Избранница генерала. Академия Туманного рубежа

Глава первая

Сандра

— Простите, но мы не можем зачислить вас в академию, — заявил секретарь, худосочный мужчина с вздернутым носом, смотревший на меня свысока.

Ну да, видок у меня был еще тот: вся пыльная, растрепанная, в потертых штанах, еще и рукав рубахи разодран. Зацепилась, когда перелезала через забор. К тому же волосы с синим отливом, как у какой-нибудь артистки из цирка. Три года назад они изменили цвет, и никто не знал почему. Но несмотря на мой разбитной вид, документы у меня были в порядке, я не сомневалась, а этот гад в них даже толком не посмотрел.

— Почему не можете? — опешила я.

Секретарь развернул передо мной брошюру, где были отпечатаны правила приема в академию хранителей Туманного рубежа.

— Вот здесь написано, что вы должны предоставить аттестат на проверку.

— Да вот же он. — Я выудила из кипы бумаг маленькую книжечку. — С отличием. У меня есть и рекомендательное письмо от учителя…

— Из Ласвилльского пансиона для благородных девиц? — прочитал секретарь ехидным голосом.

Я кивнула, а он ткнул пальцем в звездочку.

Внизу страницы мелким шрифтом значилось, что если кандидат не выпускник одной из известных магических школ, он должен сдать аттестат на проверку за полгода до начала приема. Интересно, что они собирались там проверять? Аттестат на гербовой бумаге выглядел солидно.

— Простите, — как можно вежливее ответила я. — Вы думаете, мой аттестат подделка? Но я сдавала императорские экзамены, вот результаты. Поверьте, моя школа настоящая.

Хотя в пансионе больше внимания уделяли подготовке девушек к браку — идея, особенно нравившаяся моему отчиму, — там все-таки чему-то учили. Да и я изо всех сил старалась. Аттестат с отличием, экзамены почти на максимальный балл. Что его не устраивало?

Секретарь вздернул нос еще выше, хотя это казалось невозможным.

— Я не сомневаюсь, что ваш пансион существует, мисс Блейк, но он может не соответствовать высочайшему уровню нашей академии.

Шумно выдохнув, чтобы хоть как-то успокоиться и не наброситься на мужчину с кулаками, я обвела взглядом помещение. Мы были в каменной коробке, холодной, темной, где стены испещрены трещинами, а в углах висела паутина. И единственное, что выдавало магическую академию, — череда золотых огоньков, горевших под потолком.

Академий хранителей в стране было три: роскошная и по-настоящему престижная академия Линбурга, в которой учились даже наследные принцы, и две на окраине империи рядом с Туманным рубежом. Южную закрыли, кажется, еще лет десять назад. А северная в Аренгое, судя по ее плачевному виду, превратилась из некогда величественного замка в развалины. Да этому секретарю бы радоваться, что хоть кто-то к ним хочет поступить!

— Мистер…

— Альварес.

— Мистер Альварес, смотрите. — Я вытащила из своей стопки еще одну бумагу. — Это письмо-приглашение в академию Линбурга. Их моя школа не смутила.

Секретарь вскинул брови и смерил меня изумленным взглядом, словно хотел спросить: а что вы тогда тут делаете?

Да, я должна была быть сейчас в столице. Но, удирая от некроманта Сенлера Морри, я задержалась, чтобы помочь одной бабуле, а потом в панике перепутала порталы и оказалась в Аренгое. А следующий портал до Линбурга будет только послезавтра. Я не успевала до конца приема в академию, а если я не поступлю хоть куда-нибудь, Сенлер заявит на меня свои права. Так что приходится хватать что есть в надежде, что потом переведусь.

Но кто же знал, что эта захолустная дыра по-прежнему мнит себя великой!

— При всем уважении к академии Линбурга, — возразил секретарь, вернув себе надменный вид, — у нас свои стандарты. И они неизменны вот уже триста лет. Приходите в следующем году, мисс Блейк. — Он красноречиво качнул головой в сторону двери.

Желание заехать ему по роже возросло стократно. Бюрократ проклятый!

И вместе с тем ледяной ужас начал подниматься от пяток к сердцу, опутывая липкой сетью. Сенлер меня точно найдет! Даже здесь. А сегодня последний приемный день. До следующего года, мистер Альварес, я просто не доживу.

Не желая сдаваться, я снова пробежала глазами по злополучной брошюре и условиям приема.

— Здесь написано, что в особых случаях кандидат может быть зачислен после прохождения испытания. — Я указала секретарю на еще одну приписку мелким шрифтом. Пусть икается тому, кто их придумал!

— Это в особых случаях, — возразил Альварес, снова вздернув подбородок.

— А кто решает, что случай особый? Не вы же.

Мы столкнулись взглядами. Секретарь нервно прикусил губу. Ему явно хотелось, чтобы он все решал. Но правила есть правила.

— Минуту. — Он активировал хрустальный шар, стоявший у него на стойке, и внутри закружились зелено-фиолетовые струи.

— Да? — послышался низкий мужской голос, от которого по плечам побежали мурашки.

— Генерал, у нас тут… — Секретарь бросил на меня злой взгляд. — Кандидат требует испытание.

— Пусть поднимется, — велел суровый голос.

Шар вспыхнул, словно и он разделял негодование Альвареса, а затем погас. Секретарь разве что не фыркнул, но все же вышел из-за стойки и направился к двери, противоположной выходу.

— Берите документы, и идем.

Золотые огоньки метнулись за Альваресом, освещая мрачный коридор.

— Кто это был? — поинтересовалась я, прижимая кипу бумаг к груди.

— Генерал Ортега. Молите богов, чтобы он не стал вашим куратором. А впрочем, — секретарь махнул перед своим носом, — испытание вы все равно не пройдете.

Я сжала челюсти, чтобы не начать ничего доказывать этому напыщенному ослу. Если впереди и правда испытание, то лучше поберечь силы.

Мы вышли из коридора в просторный холл, украшенный картинами и статуями, с мягким ковром на полу. При нашем приближении на стенах вспыхивали желтые светильники. Признаться, здесь замок не выглядел таким уже старым, а скорее — древним и величественным. Даже атмосфера чувствовалась иная. Как будто я оказалась в месте, где все серьезно. Здесь учатся, а не валяют дурака.

У широкой лестницы нам навстречу попалась пара плечистых парней в черной форме, похожей на военную, и с книгами в руках. Они поприветствовали Альвареса короткими кивками, а на меня глянули с любопытством. За одним из парней следовала рыжая кошка, тоже одарившая меня изучающим и даже каким-то человеческим взглядом.

— Это был один из легендарных файров? — понизив голос, поинтересовалась я. — Волшебный спутник хранителя?

— Последние годы их становится все меньше, — ответил секретарь не без сожаления. — Далеко не всем, даже самым талантливым курсантам, удается завести файра. Так что, мисс Блейк, если вы поступаете к нам ради пушистого друга, то лучше сразу забудьте.

Я прикусила губу. Одна из причин, почему я выбрала академию хранителей Линбурга, как раз была в этом. Я мечтала завести файра. Друга, соратника, а главное — защитника. Последние годы угроза нападения скааргов сошла на нет, и хранители перестали считаться такой уж элитой среди магов. Но даже если император отменит для них особое положение, с ними навсегда останутся их волшебные спутники.

Я представила, как вот такая кошка расцарапала бы Сенлеру рожу, и сама себе улыбнулась. Вот только радость была недолгой, потому что мы пришли.

Альварес распахнул дверь, и я вошла в просторный кабинет, похожий на учительскую.

Нас ждали трое. Рыжеволосый мужчина с короткой бородкой стоял у окна и поглаживал спавшего у него в руках хорька. В одном из кресел устроился симпатичный блондин в компании белого лемура. А рядом на краю стола сидел высокий брюнет со стянутыми в хвост волосами. У его ног разлеглась настоящая черная пантера, не сводившая с меня внимательных желтых глаз.

От ее вида я, признаться, растерялась и так и застыла рядом с дверью. Что не помешало Альваресу сказать все за меня. Он обрисовал ситуацию, не забыв с усмешкой упомянуть про пансион для благородных девиц и письмо из Линбурга. С его слов получалось, что я какая-то взбалмошная дурочка, которой приспичило стать хранителем, причем учиться именно у них, а не в столице. Поэтому вопросу рыжего с бородкой я не удивилась, лишь про себя отметила, что тот самый суровый голос принадлежал не ему.

— Скажите, мисс Блейк, почему вы прибыли к нам, а не в Линбург?

Черт дернул посмотреть не на спрашивавшего, а на сидевшего на столе брюнета. Таких мужчин я, кажется, в жизни не видела никогда. Он был красив, по-настоящему красив, с идеальной линией челюсти, прямым носом и чувственными, словно вылепленными скульптором губами. Единственным недостатком на его идеальном лице был пересекавший правую бровь шрам. Но и он его не портил.

— Мисс Блейк? — окликнул меня рыжеволосый.

Я с трудом отвела взгляд и произнесла скороговоркой:

— Да, я выбрала академию Аренгоя потому, что здесь высочайшие стандарты обучения.

Симпатичный блондин широко улыбнулся.

— Похоже, Альварес не зря ест свой хлеб. И что же, вы так впечатлены нашими стандартами, что не испугались испытания? Какой магией владеете?

Я перехватила бумаги так, чтобы прижимать их одной рукой, а вторую раскрыла ладонью вверх.

— В школе нас учили бытовой. — Над моей ладонью появился светящийся шар. — Но я занималась дополнительно, и еще умею вот…

Я подбросила шар, и он преобразился в золотую птицу, вспорхнувшую к потолку. Она облетела кабинет, оставляя шлейф из звездочек, и, вернувшись ко мне, исчезла.

— Неплохая иллюзия, — заметил рыжеволосый.

Внезапно брюнет встал, и помещение как будто резко стало меньше.

— Отправляйтесь домой, мисс Блейк, — сухо сказал он. — Быть хранителем — серьезная и опасная служба, а не забава для девочек.

От его голоса внутри заволновалось. Это был какой-то первородный страх перед хищником или неведомой опасностью. Все во мне кричало «беги», требовало, чтобы я развернулась и рванула отсюда прочь, подальше от этого человека.

Но я взяла себя в руки. Он просто пытался меня запугать.

— Я настроена серьезно, генерал, — как можно тверже сказала я. — И прошу дать мне возможность пройти испытание.

Мужчина выгнул бровь, ту, на которой не было шрама.

— Даже если оно вас убьет?

— А у вас за замком есть кладбище провалившихся кандидатов?

Блондин снова улыбнулся, а вот генерал оставался серьезен.

— Есть. И не только кандидатов, но и курсантов.

— Я поддержу Брайана, — добавил рыжеволосый. — Вы не могли не заметить, в каком состоянии академия. Вам здесь не обеспечат комфорта уровня Линбурга. Учеба у нас сложная и требует полной отдачи. Вам будет лучше в столице, поверьте.

— Да хватит решать за меня! — не выдержала я. — У вас в правилах написано, что я имею право на испытание

— В особых случаях, — вставил Альварес.

— Поступить в вашу академию для меня самое важное в жизни. — Едва не сказала, что она от этого зависит в прямом смысле. — Понимаю, я нелепо выгляжу со стороны. Но это потому, что я спешила и боялась опоздать. Я знаю, чего хочу. И готова пройти и это испытание, и все другие. Уж поверьте, меня не испугать жесткой кроватью и холодными стенами.

То, что в пансионе я частенько ночевала без кровати вовсе, я добавлять не стала.

— Если вы так хотели к нам, — пробурчал вполголоса Альварес, — привезли бы аттестат заранее.

На это я не ответила, просто посмотрела в синие глаза генерала. Брайан его зовут, так ведь? Почему-то казалось, что, хотя мужчин было трое, решающий голос был именно за ним.

— Хорошо, — наконец произнес он, разлепив красивые губы. — Будет тебе испытание.

И никто не посмел возразить.

Пока шли по коридорам и спускались по лестницам, Альварес рассказывал, что курсанты в академии делились на три корпуса, и у каждого был свой куратор. У первого корпуса — Винсент Хикс, блондин, показавшийся наиболее дружелюбным. У второго — Кристофер Салливан, рыжеволосый с бородкой. И наконец, третьим корпусом руководил генерал Брайан Ортега. И я помнила предостережения Альвареса, что к нему лучше не попадать.

Я пыталась узнать, в чем состоит испытание, но это мне рассказывать не стали. Судя по тому, как долго мы спускались, мы оказались под землей. Здесь было еще холоднее и веяло сыростью. А света от загоравшихся фонариков едва хватало.

В какой-то момент мы разделились, мужчины свернули в другой коридор, а Альварес повел меня вперед.

— Вы уверены, что вам это нужно? — шепотом спросил он, останавливаясь у двойных дверей.

Я закатила глаза. Как они надоели нагнетать!

— Уверена.

Секретарь снял с пояса связку ключей и, открыв замок, распахнул дверь.

— Тогда вперед.

В помещении, куда он предлагал зайти, царил полный мрак. Хоть глаз выколи. Но я все же смело шагнула вперед, и через мгновение дверь за мной гулко захлопнулась. Еще и замок щелкнул.

М-да…

Я подняла руку и призвала светящийся шар. Подбросила его, и тот поднялся в воздух. Помещение оказалось гигантским, и одного шара не хватило. Пришлось создать три.

Это было что-то вроде арены. Под ногами хрустел песок, а за деревянными бортиками лесенкой располагались пустые скамейки. По обе стороны от дверей, через которые я вошла, оказались две статуи — сидящие женщины, державшие на коленях широкие металлические миски.

Не зная, что именно нужно было сделать, я подошла сначала к правой статуе и заметила, что у ног женщины лежал хрустальный шар. Альварес использовал похожий, чтобы связаться с генералом. Я коснулась ладонями гладкой поверхности, и через мгновение в чаше вспыхнул огонь, а затем один за другим начали загораться факелы вдоль бортов арены. Надо сказать, зрелище впечатлило.

В противоположном конце арены лежало что-то крупное и темное, похожее на спящее животное. Решив к нему пока не приближаться, я пошла ко второй статуе. Но у ног этой женщины оказался не шар, а изогнутый кинжал.

О нет, надеюсь, это не то, что я подумала. Я воздела глаза к высокому потолку, как будто там кто-то за мной наблюдал и мог ответить. Но камень упорно молчал.

Эх, ладно, чего мне терять? Надеюсь, от этой штуки не случится заражения.

Я взяла кинжал и, резанув по ладони, поднесла руку к чаше. Я искренне надеялась, что хватит одной капли, но пришлось постоять, пока кровь не закрыла собой дно миски. Только тогда она вспыхнула, и вверх поднялись спиральки из алых светящихся пылинок. Они поднимались все выше, закружились и, постепенно обретая форму, превратились в изящный лук.

Я аж присвистнула. Магия тут, конечно, на уровне. Не то что в моем пансионе.

От воспоминаний о школе передернуло, и я торопливо сжала обмотанную кожаной лентой рукоятку. Рана на моей ладони тут же затянулась, словно ее и не было. А вот лук оказался самым настоящим, даже тяжеленьким.

Я в жизни никогда не прикасалась к оружию, но общее представление, как пользоваться луком, конечно, имела. Вот только где стрела? Подергав упругую тетиву, я решила ее все же натянуть. Через мгновение стрела материализовалась из воздуха, щекоча пальцы белым оперением. Занятно.

Я повернулась к неведомому существу, все еще лежавшему в другом конце арены. Наверное, выстрелить нужно будет в него. И, наверное, до того, как оно проснется. Но…

Я ослабила тетиву, и стрела исчезла.

Нет, надо сначала посмотреть, кто это. Может, оно хорошее, а я в него стрелять собралась.

Я медленно пошла вперед. Внутри щекотало от страха. Вдруг это все-таки зловещий монстр? Но если и так, то это наверняка иллюзия. Не убивают же они кандидатов… Даже в особых случаях.

Уверенности в этом, правда, не было. Ранее генерал упомянул кладбище, и казалось, что такой человек не стал бы врать. Даже чтобы запугать. Ладно, не сдаваться же теперь.

Вблизи нечто оказалось зверем с густой черно-синей шерстью. Словно кошка или собака, оно свернулось калачиком, так что было не понять, где голова, а где хвост. Даже в лежачем состоянии оно было раза в полтора выше меня. И дышало так мерно, что можно было наблюдать, как поднимается и опускается бок.

Что бы это ни было, существо спало, и не мне его будить. Удержавшись от желания дотронуться до мягкой на вид шерсти, я отступила. В другом конце арены была еще одна пара дверей. Видимо, мне туда.

Не знаю, в чем суть испытания, если их зверь спал, но дареному коню в зубы не смотрят. Развернувшись, я направилась было к дверям, но со спины меня окатило горячим дыханием. Сжимая лук, я рванула вперед. И тут же едва не оглохла от рыка.

Проснувшейся зверь в один прыжок приземлился передо мной, отрезая от выхода. Это оказалась гигантская лиса с двумя хвостами. Она приблизила ко мне морду, и я завороженно посмотрела в огромные голубые глаза. Показавшиеся даже милыми. Но это ровно до момента, как зверь распахнул пасть, обнажая ряд острых, как кинжалы, клыков.

Я медленно попятилась, судорожно соображая, хватит ли мне расстояния для хоть какого-нибудь выстрела из лука. Лиса пошла на меня, обжигая дыханием. Она низко рычала, заставляя все мое тело вибрировать.

Видимо, генерал все же не врал про кладбище-то.

Глава вторая

Сандра

Не зная, что делать, я вскинула руку и призвала свою иллюзорную птицу. Как ни странно, это сработало. Зверь отвлекся, задрал голову, наблюдая за шлейфом из звезд, а я тем временем проскользнула мимо него и побежала.

Да что ж за день сегодня выдался? Сначала улепетывала от некроманта, теперь на арене бегаю. Завтра точно ноги будут гудеть. Это если завтра, конечно, наступит.

Увеличив расстояние между нами, я резко развернулась и натянула лук. Стрела послушно материализовалась, целя кончиком прямо в сердце лисы, тоже развернувшейся ко мне. На мгновение наши взгляды встретились, и мне почудилось в них некое понимание. Не знаю, что это было за существо, но оно не такое уж дикое.

Рука дрогнула, и я не успела. Зверь прыгнул вперед и, махнув лапой, припечатал меня к стене рядом с дверьми. Вытянув морду, приблизил свой огромный нос и начал неторопливо принюхиваться.

Я вскинула руки, как будто этот жест мог помочь. А поняв, что лиса не торопится впиваться в меня зубами, осторожно коснулась влажного носа.

— Ты мальчик или девочка? — спросила я.

Казалось, я вот-вот услышу ответ. Но в эту минуту зверя окутал голубоватый дым, напомнивший цвет портальных зеркал, а когда он развеялся, на арене никого не было.

Я моргнула. Это была иллюзия? Но она казалась такой реальной.

Дверь слева отворилась, и ко мне вышла троица кураторов вместе с Альваресом.

— Почему вы не выстрелили? — поинтересовался блондин Винсент Хикс.

— Мне показалось, ваш зверь… не совсем дикий.

Я понимала, что это звучало глупо. Если бы черно-синяя лиса была настоящей, то наверняка бы меня убила. А то, что это иллюзия, я сама не распознала.

— Это была не иллюзия, — словно прочитал мои мысли генерал Ортега.

Его голос снова заставил мои плечи покрыться мурашками. Интересно, я всегда буду на него так реагировать?

— Опасность была реальной, — добавил Кристофер Салливан. — Я использовал портальную магию, чтобы перенести зверя в другое место. Так что, мисс Блейк, ваша оценка ситуации оказалась неверной. Вам следовало выстрелить.

Блондин закивал.

— Даже если вы держали лук впервые, — сказал он, — вы вполне могли им воспользоваться до того, как зверь проснулся.

Значит, они все это время за мной наблюдали. Ну правильно, это же испытание. И я его провалила.

Я вздохнула и посмотрела на генерала. Из троицы он был самым молчаливым, но почему-то именно его вердикт мне больше всего хотелось услышать.

— Выходит, я не прошла? — с трудом произнесла я вслух.

Ладно уж, чего тянуть, пусть говорит сразу.

Генерал шагнул ко мне, внезапно оказавшись слишком близко. Высился башней, как еще недавно та самая лиса. Пришлось запрокидывать голову.

Мужчина поднял руку и, подцепив синюю прядку моих волос, потер ее между пальцами. Лицо его на мгновение сделалось задумчивым, и я решила, что он сейчас что-нибудь спросит. Но генерал убрал руку и, развернувшись, зашагал к двери. Проходя мимо коллег, коротко объявил:

— Я возьму ее.

Винсент Хикс приоткрыл было рот, возможно, хотел возразить, но промолчал. Они лишь переглянулись с Салливаном. А я, не зная, что еще делать, сжала свой лук и засеменила за генералом.

Он шел впереди, широко шагая, и я едва за ним поспевала. Рассматривала его мощную спину и все не могла понять, повезло мне или я все же влипла.

— Генерал, простите, — начала я.

— Куратор, — поправил он.

— Спасибо, что взяли меня, — сказала я, пытаясь с ним поравняться.

Мужчина бросил на меня короткий взгляд, который я не смогла расшифровать. Он казался насмешливым, но в чем тут юмор, я не понимала.

— Сейчас поднимемся наверх, — сказал он. — Оформишь свое поступление у Альвареса. У него же возьми расписание занятий третьего корпуса. Потом зайдешь к кастелянше за формой и в библиотеку за учебниками. Вещи твои где?

— С собой, — ответила я, и он снова на меня посмотрел. На этот раз с удивлением.

За моей спиной болтался небольшой мешок, в котором я, собственно, и везла документы. Но ничего другого у меня с собой не было. Сбегала, как говорится, налегке.

— После библиотеки найди миссис Шервуд, она комендантша женского общежития, покажет тебе комнату и объяснит правила. Со мной увидишься завтра утром на плацу.

Я слушала генерала во все уши и то и дело кивала.

Мы поднялись обратно в холл с картинами и статуями. Отсюда я уже знала, как добраться до Альвареса.

— Сандра, — позвал куратор, и я вздрогнула.

Секретарь ни разу не называл мое имя вслух, только фамилию. Выходит, генерал сам заметил на документах.

— Еще не поздно передумать, — проговорил он, изучая меня своими синими глазами. — Если хочешь перевестись в Линбург, я помогу с прошением. Подумай до начала занятий. Потому что потом от меня поблажек не жди.

На этих словах он пошел дальше к лестнице, а я свернула в сторону коридора, ведущего к приемной Альвареса. Неужели генерал каким-то образом все понял? Сначала говорил, что быть хранителем не для меня, а теперь пожалел? Или ему понравился мой цвет волос?

На последней мысли я усмехнулась.

Почему-то академия хранителей Туманного рубежа вдруг перестала казаться такой уж дырой. Может, стоило здесь осмотреться? К обстановке привыкну, да и Сенлер, скорее всего, будет в первую очередь искать в столице. Хотя она ведь и правда столица со всеми возможностями и удобствами, эх…

Так и не решив, как правильно, я пошла по заданному маршруту. Для начала все оформила с Альваресом, который упорно делал вид, что не удивлен и все так и надо. Как будто не он утверждал, что испытание я не пройду.

Он выдал мне серебряный значок в форме круга, который пересекал меч с крыльями — символ академии. Затем вручил расписание занятий и карту замка, где пометил крестиками кастеляншу, библиотеку, общежитие и столовую, про которую генерал упомянуть забыл. А я тут же почувствовала себя голодной, как тигрица. Или та странная лиса…

Вспомнились ее голубые глаза и влажный нос. Кураторы утверждали, что я должна была выстрелить, но все мое нутро было против. И даже вернись я обратно, поступила бы так же.

— Вы можете выпустить свой лук, — подсказал Альварес, заметив, что я смотрю на оружие. — Он привязан к вашей крови, так что никуда не денется, если вам понадобится снова его призвать.

Я сделала, как секретарь и сказал. Просто разжала пальцы, и лук исчез. Затем я снова вытянула руку и представила, что лук вернулся обратно. Так и произошло! Чудная магия.

— Спасибо, мистер Альварес! — воскликнула я.

Секретарь сдержанно улыбнулся.

— Удачи, мисс Блейк. Видят боги, она вам понадобится…

Не знаю, снова ли он намекал на генерала Ортегу, но расспрашивать я уже не стала. И так маршрут предстоял длинный. Начать я решила с конца — то есть с ужина. Там, глядишь, со свежими силами быстрее управлюсь со всем остальным.

Замок, в котором располагалась академия, состоял из трех секций: центрального, нижнего и верхнего дворов. Верхний и нижний дворы были прямоугольными, а центральный — круглым с единственной постройкой: главной башней, где на верхних этажах жили ректор с кураторами, а на нижнем была оружейная.

В верхнем дворе располагались общежития курсантов и преподавателей, столовая и примыкавшие к ней хозяйственные помещения и склады. Здесь же был разбит парк с фонтаном. В нижнем дворе были учебные корпуса, приемная и учительская, библиотека, спортивный полигон и плац. Там, как я поняла из расписания, мне и нужно быть завтра в шесть утра.

Рань, конечно, несусветная, но в пансионе нас, бывало, поднимали и вовсе среди ночи. Мол, женщина должна всегда вставать раньше мужчины, чтобы успеть навести красоту, собрать детей и, если надо, прибрать в доме и подать завтрак. Дабы муж только глаза продрал и сразу на готовенькое. Я после такой науки удивлялась, как у девочек не пропадало желание выходить замуж. У меня так точно отбило. На всю жизнь, наверное.

Рассматривая замок и размышляя, как мне все-таки повезло, что я прорвалась в академию, я добралась до столовой. Помещение было просторным, но довольно старым. Под потолком висели металлические фонарики, но многие из них не горели. И подозреваю, поэтому на столах стояли еще и простенькие подсвечники. Деревянные лавки, протянувшиеся вдоль столов, блестели от полировавших их годами курсантов. Пахло изумительно вкусно. И все в целом создавало атмосферу уюта и даже романтики. В дорогих ресторанах такого эффекта добивались специально, здесь же все казалось естественным.

Найдя поднос и пристроившись в очередь за другими курсантами, я добралась до раздачи. Две женщины в белых халатах и с собранными под сеточку волосами бойко накладывали в тарелки жаркое с подливой и картошку. Салат из капусты оставался по выбору, как и пирожное с чаем.

Я решила себе ни в чем не отказывать и, набрав еды, пошла к свободному столу у окна. Уже собралась закинуть ложку в рот, как услышала у себя над головой:

— Здесь нельзя сидеть, это место занято.

Передо мной стояли две симпатичные девушки в форме — одна блондинка, другая брюнетка. Вид у них был исключительно самоуверенный, и я быстро поняла, с кем имею дело. У нас в пансионе тоже были такие стервы, которым обязательно нужно пристать к новеньким и указать на местную иерархию. Эх, ничто не ново под луной…

Я все же отправила ложку в рот и, лишь прожевав, ответила:

— Здесь нет таблички с именем, и вещей тоже никто не оставлял.

— Это место Элоя, — пояснила блондинка. — Его нельзя занимать.

Я кивнула.

— Вот пусть Элой мне об этом и скажет. — И отправила в рот вторую ложку.

— Ты совсем обнаглела? — возмутилась брюнетка. — А ну быстро встала!

Я не двигалась и продолжала есть. Вокруг начал собираться народ, и я отметила, что девушек среди курсантов было мало. Может, одна к десяти. Но вместо того чтобы держаться вместе, они занимались всякой ерундой.

Видя, что я их игнорирую, брюнетка не выдержала и схватила мой стакан. Видимо, собиралась плеснуть чай, но я успела перехватить ее руку. Секунду мы еще боролись, и в итоге напиток вылился ей на форму.

— Ах ты, дрянь! — завопила девушка и, схватив пачку салфеток, принялась судорожно вытирать испачканный китель.

— Мы на тебя пожалуемся! — добавила блондинка.

Я пожала плечами.

— По-моему, вся столовая видела, что вы начали первыми.

Наживать врагов, конечно, не хотелось, но не уступать же? А то так всю учебу придется пресмыкаться.

— Вы чего тут столпились? — раздался бодрый голос.

Народ расступился, пропуская курсанта со светлыми волосами до плеч, в небрежно расстегнутом кителе и с таким разбитным видом, словно он не учился в академии с высочайшими стандартами, а гулял у себя дома.

— Элой, она заняла твое место, — пожаловалась блондинка, надув губы.

Парень криво улыбнулся, но смотрел не на нее, а на меня.

— Все в порядке, Регина, новенькая со мной.

Да? Это с чего он решил?

Элой подцепил ногой край лавки и, отодвинув ее, плюхнулся рядом. Махнул остальным, чтобы проваливали. Толпа начала послушно расходиться.

— Ну здоро-ово, новенькая, — протянул парень, по-хозяйски укладывая руку мне на плечо.

— Убери, — коротко сказала я.

— Да ладно, чего ты, — усмехнулся он.

Я повернулась к нему и, глядя наглецу в зеленые глаза, повторила:

— Убери.

Не знаю, что Элой прочитал на моем лице, но руку все же убрал.

— Как звать?

— Сандра. — Я вернулась к своей тарелке.

— А я Элой. В каком ты корпусе, Сандра? — поинтересовался он.

— В третьем.

Нас услышали за соседним столом, и на меня устремились любопытные взгляды.

— А говорили, генерал не берет девочек, — заметил Элой. — Но ничего, держись меня и прорвешься.

— Спасибо, но я как-нибудь сама.

Парень смерил меня взглядом.

— Гордая, значит. — И снова улыбнулся. — Мне нравится.

Я фыркнула:

— Как будто твое мнение кто-то спрашивал.

— А чего у тебя волосы синие? — продолжил он допрос, не обращая внимания на мои возражения.

Подмывало ответить что-нибудь дурацкое, вроде «чтоб ты спросил», но я решила, что это только породит ворох новых вопросов и ехидных комментариев. А мне надо скорее доедать и бежать получать форму и учебники. И потому я просто отвернулась и принялась ускоренно работать ложкой.

Элой еще с полминуты молчал, а затем поднялся.

— Если что, всегда здесь садись, этот стол теперь тоже твой, — объявил он и, повернувшись к нашим соседям, добавил: — Все слышали? Чтобы никто не смел трогать Сандру. Три шкуры спущу.

И для верности погрозил кулаком, а я не удержалась от улыбки. Вот позер.

Затем Элой наклонился ко мне и положил рядом с подносом серебряную карточку с изображением волчьей морды.

— После отбоя у старого колодца за складом, — прошептал он. — Приходи.

Это он на свидание звал? Я уже хотела послать его куда подальше, но Элой проявил чудеса скорости. Развернулся спиной и, как ни в чем не бывало, направился по своим делам. Интересно, зачем он вообще в столовую заходил? Неужели кто-то донес, что заняли его драгоценный стол?

Я мысленно отмахнулась, — не до того сейчас. Но карту все же спрятала в карман.

Дожевав, отнесла поднос и отправилась по маршруту дальше. Следующей остановкой была миссис Шервуд.

Высокая и сухонькая женщина со словно застывшим выражением недовольства на лице выдала ключ от комнаты под номером 27. Та оказалась на втором этаже в конце коридора. Небольшая, с минимумом мебели. Как и заверял куратор Салливан, комфортом здесь не пахло. Стол, шкаф и крайне жесткая на вид кровать.

Но это была моя комната. Моя!

В пансионе я жила вместе с тремя девочками, и о тишине можно было только мечтать. А здесь собственный угол. Пусть мрачный, холодный… Какая разница, если он мой?

Миссис Шервуд предупредила, что в общежитии комендантский час в девять вечера, после которого гаснут огни и нельзя шуметь. Так что радоваться комнате пока было некогда и надо было бежать к кастелянше за формой.

У той все оказалось серьезно. Мне выдали несколько полных комплектов, включая нижнее белье и носки. Повседневная форма состояла из лакированных полуботинок, белой рубашки, черных строгих брюк и кителя. Была еще спортивная форма со свободными штанами, туникой и мягкими сандалиями, в которых можно было бегать. Третьим шел комплект формы на практику — облегающие кожаные штаны, высокие сапоги с широким каблуком, еще одна рубашка и куртка с меховым воротом.

Чтобы убедиться, что одежда подходит по размеру, я все несколько раз перемерила и в итоге решила не одеваться обратно в свое, а сразу остаться в повседневной форме.

— Красотка, — довольно улыбнулась кастелянша, крупная женщина с добрым лицом. — Смотри, не позволяй мальчикам сбить себя с толку.

Я пообещала, что не позволю. Не для того с такими приключениями сюда прорывалась.

Закинув одежду в общежитие, я отправилась в библиотеку. Надеялась, что та еще открыта. Учитывая, как рано начинался комендантский час, скорее всего, все в академии подчинялось одному режиму.

Солнце уже почти село, и в замке начали зажигаться фонари. Чтобы не терять времени, я решила срезать через парк. Шла себе по усыпанной гравием дорожке, никому не мешала, когда из кустов раздался подозрительный хруст.

Вздрогнув, я инстинктивно разжала пальцы, и в ладони появился лук. Непонятно, зачем он понадобится в кустах, но порадовало, что хоть реакция хорошая. Пока не выпуская его, шагнула с дорожки в сторону.

Среди опавших листьев и веток ползал худосочный парень в курсантской форме и с торчащей копной темно-русых волос. Он явно что-то искал, то и дело расстроенно вздыхая.

— Помочь? — спросила я, отзывая лук.

От неожиданности парень подскочил и резко развернулся ко мне. Одного со мной роста, с острыми чертами лица и в круглых очках, делавших его похожим на совенка.

— Ничего не надо, — протараторил он.

Но я ж понимала, что в сумерках он тут ничего не найдет. Поэтому раскрыла ладонь и, создав светящийся шарик, подбросила его вверх.

— Ты что, увидят! — испуганно воскликнул парень и, дернув рукой, заставил мой огонек погаснуть.

Это было немного обидно.

— И что ты надеешься в этой темноте найти? — поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

— Ничего, — неубедительно соврал он.

— Да ладно, я же могу помочь.

Парень поправил сползшие на нос очки и после паузы спросил:

— Ты никому не скажешь?

— А у тебя там что-то запрещенное?

Еще несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Парень был сокрушительно серьезен, и я поняла, что шутки сейчас неуместны.

— Никому, — пообещала я и сделала жест, как будто запираю рот на ключ.

Паренек тяжело вздохнул.

— Я потерял карту.

— Академии? — сначала не поняла я. А когда он обреченно мотнул головой, вытащила из кармана карту с волком. — Такую?

У него аж глаза загорелись. Он было потянулся к ней, но я отдернула руку.

— Что это за карта? Для чего?

— Это пропуск. Сегодня ночью празднуют начало учебного года. Это традиция.

Ах вот оно что!

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Мэттью О’Коннор. Второй корпус, второй курс.

Снова тяжко вздохнув, он принялся рассказывать, что получил карту от старшекурсника, для которого в прошлом году писал рефераты. Очень гордился, что наконец-то попадет на праздник для самой элиты академии. Но некий Дерек с прихлебателями решили поиграть его заплечным мешком в вышибалы. Пока швыряли его друг другу, тот порвался, и карта выпала. И вот теперь Мэтт никак не мог ее найти.

— Без света тут без шансов.

— Но если нас увидят, и Дерек узнает, что карта у меня, он ее просто отберет.

Пока я шла через парк, вроде никого не видела. Но мало ли.

— Давай я поищу все-таки с огнем, а ты карауль дорожку. Увидишь Дерека, свисти.

На том и условились. Мэтт пошел высматривать, не идет ли кто. А я снова создала светящийся шарик и стала искать карту. Заметив серебристый отсвет, полезла в сухую листву. Ага, вот ты и нашлась!

Мэтт разве что не прыгал от счастья. И я после такого поняла, что просто обязана пойти на праздник. И неважно, что там подумает Элой, пусть хоть трижды решит, что я пришла исключительно ради него.

Мы договорились с Мэттом встретиться здесь же после отбоя и пойти к старому колодцу вместе. Я пока не очень хорошо изучила академию, и где находится этот старый колодец, представляла смутно. А вот мой новый знакомый знал наверняка.

Распрощавшись с Мэттом, я побежала дальше. Предвкушая интересный вечер, даже забыла о накопившейся за день усталости.

Вот только библиотека, как выяснилось, была уже закрыта.

Глава третья

Сандра

Я не знала, смогу ли выбраться из общежития после отбоя. Мало ли какие там замки! Поэтому решила подождать снаружи. Выбрала неприметную лавочку в парке и, вытянувшись на ней в полный рост, смотрела, как в обрамленном листвой небе зажигаются звезды.

Не верилось, что я наконец-то была в академии. И сегодняшнее утро казалось бесконечно далеким. Перед глазами поплыли воспоминания. Вот я перелезала через забор, вот спряталась в почтовой телеге среди мешков с письмами, вот неслась со всех ног к портальной станции.

Внутри было не протолкнуться. Потоки людей направлялись к гигантским, светящимся голубым зеркалам, соединявшим империю в единую сеть.

Сжимая в руке билет до Линбурга, я протискивалась между другими пассажирами, провожатыми и бесконечными чемоданами, сундуками и котомками. А за мной по пятам следовали люди Сенлера, нанятые им мордовороты, которых легко было узнать по бритым макушкам, возвышавшимся над толпой. Я торопилась и отчаянно маневрировала.

И вот я почти достигла портала. Уже протягивала билет проводнику, как кто-то схватил меня за штанину.

— Дочка, — раздался дребезжащий голос. — Дочка, помоги.

Я резко затормозила, едва не поскользнувшись на мраморном полу, и развернулась. У моих ног сидела бабушка, закутанная в плотную шаль. Рядом валялись ее клюка и сумка, из которой высыпалась всякая мелочовка, вроде щетки для волос и пудреницы. Похоже, женщина упала и не могла подняться сама.

— Осторожно, портал закрывается, — напомнил проводник за моей спиной.

Заметив, что мордовороты все ближе, я подхватила женщину под руку.

— Давай, бабуля! — воскликнула, помогая ей подняться.

Затем нырнула вниз, вручила ей клюку и принялась судорожно собирать рассыпавшиеся вещи. Запихнув их в сумку, потащила бабулю за собой. Втолкнула через зеркало сначала ее, а потом полезла сама.

Порталами я прежде не пользовалась, и, наверное, положено было испугаться. Первый раз все-таки. Но я была так взбудоражена бегством, что не успела осознать, как все уже закончилось.

Вместе с бабушкой мы оказались на совсем другой станции. Мрачной, из темно-серого камня, где портал был всего один и превратился в пустую арку. Сомнения, что это не Линбург, подтвердились, когда проводница поприветствовала нас в Аренгое. Она же сказала, что портал до столицы откроется только послезавтра.

Вспоминая ужас, который я тогда испытала, я вздрогнула. И все же, перебирая в голове события, не могла понять, как я могла перепутать порталы. Я же бежала к тому, на который указала кассирша, и бабушку втолкнула именно в него. Уверена, что в него. А вышла почему-то не в Линбурге, а здесь. Бабушка потом поблагодарила, что я провела ее до дома, и попросила внука подвезти меня до академии. То есть она-то прибыла по назначению, а вот я… Как я могла так ошибиться?

Часы на главной башне пробили девять. Я поднялась и, поправив форму, отправилась к месту встречи с Мэттом. Внутри зудело от любопытства. У нас в пансионе самовольных праздников никогда не устраивали. Девочки были на редкость послушные, и подбить их на какое-нибудь приключение было почти невозможно.

Мэтт появился вовремя, и я обратила внимание, что он сменил курсантскую форму на обычные рубашку и брюки, а волосы прилизал. Эдакий кавалер перед свиданием. А вот я совсем не подготовилась, даже не причесалась. Ну ладно, надеюсь, там не придираются к внешнему виду.

Вместе с Мэттом мы добрались до старого колодца. На бортике сидел щуплый паренек со страдальческим выражением на лице.

— Ему поручили проверять пропуска, — шепотом пояснил Мэтт. — А внутрь не пустили.

Да уж, расстроишься тут. Интересно, кто решал, кому приходить?

Мы показали пареньку наши карточки. Он создал огненный шар и бросил его в колодец. Внутри оказалась лестница, по которой мы с Мэттом спустились вниз. Дальше огненный шар повел нас по лабиринту из коридоров. Пахло тут болотом, и приходилось нагибаться, чтобы не задеть макушкой старые камни. По счастью, долго плутать не пришлось, и вскоре мы вышли в небольшой предбанник с дверью. Здесь другой парень проверил наши карточки и пропустил вперед.

Миновав еще один короткий коридор, мы вышли к той самой арене, где я проходила испытание. Только на этот раз здесь было полно народу. Под каменным потолком зависли стеклянные шары, переливавшиеся всеми цветами радуги. Откуда-то доносилась бодрая музыка. И стоял такой шум, что я удивилась, как мы не слышали его на поверхности.

Видимо, можно было не ждать до девяти, а приходить сразу. Потому что веселье было в самом разгаре. Кто-то из курсантов отплясывал, кто-то пил и жевал, а в центре арены происходило какое-то действо. Народ стоял кругом и то и дело что-то выкрикивал.

Продравшись сквозь толпу к первым рядам, я увидела двух полуголых парней. Они с чувством колошматили друг друга, а ушлые зрители делали ставки. Рядом с бойцами возились животные: то ли собака, то ли волк катался по песку вместе с неправдоподобно здоровым котом.

Присмотревшись, я поняла, что одним из бойцов был Элой. А второй, здоровяк с темными волосами, как пояснил Мэтт, как раз тот самый Дерек.

— Их файры тоже дерутся? — спросила я, предполагая, что животные — спутники мальчишек.

— Да, но такие поединки редки, — ответил Мэтт. — Не у многих есть файры.

— На них можно ставить отдельно, — подсказал какой-то парень справа.

Жутко хотелось узнать про файров больше, но в такой толпе, конечно, не поговоришь. Надо будет потом расспросить Мэтта подробнее.

Зрители загудели, потому что Дерек схватил Элоя за шею и нагнул. Но блондин умудрился вывернуться и, подставив здоровяку подножку, повалить того на песок. Усевшись на него сверху, он пару раз заехал ему по лицу, прежде чем их разнял «судья», рыжий парень, которого я сначала даже не заметила, приняв за зрителя.

Пока Элой отступал, а Дерек поднимался, файры тоже закончили свой поединок. Волк, а это все-таки был волк, прижал кота к земле. Тот шипел, дергал лапами, пытаясь оцарапать противника, но ничего не мог сделать. Когда победитель был объявлен, Элой подошел к своему питомцу. Волк неохотно выпустил кота, который тут же метнулся к Дереку.

Здоровяк что-то сказал своему спутнику, отчего тот прижал уши, и оба исчезли в толпе.

— Так ему и надо. — Мэтт не удержался от злорадства.

Я уже подумала было отвести его в сторону и все-таки расспросить, как передо мной вырос победитель. С влажной от пота кожей, раскрасневшийся и довольный собой.

— О, новенькая. — Элой широко улыбнулся. — Пришла за меня поболеть?

Он попытался закинуть руку мне на плечо, но я ловко вывернулась.

— Зануда ты, — проворчал Элой. — Могла бы и обнять чемпиона.

— У тебя для этого другие есть, — возразила я.

И словно в поддержку моих слов к парню сквозь толпу прорвались те самые девчонки из столовой и повисли у него на локтях.

— Что она тут делает? — надула губы блондинка, кажется, Регина.

— Я пригласил. — Элой вскинул голову, как будто тут было чем гордиться. — Познакомьтесь. Регина и Лиана на втором курсе во втором корпусе, Сандра — новенькая в третьем корпусе.

— Надо же, — удивилась брюнетка Лиана. — Почему генерал решил тебя взять?

Я пожала плечами. Даже если бы и знала, не стала бы говорить об этом им. Хотя Элой пытался всех помирить, напряжение между мной и девочками можно было резать ножом.

Чтобы как-то спрятаться, я вытолкнула вперед Мэтта.

Парень смутился, растерянно снял очки, потом снова надел. Ему Регина с Лианой, похоже, нравились. Он им нет, но поскольку Элой не собирался никуда уходить, общаться пришлось всем пятерым. Разговор, правда, не клеился. И когда к нашей кучке подошли еще какие-то ребята, я улизнула в толпу.

Побродила среди веселившихся курсантов, рассматривая файров. Их было немного, зато все разные. Попадались не только кошки с собаками, но и грызуны, птицы, даже ящерицы со змеями. Не терпелось узнать, как их заводят. Расспросить бы Элоя, но он был занят своими девицами. Да и музыка была слишком громкой для вдумчивого разговора.

Не знаю, что народ в этом находил. Куда интереснее было бы посидеть в спокойной обстановке маленькими компаниями, а не вот так всей толпой.

Не придумав, куда себя деть, я пошла искать уборную. Нужный коридор нашелся за дверью с краю от зрительских лавочек. Пока мыла руки, я смотрела на себя в зеркало. Выглядела уставшей. Надо бы возвращаться в общежитие. Найти в толпе девочек и аккуратно расспросить, как именно туда проникают после отбоя.

Наклонившись, я ополоснула лицо. И тут услышала странный звук. Как будто скулит какое-то животное и словно… зовет. Я подняла голову и осмотрелась. В уборной никого, кроме меня, не было. Наверное, мне показалось.

В коридоре я столкнулась с Мэттом, и странный звук повторился.

— Ты слышал? — спросила я.

— Что? — не понял парень.

Зов исходил со стороны, противоположной арене. Я до конца не была уверена, но все же зажгла свой светящийся шарик и пошла на звук.

— Куда ты? — Мэтт двинулся за мной.

— Ты точно не слышишь? — переспросила я. — Как будто кто-то скулит.

— Здесь? — удивился парень. — По-моему, все тихо.

Коридор заканчивался квадратной комнатой, заставленной ящиками. Создав еще два шара, чтобы полностью осветили помещение, я осмотрелась. Обычный склад. Наверное, все же показалось. Устала, вот и мерещится всякое.

Только странный звук не хотел отпускать, и я принялась ощупывать стены.

— Так что мы ищем? — шепотом спросил Мэтт.

— Не знаю.

Признаваться, что я надеялась открыть секретную дверь, было немного стыдно.

— Вы чего тут уединились? — послышался возмущенный голос.

Элой стоял в дверях склада, уперев руки в боки. Хоть рубашку надел, правда, застегнуть не потрудился. Я закатила глаза.

— Как ты нас нашел-то?

— Барс учуял. — Он кивнул на своего волка. — Так вы чего тут делаете?

— Ищем тайный ход, — ответил за меня Мэтт.

Элой оживился.

— К сокровищам?

Барс зашел на склад вслед за хозяином и принялся старательно обнюхивать каждый угол. Остановился перед одним из ящиков и, подняв лапу, коснулся деревянной стенки.

— Там что-то есть, — обрадовался Элой и подскочил к своему волку. — Эй, очкарик, помоги!

— Меня Мэтт зовут, — обиделся тот.

— Давай ты с той стороны, я с этой.

Вдвоем они сдвинули тяжелый ящик. За ним в стене оказалась ниша с рычагом. Я чуть не подпрыгнула. Подалась было к ней, но Мэтт поймал меня за рукав.

— А может, не надо? Мы ведь не знаем, что там.

— Чего ты, струсил, что ли? — Элой фыркнул. — Ну и друзья у тебя, новенькая.

— Погодите.

Я остановилась у рычага и, закрыв глаза, прислушалась к зову. Нечто ждало меня и, похоже, именно меня, раз ребята ничего не уловили.

Вдохнув для решимости, я дернула рычаг вниз.

Брайан

— В этом году хоть какое-то разнообразие, — заметил Винс, наливая себе из графина в стакан. — Когда у нас последний раз просили испытание, не помните?

Крис посмотрел вверх.

— Лет пять, может, назад.

— Точно, — подхватил Винс. — Парень тогда в штаны наделал.

— А эта Блейк храбрая, — закивал Крис. — Надо отдать должное. Хоть и по правилам она провалилась.

Салливан выразительно посмотрел на меня. Я стоял у окна, сунув одну руку в карман брюк, а в другой держал стакан. Задумчиво крутил его в пальцах, и кубики льда мягко постукивали друг о друга.

— Брайан, — позвал Винс. — Ты сегодня всех удивил. Неужели девчонка понравилась?

Я бросил на него косой взгляд, и приятель ухмыльнулся.

— Да брось, чем она тебе так приглянулась? — не сдавался он.

— У нее большой резерв, — неохотно ответил я, поворачиваясь. — Сами видели, она зажгла арену целиком и смогла призвать оружие крови. Да и нам тут показывала, что владеет, пусть и примитивно, сразу двумя видами магии. Она явно способная.

— Но раньше ты не делал исключений, — возразил Крис.

И это верно — не делал.

— Ее волосы, — сказал я наконец.

Приятели переглянулись, словно спрашивая друг у друга, к чему я вдруг о внешности.

— Это не краска, — продолжил я, вспомнив, как коснулся ее локона магией. — А настоящий цвет.

— И что? — не понял Винс.

— В хрониках упоминается, что у некроманта Джексона были синие волосы.

От удивления Крис привстал со стула.

— Ты думаешь, они связаны?

— Триста лет прошло, — напомнил Винс. — Да и у Джексона, насколько мы знаем, не было детей. Хотя если он и сам был не в курсе…

— Это может быть просто совпадение, — ответил я, отпивая из стакана. — А может, и нет. Хочу к ней присмотреться.

Было в Блейк что-то интригующее и помимо цвета волос. Я и сам пока не понимал, что именно, и вслух об этом тем более говорить не стал. С Винса станется отпускать шуточки до самого ее выпуска.

— А не сделать ли нам еще одно исключение? — предложил Крис. — И не нагрянуть ли к ним на праздник? Я слышал, там дошло до ставок на бои.

— В следующий раз они просто найдут другое место, — возразил я.

— Хотя бы иногда их надо встряхивать, — настаивал Крис. — Чтобы не зарывались.

Возможно, он прав. Я намеревался устроить им с утра жесткую тренировку. Поучить курсантов думать о последствиях. Но мы и правда давно не вмешивались. Как бы они не заигрались.

— Да ладно вам! — Винс отмахнулся. — Дайте молодняку порезвиться.

Крис собирался возразить, но не успел. Хрустальный шар на столе вспыхнул красным, оповещая, что кто-то полез куда не следует.

Салливан вскочил со своего места и, соединив ладони, развел их в стороны. Посреди учительской вырос голубоватый овал портала.

Что ж, праздник детям все же придется испортить.

Сандра

Поднимая рычаг, я задержала дыхание. Элой и Мэтт тоже застыли.

Но ничего не произошло.

Совсем ничего.

Не открылось никакой секретной двери, а в полу не появился люк. На всякий случай я задрала голову к потолку, но и там ничего не изменилось. Казалось, рычаг был бесполезным. Я опустила его вниз, потом снова подняла, и ничего…

Не веря, Элой полез пробовать сам и тоже ничего не добился.

Глядя на его бесплодные усилия, я вдруг почувствовала, как по спине побежали мурашки. Словно позади меня стояло что-то темное и страшное. И я боялась к нему повернуться. Краем глаза заметила, как Мэтт втянул голову в плечи. Элой же и вовсе еле слышно выругался:

— Вот черт.

— Курсанты, — раздался тот самый голос, от которого внутри все сжалось.

Я все же заставила себя обернуться. Получилось медленно и с трудом.

Генерал Ортега стоял в дверном проеме. В полурасстегнутом кителе и с распущенными волосами. Похоже, он отдыхал, а теперь примчался по тревоге. К рычагу, очевидно, была приделана магическая сигнализация, и мы ее задели.

— На выход, — скомандовал куратор.

Мы послушно гуськом последовали в коридор. Сначала Элой, как самый старший, потом Мэтт и, наконец, я.

Когда я поравнялась с генералом, он взял меня за локоть, заставляя остановиться.

— Ну что, курсант Блейк, не успела обосноваться, а уже нарушаешь правила? — Он пробуравил меня строгим взглядом. — После девяти вечера покидать общежитие нельзя.

— П-простите, — пробормотала я и надеялась выскользнуть, но генерал продолжал меня мягко удерживать.

— Как вы нашли эту комнату? — спросил он.

— С-случайно, — заикаясь, ответила я.

Врать, конечно, было нехорошо. Но что еще сказать? Не рассказывать же про зов, который слышала только я? Эдак запишут в сумасшедшие.

Генерал убрал руку, и я юркнула мимо него в коридор.

Большая часть курсантов успела разбежаться, и перед кураторами Салливаном и Хиксом в центре арены стояло лишь человек десять. Все парни и, похоже, старшекурсники. Видимо, их назначили ответственными.

Мысленно посочувствовав ребятам, я тихонько пошла вдоль стеночки к ходу, который вел обратно к колодцу. Незаметно исчезну, а там, может, как-нибудь обойдется.

— Стоять, — услышала я за спиной все тот же завораживающий голос. — Иди к остальным.

Понурив голову, я послушно присоединилась к ребятам. Встала с краю рядом с Мэттом.

Мальчишки одарили меня удивленными взглядами. Кураторы тоже как будто не ожидали, что меня накажут с остальными, но не возразили.

— Курсант Робинс, — начал Винсент Хикс. — Процитируйте пункт 7.3 устава академии.

Элой подобрался и на выдохе выдал:

— «Курсантам академии запрещается принимать участие в любых азартных играх, лотереях, казино, пари и приеме ставок, в том числе на соревнования, гонки, скачки, поединки и результаты экзаменов. Запрет распространяется как на территорию академии, так и за ее пределы».

— Прекрасно, — похвалил куратор Салливан и, сверкнув злобной ухмылкой, сказал: — Мне нужен один доброволец на кухню.

Все молчали.

— А как насчет уборки алхимической лаборатории? — спросил он, проводя взглядом по рядам. — Курсант Паркер?

Парень слева от Элоя вздрогнул.

— А можно на кухню? — жалобно спросил он.

Другой курсант, моложе остальных, не выдержал:

— Простите, но почему наказывают только нас? Здесь же была целая толпа!

Ребята на него зашикали, но парень все же высказался. Кураторы переглянулись.

— Что ж, — заговорил генерал Ортега, и я уже почти привычно ощутила, как от его голоса замирает сердце. — Значит, курсант Драммер докладывает завтра профессору Вильямсу, что будет мыть его лабораторию.

— А Паркер может идти на кухню, — добавил Салливан.

Драммер стиснул челюсти. Того и гляди, еще что-нибудь скажет, так отправят чистить туалеты.

— Другие возражения есть? — спросил генерал.

Возражающих больше не нашлось.

— Все остальные завтра после занятий ждут меня у главных ворот, — объявил он ледяным тоном. — И только попробуйте опоздать.

Под колючими взглядами кураторов мы покидали арену. Выбирались не через лабиринт с колодцем, а через те самые двери, которые я открывала сегодня утром. Пока проходила мимо генерала, старалась на него не смотреть. Но все равно чувствовала себя неуютно. Как будто я его подвела. Он дал мне шанс, а я при первой же возможности вляпалась в неприятности.

Впрочем, наказание он мне назначил то же, что и остальным, если не считать Паркера и Драммера. Так что оставалась надежда, что не так уж он и зол. Вернее, зол, но не конкретно на меня.

На улице я скупо попрощалась с Элоем и Мэттом, отправившимися вместе с другими парнями к мужскому общежитию, а сама свернула к женскому. Дошла до входа и, дернув за ручку двери, с ужасом поняла, что та закрыта.

Стояла ночь, не самая холодная, но даже в кителе было прохладно. Окна не горели, и миссис Шервуд наверняка спала. И я понятия не имела, как проникли внутрь другие девушки, успевшие сбежать с арены.

Не зная, что еще делать, я постучала. Потом еще раз постучала, и еще. Никто не открывал.

— Проблемы, курсант Блейк? — раздался за спиной знакомый леденящий голос.

Глава четвертая

Сандра

— Я не могу войти, — ответила я, боясь повернуться. И, упреждая следующий вопрос, пояснила: — Я не выбиралась из общежития после отбоя, а подождала праздника на улице.

Говорить с генералом, стоя к нему спиной, было невежливо, поэтому я все же пересилила себя и развернулась.

Он стоял, скрестив руки на груди, и даже ночь вокруг его массивной фигуры казалась темнее обычного.

— Но ты же как-то планировала попасть в комнату после праздника. Или собиралась ночевать на улице?

Я замялась.

— Я надеялась узнать у других девочек…

Ортега смотрел внимательно и цепко, как следователь на допросе.

— У кого конкретно?

И я поняла, что если назову сейчас имена тех же Регины с Лианой, им влетит. Может, это было бы справедливо, но я так не могла.

Я отвела взгляд и промолчала.

— Сандра, — позвал генерал, и в его голосе мне почудилась теплая нота.

Я против воли задрала голову. Когда он так произносил мое имя, не подчиниться было невозможно.

— Скажи правду, — продолжил он. — Что вы делали на том складе?

Мое горло сжалось от одновременного желания сказать как есть и страха, что он не поверит. В пансионе никто из учителей мне не верил, даже если речь шла о какой-то ерунде. А тут зов, с которым я сама еще не разобралась.

Я молчала, и взгляд генерала становился все холоднее, утрачивая частицу теплоты. Впрочем, она могла мне и вовсе померещиться.

Дверь за спиной приоткрылась.

— Вы чего тут? — проворчала миссис Шервуд.

— Спасибо, что открыли! — воскликнула я, оборачиваясь.

— На первый раз сделаю исключение, — строго сказала женщина. — А если повторится, не пущу.

— Курсант Блейк завтра отработает наказание со всеми, — успокоил комендантшу генерал.

— Вот и правильно. — Она кивнула.

Ортега отступил на шаг.

— Спокойной ночи, курсант Блейк, — произнес он. — И подумай над своим поведением.

— Да, куратор. — Я покорно склонила голову.

Миссис Шервуд не стала провожать меня до комнаты, ограничилась прихожей, где все равно успела отругать за позднее возвращение.

— Ты не думай, что тебе и дальше все будет сходить с рук, — выговорила она. — Девочек у нас мало, это правда, но это не значит, что с вас меньше спрос. Тебе еще, наоборот, придется доказать, что ты достойна диплома и не хуже мальчишек. И участвовать в их сомнительных сборищах — плохая идея. Бери пример с Лианы или Регины. Они молодцы.

Я едва удержалась от усмешки. Не разочаровывать же комендантшу.

Отблагодарив ее за заботу и советы, я побрела к своей комнате. Открыла дверь ключом и, торопливо раздевшись, завалилась спать.

Ночью мне снилась голубоглазая лиса. Она или он, я так и не разобралась. Зверь как будто пытался что-то сказать, но от усталости у меня кружилась голова, и я ничего не понимала. Отмахнулась от назойливого животного и все же провалилась в небытие.

Утро застало противным, словно забирающимся под кожу писком. Таким резким, что я подскочила на кровати. В комнате было еще довольно темно, и я сразу увидела, откуда шел неприятный звук. На столе оказался крупный, размером с кулак, кристалл. Он горел алым и отвратительно пищал. У нас в пансионе тоже были подобные «будильники», но они обычно играли какую-нибудь ноту. Достаточно громкую, чтобы разбудить, но не настолько противную.

Поднявшись, я взяла кристалл в руки. От моего касания он, по счастью, затих. Интересно, можно ли его как-то перенастроить? Покрутив кристалл и так, и эдак, я вернула его на стол. Потом разберусь. Сейчас надо было бежать в душевую и готовиться к новому дню.

Умывальня располагалась в противоположном конце коридора. Здесь рядами шли душевые кабинки, а напротив протянулись стойки с полотенцами и пустые полки, где народ оставлял вещи.

Нырнув в свободную кабинку, я с удовольствием подставила голову под теплые струи. Какое блаженство! Запоздало пришло осознание, что я в академии. Я прорвалась. И несмотря на приключения вчера вечером, все пока складывалось хорошо.

Вымывшись, я завернулась в полотенце и вышла. Осмотрела полку, но своих вещей не увидела. Что за новости?

Выглянула в помещение с умывальниками. Под раковиной в углу лежало что-то черное. Дурное предчувствие толкнуло меня вперед. Так и есть, кто-то скомкал мой китель с брюками и швырнул на пол. Форма теперь была не только мятой и мокрой, но и покрытой какой-то зеленоватой слизью.

— Кто это сделал? — спросила я громко, осматриваясь.

В дальнем углу расчесывались две незнакомые девочки. Они тут же отвели взгляды. А вот стоявшая у раковины Лиана тряхнула темными волосами.

— Наверное, уборщица решила, что это тряпье, — ехидно заметила она.

— Ты все равно скоро отсюда вылетишь, — добавила ее подруга Регина, появляясь из душевой. — И форма тебе не понадобится.

— Ну и стервы же вы, — не удержалась я.

Лиана надула губы.

— Сама виновата. Это из-за тебя накажут Элоя.

— Меня тоже накажут, — возразила я, хотя чего с ними было разговаривать?

— Тебя-то заслуженно, — вставила Регина.

— Однажды и вы можете оказаться на моем месте, — ответила я.

И решила больше не обращать на них внимания. Подошла к раковине и попробовала отстирать пятно обычным мылом. Но надежда, что получится легко, быстро улетучивалась. Придется использовать бытовую магию. Хорошо, нас в пансионе на нее натаскивали.

Вот только не хотелось показывать девицам, что я умею. Иначе в следующий раз придумают подлость покруче. Дождавшись, пока они уйдут, я призвала заклинание чистоты. Моя ладонь засветилась, и в местах, где я касалась ею ткани, слизь начала отставать.

Дальше дело было за малым: высушить все и отутюжить.

Переодевшись, я собрала волосы в хвост и глянула на себя в зеркало. Вроде неплохо. И тут раздался бой часов на главной башне.

Было шесть утра, и я опаздывала.

Я неслась сломя голову, но все равно к началу не успела.

На плацу стояли в два ряда первокурсники, а перед ними выступал невысокий мужчина с седой бородкой. Судя по всему, ректор. На плече у него сидел филин. Кураторы стояли рядом, заложив руки за спины, а их файры послушно держались у ног.

Я попыталась встать позади остальных с краешку, надеясь, что меня не заметят. Но стоило поднять голову, как я встретилась с ледяным взглядом генерала. Вот черт! Может, после речи ректора выдастся возможность подойти к нему и объясниться? Не хотелось его разочаровывать.

Куратор отвел взгляд, и стало чуть легче. Можно было сосредоточиться на речи ректора.

Часть, где он приветствовал курсантов в академии, я, видимо, пропустила. И сейчас он рассказывал, что после второго курса каждый из нас сможет выбрать специализацию. Несмотря на название, академия выпускала не только хранителей. Получалось даже так, что именно хранителей она с каждым годом выпускала все меньше. Зато существовали другие направления: боевые маги, лекари, тыловая поддержка, были и теория магии, и военная история. В общем, есть где развернуться. Но мне, конечно, хотелось стать хранителем.

Украдкой я посмотрела на черную пантеру генерала. Грациозное животное сидело с таким гордым видом, словно позировало для портрета. А ее желтые глаза по очереди всматривались в каждого из курсантов. Она их словно оценивала и оставалась недовольна. Так что я тихонько радовалась, что на меня пантера не смотрела.

Когда речь ректора подошла к концу, он передал нас кураторам, и те велели отправляться на первую пару. Расписание у каждого корпуса было свое, хотя и некоторые занятия у нас будут общие.

Курсанты разделились на три группы. Две из них пошли за Салливаном и Хиксом, а наша осталась на плацу вместе с генералом. И я поняла, что Элой не просто так болтал: я действительно была единственной девочкой.

— На первом курсе я буду вести основы магической подготовки, — объявил генерал Ортега. — И начнем мы ее с подготовки физической.

Куратор объяснил, что сила мага зависит не столько от освоенных заклинаний, сколько от размера магического резерва. Более опытный маг может и использовать более мощные заклинания, и делать это часто, тогда как новичку необходимо отдыхать и восстанавливаться. Со временем резерв растет, но чтобы его удержать, необходимы здоровое тело и дух. И потому каждый день у нас будет начинаться с упражнений и забега вокруг академии.

Пока генерал рассказывал, я не могла оторвать от него взгляда. Высокий, статный, в нем было что-то гипнотизирующее. Казалось, он мог просто ходить туда-сюда и ничего не говорить, и я бы все равно смотрела.

— Вопросы? — поинтересовался Ортега, закончив лекцию.

Один из парней поднял руку.

— Простите, куратор, когда мы попробуем обрести файров?

— Когда ваш резерв будет на достаточном уровне, — ответил генерал. — Хранителя с файром связывает сложная магия. Если попытаться использовать ее без подготовки, это может вас покалечить. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, и Ортега объявил забег на двадцать кругов по периметру внутреннего двора.

— Курсант Блейк бежит двадцать пять, — добавил он, бросив на меня короткий взгляд. — За опоздание.

Я сжала челюсти. Ужасно подмывало возмутиться и сказать, что я опоздала не по своей вине. Но, во-первых, он может решить, что я придумываю оправдания. А во-вторых, после вчерашнего я и так не на хорошем счету. От негодования хотелось зарычать. Но поняв, что выбора нет, я последовала за остальными.

Парни бежали резво, и мне не хотелось быть совсем уж в хвосте. В итоге я не рассчитала силы. Выложилась в начале, а к двадцатому кругу еле волочила ноги. Тем ужаснее было, когда все закончили, а мне еще было бежать и бежать. На этот раз в одиночку.

Чертовы Регина с Лианой, чтоб им пусто было!

Мысленно ругаясь, я не углядела и, споткнувшись о камень, полетела носом вперед. Приземлилась на колени и выставленные вперед ладони, отчего те болезненно обожгло. Морщась, я отползла в сторону на газон и принялась осматривать повреждения. Поцарапала, но не до крови.

Подняв голову, я нашла взглядом генерала. Он стоял ко мне спиной и что-то объяснял одному из курсантов. Воспользовавшись моментом, пока на меня не смотрят, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

Рядом пахло чем-то дурманяще сладким. Справа от меня рос небольшой кустик вроде клубники, только с голубыми цветами, похожими на маленькие лилии. Я сорвала один цветочек и покрутила в пальцах. Такой маленький, а ароматный. Интересно, что это за растение? Можно было бы посадить его в горшок и оставить в комнате.

Ага, до комнаты еще дожить надо.

Я с трудом поднялась на ноги. Еще два круга из-за этих противных девиц. Посмотрела бы, как они справились бы с грязной формой. Даже мелькнула мысль подстроить им что-нибудь в ответ. Впрочем, сейчас некогда. Бросив цветочек в траву, я снова побежала.

Когда добралась до остальных, они уже вовсю упражнялись. Отжимались, приседали и по очереди занимались на турниках. Не знаю, у кого как, а у меня сил не осталось совершенно. Кровь прилила к лицу, и я дышала так тяжело, что болело горло.

Я проковыляла к генералу, наблюдавшему за тренировками.

— Куратор, — еле выговорила я. — Я пробежала все двадцать пять кругов.

— Теперь делай планку, — деловито произнес он.

Видимо, мой замученный вид не пробудил и крохи жалости. Не то чтобы я на нее надеялась.

Я опустилась на колени и затем вытянулась. Черная пантера улеглась прямо передо мной, словно решила проследить, чтобы я не отлынивала.

Пока я держалась, со стороны учебного корпуса к генералу примчался куратор Салливан, а с ним Регина и Лиана.

— Это она! — заверещала одна из девиц, тыкая в меня пальцем.

Упражнение пришлось прервать. Я поднялась и сразу заметила, что форма на девушках была покрыта зеленой слизью, похожей на ту, что я отстирывала утром. И не только форма, но и волосы. Интересно, кто это их так?

— Брайан, — заговорил Салливан. — Они утверждают, что это Блейк их испачкала.

— Она все время была здесь, — возразил генерал, даже не глядя на меня. — Как именно это произошло?

— Мы вышли из аудитории, — начала рассказывать Регина. — И тут над нами что-то взорвалось…

— И нас окатило с ног до головы, — продолжила Лиана.

— Вот пусть она теперь стирает нашу форму! — закончили они вместе.

— И почему вы решили, что это дело рук курсантки Блейк? — спросил Ортега.

Девицы стрельнули в мою сторону взглядами.

— А больше некому, — ответила Регина. — Она нас ненавидит.

— Что же вы такого успели сделать ей за один день? Блейк только поступила в академию.

— Да почему мы? — возмутилась Лиана. — Она нас сразу невзлюбила.

— С ничего, — вставила Регина.

Я потерла лицо ладонью. И ведь не стыдно им.

— Блейк, — позвал меня генерал.

Я вытянулась.

— Это сделала ты?

— Никак нет, — отчеканила я. — Я все утро бегала, как и было велено.

Куратор Салливан смерил меня взглядом. До этого он казался милым и добрым, но сейчас это впечатление развеялось. За своих курсанток он готов был драться.

— Брайан, ты же не все время на нее смотрел.

— В учебный корпус она без моего ведома не попала бы. — Генерал качнул головой. — Отлынивать можно за моей спиной, но к входу она бы не прошла незамеченной.

— Заклинания можно применять на расстоянии, — не сдавался Салливан.

— Ты полагаешь, первокурсница настолько сильна?

— Кто-то это сделал. А у нее есть мотив.

— Мотив? — переспросил генерал, и его голос приобрел те самые пробирающие нотки. — Я пока не вижу никакого мотива, кроме голословных обвинений. Если, конечно, твои подопечные не устроили сегодня утром нечто подобное, вот теперь и ждут мести.

Все на мгновение замолчали. Регина и Лиана испепеляли меня взглядами, а я раздумывала, сказать или нет. Стучать и жаловаться я не привыкла, да и считала неправильным. С другой стороны, справедливость должна восторжествовать.

— Блейк. — Генерал снова обернулся ко мне. — Что скажешь?

— Сегодня утром девушки случайно, — я подчеркнула это слово, — испачкали мою форму. Поэтому я опоздала. Но к их внешнему виду я не причастна. Я не умею пользоваться магией на расстоянии.

— Что ж. — Генерал повернулся обратно к Салливану. — Пойдем посмотрим, где именно это произошло. Возможно, остались следы.

Генерал объявил, что на сегодня с тренировкой закончено, и курсанты могли передохнуть перед следующей парой. А дальше мы всей гурьбой пошли в учебный корпус.

«Место преступления» оказалось посреди коридора. По полу растеклась лужа из зеленой слизи, и отпечатались следы от полуботинок девушек.

Ортега расстегнул ворот кителя и вытащил тяжелый на вид амулет с красным камнем. Начал медленно обходить лужу, похоже, сканируя на магию.

— Как же тебе влетит, — заметила Регина со злорадством.

— Тихо! — скомандовал Салливан. — Отойдите в сторону.

Мы отступили к стене, и я задумалась. Ведь я и правда хотела, чтобы девицы испытали на себе собственную подлость. Но при этом магией я точно не пользовалась.

— Здесь определенно применялась магия, — проговорил генерал, заканчивая осмотр.

Он подошел ко мне и, остановившись напротив, поднял амулет на уровне моего лица. Камень внутри оказался неоднородный. В нем словно танцевали алые струи.

— Но на Блейк следов нет, — заключил куратор, убирая амулет под воротник.

А я почему-то уставилась на мелькнувший перед глазами открытый участок кожи.

— Что ж, мы еще разберемся, — заключил Салливан. — Сейчас приведите себя в порядок, и марш на занятия.

Девицы недовольно надули губы.

— Ты еще поплатишься, — пробурчала Лиана, проходя мимо меня.

Я на это лишь пожала плечами.

Салливан и генерал начали что-то обсуждать вполголоса, и я решила, что и мне пора на пару. Поднялась по лестнице на второй этаж, где куратор меня все же нагнал.

— Сандра, — начал он, и я вжала голову в плечи. Этот разговор явно не сулил ничего хорошего.

Ортега жестом пригласил зайти в ближайшую пустую аудиторию.

— Как ты это сделала? — с ходу спросил он.

— Я ничего не делала, — возразила я. — Я бегала все это время.

Синие глаза генерала недобро сверкнули.

— Сандра, если хочешь, чтобы я тебе помог, ты должна быть со мной честной.

— Вы же сами сказали, что на мне не было следов магии.

— Были, — ошарашил меня куратор. — Хоть и слабые. Я знаю, что это твоих рук дело, Блейк, но пока не понимаю — как.

Я развела теми самыми руками, которые оказались слишком деловыми.

— Я честно ничего не делала. Может, и хотела бы, но не делала. Это правда.

По лицу генерала я видела, что он мне не верил.

— Ладно, иди на занятия. — Он качнул головой в сторону двери. — После обеда у тебя и так отработка.

Да уж, об этом я не забыла. Побежала на пару и, только усевшись за парту, вдруг осознала, что генерал не стал меня дополнительно наказывать. Мог, раз явно мне не поверил. Но не стал. Неужели посчитал, что Регина с Лианой получили по заслугам?

И все же непонятно, как это произошло? Я ничего не сделала. Но сама себе бы тоже не поверила. Слишком удобное совпадение.

От мыслей пришлось отвлечься, потому что в аудиторию вошел пожилой мужчина с тросточкой. Он представился как профессор Миллер и сообщил, что будет вести Общую теорию магии. Предмет, который, по его словам, почти никто не сдает с первого раза. Этим он как будто чрезвычайно гордился.

Видя, что произвел впечатление, Миллер вскинул руки и с помощью иллюзии начертил схему: от круга шла стрелочка к квадрату, а от него — к ромбу.

— Это резерв мага, — пояснил профессор, указывая на круг. — В нем вы черпаете силу и магическую энергию. Но чтобы применить ее, вам необходима способность к определенному виду магии. — Он ткнул в квадрат. — А дальше вы должны знать конкретное заклинание. — Это уже было ромбом.

Он взмахнул рукой, и квадратов с ромбами стало больше.

— Маг может владеть несколькими видами магии и знать множество заклинаний. Однако надо помнить три вещи: ваша сила в конечном итоге зависит от вашего резерва. Вы можете знать сотни заклинаний, но все равно успешно применить лишь несколько, после чего вам понадобится отдых. Второе: специализация на одном виде магии делает вас сильнее в этом виде, но менее разносторонним. Это выбор, который вам еще предстоит. Ну и, наконец, третье: освоение заклинаний — процесс сложный, и может не получиться ни с первого раза, ни со второго.

Дальше профессор Миллер заговорил про резерв. Про то, что кто-то рождается с большим резервом, кто-то с меньшим, но его можно увеличить с помощью тренировок. Кроме того, существовали специальные артефакты, подпитывающие мага. А еще резерв значительно возрастал, когда маг связывал себя с файром, потому что магия файров содержала в себе уникальный потенциал.

Курсант на соседней парте поднял руку.

— А что насчет дикой магии? — спросил он.

Профессор нахмурился.

— Человеку не под силу ее освоить, — ответил он. — Последний, кто пытался, — некромант Джексон, из-за которого наш континент разделило Туманным рубежом и появились скаарги. Любопытство в академии приветствуется, молодой человек. Но настоятельно советую вам больше не упоминать дикую магию и никого о ней не спрашивать.

Глава пятая

Сандра

После пары по теории магии шла лекция по алхимии. Профессор Вильямс обещал нам практику, но только после того, как освоим алхимические формулы. И с этим, похоже, придется попотеть.

Посреди пары я поняла, что бурная ночь и утренняя пробежка не прошли без последствий, и я очень устала. Клонило в сон, но стоило закрыть глаза, как я снова услышала странный зов. Далекий, едва различимый, но это был он.

Сейчас я точно не могла за ним пойти. Да и после мне надо в столовую, потом еще пара, а потом отработка. Не до поисков потайных дверей.

«Прости, — обратилась я к неведомому существу. — Я сейчас не могу. Может, позже».

К моему удивлению, неизвестный меня понял, и зов прекратился. Я заставила себя выпрямить спину, чтобы не сползать на парту, и сосредоточиться на лекции. Досидев-таки до конца, я отправилась обедать.

В столовой увидела Мэтта и опустилась на лавку рядом с ним.

— Салливан злой как черт, — сетовал парень, поглощая пирожное. — Все уверены, что это ты испачкала форму девочек.

— Не я, — качнула я головой. — Но они начали первыми.

И кратко рассказала, что произошло сегодня утром. Мэтт слушал меня с застывшим удивлением на лице. Похоже, ему было нелегко принять, что Регина с Лианой не были теми прекрасными созданиями, которых он воображал.

— Они, считай, как твой Дерек, — закончила я.

При упоминании вредного старшекурсника Мэтт разом сник, и я поспешила перевести тему. Вспомнив речь ректора, решила спросить про специализацию.

— Сюда все поступают, чтобы стать хранителями, — пояснил он. — Но если я не смогу завести файра, то придется выбирать другое направление. Я бы пошел в теорию, но дядя, мой опекун, тогда меня на порог не пустит.

Семейные проблемы мне, как никому, были знакомы.

— Почему? — спросила я, понизив голос. Не была уверена, что Мэтт захочет делиться.

— Он сам бывший военный и верит, что только на боевом направлении можно стать настоящим мужчиной. — Парень нервно усмехнулся, и я его понимала: меня тоже отправили в пансион, чтобы я стала настоящей женщиной. — Так что не получится с хранителем, все равно останусь на боевом. Хотя с файром было бы, конечно, лучше.

— А как их заводят? — полюбопытничала я.

— Сначала проверяют, достаточно ли большой у курсанта резерв. Затем идут в особый питомник в городе, где и проводят ритуал соединения. Но тебе все тут скажут, что успехом он заканчивается редко. Поэтому такие парни, как Элой и Дерек, на особом положении в академии и много себе позволяют.

Последнее он сказал с особой обидой.

— Не думаю, что Элой такой же, как Дерек. — Не знаю почему, но захотелось за него вступиться.

Мэтт на это отвечать не стал. Набросился на свое пирожное так яростно, словно оно было его личным врагом. Мы молча доели и разошлись на занятия, чтобы потом встретиться на плацу под суровым взглядом генерала Ортеги.

К моему удивлению, наказанных оказалось вдвое больше, чем те восемь человек, которых отловили вчера. Видимо, сегодня влетело кому-то еще. Или вчера не всем удалось сбежать.

— Эту неделю мы будем помогать местным собирать урожай, — объявил генерал выстроившейся перед ним шеренге.

— Неделю? — прошептал Мэтт испуганно.

Да, я тоже думала, что наказание будет всего на один день.

К генералу присоединились два других куратора, и под их чутким присмотром мы покинули академию и загрузились в ждавшую у входа телегу. А дальше я увидела нечто неожиданное и чудесное.

Вокруг черной пантеры генерала появилось белое свечение, и она начала увеличиваться в размерах. Выросла настолько, что теперь ее можно было оседлать, как коня.

Мальчишки рядом не удержались от восторженных вздохов.

— Мой файр пока так не умеет, — тихо сказал Элой, почесывая за ухом сидевшего перед ним волка. — Но все впереди.

Глядя на него, я в этом не сомневалась.

Салливан и Хикс были верхом на обычных лошадях, а их хорек с лемуром сидели перед ними. Не знаю, то ли они не умели увеличиваться, то ли даже в таком виде были не слишком удобным транспортом. Как бы там ни было, генерал верхом на своей роскошной пантере поехал впереди. Дальше покатилась наша телега. И замыкали процессию два других куратора.

Академия находилась за пределами Аренгоя, и сейчас мы направлялись в сторону города. До него, правда, так и не доехали, а свернули на ухабистую дорогу, пересекавшую пшеничные поля. Они убегали к самому горизонту и, казалось, касались голубого неба.

Мальчишки судачили о своем, а я любовалась видами. За полями оказались плодовые сады, где рядами росли яблони, груши и сливы, налитые и готовые к сбору урожая.

— Начинаем отсюда и до заката, — объявил генерал.

Нам каждому выдали по корзине и приставили к своему фрукту. Мне выпали красно-золотые яблоки, не знаю уж, какого сорта, но выглядели сочно. Вот только собирать их оказалась не так просто. Нет, первые несколько десятков дались легко, а вот потом руки начали уставать, да и голову надоело задирать.

Кураторы сами не работали, а общались с крестьянами и слушали последние новости. За нами сначала наблюдали особенно рьяно, но уже где-то через час все расслабились. И когда к моему дереву подкрался Элой, на это никто не обратил внимания.

— Эй, новенькая! — Он перешел на заговорщицкий шепот. — Не хочешь заработать?

— Что? — От неожиданности я чуть яблоко не пронесла мимо корзины.

— Ну или помочь хорошим людям, — поправился он.

Я нахмурилась.

— Что ты задумал?

— Перво-наперво нам нужно слинять из этого сада. Я слышал, как та женщина сказала, что ей нужно натаскать воды. Я вызовусь добровольцем, а ты попросись в уборную. Как только скроемся с глаз кураторов, можно быстренько рвануть в деревню.

— А там что? — Я все еще не понимала.

— А там я тебе покажу. Сначала надо прорваться.

Затея казалась сомнительной. Я и так за вчера и сегодня успела влипнуть.

— Зачем тебе я? — Я все еще колебалась. — В одиночку сбежать проще.

— Ты девочка, с тобой будет легче договориться, — ответил Элой.

— О чем?

— Увидишь. Так ты согласна или нет?

Ну ничего себе предложения у него! Навел туману, да и что будет, если нас поймают? Одним наказанием не отделаемся.

Отказавшись, я вернулась к своим яблокам. Элой вроде бы тоже занялся работой. Но тут в сады вышел деревенский староста. Всех поприветствовал, поблагодарил, а затем принялся настойчиво зазывать кураторов к себе домой что-то распробовать. В итоге нас оставили на попечении одного из местных работников. И я поняла, что уж этот шанс Элой не упустит.

Так и оказалось. Только вместо меня он привлек Мэтта. Парни перемещались короткими перебежками между кустов и сараев.

Я выругалась и, поставив свою корзину на землю, отправилась за ними. Не отпускать же дураков одних, мало ли во что они вляпаются!

Нагнала я их за небольшим сараем.

— Ты ж отказалась, — заметил Элой с лукавой ухмылкой.

— А мне с Сандрой спокойнее, — вступился Мэтт.

— Вы ж без меня все равно пойдете, так что лучше я за вами присмотрю, — заявила я и выглянула за угол. — Никого.

Незамеченными мы выбрались из сада к дороге, а по ней уже дошли до деревни. Тут можно было дышать свободнее, потому что до нас никому не было дела. Пройдясь по главной улице, а затем свернув в переулок, мы остановились перед бревенчатым домом с острой крышей.

— Миссис Зенью! — крикнул Элой через забор. — Ваш адрес мне дал курсант Паркер.

К калитке вышла пожилая женщина, показавшаяся мне подозрительно знакомой. Это же та самая бабуля, с которой я перенеслась в Аренгой!

Меня она сразу узнала.

— О, какие люди, — проскрипела она. — Ну заходите-заходите.

Выяснилось, что бабуля была не простой, а слыла знахаркой, по совместительству — ведьмой и провидицей. Тут уж кому как нравилось ее называть.

Элой хотел купить у нее зачарованные кристаллы, которые временно повышают резерв магии. Удобно для соревнований, боев или экзаменов. Цена у миссис Зенью была небольшой, но в придачу она попросила мальчишек наколоть дров и полить огурцы, а меня — собрать клубнику, за которой бабуле было сложно нагибаться.

Признаться, фруктово-сборочная деятельность меня за сегодня порядком утомила, но мне хотелось поговорить с бабулей про портал. Поэтому я набрала лукошко с рекордной скоростью. И, воспользовавшись тем, что ребята еще были заняты, подошла к ней.

— Понимаете, я была уверена, что тот портал вел в Линбург, а переместились мы в Аренгой. Конечно, это хорошо, что вы попали домой, но… — Я немного мямлила.

Было стыдно признаться, что не перепутай я портал, притащила бы бабулю в столицу против ее воли. Именно поэтому я не сказала об этом сразу.

— У меня, конечно, есть кое-какая магия, — ответила миссис Зенью, выслушав меня со всем вниманием. — Но в одиночку я бы не смогла перенаправить такой огромный портал. Тут разве что вмешалась твоя магия. Хотя и это маловероятно… — последнее слово она произнесла не слишком уверенно. — Ну-ка, погоди.

Она подошла ближе и положила морщинистую ладонь мне на лоб.

— У-у, — загадочно протянула она, и я разом напряглась.

— Что там?

— Твой резерв… У тебя огромный потенциал, — вынесла она вердикт. — Тебе не нужны усиливающие кристаллы.

Это, конечно, хорошо, но не объясняло, почему портал привел нас не туда.

— Но я никогда не была в Аренгое, — возразила я. — И собиралась в Линбург. Зачем моей магии направлять меня сюда?

Бабуля ласково улыбнулась.

— Чтобы помочь мне?

Я все еще ничего не понимала.

— Но вы же не успели сказать, куда направлялись. Я что — прочитала ваши мысли?

Я всматривалась в бледно-серые глаза женщины, и, казалось, она знала ответ. Но как будто раздумывала, говорить или нет.

И в этот момент ребят угораздило закончить работу и ввалиться к нам. Так что хитрая бабуля отделалась туманной фразой:

— Мы многого не знаем о мире и тем более о магии.

А дальше достала с полки банку с красными кристаллами и насыпала горстку в воронку из газеты. После чего завернула и отдала Элою.

— Вы правда предсказываете будущее? — полюбопытничал Мэтт.

— А что именно ты хочешь знать? — спросила в ответ миссис Зенью.

— Мне удастся обрести файра?

Элой усмехнулся. Он в успехи Мэтта явно не верил.

— Коли станешь сильнее — сможешь, — изрекла бабуля.

Предсказание, конечно, так себе. Еще бы сказала, что зимой точно пойдет снег. Но Мэтта оно, похоже, обнадежило. Он горячо поблагодарил миссис Зенью, и мы двинулись обратно. Неизвестно, надолго ли староста забрал кураторов, а мы тут все-таки провозились дольше, чем Элой рассчитывал.

— Как удачно, что вы с ней знакомы, — заметил он по дороге. — Уверен, она только поэтому снизила цену. Кстати, ваша доля.

И отсыпал немного кристаллов мне и Мэтту, себе же оставил большую часть.

— За организацию, — пояснил он, хотя никто не спрашивал.

Я бы больше удивилась, подели он все честно.

Сунув горсть кристаллов в нагрудный карман формы, я ускорила шаг. Чутье подсказывало, что лучше бы поторопиться.

Из деревни мы выбрались без приключений, а вот на дороге, ведущей к саду, обнаружились кураторы Салливан и Хикс. Они увлеклись беседой и вокруг особенно не смотрели. Но все равно пришлось делать крюк, чтобы их обойти.

Увидев знакомый сарай, мы рванули к нему. Добежали вроде бы незамеченными, дальше надо было переместиться за кусты, а потом за дом. Но вот незадача — по тропинке перед кустами как раз прогуливался генерал Ортега. Заходящее солнце играло на черных волосах. Они рассыпались по плечам, подчеркивая их ширину, и я снова поймала себя на дурацкой мысли, что могла бы вечно смотреть, как этот человек просто ходит.

Его пантера, словно что-то почуяв, подняла голову и покосилась в нашу сторону.

— Нас схватят, — в панике прошептал Мэтт.

— Вернемся назад, — предложил Элой и, дернувшись, выругался. — Салливан с Хиксом точно увидят. А, вот засада!

Я глубоко вдохнула. Что же делать? Долго сидеть в этом укрытии мы не сможем. Можно было попробовать прокрасться к кустам. Ортега в нашу сторону не смотрел, но вот пантера…

— Значит, делаем так, — заговорила я. — Я отвлеку генерала, а вы тем временем тихонько прошмыгнете.

— А ты потом как? — не понял Мэтт.

— Отличный план, новенькая. — Элой хлопнул меня по плечу. — Если что, тебе пожизненная уважуха.

Отвечать я уже не стала. Выпрямилась, поправила форму и гордо шагнула из укрытия навстречу смертельной опасности. Во всяком случае, в ту минуту это именно так и ощущалось.

Брайан

Местный староста был мужиком энергичным и разговорчивым, с таким запасом историй, что за одну встречу не рассказать. Посидели мы хорошо и весело. И даже не смущало, что в наше отсутствие курсанты, скорее всего, отлынивали. Вот только появилось у меня скверное предчувствие, что Сандра не просто прохлаждалась, а непременно отправилась искать приключения. Дурацкое чувство, иррациональное. Оно требовало, чтобы я немедленно вскочил из-за стола и побежал проверять, на месте ли девушка. Я, конечно, держался. Но Тара мое напряжение легко считала. Потерлась боком о ноги под столом и положила тяжелую голову на колени. Смотрела своими бездонными желтыми глазищами, словно чего-то ждала.

Можно было отправить ее проверить, что там с Сандрой. Это вызвало бы вопросы, ну да ладно. Раздражало меня, что я вообще об этом думал. Ну курсантка, ну полезла она в авантюру, в первый раз, что ли? Почему меня не беспокоят другие? Почему она? Правильно я раньше не брал девочек. Из-за них дергаешься там, где обычно был бы спокоен. Да и вообще, с чего я взял, что она непременно бы во что-то ввязалась? Может, спокойно себе собирает яблоки, а я тут надумываю?

Усилием воли я заставил себя вернуться к общей беседе и, дабы не позволять нелепым мыслям захватить голову, начал травить байки сам. Благо во время службы с нами чего только не случалось.

— Генерал, позвольте вопрос? — оживился староста.

Я кивнул.

— Вы не хотели бы вернуться на службу? Все же это куда важнее, чем готовить курсантов в нашей провинции.

Воспоминания о том, почему я здесь, обжигали, но я не подал виду.

— Я верю, что подготовка хранителей намного важнее, — ответил я. — Плохо обученный маг — это угроза и для него самого, и для тех, кто ему доверился. Так что наша работа в академии бесценна.

— Вы правы, генерал, — согласился староста и тут же предложил на эту тему тост.

А мои мысли снова убежали к новенькой. Будет ли она готова? Смогу ли я быть с ней так же строг, как с остальными? Должен. Обязан. От этого зависит ее жизнь. И если она и правда как-то связана с некромантом Джексоном, то и жизнь других.

— Ты чего такой мрачный? — вполголоса спросил Винс, ткнув меня в бок.

— Не пора ли нам возвращаться?

— Волнуешься за свою девочку? — хитро заметил он.

Винс иногда был настолько проницательным, что пугал.

— Уверен, вместе с Робинсом они исправно трудятся, — ответил я не без сарказма.

Приятель наморщил лоб. Элой был его лучшим курсантом, но это не мешало парню ввязываться в авантюры с завидным постоянством. На складе мы застали их с Сандрой вместе, так что эти двое явно знакомы. Вместе с этой простой мыслью уровень нервозности резко подскочил, и я встал.

Поблагодарив старосту, мы раскланялись и отправились обратно к садам. Мое нетерпение гнало меня вперед, и, придумав какую-то отговорку, я оставил Хикса с Салливаном позади.

Оказавшись на дорожке под сенью деревьев, я заставил себя замедлиться и глубоко вдохнуть. Нельзя терять самообладание. В конце концов, мои опасения могли оказаться надуманными. Да и хорошо бы оказались.

Сбавив шаг, я прошел вперед и тут заметил какое-то движение справа. Резко развернулся и не поверил своим глазам. Блейк сама неслась навстречу.

— Куратор, простите, мне нужно было отлучиться совсем ненадолго, — протараторила она, а потом вдруг споткнулась, схватилась за ногу и едва не упала. Пришлось спешно ее ловить.

— Ой, больно! — воскликнула девушка, хватаясь за лацканы моего кителя.

Мои ладони сами собой оказались у нее на талии, и я посмотрел в ее голубые глаза. И растерялся. В них отражался редкий свет, яркий, сильный, словно за ним скрывался целый непознанный мир.

Опомнившись, я подхватил Сандру на руки и усадил на ближайшую скамейку.

— Где болит? — спросил деловито и закинул ее ногу себе на колени. Задрал штанину, чтобы посмотреть, не распухла ли. Нет, выглядело нормально. Может, просто подвернула?

— Посиди пока здесь, — сказал я, отпуская ее ногу. А сам встал.

— А как же работа? — робко спросила она.

— Подождет. Да и нам все равно скоро ехать обратно.

Больше не глядя на нее, я пошел к рядам деревьев.

Все курсанты, включая Робинса, как ни странно, оказались на рабочих местах. Зря я опасался. Откуда это вообще взялось?

Я обернулся. Сандра все еще сидела на скамейке и, крутя в руках ромашку, отрывала лепестки. Что-то в этом было не так. Но, решив, что на сегодня хватит паранойи, я объявил конец рабочего дня.

Глава шестая

Сандра

Трюк «отвлеки генерала» удался на славу, но неожиданно смутил. Его ладони оказались у меня на талии всего на мгновение. Случайно. И понятно, что это ничего не значило и не могло значить. Но я почему-то продолжала об этом думать. Воспоминания о прикосновении будоражили, и это было неправильно.

В телеге Элой уселся рядом и, воспользовавшись моим замешательством, обнял за плечи. Я не успела сбросить руку, как оказалась прижата к его широкой груди.

— Сандра, ты прекрасна, — промурлыкал он над головой.

— Эй, — возмутилась я.

— Да не, я не в этом смысле. Ты настоящий друг.

Последние слова все же заставили меня смутиться.

— Да ладно тебе, — пробормотала я и вывернулась-таки из его объятий.

Слева от меня на деревянную лавку плюхнулся Мэтт, и телега покатила обратно в академию.

Когда прибыли, сразу пошли ужинать. Стало интересно, как Регина с Лианой отреагируют, если мы все сядем за стол Элоя. Но девиц в столовой не оказалось.

И когда, распрощавшись с ребятами, я дошла до своей комнаты в общежитии, то поняла почему.

Внутри отвратительно пахло. Словно здесь годами был овощной склад, про который забыли. Хотя утром ничего такого, конечно, не было.

Дверь была заперта на ключ, так что девицы, скорее всего, использовали щель над полом. Доказательств, что это были именно Регина с Лианой, не находилось, но я решила, что все равно надо засвидетельствовать их проделку. Найдя миссис Шервуд, показала ей комнату.

— Отвратительно! — воскликнула она, зажимая нос. — Чем вы тут занимались, курсант Блейк?

— Я была на отработке и хотела вам показать, что кто-то применил вонючее заклинание.

— И кто же? — спросила комендантша, отступая обратно в коридор.

— Они не оставили записки.

Шервуд развела руками.

— Советую вам научиться жить в мире с остальными, курсант Блейк, — проговорила она таким тоном, словно это я была виновата. — Другой комнаты у меня для вас нет.

Между строк читалось, что комендантша не хотела, чтобы ее беспокоили. Мол, разбирайтесь сами, лишь бы общежитие не пострадало. Позиция понятная. Ну что ж, по крайней мере, она теперь в курсе.

Миссис Шервуд ушла, а я вернулась в комнату и первым делом открыла окно. Затем применила заклинание очистки воздуха. Зря девушки решили бороться со мной с помощью бытовых неприятностей. Нас в пансионе готовили и не к таким случаям.

Отвратительный запах почти выветрился, но мне казалось, что что-то еще осталось. Возможно, это было у меня в носу. Надо было его чем-то перебить.

На подоконнике стоял пустой горшок с сухой палочкой стебля — остатком растущего здесь когда-то растения. Я вспомнила синий цветок, который видела утром. Он очень здорово пах. Вот что-то подобное мне и надо посадить.

Вытряхнув из горшка старую землю, я покинула общежитие. Солнце уже село, и по всей академии зажглись фонари. В парке было темновато, но я создала свои светящиеся шарики и в их сопровождении принялась осматривать газоны и клумбы.

Ага!

Под одним из деревьев как раз рос кустик с синими цветочками. Аромат — то что надо! Выкопав растение, я определила его в горшок и принялась присыпать землей. Я любила цветы и украсила бы ими комнату и просто так, но с Региной и Лианой надо все же что-то делать. Они ведь не успокоятся. Жаловаться комендантше бесполезно, к куратору я тем более с такими мелочами не пойду. Поговорить с Элоем? Этот вариант мне тоже не нравился.

Распрямившись, я понесла цветок обратно в общежитие и по дороге продолжала размышлять. Форму им сегодня испачкала не я, но вышло очень удачно. Может, если бы с вонью получилось так же, они бы, наконец, успокоились?

Я уже почти дошла, как дверь общежития резко распахнулась. Хорошо, ударить не успела. Из здания вылетела Регина, а за ней Лиана. Обе растрепанные и в шелковых халатиках.

— Ах ты сволочь! — закричала брюнетка.

— Мы на тебя пожалуемся куратору! — добавила блондинка.

Сначала я ничего не поняла. А потом до моего носа донесся запах тухлых овощей. Он буквально окружал девушек.

— Блейк, это вы сделали? — спросила появившаяся за ними миссис Шервуд.

— Я была на улице, — возразила я.

— Она нас ненавидит. — Лиана надула губы. — Мы идем к куратору.

— Да щас, будете вы в таком виде шастать, — удержала их Шервуд. — Идите к себе, а я сама их вызову.

Морщась от тошнотворного запаха, комендантша дождалась, пока девушки войдут обратно в общежитие.

— Месть, Блейк, — сказала она вполголоса, — неблагородное занятие.

— Да это не я, — буркнула я в ответ.

А пока шла к своей комнате, все думала — а вдруг я? Все-таки для совпадения это слишком. Только как?

Оставив цветочек на подоконнике, я сходила вымыть руки, а заодно расчесаться и убедиться, что форма чистая. Шервуд же обязательно вызовет не только Салливана, но и генерала. И почему-то хотелось выглядеть как положено.

Снова вспыхнуло воспоминание о его ладонях у меня на талии, и я мотнула головой. Ну что за наваждение! Он меня поймал, потому что я падала. Что, я бы так фантазировала, будь на его месте тот же Салливан?

Бе. Я показала своему отражению язык и пошла в кабинет к миссис Шервуд.

Брайан

Когда мы вернулись в академию, меня сразу вызвал ректор. Дэниел выглядел бледным, с темными кругами под глазами. Если утром он казался бодрым и подтянутым, то сейчас словно превратился в столетнего старика. Сидел за широким столом и нервно барабанил пальцами по зеленому сукну.

— Брайан, заходи, — откликнулся он на стук в дверь и указал на кресло напротив стола. — Присядь.

— Как ты? — спросил я.

— Плохо. — Дэниел вздохнул. — Брайан, я умираю.

— Нет, — машинально возразил я.

— Да, — он кивнул. — И никто не знает, от чего именно. Целительная магия не действует. Может разве что снять боль.

Я посмотрел в его замученные глаза и не нашел, что сказать, кроме банального:

— Мне жаль. Неужели ничего…

Дэниел мотнул головой.

— У меня осталось не так много времени, и я хочу провести его в покое, а не… — Он кашлянул. — Ты знаешь, я отдал этой академии все. Не хотел допустить, чтобы нас закрыли, как южан. Мы ничуть не хуже этих снобов из Линбурга. Вернее, мы их намного лучше, наши курсанты и умнее, и сильнее…

Снова закашлявшись, Дэниел потянулся к графину с водой. Я поднялся и помог ему наполнить стакан.

— Словом, Брайан, академия для меня как семья, которой у меня никогда не было, — заключил ректор. — И поэтому я решил уйти.

— Как? — Я застыл с графином в руке.

— О, с огромным трудом. — Он сухо рассмеялся. — Но это единственно верное решение. Не спорь, я позвал тебя не за этим. Я хочу, чтобы ты стал моим преемником.

— Дэниел… — растерянно проговорил я.

— Выдвину твою кандидатуру перед попечительским советом. Ты садись, в ногах правды нет.

Я опустился обратно в кресло.

— Но… — все еще пытался осмыслить эту новость. — Почему я? Почему не Винс?

Хикс был племянником ректора, и все ожидали, что преемником станет именно он.

Дэниел по-отечески ласково улыбнулся.

— Потому что я до сих пор не понимаю, как мне удалось тебя заполучить. Ты же герой, черт возьми, Ренны!

Я не любил вспоминать о битве со скааргами, поэтому и сейчас постарался, чтобы перед глазами не возникло ненужных образов. Но они все равно появились. Кровь… Ее было слишком много…

— Брайан, — позвал Дэниел, не давая тяжелым воспоминаниям утянуть в воронку. — Не вздумай отказываться. Я этого просто не приму. Считай, это последнее желание умирающего…

— Значит, шантаж теперь так называется, — пошутил я.

— Именно так!

И для верности Дэниел стукнул кулаком по столу. В этот момент хрустальный шар рядом ожил, и послышался голос Альвареса:

— Простите, что беспокою в столь поздний час, но генерал Ортега случайно не у вас? Его ищет миссис Шервуд. Что-то случилось в женском общежитии.

Я поднял глаза к потолку. Только не это…

— Ах да, ты же взял в этом году девочку, — заметил ректор.

— И очень проблемную. — Я встал.

— Я не сомневаюсь в твоем педагогическом таланте, — проговорил напоследок Дэниел с самым серьезным видом.

А вот я в нем, кажется, начал сомневаться. Что Блейк опять натворила?

Когда я прибыл в общежитие, Крис с Винсом как раз осматривали комнату пострадавших курсанток. Внутри воняло, как в мужской казарме. И мой амулет безошибочно определил следы магии. Девушки, как и в прошлый раз, обвиняли Блейк, а та утверждала, что ее даже в здании не было.

Случай был похож и тем, что у Блейк снова был мотив. Миссис Шервуд подтвердила, что ранее комната Сандры была атакована похожим образом.

— Это были не мы, — хором проговорили курсантки.

Интересно, что утром они не стали отрицать, что «случайно» испачкали форму Блейк…

— У меня других недоброжелателей нет, — возразила Сандра.

Начался базар, который спешно пришлось прервать.

— Девушки, — сказал я, и все обернулись ко мне. — Вам не приходило в голову, что испортить ваши комнаты мог один и тот же человек?

— А вы подумали друг на друга, — добавил Винс.

По глазам я видел, что никто так не считал. Блейк как будто задумалась, но все равно смотрела на девиц с сомнением.

— Но в общежитие не мог проникнуть кто-то посторонний, — сказала она вслух.

— Мимо меня бы не проскочил, — подтвердила Шервуд.

— Если магия не применялась на расстоянии, — заметил Крис. — Как и в прошлый раз.

Сняв амулет, я просканировал всех подозреваемых. Это был не самый надежный способ, потому что магический след обычно исчезал довольно быстро, достаточно подождать около часа. Да и определить, для чего именно человек использовал магию, амулет тоже не мог. На Блейк снова был след. Слабый, но был.

— Ничего нет, — соврал я.

Не то чтобы мне хотелось ее выгораживать. Скорее понять, правда ли это она.

— Куратор, — обратилась к Салливану одна из девушек. — Прошу вас, сделайте что-нибудь. Мы не можем чувствовать себя в безопасности, пока эта… Пока она здесь…

— Мы поставим на ваши комнаты защиту, — ответил Крис. — Она продержится несколько дней.

Он посмотрел на меня, и я кивнул. Мы разделились. Салливан с Хиксом занялись комнатой девушек, потому что она была больше. Я пошел вместе с Сандрой к концу коридора.

— Ты сказала правду? — спросил я вполголоса, когда мы остались одни.

— Да. — Она кивнула. — Я думала на них, но, может, вы правы, и это кто-то еще. Только зачем? Ссорить нас, как видите, не нужно.

Это был хороший вопрос.

Сандра держалась открыто и просто, и если бы не магический след, я бы и не заподозрил ее в неискренности. Возможно, она делала что-то неосознанно.

Поставив на комнату пару защитных печатей, я все же спросил:

— А ты хотела им отомстить?

Между нами повисла пауза. Я смотрел в глаза Сандры внимательно, надеясь уловить признаки вины или вранья, и не заметил, как снова утонул. Забыл, что я вообще тут делал, просто смотрел на нее, а она смотрела на меня. И стремительно розовела.

— Так что? — Силой воли я заставил себя отвернуться.

— Да. — Она тоже отвела взгляд. — Хотела. Но я ничего не делала. Клянусь.

— Я тебе верю, — сказал я и, проходя мимо нее, не удержался и коснулся ее плеча. — Мы со всем разберемся, курсант Блейк. А сейчас иди спать.

— Есть, генерал! — воскликнула она за моей спиной.

Я уже не стал оборачиваться. А то так никогда отсюда не уйду.

После воссоединения с кураторами мы вместе пошли к главной башне.

— Странное дело все-таки, — заметил по дороге Крис.

— Очень странное, — подхватил Винс. — Есть версии?

Я задумчиво молчал, а ребята продолжали рассуждать.

— Уже два случая, когда у Блейк есть мотив отомстить, — говорил Крис. — Но при этом самой ее даже и близко нет.

— Слишком сильная магия для первокурсницы. — Винс качнул головой. — Кто-то должен был помочь ей усилить заклинание.

— Или это была не она, — отрезал я.

Кураторы глянули на меня искоса. Крис открыл было рот, чтобы возразить, но так и не решился.

— Оба случая на самом деле ерунда, — добавил я. — Грязная форма, неприятный запах. Все это быстро убирается. Так что не будем делать из мухи слона. А за Блейк я присмотрю.

Сандра

Ночь пронеслась быстро, словно я и не спала. Только закрыла глаза, как уже наступило утро. Видимо, день вчера выдался такой насыщенный, что мое сознание просто не выдержало и отключилось. И если бы не противно пищащий «будильник», еще не факт, что проснулась бы. Надо все-таки понять, как перенастроить кристалл на что-нибудь приятнее. Впрочем, не сейчас. Сейчас в душ и одеваться.

Из умывальной я на этот раз выбралась без приключений и со стервами столкнулась уже в столовой. Они прошли с подносами мимо меня, не поздоровавшись. Но что мне понравилось — даже не попытались эти подносы на меня вывернуть. Мы разошлись — и все, как незнакомые люди.

После завтрака была тренировка с куратором. Снова бегали двадцать кругов, а потом упражнялись. Все это время генерал на меня поглядывал, и было жутко неловко. Я понимала, что, учитывая вчерашние обвинения, он будет за мной следить. Но все равно от этого внимания я терялась. Так и норовила поправить волосы или одернуть форму, и это чертовски отвлекало.

В конце занятия генерал объявил, что с завтрашнего дня добавится тренировка с оружием. И тут у каждого курсанта был выбор: использовать обычное либо призвать магическое, для чего понадобится пролить кровь. Перспектива, конечно, мало кому понравилась. Но для демонстрации куратор вызвал меня.

Я встала перед шеренгой мальчишек. Чувствовала, как они меня рассматривали. Словно до этого и не замечали, что с ними учится девочка.

— Курсант Блейк, призовите ваше оружие, — попросил генерал.

Я занервничала, неуверенная, что получится. Сложно что-то делать, когда на тебя так смотрят. Некоторые с насмешкой, а кто-то снисходительно, словно я какой-то зверек, хомяк в клетке, а не равная им.

Я бросила взгляд на куратора, и он едва заметно кивнул. Это приободрило. Я вытянула руку, и через мгновение ладонь сжимала рукоятку лука. По ряду курсантов прошел шорох, и любопытно-насмешливые взгляды сменились уважительными.

— Магическое оружие удобно тем, что оно всегда с вами, — пояснил куратор. — Это одно из требований для становления хранителем. Да, не у всех получится, все будет зависеть от вашего потенциала и размера резерва. Тем не менее даже если вы не станете хранителем или уже сейчас знаете, что выберете другую специализацию, тренировки с оружием обязательны для всех. Есть вопросы?

Вопросов не было.

Я отозвала свой лук и только потом подумала, что для демонстрации генерал мог бы выступить и сам. Но выбрал меня. Интересно, почему? Не хотел же он показать нашему корпусу, что я хоть и девочка, но ничем их не хуже?

— Блейк, слушай, — нагнал меня один из парней. — А расскажи, как это происходит?

К нему присоединилось еще несколько, и на пару я прибыла, как принцесса, окруженная свитой.

Впереди была лекция по истории хранителей, общая для всего первого курса, поэтому аудитория была большая и шумная. Но стоило появиться куратору Салливану, как все стихли. Он прошелся взглядом по рядам и, показалось, задержался на мне дольше остальных.

Но ничего конкретного по его лицу я прочитать не смогла. Не знаю, злился он из-за случившегося вчера с его ученицами, или я ему была любопытна, или дело было вообще в другом.

Отведя взгляд, куратор прочистил горло и, поприветствовав всех, объявил тему лекции — происхождение Туманного рубежа и появление скааргов. Я аж заерзала от нетерпения, до того было интересно. А Салливан еще и сопровождал лекцию иллюзиями.

— Итак, — начал он, — как вы должны знать из школьного курса, триста лет назад Туманного рубежа не существовало. На его месте на юге были пограничные города и деревни, а на севере — вековой лес. В этом лесу некромант Джексон построил хижину, чтобы вдали от людских глаз ставить свои эксперименты. Он знал, что глубоко в недрах земли протекают потоки дикой магии, сильнейшей, но крайне нестабильной субстанции. О ее существовании в те времена было уже известно, но все попытки изучить ее или освоить чаще всего заканчивались гибелью самого мага. Поэтому с дикой магией никто не связывался, и сама идея — попытаться подчинить ее — казалась безумием. Джексона предостерегали, но он никого не слушал. И, удалившись в лес, начал искать способы, как перенаправить один из потоков на поверхность и использовать его потенциал. В итоге, как и ожидалось, эксперименты некроманта обернулись катастрофой. Вот только ее масштабы не мог предположить никто.

Прямо посреди леса образовался разлом — щель в земной поверхности, из которой вырвалась дикая магия. Она не только свела с ума самого Джексона, но и перекинулась на лесных зверей. Это было бы еще полбеды, но разломов с каждым днем становилось больше. Дикая магия захватывала огромные территории, и противостоять ей было почти невозможно. Единственный способ нашел маг по имени Зартакс Стоун. Он обнаружил, что густой туман может замедлить поток дикой магии, и со временем тот возвращается под землю, оставляя на местах разломов лишь глубокие ущелья. Зартакс собрал единомышленников, и вместе они создали и первый туман, и кристаллы, которые его подпитывали. Но их битва еще только начиналась, потому что удержать дикую магию против распространения — не значит ее победить. Ущерб был огромен. Все население этих территорий, люди и животные, обезумели и потеряли истинный облик и превратились в скааргов. Вечно голодных тварей, которые нападали на все, что движется.

Салливан раскрыл ладонь и создал изображение человекоподобного существа, покрытого густой шерстью, с удлиненными руками, заканчивавшимися острыми, как ножи, когтями. Даже в иллюзии выглядело жутко.

— Но в природе все стремится к равновесию, — продолжал куратор. — И вместе со скааргами появились файры, ставшие верными друзьями и спутниками как команды Зартакса, так и всех хранителей после них.

Салливан наклонился, и сидевший у его ног хорек забрался к нему на руки. Затем куратор подбросил его вверх. Зверек сделал кульбит и исчез в появившемся голубом овале, чтобы через мгновение приземлиться на одну из парт. Оттуда он снова прыгнул в портал и так перемещался по всей аудитории под восторженные вздохи курсантов.

— Связь с файром увеличивает резерв хранителя, — продолжал рассказывать Салливан. — А также открывает или усиливает способности к определенному виду магии. Скажем, у меня это телепортация. Что будет у вас — никто не знает.

Я подперла щеку кулаком. Эх… Файра очень хотелось. Пусть маленького. Хватит и мышонка.

Виски на мгновение пронзила острая боль, и я снова услышала тот непонятный зов. Что же это такое?

— Файров разводят в специальном питомнике в городе, — говорил куратор. — Вернее, пытаются разводить. Потому что их рождается крайне мало. И если файр не соединится с человеком, то его магия со временем просто угаснет. Впрочем, об этом подробнее будет уже на втором курсе. Первокурсников мы к файрам обычно не берем, потому что у вас пока слабый резерв, и соединение с чужой магией может привести к непредсказуемым последствиям. В лучшем случае у вас просто ничего не получится. В худшем — вы сойдете с ума.

В аудитории стало так тихо, что было слышно, как хорек Салливана стучал коготками по столам. Он снова прыгнул в портал и приземлился хозяину на плечо. Куратор погладил его по холке, а затем продолжил лекцию, рассказывая, как скаарги начали нападать на все близлежащие к Туманному рубежу поселения.

Я пыталась сосредоточиться на его словах, но странный зов не прекращался.

«Я найду тебя, найду», — пообещала я, сама не зная кому.

— Последнее крупное сражение со скааргами произошло под Ренной почти восемь лет назад. Мы его еще будем разбирать подробнее. Но сейчас вам важно знать, что именно тогда было уничтожено самое большое скопление скааргов из оставшихся. Сейчас стоит на рассмотрении вопрос, чтобы начать постепенно сокращать территорию Туманного рубежа. Возможно, через несколько лет его не будет вовсе.

Парень рядом со мной поднял руку.

— И что тогда станет с хранителями?

— В нас отпадет нужда. — Салливан улыбнулся. Но, судя по каменным лицам, не все курсанты оценили шутку, а потому куратор поправился: — Впрочем, сильные маги нужны всегда и везде. Так что не волнуйтесь, без работы не останетесь.

В моем случае было важно стать именно хранителем, потому что на них пока еще, по крайней мере, распространялась императорская защита. Сенлер не сможет меня просто забрать, а вот будь я обычным магом… Перед глазами появилось его хищное лицо с острыми скулами, и меня передернуло. Нет, я обязательно стану хранителем!

С этим бодрым настроем я и досидела до конца пары. К семинару Салливан задал доклады, и, чтобы не терять время, я отправилась в библиотеку. Набрала книг и учебников и понесла их в общежитие. В свою комнату входила с опаской, не зная, будет ли новая подлянка от Регины с Лианой. Но то ли они передумали, то ли сработала магическая защита, но сюрпризов меня не ждало. Разве что приятный — цветок в горшке прижился и, кажется, появилась пара новых бутонов.

Оставив книги на столе, я заперла комнату и вышла из общежития. Надо было спешить на следующую пару, но я не смогла отказать себе в удовольствии пройтись через парк. Я подозревала, что на севере зима приходила рано, и потому пока погода была теплой, хотелось ею насладиться.

В парке возле фонтана толпились курсанты, и я сразу поняла: что-то произошло.

Глава седьмая

Сандра

В фонтане, прямо в воде, сидел Мэтт. Мокрый, в прилипшей к телу рубахе. Его круглые очки съехали набок, и в уголках глаз выступили слезы. Рядом с ним валялся заплечный мешок, из которого выглядывала пара книг. Теперь безнадежно испорченных.

Напротив фонтана стоял Дерек и в голос гоготал, а ребята вокруг поддерживали. Я рванула вперед, чтобы помочь Мэтту, но меня опередили. Между ним и громилами вырос Элой. Он был чуть ниже Дерека, но обладал такой аурой уверенности и решимости, что здоровяк невольно отступил.

— Оставьте его в покое, — медленно проговорил Элой.

— Дался тебе этот сопляк, — воскликнул Дерек. — Шел бы по своим…

И осекся под тяжелым взглядом блондина. Волк у ног Элоя оскалился и зарычал, а шерсть на спине кота Дерека вздыбилась, и тот зашипел.

— Мужики, остыньте, — послышался испуганный голос одного из парней. — Кураторы увидят — всех накажут.

— Я сказал: оставьте его в покое, — стоял на своем Элой.

Пока они мерились взглядами, я подошла к фонтану и протянула Мэтту руку. Тот подобрал мокрые вещи и вылез. Его немного потряхивало, и было ясно, что Дерек успел его напугать.

— Ладно, пошли отсюда. — Здоровяк махнул своим прихлебателям, и площадка перед фонтаном начала стремительно пустеть. Зеваки тоже расходились.

Отряхнувшись, Мэтт подошел к Элою.

— Спасибо… — начал было он, но блондин отмахнулся.

— Научись сам за себя стоять, — бросил он, отворачиваясь. — И не будь слабаком.

Волк вздернул нос, словно и он хотел показать, что презирает Мэтта. Элой со своим файром ушел, а я повернулась к пострадавшему.

— Ты как?

— Жить буду. — Он поправил съехавшие очки. — Но он прав, я должен стать сильнее.

Я предложила подсушить магией промокшую форму, но Мэтт отмахнулся.

— Спасибо, это я и сам могу. А ты уже, наверное, опаздываешь на пару?

Я кивнула и бросилась бежать. Влетела в аудиторию на всех парах, намереваясь тихонько сесть за ближайшую парту, когда меня окликнул преподаватель — высокий мужчина в строгом костюме.

— И кто вы будете? — спросил он, заставляя меня развернуться на пятках.

— Курсант Блейк.

— Выйдите, курсант Блейк, — сказал он холодно. — И зайдите, как положено.

Отношения с профессором по математике у нас явно не задались. Но я послушно вышла в коридор, затем развернулась и постучала.

— Простите, можно войти?

— Почему вы опаздываете, курсант Блейк? — строго спросил он.

— Я помогала другу выбраться из фонтана, — честно ответила я.

Класс разразился хохотом, отчего у профессора на лбу вздулась жилка.

— В следующий раз скажите другу, что математика важнее его купания, — ответил мужчина.

Раздалось еще несколько смешков, но под его сердитым взглядом все стихли. Я все же села с краю и, достав тетрадку, написала: «Как его зовут?» и пододвинула к соседу.

Профессор Тимсон, значит. Надеюсь, к следующей лекции он обо мне забудет.

— К следующей неделе подготовьте решения первых десяти задач в учебнике, — объявил он в конце пары и, ехидно улыбнувшись, добавил: — Курсант Блейк сделает пятнадцать.

Да что ж такое-то!

Я заскрежетала зубами. Нет, это просто какое-то не везет… Ладно, нечего грустить, надо быстренько обедать и на отработку. А то еще генерал заставит собирать фрукты за всех сразу.

В столовой я буквально втянула в себя еду и на плацу была первой. Как увидела генерала, замерла. Он шел со стороны главной башни неторопливой походкой, а его грациозная пантера вышагивала рядом. Таращиться на них, конечно, было неприлично, но я не смогла отказать себе в удовольствии. Уж больно у куратора была ладная фигура. И двигался он уверенно, но не вальяжно. Он словно уже всем все доказал. И даже серые камни замка признавали в нем хозяина.

— Курсант Блейк. — Ортега остановился напротив меня. — Хорошо, что ты пришла раньше. Я решил заменить твою отработку.

Мне показалось, его синие глаза коварно блеснули. Не ожидая ничего хорошего, я робко спросила:

— На что заменили?

— Иди за мной, покажу.

Заинтригованная, я последовала за генералом в учебный корпус. С удовольствием рассматривала его широкую спину и то, как натягивался на плечах китель. Нет, я прекрасно понимала, что эта фантазия никогда не сбудется: где он, а где я. Но чего бы не полюбоваться красивым человеком? Еще и с таким голосом, что внутри аж все вибрировало…

Мы поднялись на третий этаж и вошли в аудиторию за номером 303, и я обомлела. Это было здоровое помещение явно для потоковых лекций. Парты и скамейки стояли полукруглой лесенкой, превращая аудиторию во что-то вроде амфитеатра. Внизу была сцена с учительским столом и стеллажом. Пустым, потому что книги валялись на этом самом столе и рядом с ним. Но это было не самое страшное. Парты со скамейками, стены, высокие окна и даже потолок были покрыты черной сажей, а местами заляпаны разноцветной слизью: зеленой, синей, ядовито-розовой.

— Что тут произошло? — не удержалась я от вопроса.

— Профессор Вильямс решил устроить демонстрацию, как некоторые алхимические смеси могут влиять на магию, но что-то не рассчитал, и старшекурсники наворотили дел.

— Надо же… — вполголоса заметила я.

Из коридора послышались голоса, и несчастную аудиторию посетили еще трое: Регина с Лианой, а с ними куратор Салливан.

— Что она здесь делает? — Брюнетка ткнула в меня пальцем.

— Ваша задача, курсанты, — ответил генерал, оборачиваясь к ним, — вымыть аудиторию.

— Что-о? — протянула Регина. — Да как… Вы это одобряете? — Она с надеждой посмотрела на Салливана.

— Постарайтесь не разнести тут все еще больше, — ответил тот.

— Альварес покажет вам, где взять моющие средства, — сказал генерал. — Вечером проверю, как далеко вы продвинулись.

— Ну нет. — Лиана скрестила на груди руки. — Только не с этой…

Ортега ее перебил:

— Как именно вы будете работать друг с другом — это ваши проблемы. Если к концу недели здесь все не будет сиять первозданной чистотой, вас исключат из академии. Всех троих.

Его слова прозвучали, словно приговор, и на мгновение в аудитории стало совсем тихо.

— Удачи, — пожелал нам Салливан.

Они с генералом вышли, а вот мы остались смотреть друг на друга, как закрытые в одной банке паучихи. Ой, что будет…

Лиана вскинула руку и выбросила в мою сторону огненный шар. Настоящий, горячий, а не просто световой, как мои. Уверена, где-то в уставе академии прописано, что магией драться нельзя. Настолько нельзя, что даже Элой с Дереком на арене махались на кулаках.

Впрочем, рассуждать на эту тему не было времени. Пришлось отскакивать в сторону и прятаться за партой. Потому что следом за огненным шаром в мою сторону разразилась снежная буря Регины, заставляя все вокруг покрываться белым инеем.

— Мы тебя уничтожим, — шипела Лиана.

— Никто и не заметит, — поддакивала Регина.

Еще больше повреждений в этой аудитории, может, и не заметят, а вот гибель одной курсантки…

Прячась за партой, я судорожно соображала, чем можно было ответить, чтобы ничего не разнести. Да и чутье подсказывало, что если я кого-то раню, то они понесутся в лазарет и нажалуются первыми. А там доказывай, кто начал…

Впрочем, был у меня и свой туз в рукаве. Подгадав момент, когда девушки сделали вынужденный перерыв в атаках, я вынырнула из-за парты и применила свое заклинание.

Лиана вскрикнула первой.

— А-а-а! — завопила она. — Что это?

Ее руки от пальцев до локтя покрывали отвратительные волдыри, из которых вот-вот засочится гной. А по плечам Регины поползли черные мохнатые пауки. Она завизжала и попыталась их скинуть, но пауки, как и волдыри, были иллюзией и не желали пропадать.

— Не бойтесь, вас это не ранит, — проговорила я, удивляясь металлу в собственном голосе. — Но если вы от меня не отстанете, иллюзии будут преследовать вас везде. Когда будете смотреть на себя в зеркало, когда будете есть, а в тарелке вместо каши окажутся червяки, когда будете заниматься…

— Хватит! — перебила меня Регина. — Убери это немедленно!

— Давайте договоримся. — Я отменила иллюзии. — Вы перестаете строить мне козни, а я…

— Мы? — истерично взвилась Лиана. — Да ты первая начала. Облила меня чаем в столовой.

— А потом комнату провоняла, — добавила Регина. — Когда мы ничего не сделали…

Я потерла ладонью лицо. Всегда кажется, что с людьми можно договориться. Что можно по-хорошему. Но они обе, казалось, совершенно искренне были убеждены в своей правоте.

— С чаем вы сами ко мне прицепились из-за стола, — напомнила я.

— Но ты отказалась пересаживаться, — ответила Лиана таким тоном, словно я тогда не сделала что-то совершенно естественное и само собой разумеющееся.

— А потом еще и с Элоем заигрывала, — добавила Регина. — Мы видели, как ты на него смотрела.

Я вздохнула так тяжело, что казалось, еще чуть-чуть, и сотряслись бы стены. Можно было бы начать доказывать, что на Элоя я никаких видов не имела, но что-то подсказывало, что мне попросту не поверят. Да и с какой стати я должна оправдываться?

— Давайте так. — Я скрестила руки на груди. — На каждое ваше действие будет противодействие. Как в магофизике. Так что думайте, прежде чем выкидывать очередную гадость.

— Это ты думай, прежде чем… — начала Регина, но осеклась, потому что на ее ладони снова появился иллюзорный паук.

— А я, между прочим, поспрашивала, — вступила Лиана. — Ты никто, приемная дочь мелкого дворянчика. Так что не тебе с нами тягаться, поняла?

Я начала остро ощущать, что мы ходим по кругу.

— Не знаю, чьи вы там дочери, — ответила я, не скрывая раздражения. — Но я вас предупредила. Будете делать подлости — получите ответ, а не станете меня трогать — спокойно доучимся.

Девушки переглянулись.

— Что ж, мы охотно оставим тебя в покое, — сообщила Регина с загадочной ухмылкой.

Лиана кивнула.

А потом девушки сделали поистине ход конем и заставили меня растеряться. Не говоря ни слова, они просто… ушли. Вот так взяли, развернулись и покинули аудиторию.

— Эй! — Я выбежала за ними в коридор. — Нам нужно убрать.

Стервы не ответили, лишь ускорили шаг, и я внезапно почувствовала себя проигравшей. Как-то так получалось, что для меня отработать наказание было важно, а для них, выходит, и не особо. Наверное, были уверены, что с их родословными отчисление им не грозит.

Растерянная, я вернулась обратно и снова осмотрела фронт работ. Подошла к одной из парт, на которой осталось ядовито-розовое пятно. Призвала заклинание чистоты, но оно сработало еле-еле. Пятно стало бледнее, но не ушло. А ведь таких пятен тут целая аудитория!

Да и даже если бы я могла убрать все сама, то выйдет нечестно.

Я обхватила подбородок ладонью.

Надо что-то делать. Генерал говорил, что моющие средства можно попросить у Альвареса. Может, у него есть что-то по-настоящему мощное, и уборка в итоге выйдет ерундовой? Слабо верится, конечно, но ничего лучше я пока не придумала.

Спустившись к секретарю, я сообщила ему, что убираюсь в аудитории 303. Про наказание Альварес был в курсе и пошел вместе со мной, чтобы отпереть подсобку.

— Признаться, я не удивлен, что курсанты Чаррен и Готтс повели себя безответственно, — сказал он по дороге. — Такие, как они, поступают в академию за мужьями. Их цель — не стать магами, а захомутать кого-нибудь познатнее. Но вы не расстраивайтесь, ваши усилия будут непременно вознаграждены.

Тема для Альвареса оказалась чувствительная. Он искренне радел за академию и расстраивался, когда кто-то относился к ней несерьезно. Воспользовавшись возможностью, я осторожно расспросила его о девушках.

Оказалось, что Регина Чаррен была из древнего, но обедневшего рода, а Лиана Готтс — дочерью вельможи, который не так давно впал в немилость у императора. Обеим был интересен Элой, как редкое сочетание красивой внешности и нужной родословной. Он был сыном герцога Робинса, двоюродного брата императора, и прекрасно знал, что был лакомым куском для девиц, чем активно пользовался.

Пока я слушала Альвареса, мы дошли до подсобки. Здесь секретарь выдал мне склянку с какой-то вонючей дрянью, которую использовали в особых случаях, когда обычная уборка не помогала.

— Пять капель на ведро воды, — проинструктировал он.

Дальше я вооружилась тем самым ведром и щеткой. Вернувшись в аудиторию, попробовала поскрести стены. Чудо-средство действительно работало, но даже с ним мыть в одиночку целую аудиторию было проблематично.

Я решила, что на сегодня сделаю небольшую часть, свою условную долю, а дальше надо будет думать, как заставить стерв работать. Возможно, хоть и не хотелось, придется-таки пожаловаться кураторам.

Генерал Ортега застал меня за уборкой книг. Похоже, вернулся раньше.

— Как идут дела? — поинтересовался он, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Медленно, — ответила я, оборачиваясь к нему.

Мужчина стоял, прислонившись к косяку.

— Девушки сбежали? — заметил он, и в его взгляде мне почудились веселые огоньки.

Я невольно сжала кулаки. Да что тут смешного-то?

— Вы поручили нам троим, а они… — начала было я, но генерал перебил.

— Я поручил отмыть аудиторию, — сухо проговорил он. — А в каком составе вы это будете делать — уже не мои проблемы.

— Но… — Я открыла рот, но, наткнувшись на его непроницаемое лицо, закрыла.

— У тебя срок до конца недели, курсант Блейк, — отчеканил генерал и развернулся спиной.

Пришлось призвать все самообладание, чтобы не запустить в него книгой. Она, конечно, не виновата. Но вот гад! Все понял и даже бровью не повел. Зря я думала, что он на моей стороне… Зачем вообще поручал это дело троим? Повесил бы на меня одну, чего уж там!

А-а-а-а, что теперь делать?

***

В общежитие я вернулась злющая, как скаарг. Засела за домашнюю работу, но никак не могла сосредоточиться. В итоге плюнула и пошла на полигон.

Сумерки окутали академию, но вокруг поля горели фонари. Встав напротив секции с мишенями, я призвала свой лук и принялась выпускать стрелы одну за другой. Чаще всего те попадали в край, но мне было все равно. Хотелось просто выпустить пар, и кое-как это помогало.

— Отодвинь правую ногу назад, — послышался знакомый голос.

На этот раз он не приятно будоражил, а заставлял кровь вскипать.

Ослабив тетиву, я обернулась к генералу и пробурчала:

— Какая разница, как я стреляю, если в конце недели вы все равно меня отчислите?

Губы куратора тронула легкая ухмылка.

— А ты уже сдалась?

— Но вы же…

— Отказался вмешиваться? — Теперь смеялись и его глаза.

Я тяжело вздохнула.

— Вы и так пригрозили им отчислением. Не знаю, что я тут могу сделать.

— Хороший лидер всегда найдет подход к своим людям, — изрек генерал.

— Но они не мои люди, — возразила я. — Они вообще на курс старше.

Он развел руками.

— И что с того?

Я задумалась. Куратору на вид было чуть за тридцать, а он уже был генералом. Да, сейчас он преподавал в академии, но в прошлом… В прошлом он неизбежно должен был руководить людьми старше себя.

Видя, что молчу, он подошел ближе.

— Давай я тебе покажу, как стоять. — И дотронулся до моего плеча, а затем спины, заставляя ее выпрямить.

Его прикосновения были легкими, почти невесомыми, и в то же время такими уверенными, что мое тело словно само начинало их слушаться.

— Даже с магическим луком важна правильная форма, — пояснял он. — Оружие должно чувствовать хозяина и что ты действуешь осознанно, а не стреляешь куда придется. Так, теперь натягивай тетиву и сосредоточься на центре мишени. Долго не жди, а сразу выпускай, чтобы не потерять концентрации.

Я сделала, как генерал сказал, и впервые за вечер попала точно в яблочко.

— У-ху! — воскликнула я.

— Давай еще раз. — Он улыбнулся и отступил в сторону. — Пока не будет десять из десяти.

Сосредоточенность на цели помогла забыть про противных девиц и даже расслабиться. Кровь от использования магии бурлила, было жарко, и в какой-то момент я сняла китель, оставшись в одной рубашке. Взгляд куратора на мгновение скользнул по мне, а затем он отвернулся.

— До завтра, курсант Блейк.

Я с благодарностью посмотрела ему в спину. Удивительный человек: еще час назад я была в ярости, в том числе и из-за него, а теперь чувствовала себя бодрой и сильной. Ничего, придумаю, как быть. А сейчас можно было и поужинать, пока столовая не закрылась.

Заставив свой лук исчезнуть, я подхватила китель и побежала к верхнему двору. Почти пронеслась мимо главной башни, как снова услышала знакомый зов. Звучал он тоскливее обычного, словно неизвестный грустил, а может, и обижался, что я до сих пор к нему не пришла.

Остановившись, я подошла к башне ближе. Зов стал чуть громче. Хм…

Я осмотрела высившиеся стены замка и представила себе арену, ее примерные размеры и где были входы и выходы. Получалось, что она занимала собой почти весь нижний двор, а та комната с рычагом была под центральным двором, скорее всего, недалеко от главной башни. Но если я права, и неизвестный находится под ней, то как к нему попасть? Насколько я понимала, курсантов в главную башню не пускали вообще, так что до подвала тем более не доберешься. А если и был другой ход, то его, во-первых, еще надо найти, а во-вторых, понять, как он работает. Явно же тот рычаг на складе был не просто так, но по какой-то причине у нас ничего не вышло. Только сигнализацию задели.

— Да, задачка… — заметила я вслух. В ответ раздались еще более печальные звуки. — Погоди, я не сдаюсь.

В столовой мне повезло, потому что Элой как раз садился ужинать. Я быстренько набрала еды и приземлилась на лавочку рядом с ним.

— Здорово! — бодро воскликнул он. — Ты где сегодня была-то?

— Мне заменили наказание. Надо вымыть аудиторию с Региной и Лианой.

Элой поднял брови.

— Их тоже наказали?

— Слушай, давай про них потом, — деловито произнесла я. Конечно, может, мне и придется попросить у парня помощи, раз он такой сердцеед и в некотором роде виноват, что девицы на меня ополчились, но сейчас волновало другое. — Скажи, ты знаешь, как попасть в подвал главной башни?

Брови Элоя поползли еще выше. Он наклонился ко мне так близко, что едва не касался лбом, и заговорщицки прошептал:

— А тебе зачем?

— Понимаешь… — Я помялась и, набрав полную грудь воздуха, решилась: — Мне кажется, там кто-то есть. Я слышу… Как бы это назвать… Как будто меня кто-то зовет, только не сочти сумасшедшей…

— Ты поэтому пошла на тот склад? — подхватил Элой.

— Я уверена, что из него был тайный ход. Просто он почему-то не открылся.

— Хм… — Парень потер подбородок. — Под академией есть сеть ходов, ты их видела, когда спускалась в колодец. Большая часть из них завалены. Но я не удивлюсь, если и под оружейной в башне есть что-то еще. Только…

— Что? — Я подалась вперед, и лицо Элоя оказалось прямо перед моим.

— Это будет ой как непросто, — сказал он. — Одно дело, если нас поймали на каком-то складе, но в башне… В башню курсантам заходить нельзя, только если под присмотром преподавателей.

Я сразу подумала о генерале. Может, придумать какой-нибудь повод, чтобы попасть в башню с ним? А там отвлечь и прокрасться… Правда, я не знала, куда именно.

— Ничего, сначала соберем разведданные, — продолжал Элой. — Понаблюдаем, кто, помимо учителей, туда заходит, когда и с чем. А дальше уже будем решать.

— Ты мне поможешь? — обрадовалась я.

Парень кивнул, тряхнув своей светлой шевелюрой.

— Но с одним условием. — И хитро прищурился. — Если ты найдешь то, что ищешь, то будешь мне должна.

В животе сразу напряглось. Денег-то у меня не было.

— Что должна? — спросила я настороженно.

Элой широко улыбнулся, показывая все зубы.

— Поцелуй.

Глава восьмая

Сандра

Я закатила глаза.

— Скажи, в этой академии осталась хоть одна девушка, которую ты еще не закадрил?

Элой приосанился.

— Конечно, — заявил он со всей серьезностью. — Ты.

Я качнула головой и, взявшись за свой поднос, встала.

— То есть помощь тебе не нужна? — спросил он, глядя с хитрецой.

— Не за такую цену.

Несколько мгновений мы просто мерились взглядами.

— А, ладно. — Элой сдался первым. — Вьешь ты из меня веревки, новенькая. Поцелуй в щеку — идет?

Я не удержалась от улыбки.

— Идет.

Парень вытянул ладонь, и мы скрепили уговор дружеским рукопожатием.

Вернее, это я так думала.

Он же умудрился ловко перевернуть мою ладонь и, поднеся к губам, запечатлеть на ней быстрый поцелуй.

— Все для моей прекрасной дамы, — промурлыкал он.

— Надеюсь, что-то выясним, — ответила я хмуро, дабы умерить его пыл.

Собирались же проникать в подземелье академии, и вряд ли это будет просто. И все же разговор меня приободрил, и в общежитие я возвращалась в куда более приподнятом настроении. Снова с опаской входила в комнату, но и на этот раз обошлось без сюрпризов. Возможно, девушки вняли моим угрозам, а возможно, планировали что-то еще.

Усевшись на кровать, я подперла щеку кулаком. Надо придумать, как их заставить убираться. Угрозы не помогли. Может, им что-то предложить? Но что…

Ладно, сегодня уже все равно ничего не сделаю. Сдавшись, немного позанималась математикой и завалилась спать.

А утром созрело что-то вроде плана.

В столовой я высматривала Мэтта, и когда он появился — сразу пересела к нему. Задача предстояла непростая. Первым делом девушек нужно было разделить, и в этом я и рассчитывала на приятеля.

— Какая из них тебе больше нравится? — поинтересовалась я.

Мэтт мечтательно улыбнулся.

— Лиана.

Брюнетка, значит.

— Мне очень нужно, чтобы ты ее отвлек, и я смогла увести Регину. После третьей пары большая перемена, там было бы идеально.

Мэтт поправил сползшие на нос очки.

— Но что я ей скажу? — растерянно спросил он. — Она просто пройдет мимо.

— Скажи что-нибудь про Элоя. Вы ведь теперь друзья?

— Вроде того.

— Ну вот, главное — будь поувереннее.

Мэтт невесело усмехнулся:

— Легко сказать…

— Я в тебя верю. — Я хлопнула его по плечу.

Мэтт вяло улыбнулся, но помочь все-таки согласился.

После завтрака я побежала на занятия по магической подготовке. Сегодня генералу помогали старшекурсники. Двое проводили ритуал по вызову магического оружия — стояли с чашами, как та статуя на арене, а курсанты выстроились к ним в очередь. Еще двое старших раздавали оружие обычное, и к ним очередь была раза в два меньше.

Те, кто обзавелся луком или мечом, возвращались к генералу, и тот ставил ребят в пары.

— Блейк, — позвал генерал. — Вы с Драммером.

Я посмотрела на сокурсника. Невысокий жилистый паренек с темными волосами. Помнится, это он тогда возмущался, что на арене была толпа народу, а наказали всего нескольких. За что его определили отмывать алхимическую лабораторию.

У Драммера в руках был меч, и это не могло не озадачить.

— Но, куратор, — возразила я, смерив соперника взглядом. — У меня же лук…

— У тебя магическое оружие, Блейк, — ответил генерал. — Оно может менять форму.

Драммер глянул снисходительно, давясь усмешкой.

— Может, поставите меня с кем-то другим? — попросил он.

Явный любитель поспорить с преподавателями.

— Курсант Драммер, — проговорил генерал ледяным тоном, заставляющим мурашки бежать по спине. Почему-то у меня, хотя я ничего не сделала. — Выполняйте приказ.

Парень вскинул меч, отливавший красным. Понятно, что магический, но этот как будто особенный. Может, усиленный.

Я вытянула ладонь и призвала свой лук. Так, теперь надо понять, как его преобразовать. Генерал смотрел на меня, и от этого становилось только хуже. Было стыдно его подвести. Он ничего не говорил, но вдруг в душе ругал или поторапливал?

Драммер громко фыркнул.

— Так и будем стоять?

Я глубоко вдохнула и сосредоточилась на своей руке. Меч, мне нужен меч. Лук засветился и начал преображаться, вот только меч вышел какой-то странный — длинный, с чуть изогнутым лезвием, обмотанной кожей рукояткой и с круглой гардой.

— Это что? — усмехнулся Драммер.

Я бросила взгляд на генерала. В глазах куратора отразилась легкая задумчивость. Словно он если не знал, то догадывался, что это могло значить.

— Начинайте, — скомандовал он.

Брайан

Курсанты двигались неуверенно, словно примеряясь друг к другу, а я за ними внимательно наблюдал. Понятно, что мы еще будем изучать конкретные приемы, но сейчас хотелось посмотреть, кто на что способен и у кого какой уровень.

Сандра призвала необычный клинок. Такая форма была у древних мечей до имперского периода, и сейчас осталось мало кузнецов, которые бы изготавливали что-то подобное. Да и тактика с такими мечами отличалась от принятых сейчас. А потому было странно, что оружие Блейк приняло именно такую форму. Судя по тому, с каким удивлением она уставилась на лезвие, она тоже не ожидала такого поворота. Так подействовала ее магия.

В одном этом событии нет, конечно, ничего такого, но, учитывая те странные случаи с курсантками Салливана, наводило на нехорошие мысли.

Я качнул головой.

Не буду торопиться с выводами.

Ребята между тем немного разогрелись и осмелели. Драммер делал выпады один за другим, а Блейк уворачивалась и отбивалась, демонстрируя отменную ловкость. Ей бы еще научиться контратаковать. Да, вот так, только поувереннее.

Ее синие волосы, стянутые в хвостик, раскачивались при каждом движении. А на точеную фигурку было сложно не любоваться. Драммер был не из крупных, но все же мог задавить массой. Блейк это явно понимала и умудрялась играть от своих сильных сторон — а именно ловкости и скорости. Не терпелось научить ее паре приемов, с которыми она сразу бы уложила противника на лопатки.

Наблюдая за Сандрой, я вдруг понял, что смотрю только на нее. А следовало бы уделить внимание и другим поединкам.

Я потер глаза. Что со мной? Да, она девочка, за нее можно волноваться больше, но нельзя забывать про остальных.

Только пока я об этом рассуждал, все равно продолжал смотреть на нее.

Выпад Драммера, Сандра отскочила, ушла в сторону. Отлично. Удар, он парировал, она снова ушла. Драммер скрипнул зубами, рыкнул и толкнул девчонку ногой. Она потеряла равновесие и упала в траву.

Я вздрогнул, дернулся, уже готовый мчаться к ней на выручку, но Сандра не растерялась. Откатилась в сторону до того, как Драммер успел ударить, и сделала ему подножку. Парень рухнул вниз.

— Достаточно! — Я прервал их. — Возьмите пока перерыв, а потом тренируйтесь в стрельбе.

И с трудом заставил себя отвернуться. А то я так и буду смотреть за Сандрой, а надо заняться и остальными.

И все же девчонка молодец, не растерялась. Обязательно научу ее, как использовать движения соперника против него же.

Так, почему я до сих пор об этом думаю?

Два курсанта передо мной колошматили друг друга без всякой тактики, просто били куда придется. Надо их разнять, а я в облаках витаю.

Все, Брайан, займись делом. И все же Сандра…

Р-р-р-р-р.

Сандра

После занятий с генералом были еще две пары. На одной пытались разучить простенькое заклинание заживления ран, что на деле оказалось не таким уж простеньким, а на второй вгрызались в магофизику. Высидев положенное время, я вылетела из аудитории первой. Надо было спешить к Регине с Лианой. Их занятия были этажом ниже, они могли уйти в столовую, а желательно было перехватить Регину где-нибудь на улице, чтобы поговорить без посторонних.

Слетев по лестнице вниз, я увидела, как Мэтт пытается убедить Лиану с ним поговорить. Та закатывала глаза, а Регина стояла рядом со скучающим видом. Разлучить их оказалось не так-то просто, но я пошла на абордаж. Пронеслась мимо и просто внаглую ухватила блондинку за локоть и потащила за собой. Вот так грубой силой.

— Чего тебе надо? — возмущалась Регина.

Лиана было подалась за ней, но Мэтт ловко перегородил ей дорогу. А дальше мы завернули за угол, и я затолкала девушку в аудиторию, еще и дверь прикрыла. Подруга точно не найдет! Или найдет, но не сразу.

— Да отцепись уже от меня! — фыркнула Регина, отскакивая в сторону, словно я заразная.

— Извини, — начала я, наблюдая, как вытянулось лицо блондинки. — Но мне нужно с тобой поговорить без Лианы. Она была бы против.

Блондинка скрестила руки на груди.

— О чем ты?

— Сегодня после занятий мы с Лианой будем мыть ту аудиторию, — ответила я, стараясь звучать непринужденно. — Но, мне кажется, это несправедливо по отношению к тебе.

Регина сдвинула свои тоненькие тщательно ухоженные брови.

— Что за чушь?

— Вчера вечером я видела Лиану с Элоем…

— Где? — сразу перебила Регина.

— Возле общежития.

— Нет, она вроде не выходила… — пробормотала блондинка.

А я воспользовалась моментом, чтобы продолжить:

— Признаться, я попросила Элоя поговорить с вами… — Я сделала вид, что мне неловко.

— Ага, потому что у самой кишка тонка решать свои проблемы. — Регина усмехнулась.

Я пропустила реплику мимо ушей.

— Он обещал помочь, потом они с Лианой виделись. Не знаю, что именно обсуждали, но она сказала, что сегодня придет в аудиторию.

— Ну нет. — В голосе девушки мелькнуло сомнение. — Мы же только что договорились, что будем делать вместе реферат.

Я пожала плечами.

— Возможно, она потом скажет, что у нее болит голова, и отлучится. Я не знаю, но факт, что она просила тебе не говорить. А я считаю, что это нечестно, если генерал отчислит только тебя. Да и даже если нет…

Я замолчала, глядя на Регину испытующе. У той на лице отражались тридцать три сомнения. Понятно, что слово подруги весомее моего, но тут речь шла о парне и их общей цели. Я намеренно не стала придумывать, чем Элой мог подкупить Лиану, потому что была уверена — Регина сочинит это за меня. В остальном о нашей дружбе с сердцеедом было всем известно, недаром он делал заявления в столовой. И обращение к нему за помощью было вполне логичным. Сама Регина, скорее всего, именно так бы и поступила. А потому история получалась правдоподобной, хоть и неприятной.

— Ладно, — выговорила она наконец, — я тоже приду тебе помогать, а там посмотрим.

Хотелось ее поправить, что она не «мне помогала», а участвовала в выполнении общего задания, вернее, отработке наказания, но я уж не стала придираться. И так потребовалось все актерское мастерство, чтобы не начать ликовать.

— Только Лиана просила тебе не рассказывать, — добавила я, поджимая губы. — Пожалуйста, не выдавай меня, а то она разозлится, опять начнем воевать, а не хотелось бы.

Регина понимающе кивнула.

— Да мы уже тоже не хотим, смысла нет… Все равно Элой никогда не женится на такой, как ты.

С этим я спорить не стала. Блондинка поправила свои роскошные волосы и, гордо вскинув голову, покинула аудиторию.

Так, одна есть. Теперь нужно побеседовать с Лианой и повторить похожий трюк. Вот только если я уведу ее на глазах Регины, это будет слишком подозрительно. Девушки поговорят и все выяснят. В лоб действовать не получится, надо исподтишка.

Поразмыслив, я пришла к неутешительному выводу, что без Элоя не обойтись. И если за помощь с подземельем башни он попросил поцелуй, то что попросит сейчас?

Еще минуту я колебалась, но рассудила, что выбора нет.

Красавчик-блондин нашелся в парке. Сидел на скамейке рядом с незнакомой мне девушкой с рыжими волосами. Рука парня покоилась на спинке скамейки, словно еще мгновение, и он обнимет свою спутницу. Момент, конечно, неподходящий, и меня снова охватили сомнения.

Барс лежал рядом, положив голову на вытянутые лапы. Почуяв меня, он встрепенулся, а за ним и Элой повернулся. Меня заметили, и прятаться в кустах больше не имело смысла.

— Простите, не хочу отвлекать, — протараторила я, выставляя раскрытую ладонь. — Я на минутку. Хочу одолжить у тебя Барса.

Лица обоих ребят приобрели непередаваемое выражение.

— А ты нас не представишь? — первой очнулась рыжая.

— Я ну очень спешу. — Я виновато улыбнулась. — Мне нужен Барс. Всего на минуточку, потом верну.

Похоже, Элой что-то разглядел в моих глазах, потому что тоже улыбнулся и махнул своему файру. Волк послушно поднялся и последовал за мной.

Мы завернули за фонтан и остановились у небольшой полянки, окруженной живой изгородью.

Оказавшись наедине со зверем, я слегка растерялась. Волк смотрел на меня вопросительно, а я даже не знала, понимал ли он человеческую речь. Элой явно общался с ним как-то иначе.

— Ты меня понимаешь? — спросила я, не зная, с чего начать.

Волк склонил голову набок.

— Сидеть, — скомандовала я.

Барс обнажил клыки и недобро зарычал.

А-а-а, что же делать?

— Ладно-ладно! — Я выставила руки вперед. — Я не собираюсь тобой командовать. Мне просто нужно знать, что ты меня понимаешь. Так что прошу, очень прошу, сядь, пожалуйста.

Волк перестал скалиться и действительно сел. От радости я хлопнула в ладоши.

Отлично, он меня услышал! Значит, пора переходить ко второй части плана.

Я вырвала из тетради лист и написала: «У фонтана. Сейчас». Не знаю, знала ли Лиана почерк Элоя. Я старалась писать убористо и резко, как обычно пишут парни, но в конце, подумав, пририсовала маленькое сердечко. Подписывать записку не стала и свернула в трубочку.

Вместе с Барсом мы пошли к столовой. Девушки как раз заканчивали обедать. Попросив волка отнести в зубах записку Лиане, я спряталась за дверью. Не удержавшись, все равно подглядывала через щель.

Файра Элоя, конечно, сразу узнали. Брюнетка удивилась, но, развернув записку, просияла. Регина же, наоборот, насупилась и накинулась на подругу с расспросами. Та оправдывалась, пожимая плечами, но не переставала улыбаться. Блондинку это явно выводило из себя, на что я и рассчитывала. В итоге брюнетка схватила свою сумку и гордо вышла из-за стола. Регина крикнула ей что-то про поднос, но Лиана уже была на выходе.

Торопилась к фонтану, где, увы, вместо Элоя к ней подошла я.

— Опять ты. — Она тяжело вздохнула. — Чего тебе надо? Я тут кое-кого жду, мне некогда.

— Извини, записку написала я, но мне нужна всего минута, — быстро проговорила я, не давая ей шанса перебить. — Просто не люблю несправедливость.

Девушка подняла темную бровь.

— Регина просила тебе не говорить, но… — Я замялась. — Это все-таки нечестно.

Как и в случае с ее подругой прием сработал безотказно. Лиана даже сомневалась куда меньше, чем Регина. Но в конце все равно сделала вид, что делает мне великое одолжение.

— Ладно, я тебе помогу, — с ленцой в голосе выдала она. — Но тебе не стоило вовлекать Элоя в свои дела.

— Он мой друг, — ответила я и добавила: — Просто друг. Правда.

Лиана закатила глаза.

— Как будто кто-то поверит, что бедной девице не нужен в мужья красавчик и сын герцога. Кому ты заливаешь?

Так и хотелось огрызнуться, что по себе не судят, но я решила не портить свой маленький успех.

Впрочем, уже попрощавшись с Лианой, я подумала: а вдруг они все же поговорят, посмеются надо мной и не придут? Что я тогда буду делать? Второй раз я уже не смогу никого убедить. Да со мной и разговаривать не станут.

Погладив Барса и почесав за ушком, я опустила его к хозяину. Сама же побежала в столовую. От перемены осталось всего ничего, и пришлось жевать со скоростью молотилки.

Оставшиеся занятия я сидела как на иголках, нервничала и не могла дождаться, когда наконец пойду в аудиторию 303.

Остановившись перед дверью, я пару секунд собиралась с духом. Затем толкнула дверь и… выдохнула.

Регина сидела на столе с хмурым видом.

— Где тебя носит? — Она расцепила сложенные на груди руки и встала. — Давай за дело.

Лиана чуть опоздала, но когда девушки увидели друг друга, между ними разве что икры не вспыхнули. И вокруг подозрительно стихло, как перед грозой.

— Ты чего тут? — первая заговорила брюнетка. — Ты же не собиралась.

— А ты?

— Девушки, Альварес дал мне моющее средство…

Меня не слышали. Подруги так и стояли напротив друг друга, меряясь взглядами, и я на мгновение испугалась, уж не переборщила ли. Вчера они со мной воевали, если и сегодня будут кидаться магией, а не убирать, мы никогда не закончим.

По счастью, буря так и не разразилась. Девицы все же перестали играть в гляделки и переключились на меня. Я показала чудо-средство Альвареса, затем мы поделили аудиторию на три примерно одинаковых сектора, и каждая занялась своим делом.

Работа продвигалась небыстро, но поначалу вполне успешно. Я собрала книги и смогла отмыть стену от сажи, но когда пошла скрести парты, поняла, что устала. Хоть мы теперь были втроем, все равно казалось, что сколько ни делай — конец не наступит никогда. Вот ведь наказание! В прямом смысле…

— И все-таки не понимаю, за что нас так, — тихонько подвывала Лиана.

— Ну пошутили с формой, подумаешь, — добавляла Регина.

У меня не было сил даже на то, чтобы вмешиваться и что-то говорить. Нет, генерал точно решил нас уморить…

Раздосадованная тем, что последнее розово-зеленое пятно никак не хотело исчезать с парты, я просто взгромоздилась рядом с ногами и тяжело вздохнула. Девушки обернулись ко мне. Но сказать ничего не успели, потому что аудиторию вдруг затрясло.

Книги снова попадали с полок. Регина и Лиана с визгом прыгнули в объятья друг друга. А я почувствовала странное. Воздух словно стал плотнее, кожу начало покалывать, как от микроразрядов. А затем произошло и вовсе невероятное.

Глава девятая

Сандра

В аудитории потемнело. Непонятно откуда, кажется, со всех сторон сразу к нам устремились сиреневые струи. Вблизи было видно, что они состояли из множества крохотных искорок. Проносясь мимо, щекотали кожу. Но там, где необычная магия касалась мебели и стен, пятна исчезали. Возле полки струи обратились в смерч и, подняв книги в воздух, водрузили их обратно на полки.

Регина с Лианой жались друг к другу, и я стояла с открытым ртом. Мы изумленно уставились на невидимого уборщика, придавшего аудитории первозданный вид всего за несколько минут. Затем магия отползла к углам, окнам и потолку, словно что-то втягивало ее обратно. Воздух посветлел, а в нос ударил сладкий запах тех самых цветов, что я нашла в парке.

Когда магия скрылась окончательно, перед нами сияла идеальная чистота.

Вспомнив, что надо дышать, я глубоко вдохнула. А выдохнуть не успела, потому что девицы уже полезли с вопросами.

— Ч-что это было? — заикаясь, воскликнула Регина.

— Ты это сделала? — тут же напала на меня Лиана.

Я скрестила руки на груди. Ну вот опять они…

— Если бы я могла так легко убраться, зачем мне вы? — резонно заметила я.

Испуганные лица девушек приобрели одинаково напряженные выражения. Словно они изо всех сил старались думать, но шестеренки никак не хотели проворачиваться. Переглянувшись, они друг другу кивнули.

— Но если не ты, — осторожно начала блондинка, — тогда что…

— Не знаю. — Я качнула головой. — Но на всякий случай предлагаю никому об этом не рассказывать.

— Да, пожалуй, — согласилась Лиана и потянула подругу за рукав. — Идем отсюда.

Забыв о разногласиях, они торопливо ретировались.

Оставшись одна, я медленно прошлась по рядам. Не знаю, что именно искала, но вот так сразу не хотелось уходить. Хотя я была уверена, что ничего не делала, чутье все же подсказывало, что странная магия должна быть связана со мной. Я разозлилась, что мне выпало такое тяжелое наказание, и вот пожалуйста, все сделали за меня.

Только почему я? Почему нечто не кинулось выполнять желания девиц?

Размышляя, я продолжала блуждать взглядом по рядам теперь чистых парт. И, дойдя до последнего, резко остановилась.

В углу стояла деревянная кадка с землей, и рос в ней тот самый голубой цветок. Причем этот куст был крупнее тех, что я видела в парке и посадила у себя в комнате. И этот аромат я теперь точно ни с чем не спутаю.

Как нас учили еще в школе, если что-то произошло однажды — это случайность. Дважды — совпадение. А вот три раза… Три раза — это закономерность! Цветок имел какое-то отношение к магии, я не сомневалась.

Подойдя ближе, я коснулась бархатистых лепестков. На ощупь они казались теплыми, так странно… Хорошо бы с кем-нибудь посоветоваться. Завтра в расписании был урок травоведения. Возможно, преподаватель знает, что это за растение. Да я и сама могла бы посмотреть в библиотеке.

Я обернулась. Что ж, аудитория блестела чистотой, а по времени генерал еще не должен был вернуться со сбора фруктов. Так что самое время заняться исследованиями. Мне, правда, еще надо было учить уроки, но сейчас как-то не до того. Странная магия важнее.

Рассудив таким образом, я спустилась по рядам вниз, и уже у самой двери меня снова настиг зов. Тоскливый вой больно отдавался в висках.

— Я работаю над этим, — пообещала я. — Как Элой вернется, сразу его расспрошу.

Нечто отозвалось недовольным гулом, словно мне не верило. Но все же зов прекратился. И уже в коридоре я подумала, что странная магия могла мне, наверное, помочь. Надо только разобраться, как она действует.

Пока шла в библиотеку, слушала разговоры проходивших мимо курсантов. Они обсуждали подземные толчки, и кого и где они застали. Но, похоже, странная магия случилась только в аудитории 303.

Значит, все-таки она была связана именно со мной?

В библиотеке я обложилась справочниками по ботанике и магическим растениям. Но искать было сложно, потому что я не сильно разбиралась в предмете и не могла определить, к какому семейству относился мой цветок.

В пансионе у нас была учительница по травам, которая учила лекарственным растениям и как правильно выбирать и заваривать чай. Но на уроках она упирала на зазубривание. Мы просто учили наизусть названия и свойства той или иной травки, а вот научная сторона дела обходила нас стороной. И хотя тогда я не особенно об этом думала, сейчас это вызывало злость. Дурацкий пансион! Не хотелось признавать, но Альварес в чем-то был прав, ставя под сомнения стандарты обучения в моей школе.

Запустив пальцы в волосы, я снова вернулась к справочникам, но час спустя с отчаянием поняла, что на пролистывание тысячи страниц уйдет уйма времени, да еще и не факт, что это растение там есть. Уж больно оно странное.

Ладно, попробую разобраться завтра. Вернув книги, я покинула библиотеку. Дошла до столовой, где взяла себе чай и, устроившись за столиком Элоя, решила его подождать.

Местный ловелас явился даже раньше, чем я думала. Но для разговора утащил меня в парк. Мы устроились на лавочке, и Барс нагло положил голову мне на колени.

Я потрепала волка за ухом, но стоило убрать руку, как он недовольно зарычал.

Элой широко улыбнулся.

— Все, теперь он от тебя не отвяжется.

— Напоминает его хозяина, — заметила я.

— Не надо. — Парень приосанился. — Я тебя честно завоевываю.

Не став это комментировать, я вернула нас к теме.

— Что-то удалось узнать? — И сама погладила Барса.

Элой даром времени не терял. Назначил следить за башней пару однокурсников, а сам осторожно расспрашивал знакомых. Как выяснилось, под оружейной действительно был подвал. О нем мало кто знал, потому что курсантам туда вход был воспрещен. Из необычного: в башню сегодня заглядывала пара рабочих, которые несли какой-то ящик, да наведывался профессор алхимии Вильямс.

— Его мог вызвать ректор, — заключил Элой. — А в ящике могло быть что-то для оружейной. Рано делать выводы, надо понаблюдать еще хотя бы несколько дней.

Я мотнула головой.

— Мне надо попасть туда сегодня.

Элой вскинул брови.

— Куда такая спешка?

— Оно меня зовет, понимаешь? Я не могу больше ждать.

Брас ткнулся носом в мою ладонь и лизнул. Элой глянул на него задумчиво.

— Все так серьезно… — проговорил он вполголоса и, выпрямив спину, добавил: — Ладно, есть вариант, но он рискованный.

Я подалась вперед.

— Что надо делать?

— В башню напрямую мы проникнуть точно не сможем, — заговорил Элой. — Все подступы к ней хорошо осматриваются. А колодец, после того, как нас поймали на арене, генерал велел заколотить. Говорят, там еще и магическая печать стоит, так что точно лучше не соваться. Можно было бы проникнуть на арену, но мы опять окажемся перед той стеной с рычагом, и как оно работает — неясно.

Пока он перечислял варианты, которые невозможны.

— И что ты предлагаешь? — поторопила его я.

— Из главной башни должен быть ход за стены академии. Просто обязан быть, понимаешь?

Я кивнула. Я читала в туристической брошюре, которую взяла на портальной станции, что в доимперские времена здесь было независимое королевство, а замок принадлежал королю Аренгою. В случае атаки он должен был иметь возможность сбежать. Вот только неясно, сохранился ли этот ход до сих пор.

Это я и спросила у Элоя.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но у Барса отличный нюх на все скрытое. Нам главное выбраться за стены, а дальше разберемся.

Я подняла голову и посмотрела на часы на башне. Элой проследил за моим взглядом.

— Да, ворота скоро закроют. — Он поднялся. — Так что идем.

И, схватив меня за запястье, увлек за собой.

Стражникам мы соврали, что когда Элой выезжал на отработку, то потерял по дороге фамильное кольцо. И очень просил отпустить его поискать.

— После девяти вас обратно не пустят, — предупредил нас мужчина.

— Я обязан хотя бы попытаться, — ответил парень.

Оказавшись за территорией замка, мы пошли сначала по дороге, чтобы не вызывать у стражников подозрений, а потом свернули к стене. Солнце уже садилось, и пришлось зажигать мои световые шарики.

— Днем, конечно, было бы лучше, — посетовал Элой.

— Днем было бы больше вопросов, почему мы не на занятиях, — возразила я.

Вдоль стены мы шли довольно долго. Барс бежал впереди, но ничего необычного не находил.

Вокруг окончательно потемнело, и в небе высыпали звезды.

Элой зевнул, потянулся и с самым невинным видом водрузил руку мне на плечи.

— Романтично даже…

— Хорошо же шли, — пробурчала я, стряхивая его руку.

— Вредная ты, новенькая, — заметил он с улыбкой. — Но ничего, если все получится, ты должна мне поцелуй.

— В щеку, — добавила я.

— Да после таких стараний… — начал было Элой, но я перебила:

— Нет.

— Вот возьму и развернусь, — проговорил он, надувая губы.

— Я не веду переговоров с шантажистами.

Мы оба рассмеялись, и возникшее было напряжение сразу ушло.

А я почему-то подумала о генерале. Совершенно не к месту.

Если бы я пришла к нему сама и честно все объяснила, может, он бы понял? Может, не пришлось бы пробираться в башню, как двум ворам?

На сердце защемило, как будто я подводила и его, и себя.

— Ты чего загрустила? — вкрадчиво спросил Элой.

Отвечать не пришлось, потому что Барс остановился возле зарослей кустарника и протяжно завыл. Мы побежали к нему.

Стена, хоть и спрятанная за зеленью, выглядела вполне обычно. Ни двери, ни каких-то особых углублений. В четыре руки мы с Элоем ощупали кладку.

— Вроде ничего нет, странно, — пробормотал парень и покосился на своего волка. Барс склонил голову набок. — Он уверен, что там ход. Ладно, отойди-ка в сторону.

Не зная, что именно Элой предпримет, я все равно послушалась и отступила. Парень сложил ладони вместе, а затем резко выбросил их вперед.

От его рук пошла массивная волна воздуха и, ударившись о стену, разбила камни. От неожиданности я слегка подпрыгнула и испуганно задрала голову. Казалось, что вот-вот со стены сверху на нас кто-нибудь посмотрит. Но, видимо, даже если в академии и слышали, чтобы определить конкретное место, все равно потребуется время.

Зато магия Элоя не была потрачена зря. В стене появилась черная дыра. Я послала через нее свои огоньки. И правда, коридор. Не став ждать, перебралась через груду камней внутрь.

Тайный ход был довольно узким. Можно было идти вдвоем рядом, но тогда мы с Элоем все время задевали бы друг друга локтями. Так что отправились гуськом.

— Пусти Барса вперед, — предложил парень.

Сам он остался позади, чтобы прикрывать. А может, смотреть на мою спину, кто его знает. Мне было не до того. На радостях я ускорилась, и только необходимость глядеть под ноги не давала пуститься бегом.

Коридор был прямым, с небольшим уклоном вверх, и заканчивался тяжелой дубовой дверью с металлическим кольцом. Потянув за него, я поняла, что закрыто с той стороны.

— Если мы под главной башней, то лучше ничего не взрывать. — Я перешла на шепот. Элой согласно кивнул.

Замка на двери не видно, так что, скорее всего, она была закрыта на засов или щеколду. Подозвав свои летающие огоньки, я внимательно осмотрела щель между дверью и стеной.

— Задвижка, — сказала вслух и, вытянув руку, призвала в ладонь свой меч.

— Ого, — впечатлился Элой. — Какое у тебя интересное оружие. Древнее как будто.

— Такое призвалось. — Я пожала плечами и сунула узкое лезвие в щель.

В этом плане повезло, потому что обычный меч бы не протиснулся. Этот же был то что надо. Я попыталась толкнуть деревянную задвижку вверх, но ту явно что-то держало. Скорее всего, она лежала не на полочке, а в кольце. Вот черт!

— Здесь пригодилась бы пилка. — Я вытащила меч. — У тебя, случайно, с собой нет?

Не то чтобы я всерьез спрашивала, но Элой удивил.

— Есть. — И, раскрыв ладонь, и правда призвал в нее тонкую пилу. — Магическое оружие может принимать разные формы.

Я со значением посмотрела на свой меч, но тот преображаться не пожелал.

— Придет с опытом, — добавил Элой и, отодвинув меня в сторону, сунул пилку в щель.

Через несколько долгих и скучных минут с задвижкой было наконец покончено, и мы раскрыли дверь.

Часть меня ждала, что и сейчас заденем какую-нибудь сигнализацию, поэтому я торопливо пошла вперед. Если за нами уже вышли, то, может, хоть что-то успеем.

За дверью оказалась небольшая комната с четырьмя здоровыми бочками. Вероятно, хозяева замка некогда держали здесь запасы воды. Дальше был еще один коридор, разветвлявшийся на две стороны.

— Куда? — спросил Элой, останавливаясь.

Я закрыла глаза и прислушалась. Неизвестный словно уловил мой посыл и ответил знакомым зовом.

— Направо.

Здесь коридор стал шире. Огоньки полетели вперед, освещая помещение, а у меня похолодела спина. Я резко сбавила шаг, отчего Элой чуть на меня не налетел.

— Что… — начал было он и осекся.

Шерсть на спине Барса встала дыбом.

С обеих сторон от коридора шли углубления. Со стен и потолка висели цепи и тяжелые крюки, стояли покрытые бурыми пятнами столы, в углу примостилась какая-то шипастая конструкция. Все было ржавым и старым, как сама академия. Слава богам, здесь явно давно никого не пытали, но от зрелища все равно неприятно ворочалось в животе.

А вот впереди огоньки осветили еще один коридор, примыкавший к этому буквой «Т». В нем углубления закрывались решетками. И хотя толком ничего не было видно, я чувствовала — оно рядом, именно там, в этой жуткой темнице.

Барс тоже чувствовал, вот и ощетинился.

Элой замер, озадаченно глядя на своего файра, а я пошла вперед. Следуя за зовом, свернула влево и остановилась напротив решетки в полтора раза меня выше. За ней появились знакомые голубые глаза.

Лиса подалась вперед, но замерла, не касаясь решетки. Я просунула ладонь между прутьев и коснулась влажного носа.

— Это ты меня звал?

В ту минуту я вдруг поняла, что передо мной мальчик. Лис. И он уже давно меня ждал.

— Эм, Сандра… — голос Элоя за спиной чуть дрогнул.

Я подняла руку от носа выше и погладила зверя по мягкой шерсти.

— Сандра, это скаарг, — объявил парень, заставив меня обернуться.

— Что?

— Это скаарг. Измененная дикой магией лисица. Пожалуйста, скажи, что мы сюда шли не за ним.

Еще ни разу я не видела Элоя таким напуганным. Куда подевался его самоуверенный разбитной вид?

— Все в порядке, он хороший, — ответила я с улыбкой.

— Хороший? — У парня округлились глаза. — Скаарг не может быть хорошим. Они убивают людей, и особенно магов. Вам об этом разве не рассказывали?

— Рассказывали, — пришлось признать. — Но Рэн другой.

Почему-то мне захотелось назвать его именно так.

— Рэн? — Теперь Элой смотрел на меня как на безумную.

Погладив лиса по носу, я все же убрала руку и принялась осматривать решетку. Прутья толщиной с руку, гигантский амбарный замок. Чем такой открыть?

А может, Рэн смог бы просто выломать его? Ну, если бы напрягся…

Я коснулась металлического прута. Руку словно пронзило тысячью иголок, я резко ее отдернула и потрясла.

— Магическая защита, — заметил Элой. — Ты так просто его отсюда не вытащишь. Да и я по-прежнему не понимаю, зачем тебе это.

— А ты бы хотел всю жизнь просидеть в темном подвале за решеткой? — спросила я.

— Но он дикий и опасный…

— Ничего подобного. Он меня позвал, и я без него не уйду.

Элой закатил глаза.

— Ладно, допустим. — Он тяжело вздохнул. — Но магическую защиту мы своими силами не снимем, понимаешь?

Я задумчиво потерла подбородок.

— Меня словно ударило молнией. Может, есть способ противодействовать именно этой магии?

Барс снова ощетинился и зарычал.

— Сюда идут! — воскликнул Элой и дернул меня за руку. — Будет лучше, если нас поймают в другом месте.

Я только и успела, что глянуть Рэну в голубые глаза, как парень уволок меня обратно к пыточной. И мы едва успели спрятаться за шипастой конструкцией, как в коридоре послышались тяжелые шаги. Я погасила свои светящиеся шарики, но была не уверена, что темнота поможет.

— За скаарга точно влетит, — прошептал парень. — Пусть лучше решат, что мы придурки…

Я только хотела спросить, что он имел в виду, как оказалась прижата к холодной стене. Не дав мне опомниться, Элой припечатал мои губы своими.