Лю Сяо начала несколько нерешительно. — Я не думаю, что хочу замуж за Жуй Яо.

— О, милое дитя, конечно же хочешь. Ты просто ещё не поняла этого.

— Нет-нет, я уверенна, что не хочу этого!

— Мне тоже было страшно. Твой отец казался мне таким строгим! Ха-ха... — тихо и скромно, как и полагается даме её статуса, рассмеялась она.

— Мама, пожалуйста! — Лю Сяо взмолилась — Я, он мне не нравится! И нужно столько всего сделать! Я хотела продолжить культивировать! У меня стало лучше получатся, вот увидишь я скоро прорвусь! И Дуо-ге обещал свозить меня на гору светлячков, и...

— Сяо-эр... — наложница наклонилась и нежно обняла девушку. Это было почти так же как в детстве, когда Лю Сяо снились кошмары, а наложница утешала её, нежно поглаживая волосы. — Все будет хорошо. Вот увидишь. Жуй Яо уважаемый молодой господин. Он хорош собой, начитан и из хорошей семьи. Ты обязательно будешь счастлива в этом браке.

Каким-то образом люди сегодня будто игнорируют все, что говорит Лю Сяо. Она действительно не могла понять этого.

В конце концов Лю Сяо осталась одна в своих покоях.

Момо Чжоу принесла ей обед, а потом и ужин. Покидать свою резиденцию Лю Сяо не разрешили. Может быть они боялись, что Лю Сяо "натворит дел" или ещё что... какая, впрочем, разница. Разве что-то в этом дне вообще имело хоть какой-то малейший смысл? !

Так не должно было быть.

Она считала... она всегда надеялась, что даже если ее будущего супруга будут выбирать старейшины семьи, они хотя бы спросят нравиться ли он ей. Но, очевидно, её мнение не так уж и важно.

Эх, мадам Лю, наверное в ярости.

Бабушка ни за что не оставит это просто так. Разбить нос гостю. Да ещё и предполагаемому жениху(фу, даже думать об этом противно).

Наругает. Да не просто так, а перед всем кланом. Чтобы Лю Сяо неповадно было честь семьи марать. Ещё и накажут. Да как можно строже. Хорошо, что в правилах клана запрещены телесные наказания. А так, посадят под домашний арест скорее всего...

Всю ночь Лю Сяо просидела будто в оцепенение, не сомкнув глаз.

А утром перевернула все сундуки и шкатулки. Она достала своё лучшее платье (конечно не такое роскошное как желтое из дамаска, но на него ей нынче тошно было смотреть), причесалась, припудрилась белилами и воткнула в волосы любимую шпильку с нефритовым драконом.

Момо Чжоу аж поперхнулась, когда пришла проводить свою подопечную на утренние приветствие мадам.

— Госпожа, этот наряд немного...

— Тетушка, — решительно перебила её Лю Сяо, — Мы ведь опаздываем не так ли? — конечно же они опаздывают, не зря же Лю Сяо до последнего оттягивала выход, закрывшись в комнате под благовидным предлогом. — Нам стоит поспешить. Не хорошо заставлять бабушку ждать.

Многого Лю Сяо могло не хватать. Она, может быть была не так умна, не так талантлива или искусна. Но уж в чем точно нельзя было её упрекнуть, так это в отсутствии упрямства.

Так гордая и не раскаявшаяся (вот еще!) Лю Сяо предстала перед достопочтимой мадам Лю.

Глава 3 Там где растет дикая слива

Один из залов в резиденции мадам Лю украшали резные нефритовые перегородки. Одно то, что для обычного украшения использовался такой драгоценным материал уже было удивительно, но то с какой искусностью была проделана каждая деталь вызывало настоящее восхищение. Каждый листочек был настолько тонок, что сквозь него проникал дневной свет. Каждый бутон не уступал в детальности настоящему живому цветку и, казалось, вот-вот распустится. То была работа достойная украшать резиденцию великого клана Лю. Нет, даже в императорском дворце подобный уровень мастерства и богатства смотрелся бы уместно.

Не удивительно что это было одно из наиболее любимых мест мадам Лю. Именно здесь она принимала своих невесток, своих детей, своих внуков и слуг, будь такая необходимость им встретится. Старейшина, как правило, восседала на диване из красного эбена. Рядом, конечно же, её постоянный спутник – фамильяр, огнегривый лемур. Доверенные горничные стоят чуть позади, зоркие и внимательные, готовые выполнить любой приказ в сию же секунду. Одна из невесток, могло так случится, решилась выразить свою дочернюю почтительность.

Например, как наложница Бай сейчас массировала старушке плечи. Хотя это скорее уж был способ умаслить мадам. Та не то что бы сильно возражала. Она мать нынешнего главы клана, вдова предыдущего главы клана, она стоит выше всех этих невесток, дочерей и внучек. Большая власть собралась в её руках и так и должно быть.

Мадам бросила недовольный взгляд на коленопреклонную внучку. Лю Сяо должна предстать перед строгим суждением мадам Лю. Пусть учится почитать законы и правила старших. Видят боги, может и к лучшему, что Жуй славились строгостью к своим невесткам. Так посчитала мадам Лю.

Но наглая девченка видно выжила из ума! Она вошла в зал широким шагом (как невоспитанно! ), глаза феникса подведены черной тушью, красный щелк ярко блестел только подчеркивая гордый непокорный вид. Раскаяние? Смирение? Паршивка и не слышала о подобном! Не стала Лю Сяо ни умолять, ни просить о милости. Более того, от каждого её заявление мадам самой захотелось придушить нерадивое отродье.

Как же ненавистно, железо так и не стало сталью!

Наложница Бай подала сигнал служанке и та, поклонившись протянула ей лакированную шкатулку из грушевого дерева.

— Ах, матушка, эта невестка совсем запамятовала, недавно семья Бай прислала гостинцев. Эта невестка хотела бы разделить часть с матушкой.

Наложница Бай открыла шкатулку и взгляду мадам Лю предстала россыпь крупных изумрудов.

— Хм... Неплохо, неплохо. Семья Бай любит баловать свою дочь, — сказала старушка как будто даже с упрёком.

— Как насчет этого? — наложница Бай спросила осторожно. Как же хорошо, что она подумала взять родительский подарок. Мадам ценит драгоценности почти так же как и своего любимого фамильяра. Может быть это хоть немного поумерит гнев старейшины. — Пусть Лю Сяо съездить в поместье Жуй и лично принесет извинения второму господину. Это как ничто другое покажет нашу искренность и сожаление.

— Ха! Не думай что из-за кучки безделушек я позабуду каких делов натворила эта твоя дочь, — мадам скривилась. Взгляд её, впрочем, до сих пор был прикован к сверкающему блеску драгоценных камней. — Твоё счастье, один только вид паршивки меня невероятно злит. Отправим её к Жуй. На несколько дней. Я даже лично напишу письмо мадам Цзян. Та знает толк в дисциплине, пусть научит девченку построже. Всё же это её будущая невестка.

Лю сяо сжала кулаки. В это отвратительное место ей вот совсем отправляться не хотелось. Почему все просто не могут забыть про эту глупую идею: её и Жуй Яо брака?

Мысли девушки метались в голове перепуганными птицами. Она чувствовала будто стоит перед пропастью и вот-вот должна была сорваться.

— Я и этот Жуй Яо? — Лю Сяо сказала громко и этим будто вывела мадам из транса. Старушка недовольно зыркнула на непокорную внучку.

— Сяо-эр! Сейчас не твой черед говорить, — глупый ребенок, почему она только не ценит всего того, что делает для неё эта наложница?

— Я только хочу сказать, — Лю Сяо было немного трудно игнорировать строгий взгляд приемной матери, но она все же продолжила, — разве вы не должны спросить меня, хочу ли я замуж за этого Жуй?

— Ха-ха, девочка, что ты, считаешь себя выше других? — мадам немного злобно рассмеялась. — Твои старшие приготовили тебе такой хороший брак, а ты ещё и нос воротишь!

— Вы, бабушка, сами за него выходите раз вам так хочется! А я вот не хочу! И извиняться ни перед кем тоже не буду!

— Тц, неугодная маленькая...

Лю Сяо не стала слушать, чем там именно её собиралась обругать мадам Лю. Девушка встала с колен, распрямилась и всё так же громко, потому что чем ты громче, тем увереннее выглядишь (по крайней мере она надеялась что это так), продолжила:

— Не поеду извиняться, не выйду за семью Жуй! И что с того? Что вы мне сделаете?

Конечно было много вещей которые могла сделать мадам Лю с непокорной внучкой.

— Потащите силой в свадебный паланкин?

Но не это. Во-первых, это незаконно. А во-вторых, Лю на всю поднебесную прослывут неразумными и жестокими. Кому нужна такая слава?

— Или, может, из дома выгоните?

И этого не произойдет. Только самые ужасные преступники могут быть изгнаны. Слава богам, непослушание перед старейшинами, хоть и позорно, но никаких законов это не нарушает.

— Или запрете в холодном дворце, будто неугодную наложницу? Хм! Если я, Лю Сяо, сказала, что не хочу что-то сделать, то и не сделаю, и никто...

Но её перебил грохот. На тысячи осколков курильница разбилась где-то позади Лю Сяо. К счастью, сама девушка не пострадала, только лицо на мгновение обдало проносящимся мимо жаром.

Ох, мадам выглядела... да она была страшно разозлена.

— Хорошо. Хорошо! — Каждое слово мадам Лю было подобно шипению, губы скривились в оскале. — Лю Сяо! Сколько бед ты натворила! Сколько несчастий принесли твои проделки! Так что, не вини меня за жестокость! Эта старейшина преподаст тебе урок! Вы! — она бросила короткий взгляд на доверенных горничных, — Соберите еды, сколько поместится в один холщевый мешок, да отправьте старшую мисс с ним в резиденцию Дикой ливы! Запереть её там накрепко, чтоб и мышь не проскочила. В этом проклятом месте, посмотрим насколько долго хватит твоего норова, паршивое отродье!

***

Сборы не заняли много времени. Да и собирать особо было нечего. Лю Сяо, конечно, хотелось бы взять несколько вещей из своих покоев, но ничего такого ей позволено не было. Прямо из нефритового зала, в окружении нескольких доверенных служанок мадам, Лю Сяо отправилась в резиденцию Дикой Сливы. Место её заточения. Покаяния. Ну или что бы это ни было.

Задумавшись, Лю Сяо не заметила, как одна из горничных неосторожно прошла мимо, толкнув девушку в плечо.

— Ох, прошу прощения... госпожа, — хотя это и были слова извинения в них не было и толики искренности. На самом деле горничная даже особо и не скрывала сочащегося из слов злорадства. Природа некоторых людей была такова, стоило им заиметь хоть капельку превосходства, не важно мнимого ли или настоящего, они изо всех сил стремились это самое превосходство продемонстрировать. Втайне горничная надеялась, что Лю Сяо начнет возмущаться. Сколько бы эта госпожа не бранилась, сколько бы не кричала, сделать все равно ничего не сможет!

Ха! Вот была бы потеха! Теперь когда старшая мисс пала так низко, что её даже отправили в то проклятое место, кто станет слушать её жалобы?

Старшая момо, дама преклонного возраста со скупым лицом, бросила на горничную строгий взгляд. Она прислуживала в поместье многие годы и подобные трюки были ей хорошо известно. Впрочем, и вмешиваться в эти мелкие дела момо особо не собиралась. Эта Лю Сяо тоже ей не нравилась. Какое своеволие! Какая наглость! Да разве можно так разговаривать со своими старшими? Как же клану Лю не повезло обзавестись таким порченым потомком! По мнению старой момо, наказание старшей мисс было слишком уж мягким. Будь её воля, а девченку стоило бы выпороть хорошенько розгами! Да так и отправить жениху. Те, поговаривают, обещали за невесту особенно щедрый выкуп, пусть хоть так от этой неблагодарной Лю Сяо будет какой-то толк!

Лю Сяо же в этот момент... вообще не заметила ни провокации горничной, ни драматичного настроения повисшего вокруг. Девушка коротко оглянулась на величественные ворота резиденции мадам Лю.

Девушка так и не нашла возможности поговорить с наложницей Бай.

Похоже Лю Сяо здорово разочаровала её.

Но вокруг было столько людей, и все так упорно настаивали на этом глупом браке, что ещё она могла сделать? А те изумруды... Лю Сяо вернет вдвое! Нет, втрое больше драгоценностей наложнице Бай!

Хоть бы она только не слишком сильно злилась. Эх, Лю Сяо вовсе не хотелось расстраивать приёмную мать. Просто так вышло, что по-другому было никак!

Пока Лю Сяо изо всех сил старалась заглушить муки совести, горничная с вишневой шпилькой продолжала странно пялится на старшую мисс.

Горничная не могла понять, как же так получилось? Разве не было сказано, что старшая мисс особенно легко вывести из себя? А та просто прошла мимо и внимание не обратила!

Эта слабачка старшая мисс строит из себя невесть что! Всякому известно, у этой Лю Сяо не было ни талантов, ни умений! А репутация хуже некуда! Ах, бедный господин Жуй, такой красивый, такой утонченный... стоит только подумать, что такой хороший мужчина достанется этой Лю Сяо и кровь горничной готова была вскипеть от злости!

— Не отставайте госпожа, у этих слуг ещё много дел чтобы с вами возится, — сказала горничная с вишневой шпилькой, ступая на старую дорожку из песчаника, которая вела вглубь небольшого леса. Слова эти были довольно дерзкими, даже грубыми, но никто не одернул горничную с вишневой шпилькой. И остальные слуги, и старая момо — все они предпочли притвориться оглохшими в этот момент.

На востоке страны Блуждающих Ветров находился необычный лес. Потому что был он настолько густым, что солнечные лучи едва ли могли проникнуть через исполинские кроны деревьев, его прозвали "Черным". Из-за большой концентрации благоприятной Ци в том лесу водилось множество духовных растений и животных. Для культиваторов подобное место было словно шкатулка с сокровищами. Но сколько благ хранило это место, столько же там было и опасностей. Не всякий культиватор осмелится войти в Черный лес, и не всякий культиватор выйдет оттуда живым.

Лю особенно гордились тем, что им хватило и способности, и сил занять так много земли, да на самом краю Черного леса. Что бы обойти всё поместье может уйти целый день. Чего там только не было: прекрасные сады, загоны с духовными животными, залы, павильоны... так же была часть поместья отведенная женской части клана. Там, на берегу озера, у самой опушки леса стояла старая заброшенная резиденция.

Стена возвышалась на два человеческих роста вверх, ей казалось не было ни конца ни края, и справа и слева она исчезала в густых зарослях. Вход же, напротив, был таким маленьким и неприметным, что его с первого раза можно было и не заметить.

На дверь и часть стены была наклеена бумага испещрённая неразборчивыми символами. Хоть время уже изрядно потрепало её, печать всё ещё накрепко закрывающая резиденцию Дикой Сливы.

Подул легкий ветерок и протяжный вой раздался откуда-то из-за стены.

— Госпожа Фэнь, э-это? ... — нерешительно спросила одна из горничных, нервно оглядываясь по сторонам.

— Просто дикий зверь. Лес начинается сразу за территорией резиденции, — старая момо недовольно фыркнула. Некоторые юные служанки слишком уж увлекаются страшилками, да историями о привидениях. Женщина сосредоточила небольшое количество ци на кончиках пальцев, подцепила край бумаги, и с легкостью оторвала её от поверхности.

— Что же, старшая мисс, вот место где вы проведете ближайшие несколько дней. Жуань Су, — она подозвала горничную с вишневой шпилькой. — Подай второй мисс её вещи.

Горничная сняла с пояса расшитый красными пионами кошелек. Мешочек цянькунь мог вместить в себя гораздо больше своего фактического размера, никто не удивился когда оттуда достали холщевый мешок с едой на целый месяц.

— Пожалуйста, раскайтесь и тщательно подумайте о своём поведение пока будете жить здесь, — момо коротко поклонилась и отворила скрипучую дверь.

— Да, конечно, — Лю Сяо ответила чуть рассеяно. Казалось её больше волнует как удержать в руках тяжеленный мешок, нежели то, что она входит в одно из самых ненавистных мест во всем клане Лю.

Ну-ну, подумала старая момо, не долго осталось этой старшей мисс оставаться такой беспечной. Дом заброшен уже несколько десятков лет, а с собой у Лю Сяо только самая скромная и простая еда, какая только нашлась в кладовых мадам Лю. Такие скромные условия для изнеженной мисс стали бы настоящим испытанием.

Конечно, никто не собирался входить вслед за Лю Сяо, чтобы помочь ей устроится. Слугам было приказано лишь сопроводить старшую мисс до резиденции, а большего они делать не станут.

Как только девушка скрылась внутри, момо тут же закрыла деревянную дверь и наклеила печать на прежнее место.

Глава 4. Белый заюшка

Когда-то давно, когда клан Лю был ещё не такой большой и не такой процветающий, глава женился на одной принцессе из далеких земель. Брак их, как говорят, был уготован им самой судьбой, а те друг для друга являлись истинными партнерами дао.

Время шло, глава и принцесса становились всё сильнее, а слава о Лю, укротителях духовных зверей — всё больше. Но было и кое-что, что тяготило пару: за все эти годы у них так и не получилось завести ребенка.

Многие хотели сосватать своих дочерей в наложницы для главы клана.

— В этой жизни у меня будет только одна жена! — сказал тогда глава, и как бы его не уговаривали, как бы не просили, он, казалось, твердо решил придерживаться своих слов.

Минул год, минул второй, а на третий, неожиданно для всех, глава, все же, привел в их дом молодую наложницу.

Неизвестно откуда взялась та девушка, даже в семейном реестре её записали под фамилией "Лю". Словно и не было у той ни семьи, ни прошлого. Вскоре стало известно, что наложница беременна.

Принцесса не смогла вынести такого позора. Она приказала построить себе дом у самого дальнего, нелюдимого края леса, да там и поселилась.

У главы появился первый ребенок, а потом второй, а принцесса всё меньше выходила за пределы своего двора. От горя ли, а может от какой болезни, принцесса со временем всё больше чахла, истлевала словно догорающий кусочек угля.

В ночь, когда весь клан ожидал появления на свет третьего ребенка главы, принцесса готовилась ко сну. Она расплела волосы, умыла лицо. Надев белоснежный шелковый халат, легла на кровать, да так и умерла, стоило ей только прикрыть глаза.

С тех пор место то считается невезучим. А некоторые даже говорят, что обитает в том доме призрак преданной принцессы, и всяк, кто попадется ей на глаза, она проклянет такими же несчастьями, что пережила сама!

***

Лю Сяо стояла перед старым чуть покосившимся домом. Так и не скажешь, что тут жила целая принцесса.

О прошлом главе Лю ходило много баек. То это была счастливая присказка, как глава обзавелся потомками, то трагичная история любви, а иногда и страшилка, что шёпотом рассказывают друг другу девицы, чтобы пощекотать нервы.

Сама Лю Сяо ни в призрака, ни в проклятье принцессы не верила. Если бы что-то подобное действительно существовало, клан давным-давно бы нанял экзорциста. А вот потрепанный вид резиденции её несколько... смущал.

Хотя нет, больше всего её удивляло, что она вообще здесь оказалась. Да уж, не этого результата она ожидала, когда намеривалась обхитрить бабушку.

Мадам Лю, известно, не чуждо самолюбие. Стоит ей сказать что-то вроде: "вы не посмеете так со мной поступить", да гордости в слова свои вложить побольше, то мадам Лю именно это и сделает. Был у них один такой прецедент с одной из младших наложниц...

Так или иначе, Лю Сяо решила, раз уж ей никак от этого инцидента на банкете в честь цветущих персиков не отвертеться, а старушка точно накажет её за тот проступок (хотя она не виновата! ). Пусть уж тогда это наказание послужит Лю Сяо на пользу. Как хорошо, что она придумала такой способ! А то в какой-то момент старушка, казалось, решила её сослать к этим ужасным Жуй.

Правда она рассчитывала, что её просто посадят под домашний арест. Хорошо, если на пару месяцев или даже дольше. Будет тянуть время, кричать и упрямится, но ни за что на брачный договор свою печать не поставит. А там уже не долго осталось — вернется Дуо-ге. Уж он-то точно не позволит выдавать её за этого негодяя Жуй Яо.

В общем-то всё получилось как она и хотела? Ну, почти. И пусть тут нет ни одной служанки, пусть место это отдаленное и безлюдное, пусть дом такой старый, что даже покосился... Э-э, зато здесь есть духовные звери, вот!

Помнится где-то рядом была небольшая брешь в барьере. Кто-то сильный ей воспользоваться, конечно, не смог бы, а вот маленькая слабая зверушка – запросто.Такого даже Лю Сяо могла бы приручить.

Нынче мадам Лю ни за что не позволит ей взять фамильяра из клановых зверей, так пусть хоть кто-то будет. И очищать собранную ци станет проще. Может Лю Сяо наконец-то преодолеет узкое место! А потом ка-ак станет всесильной бессмертной!

Ну, или она могла бы хотя бы прорваться до первой звезды. Это тоже неплохо.

Холщовый мешок был таким тяжелым, у Лю Сяо чуть руки не отвалились прежде чем она дотащила его до старого крыльца.

С некоторым интересом девушка развязала горлышко и заглянула внутрь.

Три пачки риса, соль, баночка наполовину заполненная какими-то зелеными шариками...

Эм-м, и всё?

А как же мясо, овощи, яйца? Чем же Лю Сяо будет питаться, не одним же рисом с солью в самом деле...

А, вот оно в чем дело, эти травяные шарики, должно быть, пилюли инедии. Да, этот резкий запах ни с чем не перепутаешь. Лишь одной такой таблетки достаточно, чтобы насытиться на целый день.

Но даже так продуктов было как-то мало...

Что же. Ладно. Говорят монахи, чтобы постичь дао, могут годами ничего не есть. Лю Сяо просто сядет на более скромную диету на эти несколько дней. Подумаешь, какие мелочи.

В животе громко заурчало. Эх, а она ведь и не позавтракала этим утром.

Немного повозившись, Лю Сяо высыпала одну пилюлю себе на руку. С виду это был простой маленький катышек из сушеных трав. Пахнет... чем-то терпким, как лекарство.

Лю Сяо пожала плечами и, больше не мешкая, проглотила пилюлю.

Уф! Как горько! Запить, нужно срочно это чем-то запить!

Только вот... в мешке не было ни кувшина, ни фляги. Блэх, какой же гадостный вкус во рту!

Где-то здесь должен быть колодец, верно?

Лю Сяо оглядела заброшенный сад. Вернее сказать, когда-то это был сад. Сейчас же: трава, кусты, деревья — все это переплелось в густые, непроглядные заросли. Пролезать через все это Лю Сяо вот совсем не хотелось.

Но другого места, где можно было бы набрать воды, она не знала.

Земля была скользкой, Лю Сяо то и дело натыкалась на колючки и камни. В один момент её рукав зацепился за какую-то деревяшку и в ткани образовалась уродливая дыра. Эх, а ей так нравилось это ханьфу...

Двор был большим, гораздо больше чем в резиденции Лилий, где живет Лю Сяо. Девушка ходила по этим ужасным зарослям целую вечность, как казалось. Она уже начала уставать и серьёзно подумывала попробовать докричатся до кого-нибудь из-за стены, как... нет, она не нашла колодец, но её нога по щиколотку окунулась в холодную воду.

Оказалось через сад течет ручей. Только его почти не видно за сорняками и кустарниками разросшимися вокруг. К сожалению, та часть ручья, что она нашла, была полна листьев и сора.

Такую воду точно нельзя пить.

Раздвигая хлесткие ветки кустарников Лю Сяо отправилась вверх по течению и, в конце концов, дошла до каменной стены - границы поместья. Там, примыкая вплотную к стене, была собрана небольшая каменная горка, а из неё, по желобу, текла и падала вниз вода.

Лю Сяо сразу же повеселела и тут же поспешила умыть руки и лицо. После всех этих похождений она изрядно запачкалась, фу! С собой у неё, правда, не было ни чашки, ни чего-то подобного. Подумав, девушка решила попросту зачерпнуть воду ладонью.

Как же хорошо было напиться!

В этом месте трава росла гораздо ниже, кустов было не так много. Небольшой участок ручья весело вьется по земле пока не исчезнет среди зарослей. Если подумать, местами этот двор был не таким уж плохим.

Лю Сяо как раз размышляла сразу ли ей отправится к дому или побыть тут ещё немного, когда вдруг почувствовала чьё-то присутствие.

Белый кролик деловито подошел к руслу ручья. Шерстка у него была пушистая, мягкая, глаза маленькие, а носик то и дело смешно фыркал нюхая воздух.

Но самое главная и выделяющаяся деталь — так это пара ветвистых рожек на голове у кролика.

Духовный зверь! Слабый, безобидный, как раз тот с кем Лю Сяо могла бы справится!

Ха-ха, в конечном итоге всем этим несчастьем должен был прийти конец! Лю Сяо сможет обзавестись фамильяром в первый же день!

Но нужно было действовать осторожно. Двигаясь как можно более медленнее Лю Сяо аккуратно присела на корточки. Она протянула руку и позволила Ци свободно вытекать из её ладони.

У Лю было много способов приручить зверя. И почти все из них были секретами клана. Но была парочка легких техник, которые знал, наверное, каждый. Например, соблазнить животное сладкой, питательной энергией.

Кролик заинтересованно повел носом. Хотя это был дикий зверь, не стоит забывать, что в нем было так же и духовное начало. Он совсем не опасался этого странного красного существа у водопоя, потому что знал, что оно было примерно на том же уровне, что и он сам. Легкий флер энергии доносился от существа. Той самой драгоценной энергии, что жаждут все духовные звери.

Кролик всё еще был подозрителен, его звериные инстинкты подсказывали ему, что не стоит приближаться к чему-то настолько странному, как это красное существо. Но соблазн был слишком велик.

Лю Сяо ликовала. Ещё чуть-чуть, совсем немного и она сможет связать их ауры. Придется ещё как-то разобраться с ритуалом, потому что она на самом деле не делала этого никогда и знала только теорию... Ну да разберется как-нибудь.

Вдруг поблизости появилось нечто.

Сильное, могущественное... подавляющее.

Это длилось меньше секунды, но это было самое ужасное мгновение в жизни Лю Сяо.

Вся живность, птицы, звери, даже насекомые разбежались и разлетелись кто куда, главное подальше от этого ужасающего присутствия.

Лю Сяо же без сил плюхнулась назад. Девушка дышала прерывисто.

Черный лес - опасное место, там водится множество по-настоящему сильных существ. Потому-то клан и окружен прочными барьерами. Что бы не прошло мимо, оно уже ушло. Лю Сяо была в безопасности на территории клана, она знала это.

И все же она не могла не боятся.

Руки и ноги дрожали и отказывались двинуться.

— М-мерзкий м-монстр! — прошептала она глядя на стену. — Т-ты не можешь меня достать, но с-смеешь пугать?

Её нога промокла, во рту до сих пор стояла ужасная горечь, а какое-то чудовище напугало чуть ли не до полусмерти просто проходя мимо!

Лю Сяо шмыгнула носом. Она чувствовала себя такой несчастной, такой одинокой.

Что-то белое вдруг мелькнуло на краю её глаз. Что это? Может быть тот кролик решил вернуться? У неё все же получится обзавестись фамильяром? С небольшой надежной Лю Сяо повернула голову.

Но там не было милого пушистика.

— Тсссс! — змея зашипела. Желтые глаза, не отрываясь, смотрели на Лю Сяо.

Девушка не успела даже вскрикнуть, гигантская пасть тут же набросилась на нее.

Глава 5

Лю Сяо разбудил дождь моросивший по её коже.

Солнце потихоньку садилось, начало темнеть. Сколько сейчас времени?

Она чувствовала себя странно. Тело ломило, мысли вяло текли в голове, словно патока.

Девушка было попыталась встать с холодной мокрой земли, но тут её руку пронзила острая боль.

— Ох.

С запястья медленно капала кровь. Два прокола были маленькими, но глубокими. А вокруг раны вились завитками причудливые узоры. Будто какой художник решил подшутить над Лю Сяо и разрисовал ей руку киноварью, пока девушка была без сознания.

М, так вот как выглядит символ связи. Точно, Лю Сяо же пыталась приручить фамильяра. Но у неё не получилось? Тогда откуда этот рисунок?

Лениво помахав рукой туда-сюда, Лю Сяо сумела разглядеть тонкую полупрозрачную нить. Та начиналась от круга из завитков и тянулась...

Куда-то в право, да?

С неким отстраненным любопытством Лю Сяо обнаружила что другой конец связующей нити заканчивается на чешуйчатой коже белого змея.

Тот лежал безжизненно, чуть в стороне. Может спал, а может попросту потерял сознание.

Так что, вот кто стал её фамильяром. Хотя она не проводила никакого ритуала. Да и вообще, Лю Сяо была уверена, что зверь съесть её хочет.

Ну, что бы там ни было. У Лю Сяо правда не было сейчас сил размышлять об этом.

Было трудно встать используя только одну руку. Лю Сяо даже запыхалась слегка.

Дождь усиливался.

Оставаться у ручья — только продолжать мокнуть, и девушка пошатываясь поплелась назад к дому. Опять сквозь сорняки, сквозь ветки Лю Сяо шла медленно, шаг за шагом, пока, наконец, не вышла на мощенную камнем площадку.

Мешок с едой, как иначе, остался лежать там же, где Лю Сяо его в последний раз оставила — с краю на крыльце. Ах, это, должно быть, нехорошо. Надо бы занести его внутрь. Но вместо этого Лю Сяо лишь отодвинула мешок поближе к стене, там где навес мог укрыть его от влаги. Ну, или, по крайней мере, не дать промокнуть сильнее.

Затем Лю Сяо без сил плюхнулась рядом.

Она знала, что должна была что-то сделать, но была слишком вымотана, чтобы даже пошевелится.

Горькая печаль и обида наполнили её мысли.

Как же сильно ей бы хотелось сейчас оказаться дома, в резиденции Лилий! Укутаться в шелковое одеяло, выпить теплый суп, и что бы наложница Бай успокоила её, нежно погладив по голове.

Лю Сяо шмыгнула носом. Дождь барабанил по черепице, сумерки быстро сгущались над головой.

Вокруг не было никого. Совершенно никого, только одна Лю Сяо промокшая сидела на пыльных досках.

***

По комнате была разбросана сломанная мебель.

Это было в порядке вещей, что тут будет беспорядок, но Лю Сяо ожидала скорее заброшенности, чем погрома.

Немного покопавшись в полуизглоданых и полусгнивших тряпках, девушка нашла в одном из сундуков почти целое стёганое одеяло. Оно было всё ещё немного пыльным, но его можно было использовать. Всё лучше, чем ничего.

Мокрую одежду Лю Сяо скинула рядом на пол, а на себе оставила только нижнее бельё.

Было холодно. Но Лю Сяо не знала, где хранится уголь. Она, впрочем, и не знала как его нужно разжигать. Или есть ли вообще в этом доме печка.

Лю Сяо чихнула.

Матрас на кровати выглядел... отвратительно. Так что Лю Сяо забралась на кушетку, свернулась калачиком и укуталась в одеяло как можно плотнее.

Где-то рядом зашипел змей. А может ей это только причудилось.

Девушка вытерла слезы, закрыла глаза и постаралась поскорее заснуть.

Глава 6. Из принцессы в Золушку. Не наоборот

Солнечные лучи ярко сверкали на ровной водной глади озера. Бамбук, покачиваясь, шуршал на ветру. Стая птиц перелетала через лазурное, чистое небо. Это был прекрасный пейзаж, способный порадовать и самый привередливый вкус.

Лю Сяо фыркнула, ей уже надоело глядеть на все эти пасторальные виды. Она тут целую вечность просидела и никто, ни один человек, ни то что мимо не прошел, даже вдалеке не показался.

Она хотела выкрикнуть кого-нибудь из слуг, или, ну, хоть кого-нибудь, но, видимо, сделать этого у неё не получится.

Эх, чего и ожидать, раньше сколько бы она не ходила на это озеро — никогда не встречала там других людей. А уж к "проклятой" резиденции "Дикой Сливы" и подавно никто близко подходить не будет.

Бросив последний взгляд на окрестности, Лю Сяо развернулась и начала слезать с ветки. Камфорное дерево: высокое, растет близко к стене окружающей резиденцию. Так что это лучшее место, что бы оглядеться. Лю Сяо нужно было только придвинуть к дереву стол, и девушка с легкостью смогла достать до нижней ветки.

Ха! Как умно! Лю Сяо похвалила себя. Всё это лазанье по деревьям было... несколько занимательным. Пожалуй, она понимает почему некоторым детям это нравится.

Спустившись Лю Сяо оправила задравшуюся рубаху. Девушка смогла найти кое-что среди разбросанного тряпья. Это не было идеально. Ткань её нового костюма вылиняла, поедена молью. Один рукав оторвался и затерялся неизвестно где. Лю Сяо вытащила одежду из кучи, хорошенько отряхнула от пыли, сора и понадеялась, что это ещё можно носить... В любом случае её плащ и ханьфу всё ещё не высохли, так что особого выбора у неё не было.

В будущее ей стоило бы постирать и починить какое-нибудь из наименее пострадавших платьев принцессы, но это дело не первостепенной важности.

Подул прохладный весенний ветер. Лю Сяо поёжилась, она опять начала замерзать.

Девушка вздохнула. Если бы только она прорвалась! Тогда вынести такое небольшое понижение температуры ей не составило бы труда. Она коснулась солнечного сплетения, там, внутри среднего даньтянь, собралась её Ци. Вся та энергия кропотливо собранная ею за годы тренировок. Осталось совсем немного, Лю Сяо чувствовала, что вскоре, наконец, сможет достичь уровня первой заезды.

Как и все девочки Лю, Лю Сяо занималась культивацией с помощью благочестивых техник музицирования. Конечно это был не единственный путь восхождения к бессмертию. Алхимия, философия, наука, боевые искусства (что по какой-то причине встречалось чаще всего) - существовали разные способы культивировать Ци.

Например, Лю Сяо обнаружила, что даже достаточная физическая нагрузки (натаскать бочку воды, даже если родник и дом находятся близко, оказывается, та ещё задачка) может наполнить её меридианы каким-то количеством ци.

Этого было всё ещё ничтожно мало, но не то чтобы у Лю Сяо нашелся бы тут цинь или хотя бы какая-нибудь дудочка.

Отлично! Лю Сяо переполнилась решимостью, она обязательно прорвется, даже если для этого ей придется приложить втройне больше усилий! Хм!

Дикая слива, скорее всего, одна из самых больших резиденций на всей территории Ли. Когда-то видно тут был сад. С дорожками, собственным ручьём, беседкой (если конечно та непонятная конструкция, что виднеется сквозь заросли была беседкой) и кто знает чем еще.

Но что касается самого дома - тот был довольно скромен. Всего-то одна комната, кухня, отхожее место, да небольшая купальня.

И в таком крошечном месте, да столько мусора!

— Хм-хм, они могли бы хотя бы убраться, прежде чем оставлять меня здесь, — Лю Сяо проворчала.

Для начала девушка отнесла стол назад в спальню. Это была редкая не сломанная мебель в конце концов. Интересно кто же так сильно невзлюбил жену предыдущего главы, чтобы устроить такой погром?

Щепки, тряпки, обломки мебели, обрывки бумаги и многое-многое другое — весь этот хлам Лю Сяо сбросила у двери перед домом. А потом, в порыве вдохновения, веткой вымела оставшийся мелкий сор.

Ещё в доме нашлись также и вещи пригодные к использованию. Гребень для волос, медное зеркальце, книги (скучные философские труды), стопка писчей бумаги... тут было довольно много личных вещей, если подумать. Может их посчитали слишком "проклятыми" вот и не забрали?

Лю Сяо порядком вымоталась занимаясь всей этой уборкой, но в её меридианах тем временем понемногу копилась Ци. Тело наполнилось приятным теплом. Вскоре Лю Сяо надо будет очистить и усвоить эту энергию, чтобы та присоединилась к уже собранной в ее дантянь.

После физической нагрузки и поглощения Ци Лю Сяо и думать забыла о холоде. Как же всё-таки хорошо, что она придумала такой способ! Скоро и у Лю Сяо появится её первая звезда!

— Хшш...

— Хи-и!

Лю Сяо так и подскочила со ступенек. В какой-то момент пока она отдыхала, к ней подполз фамильяр ( потому что теперь у нее был один, видимо) и таким вот образом решил заявить о своём присутствие.

Лю Сяо взглянула на зверя. Правду говорят, у страха глаза велики. Вчера змей казался Лю Сяо настоящим чудовищем, будто бы его морда была размером с арбуз, а тело занимало всю ту небольшую полянку перед родником. Причудится же. Да как кто-то настолько сильный мог бы пролезть через барьеры клана? И чтобы этого ещё и не заметил никто? Такое попросту невозможно!

В реальности же змей не больше двух чи (*~70см*) в длину. У фамильяра была белоснежная кожа, яркие золотисто-желтые глаза, а в остальном он выглядел вполне обычно.

— Ты слишком тихий! Не пугай меня так больше!

Зверь конечно ничего ей не ответил, он был слишком слаб, чтобы развить самосознание, да и неясно разовьет ли его когда-нибудь вообще.

За этот день Лю Сяо не раз натыкалась на змея лениво отдыхающего на солнышке или ползущего куда-то по траве. Сначала она всё ещё немного нервничала (потому что змеи сами по себе страшные), но потом попривыкла. В конце концов это её фамильяр, он не может ей навредить.

Фамильяры очень полезны для своих хозяев, поэтому-то Лю и были так богаты приручая зверей из Черного леса. Духовный зверь мог защитить вас, мог помочь с культивацией, поиском ингредиентов. Или даже служить в качестве ездового животного — всё зависело от того какое именно было это животное и какие особенности оно развило.

Зверь же Лю Сяо выглядел слабым, ленивым, и никаких духовных способностей замечено за ним не было.

Как-то неожиданно столь желанный фамильяр оказался... почти бесполезным.

Вздохнув, Лю Сяо достала баночку с пилюлями инедии. К счастью таблетки были надежно защищены кварцевой баночкой и не пострадали от вчерашнего дождя. Угх, они такие горькие. Но пока это была самая доступная её еда, а силы ей ещё понадобятся.

Но это только на этот раз. В банке осталось всего десять штук, а поскольку другая её еда сохранилась не так хорошо, Лю Сяо стоило бы быть экономнее.

Только девушка собралась поднести пилюлю ко рту, как её взгляд зацепился за белого змея.

Вчера Лю Сяо промокла под дождем, не согрелась, не обсохла, а легла спать прямо так, да ещё и в неотопленой комнате. Поутру она должна была бы как минимум очнутся с простудой. Но, удивительное дело, вместо этого была здорова и полна сил. В то же время этот её фамильяр выглядел каким-то... болезненным что ли?

Хотя откуда ей знать, может все змеи были такими вялыми и безучастными.

Необъяснимо Лю Сяо почувствовала вину.

А чем, кстати, духовные змеи питаются? Он же сможет добыть себе еду самостоятельно, да?

— Хшш... — вновь меланхолично(это не было меланхолично! Ей просто так причудилось! ) зашипел змей.

— Хм! — Лю Сяо фыркнула, а потом взяла и положила пилюлю перед змеем. Они всё равно были отвратительны на вкус! А она как раз хотела попробовать приготовить рис. Других причин не было!

Змей медленно повернулся на звук. Маленький травяной шарик лежал прямо перед ним, но змей просто продолжал смотреть на него.

Должно быть это выглядит не очень аппетитно для змеи (да и для кого-либо вообще). К счастью пилюли одинаково полезны и для людей, и для животных, всё будет в порядке если змей просто съесть это.

— Ешь! — Лю Сяо потребовала. — Это приказ!

Она могла поклясться что змей выглядел настолько не впечатленным насколько это вообще возможно, если речь идет о змеях.

Но пилюлю он все же проглотил.

Отлично! Он её послушался! А то Лю Сяо уже начала сомневаться, что этот змей действительно её фамильяр.

В приподнятом настроении Лю Сяо поднялась со ступеней.

— Отдыхай, — повелительно приказала она змею, — А у меня ещё много дел!

В отличие от остальных комнат кухня пострадала меньше всего. Кухонная утварь стояла целая, будто новая, ни ржавчины, ни трещинки. Даже пыли набрался только тоненький, едва заметный слой. Лю Сяо могла только предположить, где-то здесь было наложено специальное заклятье. Эх, вот бы и в остальных комнатах было бы что-то похожее, Лю Сяо не пришлось бы тогда столько убираться.

Лю Сяо не знала, сможет ли достать какое-нибудь топливо в ближайшее время. Поэтому, хотя поленница была полна дров, девушка решила использовать их только для готовки.

Несколько кусков древесины были уложены в печь. Потом девушка потянулась и взяла со специальной полочки пачку исписанных иероглифами бумажек. Когда Лю Сяо заметила их впервые, она и не поняла зачем это здесь. Но позже, немного поэкспериментировав, она поняла, что печати самовозгораются через пару мгновений после того как их активировать.

Лю Сяо отделила одну из бумажек и бросила на приготовленные поленья. Вспыхнуло крошечное пламя, но погорев всего пару секунд огонек почему-то погас.

Что-то не так с дровами? Но это же дерево, оно так или иначе должно гореть, не так ли?

Подумав Лю Сяо сходила на улицу и принесла немного выкинутых ею щепок. Те, ожидаемо, нормально горели, как и положено деревяшкам. Ну что ж, у неё достаточно этого добра, пусть горит!

Таким образом Лю Сяо натаскала с улицы щепок, тряпок и всего того что по её мнению должно хорошо гореть и сбросила все это в печку. Пламя начало разгораться.

— Ла-ла-ла, — Лю Сяо напела весело. Поскорей бы приготовить обед, она уже изрядно проголодалась!

Лю Сяо налила в вок воды и высыпала рис.

Хорошо что она догадалась наполнить с утра бочку. Иначе ей пришлось бы сейчас идти к роднику.

Ох. Похоже она немного перестаралась с зерном. Вода начала переливаться через край...

Ну, неважно, это же просто вода. Сама как-нибудь высохнет.

— И не забить посолить, — Лю Сяо пропела роняя щедрую горсть соли в воду. — А пахнет неплохо. На вкус тоже должно быть хорошо!

Глава 7. Чаепитие

Колокольчики нежно звенели на весеннем ветру. В чайной беседке, под сенью Ююба, сидела молодая девушка шестнадцати лет. Взгляд её рассеяно блуждал по двору, где сновали слуги.

Вторая мисс вернулась из императорского дворца с экипажем до верху заполненным подарками. Горничным предстояло много работы чтобы всё разобрать, но хлопоты эти были им не в тягость. Ткани, драгоценности, артефакты, благовония — самые редкие и бесценные сокровища один за другим появлялись в их руках.

— Вторая юная госпожа, эти нефритовые браслеты такие красивые! Я ещё никогда не видела такой тонкой работы! — восхищенно воскликнула одна из горничных.

— Восьмой принц так благоволит второй мисс! Не ровен час, он попросит вас стать его женой! — ещё одна горничная захихикала. На коленях у неё был разложен щелк лунных гигантских пауков. Лишь самые знатные или богатые культиватора могут позволить себе такой! Может быть, подумала смешливая горничная, если у второй мисс останутся обрезки, она захочет подарить немного своим слугам?

— Что ты такое говоришь? Все знают, что принц относится к мисс словно к младшей сестре. Разве странно ему дарить ей подарки? — третья горничная отчитала девушку. Вень ЛиньЛинь была самой старшей из слуг Лю Хуа и самой сообразительной. Она повсюду сопровождала свою госпожу куда бы та не пошла. Уж Вень ЛиньЛинь знала, кто на самом деле приглянулся их госпоже. Иногда горничной было сложно сдержать волнительное предвкушение. Как было бы хорошо, если бы Его Высочество наследный принц, ответил бы взаимностью Лю Хуа. Тогда их вторая мисс могла бы стать наследной принцессой! Нет, даже более того, будущей императрицей!

— Хуа-эр, тут столько подарков... — наложница Бай немного беспокоилась. Сегодня она пришла навестить свою дочь и узнала, что та привезла с собой целую гору сокровищ. — Хорошо ли это?

— Я помогла Его Высочеству с кое-каким делом, это просто его небольшая благодарность. — Лю Хуа мягко улыбнулась и легкий румянец украсил её белоснежные щеки.

— Вот оно как, — наложница Бай всё ещё думала, что девушке неправильно принимать столько подарков от постороннего мужчины, но решила, раз это была награда за помощь, то всё, должно быть, в порядке. — Тогда Хуа-эр большая молодец, если восьмой принц так щедро оценил её способности.

— Ну что вы, матушка, — девушка ответила скромно и откусила кусочек османтусового пирога.

В тайне Лю Хуа хотелось бы захохотать. Какая же эта наложница Бай простачка! Конечно восьмой принц не просто так прислал ей все эти подарки. Хотя это правда, что она помогла ему заслужить некоторое признание перед правящим двором, но полученная награда была слишком уж велика. А как иначе? Вы только посмотрите на эту белую кожу, на эти округлые глаза и маленький рот! Не всякая знаменитость так прекрасна, не удивительно, что парень влюбился по уши! Лю Хуа и сама иногда не могла оторваться от зеркала, так сильно ей нравилась ее новая внешность!

Верно, раньше, ни это лицо, ни это тело, ей, Лю Хуа, не принадлежали.

Честно говоря, жизнь у первоначальной владелицы была довольно жалкая. Девочке не повезло родиться немой. Большую часть своей жизни она прожила в маленькой монастыре, в глуши.

Видимо Лю не смогли вынести того, что в их роду появилась калека. Прикрываясь благими намерениями, они сослали предыдущую владелицу так далеко, чтобы никто и никогда не узнал о таком "пятне" на родословной клана.

Так бы и прожила эта маленькая немая всю жизнь в монастыре, но однажды случилось кое-что невероятное. В декабре, в абсолютно безоблачный день в девушку ударила молния!

Тело девушки совсем не пострадало, даже шрамов не осталось. Только вот на место прошлой души маленькой немой пришла новая, что принадлежала ей, Лю Хуа из двадцать первого века.

В своём мире Лю Хуа была обычной китайской студенткой. Она и сама не знает как так получилось, что она оказалась в этом мире и в этом теле.

Всё выглядело так странно. Лю Хуа лежала на жесткой деревянной кровати, вокруг ходили люди в древних одеждах, а комната, в которой она проснулась, напоминала декорации какой-то исторической драмы.

Поначалу девушка была шокирована таким пробуждением. Даже испугана. Впрочем, она быстро поняла что к чему.

Ведь это же классическое развитие сюжета!

Она переместилась в мир в стиле сянься, в тело которое тоже звали "Лю Хуа". Здесь она стала моложе, красивее (ах как же приятно смотреть на это милое личико). Потомок богатой семьи к тому же.

А вскоре после перемещения, к Лю Хуа вернулась способность говорить. Стоит ли говорить, её новый голос был так же прекрасен как и новое тело!

Да, нет никаких сомнений, она, Лю Хуа главная героиня в этом романе (это же роман? Или может быть дуньхуа? )! Сама судьба благоволит ей в этом мире. Ведь она золотой ребенок судьбы! Счастливая звезда! И однажды неизбежно достигнет вершины жизни!

В монастыре излечение её "недуга" назвали чудом. Главная настоятельница даже предложила ей место в храме, уже не как гостье, но как одной из монахинь.

Ну не смешно ли? Лю Хуа — главная героиня. Зачем ей киснуть в этой глуши? Так что она, естественно, потребовала что бы её как можно скорее вернули в клан. От своей инвалидности она уже вылечилась и у Лю больше не было причин игнорировать свою вторую мисс.

Это было верное решение, с какой стороны не посмотри. Наконец она смогла зажить жизнью юной госпожи, а не паршивой монашки!

Как и полагается главной героини у Лю Хуа нашлось множество талантов. У нее были неплохие способности в музыкальном культивировании, чудесный голос, а за ее академические достижения ее и вовсе посчитали настоящим гением.

Вот уж не думала Лю Хуа, что будет вспоминать ад гаокао (*кит. аналог егэ, супер хардкорный*) с благодарностью, но все эти бессонные ночи и бесконечная зубрежка и вправду ей пригодились в этом мире. Она могла выдавать стихи классиков за свои собственные, поражать учителей знаниями математических формул и даже "изобрести" несколько новых.

Таким образом в глазах окружающих Лю Хуа неизменно оставалась благородной юной мисс, наделённой невероятными талантами.

Иногда, правда, случались у неё и некоторые моменты неудачи. Но может ли такой дивный цветок, как Лю Хуа, запачкать себя какими-то скандалами или неловкими ситуациями? Конечно же нет! Нужно просто проявить немного смекалки, хитрости и пусть вину за это на себя возьмет кто-то другой! Например эта её сестра, Лю Сяо. Вот уж кто точно заслужил быть жалкой неудачницей. Нос маленький, лицо округлое, а глаза, что две щелочки. И за сотню лет ей не сравнится с красотой Лю Хуа!

Такой невзрачной дурнушке, ясное дело, уготована роль разве что безликой массовки. Или же мелкой злодейки.

Раззадорить её оказалось проще простого. Если Лю Хуа хотела показать свою значимость или же она допуская какую-то ошибку — просто нужно было затеять спор со старшей сестрицей. И чем больше Лю Сяо кричала, чем больше злилась, тем лучше на её фоне смотрелась Лю Хуа.

Потом был франт Жуй Яо. Его семья была знатной, а внешность неплохой. Лишь еще одна рыбка в ее пруду, ничего особенного. Но когда Лю Хуа узнала, что у Жуй есть несколько пилюль, которые помогли бы в её культивации, она сразу поняла как могла бы воспользоваться этим.

Несколько, будто бы "случайных" встреч с Жуй Яо, немного слезливых историй и дурак сам предложил избавить её от этой "тиранической" старшей сестры.

Уговаривать мадам, самовлюбленную старуху, ей и не нужно было. Жуй, как было известно, никогда не скупились на выкуп и за невестку предлагали множество сокровищ и земель. Конечно Лю Хуа позаботилась о том, чтобы в этот выкуп включили нужные ей пилюли и несколько других полезных артефактов.

Была у этой авантюры со сватовством и ещё одна, не менее важная причина. Лю Хуа и самой уже хотелось бы составить свой собственный брачный контракт.

В этом мире Лю Хуа, она это точно знала, уготована особая судьба. А что может быть более особенным чем титул императрицы?

В конечном итоге наследный принц влюбится в нее и они поженятся. Но пока её дурнушка-сестра даже и не думает, чтобы обручится с кем-нибудь, сделать этого у них никак не получится.

Так что пусть эта, так называемая, старшая сестра уже выйдет замуж и поскорее освободит путь для младшей сестры!

— Матушка, — Лю Хуа сказала сладко. — Посмотрите, мне кажется этот гребень подходит под ваш цвет глаз.

Лю Хуа протянула наложнице серебреную безделушку. Такой дизайн всё равно ей не нравился, а немного выслужится перед наложницей не повредит.

— М? — наложница медленно моргнула, будто бы просыпаясь от какого-то сна. Кажется она едва притронулась к чаю или угощениям и выглядела несколько рассеянной в этот день. — Ах, Хуа-эр спасибо, ты всегда знаешь как порадовать эту наложницу.

— Матушка... может быть есть что-то, что вас тревожит? — Лю Хуа решила что сейчас было бы уместно проявить свою дочернюю почтительность.

— Прости Хуа-эр, это такой счастливый день и я так рада разделить его с тобой, — наложница Бай вздохнула. — Но я не могу перестать беспокоится о твоей сестре.

Конечно же сразу стало понятно о какой сестре Лю Хуа идет речь.

— Ох, бабушка была слишком строга с Лю Сяо. Хотя старшей сестре и не стоило себя так вести, но она, наверное, просто очень удивилась, когда узнала о помолвке!

Как жаль, что Лю Хуа нужно было закончить некоторые дела в императорском дворце. Она смогла вернуться в поместье только вчера вечером и не застала то чудное представление. Эта Лю Сяо оказалась даже большей дурой, чем она предполагала! Говорят, старуха Лю так разгорячилась, что едва ли не потеряла сознание от злости!

— Да-да, я тоже так думаю, — наложница тут же согласилась.

— Для старшей сестры нормально немного нервничать. Но матушка, я знаю господина Жуй, он хороший человек. Сестра обязательно будет с ним счастлива.

Да если бы ни Лю Хуа, такой красавчик как он и не посмотрел бы на ее дурнушку-сестру! Лю Сяо стоило бы быть благодарной, что Лю Хуа так хорошо устроила ее судьбу!

— Насчет этого... Сяо-эр была так категорична. Мне даже кажется, — наложница немного замялась, — что она может отказаться подписывать брачный контракт!

— Такого никогда не случится, — Лю Хуа сразу отмела такую бредовую возможность. Пока мадам прикажет ей войти в клан Жуй, так оно и будет. — Сестра разумный человек. Вот уведите, вскоре она сама пожалеет о своём опрометчивом поступке.

И хотя Лю Хуа сказала всё это довольно уверенно, в мыслях у неё зародилось семя сомнений. Эта Лю Сяо всегда была упрямой и избалованной. Смогла бы она и вправду отказаться?

Да нет же! Это мир сянься! Здешние порядки подобны древним временам её мира. Тут не так-то просто перечить слову старших.

— Может быть, если матушка так переживает, ей стоит поговорить со старшей сестрой об этом?

В чем была хороша наложница Бай, так это в ее влиянии на Лю Сяо. Если эта сестрица еще может дерзить старухе, то уж приемной матери и слово поперек не скажет. Трюк был очень действенный и не раз уже выручал Лю Хуа. Она была уверенна, стоит наложнице Бай надавить посильнее и Лю Сяо согласится на брак, даже если сейчас со всем своим ослиным упрямством отказывается от него.

— Я бы очень этого хотела, — наложница Бай слабо улыбнулась. — Но мадам ни за что не позволит мне навестить Сяо-эр. Слишком уж она её разозлила.

Ах. Это может стать проблемным.

— Хм, что насчет этого? Я нравлюсь бабушке, может быть ко мне она будет более благосклонной и разрешит сходить к старшей сестре?

С теми подарками, что Лю Хуа приготовила, старуха не сможет ей отказать.

— Хуа-эр! Это было бы чудесно!

— Ну что вы матушка, я же тоже очень переживаю за сестру. Будет чудесно её увидеть, — сердечно заверила Лю Хуа.

Множество бесценных сокровищ было разложено вокруг. На столе стоял чай, дорогие перочинные и экзотические яства. Легкий ветерок шевелил ветви Ююба.

Это была именно та жизнь которую заслуживает главная героиня. Нет, в будущем все станет даже ещё лучше.

Лю Хуа неторопливо отпила глоток зеленого чая. Что ж, она сходит к этой своей старшей сестре. И удостоверится, что все идет так как и должно.

Глава 8. Почувствуй силу, Лю... Сяо

Пылинки медленно кружились в воздухе, сверкая в слабых лучах утреннего солнца.

Только начало светать. Было еще так рано, обычно Лю Сяо в это время досматривала бы свои последние сны. Но сейчас единственное, чего ей хотелось — так это поскорее встать с неудобной деревянной кушетки.

Так начался третий день Лю Сяо пребывания в резиденции принцессы.

На кухне еще оставалось немного воды. Девушка сделала несколько жадных глотков, а остальное перелила в широкую миску. Умываться холодной водой не очень приятное занятие, но это заставило ее почувствовать себя немного бодрее. Лучше тоже.

Лю Сяо почесала зудящее плечо. Она была так обескуражена... всем, что с ней случалось за последние дни, что даже и не подумала как-то привести себя в порядок. Фу, того и глядишь, а грязь вскоре начнет отваливаться от нее кусками!

Было бы неплохо принять хорошую ванну.

Или, сразу же поправила она себя, влажные теплые полотенца тоже бы сгодились.

Да, стоит более разумно смотреть на свои силы. Принести так много воды, чтобы наполнить целую ванну, стало бы настоящей мукой. К тому же купальня скорее напоминает руины, чем пригодное к использованию помещение. Вряд ли Лю Сяо сможет воспользоваться ей в ближайшее время.

Лю Сяо никогда не осознавала, как много, на самом деле, приходится трудиться ее горничным. Даже простое принятие ванны вдруг стало для девушки непреодолимым препятствием.

Может быть, будь она немного способнее в культивировании, повседневные обязанности давались бы ей легче. Уже на уровне первой звезды человек становился немного сильнее и выносливее, чем до начала формирования ядра.

И начиная с первой звезды, вы могли бы использовать заклинания.

Точно. Лю Сяо оглядела просторную светлую кухню. Эта комната почти не изменилась за все эти годы.

Тут наверняка спрятано так много заклинаний! Что-то, что защищало бы кухню от грязи, влаги и насекомых все эти долгие годы.

Интересно, есть ли что-то подобное в ее резиденции "Лилий"? Лю Сяо, честно говоря, не имела ни малейшего понятия. Всю жизнь она провела в окружении горничных, момо и под нежной заботой наложницы Бай. Все эти бытовые мелочи никогда не касались ее и были, будто бы, не очень важны.

Если подумать, в этом доме только одна жилая комната. Где же тогда спали слуги? Не ютится же им в одной комнате с принцессой?

Что бы наполнить большую дубовую бочку понадобилось бы сходить к ручью не менее пяти раз. Руки Лю Сяо уже заболели, стоило только подумать об этом. Может, если использовать воду немного экономнее, то хватит и половины бочки?

Зевая, Лю Сяо прошла сквозь прохладу туманного утра, к руднику и ворча наполнила ведро родниковой водой.

День становился светлее. Воробьи перелетали с ветки на ветку, чирикая свои песни. Ветер нежно ласкает зеленые травы.

Если бы кто-нибудь заглянул бы в сад Дикой Сливы в этот момент, непременно бы удивился.

По узкой тропинке, сквозь заросли, шла одинокая фигура. Девушка была одета в потрепанную зеленую рубаху без одного рукава. Она несла тяжелое ведро заполненное до краев. Иногда от неаккуратных движений часть воды выплескивалась через край прямо под ноги девушки. Было заметно, что изнеженные пальцы не привыкли к такой работе, деревянная ручка докрасна впивалась в кожу девушке.

Тем не менее девушка вовсе не выглядела жалкой или несчастной. Скорее, ситуация странным образом казалась противоположной.

Ее подбородок был изящно и благородно вздернут. Раскосые глаза пристально смотрели по сторонам. На округлых щеках теплился здоровый румянец. Волосы собраны в аккуратную прическу волосок к волоску.

Лю Сяо не знала этого, но из-за своей внешности и некоторых особенностей манер, что бы она не делала, она всегда выглядела как та благородная мисс, что с высока смотрит на весь остальной мир.

Наполнив третье ведро Лю Сяо посчитала, что этого достаточно. В конце концов она всегда могла бы вернутся позже, будь такая необходимость.

Хм! Наконец теперь можно было бы заняться завтраком!

Вдруг Лю Сяо кое о чем вспомнила и идти на кухню передумала.

Как и прошлым утром девушка вынесла на улицу стол и придвинула его к камфорному дереву. Она уже знала какая из веток была наиболее удобной и залезть туда не составило большого труда.

Утро перед полуднем было временем, когда территория поместья была наиболее оживлена. Возможно, Лю Сяо понадеялась, ей достаточно повезет и кто-то все же решит посетить озеро.

Лю Сяо без сил оперлась щекой о ствол. Ци лениво текла по ее меридианам. Вообще-то... Ей удалось собрать довольно хорошее количество энергии. Особенно учитывая то, что Лю Сяо не выполняла никаких техник культивирования, а просто занималась физическим трудом.

Сосредоточившись, девушка заставила Ци двигаться более интенсивно. Круг за кругом энергия перемещалась по ее системе меридиан. Это был непростой процесс требующий большой концентрации. Даже у лучших культиваторов не получалось усвоить всю Ци, что они могли собрать, что уж говорить про такую неумеху, как Лю Сяо. Более двух третий вернулось назад в окружающую среду, и лишь оставшуюся небольшую часть Лю Сяо смогла поглотить.

Позже, когда энергии в ее даньтянь станет достаточно, она, наконец, сможет прорваться и уплотнить Ци в формирующиеся ядро.

Хотя культивация требовала от нее всей возможной концентрации внимания, Лю Сяо все же не забывала иногда поглядывать в сторону озера.

К сожалению сегодня ей так же не удалось никого заметить.

Несколько дымных столбов взмывали над бамбуковой рощей. К этому времени слуги уже должны были вовсю быть заняты на кухне.

Уф. Она бы тоже не отказалась перекусить. Мясные булочки, утиные яйца, ласточкино гнездо!..

Но вместо этого сегодня она будет есть рис. Снова.

— Почему же сюда никто не приходит? — пробормотала она еще раз внимательно оглядывая окрестности.

Лю Сяо немного беспокоило то, что весь ее рис оказался промокшим после дождя. Она, конечно, попыталась его высушить. Все три маленьких мешочка, были рассыпаны тонким слоем по кухонным столам. Вроде бы этот способ был достаточно успешным, но Лю Сяо все еще была не уверенна действительно ли с ней будет все в порядке, если она продолжит есть такое зерно?

А если с рисом и все в порядке, то что ей есть когда он закончится? Слуги явно допустили какую-то ошибку, такого количества еды никак не могло хватить на целый месяц.

На самый крайний случай у Лю Сяо есть еще пилюли инедии. Но она предпочла бы оставить их для фамильяра.

Змей был таким слабым! Его Ци едва ли можно было ощутить. Бедняга, он был даже слабее самой Лю Сяо. И как только ему удалось выживать все это время в Черном лесу? О нем заботилась его змеиная семья или что-то вроде того?

Ну, так или иначе, теперь Лю Сяо была его хозяйкой и, если змей не сможет сам прокормить себя, это сделает Лю Сяо!

Стоит ли ей попытаться наловить немного жуков? Змеи же питаются жуками?

Живот Лю Сяо жалобно загудел.

Посомневалась немного, Лю Сяо все же решила спуститься. У нее больше не было сил оставаться на Камфоровом дереве. Да и затея эта казалась ей все более бессмысленной.

В этот раз стол она решила не убирать, было лишком хлопотно таскать его туда-сюда.

Конечно, такая импровизированная лестница, может быть, и не понадобится ей больше. В конце концов кто-то должен был прийти в "Дикую Сливу". Не могли же они оставить Лю Сяо здесь совсем одну?

Нужно было просто немного подождать.

***

Чернила наполнились Ци и символы на бумаги засветились слабым желтым светом. Боясь обжечь пальцы девушка как можно быстрее бросила печать в печь. Вспышка огня быстро поглотила бумагу и через мгновение перекинулась на насыпь из щепок.

Оказалось, чтобы дрова могли разгореться как следует, нужно довольно много мелкого сора насыпанного сверху. Как обременительно. Таким образом даже всего мусора, что она собрала в спальне не хватит надолго.

Лю Сяо решила, что позже нарвет травы и разложит ее на площадке перед домом. Сено, в конце концов, тоже неплохо горит. Можно будет еще поискать сухих веток в саду. Видят боги, в этих зарослях их должно быть полно.

Огонь под воком разгорался все сильнее. В этот раз Лю Сяо учла свои ошибки! Она налила воды примерно столько же, сколько насыпала зерна, а соли положила всего пол горсти! Она уже предчувствовала какой красивый ароматный рис у нее получится!

По какой-то причине Лю Сяо питала необъяснимую уверенность в своих кулинарных способностях.

Пока ее варево грелось на огне, делать особо было нечего. Девушка достала с полки маленькую мисочку для соуса, положила туда одну из пилюль и отправилась искать своего фамильяра.

Благодаря их связи это не составило большого труда. Лю Сяо даже и не удивилась, когда обнаружила змея прикорнувшего на камне перед крыльцом. Она уже заметила, что этот лентяй любил греться на солнце.

— Ей, ты мог бы хотя бы попытался найти себе какую-то еду, знаешь? — Лю Сяо важно заметила и поставила приготовленную миску рядом с камнем. — Теперь, когда ты мой фамильяр, тебе нужно быть культурнее! Не ешь больше как попало!

Даже если не принимать в расчет то, что для животных было нормально не пользоваться столовыми приборами, Лю Сяо попросту проигнорировала тот факт, что сама же вчера положила пилюлю перед змеем на траву.

Лю Сяо задумчиво наклонила голову на бок. Вот опять этот взгляд. Смотрит, будто и не знает, что с этим травяным комочком делать. К счастью фамильяр не долго гипнотизировал пилюлю взглядом, а вскоре послушно ее проглотил.

Хотя, такая нерешительность змея, наверное, имела смысл. Лю Сяо в жизни не ела ничего более горького чем эти ужасные пилюли инедии!

Бедняга змей, он ведь кроме них и не ест ничего!

Лю Сяо еще раз серьезно обдумала идею о том, чтобы отправится на охоту за жуками.

Вдруг девушка почуяла терпкий горелый запах. И ей понадобилось довольно много времени, чтобы наконец догадаться, что это может быть.

— Ой, — воскликнула Лю Сяо и скорее побежала на кухню.

Давайте просто скажем, что вода исправила большую часть... недостатков получившегося блюда.

Лю Сяо была так голодна, что запросто позавтракала "подзагоревшим" рисом.

Так или иначе, это все еще было лучше, чем пилюли инедии.

***

Это была довольно большая ветка. Она валялась недалеко от дома, неприметная, скрытая многочисленными сорняками и травами заросшего сада. Лю Сяо уже хотела попробовать приподнять ветку, когда почувствовала легкое тепло Ци.

Это было необычно. Было похоже на то, будто бы Лю Сяо может второй раз за день попробовать поглотить духовную энергию.

Путь дао зачастую запутан и имеет множество преград. Например, есть придел тому, сколько Ци вы могли бы получить за день.

Такие вещи довольно индивидуальны и, в основном, все зависит от ваших врожденных способностей.

У Лю Сяо, конечно, невесть какой большой талант.

Поэтому и существуют различные техники, пилюли или специальные артефакты, которые помогают вам собрать больше возможной энергии и лучше ассимилировать ее для своего дантянь.

Но в том то и дело, что Лю Сяо никаких техник не выполняла, а вся ее культивация была скорее импровизацией.

Нового притока энергии можно было бы ожидать, когда девушка все еще находилась в резиденции Лилий, с ее строгим графиком тренировок и многочисленными учителями. Но сейчас, когда культивацию Лю Сяо можно назвать, в лучшем случае, легкомысленной, разве это не было немного... слишком эффективно?

Теперь, когда Лю Сяо была заперта в дикой Сливе она обнаружила, что... У нее вдруг оказалось неожиданно много свободного времени?

Больше не было уроков, которые она должна была выучить и не было мероприятий которые Лю Сяо должна была посетить.

На самом деле, несмотря на то что в резиденции принцессы не хватало многих вещей дни девушки казались ей более расслабленными чем раньше. Лю Сяо отдыхала, когда уставала и находила занятия, когда заскучала.

В полдень, к примеру, она задумала заняться стиркой. Лю Сяо решила, что ей совершенно необходимо иметь побольше разнообразия в одежде.

Потом она попробовала читать. Что было ошибкой. Потому как Лю Сяо никогда не любила философские труды, а те книги, что она нашла были еще и написаны какими-то до боли витиеватыми метафорами.

Затем в голову Лю Сяо пришла идея поменять расстановку в комнате. Она посчитала, что если бы кушетка стояла у стены разделяющей кухню и спальню, то спать было бы немного теплее.

Иными словами у Лю Сяо за день было предостаточно физической активности...

Так что, может, это и не удивительно, собрать немного дополнительной Ци.

Просто. Неожиданно, наверно.

Мыслено пожав плечами, девушка вновь вернула свое внимание к старой деревяшке.

У Лю Сяо, пока что, было достаточно мусора для разжигания очага, но немного больше сухих веток не было бы лишним. Наверно...

Ладно! На самом деле это была не совсем та причина почему Лю Сяо ввязалась во все это дело!

Девушке попросту снова стало скучно. Вот тогда-то, прогуливаясь на границе с садом, она и заметила несколько сухих палочек показавшихся из травы. А подойдя ближе, Лю Сяо поняла, что это были части большой старой ветки.

С такой древесиной разжечь огонь будет проще простого, решила Лю Сяо.

И сначала все шло хорошо. Девушка легко отломала маленькие палочки от ветки и сложила их рядом с мусорной кучей. А когда она перешла к более крупным частям деревяшки, Лю Сяо не могла отломать ни кусочка, как бы не старалась. А без того, что бы разломать ее на части, такую тяжеленную ветку не так-то просто поднять. К тому же все эти сорняки и кусты вокруг путались под ногами, мешая двигаться.

Ха! Как будто Лю Сяо остановят подобные мелочи! Девушка собрала все имеющиеся у нее силы и медленно начала волочить ветку через заросли сада.

Пусть сейчас эта дубина трухлявая и гнилая. На солнце она быстро высохнет. Мелкие ветки пойдут на розжиг, а крупную часть можно будет использовать вместо дров.

— Да что же ты... Не хочешь... Двигаться!

Мало того, что сама ветка была большой и тяжелой, так еще и цеплялась за все на свете на своем пути! Ну уж нет, никаких больше выматывающих занятий после этого! Лю Сяо просто пойдет и весь оставшийся день будет лениться! У змея это хорошо получается и она сможет!

Лю Сяо не особо задумывалась когда, потянув в очередной раз, часть теплой энергии переместилась в ее руки.

Это получилось почти инстинктивно.

Вдруг ветка показалась Лю Сяо не такой уж и громоздкой, а двигать ее стало немного легче.

Сказать честно, Лю Сяо, пока еще, нельзя было назвать полноценным культиватором. До тех пор, пока ее ядро не будет сформировано, а контроль над энергией не станет достаточным для заклинаний и тому подобных вещей, Лю Сяо была ни чем не лучше обычного человека. Ее путь к дао был в самом, самом-самом-присамом, начале.

Девушка никогда не думала, что может сделать, ну, хоть что-нибудь с теми крохами Ци, что у нее были.

От того было еще более волнительно от обнаруженной вдруг возможности!

Вскоре Лю Сяо приноровилась двигать Ци так, чтобы большее ее количество собиралось в руках и предплечьях. Теперь работа продвигалась куда быстрее. Еще немного и Лю Сяо наконец сможет выйти на каменную площадку перед домом!

Иногда, когда девушка перемещала Ци, то часть энергии могла выйти из ее тела и растворится в воздухе. В этом не было ничего необычного, нечто подобное случалось с Лю Сяо постоянно, когда она занималась культивацией.

Но сейчас Лю Сяо кое-что заметила.

Это было едва ощутимое чувство, где-то на краю сознания.

Не вся ее Ци исчезала, некоторая часть энергии куда-то двигалась.

Чем больше девушка замечала это, тем любопытнее ей становилось.

Там были пути. Линии. Словно каналы давно пересохшей реки.

Ах, вот оно что, вдруг поняла Лю Сяо, ее Ци каки-то образом проникала в пересохшие меридианы старой ветки.

Так что даже в такой полусгнившей деревяшке еще была искра жизни. Забавно.

Хотя Лю Сяо должна была бы потратить всю доступную ей Ци, энергия все никак не кончалась. Даже наоборот, ее как будто бы становилось все больше.

Наверное, Лю Сяо стоило бы обратить внимание на то, что происходит нечто странное.

Вместо этого девушка захихикала. Она чувствовала себя легче пухового перышка. Совершенно восхитительно!

Все на свете стало таким ярким! Таким потрясающе понятным!

Энергия была вокруг и энергия была в ней самой. Жар опьянял. Так много Ци! Могла ли Лю Сяо представить, что когда-нибудь ее меридианы будут настолько полны?

В этот момент словно не существовало ничего, что не было бы ей неподвластно!

А после Ци стало становиться слишком много.

Лю Сяо почувствовала небольшой дискомфорт.

Тепло клубилось. Множилось. И боль нарастала.

Ее духовные вены не выдержат столько энергии, с ужасом поняла Лю Сяо.

Ей нужно было избавиться от этого как можно скорее!

Но также, как ее система меридиан не могла поглощать слишком большое количество энергии за раз, для Лю Сяо было невозможно выплеснуть сразу всю произведенную Ци.

От слабости подкосили ноги, девушка тяжело рухнула на землю.

Какое пекло. Куда же ей деть весь этот назойливый жар?

Сквозь туманные мысли Лю Сяо услышала как рядом зашуршала трава. Желтые глаза пристально уставились на нее.

Змею было любопытно, откуда-то Лю Сяо точно это знала. Все же немного странный этот ее фамильяр.

— Шшш... — зашипел змей пробуя языком воздух.

В этот момент девушка изо всех сил пыталась куда-нибудь деть разгорающеюся в ней все сильнее энергию. Не важно куда, в воздух, землю, эту дурацкую ветку, наконец. Углядев красный блеск связующи их нити Лю Сяо и вовсе долго не раздумывала и направила жар еще и туда.

Поначалу ничего особенного не произошло. Лю Сяо все еще не могла избавиться от мучающего ее пекла.

А потом, внезапно, змей перестал просто получать энергию. Он начал сам ее вытягивать.

— Ха... — Лю Сяо без сил легла на траву и уставилась на закатное небо.

Тут внизу так прохладно.

Ци продолжала утекать. То, что жаром клубилось у девушки внутри, потихоньку, медленно, переставало быть таким невыносимым.

Духовный зверь забирал все больше и больше.

— Эй. Хватит уже.

Змей покачал головой. Видно усталость берет свое, Лю Сяо начинает видеть вещи которых нет.

— Я ведь так и умереть могу, — она легонько ткнула змеиный лоб. Ах. Его кожа такая мягкая, трогать ее довольно приятно. Это небольшая ласка заставила змея, наконец, обратить на Лю Сяо внимание. Через секунду, будто его и вправду одолевали какие-то сомнения или вроде того, фамильяр прекратил поглощать ее Ци.

— Обжора, — она пробормотала.

Духовный зверь зашипел что-то на своем змеином языке и свернулся в клубок у нее под боком.

— М-м. Я тоже не хочу вставать. Вот належусь опять на улице и на этот раз точно заболею, — Лю Сяо устало прикрыла глаза. Она чувствовала себя совершенно опустошенной. Искры, отголоски былого жара все еще жалили ее духовные вены. — Разбуди меня если я засну, ладно?

Глава 9. Великое противостояние

Просветление. Момент абсолютного счастья, самопознания и мудрости. Явление, которое часто приписывают великим культиваторам. Некоторые даже говорят, что только через "целостное и полное осознание природы реальности" можно достичь истинного бессмертия и возвысится в небесное царство.

Не то чтобы само по себе, так называемое "просветление" было такой уж большой редкостью. Даже до Лю Сяо, которая не очень-то интересовалась сплетнями, доходили подобные слухи. Будто бы такой-то благородный сын или такая-то благородная дочь намедни достигли следующего уровня культивации, а заодно и постигли озарившее их просветление. Такие утверждения всегда были популярны, а среди именитых семей использовались особенно часто.

Но, выходит, в этих сплетнях была и толика правды? Раз уж даже Лю Сяо смогла достичь этого самого просветления. Может быть все эти люди, что были куда талантливее и способнее, ощущали нечто подобное постоянно?

Если конечно та... штука было именно "просветление", а не... Что бы это ни было.

Честно говоря, она не знает. Как еще можно было бы объяснить этот клубящийся и множащийся поток Ци? С другой же стороны Лю Сяо совершенно не ощущала, что вдруг познала некоторую "сакральную истину".

Фыркнув, Лю Сяо проглотила очередную ложку опостылевшего риса.

Сказать по правде, Лю Сяо не волновало просветление ли то было или что еще. Только вот... как же так получилось? Столько энергии, столько потенциала! И она все еще не прорвалась?!

Девушка угрюмо посмотрела на собственную руку. Красные завитки связи образовывали круг. Где-то тут должна была появиться и ее первая звезда. Но ее не было. Кроме метки фамильяра никаких следов больше не наблюдалось.

Да и почувствовала бы она если бы ядро начало формироваться внутри ее дантянь.

С некоторым усилием Лю Сяо заставила себя запрятать незнамо откуда взявшуюся обиду куда подальше.

Хм! Ну и ладно!

Она все равно постарается изо всех сил и рано или поздно станет культиватором! Точно станет!

Но не сегодня.

Лю Сяо сомневалась, что вообще способна хоть на что-то сегодня.

Девушка отложила миску в сторону и откинулась на деревянный пол.

Ей не хотелось есть ни на кухне, ни в спальне (где и мебели-то для этого пригодной больше не было). Так что Лю Сяо взяла свой рис, посмотрела на беззаботное солнечное небо за окном и уселась завтракать прямо на крыльце.

За эти дни столько всего произошло, ее даже больше почти не заботило, что она ест в такой неподходящей манере.

Ах, какой приятный ветерок. Лю Сяо прикрыла глаза и почувствовала легкий цветочный запах доносившийся откуда-то издалека.

Она, наверное, так и останется здесь лежать. Потому что сил ни на что другое у нее не осталось.

Так хочется просто спать, спать и спать целый день. Быть соленой рыбой - это хорошо. Быть соленой рыбой - это ее новый идеал!

Каждая косточка в теле ломит. Плечи и ноги болят, будто бы их камнями были.

Хорошо еще, что Лю Сяо вчера не заснула снова на улице. Как-то ей все же удалось добраться до дома. Правда она не помнит, как именно она это сделала. Но девушка проснулась уже на кушетки, накрытая одеялом, так что она с этим справилась.

Через некоторое время Лю Сяо все же нашла в себе силы встать. Потянулась и вздохнула поглубже этот тонкий цветочный аромат.

К сожалению были вещи которыми она попросту не могла пренебречь.

Лю Сяо подумала о долгой-долгой дороге до родника. Если(когда) она все же прорвется и сможет управлять Ци, первое, что она сделает, так это выучит какую-нибудь технику наполнения бочки водой!

Пока Лю Сяо неспешно плелась к роднику она раздумывала попробовать опять направить Ци к рукам. Но ее меридианны все еще были слишком перенапряжены, так что девушка тут же выкинула эту мысль из головы.

Было бы ужасно, если бы она переусердствовала и повредила бы своему развитию. И разве не случалось с ней нечто подобное в ее пророческом сне? Если она правильно запомнила, какой-то мошенник продал ей фальшивое руководство и та Лю Сяо стала калекой всего лишь практикуя неправильную технику.

Стоит, все же, быть более осторожной со всей этой "самодельной" культивацией.

После того как девушка вернулась назад, она разожгла огонь, наполнила котелок водой и поставила его кипятится.

Лю Сяо не могла не похвалить себя, она уже вполне неплохо справляется со всей этой кухонной утварью и прочими вещами.

Горячая вода приятно согревала горло. Девушка сделала еще пару маленьких глотков и поставила чашку на стол.

Большая часть столешницы была занята рисом. Казалось, зерно пролежало там достаточно долго, чтобы просохнуть. По крайней мере Лю Сяо не заметила никакого странного запаха или других признаков гниения. Поискав среди посуды, девушка нашла несколько подходящих мисок которые, как она думала, могли бы сгодиться для хранения зерна.

А когда Лю Сяо закончила ссыпать рис, она вспомнила о постиранной одежде. А ведь Лю Сяо и вправду хотела этот день посвятить отдыху!

Ха...

Ладно. Это точно будет последним чем она займется! А потом целый день ничегошеньки делать не будет!

Прихватив с собой бамбуковую корзину, Лю Сяо вышла на улицу.

К сожалению, хотя прошло уже много часов, ткань все еще была достаточно мокрой. Лю Сяо задумчиво наклонила голову набок. Должна ли влага так долго испарятся? Вчера, казалось, вода довольно бодро стекала с постиранной одежды.

Вздохнув, девушка все же сложила в корзину некоторые более или менее сухие куски одежды. В старом наборе для вышивания, еще оставались несколько целых катушек и пару костяных игл. Что-то придется урезать, а что-то перешить, но, в целом, Лю Сяо была уверенна, что сможет сшить два или три полуприличных комплекта одежды.

Краем глаза Лю Сяо заметила движение. Уже догадываясь кто это мог быть, девушка повернулась, что бы поздороваться с фамильяром, но слова так и замерли на ее губах.

Ох.

Змей одарил ее ничего не выражающем взглядом и пополз к своему излюбленному камню. Это выглядело как то мило, сочетание этой его безразличной манеры и множество маленьких листиков прилипших к белой чешуе.

Девушка отложила корзинку в сторону и присела на корточки рядом со змеем.

— Сяо Ше, ты пропустил завтрак, — она сказала, а потом помогла ему освободится от докучливой зелени.

— Сш-ш? — змей зашипел.

— Кстати, как тебе? Неплохо, правда? — Лю Сяо задумчиво повертела листок в пальцах, а потом выбросила его прочь. — Как моему фамильяру тебе обязательно нужно обзавестись именем!

— Ш-ш...

- И Сяо Ше(*маленькая змея*) — звучит довольно лаконично. Тебе очень подходит, — Лю Сяо кивнула сама себе. Ее духовный зверь был таким милым! Конечно, Лю Сяо все еще считала, что змеи, в основном, страшные и жуткие. Но! Ее фамильяр явно был исключением!

— Сш-ш!

— Я рада, что тебе оно тоже понравилось!

Лю Сяо счастливо подхватила корзину и направилась к дому. По какой-то причине у нее за спиной не прекращалось шипение новоиспеченного Сяо Ше.

***

Солнце жарко припекало плечи. По лазурному небосводу беззаботно проплывали пухлые облака.

Вот бы погода продолжала становиться теплее. Лю Сяо спалось бы гораздо уютнее, если бы не пришлось мерзнуть под тонким одеялом.

— Ух, — девушка разжала уставшие пальцы и корзина тяжело плюхнулась на крыльцо.

Неожиданно что-то будто заворчало у нее под ногами. Девушка растерянно опустила взгляд, а в следующее мгновение едва сдержалась, что бы не закричать что было сил.

Шерсть зверя была грязного бурого цвета и торчала клочьями в разные стороны. Два длинных клыка не помещались в его пасти и выпирали наружу, а вдоль позвоночника росли кривоватые костяные наросты.

Крыса! Очевидно какая-то духовная разновидность, но все же, крыса!

Девушка даже не знала чего в ней в этот момент было больше, брезгливости от самого вида животного или возмущение от того, что крыса ела ее, Лю Сяо, рис!

Хорошо, может быть и не стоило забывать миску на крыльце. Но! Это не значит что всяким там грызунам можно вот так вот запросто приходить и красть ее еду!

— Шу! — Лю Сяо в раздражении махнула рукой. В своей жизни она видела крыс разве что нарисованными, девушка не совсем понимала, что ей нужно делать в подобной ситуации. — Убирайся отсюда!

Маленькие красные глаза уставились на Лю Сяо, а Лю Сяо уставилась на крысу в ответ.

Кроме этого ничего не произошло. А потом животное вернулось к прерванному обеду.

— Хм! — девушка распрямила плечи и сделала свой взгляд как можно строже. — Вижу ты не принимаешь моих добрых намерений! Ну что же, не вини меня в жестокости!

Лю Сяо подняла бамбуковую корзину и пару раз взмахнула ею перед крысой. Девушка надеялась, что такой нехитрой угрозой она сможет отпугнуть животное.

Стоит ли удивляться, что на этот раз грызун даже не оторвался от миски и продолжил деловито жевать рис.

— Сш-ш-ш.

Взобравшись на свой излюбленный камень у змея был отличный обзор. Фамильяр, казалось, забавлялся наблюдая за дилеммой Лю Сяо.

— Сяо Ше! — девушка сердито его упрекнула. Теперь даже ее собственный фамильяр смеется над ней!

Лю Сяо от досады топнула ногой. Ее Ци тут же встрепенулась и небольшое количество энергии выплеснулось наружу. Обычно этого не должно было бы случится, но, после вчерашнего происшествия, ее контроль стал куда хуже.

Хмыкнув, Лю Сяо обернулась в поисках чего-то более внушительного, чем корзина с бельем. Этот обломок стула, например, выглядит вполне перспективно.

Девушка не заметила как крыса оторвалась от миски и заинтересованно повела носом. В красных глазах промелькнул голодный блеск. Сладкий, восхитительный запах Ци витал в воздухе. Животное оскалило пасть. Его инстинкты требовали рвать, кусать, поглотить эту столь желанную энергию чего бы это не стоило.

— Ш-ш.

Вдруг кожа Лю Сяо покрылась мурашками. Девушка вздрогнула и нервно заозиралась. Чудовище опять было где-то рядом!

Ну, или так ей причудилось.

На мгновение Лю Сяо будто бы и вправду почувствовала то же давление, но... намного слабее?

Лю Сяо вспомнила события у родника, в тот первый день, когда она переступила порог резиденции принцессы Цзяо.

Нечто ужасно сильное прошло рядом с барьерами клана. Ци монстра была настолько подавляющей, что Лю Сяо не могла перестать дрожать от страха.

По сравнению с тем случаем, этот раз можно было бы назвать просто легкой тревожностью.

Наверное ей и вправду показалось. Или оно было настолько далеко, что в этот раз до Лю Сяо добрались лишь отголоски его подавляющей ауры.

Так или иначе, но ничего странного Лю Сяо больше не ощущала, и, сколько бы она не озиралась, внезапно появившегося чудовища так и не заметила.

Противный грызун, кстати, тоже куда-то делся.

— Сяо Ше, ты в порядке? Не испугался?

Фамильяр не ответил. Конечно же он не ответил, он же змея.

— Что же делать, если крыса спряталась где-то в доме? — Лю Сяо очень надеялась, что на кухне и вправду есть какое-то заклинание от вредителей.

Пусть только этот грызун попадается ей на глаза! Уж больше она не будет такой доброй!

Где-то недалеко зашуршала трава и Лю Сяо тут же насторожилась.

Девушка оглядела двор, внимательно всматриваясь в каждую травинку. Если бы только у нее было подтверждение, что крыса все же убежала в сад...

Весна лишь перевалила за середину. Некоторые дни были холоднее, а некоторые теплее, но в поместье Лю уже вовсю росли травы, а деревья были покрыты листвой.

Чем ближе к Черному лесу, тем более питательной была духовная энергия. Поэтому здесь, у самой границы, растения разрастались особенно буйно.

В высокой траве девушка разглядела маленькое розовое пятнышко. Старая ветка, та самая, которую Лю Сяо с таким трудом тащила вчера сквозь сад, вдруг покрылась нежной листвой и зацвела.

Глава 10. Банный день

Тонкая нить энергии проникла в землю и коснулась корня одуванчика. Растение встрепенулось. Прямо на глазах выросли несколько стебельков, листья стали больше, бутоны набухли постепенно желтея. Казалось, еще немного и распустится ярко-желтая шапка соцветия, но прежде чем это успело произойти, аномальный рост растения прекратился.

Лю Сяо ткнула пальцем в полураскрывшийся бутон. Она уже выяснила, что если попробовать добавить слишком много Ци, одуванчик не будет расти дальше, а наоборот: вскоре начнет чахнуть.

Хотя на этот раз у нее почти получилось его распустить. Видимо, если вливать энергию в корень, а не просто в случайное место, это давало наилучший эффект.

Лю Сяо наклонила голову набок обдумывая свое открытие. Найдя еще один куст одуванчика девушка повторила свой эксперимент, и результат оказался примерно таким же.

Кто бы мог подумать, что такое крошечное количество Ци может иметь столь заметный результат!

Хотя Лю Сяо и пришлось постараться, чтобы это обнаружить.

В первый момент, когда она нашла цветущую ветку, Лю Сяо не могла поверить собственным глазам. Та деревяшка определенно была сухой и безжизненной. Даже сгнила в некоторых местах.

А сейчас вдруг вся в листиках, да цветочках?

Но как ни посмотри это была именно она. Вон, даже след из примятой травы остался.

Некоторые алхимики умели делать нечто похожее. Питая своей ци духовные растения, те созревали гораздо быстрее. А для опытного мастера, как говорят, не составит труда из семечка вырастить целое дерево всего за пару минут.

Конечно, старая ветка вовсе не духовное растение или вроде того. Но со всем этим "просветлением" Лю Сяо влила в деревяшку довольно много духовной энергии и вот что произошло на следующий день.

Может быть и обычные растения можно выращивать с помощью Ци?

Лю Сяо не терпелось проверить. Она было протянула руку, чтобы выпустить немного энергии...

Но тут же себя одернула.

Нет, лучше было с этим повременить. В ином случае, неровен час, она и вправду переусердствует и как-то навредить своей культивации.

Лю Сяо твердо пообещала себе, что выждет хотя бы пару дней, пока ее меридианы не будут чувствовать себя полностью здоровыми!

Но вышло так, что уже на следующее утро она начала свои эксперименты.

То есть, кто бы даже смог вытерпеть так долго? К тому же она уже чувствует себя намного лучше! Вроде как.

Ну, она просто будет аккуратнее и все будет в порядке.

Для первой попытки Лю Сяо выбрала какую-то неприметную траву на краю каменной площадки. Она предположила, что чем меньше растение, тем меньше Ци можно использовать. А учитывая собственные запасы, Лю Сяо это было бы весьма кстати.

Итак, она попыталась влить немного Ци. И траву разорвало на части. Мол, она взорвалась словно хлопушка на Празднике Весны. Да уж.

Вторая попытка была... не лучше. Хотя Лю Сяо попробовала использовать еще меньше энергии, но растение все равно зачахло и погибло через пару мгновений.

Третий, четвертый и даже в пятый раз, ничего путного из ее экспериментов не выходило.

Все сорняки и травы на которые она пыталась повлиять умирали один за другим.

Лю Сяо уже готова была сдаться. В раздражении она просто выплеснула духовную энергию в разные стороны. Просто что бы посмотреть выйдет ли из этого хоть что-то путное.

Без должного контроля энергия лишь слегка коснулась растений и растворилась в воздухе как это всегда и происходит с Ци.

Но не до конца. Лю Сяо наклонилась пристально рассматривая одуванчик. Кажется, он как будто бы немного подрос?

Хм!

Так что, по какой-то причине, Лю Сяо могла выращивать только одуванчики, но это все равно было очень весело!

Рядом лежала та самая ожившая ветка, нет, теперь это правильнее было бы назвать деревом. Нежные молодые листочки покачивались на ветру. Несколько бутонов распустились розовыми цветами. Похоже, это была одна из разновидностей персикового дерева.

Значит и вправду она, Лю Сяо, сумела его оживить?

Может быть это было не так уж и удивительно, может быть Лю Сяо даже отчитали, если бы кто-то узнал какой легкомысленной ерундой она занимается.

Ведь кто будет тратить драгоценную Ци на како-то простой сорняк? Или деревья. Или что угодно, что не является духовным растением, на самом деле. Лучше уж это время и энергию было потратить на культивацию или еще какие полезные занятия.

Это было бы наиболее правильным решением...

Не то чтобы рядом был кто-то, кто мог ее упрекнуть. А в Дикой Сливе было не так уж много интересных занятий. Вернее будет сказать их вообще не было.

Точно. Это всего лишь небольшое развлечение. Да и что плохого может случиться, если она просто вырастить сорняк другой? Тут не о чем было беспокоится.

****

Несмотря на то, что ткань давно потускнела, а где-то и вовсе обветшала в неприглядные лохмотья, парча довольно крепко держалась на верхней перекладине балдахина.

Лю Сяо катастрофически не хватало ткани. Девушка, конечно, могла бы немного сократить свой будущий гардероб, но ей не очень-то хотелось это делать.

А у принцессы Цзяо была эта действительно большая кровать Цзяцзычуан, с балдахином из великолепной зеленой парчи. Ну, когда-то это была великолепная и, скорее всего, зеленая парча. Солнце и время сделали свое дело, вышитые узоры потускнели, ткань поблекла, обветшала. Но тех частей, что еще оставались более или менее неповрежденными, Лю Сяо было бы достаточно.

Она правда думала, что у нее запросто получится сорвать балдахин за две или три попытки. Выяснилось, что ткань все еще была довольно прочной, а сама Лю Сяо не такой уж и сильной.

Дело так же усложнялось тем, что кровать принцессы Цзяо, как бы это сказать, была неким запретным местом. А Лю Сяо старалась держаться от нее так далеко как это только было возможно.

В тот первый и единственный раз когда девушка отдернула одеяло, ей предстала поистине ужасающая картина.

Это был город. Нет, целая страна. Среди обрывков ткани, мусора и пыли ее жители в одно мгновения разбежались в разные стороны от внезапно появившегося света. Десятки тысяч жучков черной, отвратительной массой копошились в том, что когда-то было матрасом!

Лю Сяо тогда вернула одеяло и в дальнейшем решительно игнорировала существование данной кровати. Ах, похоже это было чужое царство, так что давайте просто оставим его этим... созданиям и никогда не будем туда возвращаться.

Кто знает, может быть в Лю Сяо все же было то самое "безрассудство", что любила приписывать ей Мадам Лю. Потому как девушка не только подошла к этому нечестивому месту, но и собиралась добыть из него нужные ей матерьялы.

Иные походы в Черный лес звучали не так зловеще, как то, что скрывала эта Цзяцзычуан.

- Ха... - Лю Сяо вздохнула, и продолжила старательно тянуть парчу. Самое главное в ее деле было следить за тем, чтобы ни одно из адских отродий и близко не прополз рядом с ее руками.

Хотя у Лю Сяо еще оставалось достаточно Ци, она не спешила ее использовать.

В конечном итоге, после множества убитых и выращенных растений, Лю Сяо немного перестаралась. Даже просто небольшая манипуляция с Ци приводили к тому, что ее меридианы начинали саднить. Поэтому девушка быстро прекратила свои эксперименты с цветами.

А вскоре после этого пошел дождь и Лю Сяо больше не могла долго находится на улице.

Она понятия не имела, где пропадает Сяо Ше. Нить связи тянулась куда-то вглубь сада. Лю Сяо просто оставила дверь приоткрытой, чтобы, когда змей вернется, он смог беспрепятственно попасть внутрь.

Девушке было немного любопытно чем таким занят змей. В конце концов раньше этот лентяй только и делал, что дремал либо греясь на солнце, либо, опять-таки, греясь у кухонной печи. Но, кажется, в последнее время он стал немного активнее? Кто знает, может пилюли так ему надоели, что в нем, все же, проснулись звериные инстинкты и фамильяр отправился на охоту.

Так или иначе в саду не могло быть ничего в действительности опасного. Барьеры Лю надежно защищают поместье.

Дождь постепенно становился сильнее. Небо затянуло густыми, черными тучами.

Лю Сяо поторопилась занести оставшуюся одежду в дом. Пока что пусть все это будет лежать в корзине, а после непогоды Лю Сяо опять повесит лохмотья досыхать на кусты.

Конечно красное ханьфу было исключением.

Девушка придирчиво осмотрела платье. Все было так же как и должно быть: шелк все такой же гладкий, цветы орхидеи искусно вышиты по подолу. Каждый слой ее любимого наряда прибывал в приличном состоянии, может только несколько случайных капель дождя успели намочить ткань.

Лю Сяо бережно разгладила складку на шелке. Это был подарок на ее пятнадцатилетие. Наложница Бай целый год трудилась над вышивкой и каждый стежок был совершен ее рукой. Лю Сяо правда не хотелось бы испачкать это ханьфу или даже порвать его, пака она бродит по садовым джунглям.

Девушка нахмурилась. Ладно, она могла бы взять только нижний халат. И использовать его как можно аккуратнее!

Но для начало ей понадобится побольше воды...

Когда Лю Сяо открыла дверь, ее встретила настоящая стена из дождя. Похоже непогода грозится затянуться на весь день.

Что же. Это может быть даже полезно в какой-то степени.

Лю Сяо вынесла на улицу все ведра, котелки и кастрюли, какие только смогла найти. Она даже выволокла какой-то огромный таз из купальни. Сколько бы дождевой воды в итоге не набралось бы во все эти емкости, а Лю Сяо уж точно не собиралась в такой ливень идти к роднику.

Добыв (не без труда) некоторые дополнительные отрезы ткани, весь остальной день Лю Сяо посвятила шитью. Стежки у нее были быстрыми и аккуратными, к тому же она не задумывала ничего сложного. Так что Лю Сяо смогла бы закончить первый комплект уже в ближайшие пару дней.

Дождь ритмично бил о черепицу. Небо заволокло тяжелыми тучами. Сумерки сгущались все сильнее. Лишь только скудный свет от очага освещал кухню.

Лю Сяо устало потянулась и отложила шитье в сторону.

На плите весело бурлила каша. Лю Сяо решила что больше воды все же лучше, чем меньше. К тому же все знают, что рисовые каши крайне полезны. Ах, жаль только соли осталось так мало. Ее теперь придется экономить, если Лю Сяо хочет что бы специй хватило и на следующее блюдо тоже.

Пока кипела вода успело сгореть одна(~30 мин.) или две палочки благовоний. Этого должно было хватить, чтобы рис успел свариться. Лю Сяо перелила кашу в специально приготовленную миску, и поставила на огонь котелок с чистой водой.

На столе уже были разложены все нужные ей ингредиенты.

Почерневший, предположительно серебряный гребень. Нижний халат ее ханьфу. Несколько льняных кухонных полотенец. И самая ценная недавняя находка: окаменелый кусок мыла.

Раньше девушка уже пробовала как-то очистить себя водой, но всегда чувствовала, что какая-то часть грязи все еще остается на ее коже.

Девушка хмыкнула и принялась натирать полотенце мылом. Это требовало некоторых усилий, хотя. Мыло было старым, плохо мылилось, а если надавить на него слишком сильно — начинало крошиться в руках.

Как же хорошо было смыть грязь и пот накопившиеся за все эти дни!

Лю Сяо одела нижний халат и принялась распутывать влажные волосы.

Поленья тихо трещали в печи. От тепла девушку начало клонить в сон.

Вот бы остаться здесь и не идти спать в ту промерзшую спальню. Лю Сяо почти готова была заснуть прямо на лавке.

Она, старшая дочь главы, спит на кухне и радуется, что ей удалось помыться. Разве не смешно?

— И все из-за этого несносного мерзавца — Жуй Яо! Ох... — Лю Сяо фыркнула, когда слишком сильно дернула непослушную прядь.

Ну и ладно! Подумаешь!

Нужно просто немного подождать. А когда вернется Дуо-ге, они вместе посмеются над этой нелепой ситуацией.

Еще, конечно, неплохо бы было, чтобы к ней пришел кто-нибудь из слуг. Ну, или, вообще кто-либо. Рис уже порядком ей надоел. К тому же, она не совсем уверенна, на сколько долго его еще хватит.

Петли тихо заскрипели и змей вполз в приоткрытую дверь.

— Привет, Сяо Ше, — все внимание Лю Сяо было сосредоточено на распутывание прядей. Оказывается, если мыть волосы полуокаменелым куском старинного мыла, после их довольно сложно расчесать.

Девушка ожидала, что змей проползет дальше к печи, где он обычно проводил ночи. Но, когда она все же управилась с особенно докучливым узелком и подняла взгляд, змея там не оказалось.

— Сяо Ше? — растеряно спросила Лю Сяо.

Ее фамильяр замер, так и оставшись у двери. Он свернулся в какую-то причудливую позу: его голова была повернута к стене, а хвост прикрывал глаза.

— Все же, как странно падает свет от огня, — подумала Лю Сяо. Даже кажется, что белую змеиную чешую будто бы окрасил прозрачный, розовый румянец.

Глава 11. Светский визит

Лю Сяо оглядела ожившую ветку придирчивым взглядом. Распустившихся цветов, кажется, стало немного больше.

Если Ци ускоряет рост растений, то, скорее всего, плоды так же будут созревать быстрее. Лю Сяо решила, что было бы неплохо как-то разнообразить свой рацион.

Да уж. Только жаль, что Ци которой она могла распоряжаться у Лю Сяо совсем немного. К тому же ее меридианы...

Ну, Лю Сяо становится лучше. Вроде бы. Но все же пока стоит быть поосторожнее с любыми духовными начинаниями.

В такие моменты Лю Сяо и вправду хотелось проклясть собственные ничтожные способности.

Ладно уж. От ее тренировок сейчас будет совсем мало толку, ничего страшного, если часть Ци Лю Сяо отдаст персиковому дереву. После, когда Лю Сяо прорвется, она сможет хоть сотню таких деревьев вырастить!

А еще цветы!

Когда она вернется домой, то тут же засадит всю резиденцию Лилий самыми красивыми и изысканными цветами! Вот уж все удивятся!

Девушка наклонилась и послала немного Ци в персиковый корень.

Если, к примеру, одуванчики или остальные растения, ощущались... Да почти никак они не ощущались. Лю Сяо просто неловко пыталась повлиять на них духовной энергией и смотрела, что выйдет в итоге.

С персиковым деревом же все было иначе.

Лю Сяо могла "видеть" как Ци проникает в его духовные вены. Как юлит, ветвится распространяясь все дальше, и как растворяется внутри легким привкусом тепла и жизни.

Девушка полагала, что это был какой-то побочный эффект ее так называемого "просветления". Тогда она тоже вдруг очень ясно ощутила меридианы персиковой ветки.

Чудно́.

Может, если она бы смогла "разглядеть" так и другие растения, они бы у нее не взрывались от малейшего прикосновения духовной энергии.

Хм...

— Ладно, думаю этого хватит на сегодня, — девушка поднялась и отряхнула руки от земли.

С виду казалось, что дерево никак не изменилось, но Лю Сяо знала, что персик впитал всю полученную Ци. Девушка только надеялась, что плоды созреют достаточно быстро.

Если подумать, это место немного не подходит.

Некоторые травы были примяты, а некоторые, эм, изничтожены Лю Сяо в ходе ее экспериментов. Но это все еще были те же заросли, как и весь остальной сад вокруг. Дереву будет нелегко так расти. Лучше было бы вырвать все лишние сорняки и позволить корням персика распространяться свободнее.

Ах, да. Кажется Лю Сяо видела что-то, что могло бы ей помочь.

Несколько причудливых инструментов было сложенно между стеной и кухонной печкой. Лю Сяо посчитала, что это что-то из кухонной утвари, раз уж они лежали там. Так или иначе, а она вряд ли когда-либо будет использовать их по назначению.

Осмотрев кучу, девушка быстро нашла нужный ей инструмент. Прямая палка с чем-то вроде небольшого серпа на конце должна отлично подойти, чтобы рыхлить землю.

Было немного хлопотно выуживать эту штуковину из-под всех остальных таких же странных штуковин, поэтому Лю Сяо, в конечном итоге, попросту выгребла все что было в углу и с грохотом раскинула по полу.

Половина вещей тут даже не имеет смысла. Какие-то витые железные прутья, замысловатые конструкции.

И книга?

Видимо принцесса Цзяо была очень начитана — даже на кухне у нее хранится какой-то очередной философский трактат.

Когда нужный ей инструмент, наконец, оказался у нее в руках, Лю Сяо придирчиво оглядела деревяшку. Выглядит, вроде бы, достаточно крепким.

Забавно. Эта штука немного напоминает ей эти странные крючковатые копья. Гэ, кажется? Пару лет назад это было очень популярно. Каждая девушка мечтала подарить своему избраннику нефритовый наконечник гэ.

Но, конечно, этот инструмент был сделан не из нефрита, а из обычного железа. Да и как могло нечто столь специфическое оказаться на кухне у достопочтенной леди?

Скорее всего это что-то для разделки мяса или вроде того.

***

— Ах! Сестра, что-то дотронулось до меня! — взволнованно сказал голос.

— Что за нюня. Это просто ветка, — вторая девушка звучала несколько раздраженной. Она и сама нервничала посещая это зловещее место, но уж точно не будет уподобляться какой-то жалкой младшей слуге. — Есть ли в тебе хоть капля достоинства?

— Н-но проклятье...

— Твое дело держать корзину, а не о проклятье думать, — Горничная уже пожалела, что взяла с собой эту трусиху.

Цянькунь был очень удобен во многих вещах, но жаль что еда там остывала гораздо быстрее чем снаружи. Потому, чтобы сохранить первоначальный вкус блюда, его принято было нести другим обычным, более мирским, способом. Хотя с ее уровнем второй звезды горничной ничего бы не стоило донести корзину до резиденции "Дикой Сливы", но зачем было утруждать себя?

Несколько дней назад Жуань Су вознеслась! Из простой горничной третьего ранга в личную горничную первого ранга!

Теперь ей не надо было работать с рассвета до ночи, выискивая любую возможность, чтобы угодить старшим тетушкам. Те люди, что раньше смотрели на нее с холодными лицами, теперь сами вынуждены лебезить перед ней. Ведь она, Жуань Су нынче стала протеже самой второй юной мисс!

Вскоре две девушки подошли к высокой стене. Заросшая сорняками тропинка, старая деревянная дверь и поблекшая печать — все тут осталось таким же как и пару дней назад.

Ха! Такое потрёпанное место и вправду подходит их "достопочтенной" госпоже!

— Стучи! — горничная приказала. Но стоило только младшей девушке несмело прикоснутся к двери, тут же взъерепенилась. — Да что же ты безрукая такая?! Стучи сильнее!

Лю Сяо стояла, замерев на середине шага. Она возвращалась к персиковому дереву, когда услышала чей-то голос из-за стены.

Ей показалось? Может солнце сегодня было слишком жарким вот и чудится всякое?

Бах! Бах! Бах!

Ох, похоже, что нет. Ни в каких фантазиях Лю Сяо не выдумала бы такой жуткий грохот.

— Да? — от волнения голос девушки немного сорвался. — Кто это? — Лю Сяо продолжила увереннее. Она немного беспокоилась, что за шумом ее не услышать.

Совпадение или нет, но неведомые гости тут же перестали барабанить в дверь.

— Старшая мисс! — ответивший голос был громким и резким. Лю Сяо подумала, что где-то уже слышала его, но пока не могла точно вспомнить, кому он принадлежал. — Эти скромные слуги пришли, чтобы проведать вас!

Множество эмоций захлестнули Лю Сяо, ей пришлось приложить все усилия, чтобы продолжить вести себя должно своему статусу.

Лю Сяо была счастлива, нет она почти ликовала! Девушка и сама не думала, что пребывание в одиночестве так сильно будет ее тяготить.

Сяо Ше, конечно, неплохая компания, но ей все же не хватало более... двухстороннего общения.

Лю Сяо вдруг поняла, что забыла об одной чрезвычайно важной детали.

Что же делать? Она, старшая дочь Ди, в лохмотьях, все руки испачканы землей, да еще и с какой-то странной палкой наперевес!

Нет, такой ей никак нельзя показываться на глаза!

— Старшая мисс, эту скромную служанку зовут — Жуань Су. По приказу госпожи Бай, с сегодняшнего дня я буду служить старшей мисс личной горничной.

Лю Сяо опешила. Наложница Бай назначила ей... горничную?

Будучи старшей дочерью Ди вокруг Лю Сяо с самого раннего детства было множество слуг. Например, дочь почтенного семейства Го — Го Шу. У них двоих была небольшая разница в возрасте: Лю Сяо было восемь лет, когда она впервые встретила свою самую приближенную горничную, а ШуШу тогда только что исполнилось десять.

Будь то учеба, тренировки или же просто повседневная рутина, везде Го Шу преданно сопровождала Лю Сяо.

К сожалению, когда время ее рабочего контракта истекло, семья Го призвала Го Шу вернутся.

Так Лю Сяо осталась без личной горничной.

Это было нормально. Наверное глупо было думать что ШуШу вечно будет прозябать в клане Лю. Просто было сложно видеть на этой должности кого-то другого.

Для повседневных нужд девушке хватало и обычных слуг. А если случится особенное событие и ей нужно будет сопровождение она всегда могла бы одолжить момо Чжоу у наложницы Бай.

— Матушка сказала, если бы захотела пожаловать мне слугу, — Лю Сяо засомневалась. Наложница Бай не раз предлагала Лю Сяо взять в услужение личную горничную, но девушка всегда отказывалась.

— Подожди, кажется я тебя помню. Ты была среди слуг, что сопровождали меня до Дикой Сливы, — Лю Сяо вдруг вспомнила, где раньше слышала этот голос. У одной из служанок, была эта особенная манера речи, с небольшим акцентом. Скорее всего девушка с вишнёвой шпилькой была откуда-то из соседней, северной провинции. — Хм! Как бесстыдно, врать своей госпоже! Ты ведь низкого ранга. Матушка ни за что не назначила бы на столь высокое место обычную служанку!

Не секрет, что в клане существует строгая иерархия. Продвинутся на более высокую должность было одной из самых желанных вещей. Мало того, что старшие горничные могли получать большую зарплату, они так же имели больше ресурсов для обучения. Многие кланы обучали своих слуг культивации и Лю не были исключением. Были даже случаи, когда кто-нибудь особенно талантливый входил в клан через брак или ученичество.

Конкуренция среди слуг была очень высока.

— Эта слуга — горничная первого ранга — с некоторым неясным надрывом выдавила из себя Жуань Су.

— Хм... — Лю Сяо не очень-то ей и поверила. — Тогда момо стоило учить тебя получше.

Жуань Су до боли сжала зубы. Она хотела лишь немного осадить эту, так называемую "госпожу", но в итоге ее саму отчитали за недостаток образования. И кто? Недоучка, что со всеми ресурсами и положением, что у нее есть, не смогла прорваться даже на первый уровень!

— Старшая мисс, — голос Жуань Су сделался покладистым, мягким словно родниковая вода, — Эта слуга лишь исполняет отданный ей приказ, а если вы сомневаетесь, то сами можете спросить об этом господу Бай.

Это правда, что со столь быстрым повышением у Жуань Су не было времени учится, а в некоторых случаях ее поведение можно было бы назвать вульгарным. Но девушке было все равно.

Точнее она не считала это даже важным.

К счастью, вторая мисс раскрыла ей глаза. Всю свою жизнь Жуань Су старалась пробиться наверх. И зачем? Когда таким людям как эта Лю Сяо все достается просто потому, что они родились в правильной семье. Нет, Жуань Су не собирается оставаться какой-то жалкой горничной надолго. Ей уготована куда более возвышенная участь!

Жуань Су просто надо держаться рядом с этой глупой недоучкой. А уж в поместье Жуй у Жуань Су будет много шансов как исправить свое положение.

— Ладно, — Лю Сяо решила пока не заострять на этом внимание. К тому же если это было правдой, она не хотела бы расстраивать наложницу Бай. То есть, расстраивать больше, чем она уже была расстроена. Ох. — Мне нужно кое-что уладить, а после ты сможешь снять печать. Раз уж ты моя горничная, то должна хотя бы представится лично, а не кричать из-за стены.

— О, но госпожа, я не могу этого сделать, — печально сказала Жуань Су

— Не можешь? — Лю Сяо удивилась.

— Прошу прощения, госпожа, но все так и есть.

— Ты не умеешь управлять Ци? — Лю Сяо сказала невольно посочувствовав этой ее новоиспеченной горничной. Существовал ли в клане вообще такой человек? — Даже пятилетнему ребенку не сложно было бы сделать что-то настолько простое.

— Я культиватор с двумя звездами! — Жуань Су пронзительно закричала. Не удивительно, что никто не хотел иметь дело с этой несносной старшей мисс! Если бы не господин Жуй она, Жуань Су, обругала бы девченку на этом самом месте!

— Что за непочтительность, — Лю Сяо нахмурилась. Почему наложнице Бай надо было назначать ей кого-то такого вульгарного? — Тогда просто сними печать. Нет! Подожди! Пока останься там! Я скажу когда ты сможешь войти!

Лю Сяо уже мысленно рассчитала, что ей может понадобиться. Вода, потому что, конечно де, это всегда была вода. У нее еще осталось мыло. А красное ханьфу, может немного помятое, но в основном достаточно сносного вида, чтобы Лю Сяо могла носить его без потери собственного достоинства перед незнакомыми ей горничными.

Что же еще? Украшения? Скорее будут лишней деталью. Прическа? Косу не помешало бы заплести потуже.

Девушка кивнула сама себе убедившись, что этого должно быть достаточно. Одна, может быть две палочки благовоний и Лю Сяо готова была бы принять этих внезапных гостей!

— Госпожа, эта все вина этой ничтожной! — вдруг жалобно взвыла Жуань Су. — Старейшина Лю строго-настрого запретила снимать печать со входа в резиденцию "Дикой Сливы"!

Лю Сяо даже опешила от такого взрыва эмоций. Зачем тогда эта горничная вообще пришла к ней? Просто рассказать о своем новом назначении?

— Достопочтенная Мадам Лю так злилась, — тем временем Жуань Су продолжила, — В эти дни она постоянно грозится вычеркнуть старшую мисс из семейной книги!

Разорвать семейные связи было хуже, чем смерть или болезнь. Ни в этой, ни в загробной жизни такого человека не ждет ничего хорошего! Кто захочет иметь дело с той, от которой отказалась даже собственная семья? Пусть эта Лю Сяо знает, что терпеть невзгоды в этой полуразвалившейся резиденции еще не самое худшее, что с ней может случиться. Пока Жуань Су правильно разыграет свои карты она запросто сможет управлять этой изнеженной старшей мисс!

Не услышав ничего в ответ Жуань Су решила, что Лю Сяо слишком напугана, что бы говорить. Поистине советы второй мисс оказались очень полезны.

Приободренная успехом Жуань Су продолжила:

— И наложница Бай! Госпожа так страдает, каждый день она умоляла мадам хотя бы разрешить ей посетить старшую мисс, но, к сожалению, старейшина слишком строга! — Жуань Су поправила манжеты на новенькой мантии. Ах, какая же жара, а ей приходится быть в этом грязном месте. Она махнула младшей слуге рукой. Хорошо, девченка была не совсем глупа и достала зонтик из мешочка цянькунь.

— Обстановка в клане была очень напряженной, а гнев досточтимой старейшины все никак не утихал. — Жуань Су вздохнула. — И тогда, когда все мы уже были в отчаяние, внезапно наше поместье Лю посетил второй господин Жуй!

— Что ты только что сказала? Жуй Яо приехал в поместье?

Лю Сяо правда не ожидала, что нечто подобное может произойти. Этот самовлюбленный Жуй Яо, да и сам, первым, посетит семью которая так сильно его опозорила?

Хм! Должно быть это было не очень-то приятно, получить удар от девушки, которую едва ли можно назвать культиватором!..

Конечно, она вовсе не была каким-то агрессивным варваром или вроде того. Просто этот мерзавец заслужил небольшие побои, вот и все! Да и, к тому же, к вечеру он наверняка был бы уже полностью здоров. У Жуй наверняка найдется более чем достаточно эффективных пилюль способных вылечить такое небольшое ранение.

— Зачем явился этот нечестивец? — Лю Сяо спросила с большим подозрением.

— Старшая мисс, господин Жуй так заботится о вас, — прозвучал обиженный голос личной горничной. Хорошо, что их разделяла стена, Жуань Су уже не могла удержаться, чтобы не хмурить брови и не кривится. Да как эта девченка смеет так пренебрежительно отзываться о третьем господине Жуй?! — Если бы не его слова, эта служанка и не посмела бы сегодня прийти к вам! Ведь это именно господин Жуй настоял на том, чтобы объявить тот ужасный инцидент простым недоразумением. Он даже попросил мадам не наказывать вас слишком строго!

Лю Сяо только еще крепче сжала древко инструмента. С чего это Жуй Яо быть таким добрым?

— Так что же, бабушка решила меня выпустить?

С каких это пор мадам Лю научилась быть милосердной? Лю Сяо, пожалуй, и не вспомнит случая, что бы старушка хотя бы раз отменила свое наказание.

А может быть, с некоторым онемение подумала Лю Сяо, бабушка таким образом хотела побыстрее отделаться от бесталанной внучки.

Ну, в любом случае Лю Сяо ни за что не выйдет замуж за человека который собирается запереть ее где-то в отдаленной части поместья и...

Ох. Погодите ка, разве сейчас не происходит нечто похожее?

— Все так и есть! Благодаря праведным словам третьего господина, старшая мисс уже сегодня сможет покинуть эту резиденцию! Вот только, — Жуань Су вздохнула, — есть одно условие. Но старшей мисс не стоит волноваться! Вам всего лишь нужно будет пообещать сейчас, что вы больше никогда не перечить старшим. Да, просто небольшая клятва, это не так уж сложно, не так ли? И сразу же после этого, эта скромная слуга сможет вас освободить.

— Что за вздор ты несешь?! — Лю Сяо воскликнула. С какой это стати она должна клясться в чем-то перед своей же служанкой?

— Видите ли мисс, — Жуань Су снова перебила ее. — Мадам все еще немного злится. Всем было бы лучше, если бы у нас были некоторые гарантии, что мисс будет себя вести достойно своего положения. Ну же, просто поклянитесь, и все ваши мучения закончатся в этот же день.

— Возмутительно... — Лю Сяо фыркнула, но уже без прежнего пыла.

Что же это получается, ей теперь даже отказываются открыть эту дурацкую дверь, без угроз и каких-то обещаний? Лю Сяо, может быть, еще поняла бы, если бы об этом ее попросила бабушка, но клясться перед служанкой?

Как будто она, Лю Сяо, настолько уже отчаялась, чтобы пойти на такое вопиющее унижение!..

Жарко. Над головой ни облачка, солнце печет и делает мысли Лю Сяо немного расплывчатыми.

Привычный комок чего-то тяжелого, будто кислый привкус отчаяния застревает в горле.

Правда в том... Правда в том, что она знает, что поступила неправильно.

Лю Сяо — дочь уважаемого клана. Конечно она обучена манерам, и знает как вести себя вежливо, с почтением к предкам и старейшинам в семье.

Ладно, может в чем-то она импульсивна или недостаточно хороша, но Лю Сяо старалась быть лучше. Она правда пыталась быть достойной старшей дочерью Ди клана Лю.

Разозлить бабушку и переполошить весь клан — это совсем не то, что сделала бы хорошая дочь.

— Мисс, у этих скромных служанок еще есть множество дел которыми нужно заняться, — сказала Жуань Су нетерпеливо. Конечно же никто не говорил, что дочь главы должна в чем-то клясться перед ней. Ну и что? Если об этом станет известно, то Жуань Су просто скажет, что ее не так поняли. Теперь, с поддержкой второй мисс, ей нечего было боятся. А если она и немного приструнит гордячку Лю Сяо? Это почти можно считать за доброе дело. Всем только станет легче, если гонора у старшей мисс поубавится, — если вы хотите, чтобы я открыла эту дверь...

— Уходи.

— То вам нужно поторо... Что вы сказали?

— Ты можешь уйти. Скажи мадам, что мне не нужна такая снисходительность.

Не важно сколько правил придется нарушить Лю Сяо, сколько дорогих людей она обидит и как сильно разрушит свою репутацию. Это была горькая цена, которую ей все равно придется заплатить.

— Мисс, что вы такое говорите?! Разве... Разве вы не понимаете, что этим вы лишь разозлите всех сильнее?!

Да, Лю Сяо знала, что так оно и будет.

— Почему вы продолжаете так упрямится? Господин Жуй так старается ради вас! — Жуань Су искренне считала что Боги несправедливы! Да если бы не клан Лю, кто бы посмотрел на эту неудачницу! Это она, Жуань Су, должна была бы родится богатой госпожой, а эта неумеха влачить жизнь слуги!

Жуань Су до боли прикусила губу. Ей нельзя было сейчас давать волю своим эмоциям. Как жаль, она была уверенна, что девченка с радостью уцепится за любую возможность выбраться из этой заброшенной лачуги. Но старшая мисс оказалась слишком упряма.

Ну ничего, ничего! Неумеха все равно не сможет остаться тут навсегда. Да и куда ей деваться, даже такая избалованная мисс, как эта Лю Сяо, не сможет долго перечить воле старейшин.

Нужно только найти способ, как бы управится с этой девченкой.

Вдруг младшая служанка рядом то ли споткнулась, то ли наступила на что-то. Девушка неловко пошатнулась и слегка задела рукав Жуань Су.

Ну что за идиотка! Жуань Су уже хотела накричать на нерадивую служанку, как взгляд ее упал на корзину. От туда до сих пор шел пар, а запах просачивался даже сквозь закрытую крышку.

В тот день Жуань Су вместе с другими слугами помогала собирать провизию для изгнанной старшей мисс.

Слуги строго следовали приказу и положили настолько скромную еду насколько это было возможно.

Правда только, даже пыль от риса в кладовых достопочтенной мадам могла бы считаться сокровищем.

Так что слуги просто... Несколько уменьшили количество провизии.

Ха! Было ли в этом проклятой резиденции даже место, где можно было бы готовить? Эта старшая госпожа наверняка питалась одними горькими пилюлями все эти дни!

О. Это должно подойти.

— Эта Жуань Су понимает. Как жаль, наложница Бай была так счастлива узнав, что ваше наказание может закончиться раньше... Ах, да, как же эта скромная могла забыть! Госпожа Бай велела передать вам кое-что. Открой корзину! — Жуань Су приказала младшей служанке.

Вскоре воздух заполнил густой ароматом свежей выпечки.

— Эти османтусовые пирожные были лично приготовлены госпожой Бай. К сожалению мы не можем их передать вам. Но и пренебречь приказом эти скромные слуги не смеют. Мы оставим корзину здесь, что бы госпожа смогла хотя бы насладиться их ароматом.

— Зачем? Забери их! — Лю Сяо попыталась звучать как можно тверже. Запах и вправду был очень сильный. Девушка вдруг поняла, что, хотя она только недавно заставила себя проглотить целую миску риса, чувствует она себя так, будто голодала уже несколько дней.

— Но ведь это добрые пожелание вашей матушки. Разве не было бы преступлением этим слугам не позаботится о них? — Жуань Су тщательно контролировала свой елейный голос. — Мы лишь скромно молим, что бы старшая мисс не расстраивала госпожу Бай слишком долго и поскорее приняла верное решение.

Глава 12. Крысиный Король

Смеркалось, и на небе одна за другой загорались звезды.

Маленькие лапы ловко перебирали землю, духовный зверь бесшумно бежал сквозь заросший сад.

Достигнув края каменной брусчатки крыса замерла, притаившись в высокой траве. С этого места она уже могла разглядеть человеческое жилище.

Людям, казалось, нравились их странные квадратные гнезда, и они строили их повсюду. Но это изо всех сил старались избегать.

Ничего удивительного, впрочем. Крыса знала, что это место не было хорошим. Всякий, кто приходил сюда и был слишком беспечен чтобы задержатся начал бы слабеть, чахнуть, а некоторые и вовсе — засыпали беспробудным, вечным сном. Никто в крысином племени не захотел бы лишний раз приближаться к этому жуткому месту.

И все же крыса вновь сюда пришла.

Все потому, что духовным зверям было так сложно устоять перед духовной энергией.

Человеческое существо, что здесь поселилось недавно, точно не было простым, а духовной энергии у него должно быть предостаточно. Ах, как же восхитительно было ощущать эту теплую крупицу силы недавно!

Духовный зверь бросила еще один жадный взгляд на жилище и осторожно покинула свое укрытие.

Даже если бы человек был больше и немного сильнее ее, крыса бы все равно рискнула.

Соблазн был слишком велик.

Вдруг какое-то неясное светлое пятно шелохнулось впереди. Ведомая подсознательным, звериным инстинктом крыса замерла пристально глядя вперед.

Белый змей лениво приподнял голову. Золотистые глаза равнодушно поглядывали на темноту. В какой-то степени это была очень мирная картина. Этот духовный зверь вовсе не казался грозным. Он был даже не таким большим как человеческое существо и энергии в нем не очень-то и много. Едва ли опаснее обычной змеи.

Или так казалось на первый взгляд.

Маленькое сердце застучало вдвойне усерднее, все чувства крысы были настороже. Она действительно надеялась, что змей не заметит ее или не обратит внимания.

Змеиная морда чуть наклонилась вперед и страх взял верх над жадным желанием.

Крыса скрылась назад в траве так быстро как только могла. Знакомые места проносились у нее перед глазами, крыса петляла по самым укромным, самым безопасным тропинкам.

Итак, если бы крыса была обычным животным, она бы и близко больше не подошла к белому змею. Но она — духовный зверь с неплохим потенциалом, и она была близка к пробуждению сознания. Мысли ее были слишком сложны и расчетливы, чтобы быть движимой только звериными инстинктами.

Их племя было слабым и еды часто не было достаточно. Но с тех пор как Король запретил им охотится в Великом лесу им стало все сложнее прокормить себя.

Всем своим крошечным существом крыса желала силы. Не только потому что это было естественное для духовного зверя желание, но и потому, что так она бы могла помочь своему племени пережить эти сложные времена.

Может быть, если крыса позовет с собой своих соплеменников, то этот странный змей уже не будет для них преградой. Да, их ждала бы славная добыча! Их животы наполнились бы мясом, а тела ценнейшей Ци!

Как было бы это было чудесно!

Крыса ловко перепрыгнула на узловатую ветку, а оттуда нырнула в заросли малины.

Кровь кипела в теле маленького зверя.

Нечто в ней изо всех сил сопротивлялось тому, что бы еще раз столкнутся со змеем. Но так же крыса не могла не ощущать счастливое предвкушение.

Жаль, что раздираемая всеми этими противоречивыми чувствами, крыса была настолько отвлечена, что не заметила фигуру, притаившуюся в тенях.

А если бы и заметила, что бы это изменило?

В мгновение ока гигантская лапа сжала когти на крысином теле и подняла крысу в воздух.

Духовный зверь визжала, билась и боролась. Но все было тщетно.

Последние мгновения ее жизни были полны сожалений. Что за паршивая удача у нее была. Норы их племени была так близко! И все же, ей не повезло попасться Королю в лапы.

Крысиный Король удовлетворительно рыгнул, дожевывая неожиданную добычу.

Хоть он был из того же рода, что и пойманная крыса, внешний вид этого духовного зверя отличался. Он стоял и передвигался на двух лапах, ростом достигал трех чи(~90см.), а костяные наросты на спине у него были более крепкие и смертоносные. Его разум был слаб, может быть даже не так хорош как у умершей крысы, но он был в разы сильнее и уже был недалек от уровня третьей звезды.

Это мясо было совсем неплохим, решил Крысиный Король. Много Ци, и на вкус куда уж лучше, чем все эти корешки и ягоды.

Да, мясо было очень вкусным. Жаль, этот Король не мог есть его так часто как хотелось бы. В лесу обитало слишком много сильных зверей, а в его королевстве было мало достойной добычи. Тут и жило-то только крысиное племя — его глупые потомки.

Раньше он был немного зол на них. Казалось некоторые из них стали уж слишком дерзкими. Будто возжелали стать его, Крысиного Короля, выше. А иначе зачем этим безмозглым животным становится все сильнее, каждый раз как он обращал на них свой взгляд? Нет, нельзя было спускать им это с рук.

Тогда король запретил им выходить охотится в Великий лес, где они могли бы поднабраться сил. Ну а если кто не послушается, то этот нерадивый потомок находил свой конец в животе Крысиного Короля.

Оглядываясь назад, Король был очень доволен этим своим решением. Теперь он мог есть вкусное, наполненное духовной энергией мясо намного чаще.

Вот и в этот раз, увидев пробегавшую мимо крысу он решил наказать непослушное отродье. И что, что она была далеко от врат в Великий лес? Король был голоден и расстроен после неудачной охоты. Крыса так или иначе сама виновата в своей несчастной судьбе.

Да и его потомкам стоило бы больше проявлять свою сыновью почтительность. Если бы не этот Великий Король, их крысиного племени и не существовало бы вовсе!

Крысиный король жадно оглядел окрестности, надеясь, что еще кто-нибудь из его глупых потомков покинул свои тесные норы в эту ночь.

Немного утолив голод, аппетит Короля разгорелся только сильнее. Животное оскалилось, а изо рта у него капала слюна.

Кого же еще он сможет поймать в этом заросшем саду?

Глава 13. В дикой местности полно своих приколов

Боль тихо пульсировала в ее висках. Лю Сяо заставила себя не обращать на это внимания и продолжила вливать Ци. Бестелесные нити энергии циркулировали по духовным венам, растворяясь и наполняя дерево новым теплом жизни.

Интересно, когда этого будет достаточно, что бы персики начали расти? Вот уже несколько дней Лю Сяо тратит около трети доступной ей Ци, вливая ее в корни дерева, но ни один фрукт так и не начал формироваться. Даже новые бутоны не расцвели.

Лю Сяо слегка коснулась нежных зеленых листьев. Ну, по крайней мере оно не взрывается и не увядает — это уже можно считать успехом.

Лю Сяо все меньше времени посвящала культивации. Ей было стыдно за свое напрасное безделье, но и сил быть более старательной девушка в себе никак не могла найти. Слишком уж обессиленной, какой-то по-особенному меланхоличной чувствовала себя Лю Сяо в эти дни.

К тому же есть еще одна причина, почему заняться медитацией ей было практически невозможно.

— Старшая мисс! — пронзительный крик наполнил воздух, и голова Лю Сяо заболела так сильно, словно ее ударили камнем. — Бесстыдная девченка, ты не можешь продолжать меня игнорировать!

С того первого дня Жуань Су каждый день приходила к поместью. Горничная ругалась, причитала и всячески пыталась заставить Лю Сяо выти наружу. Обычно Лю Сяо могла бы попросту переждать это время дома - там зычного голоса Жуань Су было почти не слышно.

Так продолжалось несколько дней. А сегодня Жуань Су где-то раздобыла амулет усиливающий голос, и больше Лю Сяо было не так-то просто спрягутся от ее криков и ругани.

Дверь заскрипела под градом глухих ударов. К счастью древесина была достаточно прочной, чтобы выдержать силу культиватора на уровне второй звезды.

Девушка не могла не порадоваться тому что заблокировала дверь тем вечером.

После разговора с Жуань Су, Лю Сяо испытывала целый ворох самых противоречивых эмоций. А густой аромат османтусовой выпечки только делал ее еще более чувствительной.

Хм! Лю Сяо со злостью пнула дверь и даже не обратила внимание, что таким образом больно ударила свой большой палец.

Раз уж служанка даже не хочет открыть дверь, чтобы поговорить с ней, своей госпожой, то так тому и быть!

Вздернув подбородок, Лю Сяо решительно направилась домой, нашла там какой-то железный прутик и заблокировала им вход в резиденцию.

Вот так-то! Пусть теперь Жуань Су попробует выдвинуть какие-то нелепые требования! Лю Сяо еще подумает открывать ей дверь или нет!

Кто знал, что Жуань Су действительно было что сказать по этому поводу. Уже на следующее утро горничная первый раз попыталась прорваться внутрь.

И когда у нее это не получилось она начала всячески ухищряться, что бы заставить Лю Сяо выйти. Уговоры сменялись угрозами, а те — оскорблениями. Жуань Су, казалось не знала усталости и могла проводить у резиденции Дикой Сливы по пол дня.

Самой горничной не хватило бы силы выломать дверь. Но это не значит, что она не могла бы найти кого-то, кто мог бы это сделать. В конце концов в клане было предостаточно способных учеников или стражников.

Но горничная продолжала приходить одна. Даже младших слуг с собой больше, кажется, не приводила.

Все это было как-то подозрительно.

Что ей тогда сказала эта Жуань Су? Жуй Яо пришел в поместья Лю и попросил простить Лю Сяо? Хорошо, может быть это был бы достаточно выгодный брак, что бы Мадам Лю проявила... некоторую гибкость.

Потом, конечно же, бабушка приказала бы привести непутевую внучку, что бы хорошенько отчитать, да и вразумить, заодно.

И если Лю Сяо отклонила это "щедрое" приглашение? Ее не только бы посчитали упрямой, но и оскорбительно неуважительной к своим старшим.

Вот почему Жуань Су постоянно кричит под ее дверью? Это такая форма наказания?

Эм, наверняка нет. Хотя видят Боги это очень похоже на наказание!

Если бы уж бабушка задумала излить на Лю Сяо свое негодование, она бы поступила как-то более изощренно, чем просто надоедливая служанка.

Тогда что же здесь делает Жуан Су?

Хм...

Если бы Лю Сяо пришлось угадывать, она сказала бы, что мадам Лю решила бы оставить все как есть. Потому что запереть ее в заброшенной резиденции уже достаточно суровое наказание. А всего лишь немного ухудшив условия, старушка может сделать его и вовсе невыносимым.

Тогда причина почему Жуань Су изо всех сил старается вывести Лю Сяо из Дикой Сливы была потому что... эм-м... Что бы свершить свой коварный план?

Ох, Лю Сяо понятия не имеет. С таким же успехом эта Жуань Су может быть попросту какой-то умалишённой.

— Сейчас же откройте мне дверь! — тем временем проревела горничная снова.

Ха... Когда уже эта Жуань Су уберется восвояси? Для горничной, от которой требовалась скромность и элегантность, у нее были на редкость сильные легкие.

Почему же голова все никак не перестает болеть? Нет уж. Так больше продолжатся не может!

Лю Сяо нужно было как-то найти место, где она могла бы избежать пронзительного голоса Жуань Су.

Территория Дикой Сливы, хотя и обширна, но все еще имела свои границы. Но, может быть, если Лю Сяо уйдет как можно дальше в глубину сада этого было бы достаточно?

Лю Сяо вошла в дом, все еще обдумывая эту идею. Ее нос зачесался и девушка скривилась дотронувшись до шелушащейся кожи. Жаль в вещах принцессы не нашлось доули или чего-то подобного. Как было бы кстати, если бы у нее была бы шляпа, чтобы прикрыть лицо от солнца. Лю Сяо уже предчувствовала как хлопотно будет снова отбелить кожу. Это была всего лишь середина весны, но дни становились все более жаркими.

Невыносимыми также.

Лю Сяо пришлось снова перебраться в спальню, хотя она уже начала ценить какой длинной и широкой оказалась лавка. Но печь слишком сильно прогревала кухню, чтобы оставаться там на всю ночь. Даже сейчас, когда огонь в печи давным-давно погас, Лю Сяо обволокло облако теплого воздуха, стоило ей только войти в комнату.

У жарких дней, впрочем, были и свои плюсы. Теперь Лю Сяо не надо было волноваться, что она заболеет или проснется от кашля. В нагретой солнцем воде стирать было намного приятнее, а после того, как Лю Сяо придумала выжимать воду из одежды, к вечеру ткань уже успевала высохнуть.

Как оказалось, это очень здорово, использовать одеяло без пыли и застарелой грязи, даже если в эти дни оно служило Лю Сяо больше подушкой, нежели чем-то еще.

Лю Сяо сделала несколько глотков чуть теплой воды. Стоит ли ей что-нибудь брать с собой? Например, ту длинную штуку, которой она корчевала сорняки? Лезвие у нее довольно острое, а древко крепкое. Можно было бы срезать и отодвигать ветки. Или же, просто взять нож, из тех что побольше?

Хм...

Когда девушка повернулась она случайно задела бельевую корзину, в которой лежал змей.

— Что ты делаешь? — Лю Сяо удивилась. Казалось, Сяо Ше был занят важным делом — не сводил взгляда с окна. То как раз выходило на вход в резиденцию. В последнее время змей вдруг поменял свой распорядок. Днем он отсыпался, а вечером и до самого утра проводил на камне перед домом. Лю Сяо считала это глупостью, на кухне было в разы жарче днем.

Ну, так или иначе, сейчас ему вряд ли удастся уснуть.

— Что же, это госпожа может милостиво взять тебя с собой, — рассудила Лю Сяо и подняла корзину. Если у фамильяра и были какие-то возражения, то он никак их не выразил, а лишь оставался послушно лежать в корзине.

Широким шагом Лю Сяо поспешила войти в сад. Дневное пекло сменилось прохладой тени. Листва щекотала кожу, пока Девушка пробиралась по тропинке.

Она быстро добралась до родника, но надолго там не задержалась - это было слишком близко и почти не заглушало криков Жуань Су.

Так что Лю Сяо пошла дальше. Она держалась поближе к стене, тут ей не надо было бы так много пробираться через кусты и высокие травы. По пути ей встречались осколки каменных дорожек, кочки, рытвины и даже поваленные деревья. Но Лю Сяо продолжала идти вперед долго и упорно, пока голос горничной, наконец, не превратился лишь в далекое бормотание.

Только тогда Лю Сяо смогла почувствовать, что ее головная боль начала уменьшаться.

***

Пальцы саднило от царапин. Губы измазаны соком, и даже на одежде появились несколько красных пятен. Но Лю Сяо не могла найти в себе сил заботится об этом. Одну за другой, она жадно срывала ягоды и бросала их себе в рот.

Что-то хрустнула у нее на зубах, язык обожгла вяжущая горечь и девушка тут же закашляла выплевывая все, что еще не успела проглотить. Кусочков плодоножек, листочков и полупережеванной малины, смешанные в неприглядную жижу упали на землю.

Девушка смущенно прикрыла рот рукой. Как хорошо, что тут не было никого, кто мог бы сейчас ее увидеть.

Лю Сяо с рождения была окружена процветанием и достатком. Были ли деликатесы или экзотические блюда, которые она не успела еще попробовать? Ее трудно было удивить кулинарными изысками. Но ягоды, которые девушка внезапно нашла в саду были такими сладкими, с таким удивительно насыщенным вкусом! Лю Сяо подумала, что ничего вкуснее она в жизни не ела!

Есть малину девушке понравилось куда больше чем рис.

Какие еще сокровища могут быть запрятаны в этих зарослях?

Лю Сяо обошла куст срывая понравившиеся ягоды. Чуть в вдалеке небо заслоняли гигантские кроны вековых деревьев. Черный лес всегда был немного угнетающим местом. Но малина была тем спелее, чем ближе к барьеру она росла.

Так получилось из-за Ци. Сейчас середина весны, никакая обычная ягода не смогла бы поспеть в это время. Но здесь, где духовная энергия настолько сильна, что ее давление практически можно ощутить на своих плечах, такое совсем не вызывало удивления.

Должно быть и культивировать в этом месте было бы легче. Лю Сяо, так или иначе, не стала бы проверять, слишком уж неуправляемой (дикой, может быть?) ей чувствовалась здешняя Ци.

Лю Сяо потянулась опуская одну из веток вниз и сорвала несколько ягод. Тогда, не особо задумываясь, она напитала духовной энергией один из зеленых, еще не до конца сформировавшихся плодов.

Это почти вошло в привычку: пробовать нечто подобное время от времени.

Лю Сяо нравилось смотреть, как жизнь наполняет растения. И ей хотелось бы найти еще хотя бы одно растения похожее на одуванчик. Чтобы оно росло легко и просто, лишь от одного мимолетного прикосновения Ци.

Ягода малины иссыхает и рассыпается мелкой пылью. Тогда Лю Сяо нашла еще одну и повторила тот же трюк еще раз.

В конце концов сколько бы она не пробовала результат всегда один - все ягоды умирали, а иногда Ци добиралась до ветки, и та с треском ломалась прямо на глазах.

Хм.

Лю Сяо нарочито медленно, степенно даже, откусила кусочек спелой ягоды.

Кажется, эта малина немного отличается от всех тех растений на которые она пробовала влиять своей духовной энергии. Нет, правильнее было бы сказать, что эти кусты такие же, как и персиковое дерево. Потому что, только что, когда Лю Сяо изничтожала все эти несчастные недозрелые ягоды, она смогла почувствовать духовные вены.

Вроде как. Немного.

Или ей просто показалось?

На самом деле Лю Сяо не совсем уверенна. Это было настолько мимолетно. Просто легкое прикосновение на грани сознания, не больше.

— Обычно встретить духовное растение в дикой природе — большая редкость. Причин этому... хм, довольно много на самом деле, но самая важная, пожалуй: для роста таких растений необходима богатая духовной энергией окружающая среда, — Лю Сяо ткнула пальцем одну из искореженных ягод и продолжила свои рассуждения. — С другой же стороны, тем кто не ступил на путь к дао сложно вынести давления большого количества Ци. Многим существам обитающим в таких местах приходится как-то приспосабливаться или привыкать к постоянному давлению. Что тоже имеет свои последствия.

Иными словами, в Черном лесу у каждой травинки или листочка будут хоть сколько-нибудь развитые духовные вены.

А то, что больше, то и почувствовать должно быть легче, не так ли?

Конечно, сад нельзя было считать полноценной частью Черного лес. И все же здесь было некое его влияние. Так что растениям все равно пришлось бы как-то научится существовать с такой большой концентрацией Ци в воздухе.

— Если я попробую напитать Ци духовное растения, думаю я бы также ясно смогла бы проследить его духовные вены. Стоит ли купить один или два саженца, когда выберусь отсюда? Как считаешь, Сяо Ше? — Лю Сяо повернула голову к змею. Стоит заметить, ее фамильяр был отличным собеседником — никогда не перебивал и всегда был готов выслушать.

Только вот никакого змея она не увидела, а в корзине лежало только сложенная одежда.

Ветер холодной волной зашелестел листья. Лю Сяо непроизвольно передернула плечами, ее кожа покрылась неприятными мурашками.

Вдруг Лю Сяо почувствовала небольшую тревогу, взявшуюся неизвестно откуда.

— Сяо Ше? — Лю Сяо позвала, возможно, просто чтобы услышать что-то кроме давящей тишины.

Малинник казался куда более приятным местом когда она думала, что фамильяр рядом. Не таким... опасным?

Конечно это были глупые предположения. Как они, Лю, могли не обеспечить защиту их собственного дома? А Дикая Слива все еще часть родового поместья, даже если многие предпочитают не обращать внимания нее внимания.

Разглядев связь с фамильяром девушка пошла вслед за красной нитью.

Не то что бы ей было страшно или вроде того! Просто... просто Лю Сяо немного интересно, куда делся фамильяр. Вот и все.

Чем дальше Лю Сяо шла, тем выше становились кусты малины. Ее волосы цепляются за листья и ветки, и ей приходится быть особенно осторожной, что бы не порвать одежду.

— Лучше было бы вернутся к ручью, — пробормотала она огибая очередную непроходимую часть малинника. — То есть, после того как соберем немного ягод, конечно же. Жуань Су должно быть уже ушла... А если и нет, то там будет не так шумно или жарко как дома.

Когда Лю Сяо выбралась из кустов, то первое, что она заметила — это стену. Она высокая и грифильно-серая — самая приметная деталь среди многочисленных зарослей.

Второе же — искусная резьба на лунных воротах. Сейчас большая часть сюжета заросла мхом, потерлась или отломилась от времени. Но все еще можно разглядеть ту величественную лепнину, высеченную на идеальной круглой арке.

Третье, что Лю Сяо замечает...

Третье, что Лю Сяо замечает — обвитую лианами круглую дверь и щель между древесиной и каменной аркой.

В резиденции принцессы был выход ведущий прямиком в Черный лес — место полное опасных могущественных созданный. Этот выход был лунными воротами, из всех вещей.

И дверь этих ворот была приоткрыта.

Глава 14. Руби, кромсай!

Лю Сяо нерешительно протянула руку. Каждое мгновение девушка ожидала, что наткнется на невидимую преграду, какую-то отталкивающую силу, или, может быть, весь клан сбежится посмотреть, кто это осмелился тревожить их защиту.

Лю Сяо точно не знало, что происходит когда касаешься барьера, поэтому решила предположить, что произойти может все что угодно.

Ее пальцы все тянулись и тянулись вперед, так что девушка едва ли не вывалилась в Черный лес. Только то, что одной рукой она вцепилась в лепнину и помогло ей все еще оставаться на территории поместья.

Лю Сяо опустила руку и отошла от лунных врат на пару шагов назад. Она даже какого-то крошечного сопротивления не ощутила.

Вот оно как.

Значит, там ничего и нет. Потому что в барьере брешь. Огроменный разрыв, который ведет прямиком в Черный лес. Ага. Не удивительно, что в саду так много лесной Ци.

Лю Сяо непроизвольно хихикнула. Правда смех этот был совсем не веселый.

Конечно же барьер не был непроницаемым. Лю Сяо вообще не слышала, чтобы нечто подобное существовало, а если бы и существовало, то людям жить в таком месте было бы очень тяжело.

Дожди и ветра должны были беспрепятственно проникать через преграду барьера, а насекомые и мелкие животные, как правило, тоже. Поэтому-то, иногда, в отдаленных частях поместья можно было встретить дикого духовного зверя. Конечно, только при условии, что зверь этот мал и слаб. Так что в небольшой прорехе не было ничего необычного.

Но не тогда когда этот разрыв размером с человека или даже больше!

Как!? Как такое могло произойти!? Почему в их защите такая огромная, никем и ничем не охраняемая, брешь!

Зачем кому-то вообще делать проход в таком отдаленном месте? Это было бы ужасной катастрофой, если бы один из высокоуровневых духовных зверей проникнет на территорию. А если монстров наберется сразу несколько? Их клан Лю мог и не пережить такого вторжения!

Лю Сяо подошла к приоткрытой двери и снова попыталась нащупать барьер. Даже рукой в воздухе поводила туда-сюда. Вдруг разрыв гораздо меньше, чем кажется?

Конечно. Будто бы ей могло так повезти. Как и в прошлый раз девушка так же не нашла никакой преграды.

Лес за дверью был прекрасен.

Стволы деревьев тянулись вверх и вверх, будто стремились подпереть своими кронами небеса. Свет практически не проникал сквозь густую листву, зато между трав и веток то и дето пролетали стайки светлячков или других, незнакомых Лю Сяо, светящихся насекомых. На поляне перед входом росли крошечные синие цветы, а вдалеке слышалось шуршание воды. Должно быть там был ручей или же небольшая речка.

Это было словно место сошедшее из легенд. Нет, вообще-то, это и было место из легенд. Лю Сяо могла бы вспомнить две или три сказки действие которых точно происходили в Черном лесу.

Кто бы мог подумать что она увидит все это когда-нибудь так близко? Она ведь не укротитель, не особо сильна, да и дочери Ди ее статуса не совсем полагается расхаживать по опасным лесам...

На мгновение Лю Сяо пронзило острое волнение. Она представила, что может выйти наружу. Пусть даже и ненадолго. Рассмотреть цветы, травы, обойти исполинские деревья.

Лю Сяо наклонилась вперед, будто бы и вправду собиралась шагнуть вперед.

Но тут же одернула себя.

Конечно же она туда не пойдет! Это же очень опасно!

Ей нужно сосредоточиться на более важных делах, а не предаваться глупым фантазиям.

Лианы были толстыми и крепкими, будто сделаны из метала. Даже если Лю Сяо пыталась перерезать их ножом на них не оставалось ни царапины.

Запыхавшись, девушка устало привалилась к стене. Бесполезно. Это был какой-то особо крепкий вид лиан. Самой девушке их не срезать, а значит и дверь закрыть не получится.

Все эти годы ворота оставались открытыми и ничего ужасного, по какой-то причине, не произошло. Так что Лю Сяо могла надеяться, что разрыв был не таким уж и опасным.

Но, даже если и так, оставлять все как есть было бы неправильно. Лю Сяо нужно будет сообщить кому-то о бреши в барьере.

Ха...

Ей придется поговорить с Жуань Су, не так ли?

Был ли это шорох? Или свист? Или, может быть, отголосок Ци? Так или иначе, но какое-то неясное предчувствие вдруг заставило девушку повернутся.

Именно это и спасает ей жизнь. Лю Сяо неловко уворачивается, а когти успевают лишь слегка задеть ее.

— Ай! — бок обжигает жгучая боль.

Лю Сяо очень хотелось бы сейчас позаботится о ране, смахнуть непроизвольные слезы и посетовать над испорченной одеждой.

Вместо этого ее взгляд прикован вперед.

Зверь был небольшим, может быть чуть больше собаки, к тому же стоял на двух ногах, что давало ему комичное сходство с раскормленным младенцем.

Для крысы, решила Лю Сяо, это был непозволительно гигантский размер.

Его бурая шерсть была всклокочена, тело выглядело упитанным, даже толстым, а костяной нарост на спине угрожающе топорщился.

Видимо, зверь хотел наброситься и повалить ее, а промахнувшись врезался в кусты неподалеку.

Крыса неуклюже вылезла из зарослей, злобно стряхивая с себя листву. Это выглядело немного забавно. Если бы только не вся та жажда крови, что окружала его, может Лю Сяо и обманулась бы его кажущейся безобидностью.

Крыс рычит и девушка наконец-то отмирает.

— Хи-и! — Лю Сяо развернулась и побежала так быстро, будто от этого зависит ее жизнь. Ну, так оно и есть на самом деле.

Вот только бег ее длится не очень долго.

Ноги спотыкаются о какую-то выбоину, а ладони и колени Лю Сяо нещадно саднит от неласкового приземления.

Девушка еще пытается встать, но поскальзывается от суматошных, неловких движений. Нож выпадает из-за пояса и девушка едва не рассекает себе ладонь, неудачно оперев руку рядом.

Лю Сяо почти хочется заплакать от досады... На самом деле у нее довольно много поводов, чтобы заплакать в этот момент.

Лю Сяо поворачивает голову, ожидая увидеть неизбежный лик смерти или вроде того.

Но, вопреки ее ожиданиям, крыса не спешит нападать на Лю Сяо.

Каким-то образом Сяо Ше успел атаковать крысу. Змей накрепко обвился вокруг тела дикого духовного зверя, пытаясь, то ли придушить, то ли обездвижить его таким образом.

Фамильяр снова и снова кусал крысу. Вот только шерсть у духовного зверя оказалась слишком длинная и густая, клыки змея никак не могли через нее пробраться. А крысиные когти, наоборот, очень даже успешно царапали змеиную чешую.

Сяо Ше не сможет задержать монстра надолго. Если Лю Сяо не убежит сейчас — второго такого шанса у нее может и не быть.

Лю Сяо, на самом деле, не очень-то и храбрая. Куда ей против дикого зверя? Против монстра, на уровень или два превосходящего ее собственные силы! Для нее разумнее всего было бы попросту убежать сейчас.

Девушка шмыгнула носом и встала с земли, крепко сжимая рукоятку тесака.

Почему же этот змей сражается так упорно? Его уже итак сильно ранили, а он все продолжает обвивать эту жуткую крысу! А ведь фамильяр мог бы и не делать ничего из этого. Если бы Сяо Ше не напал, если бы затаился и спрятался бы в каком-нибудь укромном месте...

Нет уж! Она, Лю Сяо, ни за что не позволит какому-то жалкому зверю обижать ее фамильяра!

— Отпусти его! — ее голос срывается и скрипит как старое колесо. Лю Сяо опускает лезвие, у нее нет какой-то тактики или цели. Она бьет импульсивно, не до конца понимая что ей вообще нужно делать.

Так что нет ничего удивительного, что нож отскакивает от крысиной шерсти, не причиняя зверю особого вреда.

Тогда Лю Сяо понимает, что змей, вообще-то, извивается вокруг крысы. Задеть Сяо Ше было бы легче, чем не сделать этого. Ее удар не только не принес никакой пользы, но и мог ранить фамильяра.

Крыса набрасывается опять. Жаль конечно, что зверь не дает Лю Сяо хотя бы секунду, что бы разобраться во всей этой мудреной науке поединков. Ну, Лю Сяо придется действовать по ситуации. Ага.

Учитывая, что крыса все еще пытается отцепить от себя змея, а так же, несколько зверь неповоротлива, девушке едва ли удается успешно отскочить в сторону.

Кровь Лю Сяо кипит в ее венах, а сердце колотится как бешеное.

Ци. У нее же есть духовная энергия, а духовная энергия может сделать ее сильнее!

И Лю Сяо уже успела растратить половину из своего запаса на всякую ерунду...

Хорошо, что-то там еще осталось, так что это не совсем бесполезно! Девушке сложно сосредоточится, но она как-то сумела переместить энергию в руки и плечи. Зверь достаточно близко, так что промахнуться сложно, и в этот раз Лю Сяо действительно прицеливается. Она хочет ударить в одну из "ног" крысы, чтобы не задеть Сяо Ше.

Вот только крыса тоже не стоит на месте. Когда Лю Сяо бъет, зверь изворачивается, тесак падает немного левее и ударяет по крысиному хвосту.

И, как бы, отрубает его.

— Вииии!

Ох. Похоже Лю Сяо здорово разозлила крысу, а этот визг будет преследовать девушку в кошмарах.

Тогда, змей как-то хитро извернулся и укусил духовного зверя прямо в глаз.

Новый визг был не таким громким, но определенно более... пронзительным?

Откуда-то в звере появилось больше сил, или может быть фамильяр уже достаточно ослаб от ран, но в этот раз крыса одним рывком отцепила от себя Сяо Ше и швырнул его в сторону.

Похоже тот укус был более болезненным чем отрубленный хвост. Крыса шипела и задыхалась, хватаясь лапами за морду. Нет, Лю Сяо поняла, присмотревшись внимательнее, когти неистово царапал место укуса и бурая шерсть окрасилась своей собственной, крысиной, кровью.

Ладно. Это странно. Но не то что бы Лю Сяо собиралась жаловаться на такое развитие событий.

Девушка все еще боялась отвести взгляд. Она осторожно отходит в сторону и, шаг за шагом, движется туда, где, предположительно, должен находится ее фамильяр. Крыса слишком отвлечена собственными... глазами, и у них со змеем может быть достаточно времени, чтобы убежать.

— Давай, Сяо Ше, уйдем отсюда поскорее, — Лю Сяо наклоняется, чтобы подобрать фамильяра.

Когда ее пальцы почти коснулись белой чешуи она наконец замечает это.

Например, как много ран на нем оставили крысиные когти. Например, что змею вряд ли бы понравилось так лежать, наполовину перекинутым через выступающий камень.

Где-то там крыса перестала трястись, звериные легкие испустили свой последний вздох.

Сяо Ше не двигался. Сяо Ше никак не реагировал, сколько бы Лю Сяо его не звала. Желтые глаза, словно две стеклянные бусины, безучастно смотрели в пустоту.

Глава 15. Первые шаги в большой мир

Лю Сяо поспешила запить горечь теплой водой. Пилюля инедии была все такой же неприятной на вкус. Это, впрочем, тут же прогнало усталость и наполнило тело Лю Сяо некоторым количеством духовной энергии.

В следующее мгновение тошнота подкатила к горлу девушки, кожу опалило жаром, а перед глазами заплясали темные пятна.

Ох. Так вот что будет, если съесть пилюлю инедии, когда ты практически на грани истощения Ци. Довольно паршивое чувство. Хорошо, что так плохо только первые пару минут, к остальному же, Лю Сяо сможет как-нибудь приспособиться.

Девушка посмотрела на стеклянную банку у себя в руках. Там остался еще один травяной шарик. Та пилюля, что она съела, была предпоследней. Через пару дней змею было бы нечего есть, а Лю Сяо даже и не заметила этого.

Почему ей надо было быть такой упрямой? Она должна была просто пойти тогда с Жуань Су! Какая разница какие клятвы ей надо было давать или сколько извинений принести?

Все это произошло исключительно из-за ее, Лю Сяо, глупой гордости и неуступчивости. Если бы только Лю Сяо была более осмотрительна, Сяо Ше бы не...

Девушка прикрыла глаза, подавляя нахлынувшую волну из паники и тоскливой жалости.

Змей умер.

Вот о чем она подумала, увидев его бездвижное, израненное тело.

На какое-то мучительно долгое мгновение Лю Сяо и вправду верила в это, пока не обратила внимания на красные завитки на своей руке.

Круг был тусклым, размытым по краям, но знак их связи все еще существовал, а значит Сяо Ше не умер! Его еще можно было спасти!

Судорожно вздохнув, она заставила себя сосредоточится.

У Лю должны быть какие-нибудь снадобья или пилюли, чтобы вылечить змея. Они богатый клан и никогда не скупились на лекарства. Лю Сяо просто нужно как-то добраться до этих самых лекарств.

Корзина оказалась там, где Лю Сяо ее и оставила. Может быть это был не очень хороший способ переноски раненого, но уж точно лучше, чем тащить змея на руках, через все эти кусты и ветки.

На ощупь кожа Сяо Ше была влажной и немного липкой. Кровь начала сворачиваться. Может быть это немного замедлит кровотечение, Лю Сяо понадеялась.

Уложив змея на белье, Лю Сяо закинула корзину на плечо и быстрым шагом направилась назад к дому.

Лю Сяо тщательно обдумала, что ей нужно было сказать и сделать, чтобы в первую очередь заполучить лекарство для Сяо Ше. Девушка постоянно поглядывала на знак связи и очень торопилась поскорее пройти через сад.

Но когда девушка, наконец, добралась до выхода из резиденции, оказалось, что Жуань Су там уже не было.

Лю Сяо проверила это, конечно же. Она залезла на дерево, чтобы осмотреть территорию за стеной, кричала и звала кого-нибудь, кого угодно, кто мог бы снять эту дурацкую печать с ничтожной двери!..

Но все это были не более чем бесполезные старания. Вокруг Дикой Сливы было все так же безлюдно, а печать все так же накрепко запечатывала вход. Сможет ли Сяо Ше прождать еще один день, до тех пор пока горничная не вернется снова?

Если бы только Лю Сяо хватило бы сил сломать дверь, как-то выбраться из поместья!..

Только вот, вдруг поняла Лю Сяо, она вполне себе может выбраться из поместья.

Это будет не просто — лес опасен и полон чудовищ. Тогда Лю Сяо будет держаться стены поближе к барьеру. Это особо не поможет в случае нападения, но зато Лю Сяо не потеряется. В конце концов, ей придется пройти всего пару ли прежде чем она выйдет к городу.

Но, прежде чем уйти, Лю Сяо понадобится несколько вещей, что бы взять с собой.

Во-первых, нужно было позаботиться о ранах.

Девушка внимательно осмотрела Сяо Ше. Порезы были короткими и даже не такими уж страшными на первый взгляд. Но их было слишком много и змей потерял много крови. Наверное в этом-то и была самая насущная проблема. Некоторые царапины уже начали засыхать, Лю Сяо боялась, что если она попытается что-то с ними сделать, то только вызовет большее кровотечение.

Собственные же царапины Лю Сяо — сущий пустяк. Впрочем, и с ними она мало что может сделать, разве что обмотать тканью, чтобы не запачкать одежду.

От нее и Сяо Ше, должно быть, будет сильно пахнуть кровью.

Ха...

Лю Сяо очень надеялась, что им по пути не попадется никого, кого мог бы привлечь этот запах.

Затем девушка достала чистую одежду. Ей, на самом деле, не нужно облачаться в сложный многослойный наряд, но и одеться небрежно она тоже не может. Поэтому в качестве уступки, поверх самодельных рубашек и юбок девушка накинула шелковые мантии. Просто что-то, что выглядело бы уместно на первый взгляд.

Нож Лю Сяо решила тоже взять с собой. Не для того чтобы сражаться с монстрами и чудовищами леса, а скорее для собственного успокоения. В конце концов, в таком месте как Черный лес лучше было бы иметь с собой оружие, даже если сама Лю Сяо особо и не знает никаких боевых искусств.

Когда Лю Сяо размышляла не было ли чего-то еще, что могло бы ей пригодится, ее взгляд упал на черную лакированную шкатулку.

Это была старая, сломанная вещь. Крышка покосилась, а по краям отломились несколько щепок. Но шкатулка все еще была достаточно целой, чтобы ее можно было использовать. Сейчас Лю Сяо хранит там свои драгоценности.

Слуги не должны ослушаться Лю Сяо. Она дочь главы, старшая юная мисс. В конце концов, она — член клана Лю которому они поклялись служить. Но сейчас репутация Лю Сяо была не очень хорошей. Возможно найдутся такие люди как Жуань Су, кто захочет насолить ей по той или иной причине.

Даже если Лю Сяо никогда раньше не подкупала слуг, она знала что иногда это может ускорить их работу.

В любом случае это было не так уж сложно надеть пару браслетов или положить шпильку за пазуху.

Лю Сяо невольно тяжело вздохнула. После всех сегодняшних событий она чувствовала себя несколько... уставшей? Это было не так уж плохо. Наверное. Просто она была немного более неуклюжей чем обычно, а мысли будто были покрыты слоем толстого хлопка.

Пилюли инедии могли бы придать ей немного сил. Так что Лю Сяо, не особо задумываясь, проглотила одну из них. И тут же была вознаграждена за свою беспечность головокружением и тошнотой.

Вдруг, чуть горьковатая Ци потекла по ее духовным венам.

Девушка с некоторым удивлением сосредоточилась на новой энергии. Это была несколько необычная, будто бы немного чужеродная Ци. Но так же Лю Сяо не ощущала от нее никакого дискомфорта.

Были ли пилюли инедии всегда способны на это? Может быть поэтому культиваторы могли прожить недели или даже года питаясь одними только пилюлями?

Но, что важнее, может ли эта новая энергия помочь Сяо Ше?

Растения, в основном, умирали, когда Лю Сяо пробовала напитать их своей Ци. Она бы не стала рисковать экспериментировать со змеем подобным образом. С другой стороны, однажды Лю Сяо все же передала змею часть духовной энергии и тогда с фамильяром, кажется, ничего ужасного не произошло?

После некоторых сомнений, девушка все же решилась попробовать. Нежно, так аккуратно как только она могла, Лю Сяо слегка прикоснулась духовной энергией к Сяо Ше. В то же мгновение Ци жадно впиталась в змеиную кожу.

— Вот же... обжора, — девушка слабо улыбнулась.

Ци Лю Сяо плавно, беспрепятственно смешивалась с духовной энергией Сяо Ше. Может быть это и не вылечит фамильяра, но даст ему сил продержатся немного дольше.

***

В этом месте необычайно тихо. Не слышно ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Существам не привыкшим к его диковинной Ци, было сложно находится рядом с Черным лесом.

Вдруг загорелая рука отодвинула одну из веток малины и на каменную площадку вышла девушка.

Ее лицо казалось усталым, даже осунувшимся. Кудрявые волосы собранны в высокий хвост, а на плечи небрежно накинута алая шелковая мантия. Каждое движение девушки было наполнено какой-то естественной, будто само собой разумеющейся элегантностью и высокомерием. Любой кто взглянул, подумал бы, что с этой юной госпожой, должно быть, непросто иметь дело.

Девушка шла быстро, аккуратно пробираясь через неровности и сорняки, выросшие между каменных плит. Она замешкалась лишь однажды, когда проходила мимо трупа духовного зверя. Тот, кто однажды звался Крысиным Королем, лежал скрючившись в неестественную позу, а пасть его была открыта в беззвучном крике. Видимо смерть зверя была долгой и наполнена мучениями.

Впрочем, девушка не задержала свой взгляд слишком на долго. Будто для нее труп Крысиного Короля был лишь небольшой помехой встреченной на пути.

Хотя сейчас большинство из иероглифов заросли мхом, все еще можно было разглядеть многочисленные заклинания вырезанные вокруг лунных ворот. Защита этого прохода была столь высока, что даже существу с уровнем восьми звезд, было бы непросто прорваться внутрь.

К сожалению, на сегодняшний день все эти заклинания были не более чем причудливыми украшениями. Ведь пока дверь была открыта, кто и что угодно могли беспрепятственно через нее пройти. Вероятнее всего, в поместье Лю не случалось нападений только потому, что сама по себе резиденция Дикой Сливы уже была запечатана.

Равнодушно подойдя к лунным воротам девушка не оглянулась назад, не замедлила шага. Ничто в ней не выдавало ее нерешительности или нервозности.

Так Лю Сяо покинула резиденцию принцессы и вошла в Черный Лес.

Глава 16.1

— Я думаю, мы уже скоро дойдем до барьера, — прошептала Лю Сяо. Лес был полон самых страшных, самых могущественных чудовищ и стоило бы быть тише, чтобы случайно не привлечь внимания одного из них. Но девушка была настолько взволнована (напугана) всем этим внезапным путешествием, что так и не смогла заставить себя молчать.

Упрямо поджав губы, Лю Сяо отмахнулась от пары докучливых светлячков. Эта ее привычка разговаривать с фамильяром становилась все более нелепой.

Змей даже не смог бы ее услышать сейчас!

Солнечный свет едва ли мог пробиться через высокие, густые кроны. В лесу водилось на удивление много светлячков. Это был не очень яркий источник света, но, по крайней мере, этого хватало, чтобы разглядеть ближайшие кусты и деревья.

Где-то рядом зашуршала трава и Лю Сяо замерла пристально вглядываясь в подсвеченные сумерки.

Лю Сяо прекрасно осознавала свои способности. Она никогда не изучала боевые искусства и особо полезных заклинаний тоже не знала.

Она вообще никаких заклинаний не знала.

Единственное, что она сейчас могла бы сделать — это как можно раньше разглядеть опасность и попробовать от нее убежать.

К счастью, никакой монстр не выскочил и не убил ее каким-то ужасным, болезненным способом. Поблагодарив богов за удачу, Лю Сяо поспешила продолжить свой путь.

Честно сказать талант Лю Сяо был... не совсем блестящим. Она давно уже это знает. В клане не было никого, кому понадобилось бы целых шесть лет культивации, чтобы лишь приблизится к уровню первой звезды. Сколько бы Лю Сяо не старалась, сколько бы не тренировалась, а ее успехи, в лучшем случае оставались крошечными. Даже после этого ее "просвещения", Лю Сяо так и не удалось сформировать ядро. А ведь тогда у нее было столько энергии!..

Может быть слухи были правдивы. С Лю Сяо попросту что-то не так. Наверное, такой как она и мечтать не стоит о том, чтобы стать культиватором. Ей суждено навсегда остаться лишь жалкой неумехой...

Лю Сяо вздернула подбородок, а шаги свои сделала поувереннее. Конечно же она станет однажды культиватором! Просто нужно еще немного постараться, вот и все!

Да и, к тому же, разве сейчас это важно?

Ее фамильяр ранен, Лю Сяо нужно как можно быстрее доставить его к врачу! У нее нет времени отвлекаться на всякие посторонние мысли!

Вот только гигантский провал в земле эти ее славные начинания немного перечеркнул.

Лю Сяо махнула рукой. Светлячки снова подлетели слишком близко к ее глазам мешая как следует разглядеть овраг.

Склоны были крутыми, землянистыми, с редкими пятнами травы, а под ними блестела то ли влажная грязь, то ли лужа. Спустится туда — только ноги переломать, а вылезти и вовсе никак не получится.

Значит придется идти в обход.

Отходить от стены Лю Сяо не очень-то и хотелось — та служила отличным ориентиром. В полутьме легко заблудится, так отойдешь на пару шагов и потеряешься среди одинаковых деревьев и кустов. С полчищем чудовищ где-нибудь неподалеку.

С другой стороны и выбора-то у Лю Сяо особого не было.

Девушка только понадеялась, что ее путешествие останется хоть и волнительным, но, в основном, безопасным.

Глава 16.2

Она прошла совсем немного, когда стена поместья скрылась за дымкой сумерек. В каждом шорохе ей слышалось неминуемое нападение, а в касание ветра — предвестник скорой погибели.

Лю Сяо фыркнула. Не то что бы это имело значение где она пойдет, здесь или на пару чжан ближе к поместью. Духовные звери могли бы напасть на нее где угодно в Черном лесу.

И все же Лю Сяо испытала невероятное чувство облегчения, когда край оврага начал поворачивать в сторону. А когда вдалеке показалось размытое светлое пятно девушка и вовсе была готова счастливо рассмеяться.

Там где был солнечный свет, был и конец Черного леса. Граница была так близко, что ее уже можно было увидеть!

Вдруг что-то кольнуло бок Лю Сяо. Будто бы крошечные жала теребили ее порезы. Девушка не особо задумываясь хлопнула это место рукой и тут же скривилась. Царапины были небольшими, но тревожить их все равно больно.

Что-то хрустнуло, словно раздавленный жучек, и копошение в порезе прекратилось.

Раздавленный жучек. Ох. Лю Сяо опустила взгляд. Вокруг ее руки, что сейчас зажимает рану, кружились десятки светлячков, а еще больше прицепились к мантии.

Лю Сяо вздрогнула, осознание пронзило ее словно иголка. Сяо Ше! Если на ее жалкие царапины слеталось столько этих проклятых жуков, то что же насчет змея?

Девушка поспешила снять корзину с плеч. Только вот вместо этой самой корзины девушка увидела копошащуюся массу из светлячков.

— Вон! Убирайтесь отсюда! — Лю Сяо смахивала насекомых снова и снова. Она хотела как можно быстрее отогнать приставучих существ, но все ее старания оказались бесполезны.

Там где улетал один, другой сразу же занимал его место. Насекомых как будто бы даже становилось все больше!

К счастью в корзине была прикреплена специальная крышка, плотно закрывающая горловину. Но и полотенце Лю Сяо затянула вокруг живота довольно туго, и, все же, жуки как-то сумели пролезть под ткань.

Больше медлить было нельзя. Лю Сяо схватила корзину и со всех ног побежала к границе леса.

Если ей достаточно повезет, то барьер устроен так, чтобы не пропустить этих проклятых тварей.

Покинуть Черный лес — это словно в миг переместится из ночи в день. Лю Сяо сразу же ощутила более жаркий воздух, яркий солнечный свет, и как легко вдруг стало дышать, когда концентрация Ци стала не такой всепоглощающе давящей.

Запыхавшись девушка пробежала еще пару шагов и остановилась.

Во-первых, она, вроде как, уже прошла через барьер. А во-вторых, пока перед ее глазами не перестанут плясать темные пятна лучше было бы оставаться на месте.

Она сделала это. Она и вправду сумела пройти через Черный лес(пусть и крошечную его часть).

Это было, своего рода, потрясающе.

Лю Сяо посмотрела на стену из тысяч и сотен тысяч зеленоватых огоньков. Рой жужжал, стрекотал и жадно бился о невидимую преграду.

Все же хорошо, что ворчание мадам Лю так и осталось просто ворчанием. Даже если на поддержание барьера вдоль леса и уходила изрядная доля клановой казны это стоило каждой потраченной цянь(мелкая монета)!

Ну, все хорошо, что хорошо кончается, не так ли?

Нервно рассмеявшись, Лю Сяо поставила корзину на землю. Теперь, когда ужасное полчище жуков осталось за барьером она могла не боятся открыть крышку.

Змей все так же бездвижно лежал внутри. Ткань под ним была уже бурой от впитавшейся крови, но большинство ран фамильяра покрылись сухой коркой.

Кроме, разве что, тех пары царапин, что сейчас кусали жуки.

Хрусть-хрусть. Лю Сяо давила хитиновые панцири с особенно мстительным удовольствием.

Вот же... нечестивые! Посмели навредить ее фамильяру! Даже смерть для них слишком милосердная участь!

Глава 16.3

***

Барьер не был единственной защитой перед лесом.

Хотя, можно ли даже назвать бамбуковый забор хоть сколько-нибудь весомой защитой? Скорее это было предостережение, знак того, что обычным людям не стоит подходить слишком близко к Черному лесу.

Или же люди хотели получить что-то более реалистичное чем невидимая и неосязаемая стена. Это имело бы смысл, в конце концов рядом располагалось множество полей и крестьянских домов, а бамбук был удобным и доступным матерьялом.

Еще раз оглядев преграду, Лю Сяо решила, что забор не такой уж и высокий, и она вполне способна перелезть через него.

Лю Сяо использовала верхнюю мантию в качестве веревки, чтобы опустить корзину с другой стороны. Это было пустяковое дело, но следующая часть должна была стать несколько более затруднительной.

Дело в том что у Лю Сяо к настоящему времени был опыт в подобных делах. Ну, вроде как. А после всех тех раз, что она забиралась на камфорное дерево, ей даже удалось разработать собственную уникальную технику!

Это было не очень изящный метод, но вполне рабочий.

Лю Сяо прыгнула вверх, зацепилась локтями... а потом старательно затрепыхалась и засучила ногами.

Обычно через какое-то время ей, все же, удавалось затащить себя на вершину, и даже как-то сесть в более удобную позу.

Но в этот раз, что-то пошло не так.

Очередной рывок Лю Сяо оказался слишком уж стремительным. Девушка наполовину повисло в воздухе, все больше заваливаясь вперед. Через мгновение она должна была бы свалится прямиком головой вниз.

— Хи-ик! — Лю Сяо мертвой хваткой вцепилась в бамбук. После нескольких мгновений наполненных чистейшей остротой паники, она умудрилась извернуться в более устойчивое положение. К сожалению это так же была не очень удобная поза. Единственный способ как Лю Сяо смогла бы спустится сейчас — это медленно сползти, изо всех сил вжимаясь в забор.

Девушка стряхнула пыль и поправила перекосившуюся одежду. Из-за того что ей пришлось обходить овраг, она сейчас находилась на пару ли дальше от города Каштанов, чем предполагала изначально. Время было драгоценно, а ее путь возрастал, вроде как, в разы, но, по крайней мере, тут было достаточно безлюдно, чтобы никто не заметил позора Лю Сяо.

А что не увидели, того можно сказать и не было никогда!

Лю Сяо попыталась утешить себя этим и готова была уже отправится дальше, когда наткнулась на пару широко раскрытых глаз.

Мальчик был крошечным. Семи или восьми лет, с гладко выбритой, как у маленького монаха, головой. Он сидел на корточках, в руках зажат пучок трав, а рядом лежит плетеное блюдо наполовину заполненное этими самыми травами.

Пришел ли ребенок сюда поиграть или по какой другой причине, Лю Сяо не знала. Зато, что она знала наверняка, так это то, что лицо ее сейчас пылает яркими красными пятнами.

— Кхм, — Лю Сяо смущенно отвела взгляд. — Тебе, эм, лучше было бы не болтать об уведенном.

Нет! Нет! Всеблагие предки и боги в небесном царстве, как такое могло произойти?!

Ей нужно убираться отсюда! Сейчас же! Иначе она попросту сгорит со стыда!

Зачем были все эти уроки этикета и чайных церемоний? Все это оказалось бесполезно! Способ элегантно перелезть через забор — вот на чем стоило сосредоточиться ее учителям!

— В-у, в-у... — пробормотал что-то мальчик.

— Что? — Лю Сяо спросила все еще немного сердясь на собственную неуклюжесть. — Говори яснее, я не могу тебя понять!

— Ва-а-а!!! — ребенок заревел громко и пронзительно.

Лю Сяо действительно испугалась в этот момент. Что с ним случилось? Почему он плачет? Ему больно? Могла ли она как-то случайно задеть его? Дети же такие хрупкие!

— Ты... прекрати. Эм, — она нерешительно потянулась к нему. — Ты поранился? Позволь мне взглянуть...

Ребенок не перестал плакать. Он вскрикнул, вскочил на свои маленькие ножки и побежал так быстро, будто за ним гналась стая разъярённых собак.

Глава 16.4

Лю Сяо моргнула глядя на собственную протянутую руку.

На мгновение девушка задумалась над тем стоит ли ей догнать мальчика, но тут же отмахнулась от этих мыслей.

По крайней мере ребенок был достаточно в порядке, чтобы бегать. Лю Сяо вряд ли сможет ему как-то помочь сейчас.

Давайте просто забудем об этом досадном случае. И не будем вспоминать.

Никогда.

Лю Сяо посмотрела на след из примятой травы. Это была едва заметная тропинка и, похоже, ей пользовалось не очень часто. Город должен был находиться примерно в этой же стороне. А так же тут не было никакой другой дороги, так что...

Девушка только надеялась, что не будет петлять еще больше и как можно быстрее доберется до города.

На самом деле ей не пришлось волноваться об этом слишком долго, а ее путь оказался не таким уж длинным.

Лю Сяо спустилась по пологому склону холма, прошла через бамбуковую рощу и сама не заметила как вышла на широкую деревенскую улицу.

Город Каштанов не был очень старым, а точнее сказать ему едва ли исполнилась сотня лет. На севере и западе город опоясывала Черная река, на востоке растянулось родовое поместье Лю, почти в половину такое же большое, как сам город, а на юге были многочисленные поля и сельскохозяйственные угодья.

Изначально, когда люди только начали заселять эту землю, места хватало и для клана и для немногочисленных жителей города. Но время шло, а с ним приходило и процветание. Горожан становилось все больше, таким образом вскоре у городских стен одна за другой стали появляться небольшие поселения.

Сейчас Лю Сяо должна была находиться в одном из таких поселений, скорее всего если она пройдет немного дальше вперед, то сможет увидеть городские стены.

Нет уж, не будет она и дальше тратить время на бесцельные блуждания! Девушка оглянулась выискивая кого-нибудь у кого она могла бы спросить дорогу.

Только вот это была даже не окраина, а скорее окраина окраины города. Тут были лишь бамбук, дома, стая в меру ужасающи гусей и три ребенка что-то страстно обсуждающих у колодца.

Ха...

По крайней мере эти дети выглядят старше чем предыдущий. Лю Сяо могла бы попытаться их расспросить.

Один из детей заметил Лю Сяо. Мальчик вздрогнул и что-то зашептал на ухо своему соседу.

Может быть связываться со странными детьми во второй раз за день было не очень хорошей идеей.

Но не успела Лю Сяо и шагу ступить как оказалась окружена.

— Остановись, чудовище! Мы, братство серебряного клыка, не позволим тебе пройти дальше! — воскликнул мальчик с высоким хвостом.

Как грубо! Вообще-то Лю Сяо старше этого мальчика, можно было бы и проявить уважение!

Подождите-ка, что он только что сказал?

Девушка выпрямилась, принимая наиболее благородный(угрожающий) вид.

— Ты! Как ты меня сейчас назвал? — повелительно потребовала Лю Сяо. Будет еще всякий грязный мальчишка ее оскорблять!

— Босс, может мы... — мальчик, с оттопыренными ушами, замялся нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Чудовище и есть чудовище, разве не так? — Высокий Хвост задрал подбородок ничуть не ниже чем сама Лю Сяо. — Думаешь сможешь нас обмануть? БаоБао видел как ты, чудовище, вышло из леса и превратилось в человека!

На самом деле это было довольно тревожное заявление.

Если духовный зверь был достаточно умным и сильным, он мог научиться принимать человеческое обличье. Такие существа, как известно, хитрые, жестокие, и полны кровавых звериных инстинктов.

Но если бы столь сильный духовный зверь вышел из леса, об этом, конечно же, сразу стало бы известно. И сражаться с ним стали бы обученные воины, а не кучка малолетних хулиганов!

— Хм! Назвать эту госпожу чудовищем, у тебя есть дерзость! — Лю Сяо властно взмахнула рукой. — Сейчас же убирайся с глаз моих или не вини меня за жестокость!

Лю Сяо изо всех сил старалась скрыть собственное беспокойство. В конце концов даже если это и были просто дети на несколько лет младше нее, их было трое и они были настроены по-странному воинственно.

К счастью, после ее слов двое мальчишек действительно выглядели так, будто готовы отойти в сторону. Что же касается Высокого Хвоста... Этот упрямец только насупился еще сильнее!

— Я, воин нашего славного братства, ни за что не сдамся! Чудовище, покорись моей воле или сразись в честной битве!

Глава 16.5

— Босс, берегись!

— Тебе не уйти, чудовище!

— Сколько раз можно повторять, я не чудовище!

— Сразись со мной!

Чуть вдалеке, кучка детей ругалась радостно перекрикивая друг друга.

Чень Лу устал.

Он также серьезно задумался над тем, чтобы сменить свой род занятий.

— Ты пошел собирать дикие овощи, — Чень Лу сказал лысому мальчику, чествуя истощение лишь от одного факта того, что ему приходится находиться здесь и вести этот разговор.

— Ага...

— У рощи рядом с лесом. Куда твои родители точно не разрешают тебе ходить.

Чуть поодаль один из этих малолетних дебоширов начинает нервничать. Хорошо, им стоило бы нервничать. Всем им.

— Овощей... много...

— А потом появился духовный зверь в человеческом обличье.

У девченки был нож. Она, правда, не выглядела так, будто собиралась зарезать кого-то, но в любое мгновение эта сора обещала перерасти в драку, а там всякое могло случиться.

— Страшно...

А ведь жизнь Чень Лу могла бы сложится совершенно иначе.

Он мог бы стать фермером, вести тихую, простую жизнь, как и десятки славных поколений Чень до него.

Вместо этого пятнадцатилетний Чень Лу взглянул на темно-зеленую форму, на блестящее копье из духовного железа, на весь этот романтический флер и решил: городская стража, вот чем должен заниматься настоящий мужчина!

Оглядываясь назад, он был довольно тупым ребенком.

Между изнурительной бумажной писаниной, мелкими преступлениями и самоубийственными дураками пытающимися промышлять контрабандой из Черного леса, только после нескольких лет службы Чень Лу наконец понял, в какое адово пекло он себя затянул.

Если бы не этот хитрый старик, Чень Лу бы точно уже покинул городскую стражу!

Ты надежный парень, Чень Лу! Давай сделаем тебя начальником отдела, Чень Лу! Ты обязательно выдержишь этот распорядок тренировок, Чень Лу!

С каждым годом адов капитан взваливал на него все больше и больше хлопотных дел.

Дней когда ему приходилось ночевать на работе так же становилось все больше.

В этом месяце ему пришлось заняться обучением рекрутов, расписанием караульной службы и внедрением новых правил досмотра странствующих торговцев. Даже для их обычной загруженной работы этот месяц можно было считать особенно занятым. В конечном итоге Чень Лу так устал за эти дни, что больше походил на ожившего мертвеца, чем не тридцатилетнего лейтенанта городской стражи.

Даже его капитан, этот черствый старик, проявил каплю так не свойственной ему жалости и согласился выделить Чень Лу три полноценных дня отдыха.

Такой редкой возможностью нельзя было пренебрегать. Чень Лу собирался как следует отоспаться за эти дни. И может быть у него даже останется время, чтобы навестить родителей и помочь им с весенней пахотой. В любом случае покинуть это зловещее, изнуряющее место уже было бы неплохо.

А потом в город прибыла некая проблемная личность.

Чень Лу проклял свое решение закончить с последним отчетом перед тем как уйти. Но и сдаваться на милость монстру, этому вечно нагружающему работой старику, он тоже не собирался.

Так Чень Лу выскочил из окна собственного кабинета, залез на крышу и в два прыжка покинул здание городской стражи. Он еще мог слышать громоподобный голос капитана разыскивающего его, когда завернул за угол и затерялся в толпе.

Нет уж, у Чень Лу был подписан приказ об отпуске и он не собирается отказываться от него, ради того, чтобы следить за очередным высокопоставленным культиватором с комплексом бога.

Такой поспешный побег означал, что у Чень Лу не было времени заглянуть в общежитие и снять форму городского стражника. В частности именно эта мелочь стала источником его нынешней головной боли.

Чень Лу как раз раздумывал, стоит ли ему отправится в родительский дом или поискать более надежное, тайное, место, когда кто-то едва заметно дернул его рукав.

— Дяденька стражник... — прошептал крошечный лысый ребенок.

Что мог сделать Чень Лу глядя на заплаканные глаза и слушая лепет про ужасное чудище из леса?

Ха... Ему стоило игнорировать это, вот что.

— Значит именно эта юная госпожа, — Чень Лу указал на возмущенную девушку в экстравагантном красном ханьфу, — чудовище о котором ты говорил?

Мальчик ненадолго выглянул из своего укрытия, кивнул и тут же снова спрятался за ногами Чень Лу.

Конечно девушка не была духовным зверем, а была обычным человеком. Скорее всего дочерью какого-то знатного семейства или крупного лавочника.

Кудрявые волосы и зеленые глаза. Чень Лу нахмурился, он определенно где-то видел похожую внешность. Что-то царапало край его сознания, будто какая-то тревожная истина вот-вот должна была предстать перед ним... Но чем больше он думал об этом, тем более призрачным становилось это чувство. Стражник был слишком истощен, чтобы продолжать копаться в воспоминаниях.

В любом случае, что бы там ни было, это не так уж важно. Чунь Лу все равно уже ввязался в это беспокойное дело.

Глава 16.6

С тихим глухим хлопком Чень Лу успевает перехватить удар мальчишки, практически в последний момент.

— Уставом города Каштаном, — Чень Лу сказал добавляя в свой голос немного давления Ци, — драки в зоне городского влияния запрещены.

Для четверки детей все выглядело так, будто городской страж появился перед ними в одно мгновение из неоткуда. Что бы не дать мальчишке ударить, Чень Лу пришлось использовать технику ускоренных шагов, так что для необученного глаза его приближение было практически невозможно заметить.

— М-мы... — мальчик насупил брови. Двое других называли его боссом, так что Чень Лу справедливо предположил, что он был главным среди тройки малолетних "победителей чудовищ". — Не мешай нам, стражник! Мы ловим лесное чудище!

Непочтительная мелюзга. Может, стоит отдать его на откуп старику? Капитану последние годы особенно нравятся свежие жер... то есть, новые рекруты, конечно же.

— Вы трое устроили сору и начали драку. С обычным человеком.

— Мы не дрались! Это!..

— Или ты думаешь, — Чень Лу нажал, — что мы, стража, настолько слепы, что не отличит человека от духовного зверя?

Может быть у города Каштанов проблем было больше, чем заслуживало такое небольшое место, но за порядком тут следили строго.

— Хм! Я же говорила, что я не чудовище! Господин страж, вам лучше как следует проучить этих хулиганов! — юная госпожа важно задрала подбородок. Ее губы едва заметно подрагивали, пальцы до бела вцепились в лямки корзины Даже если она старалась это скрыть, было видно как сильно девушка нервничала.

Чень Лу мог бы даже посочувствовать ей. Если бы только эта юная особа не была наиболее подозрительной, а так же, потенциально, наиболее проблематичной из этих детей.

Поэтому стражник ничуть не смягчился, когда обратился к ней.

— Законом так же запрещено приносить из Черного леса неразрешенные предметы.

Это правда, что любой желающий может зайти в их адов лес. Для охоты, собирательства, просто для прогулки (видят боги, таких сумасшедших было не мало). Пока посетители ведут себя разумно — причины не так уж важны. Но есть несколько правил которые нужно соблюдать находясь в лесу.

Например, есть целый список ужасных, опасных и попросту смертоносных тварей которые ни при каких обстоятельствах не должны покидать территорию леса живыми.

К сожалению находились идиоты готовые заплатить большие деньги за нарушение этого закона. Таким образом одной из самых частых неприятностей с которыми приходилось бороться городской страже — это контрабандисты.

А эти адовы самоубийцы умели быть изворотливыми. К примеру, они могли бы подговорить какую-нибудь незадачливую юную мисс в фазе бунта пронести через барьер некую подозрительную корзину.

— Что?... Как вы смеете меня обвинять! — юная мисс возмущенно воскликнула. — Я ничего не приносила из леса!

— Значит, госпожа не отрицает, что была в Черном лесу?

— Это... это вас не касается! — ее пальцы нервно сжали лямки корзины.

Все же, решил Чень Лу, в том, чтобы быть городским стражем, были и свои небольшие преимущества. Это, по крайней мере, помогало ему запугивать глупых детей творящих глупые вещи. Очень удобно.

— А ты точно не чудовище? — вдруг спросил мальчишка с высоким хвастом и тем самым разрушил большую часть напряженной атмосферы, что так старательно создавал Чень Лу.

— Невоспитанный дикарь! Тебе же сказали, что нет!

"Босс", впрочем, на эти слова юной мисс не обиделся, вместо этого он выглядел серьезно озадаченным.

— Но как ты оказалась в лесу? Ты ведь... девченка?

Глава 16.7

— Ты!.. Хм! Что бы ты знал, я получила лучшее образование, какое только может получить леди!

— Да разве девченка сможет попасть в лес чудовищ!

Чень Лу вздохнул. Пора было заканчивать с этим пока их ссора не разгорелась вновь.

Стражник повернулся и сразу же встретился с широко распахнутыми детскими глазами. В какой-то момент мальчик успел подойти ближе и снова спрятался у Чень Лу за спиной.

— Иди домой. И больше не ввязывайся в неприятности.

Мальчик что-то тихо пробормотал, кивнул, а потом, бросив последний любопытный взгляд, убежал к одной из ближайших калиток.

— Теперь, что же мне делать с вами? — Чень Лу обвел взглядом притихших детишек, притворившись, что действительно задумался над этим вопросом. — Может быть отправить в отдел наказаний?

Да, это было бы хорошим решением.

Раз уж все так сложилось, стоит просто дать чиновникам из отдела наказаний разобраться с "боссом", его последователями и всеми этими странностями окружающими юную госпожу. А Чень Лу тем временем еще успеет ускользнуть из города в какое-нибудь тихое, далекое место на эти благословенные три дня.

Как и ожидалось, вскоре на Чень Лу посыпался целый ворох детских жалоб.

— Пожалуйста, только не это!

— Я так и знал что не стоило идти!..

— Подумаешь, наказание! Чего я там не видел?

— Слишком долго, — пробормотала юная госпожа так тихо, что только улучшенный слух Чень Лу позволил ему услышать это. — Нельзя. Не успеть...

— Что слишком долго?

Юная госпожа вздрогнула, но на Чень Лу уставилась с этой досадной безрассудной решимостью.

— Нет! Я не могу... То есть, я никуда не пойду! Вы не имеете права! Я, эм, слуга клана Лю! — видимо получив какое-то вдохновение она затараторила быстрее. — Точно. Я горничная госпожи Лю. Вот почему я была в Черном лесу! Мне надо было собрать, эм, траву волчанки. Это не запрещено!

Чень Лу на мгновение прикрыл глаза, подавляя очередную вспышку сожалений. Мало кто осмелился бы выдавать себя за слугу Лю, в городе практически полностью подчинённого их воле. К сожалению, была большая вероятность того, что госпожа говорит правду.

Ха... Чень Лу следовало бы знать, что с его удачей это дело будет становиться только все более и более обременительным.

— Городской страже, — продолжила девушка куда более уверение, — не следует вмешиваться в дела Лю. Да, именно так, вы можете только отвести меня в клан, а в отдел наказаний — не имеете права!

Какое досадное правило припомнила эта госпожа. Одно из тех, от которого у каждого стражника будет болеть голова, стоит ему только его услышать.

Будь то мелкое или крупное происшествие, если в нем замешаны Лю, совет клана предпочитает сам разбираться с ними так как посчитает нужным. И, что же, поскольку городская власть подчиняется Лю, то и городская стража действует согласно не только законам империи, но и правилам установленными Лю.

Чень Лу, конечно же, не был исключением. Более того, так как он был лейтенантом, то именно ему чаще всего приходилось урегулировать подобные вопросы.

Но кто бы мог подумать, в тот единственный раз, когда Чень Лу был бы рад передать хлопотное дело клановому совету — сделать это было невозможно.

— Ну, видите ли, госпожа, — сказал Чень Лу лениво почесывая подбородок. — В город прибыл высокопоставленный гость. Без присутствия уважаемого главы, пока заклинатель уровня восьми звезд останется здесь, ворота клана будут запечатаны. Так что вашим делом, все же, придется заняться отделу наказаний.

Глава 16.8

Культиватор такого уровня пришедший на территорию чужого клана без приглашения или даже уведомления вовсе не было обычным делом.

В крайнем случае это даже могло бы стать поводом для войны.

Ситуация усложнялась еще и тем, что заклинатель был не просто каким-то очередным безрассудным дураком, но так же сопровождал некую высокопоставленную персону.

Лицо этого человека было скрыто маской, он не знал счета тратам, а к поясу у него был привязан жетон чиновника второго ранга (что встречались только при императорском дворце и только у самых приближённых советников). Вот и все что им удалось о нем узнать.

Иными словами — та еще головная боль.

Сейчас глава Лю находится где-то в глубине Черного леса. Может быть он вернется скоро, а может задержаться — об этом не было известно наверняка. В такой нестандартной ситуации и без самого сильного своего культиватора, клан так или иначе будет придерживаться политики изоляции. Часть их способных воинов поможет городской страже, остальные же останутся охранять поместье.

Честно говоря, запереться — это лучшее что могли бы придумать Лю. Не вступать в конфликт(что было бы глупо), не приветствовать с какой-нибудь формой экстравагантного банкета (что было бы еще глупее), а вежливо, но тактично проявить неодобрение.

Не только Лю. Сейчас во всем городе не найдется человека, который, зная об их уважаемом госте, не надеялся бы, что культиватор соизволит убраться восвояси как можно быстрее.

Лю Сяо, кажется, скоро искусает собственные губы до крови.

Что за безрассудство, явится без приглашения, да еще и тогда, когда глава вынужден отсутствовать! Этот наглец явно не уважает их клан Лю!

Нет, что важнее сейчас, так это то, что Лю Сяо вряд ли удастся попасть в поместье. Не через главные ворота это уж точно. Да и не через какие другие, кроме той единственной бреши в резиденции Дикой Сливы.

Изоляционные правила очень строги и барьер не может быть каким-либо образом нарушен после запечатывания границ.

Сколько это продлится? День? Неделю? Их с Сяо Ше знак связи уже начал тускнеть, разве они могут ждать столько времени?

Если Лю Сяо не сможет добраться до кланового доктора, то ей остается только попытаться найти врача в городе.

У них не будет тех же редких лекарств, что есть у Лю или даже такого же обширного опыта в лечении духовных зверей. Но это, все же, лучше чем ничего.

— Мне нужен доктор, — Лю Сяо сообщила, глядя на стражника со всей той уверенностью, которую она на самом деле не ощущала.

— Конечно. Госпожа сможет посетить любого доктора, какого ей только захочется. После того как поговорит с чиновником из отдела наказаний.

Лю Сяо фыркнула достаточно выразительно, чтобы показать насколько она раздражена этим заявлением. Она не сделала ничего предосудительного, но каким-то образом оказалась настолько же виноватой, как и эта тройка малолетних хулиганов!

Если когда-нибудь станет известно, что старшая дочь Лю была арестована за мелкое хулиганство, это превратится в настоящий скандал!

— Я... — вдруг ее голос сорвался совершенно непозволительным образом. Может быть все эти ужасные события за сегодняшний день добрались до нее. К своему стыду Лю Сяо ощутила как слезы подступают к ее глазам. Она тут же отвернулась, в надежде, что этого ее состояния никто не заметит.

Ей нужно как-то осадить этого стражника. Заставить его, оставить ее в покое. Найти достаточно компетентного врача, вылечить Сяо Ше.

А еще не дать всей поднебесной узнать о том, что старшая дочь Лю легкомысленно гуляла по городу, когда весь остальной клан находился под строгой политикой изоляции.

Это много вещей на самом деле. Очень много важных вещей и Лю Сяо нужно просто перестать разваливаться, как какая-то жалкая размазня и...

Она судорожно вздохнула. Опять-таки, этот ужасный, уродливый звук был вне контроля Лю Сяо.

Что за позор.

— Ха... адовы дети... — сказал стражник. Что несправедливо, так как он явно каким-то образом отнес и Лю Сяо в эту категорию, а она уж точно не ребенок, знаете ли! — Может ли госпожа объяснить, почему ей так внезапно понадобился доктор? Пожалуйста?

Глава 17.1

Лю Сяо не часто удавалось побывать в городе. Правила их семьи довольно строгие — без особой необходимости девочек не поощряли выходить за приделы поместья.

Конечно же это не значит, что Лю Сяо совсем никогда и нигде не бывала. Она ходила на праздники, различные чаепития, фестивали, банкеты. Но все эти мероприятия происходили в поместьях других знатных семейств. Как правмло Лю Сяо добиралась до туда в закрытом экипаже.

Сейчас, когда ее ноги шли по пыльной дороге пригородного поселения, все вокруг казалось Лю Сяо таким же странным и незнакомым, как и тогда, когда она плутала в сумерках Черного леса.

Улица была довольно оживленной в это время дня. Какой-то прыщавый юноша кричал размахивая красным платком с пестрой вышивкой, рекламируя некую мастерскую "Небесного полотна". На углу стоял киоск, продававший пудинг из тофу (Лю Сяо пришлось напомнить себе, что она на самом деле терпеть не может пудинг из тофу). Напротив крошечной чайной две деловитые на вид тетушки увлеченно играли в го.

На таком небольшом отрезке пространства было так много людей. Людей, которых она совершенно не знала, и которые не знали ее. Это было как-то... просто не совсем то, с чем Лю Сяо привыкла иметь дело.

Но что особенно заставляло ее чувствовать себя неуютно - так это множество взглядов направленных в их сторону. Что же, по крайней мере это была не вина самой Лю Сяо. Люди, в основном, глазели на двоих мальчишек связанных веревкой и несчастно плетущихся за стражником.

С самого начала это было довольно глупым поступком. Стражник — опытный заклинатель (впрочем, как и любой другой городской страж), от него не так-то просто убежать.

Лю Сяо была действительно удивлена, когда на особенно оживленном перекрестке двое мальчишек, вдруг, разбежались в разные стороны. Затеряться в толпе или даже отбежать больше чем на пару шагов у них не получилось. В воздух взвились две светящиеся синим светом веревки, и через пару мгновений два неудачливых беглеца уже лежали связанными на придорожной обочине.

— Ну а ты почему не попытался сбежать? — она спросила у мальчика с высоким хвостом.

— Мужчина должен с честью признавать свои ошибки! — уверенно заявил мальчик.

Макушка этого "мужчины" едва доставала до подбородка Лю Сяо. Если бы Лю Сяо пришлось угадывать, она бы сказала, что парню было примерно двенадцать, может быть тринадцать лет.

— Вот тут на право, — Высокий Хвост указал на неприметный переулок начинающейся сразу за столярной мастерской.

Так получилось, что Лю Сяо и Высокий Хвост шли впереди всех, за ними плелись двое неудачливых беглецов и страж шел в самом конце осматривая... На самом деле он будто бы ни на что конкретно не смотрел, а витал в облаках всю дорогу.

— Твой фамильяр, жаль, что с ним такое случилось, — сказал Высокий Хвост как-то странно покосившись на Лю Сяо. — Бабушка Чао — лучший лекарь на нашей улице. Вот увидишь она точно сможет его вылечить!

Лю Сяо правда, очень сильно на это надеялась.

Глава 17.2

Иногда, когда Лю Сяо еще оставалась в резиденции Дикой Сливы, она представляла, как бы люди отреагировали на Сяо Ше. Что скажет бабушка, когда узнает, что нерадивая внучка, все же, обзавелась фамильяром? Понравился бы он наложнице Бай? А как насчет Дуо-ге?

Но чего Лю Сяо никак не ожидала, так это того, что первыми, кто увидит змея, будут городской страж и трое каких-то случайных детей.

— Он умер? — спросил Высокий Хвост. Не дожидаясь ответа, мальчишка тут же попытался ткнуть змея пальцем, но, к счастью, стражник успел вовремя одернуть грубияна. — Что? Я просто хотел проверить!

— Он жив, — заявила Лю Сяо закатала рукав показывая кольцо из красных завитков. — Видите, знак связи все еще здесь. Сяо Ше не умер, он... просто сильно поранился...

Удивительно, но это именно Высокий Хвост оказался тем, кто знал хорошего доктора неподалеку.

По переулку разнесся внезапный собачий лай. Лю Сяо вздрогнула от резкого звука и чуть не врезалась в ящики сложенные у чьих-то ворот. Местные жители, кажется, особенно любили складывать самые разнообразные вещи у своих стен.

— Вот если бы я мог пойти в Черный лес, — Высокий Хвост сказал, непринужденно лавируя по узкой дороге. — Я бы поймал кого-нибудь невероятно сильного, чтобы он стал моим фамильяром!

— М-м. Это не так-то просто — приручить кого-то.

— Почему нет? Как ты приручила своего змея?

— Ну... — Лю Сяо замялась на секунду. Нормально ли было для нее рассказывать об их семейном ремесле? Не то чтобы Лю Сяо даже знала что-то важное. Поскольку девочки рано или поздно должны были перейти в семью мужа, считалось излишним учить их клановым секретным техникам.

— Сяо Ше очень слабый. Духовным зверям с одной звездой сложно выжить, поэтому они охотно принимают контракт практически от любого заклинателя, — даже от того, кого и заклинателем то едва ли можно назвать. Лю Сяо решила, что эту последнюю часть мальчишке знать не обязательно.

Забавно, но Лю Сяо так и не нашла у своего фамильяра рисунка звезды или даже знак их связи. Наверное такие вещи просто как-то незаметно проявляются на змеиной чешуе.

— Но уже с монстрами второго уровня все не так просто. Чем сильнее зверь, тем он требовательнее к связи. В таком случае культиватор должен быть в два или три раза сильнее, чтобы просто попытаться приручить их.

У их клана Лю было несколько способов сократить этот разрыв. Конечно же это были особые секретные техники.

— О, — парень будто бы задумался на мгновение. — То есть мне надо просто стать крутым воином, верно? И тогда я смогу приручить сильного зверя!

— Да, наверно? Ох, еще ты можешь купить себе фамильяра.

Мало кто, на самом деле, занимается укрощением лично. Даже в их клане фамильяров выбирали из тех животных, что уже живут в зверинце.

— Что? Нет! Мы должны быть партнерами! Союзниками, познавшими дружбу через битву!

Подождите-ка, не слишком ли взволновано сейчас прозвучал мальчишка? Это правда, что укротителям часто приходится сражаться с духовными зверьми, но все же, что-то в этих словах, определенно звучало неправильно!

Лю Сяо хотела спросить, не было ли у парня какого-то действительно неправильного представления о получении фамильяра, но как раз в этот момент Высокий Хвост резко распахнул одну из десятков одинаковых деревянный дверей.

— Бабушка Чао, я привел тебе клиента! — крикнул мальчик, а после ему в лоб влетела деревянная ложка.

Глава 17.3

Она все правильно услышала? Это был тот самый врач, к которому обещал отвести Высокий Хвост? И этот врач жил... здесь? Это же какая-то ошибка, не так ли?

Лю Сяо еще раз оглядела место, будто за мгновения ее невнимательности оно могло каким-то чудесным образом изменится. Конечно, это был все тот же тесный переулок и старое потрёпанное здание перед ней.

Дверь осталась открыта и стоять здесь кажется немного глупым. Переступив с ноги на ногу, Лю Сяо все же решила зайти внутрь.

Аптека, а это оказалась именно аптека, была... не такой уж плохой, на самом деле. Тут не нашлось ни пыли, ни паутины, которых Лю Сяо опасалась увидеть. Пахло терпкими травами. Стены, от пола до потолка занимали аптекарские шкафы с множеством маленьких ящиков.

Был, так же, широкий стол-прилавок. За ним маленькая сухонькая старушка ловко перетирала, резала и смешивала множество разнообразных ингредиентов разложенных перед ней.

— Больно же, — обижено пробурчал Высокий Хвост. — Бабушка Чао, почему ты постоянно чем-то кидаешься в меня?

— Тц, — цыкнула старушка, ни на мгновение не оторвавшись от своего ремесла. — Слишком уж шумный ты, вот почему. Чего опять пришел?

— Так, говорю же, клиента тебе привел, — парень вытянул шею постоянно заглядывая за спину старушки, там где начинался проход в какую-то другую часть аптеки. — А где сестрица Че?

— Какая она тебе сестрица? Для тебя она мастер Че! — закончив смешивать травы, старушка отложила в сторону наполовину готовое лекарство. — И что за клиента привел? Опять подрался?

Тогда старушка наконец подняла черные словно две маслины глаза и тут же встретилась взглядом с немного ошарашенной всей этой сценой Лю Сяо.

— Ну-ну, что же такая юная мисс забыла в этом пропащем месте? Или же, — она как-то странно задвигала бровями, что смотрелось совершенно неуместно на ее старом сморщенном лице. — Госпожа хочет без лишнего шума проверить свой пульс?

Так получилось, что это был тот самый момент, когда городской страж зашел в аптеку. Его ноги как-то неловко подвернулись и страж практически ввалился внутрь сделав несколько неустойчивых шатких шагов.

Как странно, Лю Сяо всегда считала что заклинатель такого уровня должен быть достаточно ловким, что бы не споткнутся вдруг на ровном месте.

— Бабушка Чао, ты же всем пациентам меряешь пульс, — удивился Высокий Хвост, и Лю Сяо мыслено с ним согласилась. С помощью измерения пульса можно было определить многие недуги. Их семейный врач, например, измерял девушке пульс каждый раз когда она заболевала. — Зачем делась это тайком?

— Уважаемый мастер, — стражник сказал как-то поспешно и громко. — Фамильяр этой госпожи сильно поранился, не могли бы вы его осмотреть?

Между этими двумя произошел некий непонятный обмен взглядов. Что это было, какой-то местный обычай ? Были ли в их городе Каштанов какие-то особые традиции, о которых Лю Сяо не знала?

— Тц. Как скучно, — разочаровано проскрипела старушка, а потом обратилась к Лю Сяо: — Ну, и где твой фамильяр? Показывай.

На углу прилавка нашлось относительно пустое место — несколько пустых мисок были быстро убраны куда-то в сторону. Стоило Лю Сяо только поставить туда свою ношу, как узловатые пальцы тут же потянули корзину к себе.

— Тц-тц, зачем же ты его так уложила, — неодобрительно сказала старушка заглянув внутрь. — Он что же, лапша, что бы так сворачивать беднягу?

— Это был лучший способ перенести Сяо Ше, — Лю Сяо ответила, немного уязвлённая острым уколом вины.

Правда оказалось, что ее оправдания уважаемую госпожу доктора не очень-то и интересовали. Старушка в это время очень внимательно рассматривала содержимое корзины, чуть ли не уткнувшись носом в змеиную чешую.

— Тан Ян, сходи в подсобку и позови Вень Че.

Высокий Хвост не стал спорить и сразу же ушел куда-то вглубь аптеки.

— Ты, — она указала на городского стража, — отпусти детей, пусть сопляки наколют дров и натаскают воды побольше.

— При всем уважении...

— Тц, кто тебя учил перебивать старших? Куда по твоему они сбегут из этого крошечного места? К тому же, — она пригвоздила связанных мальчишек грозным взглядом. — Я знаю где они живут. Найти их, если что, будет не трудно. Ну а ты...

— Я? — Лю Сяо встрепенулась, гадая, какое же задание ей дадут. Не то что бы ей хотелось слушаться эту древнюю как сама жизнь женщину, но если это было ради Сяо Ше, то Лю Сяо с радостью поможет с любыми приготовлениями!

— Отойди в сторону, не мельтеши!

Глава 17.4

Вскоре из задней комнаты пришла девушка, и помогла старушке Чао быстро прибраться.

Тело Сяо Ше взлетело в воздух. Старушка шептала заклинания, то оплетая змея светящимися нитями, то протыкая его иголками в тех или иных местах. Девушка, ее помощница, смешивала травы и, либо передавала из сразу же госпоже доктору, либо отдавала Высокому Хвосту. В таком случае парень относил травы на кухню, а потом возвращался с уже дымящейся миской лекарственного варева. Под бормотанием старушки жидкость тонкими струйками кружились вокруг фамильяра.

Что-то звонко хрустнуло, кожа Сяо Ше взволновалась, будто вода потревоженная камнем.

Это было тошнотворное, болезненное зрелище. Но Лю Сяо не отвернулась. От начало до конца она не могла оторвать глаз.

— Ну, — старушка устало свалилась на стул который ей услужливо принесла ее помощница. — Пока этого должно быть достаточно.

Змей лежал, вытянувшись вдоль стола. Теперь, без хлопьев из засохшей крови и с обработанными царапинами, он выглядел гораздо лучше.

— Сяо Ше поправится?

— Тц, этому зверю все нипочем, — старушка пренебрежительно махнула рукой. — Дай ему немного Ци и все с ним будет в порядке.

— Ци? — рассеяно переспросила Лю Сяо.

— Передай ему сколько сможешь. Ты его хозяйка — твоя духовная энергия подойдет ему лучше всего.

— О. Но я и так уже отдала все, что у меня было? — сейчас у Лю Сяо было так мало духовной энергии, что она едва ли могла заметить ее движение в меридианах.

— Тц. Девченка, разве ты не знаешь как вредно истощать себя? — старушка проворчала. — Только посмотри на себя. Вся бледная, измятая, словно оживший мертвец!

Лю Сяо на самом деле уже собиралась возмутиться на такое грубое замечание, но старушка невероятно резво, для ее возраста, потянулась вперед и ухватила Лю Сяо за руку. В следующее мгновение узловатые пальцы легли на запястье Лю Сяо.

— Я думала, вы не меряете пульс?

— Тише дитя, не мешай.

Искра Ци уколола ее кожу — видимо старушка Чао применила какую-то диагностирующую технику.

— Хм, хм, — старушка долго к чему-то прислушивалась, присматривалась, а потом взяла другое запястье Лю Сяо и продолжила свои непонятные исследования.

— Что там? — Лю Сяо не смогла скрыть волнения просочившегося в ее голос.

Ей было так плохо после того, как она съела пилюлю инедии. Могло ли помимо тошноты и головокружения это иметь какие-то еще, более серьёзные последствия?

Прямо как в том пророческом сне. Меридианы Лю Сяо были исковерканы, и она навсегда лишилась возможности культивировать.

Неужели сейчас с ней происходит то же самое?!

— Тц-тц, силенок в тебе совсем мало, вот что, — сообщила старушка наконец отпуская руку Лю Сяо.

Ох. Ох! На какое-то мгновение Лю Сяо действительно подумала, что это может быть чем-то серьезным! Как можно так легкомысленно вводить людей в заблуждение?!

— Я знаю, — фыркнула Лю Сяо. Она была слаба, и что? Не то что бы это было какое-то невероятное открытие!

— Зверю нужна Ци. Много Ци.

Иными словами, Лю Сяо с ее ничтожным уровнем культивирования никак не сможет предоставить нужное количество духовной энергии.

— Вы же сказали, что с ним будет все в порядке!

— Сказала, значит будет, — старушка тяжело встала со стула и подошла к одному из аптекарских шкафов. — Для начала нужно назначить лечение. Иглоукалывание, медитацию.

— Сяо Ше просто слабый духовный зверь без самосознания. Он не сможет научиться медитировать.

Достав из ящика холщевый сверток с иглами, старушка снова повернулась к Лю Сяо.

— А при чем тут твой змей? Лечение для тебя.

— Для меня?

— Конечно. Как еще ты собираешься избавиться от своего проклятья?

Глава 17.5

Ну, это попросту было нелепо.

— Я не проклята, — уверенно заявила Лю Сяо. Не то чтобы проклятье было чем-то, что вы могли так просто получить, словно какую-то простуду. Это был довольно специфический и редкий навык.

К тому же, в таком большом клане, как можно было бы не заметить, что старшую дочь главы прокляли? Нет, такого попросту не могло произойти.

— Вы ошиблись, я не проклята, — повторила девушка, потому как госпожа доктор все продолжала свои странные приготовления, и на слова Лю Сяо, обосновано разумные, между прочим, никакого внимания не обращала. — Врачи не редко проверяют меня. Например, несколько месяцев назад я переболела зимней лихорадкой и наш... доктор, к которому обычно обращается моя семья, следил за моим выздоровлением. Мастер Рю обязательно что-нибудь бы обнаружил, если бы я... Ай!

Лю Сяо вручили небольшой яшмовый шарик и нечто, будто бы десяток крошечных молний, атаковало ее руку.

— Терпи, — старушка Чао крепко держала запястье девушки, не давая той разжать пальцы. — Проклятье твое — хлопотная вещица, и обнаружить его сложно. Или же, вернее сказать, это легко если знать где искать? Хм...

— Да кто бы мог наложить на меня проклятье?! — Лю Сяо поморщилась. Покалывания волнами распространялось по ее телу. К счастью это было скорее неприятное, чем болезненное чувство.

Их клан Лю не какая-то шутка! Лю Сяо, как старшая дочь главы, всегда пребывала под надежно защитой. Она никаких злобных демонических культиваторов не встречала и ни с какими проклятыми артефактами тоже не сталкивалась...

Ну, разве что, Лю Сяо, вроде как, жила в проклятой резиденции последние несколько дней.

Но это ничего не значит!

Резиденция Дикой Сливы — обычный заброшенный дом. Там нет проклятий, нет чего-то паранормального и призраки там вовсе не обитают!

Лю Сяо решила благоразумно проигнорировать внезапно похолодевшую спину.

— Вот что, — хмуро сказала старушка окуная иголку в пузырек с лекарством. — Ты хочешь, чтобы этот твой змей очнулся?

— Конечно же хочу!

— Так что, для начала, тебе самой надо будет исцелиться.

Потом иголка глубоко вонзилась в кожу Лю Сяо.

— Ай! Что вы делаете?

— А ты как думаешь? Лечу тебя, конечно же.

Вынув иголку, старушка снова долго мерила пульс Лю Сяо.

— Ну-ну. А ты упрямая, да?

— Подождите! — девушка не вытерпела и отобрала свою руку. — Вы можете все объяснить? Что это за проклятье, в чем оно проявляется?

В это время, чуть в стороне, стражник разговаривал с Высоким Хвостом и остальным братством малолетних хулиганов. Лю Сяо не особо прислушивалась, но, судя по всему, это были некая лекция о нравственности и благочестии. Внезапно стражник замолчал, прервавшись на середине предложения.

— Госпожа, — стражник подошел к старушке Чао. — Я могу воспользоваться вашей крышей?

— Хм, — ответила она перебирая разложенные перед ней инструменты, — можешь.

— Благодарю, — коротко поклонившись, страж направился к лестнице. Его движения были настолько быстрыми, что можно было увидеть лишь размытое пятно взлетевшее вверх по ступенькам.

И мгновения не прошло как в аптеку вбежал еще один городской страж.

— Лейтенант Чень, пожалуйста, примите приказ! — он воскликнул. Но к этому моменту никакого лейтенанта в аптеке уже не оказалось.

Оглядев комнату, парень тяжело вздохнул. А потом, будто бы что-то услышав, резко посмотрел наверх.

— Госпожа, — парень обратился к старушке Чао. — Можно мне воспользоваться вашей крышей?

Старушка безразлично махнула рукой в сторону лестницы.

Движения молодого стражника так же были невероятно быстрыми. Вскоре сверху донеслись звуки ударов и серия тревожных свистящих шумов.

— Что же, — старушка достала другую, более длинную иглу, — продолжим лечение.

Если подумать, Лю Сяо в тот момент, вероятно, тоже не прочь был бы сбежать на какую-нибудь крышу.