Избранник пепла

эпизод 1. Гонимый лиловым светом

- Мам, можно мне погулять с Альси? - спросил парень, обращаясь к женщине в соседней комнате.

Сам он сидел в гостиной на кресле и читал книгу, а рядом лежал ретривер сливочного цвета и грыз мягкую игрушку.

- Я не уверена, дорогой, может позже, - отозвалась женщина, заглядывая в комнату.

- Пожалуйста, мне уже лучше. Я тоже должен иногда выходить на свежий воздух.

Женщина подошла к сыну и погладила его по голове, сжав губы, она нерешительно кивнула.

- Только будь осторожен, если станет плохо, сразу меня зови.

- Хорошо, не переживай, я всего лишь выйду во двор, - сказал юноша.

Он аккуратно положил книгу на кофейный столик и, опираясь о подлокотник кресла, медленно встал.

- Альси, гулять, - скомандовал парень.

Пес живо подскочил с подстилки и, виляя хвостом, побежал к двери.

- Эй, помедленней, охотник, - с улыбкой проговорил юноша.

Ему не так просто давалось перемещение даже по собственному дому. Своими тонкими пальцами парень сжал стойку с капельницей и неторопливо покатил её по деревянному полу. Альси терпеливо ждал хозяина возле двери, увидев его приближение, он мотнул мордой и дернул носом ручку. Юноша взял со стола мячик и вышел во двор, в тот же момент солнечный свет резанул его по глазам, но парень лишь широко улыбнулся, прикрывая их ладонью.

- Альси, лови, - сказал он и кинул мяч.

Пес бросился за ним и вскоре вернулся, сжимая добычу в пасти. Парень тем временем усаживался на скамейку, накрытую мягким пледом, он поправил трубку возле носа и поморщился.

- Как же эта ерунда чешется, - пробормотал он.

Юноша еще пару раз кинул псу мяч, затем отложил его в сторону. Альси капризничать не стал, он, словно чувствовал, что его хозяину трудно забрасывать игрушку с каждым разом все дальше. Он продолжил резвиться на траве, изредка что-то копая под яблоней, и гоняясь за бабочками, кружащими над цветущими клумбами. Вдруг пес замер и стал что-то вынюхивать, затем он рванул к хозяину, все это время наблюдающим за ним. Альси подбежал и уткнулся носом в колено юноши.

- Ты чего, друг? - поинтересовался парень.

Пес поднял голову, значок на его ошейнике заискрился лиловым светом. Юноша вопросительно вскинул брови и протянул к нему руку, стоило ему дотронуться до значка, как тот опалил его ладонь. Не успев даже вскрикнуть, юноша оказался в густом тумане, а когда он рассеялся, то перед парнем предстал пейзаж, отличный от заднего двора. Это была опушка леса, залитая голубым светом, а трава походила на ворс бабушкиного ковра. Юноша огляделся, рядом не было капельницы. Он сжался, готовясь к очередному приступу, но его не последовало. Напротив, сейчас ему дышалось спокойно и легко.

- Эдри, Эдри, получилось, получилось, - затараторил чей-то голос.

Парень обернулся и увидел невысокого мальчика, который радостно бежал к нему. А когда он приблизился, Эдри смог разглядеть, что у незнакомца, помимо привычных частей человеческого тела присутствуют пушистый хвост и собачьи уши.

- Оу, полегче, - сказал парень, выставив руку вперед, - ты, что за покемон?

- Эдри, - жалобно протянуло существо, - ты не узнал меня?

Приглядевшись, парень увидел ошейник с надписью "Альси".

- Ясно, - тихо проговорил юноша, - я умер.

- Нет-нет, хозяин, вы живы, - отозвался Альси, - вы в моём мире, но нам некогда разговаривать, нас ждет госпожа.

Мальчик схватил Эдри за рукав и повел его в ту сторону леса, где стояли белоствольные деревья. Проходя под ними, казалось, что листва что-то нашептывала. Возможно, так и было, юноша протянул руку и провел ею по ветке, она тут же рассыпалась, обратившись в стаю бабочек с зелеными крыльями.

Восхищение от прогулки по загадочному лесу перебивало чувство негодования. В его положении противиться было просто неблагодарно, Эдри уже на протяжении полугода не покидал пределов собственного дома или больничной палаты. И если это просто ведение, то лучше насладиться им, чем придираться к его причинам.

Вскоре они подошли к большому раскидистому дереву, под которым стояла женщина. Она выглядела так же необычно, как и все в этом месте: длинные уши, сверкающая перламутром кожа и оленьи рога, вокруг которых обвивались цветущие лозы. Увидев гостей, она улыбнулась и дружественно протянула к ним руку. Альси подбежал к ней и уткнулся лбом в ладонь, после чего вернулся к хозяину. Женщина внимательно посмотрела на юношу, и у него потеплело внутри, от чего парень смущенно опустил голову.

- Это Хранительница леса, - сказал Альси.

- Здравствуй, дитя, - сказала она, - добро пожаловать в мой лес. Тебе здесь нравится?

- Здравствуйте, - сказал он и поклонился, - да, здесь чудесно. Позвольте спросить, зачем я вам? Я избранный? Вам нужна моя помощь?

- Не совсем, на твоем месте мог оказаться кто угодно. Но ты верно сказал, помощь нам нужна, - ответила Хранительница и посмотрела на Альси.

- Да - да. Я посланник госпожи. Я искал своего хозяина. Помнишь, как мы встретились?

- Я подобрал тебя у станции, когда ты был щенком.

- Именно, я предстал грязным и облезлым псом, но люди не желали помочь мне. Они лишь проходили мимо, одни прогоняли, другие даже били. Но я продолжал искать.

- Он твой фамильяр, - сказала Хранительница, - он будет помогать тебе.

- Спасибо за доверие, но боюсь, что плохой из меня герой. Я из комнаты с трудом выхожу, - сказал Эдри.

- Разве? Я вижу перед собой отважного юношу, который проделав не близкий путь, все еще способен устоять на ногах, - сказала женщина, - твоя болезнь это реакция тела на вырвавшуюся силу. Она бушует в тебе горным потоком, поэтому ты слаб. Тебе необходимо приручить её, сделав податливым ручьем. Альси поможет тебе. А ты поможешь нам. Видишь ли, наши миры зеркальны, но когда завеса истончается, и часть миров просачивается друг в друга, то происходит это, - женщина указала на обугленные деревья, - соприкасаясь, миры уничтожают друг друга. Это было поправимо, до недавней поры. Из нашего мира ускользнули три элемента, тебе нужно найти и вернуть их. Пройдя завесу, они обрели привычный для тебя облик, но изменили свои свойства и стали губительны для твоего мира. Будь осторожен и, - Хранительница затихла, её взгляд устремился вглубь леса, а через мгновение на поляну ворвался едкий запах гнили.

- Ступай сейчас же, - сказала она, - тебе нельзя здесь больше задерживаться. Помни, возвращение сюда ослабевает тебя. Альси, позаботься о нем.

Хранительница махнула рукой и листва - бабочки сорвались с деревьев, окружая Эдри и Альси. Через мгновение настала тишина.

- Боже, я так испугалась, - голос доносился издалека.

- Не волнуйтесь, Эдри просто потерял сознание, ему не следовало так долго гулять. Сейчас его состояние нормализовалось.

Парень открыл глаза. Он лежал на кровати, а рядом стояли мать и медсестра. Эдри открыл рот, но не смог произнести ни слова. Видимо, лес был только видением. Всего лишь юношеская фантазия и книги. За дверью через прозрачное стекло, Эдри увидел своего пса. Встав на задние лапы, он смотрел на хозяина. И только значок на его ошейнике искрился лиловым светом.

эпизод 2. Музыка звучит

Прошла неделя с тех пор, как Эдри потерял сознание. Все это время он не покидал свою комнату и практически не вставал с постели не потому, что ему было тяжело, скорее это был запрет матери, опасавшейся, что обморок повториться. Альси она не пускала к юноше по тем же причинам, женщина считала, что пес будет его утомлять. А он, как преданный друг, не отходил от двери спальни хозяина.

- Все-таки это был сон, - с горечью сказал Эдри, - но в этом же нет ничего плохого верно? Может побочное действие лекарств?

Парень рассуждал вполголоса, медленно обводя свою комнату взглядом.

- Это походило на реальность, хоть где-то мне удалось погулять, - усмехнулся он и тут же осекся, - мой врач говорил об этом. Ты начнешь путать реальность и сон, все чаще пребывая в состоянии дремоты. Значит я скоро…

Парень затих, его накрыла накатившая волна страха, перерастающая в панику, от которой немели руки.

- Мама! – крикнул он, - мама!

Он звал столь жалобно и отчаянно, словно это единственное, что могло его сейчас защитить. Вскоре в комнату вбежала встревоженная женщина.

- Что случилось? Тебе плохо?

- Нет, - поспешно ответил юноша, и продолжил сбивчиво говорить, - я просто хотел сказать…извини. Прости меня, я был плохим сыном. Я пропускал лекции по высшей математики, так как совершенно не понимал её. Еще это я стащил карту отца, и…и…это из-за меня он ушел. Прости меня. Я тебя очень люблю. И Альси тоже.

Глаза парня заблестели от влаги, тон его голоса постепенно понижался, пока вовсе не охрип.

- Не смей так думать, он ушел, потому что испугался. А про математику я всегда знала. Ты моё сокровище и я всегда гордилась тобой. Никогда больше не говори таких слов, - сказала женщина и обняла Эдри, от чего ему стало спокойнее.

Это напомнило ему время, когда он был ребенком и мать его также успокаивала. Не удивительно, что и сейчас это сработало. Женщина поцеловала юношу в лоб и, улыбнувшись, направилась к двери.

- Знаешь, я позволю Альси ночевать в твоей комнате, - сказала она и вышла.

Вечером возле кровати Эдри лежала подстилка и пара любимых игрушек Альси. Пес, виляя хвостом, крутился возле хозяина: то уткнется носом в его руку, то лизнет запястье. Когда сон окончательно склонил юношу, Альси, покинув свою подстилку, запрыгнул на кровать и улегся в ногах Эдри, но тот только улыбнулся в ответ.

Лиловые искры щекотали глаза юноши, но все его усилия сфокусировать взгляд хоть на чем-то были безуспешными.

- Эдри, Эдри, - раздался знакомый голос, - хозяин я здесь.

Кто-то схватил его за рукав и потянул вперед, вскоре искры расступились и Эдри смог увидеть, где очутился. Это место не было похоже на зеркальный мир, зато Альси все также задорно вилял хвостом и радостно улыбался, снова встретив хозяина.

- Значит теперь моя спальня, - сказал юноша, оглядевшись, - я снова потерял сознание?

- Нет, ты спишь. Мы в том же мире, и на том же месте, но у нас немного времени, - сказал Альси, - Ты же помнишь, что сказала Хранительница?

- Да, - неуверенно протянул Эдри.

Альси хмуро опустил уши и посмотрел на своего друга.

- Тебе нужно найти три элемента. А для облегчения этой задачи понадобится скипетр. Хотя это всего лишь название, сам предмет может выглядеть как угодно. Ты должен его выбрать и поделиться частью своей силы, - сказал Альси, - но сперва ты должен научиться её усмирять.

- Сейчас мою «силу» усмиряют только препараты.

- Не о том думаешь, - рыкнул пес, - помнишь, как ты хотел испечь пирог на день матери?

- Угу, - сказал Эдри и виновато потер затылок, - потом пришлось два дня кухню проветривать.

- Да, именно так, - торжествующе подхватил Альси, - ты взял не подходящую форму и прожег её в печи. А знаешь, что могло бы все исправить?

- Если бы я заказал доставку?

- Ты должен был воспользоваться более крепкой формой подходящей для выпечки, - продолжил пес, игнорируя слова юноши, - ту форму, которая смогла бы совладать с жаром печи. Чувствуешь, куда я клоню?

Альси посмотрел на друга, размахивая хвостом в разные стороны.

- Ты хочешь сказать, что у меня должна быть та форма, которая выдержит эту силу?

Альси кивнул, дернув одним ухом, он сказал:

- А теперь пора просыпаться.

Утром Эдри никак не мог вспомнить, что ему приснилось, но его не отпускало чувство важности данного сна.

После обеда, юноша аккуратно вышел из-за стола и подошел к матери. Он никогда не любил есть в кровати, ему казалось, что это делает его еще более беспомощным.

- Ма, я подумал и решил, - неуверенно начал он, - думаю, я соглашусь на еще одну терапию. Пусть я после неё буду чувствовать себя графской развалиной, но это же должно укрепить мою форму, то есть тело.

Услышав эти слова, женщина выронила кружку, которую мыла.

- Да, конечно, молодец, дорогой, я сейчас же позвоню доктору, - торопливо ответила она.

- О, и еще, ты продала мой синтезатор?

Женщина обомлела, так что ответ пришел не сразу.

- Нет, он на чердаке. Тебе так нравилось играть, у меня руки не поднялись его отдать. Если хочешь, я его достану.

Эдри одобрительно улыбнулся и, шаркая тапочками по полу, направился в свою комнату.

Вскоре женщина принесла в спальню юноши замотанный в ткань и покрытый пылью синтезатор. Она бережно распаковала его и провела пальцем по клавишам.

- Попробуешь? – спросила она, улыбаясь.

Парень недоверчиво посмотрел на инструмент, затем перевел взгляд на взволнованную мать и, глубоко вздохнув, согласился. Женщина протерла синтезатор и установила его на подставку перед креслом сына. Инструмент немного отличался от тех, которые обычно встречаются на концертах, он был меньше и легче. Подключив его, юноша протянул руку к клавишам, но тут же её отдернул.

- Я пойду, домою посуду, - сказала мать и вышла из комнаты.

Альси уходить даже не думал, он улегся на подстилку и внимательно наблюдал за хозяином.

- Что попробуем? – сказал парень, и опустил пальцы на инструмент. Клавиши тут же отозвались гулким звуком. Эдри сморщил нос и убрал дрожащие руки с синтезатора.

- Может я зря это затеял? – сказал он, поворачиваясь к Альси.

Пес поднял голову и негромко гавкнул.

- Ок, дружище. Попробуем еще разок.

При повторной попытке синтезатор оказался покладистей и пел под бледными пальцами мелодичнее, хотя порой и спотыкался о ноты.

Юношу с новой силой увлекло занятие музыкой, и спустя несколько дней он мог представить матери результат своих репетиций. Эдри вспоминал песню, которую играл, когда только учился музыке. Она была очень проста, а мелодия задорна. К тому же эта песня нравилась маме и она любила подпевать, когда сын начинал играть. Он пригласил её в комнату и торжественно объявил композицию. От волнения первые куплет звучал с ошибками, но юноша не переставал играть, и на припеве женщина запела. Её голос звучал бархатными разливами, отгоняя грядущие тревоги. На высоких нотах Альси начал подвывать и на второй попытке его бэк-вокала, Эдри не выдержал и рассмеялся.

- Ты молодец, дорогой, - сказала женщина, улыбаясь, - забыла сказать, через три дня нас ждут в больнице.

После возвращения из больницы Эдри чувствовал себя обессиленным, но это оказалась только частью неприятностей. Юношу терзала раздражительность. Он начинал нервничать на пустом месте: для него сейчас целое испытание просто поднять руку, он с трудом говорил, врачи только успокаивали, а не помогали, даже мирное сопение Альси выводило его из себя. По большей степени это было некое побочное действие терапии, оно превратило юношу в подобие домашнего цветка, хотя этот эффект и был временный.

Спустя неделю, Эдри предпринял попытку встать с кровати, отчаянно борясь со слабостью. И у него это получилось, пускай и на минуту. На восстановление прежних сил юноше потребовалось чуть меньше месяца. И когда Эдри почувствовал, что может снова совладать с синтезатором, парень попросил маму его вернуть.

Пальцы скользнули по клавишам, и вместе с музыкой по телу юноши разлилась волна облегчения. Альси поднял уши и взволнованно заметался по комнате.

- Эй, поменьше энтузиазма, друг, - сказал парень, - мама тут же проводит тебя во двор.

Пес послушно вернулся на подстилку, но начинал мельтешить хвостом при каждой новой мелодии.

Игра на синтезаторе занимала у Эдри не больше двадцати минут в день, но это время было прекрасным. Юноша чувствовал, как вибрации музыки проникали внутрь него, превращая выжигающую силу болезни во что-то теплое и мягкое.

- Я готов начать поиски, - сказал Эдри, в очередной раз, встретившись с Альси во сне, - что для этого нужно делать?

- Играй, - ответил пес, - закрой глаза и пусть мелодия откроет тебе элементы.

Юноша сел за инструмент, глубоко вздохнул и мягко опустил руки на клавиши, высекая мелодию, которую раньше не слышал. Вдруг стены комнаты всколыхнулись, и Эдри заметил образы, нарисованные, словно в нотной тетради.

- Я вижу, - воскликнул юноша, - это цветок. Возможно, лилия. Черная с красным контуром.

Вдруг мелодия резко исказилась, и парень отдернул руки от синтезатора. Альси восхищенно посмотрел на друга.

- Ого, честно сказать, я не думал, что справлюсь. А я могу что-нибудь еще сделать? – сказал парень.

Пес склонил голову и вопросительно посмотрел на хозяина.

- Допустим, подкачать тело, снизить коммунальные платежи, починить кондиционер или, - Эдри задумался, - о, создать бесконечную пиццу.

- Пиццу? – Тихо сказал Альси, - думаю, пора просыпаться.

Доброго утра у Эдри не было уже около полугода, и на этот раз оно встретило юношу плохими новостями. Мать позвала парня завтракать, изо всех сил стараясь скрыть своё беспокойство.

- Где Альси? Я не видел его утром, - сказал Эдри.

Вздрогнув, женщина села рядом с сыном и положила ему руку на колено.

- Ты только не волнуйся, дорогой, я утром с ним гуляла возле дома и даже не знаю, что на него нашло. Он сорвался с поводка и убежал. Я уже попросила Лэри поискать его. Думаю, он не мог далеко убежать. Мы скоро найдем его, - сказала она и поцеловала юношу в лоб.

эпизод 3. Сражение

Эдри сидел в кресле и с отрешенным видом листал страницы книги. К синтезатору он не притрагивался около трёх дней, с тех пор, как пропал Альси.

В ночь на пятый день Эдри приснился сон. Он гулял по оранжерее, проходя, мимо витых колон и небольших фонтанов. Тропа, вымощенная красной плиткой, привела его к каменной скамье, возле которой стояла статуя: девушка, облаченная в легкие одеяния, в руках она держала арфу, а на её лице отображалась тоска. Эдри подошел к ней ближе, и увидел за спиной еще одну пару рук, в одной она держала кинжал, а в другой – ошейник.

Юношу словно пронзило молнией, он выхватил у статуи ошейник и осмотрел его. На значке была гравировка «Альси». Взгляд Эдри заметался по сторонам, он позвал своего пса, но даже шороха не последовало в ответ. Обежав оранжерею, парень вернулся к статуе. Вдруг позади него раздался треск. Обернувшись, юноша увидел, как статуя сходит со своего пьедестала. Мелкие трещины рассыпались по её лицу, и она сказала надтреснутым голосом:

- Я ждала тебя.

- Где Альси? – спросил юноша, показав ошейник.

- Фамильяр? Он здесь, - ответила статуя и отвела одну из своих рук в сторону.

Эдри посмотрел на дерево, в тот же момент ствол треснул, внутри него юноша увидел своего пса, овитого стеблями.

- Сейчас же его отпусти! – крикнул Эдри.

Статуя провела рукой по струнам арфы, и Альси упал на землю.

- Хозяин, - тяжело протянул пес, - я отправился за черной лилией. Ты был прав, это оказался одним из элементов, но мы не учли, что их здесь может быть два. Лилия, вошедшая в твой мир, оказалась сильным аллергеном для людей. Из-за этих двух элементов в оранжерее часто происходили несчастные случаи, и вскоре посетители перестали сюда приходить. Я думал, что у меня получится вернуть лилию домой, но я ошибся.

- Ничего страшного, Альси, теперь я с тобой. Мы справимся, - сказал юноша и обратился к статуе, - что ты хочешь?

- Победы, - ответила она и ударила рукой по струнам.

Ветер пронесся по залу, взъершив волосы юноши.

- Сражайся, - приказала девушка и указала на синтезатор, лежащий на скамье.

Эдри нерешительно потянулся за инструментом. В его руках он тут же преобразился: корпус стал, словно выкованным из стали, а клавиши – рукояти клинков.

Статуя, ловко перебирая пальцами, начала наигрывать звонкую мелодию. Вторя, разливающимся по оранжерее звукам, листья сорвались с деревьев и устремились к юноше. Эдри зажмурился и ударил по клавишам, когда он открыл глаза, то увидел повисшие в воздухе листья. Юноша начал играть. Его мелодия, невидимыми волнами, ударялась об статую, откалывая от неё мраморные крошки.

Звуковые лезвия ударялись друг об друга, заставляя окружающие цветы дрожать. Альси, восстановивший свои силы, обратился в собаку и кинулся на статую. Он вцепился зубами в руку, сжимавшую кинжал, отчего статуя покосилась на бок. В этот момент Эдри ударил по клавишам, вибрации прошлись по телу статуи, и её рука отпала.

- Продолжай, нужно вернуть их в зеркальный мир, - сказал Альси.

Статуя рассвирепела, она ринулась вперед и в мгновение оказалась позади юноши. Проведя рукой по струнам, она ударила Эдри в спину с такой силой, что его откинуло в сторону. Альси подбежал к парню и помог ему встать.

«Мидокаин, быстрее!» – послышалось юноше где-то вдалеке.

Эдри провел пальцами по клавишам, и статуя замедлилась, вокруг неё начал образовываться вихрь из симфоний и цветов.

«Бони, аппарат ИВЛ, - сказал тот же голос, - не сдавайся, дружок».

Эдри начал перебирать клавиши синтезатора быстрее, оплетая статую тонкими нитями похожими на струны. Его пальцы начали неметь от продолжительной игры, а на указательных появились кровоточащие мозоли.

- Хозяин, у тебя получается, - сказал Альси.

Пронзительный звук. Несколько клавиш упали на траву. И оранжерею наполнили лиловые искры.

Яркая вспышка. Вдалеке послышался знакомый голос Хранительницы:

- Ты вернул их, спасибо, дитя, - сказала она.

Женщина подошла к юноше и провела рукой по его волосам, затем протянула Альси фрукт одновременно похожий на сливу и киви, который он сразу принялся грызть.

- Ты вернул мне два элемента, теперь остался последний. Но хочу тебя предупредить, это будет самым сложным испытанием, - сказала Хранительница.

Эдри внимательно её слушал, как вдруг его пронзила резкая головная боль, сквозь которую до него доносился голос матери: «Сынок, Альси пришел домой. Он тебя ждет. И я жду. Возвращайся к нам поскорей».

Юноша огляделся, но кроме Хранительницы и Альси никого не было рядом.

- Госпожа, откуда этот голос? – спросил он.

- Из твоего мира, дитя. Последний элемент это твоя сила. Ты должен оставить её здесь и тогда, пройдя через завесу, ты сможешь жить прежней жизнью в своем.

Эдри прикрыл руками лицо и прислушался, издалека до него доносились тихий плачь и монотонные звуки медицинских приборов.

эпизод 4. Выбор

Эдри сидел на бревне и напряженно стучал пальцами по коленке.

- Выходит, если я останусь здесь, то стану героем зеркального мира? – спросил он Хранительницу.

Женщина кивнула.

- А если вернусь, то меня ждет колледж, сессия, первый кредит и скучная старость? – сказал юноша.

- Если пожелаешь, - с улыбкой ответила Хранительница.

Парень запустил руку в волосы и взъерошил их. Спустя пару минут сказал:

- Это заманчивое предложение. Ваш мир прекрасен, но я откажусь. Я не могу оставить маму одну. Я должен вернуться.

- Никто не осудит тебя за твой выбор. Ты должен самостоятельно найти путь обратно. К сожалению, я не смогу тебя направить. Тебе предстоит найти то, что являет твою душу.

С пребывания Эдри в зеркальном мире, время для него стало тянуться, до безобразного, долго. Казалось, он провел здесь уже не один месяц, но никак не мог понять смысл слов Хранительницы.

Юноша сидел под высоким деревом и наблюдал, как в траве играли феи, похожие на маленьких сиреневых лисят с крыльями. А подле него дремал Альси. Вдруг раздался гулкий треск. Из-за кустов вышло маленькое существо, покрытое корой с проплешинами мха. Эдри медленно проследил взглядом за гостем, стараясь, лишний раз, не шевелится. Лесовик, медвежьим шагом, пересек поляну и, фыркнув на фей, принялся собирать цветы. Они испускали слабое свечение, ночью, благодаря им, на поляне всегда было светло.

- Альси, почему я не могу понять, что являет мою душу? – задумчиво сказал Эдри.

Пес дернул ухом и, не открывая глаз, ответил:

- Может, ты забыл кто ты? Или где?

- Где? – переспросил юноша, - где-где…точно. Альси, я могу попасть через сон в свой мир?

- Да. Только это будет не совсем твой. Как тогда, с комнатой и оранжереей.

- Годится. Давай спать.

При всех стараниях, заснуть юноше не получалось. Толи виной этому были настойчивые лучи, пробивающиеся сквозь крону, толи энтузиазм юноши, толи игры фей и ворчание лесовика.

Эдри вскочил на ноги и направился к Хранительнице. Выслушав его догадки, она одобрила их путешествие и помогла найти нужную дверь.

Юноша со своим псом оказались в комнате, только сейчас она напоминала зимний сад с кроватью посередине, это были отголоски зеркального мира Хранительницы. Эдри начал искать всё, что могло помочь ему разгадать загадку. Альси не отставал от хозяина.

- Может синтезатор? – спросил пес, - все-таки он твой скипетр.

- Не думаю, он у меня года четыре, так что мало может обо мне рассказать.

Прошел час. Миновал второй. К завершению приближался третий час поисков, но ответа не было.

- Уходим, - скомандовал Эдри, откинув в сторону учебник, - вернемся сюда в другой раз.

Альси покорно последовал за другом, но, открыв дверь, они оказались не в лесу. Перед ними была больничная палата.

- Кто здесь лежит? – спросил пес.

Юноша медленно обошел кровать, и взял фотографию со стола рядом.

- Я, - ответил Эдри и показал снимок, на котором был он с матерью и псом, - сейчас моё тело находится в больнице. Судя по этим аппаратам, моё состояние ухудшилось.

Пес не осмелился сказать что-либо в ответ. Юноша медленно опустился на кровать, держа в руках фотографию.

- Может дневник? - тихо сказал Альси, - обычно такие люди ведут список…

- Такие? – перебил пса Эдри, - какие, Ал? Безнадежные?! Список желаний, которым не суждено сбыться?

Пес опустил уши. Настала тишина.

- Оставь меня, - тихо сказал юноша, - прошу.

Альси вышел из палаты, на этот раз дверь вернула его в лес Хранительницы.

Эдри лег на кровать, поджав ноги к груди. Уткнувшись лицом в подушку, он закричал, вырывая наружу накапливающуюся боль. Юноша запустил руку под подушку и, нащупав там что-то бархатное, резко выпрямился. Он сжимал галстук. Ошарашенный своей находкой, Эдри не сразу понял, что это тот самый ключ к загадке.

Юноша мчался по лесу, боясь упустить драгоценное для него время. Хранительница и Альси стояли на привычном месте, и, завидев их издалека, Эдри помахал им рукой.

- Прости, Альси, - отдышавшись, сказал он, - я нашел. Нашел!

Эдри протянул им галстук.

- Я уверен, это он. Пусть выглядит иначе, но это точно он, - продолжал юноша.

Увидев немой вопрос на морде Альси, Эдри сказал:

- Это то, что являет мою душу. Он может рассказать обо мне больше, чем я помню, - юноша зачесал назад выпавшие пряди и продолжил, - мой первый класс. Помню, отец пришел на церемонию в этом галстуке. Он так был рад, что после вручения ленточек подарил его мне. Отец что-то сказал, но я не помню, что именно. Возможно, какие-нибудь напутствующие слова. Я был так рад, что не выпускал его подарок из рук. Мама не разрешала мне надевать его в школу, так что я таскал его дома и во дворе, когда гулял с друзьями. Если присмотреться, то можно увидеть, что тут клочок оторван. Это мы играли в звездных солдат. А здесь пятно, это я пролил на себя сок. Я клал его в сумку и брал с собой, когда я нуждался в поддержке отца. Экзамены в школе, олимпиады, даже первое свидание – везде он был рядом. И это действительно мне помогало. А когда отец ушел, я разозлился. Взял и порезал галстук пополам ножницами. После этого я нашел его у себя под подушкой, мама сшила его и спрятала. С тех пор я хранил галстук там.

Юноша опустил голову и сжал в руке свою находку.

- Когда мне сказали диагноз я, - Эдри сделал паузу, - я не поверил. Можно сказать, я прошел все эти стадии, про которые постоянно твердят психологи. Отрицание, гнев и прочая ерунда. Только я вот не смирился, я отчаялся. Мама всегда твердила, что я выздоровею, но я просто махнул на все рукой. Забросил игру на синтезаторе, перестал общаться с друзьями. Мне было невыносимо слышать их сочувствующие речи. Я просто забыл, кем был до этого. А этот галстук напоминал мне то время, когда я дорожил семьей, ценил их заботу, и мог радоваться любой мелочи.

- Ты нашел себя, и это укажет путь обратно, - сказала Хранительница, - осталось лишь пройти испытание.

эпизод 5. Алчущее болото

Утро рассветным лезвием пронзило ночное небо. Эдри со своим верны псом направлялись к Хранительнице, которая ждала их на опушке леса. Увидев её издалека, юноша заметил, как первые лучи играют на её коже, а ветер путается в рогах. И мысленно восхитился этим удивительным миром.

- Ваш путь лежит через Алчущее болото, там самая тонкая грань зеркальных миров, - сказала женщина, - сможешь пройти его, и тогда вернешься домой.

- Это и есть моё испытание? – спросил Эдри.

Хранительница кивнула и протянула юноше меч. Эдри внимательно на него посмотрел, но принимать в дар столь диковинное оружие не торопился. Лезвие меча было прозрачным и испускало слабый зеленый свет, а рукоять состояла из сплетенных ветвей ивы.

- Бери же скорей, - поторопил его Альси.

Юноша ухватился за рукоять, и в тот же миг лезвие померкло.

- Он поможет тебе в бою, а пока в нем нет необходимости, - сказала Хранительница.

- Спасибо. За все, - сказал Эдри, - я не подведу вас.

Женщина поцеловала юношу в лоб, от чего щеки его обдало румянцем. Он поклонился и побежал навстречу своему испытанию. Альси последовал за ним.

Они шли по извилистой тропе, и чем дальше они заходили, тем больше менялся окружающий лес: деревья вместо листвы и бабочек, окружала пепельная дымка, а цветы источали запах горелых костей.

Дорога оборвалась, приведя путников к высокому столбу, на котором были вмятины напоминающие очертания лиц. Эдри подошел к нему ближе и протянул руку.

- Не трогай, - остановил его Альси, - это столб тысячи душ. По легенде, здесь заключены все, кого поглотило Алчущее болото.

- Значит, мы на верном пути, - сказал Эдри.

Юноша не ошибся, болото охватывало всё, что осталось от этого леса. Они не спеша отправились дальше.

- Что за испытание меня ждет? – спросил Эдри.

Ответа не последовало. Юноша обернулся, но не увидел рядом пса. Он метнулся обратно и стал звать своего друга. Тишина. Это место было переполнено тишиной, даже само болото не издавало никаких звуков. Вдруг Эдри увидел, торчащую из-под воды, руку. Альси тонул. Юноша устремился к нему на помощь, но пес пропал раньше, чем Эдри успел к нему подбежать.

Вихрь, собранный из отчаяния, вины и страха, захлестнул юношу. Он отступил назад, не отрывая глаз от того места, где только что видел руку Альси. Эдри почувствовал, как под ногами почва становится мягче. Юноша оступился и, в следующее мгновение, его поглотило болото. Это место хищник, обычная трясина поглощает не спеша, давая жертве надежду на спасение. Но Алчущее совершенно иное.

Эдри открыл глаза. Его окружала вода, чистая и прозрачная. Он лежал на дне болота, и наверху видел его поверхность. Эдри медленно похлопал себя по телу, и, заключив, что все цело, решил сесть. Сомнения о собственной невредимости нахлынули вновь, когда юноша увидел свои ноги. Они выглядели как птичьи лапы. Тогда парень не спеша поднял руки и осмотрел их, они отличались только когтями и серой кожей. Эдри негромко вскрикнул. Он не торопливо встал. Но спустя пару шагов, рухнул вновь. Его новые ноги совершенно отказывались ему подчиняться. А за спиной что-то вечно тянуло назад. Эдри осмотрелся, это место напоминало лес, только у здешних кустов листья были намного длиннее, и они колыхались в такт шагам.

- Эдри, Эдри, я здесь, - зазвучал голос где-то рядом.

К юноше бежал мальчик, похожий на Альси, только без собачьих ушей и хвоста:

- Эдри это ты? – спросил мальчик, - это я Альси.

- Да, только теперь я похож на курицу, - ответил Эдри.

Альси рассмеялся и обнял своего хозяина.

- Мы живы, это главное, - сказал пес.

- Да, но как? Нас затянуло болото.

- Мы прошли через портал. Это место подобно лесу Хранительницы, только из-за близости с твоим миром оно сильно исказилось. Поэтому мы можем здесь свободно дышать, - объяснил Альси.

- А раньше предупредить об этом нельзя? – сказал Эдри, стараясь встать на ноги, - и это болото изменило наш облик?

- Да он, но дело в том, что узнаешь о портале только тогда, когда проходишь сквозь него, - сказал Альси, отведя взгляд.

С трудом юноше удалось встать и удержать равновесие. Он сделал несколько неуверенных шагов, присел, а, заметив крылья у себя за спиной, стал крутиться, подобно собаке за хвостом.

- Эдри, успокойся, ты только пыль поднимаешь, - сказал Альси, выставив руки вперед, - лучше попробуй приспособиться к своему новому телу.

- Не хочу я привыкать! Зачем мне это бесполезное тело! – сказал юноша, - Алчущее болото, ты лужа вонючая, хватит с меня твоих шалостей. У меня совершенно нет времени разбираться с птичьими делами, я должен найти дорогу домой!

Вдруг земля затряслась, кусты замотались в листву и склонились к земле. Из-за оврага показались красные клешни.

- Это гнев болота? – спросил Альси.

- Не думаю, - ответил Эдри, - бежим!

Они сорвались с места и побежали, не разбирая направления. Их преследовало огромное существо, напоминающее краба.

Эдри невольно прокручивал в голове сказанные слова. Юноша подумал, что, несмотря на найденный галстук, он все равно ничего не понял. Оказавшись в болоте, он вел себя также как в своем мире. Ругал все вокруг за несправедливость и презирал собственное тело.

Вдруг Эдри остановился.

- Альси, я и так все время бегаю от своей болезни, думаю нужно принять себя и попробовать сразиться хотя бы с этим крабом, - сказал юноша и достал меч, - думаю, об этом говорила Хранительница.

Не дождавшись ответа, Эдри оттолкнулся от земли и подпрыгнул вверх, стараясь взмахнуть крыльями. Он занес меч над головой и прошелся лезвием по панцирю. Краб зарычал, его клешни стали быстро щелкать вблизи юноши. Эдри парил над землей: то резко опускаясь, то снова набирая высоту. Юноша взмахнул клинком еще раз и отсек одну клешню. Краб атаковал незамедлительно, из-под его панциря вырвались лозы и овили ноги юноши, но как бы Эдри не старался их рассечь, у него не получалось. Пока юноша пытался освободиться, он не заметил приближающуюся к нему клешню. Его внимание привлек Альси, кидающий камни в краба. Эдри взглянул вниз, сейчас на его ногах были острые когти, которые сами по себе представляли грозное оружие. Он вцепился ими в лозы и ловко выпутался. Взмыв вверх, он обрушился на голову краба и рассек её пополам.

- Ты справился! – закричал Альси, - ты настоящий герой.

- Надо же, это тело не такое уж и бесполезное, - пробормотал Эдри, - кажется, я знаю, что нам поможет найти дорогу домой.

Эдри взлетел вверх, насколько ему позволяли собственные силы. Он внимательно осмотрелся вокруг, сейчас его взор мог простираться дальше, чем когда он был простым человеком. На горизонте, юноша заметил арку, оплетенную коваными цветами, она излучала слабый лиловый свет.

- Альси, я нашел! – крикнул Эдри, - врата зеркального мира! Я их вижу.

Юноша спустился, и они побежали к вратам через поле. Оно было покрыто ковром из растений сродни мху, изредка встречались кусты и высохшие деревья. Иногда Эдри поднимался в небо, чтобы свериться с правильностью их направления.

Наконец-то вдалеке показалась арка, казалось, одна миля отделяла их от возвращения домой. Но вдруг появился туман, он словно вата окутал все вокруг непроглядной пеленой.

- Альси, держись ближе ко мне, - сказал Эдри.

Они замедлили шаг. Юноша увидел впереди лиловые искры, но, сколько бы они не шли, никак не могли приблизиться к ним.

Туман рассеялся. Эдри стоял в болотном поле совершенно один. У юноши болела голова, и первые пару секунд в глазах прыгали мушки.

- Альси! – позвал он и тряхнул головой, - ты где, друг?

- Эдри, Эдри, я здесь, - послышалось в ответ.

Альси радостно бежал к своему хозяину.

- Эдри, ты изменился, - сказал пес, - это из-за завесы. Алчущее болото – портал.

- Неужели еще что-то выросло? – сказал юноша и осмотрел себя. Он выглядел так же, каким и прибыл сюда.

- Это не страшно, главное мы живы, - сказал Альси, и обнял друга.

- Ерунда какая-то, - сказал Эдри, - опять проделки этого гнилого места!

Вдруг земля затряслась, словно песочными волнами она стала захлестывать кусты и все, что попадалось у неё на пути. Альси, не удержав равновесие, упал, а Эдри успел взлететь. Из песка появилось существо похожее на речного рака, только в разы больше и с двумя хвостами.

Эдри без промедлений выхватил меч и нанес удар. В мгновение он отрубил один хвост. Существо зарычало и ушло под землю. Минуту стояла тишина, как вдруг за спиной юноши возник противник и ударил его клешней. Парень проехал по земле пару метров, но вовремя успел вскочить на ноги. Существо начало быстро бить хвостом по земле, сотрясая её. Все вокруг дрожало, а земля, словно зыбучие пески, затягивала всё, что на неё попадало.

Альси метался из стороны в сторону, пока Эдри сражался с противником. В таком обличии пользы от пса было не много. Юноша подхватил друга и отнес его к высокому дереву, где его недостанет песок.

- Будь здесь, - сказал Эдри, - я сам справлюсь с ним.

- Но что ты будешь делать?

- Использую своё бесполезное тело, - сказал юноша и улетел.

Он приблизился к существу и, взмахнув мечом, отсек одну клешню. Рак замахал хвостом, поднялась пыль, образуя песчаный ветер. Юноша вцепился в панцирь когтями и резко рванул вверх. Казалось, что его сухожилия натянулись как струна и вот-вот порвутся. Поднявшись на метр, он отпустил существо. И пока тот падал, Эдри разрубил его пополам.

С дерева донеслись радостные крики.

- Вперед, к вратам, - сказал Эдри, указывая в сторону.

Они отправились дальше. Вскоре начал моросить дождь, но быстро набирая силу, он превратился в ливень. Эдри и Альси укрылись под ближайшим деревом, сохранившим листву. Время шло, а дождь не утихал, напротив, он лил стеной, не пропуская взор дальше вытянутой руки.

На Эдри накатила усталость. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, и тер рукой глаза. Внезапно шум прекратился, дождь кончился.

- Наконец-то, Альси, пойдем и так много времени потеряли, - сказал юноша.

Пса рядом не было, пропало и дерево. Эдри стоял в поле. У юноши звенело в ушах, он ощущал, как ноют его суставы. Он потер руками лицо. Выставив одну руку перед собой, Эдри стал медленно загибать пальцы, и как только он дошел до пятого, раздался голос Альси: «Эдри, Эдри, я здесь!»

Услышав друга, юноша взлетел и увидел, бегущего к нему Альси. Эдри продолжил осматриваться, предполагая, что где-то рядом затаилось существо готовое напасть. Но в болотном поле были только они двое.

- Эдри ты летаешь! – сказал пес, - ты быстро адаптировался, здорово.

- Главное, что мы живы? – сказал юноша.

Альси вопросительно посмотрел на друга, но Эдри проигнорировал его. Сейчас он ничего не говорил, стараясь не вызвать повторного столкновения с неведомым существом. Но это не помогло, вскоре земля затряслась, и перед юношей возникла огромная лягушка с шипами на спине. Она разинула пасть, и в ней Эдри увидел три змеиных головы вместо языка.

- Да сколько можно! – крикнул Эдри, - я не стану больше сражаться, это бессмысленно.

Змеи словно стрелы устремились к юноше и вцепились в его ноги. Юноша вскрикнул. Лягушка медленно стала подтягивать его к себе.

- Борись! Сражайся! Живи! – закричал Альси.

Сердце юноши наполнила тоска, а горло словно свело судорогой. Догоравшая свеча решимости в его душе вспыхнула с новой силой. Эдри сжал в руке меч, и отсек змеиные головы. Пока лягушка мотала головой, юноша расправил крылья. Эдри взлетел и тут же бросился вниз, вонзив меч промеж глаз существа. Лягушка была повержена.

Эдри рухнул на колени, его руки дрожали. Альси подбежал к нему:

- Ты ранен? – спросил он.

- Нет. Я понял, - сбивчиво сказал он, - пока ты борешься, ты живешь. Я потерял полгода, прячась от реальности. От жизни. За стеной безразличия. Так глупо. Я думал, что меня никто не сможет понять. Мой страх. Мою боль. Мне стоило принять себя и попробовать жить дальше. Стыдно. Обидно. Больно. Очень.

Юноша закрыл руками лицо и заплакал. Когда он поднял голову, то увидел перед собой Хранительницу. Она смотрела на него и улыбалась.

- Дитя, ты справился, - сказала она, - ты отважно сражался и защищал друга, и поэтому заслужил правду. Лес и это болото – всё мои владения. Замечал ли ты, что когда твой дух пребывает здесь, твоё тело в зеркальном мире слабеет? В этом мире ты провёл достаточно времени, и сейчас ты находишься в палате интенсивной терапии.

Юноша, молча, слушал Хранительницу. Её слова блуждали в его голове, никак не достигнув осмысления.

- Я пришла за тобой, Эдри, - продолжила женщина, - мне нужно было проверить крепость твоего духа, и ты доказал, что можешь бороться, даже если сил уже не осталось. Альси, которого ты знал здесь, твой ангел. Он должен был сопроводить тебя ко мне. Он принял обличие твоего пса, чтобы скорее вызвать доверие.

- Но, но, но… - тихо бормотал Эдри.

- Успокойся, дитя, - сказала Хранительница, - ты прошел испытание, и я тебя вознагражу. Сейчас ты отправишься в свой мир. У тебя будет ремиссия. Используй подаренное время с умом и помни, чему научил тебя мой мир. А когда придет время, я приму тебя в орден своих ангелов.

Лиловый свет окутал Эдри. Открыв глаза, он увидел вокруг себя многочисленные трубочки, пищащие аппараты, а в нос ему ударил едкий запах лекарств. Его лицо было влажное, а в голове витала лишь одна мысль: «Спасибо. Не знаю, сколько мне подарено: неделя, месяц, или пара лет, но это время я точно не потрачу напрасно».