Избранник

Часть 1

- 1 -

Прохладный утренний туман наполовину скрывал старую деревушку. Из-за него все видимые дома казались совсем не жилыми, застывшими во времени и полупрозрачной пелене. К самому ближайшему дому с вытянутой вверх крышей вела хорошо протоптанная дорожка. Она упиралась в забор с человеческий рост, окружающий мрачное строение. Это был храм хранителя древних знаний и предсказаний Оникумуриса. Оникумурис считался очень могущественным человеком и обладал властью, соизмеримой с самим правителем Флаурандии - Скандивом Великим. Правда, «Великим» Скандива называло только ближайшее окружение. Он был сыном прежнего правителя и потому, естественно, власть перешла к нему, сильно зависящему от советов Оникумуриса.

Человек в истрепанной рубахе и штанах приближался к храму. За спиной на кожаных ремнях у него покоился меч, а у пояса висел приличных размеров нож. Темные волосы, с чуть заметной проседью, спадали на плечи. Его нельзя было назвать гигантом, но он был хорошо сложен и создавал впечатление человека, способного за себя постоять. Сейчас в его глазах просматривалась только усталость. Арлону было от чего устать. Долгие скитания по чужой земле и невозможность что-либо изменить, утомили его душу. И здесь, в храме Древних Знаний, он решил попробовать узнать про свою будущую судьбу.

Арлон подошел к воротам и несколько раз ударил по ним кулаком. Человек, закутанный в черный плащ, выбежал из храма. Это был один из прислужников главного хранителя. Он поспешно распахнул вход.

-Могу ли я видеть Оникумуриса? - спросил Арлон, проходя мимо прислужника.

-Вы первый из откликнувшихся на наш призыв! На закате все прибывшие увидят главного хранителя и свершится выбор! - ответил прислужник.

Арлон не понял о чем речь, но кивнул головой. Оникумуриса он увидит, а разные обряды его сейчас не очень интересовали.

Внутреннее обустройство храма было очень скромным. Два ряда длинных скамеек и между ними оставлен проход, который вел к своеобразной возвышающейся сцене, тонувшей в темноте. Окна находились высоко. Через них нельзя было разглядеть двор. Только серый туман настойчиво хотел проникнуть внутрь.

Арлон плюхнулся на скамейку и придвинулся поближе к стене. Закрывающимися от усталости глазами он еще раз осмотрел зал и незаметно для себя уснул.

-2-

Близился закат. В храме собралось уже много народу. Это были не простолюдины. Здесь все имели свое оружие, от небольших ножей до огромных двуручных мечей. Вещи дорогие! Пронзительный взгляд каждого непременно натыкался на столь же “доброжелательный” взгляд рядом стоящего. Среди присутствующих особенно выделался своим мощным торсом Вагнер. Он брезгливо и легко отталкивал попадающихся на своем пути. Хотя Вагнер и пришел в храм одним из последних, тем не менее, легко добрался до первой скамьи. Просто никто не решался с ним связываться. Почти никто. Не менее дерзкой и искусной в военном деле Туилии это не понравилось. Она преградила дорогу гиганту:

-Не терпится чтобы тебя от сюда выпроводили? - огрызнулась воительница, чуть не потеряв равновесие.

-Не мешайся под ногами.- Вагнер даже не посмотрел на нее.

Туилия выхватила меч. Она не могла простить такое пренебрежительное отношение к ней.

-Ты меня уже разозлил. Никаких манер - Вагнер!

-Тебе известно мое имя! - он развернулся. На его лице было написано легкое удивление и самодовольство.

-Дурная слава быстро распространяется.

-А…! Ты слышала про мой меч. - Вагнер лихо выхватил смертоносное оружие из-за спины, положил острие плоскостью на другую руку и продемонстрировал рукоятку. Она была сделана из прозрачного красноватого материала. Сквозь него виднелось продолжение лезвия. - Что скажешь?

Туилия сделала сердитое личико и ринулась на него, но остановилась, так как из темноты сцены появились один за другим помощники хранителя а затем и сам главный хранитель Оникумурис. Оникумурис, как и его помощники, был одет в черный плащ. Накинутый на голову капюшон почти полностью скрывал его худое лицо без эмоций. В руках он держал идеально полированный шар, сделанный из какого-то металла. Хранитель легко его положил на принесенный помощниками стол и медленно отвел руки в стороны. Несмотря на неровную поверхность стола, шар не покатился.

-Согласно предсказанию Безымянных Основателей нашего мира, древние силы сейчас выберут из вас того единственного, кто сможет остановить Пожирателя Земли! - голос хранителя поразил собравшихся своей силой. - Как вы знаете, он неумолимо приближается к нам и уничтожает все на своем пути. Его сопровождает рой птиц, пускающих смертоносные стрелы, столь быстрые, что их невозможно увидеть. Они пробивают любую защиту воинов. Любое дерево превращается в щепки. Целые леса уже исчезли. И только одному человеку суждено справиться с Пожирателем Земли. И только на него сейчас укажет шар Безымянных.

Оникумурис резко поднял вверх руки. Шар стал излучать зеленый свет. По залу пронеслось волнение воинов. Они все готовились к поединкам. Как иначе определить лучшего? Причем здесь колдовство? Слишком все было странно и непонятно.

Вокруг шара возникло яркое зеленое свечение в виде кольца. От кольца стали исходить маленькие молнии. Они беспорядочно плясали и собирались в более мощные вспышки. Волнение собравшихся нарастало и постепенно перешло в необъяснимое чувство страха. Страх окутывал воинов, и казалось, забирался в самую душу. У Вагнера на лбу выступил холодный пот, но он не сводил глаз с шара и хранителя. Рука крепко сжимала рукоять меча, хотя он и понимал, что это не лучшая защита от колдовства.

Древние силы, руководствуясь неведомыми критериями, начали свой поиск. Воины не видели их, но отчетливо ощущали чье-то присутствие. Рядом с неведомой силой они казались себе песчинками – маленькими и беспомощными.

-Выбор! – крикнул хранитель.

Собравшиеся вздрогнули от неожиданности. Все маленькие молнии, исходящие от шара, сконцентрировались с одной стороны и мгновенно устремились в застывших воинов...

-3-

Арлону снилась прекрасная девушка. Она сидела на сваленном дереве. Ее ярко белое платье ловило каждое дуновение ветра. Легкая улыбка и взгляд, устремленный куда-то вдаль, просто пленили Арлона. Он начал воспевать ее красоту:

-Ради вас я готов совершить любые безумные подвиги, сразить всех врагов и достать самую далекую звезду. – Он опустился на калено и поцеловал ее руку. – Я могу вечно смотреть на ваши вьющиеся волосы, глаза, заставляющие забыть обо всем на свете. – Герой быстро уселся рядом и осторожно обнял девушку. – Возможно, о вас я мечтал всю свою жизнь.

Арлон попытался поцеловать прекрасную фею, но она повела себя неожиданно: мощный удар перебил дыхание героя. В следующее мгновение “нежная” красавица вывернула его руку и бросила воина на землю.

Арлон открыл глаза. Над ним стояла толпа незнакомых вооруженных людей. Он лежал на полу между скамейками и держался за ту, с которой свалился.

-Выбор свершен. – устало произнес хранитель.

Туилия с Вагнером растолкали стоящих над Арлоном и подошли к нему. Их лица выдавали неподдельное удивление.

-Он лучший? – воскликнула Туилия. – Да этот старик даже на ногах не умеет толком держаться. Дедуля, давайте руку. Я вам помогу встать. – Она состроила ангельское личико.

Вагнер схватил Арлона своей могучей рукой и демонстративно поставил на ноги:

-Если это избранник, то я, хоть мне и очень страшно, предлагаю помериться с ним силой. – Лицо озарила фирменная улыбка-оскал.

Арлон тряхнул головой и наконец полностью проснулся. Позволить издеваться над собой какому-то громиле он не мог и ударом рук снизу сорвал железный хват противника. Вагнер обрадовался и приготовился к легкому поединку. Он размял плечи, лихо покрутил своим мечом и в следующее мгновение оказался отброшенным к стене мощным пучком света.

-Нельзя оспаривать решение Древних Сил! – прогремел недовольный голос Оникумуриса. – Этот человек станет нашей надеждой на спасение, если подтвердит свое предназначение. – Он подошел к Арлону и тот ощутил холодную силу взгляда хранителя.

-Назови свое полное имя.

-Арлон Исингбурский. – Свежеиспеченный избранник почесал затылок. – Я, я что то пропустил и не совсем понимаю…

-Следуй за мной. – Оникумурис развернулся и направился к скрытой в темноте зала двери.

Посыпались недовольные возгласы присутствующих. Конечно, они возмущались в пол силы - так, на всякий случай. Но Туилия не принадлежала к робкому десятку. Она вскочила на скамейку и замахала руками:

-Нас дурят! Здесь должны были пройти жесткие поединки. Только они позволяют определять лучших. А что увидели мы? Какие то фокусы.

Вагнер кряхтя заметил, что фокусы бывают довольно болезненные:

-Говорила бы ты тише. – Конечно, он заботился не о ней. Просто, вновь попасть под горячую руку магов ему не хотелось.

Туилия на миг отвлеклась, забыв про свою речь и, как бы невзначай, бросила Вагнеру колкую фразу:

-Помогите мальчику выйти. Ему очень страшно.

-Сейчас будет страшно тебе. – Плюнув на осторожность, Вагнер совершил мощный прыжок и очутился у самых ног Туилии. Его взгляд оценивающе скользнул снизу вверх: - А ты хороша! Жаль будет это исправлять. Он схватил ее под коленки, приподнял, замер на мгновение, как будто ее вес был ему слишком в тягость, медленно опустил обратно, сделал два шага в сторону и рухнул как пьяный ремесленник, успев только еле слышно произнести: - ненавижу колдунов.

-Ты его сразила своей красотой. – Ехидно выкрикнул кто то из собравшихся.

-Нет, нет! Может все наоборот. Я думаю… - Пузатый воин помотал головой, посмотрел вопросительно на Туилию и тоже распластался на полу.

Один за другим начали терять сознание и падать все присутствующие в зале. Туилия почувствовала головокружение и, не успев сойти со скамейки, полетела вниз на одного из упавших до нее.

Никто уже не видел, как пол начал медленно опускаться, издавая зловеще-скрипящие звуки.

-4-

Арлон шел за хранителем по коридору, который постепенно спускался вниз. Настроение у него было не очень веселое. Все что он хотел - это узнать свою судьбу. Попытаться понять, что ему делать дальше. Конечно, в какой то степени он добился цели - ему предстоит выполнить предсказание Безымянных. Сомнительное удовольствие. Почему выбрали именно его?

Шаги в каменном коридоре казались очень громкими. Арлон кашлянул и сам испугался – кашель прозвучал как раскат грома.

-М…м, могу я задать вопрос? – решился он заговорить с Оникумурисом. – Каким образом выбрали меня? Возможно, я не достоин…

-Древние Силы видели насквозь душу каждого, из пришедших. Они не могут ошибиться. – Хранитель пристально посмотрел на Арлона. – Я знаю только, что ты единственный, кто не позволил страху проникнуть в свою душу во время ритуала. – Оникумурис пожал плечами и в этот момент показался самым простым человеком: - Вероятно это одна из причин.

У Арлона пронеслась мысль: “он же все проспал! Вот дурень. Какой тут страх? Неужели из-за этого…нет. Слишком просто”.

Туннель неожиданно вывел в просторное помещение. Точнее сказать это был огромнейший зал. Его пол казался идеально ровным как стекло, но при этом не был скользким. Тусклый свет шел через решетку, в которую переходили стены на высоте трех человеческих ростов.

-Тебе предстоит выдержать подтверждение. – Хранитель остановился и снял капюшон. Совсем седые волосы были аккуратно зачесаны назад. Лицо не выражало никаких эмоций. Но так только казалось. Опытный глаз Арлона смог различить волнение Оникумуриса.

-Какое подтверждение? Что вы имеете в виду?

-Ты все узнаешь. – Хранитель указал рукой на следующий туннель.

Они пошли дальше. Через некоторое время Арлон с хранителем очутились в менее просторной комнате. В середине плескалось озерцо! Его дно было выложено из камней и хорошо просматривалось через прозрачную воду. На “берегу” сидели две девушки в легких, белых одеждах и держали в руках маленькие сосуды с разноцветными жидкостями. Арлон улыбнулся и подошел к воде. Одна из девушек плеснула синюю жидкость в озерцо и стала взбивать пену. Другая красавица вылила зеленую жидкость, от которой сразу повеял приятный аромат.

-Тебе нужно вымыться и отдохнуть, – сказал хранитель утвердительным тоном и, развернувшись, скрылся в туннеле.

Арлон осторожно пощупал воду. Она оказалась теплой.

-Ну что же. Вымыться действительно не помешает. – Он посмотрел на девушек. – Интересно, где вы здесь живете? Проводить все дни в подземелье наверное тоскливо? Ни интересных людей вроде меня, ни теплых лучей ялиуса. Ваша кожа совсем бледная. – Арлон вопросительно кивнул головой: - вы меня слышите?

Красавицы молча улыбались. Тогда он отвязал ремни, держащие ножны, вынул из них меч и описал им в воздухе восьмерку.

-Я воин. - Он наморщил лоб, критически оценивая фразу. – И этот клинок многое повидал вместе со мной. Я чувствую опасность за тысячу шагов. – Арлон прислушался. – Кстати, что это за шум из туннеля? – Громыхание и постукивание нарастало с каждым мгновением. Воображение пыталось что ни будь сопоставить звуку, но безрезультатно. Тем не менее, девушки оставались абсолютно спокойными.

Арлон сделал шаг назад, и когда грохот из туннеля ворвался в помещение, плюхнулся случайно в воду.

Будущий Избранник осторожно высунул из пены, покрывшей уже все озерцо, голову и увидел большой деревянный стол на колесиках. Колесики, скорее всего, были сделаны из камня, потому и так сильно шумели. На столе находились аккуратно расставленные и очень аппетитно выглядящие разнообразные блюда и напитки.

-Разве можно так пугать людей? – негромко произнес Арлон, вытирая лицо.

Следом появился второй прислужник и внес массивный стул. Арлон посмотрел оценивающе на стул:

-Хорошо хоть этот не на колесиках. – Он вспомнил про выроненный меч и начал нащупывать его в воде. Девушки внимательно смотрели и по прежнему улыбались. – Ага! Нашелся. – Арлон вытащил оружие вместе с ножнами и положил на “берег”.

-Кстате, вы не знаете для чего я здесь нахожусь? Хотелось бы получить примерное представление о происходящем. – Он вопросительно посмотрел на девушек. – Да, или вы все знаете и потому такие веселые, или ничего не понимаете из моих слов. – Они только улыбались и Арлон решил, что последнее верно.

Одна из девушек вылила на голову герою темно-синию жидкость и принялась намыливать волосы.

-Вообще то, я и сам умею. – Среагировал он, но подумал и добавил: - Хотя продолжай. У тебя получается лучше.

Из туннеля вновь стал доноситься пульсирующий шум. Он перешел в торопливые шаги и перед Арлоном предстал достаточно упитанный прислужник. Он поклонился и сообщил, что Рычащий Кохонод проснулся раньше ожидаемого и, в связи с этим, скоро начнется подтверждение.

Вид у прислужника был виноватый. Арлону показалось, что он даже сочувствует ему.

-Ну что ж, - с сожалением, конечно к себе, произнес Арлон. – подтверждение так подтверждение, чем бы оно ни было. – Последнее он добавил чуть слышно.

Прислужник сделал какие-то жесты девушкам и те поспешно удалились. Арлон проводил их взглядом. Прислужник кашлянул и добавил:

-Вам принесут новое одеяние и, если пожелаете, я заберу меч, чтобы привести его в порядок.

На счет меча Арлон засомневался. В незнакомом месте без оружия рискованно, но поправить лезвие тоже не мешало бы. Подтверждение - наверняка не легкая прогулка.

-Только очень осторожно с ним.

Прислужник кивнул несколько раз и ушел вместе с клинком.

Почти сразу за ним принесли одежду и коричневые короткие сапоги, видимо, как решил Арлон, подобранные под цвет штанов. Он еще раз обдумал ситуацию, оббежал взглядом ломящийся от угощений стол и, по крайней мере, на ближайшее время план действий ему стал очевиден. Конечно, все съесть!

- 5 -

Вагнер лежал на полу и изучал потолок, постепенно приходя в сознание. Сонливость еще не прошла, но он попытался сесть. Вокруг распластались остальные воины и некоторые тоже начинали приходить в сознание. Вагнер поднялся, подошел к длинному столу, уставленному яствами и взял кусочек мяса: - Вполне съедобно. – Он сграбастал кружку и отпил одним махом половину содержимого. Вино оказалось крепким.

-А если нас хотят отравить? – пробормотал, поднимаясь на ноги, столь же широкий в плечах, но невысокий Дик.

-Тогда почему мы до сих пор живы? – уже с настроением ответил Вагнер. Он осушил всю кружку и продолжил: - Нет, нас ждет что-то другое. – Он подошел к крупной решетке, заменяющей одну из стен помещения, где они находились. Через нее открывался вид на большой зал, напоминающий арену для боев. Вагнер ухмыльнулся, догадываясь в чем дело: - А колдуны умеют развлекаться.

-Это ты Вагнер? – За такой же решеткой, но на противоположной стене, стояла Туилия.

-О, милая Туилия! Рад тебя видеть. Видишь я тоже знаю как тебя зовут. Недавно вспомнил, что видел твои выступления на арене Мажирула. Ты хотела стать победителем и обладателем бриллианта из сокровищницы Скандива? Ему нравиться устраивать такие бои. Но, ты ведь так и не разбогатела?

-Я почти выиграла. А некоторые побоялись даже участвовать.

-Драться за один бриллиант несколько дней очень глупо. Я просто развлекался, глядя на подвиги неудачников.

-А потом обокрал одного из приближенных к Скандиву богатеев.

-Это не правда. – Вагнер улыбнулся. – Он мне сам отдал. Уважает настоящих героев. Да и убеждать я умею.

-Особенно когда приставляешь к горлу собеседника меч.

-Что делают лживые слухи… - Он покачал головой. – Порочат честнейшего человека. Но я прощаю тебе твое невежество. Со временем наверняка поймешь свою ошибку. – Он громко рассмеялся.

Туилия решила больше не тратить попусту время и пошла подкрепиться, еще не испробованными ею угощениями от Оникумуриса. Те, кто не попал в компанию к Вагнеру, находились здесь. Для чего их разделили, Туилии было непонятно. Возможно, чтобы не передрались. А может и без умысла.

Арлон плелся за Оникумурисом. Что его ждало он не знал. Но теперь к этому переживанию добавилось другое: как в таком состоянии орудовать мечом? То, что придется помахать клинком, Арлон не сомневался. Но как это делать с полным животом? И вышло же такое! Для чего нужно было переедать?

Они вышли на уже знакомую Арлону арену. Оникумурис повернулся к нему:

-Если ты останешься живой после встречи с Рычащим Кохонодом, то будешь истинным Избранником, нашей надеждой на спасение. Воины, - он указал на решетки, заменяющие верх стен. – будут наблюдать за сражением и потом поведают всем о великом спасителе Флаурандии.

-А если у вас ничего не выйдет? Если он не останется живым? Что тогда? Все начнем заново? – Вагнер сверху пытался выглянуть через решетку.

-Да, да… - подхватил Арлон. – Стоит ли вам рисковать и лишаться Избранника? Лучше я сейчас же отправляюсь на бой с Пожирателем Земли. – «До него еще нужно дойти», - подумал он.

-Если Избранник погибнет, либо сейчас, либо позже, то мы обречены. – Оникумурис сделал паузу и опустил глаза. Но через мгновение добавил: - Тогда самые сильные и храбрые воины отправятся почти на верную гибель. Я не смогу ничем им помочь. Моя магия бессильна против Пожирателя Земли. Но, возможно, Древние Силы будут благосклонны к нам и тот, кто уничтожит угрозу, станет самым богатым человеком, после правителя Флаурандии Скандива Великого.

Сверху послышались одобрительные возгласы. Многие мгновенно представили себя на месте победителя.

-Такие дела по мне, – донесся довольный рык Вагнера.

“Вот это называется настроил публику для поддержки, – подумал Арлон. – Теперь все непременно будут болеть за него”.

Хранитель исчез в темноте туннеля, вход в который сразу закрыла массивная дверь. Арлон вытащил меч. Лезвие было идеально заточено. Он покрутил клинком, чтобы немного размяться. Почему он не сбежал вовремя? До последнего времени это было возможно. Хотя…Его взгляд упал на дверь. Таких по туннелям много и против них с мечом не пойдешь. Да и интуиция упорно подсказывала, что нужно остаться.

Раскатистое рычание резко ударило в уши. Все замерли вместе с Арлоном. Рычание доносилось из стены. Часть ее стала сдвигаться в сторону, скрываясь в прилегающей стене. Взору Арлона открылись мощные прутья решетки, а за ней темнота. Из темноты что-то приближалось гулкими шагами-шарканием. Звук становился все отчетливее и наконец появилась длинная пасть Кохонода. Арлон как раз мог уложиться в нее вдоль, даже не задев зубов.

В следующий момент в зале посветлело. На потолке открылось отверстие а вокруг него еще шесть более маленьких. Из центрального вырвалось пламя, засасываемое окружающими отверстиями. Теперь можно было разглядеть противника в деталях. Он имел темно-зеленую шкуру, шея переходила в продолговатое туловище с четырьмя короткими ногами, вооруженными когтями, а туловище постепенно становилось мощным хвостом. Таким можно было легко крушить домики в селениях.

Арлон начал прикидывать, что лучше – самому аккуратно лечь в пасть или, все же, чуть-чуть посопротивляться. Решетка заскрипела, медленно поднимаясь вверх. На раздумья времени не оставалось. Арлон стал искать чем ее поднимают и увидел толстую веревку, закрепленную за верхний край решетки. Она тянулась по стене и исчезала где-то вверху. Где именно - не важно. Главное, нужно разрезать веревку. Но как?

Зверюга начал просовывать пасть под решеткой, с любопытством разглядывая Арлона. Не меньшее любопытство испытывали и “зрители”, устремившие свои взгляды на действо сверху. Вагнер не мог дождаться развязки и всячески подбадривал…Кохонода. Туилия прикидывала свои действия, окажись она на месте Арлона. Но Арлону то и представлять не надо было. Перед ним рыскала здоровенная морда и противно фыркала. Он приступил к действиям: прикинув расстояние и высоту, Арлон швырнул меч в веревку. Сделав несколько оборотов он только задел цель и, падая, оцарапал морду Кохоноду. Ему непонравилось и он зарычал так, что казалось стены стали вибрировать. Арлон тоже закричал и бросился к своему оружию, чем удивил чудовище, у которого даже расширились зрачки. Кохонод уже почти просунул голову и передние лапы, но его противник ловко схватил меч и быстро забрался по решетке наверх. Пара мощных ударов перерубили веревку и, предоставленная сама себе, решетка ринулась вниз, придавив зверюги пасть. Арлон не смог удержаться и тоже упал на торчащую морду Кохонода. Тот резко дернулся назад и оказался снова за оградой. Пофыркав и потрясся головой, он решил больше не связываться со странной жертвой и, важно развернувшись, скрылся в темноте пещеры.

Арлон лежал на полу и смотрел на застывшие лица верхних наблюдателей. Особенно странно выглядел Оникумурис. Как оказалось, он следил за всем через решетку на противоположной битве стене. На лице читалась явная озадаченность. Наверняка такого в предсказании не написано.

Арлон встал. По ноге стекала кровь.

“Видимо задел коготь Кохонода, когда хватал меч.. – он улыбнулся, осознав, что победил. – И какой умник провел веревку снаружи? Разве так делают? Хотя, конечно, молодец что сделал. Иначе финал мог быть иным”.

Оникумурис постепенно ожил и решил спуститься на арену. Его лицо продолжало выражать смятение, движения стали не такие уверенные как раньше. Подойдя к Арлону, он медленно произнес:

-Вы меня удивили.

“Вы? Он обращался ко мне на вы!”

-Но вы, вы остались живы после встречи с Рычащим Кохонодом. Значит, предсказание сбылось. Хотя там несказанно, что он даже не выйдет из пещеры.

-Ну, это только свидетельствует о том, что я превзошел ожидания Древних Сил, – скромно заметил Арлон.

Оникумурис поднял вверх руки и его взгляд устремился к невидимым отсюда далеким звездам:

-Арлон Исингбурский прошел подтверждение. Он будет носить имя Избранник. От него сейчас зависит наше будущее. Мы надеемся, что он спасет Флаурандию от Пожирателя Земли. После уничтожения угрозы Арлон-Избранник станет правителем острова Ридос на юго-востоке Флаурандии.

Оникумурис посмотрел на Арлона, который выглядел счастливым. Зато не очень довольными выглядели воины. Они раздраженно возмущались. Оникумурис замер и закрыл глаза. Тут же стихли выкрики. Всех охватило ощущение, похожее на то когда они смотрели на светящийся магический шар. Стало совсем тихо. Арлон мог слышать свое дыхание и стук сердца. Синее полупрозрачное свечение появилось совершенно из неоткуда и повисло в воздухе. Оно меняло яркость в разных местах и это было красиво. Но красивое одновременно казалось страшным. Человек всегда боялся неведомого. И сейчас это окружало Арлона. Неожиданно левую руку пронзила боль. Он засучил рукав и увидел ниже локтя рисунок меча, вернее черный контур. В следующее мгновение его меч засиял ярко желтым светом. Арлон попытался бросить клинок, но не мог разжать пальцы. На основании лезвия вырисовался такой же значок, после чего свечение растворилось в воздухе.

Оникумурис открыл глаза:

-Оружие Избранника неуязвимо, но только в руках самого Избранника. Знак на руке и меч будут символами власти правителя острова Ридос. – Главный хранитель сделал паузу, вздохнул и добавил: - Моя миссия выполнена.

- 6 -

Арлон не спеша шел по натоптанной множеством людей и накатанной множеством повозок дороге. Дорога петляла, поднималась, опускалась. То над ней смыкался лес, навевающий мрачные мысли, то дорога выходила на открытую холмистую местность и предоставляла большой простор для взгляда.

Арлон в очередной раз посмотрел на свой плащ, сделанный из какого-то сероватого материала. Ткань была очень прочной и в ней не чувствовалась жара, да и прохладу она тоже не пропускала. Хотя сейчас погода стояла хорошая – дул приятный ветерок. Как раз для прогулки. Почему-то по предсказанию на встречу с Пожирателем Земли ему следовало идти пешком. А ведь дай хорошего лонка, он бы в миг добрался до цели. Купить лонка дорогое удовольствие и о верховой поездке приходиться только мечтать…По крайней мере пока.

«О! Он уже совсем забывает свою родину, начинает думать как типичный житель Флаурандии. Время меняет мировоззрение человека и приспосабливает его к другой жизни, ранее чуждой. Он теперь произносит слова “Я воин” с настоящей гордостью. А ведь несколько ялсов назад…Да каких ялсов – лет, нормальных Земных лет, он называл себя воином ради своей роли, которую исполнял в данный момент; произносил -лонк, а подразумевал лошадь, так как они очень похожи. Кто он теперь?»

Что-то царапнуло по щеке и Арлон вынырнул из раздумий.

-А, это ты, нахлебник.

Пушистый зверь лежал на плече Арлона. Точнее лежало только его пузо. Все остальное свисало на грудь и спину Избранника. Коготки лап аккуратно впивались в одежду.

Сначала у Арлона не поворачивался язык назвать это животное не иначе как котом. Если не брать во внимание маленькие уши, то сходство с Земным котом было очевидно. Тем более кошки есть очень разные. Но на самом деле это был эрсиноус. Зверь происходил из знатного рода и носил гордое имя Алун Финивун Пятый. Он указывал дорогу Избраннику: стоило пойти не в том направлении, как эрсиноус начинал мяукать или лучше сказать орать. Долго такое выдержать не мог ни кто и, направление следования сохранялось.

Дорога вновь завела в лес. На этот раз даже в очень мрачный и старый лес. Могучие стволы деревьев сжимали дорогу и действовали угнетающе на путников. Если бы на путников, а он то один, не считая дрыхнущего на плече Алуна Финивуна Пятого. Арлон покосился на круглую харю зверюги:

-Да, природой ты видимо задумывался грациозным. – Он стащил его с плеча и перекинул на другое. – Но “активный” образ жизни сделал свое. - Эрсиноус только буркнул, вцепился коготками покрепче и замурлыкал как мог. Мурлыканье больше напоминало щелчки, сопровождаемые сопением.

-Что-то лес все густеет, – для себя подметил Арлон, оглядывая сплетающиеся кроны над головой. – Скоро здесь и повозка не пройдет. Но другой дороги не было. Значит, будем идти дальше.

Маленькие облачка пыли поднимались от каждого шага Избранника, и застывали в воздухе. Пыль не собиралась опускаться на землю. Обернись Арлон, он бы заметил эту странность, но его донимал вопрос: - “Как здесь, где ветки уже касаются его головы, проезжали повозки с товаром? Или здесь никто не ездил?”

Неожиданно путь преградила лужа.

“Кругом пыль, сухотища а здесь лужа!” – промелькнула логичная мысль.

-Ерунда какая-то. Может родник?

Он обернулся назад. Облачка пыли мгновенно опустились на землю. Арлон заметил странность, и его рука уже лежала на рукоятке меча. Он осмотрелся, но ничего подозрительного больше не нашел.

-Так, ладно. Лужа здесь неспроста. Наверняка, наступи в нее и … Перепрыгнуть тоже не получается. Все рассчитано. А если обойти? – Он посмотрел на удивительно густо сплетенные ветки. – Ну и какой из путей лучше? Думаю, пора тебе просыпаться. – Арлон оторвал от одежды своего спутника. – Ты должен послужить хозяину.

Округленные спросонья зрачки эрсиноуса выражали полное непонимание. Он сглотнул слюну, фыркнул и уставился на Избранника.

-Не смотри ты на меня так. Я не знаю что безопаснее: перепрыгнуть лужу или обойти ее. Поэтому предлагаю перепрыгнуть…тебе. Готовься к приземлению.

Арлон кинул Алуна Финивуна Пятого как можно аккуратнее, надеясь на свой глазомер. Зверюга опустился сразу за лужей. Это, наверняка, самый трудный трюк в его жизни. Но все вышло отлично, не считая небольшого шока исполнителя.

“А что если это обычная лужа”? – подумал Арлон и повернулся назад: - “Может, и странное поведение пыли мне показалось”?

-Но не прозябать же здесь!

Он зажмурился и бросился в сторону, в обход луже. Ветки затрещали под натиском лишь в первый момент, а затем превратились словно в паутину. Они начали сжимать Арлона. Тот шевельнул мечом и рассек паутину, но только на мгновение. Сразу его рука оказалась прижата к телу, а меч вырван. Он почувствовал, что задыхается, и только сейчас открыл глаза. Паутина превратилась в обычные ветки.

Арлон глубоко дышал и пытался сообразить, что происходит. Он выпутался из объятий дерева, взял меч и парой хороших взмахов проложил себе путь к свободе.

-Вот так обошел лужу! – Он вытер об рукав лицо и обернулся, ища эрсиноуса. – А ты то куда делся? – Зверя нигде не было.

Уйти он мог только вперед и Арлон поспешил дальше, косясь на деревья вдоль тропы. Теперь ему стало очевидно, что здесь ни какие повозки не ездили. Он все-таки где-то свернул с дороги. Но где?

Вскоре деревья расступились и перед взором Избранника предстала поляна. Здесь было так светло после тропы в гуще леса, что Арлон на мгновение закрыл глаза. Почти сразу он почувствовал как ноги куда-то погружаются, похоже в песок. Он открыл глаза и взглянул вниз: просто обсыпалась земля. Арлон снова закрыл глаза и опять начал погружаться в песок. Снова открыв глаза, он выскочил на твердую землю.

-Ясно. Когда я смотрю все нормально. Стоит закрыть глаза и окружение ведет себя неестественно.

-Молодец. Но мог бы догадаться и раньше, – послышался нежный женский голос.

Он огляделся и увидел девушку в длинном, светло голубом платье, с забавными, странными украшениями из неведомого легкого материала. Она сидела на пне посередине поляны. У нее на коленях лежал эрсиноус.

-Вы знаете, серо-белая шерсть Алуна Финивуна Пятого не очень гармонирует с вашими ..ээ коричневыми волосами. Лучше отдайте его мне. – Он потихоньку приближался к середине поляны.

-Конечно я его отдам. Он мне и не нужен. Я жду настоящего героя.

Арлон посмотрел по сторонам и указал на себя пальцем:

-Я что ли?

Девушка засмеялась:- В общем то, помоложе.

Арлон хмыкнул, передернул плечами: - Да тебе и самой-то небось не одна сотня.

-У тебя “хорошее” воспитание. – Девушка нахмурилась. – Держи своего Финивуна Пятого.

Арлон взял зверюгу и тихонько коснулся руки феи:

-Ты вполне реальная, – заметил он. – Может даже человек?

-Да я человек. Но могу покинуть лес только встретив любимого. Я родилась гораздо раньше его, и Оникумурис поместил меня сюда, где нет времени. Согласно предсказанию у нас родиться сын, обладающий большими магическими способностями. Зачем я тебе это рассказываю? – она пожала плечами. – Скучно. Давно никто не заходил в эти края.

-Значит опять Оникумурис. Решил переплести два предсказания. Очень хитро. – Арлон утвердительно покивал головой.

-Я и про тебя немного знаю.

-Что именно?

-Ты избранник. Пожиратель Земли твой враг.

-А что-нибудь о моем враге?

-Больше всего о нем известно тебе самому. – Она вновь пожала плечами. - Так в предсказании.

- Очень хорошо. Только я его даже и не видел. Одна надежда, что я именно тот самый спаситель. – Арлон опустил эрсиноуса на траву. – А как зовут тебя и твоего героя? В будущем знакомство может пригодиться.

- Я Элириния, а его зовут Дуликон. Он очень храбрый воин. Мы знаем друг друга из видений, которые нас посещают время от времени. Для него это сны. А для меня…Да я и сама не знаю в каком состоянии здесь нахожусь. Наверное, бодрствую, только во сне. – Она мило улыбнулась. – Очень скоро он должен придти сюда, но с другой стороны.

- Там тоже лужи и “дружелюбные” деревья? – с ехидством поинтересовался Арлон.

- Я не знаю что лес придумает для него. Наверняка, гораздо больше чем для тебя. С тобой он почему-то очень хорошо обошелся. Не помню такого раньше. Наверное, ты ему понравился.

- Великолепно! Лесу я понравился, а живущей в нем феи нет?

- Нет…- попыталась уточнить Элириния.

- Сейчас мы все уладим. – Арлон достал нож. – Извини. – Он обхватил девушку левой рукой и она с ужасом увидела как лезвие погрузилось ей в бок, почувствовала боль и в следующее мгновение потеряла сознание.

- Какая она слабая, – зметил Арлон. – И действительно вроде человек.

Он взял Элиринию на руки и понес к противоположному входу на поляну.

- Сейчас проверим. – Они приблизились к тропе. Пока ничего не происходило. Он сделал еще один шаг и ветки мгновенно перекрыли выход. Тоже самое произошло в других местах, куда он пытался ее поднести. Везде деревья смыкались, не давая возможности покинуть поляну.

Легкая пощечина привела в чувство Элиринию.

- Что со мной произошло? – прошептала она, поднимая голову. Увидев Арлона, девушка резко отпрянула от него: - Ты хотел меня убить! – Она взглянула на свой бок: только платье было слегка порезано. С полным смятением Элириния уставилась на Избранника.

- Я должен был проверить твои слова. А то, может, мне стоило повернуться спиной как ты, превратившись во что-нибудь, набросилась бы на спасителя Флаурандии. Мне нужно думать о людях, верящих в меня. – Он кашлянул, скрывая иронию. – Больше некому сражаться с Пожирателем Земли, – последнее он сказал с прищуром и искусственной серьезностью в голосе.

- Но я же видела, что…

- Это был фокус. Притом не очень удачный, – он указал на порезанное платье. – Надеюсь, ты не обиделась.

Она смотрела на него все также растерянно, не зная, что сказать. Потом поднялась на ноги.

- Платье это не страшно. Скоро будет новое. Его принесет большая птица. Она положит платье на чистую траву и сразу улетит, неизвестно куда. Нарядов у меня уже слишком много.

- А где же они? Ведь ты не можешь покинуть поляну.

- Под поляной есть пещера. – Она задумалась. – Больше я тебе ничего говорить не буду.

- Пока у феи есть настроение мне стоит отправиться дальше. – Он взял потягивающегося Алуна Финивуна Пятого. – Все же встреча была приятной. Завидую твоему герою.

Элириния ничего не сказала, а только посмотрела на уходящего Арлона.

Лес показал себя с хорошей стороны – сюрпризов больше не было. Может, готовился к встрече нового путника, а его решил оставить в покое?

Тропа по мере движения постепенно расширялась, деревья расступались. Арлон обдумывал фокус, выкинутый с Элиринией. Ему он научился у одного шарлатана, которому спас жизнь. Тот выдавал себя за колдуна, с помощью разных обманов, и все верили.

“Обхватываешь жертву за бок левой рукой, причем указательным пальцем нажимаешь ей в бок, а остальными придерживаешь ее левую руку. Между рукой и телом и просовываешь клинок, около того места, где нажимаешь. Видя втыкающийся клинок и чувствуя боль, все воспринимают происходящее за чистую монету”, – вспомнились Арлону слова шарлатана.

Конкретного имени у него не было. В каждом новом городе он придумывал себе новое имя. Так что в воспоминаниях Арлона его персона фигурировала именно как “шарлатан”.

Завидев впереди свет, Избранник ускорил шаг. Деревья начали редеть и, вскоре, он вышел из леса.

- Знаешь что, пройдись-ка ты сам хоть немного, – он скинул с себя эрсиноуса. Тот замер, глупо уставившись вперед. Потом посмотрел на Арлона. – Я тебя все равно постоянно таскать не собираюсь. Не делай такой удивленный взгляд. Давай, давай топай. Может похудеешь. – Он пошел дальше а за ним “стройной” походкой Алун Финивун Пятый.

В скором времени дорога примкнула к основной широкой. Хозяин повозки с товаром завидев Арлона прибавил ходу, чтобы не столкнуться. Наверное, про лес ходили в здешних местах разные слухи. Путник, идущий из леса – странный, подозрительный путник. Его следовало избегать, на всякий случай.

Ялиус то скрывался за облаками, и становилось прохладно, то показывался во всей красе, пригревая странников. А они шли молча. Арлон думал о миссии, а Алун Финивун пятый наверняка о несправедливости.

Ближе к закату у эрсиноуса от усталости язык чуть ли не по земле волочился. Арлон, видя страдания животного, свернул за молодые деревца у дороги и решил устроить небольшой отдых. Эрсиноус охотно свалился рядом с хозяином. При каждом вздохе его бока вздымались. Даже усы повисли, подтверждая утомленность всего организма. Увидев около себя заботливо положенный кусочек мяса, он одной лапой подтянулся к нему и лежа стал расправляться с лакомством.

Арлон тоже подкрепился специальным образом приготовленным, чтоб не портилось, куском мяса, отпил вина из мешочка, сделанного умельцами острова Туманов. По его соображениям треть пути пройдена. Собственно не так и далеко до Пожирателя Земли. Чем же он отличался от всех других воинов? Почему выбрали его? Может быть, свернуть с пути пока не поздно? Но интуиция не позволяла. Ему нужно встретиться с Пожирателем Земли. Эта встреча изменит жизнь Арлона, как он чувствовал.

- 7 -

Доносимые ветром голоса пробудили задремавшего Избранника. Он осмотрелся. Уже ощутимо стемнело. Эрсиноус тоже открыл глаза, но вставать не стал. Снова послышался разговор. Голоса были мужскими. Арлон осторожно направился вдоль скрывающих его деревцев с кустарником к предполагаемому источнику звука.

- Ты думал, мы с тобой не встретимся? – со злобой и с нескрываемым удовольствием сказал громила с лысой головой и черной бородой. Когда-то белая, а теперь почти черная полоска ткани обхватывала его живот, проходила через плечо и снова замыкалась на “талии”. Высказывание было обращено к молодому воину в блестящих желтых доспехах, защищающих торс. Руки защищали только рукава рубахи. Как и около бородача, около него стоял лонк. Они спешились, видимо, для “разговора”. С громилой были еще двое, покорно ждущие, сидя на лонках за ним.

- Если хватит храбрости, то предлагаю поорудовать вот этим, - молодой воин выхватил меч, с рукояткой, украшенной забавными изображениями растений, как мог разглядеть Арлон, – и все прояснить.

- С радостью, Дуликон. Я думаю, это не отнимет у меня много времени. – Бородач стал наступать, водя мечом из стороны в сторону.

«Дуликон! - промелькнуло в голове Арлона. – Это же про него говорила Элириния».

Бородач подобрался ближе и резко провел колящий удар. Дуликон успел повернуться вокруг своей оси, одновременно отводя удар мечом в сторону. Противники отпрянули друг от друга.

- Доспехи тебе не помогут, – бородач натянул улыбку, сопровождаемую жадным взглядом предвкушения. – Не увернись ты, я бы их легко пробил.

- А тебе стоит чаще мыться. Телу становиться легче дышать.

Бородач замахнулся слева на право и Дуликон отскочил назад. Острие шаркнуло по доспехам. Следующий мощный удар обрушился сверху, но молодость смогла его остановить, правда, практически у головы. Не теряя времени, Дуликон из этого положения рубанул вниз в сторону и зацепил одеяние бородача. Тот выругался и начал наносить удары один за другим.

«Давай, давай. Парируй», – мысленно подбадривал Дуликона Арлон. Он едва сдерживал себя от ввязывания в поединок. Наверное, так и просидел бы в укрытии, если бы не спешились два других воина, сопровождающие громилу. Они обошли сражающихся и остановились за спиной Дуликона.

Бородач сделал удачный выпад и ранил своего противника. Тот упал, на правой руке выступила кровь. Дуликон перекинул меч в левую руку и поднялся на ноги.

- Теперь ты мне не соперник, – бросил громила. Хотя он сам тоже тяжело дышал и вес вспотел.

- Я отлично владею и левой рукой. Пусть отойдут твои люди и продолжим.

- Нет смысла мальчик. Исход мне ясен. А они пусть разомнутся. Разберитесь с ним.

Двое воинов ринулись на Дуликона и Арлон не выдержал:

- Стоп! – Он выскочил из укрытия. – Что-то мне кажется здесь не все честно. – Четыре пары глаз уставилась на него. – Две стороны представлены разным количеством. Значит примкну… - он изобразил что мучительно выбирает, – К этой, – и указал на Дуликона.

- Ты кто такой? – рявкнул бородач.

- Добрый волшебник. – Арлон расплылся в улыбке.

- Мальчишкой я займусь сам, а вы уберите это чудо.

Избранник посмотрел на противников. Их взгляд не выражал особого ума, но решимость выполнить приказ читалась отчетливо.

- Значит двое сразу. Ну-ну.

Бородач набросился на Дуликона и несколькими ударами выбил у него меч:

- Придется сделать самому. – Он поднес лезвие к шее молодого воина.

Арлон увидел ситуацию и парировал первый удар нападающих с такой яростью, что у тех в руках остались только рукоятки. В это время Дуликон резко отклонился в сторону и что-то швырнул в бородача. Арлон подбежал когда громила уже свалился без движений. Тоже увидели двое его людей и, посмотрев еще раз на рукоятки от мечей, бросились к своим лонкам. Вскоре они скрылись за горизонтом.

- Что с ним?

- Он спит. Я в него метнул дротик. У меня таких много. Часто бывают полезны.

- Почему сразу не воспользовался?

- Решил в равных условиях померятся силой, – он посмотрел на Арлона.

- Хочешь спросить кто я и почему вмешался? Вот ввязался наверное зря. Ты бы и сам справился с дротиками. А так меня величают Избранник.

У Дуликона округлились глаза:

- Я слышал про сбор воинов для выбора лучшего. Но сам не успел прибыть. Значит вы лучший, вы Избранник! – Он опустил голову, выражая уважение.

- Перестань. Я не правитель все-таки…еще. – Арлон почесал нос. – Перевяжи руку.

Дуликон разорвал рукав и туго затянул вокруг раны.

- Предлагаю свою помощь.

- Спасибо. Но по предсказанию только я могу сражаться. А у тебя другая миссия.

- Какая?

- А куда ты сейчас идешь? – Арлон хитро прищурился. Ему был интересен ответ.

- Видите ли. Во сне мне является прекрасная девушка, потом лес. И я знаю, что она там. – Он посмотрел на реакцию Избранника.

- Можешь не продолжать, – Арлон дружески положил руку на плечо Дуликона. – Дорога в лес появится справа. Запомни, что в лесу нельзя закрывать глаза. И вообще нужно быть готовым к сюрпризам.

Дуликон удивился еще больше.

- Я только что оттуда. Познакомился с твоей феей. Она действительно красавица.

Молодой воин совсем смутился. Он попытался что-то сказать, но слова не выстраивались в предложения. Тогда Арлон поинтересовался сколько идти до ближайшего городишки.

- Совсем недалеко расположен Кифинир. Если на лонке так и вовсе близко. Там есть где отдохнуть и что поесть.

- Ну думаю лонк у меня есть. Бородач когда очнется, дойдет прекрасно пешком. Кстати, чего вы с ним не поделили?

- Я нанимался к торговцам охранять их товар во время переездов из города в город. А он занимался противоположным – грабил. Нас было несколько и мы отбили его нападение. Тогда я видимо был более везуч чем сегодня.

- Все ясно. Но он тебя наверняка еще выследит. Хочешь сохранить ему жизнь?

- Конечно. – Дуликон сжал кулаки. – Убивать беззащитного противника не в моих правилах.

- И не в моих, – добавил Арлон. Он позвал Алуна Финивуна Пятого и тот вскоре выбежал из кустов, издавая свои щелчки-мурлыкание. Они уселись на лонка. Эрсиноус расположился поперек, перед Избранником. Короткая шерсть лонка не давала возможности зацепиться и Алун впустил осторожно коготки в штаны Арлона.

- И последнее.. – он вытащил меч и поднял его вверх,. – мое настоящее имя Арлон Исингбурский. Возможно, судьба еще сведет нас.

- 8 -

- Говори все что ты знаешь о предсказании, – шевелюра Вагнера со спутанными волосами, не доходящими по длине до плеч, нависала над старикашкой, уже совсем седым. Он дышал ему прямо в лицо и крутил в руке кинжал. – Ты же был помощником у Оникумуриса, - Вагнер ухмыльнулся, – пока не возомнил себя более могущественным. Как там все было? А? – Он обошел вокруг старика. В комнате стоял полумрак. Лишь маленькое окошко, на половину завешанное тканью, пропускало свет. – Хотя все это не важно. Меня интересует предсказание, Избранник, его меч – все тому подобное.

Старик молчал. Он был явно напуган. Его зрачки бегали из стороны в сторону, будто ища выход из этой комнаты.

- Хочешь сказать я зря тащился к тебе, в этот, – он махнул рукой, – всеми забытый город Холинутун.

- Я мало знаю о предсказании, – вымолвил старик. – Много времени прошло.

- А ты напряги память. За последние камушки, отобранные у торговцев, ты мне не заплатил. Так что я особенно зол. Но если узнаю полезное - прощу долг.

- Избранник не просто житель Флаурандии. Он не из нашего мира.

- А откуда же? – Вагнер нахмурил лицо.

Старик посмотрел вверх: - Со звезд.

- Что ты такое мелишь? Я его видел, и он ни чем от нас не отличается.

- Меня это раньше удивляло тоже. Но что написано, то написано. Ты хотел услышать…

- Ладно. Давай дальше. Его можно убить?

Допрашиваемый удивленно посмотрел: - Ты хочешь убить Избранника? А Пожиратель Земли?

- Знаю, знаю, – Вагнер прошелся по комнате, затем остановился и нагнулся к старику: - Но ведь можно и после…- Он снова выпрямился. – Его меч. Какое оружие с ним справиться?

- Никакое.

- Неужели совсем никакое? – Он поднес кинжал к горлу собеседника.

Лицо старика сделалось серьезным: Убери свою игрушку. – Голос стал холодным и уверенным. – Я готов заключить с тобой сделку.

- Что? – унизительно произнес Вагнер. – У нас с тобой одна сделка и я про нее только что говорил. Какую ты мне еще предлагаешь?

- Такую, от которой ты не откажешься.

- Ну попробуй.

Старик закрыл глаза и замер. Потом неожиданно начал говорить: - Избранник после уничтожения Пожирателя Земли станет правителем острова Ридос. Сражаться он должен один. Поэтому никто не узнает исход битвы, пока он сам не вернется. Я угадываю твои мысли?

- Возможно. А дальше?

Старик посмотрел хитрыми глазами на Вагнера: - Избранник может погибнуть, а одержит победу другой воин. Но возникают вопросы: как избавиться от Избранника и как убедить всех, что победил другой. Ты правильно чувствовал, что убивать издали, например, пустив стрелу, не стоит. Древние Силы такое действие над своим избранным не оставят безнаказанным. Другое дело бой один на один. Когда люди дерутся, то взаимодействуют не только их тела, но и их духовная суть, аура. В честном бою ты можешь одержать победу безнаказанно. Для этого понадобится меч, столь же неуязвимый.. – старик расслабился. Было видно, что он доволен собой. – Я могу создать такое оружие. Оникумурис меня недооценивал.

- Как ты это сделаешь? – Вагнер заинтересовался.

- Таким оружием может стать и твой меч. Мне нужны два кристалла. – Старик встал. – Не двигайся. – Он положил свой руку на голову Вагнера. Тот, еще не доверяя старику, покрепче сжал кинжал. Яркий всплеск света и перед ним возникли два очень красивых, бесцветных, прозрачных, со множеством граней драгоценных камня.

- Я вижу их. – Он отошел от старика.

- Этот образ останется с тобой, чтобы ты не ошибся. Сюда приближается караван с большими богатствами. Там будут и они. Добудь их.

- Ладно. А ответ на второй вопрос?

- Выжги на руке символ власти, точно как у Избранника. Я помогу найти кузнеца, – совершенно спокойно ответил старик. – Скажи всем, что древние силы выбрали тебя на смену героя. Я подтвержу.

- Где ты собрался подтверждать?

- Мы отправимся с тобой к Скандиву Великому а потом на остров Ридос. Ты мне дашь доступ в свою будущую сокровищницу.

- Для чего? – подозрительно поинтересовался Вагнер.

- Думаешь, Оникумурис оставит тебя в покое? Нет, не оставит. Но я, имея нужные кристаллы, с ним справлюсь. Давно мечтаю поквитаться, – у старика буквально засветились глаза от представившейся ему перспективы. – И все узнают имя…- он проглотил слог. – Этот Оникумурис! Мне даже нельзя произнести свое имя. Ну ничего. – Их взгляды опять встретились:

- Сделай как я сказал и станешь правителем.

- Я сделаю. Не сомневайся. Нужно было сразу мне все рассказать, а не тянуть время.

- Я изучал твою душу и намерения. Теперь они мне ясны. – Он вздохнул: – Начнем с кристаллов.

-9-

Арлон добрался до Кифинира. Своих жителей здесь было около двух тысяч. Остальные заезжали на ночлег, иногда на большее время, но от скуки вскоре все равно отправлялись дальше.

Он продал лонка первому встречному и взял на ночлег комнату в более-менее ухоженном заведении, с хозяином, который как будто, спал на ходу. Еда оказалась тоже сносная и они с эрсиноусом уже видели очередной сон. Комната находилась на втором этаже. Две кровати у противоположных стен и маленький столик у окна – вот и все убранство.

Внизу раздался лязг оружия. Арлон, недовольный тем, что его разбудили, встал и подошел к окну. Двое, с короткими волосами, подстриженными под манер жителей города Окрост, лихо нападали на девицу, одетую в юбку и непристойную, мало что скрывающую повязку на груди из шкуры коричневого лонка. Она пока удачно парировала удары, но постепенно ее теснили к стене.

- Ну почему я? – спросил сам себя Избранник и направился к выходу.

Хозяин заведения равнодушно поинтересовался отчего постоялец не спит. У Арлона возникло желание спросить тоже самое, но он промолчал и быстро вышел.

- Развлекаетесь?

Все трое нападавших обернулись.

- Человек устал, хочет спокойно вздремнуть. А вы.. – Арлон бросился вперед, размахивая мечом, – нашли время и место!

Увидев разъяренного, ругающегося и превосходящего их по размерам противника Окростцы скрылись в тени домов. Постепенно пропал шум их поспешных шагов.

- Я их напугал? – Удивился Арлон.

- Мы вас действительно разбудили? – спасенная сказала первое, что пришло в голову.

- Видишь окно? – он указал наверх. – Там я мирно спал и никому не мешал.

- Мне очень жаль, – девушка произнесла это с такой искренностью, что Арлон даже поверил.

- Думаю, тебе уже ничего не угрожает. – Он развернулся. Она была очень хорошенькая. Он пошел нарочно медленно, выжидая окликнет или нет.

- Подождите! – ее голос был просто умоляющим.

Он сразу развернулся: - Что случилось? – глупо изобразив удивление поинтересовался Арлон.

Она, переступая с ноги на ногу, добавила: - Мне некуда идти.

- А при чем здесь я? – он продолжил играть с ней.

- Мое имя Цветиния, – ответив невпопад, она пожала плечами.

- Как ты здесь оказалась?

- Мне надоело жить в семейном доме. Эта опека. Лишний раз нельзя было выйти за ворота. Единственное что мне нравилось, так это фехтование. Отец думал я просто развлекаюсь. Иначе бы запретил сразу.

- А Цветиния хотела стать воительницей? – предположил Арлон.

- Нет, не совсем. Меня влекло путешествие, желание увидеть весь мир.

- И привело ко мне. Ну что ж, пойдем.

Хозяин заведения улыбнулся, завидев своего постояльца с подругой и оживленно сообщил: - На двоих будет дороже.

Избранник швырнул один цвенг. Тот отскочил от стола и нырнул вниз. Полусонный владелец принялся ловить его на полу.

- Здесь большая и маленькая кровати. Какую выберешь?

- Конечно маленькую.

Арлон бухнулся на свою лежанку слева от входа. В следующее мгновение раздался истошный вопль. Цветиния кинулась в объятия Избранника.

- Я на что-то села!?

- Ты познакомилась с эрсиноусом. Это милое животное, притом из знатного рода. Его имя Алун Финивун Пятый.

- Ясно, – она отпрянула от Арлона. – Его можно погладить?

- Не знаю. Попробуй. – Он усмехнулся.

Цветиния поняла шутку и, все же осторожно, погладила эрсиноуса.

- Ну вы там как-нибудь устраивайтесь. – Позевая он отвернулся к стене. – “Все же она красивая”, – была его последняя мысль перед тем как погрузиться в сон.

Скрип пола вновь разбудил Избранника. Определенно, все решили не давать ему выспаться. Он бесшумно вытащил меч и положил рядом с собой. Дверь медленно открылась. Человек с хищным взглядом ступил внутрь и приблизился к воину. Это был Дик. Он тоже находился в храме Оникумуриса и наверняка с удовольствием представлял себя на месте правителя острова Ридос. О том, как сражаться с Пожирателем Земли, он скорее всего не думал. Зато точно знал, что делать сейчас.

Дик занес меч для смертельного удара.

- Почему без стука? – Острие меча Арлона уперлось “ночному страннику” в пузо.

- Как, что? – Дик растерялся и отскочил назад. Теперь что-то ему кольнуло уже в спину. Это была работа Цветинии. Тогда он бросился к выходу, но ему преградил дорогу Арлон. Дику ничего не оставалось, как наступать. Он накинулся на Избранника, быстро орудуя оружием. Арлон ожидал, что разрубит меч, но этого не произошло. Пришлось обороняться, а потом самому идти в наступление. С помощью Цветинии враг был оттеснен к окну и вывалился из него, неудачно отбиваясь от мощного удара Избранника.

Арлон решил не смотреть, как прошло приземление бедолаги.

- Хватай эрсиноуса. Думаю, отсюда пора уходить. Поблизости могут быть еще “доброжелатели”.

Они поспешно спустились вниз. Хозяин заведения только открыл рот, но Арлон его опередил: - Ну не спится мне, не спиться. А вам стоит попробовать. – Беглецы выскочили на улицу.

- Насколько я понимаю, идти нужно туда, – он указал направление вдоль домов, образующих сквозной проход через городишко.

В темноте показалось движение и еще трое, тоже непонимающих ценности жизни Избранника, появились из-за ближайшего дома справа.

- Беги дальше! – крикнул он Цветинии. – Раз эти парни передвигаются гурьбой, то не уверены в себе по одиночки. – Он нырнул в темноту противоположных домов. Нападающим девушка была не нужна и они последовали за ним.

Арлон оббегал постройки, петлял, но преследователи не разделяясь следовали за ним. - “Ну неужели он не справиться с тремя сразу? Может попробовать? Или не стоит?” – Он все же остановился и развернулся.

- Разогрелись? Я тоже. Начнем.

Арлон угрожающе закричал, но его голос потонул в топоте сапог. Его явно окружали уже с большим численным перевесом.

- Вы что, все вместе собираетесь править Ридосом?

- Править буду я! – высказался один из тройки преследовавших. – А они будут приближенными. – Он указал на двух других.

- Власть достанется мне! – раздался голос предводителя другой группы, подступающей слева.

Арлон понял в чем дело. Они не все заодно. Противоборствующие групировки готовы разобраться друг с другом так же, как с ним. Это плюс. Его бы обратить в полную победу.

- Может, выясните между собой, кто будет править?

- Сначала ты. – Первая тройка преследовавших бросилась на Избранника.

Арлон отбил удар главаря. Он не мог понять, почему его меч стал обычным. Он не мог разрубить оружие противника. В этом нужно разобраться.

Два острия приближались с разных сторон. Арлон, с помощью меча с кинжалом, остановил оба, затем выставил свои клинки в стороны и проскочил между противниками. Те свалились ранеными и больше угрозы не представляли. Появившийся вновь на пути их предводитель, отпрянул от Арлона с глазами, полными страха. Но он смотрел не на Избранника, а на небо. Огромная птица, как казалась с первого взгляда, пролетела над домами. Все по открывали рты и замерли. “Птица” не махала крыльями. Слышалось шипение, переходящее в вой. Внезапно собравшихся обдал горячий ветер. Если бы кто-то посмотрел в этот момент на Арлона, то решил, что он испугался. Но человек боится неизвестного, непонятного. Арлон же боялся понять увиденное. “Птица” пропарила мимо, потом развернулась и вновь направилась на растерянных воинов. Часть присутствующих попадала на колени, часть бросилась в разные стороны. Немногие оставшиеся решили защищаться. Арлон, вернувшись к реальности, побежал к выходу из города. На него никто не обратил внимание. Он еще не раз оборачивался, не веря в то, что увидел.

- Цветиния! Где ты? – Арлон уже выбежал за пределы города и звал ее.

- Я здесь, – она вышла из деревьев, растущих рядом с дорогой.

- Эрсиноус с тобой?

- Да, – Цветиния держала его в руках. – Что там произошло?

- Если верить моим глазам, прошлое возвращается. – Он вложил меч в ножны. – А так, сначала обсуждали кандидатуры на место правителя, а потом…- Арлон вздохнул: – Нам нужно идти. Давай Алуна Финивуна Пятого.

Часть 2

- 10 -

Рассвет наступил когда путники были уже далеко от Кифинира. Избранник шел, погруженный в свои мысли. Цветиния не решалась тревожить его. Она сама о чем-то думала, теребя браслет на левой руке. Молчание прервал эрсиноус. Его дикий вопль остановил процессию.

- Что с ним? – Цветиния погладила Алуна Финивуна Пятого.

- Он хочет сказать, что мы не туда идем.

- Почему не туда? – она посмотрела по сторонам. – Другой дороги нет.

- Значит, пойдем без дороги. – Он поковырял в левом ухе. – Чуть не оглушил этот зверюга. Нравиться ему на плече ездить. Давай теперь лапками.

Эрсиноус побежал в одному ему ведомом направлении. Они последовали следом, благо трава была не высокой.

- Почему нужно идти за ним? – поинтересовалась Цветиния.

- Я думаю, не он выбирает дорогу. Просто, Алун Финивун Пятый чувствует Древние Силы.

- У тебя разве нет карты?

- Оникумурис сказал, что она ни к чему и положил мне на руки его.

- А ты представляешь, с кем тебе предстоит драться? – в ее глазах сверкнула искорка любопытства.

- Сейчас это самое большое желание – узнать с кем предстоит иметь дело. – Он внезапно остановился. – А я разве говорил тебе куда иду?

- Ты Избранник. Я это поняла по значку на мече. В ночь нашей встречи мне довелось слышать болтовню одного типа, уверявшего, что он следует из храма Оникумуриса. Потом те двое на меня видимо положили глаз и…

- Ясно. – Он пошел дальше.

Местность становилась все более ровной. Маленькие передышки уже не помогали и они остановились у одинокого дерева на более длительный отдых.

- Какие странные тучи. – Цветиния указала вперед. Серые тучи висели совсем низко. Создавалось впечатление, что они касаются земли.

Арлон вгляделся вдаль: - Ты больше ничего не видишь?

- Вроде вижу. Белая длинная полоска. А что это?

- Скорее всего - столбы блужданий. Слышала про них?

- Только, что есть большое поле, заставленное столбами. – Она вопросительно посмотрела на Арлона.

- Совершенно верно. Говорят, они очень давно появились. Их создал какой-то могущественный маг и использовал для общения с колдунами далеких звезд. Теперь в них теряются искатели приключений.

- А для чего они стремятся на поле столбов?

- Существует легенда, что в самой середине находится часть сокровищ того мага.

Цветиния, пожав плечами, хмыкнула: - Неужели нельзя рисовать метки? Тогда не заблудишься. Я бы так и сделала. – Она улыбнулась. – Может, попробуем?

- Ты права. Придется попробовать. Только не подумай, что я собрался искать сокровища. Сомневаюсь в их существовании. А вот пройти через поле нам предстоит.

- Так пройдем. Не вижу проблемы.

Арлон встал, посмотрел на оптимистично настроенную Цветинию:

- Думаешь, почему они называются Столбы Блужданий?

- Ну наверное потому, что среди них можно долго блуждать?

- И еще как. А знаешь, что этому способствует? Сами столбы двигаются. Они медленно перемещаются. Это “живой” лабиринт. Попробуй выйди из такого.

Оптимизма у Цветинии поубавилось: - А что, если обойти?

- В какую сторону? Сколько времени понадобиться? Да и Алун Финивун Пятый совсем слух испортит.

- Заткнем ему рот.

Арлона затея рассмешила: - Он все слышит. Смотри, припомнит тебе.

- Чтобы я испугалась такого милого зверюшку! – Она схватила мирно лежащего эрсиноуса и подняла над собой. Еле сдерживаясь от смеха Цветиния добавила: - Может, тогда его задушим…- она прижала Алуна к себе, – в объятиях.

После отдыха эрсиноус действительно привел их к столбам блужданий. Здесь не было ни травы, ни земли. Только небольшие, достаточно гладкие серо-коричневые камушки шуршали под ногами.

- Странное место, – Цветиния поежилась. – Одна бы ни за что не пошла. Прямо так и кажется, что за тобой кто-то наблюдает. Может создатель поля?

Арлон осторожно прикоснулся к столбу. Он был идеально круглый. Если троим высоким воинам встать друг другу на плечи то, возможно, последний дотянется до верха. Обхватить же его мог спокойно и один человек.

- Да, что сказать, – Избранник посмотрел на множество столбов, сливающихся чуть поодаль в сплошную массу. – Грандиозная работа.

Эрсиноус сначала вел себя тоже не уверенно. Крадущимися шажками он сделал круг, все время принюхиваясь и прислушиваясь. Потом побежал дальше. Арлон с Цветинией переглянулись, думая, идти или нет за ним. Урканье Алуна Финивуна Пятого свидетельствовало о том что идти нужно. Они послушались.

Столбы стояли без малейшего намека на порядок: то они образовывали своеобразные полянки, то “густейшие заросли”. Через такие “заросли” приходилось буквально протискиваться.

Постепенно картина стала меняться. Но до этого путники заметили шум, казалось доносящийся отовсюду. Его причина была непонятна, пока они ни обратили внимание на основания столбов. У некоторых с одного края образовывалась маленькая горка из камушков. С другой же стороны – ямка. То есть, столб двигался. Камушки терлись и издавали шуршание со скрежетом.

- Посмотри! – Цветиния заволновалась. – Они ускоряются и выстраиваются в ряды. Ты рассказал правду.

- Мы гораздо быстрее их, – успокоил ее Арлон. – Главное внимательно следить и не попасть в окружение.

Постепенно столбы образовали несколько “улиц”. Покинуть их становилось проблемой. Эрсиноус проскочил в сторону, за ним Цветиния, а Арлон застрял. Ему пришлось вернуться обратно.

- Попробуй в другом месте.

- Здесь везде слишком узко.

- А говорил мы быстрее.

- Да еще ничего страшного не произошло, – он оценивал ситуацию, озираясь по сторонам. – Мы можем двигаться рядом, в одном направлении и видеть друг друга. Эрсиноус, веди нас дальше.

Цветиния бежала вдоль столбов и наблюдала за мелькающим в просветах Арлоном. Эрсиноус перебегал то к одному, то к другому. Он успел, как будто даже немного похудеть и эти маневры ему не составляли труда.

Когда столбы, разделяющие Цветинию с Арлоном, сомкнулись так, что не просунуть руки, Цветиния остановилась и торопливо зашептала что-то в свой браслет. Потом нахмурилась, выдала ругательство и стремительно побежала дальше.

- Ты куда пропала?

- Споткнулась.

- Чем быстрее покинем поле, тем лучше. – Последнее слово он произнес медленно и стал останавливаться.

Цветиния заметила это: - Что с тобой?

- Впереди тупик, – он продолжал медленно бежать. – А как у вас?

- У меня по прежнему.

Арлон добежал до перегородивших путь столбов. Все остановились.

- Что будем делать? – поинтересовалась Цветиния.

- Понятия не имею. Хотя…как же…- Он выхватил меч.: - Какой болван! Совсем забыл, что обладаю неуязвимым оружием. Правда, в последнее время…Ладно. Посмотрим.

Он ударил по столбу. Меч отскочил. Он начал атаковать преграду интенсивнее. Удар за ударом. Лезвие описывало все мыслимые траектории. Эффекта никакого. Арлон скинул плащ и продолжил. Но столбы безмолвно стояли. Даже царапины на них не оставались.

- Может, они скоро сами разъедутся? – громко, но спокойно сказала Цветиния.

Арлон остановился. Он развернулся и закрыл глаза.

- Когда я разрубил те два меча, - слова предназначались явно самому себе, – то даже не думал о них. Я просто отмахнул что-то незначительное.

Он повернулся обратно, держа меч в наполовину вытянутой и раслабленной руке. Лезвие прошло сквозь столб, задев два ближних! Он открыл глаза и отскочил в сторону от падающей глыбы. Цветиния смотрела не моргая. Арлон спокойно расправился с еще несколькими каменными истуканами.

- Продолжим путешествие. – Довольный результатом, он поднял сброшенную одежду.

Девушка только угукнула и эрсиноус повел их дальше.

- Значит, твой меч действительно неуязвим?

- Да. Только он будто чувствует мои мысли и настрой. – Арлон замахнулся на ближайший столб и меч отскочил! – Хм, – Он нахмурился, затем сосредоточился и попробовал еще раз. Каменное изваяние рухнуло. – Вот так то! Я опасен.

- Я в этом не сомневаюсь, – она бросила взгляд на чудо меч.

Теперь блуждающие столбы не составляли никакой угрозы. Арлон освобождал дорогу с завидной легкостью. Под его руку попадали даже не стоящие на пути и не мешающие им передвигаться столбы. Поле оказалось все же действительно огромным. Без эрсиноуса шансы выйти из “живого” лабиринта были бы ничтожны. Ориентироваться здесь не почему – столбы, хотя и с перерывами, но постоянно перемещаются, Ялиус скрыт облаками.

Еще одно странное явление им встретилось на пути несколько раз. После перемещения столбов устанавливалось затишье. Столбы не двигались некоторое время. Затем все вокруг заливал мощный, яркий свет. Он исходил из верхнего основания столбов, отражался и рассеивался на облаках. Арлон не знал, на сколько это опасно и потому все трое скрывались под его плащ.

- Посмотри! Я вижу траву! – воскликнула Цветиния.

Зеленый цвет оказался настолько приятен, что выйдя с поля блуждающих столбов, они остановились, разглядывая красоту природы.

- Да. После бесконечного белого с коричневым начинаешь понимать, на сколько прекрасен мир, – заметил Арлон. – Скоро закат. – Он посмотрел на небо: – Нужно двигаться дальше.

- Видишь там впереди деревья, а между ними просвет, – Цветиния махнула рукой. – Надеюсь, это дорога. Хорошо бы она привела поскорей к какому-нибудь милому городишке.

- Хочешь отдохнуть?

- И поесть горячую еду.

- Ну что же. Получается, там мы и расстанемся.

- Почему? – удивилась Цветиния. – Ты же взял меня с собой.

- Еще один день пути. А там Пожиратель Земли будет пытаться скушать меня. Ты хочешь быть закуской?

- Я все равно пойду с тобой до конца! – решительно ответила Цветиния.

- Объясни для чего? – он вопросительно посмотрел на нее. – “Что она сейчас ответит? Может, я ей приглянулся? Но все равно, дальше он должен идти один”.

Цветиния замялась с ответом. Глаза забегали и, наконец, она выдала: - Я хочу увидеть Пожирателя Земли. И я… не хочу расставаться с тобой.

-Я тоже не хочу расставаться с тобой. Ты мне понравилась. – Арлон слегка улыбнулся, но затем серьезно добавил: - Именно поэтому я пойду на бой один.

-11-

Уже совсем стемнело. На горизонте показались огоньки. Решено было идти на них, тем более эрсиноус, снова дрыхнущий на плече, не возражал.

Огоньки оказались не поселением а, по всей видимости, временной стоянкой странствующей группы актеров. Вокруг стояли шатры разного размера. Несколько десятков людей, разодетых во все цвета радуги, собрались около повозки с ровной площадкой. На ней жонглер в черном балахоне с широченными рукавами, ловко подкидывал и ловил горящие факелы. Один из собравшихся стал подкидывать ему новые факелы. Тот их легко ловил и вводил в общий хоровод мелькающего огня. Постепенно количество летающего горящего дерева стало невообразимо большим. Наблюдавшие восхищенно зашумели. Жонглер, по наслаждавшись триумфом своего мастерства, быстро избавился от факелов, легко затушив их по очереди в большом кувшине с водой.

- У нас гости, – он указал на приближающихся Арлона с Цветинией.

Недавние зрители развернулись к ним. Полный человек с короткими темными волосами вышел на встречу. Он был одет в запылившуюся белую рубаху и зеленоватые штаны.

- Вы артисты? – Его взгляд оценивающе скользнул по Цветинии.

- Нет, но за отдельный шатер хорошо заплатим, – Арлон шлепнул по мешочку с цвенгами.

- Ну что же, – не особо дружелюбно ответил он. – Думаю, договоримся.

Арлон не увидел в этом, по всей видимости, главном здесь, собеседнике какой-нибудь серьезной опасности. Важнее было отдохнуть без назойливых насекомых. А жадных до денег и чужих женщин ему приходилось встречать не раз. В конце концов, сон у него чуткий… обычно. Да и когда спишь под деревом, ожидаешь нападения не в меньшей степени.

Вот кто его действительно беспокоил, так это жонглер. Очень подозрительный. Для воина, надо сказать он худоват и низок. Хотя кто знает? А вот глаза! В них чувствовалась сила, и возможно нечеловеческая! Именно из-за него Арлон засомневался в намерении остаться здесь. Но если бы они сейчас развернулись и пошли прочь, то проявили бы свой страх. Арлону показалось даже, что жонглер ждал этого.

- Мне думается, ты расхотел здесь оставаться, – сказала Цветиния, когда они уже вошли в предоставленное убежище. Запах смертельного для насекомых дыма еще витал в шатре.

- Странное предчувствие. – Он развел руками. – Даже не знаю как сказать.

- А мне, кроме этого встретившего нас болвана, все остальные представляются милыми людьми.

- Вполне возможно. – Он поднес кулак ко лбу. – Но надо быть начеку.

Цветиния улеглась в обнимку с Алуном Финивуном Пятым и быстро заснула. Арлон любовался ей и одновременно думал о жонглере. Рука лежала на рукоятки меча. Увидеть сон ему теперь вряд ли удастся. Придти самому в логово врага! Глупо же он поступил. Может, пока не поздно и все спят им стоит тихо уйти?

Он долго размышлял, пока не услышал чьи-то шаги. Они приближались. За последнее время звук чужих шагов его уже начал раздражать. Всегда жди после них действий. Арлон вынул меч. Кто-то подошел совсем близко и остановился. Как Арлон не прислушивался, он больше ничего не слышал. Подождав, насколько хватило терпения, он резко вынырнул из шатра, сделал кувырок и вскочил на ноги. Никого не было!

- Что за ерунда? – произнес Арлон чуть слышно, осматриваясь по сторонам. Сделав несколько шагов, он увидел стремительно скользнувшего за крайний шатер человека.

“Не уйдешь!” – решил Арлон и рванул вперед. Последний шатер остался позади и вслед за ним окружающее поглотилось туманом. Туман оказался настолько густым, что вытянутый кончик меча уже растворялся в нем.

- Избранник! – раздался голос с хрипотой. Туман перед Арлоном расступился и он увидел жонглера.

- Вот в тебе я все-таки не зря сомневался, – для собственного уравновешивания заметил Арлон. Ему нужно было настроиться и оценить ситуацию.

- Я тебя легко мог уничтожить…

- Но…- предвидел возможное продолжение Арлон, – что-то тебе мешает?

- Мне нужен ты с девчонкой.

- А вот ее не втягивай в свои дела. Кстати, с кем я говорю?

- Я Крункелькл, – в ответе ощущалась гордость за свое имя. Избранник напряг память.

- Аа-а. Скиталец Крункелькл. Я думал ты сказка для запугивания не послушных детей. Ну так, чем же обязан встрече?

- Мне нужны ваши знания. Они совершенно другие, по сравнению с моими и любыми другими колдунами. – Он сделал шаг навстречу. – Я чувствую это.

- Про что речь? Какие знания?

Крункелькл стал плавно приближаться, но не шагами – он парил над землей:

- Знания мира, откуда вы пришли. – У него в руках появился браслет Цветинии. – Какая суть этой вещи? Я не могу уловить ее.

- Здесь суть очень большая, – Арлон закатил глаза. – Браслет. Его носят женщины для подчеркивания своей красоты и одурманивания мужчин.

- Ты издеваешься! – Крункелькл поднял руки. – Намеренно издеваешься. Значит, придется говорить с девчонкой.

До Арлона только сейчас дошло, что браслет Цветинии. Его выражение изменилось на крайне серьезное.

- Что ты с ней сделал?

Крункелькл засмеялся. Смех больше походил на скрип:

- Ты боишься за нее. Значит, мы договоримся.

- Мы ни о чем не договоримся. – Он побежал в тумане по памяти к своему шатру.

Скиталец Крункелькл описал дугу над землей и возник перед Арлоном.

- Что же, тогда все-таки займусь ей. – Из его рук вырвались, извиваясь, тонкие молнии всех цветов радуги. Они образовали пучок и ударили в Избранника. Тот отлетел на несколько шагов и упал на землю, выронив меч.

Арлон медленно поднялся, стряхивая траву. Новый удар ослепительного огня пришелся прямо в грудь. Сделав пару кувырков, он свалился, извергая проклятия.

- Давай поговорим, – еле выдавил из себя избранник. – Разговаривать мне больше нравиться.

- О чем? – Крункелькл держал руки вытянутыми, готовыми к новым испусканиям молний.

- Ну хотя бы о том, как ценна моя жизнь. – Арлон кашлянул, пытаясь незаметно нащупать взглядом свое потерянное оружие. – Кто еще защитит Флаурандию от Пожирателя Земли? Может быть ты?

- А почему бы и нет? – Колдун сделался добреньким. – Только, мне нужны твои знания. Они помогут узнать другую сторону явлений. – Его глаза вновь превратились в черную бездну: - Они сделают меня самым могущественным. Я смогу проникнуть на звезды. Я стану правителем всего мира…

Крункелькл явно увлекся, позабыв на мгновение про Арлона. А тому этого только и нужно было. Он метнулся в сторону, стараясь рассмотреть куда упал меч. Меч нашелся. Он схватил рукоятку и кувыркнулся вперед, уворачиваясь от нового потока искр. Следующий поток наткнулся на лезвие меча и рассеялся в стороны. Извивающиеся молнии, не доходя немного до самого меча, уже меняли направления. Арлон повернул меч плоскостью и сноп искр-молний отразился, ударив в Крункелькла. Колдун на мгновение замер и неожиданно взмыл вверх.

- Хочет поиграть? Ну пускай так, – решил Арлон, вертясь во все стороны в ожидании противника.

Противник вынырнул из тумана, пролетел мимо, поливая Избранника потоком разноцветных молний, и вновь скрылся в тумане. Это повторилось несколько раз. И каждый раз Арлону удавалось подставлять меч. Колдун сменил тактику и стал описывать круги, уже не прячась в тумане. Пляска постепенно выматывала обоих. У одного иссякала энергия, у другого все больше кружилась голова.

Наконец Арлону удалось удачно отразить пучок молний и они сбили своего хозяина. Крункелькл упал на землю. Петляющей походкой к нему приблизился Избранник.

- Может, договоримся? – Он направил меч на колдуна.

- Не-ет. – Крункелькл ловко увернулся от лезвия и обхватил Арлона.

Арлона обдал жар от неведомой силы. Он буквально весь засветился. Невозможно было сделать даже вдох и пошевелиться. Колдун забирал силы. В следующее мгновение кто-то прикоснулся к его руке, сжимающей меч. Арлон напрягся и благодаря неожиданной помощи направил лезвие на Крункелькла. Все прекратилось после невероятно яркой вспышки.

Цветиния сидела на траве. Арлон лежал головой на ее коленях. Он открыл глаза:

- Где этот…

- Теперь уже не знаю. Но точно не здесь.

- Ты помогла мне воткнуть в него меч?

- Да. В шатре он связал меня веревкой. Но Алун Финивун Пятый ее перегрыз. Отличные зубы у него.

- Как ты нашла нас в тумане?

- Вы светились словно Ялиус днем.

- Ах да. – Он встал на ноги. – Теперь в моей гриве появилось наверное много седых волос.

- Какие глупости. Тебя не так легко напугать. Поверь мне.

- Себе больше вериться. – Он посмотрел на Цветинию:

-А вот твои волосы прекрасны. – Он погладил их. Затем в шутку добавил: - Ты знаешь, у нас одинаковая длина волос. Только твои темнее. Но если мне покраситься…Я слышал про чудесную краску с острова Туманов. – Они оба улыбнулись.

- Кстати, о тумане, - Цветиния оглянулась. – Он тает.

Из тумана постепенно выступили очертания местности. Затем повылазили из шатров артисты.

- Оо-о, – Арлон увидел старого знакомого. – Спасибо за гостеприимство. – Он бесцеремонно отцепил у него мешочек с деньгами и вынул пару цвенгов. – Но мы не полностью воспользовались им. Вот теперь нормально. Ты чем-то недоволен? Забирай свои деньги. Мне чужое не нужно. Я взял только свои.

Арлон окрикнул эрсиноуса. Тот примчался, посмотрел на хозяина и, догадавшись, что нужно идти дальше, повел их, уркая на эрсиноуском языке. Проходя мимо шатров, они взяли припасы, отдав два цвенга. Эрсиноус быстро вывел на дорогу, которую они почему-то не заметили вечером. Утренний Ялиус начинал пригревать.

-12 -

Вагнер сидел в маленькой комнате с одним окошком. Он тарабанил пальцами по скамейке и потопывал ногой. Терпение его кончалось.

Из темноты коридора возник седой старик:

- Теперь можешь полюбоваться, – сказал он и оккуратно протянул на обеих руках меч.

- Вагнер сграбастал своей ручищей рукоятку: - И что?

- Попробуй отрубить краешек скамейки но, не прилагая сил.

Он попробовал и на лице засияла довольная ухмылка.

- Если так же легко можно расправиться с камнями и мечом Избранника, то я почти правитель. Молодец колдун.

- С камнями можно. Но меч Избранника ты не испортишь. Зато и он не испортит твой.

- Ладно, - пробормотал Вагнер, любуясь оружием. – Что дальше?

- Посмотри на рукоятку. Видишь, она посветлела и немного увеличилась в размерах.

- Действительно. Ты угадал мои мысли. Я давно хотел сделать ее по больше.

- Твои мысли здесь не причем, – занервничал старик. – Это мне стоило больших усилий. В рукоятке находятся те кристаллы. Они приняли другое состояние и соединились с прежним материалом. В них сосредоточена огромная сила. Но не безграничная! – Он сделал на последней фразе акцент. – Кристаллы чувствуют человеческое тепло и делают лезвие неуязвимым. С восхода до восхода они могут непрерывно действовать, но потом иссякнут. Только при встрече с Избранником ты возьмешься за рукоятку.

- А чем мне защищаться до этого? – Настроение Вагнера понизилось.

- Ты хочешь сказать нападать. Ну, что же. Оденешь перчатки и пожалуйста. Знаешь, такие носят приближенные Скандива.

- Не держи меня за дурака, – прорычал Вагнер.

- Но таково свойство камней. Или ты отказываешься от нашего договора?

- Ни за что! Мне нужно место правителя. Давай говори остальное. Где мы встретимся с Избранником?

Старик довольно ухмыльнулся и принялся разъяснять все о предстоящей встрече. Он вновь поместил в память Вагнера картины местности.

Напоследок колдун напомнил что, уничтожив Избранника, Вагнер должен незамедлительно прибыть к нему. Их будет ожидать большая работа.

-13-

Местность становилась более холмистая, а сами холмы все чаще покрывал лес. Но до настоящих гор было далеко.

- Я очень рада, что ты взял меня с собой, – сказала Цветиния, глядя себе под ноги. Они уже свернули с прежней дороги и теперь их путь лежал по полям между лесами.

- А где бы я тебя оставил? – он посмотрел на нее. – Да мне все больше думается это бесполезно. Ты меня сама не оставишь.

Цветиния задумалась. Шутил он или говорил серьезно. Но одно ей было Ясно – Арлон изменился. Вернее он стал другим в общении с ней. Неужели колдун подействовал? Хотя, когда они покидали артистов, он вел себя как раньше.

- Кстати, забыл тебе отдать, – Арлон протянул браслет.

- Откуда он у тебя?

- Нашел в траве, где мы стояли в обнимку с колдуном.

Цветиния взяла браслет, внимательно оглядела и явно обрадовалась: - Я думала потеряла его. И зачем он понадобился колдуну?

- Мне это тоже очень интересно. Думаю, ты должна знать ответ.

- Да откуда? Ты что? Он связал меня и забрал его. Даже ничего не сказал.

- Зато мне сказал.

- И что же?

- Да то, что это не просто браслет.

- Ну не знаю, – Цветиния заволновалась но быстро взяла себя в руки. – Может оно магическое? Сделано из заколдованного…чего ни будь.

- Может быть. Но мне кажется он имел в виду другое.

- Больше и придумать то нечего, – она прикусила губу.

- Ну, ничего. Скоро все равно узнаем, – это прозвучало как приговор. – Ты еще не слышишь Пожирателя Земли?

Цветиния пожала плечами.

- А мне кажется, что я чувствую как содрогается земля, когда он взрыхляет ее клыками и заглатывает целыми полянами, как трещат деревья, когда он их слизывает здоровым язычищем, как земля проваливается под его лапами…

- Остановись, – прервала его Цветиния. – Что за фантазия?

- Воображение у меня очень хорошее. – Он улыбнулся, краем глаза поглядывая на нее.

Цветиния тихонько толкнула его: - Наконец-то хоть повеселел.

- Я повеселел, так как пора отдохнуть. Вон в том лесочке одно дерево выделяется своей высотой. Я думаю тебе нужно залезть наверх и посмотреть что там впереди. Избраннику желательно перекусить немножко.

Цветиния собралась возразить, но увидела руку Арлона, указывающую на дерево: - Мои указы не обсуждаются! – Он сжал зубы, стараясь не улыбнуться.

Ей осталось только хмыкнуть. Она это и сделала.

Они обошли несколько деревьев и подошли к самому высокому. Избранник демонстративно уселся рядом, развязал узелок с припасами. На его лице было абсолютно невинное выражение. Он откусил половину оранжевого фрукта, чуть-чуть сладкого на вкус, и принялся с удовольствием жевать.

Цветиния посмотрела на всю эту демонстрацию силы, уперев руки в бока, покачала головой и полезла на дерево.

Процесс покорения дерева нет нет да сопровождался звуковыми эффектами, в виде солидной по разнообразию ругани. Арлон только жевал да улыбался, довольный собой.

Наконец сверху донеслось: - Да от сюда ничего не видно. Следующий холм с лесом все загораживает.

- Естественно. Мы же в низине, – совершенно спокойно произнес Арлон. – А что ты забралась-то туда?

У покорительницы деревьев лопнули нервы: - Ну сейчас спущусь!

- Хорошо, хорошо. Только осторожней, – он несомненно был в настроении, так как нашел ответ на один из вопросов, мучивших его. А скоро, возможно, узнает и остальные. – Спрыгивай с этой ветки. Я ловлю.

Цветиния почти добралась до низу и спрыгнула в его объятия. Избранник ожидал атаки, а она вдруг замерла. Он в принципе был не против, и тоже не двигался.

- Тише, – прошептала она. – Я что-то видела.

Цветиния отпрянула от него и стала медленно вести рукой вверх по своей ноге. Арлон, конечно, уставился на процесс и хотел прокомментировать, но она знаками велела ему замолчать. Рука приподняла край юбки и Избранник, не успев даже моргнуть, оказался сбит Цветинией с ног. В тот же момент раздался резкий треск со свистом и на них посыпались ветки. Цветиния быстро откатилась в сторону. Маленький предмет в ее руке издал несколько шлепков. Затем послышался взрыв и все прекратилось.

Арлон лежа смотрел на свою спутницу.

- Что произошло? – пролепетал он.

Цветиния поднялась и отряхнулась. Казалось, она не слышала вопроса, но была тоже смущена и даже возмущена. Внутренний диалог с самой собой сопровождался яркой жестикуляцией. Арлон внимательно следил за ней, пока они не встретились взглядом.

- Ой, ты наверное удивлен? – засуетилась она. – Я сейчас объясню.

- Избранник прищурил глаза: - Жду с нетерпением.

- Этот предмет, - она покрутила в руках миниатюрный пистолет, – что-то вроде лука со стрелами, но очень маленькими.

Цветиния прошлась пару раз туда сюда и добавила: - В общем, я с другого мира. Со звезд. Мне пришлось соврать тогда. Как же тебе объяснить дальше?

- Пойдем посмотрим что там взорвалось. Вдруг загорится лес. А ты думай, как объяснит дальше.

Цветиния сильно удивилась. Какой-то древний человек узнает, что перед ним пришелец из другого мира и спокойно себя ведет!?

- Я ожидала кучу вопросов. Ты не удивился? Тебе даже не интересно!

- Мне очень интересно. И вопросы будут. Но сперва потушим огонь.

Он накинул свой плащ на горящий предмет, прихлопнул сверху. Затем осмотрел причину недавнего обстрела.

- Какая странная штука.

Цветиния придумала как ее назвать: - Это механическая птица, стреляющая маленькими стрелами.

- Да, да. Оникумурис говорил про подобное. Правда, на птицу она не похожа, – он вопросительно посмотрел на Цветинию.

Цветиния продолжила объяснять:

- Значит так. Это создание человека. Такой механизм, вроде мельницы, но более сложный. С твоей точки зрения, наверное, это колдовство.

- А люди, создающие такие вещи – колдуны?

- Можно сказать и так.

- Значит и ты колдунья? – он решил помучить ее и кое в чем еще разобраться.

Цветиния удивилась: - Почему?

- Так ты смогла уничтожить “птицу”.

- Смогла, хоть и не колдунья. Будь у тебя такая штука, - она вновь показала пистолет, – и ты бы мог.

- Как оно действует?

- Думаю, я тебе не смогу сразу объяснить. Нужно много знать другого, чтобы понять, – она спрятала оружие под юбку, сбоку. – А вот понять, как действует твой меч, гораздо интереснее.

- Обычное колдовство, – специально равнодушно произнес он. Арлон теперь был готов поклясться, что она стала его считать еще более древним ископаемым, не способным уяснить действие хитроумных механизмов, да и не хитроумных тоже.

Цветиния вспомнила что проголодалась:

- Кстати, ты не все съел? Я хоть и из другого мира, а есть хочу также.

- Я это заметил давно.

- Что ты хочешь сказать?

- Да ничего. Просто пошутил.

- Я ему спасаю жизнь а он…

- Разве опасность угрожала только мне?

- Конечно…- она вовремя остановилась, - …нам обоим, естественно. Но если бы я тебя не толкнула, Флаурандия осталась бы без спасителя.

Арлон понимал, что она действительно спасла его. Ему хотелось только разобраться в ситуации.

- Что же, спасибо за жизнь. Пожирателю Земли она может понравиться.

- Да ну тебя, – Цветиния принялась есть.

- Значит, я понял все так: Мы подошли уже достаточно близко и потому стреляющая птица напала на нас. Эти птицы созданы колдунами и помогают Пожирателю Земли уничтожать все вокруг. А ты послана помогать мне. Правильно?

- На первое время пусть будет правильно, – она махнула рукой.

- Ну и прекрасно, – заключил Арлон. Он посмотрел по сторонам: - А где эрсиноус? Мы про него совсем забыли. Алуу-ун Финии-и-вун Пятый. Куда ты делся?

Знакомое урканье послышалось сверху. Эрсиноус сидел высоко на ветках.

- Давай слазь, сама храбрость.

- Не обзывай животное.

- Может твоей стреляющей штукой попробуем, помочь?

- Раньше такое предлагала я, а теперь что, ролями поменялись?

- Ладно, сам справится. Мне нужно кое-куда. Сейчас приду.

Арлон ушел в чащу. Потом, стараясь не издавать шума, подкрался поближе и стал вслушиваться.

Цветиния, проводив взглядом Избранника, сняла браслет. Она положила его на ладонь и произнесла на МЗемском языке: - два семь пять. – Внутри кольца появилось белое свечение.

МЗемский язык образовался не совсем естественным путем, в результате намеренного слияния многих языков планеты Земля. Пол века грандиозной работы филологов, родителей.. да всего человечества. Само название произошло от словосочетания Мирная Земля. Было решение писать две первые буквы большими, чтобы подчеркивать значимость слов, скрываемых под ними. Но древние языки не исчезли. Некоторые люди отказывались от благ цивилизации и жили в специально отгороженных для них территориях. Именно они не давали древним языкам сделаться мертвыми. Если на языке говорят больше миллиона людей – он жив.

Вскоре на месте свечения появилось изображение человека. Цветиния начала задавать вопросы, не скрывая свое раздражение:

- Что происходит? Кто выслал клонтр? Почему он пытался убить Избранника?

Изображение человека, в сером костюме, с серебристыми пуговицами и двумя желтыми овальчиками, расположенными друг под другом справа на груди, заговорило:

- Ты забываешь к кому обращаешься. Будь сдержанней.

- Сначала ответьте на мой вопрос. А там я, может быть, стану по сдержанней.

Человек заговорил еще резче:

- Я собирался тебя избавить от этого… а ты все испортила. Теперь самой придется убить Избранника.

- Что? Мое задание состояло в том, чтобы убедиться в его одиночестве и безопасности для нас. Я чувствовала странность задания. Мне следовало вернуться уже после храма Оникумуриса, когда стало известно, что он идет один. Никакой народ, могущий пострадать, за ним не шел. Оставалось только стереть его память и переместить в другое место, спокойно жить дальше. Но я решила проследовать до конца, разузнать его мысли…

- Ты отказываешься выполнить приказ?

- Я не собираюсь его убивать. В этом нет смысла.

- Что же. Придется уничтожить вас обоих.

Свечение прекратилось, в браслете что-то щелкнуло и из него пошел дым.

- Как ты можешь ломаться в такой момент? Два семь пять. Два семь пять. Ну же, работай. – Она почти впала в истерику и отшвырнула, после нескольких попыток заставить браслет-связное устройство работать, в сторону, как бесполезный предмет.

- Арлон со своего места мог слышать только Цветинию. Но и этого было вполне достаточно для понимания сути дела. Он подошел к ней и присел рядом. Она посмотрела на него взглядом, полным отчаяния. Эрсиноус наконец слез с дерева и лег около них.

- Ну, думаю пора открыться, – сказал Арлон на чистом Мземском языке.

Цветиния дернулась:- Что?

- Я говорю пора во всем разобраться.

- Откуда ты знаешь язык?

- Он мой родной

- Как? Я ничего не понимаю. Ты меня чем-то накормил?

- Я такой же житель Флаурандии как и ты. То есть не ее житель. Волею судьбы мне довелось прилично побродить по этой земле, а потом еще и стать частью здешней истории, то есть Избранником. Я расскажу и остальное, но мне сейчас очень интересно узнать кто ты. Начнем с настоящего имени.

Она опустила глаза: - Кэтни.

- Продолжай. Почему ты здесь и так далее.

- Три года назад почти построенный завод взорвался. Что-то случилось в корпусе, где находились клонтры, ракеты, в общем, система обороны. Люди там не присутствуют, поэтому погиб только один человек – совладелец и соуправляющий проектом. Видимо он осматривал оборудование.

- И как его имя?

- Имя? Таа-ак? Ях да, Арлон. – Она уставилась на него. На флаурандском имя произносилось с заметным искажением, но если перевести на МЗемский то все совпадало.

- Да, перед тобой Арлон, совладелец проекта. Но рассказывать я буду потом. Сначала говори ты.

Цветиния качнула головой в знак согласия и продолжила:

- Чувствую себя странно, - она закрыла глаза ладонями, затем провела руками по волосам, вздохнула и продолжила: - Я тебе доверяю..наверное. Поэтому расскажу все, что знаю. Завод не подлежал восстановлению. Практичней было построить заново. Видимо тебе известно, что людей тогда присутствовало здесь мало. Они под руководством совладельца Гордеса собрали оставшееся оборудование в жилом корпусе и отправились на орбитальную станцию. Жилой корпус строился в стороне от завода в целях безопасности, которая, как знаем, понадобилась. Так вот, через месяц, я пользуюсь земными понятиями…

- Через месяц? – прервал он. – Нет. Нормально. Здешние сутки ты знаешь практически такие же по продолжительности. Удивительно конечно. И гравитация..много совпадений. Ладно, продолжай.

- Так. Прибыл крейсер с Главным Советом, управляющим исследованием этой части галактики. Финансировали данный проект несколько богатейших компаний. В будущем они должны были стать самыми мощными, имея такие ресурсы планеты. Но завод их почти разорил. Строить новый они уже не могли. Да если бы и могли, то транспортировка оборудования заняла бы много времени. На крейсере имелось все необходимое, но оно предназначалось для следующей солнечной системы.

- А почему крейсер прибыл сюда?

- Не оказалось сверхсветового туннеля в нужном направлении. Хотя в соответствии с предыдущими случаями он должен был быть.

- Сверхтуннели не изученное явление. Они еще преподнесут сюрпризы.

- Я тоже так думаю. Так вот. Осталось либо искать сверхтуннель в систему Этеру, либо строить завод здесь, на Флаурандии. Гордес предложил новый проект на новом месте, более выгодном по его словам. Он удивил всех своими знаниями о планете. Совет не мог представить себе лучшего человека на роль Бронга планеты.

- То есть он метил на управляющего ресурсами планеты. Какой же процент ему принадлежит?

- Я не знаю.

- Значит большой. А кто вошел во вторые управляющие?

- Руководители компаний, на чьи деньги строился первый завод.

- Мне не понятно столь легкое отношение к взрыву. Разве не расследовались причины?

- Конечно расследовались, но очень не долго. Решили не тратить средства на разбор завалов. Многих удивляет это до сих пор.

- Значит, кто-то постарался.

- Ты думаешь, можно было повлиять на Совет? Лично мне не вериться.

- Повлиять можно на всех и очень многими способами. Хотя на Совет, действительно очень сложно, – Арлон задумался на мгновение. – Но продолжай. Что там с Гордесом?

- Его было решено сделать Бронгом планеты. Создан совет Бронга из Руководителей компаний. Гордес стал властвовать в одиночестве, так как представители его планетарного совета прибыли лишь недавно.

- Теперь про роль Цветинии или Кэтни. Как мне к тебе обращаться сейчас?

- Да как пожелаешь, – ответила она с легким безразличием. – Я буду откликаться на оба имени. Тем более оба мне подходят. Я так думаю.

- Я тоже так думаю.

- Тогда совсем здорово, – она смутилась. – В общем, я изучала культуру местного населения. Дорабатывала знания об их языках. Такая работа, как ты наверное знаешь, обязательна с момента встречи с другой цивилизацией. Мне нужно было решить, можем ли мы вступить с ними в переговоры и каким образом представиться при этом. А может вовсе и не стоит вторгаться в их жизнь. Я всегда боялась решать такие проблемы. Да и решать самой пришлось впервые. Раньше я была незаметной среди многих других помощниц. Исследуй себе спокойно. Выдвигай гипотезы. Все проверят в них другие люди. Окажутся плохими - их отвергнут. А теперь Гордес сам назначил исследовательскую группу из нескольких человек и во главе поставил меня. – Цветиния стукнула по земле кулаком: - Наверное думал что на неопытную девчонку можно будет легко влиять. Он ошибся.

- Пока мне достаточно информации. Остальное я представляю сам. Вы натолкнулись на возникновение Пожирателя Земли в культуре Флаурандцев. Вышли на Оникумуриса и потом на меня. Кстати, на назначении избранника присутствовали ваши люди?

- Нет. Мы опоздали и узнавали все от воинов.

- Ясно. А теперь слушай меня. Я расскажу свою историю и потом будем думать как действовать дальше. Так вот. Я Арлон Клаунцев. Имя свое, а Исингбурский моя разработка для общения с местным населением. Много лет назад с Гордесом мы изучали сверхсветовые туннели. У нас были свои гипотезы по этому явлению природы, но первая и очень дорогая экспериментальная проверка провалилась. Наше финансирование уменьшили. Его, конечно, стало не хватать. Но это никого не смущало, так как сверхтуннелями пользовались и они пока оправдывали ожидание. Зачем тратить деньги на поиск сути явления прямо сейчас? Этим можно заняться позже, когда мы исследуем всю галактику. Нам остался один выход – финансировать себя самим. Вопрос, где взять деньги? Ответ – заняться исследованиями, дающими быстро денежную отдачу. Мы стали работать с группами, изучающими конкретные планеты. Несколько лет работы с параллельными переговорами сделали свое - мы возглавляем отдельный проект: изучение планеты Флаурандия и постройка на ней завода, по производству различных материалов. Конечно, быть Бронгом планеты гораздо выгоднее. Тебе тогда принадлежит твердый процент от всех доходов, получаемых за все время твоей жизни. Но мы были несказанно рады и нашему положению. Денег вполне хватило бы на постройку собственного корабля и собственной лаборатории. А Бронгом планеты, как считали многие, собирался стать сам Бронгл Земли, колыбели человечества. Наверное, хотел передать ее потом сыну. Ну это я так, к слову.

Арлон подошел к дереву и одной рукой оперся об него.

- Дела у нас пошли нормально. Определили место нахождения полезных ископаемых. Конечно, только на маленькой территории. Дальнейшие исследования проводились бы потом, охватив в конечном счете всю планету. Ну и началось непосредственное строительство завода. Я в это время переключился на культуру коренных жителей, как и ты сейчас. Целый год провозился с местным языком, используя все известные способы изучения. И как-то раз я очнулся посреди открытого пространства, где ближайшие деревья виднелись далеко на горизонте. Переговорного устройства не оказалось. Теперь ясно почему. Спасибо Гордесу.

- Ты так думаешь?

Уверен. Именно он мня туда переместил. Только ему это выгодно. Таким образом, он из соруководителя становился руководителем. А взорвав завод, Гордес смог диктовать условия разорившимся компаниям. Они может и хотели разбирательства этого случая, но он им предложил места в совете Бронга и, естественно, проценты от прибыли будущего завода. Для компаний это было спасением.

- И что ты предпринял, когда очнулся?

Арлон указал руками наверх:

- Честно говоря, первое время мысли путались. Возможно была попытка стереть память. Не знаю. Собрал силу воли и здешнее солнце, Ялиус, указало мне дорогу к заводу. Я сообразил где нахожусь. У богатого торговца выменял более соответствующую одежду. Меч выменял на микрокомпьютер, установив его на болтовню со смыслом и без смысла. Покупатель был в восторге. Решил, что приобрел говорящее украшение. Функционал у него остался минимальный из-за повреждений. Починить невозможно. Толку для меня никакого.

- А на что тебе тогда понадобился меч?

- Так оружия у меня тоже не было. А в молодости я фехтовал, ради развития реакции.

- Понятно.

- В общем, спустя продолжительное время я с трудом добрался до завода и увидел, что зря. Жилой корпус оказался абсолютно пуст и полуразрушен. Про завод нет речи даже. Никакого оборудования, еды!? Отлично все подчищено. А ты говорила, что в жилой корпус перевезли оборудование. Видимо, времени прошло больше. Меня встретили пустые развалины. Я долго искал передатчики, но тщетно. Жить все время около корпуса было невозможно – нет продовольствия, да и дикие звери по ночам начали проявлять интерес. Так Арлон стал жителем Флаурандии, с бесконечными раздумьями о случившимся. Что произошло? Конечно, я понимал, что корабли, крейсеры рано или поздно объявятся и освоение планеты продолжиться. Здешняя цивилизация очень интересная. Так называемая магия вообще феномен. Я продолжил изучение, находясь в среде. Иногда, правда, накатывало отчаяние.

- Скажи, когда ты понял кто я? – Цветиния взглянула на Арлона.

- Ты молодец. Внедрение провели хорошо. Подозрение появилось только на следующий день. Да и то расплывчатое. Потом становилось яснее. Но на сто процентов мне стало понятно только сейчас. Вернее когда ты покоряла дерево.

- Каким образом?

- Ты ругалась на Флаурандском, вперемешку с МЗемским. Какой отсюда можно было сделать вывод?

- Цветиния покраснела: - Вот это я даю!

- Ничего. Всякое бывает. – Он хлопнул в ладоши: – А вот сейчас о самом интересном. Что нам делать?

- Имеешь в виду как остаться живым?

- Как выйти победителем из схватки с Пожирателем Земли? – Он задумался и тихо добавил: - Как Древние Силы знали, кого выбирать? Я действительно лучшая кандидатура из всех собравшихся у Оникумуриса! – Арлон вздохнул. – Нам нужно оружие.

- У меня только МИП-1.

- Мини пистолета будет маловато. Придется тебя задушить…ненадолго.

Цветиния захлебнулась воздухом и вскочила на ноги.

- Как это? Ты что?

- Не беспокойся. Все нормально. Ты входишь в руководство. Значит, к тебе должен быть прикреплен клонтр, с кучей медицинских препаратов и оружием.

Твои данные устарели. От личных клонтров отказались в виду их слабой эффективности. Он мало чем может помочь. Нужны профессиональные врачи, а не робот с ограниченной программой.

Избранник улыбнулся: - От них публично отказываются не в первый раз. Но продолжают использовать. И знаешь почему?

Цветиния, еще скептически настроенная, помотала головой.

- Да потому, что они могут не только спасать, но и уничтожать. Мало ли какой человек попадет в руки врага. Возможно, его знания нельзя рассекретить. В общем, это один из способов контроля.

- Я поняла. Допустим за мной закреплен клонтр. Но Гордес…

- Гордес обязательно воспользуется такой ситуацией. Как-то ему нужно от нас избавиться. А тут все сделается само собой. Потом спишут на технику и некомпетентных лиц. Для нас главное аккуратно сбить клонтр и мы получим оружие.

- А на счет меня.

- Не бойся. Я справлюсь. Клонтр подлетит вплотную. В них такая программа.

- Спасибо. Стало ощутимо легче. Ну давай, обсудим план поподробнее и начнешь «перекрывать кислород».

Часть 3

-14 -

Цветиния лежала посередине большой поляны. Руки были разведены в стороны. На небе появилась маленькая точка. Она увеличивалась. Это приближался клонтр. Он представлял из себя почти параллелепипед но со скошенными углами, особенно спереди. Длина составляла примерно половину человеческого роста, ширина немногим меньше, а толщина позволяла взять его за край. Три маленькие турбины, одна спереди и две сзади, могли вращаться в любых направлениях. Передняя находилась в специальном отверстии и потому посылать поток воздуха в плоскости самого клонтра не могла. Но это не мешало ему быстро перемещаться в любую сторону, благодаря согласованной работе всех турбин. На клонтр, помимо медицинского оборудования, ставились два пулемета, так как другое более совершенное оружие потребляло много энергии.

Клонтр приближался. Гордес смотрел на экране на лежащую Цветинию. Анализаторы теплового излучения показали, что вокруг никого нет. А Гордес знал, что еще один человек должен быть. Но где он? Уничтожать нужно обоих сразу. Такой случай упускать нельзя. Пусть это даже засада. Сейчас главное обнаружить второго. Ему они все равно ничего не сделают.

Пульс Цветинии увеличился, но был еще слаб. Клонтр подлетел ближе и завис. В следующее мгновение Гордес увидел только рябь на экране дисплея.

- Как я его! – похвалил себя Арлон, сталкивая в сторону Цветинию. Он лежал под ней. Они сделали ямку по фигуре Избранника. Цветиния легла на него, а нестыковки поправили травой. Если бы Гордес повнимательней посмотрел на тепловое изображение, то заметил бы странность. Но именно на невнимательность и было рассчитано.

- Ты меня чуть и в правду не задушил, – поднимаясь, произнесла Цветиния.

- Я следил за пульсом. Все было под контролем.

Цветиния глубоко вздохнула: - Слишком рискованно. Больше не соглашусь.

Больше и не нужно. – Он нагнулся над клонтром. – Хороший удар. Почти на две ровные части. Держи свою пушку. Сейчас мы вооружимся. Но сначала избавимся от передатчика. Дай левую руку.

Цветиния вздохнула: - На, реешь.

Арлон достал нож, прощупал кожу на руке и сильно ущипнул. Цветиния вскрикнула: - Ты что?

- Я его сломал. Они вшиваются в кожу.

- Ты уверен, что так можно? А для чего тогда нож достал?

- Конечно. Проверял на животных. Нож, просто тебя напугать.

Цветиния обиженно фыркнула.

- Ладно., – Арлон погладил ее руку. - Идем к тем деревьям. Похвалюсь перед Алуном Финивуном Пятым оружием.

- Почему ты все время его зовешь по полному имени?

- Так лучше звучит. Он же благородных кровей. Идем.

Эрсиноусу было велено сидеть в дупле дерева и он исправно выполнил приказ. Теперь же любопытные глаза зверя следили за манипуляциями хозяина, творившего себе оружие.

Вышло два отличных автомата. Спусковые крючки он сделал из внутренних деталей клонтра, ювелирно орудуя мечом. Две ручки для каждого хорошо вышли из дерева. Все вместе закрепилось веревками из плаща, который стал теперь короче.

Вооруженные путники отправились к конечной цели. Впереди бежал эрсиноус, хотя в этом не было нужды. Направление прекрасно знала Цветиния.

- Думаю, ничего не изменилось со времен перового завода, – начал рассуждать Арлон. – Скоро мы приблизимся к территории, на которой клонтры будут уничтожать незваных гостей. Я прав?

- Да. Вон за тем лесом на холме будет обрыв искусственного происхождения. Отсюда начинались раскопки. Так все и осталось. Именно там будет территория завода.

- Значит, сейчас добыча ведется в стороне?

- С нашей точки зрения левее.

- А новый жилой корпус. Где он?

- Дальше всего от нас. То есть за самим заводом. Вокруг трехметровый забор, по заказу Гордеса. Многочисленная охрана по периметру.

- Так скоро здесь получится военная база, – Арлон поправил висящие на нем самодельные автоматы. – У тебя есть какие-либо мысли о дальнейших наших действиях?

- Я пытаюсь придумать. Но пока ничего.

- Жаль. А придумать нужно.

Они вошли в лес. Он оказался невелик и вскоре они добрались до обрыва. Огромный овраг тянулся в обе стороны и потом заворачивал. За этим оврагом была гряда земли и снова овраг. Так продолжалось далее.

Появившийся в небе клонтр резко снизился, завидев цель, и открыл огонь. Арлон с Цветинией отскочили в разные стороны. Клонтр развернулся на второй заход.

- Добрались значит! А теперь мы постреляем! – крикнул Избранник, кидая один автомат Цветинии.

Клонтр выбрал режим беспорядочного полета, для избежания попадания в него. Между маневрами он успевал обстреливать свои цели. Цели же успевали прятаться за деревьями и отвечать короткими очередями.

- Я не могу попасть, – крикнула Цветиния, перебегая в новую засаду.

- Отступай в чащу. Эрсиноус уже наверняка там.

Он сделал несколько кувырков. Резкая боль пронзила левую руку.

-Да чтоб тебя… - Очередь из его автомата срезала верхние ветки и угодила в корпус клонтра. Тут же вырвался сноп искр и летательный аппарат, спикировав вниз, вбурился в землю.

- Ты ранен? – Цветиния подбежала к Арлону. На его руке выступила полоска крови.

- По моему, я удачно увернулся от пули и оцарапался об ту корягу.

- Ну ты меня напугал. Все равно сейчас перевяжем. Надо было взять бинты из клонтра. Я рву плащ?

- Рви. Он уже потерял былую свежесть. Да и короче стал. Пора менять.

- Где ты сменишь?

- Вернемся назад. У меня осталось немного цвенгов. Купим что надо и заживем размеренной жизнью. Ты согласна?

- Нашел время дурачиться.

- Я не дурачусь. Я просто представил, как мы будем бегать от нескольких клонтров. Думаешь выживем?

- Здорово! Сначала интузиазма хоть отбавляй, а теперь мол возвращаемся.

- Не знаю,о– Он начал ходить вокруг дерева. – Ну не знаю, что делать. Нужно оригинальное решение. Такое, чтобы пройти кольцо клонтров. Думай, думай Арлон. Ты должен придумать. – Он остановился: -У тебя нет соображений?

- Нет.

Круговое движение возобновилось: - Думай, думай. Ну где ты, искорка новой мысли? Появись, что ли. Аа?

- Не хочет искорка появляться.

- Даа. Искорка. Зажги огонь…пожар… - Он замер, оглядел снизу доверху ствол дерева, вокруг которого ходил. – Хм. Пожар. Конечно!

- Что? Что ты придумал?

- Что должен был придумать раньше. Мы сделаем пожар рядом с разработками. Конечно, на сколько позволят приблизиться клонтры. Лес заводу нужен как сырье. Обязательно прибудут пожарные катера. Останется захватить один из них.

- Или пробраться незамеченными на борт.

- Менее реально. Гордес отправит в сопровождение боевые клонтры. Все равно придется пострелять. Хотя, если катера опустятся, лучше действительно пробраться без шума.

- Как поджигать лес? Нужна сразу обширная территорий огня.

- Думаю, поможет меч. У Оникумуриса проскальзывала мысль об разных его свойствах.

- Но он даже ткань не воспламенял, когда ты делал веревки.

- Раз может все крушить, то поджигать уж обязан. Видимо, нужен настрой. Сначала успокоимся. Вот. – Он поднес лезвие к траве. – В руках факел, а не меч.

Цветиния внимательно следила за травой. Арлон закрыл глаза в сосредоточении. Оба молчали. Из чащи выбежал Алун Финивун Пятый и приблизился к ним. Умей говорить, он бы наверняка спросил, чем это они тут занимаются. А так, просто сел рядом и как все стал чего-то ждать.

Трава вспыхнула так резко и ярко, что эрсиноус отскочил назад. Цветиния пришла в восторг. Избранник спокойно открыл глаза.

- Пожар нужен не здесь, а немного дальше,– он притоптал загоревшуюся траву. – Идем вдоль оврага.

- А что делать с эрсиноусом?

Арлон остановился, посмотрел на зверя:

- Спрячется где-нибудь подальше.

Они пошли вдоль обрыва, все время вглядываясь в небо. Кольцо боевых клонтров могло очень скоро появиться.

- Знаешь, я хочу дополнить зрелище, – сказала Цветиния, разглядывая разрозненные облака.

- Поведай чем.

- Хоть мою исследовательскую группу набирал сам Гордес, я им всем доверяю.

- Либо ты ошибаешься, либо он считал, что будет достаточно давить на тебя.

- Думаю, второе. И думаю, меня уже ищут, так как время связи прошло. Я предлагаю написать мое имя на открытом пространстве. Здесь встречаются большие поляны.

- Наши мысли совпадают. Я как раз прикидывал подобное. Но что писать не знал. Ты надеешься, что твои коллеги вмешаются, если увидят имя?

- Конечно. Вилиоф обязательно подключится к передачи пожарных катеров. Это входит в его обязанности.

- Не знаком с ним. Но раз ты говоришь…поверим. – Он покрутил мечом: - Как будем писать?

- Сокращенно, КЭТ.

- Я имел в виду как делать буквы?

- Выжечь траву. Твой чудо меч отлично справиться.

- Да. Главное не поджечь, а выжечь. Черная надпись хорошо прочитается.

Они приблизились по их соображениям на достаточное расстояние. Продолговатая поляна как раз подходила для задуманного. Арлон начал выводить КЭТ. Трава сразу исчезала при соприкосновении с мечом. За ней чернела земля. Буквы вышли что надо. Теперь осталось устроить пожар.

- Простите меня деревья. Я вынужден это сделать.

- Они тебя понимают, – успокоила его Цветиния.

- Надеюсь. – Он прикоснулся к стволу дерева. Огонь сразу принялся за дело. – Смотри чтобы эрсиноус убежал дальше. Сейчас будет жарко. – Арлон ушел в глубь леса, описал дугу огня и выбежал. Потом повторил маневр в стороне.

- Скорей через поляну! – он схватил за руку Цветинию. – Посмотрим как они быстро среагируют.

Полыхание огня разрасталось. Дым расползался во все стороны. Спутник, следящий за прилегающими к заводу территориями, передал сигнал о пожаре. Специальные пожарные катера устремились на помощь лесу.

Вилиоф всегда держал связь со спутником и получил то же сообщение. Он взглянул на изображение из космоса:

- Территория охвачена небольшая. Но это дело времени. – Он погладил маленькую темно-коричневую бородку. – Чем вызван пожар? Сейчас не так жарко. А там что? – Он сместил изображение в сторону и увеличил послание. – КЭТ! Неужели? Да она как раз может быть там. С ней что-то случилось! – Он сорвался с места и вышел из каюты.

-15-

Пожарные катера нависли над огнем. По принципу полета они напоминали клонтр, только большой. Это была надежная конструкция, зарекомендовавшая себя годами. Более совершенные технологии на таких работах были еще также энергетически не выгодны.

Раздался гулкий выстрел. На дерево опустилась прозрачная пленка. Тут же последовали еще выстрелы. Лес покрывался слипающимися друг с другом кусками пленки, не боящейся огня.

Арлон с Цветинией наблюдали за действиями катеров через поляну, прячась за деревьями.

- Сейчас начнут очерчивать периметр огня, а мы начнем захват.

Из катера опустилась вниз длинная цепная пила. Рядом с ней выдвинулась труба. Катер двинулся вперед, спиливая ветки. Из трубы, а точнее из прорези вдоль нее, стала вытягиваться пленка. Верхний ее край отстреливался в сторону огня, нижний край приклеивался к земле вязким веществом. Сразу следом катера еще выстреливали пленку, покрывающую лес сверху. Цель всей компании – перекрыть кислород огню.

Появились клонтры сопровождения. Арлон поругал себя за то, что медлил: - Все таки Гордес послал их. Если мы первые себя не обнаружим, то они обнаружат нас. Вон тот катер ближе всех. Ну что, начнем?

- Подожди, – Цветиния вгляделась сквозь ветки в небо. – Кажется, что-то еще приближается.

- Очередной клонтр?

-Нет, не думаю. Ха! – она подпрыгнула на месте. – Это исследовательский катер! Наш катер!

Арлон тоже пригляделся: - Действительно.

Ветки деревьев задребезжали и посыпались вниз. Клонтр поймал цель и решительно собирался с ней расправиться. Избранник выдал ответ, в виде точно направленной очереди. Искрящийся клонтр спикировал в сторону.

- Хм. Неплохо, – Арлон посмотрел на чуть заметный дымок из ствола. – Приготовься Цветиния. Сейчас они все будут здесь.

- Я иду на поляну. Меня заметят свои, – крикнула она.

- Да ты что!? Тебя скорей заметят клонтры. Где ты от них там укроешься? Постой. Ты меня слышала? – но Цветиния выскочила из леса и замахала руками. Арлон заскрипел зубами и ринулся к ней: - Быстро вправо. Сзади клонтр. – Она услышала и кувыркнулась за мгновение до того, как земля, где она стояла, всплеснулась темными фонтанчиками земли.

- Ну я тебя сейчас… - Автомат задребезжал в женских руках, вычерчивая пулями траекторию полета клонтра. Тот был обречен и вспыхнул, одновременно с еще одним, непонравившимся уже Арлону.

- А ты говорил не справимся. Вон там еще партия с твоим катером.

- Это наши клонтры. А вон те нет. – Она сделала серьезное лицо, а потом засияла улыбкой: - Посмотри. Наши клонтры задерживают тех. Да это настоящая война!

Исследовательский катер навис над поляной. Арлон не собирался расслабляться. Доверять нельзя никому. Но Цветиния не хотела уходить. Пришлось остаться и ему.

Из катера опустилась платформа с человеком.

- Быстро поднимайся!

- А он? – Цветиния указала на Арлона.

Вилиоф оглядел его: - Ты научила Избранника обращаться с оружием? Заберем его тоже. Потом сотрем этот временной промежуток. Он ничего не вспомнит. Давай быстрее.

Цветиния попыталась сказать, кто такой Избранник, но Арлон поймал ее за руку и сжал. Та тихонько крикнула, но поняла.

Коллеги бросились к Цветинии, любопытно поглядывая на Арлона.

- Его нужно усыпить, – послышались предложения.

- Потом. – Вилиоф сел справа от пилота. – К нам приближается боевой катер. Включай систему обороны. Я свяжусь с крейсером. А ты Кэтни, посади своего друга куда-нибудь.

Она могла возразить тому, что он ей командует. Все-таки главная здесь она. Но время было не подходящее. Да и они всегда говорили на равных. Так уж повелось. А тут ситуацией больше владел он. Так что Цветиния молча усадила Арлона на последнее кресло в правом заднем углу кабины.

- Что требует боевой катер? – спросил Вилиоф у пилота.

- Ничего! Но явно нацелен на атаку. Ракета!

Бортовой компьютер системы обороны Катера среагировал. Катер отпрянул в сторону. Ракета пронеслась мимо и проложила себе дорогу в лес. Арлон дернулся. Цветиния тоже. Они знали, что где-то там должен находиться эрсиноус.

Пилот повернулся и оглядел всю команду: - Предупредительный выстрел. Даже самонаведение не включили.

- Почему ракета не взорвалась до нас? – Вилиоф продолжал попытки связаться с крейсером.

- Неполадки в системе обороны. Не сбивается ракета противника. Следующий выстрел и нам конец.

- Есть связь с крейсером. Они приняли сообщение о помощи.

- Надеюсь не поздно, – пилот посмотрел на Вилиофа.

Пошла следующая ракета. Красный луч света ударил по ней сверху и она вспыхнула. Такая же участь постигла катер. Осколки посыпались на их летательный аппарат.

Вилиоф радостно воскликнул: - Хорошо иметь знакомства на крейсере. Иначе могли и не успеть связаться.

Исследовательский катер направился к жилому корпусу. Арлон смотрел через маленькое окошечко, овальной формы, на открывающийся вид внизу. Огромные терроны на широченных гусеницах вели добычу железной руды. Житель Флаурандии принял бы их за чудовищ. На мощной длинной шее крепился вращающийся цилиндр. Он врезался в землю благодаря зазубренным краям и находящимся внутри нескольким бурам. Каждый бур вкручивался в породу и раздрабливал ее. Рыхлая масса двигалась по “шее” к “туловищу”. От туда она могла направляться по специальному желобу в большие кузова машин, доставляющих руду на завод. Достаточно было одному человеку увидеть террон, чтобы пополз слух о Пожирателе Земли. Арлон усмехнулся про себя. А ведь он действительно в начале верил в Пожирателя Земли, пытался представить его. А оказалось ничего представлять не нужно. Он знал все сам. Так случайно ли его выбрали? Мурашки побежали по коже:

- Как и говорил Оникумурис, – вырвалось в слух у Арлона.

- Ты что-то сказал? – повернулась Цветиния.

Арлон вынырнул из раздумий: - Да нет, ничего.

- Скоро жилой корпус, – добавила она.

- Хорошо.

Флаурандским языком здесь владели почти все и поинтересовались у Цветинии, откуда Избранник знает Мземские слова “жилой корпус”. Цветиния сказала, что она назвала так свой дом и он запомнил это. Ответ удовлетворил любопытство.

- 16 -

Большое высокое помещение с белыми стенами было местом, где работал совет Бронга планеты. Несколько рядов кресел, расположенных полукругами, поднимались от центра к стене. Таким образом, все сидящие не поворачиваясь взглядом упирались в трибуну для выступлений. Из левой стены, с точки зрения совета, отходил своеобразный телескопический кран, на котором крепилось кресло самого Бронга. Устройство позволяло Гордесу перемещаться по всему внутреннему объему зала, но он не использовал его в таких масштабах и максимум приближался к первому ряду, ненавязчиво давя на психику членов совета. Сейчас его круглое лицо было чрезвычайно сосредоточенно. Аккуратно зачесанные назад волосы поблескивали от света, льющегося со всего потолка. Его кресло находилось почти у стены, чтобы не загораживать изображение на передней панели. Там демонстрировалась съемка пожара и то, что произошло после него. Гордес не смотрел на изображение. Он анализировал ситуацию, в которой оказался. Еще немного времени и его бы не волновал ни кто, даже Главный совет. Но пока следовало опасаться.

Картинка сменилась. Теперь в зал смотрело худое морщинистое лицо с пепельными волосами.

- Я, как глава исследований первого рукава галактики, обязан разобраться в инциденте. Нам не нужны войны. Их уже было достаточно на долю человечества. Так, что происходит у вас?

Гордес мгновение назад выглядящий явно озабоченным, превратился в само спокойствие:

- Наше обсуждение нового проекта только что прервали на сообщение о пожаре. Я всегда требую чтобы меня держали в курсе. Так вот, ситуация оказалась вполне под контролем, только упомянули о каком-то сбое в компьютерах обороны. Разобравшись в чем дело, мне должны были доложить. Но вы, видимо, опередили. Сейчас я все выясню. Наше, толком не начавшееся, обсуждение проекта придется отложить.

- Кое-что сообщу вам я. Ваш исследовательский катер, подвергшийся нападению вашими же клонтрами и боевым катером, взят под охрану моими людьми. Не пытайтесь им сопротивляться. Скоро я лично прибуду. Против вас выдвигают обвинение.

Изображение исчезло. Гордес развернул кресло:

- В связи со сложившейся ситуацией, обсуждение проекта строительства нового завода переноситься на неопределенный срок. Все свободны.

- 17 -

Группа из нескольких полностью остекленных зданий отражала лучи вечернего ялиуса. Самое большое из них было жилым корпусом. Называть так стали давно, еще со времен освоения людьми первых планет. Сейчас в жилом корпусе находилось место для сотни кают и зала для заседаний совета Бронга. Рядом располагалась лаборатория группы Кэтни. Около нее и опустился исследовательский катер. Пилотные клонтры, принадлежащие крейсеру, приземлились по обе стороны от катера.

Арлон подошел сзади к Вилиофу и положил на плечо руку:

- Спасибо, что довезли.

Тот вздрогнул и резко развернулся. Арлон направил на него автомат:

- У чужих на борту нужно отбирать оружие. Я мог вас всех перестрелять.

- Ты что? – Цветиния схватила за руку Избранника.

Он посмотрел на нее: - Я же сказал, что МОГ вас всех перестрелять. Но ведь вы живы. Значит мне это не нужно. – Арлон кинул автомат Видлиофу и вышел из катера. Цветиния спрыгнула за ним:

- Что с тобой? И почему ты себя рассекретил?

- Я хотел понаблюдать за твоими коллегами. Знаешь, по лицу, по жестам можно многое узнать о человеке. Некоторые подозрительно смотрели на мой автомат. Наверное, думали, как бы это существо из каменного века не разбушевалось. Но раз не отобрали сразу, потом они не решались. В общем, не знаю какие они исследователи, а бойцы так себе, кроме Вилиофа. Молодец. Владеет собой в экстренных ситуациях. А почему рассекретил себя? Так дальше нет смысла. Я все равно начну действовать в открытую. Вот только приведу себя в порядок. Здесь можно это сделать?

Цветиния кивнула: Мы тут живем. Лаборатория занимает только часть здания.

- Прекрасно. Можешь рассказать своим про меня.

Арлон открыл воду. Несколько десятков теплых струй ударили по пыльным волосам. Первое время своих скитаний он часто думал о душе. Вот на сколько человек привыкает к благам цивилизации, насколько он любит удобство во всем. Верно говорят, что прогрессом движет стремление как можно меньше делать и при том жить в комфорте. Но человек думает, что упрощает жизнь, а на самом деле усложняет ее. В строящемся им мире появляется куда больше законов, условностей, чем в природе. Их нужно знать, Их нужно выполнять. Так есть ли смысл? Слишком философский вопрос. На него нужно много времени, а у большинства людей такового нет. Вот и у него тоже нет. Необходимо разобраться с Гордесом.

Арлон вошел в комнату, где собралась почти вся команда Кэтни. Взгляды присутствующих замерли на Избраннике. Темно синие брюки с белой рубашкой как-то контрастировали с мечом и кинжалом на поясе. Арлон сдвинул брови: - Так и знал. Меч стоило закрепить за спиной.

Цветиния засмеялась: - Я не понимаю каким образом у тебя так быстро меняется настроение, и как наряду с умными поступками ты отщебечиваешь такую ерунду?

Он как бы серьезно ответил: - Большой жизненный стаж, детка!

- И каков он именно? – поинтересовалась она.

- Сорок пять лет по земному времени.

- Надо же. Действительно не мало.

- Но на свежем воздухе за эти три года ты только помолодел.

Арлон взглянул на говорящего. Растрепанные белые волосы и радостная физиономия могла принадлежать лишь одному.

- Данвун? Неужели это ты?

- Если сомневаешься подойди поближе.

- Да нет. Твой имидж ни с кем не спутаешь.

- А ты вот решил отрастить волосы.

- Я их не отращивал. Они сами выросли.

- Так и ладно. Меня они не интересуют. А твой чудо меч даже очень. Кэтни нам рассказала просто сказку. Даже не вериться. Может быть, посмотрим на него?

- Ежели желаешь давай посмотрим. Где твой любимый ультра микроскоп?

- За этой стеной в соседней комнате. Я недавно возобновил работу после известных событий и присоединился к группе Кетни. Иначе бы тебя выявил и распознал раньше. – Он задумчиво отвел взгляд вниз, а затем снова посмотрел на Избранника с сожалением: – Да, надо было мне раньше. Рад что ты здесь. Идем.

Дверь бесшумно скользнула влево, открывая вход в просторное помещение с микроскопами всех видов, лазерами в различной области спектра, вакуумными камерами и многими другими изобретениями человека.

- Дай мне меч, я посмотрю его структуру. Данвун взял оружие, поколдовал над техникой. – Увеличение не показывает аномалий. Просто добротно сделанное лезвие. Как ты им крушил столбы?

Арлон подошел поближе: - А если я возьмусь за рукоятку?

- Ну давай попробуй. – Данвун снова взглянул в микроскоп. – Просто невозможно! Потрясающе! Сейчас обработаю изображение и выведу на экран.

- Что там? Говори.

- Смотри. – На мониторе появилась структура молекулярной решетки, после компьютерной обработки специальными программами. – Он нагревается. И даже очень! Колебательное движение молекул увеличивается.

Арлон расслабился. Представил другое свойство меча: - Вот тут самое интересное. – Крепления на которых лежало лезвие буквально исчезли. Он выхватил меч из прибора. – Чуть не испортил оборудование. Ну что?

Данвун замер: - Крепление не расплавилось? Оно исчезло, распылилось! – Он сглотнул слюну: - Посмотрим запись в медленном воспроизведении. Таак. Смотри.

- Вижу, вижу.

- Молекулы движутся упорядоченно, причем только их внешний слой. Они распиливают, нет, просто распыляют вступающее с ними в контакт вещество, не нагревая его, – Данвун посмотрел на Арлона и добавил: – Не пойму что их заставляет так себя вести, но это потрясающе.

Арлон задумчиво осмотрел лезвие: - Можно пофантазировать на счет нового типа поля. Как считаешь?

- Пока ни как. Но мысль заслуживает внимания. Нужны более качественные исследования.

- Согласен. Обязательно их проведем после того как я разберусь с Гордесом.

- У тебя просто бездонное терпение.

- Нет. Просто у меня такая ситуация. Необходимо сначала ее разрешить. Я вообще представлял как приставлю к горлу Бронга Чудо лезвие меча. Затем внимательно выслушаю его объяснения и дальше…что-нибудь сделаю. Еще не придумал. Надеюсь, ты на моей стороне?

- Естественно.

- Тогда пошли думать над моей речью перед главой исследований нашего рукава галактики. Насколько я понял, Тиерк Лин должен прибыть сюда, а пока мы под его охраной.

Они вернулись в каюту. Арлон остановился посередине и медленно обвел всех взглядом. Он собирался кое о чем их попросить. Но если здесь есть работающие на Гордеса, стоило ли это делать? Наверное, лучше только поговорить с Цветинией и Данвуном. Им он доверял. Хотя…Да. Нужно все-таки обратиться ко всем. Они будут работать над одной проблемой и шпион, если он есть, себя выявит, начав подтасовывать данные. Обнаружившаяся нестыковка станет первым признаком нахождения в этой комнате такового.

- Мне нужна ваша помощь, – начал он. – На Гордеса нужно чем-то надавить. Он наверняка проводит незаконные махинации, скрытые от глаз посторонних. У такого человека они обязаны быть. Поэтому я предлагаю основательно покопаться в компьютерах всех служб. Проанализировать все данные по добыче, переработке. Посмотреть его планы на счет будущих строительств, сделок. В общем, залезть туда куда сможете. В самое сокровенное вы конечно не попадете. Он не дурак и сетью такие вещи вероятно совсем не связаны, их не прочитать. Но на основе доступных данных можно выявить что-нибудь интересное, я думаю.

Вилиоф отреагировал сразу: - Я давно уже видел данные которые не должен был видеть. Гордес даже не подозревает. Так что просьбу можно выполнить. Тем более, я уже сам прикидывал на счет подобного расследования. Зря он пытался нас уничтожить.

- Естественно мы этим займемся: - Серьезно выпалила Цветиния. – Быть в самом центре заварухи и не пытаться спасти свою шкуру очень глупо. – Она чуть заметно улыбнулась.

Арлон еще раз оглядел всех. Если среди тех, кто был с ним в катере, есть работающие на Гордеса и они продолжат сейчас работать на него, то это не нормальность какая то или хорошая обработка гипнозом. Ну да время покажет.

- 18 -

Тиерк Лин прибыл на восходе ялиуса. В связи с этим зал заседаний совета Бронга претерпел некоторые изменений: трибуна была убрана и тем самым образовалась ровная площадка. Такое практиковалось, когда предстояло действительно серьезное обсуждение. Непосредственные участники могли таким образом ходить по ней туда-сюда, успокаивая нервы во время выступления. Такое повелось со старых времен. Но это было не единственное изменение. Раз будет присутствовать Глава исследований, то ему нужно где-то сидеть. Рабочие соорудили возвышающуюся платформу для кресла Тиерк Лина. Именно между нею и первым рядом кресел членов совета и оказалась арена для выступлений. Вдоль левой стены, с точки зрения совета, находились места Арлона и Цветинии. В отношении себя Гордес ничего не изменил, хоть и знал, что это вряд ли понравиться Главе исследований.

Зал заполнился всеми фигурами «представления». По обе стороны от восседающего Тиерк Лина стояли, одетые в серые бронекостюмы, его личные телохранители. Их черные шлемы скрывали лица, а руки сжимали плазменные ружья, имеющие функции и так сказать классической стрельбы.

- Гордес! – прогремел усиленный стенами, играющими роль и громкоговорителей, голос Тиерк Лина. – Все происходящее сейчас обязано вам и вашей деятельности. Я в свое время поддержал вашу кандидатуру на роль Бронга планеты, подвергшись легкому шантажу. Умные люди могут использовать такой способ убеждения, особенно когда уверены, что лучше их для конкретного дела нет. Я вас причислил к очень умным людям. Вы тогда были вне конкуренции. Напомните же почему.

Гордес находился на такой же высоте, как и Тиерк Лин но был ближе к стене. Телескопический кран предоставлял ему большую свободу перемещений. Это обстоятельство психологически давило на участников заседания. Они чувствовали себя прикованными к одному месту и потому более уязвимыми, не способными защититься от “хищной птицы”, парящей над ними. Тиерк Лин это все прекрасно понимал. Он также почувствовал, по тому как Гордес занял свое место даже при нем, что Бронг планеты настроен решительно и готов отражать любые атаки, предпринимаемые в его сторону.

- Я оперировал только фактами, – Гордес выглядел спокойным. – В то время планету никто не знал лучше меня. Именно это вы и услышали.

- Вы располагали данными, которыми отказались делиться. Требовались большие средства и большая работа, чтобы вновь их получить из исследований.

- Вот именно. Я затратил много сил и времени и не собирался кому-то дарить плоды моих трудов. Вы бы не так поступили?

- Возможно. Но я бы захотел узнать причину взрыва и судьбу вашего компаньона. Вы же противились этому тогда.

- Каким образом?

- Скрыли файлы завода. По ним можно было определить, где произошел сбой.

- Они сами попали под сбой. Их нет. Уничтожены. .Скажите, почему же я стал Бронгом планеты, если у вас было столько претензий?

- Вы оказались экономически выгодны, а конкретных доказательств мы не имели. И еще. Чтобы подстраховаться, я ограничил вашу власть.

У Гордеса дернулась рука: - Что вы хотите сказать?

- Срок правления ограничен. Он вскоре истечет и вся власть перейдет вашему совету. У каждого будет вес голоса пропорциональный вложенному капиталу.

- Такого никогда не было. Вы говорите сущий бред!

- Нет, это не бред. Вы в этом скоро сможете сами убедиться. – Тиерк Лин повернулся в кресле: - А ведь вы имели шансы остаться Бронгом навсегда. И стоило то только быть исполнителем своей роли.

- Интересно, - Гордес ухмыльнулся. – Кем же я был?

- Мы это выясним. А начнем с вашей исследовательской группы. – Он указал рукой на Цветинию.

Цветиния вышла на площадку. Она волновалась, но держала себя в руках.

- Клонтр предпринял попытку уничтожить Избранника. Вы уже в курсе о ком я говорю? – Она посмотрела на Главу исследований. Он утвердительно кивнул и жестом руки показал, чтобы она продолжала.

- Вот…Я едва успела предотвратить нападение и сбить клонтр.

- Автоматический клонтр старой модели, – Гордес скрестил на груди руки. – Я давно выступал с предложением заменить эту серию более новыми. Это был не первый сбой. Происшедшее свидетельствует только о халатном отношении к работе инженерного отдела.

- Хорошо. Не перебивайте. – Тиерк Лин задумался. – Продолжайте Кэтни.

- После нападения я непосредственно получила приказ уничтожить Избранника.

- Лично? – снова вмешался Гордес. – Никакой личной встречи, где я якобы отдал такой приказ, не было.

- Я получила его в видеопереговоре с вами.

- То есть, кто с вами говорил на самом деле, еще не известно.

- Это же защищенная линия. Она принадлежит вам. Вы ее организовали.

- А другие взломали.

Тиерк Лин поднял руку: - Так. Сначала рассказывайте нам ход дальнейших событий Кэтни.

Цветиния посмотрела на Арлона. Тот еле сдерживал себя, чтобы не высказаться прямо сейчас.

- Хорошо, – продолжила она. – Я отказалась выполнить приказ. Прозвучавшее потом, меня просто ошеломило. Гордес сообщил, что нас с Избранником ждет тоже самое, от чего я отказалась.

- Кто-то сообщил, а не я, – Гордес вновь прервал ее.

Цветиния как будто не заметила реплики и продолжила: - Вторую попытку нас уничтожить мы сами организовали. То есть я и Избранник вынудили прилететь ко мне медицинский клонтр.

- И, я так понимаю, вместо помощи он применил оружие? – Тиерк Лин внимательно смотрел на Цветинию.

- Нет. – Она на миг замялась. – Мы уничтожили клонтр раньше. Сказать точно, было ли это покушением, я не могу.

- Вот это уже правильно. – Гордес поудобней устроился в кресле.

- Третья попытка оказалась более конкретной. Атаки боевого катера с клонтрами на не охраняемой территории происходят только с ведома Бронга.

Тиерк Лин посмотрел на Гордеса: - Какие у вас объяснения факту?

- Я вам их сообщил сразу – Сбой компьютера системы обороны и контроля территории разработок. Сигнал о пожаре был неадекватно принят. Сейчас все исправили: заменили блок и перезапустили программу.

- Снова виноваты компьютеры?

- Проблем больше не будет.

- Их и не должно было быть, – Тиерк Лин отвел глаза от Гордеса и сосредоточился на Арлоне: - Мне сообщили просто удивительную вещь про вас. Мы слушаем.

Арлон вышел неторопливо, чем удивил себя: - “Ну что же, тактика спокойствия и полной уверенности будет лучше”, – решил он.

- Я Арлон Клаунцев соруководитель проекта освоения планеты Флаурандия. Кстати, идея присвоить такое имя планете принадлежит мне. Она возникла после исследовательской программы внедрения в жизнь коренных жителей, с целью изучения их культуры. Для сомневающихся в том, кто сейчас стоит перед ними, будут предоставлены данные личностного идентификатора. Кроме того, существуют люди, знавшие меня лично еще до взрыва завода. Так что я оставляю эту тему и перехожу к другой. – Он встретился взглядом с Гордесом. Оба смотрели не моргая как хищники, изучающие друг друга перед схваткой. Арлон пытался прочесть в этом, некогда знакомом, а теперь совсем неизвестном лице, что же он думает, какие планы зреют в его голове. Но нужно было развивать тему и он продолжил:

- Я подтверждаю произнесенные передо мной факты. Кэтни все сказала правильно. Теперь выслушайте более раннюю историю. Я и Гордес были соруководителями проекта освоения данной планеты. Все шло достаточно хорошо. Разработанные графики не нарушались. Но однажды Арлон очнулся, посмотрел вокруг. И что он увидел? Нет, не очертания стен родной каюты. Поблизости вообще не было построек. Поле! Трава. И вдали деревья. На мне была одежда, в которой перемещаются по жилому корпусу. То есть наш обычный темно синий костюм, с полоской липкой ткани вместо пуговиц. Работать с местным населением я в такой не мог. Для этого служили костюмы под коренных жителей. Как же я туда попал? Оружия при мне тоже не было. А оно обязательно всегда со мной, тем более когда внедряешься к местным жителям. Вот еще, часы по прежнему висели на руке. Правда, встроенное переговорное устройство сломалось, при первом включении. Интересная штука получается, ни так ли? Я добрался до завода и, как известно зря. Что оставалось мне? Жить дальше. Конечно, я пытался привлечь внимание орбитального спутника, примерно так же, как сделал недавно: рисовал всеобще принятый сигнал о помощи в виде треугольника. Эффекта никакого. Да я особо и не надеялся. Затея глуповатая. Если специально не ищут, то и не найдут.

- Вы обвиняете в случившимся с вами Гордеса. Почему? – Тиерк Лин сцепил пальцы в замок.

- Это было выгодно ему. Отослав меня, он становился единственным владельцем. А взорвав завод, он получает власть над вложившими в его строительство средства компаниями. – Члены совета зашумели, негативно реагируя на сказанное.

- Почему же я не убил тебя? – Гордес махнул рукой. – На что мне такая возня с тобой?

- Не знаю. Возможно, хотел наблюдать, как я буду приспосабливаться к новым условиям.

Гордес снисходительно улыбнулся: - Глупость, лишенная всякой логики. – Он стал серьезней: - Я настойчиво предлагаю не искать ответ. Он тебе не понравиться.

- Скорее он не понравиться тебе.

- И это тоже верно. Он нам обоим не понравиться. Вслушайся в мои слова. Ты же мне раньше доверял.

Арлон не понял куда клонит Гордес. Странная тактика защиты. Он явно что-то скрывает.

- Предлагаю выслушать Вилиофа. Тебя заинтересует.

Арлон отошел в сторону. Вилиоф начал:

- Мы самопроизвольно проанализировали добычу, обработку, строительство и тому подобное, связанное с заводом. Не к чему придраться. Данные адекватны. Но когда посмотрели проектную мощность завода, появились некоторые подозрения. Все операции должны происходить в большем объеме, чем есть!

Гордес повернулся, принимая более удобную позу: - А вы не думали, что данная мощность просто не достигается?

- Думали. Но все можно проверить на месте. Так гораздо точнее удастся сказать.

По лицу Гордеса пронеслась целая канонада чувств. Воцарилось молчание. Каждый ждал ответа Гордеса, а он тянул время. Наконец Бронг планеты заговорил. В его интонации чувствовалась усталость и сожаление:

- Вы вынуждаете меня совершить то, что я считал уже исправил. – Он неожиданно дружески посмотрел на Арлона. – Кто-то постарался, что бы все вышло из под моего контроля. Извини меня друг.

Арлон оцепенел, услышав такие слова, а Гордес продолжал:

- Причина взрыва в измененной энергетической установке, на одном из катеров. Идея была хорошей, даже отличной. Она позволяла увеличить дальность полета в два раза, на автономном питании. Но вкралась ошибка, не замеченная в лабораторных условиях. Арлон устанавливал это новое оборудование в отсеке для катеров. Решил это сделать лично без инженеров. Не мог ждать. Произошла неуправляемая цепная реакция. Он еле успел спасти себя. Я стер в его памяти воспоминания о последних событиях и отправил туда, где он очнулся. Сам немедленно уничтожил файлы и произвел второй взрыв, удостоверившись, что никто не пострадает. Все доказательства исчезли. А о том, что он там был и погиб, я сообщил сам.

Гордес замолчал. Тиерк Лин смотрел то на Арлона то на Бронга. Он думал, как поступить дальше, ведь события вывернулись наизнанку. Обвинитель превратился в обвиняемого. Самое странное, что на первый взгляд это могло быть правдой.

- Я считаю, словесные перипетии без доказательств, продолжать нет смысла, – объявил Тиерк Лин. – К Гордесу и Арлону приставляется охрана. Нужно проверить сведения сторон. Заседание переношу на следующий день. Все свободны.

- 19 -

Арлон не сказал ни слова, пока они возвращались в лабораторию. Данвун и Цветиния остались с ним, выжидая момент для разговора.

- Вы наверное думаете что это я затих?

- Цветиния покачала головой: - Ты размышляешь. Гордес все перевернул с ног на голову. Надо же, как выкручивается.

- А если он наоборот, поставил все с головы на ноги? – Арлон покачал головой. – Такое возможно. Я сам помню, как устанавливал энергетическую установку. Неужели можно ошибиться в человеке два раза подряд?

Данвун положил ему руку на плечо: - А ты помнишь сам взрыв?

Арлон отошел в сторону: - Взрыв не помню.

- Вот видишь: - Цветиния не стала приближаться к нему, чтобы лишний раз не нервировать. Человек в таком состоянии сам не знает чего хочет.

- Да не помню. Но по его словам он произвел стирание памяти.

- Вот именно. По его словам. – Данвун уселся на крутящийся стул и сделал оборот: - Ты сам знаешь, что полностью память не стирается. Мозг не держит информацию в одном месте. Мы можем проверить какие у тебя воспоминания.

Арлон запрещающе подвигал пальцем из стороны в сторону: - Это в крайнем случае. Я всегда за возможности самого человека. Постараюсь и вспомню. – Он провел ладонью по лицу. – Испортить здоровье всегда успеется. Отвлеки-ка меня чем-нибудь. Расскажи про свои исследования в легкой популярной форме.

- Это можно. Думаю, тебя даже заинтересует.

- А мне что делать? Может уйти? – Цветиния выглядела какой-то виноватой.

- Нет, нет, – Арлон взял ее за руку. – Твое общество мне особенно приятно.

Данвун расплылся в улыбке и почесал висок: - Действительно не уходи. Информация знакома вам обоим. Так что слушайте. – Он повертелся на стуле туда-сюда. – Но сперва быстренько скажу. Я просто нутром чую, что все будет отлично и не думайте, что мне все безразлично. Ха! Крутая рифма.

- Ты давай говори. – Арлон с Цветинией сел на маленький диванчик. – Мне известно, что ты и на расстрел пойдешь с плещущим оптимизмом.

- Загнул конечно. Но ведь действительно, стопроцентно нельзя быть уверенным ни в чем. Поэтому…

Арлон потопал ногой.

- Ладно. Столбы Скитаний! Знаете как они действуют? Я ими заинтересовался серьезно… Так вот, они плавают! Странная жидкость заполняет весь гигантский бассейн, явно искусственного происхождения. Сверху слой камушков, обладающих меньшей плотностью, чем жидкость. Они наверняка тоже искусственные, как и столбы.

Столб значит тоже легче жидкости, – прервал Арлон. – А какая у него форма внизу?

- Такая же. Но нижнее основание, в глубине, из другого материала, более тяжелого. Вот столбы и не падают. Самое интересное, что его заставляет двигаться. – Данвун пожал плечами. – Загадка.

- Каков смысл всей конструкции? У тебя есть соображения на этот счет? – Арлон на мгновение даже отключился от своей нависшей проблемы.

- Да. Передача информации на другие планеты. Когда они светятся, происходит передача сигнала. Источник свечения будем выяснять.

- Через облака и на такие расстояния? Реально ли?

- Свечение в видимом спектре только побочное явление. Или скажем сигнал орбитальным станциям.

-А что основное?

Данвун упер руки в бока: - Если б знал, то сказал. В принципе излучение идет в очень широком диапазоне спектра. Может быть, мы на пороге грандиозного открытия? По моему, мы не понимаем одно и тоже, будь то твой меч или столбы.

Арлон встал и с доброй иронией произнес: - Мои дела теперь выглядят просто ничтожными. Тут переворот в науке назревает.

- Естественно. По сравнению с познанием сущности мира, житейские проблемы блекнут.

- Но они непосредственно касаются твоей шкуры.

- Нн-да. Тоже бесспорный факт.

- Пойду отдохну в одиночестве. За одно подумаю. – Он встал, помахал, как бы прощаясь ради шутки рукой, и отправился в выделенные ему апартаменты. Цветиния с Данвуном только переглянулись, мол, хочет идти, пускай идет.

Арлон пытался выстроить события в логическую последовательность, с обязательными мотивами. Мог ли он оказаться виновником взрыва? Имеющиеся при нем воспоминания говорили, что мог. Но настоящий ответ скрывали не имеющиеся. Поэтому нужно их вспомнить, оживить. Конечно машина, работающая с человеческой мыслью, справиться с такой задачей. Но она далеко не совершенна. Побочные воздействия сказываются на психике, с очень большой вероятностью. Зачем ему это? Лучше по рассуждать самому. Например, Гордес скрывает часть деятельности завода. Почему? Что там производится? Нет. Этот вопрос полезнее обдумывать после проверки скрытой линии завода. Сейчас она должна вестись. Ладно. Тогда энергетическая установка. Он работал над ней. Все данные всегда носил с собой и не оставлял ни на одном стационарном терминале. С одной стороны, конечно глупо так делал. Можно потерять данные. Ну да ладно. Значит, если взрыв был при нем, то все данные как раз и потеряны. А если это ложь? Ну, тогда их уничтожил Гордес. И ведь надо же, никто, кроме все того же Гордеса, не знал, где он находился в тот момент. Ерунда какая-то. Замкнутый круг.

- 20 -

Цветиния узнала новость первой и спешила сообщить ее Арлону.

- То есть как? – он отключил затемнение окон и яркий свет залил комнату. – Повтори снова.

Цветиния, переступая нервно с ноги на ногу, повторила: - Гордес исчез! Один охранник ранен. Второй - вроде серьезно не пострадал.

Арлон уставился себе под ноги, не веря сказанному: - Что показала проверка завода? – Он конечно понял, что исчезновение произошло не просто так.

- Вот именно. Гордес сбежал, так как знал результаты. Обнаружены остатки дополнительной линии производства. Она действовала. Это бесспорно. Но что на ней производилось, для чего она служила, точно сказать пока нельзя?

- Такого от Бронга я не ожидал. – Он приложил ладонь ко лбу, пытаясь сосредоточиться. – Но заседание не отменяется?

- Конечно нет.

- 21 -

Тиерк Лин восседал на своем кресле. Все ждали, что он скажет. Сейчас его слова решали судьбу Арлона.

- В связи с происшедшими событиями мы склонны считать, что версия Арлона Клаунцева верна. Взрыв завода дело рук Бронга планеты Гордеса. Сбежав, он это доказал. – Тиерк Лин вздохнул: - Даа. Не думал я о такой быстрой развязке. Но все сходится. Гордес действительно во время переговора с Кэтни присутствовал в своей каюте. Так что он мог осуществить его. Но пока не найден сам Гордес окончательную точку здесь ставить нельзя.

- Что ждет меня? – поинтересовался Арлон.

- Могу предложить присоединиться к исследовательской группе. Если, конечно, руководитель не против. – Он посмотрел на Кэтни.

- Я не возражаю! – выпалила она.

Арлон нескромно поинтересовался: - По-видимому, это максимум?

- Да. Вы правильно понимаете. Власть переходит совету Бронга. Вся система управления будет строиться на нем. Ваша предыдущая роль соруководителя проекта закончилась.

- А вознаграждение за эту роль, пусть и не продолжительную? Контракт нарушать нельзя.

- Безусловно. В какой форме вы желаете его получить?

- В перерасчете на площадь поверхности планеты. Именно на выбранной мной территории я предлагаю вести дальнейшие разработки. Сегодня место добычи крайне неудачно. Оно сильно влияет на культуру коренного населения. А на контакт они еще не готовы. Вся их жизнь может резко измениться, узнай они кто мы такие. Вам нужны хаос, войны? Придется уничтожить население. Подумайте, как отреагирует Бронгл Земли на подобную весть.

Арлон знал, что эти несколько предложений, произнесенных им, и есть битва с Пожирателем Земли. Если его доводы воспримут, он временно выиграл схватку. Естественно, освоение планеты не остановиться. Будут тревожиться все новые и новые земли. Когда-то им наверняка придется вступить в контакт с Флауранцами. Но отсрочка этого момента может многое изменить.

- Реальную власть здесь имеет только руководитель группы исследований. Она вправе влиять на такие дела. Собственно, для защиты местного населения и существуют исследовательские группы. Я считаю, что меня поддержат все. Из предоставленной мне информации очевидно, что на планете существуют необъяснимые физические явления. Некоторыми пользуются колдуны. Да! Они вытворяют вещи, недоступные нам. Может быть, мы столкнулись со скрытыми возможностями человека? А может быть это отзвуки другой цивилизации, жившей здесь некогда? Нужно понять, с чем мы имеем дело. Рассчитываю на ваше сознание. Планета уже отнесена к красной группе – высший приоритет исследований. – Тиерк Лин качнул головой. – Я не буду вмешиваться в ваши дела. Решение остается за группой Кэтни и советом планеты. Мой крейсер получил почти все новые блоки, корабли сопровождения и необходимое для строительства завода оборудование. После полной оснастки крейсер отправится в систему Этэру. Я повторяю, что больше не смогу вмешиваться в ваши дела. Жизнь планеты останется от меня далеко. Но в ближайшее время вас ждет отчет перед Бронглом Земли. Советую хорошо подготовиться.

- 22 -

Арлон стоял у здания, одетый в точную копию одежды, выданной у Оникумуриса. Легкий ветерок трепал его волосы и волосы Цветинии.

- Юбка из шкуры лонка идет тебе больше, чем здешние серые костюмы.

- Ладно. Хорошо! Подберу что-нибудь другое. Может, порекомендуешь?

- С радостью, в моем замке на Ридосе. Наряды правительницы могут быть очень разнообразны.

Цветиния тихонько стукнула его кулаками по груди: - Это как твои слова понимать?

- А что ж тут непонятного?

- Да мне кажется ты не только наряды примерять зовешь?

- Но и их тоже. – Он отвел игриво взгляд в сторону. – Ну, дак как?

- Мне впервые предлагают стать правительницей. Нужно подумать.

- Неужели? Я считал ты подобное выслушиваешь почти каждый день.

- Спасибо. – Она тяжело вздохнула. – Почему ты не хочешь остаться? Мы ведь выиграли. На Ридосе начнется строительство завода. Ты сможешь контролировать и отсюда.

- Нет. Лучший контроль только со стороны правителя. У меня есть реальный шанс делать сближение цивилизаций более безболезненным для обеих сторон. Глупо упускать его. Я все-таки часть здешней истории. И заметь, это очень странно. Совпадение? Или Древние Силы все знали? Каким образом?

Цветиния хотела что-то еще сказать, но не решилась. Она замахала руками, показывая, чтобы он уходил. Арлон неуверенно повернулся и медленно пошел к катеру. При первой встречи он поступил так же. Но Цветиния на этот раз не окликнула его. Арлон дошел до поджидающих его у катера Данвуна и Вилиофа.

- Вы упускаете свое счастье, – прокомментировал Данвун. Арлон промолчал.

Вилиоф включил двигатели. Он сам решил вести катер: - Отправляемся?

Избранник махнул рукой: - Да. Полетели.

Данвун подсел к Арлону: - Заказом доволен?

- Вполне. Отличные дротики, прекрасные карты местности. – Он засучил рукав. Показался мощный браслет со сглаженными зазубринами. – Связное устройство с микрокомпьютером просто блеск. Еда тоже изумительная.

- Ее тебе хватит на всю дорогу.

- Отлично. Но вот для чего ты мне начеканил фальшивых денег в таком огромном количестве? Я их вообще не просил. – Он похлопал по забитому под завязку мешочку на поясе.

- Так, пригодятся. Мало ли. И они не какие не фальшивые. Полное соответствие материала.

- Лишние суммы вводить в оборот нельзя. Пора знать. – Пошутил Арлон.

Данвун обиженно отвернулся. Но на долго его никогда не хватало. Он быстро отходил.

- Взял бы еще МИП-1. А лучше МИП-2. Все спокойнее. Оружие не помешает.

Арлон выхватил меч: - Ты вроде видел, на что способна эта штука. Мне вполне достаточно.

- Ну как знаешь. Буду я еще уговаривать. Нужно больно. Может взрывчатку возьмешь?

Катер пересек кольцо клонтров. Они приблизились к месту бывшего пожара. Арлон хотел начать свой обратный путь именно отсюда. Он привязался к эрсиноусу. А та злосчастная ракета наверняка их разлучила навсегда.

Вилиоф показал рукой вниз: - Здесь опускаемся?

- Да здесь. – Арлон развернул карту. На браслете открылся маленький экран- компас. Высветилась стрелочка.

Данвун провел пальцем по карте: - У тебя уйдет больше времени, так как придется обходить Столбы Скитаний.

- Нет столько же. Я буду идти быстрее.

Катер сел на поляну, на которой все еще можно было прочитать КЭТ. Арлон спрыгнул, оглядел попорченные деревья: - Обещай мне, что не будете следить за мной, ни через спутник, ни как-либо еще.

Данвун поперхнулся и недоуменно посмотрел: - А это-то тебе на что?

- Хочу полагаться только на себя. Я свяжусь с вами сам, когда посчитаю нужным.

- Цветиния не согласиться. А она начальник.

- Ты убедишь ее. Пообещай мне. Ну.

Данвун помялся но выдавил из себя: - Обещаю.

- Вот и хорошо. Улетайте.

Катер взмыл вверх и скрылся за деревьями. Арлон подошел к месту падения ракеты: деревья раскиданы в стороны, земля взрыхлена на глубину человеческого роста.

- Ах ты Алун Финивун Пятый. Неужели здесь теперь твой дом. Не уберег тебя хозяин. – Маленькая надежда, конечно, теплилась у него в душе. Возможно, эрсиноус убежал дальше и спасся.

Избранник еще раз определил направление и двинулся в путь. Теперь у него есть время обдумать происшедшие с ним события. В некоторых он ощущал себя пассивным участником. Например, с Гордесом. Все прошло само собой, стоило ему лишь появиться на пороге завода. Хотя, не все прошло. Гордес - не закрытая книга. Гордес – книга с тайной. Их судьбы могут в будущем переплестись вновь. Но, то в будущем, а сейчас…

- Избранник!

Арлон удивленно обернулся, пытаясь увидеть окликнувшего его.

- Колдун не ошибся. Ты пришел сюда. Мое терпение как раз лопнуло, – Вагнер показался из-за деревьев. Улыбка-оскал плясала на его физиономии. В руках он держал меч.

Арлон стоял на холме и смотрел на приближение врага. Он не чувствовал в нем угрозу своему здоровью. Меч Избранника позволит ему сделать выяснение отношений очень быстрым.

Вагнер остановился в нескольких шагах: - Посмотри на меня. Перед тобой будущий правитель.

Арлон по-прежнему оставался безоружным: - Правитель? И чем ты собираешься править?

- Островом Ридос, для начала, – почти прорычал Вагнер. – Не пойму как ты остался жив, но мы сейчас это исправим.

Он ринулся навстречу. Арлон мгновенно выхватил меч: - Сейчас у тебя в руках останется ножик. – Избранник провел контрудар снизу, не прилагая усилий. Меч Вагнера остался целым и Арлон еле успел отскочить от собственного оружия. Раздался хохот:

- Удивлен? Мы в равных условиях. Если испугался, скажи сразу. Я все сделаю быстро и безболезненно.

Арлон посмотрел на меч. Как такое возможно? Он хорошо научился управлять собой. Почему ничего не вышло?

- Что ты замер? – Вагнер начал описывать круг, медленно переставляя ногами. Он еле сдерживал себя от повторного броска. Но ему доставляло удовольствие наблюдать за удивленным Избранником.

- Ты связался с каким-то колдуном? Его магия помогает тебе.

- Да. И ты скоро передашь мне власть.

- Интересное предложение. Но своего наследника я представлял несколько иначе.

- Не знаю, что ты там представлял и мне это совсем не важно. Вот даже нисколько не волнует. – Он сорвал с себя рубаху. Мощная мускулатура оказалась на виду. Противник действительно был силен.

Арлон скинул плащ, отцепил мешочек с деньгами и с едой.

- Ну все, – Вагнер покрутил мечом и неожиданно вышел на боковой удар.

Арлон точно среагировал. Держа рукоятку вверху, он остановил, рассекающее воздух лезвие, и резко полоснул мечом вверх по руке Вагнера. Тот отскочил. Глянул на рану. Довольная ухмылка показала, что ничего серьезного:

- Хорошо. Ты меня тоже удивил. Наконец-то приличный противник. А то попадаются еле стоящие на ногах. Никакого интереса. Два взмаха и дело кончено. Они у предков.

- Значит, меня ты оценил. Спасибо. Могу сказать, что ты тоже самый умный из встречающихся мне громил.

Вагнер вновь показал улыбку-оскал. Его реакция на сказанное была не понятна. Скорее всего, в уме он уже набрасывался на Арлона с новой серией мощных ударов. Сейчас он почти правитель. Только преодолеть маленькую преграду. Его противник, конечно, выделяется среди остальных, с кем приходилось иметь дело. Но не более. Исход в его голове представлялся очень отчетливо: он склоняется над телом побежденного врага и становиться Правителем.

Они на мгновение замерли, вдыхая полной грудью воздух. Каждый поудобней перехватил рукоятку своего оружия. Единственным другом теперь для обоих был меч. Именно он будет наносить удары и он же защищать. Именно он разделит славу победителя.

Раздался свист разрезаемого воздуха и лязг стали. Начался бешенный обмен ударами. Сверкающие клинки заворожили бы целую арену зрителей. Но их не было. Только небо и земля могли наблюдать поединок, да еще Древние Силы. Ни Арлон ни Вагнер не замечали изменения, происходящие вокруг них. Остановись они на мгновение, как сразу бы ощутили то, что чувствовали в храме Оникумуриса – напряженность, страх и беспомощность. Мощная энергия обволакивала обоих. Она проявляла себя в маленьких вспышках в месте соприкосновения лезвий. И, наконец, когда мечи в очередной раз остановили друг друга, все поглотил яркий свет.

Глаза успокоились и стали вновь воспринимать мир. Открывшаяся перед Арлоном картина ошеломила его: белые облака были как вверху, так и внизу. Сам он стоял на вершине скалы, на небольшой более-менее ровной площадке. В три прыжка он бы преодолел ее от края до края. Напротив него стоял не менее удивленный Вагнер:

- Что за проделки колдунов? Где мы?

- Не имею понятия. Но явно не там где были. - Арлон мог предположить, что это галлюцинация, распространенная на разум обоих, либо, что уж совсем невероятно, параллельный мир. На планете нет такой высокой и маленькой в диаметре скалы, а в параллельном - вполне может быть. Смущала конечно не доказанность параллельных миров. Теории про них были в стадии гипотез. В общем, очень маловероятно.

Вагнер пощупал камень скалы, не выпуская Избранника из виду. Долгие эмоциональные переживания по чему бы то ни было не имели место в его характере. Хоть он и строил планы своих действий, но больше жил в сегодняшнем дне. Раз их закинули сюда, оставалось одно – продолжить бой здесь. Он ринулся на Арлона: - Меня ничто не остановит. Тут даже интереснее.

Арлон бросил взгляд вниз: - Да уж, – он прикинул какая может быть высота, – гораздо интереснее.

Атака Вагнера заставила Арлона отступить к самому краю. Дальше было некуда. Вагнер сделал выпад и это оказалось его ошибкой. Избранник развернулся вокруг своей оси, пропуская лезвие около живота. Нападающий потерял равновесие. Осталось только схватить руку и продолжить движение в сторону выпада. Арлон так и сделал. Вагнер пропорхнул мимо него, успев зацепиться за рубаху. Это могло спасти от падения, но ткань не выдержала. Вагнер скользнул вниз.

Арлон лежал на краю. Сердце колотилось.

- Вот так. Посягать на жизнь правителя нельзя. – Он отполз в сторону и сел: - Теперь нужно выбираться от сюда.

Налетел резкий ветер. Облака пришли в движение, меняя формы как клубы дыма. Где-то сверкнула молния, потом еще одна. Они приближались к скале. Он воткнул меч в камень, а сам свесился со скалы, пытаясь с ней слиться. Молния не заставила себя ждать. Ослепительная вспышка разорвала пространство и наступила тишина.

Арлон, стряхивая траву, поднял голову. Тот же холм, вблизи деревья, а рядом воткнутый в землю меч. Он встал и потряс головой. В ушах стоял шум.

- Действительно следовало долететь сразу до Оникумуриса. Друзья плохого не посоветуют. – Язык почему-то еле ворочался. Он поднял мешочек с деньгами и с едой, прополоскал горло напитком из бурдюка, придающим силы.

Избранник еще раз оглядел место бойни с клонтрами. Его четвероногий друг вряд ли смог спастись. Печально.

- Может… - Арлон посмотрел на браслет. – Неет. Дойду сам. Вдруг кто еще встретиться “поговорить”.– Вместо связного устройства он включил компас.

- В путь, Избранник! – Плащ перекинулся через плечо и воин, виляя из стороны в сторону, поплелся к храму Оникумуриса.

- 23 -

Арлон опустился на левое колено, поставил перед собой меч. Он вновь был на арене, где проходил подтверждение:

- Я сделал все, что смог. Пожиратель Земли не будет больше обитать в этих местах. По крайней мере, некоторое время.

- Мне это известно, – Оникумурис подошел нему поближе. – Встаньте, Правитель острова Ридос. Вас кое-кто ждет.

Знакомый полный прислужник выбежал из темноты туннеля. Он выпрямился и громко объявил: - Алун Финивун Пятый!

Двое других прислужников вышли от туда же, неся ложе эрсиноуса. Оно было обтянуто разноцветной тканью и имело крышу из серебристого материала. Алун Финивун Пятый лежал на боку, свесив хвост. Арлон увидел обвязанную правую переднюю лапку и оцарапанное ухо.

- Ах ты пятый Финивунчик. – Он осторожно взял его на руки. – Морда ты усатая. Значит, все же опередил меня. Ну, просто молодец.

Эрсиноус стал издавать знакомое щелканье-мурлыканье, выражая взаимную радость встречи.

Оникумурис развел в стороны руки: - Миссия Избранника выполнена. История предсказанного заканчивается.

Арлон улыбнулся: - И начинается новая!