Избранная ⅠⅠⅠ. Забвение

Глава 1

В воздухе витал странный запах лекарств и хлорки. Тело болело так, словно по мне проехались бульдозером, но заметив, что не добили, решили завершить начатое, дабы избавить меня от мучений.

Голова трещала с такой силой, что возникло ощущение, будто в ней неудачно провели электричество, забыв изолировать провода. Руку жгло от ощущения приставленной к ней раскаленной добела кочерги. И в дополнение ко всем этим прелестям во рту было ощущение словно кошки нагадили.

С трудом пытаясь собрать мысли в единый строй, медленно и неуверенно разлепила глаза и моментально зажмурилась от ослепительно яркой вспышки света. Только не это… Я что, в гребанной больнице? Ну, теперь хотя бы понятно, почему так сильно воняет таблетками, этот запах будто въелся в мои ноздри.

Во второй раз неторопливо распахнула веки, но уже была подготовлена к тому, что меня ждет. В моей одиночной палате было довольно просторно, много света и цветов… Я приподнялась на месте, не сразу обратив внимание на капельницу. Так вот откуда было неприятное жжение в руке. До этого я никогда в больнице не лежала и сравнивать ощущения было не с чем.

Судя по тому, что в палате никого не было, я провела здесь не один день и не один месяц - подарков была гора. Помимо цветов заметила плюшевые игрушки. Я что, обзавелась поклонниками за время отключки? Сколько же я спала… Подошла к столу с подарками и начала с большим интересом их разглядывать. Множество записок с пожеланиями скорейшего выздоровления, стихи, открытки. Но мое внимание надолго привлек один-единственный букет, выделяющийся среди остальной охапки цветов.

Ни записки, ни подписи от кого, просто огромнейший букет моих любимых маленьких желтых роз. Я схватила цветы и вдохнув аромат обомлела. Они пахли именно так как себе и представляла. О том, что люблю цветы именно такого оттенка не знали ни мои родные, ни школьные подруги, потому что это поняла для себя совсем недавно и ни с кем еще не успела поделиться этим открытием.

Я посмотрела за окно и ужаснулась – на улице валил снег. Сердце пропустило глухой и тяжелый удар, голова начала кружиться и окружающая обстановка вместе с ней. Стоп… Как долго же я проспала? Почти год?

От осознания, что могла пролежать в больничной койке столько месяцев, по коже пробежали неприятные мурашки. Но как тогда объяснить платную палату и такое огромное количество подарков? Мои родители не могли такого себе позволить, особенно на такой длительный период.

– Господи, Кэт! – В палату ворвалась обескураженная Анна, она подхватила меня под руку и потащила к койке. – Тебе еще нельзя вставать, ты слишком слаба, – мне показалось, что от сестры пахло как-то по-другому. Возможно потому, что привычный цитрусовый аромат духов сменился сладким цветочным запахом, ну… или потому что я была в отключке почти год… – Что такое? На тебе лица нет. – Она будто выросла и выглядела намного старше той Анны, которую я помнила.

– Сколько… – вот дерьмо, это точно мой голос? Звучит так, словно горло изнутри натерли наждачной бумагой, а затем пропустили через блендер. – Сколько я спала?

– Ааа… ты об этом. Ты только не волнуйся, – обычно после таких слов как раз и стоит начинать переживать, – помни, что я всегда рядом. – Звучит с каждым словом все менее успокаивающе, – В общем… ты была без сознания почти два месяца, – она произнесла это настолько трагичным тоном, словно меня реально год не было дома. Я облегченно вздохнула, не так уж и плохо, рассчитывала на более ужасающие известия, но потом снова задумалась.

– Но почему я ничего не…

– Потому что ты сильно ударилась головой. У тебя временная амнезия. По крайней мере так сказали врачи. – С каких пор сестра научилась читать мысли? Иначе я не знала как объяснить ее преждевременные ответы на незаконченные вопросы.

– Как…

– Мы были на катке. Ты споткнулась и неудачно упала. Было много крови, скорая, куча обследований…

– Жуть, несчастье как раз в моем стиле, – пробормотала задумчиво, и как я только умудрилась плюхнуться на катке, да еще и как! Амнезию заработала. Обычно на льду в коньках я чувствовала себя увереннее, чем в обычной обуви на асфальте.

– Ты получила сильное сотрясение и потеряла много крови. Я думала ты… – Она запнулась, видимо подробности моего падения ей были неприятны.

– Извини, что заставила тебя понервничать, это я, конечно, умею. А как там родители? – Мне не терпелось как можно скорее узнать все подробности прошедших месяцев, что случилось, со всеми ли все в порядке.

– Ох… придется многое объяснять, ты забыла почти все, что произошло за прошедший год.

– Ну, так я вроде никуда и не спешу, – пожала плечами, обводя палату многозначительным взглядом. Обычно после пробуждения пациентов еще какое-то время держат в палате, чтобы проконтролировать его состояние и сделать закрепляющие анализы прежде чем отпустить домой.

– Кэт, врачи сказали подавать информацию дозировано, иначе есть вероятность, что им придется тебя откачивать, – предостерегла Анна и я почувствовала досаду. Не любила томное ожидание и неизвестность, но и оставаться здесь еще на два месяца мне не хотелось.

– Как учителя в школе, честное слово. А где мы находимся? Я не узнаю видов за окном.

– Мы переехали в Лондон. – Устало ответила сестра и от этого заявления мои глаза полезли на лоб. Я всю жизнь мечтала вырваться из нашего маленького городка и увидеть жизнь, и даже не помню этого грандиозного события? Ну дела. Анна выглядела замученной, но меня снедало любопытство и мне не хотелось прекращать свой допрос.

– Ого… А как давно? – Может я узнаю еще что-то интересное, например, что у меня появился парень или что-то в этом роде.

– Осенью, точно уже и не вспомню. – Странно было слышать это от сестры, которая также как и я грезила о жизни в большом городе. – Я поступила в школу архитекторов, получила стипендию. А ты ходила в частную школу. Твой отец получил повышение и неплохую должность, теперь твои родители могут позволить себе жить намного лучше и получать некоторые привилегии.

Анна как пулемет выдавала информацию, не давая мне возможности перебить и задать новый вопрос.

– Остальное узнаешь сама лично, когда встретишься с родителями, – не думала, что после моего пробуждения она будет старательно избегать разговора. Видимо Анна спешила по своим делам, а я тут прицепилась со своей амнезией.

– А скоро придут мои родители? – Она удовлетворительно кивнула и протянула мне поднос с обедом, который выглядел довольно сносно для больницы. Хотя, я же в платной палате, откуда мне знать.

Когда меня наконец-то выписали из треклятой больницы, из которой вообще не хотели отпускать еще около месяца, я приехала в родительский дом и была несказанно удивлена.

Компания, в которой работал отец, предоставила нашей семье большой дом. Я настолько привыкла жить в квартире, что частный дом в тихой части большого города казался мне непомерной роскошью.

У меня наконец-то появилась своя собственная комната, украшенная так, как мне было угодно. И даже неожиданное известие о скором пополнении в семье не угрожало мне избавиться от этого удобства.

Все произошедшие за последние месяцы перемены в виде переезда и новости о маминой беременности чудесным образом испарились из моей памяти, и это немного удручало. Как можно столько всего пропустить и забыть?

Я не помнила абсолютно ничего из школы и из личной жизни тоже. Школьную программу придется наверстывать, поскольку надеяться на быстрое восстановление памяти глупо.

Мой блокнот, в который я записывала все свои мысли и наброски текстов куда-то бесследно исчез, как и мой телефон. Так что узнать информацию оттуда было невозможно. Очень жаль, только на них я и надеялась.

Анна объяснила, что когда я упала на катке, то разбила свой смартфон, и в сервисном центре сказали, что данные не подлежат восстановлению. Родители на удивление спокойно отреагировали на подобные вещи и купили мне новый.

Пыталась вспомнить пароль от старой страницы, но, к сожалению, прошлый набор символов не подошел, да и активность в социальных сетях была еще в начале лета, а потом тишина.

Маловероятно, что я полностью ушла из интернета, скорее всего создала фейковый профиль. Но как усердно бы не искала, ничего похожего найти так и не смогла. Это очень странно, как же я тогда общалась с людьми, если не хотела отвечать на звонки?

Когда сильно напрягалась, пытаясь вспомнить хоть что-то, в голове сразу же появлялась сплошная пустота и адская мигрень. Класс, похоже прошлый год можно просто вычеркнуть из головы. Одно радовало – у меня накопилось достаточно фильмов, сериалов и книг, о которых я абсолютно ничерта не помнила.

Мама с папой стали какими-то совершенно другими, но я списывала свои ощущения на пробелы в памяти. Они практически не ссорились, старались избегать любых конфликтов и решали все мирным путем, проводили больше времени друг с другом и с нами.

Даже Роберт перестал мне казаться таким говнюком, он постоянно что-то рассказывал про подготовку к школе, делился своими сладостями и показывал мне свои любимые мультсериалы, которые я охотно смотрела вместе с ним.

Я очень надеялась, что подобные изменения произошли на фоне семейной психотерапии, а не потому, что мать была в положении, а я получила тяжелую травму и попала в больницу. Теперь мы больше были похожи на полноценную здоровую семью с хорошими взаимоотношениями и атмосферой внутри дома.

Но щемящая сердце тоска не давала мне покоя, потому что с моей личной жизнью все было куда непонятнее. Анна сказала, что я прекратила общение со школьными подругами из старой школы, а с кем я завела здесь дружбу она не знала потому, что из-за ее тяжелой учебы мы мало общались.

Хоть и не отрицала тот факт, что, учась в разных заведениях мы могли отдалиться друг от друга, но я не могла же прям ничего ей не рассказывать.

И почему за все время после моего пробуждения, что я пролежала в больнице, меня никто не навестил. Неужели в новой школе у меня совершенно не было друзей?

Не раз вспоминала о букете пышных желтых роз, которые простояли больше недели… Интересно, а у меня был парень? Думаю, маловероятно, тогда бы он уж давно дал о себе знать. Вряд ли я встречалась с трусом, который удрал бы, едва завидев меня в больничной койке.

Родители тоже ничего об этом не знали и это показалось мне крайне странным, учитывая опыт прошлых лет, тотальный контроль и чрезмерную строгость с их стороны. Сейчас они решили проявить гиперопеку и взять мне академический отпуск до экзаменов, чтобы я могла дома наверстать упущенное и закончить со своим классом.

Домашнее обучение давалось мне куда сложнее, чем я ожидала, но деваться от обязанностей было некуда. Мне бы не хотелось, чтобы родители, помимо дорогой палаты в больнице платили бы еще и за репетиторство, только потому, что я вечно ловлю ворон и не смотрю себе под ноги.

Я познакомилась с парнем Анны – Дереком, который был довольно милым, но в то же время вел себя как-то странно и дергано. Едва Дер заводил со мной диалог, в котором произносил более двух предложений, он тут же моментально замолкал, словно говорил что-то лишнее.

Могло возникнуть ощущение, что Анна наедине бьет его за чрезмерную разговорчивость. Но эти двое так мило смотрели друг на друга влюбленными глазами, что не возникало сомнений – они состоят в достаточно крепких и полных теплых чувств отношениях.

И как же так вышло, что за такое время я не обзавелась ни друзьями, ни парнем. Я же все-таки училась в старшей школе, неужели со мной было настолько неинтересно и скучно общаться, что я осталась совершенно одна в таком большом городе?

Ну, раз уж никто не дал о себе знать, видимо так оно и было. Проблема заключалась только в том, что я не могла этого вспомнить, а значит быть уверенной на сто процентов тоже нельзя.

Обучение на дому сопровождалось параллельным просмотром сериалов и фильмов, иногда я целыми часами просто смотрела в стену или окно, слушая музыку. Раньше я нехотя посещала музыкальную школу и думала что это бесполезная трата времени и денег, а теперь осознала, как сильно мне не хватало какого-то дополнительного занятия или увлечения.

Начало весны для меня показалось довольно скучным. По-осеннему лил дождь и настроение было соответствующим. Гулять не особо хотелось, да и не с кем было – Анна почти все свое свободное время была занята каким-то проектом в своей школе архитекторов. А гулять в одиночестве по незнакомому для себя городу мне не хотелось. Из-за этой хандры я постепенно начала превращаться в грустную кучку дерьма. Отвлекаться от плохого настроения мне помогала учеба и большая нагрузка.

Я как обычно открыла электронную почту, чтобы получить очередную порцию скучной и нелёгкой домашки и, заметив еще одно лишнее письмо, вдруг резко встрепенулась.

На мой адрес пришла рассылка об организованной поездке от нашей школы. Она была запланирована на весенние каникулы для старшеклассников в целях налаживания дружеских связей с учениками из других школ страны. Там были предусмотрены различные мероприятия и интерактивные встречи, но это не все плюсы.

Для меня это было отличной возможностью завести новые знакомства и возможно вспомнить старые. Думаю, родители будут не против активного отдыха на природе и свежем воздухе, тем более это вполне вероятно поможет мне скорее пойти на поправку.

Путевка по стоимости выходила в несколько раз дешевле, чем мне обходились оздоровительные процедуры в больнице. На мой взгляд от них не было никакого проку, но врачи твердили, что это необходимо для моего ослабленного организма.

– Мам, пап. – Во время ужина я решила завести разговор с родителями о поездке, в надежде, что изменения в их поведении помогут мне добиться положительного ответа. – Моя школа организует через месяц специальное выездное мероприятие для старших классов в спортивно-туристический лагерь. – Они заинтересованно слушали и не перебивали, и это придавало мне сил продолжать начатый разговор. А может я все еще сплю в своей палате и мне все это мерещится? – Здесь находится вся информация о том, как пройдет неделя в поездке. – Я протянула распечатанный буклет, чтобы родители могли ознакомиться с расписанием.

– Очень интересно, – пробормотала мама, внимательно изучая листовку, словно пыталась найти в ней какую-то загвоздку, написанную невидимыми чернилами.

– Это значительно бы сэкономило денег на процедуры, и я смогла бы найти себе друзей, – начала озвучивать главные аргументы, прежде чем услышу отказ.

– А как же твое обучение? – Отец заинтересованно уставился на графу с расчетом всех затрат на путешествие. Так и знала что вопрос экономии его заинтересует. Хоть его доход и увеличился, старые привычки остались.

– Там будут не только походы и развлечения, но и различные интересные лекции и уроки от представителей других школ.

– Дорогая, но ты же совершенно никого не помнишь из своей школы, как ты поедешь туда одна? – Озабоченность матери заставила меня нервничать об исходе этого диалога.

– Как-нибудь справлюсь, разве я не найду общий язык со своими сверстниками? В общении мало что поменялось, а в юморе я более-менее разбираюсь, на моду мне наплевать, как и многим подросткам сейчас.

– Ты, конечно, права, дорогая, но кто будет за тобой приглядывать, если вдруг случится что-нибудь непредвиденное? Рядом должен быть кто-то, кого ты хорошо знаешь. Меня туда не пустят, да и не думаю, что ты бы хотела, чтобы с тобой в лагерь для старшеклассников ехала беременная мама, но я могу поговорить с директором, чтобы они сделали исключение и с тобой могла поехать Анна. – Залепетала мама, роясь в телефоне в поисках нужного контакта.

Не ожидала, что она начнет так усердно искать решение, чтобы все прошло идеально и было комфортно не только ей, но и мне.

– Не уверен, что у вас с Анной совпадают выходные, но все можно устроить, если ты этого действительно хочешь, – моих родителей что, взяли плен и заменили роботами, которые говорят то, что я хочу слышать? С каких пор они стали такими понимающими и рассудительными? Отец даже про расписание Анны подумал.

– Еще как хочу! – Радостно воскликнула я, подрываясь из-за стола. Ранее и надеяться не могла на такой исход, а сейчас все так удачно складывалось в мою пользу.

– Хорошо, Кэтрин, если для тебя это действительно так важно, то почему бы и нет? – Произнесла мама. – Мы обо всем договоримся, и я обязательно дам тебе знать, когда мне ответят.

Я была в диком восторге и уже в нетерпении предвкушала предстоящую поездку. Там меня определенно ждало разнообразие в общении и смена обстановки. Это было в миллион раз лучше того, что я делала сейчас, сидя дома в ощущении нагнетающей депрессивной обстановки, которая тяжелым грузом давила на психику.

Настроение еще больше поднялось, после известий о том, что Анне одобрили поездку в лагерь в качестве моей сопровождающей. Более того, ей самой хотелось быть со мной провести вместе время хотя бы в каникулы.

Когда мы виделись с Анни, она постоянно выглядела изрядно измотанной и потрепанной, под ее глазами залегли черные тени недосыпа. Она неумело оправдывала своих преподавателей, что они поступают так со всеми своими учениками, хотя я и не имела ни малейшего понятия зачем.

По словам сестры, они задавали на дом работы больше, чем можно было физически реализовать за сутки, потому что в них нет столько часов, сколько нужно потратить на выполнение хотя бы одного задания.

В связи с тяжестью ее обучения, сестре также был нужен отдых от рутины и накопившейся усталости с бессонными ночами над проектами. Даже если мой план провалится, и я не смогу ни с кем найти общий язык в лагере, рядом со мной будет сестра, которая всегда готова меня выслушать и прийти на помощь.

Глава 2

С каждым днем мне все меньше хотелось куда-либо ехать. Не покидало ощущение, что мой мини-отпуск от домашнего обучения закончится каким-нибудь грандиозным провалом. Как обычно, в моем стиле.

А вдруг среди числа тех ребят, что поедут от нашей школы, будут те, что меня на дух не переносят, и я со своей амнезией даже не буду знать об этом?

Но день поездки наступил, и в последний момент отказываться от намеченного плана было бы опрометчиво. Да и вещи уже были собраны, как и комплексы бесполезных витаминов для восстановления памяти, которые никак мне не помогли справиться с амнезией за все то время, что я их пила.

Оставалось надеяться, что во время поездки я не забуду как ходить. И не начну снова спотыкаться о собственные ноги как раньше. Чему и научил меня инцидент с потерей памяти, так это излишней осторожности и особой внимательности к моему окружению.

Родители подвезли меня до места назначения, откуда нас должен был подобрать автобус, и выяснилось, что по городу нас собирали небольшими группами, и Анна с другими ребятами была почти в последнем пункте сбора учеников. Что ж, придется самой начать социализацию.

Мы быстро попрощались с папой, и он понес мой багаж водителю, который складывал наши чемоданы в багажное отделение как сегменты в тетрисе.

Я поцеловала маму, глаза которой уже были на мокром месте, словно навсегда бросала их, а не ехала на неделю в лагерь.

Зашла в автобус и заметила в салоне еще нескольких ребят из компании, которые уже успели занять свои места или только собирались это сделать.

Один из них стоял в проходе ко мне спиной и складывал свой рюкзак на верхнюю полку. Мое место располагалось несколько дальше, но разойтись в этом узком проходе мы бы не смогли.

Не сильно хотелось привлекать к себе лишнее внимание и уж тем более кого-то злить своей нетерпеливостью, поэтому я решила подождать пока он закончит. Но позади меня спустя несколько секунд кто-то недовольно кашлянул и парень, преградивший дорогу, резко развернулся к источнику звука, одарив меня уничтожающим взглядом.

На миг мне захотелось раствориться в воздухе, но он уже сел на свое посадочное место, и я прошмыгнула дальше к своему. Очень жаль, что нас разделяли всего пару сидений, мне бы хотелось, чтобы между нами была огроменная пропасть.

Я стремительно постаралась усесться в кресле у окна, но в последний момент уронила свой телефон. Вылезла обратно, чтобы поднять гаджет и заметила, что мои кеды расшнурованы.

Проклятье. Все обстоятельства складываются против меня, а поездка еще даже не началась.

Встала в проходе, пытаясь как можно скорее завязать шнурки и сесть на место. Но вдруг, в самый разгар моего увлечения ответственной частью момента, автобус тронулся, и я начала падать.

– Господи, ну что за несчастье, – уверенная рука подхватила меня прежде, чем моя голова столкнулась с ручкой соседнего сидения. Хорошо, что все обошлось, еще одну амнезию я бы не перенесла.

Подняла глаза и ужаснулась, вот черт, это было адресовано мне тем самым злобным, но смазливым блондинчиком из прохода.

Внутри меня что-то неприятно зашевелилось, похоже желание убить его боролось с готовностью при любом удобном случае попросить у парня номерок.

Кажется, я поспешила с выводами насчет своей внимательности.

Не удостоив больше грубияна своим вниманием, вернулась на свое место даже не поблагодарив его. Ну и придурок! Будто я специально начала падать или просила его о помощи.

Запихнула наушники в уши и включила музыку, чтобы отвлечься от негативных эмоций, резко нахлынувших на меня после этого инцидента.

Почему-то каждый раз, когда я мысленно возвращалась к этому моменту, внутри возникало резкое желание разрыдаться, забившись в угол, как маленькая пятилетняя девочка.

Но вскоре пришла в норму, успокоив себя мыслью, что это не единственный на весь автобус человек, с которым мне предстоит общаться на протяжении недели, я обязательно найду с кем можно будет подружиться.

На следующем месте остановки в автобус зашло еще несколько ребят и для себя я подметила, что большую часть учеников составляли парни. Забавный факт, учитывая, что в классах в прошлой школе превалирующим большинством были девушки.

– Привет, Кэтзилла, – не сразу дошло, что это обращение было адресовано мне. В недоумении уставилась на темноволосого парня со шрамом на левой брови, который нависал над моим сидением, – а ты, я смотрю, как обычно в телефоне. Ну что, как твоя голова?

– Извини, мы знакомы? – По его лицу было видно, что он нарочно состроил оскорбленно обиженную гримасу.

– Как можно было забыть своего лучшего друга, Кэт? – Заметив, что я совершенно не понимаю, о чем идет речь, парень охладил свой пыл и перестал надо мной откровенно издеваться. – Я Калеб. В школе мы с тобой частенько сидели на уроках вместе и обедали.

– Оу, понятно… а почему ты мне не написал, когда меня выписали из больницы? – Хотелось узнать как можно больше о том, что было между нами.

Парень, конечно, был совершенно не в моем вкусе, но выглядел довольно симпатичным, даже кличку странную мне придумал. Вполне вероятно, что он говорил правду и мы дружили.

– У тебя сменился номер. Да и мне сказали, что из-за травмы ты перешла на домашнее обучение и тебе нужен покой. Но я надеялся, что мы еще встретимся, и оказался прав.

Калеб лучезарно улыбнулся, выставляя напоказ свои немного выпирающие клыки, и меня это почему-то смутило. Наверное потому, что мне было стыдно за то, что совершенно ничего о нем не помню. Он-то определенно помнил обо мне все, раз подошел поздороваться и так радушно поприветствовал, словно мы знакомы сотню лет.

– Если ты вдруг мне не веришь, то откуда я могу знать, что в любую свободную минуту ты сидишь в наушниках, слушая неоклассику, читаешь много фэнтези и заставляешь расплачиваться за оскорбительные шутки шоколадом? – Пожалуй, это было самое достоверное и подробное описание меня и моих привычек.

– Ну… видимо ты неплохо меня знаешь, – улыбнулась в ответ.

– Думаю на отдыхе у нас будет достаточно времени, чтобы наверстать упущенное, – заговорщическим тоном прошептал он и подмигнув мне уселся рядом с недовольным блондином.

Замечательно, надеюсь они не будут все время находиться вместе как два закадычных приятеля, иначе у нас с Калебом общение не заладится.

Наконец-то настала очередь Анны заходить в салон автобуса, и я могла вздохнуть с облегчением, еще одного странного знакомства или не очень приятной встречи я бы не выдержала.

– Хэй, Кэти, привет. Надеюсь ты взяла с собой косметичку, а то я впопыхах забыла все на свете, – она бесцеремонно кинула свою сумку в отсек над нашими сидениями. – Кстати, я скачала кучу фильмов, один из них по мотивам нашей любимой книги, ты ведь помнишь?

Когда она пролистала в своем планшете список из штук двадцати фильмов и остановилась на одном из них, я прочитала название и просияла. Его я только планировала посмотреть в ближайшее время, но все никак не могла найти подходящий день и настроение.

– Надеюсь наушники ты тоже взяла, потому что свои я забыла прямо на тумбочке при выходе, когда обувалась.

– Господи, ты хоть что-то не забыла? – Рассмеялась, демонстрируя свои наушники, с которыми не рассталась бы даже под дулом пистолета. Достала без лишних слов из своего рюкзака коробку с шоколадным печеньем. Дорога предстоит далекая, а как же мы сможем смотреть фильм без вкусняшек.

– Еду не забыла, – в подтверждение своих слов она вытащила из бумажного пакета коробку с нарезанными фруктами.

– О боги, здоровая еда… – прошептала я в благоговейном ужасе, – неужели вы с моей мамой сговорились? – Закатив глаза она вытянула из того же пакета бутылку с газировкой, и я облегченно вздохнула. Похоже, еще не все потеряно.

Остальная часть поездки прошла просто замечательно. Мы с Анной смотрели фильмы, ели всякую дрянь и вдоволь наслаждались этим праздником живота.

Не обошлось, конечно, и без приключений. Во время остановки у одной из достопримечательностей, кто-то умудрился потеряться по дороге в туалет и его почти час искали учителя. Типичная ситуация в долгих поездках с большим количеством людей.

Хорошо, что на его месте была не я. Иначе бы просто сгорела от стыда. После того, как потеряшка был найден, мы без происшествий добрались до места назначения и вздохнули с облегчением.

Лагерь выглядел довольно прилично: комнаты, рассчитанные на двух человек, были просторными и светлыми, и даже присутствовала отдельная душевая. На территории неподалеку располагался небольшой огражденный городок, где проходили различные мероприятия для старшеклассников и студентов колледжей.

– Забавно, что сейчас мы с тобой поменялись местами. Теперь мои родители просят тебя приглядеть за мной, – было как-то не по себе от мысли, что Анна вместо того, чтобы проводить время со своим парнем и заниматься личной жизнью присматривает за мной в далекой поездке.

– Думаю, если бы я попала в подобную ситуацию, ты бы вела себя по отношению ко мне в точности так же, – сестра мечтательно уставилась в потолок, словно хотела, чтобы мы поменялись местами, и она лишилась воспоминаний.

– Но у меня-то нет парня. – Многозначительно произнесла я очевидное. – Такая долгая поездка не помешает твоим с Дереком отношениям?

– Не переживай, Кэт. Он работает и не может находиться в двух местах одновременно. У него сейчас важная стажировка, но мы все время поддерживаем связь, переписываемся и созваниваемся, когда есть возможность. – Анна слишком быстро отвечала на любой мой вопрос, словно уже заранее знала, о чем я ее спрошу. – Эй, ты чего?

– Да так. Задумалась каково это быть в отношениях. Наверно классно, когда о тебе заботятся, постоянно находятся рядом, – она осуждающе уставилась на меня, давая понять, что все это для меня уже делает. – Черт, да не в этом смысле, ты же меня поняла…

– Поняла я, поняла, – расхохоталась сестра, – ты просто слишком серьезно все воспринимаешь, – Анна не могла прекратить смеяться и мне резко захотелось придушить ее подушкой.

– Ладно, ты права. Возможно я себя накручиваю чуть больше обычного.

– Определенно, сестренка, меньше парься, и больше отдыхай, мы ведь сюда за этим приехали, – она перевернулась набок и посмотрела на меня. – Если тебе сильно хочется попытать удачи с кем-то из здешних, я возражать не стану, просто будь аккуратна.

– Мы еще ни с кем толком познакомиться не успели. Собрание будет завтра аж после обеда, но у меня уже есть несколько красавчиков на примете, – почему-то я не спешила признаваться Анне о происшествии в автобусе и решила дождаться утра, а там будет видно.

– И как это можно назвать нормальным завтраком? – Сестра с отвращением во взгляде копошилась в тарелке с овсянкой и мне было понятно ее недовольство. Назвать съедобным то, что было в наших тарелках, язык не поворачивался.

– О, дамочки, вас тоже не особо устраивает то месиво, что находится у вас в посуде? – Калеб нахально расселся напротив меня, и я поймала недоуменный взгляд Анны.

– Анни, это Калеб, мой школьный приятель, мы возобновили наше общение в автобусе, – поспешила я представить ребят друг другу прежде, чем возникло непонимание и напряжение.

– Вообще-то! – Педантично вскинув палец вверх, возразил он, – лучший друг-парень.

– Иронично, – недовольно кинув ложку в баланду язвительным тоном произнесла Анна, – потому что Кэт ничего мне про тебя не рассказывала.

– Еще бы, такого красавчика как я стоит держать в секрете, – кажется, я начинала понимать, почему мы с ним общались – кроме мазохиста его самомнение никто бы не смог выдержать.

– Господи, Калеб, о чем мы с тобой могли общаться в школе. Неужели только о тебе? – Мои слова спустили его с небес на землю и самодовольное выражение лица сменилось на задумчивое.

– Нет, конечно. В основном высмеивали нашего одноклассника Эрика – главу баскетбольной команды за его узколобость и «красноречие», но, когда он не был объектом наших насмешек, мы общими усилиями искали мне подходящую кандидатуру на роль девушки, – мечтательно протянул он.

– Чутье мне подсказывает, что ее грудь сейчас бы вывалились в это нечто, – демонстративно повозила ложкой в своем завтраке.

– О чудо, Кэт, к тебе что, возвращается память? – Пошутил парень, произнеся это наигранно удивленным тоном.

– Не уверена, что сиськи важнее любви, – вставила Анна, со скучающим видом листая ленту новостей в социальных сетях. Она почти сразу отвлеклась на телефон, когда моим вниманием завладел Калеб.

– Не знала, что ты умеешь выражаться, – хихикнула я в чай, но сестра пропустила мою колкость мимо ушей, хоть и откровенно была не рада мужской компании.

– Да он же гребаный мужлан, – недовольно пропыхтела она.

– В этом вы правы, о прекрасная особа. Но в любом случае, мне было очень приятно познакомиться лично и иметь честь сидеть за одним столом с шикарной и неповторимой сестрой моей подруги.

– Калеб… не помню какая у тебя там фамилия…

– Если тебе так сильно интересно, Кэт, ты обращалась ко мне «Кэл», «Калеб», «придурок», «заноза в заднице», «Салливан» и «голубок», хотя с последним я категорически не согласен. – Мы с Анной одновременно рассмеялись, и парень просиял.

– А какие прозвища были у меня, помимо Кэтзиллы? – Поинтересовалась у Калеба, желая услышать как можно больше подробностей о прошедшем времени, которое совершенно не помнила.

– На самом деле, все остальное ты забраковала. Более того, сказала, если я еще хоть раз назову тебя Кэтзиллой, меня жестоко зарежут во сне.

– Ага, и ты решил пренебречь моим предостережением, – была рада продолжить шутку, – на что ж, Салливан, готовься проснуться со вспоротыми кишками. – Мы дружно рассмеялись и даже Анна снисходительно улыбнулась себе под нос.

– Боюсь, что тогда тебе придется с ножом идти через толпу его безумных фанаток, а он не стоит таких усилий, – ко столу подошел вечно недовольный всем блондин из автобуса и укоризненно взглянул на Кэла, словно застал его за непристойными вещами.

– О, Эндрю, помнишь Кэтрин с нашей школы? У нас были совместные уроки по литературе и алгебре.

– Очень смутно, – не одарив меня даже мимолетным взглядом произнес парень.

– Это, кстати, Анна, сестра Кэтрин. Она не учится в нашей школе. – Калеб пытался быть вежливым, но похоже его другу было абсолютно наплевать на рамки приличия. Этот вывод можно было сделать еще тогда, когда он бестактно вмешался в нашу беседу.

– Приятно познакомиться, – без капли искренности произнес он, приглаживая рукой свои блондинистые волосы назад.

– Взаимно, – не менее отчужденно произнесла Анна, и на этом обмен токсичными любезностями закончился.

– Калеб, у нас появились кое-какие планы после обеда, – настойчиво продолжил Эндрю нарушать нашу прекрасную дружескую атмосферу.

– Ну, тогда во время обеда мы их и сможем обсудить, – не глядя на парня бросил Калеб и у меня появилось ощущение, что Эндрю сейчас ему врежет. Мне стало интересно, он ко всем так подходит и портит обстановку в компаниях или мы какое-то исключение? – Сейчас мне бы просто хотелось позавтракать в компании прекрасных дам.

– Это они-то прекрасные дамы? Серьезно? А как же моя компания? – Парень явно хотел нас оскорбить и унизить в глазах Калеба, отчего у меня в животе неприятно засосало. Хотелось вдарить ему кулаком по слишком смазливой мордашке, чтобы следил за своим языком.

– Именно так, и если ты решил, что будет лучше провести время в компании Брэда Бомбардира, то это твое личное дело. Я же хочу разделить свой первый прием пищи с двумя прекраснейшими особами, – произнес Кэл так, словно ни с кем кроме нас общаться больше не желал.

– И что мне теперь, медаль тебе выписать за это? – Калеб, казалось, витал в каком-то своем волшебном мире грез и фантазий и категорически отказывался слушать, о чем говорит ему приятель.

– Это не из-за него я тебя голубком называла, случайно? – Когда я это спросила Анна и Калеб прыснули, а Эндрю в очередной раз одарил меня уничтожающим взглядом. Он явно меня недолюбливал.

– Знаешь что… – начал он, но Кэл не дал ему продолжить, перебив на полуслове.

– Не обращайте внимание на моего придурковатого друга, он немного не в себе.

– Похоже с рождения, – надменно произнесла Анна очень тихо, но я расслышала это и поборола в себе желание залиться истерическим хохотом на всю столовую.

– В общем, Эндрю, давай поговорим после завтрака. В нашей комнате, например, – о, они еще и вместе живут, замечательно, – или в домике для отдыха, например. Да где угодно. Только пожалуйста, не порть дамам настроение своим недовольным лицом, – взмолился Калеб.

– Как скажешь, – пожал плечами блондин, но в холодных зеленых глазах блеснул недобрый огонь, – просто нам предложили помочь организовать выпивку на вечеринку в конце недели.

– Не успели приехать, но уже планируете как будете отмечать свой отъезд? Забавно. – Сыронизировала Анна, скрещивая руки на груди.

– Тут будет вечеринка? Отпад! Как туда попасть? – Несмотря на то, что Эндрю откровенно бесил меня всем своим видом и поведением, я была готова потерпеть его выходки, чтобы обеспечить себе максимально веселый отдых.

Блондин недовольно закатил глаза и посмотрел на меня с неприкрытым отвращением. Да что такое я ему сделала, что он ведет себя как полнейший кусок дерьма? Либо у этого парня ко мне дикая ненависть, либо у него очевидные проблемы в коммуникации с девушками.

– Судя по всему, родиться с членом между ног, – и когда это Анна успела стать такой грубой? У меня возникло ощущение, что я пропустила не год из своей жизни, а целый десяток лет.

– Да нет, суть не в этом. Нужно быть старше, как минимум на парочку лет, чтобы иметь возможность туда попасть. – Он переменился в лице. – Там будут только старшеклассники, достигшие совершеннолетия. Да и сами посудите, вечеринка с алкоголем и развлечениями. Там может случиться что угодно. Разве вы готовы лишиться чего-то помимо своего достоинства? – Эндрю испытывал мое терпение, но я взяла всю волю в кулак, чтобы не показать своих эмоций.

– Как это благородно с твоей стороны, заботиться о нашем целомудрии, – хихикнула я и его лицо вытянулось. Не на такую реакцию он рассчитывал. – Неужели там будет настолько горячо? Я заинтригована.

– Вечеринка закрытая, для ограниченного круга лиц, но я могу покрутить пару винтиков, чтобы добыть парочку приглашений для вас двоих. Но мне кажется таким обворожительным девушкам как вы, можно будет спокойно пройти и без приглашения, вам будет невозможно отказать, – Калеб перегнул палку, расщедрившись на комплименты, чем вывел Эндрю из себя.

– О господи… Ладно, Кэл, жду тебя после завтрака. Воркуйте тут без меня, я пошел, – он мимолетно взглянул на меня каким-то странным взглядом и поспешил удалиться в противоположный конец зала.

Заметила, как он подошел к столику с двумя девушками из другой школы и начал мило с ними болтать. А с нами так нельзя было?

Либо у него какие-то подавленные желания и нерешенные вопросы на мой счет, либо я его чем-то сильно обидела, но то, что мы были знакомы – факт.

К сожалению, узнать подробности нашего общения могла только от него самого, потому что Анна твердила, что я ничего ей не рассказывала и не посвящала в свою личную жизнь, что по сути своей звучало крайне сомнительно.

Еще, конечно, был Калеб, который постоянно шутил и витал где-то в облаках, но дружил с ним. Почему же парень тогда намеренно избегает прямого контакта в глаза и всеми силами пытается настроить меня против себя, делая вид, что мы плохо знакомы.

Да и каким образом мы могли дружить с Кэлом, но не общаться с Эндрю, если они, скорее всего, постоянно находятся вместе?

Во всем этом проглядывалась явная несостыковка, которую от меня намеренно хотели скрыть. Похоже, что мне самой придется как следует покопаться в этом грязном белье и вывести их на чистую воду.

Глава 3

– И как тебе в голову пришла просто гениальная идея собраться в эту поездку? Я тебя о чем просила? Не соваться к Кэтрин, а ты все сделал с точностью да наоборот.

– Анна, от того, что ты будешь меня отчитывать как маленького мальчика, абсолютно ничего не поменяется, я никуда не уеду, – устало выдохнул, предполагая, что за этим может последовать, – да и Дерек, между прочим, попросил меня приглядеть за вами двумя. Если на вас вдруг кто-нибудь нападет, ты сможешь защитить и себя и сестру? – Раньше этот аргумент был беспроигрышным вариантом в моем арсенале, пока все не развалилось в наших взаимоотношениях.

– Ой, да иди ты к черту. Будто не очевидно, что ты просто захотел быть рядом с ней и контролировать, чем она занята. – Возмущенно выпалила Анна. – Ты ведь понимаешь, что по твоему идиотскому поведению Кэтрин рано или поздно поймет, что между вами что-то не так и начнет подозревать и задавать много вопросов, на которые я не смогу ответить? – Что ж, теперь она наконец-то поняла, к каким последствиям может привести ее «гениальный план». – Ты ведешь себя как полная задница.

– Это лучше, чем нагло врать ей прямо в лицо о том, что мы не знакомы, – этот разговор бесил меня даже больше, чем невозможность общаться со своей любимой как раньше. Мы просто тратим свое время на бессмысленное хождение по кругу.

– Я делаю это ради ее же блага! – Мои слова явно вывели девушку из себя и она решила перейти на крик.

– Или все-таки ради своего? – Анна так часто повторяла, что все это ради сестры, что я начал подозревать – эти слова она произносит только для того, чтобы успокоить себя. – Как по мне, она совершенно не выглядит счастливой, – все больше казалось, что Кэт была какой-то потерянной и смущенной, мало с кем шла на контакт и часто уходила глубоко в свои мысли, из-за чего по нескольку раз переспрашивала о чем ей говорили.

– Зато она не пытается ненароком себя убить, – уверенно отчеканила Анна, похоже уже не первый оправдывая такое поведение тем, что это будет лучше предполагаемого самоуничтожения.

– Сомневаюсь, что нынешняя ситуация для нее лучший выход. – Я не пытался притворствовать и выкладывал все, что думаю. Дни, когда мы держали секреты друг от друга уже прошли. – Одно меня радует, теперь у нее есть хотя бы один друг в окружении, помимо тебя. – Обидно, конечно, что им оказался не я, но варианта для адаптации Кэтрин в новой для нее среде лучше Калеба быть не могло.

– Твой дружок-прилипала? – По выражению ее лица можно было сделать вывод, что она чувствует максимальное раздражение от того, что мой друг проводит так много времени в компании Кэтрин.

– Без обид, Анна, но твоей сестре нужно общаться с кем-то помимо тебя. Она проходит сложный период, когда может показаться, что ты один против целого мира, и ей необходимо общение со сверстниками. Ты ведь не можешь находиться рядом с ней двадцать четыре часа в сутки круглый год.

– Я всего лишь надеюсь, что он не испортит нашу историю, которую мы так долго выстраивали вокруг нее. – Шумно выдохнула девушка, устало потирая виски. История изначально была плохо продумана, но я вмешиваться в это не стал, оправдывать Анну в случае ошибки я не стану, вопрос можно было решить иначе.

– Кэл хорошо осведомлен насчет нашей истории, и он не из тех, кто подвергает дорогих людей опасности, – мне тяжело было сдержаться, чтобы лишний раз не упрекнуть Анну за ее решение, – и, если ты вдруг не заметила, этим двоим нравится проводить время вместе.

Действительно, как только Кэтрин и Калеб возобновили свое общение, они очень сблизились за эти дни. Когда ребята узнали, что можно пойти на спа процедуры, сразу же поспешили туда, предоставив нам прекрасную возможность пообщаться без риска быть обнаруженными. До этого вечно приходилось прятаться по углам как парочка запретно влюбленных в друг друга, чтобы обменяться парой коротких фраз.

– Ты не думаешь, что ни могут… Ну, ты понял. – Анна резко перевела тему, недвусмысленно намекая на более чем дружеские отношения между ребятами.

– Нет, – впервые за долгое время искренне рассмеялся с чего-то, что сказала Анна. – Почему мы так хорошо ладим с Калебом, так это потому, что у нас абсолютно разные вкусы на девушек. Кэт не его типаж, да и он не в ее вкусе, думал ты это и без меня прекрасно понимаешь.

– Я никогда бы не подумала, что Кэтрин сможет подружиться с кем-то из парней настолько близко, потому и возникли сомнения…

– Это, конечно, очень интересно, но мы собрались здесь не за этим. – И, хоть Анна и пыталась поддержать какую-то более-менее непринужденную беседу, я не планировал налаживать с ней дружеское общение, по крайней мере сейчас. – Скажи, что тебе удалось узнать в своих книжках? Долго еще мы будем ходить вокруг да около, пытаясь вернуть Кэтрин память?

Раздражение от смены темы отразилось на ее лице буквально на пару секунд, но мне хватило этого, чтобы еще раз удостовериться в том, что между нами сейчас была больше неприязнь, чем та связь, что долгое время формировалась, когда Кэтрин бросила нас обоих на произвол судьбы.

– Пока ничего интересного. Только постоянные отсылки к древней магии и непонятные магические термины, которые можно трактовать несколькими способами. Я все еще пытаюсь разобраться в этом всем, Ли иногда помогает мне, но она тоже знает не слишком много. Что насчет тебя? Новый верховный маг идет с тобой на контакт?

– Неохотно, после ухода Люсинды в отставку наладить контакт с этим чародеем оказалось не так просто. – Маг, который пришел на замену Люсинде, выглядел экстравагантно и действовал вызывающе. – Мало того, что он постоянно требует меня бегать по его мелким и грязным поручениям, так еще и говорит постоянно загадками и какими-то непонятными ребусами.

– Думаю, изворотливость от прямых ответов ради собственной выгоды, это определенная черта этого вида. – Она уже столько времени изучала историю Алиума и его видов, но еще плохо разбиралась в том, что это скорее не особенность расы, а замашки отдельных индивидов.

– Да этот маг говорит так, словно он мудрая черепаха, проглотившая огроменный словарь. – Анна закатила глаза, словно только что пытался ее оскорбить, хотя у меня и в мыслях не было делать какие-то сравнения. Вот же дурацкая привычка воспринимать все на свой счет. Решил не реагировать и продолжить свою мысль. – Когда разговор заходит про золотое сечение добра и зла, я вообще чувствую себя максимально тупым. – она злорадно ухмыльнулась, но в очередной раз решил проигнорировать подобное. – Уже не говорю про темы типа вечно-осенней красоты и плода запретной любви двух сил.

– Тебе не кажется, что это больше похоже на загадки фэйри? Или может это и есть отсылка к ним и маг напрямую не может дать наводку на них? – Я тоже задумывался об этом, но даже если это и так, у нас нет возможности с ними пообщаться, феи избегают контакта с нефилимами уже очень долгое время.

– Не будем же мы за хвост или крылья хватать каждую попавшуюся на нашем пути фею и спрашивать у нее как вернуть память Избранной, – Анна фыркнула на мои слова, словно уже рассматривала этот вариант как один из рабочих. Похоже ей не помешала бы помощь квалифицированного специалиста.

– Может нам подвернется удобный случай пообщаться с Фабуласом, все-таки ему должна быть интересна судьба той, что может спасти их вид от неминуемой гибели. – Она похоже совсем не понимала о чем говорит, никто не может требовать аудиенции короля фей, только он сам может выдвигать условия и назначать встречи.

– Господи, Анна, ты так говоришь об этом, будто добиться встречи с владыкой волшебных земель – плевое дело. Все наши надежные источники не выходят на связь, а попытки застать хоть одну фею или дриаду врасплох не увенчались успехом, они умело скрываются и ускользают прямо из-под нашего носа. Думаю, не без причины.

– Да, но конкретно ТЫ не пытался просить короля о личной встрече. – Мои брови поползли наверх, Анна там совсем что ли кокнулась, погружаясь в свои книги и отказываясь от социума?

– Что это изменит? Если король фэйри не хочет, то будь ты хоть потомком голубых кровей, он не станет выходить на контакт.

– Я думала ты в курсе, что все фэйри падки на сплетни и драмы. А у королевских представителей есть слабость к проблемам харизматичных и красивых людей с сердечными ранами. – Это она сейчас так ненавязчиво дала мне знать, что я красивый и харизматичный? Интересно.

– Предлагаешь мне пойти в лес и начать кричать о том, как мне плохо? Вряд ли это хорошая идея, случайно встретившиеся на моем пути люди могут упечь меня в психушку за подобное поведение.

– Идиот. – Снова раздражение на лице и очевидное закатывание глаз. – Фэйри за версту чуют драму, тебе просто нужно пустить слух о том, что ты готов пойти на любые жертвы ради своей огромной любви. – Но почему же слух? Оно вправду так и есть. Анна объясняла это все так медленно, словно я был умственно отсталым и, чтобы переварить слово, мне нужна была после него пауза в полминуты. – Желательно где-то среди тех, кто знаком с приближенными короля.

– Будто у меня таких знакомых пруд-пруди. – Съязвил в ответ.

– Дальше твое обаяние и чей-то длинный язык должны сделать свое дело. – Саркастично выпалила Анна, проигнорировав мои слова и в очередной раз закатывая глаза, словно я был полным кретином и не понимал очевидных вещей, хотя это ее план звучал крайне абсурдно. – Не удивлюсь, если они уже за тобой наблюдают, упиваясь твоим горем и несчастьем, и ищут удобный случай, чтобы дать о себе знать.

– А ты и рада им помочь, поддерживаешь меня в тонусе, так сказать, и постоянно подливаешь масла в огонь, – иронично подметил в ответ.

– Было бы неплохо, если бы ты перестал строить из себя жертву вселенского масштаба и наконец-то занялся каким-то полезным делом, а не создавал видимость работы, – Анна начала терять самообладание, хотя я также имел право злиться на нее.

– Мне прекратить приглядывать за вами? Кэт и двух минут не может прожить без того, чтобы не вляпаться в передрягу или споткнуться о собственные ноги. – Думал, что история с больницей привьет ей хоть немного внимательности, но зря надеялся на чудо, она была все такой же неуклюжей Кэтрин Страйтер.

– С той линией поведения, что ты выбрал, тебе будет сложно помогать ей, держась в стороне. – С тенью улыбки выдавила Анна и я осознал, что она наслаждается моим безвыходным положением.

– Я уж как-нибудь сам разберусь. И у нас с тобой кровная сделка, благодаря которой, даже если бы сильно захотел, ничего не смог бы предпринять.

– Несмотря на это, она проявляет к тебе нездоровый интерес, а ты и рад стараться, как обычно все усложняешь. Постарайся поменьше зазнаваться и реже контактировать с ней.

– Не пытался, если честно. Девушкам по какой-то неведомой мне причине нравятся моральные уроды, а не хорошие и добрые парни. – Подумал, что мне бы надо найти себе какое-то занятие, иначе не выдержу соблазна ходить за Кэтрин по пятам, как обезумевший фанатик. Так уже было однажды, ни к чему хорошему это не привело. Хотя, тогда я спас ей жизнь.

– Кэт скоро должна прийти с процедур, так что я пойду, – Анна встала с места, – не очень хочется объясняться перед ней, что делала наедине с моральным уродом.

– Может заподозрить, что я тебе нравлюсь и мы занимались тут всякими взрослыми непристойностями, – съязвил в ответ и она хмыкнула.

– С Дереком никто не сравнится, – после этого Анна ушла, оставив меня одного сидеть на скамейке в гуще расцветающих кустов.

Вечно прятаться по укромным уголкам лагеря и тайком обсуждать наш прогресс в расследовании было крайне неудобно, но другого выбора у нас пока не было, довольствовались тем, что имели. Мне не хотелось нарушать мирное состояние Кэтрин, потому что ей здесь очень нравилось и это было заметно невооруженным глазом.

Часто украдкой наблюдал за тем, как она с восхищением разглядывает виды, что вырисовываются по периметру лагеря. Природа здесь и вправду была великолепной красоты, и, если бы не постоянная обеспокоенность ее безопасностью и тем, что мы находимся вдали от разворачивающихся событий, я мог бы так же наслаждаться окружающей обстановкой.

Сидел и разглядывал вековые деревья, готовые вот-вот распустить новую листву и цветы. Процентов на девяносто был уверен, что Фабулас уже давно прознал о нашей с Кэтрин паре. Но, судя по тому, что главный фей не спешил выходить контакт, он держал на меня обиду за мою дурную славу в мире фэйри.

От заработанной в лет шестнадцать репутации соблазнителя фей было не так уж просто избавиться. Хотя и нефилим-однолюб слишком изъезженная тема для того, чтобы заинтересовать короля интриг и сердечных драм.

Спустился к горному озеру неподалеку, где начиналась область, незащищенная рунным заклинанием. Отсюда можно было разглядеть две трети периметра лагеря, остальную территорию должен был осмотреть Калеб после прогулки с Кэтрин.

Когда получил сообщение от друга, что все чисто, смог вздохнуть с облегчением и вернуться на защищенную местность. Присел на одну из скамеек неподалеку от озера и уставился на горы, возвышающиеся над ярко-голубой озерной водой.

От скуки начал запускать по воде плоские круглые камушки по неподвижной глади. После десятого идеально исполненного блинчика мне наскучило это занятие.

Позади меня послышался шорох, и я инстинктивно потянулся за клинком, прежде чем обернуться, но когда услышал за спиной слащавый голос, моментально вскочил с места, поворачиваясь лицом к источнику звука:

– Не стоит этого делать, нефилим. – Молодой эльф не спускал с моей руки, покоящейся на рукоятке клинка, своего пристального взгляда.

Длинные рыжие волосы парня фэйри спускались ниже плеч, хоть и были убраны в высокий хвост с парой косичек, а на лице при малейшем движении поблескивали золотистые чешуйки.

Синий бархатный костюм с золотыми полосами по швам плотно прилегал к тонкой жилистой фигуре, открывая взору только белые кисти рук и голову. Судя по нашивке на груди, он был из королевского ордена фэйри, а значит входил в число приближенных короля Фабуласа.

Черт, я и забыл, что у фэйри уши повсюду, а значит лесные существа могли быстро донести до королевского двора все, о чем мы недавно говорили с Анной. Ненавижу, когда она оказывается права, особенно в последнее время, когда мне проще на нее злиться, чем соглашаться со всем, что она делает или говорит.

– Чего тебе, остроухий? – Саркастически выпалил я, но руки от ножен не убрал.

– Как это грубо с твоей стороны, поганый смертный. – Сморщив нос от недовольства протянул парень. – Не трать драгоценные эмоции, я пришел с тобой поговорить о том, что вы задумали с сестрой Избранной. – Мое лицо моментально вытянулось, и я стал жадно внимать каждое слово.

– Почему я должен тебе верить? – Он закатил свои светло-голубые глаза, словно я был полным идиотом.

– Потому что быть во дворце намного приятнее, нежели рядом с тобой, но мне поручили важное королевское задание – передать тебе это письмо, – пренебрежительным жестом он протянул мне конверт с королевской печатью. – Король выражает глубокую надежду на то, что ты достаточно умен, чтобы понять содержание его послания. – Хотел было надломить печать, однако он дернулся в мою сторону, и я непроизвольно отступил назад. – Нет же, глупый, не сейчас. На обороте написано время.

– Но как вы… – меня снедало любопытство как они так быстро передали информацию, что услышали, и нашли меня.

– Вам следует осторожнее выбирать места для обсуждения судьбы Избранной. Мы, фэйри, обладаем ушами и глазами повсюду, было глупо с вашей стороны обсуждать короля в саду. Мы очень любим слушать, – он мечтательно закатил глаза и прикусил губу, вызывая у меня резкий прилив желания заехать по его идеальному лицу. Похоже у них тоже был пунктик насчет высшей магии.

– Только попробуйте к ней приблизиться, – сократил расстояние между нами, чтобы в полной мере показать свой серьезный настрой, но парень и бровью не повел на мои угрозы, посчитав их, по всей видимости, пустым звуком. Он просто наблюдал за мной с любопытством во взгляде, даже не шелохнувшись с места, где стоял.

– Мы знаем о необычной ситуации с ее воспоминаниями. Не в наших интересах, чтобы Избранная скончалась от собственной магии. Тем более то, как вы продвигаетесь в вашем деле, устраивает нашего высокопочтенного короля, – на солнце его заостренные клыки блеснули в широкой улыбке.

– А что…

– Никаких вопросов более. Твоя кандидатура не самая приятная для общения. Прочитай письмо в назначенное время, а далее мы выйдем на связь. Терпение. – На последнем слове он сделал несколько шагов назад, не оборачиваясь и скрылся в тени деревьев, а затем вообще исчез.

И что это вообще сейчас было? Как на это реагировать? Если фэйри вышли на контакт сами, то обижать их невежеством и не следовать их указаниям чревато тем, что можно нажить врагов в их лице, а также обзавестись таким побочным эффектом как родовые проклятия.

Ладно, смириться с тем, что у Фабуласа повсюду глаза и уши еще можно, но, если у него действительно есть какая-то информация, которая поможет нам вернуть Кэтрин память, нужно использовать этот шанс.

Интересно, что задумал король фэйри? Одна мысль не переставала меня беспокоить, что фэйри ничего не делают просто так, а во всем ищут для себя выгоду. И какого черта я так извожу себя подобными вопросами?

Запихнул конверт с письмом во внутренний карман куртки и отправился обратно на территорию лагеря. Уже скоро я узнаю, что ему нужно, а пока нечего мучать себя бессмысленными вопросами.

– Что за… – мой мыслительный процесс прервало столкновение. Вот же черт, я думал Кэт пойдет после процедур к себе, а не будет шастать тут.

– Это я. И мог бы ты наконец прекратить выражаться и начать вести себя хотя бы чуточку приличнее в моем присутствии? – Она выглядела озлобленной, сразу же перешла в наступление. Что ж, уже неплохо, теперь она ведет себя куда увереннее, чем при первой нашей встрече.

– Ты можешь быть аккуратнее? – Продолжал играть напыщенного идиота, каким был еще во время нашего первого знакомства.

– Вообще-то, это ты на меня навалился, а мы, между прочим, в совершенно разных весовых категориях, Эндрю, – она продолжала сверлить меня злобным взглядом, но я все равно мог уловить заинтересованность в ее взгляде. К сожалению, она все также неумело пыталась скрыть свои эмоции. – Мог бы извиниться хотя бы ради приличия.

– Извини за то, что ты не смотрела себе под ноги и я оказался виноват в этом.

– Да господи, почему ты ведешь себя как полнейший придурок?

– Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь? Например, с чего-то решила, что имеешь право давать оценку моему поведению. Мне не нравится, когда всякие малолетки вроде тебя суют свой нос в чужие дела и пытаются набить себе цену, привлекая как можно больше внимания. – С каждым моим словом ее лицо все сильнее вытягивалось и мрачнело.

– Ну и говнюк же ты! – Выплюнула она мне в лицо и картинно вскинув волосы назад, ушла в противоположном направлении.

Об этом я еще обязательно пожалею, хотя можно сказать, что сам себя наказываю подобным поведением, получая мгновенную карму.

– Хотя знаешь, что!? – Не ожидал, что она вернется, да еще и продолжит начатое с новыми силами. – Ты заносчивый, противный, мерзкий, – с каждым новым эпитетом, посланным в мой адрес, она настойчиво тыкала пальцем мне в грудь, словно надеялась, что эти оскорбления туда впечатаются, – слишком много о себе думающий…

На этой фразе я не выдержал и от души расхохотался, чем ввел Кэтрин в ступор. Она смотрела на меня как на душевнобольного, пятясь назад с каждым новым порывом смеха, вырывающимся из меня помимо воли. Ну и хватило же ей ума использовать ЭТО как оскорбление.

– Ты ненормальный! Черт с тобой… – широко распахнув глаза от удивления она начала мотать головой с осуждением, а затем ушла, видимо на этот раз уже окончательно.

Да уж… я и вправду перегнул палку, но это звучало настолько нелепо и совершенно не походило на оскорбление, что не сдержался. Теперь она точно сочла меня сумасшедшим, а значит и приближаться ко мне больше сама не захочет.

Может оно и к лучшему, что обстоятельства сложились именно таким образом и мне не пришлось переходить черту в своем ущербном поведении. Что ж, благими намерениями вымощена дорога в ад, пути назад уже точно не будет.

– Ты чего так долго, чувак? – Калеб развалился в кровати и мечтательно смотрел в потолок с максимально расслабленным видом. Вот уж кого совершенно не заботило то, что творилось вокруг, он наслаждался своей беззаботной жизнью с максимальным удовольствием.

– Общался с посыльным Фабуласа. Они намекают, что располагают информацией, которая нам необходима. – Юлить у меня не было настроения, я все еще мысленно возвращался к тому моменту, когда Кэт посмотрела на меня как на психически нездорового человека.

– Интересно… А они случаем не хотят завлечь нас в какую-то свою очередную интриганскую ловушку? – Друг был наслышан о манипуляциях фэйри, да и я о них частенько отзывался нелестно, вот он и сформировал свое мнение из того, что было, не опираясь на личный опыт, просто потому что его еще не было.

– Сначала я тоже так подумал, но фэйри не могут врать. Думаю, они просто извлекут из нашего сотрудничества очередную выгоду для своего народа. – Чем больше об этом думал, тем сильнее придерживался этого мнения, потому что другие причины выделить бы не смог.

– Черта-с два, будто не ты мне говорил, что они прекрасные манипуляторы правдой. Надеюсь, ты не обещал им ничего взамен? – Кэл внимательно посмотрел мне в глаза, будто пытался уличить меня во лжи. Он не меньше меня был озабочен тем, что происходило, но еще сильнее переживал, что я могу натворить дел как в детстве. Возможно сейчас я и мог, только кровная клятва перед Анной сдерживала меня от безрассудства.

– Нет. И вообще, я заметил ты пытаешься меня отвлечь от своего бездельничества. Отдых – это, конечно, хорошо, но мы сюда не за этим приехали. Когда ты практиковался в боевых приемах в последний раз? – Друг раздосадовано застонал, понимая, что за этим последует. – Если ты вдруг забыл, я твой наставник, а ты совершенно перестал уделять время обучению. Инициация не за горами, это кому нужно, мне или тебе?

– Да ничего я не забыл… Просто все еще не свыкся с тем, что Кэт исцелила меня от порока и можно каждый день насиловать свой организм тренировками, – начал оправдываться он, вставая в стойку. – Знаешь, я все чаще стал задумываться над тем, как отплатить ей за все, что она для меня сделала. – Во время разговора он повторял переходы из боевых и защитных стоек, которые мы недавно изучали.

– Можешь поскорее завершить подготовку к посвящению в нефилимы, тогда у тебя будет полное право на использование благ и ресурсов коллегии. – Я не упустил случая напомнить ему для чего мы все это делаем. – Ты сможешь помогать на заданиях, выполнять свои собственные поручения и участвовать в нашем затянувшемся расследовании. Постоянно повторять то, что мы обсуждаем в стенах приюта мне уже порядком надоело. – Моя программа наставника хоть и предусматривала ежедневные тренировки без выходных, во внеурочное время Калебу запрещалось шастать по территории коллегии и это было крайне неудобно для меня.

– Хорошо-хорошо, я тебя понял, зануда. – Он закончил с повторением приемов, выполнив их в правильном порядке и без ошибок, а затем выжидающе уставился на меня. – Какой род занятий мне предстоит на ближайшие несколько часов, сенсей?

– Пожалуй, нечто интересное и трудное одновременно, – после моих слов друг заметно оживился и его глаза загорелись искренним интересом, вот только и тут его поджидала свинья. Я кинул ему в руки книгу с руническими знаками, которые он должен был знать в идеале, и Калеб с досадой подавил разочарованный стон.

– Серьезно? Изучение книжек? Да ты изверг! – Возмутился он, возвращаясь на свою кровать. – Ладно, руны и вправду стоит подучить, а то некоторые до сих пор путаю.

Я удовлетворенно ухмыльнулся и сел у окна, глядя на запечатанный конверт. На обороте было указано именно то время, что сейчас показывали часы, поэтому поспешил вскрыть печать и достать письмо.

Разворачивая послание Фабуласа, я предвкушал увидеть длинное письмо на несколько страниц, полное сравнений, метафор и отсылок. Но король написал вполне доступное текстовое сообщение. Без излишних загадок и прелюдий он четко дал понять что ему от меня нужно:

«Здравствуй, нефилим. В свете последних событий обратиться ко мне за помощью напрямую было вашим лучшим решением. Когда время придет, помогу вам в расследовании, и предоставлю необходимые ресурсы. Но пока час применить силы фэйри не настал, ты должен выполнить мои условия.

Во-первых, несмотря на кровную сделку, ты должен оберегать Избранную и быть все время рядом с ней или неподалеку, чего бы это ни стоило. Сейчас она как никогда уязвима и подвержена внешним обстоятельствам, ее разумом с легкостью может завладеть кто угодно. Это непростая задача, однако на тебе лежит огромная ответственность проследить не только за ее физическим благополучием, но и за моральным.

Во-вторых, я питаю особую слабость к чувствам и эмоциям, которые вы, смертные, предпочитаете подавлять в себе. В конверте ты найдешь браслет-тотем, который должен будешь надеть и не снимать до тех пор, пока он не наберет достаточный заряд эмоций, чтобы мы могли встретиться.

За тобой и твоими друзьями будет приглядывать мой доверенный воин, в случае непредвиденных обстоятельств, он подскажет что делать и направит вас.

До скорой встречи, нефилим.»

В конверте я действительно обнаружил украшение на руку – тончайшая золотая нить переливалась всевозможными цветами и на запястье ее почти не было видно. Интересно, по какому принципу работает эта штуковина?

Я не знал, чего стоит ждать от короля фей, однако у нас почти не осталось вариантов у кого можно было бы узнать то, что нам необходимо. Все, что произошло, выглядело крайне подозрительно, но пока они давали мне надежду, что все вернется на круги своя, я готов был пойти на любые условия ради спасения Кэтрин.

Глава 4

– Ты уверена, что хочешь пойти на тусовку-маскарад с кучей незнакомых ребят? – Сестра нехотя заплетала волосы в косу.

– Думаешь остаться в комнате и бесполезно проводить время будет куда интереснее? – Анна перестала плести и укоризненно поглядела на меня.

– Провести время в компании интересных книги – не бесполезное времяпрепровождение.

– Да, конечно, только есть одно маленькое «но», – я улыбнулась в предвкушении победы в этом маленьком споре.

– И какое же? – Она действительно не улавливала очевидных вещей.

– Я провожу подобным образом все свое свободное время на протяжении уже нескольких месяцев. Мне катастрофически необходимы общение и новые знакомства, иначе сойду с ума от одиночества. Не могу же я до конца жизни сидеть дома в ожидании того, как у тебя появится для меня свободное время, – сестра закрыла рукой лицо и устало вздохнула. Похоже я перегнула палку и теперь она чувствовала свою вину за то, что не может чаще видеться со мной. – Анна, я говорю о том, что у тебя тоже должна быть личная жизнь и отдых, но ты вынуждена отказываться от всего этого, потому что у меня, по злому стечению обстоятельств, совершенно нет друзей.

– Меня это нисколько не смущает, – глаза у нее были влажные от едва сдерживаемых слез.

– Брось. Я уже нашла Калеба, а вернее будет сказать – он меня. Глядишь, может удастся познакомиться с кем-нибудь еще и у тебя будет больше времени, чтобы уделить его себе… или Дереку. – Она неискренне улыбнулась на мои слова и встала с кровати.

– Уговорила, пойдем на эту чертову вечеринку. Только я надеюсь, ты не собираешься щеголять в этом перед парнями? – С сомнением окинув взглядом мой спортивный костюм с щенятами сказала сестра.

– Нет, конечно, у меня есть кое-что покруче. – Достала короткое облегающее черное платье с сеткой на рукавах и в зоне декольте. – Без понятия откуда у меня в гардеробе такие дорогие и откровенные вещи, но их вид явно соответствует цене. Похоже некоторые из них я даже не надевала, видимо некуда было.

– Боюсь в таком наряде ты заведешь не новых друзей, а неравнодушных воздыхателей, – протянула она неуверенно.

– Вся прелесть как раз в том, что дресс-код на вечеринке обязательный и, благодаря этому, – я помахала перед ее лицом черной маской из плотного кружева, – нас никто не узнает. Да и тусить там будут ребята не только из моей, но и из других школ. Пока я не захочу, никто и не поймет, кто скрывается под маской.

– Охотно верю. – Усмехнулась Анна, доставая свою маску из плотных разноцветных перьев. – Учти, я пойду туда совсем ненадолго. Мне еще нужно закончить чертежи в экзаменационном проекте. Так что надеюсь, ты не натворишь делов и будешь аккуратна.

– Если что, я знаю как надолго уложить человека одним лишь каблуком. В интернете подсмотрела, – сестра хихикнула и продолжила свои сборы.

Когда мы входили в закрытый двухэтажный дом для мероприятий, меня переполняло волнительно-возбужденное ощущение. Очень надеялась на то, что у меня получится как следует оторваться. Здесь никто, кроме Калеба, не был в курсе того, что со мной случилось.

Оставалось надеяться на то, что его придурковатый друг меня не узнает. Моя маска отлично скрывала не только мою личность, но и недостатки внешности, которые хотелось бы исправить.

Возле барной стойки нас поприветствовал шикарный парень среднего роста и жилистого телосложения. Его прямые черные волосы уходили маленькими прядками за уши, неестественно вытянутые и заостренные на концах, он напоминал мне эльфа из детских сказок.

На нем не было маски, но темный грим, идущий черной широкой полосой от одного виска к другому, создавал интересный образ и выделял серые глаза. Он заговорщически улыбнулся нам двоим и налил два бокала розовой жидкости.

– Не алкоголь, – уточнил парень, поймав на себе недовольный взгляд Анны, которая уже собиралась отказаться от напитка. Как предусмотрительно с его стороны, – И ничего запрещенного. – Широкая улыбка с идеально ровным рядом зубов вызвала у меня приступ зависти.

– Хорошо, – раздраженно выпалила сестра, явно раздосадованная тем, что ей не удалось поскандалить. В последнее время она казалась мне какой-то уж слишком нервной. Едва я спрашивала в чем дело, в ответ моментально получала клишированное "все нормально", очевидно обозначающее, что ничего у нее не в порядке.

– Какая вкуснятина! – Восторженно воскликнула я, попробовав напиток. Вкусовые ощущения были такие, словно съела цветок фиалки или выпила его нектар.

Настроение сразу стало лучше и мне уже было не так страшно получить отказ в знакомстве или завести с кем-то диалог. А бармен нас точно не обманул насчет алкоголя? Хотя, думаю, мы бы сразу почувствовали.

– На первый раз сойдет за эльфийский напиток, – саркастично проронила Анна, как-то многозначительно поглядев на бармена.

Она что, хотела его оскорбить этим высказыванием? Очевидно же, что это всего лишь муляж, а не настоящие уши волшебного создания. Но я вдруг заметила, как его глаза на секунду потемнели, а потом он как ни в чем не бывало продолжил лучезарно улыбаться.

Анна не задумалась над тем, что обижать того, кто готовит ее напитки не лучшее решение. Отравить он, конечно, ее не отравит, но вот плюнуть туда может.

– Как насчет танцев? – Поинтересовалась я, подозревая, что за этим последует.

– Ты иди, а я посмотрю. – Анни отрицательно покачала головой. – Помнишь? Я ведь не очень люблю танцы, – неуверенно замялась на месте, не желая оставлять ее одну, – да господи, иди уже на танцпол, – махнула она головой в сторону танцующих. – Или может быть ты хочешь, чтобы я тебя на глазах у всех туда насильно вытолкала?

– О нет, спасибо, тут я справлюсь как-нибудь сама, – уверила ее и, залпом осушив бокал, пошла в центр зала.

Мы пришли довольно рано, но не настолько, чтобы быть первыми, и все равно народу было не густо. Заводить новые знакомства я пока не решалась, да и дело заключалось в том, что мне почему-то было неудобно заниматься этим при Анне.

Музыка играла оживленная и заводила своим ритмом, без лишних прелюдий я просто начала танцевать, давая волю своим чувствам. Постепенно люди подтянулись вслед за мной и также начали шевелиться в такт музыке.

Возможно это было хорошим решением сделать вечеринку-маскарад, поскольку меня никто не узнал и я была этому безумно рада. Спустя несколько оживленных песен помещение постепенно заполнилось другими людьми и теперь гул десятков голосов стал куда громче.

Я заметила как к сестре подошел парень в странной пестрой маске, словно из какого-то фильма. Их разговор продлился недолго, и я понимала почему. Она редко с кем могла найти общий язык, особенно, когда дело касалось больших компаний людей, потому что с осторожностью подходила к этому вопросу. Кстати…

Почему-то мне никогда в голову не приходила мысль спросить у Анны как они познакомились с Дереком. Может сделать это прямо сейчас? На последней песне мне стало особенно жарко и скучновато и я решила пристать к сестре с расспросами.

– Можно повторить? – Послала бармену в эльфийском прикиде лучезарную улыбку.

– Как будет угодно, мисс, – он начал порхать около барной стойки, и при этом я не слышала ни звука, что было странно, учитывая стихшую на время музыку.

Спустя минуту передо мной стоял большой коктейльный бокал с двойной порцией напитка и голубым зонтиком. Просто замечательно. Интересно, он догадался про мой любимый цвет или это просто совпадение? Спросить его об этом я конечно же не успела, потому что он ушел обслуживать других гостей.

– Знаешь, я тут подумала… ты ведь никогда мне не рассказывала как вы с Дереком познакомились. – Наклонилась поближе, чтобы меня могла слышать только она.

Возможно мне показалось, но лицо ее на миг вытянулось, а может это просто была игра света и тени, плюс маска не давала разобрать истинное выражение лица. Но глаза, они были холодны и полны уверенности.

– Он учится в моей группе в архитектурном колледже.

– Разве он не старше тебя на несколько лет?

– Старше, но он поступил не сразу, и в прошлом году брал академический отпуск. После отпуска он не смог сдать разницу и попал в мою группу, – Анна начала нервно теребить край салфетки.

– А почему…

– Кое-какие семейные обстоятельства, помогал родителям, – нервно заерзала на месте, от чего у меня появилось ощущение, будто сестре неуютно говорить со мной о личном. Странно, ведь раньше у нас не было секретов друг от друга.

– Похоже трудно ему пришлось. Главное, что сейчас все хорошо. Ты извини, если я спросила чего-то лишнего. Ты, кстати, не планируешь как-то поразвлечься, выпить чего-нибудь, например? – Полюбопытствовала, хотя заранее знала каким будет ее ответ.

– Нееееет, ты что, я совершенно не умею пить и уж тем более танцевать под такую музыку, у меня душа больше лежит к классическим бальным танцам, – видимо Анна так и не смогла забыть свою детскую страсть, от которой пришлось отказаться из-за постоянных травм во время тренировок на секции по танцам. – Да и вообще, я уже планировала пойти доделывать проект. Кстати, бармен мне тут шепнул, что знает во что одет твой дружок Калеб, но раскрывать мне эту тайну, конечно же, не хочет. Но может с тобой он будет посговорчивее.

– Не боишься оставлять меня одну? – Подшутила я над сестрой и поймала раздраженный взгляд.

– Тебе же не десять лет, а я тебе не мама, и не обязана следить за тем, как ты себя ведешь и с кем. У тебя ведь есть своя голова на плечах, тем более я со своим вечно недовольным видом буду только отпугивать от тебя потенциальных приятелей и ухажеров.

– Ты слишком много на себя наговариваешь. – хихикнула Я, когда она закатила глаза.

– Меня не переубедить, – она встала со стула, – но, если натворишь глупостей, я тебя убью.

– Даже не сомневаюсь, – саркастично кинула ей вслед.

– Итак, теперь ты хочешь выпить чего-нибудь интересного и желательно покрепче?

– Как давно бармены научились тонко распознавать, что человеку действительно нужно, когда он просто молчит? – Не сводила взгляда с острых ушей – они выглядели так реалистично, что нам мгновение мне захотелось их потрогать.

– Просто интуиция, – поборов сиюминутное желание, улыбнулась в ответ.

– Только не сильно крепкое, на твой вкус.

– Как скажете, миледи, – сначала мне показалось, что парень отвесил полупоклон, но оказалось, он просто наклонился за бутылкой алкоголя.

– Кстати, мне сказали, что ты можешь знать, в каком наряде мой друг пришел на это мероприятие.

– Тчшшш! – Он поднял указательный палец вверх, – еще рано, есть одно условие.

– И какое же? – Что за странные игры? Не понимала к чему весь этот налет загадочности. Хотя, вероятно это одно из правил вечеринки-маскарада.

– Пока не могу сказать, но когда придет время, ты все поймешь.

– Ууу… столько загадочности… не так уж сильно мне и хотелось его сегодня видеть, – на мои слова он хмыкнул и протянул стакан с голубым коктейлем. Это не может быть совпадением, дважды попасть в мой любимый цвет это уже не совпадение, а закономерность.

– Под цвет ваших прелестных глаз, – он снова удалился, и я осталась наедине с собой. Начала пить и вдруг меня одолели сразу тысяча эмоций, разве может быть обычно коктейль настолько вкусным?

– А как… – Я хотела узнать, что за напиток он мне подал, но у него уже будто был подготовлен для меня ответ.

– «Разбитое сердце», авторский, – он смахнул с лица прядь черных волос.

– И многим ты предлагаешь подобный напиток? – Меня снедало любопытство.

– Я очень тонко чувствую настроение людей и только еще один человек в этом помещении был таким же потерянным там, где кажется нужно веселиться и отдыхать. Он не успел по достоинству оценить мой шедевр, быстро осушил бокал, словно куда-то спешил, и сразу же ушел. Ну, рад, что по крайней мере тебе понравилось.

– Но я не говорила, что мне понравилось, – возмущенно воскликнула в ответ.

– Тут и говорить ничего не надо, по глазам все понятно, – мне стало неловко и я покраснела.

Почему все всегда мне так говорят? Неужели у меня действительно на лице написаны все эмоции? Стало тошно от одной мысли, что про меня все можно узнать даже не общаясь со мной, может поэтому ко мне за вечер никто не подошел познакомиться?

Похоже никто не хочет иметь дело с той, кто весь вечер заговаривает зубы бармену. Моментально осушила бокал и начала искать выход куда-то, что напоминает хотя бы отдаленно что-то вроде балкона. Хватит притворяться, будто мне действительно нравится сидеть в душном и шумном помещении совершенно одной.

Поднялась по лестнице на второй этаж и увидела комнату с большим бильярдным столом, в которой стоял густой туман из сигаретного дыма, и несколько парней беззаботно хохотали, видимо обмениваясь сексистскими остротами. Вот кому действительно сейчас нет дела до чего-то помимо мыслей о расслаблении и развлечениях. Через длинный коридор игровых комнат и залов разного вида заметила выход.

Странно, что в оздоровительном лагере позволяют подобного рода мероприятия. Хотя, возможно, совершеннолетним ребятам хочется выпустить пар, находясь вдали от дома и школы. И есть те взрослые, которые это понимают и одобряют, или может им просто хорошо платят за молчание.

Наконец-то вырвалась на свежий воздух и могла побыть в полной тишине и спокойствии. К горлу подступили слезы. Оказывается долгое время подавляла в себе эти неприятные эмоции. Сама не заметила, как начала содрогаться от позывов и рыдать не переставая, и мне так и не удалось сдержать поток жгучих слез.

Вдруг позади послышался какой-то едва заметный шум, я и не заметила, что здесь есть кто-то помимо меня. Неловко однако вышло.

– Прошу прощения, не хотел нарушить момент, – извиняющимся тоном произнес парень, вставая из-за маленького столика в углу. Когда он вышел на свет, заметила серый длинный парик и маску как у Зорро. Ну и безвкусица, разве это можно сочетать?

– Ничего страшного, – бросила я, вытирая дорожки слез, скатившиеся с маски на подбородок, проявлять слабость перед незнакомым парнем мне бы не хотелось, даже несмотря на то, что он не мог знать меня.

– Тебя кто-то обидел? – Неуверенно спросил он, подходя немного ближе, но все еще соблюдая дистанцию личного пространства, – если что, я могу помочь и наказать обидчика, только скажи, – странно было от незнакомца видеть такое рвение помочь даме в беде, это попытка показать свои рыцарские замашки?

– Нет-нет, – рассмеялась его воодушевлению, – если ты изобьешь моего обидчика, то мне очень сильно не поздоровится. – Не знаю почему это сказала, но слова сорвались с моих уст прежде, чем я подумала о том, что ляпнула незнакомцу слишком личное.

– Оу… – похоже неплохо смутила своего собеседника. Ну вот, поговорили по душам, называется. Но тут он подошел ко мне ближе и также уперся в балконное ограждение как и я. Неужели ему действительно было интересно послушать о душевных терзаниях незнакомки в такой приватной обстановке.

– Если бы мне пришлось получать по заслугам, за то, что сам себе отравляю жизнь, я был бы уже калекой, – его плечи затряслись от смеха, и мне стало как-то спокойно на душе после его слов. Этот парень располагал к себе своей открытостью и откровенностью. – Знаешь, если тебя что-то тревожит, не стоит держать это в себе, – посмотрела в неестественно блестящие темные глаза, но не смогла разглядеть их цвета.

Действительно, чего мне бояться? Он не знает кто я, я не знаю кто он, и, возможно, мы больше никогда в жизни не пересечемся.

– Я не в ладах с собой… Мне никогда не везло, да и с удачей у меня большие проблемы. Не так давно в моей жизни произошло одно очень грандиозное и неприятное событие, которое повлекло за собой гору вытекающих последствий, которые, мягко говоря, не назовешь положительными. Тупой инцидент, из-за которого последний год моей жизни превратился в сущий ад, потому что все воспоминания о нем перемешались или стерлись из моей памяти без следа. – Слова лились из меня как пулеметная очередь, а парень так внимательно слушал и с пониманием кивал, что останавливаться вообще не хотелось. – Я делаю вид, что все в порядке и стараюсь жить дальше, но чувствую себя так, словно… – не могла подобрать подходящих слов, чтобы описать эти эмоции, до этого даже не проговаривала их вслух.

– Словно потеряла часть себя и без этой части проживаешь не свою жизнь, чувствуя себя неполноценной? – Казалось, он лучше меня смог описать это странное ощущение. Раньше я думала, что чуткие и слушающие парни это миф, а может коктейль казался слишком алкогольным и я все себе в голове приукрасила?

– Именно! Не думал стать психологом? Похоже тебе не составляет особого труда прочитать чужие чувства и эмоции, – он усмехнулся и отрицательно покачал головой. – Знаешь, когда я общаюсь со своими близкими, меня не покидает чувство, что они знают больше, чем говорят, – когда произнесла это вслух, стало действительно легче. Вот это вечер откровений…

– Ты не думаешь, что правда, которую они возможно от тебя скрывают, может сильно ранить, и они банально переживают и заботятся о том, как ты будешь себя чувствовать? – Много раз прокручивала эту мысль в голове, и она не давала мне покоя. Даже если и так, кто дал им право решать за меня, что для меня лучше, а что нет?

– Да, может порой и бываю чересчур вспыльчивой и импульсивной, но это не отменяет того факта, что я заслуживаю знать правду.

– Тут ты права, никто не вправе скрывать от тебя твое прошлое и другие моменты, – на этом моменте прониклась уважением и начала испытывать симпатию к этому парню. Он говорил то, что мне было нужно и то, что мне так не хватало услышать со стороны.

– На самом деле это меня беспокоит не так сильно, как отсутствие друзей или парня. – Лицо парня окрасилось удивлением и я пристыдила себя за чрезмерную откровенность. – За все время объявился всего один друг. Неужели прошлая я была настолько нелюдимой? Обычно я любила общение… – Задумалась о том, что могла кого-то сильно обидеть и даже не подозревать об этом. А вдруг и этого парня обидела? Хотя, он не подавал виду что узнал меня, может оно и к лучшему.

– Да, я заметил это. – Улыбнулся он и посмотрел вдаль, словно задумался о чем-то далеком и непостижимом мне.

– Серьезно? Это так очевидно? – Хихикнула, пытаясь перевести разговор в шутку, что-то мы слишком серьезную тему затронули.

– Ты открываешь душу незнакомцу. Думаю вполне. – Снова улыбнулся он и посмотрел мне в глаза, теперь я заметила зеленоватый оттенок, какие глубокие и проницательные глаза, в таких можно запросто утонуть, – но ты в любой момент можешь сказать «иди к черту» и я уйду, – Он уважал мое личное пространство, и этим еще сильнее располагал к себе. Неужели я нашла свой идеал?

– Нет, мне не хотелось бы, чтобы ты уходил, тем более еще не выплакалась как следует. – Он засмеялся, и я действительно ощутила неимоверную легкость. – Думала, сегодня так и останусь одна.

– В этой шумной компании ты не единственная почувствовала себя некомфортно. У меня постоянно возникает ощущение, что я ищу какого-то отвлечения от своих собственных эмоций и убегаю от суровой реальности, но в итоге чувствую лишь всепоглощающую тоску и… одиночество. – Последнее слово мы произнесли вместе и переглянулись. Теперь я понимала, что не одна потеряно чувствую себя среди незнакомых людей.

– Знаешь, не думала, что найду здесь кого-то вроде тебя, – застенчиво убрала прядь волос с лица и обратила внимание на то, как он внимательно следит за каждым моим движением, словно хочет запомнить этот момент на балконе навсегда.

Мне стало неловко от его проницательного взгляда, и я помахала рукой, чтобы нагнать на себя как можно больше воздуха. С моего запястья упал кожаный ремешок, который носила вместо браслета, чтобы скрыть родимое пятно.

Не успела заметить, как «Зорро» уже завязывал его на моем запястье. От прикосновения пальцев парня меня бросило в жар, хотя погода на улице не была теплой. Молилась о том, чтобы предательский румянец и сбитое дыхание не выдали моих эмоций.

– Надеюсь, это не было оскорблением, – усмехнулся он, нехотя отпуская мою руку.

– Нет, что ты, – залепетала и попыталась подойти ближе. Мне словно подставили невидимую подножку, и я свалилась прямо в руки парня. Боже, как неловко. – Вот черт, извини, видишь, об этом и говорила, плюс еще и неуклюжесть.

– Все в порядке. Ты не ушиблась? – Обеспокоенно спросил он, помогая вернуться в нормальное положение. От такой заботы растаяла и расплылась в улыбке от умиления, ко мне еще никто и никогда не проявлял столько внимания. А можно он не уйдет? И не будет меня отпускать? – Может принести тебе воды? Ты выглядишь бледной! – После очередной фразы я перестала себя контролировать и поцеловала его. От неожиданности он замер на месте.

«Только не отталкивай меня», – мысленно взмолилась я, но парень уже приобнял меня за талию и ответил неистовой взаимностью. Голова закружилась от переполняющих меня эмоций и безумной эйфории. Никогда раньше не испытывала подобных ощущений.

Я чувствовала себя на взлете и не могла прекратить этот момент. От парня пахло цитрусами и мятой, он нежно целовал меня и обнимал за талию, прижимая все ближе к себе. Оказывается, я умела целоваться, причем довольно неплохо и мне это определенно нравилось. Вдруг парень отстранился и серьезно посмотрел мне в глаза:

– Не будешь жалеть, что сделала это с незнакомцем? – Серьезно, именно в такой момент он решил подумать о моем целомудрии?

– О боги, заткнись, и просто продолжай с того момента, где остановился, – улыбнулась и потянула его к себе, а он был и не против. Парень уверенно и настойчиво целовал меня в губы, а потом медленно переместился к шее, отчего по коже побежали мурашки.

Парень тяжело и прерывисто дышал и я мало что могла различить помимо этого звука из-за дикого стука крови в моих висках. Он подхватил меня на руки и усадил на широкие балконные перила, теперь находилась немного выше него. Обхватила его бедра ногами и притянула ближе к себе, не понимаю что на меня нашло, но было ощущение, словно знала его очень давно.

Во мне разгорелась такая дикая страсть, что казалось, нас не оттащить друг от друга. Шею покалывало от укусов и засосов, но меня это волновало не так сильно, как неистовое сердцебиение моего партнера. Казалось, запах кожи его въелся в ноздри, впитался в мои легкие и полностью окутал меня, я уже не готова была чувствовать ничего, кроме непреодолимого, всепоглощающего желания быть еще ближе.

Мое сердце готово было вот-вот вырваться наружу от откровенно-соблазнительных прикосновений уверенных рук в самых непристойных местах моего тела, которые я никому и никогда не позволяла трогать. Если бы не уличная прохлада, мы бы сгорели от огня, что вырывался наружу и заставлял нас целоваться будто в последний раз.

То, что сейчас происходило между нами никогда себе не позволяла с другими мужчинами и это было на настоящую Кэтрин совершенно не похоже, но меня это совсем не останавливало. Мои чувства буквально заполнили каждую клеточку моего тела и отключили мозг, после этого вообще перестала контролировать то, что происходило между нами, а происходило очень много.

Меня даже не смущал тот момент, что в принципе никогда не имела близости с мужчиной и не знала как это должно быть, но ему, казалось, было известно о моем теле все и даж больш меня самой, особенно то, чего я хочу.

Спустя какое-то время нашей приятной близости, за которым никто из нас двоих не следил, наслаждаясь друг другом, послышался какой-то неочевидный и отдаленный шум. Мне не хотелось прерывать этот момент и ощутила разочарование. Из горла парня вырвался утробный недовольный возглас и он был вынужден остановиться.

Я оторвалась от него с большой неохотой и поглядела за его спину, заметив как кто-то настойчиво пытался пробраться на балкон. Оттолкнула «Зорро» от себя, чтобы никто ничего не понял и слезла с перил, поправляя свой внешний вид и пряча то, чего никто другой увидеть был не должен.

– Кэтзилла, ты тут ? – Послышался знакомый голос, когда дверь открылась. Черт, откуда Калеб узнал, что я тут? Только не хватало еще глупых расспросов и подколок с его стороны в адрес того, что тут случилось. Мой спутник уже успел поправить свой внешний вид и повернуться к нам спиной, глядя куда-то через балконные перила. – Оу… ты здесь не одна, похоже я помешал чему-то очень интересному. – Ухмыльнулся он и я поборола желание вышвырнуть его через балконное ограждение.

– Нет-нет, я уже иду! – Поборов свои низменные желания, воскликнула в ответ, пока он не ушел, – спасибо за … кхм … разговор. – Выпалила в сторону своего прекрасного незнакомца.

– Для тебя, что угодно, – едва слышно пробормотал он в ответ, и я непроизвольно закусила губу, а потом, переборов желание остаться здесь, поспешила догнать друга. Стоило поскорее уйти с этой вечеринки либо как-то отвлечься, пока совсем не сгорела от стыда, из-за осознания того, что здесь произошло.

Глава 5

– Господи, Кэт, ну сколько можно спать? Ты что, дома не выспалась за все время своего академического отпуска и восстановления после больницы? – Анна подошла к кровати и начала тормошить меня так, словно наступил конец света и мне срочно нужно было подорваться с места сию минуту. Но я досматривала очередной приятный сон с участием того загадочного парня с вечеринки. – Пора собирать свои вещи, наш автобус скоро приедет, а у тебя все разбросано так, словно ты тут решила остаться навсегда.

– Да что там вещи собирать, а?! – Недовольно воскликнула, понимая, что уже не смогу досмотреть шикарный сон, которым я теперь была одержима. – Ну, вещи ты может и соберешь… – скептически протянула она, глядя на кучу тряпья на полу, – но сделай, будь так любезна, что-нибудь со своей шеей, если кто-то увидит этот ужас, – Анна ткнула пальцем в область моей шеи, – подумает, что ты развратница. Не говорю уже о том, что твои родители могут устроить на этой почве грандиозный скандал. – Казалось сестра говорила про чьих-то чужих родителей, потому что мои совершенно перестали наказывать меня за любые провинности, как это было раньше.

– Да уже пару дней прошло, не должно быть так сильно видно, – отмахнулась, сладко потягиваясь на своей одиночной кровати. Было бы, конечно, лучше проснуться в обнимку с тем загадочным и притягательным парнем с балкона.

– Серьезно? – Саркастично съязвила Анна, уже злобно глядя на мою шею. – Не веришь мне? Тогда в зеркало посмотри!

– Думаю, ты преувеличиваешь, не все же так плохо… – в отражении была девушка с почти черной от синяков шеей, очевидно Анни не гиперболизировала ситуацию, но теперь на ее лице отразилась триумфальная ухмылочка. – Твою мать, надо же было так облажаться… Меня будто осьминог душил.

– А я тебе о чем говорю! Твой таинственный незнакомец какой-то извращенец, он из твоей шеи сделал пиратскую карту сокровищ, – Анна прыснула, а я невольно вспомнила, как сестра отчитывала меня после того вечера, в то время как я ее совершенно не слушала и прокручивала в голове моменты близости с тем шикарным парнем. – Ну ладно поцелуи, это еще могу понять, но шею то за что?

– Может он очень страстный романтик и не смог удержаться от моей красоты… – прикусила губу, невольно вспоминая, как парень прижимал меня к себе, словно знал меня сотню лет и был от меня без ума.

– Эй! – Анна сделала пару щелчков пальцами перед моим носом, и на третий я отвлеклась от своих фантазий, – да ты даже сейчас летаешь в облаках, влюбилась что ли? – Она серьезно поглядела на меня. – Ты ведь даже имени его не спросила.

– Разве это важно? Зачастую внешность человека бывает обманчива, а здесь я даже лица его не видела, но тем не менее у нас произошло единение душ. Я буквально ощутила, что внутри он достаточно приятный человек, да и имя его тоже не играет для меня особой роли.

– Я даже не уверена в том, что между вами были только поцелуи. Но ты ведь не сознаешься, даже если между вами и было что-то большее? – Скептически подняв бровь вверх спросила она.

– Это был такой прекрасный момент, полный чувств и эмоций, что мы не могли оторваться друг от друга. – Уклончиво ответила я, не желая оказаться в глазах сестры в дурном свете.

– Тогда очень жаль, что ты не спросила у него номерок, тогда бы вы могли продолжить свое… общение, – на последнем слове Анна начертила в воздухе кавычки, явно делая намек на нечто большее, чем просто поцелуи.

– Не думаю, что я смогла бы вот так же просто открыться парню, которого знала бы довольно долго, – призналась сестре, замазывая следы страсти парня, в которого очевидно влюбилась.

– Я тебе говорила, что ты со странностями, Кэт?

– Кто бы говорил, – прыснула, глядя на то, как она складывает свои учебные принадлежности в отдельную огромную сумку.

Наматывая на затушеванные синяки шарф вдруг осознала, что уже вряд ли когда-нибудь встречу того парня и почувствовала легкий укол сожаления, что мы не обменялись с ним контактами, может я поспешила с выводами и у нас могло получиться нечто стоящее… Хотя, что за бред? Отношения на расстоянии это непрактично, если предположить, что он из школы из другого города.

– Собирайся давай, а то без тебя уедем, будешь тут витать в своих фантазиях, пока тебя кто-нибудь не найдет.

Ближе к обеду приехал наш автобус и когда начали подходить к транспорту, мы заметили, что многие поменялись местами, видимо успели подружиться за время отдыха и решили насладиться последними часами в атмосфере путешествия. Анни ушла через вторую дверь к отсеку с чемоданами, потому что забыла вытащить из него свою книгу. А я стояла и выбирала из четырех свободных мест два наиболее удобных, но никак не могла определиться. Больше я склонялась к выбору двух мест, что были ближе к передней части автобуса, надо было все-таки договориться с Анной.

Вдруг неожиданно для себя уловила тонкий аромат, который ни с чем не могла перепутать. Цитрусы и мята. Мое сердце замерло и я захотела съежиться до размера атома. Этого просто не может быть. Не рассчитывала, что еще почувствую этот запах рядом. Я развернулась и оцепенела, широко распахнув веки от удивления.

– Энди, ну что ты там застыл? – Моментально прошмыгнула на сиденья, что были ближе к задней части автобуса и попыталась не смотреть в их сторону больше. Закадычный дружок Калеба, серьезно? – О, Кэтзилла, мы будем ехать рядом, замечательно! – Просиял Кэл, увидев меня, хотя я пыталась слиться с сидением, лишь бы меня не заметили. Эндрю в это время сел на место прямо передо мной и уставился в окно, он явно справлялся с образом недотроги, которому на все наплевать. Мое сердце все еще бешено колотилось в груди от знакомого запаха. Это какое-то дурацкое совпадение, мы ведь не могли с ним… Да и он не подает никакого виду, хоть в его мимолетном взгляде на меня и прочиталось секундное замешательство…

– Кэт, ты в порядке? – Анна села рядом, и уставилась на меня с обеспокоенным выражением лица. – Калеб уже дважды спросил не хочешь ли ты пойти перекусить в кафешке в Лондоне, когда мы приедем домой. А ты ничего так и не ответила, еще и побледнела вся. У тебя все хорошо? Тебя не укачало? – Как хорошо, что я вовремя переключилась на то, что она говорит и уловила суть вопроса.

– А? Немного. Да-да, конечно хочу, – согласилась я, снова глубоко погрузившись в мысли и все еще теряясь в своих догадках насчет Эндрю.

Разве возможно, чтобы между мной и этим вечно недовольным блондинчиком что-то было? Я невольно наклонилась вперед, чтобы удостовериться в том, что мое обоняние меня не подводит. Глубоко вдохнув полной грудью снова потеряла контроль над своим сердцебиением.

Точно не обманулась. Но как узнать, что это был именно он? Может начать флиртовать. Попросить поцеловать? Ну и глупость, он точно пошлет меня куда подальше. Господи, почему я вообще думаю об этом и ищу способ вывести его на чистую воду, хотя это всего лишь мои беспочвенные догадки, основанные на предчувствии? Но все же странно, что сегодня он молчалив и даже не нагрубил мне ни разу.

А что, если попытаться остаться с ним наедине и выведать правду, вывести его на чистую воду? Или может соблазнить? И почему я только думаю о такой чуши? Запихнула наушники в уши и попыталась уснуть. Я слишком много придаю значения тому, чему не должна, почему он меня вообще волнует? А может я просто хочу, чтобы тем парнем с балкона оказался этот смазливый придурок? Едва начинала дремать, чтобы хоть как-то отвлечься от тысячи дурацких мыслей, моя фантазия дорисовывала незнакомцу в маске лицо Эндрю.

Бросив попытки заснуть я смотрела на виды за окном и завидовала мирно спящей на моем плече Анне. Вдруг послышался громкий хохот сквозь музыку в моих наушниках и я сняла один из них, чтобы установить источник звука и узнать причину.

– Ну ты даешь, чувак, как ты мог так жестоко облажаться ? – Калеб все еще не мог успокоить свой истеричный смех, хоть и пытался перейти на шепот, а я невольно начала подслушивать, покорившись своему любопытству. Наверное это плохо, подслушивать разговор парней, но меня не покидало смутное сомнение, что разговор идет обо мне и я ничего не могла с собой поделать, кроме как поддаться своему любопытству.

– Думаю чертов эльф что-то подмешал в наши коктейли, иначе я не знаю как мне удалось обойти клятву, – эльф? Эндрю что, говорит о бармене с вечеринки? Других вариантов у меня просто нет. И что еще за клятва непонятная?

– Им это будет только на руку. Судя по условиям сделки Фабуласа ему нужны все подавленные желания и эмоции, а их у меня в достатке. – Чем больше слушала что они говорят, тем меньше понимала о чем идет речь.

– К сожалению, пока не очень понятно как работает его подарок, – Эндрю поднял свою руку вверх, глядя на свою правую руку, где красовалась тончайшая золотистая нить. Довольно изящное украшение, не видела такого на парнях. – Мне кажется, чем больше я сдерживаю свое желание быть рядом с ней, тем тяжелее становится, – эммм… если не знаешь всего контекста разговора, то вообще ничего не понятно. Лучше прекратить подслушивать, все равно толку для меня никакого.

– Как дела, Кэт ? – Вообще не заметила, что Калеб сверлил меня своим взглядом. Судя по недовольству, отразившемуся в глазах друга и фальшивой улыбке, следил он за мной уже долго. Значит точно заметил, что подслушиваю. Мне вдруг резко стало стыдно, что я пошла на поводу своего любопытства и нахально подслушала личный разговор приятелей.

– Устала ехать, если честно, и ужасно хочу есть, – в подтверждение своих слов схватилась за живот и он заурчал. Было бы неплохо, если бы он не акцентировал внимания на том, что заметил, иначе мне было бы крайне неловко и стыдно. Да и реакция Эндрю могла быть в таком случае непредсказуемой.

– Ты как обычно в своем репертуаре, – усмехнулся друг, а я старалась не смотреть в сторону Эндрю, буравящего меня недовольным взглядом. Видимо он подозревал, что здесь на самом деле произошло. Спасибо Кэлу, что не выдал меня и поддержал тему.

– Да… наверное. А мы будем заезжать домой или как? Мне бы очень не хотелось таскаться по всему городу с чемоданами.

– Не переживай, мой отец заберет нас всех и отвезет куда надо, сумки останутся у него в машине, а уже после кафешки он развезет по домам, мы уже обо всем договорились.

Всех? Ну вот, я уж было думала что мы прекрасно обойдемся компанией друг друга без Эндрю и Анны, но раз уж он уже обо всем договорился, придется потерпеть недовольное лицо блондина и агрессию моей сестры по отношению к этим двум.

Спустя пару часов мы наконец-то приехали и нас встретил папа Калеба. Он оказался вежливым и приличным мужчиной, который знал о манерах все и даже больше, да и вел себя с нами достойно и на равных, словно мы были не глупыми подростками, а его ровесниками. После радушного приветствия со мной, словно мы были знакомы тысячу лет, сомнения о нашей с Кэлом дружбе испарились.

– Все, папа, можешь нас тут высадить, дальше мы сами, – крикнул Калеб с заднего сиденья.

Как-то так вышло, что Эндрю, а не он, сел спереди возле отца Кэла. Возможно из-за своих непомерно длинных ног, которые бы просто мешали сзади. Когда мы вышли из машины, Кэл добавил, – я наберу тебя, когда мы закончим, спасибо, что подбросил.

Мы подошли к кафешке с вывеской в стиле старого паба, похоже другу нравился аутентичный стиль с легким налетом древности. Меня так и подмывало бросить какую-то колкость в его адрес, но на ум приходило лишь одно:

– Странно, что у такого приличного мужчины, вырос такой бестолковый и наглый сын, – протянула я, когда мы вошли в кафе. – Анна и Эндрю не удержались и прыснули после моих слов. Ну надо же, не знала, что блондин умеет смеяться.

– Эй! Своими словами ты ранишь меня в самое сердце, – по выражению лица Калеба было видно, что ему абсолютно не было обидно то, что я говорю.

– А оно у тебя есть? – Сделала крайне удивленное лицо, когда мы наконец выбрали место для ужина и сели за столик для четверых. Эндрю оказался напротив меня, и для себя подметила, что он улыбался себе под нос. Неужели от моей шутки?

– Конечно есть, иначе как бы я любил всех этих прелестных созданий? – Он улыбнулся в сторону идущей к нашему столику официантки. Она приняла у нас заказ, очевидно игнорируя лучезарную улыбку Калеба и его попытки флирта, и быстро удалилась на кухню. Кэл мечтательно посмотрел ей вслед, словно ему дали хоть какой-то шанс на дальнейшее развитие отношений.

– Боюсь, ты любишь их другим местом, – усмехнулся Эндрю с наигранным интересом разглядывая меню коктейлей и намеренно игнорируя мой прямой взгляд.

– Чья бы корова мычала, – закатив глаза произнес Калеб, многозначительно взглянув на Энди, словно тот знал что-то очень личное и не хотел говорить об этом при нас.

Эндрю уже собирался что-то возразить, но от перепалки их избавила официантка, которая пришла с уже готовым заказом и удалилась так стремительно, словно не хотела получить очередную порцию многозначительных взглядов и улыбок от Калеба.

Все принялись за еду, а я поняла, что с чертовым шарфом не смогу нормально поесть, во-первых очень жарко, во-вторых могу его испачкать. Придется снять свою маскировку, надеюсь за время поездки там не сильно потекла ретушь моих засосов. В любом случае, даже если все и размазалось, я не боюсь осуждения со стороны этих людей. Тем более, если это сделал Эндрю, как подозреваю, он не будет слишком сильно возмущаться, иначе привлечет к себе кучу внимания и вызовет своим поведением много вопросов.

– Господи, Кэт, ты что с осьминогом подралась? – Ляпнул Кэл, глядя на мою шею так, словно увидел там призрака. Забавно, что у нас возникли одинаковые ассоциации на этот счет.

– Нет, все куда примитивнее – лишилась невинности с прекрасным незнакомцем, – произнесла с наигранно томным вздохом, ожидая необычной реакции на свою откровенность.

И она была настолько комичной, что мне почудилось, будто я нахожусь в малобюджетном ситкоме. Анна чуть не захлебнулась своим соком из красного апельсина, и окропила содержимым рта друга, Калеб выглядел как застывший перед зеркалом от неожиданности мим, а Эндрю подавился своей едой и закашлялся, глядя на меня как на ненормальную. Одна я с невозмутимым видом принялась жевать свой огненно-жгучий буррито и лучезарно улыбаться. Результат превзошел все мои ожидания.

После длительной паузы неловкого молчания и поедания пищи, обратила внимание на то, что Эндрю внимательно на меня смотрит, словно о чем-то задумавшись. Интересно, о чем он действительно сейчас думает? Вряд ли о том, как счастливо будет жить со мной двумя детьми и тремя кошками в большом красивом доме. Ну, по крайней мере уже не уничтожает меня своим презрительным взглядом, какой-никакой, но прогресс, может все-таки…

Я инстинктивно придвинулась ближе, чтобы еще раз ощутить аромат его кожи, но поймала на себе вопросительный взгляд, и сделала вид, что тянусь за салфетками.

Похоже здесь что-то было нечисто, и я заметила как Анна постоянно поглядывает на него с осуждением, словно цербер на цепи охраняя меня от этого «придурка» как она выразилась после знакомства с ним.

– Итак, дамы, предлагаю погулять, погодка так и шепчет… – Калеб сегодня хотел нас как следует вымотать? Иначе я не понимаю почему он был таким активным и невозмутимым, словно совсем не устал от многочасовой поездки.

Возвращаться домой в уныние и одиночество мне все равно не хотелось, была почти уверена, что там ничего не поменялось за время моего отъезда. Возможно, родители вообще забыли о моем существовании, за время поездки они позвонили мне всего пару раз. Думаю, если я вернусь на несколько часов позже назначенного времени, этого даже никто не заметит. Так что я была только за очередную авантюру, ну, а еще мне хотелось выяснить для себя кое-что...

– Нет уж, мне точно пора домой, нужно довести экзаменационный проект до идеала, – уверенно произнесла сестра.

– Ты и так почти весь отдых просидела над ним, куда уже идеальнее? – Никак не могла понять, почему она так много времени корпит над этими чертежами и заметками.

– Такова участь архитекторов, – пожала плечами Анна, даже не пытаясь объяснить свое поведение и зацикленность на работе.

– Не думала выбрать что-нибудь поинтереснее и полегче? – Неужели из уст Калеба прозвучало нечто разумное за такой длительный промежуток времени, кажется я сплю.

– Нет, конечно, мне это нравится! – Возмутилась сестра, словно он сморозил очередную глупость про пышногрудых девушек.

– Получается, ты мазохистка? – Тут рассмеялись все, кроме Анны.

– Ой, иди к черту, Калеб, – Анна закатила глаза и демонстративно встала из-за стола.

– Да погоди ты, я позвоню отцу, чтобы он забрал тебя, вещи-то твои в машине остались, – поспешил остановить ее друг. – И куда ты так торопишься?

– Подозреваю, что к любимому, – ответила я быстрее, чем Анна успела послать его в задницу или еще куда похлеще.

– Я и забыл, что ты единственная среди нас находишься в отношениях. Тяжело, наверное, надолго расставаться, – получается, у Эндрю тоже никого нет.. А вот это уже интересно. Я машинально посмотрела на него, но он недовольно скрестил руки на груди и цокнул языком, осуждающе глядя на Калеба. Похоже не хотел в наших глазах показаться парнем, обделенным женским вниманием.

– Да отстань ты уже от Анны, Кэл, – впервые за долгое время он напомнил о своем присутствии словами и произнес хоть что-то вразумительное. – Не видишь что ли, что ты сильно поднадоел всем за эту поездку?

– Все в порядке. Если меня что-то не устроит, я скажу об этом сама. – С вызовом ответила Анна, давая понять, что принимать помощь от Эндрю не собирается. Похоже он ей изначально не понравился и она старалась всем своим видом это показать, чтобы у него не осталось сомнений в ее отношении. – Я действительно очень устала и соскучилась по Дереку, с радостью провела бы с вами чуть больше времени, но у меня еще есть много неотложных дел.

Мы вышли из кафешки и я почувствовала, что температура на улице заметно снизилась. В любом случае это не так критично как было когда я выписывалась из больницы.

– Не переживай, мы и без тебя весело проведем время, – подколола сестру, обняв ее на прощание, потому что подъехал отец Калеба.

– Надеюсь на этот раз без лишений невинности? – Прошептала она мне в волосы, явно недовольная тем, что я не последовала ее примеру и не поехала домой. Но меня дома, в отличие от нее, никто не ждал.

– Боюсь, сделать это дважды не получится, – сыронизировала в ответ так, чтобы парни нас не расслышали. Мы рассмеялись, после чего Анна бросила какой-то пренебрежительный и одновременно предостерегающий взгляд в сторону Эндрю, Калеб же не удостоился ее внимания от слова совсем. Затем она уселась в авто и уехала, оставив в воздухе витающее ощущение неловкости.

– Ну, что будем делать? Как предлагаете повеселиться? – Калеб с азартом потер ладони друг от друга, словно замышлял какую-то пакость.

– Предлагаю избавиться от еще одного зануды, – многозначительно кивнула в сторону Эндрю и его лицо моментально вытянулось, было видно, как он хотел бросить что-то не менее обидное в мой адрес, но Кэл вдруг дико заржал, и мы на него уставились как на больного, оставив возможность поругаться.

– Ты там совсем ку-ку что ли? – Энди постучал пальцем по виску все еще ржущего Калеба.

– Да нет… просто… уа-хахах-ахха-ха! – Он согнулся пополам от очередного приступа смеха. Походу реально свихнулся.

– Предлагаю в парк и по мороженому, – предложила Эндрю, с большим сомнением поглядывая на нашего друга.

– Заметано, – у него был точно такой же взгляд как и у меня. Мы молча двинулись вдоль по улице, оставив Кэла наедине со своим приступом смеха распугивать прохожих.

– Эй, вы куда?! – Крикнул он нам вслед и начал бежать.

– Если он еще раз выкинет нечто подобное, я его убью, – прошептала тихо, но Эндрю явно услышал.

– Я помогу спрятать тело в случае чего, – ответил Энди, нацепив каменную маску на лицо. Да ладно, теперь он со мной нормально разговаривает? Это что за аттракцион невиданной щедрости?

В парке поздним вечером было очень красиво, хоть и прохладно. Но от затеи поесть мороженого отказываться не хотела. Когда мы подошли к ларьку мороженщика, увидела уже знакомое смуглое лицо Диего. Я любила экспериментировать с разными вкусами и стала его частым клиентом. Тем более из-за того, что частенько гуляла одна, мы с ним подолгу болтали на самые разные темы, скрашивая скучные вечера друг друга.

Много узнала о его бизнесе, о семье, которая осталась в его стране, а он переместился сюда и подготавливал почву для переезда жены и детей. Приятный и добродушный человек, я была готова слушать его рассказы вечно, ведь он с такой любовью и нежностью говорил о своей родне, а сколько души он вкладывал в любимое дело, он буквально жил мечтой и я искренне надеялась, что у него все получится.

– О, Кэтрин, давно тебя не видел, – всплеснул руками мужчина и Калебу с Эндрю в лицо прилетела радужная посыпка. Я засмеялась с того как символично это выглядело и получила в ответ пару осуждающих взглядов.

– Привет, Диего! Как идут дела? – Поинтересовалась у него, зная, что в прохладное время есть мороженое будут только идиоты вроде меня.

– На самом деле очень даже неплохо, днем уже достаточно тепло, а место у меня удачное, в убыток не работаю, – широко улыбнулся он.

– Рада, что твой бизнес налаживается, – искренне порадовалась за успех мужчины и улыбнулась в ответ.

– Что будешь сочетать на этот раз? – Я перепробовала множество вкусов, но так и не определилась с любимым. – Хотя нет, давай я сам тебе подберу.

Мороженщик сновал по своему прилавку и колдовал над моей коробочкой, он уже знал, что я ненавижу вафельные трубочки и стаканчики и предпочитаю кушать мороженое ложечкой. В итоге Диего протянул мне розово-шоколадную конструкцию, посыпанную кокосовой стружкой. Интересно, розовый это клубника? Он вроде достаточно приторный, а если в сочетании с шоколадным то вообще сладкий бум получится.

– За счет заведения, – улыбнулся он, и я покраснела, понимая, что парни молча наблюдают за этой картиной.

– Спасибо, Диего, – я не могла совершенно не заплатить ему и кинула пару бумажек в коробочку для чаевых, которая была подписана «дочке на куклу». – Надеюсь ты останешься довольна моим выбором. – Улыбнулся он во все тридцать два и посмотрел на парней. – А вам, молодые люди, что предложить?

– Фисташка и мята, – произнес Эндрю. Опять чертова мята? Странно, что не с цитрусами. – А этому красавцу – чернику с малиной, он небрежно махнул головой в сторону Калеба.

Пока парни ждали свои заказы, я отошла подальше от прилавка и решила выбрать место для того, чтобы наблюдать за красивыми видами. Присела на одну из лавочек возле набережной и уставилась на воду, в которой отражались огни большого города.

Принялась пробовать свой десерт и наслаждаться прекрасным сочетанием персикового и шоколадного вкуса. Похоже в этот раз я наконец-то нашла свой идеальный вкус, Диего идеально подобрал десерт под мое настроение и внутреннее состояние.

Через пару минут рядом уселись ребята, которые уже получили свои коробочки и стали со стремительной скоростью уплетать мороженое, не пытаясь насладиться вкусом как следует. В этом все парни, им лишь бы поскорее набить желудок.

– Ммм! Офень фкуфно, – пролепетал с набитым ртом Калеб. Его друг же молча ел и глядел на реку, как до этого делала я. Такой весь загадочный и мрачный, аж тошно. И почему я так много о нем думаю?

– Мне кажется, для особо пущего эффекта не хватило маленькой изюминки в вашем десерте, – улыбнулась, выбрасывая пластиковую коробочку в урну.

– Да? И какой же? – Калеб уже почти все съел за это время. Как можно так быстро есть мороженое, это же крах для зубов.

– Радужной посыпки для вас обоих, – многозначительно посмотрела на них, ожидая бурной реакции, язвительность потоком лилась из меня в адрес этих двоих, а двусмысленные колкости так и просились наружу.

– Смотрю, лишение невинности с прекрасным незнакомцем развязало твой язык? – Эндрю даже не оторвал своего взгляда от Темзы, когда говорил это. Похоже он хотел пристыдить или осадить меня, но вызвал еще большее желание поспорить.

– Смотрю, мое решение невинности сделало тебя не таким злобным придурком, как мне казалось на первый взгляд, – парировала я и он удивленно уставился на меня, как будто только сейчас увидел впервые. А что ты думал, что я промолчу и буду все это терпеть? Ха! Не на ту напал, напыщенный болван.

– Какие же вы смешные! – Калеб посмотрел сначала на меня, потом на своего друга и снова начал ржать как идиот. Нам пришлось переключить свое внимание на друга и прекратить обмен любезностями. Эх, а мне ведь так понравилась его обескураженность моим ответом. – Ой не могу! – Хохот Кэла стал похож на визг свиньи и у меня возникло желание задушить парня на месте, чтобы как можно быстрее облегчить его мучения.

– Я позвоню его отцу, Калеб, кажется, совсем того. Переутомился, – сказал Эндрю, прочитав все мысли по моему выражению лица.

Глава 6

– Ну наконец-то ты явился, – Анастасия встретила меня в библиотеке, мы не виделись уже недели две, работа не позволяла найти подходящее время для встречи. – Сложно продолжать задуманное без главной занозы в заднице нашу работу.

– Будто бы я – главный двигатель прогресса, – она закатила глаза, словно я сморозил какую-то глупость.

– Нет, наш главный двигатель прогресса сейчас без памяти проживает свою ординарскую жизнь заново и даже не может узнать про Алиум снова из-за своей «особенной» магии, – фыркнула она, скрещивая руки на груди. Ну конечно, она явно была недовольна тем, что из-за текущей ситуации между мной и Анной, пострадала ее дружба с Кэтрин.

– Поверь, я и сам не в восторге от того как все сложилось, но мне бы не хотелось, чтобы она раньше времени узнала то, что может хоть как-то ей навредить и взорвалась от переизбытка эмоций и впридачу уничтожила целый город.

– И единственный человек, который больше всех знал на что она способна, находится в магическом анабиозе, славно, – всплеснула руками Анастасия, как будто ей за пятьдесят и она любит причитать на непогоду и рост цен в супермаркете.

– В наших же интересах найти что-то полезное в кратчайшие сроки, – пожал плечами и достал с полки первую попавшуюся книгу, чтобы чем-нибудь занять руки.

– Не думаю, что ты найдешь в ней нечто действительно полезное. – Усмехнулась Нэсс. – Как там Кэтрин вообще? Я ее уже очень давно не видела, да и возможности нет, сам знаешь, — в ее взгляде читалась вселенская тоска, но она меркла в сравнении с тем, что чувствовал я, лишая себя возможности находиться рядом постоянно.

– В замешательстве, подозревает, что ей что-то недоговаривают, – вспомнил ее балконное откровение и сразу же отогнал назойливые мысли, чтобы не погрязнуть в подробностях, – не хватало только погрязнуть в надеждах на иллюзорное счастье.

– Еще бы, Анна рано или поздно оступится на своей лжи сестре и тогда ей уж точно не удастся отвертеться от неудобных вопросов. – Было понятно без лишних слов, что Анастасия скучает по подруге и ей трудно пережить то, что они не могут видеться с Кэт из-за условий Анны.

Хотя, если взять в расчет тот факт, что Нэсс довольно часто подвергается опасности и чьим-то нападениям, Кэтрин уже давно бы прознала об Алиуме, находись они рядом друг с другом. Может оно и к лучшему, что у них сейчас небольшой перерыв в общении.

– Ну, она ведь считает, что лучше всех знает, что нужно ее сестре. – В очередной раз пожал плечами, очевидно смирившись со своей судьбой. Анна наивно думала, что может распоряжаться судьбой Кэт, как ей заблагорассудится и мне лишь оставалось ждать ее полного краха.

– Постепенно начинаешь соглашаться с «мамочкой»? – Рассмеялась Нэсс, пряча под футболку странный кулон в виде золотого ключика с зелеными камнями. Очень похоже на какую-то древнюю безделушку или семейную реликвию, раньше я ее не замечал.

– Кто бы говорил. Ты в нее вообще превратилась, – усмехнулся я, напоминая о ее не двусмысленном положении.

– Гарри хоть и малыш, но таких хлопот не доставляет, – заверила она меня. Да, порой за Кэт нужен был глаз да глаз, учитывая, что она в разы старше малыша, за которым приглядывает Анастасия.

– Даже спорить не буду, – поспешил завершить этот странный диалог.

– Вот и правильно. Но не будем об этом. Ты принес то, о чем я тебя просила?

– Еще бы. Этого дерьма было навалом на месте преступления. Я успел очутиться там раньше, чем прибыли ребята из коллегии, которые зачищают места преступлений, чтобы глупые ординары не вляпались в какое-то вещество и это не привело к летальному исходу. Мы сильно рискуем, ведя собственное расследование прямо под их носом, но другого выбора у нас пока нет.

– К сожалению, только здесь можно найти все необходимое для изучения веществ, что мы раздобыли, – пожала плечами Анастасия, забирая у меня мешочек с колбочками со слизью, оставшейся на очередном трупе полукровки. – Тем более пока что только мне удается незаметно выведать у Дастина информацию о новых нападениях. Я же его любимица, забыл? – В ее тоне сквозило явное бахвальство, но я не мог ее винить, настоятель и правда питал к ней отцовской симпатией.

– Кажется, в скором времени мне придется наведаться в Примум и заручиться поддержкой влиятельных людей, ведь если наше расследование раскроют в коллегии, нам негде будет продолжить свое дело. – Анастасия нахмурила брови, анализируя сказанное мной.

– Ты прав, но я не думаю, что в списке твоих контактов завалялся номерок какого-нибудь аристократа из Примума.

– Нет, но перед тем, как лишиться памяти Кэт познакомила меня кое с кем из верхушки магического общества аристократов, буду надеяться, у этого советника есть хорошие связи среди нефилимов, он испытывает к нашему виду нездоровый интерес.

– Ума не приложу, почему ты до сих пор не занялся этим вопросом? – Нэсс осуждающе покачала головой, будто надеялась таким образом меня пристыдить.

– Да знаешь, времени как-то не было с защитой Кэт и поисками ее памяти, это я еще не говорю о заданиях от коллегии, которых на меня навалилось не так мало в последнюю неделю, – попытался оправдаться перед ней, но судя по выражению лица, это было бесполезно.

– Ну-ну, – она снова скрестила руки на груди и скептически изогнула бровь.

– Ой, иди к черту, – отмахнулся от нее и собрался уходить домой.

Мне казалось, что в последнее время я здесь бывал чаще, чем у себя в квартире, как там вообще Том без меня справляется? Надеюсь с голоду не сдох.

– Ты хоть изредка пиши, а то иногда создается впечатление, что ты умер или без вести пропал. А потом вдруг резко заявляешься на порог коллегии как ни в чем не бывало и начинаешь свои непонятные телодвижения. – Неопределенно пожал плечами и вышел из помещения, а затем и из коллегии, мне нечего было ей ответить, да и не хотелось.

Сейчас было слишком много обязанностей взвалено на мои плечи, чтобы я закрывал гештальты по дружбе с каждым из ребят, они должны это понимать.

Нужно было прийти домой и смыть с себя этот день и неделю, и отоспаться как следует. Устроить себе долгожданный отдых ото всех переживаний, так сказать. Разве я его не заслужил, учитывая, что выкладывался на все пятьсот процентов.

Поднимаясь по лестнице в свою квартиру ощущал максимальную усталость, словно пробежал сотню километров за час со здоровенным борцом сумо на шее. Когда вошел в помещение, меня встретил Том своим недовольным мяуканием:

– Привет, непоседа, чем занимался целый день? – Кот перекатился на спину, открывая мне свой милый пушистый животик и давая понять, что ему жизненно необходима порция ласки. – Ну ладно, водные процедуры придется ненадолго отложить.

Уселся на подоконник и принялся поглаживать питомца, тот заурчал от удовольствия и в этот момент ощутил домашний уют и умиротворение. Том удовлетворенно впустил в меня когти, словно пытаясь вернуть в реальность, потому что я определенно начал понемногу засыпать.

– Так, ладно, перед сном стоит привести себя в человеческий вид, – пробормотал вслух спустя минут десять, и Том немигающими глазами уставился на меня, словно все понял, но был максимально этим недоволен. – Вот еще чего, не буду я вестись на твои манипуляции.

Зашел в душевую кабинку и включил горячую воду, температура которой была ближе к адской, одежда оказалась на полу. Подставил лицо под поток воды и ощутил резкий прилив сил. Горячие струйки обволакивали все тело и спускались к ногам.

Закрыл глаза, наслаждаясь моментом и тут же в голове возник образ Кэт, стоящей передо мной абсолютно обнаженной, на миг даже почудилось, словно ее маленькие ладони касаются моей груди. Моментально распахнул глаза, отгоняя наваждение, как следует тряханул головой, пытаясь забыть то, что вспомнил, но как я мог…

Эта девушка сводила меня с ума, начиная от своего характера и поведения и заканчивая внешностью. Я помнил каждую родинку на ее теле, аромат волос и кожи, мне так хотелось поставить все на свои места, вернуться в новогоднюю ночь и навсегда остановить момент нашего личного счастья…

Даже несмотря на потерю памяти и кровную сделку с Анной, Кэт ни на секунду не переставало тянуть ко мне, словно два магнита мы постоянно оказывались рядом. В такие моменты меня не покидало ощущение, что мы предназначены друг для друга и по-другому быть не может.

Еще и дурацкие фэйри решили вмешаться и опоили нас чем-то дурманящим, что мы…

Невольно вспомнил ситуацию на вечеринке, когда мы уединились на балконе. Я даже не пытался оказаться рядом с ней, наоборот пытался держаться как можно дальше, но она нагрянула как снег на голову. А потом во мне что-то переклинило, и у нас состоялся откровенный разговор, плавно перешедший в…

Ох, эти дрянные фейри! А если бы рядом с ней оказался кто-то другой, она бы действительно переспала с незнакомцем? От одной этой мысли во мне вскипел жгучий гнев, но я старался успокоить себя тем, что у них всегда все схвачено и беспокоиться не о чем. Интересно было то, что выпив их зелье мне удалось обойти клятву. Иначе как еще объяснить, что условия сделки не вступили в силу, после того, как я прикоснулся к ней и не только…

Судя по всему, Кэт опоили тем же, чем и меня, потому что ее поведение сложно было назвать скромным. Она так и норовила получить от меня большее, нежели просто страстные поцелуи, и давала всем своим видом понять, что я ей более чем интересен, отчего у меня напрочь снесло крышу. Вернее будет сказать – у нас обоих.

В здравом уме я бы ни за что на свете не сделал бы того, что сделал на том проклятом холодном балконе. И даже сама мысль о том, что будучи без памяти она была готова отдать свою невинность незнакомцу на тупой вечеринке не отбило у меня желание вожделеть ей всецело и беспрекословно.

И, если бы не Калеб, оторвавший своим неожиданным приходом нас друг от друга, то наш момент близости не ограничился бы одним балконом. Хотя, возможно оно и к лучшему, что мне не пришлось раскрывать себя и я для нее в голове остался образом «прекрасного незнакомца».

Отгонял очередные мысли, сбивающие меня с толку и мешающие думать о чем-то помимо Кэтрин. Во время раздумий я продолжал стоять под потоком воды и не заметил сколько времени прошло, прежде чем очнулся стоя неподвижно и глядя в одну точку.

Не спеша вышел из душа и уселся на кровать в поисках записной книжки, где у меня хранился номер Юджина Марксона. Подобные контакты предпочитал не оставлять в телефоне, а шифровал в своем особенном блокноте с секретным набором символов.

Не так давно Юджин связался со мной и дал этот номер, чтобы мы могли связываться для продолжения нашего сотрудничества с магами.

Тогда мне пришлось раскрыть свою истинную личность, на что он ответил, что совершенно не удивлен и подозревал нечто подобное. Не знаю в чей огород это был камень, но то, как он спокойно к этому отнесся меня устраивало.

Листая странички я вдруг остановился в середине блокнотных заметок. Мое внимание привлекло нечто интересное, выбивающееся из общей массы записей.

Там были выведены изящные завитушки и цветочки, а в центре узора красовалась надпись «Энди задница» и несколько соответствующих записи рисунков.

Невольно засмеялся. И когда только Кэт успела оставить мне этот сюрприз? И почему я раньше ничего не заметил? Еще пару минут поглядев на надпись я вспомнил зачем сюда залез.

– Алло? – Сразу после гудка я услышал знакомый голос.

– Юджин, здравствуй, это Эндрю. – Мужчина еще при нашем знакомстве предложил перейти на «ты» во избежание неловкости в общении.

– Эндрю, мальчик мой, я рад тебя слышать, но ты набрал меня не в очень подходящий момент.

– Всего пару минут, – заверил я.

– Хорошо, говори, я слушаю. – В его голосе слышалась удовлетворительная улыбка. Он явно любил людей, говорящих кратко и по существу, а я был из их числа.

– У вас есть знакомые нефилимы в Примуме, готовые помочь в нашем расследовании? – На том конце повисла пятисекундная тишина.

– Думаю, я могу найти такого человека. Однако мы не общались с ним уже много лет, поэтому мне потребуется некоторое время, чтобы выйти с ним на контакт и подготовить почву для вашего знакомства. Он недолюбливает нефилимов, – иронично, нефилим, который недолюбливает нефилимов, подозреваю, знакомство будет очень интересным, – а что, ресурсов коллегии вам недостаточно или возникли какие-то другие сложности?

– Скажем так, мы не особо доверяем руководству коллегии и Когнитиону, поскольку многие следы ведут именно к ним, – мог открыто и откровенно сказать то, что думаю, потому что Юджин не дал мне ни единого повода усомниться в себе хоть на секунду.

– Я тебя понял, сделаю все возможное. На будущее, будет удобно использовать переписку. Как все решу, жди огненную записку с дальнейшим планом действий. Этот номер оставь для экстренных случаев.

– Хорошо я понял. Спасибо, до связи. – Послышались короткие гудки и я отложил мобильник в сторону.

Надеюсь его человек сможет нам помочь. Возможно мне придется быть нашим посыльным в Примуме. Хотя не очень представлял как мы будем видеться, учитывая, что Когнитион решил контролировать все существующие порталы и впускать в город только с письменным разрешением советников или глав коллегий.

Вспоминал тот единственный раз, когда мне удалось посетить столицу Алиума, тогда я был на церемонии посвящения в таинство магии нефилимов и сам прошел обряд получения боевых рун.

В тот день, не такому уж взрослому мне, город показался огромным и нескончаемым. Там царит вечное лето из-за особенного географического расположения. Кто бы мог подумать, что в самом сердце Сахары находится цивилизация волшебных существ, охотящихся на демонов.

Магический барьер защищал город, простирающийся на сотни миль, от палящего солнца и песчаных бурь. Примум был похож на зеленый оазис посреди моря песка, а архитектурное великолепие города собирало и насчитывало в себе десятки лучших стилей разных эпох.

От воспоминаний меня оторвал звонок телефона. Неужели Юджин так быстро решил вопросы, он же вроде должен был прислать мне огненную записку... Оказалось это Калеб пытался снова действовать мне на нервы. Ну сколько раз ему повторять, что сначала нужно писать, а потом уже звонить. Идиот.

– Ну чего тебе? Я спать вообще-то собирался, – начал разговор с нападения, чтобы друг не тянул резину в своей привычной манере растягивать момент.

– Можешь снимать свою пижамку с утятами и ехать по адресу, который я тебе скинул. Думаю тебе понравится, – Кэл пытался перекричать шум толпы на фоне.

– Что у тебя там происходит?

– Мы с Кэт решили выпить по парочке коктейлей, но я не думал, что ей станет настоооолько хорошо, что она начнет танцевать на барной стойке.

– А причем тут я? – Только этого мне не хватало. Желание увидеть ее боролось с моим нежеланием надевать маску напыщенного и бездушного индюка. – Ты не можешь отвезти ее домой или вызвать ей такси? Или позвонить Анне на крайний случай?

– Анна и Дерек вне зоны, похоже снова в коллегии тусуются. А мне нужно поехать к отцу по срочному делу, к сожалению ты ему помочь не сможешь, – по тону было ясно, что он не в восторге от такого исхода.

– Завтра понедельник, какого ч… – посмотрел на число, высветившееся на экране телефона и замолк, осознавая происходящее. Не может быть, я думал прошла всего неделя, а не две.

– Вот-вот, братишка, – понимающе произнес Калеб, верно истолковав причину, по которой я замолк на полуслове. – Похоже, ты совсем заработался. – Его тон был мрачноватым и осуждющим. Как будто он имел право на то, чтобы оценивать мой образ жизни, когда сам пустился во все тяжкие после исцеления порока. – В общем, домой Кэтрин идти сама не хочет, а из тех, кого знает, остался только ты, с кем она хоть немного общается. Может, увидев твое вечно недовольное выражение лица, Кэт решит, что лучше свалить отсюда, чем терпеть такого идиота как ты. – На фоне послышались возбужденные и радостные возгласы парней и музыка стала еще громче. Похоже кто-то разошелся не на шутку.

– Ладно, скоро приеду, – буркнул я, бросая трубку. Мне не нравилось то, что послышалось на фоне. Представление похоже было очень вульгарным.

Быстро схватил вещи и со скоростью пули переоделся. Когда выскочил на улицу, то почти сразу поймал такси и, заплатив по двойному тарифу, попросил как можно быстрее добраться по указанному адресу.

– Наконец-то! Отец уже рвет и мечет где я пропадаю. Доверяю ее тебе. Она там же, где и пятнадцать минут назад. Удачи, – он ехидно улыбнулся и сел в машину, на которой я только что приехал. Ну спасибо, перевалил хлопоты с этой ходячей катастрофой с больной головы на здоровую.

Когда вошел в бар, то сразу увидел Кэт, пьяную и танцующую на барной стойке. Она не обращала внимания ни на кого вокруг, хотя толпа парней возбуждено орала, требуя продолжения соблазнительных танцев.

Я поборол желание пробиваться к ней кулаками через каждого, кто о ней в своих извращенных фантазиях рисовал самые непристойные вещи.

Кое-как растолкав локтями неудовлетворенных жизнью идиотов я протиснулся вплотную к барной стойке и вдруг заметил, что она не отрывает от меня своего пристального охотничьего взгляда.

На миг я остолбенел, обычно она старалась игнорировать меня и избегать прямого взгляда в глаза. Соблазнительно наклонившись на четвереньках прямо на уровень моего лица, она схватила меня за шиворот и притянула к себе.

– Ради меня рубашку напялил? – Кэти улыбнулась с жадным блеском в глазах облизнув губы, а потом резко поднялась и продолжила свой танец как ни в чем не бывало.

Я понимал, что у нее по сути уже сегодня был день рождения, но ее поведение нельзя было назвать адекватным и как-то этим оправдывать.

Похоже она совсем обезумела, теряясь в догадках, что было в те месяцы, что стерты из ее памяти и решила кинуться в самую пучину неизведанного, окунуться с головой в ту жизнь, которой всегда избегала.

Дергать ее со сцены было бессмысленно, но можно было привлечь внимание другим не лучшим способом, но с меньшей кровью и скандалами. Я заказал у бармена ее любимый коктейль, понимая, что это единственная приманка, которая наверняка может сработать.

Когда напиток был готов, без лишних слов поднял бокал вверх, чем сразу же привлек ее внимание. Она словно хищница начала постепенно спускаться с барной стойки и идти в моем направлении.

Из толпы послышались недовольные возгласы, но одного моего презрительного взгляда в их сторону было достаточно, чтобы они замолкли.

За несколько глотков выпив напиток, она отставила бокал и попыталась вернуться на свою сцену, но я крепко схватил ее за локоть, не намереваясь отпускать.

Кэт одарила меня уничтожающим взглядом, и попыталась вырваться, но я схватил ее за вторую руку и жестким рывком притянул к себе.

Она задержала дыхание, прислонившись ко мне, и я почувствовал как предательски быстро стучит ее сердце. Все это я списывал на активные танцы под алкоголем. Да и мне самому едва хватало сил держать себя в руках и оставаться серьезным и невозмутимым.

– Тебе пора домой, – спокойный и ровный тон давался мне с большим трудом, в горле застрял неприятный ком.

– К тебе? Тогда поехали, – лукаво улыбнулась она, и без зазрения совести шумно втянула воздух, почти касаясь кончиком носа моей шеи. Она что, меня нюхает?

Чтобы не потерять самообладание, схватил ее за руку и потащил на улицу, может свежий воздух слегка отрезвит ее? Она совсем уже свихнулась, откровенно делает недвусмысленные намеки, хотя после моих действий и слов должна презирать и ненавидеть.

Мне нужно держать дистанцию. Нельзя терять самообладание, иначе все, что было между нами пойдет крахом из-за обета, который взяла с меня Анна.

Впихнул ее в первое попавшееся такси и назвал ее адрес, мне было плевать, если она начнет что-то подозревать, нужно было как можно скорее уйти, пока соблазн остаться не привел к неизбежному.

– Что, Калеб попросил тебя отвезти меня? А кого-нибудь посимпатичнее он не мог найти?

Когда она пыталась меня задеть такими словами, я мог быть на сто процентов уверенным, что за ними точно скрывается обратное. Господи, какая же ты глупая девочка, не ведись на обложку.

– К сожалению, он доверяет только мне, – на ее лице заиграла безумная улыбка, Кэт будто чувствовал, что я не до конца откровенен с ней.

Когда она доберется до дома, я пойду в коллегию и выскажу Анне все, что думаю о ней, о ее плане и к каким последствиям он приводит. Это было последней каплей моего железного терпения.

– Зря ты воспользовался мной там, на балконе, – мое сердце ушло в пятки, неужели она догадалась, что это был я? – А теперь еще делаешь вид, будто между нами ничего не было, – она прикусила нижнюю губу и мне осталось только догадываться, какие мысли засели в ее голове.

– Не понимаю о чем ты, – она точно догадывалась обо всем, но мне нельзя было отходить от намеченной линии поведения и приходилось придерживаться тактики отрицания.

– Врешь, – снова улыбка, – ты меня хочешь, я это знаю, – ее рука оказалась на моем колене и двинулась в сторону места, которые приличные девушки в такси не трогают.

На ее лице на секунду отразился безумный триумф, вероятно я не сдержал каменное выражение и показал больше эмоций, чем планировал.

– Извини, но малолетки не в моем вкусе, – убрал ее руку от себя и вытолкал из такси.

Насильно повел Кэтрин к крыльцу дома. Похоже усталость дала о себе знать и она уже не уделяла мне внимания. Просто уперлась в стену дома и смотрела куда-то вдаль пока я звонил в дверь.

Когда в гостиной включился свет и послышались приближающиеся шаги, поспешил уйти подальше, чтобы ее родители не заметили моего присутствия. Не хотелось бы мне знакомиться с ними при ТАКИХ обстоятельствах.

Я стремительно разогнался и направлялся в коллегию и был намерен выяснить все вопросы с ее сестрой, пока все не стало только хуже и Кэтрин бы не потребовалась психологическая помощь.

Глава 7

– Какого черта? – Эндрю ворвался в лабораторию, нарушив своим громким и недовольным возгласом идеальную тишину. Он как всегда появлялся в самое неподходящее время для выяснения отношений.

– Эй, Энди, ты время видел? Не мог бы ты так не орать! – Дерек выскочил навстречу брату, прежде, чем тот успел что-то сломать. Ну вот, не понятно почему он злится на этот раз. Хотя, причиной наших ссор всегда была Кэтрин, так что подозреваю, речь сейчас пойдет как раз о ней.

– Да кто нас услышит? Эту половину замка никто кроме нас не использует, тем более в этом крыле находятся одни лаборатории, – фыркнул он. Боковым зрением могла заметить как он недовольно скрестил руки на груди.

– Что ты хотел? – Поинтересовалась, не открывая глаз от микроскопа, где была подробно показана структура крови полунефилима.

– Отвлекись от этой чертовщины хотя бы на минуту и посмотри на меня, – взорвался он, как маленький ребенок, требующий к себе максимум внимания.

– Эндрю, потише. Сбавь-ка обороты. – Дерек встал между мной и своим братом, чем еще сильнее его взбесил, лучше я отвлекусь от своих исследований, только драки братьев мне здесь не хватало.

– Ты вообще в курсе, где сейчас находится твоя сестра? – Его глаза были полны безумия и холодной ненависти, словно я только что убила его родителей и даже бровью не повела. Мне кажется он в последнее время слишком драматизирует.

– Полагаю, у себя дома, – все еще не имела ни малейшего представления почему он так себя ведет и продолжает на меня кричать, будто я должна следить за каждым шагом Кэт.

– Вот именно, что УЖЕ дома, а до этого она пьяная танцевала в баре на стойке и никто не мог отговорить ее слезть оттуда. – Он буквально выплевывал каждое свое слово как ядовитые стрелы, и у меня появилось стойкое ощущение, что он был на грани. Стоп, что она делала?

– Чего? – Только сейчас до меня дошел смысл его слов. – Кэт? На барной стойке?

– Да, Анна. Калеб пытался дозвониться вам обоим, но до вас ведь никогда невозможно дозвониться, вы все время в коллегии тусуетесь. Ты вообще хотя бы приблизительно знаешь какой сегодня день? – Я посмотрела на часы и ужаснулась. Со своими исследованиями вообще перестала следить за датами.

– Ее день рождения! – И как я только могла упустить это из виду? Видимо настолько была увлечена работой над проектом перепланировки жилого корпуса коллегии и изучением крови видов, что не заметила как быстро пролетело время.

– Анна, твоя сестра понемногу сходит с ума. И успокоения она ищет не в дружеской поддержке или разговорах, а в алкоголе. Ты не понимаешь что ли совсем? Она пытается забыться и убежать от реальности, потому что совершенно не понимает, что с ней происходит. А ты только все усугубляешь своим оттягиванием серьезного разговора.

Он вываливал все, потому что думал, что прекрасно понимает как себя сейчас чувствует Кэт и посчитал, что их откровение на балконе во время поездки лишний раз подтвердило теорию о том, что она думает обо всем произошедшем.

– Одиночество съедает ее изнутри, она понимает, что ты от нее отдалилась и не хочешь говорить ей правду о том, что произошло за те месяцы, которые она не помнит. А твоя неумелая ложь только все усугубляет, и ей не остается ничего кроме как напиваться, чтобы забыться. Кэтрин решила жить так, словно каждый день для нее последний…

В эти слова он вложил всю свою боль и переживания о своей любимой, он был в отчаянии, потому что ничего не мог поделать в сложившейся ситуации. И к этому всему была приложена моя рука.

– И что ты предлагаешь сделать? Рассказать ей правду о том, кто она такая и чем мы занимаемся? Дать ей возможность самостоятельно разрушить себя изнутри?

– А разве уничтожать себя незнанием, но понемногу – лучший выбор? – Эндрю выглядел как побитый пес. Мне и самой было тошно врать сестре, но незнание ее реакции и последствий убивало еще сильнее. После ситуации с Корнелиусом у нее все пошло под откос.

– Пока мы не вернем ей память, это будет очень опасно…

– Господи, Анна! – Он сжал руки в кулаки, словно собирался мне хорошенько врезать, но потом его лицо вытянулось и перестало что-либо выражать. Спустя пару секунд кулаки он разжал и, глубоко выдохнув, спокойным тоном продолжил, – хорошо, выбор остается за тобой. Но участвовать в этих играх, выгодных лишь одной тебе, я больше не намерен. Мне будет проще, если вообще больше не появлюсь рядом с Кэтрин. Терзать и ее и себя глупым обманом не хочу. – Его слова были холодны и полны решимости, похоже он просто перегорел. Конечно, теперь во всем была виновата я.

– А если с ней что-то случится…

– То это будет только на твоей совести и под твою ответственность. Я не намерен больше ни минуты быть пешкой ни в руках Когнитиона, ни в твоих. Так что отныне безопасность Кэтрин – сугубо твоя забота.

– Ты больше не хочешь вернуть ей память? – Мой вопрос вызвал лишь большее раздражение с его стороны.

– Хочу и еще как, но до тех пор я и на километр к ней не приближусь. Я буду помогать тебе по мере своих возможностей, но не более того, и после всего, что случилось, вернуть прежние взаимоотношения у нас вряд ли когда-нибудь получится. Ты пересекла черту, – после этих слов он громко стукнул кулаками по столу, словно ставя точку в вопросе и, не дожидаясь ответа, ушел, напоследок громко хлопнув дверью.

Застыла в оцепенении, не совсем понимая как переварить все то, что он вылил сейчас на меня своим бурным потоком негодования. И чем только Кэт думала, ведя себя подобным образом? А я-то считала, что очень хорошо знаю сестру и ее привычки, но такое ее поведение оставляло желать лучшего. Я старалась сделать ее жизнь такой, какой она была раньше и как когда-то ее хотела видеть она сама. Так почему же ей все равно не нравилась та идеальная семья и обстановка, к которой она так стремилась?

– Анна, ты как? – Дерек старался никогда не вставать между мной и Эндрю, поскольку мы оба были ему дороги, но как можно было выбирать между семьей и своим любимым человеком.

Он легонько приобнял меня за плечи и уткнулся носом в шею. С этими расследованиями и лабораторными изучениями я и забыла, когда мы в последний раз уделяли время друг другу.

– Все в порядке, думаю нам стоит пойти домой и отдохнуть. – Еще раз поглядела на часы, – время близилось к трем часам ночи.

Когда мы вернулись в дом Ньюсомов, поняла, что ощущаю себя максимально подавленной и отстраненной. После переезда Эндрю мы с Дереком перебрались в его комнату, располагающуюся у самого выхода из особняка. Это было удобно, учитывая как редко и поздно мы появлялись здесь.

Постепенно каждый из нас обзавелся какими-то гипер важными делами. Крис и Найдж обосновались в коллегии, бегая по поручениям Дастина с Анастасией за компанию. Мирта и Беллз вернулись домой, в родной город, и начали вести размеренную жизнь, а Эндрю предпочел уединение вдали от всех.

В доме осталось жить три пары, но мы практически никогда не пересекались. Лиллиан вечно был занята с Люсиндой, изучала магию и свою природу, Макс с Дереком бегали по поручениям настоятеля коллегии, собирали отчеты и бумаги направляя их в Примум.

Элис же решила взять подработку официантом в ординарской кафешке в самом неблагоприятном районе города, где постоянно пропадали полукровки. Там она отслеживала потенциальных подозреваемых и передавала информацию в коллеги. Владимир же начал сотрудничество с информаторами, у которых был дар видения Алиума и настраивал базу для общения с ординарами.

После душа Дерек сразу отрубился, так что нам даже не удалось особо поговорить. Будить я его не стала, понимала как сильно он устает. Но я же совершенно не могла уснуть, слова Эндрю не выходили из моей головы. Неужели с Кэт все настолько плохо?

Начала рыться в вещах и нашла внушительную книжку, на самом деле она была ежедневником Кэтрин, в который она записывала все свои мысли, когда у нее было вдохновение. Открыла первую попавшуюся страницу и приняла читать запись, выведенную тонким почерком.

«Сегодня Мэтью пытался научить меня телепортировать предметы в пространстве, но его попытки не увенчались успехом. Как итог – из дому безвозвратно исчезла дорогущая мебель и фарфор. Было бы не так обидно, если бы ее украли, а не я запульнула в межпространственную зону. Эх, прощай мое любимое и самое удобное из кресел для чтения в этом доме.

Хотелось бы, чтобы я могла справляться с обучением так же как Анна. Она усердна и сосредоточена, никогда не отвлекается на посторонние вещи и мысли во время учебы и очень ответственно относится к поставленным задачам.

Мне кажется, если бы Избранной была бы Анни, то у не все бы получилось с первого раза. И мир спасти, и высшую магию освоить. Да и в целом, думаю, она бы нашла способ не разочаровать близких людей так, как это сделала я.

Ох, как же я скучаю… но нельзя подвергать их всех такому риску! Пару дней назад мои эмоции вышли из-под контроля из-за какой-то глупой выходки Мэтью, после которой он отрубился по моей вине. А он, на минуточку – маг высшего ранга!

Все очень неоднозначно… С моим характером мне только в буддисты подаваться, чтобы никого не покалечить своими неконтролируемыми вспышками гнева.

В общем, чувствую себя паршиво, на душе как-то неспокойно и я не знаю как со всем этим справиться самостоятельно, не впутывая остальных в свои проблемы.»

Я совсем растерялась, и подумать не могла, что сестра верила в меня больше, чем в саму себя. На нее так давила ответственность перед Алиумом, но даже тот факт, что это был мир, о котором она узнала совсем недавно, не отбил у нее желания учиться и совершенствоваться ради спасения других.

А я по сути отвернулась от сестры, оставив ее сражаться со своими собственными демонами. Кинула ее после потери памяти в искусственную обстановку идеальной и здоровой семьи, которая полгода вообще была не в курсе о том, что у них есть дочь.

Не понимаю, для чего я прикладывала столько усилий, чтобы она жила в таких искусственных условиях, это лишь привело к тому, что она перестала себя ощущать в своей тарелке. А каких только усилий стоило поддерживать защиту над ее домом и семьей, и все для чего..?

Если честно уже и сама была не уверена… Возможно мне просто хотелось видеть сестру рядом и не переживать, что где-то вдали от меня она не сможет справиться с проблемами в одиночку и я смогу всегда прийти к ней на помощь.

Похоже я совершила опрометчивый поступок, который продемонстрировал мой эгоизм о всей его красе. И, единственное, что могла сделать для нее сейчас – помочь вылезти из чувства полного одиночества и покинутости.

Легла в кровать к мирно спящему Дереку и попыталась уснуть, пока чувство вины полностью не выело меня изнутри. Как проснусь, надо будет обязательно пойти к Кэтрин и откровенно с ней поговорить о том, что между нами происходит, чтобы она не чувствовала, будто должна справляться со всем в одиночку.

– Анна, Дерек! – Радостно воскликнула Кэт, встречая нас на пороге своего дома. – Проходите, я вас уже давно жду, – мы вошли в дом и я заметила непоседливого кузена Роберта, бегающего туда-сюда по лестнице, ведущей на второй этаж. Однажды он себе что-то отшибет, это точно, подозреваю даже, что это будет его пятая точка.

– Ну что, какие у тебя планы на сегодняшний вечер? – Спросил Дерек у Кэт, с улыбкой глядя на мелкого сорванца. У него не было родных братьев и сестер. У нефилимов вообще как правило было по одном ребенку. Крис, Найдж и Мэри просто исключение из правил.

– На этот счет не переживайте, Калеб уже обо всем позаботился, он снял просто шикарнейший дом для вечеринки, родители меня отпустили вообще без проблем, так что все должно пройти на высшем уровне.

– Ну надо же! Вечеринка из четырех человек? – Улыбнулась я, на что Кэт раздраженно закатила глаза.

– Вообще-то, я надеялась на вашу помощь. – Не совсем понимала чего она от нас ждет, но взгляд был такой многозначительный, словно мы сразу должн были понять о чем идет речь.

– На какую именно? – Дерек решил взять на себя ответственность за прояснение ситуации.

– Может вы позовете своих друзей и сокурсников на мою вечеринку? Я была бы не против обзавестись новыми знакомствами. – После своей просьбы она просияла так, словно получила от Санты то, что просила на рождество уже несколько лет подряд.

– Ты точно уверена в том, что хотела бы провести этот день в большой компании незнакомых тебе людей? – Это была чертовски плохая идея. Друзья, конечно, были в курсе ситуации с Кэт и не вмешивались, но по отношению ко многим это будет жестоко.

– Анна, сейчас каждый день моей жизни это череда из незнакомцев и незнакомок, но мне хотелось бы начать исправлять этот момент.

– Тебе виднее, – хмыкнул Дерек, и, получив спустя несколько секунд раздумий мой одобрительный кивок, достал из кармана телефон. Для многих ребят это будет прекрасный повод увидеть подругу, не вызывая лишних подозрений.

– Калеб тоже позовет своих друзей? – Поинтересовалась я как бы невзначай, в надежде на то, что Энди придет и нам удастся нормально поговорить и все уладить. – Сомневаюсь, у него не так много друзей, – пожала она плечами, в растерянности. Мне показалось, что она тоже кого-то ждет, возможно тоже Эндрю.

Когда все приготовления были окончены мы приехали в дом, где должна была пройти вечеринка, невольно почесала нос, зайдя в помещение потому что заметила расставленные по всему дому корзины цветов. Кажется, от такого количества желтых роз у меня сейчас начнется аллергия.

– Ого, от кого это? – Восхищенно пролепетала Кэт, хватая первую попавшуюся корзинку и уткнулась в них носом, с наслаждением вдохнув аромат и закатив глаза.

– От таинственных воздыхателей и фанатов, – уклончиво ответил Калеб, выходя из кухни с бутылкой шампанского. – Раз уж вчера, а точнее уже сегодня ты определилась с любимым алкоголем, то почему бы не начать с него празднование такого прекрасного дня? – Он не стал ждать разрешения и взорвал пробку бутылки, налив четыре бокала игристого.

Я не любила алкоголь и состояние затуманенности разума после него, но в такой день можно было сделать небольшое исключение, хотя бы ради тоста в честь дня рождения Кэт.

– У меня есть замечательный тост! – Воскликнула сестра, хватая наполненный бокал из рук Кэла. Мы взяли по напитку и внимательно уставились на нее, ожидая продолжения. – За новую Кэтрин Страйтер! – Не дожидаясь нас, она залпом осушила бокал, словно пыталась снова напиться и заглушить боль внутри.

Улыбка ее была наигранная, а взгляд потерянный. Что же я наделала… Похоже она чувствовала себя намного хуже чем я могла подумать и она все также неумело пыталась это скрыть.

Спустя некоторое время начали приходить ребята, которых мы позвали, абсолютно все были несказанно рады приглашению и пообещали вести себя как ни в чем не бывало. Кэт радушно встречала гостей и по сути заново знакомилась с теми, кого уже давно знала, но не помнила.

Я же стояла вдали от всего этого действа и молча наблюдала со стороны, в полном одиночестве потягивая свой второй бокал уже около получаса. Эндрю среди ребят так и не оказалось и я почувствовала, что в этом в большей степени есть моя вина.

– Он не придет, – Кэл подошел ко мне, протягивая пирожное с кокосом, чтобы невзначай начать разговор. Его проницательный взгляд меня взбесил, кем он себя тут возомнил? – Сказал, что это выше его сил и что ему больно находиться постоянно рядом, когда Кэт совершенно его не помнит и не воспринимает всерьез.

– Я понимаю, что он чувствует… – Возможно шампанское ударило в голову, потому что мне вдруг очень сильно захотелось расплакаться, но как всегда подавила все свои эмоции и молча уставилась на сестру.

– Сомневаюсь в этом. Если бы ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понимала, то давно бы отменила сделку на крови и дала им быть вместе. – Он осуждал меня всем своим видом. – Тем более он единственный, кто действительно может ее защитить и ни на секунду не задумается о том, чтобы пожертвовать собой, если этого потребует ситуация. – Ага, только кажется он забыл о том, что Кэт в точности такая же.

– Потому что я боюсь потерять ее снова. Кэтрин – все, что связывает меня с прошлой жизнью. Когда у нее появился Эндрю, она начала отдаляться, а потом и вовсе сбежала. – От признания стало легче, но когда произнесла свои мысли вслух, поняла, как же эгоистично они звучат. – Я боюсь, что он отберет ее у меня.

– А ты не думала, что если это не сделает он – человек, которого ты хорошо знаешь, то может кто-то другой. Возможно отвратительный и ужасный прихвостень, способный испортить ее и опустить на самое дно. – Он что, в психологи записался? Я не просила его совета, хоть в глубине души и осознавала его правоту.

– Она и сама неплохо с этим справляется , – съехидничала в ответ, но Калеб и бровью не повел.

– Интересно, по чьей вине? – Он многозначительно посмотрел на меня и от неожиданности словно язык проглотила. Даже не знала, что противопоставить ему в ответ. – Я тоже знал ее до того, как она потеряла свою память. Не буду спорить, что вы значительно ближе по узам и знаете друг о друге все. Но даже мне, полному болвану, она сумела объяснить простую истину о себе, которую ты, зная ее всю жизнь, намеренно игнорируешь.

– О чем ты?

– Кэт больше всего в жизни боится лжи и предательства, – эти слова заставили мой желудок сжаться до размера атома, теперь не могла сдержать слез от обиды на себя за свою глупость.

Вспомнила какой она стала, когда Эндрю разбил ее сердце, если она узнает про меня и то, что я сделала… И вдруг в моей голове всплыла точно такая же картина, только уже с моим участием, где Кэт проклинает и ненавидит всей душой не парня-манипулятора, а меня.

Сердце неприятно сжалось и пропустило слабый и глухой удар, словно частичка меня только что умерла. Что же я наделала? Я вытерла слезы уголком салфетки и уставилась на сестру.

Кэтрин стояла в центре толпы, окруженная ребятами. Она рассказывала какую-то забавную историю, судя по улыбке и энтузиазму, с которым она жестикулировала при разговоре.

– ... и я споткнулась о собственную ногу, оказавшись лицом прямо в ее тарелке с супом.

Ребята дружно захохотали с истории Кэт про ее инцидент в школьной столовой, который произошел больше года назад, когда она была еще ничего не подозревающим ординаром.

– Мне нужна моя жизнерадостная и язвительная подруга, а не это подобие человека, страдающего от алкоголизма и недо…

– Хорошо, я тебя услышала, – перебила его, не давая закончить неприятную фразу. Он кивнул и оставил меня наедине со своими мыслями.

Спустя некоторое время, обдумав все как следует и взвесив все за и против, я подошла к сестре, которая с интересом слушала историю Владимира о его сне, где он бегал голышом по городу, но это было явью. Конечно же он упустил подробности с происками пикси, однако от этого история звучала еще смешнее.

– Хэй, Кэти, можно тебя украсть ненадолго? – Прошептала ей на ухо так, чтобы не нарушать идиллию среди друзей.

– Что за вопросы, конечно, – улыбнулась она и я потянула ее за собой.

Мы вышли на улицу и закрыли за собой двери, чтобы никто нас не подслушал. Я уселась на ступеньки крыльца и пригласила ее сделать то же самое. Ее брови поползли вверх, похоже она не рассчитывала, что я украду ее надолго.

– Ого, все настолько серьезно? – Она снова улыбнулась и присела возле меня. Я глубоко вздохнула собираясь с мыслями, пути назад уже точно не будет.

– Мне нужно тебе кое в чем признаться, – мимолетное удивление быстро сменилось пониманием в ее взгляде, похоже она догадалась о чем пойдет речь. – Это не простой разговор, но все же постараюсь быть откровенной, насколько смогу. В общем, в последний год, что ты не помнишь, между нами произошел разлад. Мы стали отдаляться друг от друга, но кое-как пытались поддерживать нашу связь, но в итоге совсем перестали общаться. Я не хотела говорить об этом, потому что…

– Думала вернуть прежнее общение и наладить наши отношения? – Произнесено это было с пониманием и без капли злости на меня или еще кого бы то ни было.

– Да, я хотела вернуть все, как было, но поздно поняла, что у меня из рук вон плохо получается быть для тебя хорошим другом, как это было раньше. Ты будто переросла общение со мной и начала искать приключений в других кругах, меня это беспокоит, – к горлу подступил ко из слез.

– Я рада, что у тебя хватило смелости признаться в этом. Мне и правда было тяжело ощущать холодок между нами, ты ведь все помнила, видимо поэтому и не могла в некоторых моментах поменять свое отношение ко мне. В какой-то степени меня удручает, что причину нашего разлада помнишь только ты, – Она тяжело вздохнула, словно только что с нее свалился тяжелый груз. – Ты прости меня, что причинила тебе боль и отдалилась. Уверена, что это было сделано не со зла, ведь я очень сильно тебя люблю.

Даже сейчас она винила во всем себя, хотя я даже не говорила такого. Я просто не заслуживала Кэт, она была добра ко мне, а мне не хватало смелости рассказать всю правду о ее прошлом.

– Прости меня, что не рассказала тебе сразу и даже сейчас говорю не все, но я обязательно расскажу тебе о случившемся, мне просто нужно чуть больше времени.

– Обещаешь? – Требовательно уставилась она на меня, специально скорчив серьезное лицо.

– Обещаю, – искренне выпалила я, и сестра крепко сжала меня в своих объятьях.

После нашего короткого и полного понимания разговора мне стало намного легче и у меня появились новые силы для продолжения расследования и поиска ее памяти. Я была близка к истине, а значит была высока вероятность, что успею отсрочить серьезный разговор до этого момента.

Осталось только исправить все с Эндрю и все должно наладиться.

Глава 8

В ночь денрожденской вечеринки я все никак не могла уснуть, думала о том, что сказала мне Анна. Что же такое серьезное могло произойти, что у нас случился разлад? Из-за парня? Вряд ли, Дерек был не в моем вкусе. Но что тогда?

Может мне не хватало внимания сестры? Тогда было логичнее начать говорить о проблеме, а не отдаляться. Бессонница доконала, и от нечего делать я начала разворачивать подарки. Желтый букет с маленькой коробочкой я оставила напоследок.

Мое внимание привлекла черная квадратная коробка, перетянутая лентой. В ней были указаны дата и время, и всего одно предложение без подписи: «День, когда все тайны будут раскрыты». Что за странное послание? Почерк был мне незнаком, возможно, часть записки где-то затерялась…

Родители подарили мне навороченные ролики, о которых я говорила несколько месяцев. Глупая затея просить о таком подарке после травмы, но мне хотелось бы чем-нибудь заниматься в свободное время.

Анна с Дереком подарили месячный запас моего любимого шоколада и плюшевого мишку, чтобы было не так одиноко спать. И множество других интересных подарков типа набора для самообороны, замаскированного под женские принадлежности от Анастасии. Забавно, что она была не менее неуклюжей, нежели я. С ней я бы хотела еще потусить и поговорить о тяжелой доле неудачника. Вдвоем бы были бы ядерной смесью неудач на один квадратный сантиметр.

И вот настало время отложенного подарка… Я с невольным трепетом прикоснулась к маленькой голубой коробочке. Внутри была записка, выведенная не очень аккуратным почерком, но явно старательно:

«И может быть в царстве грез, где нет преград и запретов, нашей любви суждено случиться. И как бы сильна ни была твоя печаль, твоя улыбка спасла кого-то от безмерного одиночества. И как бы одиноко ты себя не ощущала, для кого-то ты – целый мир. И какими синими бы ни были твои глаза, когда ты плачешь, они меркнут перед блеском твоего счастья».

К этой очаровательной романтической записке был приложен не менее прекрасный подарок – тонкий и искусный золотой браслет с маленькими солнцами и полумесяцами. Какое изящество и попадание в десятку из десяти по моим вкусовым предпочтениям.

Отправитель подарка явно был ко мне неравнодушен и хорошо понимал мои вкусы, особенно, что мне нравится. Но видимо тайный поклонник на то и называется тайным, чтобы невозможно было узнать его личность. К слову, даже он не смущал так сильно, как непонятная записка к черному платью, которое к слову было словно сшито на меня. Ну вот, плюс одна причина не смыкать глаз перед сном…

Несколько дней пролетели как один, я старалась не отвлекаться на посторонние вещи и как следует погрузиться в уроки, чтобы к концу учебного года наравне со всеми сдать экзамены. Для меня была странной такая усидчивость, раньше у меня не было привычки долго корпеть над каким-то делом, я просто начинала терять самообладание и выходила из себя.

Когда я уселась за чтение литературы, на телефон пришла смс-ка с неизвестного номера: «Надеюсь, ты готова получить ответы на свои вопросы. Надень мой подарок. Буду ждать тебя в парке на набережной». Я встала с кровати, кинула книгу на стол и уставилась на себя в зеркало.

Стоит ли мне идти на встречу с тем, кто даже имени своего сказать не может? Хотя, возможно, если бы человек написал мне свое имя, оно бы ни о чем мне не сказало, и у меня было бы еще больше вопросов.

Не уверена, что это вообще хорошая идея идти в возможную ловушку к человеку, который мог оказаться насильником или что похуже. Ну и бред конечно я себе сейчас выдумываю. Это определенно тот, кто меня знает. Да и перспектива узнать о себе побольше вызывала дикий интерес.

Неужели хоть кто-то сможет пролить свет истины на то, что я творила весь прошлый год, и почему все вокруг меня ведут себя настолько странно. Решено. Знание правды определенно упростит мне жизнь.

Я стала приводить себя в порядок, чтобы соответствовать подаренному наряду, который безупречно сел по фигуре, видимо, оно было сшито по заказу того, кто хорошо знал мои параметры.

Для родителей у меня уже была приготовлена очередная липовая история про прогулку с новым другом из интернета по переписке. Судя по недоверчиво оценивающему мой внешний вид взгляду матери, она заподозрила, что у меня свидание. Ну, в моем случае, набор для самообороны у меня теперь всегда был с собой.

Очень быстро я добралась до места встречи, но не была уверена, что мы в принципе найдем друг друга. Набережная большая, а конкретных ориентиров указано не было. Да и человека в лицо узнать бы не смогла, ни его фото ни описаний внешности у меня не было. Я написала по этому номеру, не уверенная в том, что мое сообщение дойдет до получателя.

Продолжала стоять и смотреть на воду, по коже пробежали мурашки, никак не связанные с погодой. Что, если я ошиблась? Вряд ли было хорошей идеей приходить сюда, на встречу непонятно с кем.

– Привет, Кэти, я надеялся, что ты придешь, – за спиной послышался мужской голос. Очень приятный и мелодичный, словно мурчание кота.

Повернулась на звук и удивилась. Его я определенно видела впервые. Парень был высокого роста, худощавый с острыми чертами лица и замысловатой колючей прической. В голубых глазах плясали озорные огоньки, а широкая улыбка демонстрировала идеальные зубы. Черт, он красив, и даже очень.

– Привет, – по первому впечатлению сложно было сказать кто он и чем занимается, я не знала о нем абсолютно ничего, но надеялась, что красавчик расскажет мне что-то интересное. Раз уж в записке указал, что все тайное станет явным.

– Питер Гонсалес. Мы с тобой довольно долго дружили, даже жили вместе, пока ты не лишилась памяти, – ничего себе заявление.

Мы были сожителями? Меньше года для него большой срок? Я думала для дружбы нужно больше времени. А что, если это была не просто дружба?

– Так мы… – мне не хватило сил произнести это вслух. В сердечных делах я была не сильна, по крайней мере до момента потери памяти точно.

– Боже, что ты, – рассмеялся он, словно я сморозила какую-то глупость, – ты мне как сестра. Но вот был один любовничек, который постоянно вокруг тебя вился, – в его голосе была слышна откровенная ненависть, это уже интересно.

– И он…? – Любопытство снедало меня изнутри. Почему он медлил с ответом?

– Эндрю. Ты по-любому уже познакомилась с ним заново, – усмехнулся парень, еще сильнее взъерошив свои волосы. – Этот прохвост не упустил бы возможности вцепиться в тебя своей мертвой хваткой во второй раз.

– Вот же сукин сын, – выплюнула эти слова, разозлившись не на шутку. Мои догадки все-таки подтвердились, мне ничерта не померещилось, что между нами была какая-то химия. – Я подозревала, вот же подонок.

– Не сомневаюсь, – расхохотался он с моих высказываний.

– А Анна, она знала? – Мне было важно знать это, хоть и не понятно зачем. Даже не уверена, что он был знаком с моей сестрой.

– Да, Кэт. Они знают о тебе много вещей, но по некоторой причине не могут рассказать правду, – голос стал холодным и мрачным. Очевидно, что моя сестра и экс-любовник были знакомы, но тщательно это скрывали от меня.

– Из-за чего? – Мне нужно было вытянуть из него как можно больше информации.

­­– Из-за тебя, сестренка, – было непривычно слышать это слово не от Анны. Парень не ждал новых вопросов и продолжил объяснять, – ты очень бурно реагируешь и, в целом, это может быть опасно.

– И чем же? Разве что, убью себя, что маловероятно, учитывая как сильно я хочу жить, – Питер закатил глаза, а потом подошел ближе, наплевав на мое личное пространство.

– Я знаю тебя не сто лет, но то, как ты узнала обо всем в первый раз, закончилось не очень. Ты сильная, способная, и недоверчивая, а еще, чтобы ты во что-то поверила, тебе нужно все наглядно продемонстрировать, а не трепать языком. – Ну что ж, тут он попал в десятку. – Так что я просто задам тебе вопрос. Ты веришь в то, что магия реальна?

– Типа фокусов с кроликом в цилиндре? – Хихикнула на этот странный вопрос. Надеюсь он не сумасшедший, а то начиналось все хорошо, но тут уже пошли какие-то странные темы.

– Ты как всегда, в своем репертуаре, – покачал головой парень, взяв меня за руку. Он внимательно посмотрел в глаза. – Тогда, без лишних предисловий, добро пожаловать в Алиум. – Не успела спросить что такое этот Алиум, потому что в животе появилось странное ощущение, словно меня тянет куда-то в глубокую трясину, а затем картинка вокруг превратилась в водоворот красок.

Когда тошнотворное ощущение испарилось, я поглядела вокруг себя и впала в ступор. Мы чудесным образом очутились на крыше здания в совершенно другой части города.

– Но как такое возможно? – С трудом сдерживала накативший страх высоты, он перебивал все остальные чувства. Меня чем-то накачали и я не заметила как меня сюда привели или что?

– Это магия, колдовство, волшебство. Да называй как хочешь, разумного объяснения ты этому не найдешь. – Он уверенно стоял возле края крыши, но я подойти к опасной зоне не решилась.

– И телепортация – это твой дар? – Предположила, понимая, что Пит прав: логику я здесь не найду – мои часы показывали то же самое время.

– Один из множества. Как и у тебя, – он щелкнул меня по носу, а я стала как вкопанная. – Я сейчас не ослышалась, он говорит про сверхспособности, у меня?

– Ты хочешь сказать… – это больше походило на сон или сказку. Я всегда мечтала быть частью чего-то большего, обладать неким магическим даром, а теперь мне говорят, что я уже…

– Да, у тебя тоже есть способности к магии и мы оба принадлежим миру Алиума, где вампиры, маги, оборотни, фейри и нефилимы реальны, – он пожал плечами, словно сказал нечто обыденное, – и твоя сестра, парень, и даже туповатый друг знают об этом и, более того, являются его частью.

– А мои родители… – Не могла поверить своим ушам, от меня скрыли мою сокровенную мечту – быть не обычным человеком, а кем-то важным и особенным.

– Нет, они самые простые смертные, как у нас говорят – ординары, – Питер отвечал на все и даже больше, а моя самая близкая родственная душа скрыла.

Внутри меня вскипал непреодолимый гнев на сестру. Как она могла умалчивать о таком, она ведь прекрасно знала обо всех моих сокровенных желаниях.

– Но как тогда у меня появился дар? – Все звучало бессмысленно. Если бы и вправду что-то было, я бы уже использовала трюки по полной еще в детстве.

– Он всегда у тебя был. Мы такими родились, – в его глазах полыхнул жестокий блеск. – Мы с тобой нечто большее, чем маги. Но зачем мне говорить, если я все также могу показать. – Пит протянул открытую ладонь. – Ты готова совершить прыжок в неизвестность?

Посмотрела в его глаза и не увидела в них ничего подозрительного, он был откровенен со мной. В отличие от той, кого я считала своей семьей. Вложила руку в его ладонь и уверенно кивнула.

И вдруг он потянул нас обоих прямо с крыши. Я не успела среагировать, чтобы предотвратить падение, и теперь мы летели вниз со стремительной скоростью, и все, о чем могла думать – о стремительно приближающейся дороге с машинами. Я молилась о том, чтобы кто-то из нас умел летать.

Но подобные способности не пригодились, поскольку пролетев примерно половину, мы словно погрузились в воду, и мир будто перевернулся в зеркальном отражении.

В воздухе летали хлопья пепла вместо дождя, но это не сильно смущало, по крайней мере не так, как трещины в земле с извергающейся из них лавой. Мы снова оказались на крыше того самого здания, с которого только что спрыгнули:

– Добро пожаловать в преисподнюю, – сказал Питер, отпуская мою руку и поправляя воротник рубашки. Только сейчас заметила, что мы оба были в черном.

– Мы что, только что умерли? – Терялась в догадках для чего еще нужен траур.

– Нас не так легко убить, дуреха, – он потрепал меня по плечу.

Питер и вправду чувствовал себя рядом со мной максимально расслабленно, словно знал меня много лет. Неужели мы могли так хорошо подружиться за такой короткий срок?

– Тогда зачем мы в Аду? – С трудом переваривала происходящее.

Ад – реален? Почему же он похож на почти обычную землю? Где котлы, черти, страдающие души? Где мерзкие демоны и Сатана? Как я смогла попасть в ад при этом не умерев? Вопросов было явно больше чем ответов.

– Хочу познакомить тебя со своей семьей. – Чего? Родня в преисподней? Он меня с мертвыми родственниками знакомить собрался? – В прошлом мне не удалось тебя привести сюда, потому что все следили за тобой и оберегали непонятно от чего. Да и у тебя был однобокий взгляд на жизнь в Алиуме.

После этих слов он замолк, словно обдумывал делиться ли со мной сокровенным или промолчать. Но в душе я надеялась, что он будет говорить мне все, невзирая на то, какой правда может быть жестокой и травмирующей.

– Но нефилимы, которые прониклись твоей симпатией, благодаря Эндрю, кстати говоря, обманывали тебя и манипулировали. Они делали все, чтобы переманить тебя на свою сторону из-за твоих уникальных способностей. – В его словах так и сквозила открытая ненависть, словно он желал смерти каждому о ком сейчас думал.

– А я благополучно велась на эту ложь… – очень похоже на меня, ведь я никогда не ставила под сомнение слова близких мне людей.

– Не твоя вина, мы все успеем наверстать. Время здесь течет значительно быстрее, чем на Земле, хоть и кажется, что прошла вечность. Можем попробовать обучить тебя быстренько парочке приемов самообороны, если ты боишься за свою безопасность.

– Думаю прыжка с крыши без перемещений в измерениях и пространстве будет достаточно, а то от них меня уже немного мутит.

– Это ты можешь сделать и без моей помощи, ведь ты это уже проворачивала однажды и осталась цела, – мои брови поползли наверх, – да-да, не смотри на меня так.

– Где гарантии, что ты не обманываешь меня как остальные? – Пока он был откровенен со мной, но что, если и он что-то недоговаривает?

– Мы можем заключить сделку на крови, если такую нарушить – можешь лишиться самого ценного в своей жизни. – Без тени сомнения предложил он, протягивая мне руку.

– Пока что мне нечего предложить тебе, потому что я тебя еще толком не узнала. Так что придется поверить на слово, – сказала я и не задумываясь сиганула с крыши.

Долго думала об этом моменте. Свободное падение с большой высоты. Каждый раз мне снился сон как я падаю, но едва достаю до земли – просыпаюсь.

В этом было что-то непередаваемое и волнительное, я надеялась на Пита, я верила ему, а если это был сон, то не хотела бы просыпаться. Когда достигла земли, то мягко приземлилась, не ощутив удара, но асфальт примялся там, где оказались мои ступни. А главное – я не проснулась впервые после падения, так значит это был не сон. Или все же сон? Да пофиг. Твою мать, я неуязвима!

– Ну что, готова к знакомству с демонами преисподней? – Питер материализовался рядом со мной с хлопком в воздухе. Похоже ему трюки с прыжками были не по душе.

– А дьявол и Бог тоже существуют? – от мысли о религии и ее правдивости мне стало не по себе, ведь теперь все это стало более чем реальным. Только, если я не выжила из ума окончательно и это все плод моей фантазии.

– Даже если и так, на сегодня с ними встреч не запланировано, – парень пожал плечами и поманил меня за собой. Очевидно он не задавался такими вопросами.

В целом здесь виды ничем не отличались от Лондона, вот только реки, озера, водоемы здесь были пересохшими; птицы, животные и люди отсутствовали; ну, и небо было постоянно черным и сверкающим от молний. А в остальном – точно такой же город.

Питер уверенно шел по дороге среди пустых и заржавевших машин, покрытых слоем пепла. И вот он остановился у одного казино, самого крупного в Лондоне. Если не ошибаюсь, его называли «Ипподром», только не уверена, что это было подходящее место для беспамятной девушки.

– Не беспокойся о том, что тебе могут навредить, пока я рядом, тебя никто не тронет, – попытался подбодрить меня парень. Хотя я почему-то и не сильно переживала о том, что моей безопасности кто-то или что-то будет угрожать.

Мы вошли в широкие двери, которые открылись при нашем приближении и по ушам ударил резкий и пронзительный шум музыки и громких голосов. Все здесь были похожи на обычных людей, они танцевали и отрывались по полной. Начинала подозревать, что в церкви любят конкретно приукрасить Ад.

– Ну привет Кэтрин, наша Избранная, любимица Бога, – ко мне навстречу шел мужчина в шелковом фиолетовом халате и полностью голый под ним.

Последние слова он выплюнул с какой-то издевательской насмешкой. Я же старалась не смотреть ниже пояса мужчины, потому что его внешний вид меня определенно смутил.

– О боже! Асмодей, прикройся, здесь невинная девушка, – возмутился Пит.

– А пахнет от нее не невинностью, а большой неудовлетворенностью, – жадно облизнув острые зубы произнес мужчина, запахивая свой халат. Теперь я смогла спокойно выдохнуть и поздороваться.

– Здравствуйте, – неуверенно протянув руку произнесла я, и он жизнерадостно расхохотался.

– К чему эти фамильярности Китти-Кэт? Можешь звать меня Дей, я, кстати, король похоти и разврата. Если понадобится помощь с нереализованными желаниями – я всегда открыт к диалогу. – Очередной многозначительный взгляд и пошлая ухмылочка в мой адрес.

– Демоны и вправду так выглядят? – Спросила я, проигнорировав уже второй намек с его стороны и наплевав на рамки приличия. Со мной же не церемонились.

– Нет, моя дорогая, но Пит попросил принять вид, привычный для твоего человеческого подсознания, чтобы ты не упала в обморок от ужаса. – Усмехнулся мужчина с интересом разглядывая меня, словно пытался раздеть глазами.

– Ох, не стоит ради меня так заморачиваться, не люблю доставлять хлопоты, – заверила демона, хоть и не представляла, что меня ждет при виде его истинного облика.

– Ты уверена? – С большим сомнением поинтересовался Питер, закурив сигарету, взявшуюся буквально из воздуха.

– Раз уж дама настаивает… – Асмодей начал преображаться на глазах, превращаясь из молодого накачанного мужчины в тучный безобразный шар из жира, покрытый грубой и морщинистой кожей зеленого цвета. На широком круглом лбу красовались два кривых черных рога, а во рту блестели желтые клыки, с торчащим между ними длинным змеиным языком. В любой другой момент я бы испугалась или вырвала прям на пол, но я все также продолжала молча стоять на месте и пялиться на него, – ну что, как тебе? – Облизнувшись прошипело существо. От приятного голоса не осталось и следа.

– Видали и похуже, – едва выдохнула я, понимая, что даже в страшном сне не нафантазировала бы себе такое. И зачем я храбрюсь перед демонами? Этого же никто не оценит.

– А она мне нравится, – рассмеялся Дей, приобнимая Питера за плечи. – Ну что ж, добро пожаловать в обитель похоти и разврата – здесь вы можете чувствовать себя как дома и мои двери всегда открыты для вас двоих.

– Как щедро с твоей стороны, Асмодей, но не мог бы ты привести себя в более приличный вид и что-нибудь надеть? И давай уйдем в приватную обстановку. Нам с Кэт нужно многое обсудить, она хочет наверстать упущенное.

– Ох, дети мои, тогда нужно подняться в мой кабинет, – Асмодей хлопнул в ладоши и музыка с развратными танцами возобновились. Странно, что раньше не заметила, как веселье прекратилось, а все потому, что демон завладел всем моим вниманием.

Когда мы поднимались по лестнице, я обратила внимание на танцующие под гипнотическую музыку пары и мне почудилось, что вместо кожи у них висели лоскуты омертвевшей ткани и оголяли кости скелетов. Вместо лиц были заметно пролегающие тени, но они улыбались, словно были счастливы. Если это и Ад, то здесь души явно не страдали от мучений и от своей грешности. Скорее они упивались своим грехом до умопомрачения.

– Ты как, в норме? – Пит дотронулся моей ладони. Я и забыла о его существовании.

– Да, просто такое ощущение, будто нахожусь в каком-то фантастическом фильме, – честно призналась парню, проходя по лабиринту широких коридоров, казалось мы ходим по кругу.

– Не переживай, когда я познакомился с Алиумом, мне было намного меньше лет, и тогда никто не церемонился с моей психикой, – поделился своими воспоминаниями Питер. Не представляю каким образом я отреагировала бы на подобное в детстве, наверное сошла бы с ума от страха.

– О… помню это так, словно было вчера, – протянул Асмодей, явно смакуя подробности прошлого, – видела бы ты как он облевал мой ковер. Это был лучший ковер, который когда-либо лежал в моем кабинете, столько оргий… – мечтательно продолжил он.

– Советую не соваться в его обиталище с ультрафиолетом, – прошептал мне на ухо Питер и я хихикнула.

– Без тебя я вряд ли сюда наведаюсь, – заверила парня. Чего уж точно мне бы не хотелось, так это тусоваться по Аду в одиночку.

Глава 9

Как бы мы с Анной не старались, но никаких зацепок нам не удалось найти. Я прочитал сотни книг про магов и высших существ, но это ни на йоту не приблизило нас к разгадке тайны потери ее памяти.

Несколько дней назад Анни вышла со мной на связь и попыталась уладить наш конфликт. Однако, даже отмена нашей сделки на крови уже не могла исправить ситуацию между мной и Кэт. Там все было настолько запущено и неоднозначно, что попытка наладить с ней общение привела бы к еще большему непониманию и злости.

Поэтому я решил, что будет лучшим решением для меня уйти в работу и налаживание межрасовых связей, чтобы когда все более-менее устаканится, мы могли во всеоружии приступить к разгадке заговора, который нависал над нами как грозовая туча.

Меня не покидала мысль, что рано или поздно начнется война и мы даже не будем уверены откуда произойдет нападение от союзников или от тех, кто отсиживается в тени и ждет удобного часа. В любом случае все это было бессмысленно.

Я буквально валился с ног от усталости, пытаясь уместить в двадцать четыре часа каждого дня тренировки, обучение Калеба, расследование дела полукровок и поиск зацепок о местонахождении памяти Кэтрин. Это еще не брал в расчет поиск информации по тому, что можно сделать с ее умирающим дружком Мэттом, обещал ведь помочь в случае чего.

– Эндрю, тебе пришла огненная записка, – в библиотеку ворвался Дерек, кидая на стол письмо, адресованное мне, а сам углубился в другую секцию библиотеки в поисках очередной бесполезной книги из собраний коллегии Лондона.

– Там нет ничего интересного, – вздохнул, глядя на то, как брат роется в книгах, которые я уже трижды пересмотрел. Вскрывал плотный конверт на автомате, даже не задумался, что внутри может быть что-то важное.

– Ну, хотя бы попытаться стоит, – услышал из-за стеллажа неподалеку от меня, тени брата совсем не было видно. Невольно фыркнул, понимая, что это никак нам не поможет, мы просто делаем вид будто что-то делаем, но на самом деле ничего не меняется. Мы не можем сдвинуться с мертвой точки.

– Я уже не знаю куда нужно залезть… – заметил знакомый почерк и осекся, начал лихорадочно соображать, как огненная записка от Юджина прошла через несколько человек, прежде чем оказаться на этом столе, а затем в моих руках. – Почему письмо попало не в мои руки? – Дерек вылез из-за угла и посмотрел на меня как на идиота.

– В коллегии ввели новые протоколы защиты. Теперь любая магия утрачивается при проходе через барьер, – глядя на мой все еще непонимающий взгляд, он поспешил объяснить все максимально простым языком, – теперь огненные записки приходят как обычная почта.

Эти нововведения ставят под удар секретность моих действий. В коллегии ведь считают, что играю на их стороне, но я был за всех и ни за кого одновременно.

Пока мне давали нужную информацию, люди были для меня полезны, за это я им отплачивал услугой за услугу. Но в последнее время Когнитион и коллегия брали у меня больше, чем отдавали.

В любом случае, если бы письмо кто-то прочитал, то сюда давно бы уже нагрянуло руководство коллегии с допросом. А так, получается, что мн несказанно повезло. Нужно будет предупредить мага о том, что нужно пересмотреть наши способы связи.

– Да уж, мы в невыгодном положении… теперь письма с важной информацией могут попасть не туда, – Дерек устало потер лоб, его очевидно достали разговоры о неправильной тактике поведения совета и руководства коллегии, место в котором он так стремился занять.

– Что-то секретно важное?

Еще бы… Было бы странно сейчас стоять и объясняться перед Дастином о том, почему маг из совета назначает мне встречу в столице Алиума, учитывая, что портал для меня не назначен и все связи с другими расами должны быть оглашены перед руководством. Кроме интимных, конечно, хотя и такие сейчас да и всегда осуждались.

– Мне нужно попасть в Примум. Кажется у нас появился помощник из Когнитиона, правда сейчас он в отставке, Юджин пишет, что он может помочь нам с лабораторией и новыми материалами, у него есть большая и уникальная библиотека с трудами в единственном экземпляре.

– Наконец-то, хоть какая-то приятная новость за такое время, – брат почесал затылок и я заметил облегчение, отразившееся на его лице. Он неуверенно посмотрел на меня, – я ведь могу сказать Анне об этом? Порадовать хоть чем-то.

– Конечно, что за вопросы. Только вот встреча пока не состоялась… Нужно найти портал или другое средство перемещения не контролируемое коллегией или Когнитионом. – Не представлял как провернуть все это незаметно, но так, чтобы все получилось в нашу пользу.

– Тебе повезло. У нас как раз несколько недель висит одно дело, за которое никто не хочет браться, – по его многозначительному тону сразу понял в чем дело.

– Дай угадаю – незаконный портал? – За такие дела новички и одиночки не берутся, поскольку одному Богу известно, что может вылезти из незаконного и неконтролируемого портала.

– Да. Могу помочь, – предложил брат, на что я отрицательно покачал головой. У меня уже был план на этот счет, хотя и мои методы он мог не одобрить. – Есть идеи получше? Хочешь наведаться туда один?

– Почти. Думаю проучить своего подопечного и подготовить его к реальной жизни, тм более я как раз подыскивал дело посложнее для нашей вылазки, – ухмыльнулся, уже примерно представляя себе реакцию друга.

– Думаешь Калеб готов к вылазке такого рода? Там как минимум нужно трое опытных бойцов, – Дерек с сомнением взглянул на меня, будто бы у него был свой собственный кандидат для инициации в нефилимы и он разбирался в этом куда больше меня.

Ну это не я был заинтересован в затворничестве в коллегии и получении руководящей должности в тишин и спокойствии. Мне нужно было движение и сражение, чтобы ощущать себя живым. Так что уж точно не ему судить мои методы работы с учеником.

– Помнишь каким было твое первое дело? – Брат невольно хмыкнул, и я понял, почему – первый опыт боя с демонами у него был более чем удачный, нежели мой. Теперь понятно почему он так скептически отнесся к моему решению.

В мою первую вылазку двух таких же новичков, как и я, растерзали демоны. Их изуродованные тела, застывшие от ужаса лица до сих пор продолжают лежать в памяти тяжелым грузом.

Дерек же пришел с задания целым и невредимым в полном командном составе. Но это совершенно не значит, что он был лучшим бойцом.

– Я тебя понял, Эндрю. Дело твое, только не забывай, что он пока всего лишь ординар без рун и ангельской магии. Обычным оружием сражаться с демонами крайне неудобно.

– Знаю, подготовлен он хорошо, но пускай не надеется только на руны и орудие нефилимов, лучшая подготовка к инициации – это сражение с настоящим противником. – Встал из-за стола и попрощался с братом.

Быстро собрался с мыслями, выходя из коллегии после получения задания и одобрения от Дастина на предложение взять с собой на дело кандидата на инициацию. Он настолько был рад моему рвению пойти на это дело, что даже не задумался о том, что было совершенно некомпетентно с моей стороны предлагать взять с собой новобранца.

Нужно было оперативно организовать вылазку и телепортацию, пока никто не закрыл портал до нас. Потому что в последнее время неудач на моем счету было заметно больше, чем побед.

Попытался собрать всю свою волю в кулак, чтобы не пойти на зачистку самому и набрал номер Калеба, сейчас нам предстоял долгий разговор и я надеялся, что он отнесется со всей ответственностью, на которую только способен.

– Ну что, как ощущения? Готов к своему первому делу? – Кэл взволнованно уставился на меня и я ждал, когда он начнет отшучиваться в своей привычной манере.

– А разве мне не нужны закаленные магией клинки? – Теперь он не был так уверен в себе, как обычно. Даже язвить не стал, что удивительно.

– Тебе нельзя всецело полагаться на помощь ангельской силы, враг может быть способен заблокировать руны или уничтожить оружие. Ты должен быть умнее, хитрее и проворливее. Важно использовать окружение, быть находчивым, и отработать реакцию в экстремальных условиях. Один неверный шаг и ты умрешь, неправильно вычислишь слабости – умрешь, будешь мешкаться…

– Умру. Я тебя понял, – Кэл плюнул себе под ноги. Я сомневался, что он до конца осознавал, что ему сейчас предстоит. Сражение с демонами, охраняемыми бесконтрольный портал это тебе не пытки человекоподобных рас и одержимых.

– Хорошо. Скажи, что ты первым делом должен сделать, придя на место зачистки? – Мне важно было понимать, что он действительно подготовлен к бою и помнит все, что мы изучали долгие месяцы.

– Оценить обстановку, найти альтернативный выход и пути отхода, изучить противника и слабости, – отчеканил друг заученную до дыр информацию, которую мы повторяли каждый день, словно мантру.

– Правильно, ты остался безоружным, твои действия? – Друг сосредоточенно уставился в чистое небо, обдумывая мой вопрос.

– Постараюсь найти в окружающей обстановке что-то, способное отвлечь или покалечить противника, а затем выявить наиболее выгодную позицию для нападения. – Он почесал затылок, поскольку начинал терять интерес к бессмысленным беседам. Вот же идиот.

– Хорошо, и последнее. Что, если обстановка не работает тебе на руку?

– Тактическое отступление, постараться не дать загнать себя в угол, скрыться у воды, постараться спрятать свой запах, найти более выгодную позицию в другом месте. – Уверенно произнес друг, выпрямляясь на месте, видимо почувствовал, что вопросы закончились.

– Отлично, ты готов. Будем начинать, – заметил во взгляде друга возбуждение и азарт, вперемешку с легким испугом. – Только не теряй контроль, не хочу вытаскивать тебя из очередной задницы. Вот тебе оружие, – протянул Кэлу клинки из дамасской стали, я позаимствовал их из оружейной коллегии, но не думаю, что ими то-то пользовался до этого. Они были в идеальном состоянии, словно их только что изготовили. Друг шумно втянул воздух, глядя на предложенное оружие с благоговейным ужасом и восхищением.

– Тебе не кажется, что это слишком для первого дела? – Он внимательно рассматривал красивый узор на смертельно опасном лезвии. – До этого я только пытал и выслеживал потенциальных врагов, а потом учился сражаться только на нефилимах.

– Хочешь порезать парочку демопсов и стать после этого великим охотником на демонов? – Кэл уловил сарказм в голосе и толкнул меня в плечо. Не на такую поддержку он рассчитывал. Ну, пускай привыкает, тут ему не детский сад у мамочкиной юбки.

– Давай уже приступим к делу, а то ты что-то много треплешься. Нам нужно это дело, и Кэт оно нужно, и мне, чтобы стать нефилимом.

– Готовься лишиться невинности, – пробормотал шутливо, но Калеб даже бровью не повел и начал подниматься на крышу заброшенной фабрики «Милас Миллениум».

Здание было просто огромное, и я стал сомневаться в том, что вдвоем мы справимся. Теперь понятно почему за дело никто не брался. Чем больше заброшенная территория, тем выше вероятность наткнуться на демонов высшего ранга. Тем более Кэл никогда сталкивался с таким видом существ и в самый тяжелый момент схватки мог стать обузой.

Отогнал свои глупые мысли прочь и оценил что мы имеем. Лучше всего было заходить на крышу, поскольку можно было таким образом преградить противнику путь к бегству, и быть уверенным в том, что наверху нет засады.

Едва мы спустились на этаж, в нос ударил резкий запах мертвечины и гниения. К горлу подступила неприятная тошнота. Я протянул другу пузырек с микстурой, сдерживающей рвотные позывы и помутнение, и он благодарно кивнув выпил жидкость.

С рунами ощущения боли, тошноты, головокружения и все подобные отклонения человеческой природы притупляются, если мне было так себе, не представляю что сейчас чувствовал Кэл.

Мы осмотрели два верхних этажа, но ничего не обнаружили. На нескольких других было то же, и возникло ощущение, что здесь никого нет, и можно было сдаться, но только стойкий запах мертвечины не давал покоя, он здесь неспроста.

Настоятель Гаррет сказал, что какие-то зеваки пожаловались в местную полицию, что по ночам там воют собаки и слышна странная возня. Отправленные туда для осмотра территории сотрудники органов правоохранения так и не вернулись…

На стене предпоследнего этажа заметил следы от больших широких когтей и рваные куски серо-бурой плоти с шерстью, похожей на собачью, но это явно не от оборотня или какого-то животного вроде собаки. Вполне вероятно, от демона, но маловероятно, что такой душок был от одного существа, похоже здесь была стая.

Мы спустились в цех по переработке зерна, и в животе неприятно ухнуло. В темноте я видел прекрасно, и то, что предстало моим глазам только лишний раз заставило задуматься о том, с чем нам предстоит столкнуться.

Внизу было нечто похожее на бандитское захоронение. Вот только все тела, скинутые в кучу, выглядели так, словно погибли каким-то странным образом, точно не от естественных причин. Нужно было подойти поближе, чтобы осмотреть трупы, но это была очевидная ловушка.

– Нужно заставить их вылезти из своих убежищ, – прошептал Калеб, тихо приблизившись ко мне. Недурно, я и не услышал как он подкрался. Передвигаться без особого шума не нанося рун мог не каждый ординар.

– И что ты предлагаешь? – Любопытно какую стратегию придумает друг.

– Кинуть бомбу концентрированного солнечного света когда выползают демоны, это точно их замедлит, но перед этим нужно бросить что-то типа камня, чтобы привлечь их внимание. Затем застать врасплох, думаю трупы привлекли сюда стаю демонов из группы падальщиков, но вот каких именно – сказать сложно.

– Все верно, если будут какие-то высшие – не вздумай соваться, уничтожай низших созданий. В случае чего, оставь меня и убегай. И еще кое-что, не забывай про тыл, – Калеб кивнул и начал рыться в кармане куртки, указав на россыпь леденцов в ладони.

Ха, чертов изобретатель. Я посмотрел на местность и заметил железную бочку, на которую указал другу. Осталось надеяться, что он попадет точно в цель. Ну, в баскетболе попасть в кольцо у него всегда получалось с высокой точностью.

Послышался звон нескольких не очень громких ударов о бочку, но этого было достаточно для того, чтобы куча трупов зашевелилась. Сначала я подумал, что это забвенные.

На глаза показались изуродованные тельца с атрофированными глазами, с мощными когтистыми лапами и не менее мощными челюстями, чтобы откусывать куски плоти, но никакого намека на шерсть, которую мы видели на верхних этажах.

– Сабнаки, – выпалил Калеб, изучая падальщиков, ответственных за стойкий запах гнили, он прочитал мои мысли и судя по всему хорошо изучил книжку по демонологии.

– Они здесь точно не одни, будь наготове, – друг кивнул, и я кинул бомбу дневного света в скопление оживившихся демонов. Убить этих существ было достаточно просто – пробить желудок, который находился у них в мешке на шее.

Я спрыгнул с лестничного пролета и перерезал своим клинком мерзкие глотки сразу нескольких демонов. В воздух поднялся тошнотворный запах гниения и ядовитой желчи, которая переварить была способна даже человеческие кости и повредить металл. Сколько же они здесь находятся…

Калеб не был так проворен, но умело обходился с подобранным мной оружием, он пронзил клинком тушу напрыгнувшего на него демона и разрубил его пополам. Он был осторожен и не позволял ядовитому соку коснуться кожи, ведь это бы сулило ему мучительную боль и ожоги третьей степени.

Мы медленно, но верно уничтожали зловонных демонов одного за другим, но меньше их не становилось. Надо было как-то уничтожить их гнездо, чтобы они не подпитывались плотью и не нападали с новыми силами.

Все мои мысли и тактические решения прервал дикий вой, очень похожий на волчий, но такой звонкий, что барабанные перепонки зазвенели от этого переходящего в ультразвук вопля. Он был гортанным, взывающий к первобытному и неистовому страху.

Даже самый опытный охотник уже смирился бы со своей участью, ведь этот вопль был вызовом воина на смертный бой. С такой нагнетающей безысходностью, что свалилась на плечи, нельзя было даже руку с клинком поднять, не то, чтобы сражаться.

Шерсть, гниение, захоронение огромной кучи трупов… Не может быть… Я еще никогда не сталкивался с этим демоном вживую. Все, что я когда-либо читал об этом демоне или слышал, было всего лишь домыслами и полуправдой. Почти никто не возвращался живым после поединка с этим демоном. Разве что только…

– Калеб, остальные твари на тебе, а я возьму на себя Луисона, – крикнул в сторону друга и рванул в направлении звука, пока демон не застал нас врасплох. Так у него хотя был шанс на выживание.

– Ты с ума сошел? Надо отступать, – заорал друг мне вслед, но было уже поздно. Он не понимал, что от этого демона не спастись тактикой отступления, единственный выход из ситуации – убить тварь или умереть самому. Но я все же надеялся выжить и что удача окажется на нашей стороне.

Я бежал по коридору, но потом остановился. В дальней части просторного помещения с высокими длинными балками и колоннами стояло огромное существо, раза в два меня выше и в три шире.

Черное волосатое тело человекоподобного типа, длинные… непомерно длинные когтистые лапы, которые оставили след на стене, волочились по земле. Вытянутая пасть с длиннющими клыками, больше похожими на копья, была открыта и с нее стекала бурая жижа.

Высший демон питался мелкими падальщиками, значит кто-то снабжал мелких тварей едой из мертвечины намеренно, чтобы подпитывать силы этого чудовища.

Это существо по своим характеристикам непомерно сильное, гигантское и супербыстрое, своей пастью он может спокойно оторвать мне ноги, а лапами вырвать все мои кишки. Надо лишить его главного преимущества, и тогда у меня будет шанс выйти отсюда живым.

Луисон, словно прочитав мысли, начал двигаться в моем направлении. Под натиском мощного плеча демона одна из несущих колонн здания рухнула, рассыпавшись на части. Совершить ошибку было нельзя – один промах – и я, и мой друг станем кучкой мяса с костями.

Не двинувшись с места я стоял и наблюдал за траекторией его движения, попутно чувствуя как руна реакции приходит в действие и все вокруг замедляется. Клинок загорелся голубым свечением и начал пульсировать еще до того, как я подумал о верности ангельскому делу.

Один удар, занесенный демону подмышку и выведенный в сторону ключицы через лопатку, перерубит плечевой сустав и отрубит мощную когтистую лапу волка, тогда у меня будет преимущество в несколько секунд, чтобы провернуть то же самое с другой рукой.

Демон почти приблизился ко мне, и я как в танце сделал выпад ногой назад, замахиваясь для удара настолько, насколько это было возможно. Послышался громкий хруст и шлепок ручищи о землю. Медлить было нельзя.

Пока существо закричало, с диким визгом запрокинув массивную шею назад, я поборол в себе желание пронзить артерию сразу, поскольку для нее потребуется больше одного удара, и обошел волкоподобное существо со спины.

Клинок обрушился на плечо Луисона, но оно только сломалось, а рука осталась болтаться на надорванном сухожилии. Луисон резко обернулся и повалил меня на землю, пригвоздив мою руку с клинком не менее мощной ногой с клеткой из когтей к земле.

Второго клинка у меня не было, я привык работать с одним удлиненным клинком ангельской силы, но можно было попробовать достать кое-что из кармана джинсов.

Человеко-волк спустил свою пасть ко мне и уже готовился откусить руку. Яд этого демона мучительно выжигал кровь изнутри, заставляя жертву испытать ужас и агонию.

Почувствовал как острые гнилые резцы вонзились в мое плечо, но сдержал крик адской боли. Если на мои вопли прибежит друг, он точно не останется в живых, да и если я умру, то вариантов выжить у него тоже не так много.

Нужно было срочно что-то придумать, но в таком положении мог только мельтешить ногами. Даже моего максимума сил с участием рун было недостаточно для того, чтобы сдвинуть мощную когтистую лапу, пригвоздившую меня к земле, хотя бы на сантиметр.

И тут сквозь шею животного прорезалось узорчатое лезвие, пронзив мое прокушенное пастью Луисона плечо насквозь. А я уж подумал, что все потеряно.

Волчара завопил, слезая с меня и отвлекаясь на причину своего ранения. Воспользовавшись его замешательством, я достал взрывчатое серебро с жидким светом, сорвал предохранитель, и закинул в пасть чудовищу.

– Ложись! – Едва успел крикнуть другу, который стоял позади монстра с обезумевшей от страха физиономией и он в последний момент отпрянул назад после моего крика.

Башку существа разорвало на куски, и нас обдало ошметками его мозга. Сегодня мой желудок уже трижды попытался распрощаться с содержимым, надо завязывать с такими делами. Хорошо, что ничего еще не успел съесть за сегодня.

– Вот именно поэтому нельзя работать в одиночку, – закашлялся Кэл, от назревшей вони вокруг тела. – Какого черта ты полез к нему? Ты ведь мог умереть! – Возмутился он, пока я начал выводить на плече исцеляющий знак. Он не поможет избавиться от яда в крови, но на какое-то время притупит невыносимую боль.

– Иначе бы погибли мы оба, – спокойно ответил, доставая датчик магической активности и заметил точку портала на карте, он находился прямо под горой трупов, но этажом ниже, в подвале.

– Ты чудом остался жив! В одиночку пойти на Луисона…

– Я почти справился, – кивнул в сторону отрубленной лапы. – Но все равно, спасибо за помощь. Поздравляю с первой успешной вылазкой. Ты безупречно справился с заданием и работой в команде, так что я отправлю запрос на подтверждение твоей инициации. А теперь звони Дереку и сообщи о том, что место зачищено и его можно оцепить. Главное выкинуть в бездну все это дерьмо, – пнул ногой мертвое тело Луисона, чтобы удостовериться в том, что он точно мертв.

Странно, что демон был всего один. Обычно Луисоны редко отбивались от стаи. Нужно будет выяснить кто снабжал его «провизией».

– А ты? Рука еще не зажила, может обратиться за помощью? – Друг обеспокоенно уставился на кровоточащее плечо.

– Мне нужно в Примум, пока портал не закрыли. Ерунда, рука заживет, – посмотрел на время встречи, и понял, что неприлично сильно задерживался. – Не думаю, что меня будут долго ждать.

– Ты прав, мы приберем здесь и все уладим. Только постарайся больше не рисковать так собой, – я неуверенно хмыкнул, в последний раз глядя на тело волко-демона.

Уголки моих губ непроизвольно поползли вверх от самодовольной победоносной ухмылочки. Еще бы мне не ликовать, до этого был лишь один нефилим, убивший Луисона, и это – мой дедушка.

Глава 10

Едва я прошел через портал, меня уволок водоворот красок и появилось ощущение, словно земля уходит из под ног. Меня начало слегка подташнивать, но не так сильно, как от смердящего зловония останков Луисона и сабнаков.

Как мы и договаривались, Юджин ждал меня возле магического леса Примума, куда не доходил дополнительный барьер города. Судя по записке, где-то неподалеку отсюда проживал бывший слуга закона в Когнитионе. Подробности его личности маг не торопился раскрывать, и у меня возникло ощущение, что с ним не все так чисто. Вероятно он даже в списке нежелательных лиц в Когнитионе, но их список был весьма широк.

Когда водоворот закончился, я с трудом приземлился на ноги и осмотрелся. Хорошо хоть не упал на колени, но в принципе этого бы никто и не увидел.

Пережить столько нагрузок на желудок и организм в целом после критического ранения ординару бы ни за что не удалось.

Портал выкинул меня дальше намеченной точки, так что я оказался на опушке леса, откуда мне еще прилично нужно было топать в сторону шпилей главного замка Примума.

Шагать пришлось примерно минут десять в ускоренном темпе, но раненое плечо замедляло процесс. Вышел к месту назначения, где нетерпеливо топал ногой Юджин и каждые пять секунд поглядывал на наручные часы.

– Эндрю, мальчик мой, что же ты так долго? – Он увидел меня и плечи его опустились от облегчения. Маг осмотрел мой внешний вид, и на лице отразилось понимание ситуации. – Боже, ты с кем поцапался, чтобы сюда добраться?

– Портал охранял Луисон, – пожал плечами и рана от укуса вновь открылась, почувствовал, как по руке заструилась горячая и загустевшая от яда кровь.

– Батюшки родные, ты с ним справился? Я надеюсь за тобой нет хвоста? – Сначала он посмотрел в направлении откуда я только что появился, затем схватил меня за руку и осмотрел рану.

– Он убит, – самодовольно отмахнулся, и мужчина отпустил мою руку, неодобрительно покачав головой. Похоже, там все было запущено, но он не спешил выносить свой вердикт.

– Ты гений своего дела! – Восторженно похвалил он меня, но потом его улыбка сменилась серьезным выражением. – Но руку подлатать нужно. Руна исцеления уже совсем не помогает, похоже даже от боли, а яд распространяется быстрее ее действия. Кровь может не остановиться, а там глядишь и коньки отбросишь.

– Вы случайно исцелять не умеете? – С надеждой поглядел на него и почувствовал слабое жжение в районе ключицы, словно туда налили горячего воска.

– Увы, юноша, это не в моей компетенции, но я неплохо могу подлатать тебя. Только с помощью лекарственных штучек, когда мы придем к моему другу. Поэтому нам лучше поспешить, пока ты не упал бездыханным телом по дороге к нему.

Мы шли где-то пол мили, прежде чем вышли на протоптанную дорогу. Деревьев тут было значительно меньше, но все равно достаточно, чтобы быть все время в тени.

Представить не могу, что бы со мной случилось под открытым палящим солнцем пустыни. Барьер города защищал от всех внешних факторов, а барьер окрестностей давал лишь частичную защиту.

Спустя еще несколько сотен метров заметил высокий каменный особняк, мрачный и серый будто из фильма ужасов. Выглядело это все не обнадеживающе.

Как показывает практика, в таких домах обычно живут затворники с большим количеством скелетов в шкафу. Я ничего не имел против одиночек, но с такими людьми было крайне сложно выстроить нормальный диалог.

– Прежде чем вы познакомитесь, должен предупредить тебя – мой приятель весьма своеобразен, и у него есть вредные привычки, которые многих отталкивают. – Поспешил Юджин сообщить важную информацию. – Мы и сами с ним не в особо тесных отношениях, нас сближает больше научный интерес.

– Я живу убийством, не мне судить человека за его пристрастия, – улыбнулся я и Юджин удовлетворенно кивнул.

Впрочем, сложно судить человека, когда ты о нем еще ничего не знаешь. Ну есть у него вредные привычки и что в этом такого. Если он наркоман с этим, конечно, могут быть сложности – пыльца пикси вызывает непредсказуемый эффект в теле смертных и они ведут себя неадекватно.

– Тогда пойдем, мне уже скоро придется уходить, жена с меня шкуру сдерет за опоздание на ужин, а мы еще даже не приступили к переговорам и обсуждениям дальнейшей тактики, – признался маг, почесав затылок. Я виновато посмотрел на него но он лишь отмахнулся от этого. – Мне не привыкать

Вот уж никогда бы не думал, что такой могущественный человек, один из членов магического совета, боится свою жену, а не чудовищ. Хотя… кто я такой, чтобы осуждать подобные темы? Кэт при любой возможности сможет вертеть мной налево и направо, хоть и пытаюсь не дать ей это понять.

Марксон позвонил в высокие ворота в готическом стиле, но ничего не произошло и встретить нас никто не вышел. Похоже гостей сегодня никто в принципе не ждал, либо не дождался. Что ж, моя вина…

– И что теперь? – Спустя пару минут молчания и раздумий поинтересовался у мага. Не будем же мы стоять здесь как два истукана.

– Придется обойти, – пожал он плечами и пошел в небольшую рощу, в окрестностях особняка. Последовал за ним, в надежде что мне удастся найти что-нибудь обезболивающее для моего плеча, потому что жжение нарастало и было уже больше похоже на укусы тысячи пчел.

– Бэнни, дружище, ты что, забыл о нашей встрече? – Воскликнул Юджин, заходя на задний двор особняка.

Я не сразу заметил к кому он обращается, в сумерках уже было сложно разглядеть кого-то. Похоже яд постепенно начал выжигать все мои руны, отвечающие за органы чувств.

Возле дома с бутылкой чего-то явно крепкого, развалившись на длинном плетеном шезлонге с сигаретой в зубах, пускал клубы дыма длинный худой мужчина.

– Вы опоздали на полтора часа, – он со скучающим видом смотрел в небо, где постепенно появлялись звезды. – Это знакомство все-таки больше в ваших интересах, а не моих, – не вынимая сигареты из зубов, произнес мужчина.

– Возникли трудности с порталом и Луисоном, – попытался оправдаться, на что он не глядя махнул рукой в мою сторону, призывая к тишине. Оправданий этот человек, очевидно, не терпел.

– Да хоть с матерью Терезой, мне-то какое дело? Я хотел напиться, я это сделал, – только сейчас обратил внимание, что под шезлонгом валялось еще несколько бутылок, только уже пустых. Теперь понятно, что имел в виду Юджин, говоря о вредных привычках. Что ж, теперь еще и его пьяные замашки терпеть…

– Ты прав, это наша вина, но я могу ее загладить бутылочкой эльфийской медовухи, – маг материализовал из воздуха продолговатую бутылку с золотой жидкостью. Нефилим оживился и сел.

Признаться честно, мне так и не удалось попробовать этот напиток. Он был крайне дорогим и редко встречался в продаже. Ходили слухи что фейри собирали нектар с цветов дерева жизни в своем царстве и настаивали его на солнцах нескольких измерения.

– Это уже другой разговор, – потирая руки, мужчина встал и махнул, чтобы мы шли за ним в беседку, где уже был накрыт стол, и зажглись магические огни, словно по мановению руки, – Элла! – крикнул мужчина куда-то в сторону дома. Видимо там был кто-то еще.

Повисла гробовая тишина и за ней последовала неловкая пауза, которую прервал щебет птиц в роще и шелест листьев деревьев, растущих по периметру участка. Максимально неловкая ситуация, но я насколько мог, сдерживал так и норовивший вырваться из меня смешок.

– Элла! – Еще раз позвал он, но никто не отозвался. – Принеси лечебный набор, и можешь идти домой! – Он видимо звал свою служанку, но я не был уверен, что его кто-нибудь услышал.

Когда мы сели за стол, я вдруг в очередной раз ощутил тошноту подступающую к горлу. Только теперь она еще сопровождалась ощутимым головокружением. похоже яд распространялся быстрее, чем вновь начертанная руна исцеления выжигала его из крови.

Не знаю как долго еще смогу продержаться без помощи Юджина, но похоже он неспроста молчал о моем критическом состоянии. Если поторопить хозяина, можно нарваться и на неприятности, мне так кажется.

К нам подошла пухлая пожилая женщина, бесцеремонно кинула большой ящик с колбами и пробирками на стол, и, не сказав ни слова удалилась. Радушный прием, нечего сказать.

– Ну что ж, начнем знакомство, – Бэнни даже не обращал на нас никакого внимания, а жадным взглядом пожирал бутылку с золотистым напитком.

Он живо наполнил три бокала, а Юджин в этот момент начал рыться в ящике с колбочками и травами. Мне настолько хотелось избавиться от чувства изнеможения, что я готов был выпить хоть десять литров самого крепкого напитка.

– Я Эндрю Купер, – попробовал представиться первым и, поймав предостерегающий взгляд мага, замолчал. Если у хозяина дома свои порядки знакомства, придется их соблюдать.

– Сначала выпьем за встречу, а потом уже будем обмениваться любезностями и фамильярничать, – Бэнни поднял бокал и мы повторили за ним.

После того, как наши бокалы звякнули, осушил свой и облегченно вздохнул, алкоголь притупил боль в плече. Я, конечно, слышал о прекрасном эффекте эльфийской медовухи, но и представить себе не мог, что она уберет большую часть боли.

– Бенедикт, этот парень очень надежное вложение, я гарантирую, что ты не пожалеешь о таком знакомстве, – маг начал обрабатывать мою рану, а мы с нефилимом играли в гляделки.

Он мельком глянул на следы от зубов на моем плече и на его губах заиграла легкая ухмылка. Его забавляло то, что мне было больно? Он и правда со странностями…

– Прикончил Луисона? – Полюбопытствовал мужчина, не прерывая зрительный контакт, и начал пополнять бокалы. Теперь все стало на свои места, он просто прощупывал почву и пытался понять что я за человек.

В своих ответах я решил быть прямолинейным и открытым, в общении с ним думаю будет лучшим решением избавиться от красочных подробностей моих побед.

– Не без труда, – признался коротко, не хотелось бахвальствовать.

– Ну надо же, какой скромняга, – он расплылся в улыбке, а я сдерживался, чтобы не зашипеть от боли – Юджин зашивал мою рану наживую, – я Бэн Като, возможно ты слышал обо мне всякие гнусности.

– Вас изгнали из Когнитиона за непокорность и жестокий нрав, – только сейчас до меня дошло, что он достаточно знаменит в Алиуме, но репутация у него была ужасная.

Историю этого нефилима старались не вспоминать, а если и говорили, то использовали его имя как гнусное ругательство. Вот уж не думал что когда-нибудь наши судьбы с ним пересекутся, в школе нам внушали, что таких людей нужно обходить стороной. Вот только выбора у меня не было.

– Так вот, что обо мне говорят нефилимы – мои же собратья, – он почему-то расхохотался, и я не имел понятия по какой причине. – Я сам ушел оттуда, к твоему сведению.

Звучало это неубедительно, но я не хотел спорить, ведь знал только ту версию, что мои знакомые слышали от своих знакомых и так до конца круга. Истинных причин и мотивов его отшельничества я не знал, но думаю, что история с убийством соратников не была взята из воздуха.

Юджин закончил корпеть над моей раной и взялся за бокал. Кажется по-другому мирных разговоров не добиться, придется пить и дальше, пока диалог не продвинется в нужном направлении. Что-то мне это напоминает…

– Что ж… выпьем за новое знакомство, – Марксон поднял бокал, – Пускай оно принесет удачу в нашем общем деле и даст общие плоды.

Стекло снова брякнуло и я выпил наравне с мужчинами. Медовуха была просто великолепная, я даже расслабился и забыл об усталости. Если бы не цель, по которой мы сюда пришли, может бы и отключился полностью от забот и прочих мыслей и смог поговорить с нефилимом о его нелегкой судьбе.

Вдруг в воздухе запахло пеплом и у Юджина в руке появилась тлеющая записка, которую он моментально развернул. Похоже его время вышло и жена вот-вот учинит скандал.

– Святые угодники, если через пятнадцать минут я не окажусь дома, то спать мне придется на улице, – воскликнул маг, подрываясь с места. – Господа, вынужден вас покинуть, – извиняющимся тоном произнес он.

Не был уверен, что он действительно бы провел ночь на улице, но шутить про семейную жизнь он очень любил, словно своими словами пытался меня отговорить от опрометчивого поступка.

Правда меня это нисколько не пугало, я точно знал чего хочу и с кем, но вот хотела ли она того же самого со мной и захочет ли еще когда-нибудь оставалось для меня загадкой.

– Мне самому не смастерить портал, – напомнил магу о своем существовании.

Мы не успели толком ничего обсудить с Бенедиктом, а возвращаться назад без помощи магии я мог только ординарским способом. Дорого и долго.

– Об этом не беспокойся, Эндрю, я смогу тебе помочь, – заверил Бэн. Ему явно не хватало компании, а точнее собутыльника. – Тем более мы еще не все обсудили. – Может я не так хорошо о нем думал, но он помнил о цели моего визита это не могло не расположить к себе.

– Хорошо, тогда не смею вам мешать, обещания нужно сдерживать. – Юджин оставил нас и выйдя за пределы участка испарился в тени.

– Ну что, Эндрю, поведаешь мне, что случилось у тебя и твоих приятелей и каким образом я могу вам помочь? – Мужчина снова наполнил бокалы и мне ничего не оставалось, как поддержать его в этом деле. Благо рана уже не так болела и не отвлекала от разговора.

– Мы с друзьями изучаем одно дело, связанное с убийством нефилимов-полукровок, – на последнем слове Бэн недовольно поморщился.

Его явно смущала эта тема, так что нужно было как следует прощупать почву, иначе все могло прогореть. Если он придерживается взглядов совета, нам совершенно не по пути. Хотя, если Юджин свел меня с ним, у нас должны быть примерно одинаковые представления о Когнитионе.

– Я слышал, что Когнитион пытается замять это дело, – он осушил стакан и довольно расселся в кресле-качалке. Все-таки не такой уж он отшельник, раз в курсе того, что происходит за пределами его особняка.

Обратил внимание, что его руки были в шрамах, словно он порезал их намеренно. Похоже его история была не так проста, как он пытался это показать, да и слухи всегда однобоки и примитивны, обрастают сплетнями и недостоверной информацией.

Интересно, почему в действительности он покинул пост одного из судей в Когнитионе… Когда он говорит про совет, в его словах слышно презрение и нотки горечи, словно они ему тоже насолили.

– Больше похоже на заговор с целью убийства наших собратьев, но пока у нас нет доказательств, и настоятель коллегии начал задавать слишком много вопросов.

– Похоже вы приблизились к опасной черте, – очередное пополнение бокалов и звон стекла и вот Бен уже подорвался с места с безумным выражением лица, – так чем же я могу вам помочь? – Он хлопнул в ладоши, словно прямо сейчас собирался чертить карту с тактическим наступлением в тыл врага.

– У нас недостаточно ресурсов, нам нужна лаборатория и книги о высшей магии, – в голове немного помутнело. Все-таки потеря крови в совокупности с алкоголем дали о себе знать.

– Тебе несказанно повезло, мой мальчик, – мужчина тряхнул головой, заправляя седые волосы назад, – когда я работал в «верхушке», открыл свою лабораторию с библиотекой, после отставки она осталась в моем распоряжении.

– А что…

– Как-нибудь в другой раз, – осадил мое любопытство нефилим, удрученно взглянув на опустевшую бутылку. – Ты говорил, что у тебя нет возможности самостоятельно вернуться из Примума…

– Да, старшие взяли под контроль все порталы коллегии, теперь без письменного разрешения пересекать пространство невозможно. Единственный источник, который они не могут контролировать – порталы магов.

– Сукины дети! – Возмутился Бенедикт, – они хотят залезть в каждую дыру! Еще бы они могли контролировать магов, такой бы скандал был.

– Тут даже спорить не стану. Боюсь как бы за нами не назначили слежку, если мы где-нибудь ошибемся. Тогда я вряд ли смогу объяснить свои посещения Примума, – перспектива сидеть с глазами на затылке или в других каких местах весьма удручала.

– Я организую вам прикрытие. Уж в этом я точно профи, – Бен нашел бутылку под столом и приложился к горлышку.

– Скажите, почему вы готовы нам помогать? Какую выгоду извлечете из всего этого вы?

– Задавать подобные вопросы хорошая черта, – многозначительно улыбнулся он, потягивая алкоголь из бокала. – Буду искренним. Мне надоела эта кучка снобов, возомнившая себя королями и королевами. Я бы многое отдал за разоблачение их лжи. – Он начал рыться в ящике с лечебными отварами. – Где же… ах, вот же он, – мужчина с радостным выражением лица достал из закромов бордовый кристалл.

– Что это? – Раньше не видел подобных вещей, но рунических символов на предмете я не заметил, значит он не относился к артефактам нефилимов.

– Камень перемещения, достался от высшего мага, – он протянул вещицу мне, – с его помощью ты сможешь перемещаться сюда без отчетов и прочей официозной лабуды.

– А как он работает? – Я действительно был удивлен, что такие штуки существуют на самом деле.

– Как портал. Только иногда сбоит и приводит к запросам сердца, а не разума. Я так однажды попал в винный погреб своей школы. А меня там не было больше тридцати лет, – он расхохотался.

– Ну чтож, спасибо. Я пожалуй пойду, – не хотел больше нарушать его одиночество и решил, что удалиться будет лучшим моим решением в сложившейся ситуации.

– Я свяжусь с тобой в скором времени для новой встречи, возможно через третьих лиц. Если кто-то скажет, что он от пьяницы, то будь уверен – это мой человек.

– Хорошо, буду ждать известий, – взял камень и покрутил в руке, – А что с ним делать-то?

– Вот же дурень, расхохотался мужчина и достал сигарету, прикусив ее он добавил, – начерти в воздухе руну перемещения. Я сделал это и передо мной возник портал, не такой как обычно, без раздумий вошел в него и исчез.

Впервые перемещение было не тошнотворным и моментальным. Я почему-то очутился в парке на берегу озера. Огляделся по сторонам и невольно выругался, надо было думать конкретнее куда хочу попасть.

– Вот черт, – не думал, что столкнусь с предупреждением Бенедикта в первое же свое перемещение. На звук моего голоса обернулись и одарили издевательской усмешкой.

– Так сильно хотел меня увидеть, что ненароком раскрыл свое укрытие? – Кэт говорила холодным тоном, видимо решила, что следил за ней.

– Даже не пытался, просто гулял в любимом месте, – мне было тошно от самого себя. Запрета больше не было, но не хотел сейчас вовлекать ее в дела Алиума, пока она беззащитна. Тем более, мы толком и не разговаривали, потому что я старался избегать наших встреч.

– О боже, хватит врать, Эндрю, я все знаю, – сердце кольнуло. Не стоит выдавать своих эмоций, пока точно ничего не известно.

– Что ты знаешь? – Она встала с земли и подошла ко мне вплотную. Ох, надеюсь она не пьяна снова. Но взгляд ее был трезв и холоден. Она прижалась ко мне обхватила руками, а я не знал что делать и как реагировать на такой порыв…

– Что, я тебе небезразлична, – она отпрянула и снова посмотрела мне в глаза, холод пропал, теперь Кэт выглядела уязвимой. Без зазрения совести она потянула меня к себе и поцеловала. Я замер на месте и не мог пошевелиться. Хотел было отстраниться и что-то возразить, но она меня опередила и добавила, – а еще что мы встречались, до того, как я лишилась памяти, и не просто встречались…

– Откуда ты… – не может быть. Может Анна сказала, чтобы наладить отношения. Хотя она не поступила бы так. Или Кэл… нет, он тоже не мог проболтаться. Он обещал.

– Какая разница? – Кэтрин положила ладонь мне на щеку. – Да и ты видимо забыл, как я люблю приятные запахи, – она понюхала мою шею и закатила глаза от удовольствия. Боже, что она со мной творит? – Мята и цитрусы, как на том дурацком балконе.

– И что же ты хочешь? – Надо было сменить аромат, она слишком наблюдательна. Какой же я идиот.

– Господи, я думала ты не такой глупый, – засмеялась Кэт. Стоп, она что только что попыталась оскорбить меня? Забавно. Невольно улыбнулся в ответ, – к сожалению, я не помню причину твоего идиотизма.

– И что же тогда по твоим словам я должен был понять? – Похоже ее кто-то проинформировал о нас, но не обо всем остальном.

– Я хочу тебя. Даже без памяти меня к тебе безумно влечет, несмотря на то, как сильно ты стараешься меня избегать, – если она сейчас же не прекратит говорить подобные вещи, у меня сорвет крышу. – Можно я останусь у тебя?

– Ты уверена? Даже не спросишь почему я тебя всячески избегал все это время?

– Ну смотри, я человек принципов изменять не стану. Ты гордый парень и не изменил бы тоже, да и не смог бы передо мной устоять. Значит маловероятно, что обида. Так что ты либо не мог стерпеть мой характер, либо действовал из каких-то благородных побуждений, типа не пользоваться мной и так далее.

– Черт, ты хороша, – не удержался от комплимента, и Кэти закусила губу. Ох нет, только не это.

– Я знаю. А еще у меня есть кое-какие потребности из-за которых я сама не своя. – Она говорила об этом так открыто, а эльфийская медовуха взыграла во мне новыми красками, отчего у меня сорвало все клапаны. Я был взведен до предела и лишь один Дьявол знал как сильно я ее хочу. Притянул ее к себе и жадно впился в ее губы.

Возможно я об этом еще пожалею, но только не сейчас.

Глава 11

Я проснулась от странного звука, словно что-то упало. Затем послышалось чертыхание и что-то еще, что разобрать у меня не вышло. Нехотя вылезла из под одеяла и уставилась на светлый деревянный пол, где под моими ногами ластился черный кот.

Вчерашний вечер показался мне хорошим сном, но я точно была не дома. Ну что ж, сны иногда сбываются.

– Хэй, привет красавчик, – улыбнулась я милому питомцу с голубыми глазами, который терся внизу, требуя всего моего внимания.

Он запрыгнул мне на колени и начал урчать от удовольствия, выпустив когти наружу. Больно, но терпимо. Учитывая как сильно мечтала всю свою жизнь о домашнем питомце, потерпеть такую мелочь было не в тягость.

Осмотревшись как следует заметила, что темные шторы в спальне были плотно задернуты из-за чего было сложно определить какое время суток и прикинуть сколько времени в целом проспала. Но переживать было определено не о чем, ведь я помнила что сегодня выходной.

Идиллию домашнего уюта прервал очередной громкий звук доносившийся из глубин квартиры и похожий на равномерное постукивание деревянных палочек от барабана. Судя по всему шумное действо разворачивалось на кухне, и я поняла, что без моего вмешательства там не обойтись.

Бесцеремонно схватила кота на руки, хотя он и не сопротивлялся моей настойчивости и пошла в сторону звуков. По дороге приметила для себя какие-то детали, на которые вчера не было времени.

Атмосфера в этом посещении для меня была максимально уютная и домашняя, словно я наконец-то была на своем месте. Ни в старой квартире, ни в новом доме родителей я не чувствовала себя в своей тарелке так, как это было тут...

Когда зашла в комнату, увидела Эндрю, стоящего у плиты в джинсах без майки. Очень практично, конечно, глядя на рельеф его мышц я невольно закатив глаза и прикусила губу. Сексуально, но опасно.

Пару секунд молча наблюдала за его уверенными движениями и тем, как он орудует сковородой и лопаткой, переворачивая подрумянившийся завтрак, не хотелось нарушать этот момент.

– Привет, – от неожиданности он обернулся и выронил лопатку из рук, потеряв дар речи буквально на секунду. Похоже его смутил мой вид, поскольку его лицо выражало смешанные чувства.

– Ох черт, – определенно смутился. Мысленно я наслаждалась его смятением, ведь в моем присутствии он чувствовал себя во всеоружии, но не сейчас.

– Не устал ругаться каждый раз при виде меня? – Улыбнулась, поглаживая кота неторопливыми движениями от головы к хвосту, от чего тот затарахтел словно трансформаторная будка.

Не планировала сдвигаться с места и решила продолжить наблюдение за тем, как он себя поведет в такой ситуации. Все-таки что-то может выбить его из колеи и ему не все безразлично.

– Вырвалось. Ты чего в таком виде? – Поинтересовался он, изо всех сил пытаясь смотреть только мне в глаза, хотя были места и поинтереснее.

– А что… не нравится? – Игриво улыбнулась, понимая, что все ему нравится, взгляд выдавал все, что было у него в голове. – Вчера в постели тебя не смущала моя нагота, – не знаю почему, но его поведение меня смешило.

Неужели это тот самый Эндрю Купер, который так рьяно пытался доказать всем какой он недотрога?

– Да нет, переживаю, что замерзнешь, – совладав со своими внутренними противоречиями, он ушел в спальню и вернулся с рубашкой, заботливо накидывая ее мне на плечи. – Что, этот подлиза уже и тебя успел завоевать? – Он щелкнул кота по носу и тот недовольно посмотрел на хозяина. Забавно как он отзывается о своем питомце, я бы в коте души не чаяла, а тут даже какие-то насмешки идут.

– А что, к тебе много кто ходит, кого бы он мог завоевать? – Хихикнула я, давая недвусмысленный намек на других девушек и вдруг поймала на себе пристальный и одновременно убийственный взгляд, словно сказала нечто крайне оскорбительное.

– Только если ты считаешь Калеба девушкой, то эта особа ко мне чуть ли не каждый день заходит и очень часто балует его вкусняшками, – он протянул мне чашку кофе с молоком.

Я его юмора не оценила, потому что прямого ответа так и не услышала. Ну что ж, дело в принципе его, чего мне ревновать, мы ведь даже не пара…

– И ты тоже готовишь ему завтрак после прекрасно проведенной вместе ночи? – Не знаю почему, но мне очень хотелось вывести его из себя не очень уместными шуточками, словно у этого всего должен был быть какой-то благоприятный исход.

– Конечно, – пожал он плечами, проигнорировав мои нападки. Что ж, крепкий орешек, ну ничего, у меня еще будет шанс вывести его из себя.

Он повернулся ко мне боком и я обратила внимание на розоватый шрам на плече, словно от массивной челюсти с огромными зубами. Вероятно было очень больно получить подобное увечье, но он как ни в чем не бывало продолжал заниматься обыденными вещами.

Интересно, что за тварь так его ухватила? Видимо что-то опасное и ядовитое, точно не из мира ординаров. Затянувшаяся кожа на плече была розовато-красной, значит увечье он получил недавно, возможно даже вчера…

Я отпустила кота на пол и подошла к парню. Все его тело было усыпано мелкими шрамами разной длины и глубины и мне было любопытно как он получил каждый из них. Не знаю почему но глядя на это все я ощутила неимоверную силу, словно стояла не рядом с молодым парнем, а с рыцарем в сверкающих доспехах.

Теперь я видела не только свежие затягивающиеся раны, но и следы от рунических знаков, которые он каждый день рисовал на себе, чтобы быть сильнее, быстрее и выносливее…

– Скажи, Эндрю… – мои пальцы игриво заскользили по мощной шее и по движению мышц я заметила как парень напрягся, – а что тебя выводит из себя?

– А ты с какой целью интересуешься? – Энди пристально посмотрел на меня, отложив свои дела и прищурившись изучал мои зрачки, словно в них надеялся увидеть о чем я думаю.

Он подошел ближе и от запаха его кожи у меня быстрее забилось сердце. Черт, я что, влюблена в того, кого даже не помню и толком не знаю? Возможно ли, что все, что происходит между нами это просто физическое притяжение или игра гормонов?

– Да так, для себя, – обхватила его шею руками и посмотрела в глаза. Они были непомерно зелеными и глубокими, в них читалась тоска и обида, словно я уже успела причинить ему море боли.

– Знаешь, Кэт… До встречи с тобой я думал, что меня злят тупые люди… манипуляторы. Но потом… – он схватил меня за бедра и прижал к кухонной столешнице, нависая, как над жертвой.

От такого страстного напора у меня перехватило дыхание и я невольно прикусила губу. Неужели он не сдержится в своих желаниях и я выиграю свою маленькую игру? Интересно, что он скажет дальше, как будет реагировать на мои выходки?

– Но больше всего меня бесишь ты со своими непонятными лисьими играми, – молча ждала, когда он продолжит, но парень пристально поглядев в мои глаза вдруг ухмыльнулся и отпрянул. Энди потрепал меня по голове как маленького ребенка и отошел в сторону, словно только что не собирался в мыслях вытворять со мной самые грязные вещи из своих фантазий.

Открыв шкафы со столовыми приборами Эндрю достал плоскую круглую тарелку. Мое помутнение состояние его больше не заботило, теперь он больше походил на озабоченного родителя.

Он делал обыденные вещи, словно только что не угрожал мне всем своим видом закончить все в спальне, а я все никак не могла прийти в себя. И как ему удается держать все под контролем?

– Есть будешь? Я, конечно, на звезду мишлен не претендую, но вроде вышло неплохо. – Серьезно? Он прям так сразу переключился на еду? – Ну? Чего застыла?

– Эээм… Нет, только кофе, – я пошла за стол и посмотрела в окно, впервые обратив внимание на вид за ним, судя по во всю разыгравшемуся солнцу уже было за полдень.

– Ты как обычно… – покачал он головой, присаживаясь напротив меня.

Парень ел, а я молча наблюдала за тем, как быстро он поглощает пищу. На секунду мне показалось, словно у него был куплен билет на поезд через полчаса и я должна была бы уже собрать свои вещички и свалить восвояси.

– Торопишься куда-то? – Поинтересовалась у него, подперев подбородок рукой со скучающим видом разглядывая свои ногти. Неужели отправит меня домой?

– У меня работа, Кэт, – ну вот, сейчас, видимо, начнется очередное вранье. Что ж, посмотрим, что он придумает и как выкрутится в этой ситуации и попробует отвертеться от моих вопросов.

– В воскресенье? Серьезно? – он улыбнулся на мое возмущение. Действительно, очередной болван, решивший, что я мило злюсь.

– Такая у меня работа, – пожал он плечами. Ну хорошо, может пока не врет, но скоро точно проколется.

– И какая же? – Прищурилась, ожидая хоть какой-нибудь ошибки в показаниях, что дало бы мне повод усомниться в нем.

– Заказные убийства, больше сказать не могу, – я расширила глаза от удивления. Он таким образом решил мне выдать жестокую реальность за саркастическую шутку? Но в его глазах не было ни капли юмора.

– Эм… хорошая шутка, – отпила уже еле теплый кофе и покосилась на парня, но он уставился в тарелку, словно меня не услышал. Интересная тактика игнорировать подобное или выборочно отвечать на вопросы, – а в школу ты как ходишь?

– Уже не хожу, тебя же там нет, смысл мне там делать что-то? – Ухмыльнулся он, доставая из холодильника яблоко.

Да что же это такое? Он даже увиливать не пытается… может подозревает что-то? Или вдруг решил не доверять мне тоже, ведь я уже не такая, какой он меня знал до этого…

– Ну, а образование? Оно же нужно. – Черт, он вообще непоколебим даже врать не пытается, вот же…

– Для убийства? Врядли. – Эндрю протянул мне шоколадку и я замолкла. Так и не заметила откуда он ее достал. – Что-нибудь еще хочешь узнать, Кэт? Или допрос с пристрастием окончен?

– Тебе легко говорить, ты-то все помнишь, а я хожу как по минному полю, пока что не сильно понимаю, когда ты врешь. Тем более ты уже сделал это однажды, что тебе помешает сделать это еще раз? – Попыталась оправдаться, хоть и понимала, что мои аргументы звучат как детский лепет.

– Так, я не понял, ты меня в чем-то подозреваешь? Ну так спроси об этом напрямую, а не ходи вокруг да около. Да, понимаю, что поступил неправильно, не рассказав тебе о нас, но на то были свои причины…

Он резко замолк, будто сболтнул лишнего, но мне ничего понятнее не стало. Неужели он думает, что их ЭТОГО можно сделать хоть какой-то нормальный логический вывод?

– Мы друг друга неплохо понимали, но возможно тебе сейчас кажется, что это не так. Я знаю, что ты любишь синий цвет из-за своих прекрасных глаз и стараешься всячески использовать его в одежде. Ты без ума от шоколада белого и молочного, но терпеть не можешь горький, только в редких исключениях. Котики твоя безумная страсть детства и ты всегда мечтала завести своего кота и не одного, спасти как можно больше бедных бездомных животных...

Пока он рассказывал подробности моей личности, которые он изучил за последний год, я почувствовала дискомфорт. Похоже перед ним я была открытой книгой, но сейчас о нем я знала лишь то, что рассказал мне Питер и не могла верить просто так, потому что мы когда-то были вместе.

– …ты обожаешь классическую музыку, ненавидишь фильмы ужасов. Я могу продолжать этот список до бесконечности, но ты и сама себя прекрасно знаешь. Что же касается меня… Мой любимый цвет – серый, потому что я люблю баланс во всем, сладость – тортики, но обязательно маленькие, не люблю резать еду на куски, это лишняя трата времени. К домашним питомцам в принципе всегда был нейтрален, пока не получил Тома в наследство от умершей тети. Из жанров в музыке обожаю металл, но и твои плейлисты охотно слушаю, иногда нужно разнообразить привычное чем-то необычным. А еще… ненавижу, когда меня в чем-то неоправданно обвиняют. – Пока он тараторил, я внимательно слушала. – Если ты захочешь меня узнать получше, то я с радостью помогу тебе в этом. Но пока ты меня просто используешь ради своих желаний и потребностей, и это – не совсем то, что мне нужно.

– Но мы ведь… – он поднял руку вверх не давая мне закончить начатую фразу.

– Я не мальчик по вызову и прибегать по подобным просьбам больше не буду. Либо мы выстраиваем что-то серьезное, либо не пытаемся продолжать подобные отношения, – Эндрю говорил абсолютно спокойно и серьезно, но от его тона по коже побежали мурашки.

Я почувствовала угрозу в его проникновенном голосе, которым вчера он говорил мне приятные слова совершенно при других обстоятельствах.

– Это ультиматум? – Поинтересовалась, вставая с места, меня будто отчитали как маленького ребенка. Такая резкая перемена в настроении выбила меня из колеи.

– Личные границы и гордость, – отчеканил он и, отойдя к раковине, начал мыть тарелку как ни в чем не бывало.

– Что ж, понятно. Посмотрим, – выпалила я и решила, что пора бы найти свои вещи и убраться отсюда поскорее, пока он первый об этом не заговорил.

– Я не игрушка, – не заметила как парень подобрался ко мне и схватил за запястье, – и… хотя мне безумно нравится все, что между нами происходит, и как. НО. Это не то, что мне действительно нужно. Можешь подумать немного, но не вечность. И никаких «посмотрим».

– Хорошо. Ладно. – Выпалила, вырывая руку из его цепкой хватки. Нашелся мне тут строгий папаша, который будет диктовать свои условия.

– Твои вещи в шкафу с остальными, что когда-то оставила у меня, – поспешил он добавить, пока не ушла в комнату.

– Без тебя разберусь, – буркнула, врываясь в спальню с непреодолимым желанием разбить что-нибудь хрупкое и ценное.

– Как же, – рассмеялся он, заходя в ванную комнату рядом со спальней.

Пока он там возился в душе я залезла в шкаф и увидела полку с моими аккуратно сложенными вещами. Господи, я что, носила только джинсы и футболки будто для подростка?

Без зазрения совести схватила батник с капюшоном с полки парня, потому что не была намерена ехать в футболке с тупой надписью про бесплатные обнимашки. Завязала волосы в хвост и напялила джинсы.

– Это, вообще-то, мой любимый, – Эндрю уже полностью готовый и во всеоружии стоял рядом и следил за моими движениями.

От него приятно пахло свежестью, а по шее скатилась капля воды, под кожей был виден пульс. Я с трудом отлепила от него свой взгляд. Ну и наваждение…

– Будет повод увидеться снова, чтобы ты его забрал. – Закатила глаза и схватила телефон, лишь бы не смотреть ему в глаза. – Вот черт!

– Родители? – Поинтересовался он, собирая в рюкзак зарядку для телефона.

– Тебе какое дело, Купер? – Выпалила, глядя на пропущенные от мамы.

Вот уж придумал себе, что может лезть в мои личные дела. То, что мы переспали, еще не значит, что мы стали влюбленной воркующей парой, которая делится всеми своими секретами и проблемами.

– Никакого, просто можно не врать, что ты остаешься у сестры с ночевкой, когда идешь ко мне. Ты уже не маленькая девочка.

– Знаешь что, Эндрю…

– Да, Кэтрин? – Он проницательно взглянул мне в глаза и я снова замолкла. Что этот парень со мной вытворяет? Почему в такие моменты я прекращаю спорить?

– Я же несовершеннолетняя! Очевидно, ты не знаешь моих родителей. – Он молча смотрел мне в глаза, ожидая продолжения, но я не планировала перед ним объясняться. – Посади меня в такси и вали на свою убийственную работу. – Оставалось только топнуть ногой в довесок к злобному выражению лица.

– Как раз собирался это сделать. – Мягко улыбнулся парень и мне захотелось врезать ему как следует. Какие-то жестокие эмоциональные качели. А может это уже я сама себя раскачала.

Когда оказалась дома, то с трудом сдерживалась, чтобы не разнести парочку хрупких вещей о стену. Вот же задница, что он о себе возомнил! Ставит мне условия… Я пнула стул и моментально об этом пожалела, потому что покалечила ногу.

– Черт! – Сняла носок и посмотрела на покрасневший мизинец, по нему текла кровь. Надо же было так психануть. Достала из ящика дезинфицирующие салфетки, начала вытирать кровь и неожиданно обнаружила, что рана уже затянулась.

Неужели мои увечья могут так быстро заживать? Ладно, недавно я прыгнула с высотки и осталась совершенно невредимой, а тут какой-то маленький ушиб, исчезнувший буквально за минуту, подумаешь.

Если я не выпущу пар, то обязательно покалечу себя, с этим определенно нужно было что-то делать.

– Алло? – Послышалось почти сразу на том конце провода.

– А что, связь и в Аду шикарно ловит? – Пошутила нервно и услышала громкий смех Питера.

– Нет, Кэти, я сейчас в городе. Чего желает моя духовная сестра?

– У тебя есть на примете местечко, чтобы как следует выпустить пар?

– Целый Ад в нашем распоряжении, моя дорогая, – снова посмеялся он.

– Отлично! Мне не помешало бы попасть туда сегодня.

– Это можно организовать, только сейчас я не смогу за тобой заехать.

– Не нужно, я сама подойду к тебе, просто скинь адрес. – Лучше всего будет прогуляться перед хорошей взбучкой.

– Хорошо, Кэти, позвони как выйдешь. Или ты прям сейчас решила это сделать?

– Сейчас. – Отрезала холодным тоном и кинула трубку. Еще перед ним не отчитывалась.

Даже не переодеваясь спустилась вниз. Родителей не было дома – мама звонила предупредить, что они идут в зоопарк, а потом погуляют по городу. Она всего лишь переживала поела ли я и сказала о том, что обед в холодильнике если я вдруг проголодаюсь.

Никаких расспросов о том где я и с кем, совсем не так как раньше… никаких упреков и домашних арестов. Чудеса, да и только.

Я вышла из дома, накинула капюшон и ощутила на себе его запах, из-за чего взбесилась еще сильнее. Нацепила наушники и включила музыку, злобно шагая по улице. Напыщенный болван, которого я никак не могу выкинуть из головы.

Закапал мелкий дождь и я поспешила к месту встречи на всех парах. Сейчас мне хотелось что-нибудь уничтожить, кого-нибудь побить и не хотелось бы, чтобы под руку попались невинные.

Никогда не могла и в мыслях себе вообразить, что буду ходить по Лондону и совершенно не обращать внимания на великолепие окружающих меня видов, игнорировать искусную архитектуру просто потому что злюсь на какого-то смазливого парнишку.

– Кэтрин, деточка! – Сквозь музыку в наушниках услышала как кто-то меня окликнул. Я остановилась как вкопанная, глядя на женщину внушительных габаритов. Вытащила наушники и тупо уставилась на пожилую даму в дорогом наряде, мое внимание привлекли ее пухлые пальцы, усыпанные кучей дорогостоящих перстней.

– Извините, я не…

– Господи, дорогая, я так рада, что с тобой все в порядке! – Она кинулась обнимать меня, чем знатно шокировала. – Ох, как же я благодарна тебе за то, что ты спасла моего Мэтью от смерти.

Она отстранилась и посмотрела на меня мокрыми от слез глазами. Возникло ощущение, что в моем взгляде она искала поддержки и понимания, но я понятия не имела кто это.

– Извините, я не понимаю о чем речь, – уставилась на ее огромное кольцо с буквой «Б».

– Оу…прости… – женщина вытерла слезинки платком и добавила, – похоже я ошиблась… – она поспешила удалиться, словно только что тут не устроила представление. И что это только что было?

Когда я вышла из оцепенения и поспешила нагнать женщину за углом переулка, где она недавно скрылась, никого там не обнаружила. Дождь заморосил с новой силой и я поспешила укрыться от него в кафе в конце улицы. Как оказалось, это и было место встречи с Питером.

– Кэтрин, дорогая, ты доставляешь синоптикам кучу хлопот, – он с насмешкой ткнул пальцем в небо.

– Хочешь сказать непогода – моих рук дело? – Саркастично выплюнула я, подозревая что парень измывается надо мной. Еще один самодовольный болван.

– Ну не моих же. Моя стихия – пожары, – пожал он плечами, хватая меня за руку. В животе неприятно закрутило и вот мы снова оказались в изнаночном Лондоне. Воспринимать Ад под таким названием мне было куда проще.

– Ты переместился на глазах ординаров?! Не думаешь, что нас могли заметить? – Пит беззаботно отмахнулся, словно я сказала что-то пустяковое.

– Они слишком глупы, чтобы обращать внимание на подобное. Ну, что там насчет комнаты пыток?

– Эй! Я хотела спустить пар, а не мучать души проклятым или быть чьим-то палачом! – Возмутилась, понимая, что даже в бреду не подписалась бы на такое по многим причинам.

– Кэт, это абстрагированное место, подстраивающееся под твои потребности, не более того. С пытками неплохо справляются адские твари и сами грешники, – закатил он глаза.

– Спасибо обнадежил! – Всплеснула я в недовольном жесте руками, даже не пытаясь скрыть нервозность.

– Вижу как ты напряжена. Идем со мной.

– Ты тоже хочешь что-нибудь уничтожить? – Полюбопытствовала, глядя на его максимально спокойный вид.

– Э, нет. Тут ты сама. Если не против мы с Бельфегором понаблюдаем за тобой со стороны.

– Да пожалуйста! – Выпалила, настраиваясь как следует выпустить пар и закатывая рукава. Если он продолжит говорить попусту, а не приведет меня в нужное место, я начну свои процедуры с него.

Мы вошли в цитадель очередного высшего демона. Пока я не видела как они заставляют людей страдать, мне было проще вести с ними диалог. Все что здесь происходило, выглядело как парк аттракционов.

Ну что ж по крайней мере я не вижу как души корчатся в агонии, для меня они катаются на американских горках. Что ж, еще одна опровергнутая в голове установка о концепции Ада…

– Бельфегор! Тут наша искорка решила выпустить гнев, не хочешь пообедать? – Похоже демон питался гневом и мое зрелище было бы для него обедом. Да пофиг!

– С радостью, искорка, – очередной владыка одного из кругов Ада в человеческом облике оскалился, обнажая клыки. – Пыточная в твоем распоряжении.

Бесцеремонно ворвавшись в указанную комнату представила как разношу в пух и прах дорогие и хрупкие вещи. И, о чудо! В комнате появились хрустальные кубки, фарфоровые чаши, стеклянные фигурки животных и многое другое. Здесь было столько вещей, что мне не хватило бы сотни лет, чтобы перебить их все.

В моих руках материализовалась бита. То, что надо. Наконец-то я осталась наедине с собой. Ну…почти…

– Чертова потеря памяти! – Фарфоровый набор посуды превратился в осколки и пыль. – Чертова Анна с ее идиотскими секретами! – стеклянное окно разбилось с очередным моим замахом. – Чертов Эндрю! – заорала я на свое отражение в длинном высоком зеркале и занесла биту для удара. – Ненавижу! – Снова закричала, разбивая все вокруг себя на расстоянии вытянутой руки. – Ненавижу, что все мной пользуются, что я ничего не знаю и не понимаю происходящего! НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!

Переходя на визг, прокричала последнее слово в серый потолок, имитирующий небо и все стекло в помещении взорвалось с этим звуком, превратившись буквально в пыль, которая разлетелась по всей пыточной.

Упала на колени и начала рыдать от бессилия и облегчения одновременно. Пожалуй, такие моменты иногда лучше психотерапии, хотя, откуда мне знать?

Глава 12

– Мне кажется или твоя левая рука значительно тяжелее, чем правая? – после очередного удара Калеб сплюнул кровью на пол. – Интересно, чего он ожидал от тренировок, что я его по головке гладить буду?

– Еще бы, таскал бы ты груз своей сдержанной любви, – усмехнулся я, меняя положение на более выгодное, чтобы напасть с очередным ударом, предварительно вычислив его слабые места в защите.

– Или чего-то другого… – недвусмысленно намекнул он и мне захотелось дать ему подзатыльник. – Интересно, когда уже сможешь увидеться с Фабуласом? – Переключился он с темы на тему, заметив мое выражение лица. – Мне не терпится узнать, что у него для нас есть, – он попытался напасть на меня со спины, но сделал это достаточно громко, чтобы я мог услышать и увернуться. Недостаточно быстро.

– Подозреваю, что сегодня, – друг удивленно посмотрел на меня, но поняв, что я не шучу, вопросительно уставился, требуя объяснений. – Приспешник Фабуласа навестил меня сегодня.

– И…? Мне что, выуживать из тебя информацию посредством пыток? – Ему явно не хватало терпения, не очень то и хорошее качество для будущего охотника на демонов.

– Если честно я и сам не понял. – Замахнулся для очередного выпада, но Калеб отразил удар и самодовольно ухмыльнулся. – Он молча подошел, посмотрел на меня потом оценил тяжесть браслета кивнул и исчез. – Кэл расхохотался моему краткому рассказу, но все было именно так, как я описал.

– В твоей истории все звучит максимально странно, чувак, ты ведь это понимаешь?

– Да, мне это нравится ровно настолько же, насколько пить с Бэном и выполнять его странные и порой не очень хорошие поручения.

– Ну хочешь я займу твое место, когда пройду инициацию, я не против послушать байки про несправедливое отношение Когнитиона к полукровкам.

– О… он меня заверил, что и инициированных они не особо чествуют. Особое внимание только к кровным наследникам родов, остальным приходится пробиваться самостоятельно.

– Вот же говнюки, помешались на своем инцесте, – Калеб попытался ударить меня в зону ключицы, но попал в плечо. Все равно неплохой выпад вышел, но слишком медленный и неточный.

– Не думаю, что дело только в этом, – попал ему в солнечное сплетение и он согнулся пополам. Кажется он уже достаточно измотан, чтобы успевать за мной. – Уверен, что тебе не нужен перерыв?

– Скажи, ты часто отдыхаешь? – Получив от меня в ответ надменный и самоуверенный взгляд он прыснул. – Ну вот тогда заткнись и дерись как мужчина, а то жалеешь меня, словно мы с тобой две девчонки, не поделившие парня.

– Как скажешь, приятель, – со всей дури влепил ему кулаком в живот, от чего он весь покраснел.

– Дьявол! Твой левый коронный одновременно и похоронный! Сними чертов браслет или я без селезенки останусь по твоей вине.

– Не могу, – отрезал уверенно, – да даже если бы и хотел, не сделал бы. Ты же у демонов пощады молить не будешь или у разбушевавшегося забвенного. Для них такой удар может считаться вполсилы, – пока я говорил он успел оклематься и со скучающим видом посмотрел в мою сторону, словно был на самой скучной лекции в своей жизни.

– Когда драться будем? Мне нотации тут не нужны. – Он встал в оборонительную позицию, всем своим видом демонстрируя упорство и непоколебимость.

Я занес кулак для очередного удара и заметил как парень пытался использовать тактику боя «уворот-ответный удар», но ему явно не хватило скорости для совершения маневра и я успел перехватить его кулак прежде, чем тот достиг моей шеи.

– Тебе не хватает скорости. Попробуй использовать весовое преимущество. – После моего замечания Калеб напустил на себя оскорбленный вид.

– Намекаешь, что я жирный или может это все-таки ты дрищ? – Похоже в юморе он так и не прокачался ни на каплю. И как только Кэт могла смеяться с того, что постоянно вылетало из его рта?

Удар и моя челюсть сместилась вправо. Для этого выпада он явно не пожалел силы. Без синяка на скуле не обойтись, это уж точно – ординар бы уже ехал со сломанной челюстью в травмпункт от таких увечий.

– Неплохо, но не идеально.

– О, да твою ж мать, от тебя возможно услышать приятные слова или ты их только Кэт в постели шепчешь?

– А ты что, хочешь оказаться на ее месте? – От этих слов его передернуло. Когда к нему применяют такой же юмор, уже не так весело, оказывается.

– Боже упаси! Лучше тогда дубась меня молча, – просить дважды не пришлось – друг оказался в нокауте.

– Думаю, хватит с тебя на сегодня. – Протянул ему руку, чтобы помочь встать и он охотно за нее ухватился. Хоть это он сделал молча.

– Эх, жаль, а я ведь только размялся. – Нарочито удрученно вздохнул парень, делая вид, что все в порядке.

– Я могу позвать Криса или Найджела тебе в спарринг-соперники или даже их двоих сразу, если ты так хочешь – улыбнулся, глядя на то, как вытягивается лицо Калеба.

– Нет уж, спасибо, обойдемся без драк с машинами для убийств, – махнул он рукой, отряхивая другой свою пятую точку.

Интересно, что меня он в категорию машин для убийства не записал, похоже нужно быть с ним еще жестче.

– Ну, я же как-то во время тренировок справлялся с ними. Причем с обоими.

– Ты с десяти лет овладевал рукопашным боем, изучал кучу разных техник и по-любому за время длительной практики выяснил их слабости. А у меня на шесть лет меньше опыта и тренировался я поначалу только с отцом.

– Не ищи оправдания, будет и возможность. Если ты действительно хочешь стать лучшим в этом деле – ты станешь.

– Опять не удержался от нравоучений? – Прыснул он, заходя в душевую кабинку в коллегии.

– Мне уже и слова сказать нельзя без твоих упреков? – Поспешил занять нормальную душ-кабину, где исправно идет вода без перебоев температуры с режима «Ад» на режим «Антарктида».

– Можно. Если не хвалишь, то хотя бы не унижай. – Послышался недовольный смешок друга, а потом крик боли. – Вот дерьмо, тут можно свариться заживо! – Я злорадно ухмыльнулся, смакуя мгновенную карму, настигнувшую друга. Надеюсь теперь он заткнется.

Смыл с себя пыль и пот, блаженно вздохнув от удовольствия. Как же все-таки приятно ощущать себя чистым после изнурительных тренировок. Конечно это никак не сравнится с блаженным наслаждением водными процедурами у себя дома в полной тишине без язвительных замечаний Калеба и его тупых шуточек.

Вдруг в животе неприятно засосало и я почуял неладное. Перемещение в стенах коллегии после введения новых протоколов защиты не должно было представляться возможным, только если это…

– Какого дьявола? – Воскликнул я, хватая полотенце, чтобы прикрыть все причинные места. Поступить так со мной было подло с их стороны.

– Что с тобой… – остальные слова друга потонули в водовороте звуков и цветов, и я оказался в зачарованном лесу. Великолепно.

Хорошо, что успел схватить полотенце и обмотать его вокруг бедер, иначе стоял бы напротив стражницы-фейри в чем мать родила.

– Какой приятный сюрприз – оскалилась черноволосая эльфийка, жадно глядя на мои плечи, а потом мне в глаза. Вот так поворот, увы, для меня не очень удачный.

– Небула, какая неожиданная встреча, – никак не рассчитывал увидеть свою экс-подружку среди королевской стражи, она вроде как другими вещами занималась пару лет назад.

– Ты как обычно, в своем репертуаре, – улыбнулась она и в ее фиолетовых глазах полыхнул давно забытый интерес. – Пойдем со мной, король уже заждался, – она указала в сторону ковра из лиан, усыпанных магическими орхидеями.

Видимо ее совершенно не смущало, что перед королем я предстану в почти обнаженном виде. Надеюсь он не примет это на свой счет, хотя были подозрения, что так и было задумано изначально.

Мы проходили по тоннелю, сооруженному из сплетений ветвей и стволов деревьев, изредка какой-то тоненький прутик касался моего плеча или гладил по затылку и почти на сто процентов я был уверен в том, что дело было в магии Небулы.

– Извини, но тебе придется пройти через водопад, такие у нас протоколы. – Было видно, что остроухой девушке меня совсем не жаль и она упивается моим унижением. Еще бы она не злилась после того как я разорвал с ней отношения. – Полотенце нужно снять.

На самом деле мне стыдиться было нечего да и перед той, которая уже все видела. Личный комфорт волновал меня в последнюю очередь, особенно сейчас, когда на кону была очень важная информация. Во главе всех моих планов и идей стояла наша с Кэт любовь, и это было меньшее на что я был готов ради нее пойти.

Бесцеремонно швырнул в Небулу полотенцем, чтобы усмирить ее пыл, потому что из нее так и сквозили надменность и издевательство.

– Может еще в задницу ко мне залезешь? – Улыбнулся я, совершенно спокойно выдержав ее пристальный взгляд. – С последней нашей встречи там ничего не поменялось.

– А ты все также язвишь, – оскалилась она и я услышал шипение. Тут из-за водопада появилась еще одна фигура и я распознал в ней Идриса – черноволосого эльфа, который по приказу Фабуласа общался со мной и совершенно «случайно» опоил нас с Кэт на вечеринке. Только сейчас я обратил внимание на их внешнее сходство с Небулой. Ох, черт... Да вы издеваетесь!

– Сестра, почему вы заставляете короля ждать? – Он презрительно взглянул на меня, а затем на эльфийку – А, ясно. И вот в этого смертного ты была влюблена? Я разочарован, есть игрушки куда более интересные и симпатичные, – он повернулся к нам спиной и поманил за собой.

Проигнорировав нелестное замечание в свой адрес, прошел сквозь волшебный водопад и все мои руны исчезли. Им было мало того, что сюда я попал абсолютно безоружным, так еще и базовой защиты лишили. Замечательно. Ладно, терять мне уже нечего, кроме чувства собственного достоинства. Хотя… тут уже спорно.

– Ну, прикройся ты уже! – Небула протянула полотенце обратно в мои руки.

По ее недовольному виду было ясно, что она не очень рада тому, что брат рассказал о ее истинных чувствах при мне.

Я то думал, что она действительно воспринимала меня всего лишь как игрушку. И мы оба пользовались друг другом в своих эгоистичных целях.

Дальше брат и сестра повели меня к шатру из золотистой прозрачной ткани.

Едва мы вошли в глаза ударил ослепительно яркий свет, к которому мои человеческие глаза привыкли не сразу.

В шатре места явно было больше, чем могло показаться снаружи. Здесь было множество приближенных короля. Их наряды едва ли можно было назвать прикрывающими. У эльфиек это были полупрозрачные халаты, а у эльфов – набедренные повязки.

Надеюсь, я не попал сюда перед началом какой-нибудь оргии, хотя все знаки указывали именно на это.

В конце залы на троне из сотен подушек восседал король фэйри. Едва я увидел его, тут же впал в ступор. Это был точь в точь тот, кто передавал мне королевское письмо. Неужели Фабулас решил тогда лично доставить послание? Или это какой-то очередной фокус царского двора.

– Приветствую тебя, нефилим, – он улыбнулся и жестом указал одной из эльфиек, чтобы она поднесла мне какой-то напиток. После истории с Кэт мне не хотелось принимать напитки из рук фэйри, но отказывать королю – тот еще промах. Я глотнул из кубка в знак уважения и поставил его обратно на золотой поднос. – Вижу твое замешательство, но могу заверить, что встречался с тобой из крайнего любопытства.

– Но как же королевство? – Как он мог покинуть свое царство хоть на минуту? Это же было крайне опасно и безрассудно.

– У меня на этот счет всегда есть беспроигрышный вариант, – он застенчиво заправил локон рыжих волос за длинное заостренное ухо. Король фейри со мной заигрывает? Ох, черт, я не готов удовлетворять его плотские желания. – Изумительно. Ты так напряжен… Но не переживай, могу заверить, что ты не будешь ничего делать против своей воли.

– Для чего я вам понадобился? – Решил не ходить вокруг да около и перейти в наступление.

Распыляться на ненужные моменты мне бы не хотелось, как и тратить драгоценное время, которое я могу с таким же успехом уделить всем волнующим меня вопросам.

– Ох, какой же ты напористый, от знакомства перешел сразу к делу. Ну что ж, раз того желает мой гость , не смею ему противиться. – Эльф поднял руки вверх и все подданные кроме Небулы и Идриса исчезли.

– Что это значит? – Неужели он выгнал всех слуг кроме стражи и здесь сейчас намечается какая-то заварушка с безоружным мной?

– К чему нам слухи об Избранной, гуляющие по Алиуму? – Снисходительный взгляд и мое сердце рухнуло в пятки, значит у него все-таки что-то есть для меня и я попал сюда не зря. – Ты ведь знаешь какие фэйри любители горячих новостей и интриг, – он лучезарно и искренне улыбнулся, словно маленький ребенок, получивший в подарок на день рождения желанный подарок, и чешуйки на его лице засверкали перламутром.

– Так у вас все-таки что-то есть на Кэт, – в душе я ликовал и почувствовал как огромный камень падает с души. – Это про ее память? Или про заговор? Эти вещи как-то связаны вместе? Подозреваю, что да, но у меня слишком мало информации, чтобы связать все воедино.

– К сожалению, я не могу рассказать тебе все сразу, – лицо Фабуласа было опечаленным, но я с сомнением отнесся к этому жесту. Что и умели фэйри делать искусно, так это лгать и манипулировать чувствами смертных в своих интриганских целях, чтобы получить как можно больше эмоциональной подпитки. – Тебе придется выбрать что-то одно, а накопленные эмоции будут платой за информацию, которую я тебе дам, – он указал на золотую нить на моей руке.

Что ж, следовало ожидать чего-то подобного. Похоже придется выбирать за что я готов заплатить эту цену.

Хотелось как можно скорей выведать информацию о заговоре и том, кто за ним стоит, но соблазн вернуть Кэт память был настолько велик, что при принятии решения у меня не было ни малейших колебаний. Особенно если учитывать, что она знала куда больше нас о том, какие настроения витали в магическом мире.

– Кэтрин. – Едва смог выдавить из себя ее имя под пристальным взглядом короля. Заметил заинтересованность в выражении лица Небулы, но не подал виду, когда заметил как отразилась ревность.

– Что ж, вполне очевидный выбор и достаточно мудрый. Избранная еще сыграет решающую роль в вашем расследовании. – Я ожидал, что король продолжит, но он замолк, уставившись хищным взглядом на мою левую руку. Вот черт! Видимо сначала нужно заплатить за сведения, а потом уже слушать.

Колебаться перед оплатой информации я не имел права, ведь если бы поставил под сомнения честность короля, то черт его знает в каком месте у меня бы выросла какая-то новая конечность. Подошел ближе к Фабуласу и Идрис инстинктивно ухватился за рукоятку шпаги.

– Спокойно старатель, все под контролем. Нефилим заплатит свою цену за беседу с королем, – Фабулас протянул ладонь в успокаивающем жесте, после чего Идрис покорно опустил голову и попятился назад.

– Мой король, – благоговейно прошептал он себе под нос и уничтожающе взглянул на меня из-под бровей, словно я мог что-то сделать фэйри будучи без рун в одном полотенце. Разве что отшлепать их мог, скрутив его в жгут, но вряд ли бы это кто-то оценил.

Я снял тонкую золотую нить с руки, которая весила килограмм десять, не меньше. Похоже, в ней и правда скопились все подавленные и не подавленные эмоции, иначе не мог объяснить такой внушительный вес.

Рыжеволосый эльф протянул свою изящную белую ладонь с тонкими длинными пальцами и я, не касаясь королевской особы (у фейри это приравнивалось к пощечине), опустил плату в его руку. Золотистая нить моментально превратилась в желтую змею, обвивающую его руку.

Зрелище, которое я наблюдал далее сложно было не назвать тошнотворным, потому что жирный питон буквально сам пополз королю в рот и Фабулас с удовольствием проглотил его. Теперь многое прояснилось, по крайней мере «питание» эмоциями заиграло для меня новыми красками. Фэйри закатил глаза в блаженстве и облизнулся.

– Мои доверенные давно следят за Избранной, мы, как и другие виды, заинтересованы в том, чтобы выжить. Но у кое-кого другие планы на ее счет. Пока вы сами не узнали, я не вправе вскрывать имен.

– И что это значит? – Если за это я поплатился своими нервами, то такой ответ меня совсем не устраивал.

– Этот кто-то забрал у светлой эксимии фрагмент воспоминаний, касающихся ее сути. И сейчас наш мир снова для нее открыт, но уже под совершенно другим взором, в ней взращивают ненависть к вашему виду, причем делают это крайне искусно и умело, у нее уже есть сформированное мнение на этот счет.

– Как же так? Кэт вспомнила про Алиум? – Фабулас одарил меня раздраженным взглядом и я замолк. Похоже для него это было куда очевиднее, для меня же она не подавала никакого виду о том, что знает о чем-то.

– К сожалению, Избранная пропадает там, где магия фэйри бессильна. Мы полагаем, что фрагмент ее воспоминаний находится там же, но она об этом не в курсе. – Я уже с трудом переваривал полученную информацию. Неужели все сказанное королем – правда, и Кэти снова знает об Алиуме? Тогда понятно откуда она узнала про нас. – И проводит она очень много времени, в этом самом месте.

– Этот кто-то связан с пророчеством или заговором? – Сейчас меня больше волновало кто же все-таки сделал этот необдуманный шаг, не предусмотрев, что это может буквально ее разрушить.

– Больше ничего не могу сказать. За очередными ответами прибудете когда придет время. Я обожаю лицезреть гнев во плоти. – В его глазах полыхнул недобрый огонь и у меня по коже пробежали мурашки. После этих слов в животе снова неприятно засосало и я, не успев задать очередной вопрос, плюхнулся голым задом о кафель в душевой коллегии.

– Чертов фэйри! – Выругался я, вставая и потирая пятую точку, которая теперь саднила.

– Хвала небесам, Эндрю, ты жив! – Калеб выбежал ко мне из раздевалки с обеспокоенным выражением лица.

– Долго меня не было? – Только сейчас до меня дошло, что Фабулас скорее всего говорил о нашей следующей встрече в контексте гнева Кэт.

– От силы минут пять, но я уже думал бить тревогу. Как магия обошла протоколы коллегии? Кажется нужно сказать об этом руководству.

– Не нужно. У меня состоялся разговор с Фабуласом. И похоже у нас проклевывается незначительная но все же зацепка, откуда начинать поиски памяти Кэт.

Глава 13

– Для чего мы сюда пришли? – Пит в очередной раз помедлил с ответом и мне ничего не оставалось как продолжать следовать за ним, ожидая, что он снизойдет до диалога со мной.

– Хочу доказать, что ненависть к нефилимам это не моя личная предвзятость и только. – Будто я требовала от него каких-то доказательств, в принципе того, что он сказал мне было достаточно для того, чтобы сделать свои выводы на их счет.

– И каким образом я узнаю об этом в лесу? – Похоже в попытках что-то мне доказать, он выжил из ума.

– Кэт, не смотри на окружающий мир своим замыленным ординарским взглядом, сколько можно тебе напоминать об этом? – Он вел себя со мной как с непутевой младшей сестрой, которая вообще ничего не хотела слушать.

Иногда у меня возникало ощущение, что отчитывать меня у окружающих в крови заложено. Но я последовала совету и расслабила сознание, хоть иногда это и получалось из рук вон плохо. Мне все еще было трудно расстаться с мыслью, что происходящее это не сон или игра моего воображения.

Мы стояли на опушке леса и нашим глазам предстал великолепный огромный замок со шпилями, скрывающимися где-то в облаках. Он был в центре города, больше похожего на золотую модель места, чем на реальность. Я определенно видела это место впервые и была уверена, в том что никто из ординаров тоже о нем не знал.

– Где это мы? – спросила я, не отрывая взгляда от разворачивающегося вида. Может попробовать себя ущипнуть, чтобы проснуться?

– В Примуме – главном городе Алиума. Ну, а если местно – в Сахаре. – как и обычно Питер говорил больше, чем я спрашивала, предотвращая дальнейшие расспросы с моей стороны.

– Но ведь я думала, что в Сахаре нормально жить невозможно, – уставилась на ярко палящее солнце, задумалась о песчаных бурях и других условиях пустыни. Только сейчас поняла, что даже не заметила перемены температуры, когда мы сюда переместились.

– Уверена? – Сыронизировал он, и я поняла, что все нарушенные законы природы снова упираются в магию и высшие силы, без которых здесь определенно не обошлось.

– И зачем же ты привел меня сюда? Сам ведь говорил, что мне опасно показываться в главном городе.

– А мы и не направляемся туда. Я познакомлю тебя с тем, кто не только был одним из них, но еще и переметнулся на другую сторону баррикад по личным причинам. Если ты ему понравишься, он даже поведает, почему сражался против своих.

– Не думаю, что это хорошая идея, знакомить меня с таким человеком. – С каждым шагом все сильнее хотелось повернуть назад. Вот только я не умела перемещаться в пространстве самостоятельно и напрямую зависела от Питера и его магии.

– Он поменял свое мнение о той жизни, что у него была раньше, и каждый день пытается искупить ошибки прошлого, – заверил Пит, как всегда понимая, какие слова мне необходимо сказать, чтобы успокоить. – К сожалению, я не смогу попасть к нему в дом из-за кое-какого заклинания, но у тебя все должно получиться.

– И чем же ты так насолил этому бедолаге? – Мои брови поползли вверх. С каждым словом сказанным про него мое впечатление становилось все лучше и лучше.

– Скажем так. Ему насолил мой дед нефилим, в свое время они что-то не поделили и поэтому он поставил защиту на крови, чтобы даже его потомки не могли переступить порог его дома. Старая обида, растянувшаяся на долгие годы.

– Замечательно. И как ты себе представляешь наше знакомство? Здравствуйте, я Кэт, меня прислал к вам внук вашего мертвого врага, чтобы вы рассказали о своих грехах прошлого. Ты в своем уме вообще? – Пит остановился и повернулся ко мне.

– Как же ты любишь все гиперболизировать, Китти, – в его взгляде читался упрек, словно мои переживания были бессмысленны.

– Сколько раз тебе говорить. Не называй меня так! – Возмутилась я и он просиял, когда в очередной раз добился желаемого результата и увидел мою незамедлительную реакцию.

– Не могу ничего с собой поделать. А насчет знакомства не переживай, он осведомлен о твоем приходе.

– И под «осведомлен» ты имеешь в виду…

– О твоей природе он ничего не знает. Но, если захочешь ему рассказать, право твое. Я настаивать на секретности не буду. – Пожал парень плечами и подвел меня к высоким воротам.

– И как мне вернуться если ты уйдешь? – Похоже, он не учел тот факт, что порталы отслеживаются Когнитионом и коллегиями, а как он перемещаться я пока не могу.

– Он тебе поможет. У него есть безопасный способ. – После этого Питер чмокнул меня в щеку и испарился.

Отлично, и вот ты снова одна, Кэт. На другом материке осталась без возможности вернуться домой, не прибегая к посторонней помощи.

Я позвонила в огромные ворота, надеясь на то, что меня не оставят стоять на пороге как дуру. Уж тем более меня сюда лично никто не приглашал. Ну спасибо, Питер! Я ему это еще припомню.

Спустя пару минут дверь открыла пожилая женщина с глубоком морщинкой между бровей. Она мило улыбнулась мне и поманила за собой.

– Здравствуйте, – неуверенно протянула я, потому что мне ни имен ни фамилий не называли. Господи, как же неловко. Пит вроде говорил «он», а не «она», но женщина покачала головой, глядя на протянутую для приветствия ладонь и снова поманила за собой. Похоже, она не могла говорить.

Мы обогнули грязный передний двор, который был усыпан всевозможными бутылками из-под алкоголя разных форм и цветов, но очевидно пустых. Обойдя почти весь дом вышли на задний двор, который был заставлен гамаками стульями шезлонгами и большой летней беседкой.

На одном из кресел лежал худой седовласый мужчина. Он приложился к горлышку бутылки и большими глотками пил содержимое. По его подбородку и шее заструилась красная полоска, вроде бы вина. Из одежды на нем был длинный бордовый в черную полоску халат из шелка и, подозреваю, на этом перечисления можно было заканчивать.

Пока я разглядывала мужчину, женщина, отворившая мне дверь, куда-то испарилась и мы остались с ним наедине. Мужчина не спешил уделить мне внимание, он начал искать что-то под своим лежаком.

Его разочарованный взгляд упал на опустевшую бутылку в правой руке и он со злостью кинул ту в сторону. Отыскав очередной сосуд под собой, он радостно воскликнул и зубами вырвал оттуда пробку.

Теперь понятно как он исправляет ошибки прошлого.

– Ну, чего встала как вкопанная?! Вино будешь? – Не сразу поняла, что он обратился ко мне и посмотрела за спину, но там никого не было. Значит, вопрос все же был адресован мне.

– Я не пью. – Вспомнила чем закончился поход в бар с Калебом и меня передернуло. Не хотелось бы повторять этот опыт.

– Очень жаль, но по-другому я переговоры не веду. – Ясно… очередной мужчина, который ставит мне условия, словно я марионетка в его руках.

– Тогда к чему эти риторические вопросы? – Поинтересовалась я, присаживаясь на соседний шезлонг. – Наливайте.

– Ого какой настрой. Мне нравится! – Он не церемонясь протянул мне бутылку, из которой только что пил сам. Какая галантность. Я махнула рукой и в моей ладони уже был зажат бокал. Мужчина не удивился, но в его раскрасневшихся глазах появился интерес. – Маг? – Полюбопытствовал он, но я решила вести этот диалог по своим правилам и в том русле, которое удобно мне, а не ему.

– Лучше. Избранная, – не глядя на него осушила бокал и посмотрела на большое дерево в углу участка. Там явно не хватало веревочной качели. Если бы не весь хлам, то двор выглядел бы очень красиво.

– Понятно. И что тебе нужно от пьяницы нефилима? – Мужчина наконец-то сбавил обороты и понял свою ошибку в общении со мной. Теперь мы были на равных.

– Очевидно, что не вино. – Протянула я, продолжая изучать двор взглядом.

Странно, что при наличии жены или домработницы, у него был такой грязный двор. До сих пор было не очень понятно кем ему приходится та женщина.

– Ха, а ты забавная, – я посмотрела на него и заметила на запястьях зажившие порезы от лезвия. – Неудачная попытка суицида, – хмыкнул он, проследив за пристальным взглядом моих глаз.

– Зачем? – Мне было интересно послужили ли тому причиной убийства собратьев. Но я не знала можно ли такой разговор начинать первой.

– А тебе разве не сказали? Я Бенедикт Като, – в его голосе была слышна горечь, словно его собственное имя было ему противно.

Он изучал выражение моего лица, судя по всему пытаясь найти там схожие эмоции но его имя ни о чем мне не говорило. Похоже он также мало знал про меня, как и я про него.

– Боже мой! – Расхохотался он, – да ты ведь понятия не имеешь кто я такой! – Казалось такое было впервые в его жизни. Не знаю даже хорошо это или плохо.

– Зато у вас есть отличная возможность рассказать свою версию истории. Считайте, что я для вас чистый лист.

– А тебе что, действительно это нужно? История не из приятных, ты можешь меня осудить и не принять моих взглядов. – Похоже он был не из тех, кто готов излить душу незнакомцу.

– Я ведь не просто так пришла, – закатила глаза.

– Не уверен, что сейчас ты способна будешь услышать подобное, – Диалог в таком настроении вряд ли будет клеиться.

Я встала, чтобы уйти, хоть и не имела представления как вернуться домой. В любом случае это лучше, чем силком вытаскивать из человека неприятные воспоминания о его прошлом.

– Погоди, ты что предпочитаешь из выпивки? – Как своевременно он решил состроить из себя гостеприимного хозяина.

– Шампанское, – ехидно улыбнулась я, сомневаясь, что он держит у себя подобный алкоголь. Он пожал плечами.

– Элла. – Крикнул он. – Элла! Принеси «Пайпер» и можешь быть свободна. – Ну что, Избранная, прошу в мою переговорную, жестом указав на уютную беседку.

– Кэтрин, – поспешила назвать свое имя, пока все не переросло в чрезмерную грубость.

– Как пожелаете, – он издевательски отвесил поклон и мне захотелось разбить его бутылку вина о голову.

В беседке словно по волшебству был накрыт стол всякими разными закусками. Единственное место, которое выбивалось из общей картины грязного двора своей безупречной чистотой.

– Надеюсь, вы поможете мне добраться в Лондон? – поинтересовалась я, прежде чем мы начали что-либо обсуждать.

– Похоже всемогущая Избранная не такая уж всемогущая? – На его лице отразился скорее вопрос, чем издевательская насмешка.

– По некоторым причинам я забыла все из магических штучек, что выучила с момента своего посвящения в Алиум, так что познаю все по новому кругу.

– Нет предела совершенству. – пробормотал он, задумчиво глядя в пустоту.

Возникло ощущение, что он впал в ступор либо затерялся в закоулках подсознания, но из состояния оцепенения его вывела женщина, плюхнувшая под стол ящик с бутылками запыленного игристого.

– Элла, погоди минутку. – он достал из нагрудного кармана халата набор листочков и, вытянув оттуда же ручку, начал выводить записку. – Вот. Передашь это по адресу на обратной стороне огненной запиской с таким же текстом, ничего не изменяй. – Женщина молча кивнула и удалилась.

Она хоть и выполняла его указания, но он мог бы быть повежливее или сказать хотя бы слово «спасибо».

– Вижу твое осуждение во взгляде, – усмехнулся он. – Элла выполняет некоторые поручения, но я не плачу ей жалование. После моего увольнения Когнитион приставил ее за мной в качестве надзирателя при очередной попытке самоубийства.

Надзиратель в твоем собственном доме, звучит очень печально. Бенедикт достал одну из бутылок из ящика и вытащил из-под стола пыльный бокал для себя.

– Это, конечно, не совсем уж сказать, что мой напиток, но алкоголь – есть алкоголь. – Даже не удосужившись протереть бокал от пыли он налил себе и мне шампанское. Видимо, без алкоголя разговор не состоится.

– Я так понимаю она еще долго будет приставлена за вами…

– Только если сама не решит от меня избавиться. – Хохотнул он, поднимая бокал в воздух. – За знакомство!

– За знакомство. – Бокалы звякнули, и мы выпили алкоголь.

– Давай договоримся так… – ну вот, очередные условия начинают появляться. Куда без этого? – Я расскажу тебе свою историю, а ты мне свою. Мне бы хотелось получше узнать того, кому изливаю душу. – Вполне логичное предложение, да и рассказывать мне толком нечего.

– Без проблем. – пожала плечами, и он удивился. Неужели подумал что я буду сопротивляться?

Мой интерес был сильнее всяких предвзятостей тем более мне хотелось намного лучше понять устройство Алиума и услышать другую точку зрения. Надеяться только на рассказы Питера было наивно с моей стороны, нужно было исправляться и узнать как можно больше.

– Не думал, что ты согласишься. – Он почесал затылок и снова уставился в пустоту, в такие моменты у меня возникало ощущение, что Бенедикт удаляется в воспоминания и забывает о реальности.

– Мне нечего скрывать. По крайней мере сейчас. – Привлекла его внимание в очередной раз вырывая из его мыслей.

– Подозреваю, что это как-то связано с твоим периодом забвения. – Он вновь наполнил бокалы шампанским и я проследила за его движениями. Странно, что он столько пил, но руки у него совершенно не тряслись как у алкоголика со стажем.

– Совершенно верно, – улыбнулась я, отгоняя мысли с поспешными выводами на его счет. Теперь мне сильнее хотелось общаться, потому что алкоголь начал расслаблять и развязывать язык.

– Хорошо, тогда можешь задавать вопросы, а я постараюсь ответить максимально развернуто. – Его лицо расплылось в хмельной улыбке.

– Почему вы убивали своих собратьев? – Этот вопрос так и норовил сорваться с языка, но когда он повис в воздухе, то звучал максимально некорректно.

– Я не убивал. – Ответил равнодушным тоном Като. – Я подписывал им смертный приговор, но по сути это одно и то же. Так как я был единственным наследником семьи Като, меня назначили одним их трех судей в составе Когнитиона, моя должность передавалась в нашем роду по наследству, как и у всех советников было заведено. Задачей было следовать одним самым важным законом нефилимов.

– Не мешать кровь с ординарами. – Я уже успела более-менее изучить порядки и законы нефилимов, но причин и истоков многого не понимала. Мне было тяжело понять и переварить все то, что мне преподносили в сжатом виде.

– Именно. Можно сказать, что именно я помог своим коллегам из Когнитиона создать заклинание, позволяющее определить чистоту крови нефилима. У нас было негласное правило, о котором знали только мы – в Когнитион и другие высшие чины могут попасть лишь чистокровные потомки первородных нефилимов.

– Почему?

– Сначала я думал, что это для их же безопасности. Полукровкам доступны не все руны, в основном только базовые. Но по прошествии многих лет ко мне начало приходить осознание, что таким образом многие династии пытались удержать за собой право наследования должностей. – Он бесцеремонно схватился за бутылку шампанского и осушил ее до дна.

– Позже я пытался как-то оправдать совет в своих глазах, но чем больше узнавал, тем сильнее разочаровывался в системе. Я открыл личную лабораторию на свои накопленные сбережения и начал собирать библиотеку, в которой была бы подробная информация обо всех видах. Мне было необходимо доказать самому себе, что межрасовые браки нефилимов и ординаров порождают более слабую кровь. И я оказался прав… вот только насчет полукровок людей. Другие межвидовые смешения не порождали отбросов, а давали новый вид для изучения. Они были также сильны и здоровы как и чистокровные нефилимы.

– Но ординарские потомки…?

– Увы, физически они были куда слабее, как и говорили в Когнитионе. Мои коллеги пытались доказать мне, что они отбросы и клеймо на нашей репутации и обделены интеллектом ровно настолько же как и физической силой.

Что я и заметила, когда погрузилась в мир Алиума, так это то, что буквально все виды относятся к обычным людям как к мусору, который загрязняет планету и не приносит никакой пользы.

– Но мне не давало это покоя и втайне ото всех я начал исследовать не кровь, а самих полукровок и их результаты были поразительными и стали для меня совершенно новым открытием.

То, как Бенедикт рассказывал о своих испытаниях и опытах, то, как горели его глаза во время рассказа – все это говорило о его небезразличии и вовлеченности в жизнь всего своего вида, а не отдельных слоев сообщества.

– Отсутствие физического превосходства в виде концентрированной ангельской силы породило в полукровках острую необходимость в выживании, у них больше развита логика, интеллект, они находчивы и изобретательны. А человеческие инстинкты заставляли их в десятки раз сильнее бороться за жизнь и хвататься за любую возможность продлить свой век.

Я и не заметила как Като открыл очередную бутылку и пригубил шампанское. Постепенно начал пустеть ящик, а я все сильнее начинала понимать его пристрастие к спиртному.

– Но это, к сожалению, по мнению совета было недостаточным основанием для смягчения закона и наказания за его нарушение. Нефилима, вступившего в связь с ординаром, казнили, а его детей не наделяли рунами. Для демонов они становились самой легкой целью. Спустя где-то двадцать лет мне удалось смягчить приговор для нефилимов с казни на отречение от рун.

– Но это тоже верная смерть… – Я потянулась за новой бутылкой и сама наполнила бокалы. От такой информации хотелось самой разрыдаться. Это же так несправедливо. Закон по сути диктовал нефилимам с кем им быть или не быть.

– Ты права. Отреченные от рун нефилимы стали скрываться и всяческими способами пытались выжить и при этом… продолжали плодиться. – На последнем слове меня передернуло. Такая формулировка звучало словно он говорил о скоте, цель которого размножение. – Это привело к пику рождаемости полукровок.

Логично, что несогласные нефилимы убирались из главного города и жили среди людей. Но получается, что тогда они подвергали опасности не только себя и своих потомков, но и ординаров, ничего не подозревающих о существовании демонов.

– Когнитиону ничего не осталось как привлечь их к рунам, чтобы скрыть от мира людей и не подвергать тех опасности. Но на самом деле эти руны их убивали. – Я прикрыла рот рукой, пытаясь подавить отчаянный возглас. – Самое страшное, что именно мои исследования помогли им создать подобную руну.

Не представляю, что бы чувствовала на его месте, если бы поняла, что все мои многолетние труды послужили не на благо, а уничтожали живых людей…

– Около десяти лет я закрывал на это глаза и пытался изнутри воздействовать на совет. Но все было безуспешно. Последней каплей стало то, что я узнал, что моя дочь беременна от ординара.

– И что вы сделали? – Его слова звучали так грустно и в то же время безэмоционально, что я не решилась спросить, что же все-таки с ней стало.

– В моем распоряжении было достаточно ресурсов, чтобы осуществить не очень хороший план. Мне удалось узнать имена всех, кто был в причастен к операции по «очистке» и имел хоть что-то общее с моими исследованиями с разоблачающей руной. Доступ был не у многих, но это были не самые хорошие нефилимы.

Возможно это и неправильно оправдывать свои плохие поступки тем, что избавившись от злых людей, ты предотвратил больше злодеяний, но сейчас у меня складывалось именно такое впечатление.

– Я организовал закрытое мероприятие под предлогом новой выведенной формулы, которая решит все наши проблемы. На совет я не пришел, а когда удостоверился, что все в сборе, уничтожил здание, взорвав его. Никто не выжил, а мои труды остались только у меня под надежной защитой.

– Поэтому они не хотят, чтобы вы уходили из жизни, – только и смогла выдавить. Теперь у меня не было ни капли сожаления к тем, кто так беспощадно убивал невинных из-за своего страха лишиться комфорта.

Но это лишь верхушка айсберга, ведь пока есть те, кто держатся за мнимый комфорт, убирая на своем пути всех неугодных, мира не будет. Одно я поняла наверняка – Когнитион должен быть уничтожен.

Глава 14

– Не хочешь поговорить о Кэт? – Казалось, Анна пыталась меня игнорировать каждый раз, когда разговор заходил про ее сестру и то, что сейчас с ней происходит. Она всячески отрицала и не хотела признавать, что ее сестра может знать об Алиуме и скрывать это от нее.

– Нет, Эндрю. С чего бы мне верить в сказки фейри? Только потому, что сам великолепный король Фабулас вышел с тобой на контакт и что-то там наплел, чтобы усыпить твою бдительность?

– Да нет же, Анна. Фейри никогда не врут…

– Но могут извратить правду, – перебила она, не дав мне закончить фразу. Что ж, отчасти правда была на ее стороне. Но мне не хотелось верить в то, что сам монарх фей решил пойти на уловки в наших переговорах.

– Какая же ты упертая, – возмутился я, вдруг ощутив в этот самый момент их сильное сходство с Кэт.

– Да я ей то же самое твержу, – улыбнулся Дерек и взглянул на меня, – в этом вы очень похожи. – Чего? А моя упертость-то в чем проявляется? Кажется брат что-то путает.

– Это не отменяет того факта, что они могли дать нам зацепку насчет предполагаемого места хранения того, что мы так отчаянно и безуспешно пытаемся найти. Ее память там, где бессильна магия фейри.

– И это место может быть где угодно, – всплеснула она руками, и я уже начал выходить из себя.

– В общем, Анна. Можешь не верить фейри, но поверь, пожалуйста, мне. Ведь я также сильно хочу вернуть Кэт воспоминания, как и ты. И, как мы уже обсуждали, нам важен любой ключ или зацепка к ее спасению.

– Ты прав, просто не хотелось бы тратить наше драгоценное время на обманки короля фейри. – Вздохнула она раздосадованно. – Ладно, мы поищем информацию.

– Спасибо. – Благодарно воскликнул я, хватая рюкзак. – Мне нужно отлучиться по делу пьяницы, опять он пишет все загадками, ничерта не понятно что ему нужно.

– А… ну удачи тебе там. Смотри не спейся, – Дерек не одобрял моих походов к Бенедикту, но быстрого выхода добиться его расположения и помощи в нашем расследовании не было.

Быстро вышел из коллегии, стараясь отойти на безопасное для перемещения расстояние. Еще не хватало, чтобы кто-то из руководства увидел как я незаконно перемещаюсь в пространстве без письменного разрешения.

Когда в окрестностях поблизости никого не осталось, я зашел в тупик и начертил руну перемещения на стене. Она засветилась ярким белым светом и я очутился на тропе, ведущей к дому Бена.

Как обычно, когда я пришел и позвонил в ворота, мне никто не открыл и пришлось огибать весь участок, чтобы попасть на задний двор где Като скорее всего глушил очередную бутылку чего-то алкогольного.

Уже смеркалось и я прищурился, чтобы увидеть тропу, которая практически заросла. За ней явно никто не собирался ухаживать, а зря. С должным уходом здесь могло бы быть очень красиво.

Вдруг послышались голоса и я замер на месте. Бенедикт явно был не один, с ним была женщина. Возможно я все-таки пришел не в самый подходящий момент?

Тихо ступал по тропе и попытался скрыться в тени, чтобы меня не увидели и я мог спокойно разглядеть спутницу мужчины. Сердце ухнуло вниз, когда услышал звонкий и до боли знакомый смех. Не может быть…

– Да… и каждый раз, когда я пыталась сделать как надо, у меня из рук все валилось или ломалось по непонятной причине. – Бен расхохотался, наполняя бокал шампанским и протягивая его Кэт.

– Я и не думал, что высшие существа могут обладать такой неуклюжестью. – Засмеялся он и я для себя подметил что впервые вижу чтобы он так искренне заливался смехом.

– Ну, я ведь не всю жизнь была Избранной. До этого я пятнадцать лет была ординаром. Очень неуклюжим ординаром. – Хихикнула она, откидывая волосы назад и они дружно осушили бокалы. Похоже Бен нашел себе нового собутыльника и мне его выбор категорически не нравился.

– И после посвящения в магический мир лучше не стало? – Поинтересовался мужчина, вновь наполняя бокалы.

– Тю! Более того, я и памяти лишилась по неосторожности. Шмякнулась головой об лед. – Глаза Бенедикта расширились, когда она показала ему свой шрам на голове, спрятанный среди волос.

– А я один раз споткнулся о ковер в коридоре и упал плечом прямо на кочергу. Позже оказалось, что это пикси наслала на меня легкое проклятье за то, что я пересадил ее куст роз в тень. Но шрам тоже остался, могу показать. – Он уже потянулся к халату, чтобы его стянуть.

Я не мог больше прятаться в тени и вышел из укрытия так, чтобы Бен заметил меня. Кэт же сидела повернутой в мою сторону спиной и не могла сразу узнать о моем появлении. Постарался как можно быстрее пересечь расстояние, прежде чем меня начнут приветствовать и проклинать.

– Дорогая, не могла бы ты наколдовать еще один бокал для моего гостя? – Спросил Бенедикт и Кэт резко развернулась в мою сторону. Ее глаза расширились, на лице отразился испуг.

Грянул гром. Вполне ожидаемая реакция для человека, который делал вид, что ничего не знает. Что ж, удачное стечение обстоятельств расставило все точки над «и» и теперь я могу быть на пятьдесят процентов уверен, что Фабулас меня не обманул.

– Боюсь, он не потребуется. Привет, Кэти, – она все также оторопело смотрела на меня, словно потеряв дар речи, а Бен с усмешкой наблюдал за нами. Еще бы, думаю подобные представления разворачивались перед ним не так часто.

– Что ты здесь делаешь? – Похоже, голос к ней все же вернулся, и она решила начать с претензий.

– Могу задать тебе тот же вопрос. – Ровным тоном ответил я. С нашего последнего разговора и встречи прошло много времени. Все, что было между нами так и висело в воздухе большим комом неопределенности.

– Завожу полезные знакомства и узнаю о том, о чем вы с Анной не смогли найти смелости рассказать мне. – Ее тон выровнялся, на лице теперь не было ни единой эмоции, она решила принять оборонительно-нападающую позицию в нашем разговоре

– Ого… ну теперь все понятно, – Бенедикт закурил сигарету и задумчиво уставился вдаль. – Так это Эндрю – твоя нерешенная проблема?

– Даже так? – Мои брови поползли вверх. Не думал, что Кэт будет болтать направо и налево о наших взаимоотношениях, особенно кому-то вроде Като. – А решить эту проблему со мной не судьба?

– Без нравоучений никуда? – Кэти закатила глаза и повернулась к Бэну, стукнув пальцем по бокалу. Он не отрывая взгляда от меня, налил ей очередную порцию алкоголя.

– Чем я могу помочь? – Поинтересовался у нефилима, вспоминая о полученной записке.

– Да в целом мне нужен был кристалл перемещения и ты в роли сопровождающего, чтобы вернуть Кэтрин домой. Но если бы я знал…

– Я лучше начну учиться пространственным перемещениям прямо сейчас, чем пойду с ним, – пробормотала Кэт себе под нос, но мы с Беном оба прекрасно расслышали, что она сказала.

– Удачи в учебе. – Бросил равнодушно в ее сторону. Конфликта она от меня не дождется. – Понадобится дорога домой зови того кто тебя сюда привел – махнул я рукой и направился в сторону дороги которой пришел.

– Вот же говнюк! Стой! – Кэтрин встала и, слегка пошатываясь из стороны в сторону, пошла в моем направлении – Спасибо за рассказ, Бенедикт, надеюсь еще увидимся. – Улыбнулась она нефилиму.

– Всегда буду рад твоей компании. – Усмехнулся он в ответ, прикладываясь к очередной бутылке шампанского.

– Пока, Бен, – кивнул я ему и поймал вдогонку что-то вроде «молодые».

Молча шагал по темной тропинке и где-то позади слышал неуверенные шаги Кэтрин. Я злился и просто хотел немного успокоиться, прогулявшись на свежем воздухе. Хотя мы и могли переместиться в Лондон в любой момент, здесь сейчас было спокойнее.

– И почему ты молчишь? Сказать нечего? – Наконец напомнила о себе Кэт.

– А что ты хочешь услышать? Я мысли читать не умею, – злобно выпалил я, понимая, что должен злиться только на самого себя.

Если бы после снятия обета Анны я сделал все как нужно, Кэт сейчас бы не смотрела на меня с таким выражением лица как сейчас.

– Правду.

– Какая правда тебя интересует, Кэт? – Устало спросил, встав на ровном месте на краю леса как вкопанный.

– Вся. О тебе, о нас, об Анне и обо мне. – Она смотрела в мои глаза с диким блеском, отражающим лунный свет.

– Все, кроме Анны. Это ее дело с тобой и я в него лезть не буду. – Больше не буду. Мне хватило натянутых отношений с Анной и ее предвзятого отношения ко мне на долгие годы вперед.

– Ладно, сойдет. – Кивнула она, ожидая продолжения.

– Прям здесь? – Поинтересовался я, обводя взглядом темную полосу леса.

– Тебя что-то смущает? – На ее лице заиграла ехидная улыбка, словно сейчас это было уместно.

– Ничего. – Я сел на один из больших камней, окутанных мхом, и предложил ей место рядом, но она уселась на булыжник напротив и уставилась прямо в глаза.

Видимо заранее готовилась уличить меня во лжи, но я не собирался больше врать, только не ей. Последние месяцы в разлуке и размолвках с ней, мне давались с трудом.

– Я жду. – Она скрестила руки на груди и пристально посмотрела мне в глаза.

– Ну что ж… Весной прошлого лета ты узнала об Алиуме, после нападения демопса. Потом я тебя спас на перекрестке от машины, которую ты благополучно не заметила. После тебя похитили, но я тебя вызволил из плена и отвел в свою школу, чтобы выяснить для чего ты была нужна главе вампирского клана. Позже выяснилось, что ты волшебное существо из древнего пророчества, вернее будет сказать – Избранная.

– Сжато и лаконично, но в принципе, пока что я не хочу углубляться в подробности этого периода. – Пожала плечами Кэтрин и попыталась сменить положение на неудобном камне.

– У нас завязались непростые отношения, но из-за проблем с магией ты не могла дать своим чувствам волю. После одной из вылазок случился инцидент, когда меня убили демоны. Ты воскресила меня или вернула к жизни, как тебе будет угодно. Тогда ты впервые сказала, что любишь меня, но со временем твоя сила начала выходить из под контроля.

В причины потери контроля и поведение Александры я решил не углубляться. Не то что бы мне не хотелось посвящать ее в подробности, просто этот разговор мог затянуться надолго.

– Ты сбежала в Лондон и училась у молодого мага и похоже влюбилась в него, точно я не знаю, ты никогда об этом не говорила. Потом он начал умирать от проклятья и ты погрузила его в магический анабиоз. Что же касается нас… Я последовал в Лондон за тобой и следил украдкой, но в один день пришел в школу, в которой ты тогда училась, и между нами снова стало все сложно.

Она продолжала молча на меня смотреть, изредка кивая. Она не задавала вопросов, не останавливала, и мне не оставалось ничего, кроме как продолжить свой монолог.

– В какой-то момент все изменилось, мы были вместе и были счастливы. Но когда твой дружок чуть не умер ты впала в глубокую депрессию, с которой я помогал тебе справиться. А потом мы пошли на каток… Дальше ты уже все знаешь. – Когда я закончил эту краткую выжимку из прошедшего года ее жизни, Кэт шумно втянула воздух ноздрями и посмотрела на небо, усыпанное звездами.

– Что ж, это многое объясняет. Только я не пойму одного, почему вы с Анной сразу не рассказали все как есть?

– Целители предупредили, что это может сильно тебе навредить или даже убить. Мы не могли так сильно рисковать, не найдя фрагмент потерянной памяти.

– Понятно… – Она поежилась, словно ей резко стало холодно. – А ты…? – Кэт не решилась закончить свой вопрос. Я встал поднял ее за плечи и накинул на нее свою кофту на змейке. Возможно ей и не было зябко от погоды, но так мне было спокойнее.

– Что я? – Посмотрел в ее глаза, полные надежды.

– Ты меня любил? – От этого вопроса я впал в ступор. Думал это и так очевиднее некуда.

– Кэт… – Она прижалась ко мне и крепко обняла, – я и сейчас безумно тебя люблю, – девушка отстранилась и посмотрела в мои глаза с недоверием.

– И меня к тебе тянет… думаю, что именно по этой причине. – произнесла она уверенно, но не сказала те самые заветные слова.

Я улыбнулся и Кэт потянулась на носочках к моим губам. Меня вновь пронзило током электричества, как это уже было однажды.

Вот это да… я словно вернулся на год назад и ощутил тот же трепет первой влюбленности. Она вцепилась мне в шею ногтями и укусила нижнюю губу и я почувствовал металлический привкус крови.

Ее поцелуи были уверенными и настойчивыми, казалось она не планирует останавливаться. От ее напора в висках стучала кровь, а сердце начало действовать с перебоями. Ее руки заскользили под моей футболкой, опускаясь все ниже. И тут в животе неприятно закрутило.

Кэт отстранилась с полным замешательством в глазах, но ничего не успела сказать, потому что мы начали куда-то проваливаться не без магического вмешательства.

Когда мы оказались на твердой поверхности и я смог оглядеться, понял, что мы оба оказались в лесу фейри. Ох… только не это, я еще ничего не успел рассказать Кэти про наше сотрудничество с Фабуласом.

– Кэтрин, мы попали в царство фейри, я сейчас на стадии переговоров, они помогают в нашем расследовании, связанном с убийствами в Алиуме и помогают отыскать потерянную часть твоей памяти.

– И ты им доверяешь? – В глазах Кэт читалась нескрываемая злость, она явно была в ярости от того, что нас прервали. И возможно от чего-то еще, недоступного мне.

– У меня нет другого выхода, мы перепробовали все, что могли. – Наше перешептывание прервало появление эльфийки.

– Эндрю рада снова видеть тебя в нашем королевстве и на этот раз в одежде. – Небула буквально выплыла из-за лианового ковра и с жадностью взглянула на меня, как на лакомый кусок мяса.

– В одежде? – Переспросила Кэт и Небула одарила ее испепеляющим взглядом. Похоже здесь сейчас что-то будет.

– Меня телепортировали, когда я был в душе, – поспешил пояснить, прежде чем назрел необоснованный конфликт. Пока что я не сильно понимал как реагировать в подобных ситуациях.

– Понятно, – мрачно произнесла Кэтрин и с завистью уставилась на волосы Небулы.

– Король ожидает вас, – как-то не очень дружелюбно выпалила эльфийка и прошла сквозь лианы.

Мы с Кэт переглянулись и проследовали за ней, на этот раз без происшествий у фонтана, но при входе в королевский шатер Небула сказала:

– Наш король ожидал только девушку, но вас почему-то связало при переносе.

Мы вошли в шатер и я снова увидел ту же картину, что и в прошлый раз. Только теперь король выглядел не на двадцать, а на тринадцать лет, что очень бросалось в глаза. Вот только Кэти этого знать не могла, ведь его она встретила впервые и не была наслышана о его перевоплощениях.

– Какой приятный сюрприз, – хлопнул в ладоши мальчик, вокруг нас стали кружить фейри – на этот раз среди них были не только эльфы, но и лесные дриады и нимфы.

– И это король? – Шепотом усмехнулась Кэтрин так, чтобы услышал только я, но услышал весь королевский двор и музыка притихла. Она себе позволила лишнего, но она похоже не догадывалась, насколько хорошо развит слух у волшебного народа.

– Да как ты смеешь! – Возмутилась Небула, выхватывая шпагу из ножен, но Кэт резко повернула голову в ее сторону и усмехнулась, но в глазах полыхал огонь.

– Не советую этого делать. – Почти шепотом произнесла Кэт, не отрывая пристального и убийственного взгляда от стражницы, которая словно окаменела. Шпага в ее руках покраснела и после крика Небула выронила оружие, продолжая неподвижно стоять на месте, словно приклеенная. – Что вам нужно? – Уже громко произнесла Кэти, чтобы король ее точно услышал.

– О, моя дорогая, это я вам нужен. – Лукаво улыбнулся Фабулас и из его детских уст было странно слышать подобную фразу.

– Правда? – Девушка склонила голову набок, словно плохо расслышала, что он только что сказал. Не дожидаясь приглашения она начала идти в направлении короля.

– Кэтрин, что ты делаешь? – Без приглашения приближаться к королю фей было непристойным нарушением границ. Ее действия могли привести к непоправимым последствиям, но я ничего не мог с этим сделать.

– Тш, Эндрю не переживай. – Шикнула она и в этот момент Небула плюхнулась на землю, словно каменное изваяние. Остальные фейри испуганно отпрянули в стороны, но и это не спасло их от праведного гнева Кэт.

По мере ее приближения к королевскому трону все фейри падали навзничь, словно резко уснув или потеряв контроль над своими телами. Король же с восхищением наблюдал за разворачивающейся картиной и не пытался сдвинуться с места. Я же был в ужасе и переживал, чтобы и Кэтрин и фейри, отрубленные ее магией, были в порядке.

– О… превосходно! – Хлопнул еще раз в ладоши Фабулас и я окончательно запутался в том, что происходит. Он что, наслаждался разворачивающимся представлением?

– Не смей подходить! – Пригрозил Идрис Кэти, преграждая путь к своему королю шпагой.

– Ой, что, правда? – Наделанно удивленно произнесла Кэт, а потом ее лицо стало безразличным и Идрис упал к ее ногам на колени, не в силах ничего сделать, и теперь ее и короля разделяла всего пара шагов. – Что же такого вы, фейри, можете предложить мне, чтобы я обрела счастье и покой? – Поинтересовалась она.

– Полноценность, целостность и уверенность, – лучезарно улыбнулся Фабулас.

– И для этого я должна кого-то убить, воскресить, пытать или разбить сердце? – Улыбнулась она с озарением, словно поняла его коварный план.

– Ох, нет, это совершенно неинтересно. Плату я уже получил. – Кубок в его руке превратился в длинного и жирного черного питона метров пятнадцать в длину.

В момент когда Фабулас начал живьем поглощать змею, Кэт молча следила за этим процессом. Странно, что впечатлительная и хрупкая Кэтрин, которая от вида крови готова была упасть в обморок с таким спокойствием и хладнокровием наблюдала за тем что король делал.

Когда он наконец-то закончил свое очередное тошнотворное представление внешность его преобразилась и теперь он выглядел лет на двадцать старше.

– Обожаю праведный гнев от высших существ, он самый вкусный с нотками остроты.

– Что нужно сделать, чтобы стать полноценной? – Кэт решила продолжить гнуть свою линию, не обращая внимания на провокационное поведение короля фей.

– Уйти вглубь твоей проблемы, – оскалился острыми зубами эльф.

– Заняться психотерапией? – Усмехнулась Кэтрин, закатывая глаза.

– Найти исток проблемы, изучить ее природу, там сокрыт секрет фрагмента.

– И что это значит? – Казалось, он хотел запутать нас еще сильнее, но я намеревался добиться вразумительного ответа также как и Кэт.

– Нефилим… я и забыл о твоем существовании, – Фабулас смерил меня холодным взглядом и я замолк, пока не наговорил глупостей. Если Кэт ему была интересна, то уничтожить меня ему бы не составило труда.

– Если мы найдем исток, что будет? – Потребовала объяснений Кэт.

– Решится несколько частей головоломки сразу, – да уж, от фейри ждать конкретики не стоит, можно только еще сильнее запутаться.

– Это как-то связано с нашим расследованием? – Поспешил узнать я, прежде чем мы снова не переместились в пространстве на самом интересном моменте переговоров.

– Какие же вы, смертные, маленькие люди. Вечно бегаете в поисках непостижимого, пытаетесь прыгнуть выше своей головы, воюете за размытые ценности, – глаза Фабуласа превратились в два ярко-зеленых огонька.

– Одно различает нас, – произнесла Кэт и в глазах короля промелькнул испуг. Впервые видел, чтобы фейри боялся. И не какой-то там, а сам могучий король. – Я бессмертна, а тебя можно убить. – После этих слов непонятно откуда Кэт достала железное кольцо и надела его на руку.

Фабулас с нескрываемым любопытством наблюдал за движениями Кэтрин, он не шевелился, словно знал, что ему совершенно ничего не грозит. Но вот я бы на его месте не был бы так уверен. Зная Кэти…

– Кэт… что бы ты там не задумала, не делай этого! – Я подошел к ней и попытался увести. Как бы она в порыве своих чувств не навредила королю, – это может привести к войне.

– Я всегда мечтала о магии, но сейчас понимаю, что многие ее попросту не заслуживают. – Она потянулась рукой с кольцом к лицу фейри и словно погладила по щеке.

Я буквально оцепенел от ужаса и не мог пошевелиться. Там, где железо коснулось лица эльфа, появилась маленькая полоса ярко-красного цвета. Железо опасно для вида фей, и она, очевидно, знала об этом.

– Твой гнев утопит мир в крови, – благоговейно прошептал король и взял ее ладонь с кольцом в свою. Господи, что он творит. Железо его покалечит и изуродует. – И я готов быть на твоей стороне.

– Я предпочитаю быть одной. – Улыбнулась Кэти, хотя ее взгляд был убийственно холоден.

– К сожалению, это не так. И любовь… – Он с презрением посмотрел на меня, пришпиленного к месту заклинанием Кэт, – … лишит тебя всего твоего могущества и бессмертия.

– Главное, чтобы это был мой личный выбор. – Сказала она и внизу живота неприятно закрутило. Вот и поговорили…

Мы провалились на лужайку дома Кэт и я попытался как следует отдышаться и переварить произошедшее. Что это за выходка была? Я еле сдерживался, чтобы не отчитать ее за безрассудное поведение.

– Это правда? – Кэтрин встала на ноги и осмотрела лужайку. Выражение лица было неизменно каменным.

– Что именно? – На ее лице отразилось непонимание после моего вопроса, когда она наконец решила посмотреть в мою сторону. Похоже общение с фейри дает о себе знать.

– Ты бессмертная? – Эти слова никак не выходили из моей головы. Если это действительно так, будущее о котором она так сильно мечтала станет несбыточным пунктом ее жизни.

– Похоже на то. По крайней мере мне так сказали высшие создания.

– И кто, я так понимаю, ты не скажешь?

– Нет конечно, это ведь не только моя тайна. И, пока я все не вспомнила, мне будет сложно понять кому доверять. Одному лишь дьяволу известно, когда память вернется, – пожала она плечами, а я понял как оплошал.

Глава 15

– Как тебе наш новый клуб, Анастасия? – Мелисса без зазрения совести впечатала жестяную банку из-под пива в свой лоб. Она определенно испытывала кайф от своей силы и не пыталась строить из себя неженку, чтобы соответствовать стандартам общества, где девушек принято считать слабыми созданиями.

Я посмотрела на ее усыпанное мелкими шрамами лицо и задумалась сколько «мужских» обязанностей ей приходится выполнять будучи главой клана оборотней Лондона. Даже некоторые мужчины позавидовали бы ее силе и маскулинности, но от этого она не казалась мне менее привлекательной внешне.

– Если бы у меня не было так много дел в коллегии в последнее время, думаю, я бы часто здесь зависала, – устало вздохнув призналась я, еще раз взглядом окидывая взглядом вечернюю террасу.

– Что… ни отец, ни дед Гарри так и не объявились? – Поинтересовалась Мэл, сидя вполоборота на мягком кресле и зыркнув в сторону одного из своих помощников, она жестом указала ему, чтобы тот сбегал за очередной порцией алкоголя.

– Нет. Мне не в тягость, конечно, но все равно есть ощущение, что живу не в полную силу.

– Ха, еще бы! Поэтому я никогда и не думала о детях. Только представь, что случится с кланом, если я покину свой пост чтобы нянчить спиногрызов? – После этих слов ее передернуло, словно она говорила о чем-то премерзком. – Никто толком понятия не имеет как обращаться с новообращенными. Они похуже детей будут.

Она осуждающе покачала головой, видимо вспоминая какой-то недавний инцидент. Я понимала какая большая ответственность и сдерживающая сила лежала на ее плечах. То, что ей одной приходилось выносить каждый день, кто-то не успевал находясь в совете из нескольких оборотней.

– В младенцах, для сравнения, только один плюс – они не могут нанести серьезный вред окружающим.

– Да, плюс ты держишь особо воинственно настроенных подальше от разворачивающихся событий, – улыбнулась ей, и она потрепала меня по щеке словно я была ее младшей сестрой.

– Если бы не твоя помощь, Нэсс, мы бы уже перешли в слепое наступление просто из-за своего неполного взгляда на картину. Ты ведь знаешь оборотней – нам бы кулаками помахать да отношения выяснить. А с информацией, которую ты нам даешь мы имеем полное представление о том, что происходит в Алиуме и примерно понимаем к каким последствиям это может привести.

– Да… но, к сожалению, мне придется просить о помощи еще не один раз. – Анна настояла на своем и теперь приходилось делать то, что мне совершенно не нравилось. Пока в переговорах с Мелиссой получалось только просить, но дать взамен все еще было нечего.

– Снова нужно кого-то выследить? – Мэл с азартом потерла руки и ожидала, когда продолжу, но то, что я собиралась ей предложить могло вызвать бурную реакцию со стороны оборотня.

– Пока нет. Нам нужны образцы крови обращенных потомками первородных, – я с опаской пыталась проследить за изменениями, отразившимися на ее лице, но выражение ее осталось вполне спокойным и сосредоточенным.

– Ааа… опять опыты? – Разве что в глазах оборотня я прочитала неодобрение, но в целом претензии никакой не было.

– Мы нашли независимую от коллегии лабораторию, поэтому теперь можем возобновить свое расследование, не опасаясь, что нас могут раскрыть, – брови Мелиссы поползли вверх, она знала о наших трудностях с коллегией, потому что я постоянно жаловалась на то, как из-за этого медленно продвигаются наши дела, – Бенедикт Като помогает нам в этом.

– Оу… нефилим-подрыватель на вашей стороне? Это уже интересно… он ведь вроде как считается предателем своего вида. Вам не кажется, что он не лучший кандидат на роль в помощники? – Мэл открыла очередную банку пива и ее взгляд устремился в пустоту. Она очевидно обдумывала перспективу такого сотрудничества. Потом девушка закатала рукава, выставив напоказ татуированные руки.

– Хорошо, согласна. Мало кто знает, что сильнее остальных я лишь потому, что во мне течет кровь первородных. Но за главенство в нашей стае мне пришлось перегрызть немало глоток, – в этот момент я поняла, что это нифига не метафора и она говорит в буквальном смысле.

– Так ты…

– Вернула главенство по праву рождения, – она громко рассмеялась и сложила в блин очередную жестяную банку. – Ну так что, будешь брать кровь или тебе нужно особое приглашение? Или тебя смущает то, что я выпила? Это может как-то повлиять на результаты?

– Нет, нисколько. То, что мы изучаем не связано с этим. Ты хочешь, чтобы я сделала это прям здесь? – Спросила неуверенно, с опаской глядя на других оборотней, недружелюбно взирающих на меня со своих мест.

– Пускай учатся доверять своему чутью, а не слухам, – достаточно громко произнесла Мэл, чтобы другие оборотни могли услышать, и я заметила, как они замялись на своих местах.

Анна попросила меня в любой ситуации иметь при себе инструменты для взятия крови. Поначалу это не могло не настораживать. Но потом я увидела в этом определенную закономерность. Почти всегда было что-то, что можно было бы использовать в нашем деле, поэтому брать с собой пробирки для каждого из нашей компании стало делом привычки.

Достала набор для взятия образцов, аккуратно разложив инструменты на столе и неуверенно посмотрела на Мелиссу. В ее изумрудных глазах я не увидела и тени сомнения. Я надела перчатки и продезинфицировала место, откуда собиралась брать образцы.

Анна научила всех нас брать кровь аккуратно, в том случае, когда мы делаем это добровольно. Можно сказать, что я прошла своеобразный курс медицинской сестры.

Игла легко вошла в смуглую кожу оборотня и в шприц потекла густая темная кровь. Пальцами я могла почувствовать насколько температура тела Мелиссы была выше чем привычная для здорового человека.

Когда я сделала свое дело, Мэл кивнула, словно подтвердила для себя, что все делает правильно и вдруг на ее лице отразилось подозрение.

– Кстати, знаешь что вспомнила… я слышала, что один из твоих друзей зачастил наведываться в королевство фейри, – не сказать что между оборотнями и феями была вражда, но они молча друг друга недолюбливали.

– Если ты говоришь об Эндрю, то он это делает не только из личных интересов. Мы пытаемся вернуть Избранной ее память.

Напряжение, образовавшееся между нами, было сложно не заметить, особенно когда выяснилось, что камнем преткновения в нашем общении стала дружба с Кэт. Многих пугало ее существование, но также равносильно как ее боялись, все еще и хотели познакомиться с ней, чтобы переманить на свою сторону.

Ситуация, сложившаяся в магическом мире заставила нас закрыть глаза на разногласия и работать сообща. Поскольку то, что происходило, было куда выше междоусобных разногласий.

Правда, инцидент с потерей памяти Кэтрин подпортил планы и перечеркнул все возможности переговоров. Оборотням пришлось смириться с неизбежным и просто ждать. Все мы ждали, когда этот период забвения закончится и все станет как прежде…

– Избранная… – задумчиво протянула Мелисса. – Честно говоря, я тоже не удержалась перед соблазном и просила своих самый незаметных ребят проследить за ней. – Этого следовало ожидать. Ну, по крайней мере Мелисса не настолько глупа, чтобы взять и похитить бомбу замедленного действия на свой страх и риск погружая ее в этот мир. – Очень часто ее запах резко пропадает из поля зрения, словно она исчезает из мира смертных.

– Это как? – Не совсем понимала как такое может быть возможным. В теории понятно, но на практике о таких случаях я не слышала.

– Ну, если объяснять примитивно… – усмехнулась Мэл, – если бы она умерла, ее запах остался бы в мире живых и мы бы ее почуяли, а так ее след полностью исчезает из нашего мира, словно ее и вовсе никогда не существовало. Запах присутствует, а когда она исчезает, он будто резко обрывается, а потом также неожиданно появляется.

– И что это может значить? – Ее слова ввели меня в ступор. Как она может просто так исчезнуть, а потом как ни в чем не бывало снова появиться.

– Что она путешествует в недоступное нам измерение. – Ухмыльнулась она и швырнула уже наверное десятый по счету жестяной блин в урну. После шестого я перестала считать.

– Типа…?

– Типа Рая или Ада. – Я подавилась только что принесенным одним из оборотней кофе, когда Мелисса произнесла эти слова. Это что, какая-то шутка? Хотя, зная Мэл, с таким она обычно не шутит.

– Ты хочешь сказать…

– Она путешествует между мирами в своей телесной оболочке. – Вот это открытие.

Я, конечно, знала, что у эксимий особый дар, но не думала, что все НАСТОЛЬКО продвинуто. Для того, чтобы переварить подобное мне нужно было куда больше времени и самообладания.

Эндрю заикался, что Кэтрин уже знает все об Алиуме и от нее нет смысла что-либо скрывать. Но хороводом руководила Анна и все мы покорно подчинялись ее распоряжениям, потому что в кармане у нее был козырь в виде кровного родства.

– А еще мы заметили, что за ней по пятам тянется резкий шлейф крови и убийств. – Слова Мэл вырвали меня обратно в реальность.

– Хочешь сказать она убивает? – Если это так то у нас появилось на одну проблему больше. На одну ооооочень большую проблему.

– Нет, она путешествует не одна. Этот запах мы знаем уже давно, но он очень хорошо скрывается. Мы до сих пор не имеем ни малейшего представления кому он принадлежит, но смрад настолько сильный, что можно сравнить как если бы она путешествовала по миру с самим владыкой преисподней. – После этих слов внутри меня все перевернулось и я поняла что мне срочно нужно передать эту информацию ребятам.

– Твою мать, это хреново, – выпалила я, допивая свой уже третий кофе за сегодня.

– А я о чем. В наших же интересах, если ее силы будут на нашей стороне, иначе мы обречены на провал. – Мэл многозначительно взглянула на меня, словно от дальнейших моих действий зависела судьба всего человечества.

– Тогда будет лучше если я сообщу об этом Эндрю… – подытожила я.

– Он ее тайный воздыхатель? – Саркастично вскинув брови вверх произнесла девушка как бы невзначай.

– Это единственный человек который имеет на нее хотя бы малейшую долю влияния, – пробормотала я, понимая что меня сейчас Кэт вряд ли послушает. Она ведь даже не помнит о нашей дружбе. Не подойду же я к ней со словами: «Выбирай компанию для общения тщательнее, мне тут нашептали что твой друг воняет как Сатана».

– И он нефилим… – в ее голосе была слышна нотка презрения. Иронично, что ко мне претензий не было, а к полнокровным нефилимам у нее была неприязнь.

– Мне кажется или я слышу как в тебе бушует негодование? – усмехнулась я. – Неужели ты ненавидишь нашу расу?

– Не все нефилимы такие как ты, Нэсс. Но если ты ему доверяешь, этому Эндрю, который якшается с фейри, то я не буду пытаться доказать тебе, что он такой как и все остальные нефилимы. Ставить на нем клеймо пока рано.

– Для нашего дела он делает все, что может, и даже больше. – Заверила Мелиссу, и поняла, что мой ответ ее удовлетворил.

– Тогда мы надеемся на то, что Избранная в скором времени посетит и нас. – Мэл махнула в сторону двух бугаев и приказала сделать обход по окрестностям. – Тут поползла сплетня, что она запугала весь королевский двор фейри и ввела короля в состояние благоговейного ужаса.

– Очень не похоже на Кэт. – Протянула я неуверенно, сомневаясь, что мы говорили об одном и том же человеке.

– Если она завела знакомства с неправильными существами, то от нее можно ожидать чего угодно. На твоем месте я бы возобновила вашу связь, пока не стало слишком поздно. – Она посмотрела на часы и добавила, – ну что ж, настало время приводить дела в порядок. Жду скорейших новостей о ваших исследованиях и переговорах. Пока мы поддерживаем связь можете рассчитывать на помощь нашего клана.

– Надеюсь, так будет и дальше. – улыбнулась я Мелиссе и мы обнялись. В ее объятьях я всегда чувствовала безграничную силу и мощь, с ней можно было чувствовать себя защищенной.

Когда я выходила из клуба оборотней меня не покидало странное ощущение, что наше перемирие с ними находится в шатком положении. По дороге в коллегию все никак не могла выкинуть из головы словах Мэл насчет Кэтрин.

Где-то в глубине души я осознавала, что нам был выдвинут ультиматум – если в ближайшее время Кэт не объявится в клане оборотней с дружеским визитом, то нашему перемирию придет конец, несмотря на то какие хорошие у меня взаимоотношения с главой клана.

В коллегии в общей гостевой комнате я обнаружила Криса и Найджела, которые с каменными лицами сидели в креслах напротив камина и внимательно следили за передвижениями Энди, измеряющего шагами комнату.

Едва они заметили мое присутствие, накаленная обстановка в миг испарилась. Понятно, я как всегда выбрала не самое удачное время для разговора. Но откладывать этот диалог в долгий ящик было нельзя.

– Нам нужно поговорить. – Эндрю видимо сразу понял, о чем пойдет речь и остановился на месте как вкопанный. Неожиданная реакция. Обычно он старался как можно скорее остаться наедине чтобы никто лишнего слова про Кэти не услышал.

– Можешь говорить при всех. Особенно, если дело касается Кэт. – Черта-с два, что здесь происходит? Я опять пропустила что-то крайне важное? Тут заметила как братья заерзали на месте и начала догадываться в чем дело.

– Мелисса ясно дала понять, что если в ближайшее время она не поговорит с Кэт, перемирию придет конец. – Найджел шумно втянул воздух и тяжело выдохнул после моих слов, а Крис многозначительно посмотрел на Эндрю, всем своим видом крича фразу: «А я говорил!»

– Этого следовало ожидать. – Энди плюхнулся на небольшой диванчик и устало потер виски. Порой у меня складывалось впечатление, что в перерывах между вылазками он подрабатывает грузчиком и таскает на себе тяжеленные мешки.

– Они учуяли, что она пропадает где-то в другом измерении, при этом не покидая свою телесную оболочку. То есть она путешествует в те места, которые обычным существам и даже магам недоступны. А еще за ней следует чей-то кровавый запах. Я исключила предположение, что она может быть Раю учитывая второй пункт, больше склоняюсь к такому варианту развития событий, что она в преисподней.

– Стоп-стоп… Ты хочешь сказать она спокойно тусуется в Аду в телесном обличьи? – Найджел выглядел ошарашенным и я не могла винить его в этом. Для меня самой эта информация была шокирующей и неперевариваемой.

– Там, где магия фейри бессильна… – пробормотал Эндрю и его лицо вытянулось, совершенно окаменев. О, я знала этот взгляд, похоже он точно убедился в своей правоте и ему выводы совершенно не нравились.

– Что ты там бормочешь? – Возмутился Крис, подрываясь с места. Накаленная обстановка вмиг вернулась. А вот и оно, видимо они опять пытались решить свои наболевшие вопросы.

– Ты уверена? – Энди совершенно не обратил внимания на враждебный настрой Кристофера и буквально впился в меня взглядом, словно я собиралась его хоть в чем-то обмануть.

– Ее запах исчезает из мира смертных. – Передала дословно выводы Мелиссы и заметила как на его лице отразилось озарение, резко сменившееся негодованием. Казалось только я заметила эти перемены в его настроении.

– Класс! Вместо того, чтобы помогать нам она якшается с адскими созданиями в преисподней. Спасительница, нечего сказать. – выпалил Крис и я уставилась на него как на идиота. Он вообще понял какую чушь только что сморозил?

Впервые видела чтобы он так сильно выходил из себя, но такому поведению не могло быть оправданий. Нельзя надеяться на других в исполнении СВОИХ желаний и надежд. А именно этим он сейчас и занимался.

– Ты пытаешься навязать мне чувство вины? – В голосе Энди послышался убийственный холод, от которого я захотела съежиться до размера песчинки, которую сдует ветром из этого помещения.

– Пока вы с Анной играете в игру «кто из нас больший эгоист», мы бы уже могли спасти нашу сестру. – С ненавистью выплюнул Кристофер и я отпрянула к стене.

Назревающий конфликт я не хотела предотвращать ведь была между двух огней. Крист ровно также как и Анна с Эндрю преследовал свои личные цели, которые смог бы достичь с помощью Кэт. Но никого почему-то не заботило чего хочет она сама и как она себя сейчас чувствует.

– Серьёзно? – Словно обезумевший вскочил со своего места Энди и подошел вплотную к парню. – Ну раз так, можешь прийти домой к той, что не помнит своего прошлого, что запугала короля фейри, и сказать ей, что она ДОЛЖНА исцелить вашу сестру. Посмотрим какой ответ ты получишь.

Крис хоть и был выше и больше Эндрю, вдруг отпрянул назад, ощутив всю силу смысла вложенного в эти слова и отвел взгляд. Повисла неловкая пауза, которую никто не спешил нарушить.

– Это правда, что она использовала железо против королевской особы? – Такое ощущение, что Найджел всегда недооценивал возможности Кэт.

– И вырубила всех придворных силой мысли. – Эндрю стукнул кулаком в стену. Похоже, ему это было осознавать тяжелее всех остальных. Теперь слухи подтвердились и я лихорадочно пыталась сообразить что же нам делать дальше.

– Пророчество, о котором вы говорили… – мне было сложно произнести это вслух, но озвучить правду необходимо, – похоже не самая лучшая его часть начинает сбываться.

– И что ты предлагаешь? – Спросил Эндрю, словно у меня в кармане был припрятан ключ от всех нераскрытых загадок человечества.

– Может стоит посвятить ее в наши планы? А не играть с невидимым врагом, который ей манипулирует и явно выигрывает. – Предположил Найдж и я заметила как Энди превращается в обезумевшего буквально за секунды.

– Правда? Ну тогда идите к ней и расскажите как она должна себя вести с теми, к кому ей всеми возможными способами прививают ненависть.

– О чем ты? – Казалось Крис не до конца осознавал в каком положении находился наш вид. И из-за того, что мы наделали, теперь мы полностью зависели от Кэтрин и ее помощи…

– Тот, кто рассказал ей об Алиуме, сделал все чтобы настроить ее против нас. Начал он со знакомства с Като, – Эндрю начал измерять комнату шагами.

– Это твоя вина. – Выпалил Кристофер и у меня возникла резкая необходимость провалиться сквозь землю и поспать часиков пятнадцать.

– Если тебе так будет угодно… – Эндрю словно мечтал о том, чтобы его казнили.

Удобная позиция, зачем справляться с трудностями когда можно просто получить оплеуху? Хотя, его тоже можно было понять. Усталость и все остальное что на него свалилось меня бы просто свалили с ног, а он не теряет надежды и продолжает пытаться что-то исправить.

– И как это нам поможет!? – Взбеленился Крис, толкнув парня в грудь. Между ними давно витал конфликт, но до рукоприкладства еще ни разу не доходило.

– Я не знаю. – Такого убитого тона и смирения перед неизбежным я еще никогда не слышала. Похоже она все-таки сдался…

– Думаю мне нужно поговорить с ней. – Решила взять инициативу в свои руки, пока не стало слишком поздно и три пары глаз уставились на меня.

Во взгляде Криса читалась жажда крови, но я не могла позволить им калечить друг друга. Мы все изрядно подустали и срываться друг на друге – не лучшее решение проблемы, скорее временная время, помогающая спустить пар.

– Думаешь ты сможешь на нее как-то повлиять? – В данной ситуации только Найдж сохранял трезвость рассудка или по крайней мере делал вид, что у нас все под контролем.

– У нас с ней много общего, довольно похожие проблемы и я никогда не давила на нее ради своих личных целей. Никогда ничего не требовала и была ей просто другом, когда другие постоянно давили и просили невозможного. – Теперь все посмотрели на меня с раздражением, словно я была маленьким ребенком, который несет несусветную нелепицу.

В этот момент я еще сильнее начала понимать необходимость Кэт в поддержке. Они ведь совершенно не думают о том, что происходит у нее внутри, с какими демонами внутри себя она борется каждый день, проходя через все это в одиночку. Ну, раз уж они по-другому не воспринимают…

– Вы! Тупые болваны! – Только путем криков и обзывательств они обращали внимание на слова что я пытаюсь до них донести. – Пока вы гонитесь за своими личными целями, которых хотите добиться с ее помощью, она где-то там ищет поддержки в человеке. А эта не самая хорошая, судя по описанию, личность охотно преподносит ей информацию в удобном для нее свете. Конечно Кэтрин будет верить тому, кто делает вид, что ему ничего от нее не нужно и тем самым переманивает на свою сторону. Идиоты! Ей манипулируют ровно также как это хотите сделать вы!

Все трое смотрели на меня так, словно им только что открыли Америку. От этого во мне все сильнее вскипал гнев. Значит свои чувства и переживания им важны, а на ее можно наплевать?

– Господи, какие же вы эгоисты! Мы на грани истребления и межрасовой войны, а единственное, что вас заботит – это тупая идея личного счастья, – с каждым новым словом во мне с геометрической прогрессией росла сила гнева, которую я уже была не в силах остановить. – Пока вы меряетесь силой и решаете кто из вас прав, умирают ни в чем неповинные полукровки. Они такие же люди как и вы, они просто хотят жить, а не выживать, прячась и боясь всего на свете!

– Анастасия… – Крис попытался подойти и успокоить, но это было выше моих к нему чувств. Это было даже не личное. Их не пугало то, что надо мной висело уже больше года, как гильотина готовая вот вот обрушиться на мою шею.

– Я договорюсь с Кэт о встрече и вы меня не отговорите, и если потребуется, расскажу ей все и о вас и вашем эгоизме в том числе. Вам меня не переубедить.

– Нэсс, мы…

– Нет, Эндрю! Пока вы «страдаете» от своих неразрешенных проблем в личной жизни, я вычеркиваю в календаре еще один день, который пережила не убитая обрядом и вам ЭТОГО никогда не понять!

Глава 16

Получить звонок от человека, которого думала, что видела впервые только на своем дне рождении, я никак не ожидала.

Анастасия была краткой, сказала, что ей необходимо поговорить со мной о том, что творится в Алиуме. Она не ходила вокруг да около и не пыталась прощупать почву, а выдала в лобовую все как есть, сразу, без лицемерия.

Из-за такой настойчивости и вполне адекватного и взрослого поведения я прониклась к ней огромной симпатией. Есть же люди, которые могут, если захотят.

– Привет, – Анастасия улыбнулась и неуверенно замялась на месте: было видно, что она чем-то явно обеспокоена и не знает как преподнести информацию правильно.

Больше всего мне не хотелось, чтобы она сейчас сдала позиции и пошла на попятную. Ведь этот разговор мне был очень важен и я рассчитывала на максимальную искренность с ее стороны.

– Привет. – Улыбнулась в ответ и поспешила развеять гнетущую обстановку. – Давай я сразу скажу, чтобы не было недопонимания. Ты можешь рассказать мне все, что считаешь нужным, и бояться за то, что я могу как-то не так отреагировать не нужно.

– Да мне страшно совсем не за это. Мне не хочется, чтобы ты подумала, что я пытаюсь извлечь выгоду из общения с тобой, как это делают другие. Но какую формулировку не подбирай, все равно звучит не очень, – удрученно вздохнула она, словно я ее в чем-то обвинила.

– Почему я должна так подумать? – Интересное заявление, но хотя бы честное. Насчет остального она была права, но с чего бы мне судить ее по действиям других людей.

– Потому что мой рассказ может противоречить рассказу того, кто вновь посвятил тебя в дела Алиума. – Она вцепилась в чашку кофе словно та сейчас развалится на мелкие осколки. Подобная реакция заставила меня подумать о том, что девушка меня боится. Надеюсь я не причинила ей боль в прошлом.

– Анастасия, можешь рассказать все как есть, я не из тех, кто верит только одной стороне конфликта. Поэтому всегда готова выслушать обе и сделать какие-то свои выводы на этот счет.

– Это я знаю, Кэт, мы же все-таки дружили. – Мои брови поползли наверх, но я промолчала, ожидая продолжения. – До того как ты лишилась памяти, мы с тобой вдвоем работали над расследованием по убийству полукровок. Позже мы выяснили, что пропадают и другие представители Алиума. – Да уж, не верится, что я делала СТОЛЬКО всего и при этом успевала строить отношения с Эндрю. – Ты чувствовала необходимость помочь всем и каждому, потому что считала, будто это твой долг. – после этих слов мне захотелось что-нибудь сломать.

– Да уж, мне это уже пытались вбить в голову фейри, даже попробовали навязать свою значимость в моей судьбе и желаниях, но потерпели в этом крах. – Усмехнулась я, смакуя подробности недавнего инцидента в королевстве фей. Фабулас был на грани того, чтобы получить серьезные увечья.

Мне уже ясно дали понять, что воспринимали меня лишь как ресурс, который может принести пользу в перспективе, как на человека на меня никто не смотрел. Так что и церемониться с теми, кто так мыслит, я была не намерена.

– Они нуждаются в твоей помощи куда больше, чем ты в них. Тем более, если ты чего-то не хочешь делать, то тебя в этом будет сложно переубедить, – Нэсс махнула официанту чашкой, чтобы та подлила ей кофе. – Да… только один человек мог, но он уже давно в мире забвения… – я вдруг вспомнила старушку, подошедшую ко мне на улице, но не была уверена, что смогу сопоставить эти два события без вводных данных.

– Это все, конечно, замечательно. Однако в нынешней ситуации, мне приходится ставить под сомнения даже слова родителей. Поэтому мне хотелось бы, чтобы твои слова чем-то подтверждались. По крайней мере, мне так будет спокойнее.

– Я тебя прекрасно понимаю, Кэт. На этот случай у меня есть… не сказать, что прям очень весомые, но все же доказательства того, что мы общались и проводили много времени вместе. – Анастасия достала из кармана джинсов телефон и открыла галерею фотографий. – Хорошо, что у меня нет привычки чистить память, возможно я чрезмерно сентиментальна.

Что ж, в этом мы были похожи. Но с моего прошедшего года не сохранилось даже одно фото, чтобы быть уверенной – я не провела его лежа в больничной палате в коме.

– Вот тут мы пошли на концерт нашей с тобой любимой группы. У тебя оказался лишний билетик и ты позвала меня с собой. Не представляешь, как я была рада, что пошла. Тогда мы уже дружили около месяца.

– А остальные люди на фото кто? – Не подавала виду, что Питер мне уже знаком. Как я поняла из рассказов, о его способностях знали только я, маг у которого мы вместе жили и высшие демоны Ада.

– Питер, вы с ним раньше учились в одной школе, у вас были брато-сестринские отношения. Он довольно замкнутый в себе человек, общался со мной крайне мало, и всегда пытался обронить в мой адрес какую-то колкость.

Анастасия не звучала обиженной, похоже она уже давно привыкла к такому отношению. В этом мы с ней были похожи. К таким моментам начинаешь привыкать, когда в жизни их становится слишком много.

– Как по мне, он вел себя как зазнавшийся говнюк и самовлюбленный болван, который не думает ни о ком кроме себя. После твоей потери памяти он исчез, так что про его дальнейшую судьбу, увы, ничего рассказать не смогу. А это Мэтью Блейк – он вместе с Питом вас приютил у себя в особняке.

Какой привлекательный и серьезный парень. В его образе сочетались совершенно полярные качества, по моим ощущениям. Здесь присутствовала внутренняя сила и непоколебимость со строгостью руководителя. При этом взгляд его был добрым, а выражение лица мягким. Может про этот роман говорил Эндрю, больше вариантов у меня не было.

– А это его сестра Хоуп, – сходство ребят было сложно не заметить одинаково теплые красивые глаза молочного шоколада, красивый оттенок волос, естественные локоны.

– А этот Мэтью – он тоже маг? Где он сейчас? Почему он не вышел со мной на связь? – Только сейчас для себя заметила, что он приобнимает меня за талию на фото, явно не по-дружески, а мои глаза наполнены счастьем. Похоже, мои предположения оказались верными.

Так, стоп… Эндрю говорил что-то про проклятье. Кажется я поторопилась с потоком вопросов, поскольку Анастасия заерзала на месте, словно ей было крайне неуютно даже думать о том, что она собиралась произнести.

– О… ну… он заколдован тобой на магическую гибернацию. Все это я поняла только с твоих слов, поскольку сама в ваших магических штучках не сильно разбираюсь. Все что мне известно, так это то, что он умирал от проклятья и ты придумала магию, которая замораживает время конкретно для него. Мэтт был очень дорог тебе. Сначала он был просто твоим учителем, но потом ваша связь переросла в нечто большее.

– Мы с ним встречались? – Было сложно представить, что я могла крутить интрижки сразу с двумя парнями и одновременно любить обоих. На меня это совершенно не похоже.

– Типа того… правда длилось это недолго. Ты узнала, что он скрывал от тебя свою способность к чтению мыслей. – Внутри появилось неприятное ощущение, словно кишки сжались в тугой узел. – Да-да, после этого ты ходила с таким выражением лица довольно часто. – Усмехнулась Нэсс, глядя на меня с пониманием. – Но на горизонте замаячил Энди, и я поняла, что это для тебя была скорее интрижка, а не истинные чувства.

– Да. Понятно. – Возмущение копилось во мне все сильнее, особенно после того, как речь зашла об Эндрю, которого сейчас хотелось скорее приконцить, чем зацеловать от переизбытка чувств.

– Так… я знаю этот тон, тему с мальчиками закрываем. – Поспешила успокоить меня Анастасия, и я была несказанно рада такому пониманию. Наконец-то кто-то проникся моим внутренним состоянием без лишних слов и объяснений.

– Хорошо, это понятно, но для чего тебе все это рассказывать мне? Ну, то есть я и правду хотела узнать подробности из своей личной жизни, которые все от меня неумело скрывали, но зачем это конкретно тебе? – Все еще ждала какого-нибудь подвоха.

– Все просто, Кэти – я делаю это ради тебя. – Я саркастично хмыкнула, – нет, правда. Ты столько раз помогала мне выжить, спасала от неминуемой смерти, исцеляла, давала деньги на банальное существование, подыскала место жилья, хотя я об этом не просила... Ты дала мне так много, а я не могла отплатить тебе за твою доброту.

Честно говоря, было неожиданно приятно слышать, что несмотря на все те обстоятельства, которые происходили в моей жизни, я продолжала оставаться тем самым человеком, который воспитывал себя сам, чтобы быть лучше не только для других, но и для себя самого.

– И вот сейчас мне наконец-то выпал такой шанс, и я решила его использовать. Мне надоело, что ты находишься в постоянном неведении, мне тяжело смотреть на то, как ты страдаешь в одиночестве. Нам обеим будет легче, если я смогу разделить твою ношу и быть тем другом, которым ты всегда была для меня.

– За доброту не нужно ничего давать взамен. – Сложно было переварить, сколько всего хорошего я сделала для одного человека за такой короткий промежуток времени.

– Всегда слышала это от тебя, но считаю, что очень сильно тебе задолжала и хочу исправить этот момент.

– И каким же образом? – Меня снедало любопытство, что она может мне предложить в нынешней ситуации.

– Информацией. Хоть многие не согласны со мной и считают, что ты не готова получать такой объём, я подумала, что мой долг – рассказать тебе все что знаю, и что ты захочешь узнать сама, без утаивания и прекрас. Ты, Кэт, как никто другой заслуживаешь знать правду. – Анастасия говорила это с таким воодушевлением, уверенностью и злостью, что не оставалось сомнения – ее ранит то, что со мной происходит.

– Как это коснулось тебя? – Спросила я, ожидая, что вопрос будет понятен. Но потом до меня дошло, что прозвучал он крайне размыто.

– Я лишилась подруги, и даже больше. Возможно, наша дружба завязалась именно на фоне общей неуклюжести и мы всегда понимали, когда были нужны друг другу. Сейчас я очень остро ощущаю, что этот момент наступил. Но тебе нужен не голос разума, тебе нужен тот, кто не просто будет с тобой откровенен, но и сможет выслушать, когда это будет нужно ТЕБЕ. – Казалось она намекала на кого-то, но не сказала прямо. Возникло ощущение, что речь идет про Пита. Вряд ли она знала, но виду я по-прежнему не подавала.

– Спасибо, для меня это правда важно. Приятно знать, что есть хотя бы один человек, которому важны мои истинные чувства, а не их последствия.

– Думаю, на моем месте ты сделала бы то же самое для меня. – Улыбнулась она и заказала очередную порцию кофе. Теперь мне стало неуютно и я начала беспокоиться за ее состояние. Не нормально употреблять столько кофеина за один раз, еще и подряд.

– Так, хорошо, выкладывай. – Похоже у нее сейчас было не самое лучшее время, но она решила заняться самопожертвованием, выслушивая мои проблемы, как это часто делала я сама.

– Ты о чем? – Вопросительно взглянула на меня Нэсс. Она и правда была настолько простой и открытой?

– Об этом, – я ткнула указательным пальцем в сторону только что наполненной чашки кофе.

– Ааа… да так, пустяки. – Отмахнулась девушка, но от моего внимания не ускользнуло легкое напряжение. – Ничего настолько важного, из-за чего бы тебе стоило сейчас переживать.

– Похоже мы договорились не скрывать правду, какая бы она ни была – поспешила напомнить Анастасии и заметила как она скорчила недовольную рожицу. По ее ответу я поняла, что она врет и гложет ее нечто действительно важное.

– Ну, если коротко, дело в том, что это касается в основном моих проблем. Не хотелось бы после данных мной обещаний начинать говорить только о себе. – Я невольно закатила глаза. Нэсти парилась сильнее, чем было нужно. Свое я еще возьму, диалог должен строиться по приоритету, как мне кажется.

– Дружба же не может работать только в одну сторону. Ты – мне, я – тебе, все честно. Как ты сама и сказала.

– Ладно… – неуверенно протянула Нэсс, глядя на снующую официантку. – Все дело в полукровках. – Она понизила тон, поскольку разговоры о таком могли вызвать излишний интерес к нам.

– Я пока знаю не сильно много о том, как обстоят дела. – Напомнила я. У меня была информация от Бена и Пита, но этого явно было недостаточно для полной картины. – Только какие-то мелочи по типу, что на них ведется охота и что их убивают за какие-то грехи Когнитиона.

– Черт, точно. Придется немного освежить в твоей памяти то, что знаю сама. – Она придвинулась ближе. – Уже больше года в Алиуме пропадают нефилимы, а конкретно – полукровки. Главы школ и коллегий стараются замять это дело. По приказу Когнитиона они скрывают все данные о расследованиях и любые детали, иногда сразу уничтожают улики на месте. Но, по благоприятному стечению обстоятельств, Анна, Эндрю и я столкнулись лично с этим делом.

– Класс… – удрученно пробормотала я.

– … Анна нашла истерзанную девушку, Эндрю расследовал отравление одного из постояльцев коллегии, а на меня напали во время одного из заданий. Первые двое мертвы, они ничего не скажут…

– Но ты ведь жива, – констатировала очевидное скорее для себя.

– Да, благодаря тебе. И, именно благодаря тому, что я выжила, мы смогли связать три разных случая по одному общему признаку.

– Вы все полукровки… – осознание того, что даже косвенно я помогала в расследовании, никак не укладывалось в голове. Хотела услышать продолжение.

– Но…? – Ждала когда Нэсти закончит.

– Но мы очень медленно продвигаемся в расследовании. Сейчас я делаю все, чтобы как можно сильнее сгладить углы в назревающем конфликте между расами. Каждый винит другого в том, что это они убивают собратьев. – Анастасия тяжело вздохнула, – мы знаем, что за всеми этими убийствами стоит одна и та же группировка, но, к сожалению, у нас нет доказательств. Как и хоть каких-то зацепок в каком направлении копать.

– Вы уверены, что это не дело рук Когнитиона? – Вспоминая рассказ Бенедикта, начала подозревать, что они могут быть как-то замешаны. Я была почти на сто процентов уверена, что его историю слышали немногие, но если бы знали, то и мнение у них было бы соответствующее.

– Чистокровных нефилимов, потомков первых обращенных родов осталось не так много. Если бы они пытались таким образом очистить свой вид, то вырыли бы себе огромную яму. Они и так находятся в шатком положении.

– Тогда зачем скрывать это дело? – Я все еще не могла понять логики происходящего.

– Мы выяснили, что тот, кто творил все эти злодеяния, пытается возродить древнюю магию. Проблема лишь в том, что все упоминания о ней стерты из нашей истории. И пока мы пытаемся узнать хоть что-то новое, жертв становится все больше.

– Чертовы снобы, – стукнула я кулаком по столу и за окном пошел дождь. Что ж, контролировать свои эмоции у меня получалось с трудом. – Уверена, им выгодно ничего не делать.

– Я тоже так считаю, но, увы, полукровок в Примуме не сильно любят. Без весомых аргументов и необходимости мне туда проход закрыт. Сейчас все порталы и другие средства передвижения нефилимов отслеживаются советом.

– И что же ты конкретно сейчас делаешь, чтобы предотвратить убийства? – Даже не представляла, что можно было придумать с ресурсами нефилимов. Разве что в солдатики играть.

– О, ты удивишься, но мы ведем наблюдение за полукровками, что объявляются на пороге коллегии в Лондоне.

– Что? – Я потеряла дар речи. На это, должно быть, уходит все их свободное время, а Анастасия, кроме всего этого подвергает себя большой опасности. – Но это ведь крайне рискованно, особенно для тебя.

– Знаю, но это позволяет не сидеть на месте без дела, пока кто-то умирает. Тем более, пока что нам удалось заручиться поддержкой оборотней.

– Что значит «пока»? Почему у этой помощи есть какие-то ограничения, вы разве сразу не обозначили, что вам друг от друга нежно? – Будто они не были рады взаимовыгодному сотрудничеству, которое позволяло защитить обе стороны.

– Нам нечего предложить им взамен, мы даже себя толком не можем защитить… И, если речь пойдет о выживании, то они, конечно же, бросят все свои силы на защиту клана, а не наших тылов. Я их за это не осуждаю, потому что для меня это вполне логичное решение.

– Логично, да… а если я предложу им свою помощь? Без обид, но нефилимам я пока что не доверяю, а так вы хоть не останетесь без союзников.

– Мне не в чем тебя винить. – Мрачно усмехнулась Нэсс, – я сама с каждым новым днем все меньше понимаю что происходит вокруг и кому можно доверять.

– Итак… тогда назревает вопрос – как я могу связаться с оборотнями? – Анастасия расширила глаза от удивления. Видимо она не ожидала, что я так быстро начну предлагать свою помощь.

– Так сразу? Я ведь даже не рассказала какие оборотни в общении и чего от них можно ожидать.

– Предусмотрительно с твоей стороны. – Я вдруг вспомнила перемещение в мир фейри, их странное общение загадками и навязывание своей значимости в моей судьбе. Знать тех, с кем ты будешь иметь дело, очень важно.

– Ну, во-первых, глава оборотней – Мелисса, уже очень давно хочет выйти на связь и узнать тебя поближе. Они воспринимают пророчество всерьез и надеются на твою снисходительность. Однако они не мастера вести переговоры и порой могут быть резки в своих высказываниях.

– По типу что и кому я должна? – Настолько часто слышала эту формулировку, что постепенно начала терять ее смысл.

– Тебя никто ни к чему не обязывает. Я, как никто другой понимаю каково это, когда на тебя давит ответственность, особенно не перед своими близкими, а перед кучкой совершенно незнакомых тебе людей.

– Да брось, нужно просто смириться с тем, что пока я буду Избранной, это бремя ответственности никуда не денется, – эта ирония немного сводила с ума, потому что для меня скорее была похожа на неизбежность.

– А чего бы ты хотела? – Подобным вопросом Нэсс ввела меня в ступор. Как можно спрашивать такое, когда на кону чужие жизни?

– В смысле?

– В прямом. До потери памяти ты постоянно металась между двух огней, пыталась жить две жизни – обычного человека и спасителя мира магических существ. – Анастасия сейчас словно описала мое внутреннее состояние, хотя времени с «прошлой» меня пролетело достаточно.

– Я мечтала о магии. Теперь не представляю свою жизнь без нее. Но я также хотела жить долго и счастливо с любимым человеком, завести кота и состариться вместе, в любви и идиллии. – Почти прошептала последние слова, потому что тугой комок из слез подступил к горлу, не давая продолжить.

– Но что тебе мешает совместить это? – Похоже, Эндрю не спешил ни с кем делиться моим открытием, как благородно с его стороны. Ну что ж, а я вот поделюсь, думаю Анастасии можно доверять.

– Я бессмертна. Мне не суждено состариться, родить детей, умереть. Я навсегда останусь такой, какая есть сейчас, и буду смотреть на то, как проживают жизнь мои близкие, поддерживая иллюзорный баланс в мире. – Нэсс шумно вдохнула воздух и кинулась меня обнимать.

Не ожидала такого искреннего порыва с ее стороны, но от этого жеста мне стало намного легче. Я ощутила себя обычным человеком, у которого тоже есть свои чувства и переживания.

Ради таких моментов и стоило жить.. ради таких моментов стоило продолжать выстраивать человеческие отношения с дорогими людьми.

– Кэтрин, я понимаю, что это может звучать неуместно и возможно даже абсурдно… Но я обещаю тебе быть рядом столько, сколько буду жить, и всю свою жизнь буду поддерживать тебя, чего бы мне это ни стоило.

Такие громкие слова, и как сильно они зацепили меня до глубины души. Она была искренней в своих словах, она правда хотела быть моим другом и насильно не просила ничего взамен.

Не заметила как по моим щекам начали течь слезы. Наконец-то я почувствовала в этом человеке то, чего мне так давно не хватало. Я была дома. Ведь дом, это не место, а люди, которые тебя окружают и искренне готовы тебе помочь, несмотря ни на что.

Глава 17

– Что значит «ее память в Аду»? – Казалось Эндрю шутит надо мной или испытывает терпение, но лицо его ничего не выражало.

Больше всего меня раздражало его безразличие во взгляде во время наших разговоров. Иногда хотелось хорошенько так пройтись ему по лицу, чтобы он наконец-то проявил хоть какие-то настоящие эмоции.

– То и значит, Анна. Я, по-твоему, говорю на эльфийском? Что тут непонятного? – Возникло стойкое ощущение, что если мы не сбавим обороты, то подеремся прям тут, и плевать, что мы в разной весовой категории.

– Хорошо. Ладно! – Я начала терять самообладание. Но потом собрала последние силы в кулак, чтобы сохранить хладнокровность и мыслить рационально. – Скажи, пожалуйста, откуда у тебя эта информация, и почему ты так уверен в том, что она подлинная?

– Логические выводы из имеющихся у меня ключей и подсказок от независимых источников. Мы общались с фэйри, с оборотнями. Все, что они сказали навело меня на эти мысли. Причем мне кажется, что Като пытается мне как-то намекнуть на то, что мои догадки верны. Пока что у меня нет подтверждения, но я работаю в этом направлении.

– Но в тех книгах, что он так любезно предоставил, ничего не говорилось о том, что эксимии могут путешествовать в иные пространства в своей телесной оболочке.

– Если ты не заметила, Анна, в твоих книгах мало что говорится об Избранных… и в нашем расследовании, благодаря им, уж точно нет никаких подвижек уже очень долгое время.

– К чему ты клонишь? – Меня раздражала его доверчивость и влечение к слухам и полное игнорирование информации из надежных источников.

– К тому, что книгу можно переписать. В ней могут написать что угодно, выдавая несусветную чушь за правду. Ты библию хоть раз открывала? – Интересный он пример решил привести, но это я хотела бы спросить у него как-нибудь в другой раз. – Вот именно поэтому для меня им веры ровно столько же, сколько и слухам. Так почему бы не проверить все варианты и твои и мои? Это ведь лучше чем ничего. – Действительно. Убедительности в его словах было ровно столько же, сколько и смысла.

– Да. Окей. – Сдалась я, лишь бы не продолжать эту полемику дальше. Я устала от вечных ссор и разборок. Мне просто хотелось, чтобы хотя бы один день был спокойным и размеренным.

– В твоих книгах было хоть что-то дельное? – Сыронизировал он и мне снова захотелось ему вмазать по морде. Ну что за идиотская привычка провоцировать? Я же вроде с ним уже согласилась, зачем он продолжает тянуть резину?

– Ну вообще, кое-что я все-таки откопала. Правда затея кажется мне сомнительной. – Он издевательски хмыкнул, скрещивая руки на груди. Вот как с ним можно спокойно разговаривать? – Что-нибудь дельное могут подсказать высшие существа…

– В том числе и демоны, да? – Перебил Энди. – И про ангелов ни слова, я прав? – Похоже он пытался самостоятельно разузнать об этом и уже заранее знал о том, что я могу сказать на этот счет.

– Можно вызвать Бельфегора или Асмодеуса, но придется искать помощи среди магов. Ритуал призыва высших демонов довольно энергозатратный и ресурсов уйдет немало.

– Как и денег. И во время ритуала еще помимо этого придется принести в жертву самое дорогое воспоминание или еще что-то в этом роде? – Я проигнорировала его язвительное замечание и продолжила говорить все, что знаю.

– В любом случае, для этого нужно будет какое-то укромное место, в котором невозможно будет отследить демоническую активность нашими радарами. Иначе могут быть неприятные разговоры с представителями коллегии или чего хуже – Когнитиона .

– Высшие демоны, Анна?! Ты только вслушайся в то, что говоришь! Кажется ты забыла, что у тебя уже был печальный опыт общения с одним из них.

Эндрю до этого никогда не упоминал о неприятном моменте, что случился из-за моего любопытства. Но я прекрасно помнила, когда не без помощи Ли вызвала одного демона для того чтобы он обменял ценную информацию о нашем расследовании за свою плату.

Конечно же он потребовал у меня больше, чем я могла ему дать, о чем я прямо и сказала. Однако никто меня не предупредил, что за вызов демона из его обители тоже нужно заплатить свою цену, и он попросил мою кровь.

Вспомнив эксперименты и исследования, которые над нами с Кэт проводились неоднократно, я отказалась от этой затеи, понимая, что могу хранить нечто ценное в своей днк, что может навредить моей сестре.

Тогда напугал меня до глубины души, намекнув, что моей семье пора на покой. Но как оказалось это была всего лишь манипулятивная угроза для подпитки негативными эмоциями и страхом. С моими родителями все было в порядке.

Эндрю увидел мое выражение лица, но своего напора не убавил. Очевидно ему было плевать на то, что я сейчас почувствовала. Хотя, как можно его винить, если я поступала с ним ровно также…

– Вступать с ними в контакт я не намерен. Они обязательно потребуют у меня нечто настолько ценное, что будет дороже всего того, что стоит на кону. – Неужели он так просто сдался? А я считала, что ему моя сестра дороже «всего остального». – Тогда есть ли смысл возвращать то, без чего Кэт и так прекрасно справляется? Ты все еще уверена в том, что ей так сильно нужны воспоминания о прошедших днях? Лично мне кажется, что она сейчас куда счастливее.

– Ты не можешь знать наверняка, Эндрю. Или по-твоему лучше верить фэйри, которые говорят постоянными загадками и пытаются втянуть нас в свои непонятные игры? – Ответила я вопросом на вопрос, как это любила делать сестра.

– Когда ты в последний раз разговаривала с Кэтрин? – Очередная атака в лобовую, которую мне нечем было контраргументировать, ввела меня в оцепенение.

Такого резкого вопроса о наболевшем конфликте между мной и сестрой я не ожидала. Энди будто говорил меньше, чем знал, но такими образом пытался вывести меня на неудобную правду и выбить из колеи.

– Пару недель назад. Она была занята по школьным делами, сказала у нее много итоговых экзаменов. – Повторила я ее слова и только произнеся их вслух поняла, что они звучат как тупая отмазка на любой случай жизни.

– Тебе не кажется, что она избегает серьезного разговора с тобой? – озвучил Эндрю то, что я не решалась произнести даже в мыслях.

– С чего ты взял? – Не хотелось признавать, что в погоне за собственным счастьем и успехом в расследовании я списывала отмазки сестры на ее плохое настроение.

– Поговори с ней. Пока между вами все не прояснится, я не намерен больше участвовать в этих играх. У меня и так куча забот помимо того что вы тут разыгрывать пытаетесь, не маленькие дети уже. – Выпалил Эндрю и собрался уходить.

Вот он всегда так – выводил, доводил, а потом просто уходил, оставляя неприятное послевкусие и горечь тягостных размышлений. Впрочем, его тоже можно было понять, я тоже немало дров наломала в его личной жизни, за что теперь испытывала угрызения совести.

– Вот же правду говорила Кэт, иногда ты ведешь себя как последний кусок дерьма. – Выпалила я скорее от злости и отчаяния, хоть и понимала что сейчас он прав намного больше меня.

– Могу сказать то же самое о тебе. – Ухмыльнулся он и ушел, оставив меня наедине со своими мыслями.

В последние пару недель меня не покидало странное ощущение опустошенности, словно я одна пыталась справиться со всеми проблемами адекватным путем, но окружающие хотели умалить мою значимость в этом деле.

Я отказывалась верить в то, что Кэтрин могла связаться с кем-то из Ада и узнавать информацию об Алиуме из ненадежных источников. Мне до последнего хотелось верить в то, что ее детская наивность и вера в людей не сыграет с ней злую шутку.

Мне вообще было сложно представить, что она вновь пытается справиться с анализом всего происходящего самостоятельно. Но и идти на контакт или просить у меня помощи, она была не намерена, и это чувствовалось.

Едва я начинала заводить серьезный разговор и попытаться объяснить свои поступки у нее тут же появлялись непредвиденные обстоятельства, дела, а потом она и вовсе начала избегать встреч.

Похоже серьезный разговор с сестрой нельзя было больше откладывать в долгий ящик. Если я даже не попытаюсь исправить ситуацию и последствия принятых решений, то мы никогда больше не сможем общаться как раньше.

Отложив все свои дела решила разобраться во всем здесь и сейчас. Я набрала номер сестры, но она ответила не сразу, видимо надеялась, что брошу трубку не дождавшись ответа.

– Анна, мне не очень удобно… – начала Кэтрин с возмущением и раздражением в голосе. Что ж, начало не очень радужное.

– Как освободишься, нам нужно поговорить. – Решила не тянуть кота за хвост и обозначить, что у меня есть к ней дело и оно для меня важно.

– О чем, Анни? Это не может подождать? Или давай ты напишешь, а я прочитаю как будет свободное время. – Кэт явно хотела закончить разговор как можно скорее, но я была настроена воинственно.

– Ты не можешь избегать меня вечность, нам нужно все решить, тем для разговора накопилось достаточно, – настояла на своем и услышала обреченный вздох. Есть какие-то подвижки, это все-таки лучше, чем совсем ничего.

– Хорошо, Анна, как скажешь. Через час я приду в вашу коллегию. – У меня сразу возникло множество вопросов, но самый главный – тайна ее личности. Не хотелось бы подвергать ее опасности, особенно в таком месте.

– Но ты ведь…

– Не будет соблазна раскрыться, – раздраженно выпалила Кэт и бросила трубку. Она знала меня намного лучше меня самой, с легкостью заранее предугадывая вопросы, которые я только собиралась ей задать.

Похоже, Эндрю оказался прав во всем, он изначально предупреждал меня, но я отказывалась слышать и верить. Кто-то посвятил Кэтрин в дела Алиума раньше нас и теперь мы были для нее врагами номер один. И очевидно, что этот кто-то неплохо знал нас, раз у сестры был такой враждебный настрой.

– Ну что, как успехи? – В лабораторию ворвалась Ли, чем-то явно обеспокоенная, тем не менее она выглядела счастливой с возбужденным лицом и раскрасневшимися щеками.

– Да пока стабильно, – ответила я нехотя, откладывая мобильник в сторону. – Сейчас ищем ген, отвечающий за развитие мутационного процесса у подрас, но пока все без толку. У тебя какие новости? – Поинтересовалась у подруги, глядя в ее взбудораженные глаза. У нее вероятно сейчас дела обстояли получше моих.

– Есть кое-что необъяснимое, что я должна проверить. Хочу попросить тебя помочь мне кое в чем. Для этого мне как раз потребуются твои познания в том, что ты уже успела изучить в кровных делах. – В ее словах не было никакой конкретики, было ощущение, что Ли просто пытается нагнать неизвестности для пущего эффекта.

– А поконкретнее можно узнать? – Все еще не могла понять, что от меня требуется, да и переключиться было сложно.

– Возьми у меня кровь, пожалуйста, и изучи какая суть в ней преобладает, – оживленно выпалила подруга и я, сбитая с толку, уставилась в пустоту, вспоминая как она не раз высказалась о том, что больше никому и никогда не даст проводить над собой опыты и прочие эксперименты.

– Но ты ведь говорила…

– Забудь! – Резко осадила она. – Для меня это очень важно, возможно – это вопрос жизни и смерти..

– Если ты так настаиваешь, – я поглядела на то, как Ли охотно закатывает рукав, чтобы можно было взять кровь. Это было совсем на нее не похоже, учитывая все то, что ей пришлось пережить…

– Более того, Анна, от этого многое зависит. Возможно даже поможет в деле с расследованием и Кэт… – после этого она внезапно замолкла. Видимо на моем лице отразилось больше, чем я хотела показать. – Ладно, я, возможно, позволила себе сболтнуть лишнего, давай приступим к делу.

После того как все процедуры были завершены я переборола свое любопытство и решила узнать у подруги лишь самую ценную информацию, которая помогла бы с Кэт.

– Ли… если бы мне вдруг нужно было что-то достать из преисподней, что я должна была для этого сделать?

– Хм, ну самый легкий способ – умереть. Но, если тебе нужно это «что-то» в смертном физическом измерении, то тут дела обстоят посложнее, – задумчиво протянула девушка.

– А как узнать, где в Аду находится то, что мне необходимо достать? – ее лицо вытянулось.

– Смотря что ищешь. Плюс сложность зависит от того, насколько это важная вещь для мира ординаров. Если она достаточно ценная и может каким-то образом повлиять на мир ординаров, то ее помещают в самый защищенный участок, возможно на определенный круг Ада по классификации предмета.

– Ого… Откуда ты столько всего знаешь про Ад и его устройство? – Полученная информация была достаточно полезной, возможно благодаря этим подсказкам у нас получится сузить круг поисков, если фэйри и оборотни не ошиблись в своих догадках.

– Время, проведенное в плену, не обошлось без подслушивания сплетен и обрывков разговоров, которые лучше было бы никогда не знать. Кстати, в Аду за каждым кругом закреплен свой высший демон и лучший способ выведать полезную информацию – выловить их мелких приспешников. Проще говоря, найти физическое или ментальное воплощение греха, – Ли передернуло и я поняла, что для нее это уже слишком.

– И под выведать ты подразумеваешь пытки… и убийство? – Надеялась, что ответ будет отрицательным, но выражение ее лица говорило об обратном.

– Именно так, – удовлетворительно кивнула Ли. – Хочешь узнать что-нибудь еще или это все?

– Это все. Спасибо за помощь, – улыбнулась я.

– Обращайся, – отмахнулась Лиллиан. – Кстати, ты случайно не знаешь где Макс? Я ему так и не дозвонилась.

– Они вместе с Дереком у Дастина, решают какие-то бумажные вопросы для сдачи отчетности Когнитиону.

– Ох, понятно. Если он вдруг появится, скажешь, что я у Люсинды?

– Без проблем, я все равно здесь надолго. Впрочем, как и всегда. – удрученно вздохнула, проверяя наличие всех необходимых активов.

– Постарайся уделить время и себе тоже. – Она снисходительно улыбнулась как старшая сестра и пошла к выходу, где столкнулась с Кэт. – Ого, привет, Кэтрин, какими судьбами?

– Привет. – Холодно произнесла сестра, по ней было видно, что она боролась с желанием добавить что-то резкое.

– Ладно … – Расширила глаза Ли и поспешила удалиться. Мне бы на ее месте тоже не хотелось попасть под горячую руку Кэтрин.

– Зачем же ты с ней так? Лиллиан не сделала тебе ничего плохого. – Выпалила я, едва дверь закрылась и мы остались в помещении наедине.

– Очередная волшебная подружка, которую я не помню, но она меня прекрасно знает лучше меня самой? – Саркастично произнесла она, присаживаясь на один из высоких стульев за моим рабочим местом.

– Ты спасла ее из плена тех, чьи планы мы уже долгое время пытаемся выяснить. – Решила не копать себе яму еще глубже и кратко изложила правду, которая прояснила бы ситуацию их прошлых взаимоотношений.

– Послушать рассказы, так я вообще как Мать Тереза была в прошлом. Всех спасала, помогала чем только могла, что-то там вечно наколдовывала…. – В ее голосе была слышна ирония.

– По крайней мере, ты старалась изо всех сил. – Кивнула я, игнорируя пристальный взгляд сестры.

– Что ж, очень интересная и полезная информация. Ну так, чего звала? У тебя там вроде ко мне был какой-то разговор. – Кэт забавляло мое сбитое с толку состояние. Ну что ж, пускай наслаждается своим главенствующим положением в нашем диалоге. – У меня просто есть еще кое-какие планы.

– Эндрю? – Полюбопытствовала я. Мне все же не хватало наших привычных посиделок и обсуждений всего на свете как в старые добрые времена. Но, к сожалению, многое изменилось.

– На нем что, свет клином сошелся или как? Не пойму почему все постоянно мне о нем напоминают? – Маленький взрыв сестры дал понять, что у них во взаимоотношениях было не все так гладко, как мне казалось на первый взгляд.

– Да я просто…

– Ты серьезно хочешь поговорить о парнях? – Кэт была настроена воинственно, и я бросила попытку завязать непринужденную беседу, плавно переходящую в извинения.

– Нет, я хочу поговорить о том, что происходит между нами. Я так и не рассказала тебе то, что хотела еще в твой день рождения.

– Думаешь это все еще актуально? – Саркастично вскинув бровь вверх спросила она.

– Хотелось бы прояснить ситуацию, чтобы ты не думала, что все это было сделано в корыстных целях…

– Того, что я знаю и так вполне достаточно, Анна. Не пытайся сейчас показаться белой и пушистой, оправдывая свои эгоистичные порывы как нечто благородное и полезное для меня. – Меня словно ледяной водой окатили. Кэтрин никогда не говорила мне подобного. – У меня под носом был целый мир, а вы намеренно его от меня скрывали, видимо руководствуясь правилом «я лучше знаю, что ей нужно».

– Только, чтобы защитить. – Осадила я Кэт, не давая ей возможности продолжить перепалку, но она не спешила успокаиваться.

– От кого? От меня самой? Как благородно! – Воскликнула она со смешком, но окна лаборатории задрожали, говоря о том, что ей отнюдь не все равно на эту ситуацию.

Надеюсь датчики в оружейной не сойдут с ума от такого сильного выброса магической энергии.

– Было лучшим решением оставить меня в неведении и дать потихоньку сойти с ума от чувства недосказанности? – Только сейчас я почувствовала в ее голосе неприкрытую горечь.

– Но и выдать всю правду сразу было нельзя. Мы рассчитывали найти твою память прежде, чем раскроется правда об Алиуме. По крайней мере целители сказали, что если мы тебе преподнесем информацию раньше времени, это может привести к катастрофе. – Объяснила свою позицию.

– Да? И как успехи? – Она что, с Эндрю переобщалась? Откуда в сестре столько желчи и ненависти, ума не приложу. Я же не пытаюсь сейчас сделать вид что ни в чем не виновата, а всего лишь объясняю почему такое решение было принято.

– Мы, по крайней мере думали, о твоей безопасности, в отличие от твоего эгоистичного информатора, который поставил твой рассудок и жизнь под удар… – я все еще надеялась, что Кэти проболтается кто это, но с каждой секундой надежда угасала. Сейчас я не входила в круг лиц, которым она могла доверять.

– И это ты будешь рассказывать про эгоизм, Анни? Да тебе ведь было проще, когда я ничего не знала. Я всегда была одна, нуждалась в твоей поддержке, была рада любой возможности провести время вдвоем с сестрой, которой думала могу доверить все свои тайны, потому что так было раньше…

– Это не так, – от негодования я готова была швырнуть все реактивы в стену. – Мне не было проще от осознания того, что ты не знаешь большую часть того, что повлияло на нашу жизнь. Я всегда боролась с желанием все тебе рассказать, потому что переживала, что могу тебя потерять навсегда…

– К черту мою память! Не думаю, что за тот год я потеряла что-то важное, помимо расстроенных чувств, эмоциональных качелей, несчастной влюбленности и хороших людей из моего близкого окружения. – устало вздохнула Кэт. Похоже она была уверена в том что кроме потерь и предательства, в ее жизни больше ничего не было.

– Нельзя опускать руки Кэт, – попыталась приободрить сестру, но выражение ее лица было безутешным, она уже смирилась с текущим положением дел и пыталась склеить свою жизнь по кусочкам.

– Руки опустились, когда ты перестала верить в меня как в Избранную, Анна. Когда закинула меня в искусственную семейную идиллию… – Я сглотнула ком в горле, не думала, что на нее это все так сильно повлияет. – Скажи честно, мои родные и правда изменились или все дело в магии, которую ты к ним применила?

– Я даже не пыталась изменить их личности, лишь подправила некоторые воспоминания о тебе и твоем уходе, поскольку ты вообще стерла себя из их жизни. Пришлось что-то придумать, чтобы вы могли нормально жить как это было раньше.

– Нормально? По-твоему поместить часовую бомбу замедленного действия к моим родным было… НОРМАЛЬНО? – По большому арочному окну в пол застучал ливень и я испугалась. Кэт перешла на более высокий уровень эмоциональной нестабильности и переставала контролировать свои способности. – А если бы за мной кто-нибудь пришел и им бы угрожала огромная опасность!? Об этом ты подумала?

– Ты и тогда так сказала…

– Похоже прошлая я все же имела голос разума. Но ты… о чем ты только думала, Анни?

– Хотела вернуть сестру и все то, что было у нас до твоего побега. – Призналась я обреченно, не было смысла подбирать выражения и уходить от ответа. Я действительно наломала дров и сейчас она мне это доказала.

– Ценой жизни дяди и беременной тети? Кузена? – В таком ключе я старалась не думать, поскольку голова начинала идти кругом. Плевать на меня, но они!

– Кэт, мне очень жаль, что все зашло настолько далеко. Я не знаю как исправить то, что сделала и получить твое прощение.

– Ты, видимо, до сих пор не осознала всю серьезность происходящего. Разберись сначала в себе, Анна, иначе однажды твоя ошибка может привести к непоправимым последствиям и уже ничего не поможет. Я тебя люблю, но сейчас совершенно не понимаю.

После этих слов она ушла, оставив наедине с моими грехами, которые свалились на плечи огромным грузом и не давали сосредоточиться хотя бы на одной адекватной мысли. Это все моя вина и с ней я должна разобраться сама.

Глава 18

Никогда не думал, что процесс подготовки к церемонии посвящения в нефилимы будет таким трудозатратным и изматывающим. Чего только стоила бумажная волокита от Когнитиона.

Чтобы попасть в Примум с необращенным ординаром, нужно получить письменное одобрение Совета на использование портала и провести не один инструктаж с Калебом на тему того, что делать в главном городе категорически не стоит.

Друг со скучающим видом смотрел в окно и будто не слушал, что я ему пытаюсь донести. Вот только проблем из-за него мне не хватало. Надеюсь его пристрастие к тупому и пошлому юмору испарится при знакомстве с членами Совета.

– … желательно меньше упоминать ординарские штучки и не использовать сленг, лучше придерживаться официального стиля общения. Советники старше тебя раза в два-три, было бы странно так с ними общаться

– Да понял я, понял! Все молодежное – плохо, все веселое – плохо. Дышать на членов Когнитиона – плохо. Прошу тебя, чувак, только не превращайся в мамочку, мне и так ее причитаний хватило на десяток лет вперед.

– Ее не сложно понять. Ты не выпускаешься из школы или колледжа, Калеб, ты полностью меняешь свою суть и образ жизни. Можно сказать добровольно подписываешь себе смертный приговор, – произнес я вслух то, что миссис Салливан не решилась сказать сыну.

– Эндрю, если бы у тебя был шанс начать жить как обычный человек, но при этом знать, что у тебя есть возможность помочь другим, очистив мир от зла, ты бы перестал убивать демонов? – Я впервые видел Калеба таким собранным и решительным. Сейчас он показывал себя с совершенно новой стороны.

– Резонно, – только и смог ответить ему. Кэл не так уж и плохо понимал, что я действительно чувствую и сам рвался стать таким же.

Не знаю так ли хорошо это для него. У него действительно могла получиться полноценная жизнь с учетом того, что он был полностью излечен от порока.

– Ну вот и заканчивай тогда свои нудные и неинтересные лекции, переключись на что-нибудь другое. Мне вот, например, уже не терпится увидеть Примум. Расскажи лучше, это правда, что цитадель Коллегии возвышается на сотни метров в высоту? – Его глаза загорелись детским любопытством, но экскурсии и россказни в мои планы не входили.

– Сам все увидишь, – я похлопал друга по плечу и ухмыльнулся. Лучше чтобы первые впечатления были с налетом загадочности и таинственности, тогда и эффект будет в сто раз лучше.

Мы направились в кабинет настоятеля, откуда должны были переместиться через портал также, как и другие наставники и их ученики, которые обитали в Лондоне и близлежащих городах. Так как коллегия Лондона была одной из самых крупных в Англии, было решено открыть портал именно здесь.

– Эндрю, Калеб! – В своей привычной приветливой манере раскрыл руки для объятий Дастин. – Вы пришли самыми первыми.

– Просто добираться было недалеко, – пошутил я, вспоминая, что последний месяц во время подготовки к церемонии мы буквально жили в коллегии.

– Смотрю вы уже при полном параде… очень хорошо. – Он оглядел нас с ног до головы, словно отец, тщательно проверяющий правильно ли сын выгладил костюм перед выпускным балом. – С недавних пор Совет принял решение ввести в обычай проводить званый ужин для новообращенных. Так сказать – пир в честь новой крови.

– Какая честь, – не очень искренне выпалил я и поймал на себе раздраженный взгляд Дастина. Все-таки в некоторых моментах он искренне недоумевал, когда я прибегал к сарказму в отношении верхушки светского общества нефилимов.

– Ты уже выбрал свое оружие? – Поинтересовался он у Калеба, переключая свое внимание только на него, пока остальные менторы и их подопечные медленно пополняли ряды в кабинете мастера Гаррета.

– Безусловно. – Коротко ответил Кэл, не давая даже намека и разогревая наш интерес. Меня он так и не посвятил в свои планы, так что его выбор оставался для меня тайной. Неужели он раскроет свой замысел Дастину? – Но пока хочу оставить свой выбор в секрете. – А он оказался не так прост. Похоже он специально играл дурачка, чтобы дождаться своей минуты славы.

– Хм ну что ж… Думаю, мне еще представится возможность узнать это от тебя в роли новообращенного нефилима. Только если вдруг не окажется, что ты решишь посвятить себя кустодиям и останешься в главном городе. – Улыбнулся настоятель с прищуром все еще не оставляя попыток выведать дальнейшие планы друга.

– Не хотелось бы делать поспешных решений. После инициации будет видно в каком направлении лучше двигаться и где больше будут востребованы мои навыки. – Кэл остался непоколебим.

– Что ж, это тоже верно, – удрученно выдохнул Дасти и пошел проверять остальных подопечных.

Подобная сдержанность и манера речи произвели на меня впечатление. Если Калеб будет и дальше вести себя в таком ключе, то его посвящение в охотники на демонов обречено на тотальный успех.

– Будешь так и дальше молчать? Даже не дашь никаких напутствий перед перемещением? – Нервно усмехнулся друг, когда мы остались наедине. Теперь я заметил как начала проступать его нервозность.

– Все, что мог, ты уже усвоил. Дальше все будет зависеть от твоих решений и планов. Единственное, на что я искренне надеюсь, так это на то, что ты не заявишь на церемонии что хочешь братскую руну. В таком случае я сгорю от стыда на месте. – друг явно сдерживался, чтобы не расхохотаться на все помещение.

– Мы не настолько хорошо знаем друг друга… – Его лицо покраснело от натуги, но он сдержал свои потуги. – Тем более мне потребуется минимум десяток лет, чтобы забыть твой строгий учительский тон.

– Да ладно тебе, ты явно преувеличиваешь. Не такой уж я и строгий учитель. – Отмахнулся я, понимая, что ему еще многому предстоит научиться, чтобы выжить в этом странном мире и существовать наравне с теми, кто с детства привык к сражениям и смерти.

– Ты сейчас серьезно? – Возмутился Кэл и также быстро замолк, потому что в воздухе внезапно повисла мертвая тишина, что означало – все уже в сборе.

– Молодые люди и дамы. – Настоятель Гаррет многозначительно посмотрел на охотницу с коротко стриженными, почти под ноль, волосами. В ее носу красовался большой септум, а на левой стороне лица змеились черные татуировки рун, символизирующие отказ от семейного устройства жизни и полное посвящение себя силе ангела.

Эту охотницу я видел впервые, но меня не покидало ощущение, что ее имя было у всех на слуху и на ее счету было больше пары сотни демонов, возможно даже парочка высших.

Мало того, что она выглядела максимально круто, так еще и привела сразу двух учеников, которые по виду больше напоминали горилл, а не людей и почти доставали макушками голов большой люстры в помещении.

– Рад всех вас видеть в нашей обители. Многие добирались из далеких уголков страны, чтобы иметь возможность посвятить себя нашему делу.

Неуверенно посмотрел на Калеба, который не проявлял к наставнику никакого интереса и внимательно изучал охотницу. Она была старше него раза в полтора, но его это совсем не смущало. Ох, не о том он думает, даже в такой ответственный момент.

– Буквально через несколько минут будет открыт портал в наш главный город. Во избежание инцидентов он перенесет вас за барьер, через который вас проведут ваши наставники.

Дастин проводил очередной инструктаж подопечных, но им явно не терпелось приступить к делу. Было сложно их осуждать в такой момент, как бы ты хорошо ни был подготовлен к инициации, нет никаких гарантий, что что-то может пойти не по плану.

– Убедительная просьба соблюдать график и строго следовать намеченному маршруту. Если кто-нибудь опоздает, вас никто ждать не будет. Второго шанса для посвящения в нефилимы Когнитион не даст. – На этих словах он многозначительно обвел взглядом каждого из присутствующих, затем просиял и хлопнул в ладоши. – Что ж, приступим.

В большой деревянной двери за его спиной появилось яркое свечение. Когда настоятель распахнул две створки, за ними показался прямоугольник белого света, за которым ничего не было видно.

Не сговариваясь мы с Кэлом переглянулись. Странно перемещаться в неизвестность. Но этот шаг вникуда нужно было сделать.

– Перемещение началось, можете входить в портал. – Наставники и подопечные парами проходили сквозь просвет в дверном проеме, но Дастин жестом показал нам, чтобы мы задержались и нам пришлось быть замыкающими во всей этой процессии.

– Будьте внимательны и осторожны, ходят слухи, что вокруг Когнитиона плетутся козни. Если заметите что-то подозрительное обязательно сообщите мне. – И кто еще козни строит-то? Виду я не подал и на всякий случай кивнул с пониманием и, толкнув друга в портал, последовал за ним.

В который раз я перемещался в Примум, если честно, уже потерял счет. Но уже точно начал забывать то самое тошнотворное чувство, засасывающее все внутренности в неизвестное измерение.

Когда мы оказались на твердой поверхности, я огляделся по сторонам и для себя подметил, что мы находимся с другой стороны Примума, не там где я обитал обычно. Сейчас наша процессия стояла перед главными воротами, ведущими в первое кольцо города.

– Теперь я понял, что ты имел в виду, когда говорил что телепортация не самый приятный процесс, – задыхаясь выпалил Калеб, с трудом переводя дыхание. – Мне даже есть перехотелось, какие еще званые ужины?

– К этому чувству и спустя сотню перемещений не привыкнешь. – Ответила охотница ровным тоном и Кэл выпрямился на месте. На ее лице и мускул не дрогнул после телепортации.

– Все переместились без происшествий? – Поинтересовался я у нее, так как она открывала процессию, а мы ее закрывали. Она удовлетворительно кивнула, окидывая взглядом других наставников и их подопечных. – Тогда можно проходить через врата.

Когда мы подошли ближе к стенам города, нас встретил один из кустодиев. Мне всегда нравилось их обмундирование и искусные клинки, выкованные в единственном экземпляре специально для защитника.

Записаться в стражи так и не решился, потому что меня больше манила активная работа на передовой, чем тупое стояние на месте в городе где и так всегда тихо и спокойно. Да и перспектива быть приставленным к одному из советников меня не очень прельщала.

– Вы вовремя. – Констатировал кустодий и подал знак своему напарнику в башне, чтобы тот привел механизм ворот в действие, – прошу следовать за мной.

Мы прошли сквозь раскрытые ворота и я услышал невольный выдох восхищения от Кэла. Несколько колец города и его промышленные жилые части меркли перед возвышающимся в центре города замком.

Даже несмотря на то, что мы находились в десятках километров от центрального кольца города, цитадель Когнитиона было прекрасно видно.

– Как мы доберемся к замку вовремя? До него же еще столько идти, а церемония вот-вот начнется… – шепнул мне на ухо друг, и я улыбнулся его наивности.

– Скоро увидишь, – тихо ответил ему и кивнул в сторону стража, который вел нас к перрону.

Меня в этой части города никогда не было, но я слышал что между кольцами проложена сложная система для быстрого перемещения в любую часть города. Похоже речь шла о высокоскоростном транспорте.

Поскольку нефилимы были чересчур предвзяты к человеческим технологиям, в Примуме все двигалось на магической энергии. Неудивительно. Весь город был буквально построен из магии и сложных рунических заклинаний. Ни один фундамент ординаров не выдержал бы здание такой высоты, как цитадель Совета.

– Прошу сюда. – Мы прошли в большой и просторный вагон, который был почти пустым. Ни для кого не было секретом, что Примум страдал от дефицита местных жителей.

– Мамочка, смотри, у дядь нет рун! – Воскликнула маленькая девочка, тыча пальцем в гориллоподобных парней из нашей компании.

– Милая, тише, не тычь пальцем в незнакомцев. – Испуганно зашептала она и потащила ребенка в другой конец вагона, словно мы могли причинить вред.

Мы расселись по своим местам в вагоне, и я обнаружил, что данный транспорт был в разы удобнее и просторнее ординарского метро. Впрочем, у магии было много других плюсов, которые помогали увеличивать комфорт жизни. Но и стоила она куда дороже человеческих ресурсов даже в денежном эквиваленте.

Калеб с интересом изучал вырисовывающиеся виды, и пока он отвлекся, я мог спокойно поразмышлять о насущном. Забавно было наблюдать друга в таком спокойном и тихом состоянии, но и у меня накопилось мыслей, которые я отложил в долгий ящик.

Все еще остался актуальным вопрос о памяти Кэтрин. Хоть мы и прекратили наше общение и больше вообще не пересекались, отказываться от идеи вернуть ей память я не собирался. Все-таки давал себе обещание сделать это несмотря ни на что.

Но помимо идеи ворваться в Ад и устроить там переполох, в голову ничего не лезло. Я всячески пытался выгнать из головы все мысли связанные с Кэтрин и тем, как она сейчас живет, кому доверяет, с кем делится всеми своими переживаниями, если даже с сестрой она перестала общаться.

Погрузившись в размышления я и не заметил как пролетело время. Спустя полчаса мы уже стояли перед огромнейшей цитаделью Когнитиона и ломали шеи, пытаясь разглядеть самый высокий шпиль замка. Здесь стражник нас оставил чтобы мы дождались очередного сопровождающего на этот раз кого то из совета.

На ступенях показался низкий и толстый старик в очках. Мантия не могла скрыть его внушительных размеров, а седым волосам, прилизанным на затылок, явно не хватало уверенной руки мастера.

– Приветствую в Примуме. – Прокряхтел дрожащим голосом мужчина. – Меня зовут Абрахам Рэймонд, я буду помогать вам с процессом посвящения и, если вы будете делать все как скажу – проблем возникнуть не должно. А сейчас прошу пожаловать в цитадель Когнитиона.

Мы в довольно ускоренном темпе поспешили за Абрахамом, хотя по нему сложно было сказать, что он способен так быстро перемещаться со своим то ростом и избыточным весом.

Когда мы вошли в церемониальный зал, я невольно сравнил его с церковным холлом – большие скамейки, расставленные в несколько длинных рядов, высокий сводчатый потолок, которому не было конца, и длинные белые колонны…

– Наставники могут расположиться в правом ряду на передних местах, а подопечные должны будут пройти на площадку, когда их вызовут, – затараторил Абрахам. – Пока все не соберутся, вы можете пообщаться между собой и познакомиться с прибывшими из других коллегий. – Теперь я должен вас оставить, – заявил он и удалился.

– Ну что, как ощущения, волнуешься? – Поинтересовался у друга, который обеспокоенно смотрел на толпу входящих в помещение людей. Похоже из сегодняшней церемонии посвящения решили сделать целое представление, я даже и представить не мог как много нефилимов в Примуме. И все равно недостаточно много для такого огромного города.

– Не особо. Я этого момента ждал уже очень давно, просто на кое-что надеюсь… – он продолжал выискивать кого-то взглядом в толпе. Неужели оценивал нефилимок? Он еще даже не вступил в новый статус, но включал режим самца?

– На что? На удачную интрижку? – Пошутил я, чтобы немного разбавить напряжение.

– Не уверен, что ты одобришь… – проигнорировал он мой вопрос и стал нести какую-то чушь.

– Что одобрю? – Все еще не понимал к чему он клонит и предполагал что общий мандраж так на нем сказался.

– Здесь не хватает еще одного человека, который помог мне воплотить мечту в реальность… – Неуверенно протянул он и наконец-то посмотрел на меня. Во взгляде я заметил раскаяние. – Я позвал Кэт.

– Серьезно? Думаешь она заявится в обитель нефилимов? – Кажется он совсем не понимал о чем просил ее. Чтобы Кэт сама пришла в руки Когнитиона, должно случиться чудо. – Да она на слух даже не переносит упоминаний о Совете.

– Она знает, как это важно для меня, поэтому надеюсь, что придет. – Ответил друг максимально уверенным тоном и я решил что стоит оставить эту тему.

Зал постепенно заполнялся людьми и расслышать друг друга сквозь шум толпы с каждой минутой становилось все труднее. Мне и не хотелось вести какие-то светские беседы, поэтому я держался в стороне от Советников и наставников.

Тут на сцену вышла высокая худая женщина и голоса толпы вмиг стихли. Она распростерла руки в широком жесте и в зале повисла гробовая тишина, которую не нарушил даже малейший шорох…

Судя по гербовой вышивке на мантии, это была Присцилла Бёрк – одна из трех представителей власти, отвечающих за межвидовые и расовые переговоры.

– Добро пожаловать на церемонию посвящения в нефилимы. Приятно видеть так много новых лиц, готовых пополнить наши ряды. Не буду разглагольствовать и позову наших кандидатов выйти ко мне на сцену, – она призывающим жестом поманила ребят, и я похлопал Калеба по плечу в знак поддержки.

Наши подопечные начали стройной шеренгой выстраиваться на сцене, в то время как мы заняли свои места. Похоже Кэти все-таки не придет, и я не смел ее винить в этом.

В общей сложности я насчитал на сцене тридцать семь кандидатов и всего два из них были женского пола. Оно и не удивительно, мало кто захочет из девушек посвятить жизнь кровопролитию и очернению своей души.

– Итак приступим к посвящению. – Громогласно прозвучали слова Присциллы, усиленные действием специальной руны, хотя, учитывая гробовую тишину, в этом не было необходимости. Я посмотрел на Калеба и не увидел во взгляде и капли сомнения.

– Дарованной ангелами силой нашим предкам мы делимся с вами, дабы вы могли защитить мир людской и Алиум от напастей демонов.

Пока она произносила речь, несколько девушек с кубками ходили от кандидата к кандидату и рисовали пеплом погибших в бою нефилимов руну преображения.

Ординаров бы определенно смутили подобные обряды и они посчитали бы это язычеством. В нашей же истории нефилимы служили своему народу и после смерти. Сохраненная в прахе воинов сила помогала новообращенным легче перенести обряд преобразования.

– От праха к праху от крови к крови ваша жизнь отныне и до последнего вздоха принадлежит ангелам и их извечной цели – искоренить зло и восстановить баланс в мире. На ваши плечи возложена большая ответственность. Теперь вы – часть одной большой системы, что стоит на страже грани дня и ночи и не дает Дьяволу и его приспешникам воплотить свой коварный умысел в жизнь.

Нефилимы, пришедшие просто поглазеть на церемонию, с восхищением ловили каждое слово, произнесенное женщиной. И никто не осмелился шептаться или отвлекаться на посторонние вещи абсолютно все взоры были устремлены к ней.

Далее каждому в руку дали небольшой кубок из золота, усыпанный камнями. Мне не удалось разглядеть что там было, но на вид это походило на черную жижу, чем-то отдаленно напоминающую кровь демонов.

Помощницы Присциллы что-то шептали каждому из кандидатов, а затем уходили за кулисы. Похоже они раздали все необходимые указания и больше их вмешательство не требовалось.

Присцилла подошла к небольшой трибуне позади наших подопечных. Только сейчас я заметил насколько высокой женщиной она была. На контрасте с другими людьми она была чуть ниже тех двух верзил, что попали в Примум с нами.

– Следующий момент решит всю вашу жизнь, если вы боитесь или сомневаетесь, у вас есть последняя возможность отказаться от этого предназначения. Но знайте, отступив один раз, вы навсегда потеряете доступ к ресурсам и знаниям Алиума.

Она оглядела всех новобранцев со спины, словно так могла разглядеть в них страх или отчаяние. Я же смотрел только на одного человека, и в его глазах не заметил и толики страха или сомнений.

– De pulvere in pulverem, de carne in carnem, de sanguine usque sanguinem. Nunc et in saecula saeculorum voco te custodem angelicae lucis. – Чуть ли не прокричала заклинание Присцилла и руны на лбах новобранцев загорелись красным светом.

Я никогда до этого не наблюдал церемонию обращения в нефилимы, но когда все кандидаты одновременно упали на колени, я невольно подорвался с места, решив, что что-то пошло не так. Но другие наставники даже не пошевелились со своих мест, и я это принял как знак, что волноваться не о чем.

Спустя пару минут свечение на лбах наших подопечных прекратилось и муки на их лицах испарились. Они повставали с колен, невозмутимо глядя со сцены на зрителей. Все их глаза потемнели, но это скорее всего был временный эффект от зелья и заклинания.

– Встаньте, новообращенные братья и сестры. Теперь вы все часть одной семьи. Настало время выбрать ваше оружие, с которым вы пойдете по жизни. Выбирайте с умом, ведь от этого выбора будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших соратников.

Занавес за ее спиной открылся, демонстрируя огроменный арсенал оружия. Такого я еще нигде не видел, а названия некоторых не уверен был что знаю.

Новообращенцы подошли к стене и вдруг послышался какой-то гул и треск, не предвещающий ничего хорошего. Обычно я не сомневался в надежности охраны цитадели Примума, но мое чутье мне о чем-то настойчиво намекало.

Заподозрил что творится что-то совсем неладное, когда волосы на моих руках встали дыбом, тогда я всем телом прочувствовал опасность. Невольно подался вперед, прежде чем на место, где секунду назад была моя голова, упал кусок потолка.

Послышался отдаленный взрыв и как в замедленной съемке краем глаза заметил как каменный свод начал обваливаться на наших учеников.

Глава 19

Было сложно среагировать в такой ситуации быстро. Единственная мысль – спасти друга от неминуемой гибели. Но что я мог сделать против десятитонного куска камня?

Пока действовала руна скорости, у меня было несколько секунд, чтобы рвануть к Калебу, который еще не успел получить свои знаки, и оттолкнуть его в сторону подальше от эпицентра разрушений. Но едва я приблизился к сцене, под угрозой были мы все, опаздывая по времени секунды на три.

Мысленно я молился о чуде, которого без магии не могло произойти. Учитывая что все здесь буквально держалось на магии, должен был быть какой-то защитный механизм, который спасет от подобного. Но я недооценил удачное стечение обстоятельств и полное безразличие Когнитиона к безопасности.

Окружающая обстановка вернулась в обычное время, когда громадные куски бетона зависли в воздухе, так и не добравшись до новообращенных и Присциллы.

Весь зал ахнул от удивления и крики переполоха моментально смолкли. Началось копошение и послышался шелест удивленных шепотков и я невольно обернулся на нетипичный для такой ситуации звук, услышав перестук каблуков по каменным плитам.

Я до последнего надеялся, что ошибся. Но когда пыль рассеялась и я увидел стройную невысокую фигуру в платье и знакомую походку, мои опасения подтвердились.

– Кэт… – едва смог прошептать я под нарастающий гул переговаривающихся людей.

Никогда еще с момента открытия цитадели нога существа с магическими способностями не переступала ее порога. Для нефилимов это была словно пощечина, но они даже не догадывались какое представление их сейчас ждет.

Камни, скованные магией от неминуемого падения, медленно опустились на землю рядом со сценой, на которой новообращенные нефилимы помогали друг другу подняться.

Кэтрин подошла к нам и уставилась на Калеба с обеспокоенным видом, словно только что силой мысли не заставила кусок скалы упасть подальше от этого места.

Забавный факт, советнице никто даже не попытался помочь и она с большим трудом выбравшись из-под завалов досок, злобно посмотрела в нашу сторону, словно мы должны были ей по гроб жизни.

Присцилла отряхнулась от пыли, хотя это не особо спасло общую ситуацию, выпрямилась на своем месте гордо задрав подбородок вверх и с нескрываемым отвращением уставилась на Кэтрин.

– Как ты смеешь осквернять это место своим присутствием здесь, маг? – Ее лицо посерело от оскорбленности.

– А кто вам сказал, что я маг? – Подняв удивленно брови вверх, поинтересовалась Кэт. Ее голос был холоден, взгляд полон уверенности, но она скрестила руки на груди, словно приготовившись отражать нападки.

– Объяснись, как ты прошла через барьер? – Потребовала объяснений глава Когнитиона. – Тебе помог кто-то из нефилимов? Выдай имя этого подлого предателя.

– Нет. Все куда проще. Я – нефилим. – После такого заявления по толпе прошелся волной шум недовольного обсуждения и споров.

– Это невозможно! – Крикнул кто-то из толпы, и я услышал как Кэт самодовольно хмыкнула.

Неужели она хочет раскрыть свою суть? Публично при представителях совета? Она участвует в какой-то игре о которой нам ничего не известно. Это может привести к очень серьезным последствиям… для нее.

– Правда? – Кэтрин через плечо поглядела на толпу и улыбнулась. – Во мне течет кровь всех представителей Алиума.

Шум толпы все сильнее нарастал превращаясь в громкий пчелиный гул отражающийся от стен и сводчатого потолка или того что от него осталось. Теперь у меня не осталось и капли сомнений – она дойдет до конца.

– Если вам так будет угодно… – Она повернулась к нам спиной, демонстрируя свое лицо толпе. – Я – Избранная.

Сначала в помещении повисла гробовая тишина, которая сменилась криком неверия сотни голосов. Я же не смотрел на то, как девушка упивается славой, я даже не был уверен что этот момент для нее был звездным часом.

Все мое внимание было обращено на Присциллу, которая пребывала в немом шоке ужаса. Ее лицо было вытянутым и бледным, но уже спустя несколько мгновений оно ничего не выражало.

– Прошу всех соблюдать спокойствие. – На сцену откуда ни возьмись ворвался коренастый толстячок Абрахам, своим выкриком выведя толпу из оцепенения. – Церемония обращения по понятным причинам объявляется закрытой. В целях безопасности рекомендуем покинуть цитадель Когнитиона на время проведения расследования причин взрыва. Спасибо за понимание.

Кустодии начали выводить народ из помещения, потратив на это уйму времени. Все это немного увлекло меня, пока в зале не остались лишь обращенные их наставники и представители Когнитиона.

Пока происходило сие действо, мы с другом многозначительно переглядывались, но не спешили подходить к Кэт и хоть как-то показывать когнитиону, что мы знакомы. Мало ли к чему это могло привести.

Присцилла и Абрахам о чем-то недолго переговаривались и потом обменявшись короткими кивками, поравнялись с Кэтрин и завели диалог, она же в свою очередь выглядела весьма отстраненной, было видно, что совсем не заинтересована в таких связях.

– Избранная… мы о вас наслышаны, – начал свои извивания советник. – Спасибо за спасение наших новообращенных и важного члена совета.

– Вижу у вас есть недоброжелатели. – Сухо ответила она, а затем послав нам с Кэлом мимолетный взгляд, устало запустила руку в волосы. На ее высказывание оба представителя Когнитиона нервно кашлянули. – Не стоит благодарить за спасение, это всего лишь удачное стечение обстоятельств.

– Что вас привело в нашу обитель спустя столько времени? – наконец-то смогла подать голос Присцилла, как то боязливо покосившись на девушку. – Насколько мы были осведомлены, вы не хотели иметь ничего общего с советом и активно скрывались.

– Будь моя воля, мне бы не пришлось раскрываться. Но я пришла на церемонию посвящения друга по его приглашению, – уже более оживленно ответила Кэти и еще раз посмотрела в нашу сторону, подольше задержав свой взгляд.

Она одарила Калеба милой улыбкой, а мне послала уничтожающий взор, словно это я был виноват в произошедшем. Интересно, долго она еще будет на меня дуться непонятно за что?

После этих слов Калеб без зазрения совести подбежал к Кэтрин и сгреб ее в охапку, словно она не была каким-то там высшим существом. Советники удивленно уставились на эту картину, я же просто усмехнулся себе под нос.

Такое поведение могло выглядеть не совсем подобающе для существа с такой огромной силой и ответственностью. Но похоже советники забывали, что Кэт помимо своего предназначения была молодой девушкой с человеческими эмоциями.

Пока друзья обменивались приветствиями и радостными возгласами, главы совета наконец-то решили уделить свое внимание почти пострадавшим и пошли общаться с новообращенцами. Боюсь они отвлекли свой цепкий взор от Кэт лишь на время и уже очень скоро они вновь вернутся к ней за новыми объяснениями.

– Кэтзилла, ты как всегда вовремя! – Едва сдерживая радостное восклицание прошептал друг. Я подошел к ним ближе, стараясь уловить каждое слов и нотку в голосе Кэтрин, чтобы понять какую цель преследует она открывая на публике свои способности.

– Без меня вы бы превратились в две плоских лепешки на этом идеально ровном отполированном полу. – Ухмыльнулась она, обнимая Калеба, и я заметил заинтересованные взгляды Присциллы и Абрахама в сторону друга. Надеюсь они не начнут использовать его как объекта, который поможет им сблизиться с Кэт.

Спустя некоторое время, когда представители совета проверили обстановку, и удостоверились в том, что все живы и никому не нужна помощь целителей, кустодиям были отданы приказы по расследованию причин взрыва.

Их распределили на несколько групп, которые должны были прочесать с детекторами магической активности буквально весь периметр замка. Боюсь у них на это уйдет около недели если не больше, учитывая размеры здания и масштабы поиска.

После этого Присцилла с Абрахамом опять о чем-то оживленно беседовали в стороне, и было очевидно, что женщину не устраивало то, к чему ее пытались склонить. Главы обратились к оставшимся в помещениях:

– В связи с инцидентом, церемония выбора оружия отменяется и процесс возлагается на ваших наставников в коллегиях и боевых школах, от которых вы пришли. – Заявила Присцилла и голоса вмиг смолкли. На самом деле это было бы проблематично, учитывая, что стену с арсеналом снесло большим куском потолка.

– Но мы решили, что не стоит отменять пир по случаю обращения, особенно после такого удачного спасения наших жизней.

Думаю, что принято такое решение было неспроста. Советники уже давно хотели получить расположение и доверие Кэт, однако она очень тщательно скрывалась и у них не было никаких зацепок на этот счет. Плюс ко всему, они совершенно не догадывались о том, как она настроена.

– Так что просим всех вас пожаловать в банкетный зал. Мы были признательны если бы Избранная осчастливила нас своим присутствием в качестве гостя сегодняшнего события. – Начал изворачиваться Абрахам перед девушкой, которой это явно было не интересно.

– Спасибо, можно просто Кэтрин. – Раздраженно бросила она и лицо мужчины просияло, будто она рассказала ему историю всей своей жизни, а не назвала имя. – Но я пожалуй откажусь. Подобные мероприятия с большим количеством людей не для меня.

– Но мы настаиваем. – Весьма недоброжелательно и резко высказалась Присцилла и лицо Кэт вытянулось. Где то за пределами здания громыхнул раскат грома и послышался удар молнии.

От такого оба советника чуть ли не вжались в стены под угрозой уничтожения разгневанной девушки. Ну, по крайней мере она показала, что у нее есть границы и ей не так просто помыкать, как им казалось.

– Что ж, если вы так настаиваете… – Она посмотрела в нашу сторону. – Только с условием, что друг и его наставник будут рядом со мной при любых разговорах. – В других обстоятельствах ее послали бы к черту, но сегодня карты лежали в ее пользу, и она могла манипулировать советом как ей вздумается. Что она и начала делать.

– Это меньшее, что мы можем предложить вам за наше спасение. – Поспешил вставить Абрахам прежде, чем Присцилла успела что-то возразить.

Кэти наблюдала за всем этим с большим интересом, хотя в ее глазах я читал одно лишь презрение. Ей нужно поработать над мимикой. Сложно будет выстраивать доверительные отношения, когда у тебя на лице написано «Как же вы мне омерзительны».

В течение долгого времени мы сновали по замку без дела, разглядывая бесполезные статуи и постаменты, не имеющие для меня никакого значения. Это больше походило на форсирование роскоши, а не почтение высшей силы.

Я все не мог выкинуть из головы эффектное появление Кэт и истинную причину раскрытия ее личности. За этим что-то скрывалось, какой-то мотив. И мне не удавалось вести себя непринужденно, ожидая, когда наконец появится причина всего этого спектакля.

– А это Эндрю Купер, наш новый охотник, попробовавший себя в роли наставника для новообращенного. – В своих мыслях я совершенно не обращал внимания на то, что творится вокруг.

Оказывается Абрахам представлял меня каким-то снобам из зажиточной знати, присутствие которых означало налаживание выгодных связей для новообращенных. Возможно кто-то подыскивал себе.Личного телохранителя или защитника семьи.

– О, правда? И как он в роли наставника? – Поинтересовалась раскрашенная женщина в пестром наряде у Калеба. Ее имени я так и не расслышал но вежливо улыбнулся, сделав вовлеченный вид.

– Сравнивать с другими наставниками мне не приходилось, – пожал плечами Кэл. – Но Эндрю суров и сдержан, думаю, это хорошие качества для учителя.

Похоже друг решил играть из себя пай-мальчика, иначе не мог объяснить перемены в его поведении. Я переключился на разговор и решил отложить свои внутренние расследования на какой-нибудь другой раз.

– Это правда, что Избранная ваша близкая подруга? – Ну конечно, теперь все наши заслуги перекроются ее громким именем? А все только начало красиво складываться.

– Возможно, но разве это как-то влияет на успехи моего ученика? – Впервые за долгое время я решил взять ситуацию в свои руки и дать отпор этим зажравшимся снобам.

– Ни в коем случае! – Возразил Абрахам, который после нескольких бокалов алкоголя изрядно покраснел. – Но все мы были бы не против оказаться на вашем месте. Выгодные знакомства всегда были в приоритете для Когнитиона.

Кто бы сомневался. Все смотрели на Кэт пожирающими глазами, в тот момент как она с отстраненным видом выбирала закуски у шведского стола. Сегодня девушка не употребляла алкоголь и я счел это странным в очередной раз за этот день.

– Вынужден вас оставить. – Извинился перед людьми, которые нас окружали и многозначительно посмотрел на друга, чтобы тот вел себя пристойно, но похоже он и без моего наставничества неплохо справлялся.

Лавировал между гостями, уверенно направляясь к намеченной цели. Я был настроен добиться истинных мотивов ее появления здесь. И плевать если это оборвет любые зачатки или остатки наших прекрасных чувств.

– Долго же ты решался. – Не поворачиваясь ко мне лицом произнесла она, с интересом разглядывая фруктовую тарелку. – Я никогда не пробовала манго, думаешь стоит?

– Тебе действительно важно мое мнение или ты просто хочешь отвлечь меня от главной мысли? – Кэт наконец-то повернулась ко мне и судя по выражению ее лица я добился от нее хоть какого-то эмоционального отклика.

– От какой? – Казалось она борется с желанием впечатать тарелку мне в лицо. И это с таким настроем она ждала, что я к ней подойду? Интересно получается.

– Зачем ты здесь? – На миг в голубых глазах промелькнул испуг, резко сменившийся холодным презрением.

– Пришла на церемонию посвящения нашего общего друга, конечно же. – Словно я задал какой-то глупый вопрос она смотрела на меня как на идиота. Но мне было важно знать что Кэтрин пытается утаить и понимал что она лжет.

– Намерено опоздав на самую важную ее часть? Интересно. – В ее взгляде была какая-то неопределенность. Не могла же она и в самом деле просто опоздать на такое важное мероприятие ее друга просто потому что как всегда собираясь она начала петь в душе в расческу. – И как вовремя после взрыва ты чудесным образом объявилась и всех спасла.

Она с громким стуком поставила свою тарелку на стол и резко повернулась ко мне. Я ожидал какого-то эмоционального бума, но Кэт лишь широко улыбнулась, что меня немного сбило с толку.

– Конечно, Эндрю, и взрыв тоже я организовала. Ведь только мне одной на этом свете ненавистны нефилимы и Когнитион. – Она ухмыльнулась, а голос ее не дрогнул. Возникло ощущение, что только что девушка сказала правду, пытаясь выдать ее за сарказм.

– Очевидно ты все это устроила не просто так. – Заговорщическим тоном прошептал я, пытаясь поддержать ее игру и выведать что-нибудь еще.

– Ну конечно! Я хотела втереться в доверие Когнитиона, чтобы манипулировать ими в своих коварных злодейских целях, но эта кучка снобов даже не пытается завязать диалог, хотя изначально лезли, – наигранно удрученно ответила она.

– Тут все просто, Кэтрин – они боятся тебя. Да и ты ведешь себя отстраненно, поставила им рамки и ограничения, можно сказать плюнула им в лицо, вот они и не лезут. – Пожал я плечами и ее лицо вытянулось вверх и я поборол желание громко рассмеяться. – Ну, если ты позволишь мне руководить и немного поколдуешь, мы можем разыграть неплохую сценку, в которой из нас выйдет красивый дуэт.

– Ты пытаешься флиртовать? – Фыркнула она, хотя во взгляде я заметил заинтересованность. Ну, взглядом не уничтожает, значит клюнула на наживку, лучше продолжать в том же духе. – Если да, то получается у тебя это из рук вон плохо.

– Я, в отличие от немногих, застал тебя в большом количестве эмоциональных состояний и в каждом из них ты была прекрасна.

Ее лицо вытянулось словно я напомнил ей о чем-то, что она безуспешно и старательно пыталась забыть. Я же намеревался договорить до конца, чтобы она поняла для чего все это делаю.

– … но могу смело заявить, что улыбка и смех больше всего идут тебе к лицу. Так что для вида можешь посмеяться сейчас, словно я тебе рассказал о том, что с утра Калеб пришел ко мне в одних трусах и халате, потому что не знал, что надеть. – Ее глаза расширились от удивления, она посмотрела в сторону друга и захихикала, прикрыв рот рукой.

Теперь заметил несколько обращенных в нашу сторону заинтересованных взглядов не только от советников, но и от других людей. Важно было чтобы сейчас она снова привлекла к себе все их внимание.

– Отлично. Теперь ты больше похожа на обычного человека, чем на злобную разрушительницу миров.

– Ну спасибо, – протянула Кэти недовольно, но в глазах заплясали озорные огоньки. Значит я все делал правильно. Все же некоторые моменты врезались в моей памяти навечно.

– Так, а теперь было бы неплохо организовать какю-то танцевальную музыку, чтобы показать всем, что ты больше человек чем кажешься.

– Чем тебе классика в приглушенном виде не угодила? – Она провела рукой по волосам и мне показалось, что от нее повеял легкий ветерок в сторону музыкантов.

– Навевает снобистскую атмосферу, – потянул ее за собой к открытому пространству, где можно было потанцевать. Моя рука потянулась к ее талии, но я вовремя остановился. Между нами до сих пор ничего не решено и позволять себе лишнего было бы неблагоразумно с моей стороны. – Можно?

– Господи, да возьми ты меня уже! – Нетерпеливо выпалила она, а потом осознав что сказала, покраснев от стыда добавила, – за талию.

– Я так и подумал. – Мне с трудом удавалось сдерживать самодовольную ухмылку после ее слов.

– Как же, по глазам вижу. – Прошипела она, пока мы танцевали под начавшуюся песню. Ее поведение играло на руку, теперь она для других выглядела как девушка, которую можно рассмешить и добиться ее расположения, если вести себя подобающе. И заодно я дал понять совету, что у меня тоже имеются козыри в рукаве.

– Мы ничего не решили, Кэт, и я не забыл об этом, – ответил ей и она закатила глаза, словно я сморозил какую-то глупость. Впрочем, толика разума в этом была. Не лучшее время выводить ее из себя. – Но сейчас не самый подходящий момент выяснять наши с тобой взаимоотношения.

– Ты прав, время не очень удачное.

– Что я слышу? Ты в кои-то веки в чем-то со мной согласна?! Это дело нужно отметить в календаре красным цветом и отмечать каждый год, как грандиозное событие, – утрированно удивленно высказался я, и она снова захихикала.

– Иди к черту, – изо всех сил стараясь сдержать широкую усмешку, она послала меня. Типичная Кэт, которая пытается скрыть свои истинные эмоции.

– Расскажи что-нибудь, – попросил и заметил резкие перемены в лице и гнев в глазах. – Что-нибудь такое, что ты можешь поведать не раскрывая чьих-то тайн и секретов. Нужно же сделать вид, что у нас оживленная и интересная беседа.

– Намекаешь на то, что я создаю образ человека, с которым не о чем разговаривать? – Надменно усмехнулась она, но заметив мой оскорбленный вид подуспокоилась. – Ну, если ты так настаиваешь…

От моего взора не могло утаиться, что советники абсолютно потеряли интерес к своим собеседникам и двигались все ближе к нам, пытаясь подслушать наш с Кэт разговор. Но они не учли того факта, что она любила накладывать чары на себя и собеседника, когда говорила о чем-то чересчур личном.

Как например сейчас, легкий жест, который был почти неуловим для окружающих, сделал нас недосягаемым для остальных. Мы могли слышать все, что происходило вокруг нас, но никто не мог услышать или прочитать по губам о чем мы болтаем.

– …скоро у меня будут переговоры с оборотнями. Мы с Нэс возобновили общение на прошлой неделе. С Анной мы больше не общаемся, пока она не разберется в себе. Я узнала от Анастасии, что была замешана в любовном треугольнике и где-то там умирает близкий мне человек, которого я даже не помню. – Тут я еле сдержался чтобы не пустить колкость в адрес ее бывшего дружка. – Ммм… я знаю этот взгляд. Ревнуешь?

– Даже если и так, какое сейчас это имеет значение? – Похоже ее так и подмывало вывести меня из себя. Только непонятно было зачем ей это нужно.

– Никакого. – Удрученно вздохнула Кэт, не добившись того, чтобы я проявил какие-то эмоции на публике.

– Когда вернешь мой любимый батник? – Решил сменить тему, пока она не придумала еще что-то, что могло бы подействовать на меня куда сильнее чем легкие шуточки и подколки.

– Вот черт, а я так надеялась, что ты про него забудешь… – выругалась она, и я не сдержал смешок. Что ж, такие эмоции я еще могу себе позволить показать на публике.

Несмотря на то, что я наставник и должен вести себя сдержанно, у меня тоже могут быть какие-то привилегии в присутствии Избранной. И никто не смеет ничего возразить мне, пока мы поддерживаем нашу связь.

– Ну, у меня память-то получше твоей будет… – тут же замолк, осознав какую глупость сморозил. Ох уж эти двусмысленные колкости. Не сразу вспомнил что такая шутка может быть воспринята ей как личное оскорбление.

– Может быть, но батник я пока не отдам. Уж очень он удобный для вечерних посиделок у окна с чашечкой какао. – Я расплылся в улыбке, осознавая, что в некоторых моментах она все так же ведет себя как ребенок. Как моя Кэти…

– Кэтрин?

Мы даже не обратили внимания, когда закончилась музыка и к нам подошли для знакомства. Настолько были поглощены друг другом и нашей непринужденной беседой.

Что ж, теперь вечер точно ее и мне придется уйти на второй план и из тени наблюдать за тем, как развернутся дальнейшие действия.

Глава 20

– Бэн, это все, конечно, замечательно, что наши планы складываются как и было изначально задумано, но в прошлый раз близкие мне люди чуть не погибли. Если ты рассчитываешь на мою помощь и дальше, то это вряд ли.

– Дорогая, но тогда ты сделала все безукоризненно идеально и никто не пострадал. – Отмахнулся мужчина и повалился на шезлонг, зажав сигарету в зубах.

Он требовательно помахал рукой в воздухе и я нехотя протянула ему бутылку джина. Без лишних церемоний он открыл бутылку и принялся пить с горла, попутно прерываясь на очередной табачный вдох.

Все же, такой исход устраивал меня куда больше, чем если бы мне пришлось составлять ему компанию и в очередной раз появляться домой в нетрезвой кондиции.

– Допустим, сначала мне так и казалось. Но что если есть маленькая толика вероятности что в какой-то из таких моментов мои способности могут дать осечку и пострадают невинные? Именно по этой причине я участвовать в подрывах больше не буду.

– Как скажешь, Кэтрин, подрывников у нас и без тебя в достатке, – наслаждаясь палящим солнцем Примума кинул мужчина безразлично. – Вопрос только в том, что нам будет сложнее обойтись без жертв, чтобы получить желаемое.

Ума не приложу как его до сих пор никто не заподозрил, учитывая репутацию «подрывника». Это я еще молчу про удар по печени, которая от такого количества алкоголя уже должна была отказать и увидеть мир иной. А про рассудок заикаться и вообще не стоит, словить сумасшествие в такой ситуации – дело времени.

Но Бенедикт выглядел живее и здоровее всех живых и со стороны правда казалось, что ему абсолютно безразличен окружающий его мир. Он нес бренное существование назло всем, но в первую очередь самому себе.

– Это уже ваше дело. Лучше скажи что мне прикажешь делать с Советом, который я спасла? – Мне все еще было трудно понять как налаживание связей с теми, кого я терпеть не могу поможет мне разрешить проблемы Алиума.

– Благодаря нашей маленькой диверсии мы удостоверились в том, что Когнитион располагает информацией об эксимиях, о магических артефактах и истории тысячелетней войны. Все подтверждения их грязных преступлений находятся где-то в подземельях цитадели.

– Это все, что нам удалось узнать? Получается вся наша работа была напрасной?

– Нам удалось точно выяснить, что под замком расположен целый лабиринт из сложных сплетений, который просто так не пройти без должной подготовки и необходимых чертежей. Подозреваю, что цитадель возведена на руинах старого песчаного города.

– Я думала тот Примум, что есть сейчас – это и был тот самый город, возведенный тысячи лет назад.

– На самом деле никто не помнит, что было «до», Кэтрин. Это всего лишь мои догадки из слухов, потому что массовое забвение всех существ Алиума для меня до сих пор главный секрет. К сожалению, когда я был на посту, мне не настолько доверяли, чтобы дать хоть глазком взглянуть на план подземелий. А во время нашей диверсии найти чертежи так и не удалось.

– Понятно. И какая моя роль в общении с Когнитионом? Считаешь, что они смогут рассказать об этом мне? – В голову закрались сомнения. Если даже их соратник не был допущен к такой информации, не думаю, что молодой и неопытной «спасительнице» поведают все тайны.

– Сомневаюсь. Но точно знаю, что Совет не любит оставаться в долгу. Если ты потребуешь нечто настолько ценное, что цена покажется им непомерно высокой или же поставит их репутацию на кон, они попытаются тебя уничтожить. И учитывая, что у них информации больше чем у нас, они могут знать о таком способе. – Почувствовав мое напряжение, он протянул мне бутылку с джином.

– Звучит крайне обнадеживающе, – саркастично-насмешливо пробормотала я, принимая протянутый алкоголь.

– Не переживай, их ресурсы на исходе. Все ополчились против них и иллюзорное чувство защищенности от поддержки со стороны Избранной усыпит их бдительность. Главное знать куда нажимать.

– Да уж, сложно будет играть незнание и покорность перед их мнимой властью… я уже не знаю, что делать с вниманием некоторых советников. Один шлет мне цветы, другой фруктовые корзины. И каждый из них недвусмысленно намекает о своих надеждах, что я примкну именно к нему, – усмехнулась, отпивая джин.

– Их разобщенность приведет к краху и поможет нам восстать из пепла, тогда есть надежда на то, что получится установить новый порядок

– Тебе бы в ораторы и лидеры идти с такими речами, – я протянула ему бутылку и уставилась в чащу леса. – Показалось, что оттуда за нами кто-то наблюдает.

– Предпочитаю работать из закулисья. Тем более я считаю, что лучше уступить место молодым и способным, например, твоему другу Эндрю.

– Он не мой… – Хотела возразить, что мы не вместе, но Бэн и не говорил об этом.

– Да? – Он самодовольно ухмыльнулся и я невольно фыркнула. Старый пьяница подшутить надо мной решил?

– Ничего. Не важно. – Пробормотала в ответ на его гримасу и после поспешила чем-нибудь занять руки, начав складывать бумажную салфетку. – Скажи, Бэн, какая выгода тебе от всего этого? Во главе ты стоять не хочешь, дочь уже не сможешь вернуть, могущество, сила, артефакты знания тебе тоже не нужны. Так в чем же тогда истинная цель?

– Все просто – я хочу отомстить, да и мысль о новом времени под другим началом дает надежду на светлое будущее, – он осушил бутылку и достал новую. – Когнитион слишком засиделся у власти, не желая менять устои. Но они не понимают, что время и люди меняются и нужно дать возможность новому поколению проявить себя.

– Мира на праведном гневе не построишь, после себя можно оставить одни лишь руины и пепел, – перспектива быть пешкой в чьей то личной вендетте мне не прельщала. Но и семя истины в его словах тоже было.

– Из пепла восстанет новое, более продвинутое и гуманное общество. – Мечтательно протянул он, прикладываясь к очередной бутылке алкоголя, будто пил содовую. – Знаешь, хоть у тебя и твоих друзей разные взгляды на вещи и вы думаете, что сражаетесь по разные стороны баррикад, на самом деле вы все преследуете одну и ту же цель.

– Да? И почему же ты так в этом уверен? – Кажется он перебрал и начал нести какой-то бред.

– Потому что я помогаю не только тебе, моя дорогая. И то, что я чего-то не говорю, совсем не означает, что я ничего не понимаю. Мне известно больше, чем ты думаешь, – загадочным тоном произнес Бэн и закурил сигарету, шестую по счету за этот разговор.

– От этих слов мне должно было стать легче? – Саркастичным тоном поинтересовалась я, на что тот мечтательно затянулся и посмотрел на небо.

– Я откровенно говорю, что тебе не следует доверять мне или еще кому-либо. Особенно стоит опасаться тех, кто с тобой максимально откровенен. Такому человеку или группе лиц уж точно не стоит доверять, – он выпустил облако дыма и абсолютно трезвым и проницательным взглядом уставился прямо мне в глаза с каким-то намеком.

Мне показалось Бенедикт пытается внушить мне какую-то мысль, но я для нее еще слишком юна и неопытна, чтобы догадаться сразу. Но потом до меня начало постепенно доходить, и от возникающих прозрений я совершенно потеряла дар речи.

Он только что признался в том, что сотрудничает с кем-то по ту сторону, в лобовую сказал, что ему не следует верить и тем самым поставил меня в тупик. А кому тогда можно? Точно не Эндрю, да и не Калебу, который вечно рядом с ним ошивается. Да никому, кроме…

– Первое имя, которое всплыло в голове, тебе и стоит проверить, – ухмыльнулся он, потушив окурок о переполненную пепельницу. Пару угольков упало на его оголенные ноги, но Бэн даже не дернулся, абсолютно не обратив на это никакого внимания. А он вообще ощущает боль?

– В каком смысле?

– Узнай поподробнее у всех, кого ты знаешь и помнишь про тот день, когда ты потеряла память. Думаю, это может что-то прояснить в твоей голове и открыть неприятную правду. У меня есть подозрения, что для твоего врага это определенно был особый день, и если ты не глупышка, то не будешь задавать прямых вопросов и просто сложишь все пазлы воедино.

– Это уже не имеет значения. Я оставила попытки узнать что со мной было. Не важно, какой я была тогда. Даже если память и вернется, это не изменит ту меня, которая есть сейчас. – Уверенность в настоящем меня успокаивала куда больше, чем надежды на прошлое. О будущем можно было и не мечтать, оно для меня так и останется непостижимым.

– Тебе решать, Кэт. – Спокойно произнес он, пожав плечами. – Кстати, скажи своему дружку, что если он еще раз помочится в моем саду, я нашлю на него неприятное заклятие, и он будет испражняться из всех отверстий сразу, – Бэн махнул в сторону лужайки, и за забором я заметила Калеба, который пришел сюда по моей просьбе, чтобы вернуть меня в Лондон.

– Ничего обещать не могу. Он почему-то думает, что чуть не погиб по твоей вине во время церемонии. – Многозначительно подняла брови вверх, словно мочиться на чужом газоне было в пределах нормы.

– И какая же пташка ему нащебетала об этом? – С намеком на меня пробормотал он себе под нос. Но здесь он ошибся, я перестала вообще с кем-либо обсуждать кого-то и свои дела, чтобы не сболтнуть случайно лишнего из-за своей забывчивости.

– Я молчу о наших делах. – Закатила глаза и на лице Бэна отразилось удивление. Неужели он думал, что я как крыса побегу рассказывать всем и каждому о том, чем мы здесь промышляем?

– Тогда он не так глуп, как выглядит. – После этих слов я рассмеялась.

– Спорное заявление. В любом случае, надеюсь мы договорились с тобой насчет моего участия в делах.

– Услышал тебя с первого раза, повторения мне ни к чему, Кэтрин. Я хоть и старый, но не глухой.

– Вот и славно. Ладно, пойду, пока мой не очень смышленый проводник не испортил твой очередной куст роз.

Попрощалась с нефилимом и пошла навстречу другу, который так и не решился пересечь ограждение и зайти на территорию участка. Он задумчиво смотрел на меня, вальяжно облокотившись о дерево.

С его обращения прошло уже несколько недель и визуально он словно стал шире и выше. Казалось, что теперь его шею невозможно было обхватить даже двумя руками.

Хотя не знаю зачем бы мне это пригодилось. Если бы у меня было искреннее желание его придушить, я бы сделала это без помощи рук.

– Здорово, Кэтзилла, – широко улыбнулся он, когда я с ним поравнялась. Он всегда был рад меня видеть, даже несмотря на то, что в последнее время встречались мы крайне редко.

– Привет, писающий мальчик. – Хихикнула, оказавшись в крепкой хватке дружеских медвежьих объятий.

– Эй, кто тебе сказал? – Отпуская меня и оглядываясь по сторонам, спросил он, словно его поймали с поличным.

– У Бэна глаза и уши повсюду. Справляй нужду где-нибудь в другом месте в следующий раз, чтобы мне больше не приходилось из-за тебя краснеть, – стукнула его кулаком по плечу и моментально об этом пожалела – костяшки заболели так, словно столкнулись с каменной стеной. – Эй, когда это ты успел так накачаться, мистер анаболик? – Он расхохотался, словно это было чем-то обыденным, но таких резких изменений в теле парня я не понимала.

Возможно клятва и обряд посвящения как-то повлияли на организм Калеба, но каким образом все это было связано с физическим состоянием, мне было не очень понятно. Погружение в специфику каждого вида меня не сильно интересовало. Все это было не столь важно, как ситуация, которая маячила на заднем плане и доставляла всем крайнее неудобство.

– Надо почаще видеться, чтобы не было сюрпризов. Там глядишь у меня и внуки появятся, а ты и не в курсе будешь. – Мы двинулись в сторону леса. Бэн настоял, чтобы мы перемещались оттуда, поскольку магия в его поместье и на территории рядом теперь отслеживалась.

Не думаю, что Когнитион подозревал Бенедикта напрямую, но они явно дали ему понять, что следят за ним и не забыли об инциденте, из-за которого тот был снят с поста Советника.

– А в целом… Энди не дает мне спуску, тренирует днями и ночами напролет, словно готовится к концу света.

Сама мысль о том, что человек может столько времени проводить за физическими нагрузками повергла меня в шок. Неужели ему больше нечем было заняться. Хотя, я думаю он это делал, чтобы избавиться от навязчивых мыслей в свободное время. Похоже Энди, как и я, всячески пытался отвлечься…

– Как он там?

– Эндрю? Нормально. Но ты и сама можешь узнать, а не у меня спрашивать. Тем более, что его номер у тебя есть, – хмыкнул он самодовольно и остановился на месте, откуда мы должны были переместиться.

– А может я не хочу, – звучало крайне глупо и по-детски, зачем вообще сказала это? Лучше бы держала язык за зубами. Вон он уже смотрит на меня снисходительным взглядом, как на капризную девочку.

– Ну, к сожалению, я не всегда могу быть рядом и передавать вам информацию друг о друге как посыльный. Вы вроде уже не маленькие дети, да и вам уже давно нужно… – Он начал чертить руны перемещения в воздухе ведьминским камнем.

– Нужно что? – Это странное недоговаривание меня дико раздражало, но вместо того, чтобы ответить, друг толкнул меня в портал и тот моментально закрылся за мной. Я оказалась на крыше высотки посреди кучи цветов и от неожиданности оторопела.

В конце островка зелени оранжереи, что построил для меня Эндрю сидел и сам он в куче каких-то бумаг. Он делал заметки с сосредоточенным видом и с головой был погружен в свои мысли.

Судя по всему, мое перемещение сюда он явно не планировал, потому что неотрывно глядел в книги, попутно черкая что-то в листках.

Ну спасибо, Калеб, и как мне теперь уйти отсюда незамеченной? Не думала, что он воспримет буквально мою заинтересованность в делах Эндрю и направит прямиком в его лапы.

– Черт возьми, никакой конкретики! – Возмущенно воскликнул парень, швыряя бумаги на землю и запуская руку в волосы. Он вдруг резко подорвался с места, глядя на город.

Постаралась тихонько попятиться назад, пока он меня не обнаружил. Это было не запланировано! Я не готова с ним общаться ни на какую из тем, даже отвлеченную и не касающуюся нас двоих.

– Так, ладно. Надо собраться с мыслями, тем более, что я дал ей слово. – Он обернулся, чтобы поднять бумаги, что разлетелись от его резкого порыва, и замер на месте. – Кэт? – В его взгляде читалось недоверие. Еще бы… сама я сюда ни за что бы не пришла.

– Привет, – неуверенно пожав плечами пробормотала в ответ. Что ж, тихо скрыться не получилось. Лихорадочно пыталась сообразить как себя вести и что делать.

– Что ты здесь делаешь? – Он явно не готовился к встрече и его глаза оглядели беспорядок, который он только что устроил в приступе гнева. Эндрю кинулся собирать оставшиеся бумаги, стараясь не глядеть на меня.

– Калеб постарался. Сказал, что нам пора…

– Пора что…? – Кидая заметки на столик спросил он, все еще избегая прямого взгляда в глаза. Действительно, я так и не поняла, пора что?

– Над чем работаешь? – Поинтересовалась у него, стараясь как можно скорее сменить тему. Похоже, что «день икс» настал и избегать разговора про наши отношения мы больше не сможем.

– Ни над чем, – он поспешил закрыть записи своей спиной и это показалось мне странным. Что он может прятать от меня, чего я по его мнению не должна знать? Без зазрения совести нырнула за его спину и, схватив пару листков, отстранилась подальше.

«Вечная магия», «Первородные существа», «Проклятие магов», «Божья кара», «Есть ли способ повернуть вспять?», «Древние артефакты» «Ключ от всех дверей», «Свет эксимий» – все эти определения шли к одному вопросу – «Как спасти Блейка?»

Блейк… я вдруг вспомнила женщину из переулка с перстнем с буквой «Б», рассказ Анастасии и Пита о Мэтью, которого я не помнила, но который был важен для меня.

– Что это? – Для меня было не понятно, почему он работает над этим делом. Насколько я поняла, он ненавидел Мэтта, тем более это подтверждала Нэсс.

– Веду расследование. – Коротко ответил он, избегая прямого контакта наших глаз.

– Для кого? – Ответа не последовало. Эндрю лишь молча уставился на меня. – ДЛЯ КОГО!? – Сама того не ожидая крикнула я на него и моментально пожалела о своем срыве. Оказывается мне было не так уж все равно на прошлое, как я пыталась себе внушить.

– Для тебя, – безразлично глядя на меня выпалил он и вырвал заметки из рук. Я оторопела, собирая мысли в единый строй.

– Но я же не просила…

– Ты настоящая – нет. – Почему-то от этих слов из его уст по моей спине пробежал неприятный холодок. – Но Кэт, которую я знал раньше, взяла с меня слово, что я найду решение этой проблемы, даже если ее вдруг не станет. – Он оперся о шаткое балконное ограждение спиной и мое сердце замерло.

– Что значит «вдруг не станет»? – Неужели у меня были подозрения о том, что со мной может случиться? Может у меня еще и дар предвидения был до того, как я лишилась памяти?

– Не знаю. Так ты сказала в день, когда потеряла память. Я пытался узнать больше, но ты ничего не хотела рассказывать. Думаю у тебя было некое предчувствие о том, что с тобой может что-то произойти.

– И я взяла с тебя обещание…

– Да. И я стараюсь изо всех сил его выполнить, потому что в моей жизни клятвы и обещания не пустой звук и имеют особое значение для нашего вида. – Он стал упираться в ограждение еще сильнее и оно пошатнулось с неприятным металлическим лязгом.

Немедля я подлетела к парню и притянула к себе, прежде чем тот упал бы как тупой и неуклюжий идиот с крыши высотки.

– Ты в своем уме, Купер? – Зашипела я на парня и тут же осеклась.

Вблизи я могла как следует разглядеть его лицо и заметила, что под глазами залегли ужасные тени. Он вообще спит?

Если он постоянно занимается тренировками и дрессирует Калеба, совмещая с этим всем расследование и постоянные вылазки на задания, остается ли у него время на хоть какой-то минимальный отдых?

– А ты, Страйтер? – Ухмыльнулся он очень медленно моргнув, словно борясь с накопившейся сонливостью. Мой гнев сейчас делу не поможет, ситуация не та, да и когда он в принципе помогал?

– Ты мог упасть, Эндрю. – Уже спокойнее произнесла я, пытаясь вызвать у него осознание происходящего, потому что он словно лунатик не понимал, что все происходящее с ним – реальность.

– Какая разница? Одним трупом больше, одним меньше, поверь, никто бы не придал этому никакого значения, как и многому другому, что происходит в мире.

– Что ты несешь? У тебя все с головой в порядке? – Спросила глядя на его неестественно расширенные зрачки, ощущение было, что он находился под какими-то психотропными веществами.

– А то, что ничего не важно. Только ты!

Он как обезумевший ученый стал расхаживать из стороны в сторону, бормоча себе что-то под нос и периодически выкрикивая какие-то членораздельные фразы.

– Во всех ребусах, задачках, головоломках, что попадаются на нашем пути, везде один ключ – ты!

Эндрю схватил мое лицо в ладони и рассмеялся. Сомневаюсь, что это недосып так на нем сказался или наркотики, его рассудок постепенно приходил в упадок.

– В каком … – он поцеловал меня так, словно прощался или хотел покончить с собой. – Эй! Очнись! – Вырвавшись из его сильной хватки я вцепилась в его руки и кинула на землю, пригвоздив заклинанием, но его зрачки все так же закрывали всю радужку глаза.

С ним определенно не все в порядке, но что я могу сделать? Даже не знаю, что в такой ситуации стоит сделать. Обратиться в больницу? Маловероятно. Вызвать целителей? Я без понятия кому сейчас можно доверять. Лечить самостоятельно? Не умею или будет вернее сказать, что не помню как это делается…

Оставалось только попробовать применить свои способности, чтобы оценить его состояние, а там уже решу что можно будет сделать.

Я не была сильна в распознавании отпечатков заклинаний, но уловить присутствие чужой магии могла. Похоже его разум отравляло какое-то заклинание забвения в совокупности с магией осквернения.

Очень слабое присутствие, но в сочетании с накопительной связкой оно начало путать сны и реальность. Оно давно питалось жизненной энергией Эндрю и со временем набирало обороты, в итоге приведя к тому, что сейчас было.

Если первый узел образовавшегося проклятья очень был похож на мою магию и приемы, которые я использовала в колдовстве, то второй отдаленно напоминал мне состояние от воздействия магии Питера. Неужели он проклял Эндрю…

Ладно, к этому моменту я могу вернуться позже. Сейчас было необходимо решать существующую проблему. К сожалению, как снять чары я не знала, но могла на время заблокировать действие проклятья, чтобы у него была возможность обратиться к нормальному магу.

Произведя некоторые манипуляции я постаралась как можно на дольше закрепить эффект своей «помощи», потому что зная Эндрю, он вообще мог отмахнуться от того, что ему нужна чья-то помощь.

– Ну что? Я все еще камень преткновения или может у тебя появились другие идеи помимо самоубийства? – Ухмыльнулась я, помогая парню подняться на ноги. Он выглядел потерянно, словно не до конца осознавал где находится.

– Так это все было не сном? – Постепенно к парню стало приходить понимание происходящего и по изменениям в лице было видно, что ему неловко за его выходку.

– Увы, но нет. Не могу сказать точно что это, поскольку не сильно разбираюсь в проклятьях, но то, что это какое-то проклятие я абсолютно уверена. – Произнесла я немного успокоившись, когда удостоверилась, что он дает полный отчет своим действиям и выглядит более-менее вменяемо.

– Ты сняла его? – Похоже Эндрю переоценивал мои возможности… хотя, возможно раньше я была на многое способна. Больше опыта в магии эксимий мне бы сейчас не помешало.

– Нет, остановила на время. Тебе нужно обратиться к более опытному магу с этим вопросом и лучше не затягивать.

– Хорошо, спасибо за помощь. – Сухо поблагодарил он и у меня чуть не отвалилась челюсть.

– Серьезно? И это все? А ты не хочешь сказать, почему твои сны связаны со мной и твоей смертью?

– Все просто – когда-то ты меня воскресила, думаю в этом весь секрет моих кошмаров. Ведь у кого как не у наделенного способностью воскрешать есть сила и убивать? – Он отвернулся и принялся собирать все со стола в папку.

– И ты даже не хочешь поговорить об этом? Или о том, что твое подсознание воспринимает меня как потенциальную угрозу. Это ведь значит, что ты допускал мысли о том, что я способна тебя убить. – Его безразличие к такому серьезному вопросу начало выводить меня из себя.

– Не хочу. Это имело значение, когда Я для тебя имел значение. Сейчас я не более чем игрушка для утех в твоих руках. Так что сейчас и обсуждать в целом нечего.

– Ты не игрушка.

– Правда? Что ж, мне так не кажется.

– Но я ведь…

– Именно поэтому ты до сих пор ничего не решила и всячески избегаешь меня, хотя я просил не тянуть с этим вопросом долго. – Он что, снова меня отчитывает?

– Все куда сложнее, чем ты думаешь… – Не хотелось сейчас копаться во всех трудностях личной жизни, мне бы разобраться с тем, что более важно и не терпит отлагательств, а именно – реализация плана по раскрытию заговора назревающей войны между расами.

– Нет, все просто – ты не испытываешь того, что прежде. А того влечения, что сейчас есть между нами, для тебя недостаточно, чтобы как-то это обозначить, вот и мечешься меж двух огней.

– Да нет же, идиот! Все дело в тебе, – я не могла больше терпеть этот поток сознания. Он говорил те вещи, которых не знал и не понимал. Додумал все за меня и слепо в это верил.

– Я должен считать это за аргумент? – Саркастично выпалил он. Очевидно Эндрю был не настроен слушать меня и воспринимал все это как оправдания.

– Нет, я хочу серьезности. Я страстно мечтаю о том же, о чем и ты… Но, Эндрю, я бессмертна. У меня не будет будущего и все это теряет смысл.

Ни на минуту не забывала о нашем разговоре. Но как только я думала о том, что смогу быть счастлива, все мои надежды разрушались о реальность. Тянуть за собой кого-то и обрекать на жизнь, лишенную многих радостей и наполнить ее страданиями мне бы не хотелось.

– Тем более, Эндрю, даже если предположить на мгновение, что у нас все получится, я не смогу быть до конца откровенной с тобой. И ты прекрасно знаешь, что чужой секрет никогда не выдам. Рано или поздно из-за этого между нами назреют конфликты, и это может нас разрушить.

– Знаешь, Кэти, твоя дурацкая привычка планировать все наперед одновременно умиляет и убивает меня. Ведь ты не даешь мне и шанса тоже поучаствовать в принятии решения. Это же касается не тебя одной…

В эти слова было вложено столько боли, что мое сердце вновь непроизвольно сжалось. Но учитывая все обстоятельства, я не могла заставлять его страдать еще больше, чем уже есть.

Заметив мое выражение лица он лишь на секунду рассвирепел, а затем его лицо перестало что-либо выражать.

– Хорошо, отлично. Как знаешь. Я устал. Бесполезно что-то доказывать. Мне надоело делать вид, что мне безразлично. Пора каждому идти своим путем, не оглядываясь на прошлое. – То есть он сам решил взять инициативу в свои руки и вот так все оборвать?

Мне нечего было ответить на его слова и я тупо уставилась вдаль. Как же все запутано и нет никакого верного решения – любой мой шаг оказывается неверным.

И одно не давало мне покоя, про то, что я накладывала на Эндрю забвение и воскресила его я еще помню, но откуда в его ауре было явное присутствие магии Питера? Одно дело их резкая неприязнь друг друга и вражда по личным причинам.

Но проклясть Эндрю на потерю рассудка было совсем не похоже на Пита. И главное, зачем ему все это? Избавиться от проблемы в лице Энди? Ну так я и сама неплохо справлялась с тем, что портила и себе и ему жизнь и наши взаимоотношения.

И тут в голове всплыли слова, которые буквально недавно посеял в моих мыслях Бенедикт. «Первое имя, которое всплыло в голове тебе и стоит проверить… для твоего врага это определенно был особый день». Почему именно сейчас это не выходило из моей головы?

А что, если Питер – тот самый человек, который посвящал меня в дела Алиума, и был тем, из-за кого я лишилась важного фрагмента своих воспоминаний?

Тогда бы ему не составило труда склонить меня на свою сторону и произвести переоценку ценностей путем манипуляций и заведения неправильных контактов. Что он в принципе и делал.

– Когда я потеряла память? – Слова вырвались из меня куда резче, чем я ожидала и Эндрю остолбенел от неожиданности. Он совсем не этот вопрос от меня хотел услышать. – Какого числа? – Продолжила настаивать на своем, чтобы получить ответ.

– Девятнадцатого января. – Не задумываясь ответил он. А меня словно молнией поразило. Это же его день рождения... Когда мне пришло осознание, что таких совпадений не бывает, в голове все пазлы сложились воедино.

Без лишних слов я кинулась с крыши, готовая весь мир погрузить во тьму и достать этого гаденыша, чтобы выбить из него все дерьмо и правду, зачем он так со мной поступил.

Глава 21

– Думаю нам пора переехать от ребят, мы уже очень долго здесь находимся. Лучше будет, если мы никого не будем напрягать. Не думаю, что тебе захочется жить в коллегии, как Крис и Найджел. Можем снять квартиру на некоторое время, – по дороге домой рассуждал Дерек.

Честно говоря после очередного провального испытания с реагентами я больше хотела уделить времени самобичеванию, а не каким-то серьезным и взрослым разговорам.

– Как тебе будет угодно, – сейчас вопрос с переездом беспокоил меня в последнюю очередь и это вроде как не особо то и горело. По крайней мере мне так казалось.

– Анна, Ты хоть поняла о чем идет речь? Или ты на автомате соглашаешься со всем, что я скажу?

– Переезд, квартира, никого не напрягать. – Коротко изложила суть темы, давая понять, что я не безнадежный слушатель.

– Вполне вероятно, в скором времени мне предложат работу в Примуме и мы сможем переехать туда.

– Переезжать так далеко, особенно сейчас, когда Когнитион контролирует все порталы. В таком случае мне придется отказаться от посещения дома и я не смогу видеться с семьей

– Мы что-нибудь придумаем, обязательно. – Страстно выпалил Дерек, и я в полной мере прочувствовала, что все это важно для него не меньше моего. Мы зашли домой и я уселась за свой рабочий стол, который видела чаще чем выходила на свежий воздух.

– Как и всегда… – устало пробормотала я, в сотый раз перелистывая свои многотомные заметки, которые все больше казались мне бесполезной маккулатурой. – Ладно, я подумаю об этом обязательно, как только разберусь со всем, что у нас сейчас на кону.

– Хорошо, я постараюсь помочь тебе разобраться. – Он подсел ко мне и поглядел в заметки, – ты все же решила прислушаться к Эндрю? – Похоже он имел в виду пункт про память Кэтрин, находящуюся в Аду. Мне и самой не очень нравилась эта идея, но отсеивать ее только потому, что я не согласна с Эндрю, было бы нелогично.

– Нужно рассмотреть все варианты, хотя идея существования Ада мне нравится куда меньше, чем теория о параллельных мирах Алиума, которые в результате просачивания друг в друга образовали новое измерение.

– Я более чем уверен, что существуют. Да и ты сама видела демонов, как и магию в деле, объяснить это как законы божественного для меня очень сложно. Мне бы хотелось, чтобы у всего этого было какое-то научное и логическое объяснение.

– Да и если верить в религиозный посыл, тогда нам нужно будет поверить в существование Дьявола, Бога и ангелов…

– Что ж, если тебе так будет проще, у меня есть кое-какие труды одного мага, который, как ты и говорила, описывал существование Алиума на земле как просочившееся в наш мир другое измерение. Он также пытался объяснить существование магии и других явлений как молекулярные физические образования и мутации, однако в то время у него было недостаточно ресурсов, чтобы доказать свою теорию. – Дерек начал рыться в рюкзаке и я ожидала увидеть небольшую книжицу с выдержкой какой-то неподтвержденной и ничем необоснованной информации. – Это книги из библиотеки Като, Эндрю их нашел и просил передать тебе. Я все никак не мог их принести, вечно забывал.

– Судя по тому, что ты говоришь мне об этом авторе только сейчас, он не снискал одобрения и популярности в вашем мире? – Усмехнулась глядя на то, как парень по очереди достает из рюкзака пять толстенных книг.

Мои ожидания не оправдались, предстоит довольно много работы. Что ж, похоже придется снова надолго засесть в изучение еще одной теории, возможно снова бесполезной.

– Более того, его труды пытались всячески уничтожить, чтобы не забивать голову детей Алиума еретическими идеями, – улыбнулся Дерек.

– Похоже и в истории Алиума тоже не обошлось без своего рода инквизиции. – Задумалась я, понимая, что в наших мирах история становления науки тесно связана с притеснениями церкви. – Но почему сейчас об этом никто не говорит? Почему по-прежнему есть преклонение перед неизвестным? Почему несмотря на научный прогресс Алиум придерживается старых порядков? Было бы намного проще, если бы народ принял во внимание развитие технологий, это значительно бы облегчило жизнь видам.

– Так проще управлять людьми, – пожал он плечами. – Это одна из главных причин, почему мы с Максом так сильно рвемся к власти. Нам хочется изменить устоявшиеся правила и помочь нефилимам наладить жизнь и процессы в ногу со временем ординаров.

– Как вы планируете избавиться от привычек прошлого, которые формировались веками?

– Это долгий процесс, никто не спорит, но мы же не планируем заниматься этим в одиночку, тем более подобные настроения летают не только среди наших соплеменников. – Слишком воодушевленно выпалил Дерек.

– Мне кажется или ты, как и остальные, надеешься на то, что после возвращения памяти, Кэтрин вернется на сторону нефилимов?

– Ну, ее помощь нам бы не помешала… но не после того, что делала с ней Александра и Когнитион ее руками. И тем не менее она показала себя и свою силу перед Советом. Надеюсь, она знает что делает.

– Да, и не забывай о том, что если память к ней вернется, она не забудет о том, что происходит сейчас.

– Мы все преодолеем и со всем справимся, тем более мы никого ни к чему не принуждаем и не планируем за нее ее дальнейшую судьбу.

– Одно я знаю наверняка – пока власть в Примуме и не сменится, дела о полукровках и обрядах так и будут скрывать.

– Это так, но лучше разбираться со всем по порядку. Если тебе будет проще, я могу договориться с Эндрю и ты сможешь наконец посетить библиотеку и лабораторию Бенедикта лично, вдруг ты найдешь то, на что мы не обратили внимание.

– Я сама с ним свяжусь. Завтра. Сейчас уже поздно, лучше лечь пораньше и заняться этим делом на свежую голову, – вздохнула я и обессиленно плюхнулась на кровать.

Лежала и глядела в потолок, в надежде на то, что мне в голову придет разумное решение как распланировать свои дальнейшие действия. По ощущениям прошло всего несколько минут, а сон уже крепко держал меня в своих объятиях.

Сегодня впервые за несколько недель я увидела сон настолько четкий и логичный, что мне поскорее захотелось проверить его содержание в реальности. Когда проснулась, тут же поспешила освежиться в душе и уже спустя десять минут набирала номер, на миллион процентов уверенная, что Эндрю уже не спит.

– Привет, – начала диалог, но парень не спешил здороваться, тогда решила продолжить, – ... мне нужна маленькая услуга.

– Какая? – Послышался безразличный тон Эндрю на другом конце.

– Ты можешь провести меня в библиотеку Като сегодня? – После моего вопроса послышалась гробовая тишина.

– У меня сегодня встреча с магами. Я скажу Бэну, что ты придешь. В коллегии должен быть Калеб, он проведет тебя через портал.

– Спасибо. – Но моих благодарностей он не услышал, так как уже положил трубку.

Похоже он все еще злился на меня, и я не могла его винить в этом. Что ж, придется снова терпеть глупые шуточки от его придурковатого друга.

Пока я ждала звонка Калеба, дом начал постепенно оживать. Где-то вдалеке послышались причитания Элис, которая как обычно с утра была недовольна всем и вся.

За то время, что ждала звонка приятеля Энди, я уже успела выпить чай и посмотреть все свои записи, а этот кадр так и не соизволил меня набрать. У меня начали появляться смутные сомнения насчет пунктуальности Кэла.

– Чего так рано встала? – Ли начала собирать свои вещи для похода к Люсинде, похоже она решила всерьез взяться за обучение высшего мага Лондона в отставке.

– Нужно кое-что проверить как и всегда, – быстро собирая все записи ответила я.

– А что насчет моей просьбы…?

– Как раз работаю над этим. У коллегии недостаточно ресурсов, нужно больше времени и материалов. Попытаю удачи в лаборатории Като.

– Очередной тупик, – разочарованно вздохнула девушка и кинула мне апельсин. – Главное не забывай вовремя есть.

– Уж я постараюсь, но ничего обещать не буду. – Благодарно посмотрела на подругу и решила заглянуть в комнату, где все еще мирно посапывал Дерек.

Там мне пришлось собрать оставшиеся книги, чтобы быть абсолютно готовой к своему путешествию. У меня были смутные подозрения, что задержаться там я могу не на один день.

Зазвонил телефон и Дерек резко подорвался с места. Да уж, дружок Эндрю умеет заявить о себе в самый неподходящий момент.

– Что случилось? – С обескураженным видом потребовал объяснений еще полусонный Дэр. Не хотелось его вот так подрывать с места, но может оно и к лучшему, что проснулся, так у нас еще будет возможность немного больше времени провести вместе.

– Ничего такого, Калеб должен привести меня в библиотеку Като. – Он молча кивнул, быстро оделся и пошел на кухню, а я следом за ним.

– Ну и что там? – После второго звонка я наконец-то ответила Калебу.

– Ты так всегда диалоги начинаешь? – Закатила глаза и взглядом проследила за Дереком, который сладко зевнув наливал себе кофе.

– Время – сейчас самый ценный ресурс, и я не намерен тратить его на бессмысленные приветствия и пустую болтовню. Жду тебя на набережной через полчаса, постарайся не опаздывать.

И еще один резко завершившийся диалог. У меня возникло ощущение, что только у меня время резиновое и все кому не лень считали своим долгом намекнуть мне о его ценности.

– Я не пойму, токсичность и ворчливость это то, из-за чего Эндрю и Калеб подружились? – Дико ненавидела, когда со мной так общались.

– Вероятно. Точно сказать не могу, но отчасти их можно понять, – Дерек уселся рядом и уставился на меня многозначительным взглядом.

– Надеюсь, сейчас не будет разговоров о том, как я увязла в том, что сделала с Кэтрин и как все это повлияло на отношение ребят ко мне? Не видишь, я пытаюсь все исправить?

– Вообще-то хотел спросить, что ты решила делать и могу ли я как-то помочь тебе с этим? – Ухмыльнулся парень и я расслабилась. В последнее время часто накручивала себя по пустякам, но Дерек терпеливо объяснял мне что имел в виду, когда возникали недопонимания подобного рода.

– Думаю, что справлюсь сама, ты ведь знаешь – мне проще работать в тишине и одиночестве, тем более я уже примерно знаю, что искать. Осталось лишь проверить верны ли мои предположения.

– Сколько времени это может занять?

– Надеюсь меньше, чем у нас уже ушло на расследование, – усмехнулась я с большой порцией самоиронии. – Так, ладно, мне нужно идти.

– Будь аккуратна, говорят Като тот еще засранец.

– Поверь, с засранцами я наобщалась, меня уже трудно удивить грубостью после твоего брата.

– Бывают говнюки и похуже, – он чмокнул меня в макушку и добавил, – в Примуме нет нашей привычной связи, если что-то пойдет не по плану, шли мне огненную записку, я тут же примчусь.

– Все будет хорошо, с Энди же было…

– Я буду в коллегии. – Он мягко улыбнулся.

– Как и всегда, – пробормотала я себе под нос, выходя из дома и направившись к месту встречи.

В назначенном месте я была довольно быстро, так что Калеба мне еще пришлось немного подождать. Он был не сильно приветлив, но меня это перестало тревожить. Без особой необходимости я старалась с ним не заводить диалог и молчаливо следовала по пятам, чтобы не нарваться на очередной конфликт.

– Черта с два, чтобы я тебя еще хоть раз куда-нибудь доставлял. Ты самый молчаливый человек из всех, с кем мне доводилось пересекаться в жизни.

Калеб видимо не мог обойтись без чрезмерной зацикленности на своей персоне, это дико раздражало, но я старалась держать все язвительные замечания при себе, чтобы у него не было поводов развить эту тему.

– Извини, что не удовлетворяю твои требования как собеседник, у меня голова сейчас другим забита.

– Ну конечно, очередная нелепая отмазка про важность вашего вклада в наше общее дело.

– Да что ты? А ты думаешь мы ничем не занимаемся?

– Такого я не говорил. Просто пока вы в своей коллегии роетесь в бумажках, книжках и реагентах, мы пытаемся сохранить и без того неустойчивый мир между расами.

Мне хотелось возразить, доказать что мы, а вернее будет сказать – я, заняты отнюдь не бесполезным делом, но едва заметила хмурый взгляд в сторону, поняла, что дела в переговорах у них идут не так гладко, как нам бы хотелось. Поэтому решила оставить свои комментарии при себе.

– Плюс нам приходится подчищать за другими, чтобы не начались параллельные расследования Когнитиона. Если они заинтересуются тем, что происходит в мире ординаров – под горячую руку со стопроцентной вероятностью попадем и мы.

– Что случилось?

– Вампиры. – Злобно выпалил Калеб и плюнул себе под ноги, – за эту неделю они успели неплохо так наследить. Их шайки стоят за исчезновением нескольких полукровок, и они убили пятерых наших ребят, что их охраняли. Тела молодых нефилимов полностью обескровили и выбросили недалеко от коллегии.

Мне хотелось высказаться о том, насколько все это ужасно, но любые комментарии с моей стороны здесь были неуместны. Просто оставалось ждать, когда он закончит перечисление грехов вампиров.

– Начали исчезать ординары, если ранее в Лондоне пропажи людей было не так много, чтобы придавать это огласке, то сейчас местные власти начали освещать увеличение числа исчезновений по новостям и всем СМИ, а здесь мы уже повлиять никак, увы, не можем.

Я остановилась, пытаясь переварить все сказанное парнем. Это звучало не просто плохо, а ужасно. Группа молодых нефилимов пыталась сохранить хрупкий мир в Алиуме, чтобы отсрочить назревающую войну, а Совет, который должен был сохранять баланс между расами, просто остался в стороне.

– Доложить руководству коллегии тоже не вариант. Дастин хоть и ведет себя доброжелательно, но думаю вас бы за такое по головке не погладил…

Мне было сложно переварить подробное, неужели Когнитиону нет никакого дела до того, что их ряды редеют и те, кого мы должны защищать от напастей пропадают? Им плевать не только на полукровных нефилимов, а абсолютно на всех и вся.

– Увы, мы не могли ничего сказать… иначе мы бы раскрылись и начался допрос, который не привел ни к чему хорошему, а там недалеко и до тюрьмы Примума. Так что я бы предпочел посидеть над книжками с умным видом, но считаю, что и на тех, кто сейчас сражается на передовой, лежит не меньшая ответственность за происходящее.

– Господи…

– Не произноси имя того, кому плевать на все, что здесь происходит, – он махнул рукой, призывая идти дальше. – Надеюсь ты знаешь зачем идешь и в твоих хваленых талмудах найдется решение, которое поможет не только твоей сестре, но и нам в общей битве со злом.

– Ничего не могу обещать, если в коллегии не нашлось того, что нужно мне, не уверена, что где-нибудь еще найдется. Но я правда прикладываю весь свой максимум, чтобы быть полезной хотя бы таким образом, если уж не могу похвастать боевыми навыками и красноречием в переговорах.

– Ты же явно идешь к Като не просто так, значит надеешься найти что-нибудь в его старом белье, возможно у тебя есть какой-то план, – заговорщически прошептал он, словно в такой глуши нас кто-то мог услышать. – Но я понимаю, что лучше не освещать задуманное, пока не получится его реализовать. Иначе снова – пустые надежды и разочарование.

– Вопросов у меня сейчас куда больше, чем ответов. Мы больше полугода бьемся над разгадкой заговора, но находя какую-то полезную информацию в конечном счете получаем в два раза больше неизвестных, толкования которых приходится искать в самых непредсказуемых местах. – Озвучить эту мысль было непросто, ведь фактически я призналась в бесполезности своих действий.

– Мы сейчас в одной лодке и нужно работать сообща, а не ставить друг другу палки в колеса, – пробормотал он и остановился. – Дальше мне нельзя, иначе этот старпер наколдует мне козлячьи уши. – Держи. Это тебе, – он протянул мне камень, которым недавно чертил портал в Примум.

– Но как же Эндрю? – Это было единственное средство перемещения, которым он пользовался, чтобы попасть в Примум, если он отдает его мне, то каким образом он планирует попадать в главный город по своим делам?

Хотя, может в этом у него уже и не было необходимости, Дерек как-то заикнулся, что Энди реже посещал Като, после того как узнал, что к нему наведывается Кэт.

– Считай это жестом доброй воли по старой дружбе. Так Эндрю сказал, если что. А насчет Като… Этот чудила может поладить только с Кэтрин, остальных он просто терпит. – Пробормотал еле слышно Калеб.

– Замечательно. Эта информация должна была облегчить мне жизнь? – Поинтересовалась язвительным тоном, хоть и понимала, что его вины тут нет, он просто давал мне совет как лучше себя вести с человеком, которого я совершенно не знаю.

– Думаю еще как. Энди посоветовал относиться к нему как Кэтрин на пике ссоры, – подмигнул он. – А если он тебе сильно надоест или еще что, средство побега у тебя уже есть.

– Хорошо, но как ты сам планируешь отсюда выбраться, если отдашь эту штуковину мне? – Кажется он забыл учесть эту маленькую деталь в своем гениальном плане.

– О, за меня можешь не переживать, Анна. – Беззаботно отмахнувшись произнес он. – Видишь, вон в том темном лесу, который мы обогнули, когда сюда шли, меня ждет прекраснейшая дриада, с которой я познакомился на одном из своих заданий. Нам пришлось работать вместе и тогда я понял, что феи не так просты как кажутся, а еще они очень интересные и многогранные личности.

Калеб ударился в ностальгию, а я потерялась и не знала как себя повести в данной ситуации с его резкой откровенностью. Мы с ним были не настолько близки в общении, чтобы он мог поделиться со мной своей личной жизнью, но сейчас он охотно это делал.

– У нас завязалось нечто интересное и бурное, полное страсти. Так что после плотских утех она сделает для меня все, что я попрошу. А как ты знаешь, магия фэйри надежнее всяких камушков и портал в Лондон мне обеспечен.

– Ну ты и кобель, конечно. – Произнесла с укором, но мое осуждение его явно не беспокоило. Я-то думала, что он расскажет мне какую-то историю любви, а он в очередной раз показал мне свое пренебрежительное и потребительское отношение к противоположному полу. Чего можно было ожидать от избалованного маменькиного сыночка?

– В погоне за истинами и заговорами, Анна, вы упускаете свою жизнь. А я, благодаря твоей сестре, могу ей насладиться в полной мере и упускать эту возможность уж точно не собираюсь. – Он улыбнулся так, словно познал смысл бытия, а я нет.

Я знала, что у него была проблема со здоровьем, которую не могли решить врачи ординаров и его исцелила Кэтрин, открыв ему дверь в мир, полный возможностей.

Но он все равно выбрал Алиум, убийства, интриги и заговоры. Калеб не захотел избавиться от того, что знал всю свою жизнь, да и четко прослеживалось влияние Эндрю в его взглядах на вещи.

Помню как читала, что после обращения в нефилимы ординары полностью меняют свое самосознание и прочные установки из прошлой жизни, но у Калеба словно ничего не изменилось и он даже больше начинал ценить жизнь, чем когда был обычным человеком со своими слабостями и пороками.

– Думаешь я не понимаю, что меня используют ровно также, как это делаю я сам? Уж поверь, я не настолько глуп, как ты считаешь. – Он удалился даже не попрощавшись, для него это уже было в порядке вещей. Плохие манеры, видимо, как и установки постепенно перенимаются от тех, с кем ты проводишь большую часть своего времени.

Постаралась прогнать прочь разгорающееся внутри меня недовольство и уверенно пошла в сторону особняка, который больше походил на мрачный замок отшельника из какой-нибудь страшной истории про маньяка. Хотя, насколько я поняла его владелец таковым и являлся, ну, возможно за исключением последнего домысла.

Мне мало что удалось узнать от Эндрю об этом Бенедикте Като, а вся информация, что была о нем в книгах, говорила лишь о том, что это плохой человек и связываться с ним не стоит, поскольку он причастен к массовым убийствам собратьев.

Однако иного выбора получить уникальную и свежую информацию у меня не было, я исчерпала все свои ресурсы и просить о помощи у руководства коллегии мне уже просто не позволяла совесть. Плюс ребята и так много сил вложили в то, чтобы наша история выглядела максимально правдоподобно для всех остальных и я со своими исследованиями органично в нее вписалась.

Сейчас мне необходимо было проявить немного самостоятельности и взять дело под личный контроль. Не стоит в своих делах полагаться исключительно на помощь других, нужно проявить смелость и самостоятельность, если на кону стоит судьба всего Алиума. Ведь правильно говорится, если хочешь преуспеть в каком-то деле – сделай все сам.

Я боялась идти к Като до мозга костей, и лишь мысль о том, что Кэтрин вряд ли бы был подружилась с сумасшедшим убийцей давала мне силы двигаться все дальше и налаживать новые знакомства для общего блага.

Глава 22

Согласившись на эту встречу, я совершенно не подозревала, что есть кто-то похуже Эндрю, способный вывести меня на эмоции с полуоборота. Но данное Анастасии обещание удерживало меня от уничтожения главы клана оборотней в первую же секунду нашего знакомства.

Сейчас я с трудом понимала как Нэсс удавалось поддерживать договоренности о перемирии так долго. Поскольку впечатление предводительница клана, оставила очень сомнительное и я сомневалась в том, что нам удастся найти общий язык.

И вот мы сидим на крыше бара-хостела для оборотней, где я подверглась различным мерам морального насилия за короткий промежуток времени, и пытаемся построить хоть какой-то мало-мальский диалог.

Не сказать, что я была чересчур доброжелательной, вежливой и эрудированной, но она явно походила на типичного представителя низших и неблагополучных каст общества.

– Ну что, принцесса, ты скажешь нам, куда пропадаешь? – Мелисса харкнула прям мне под ноги, и я едва сдержала порыв, чтобы не наколдовать ей чего-то страшного, искоренив в зачатке дикое желание лишить ее рта с помощью магии. Не думаю, что после такого она стала бы меня слушать и идти на контакт.

– А ты расскажешь мне, где хранишь свое нижнее белье? – Ровным тоном поинтересовалась я, поборов желание закатить глаза.

Посмотрела на Анастасию, которая была уже и не рада, что взяла на себя ответственность быть посредником между нами двумя. Мы буквально бросались друг в друга колкостями и неприятными замечаниями и любая из них могла быть последней, пока кто-то не выйдет из себя.

После моего высказывания лицо ее вытянулось и посерело. Похоже сейчас она ждала какого-то взрыва от Мелиссы. В воздухе повисла тяжелая, почти осязаемая пауза, но я не спешила возвращаться к диалогу и просто ждала что будет дальше. На миг в глазах Нэсс отразился испуг и рука ее дрогнула, словно она собиралась схватиться за оружие.

Я перевела взгляд на Мелиссу, которая сжала и разжала кулаки, а потом вдруг резко расхохоталась. Не торопилась поддаваться настроению и ждала, что она скажет дальше, все еще были смутные подозрения, что это игра на эмоциях с ее стороны.

– А ты забавная, Избранная. – Все еще смеясь произнесла она и подозвала одного из своих бугаев. – Ковбой, спустись в бар и принеси мне пиво. Как обычно. Девушки, вы что-нибудь будете? – Поинтересовалась она у нас, словно только что у нас не было обмена колкостями.

– Мы будем мохито, – быстро отчеканила Анастасия, прежде чем я успела что-либо ответить. Оборотень кивнул и удалился.

– Что ж, думаю мы сможем поладить, – снисходительно кивнула Мелисса и оценивающе взглянула на меня. – Можешь не говорить, куда ты исчезаешь, это твое личное дело, здесь без особой необходимости мы лезть не будем. Но учти, если запах изменится, и я почую кровь на твоих руках, сделке и перемирию конец. – Пожав плечами я утвердительно кивнула, такой исход меня вполне устраивал. Убивать по своей воле ни за что бы жизни не стала.

– По рукам. Так чем, собственно, я могу вам помочь? Сделка подразумевает участие двух сторон, а требований о том, что Я должна сделать для клана, еще не было.

– Все достаточно сложно объяснить в двух словах. – Анастасия протянула мне мой напиток поскольку «ковбой» не решился подойти ко мне. А я-то считала, что оборотни по своей натуре не способны бояться и у них на физическом уровне заложено бесстрашие и маскулинность.

– И в чем же тогда проблема? Я ведь здесь именно для того, чтобы помочь. – Мелисса почему-то рассмеялась после этих слов. Заметила, что многие мои высказывания ее смешили по непонятным мне причинам.

– Мы слышали, что ты сделала на церемонии посвящения в Примуме, – волчица без зазрения совести осушила бокал и опять рукавом своей джинсовки вытерла лицо. Да уж, личная гигиена и опрятность на высшем уровне. – Мне нравится твой подход, ты не боишься давать Когнитиону публичные пощечины.

Оборотень, которого она посылала за напитками, притащил на крышу целый бочонок пива, судя по всему «как обычно», так что предводительница оборотней с пустым бокалом точно не останется надолго.

– Я не имею никакого отношения ко взрыву, если речь об этом, – соврала в очередной раз с невозмутимым видом и поймала на себе хитрый взгляд Мелиссы.

Даже если волчица и подозревала меня, то у нее не было никаких доказательств. Мое сердцебиение и волнение, которое она могла почувствовать на уровне инстинктов оборотня-охотника, были бы слабым аргументом в противовес моим словам перед кем угодно.

– Вообще-то речь не об этом, – я вцепилась свой стакан и схватила соломинку зубами, чтобы не ляпнуть лишнего, пока женщина говорит. – После чудесного спасения и твоего публичного раскрытия личности, Когнитион пытается всячески задобрить тебя, чтобы переманить на свою сторону… – она замолкла и уставилась на меня, словно ее словам было необходимо подтверждение. Ну, видимо осведомители хорошенько постарались, чтобы узнать это. А дальше-то что?

– Да, но сотрудничество с Когнитионом меня мало волнует, не после того, что они сделали со своим народом, – отрезала я, показав свою категоричность в данном вопросе. Неужели еще одна группировка хочет вовлечь меня в эти политические игры и прикрываться моим именем на переговорах с нефилимами?

– Тебе и не нужно помогать им. Нам всего лишь нужно, чтобы ты замолвила за нас словечко.

– Без обмана и ложных надежд подозреваю, что меня никто среди них не станет слушать. У них есть свое мнение насчет других рас и видов, ни для кого это не тайна.

– Это верно. – Улыбнулась Мелисса, осушая очередной бокал.

– К чему же ты клонишь? – Похоже никто не спешил с ответами, а мое терпение понемногу иссякало. Я понимала в какое русло переходит этот разговор, но мне хотелось бы, чтобы она произносила свои идеи вслух, и мне не приходилось додумывать.

– К манипуляции. – Холодно улыбнулась она, и в ее глазах промелькнула жажда крови. – Отомсти им за то, что они сделали с тобой руками другого человека. – Это она намекнула на мое прошлое, в которое я не сильно хотела вдаваться?

– Как я могу мстить за то, чего даже не помню? – Эта затея не сулила мне ничего хорошего.

– Мэл хотела сказать, что тебе вообще не обязательно соглашаться на все, что предлагают тебе Советники. Ты для них – ценное вложение и они будут готовы первыми пойти на твои условия, если ты дашь им мнимую надежду на твою поддержку. – Анастасия явно лучше могла изъяснять свои мысли и подбирать правильные слова.

– Допустим я это сделала. Но мне до сих пор не ясна цель, что я должна просить у Совета? – На улице смеркалось, но никто не спешил включать фонари на крыше.

Я лишь могла наблюдать за тем, как татуировки оборотня начали светиться зеленым, а затем и глаза. Не знала, что волки так умеют, выглядело довольно завораживающе.

– Примум для всех. – Ее улыбка была полна безумия, а взгляд надежд. Неужели они думают, что я смогу переубедить этих снобов с вековыми предрассудками поменять свои устои?

– Вы, наверное, не понимаете, о чем просите…

– Главный город был возведен не за один день, – прервала меня Мелисса, – мои предки участвовали в постройке этого древнего места. Все расы участвовали, в надежде на то, что у них будет пристанище, кров и защита от напастей демонов. А спустя века нефилимы выжили оттуда все виды, позволяя купить себе места в Примуме лишь самым богатым из них, либо по кровным связям.

– Вы думаете, что я могу повлиять на вековые предрассудки?

– Рыба начинает гнить с головы, а эта уже давно с душком, – Мелисса щедро отрыгнула и махнула «ковбою» рукой. Наконец-то включили свет, и я могла спокойно разглядеть выражение лиц собеседников.

– Хорошо, могу лишь пообещать приложить максимум усилий для этого дела, но за Совет и его решения я не ручаюсь, – сдалась, понимая, что доказывать тут что-то бесполезно.

– Вот и отлично, мне вполне достаточно знать, что Избранная помогает нам, – самодовольно ухмыльнулась Мэл. – Если ты будешь обещать поддержку и другим видам, я не против. Хоть мы и не питаем особой любви к магам, но видим, что они также причастны к общему делу, несмотря на то, что творится у них внутри каст.

– Это хорошая новость для всех, если мы сможем прийти к перемирию, то возможно когда-то у нас наконец-то организуется что-то вроде единого и гармоничного общества.

– Сложно судить, – Мелисса задумчиво уставилась на звезды, словно они могли поведать ей все тайны мироздания.

– В таком случае мы можем рассчитывать на помощь твоих ребят? – подошла к главной мысли Анастасия.

– Твоим друзьям, Нэсс, мы обеспечим всю необходимую поддержку. Мне остается непонятным один момент, как вы умудряетесь скрывать все это от Когнитиона?

– Пока у нас нет вещественных доказательств возрождения древних демонов тысячелетней войны, найденная информация может расцениваться Советом иначе, и они подумают, что мы подстрекаем молодое поколение на бунт, – выдохнула Анастасия.

– Истолковать все, как попытку саботажа… – задумчиво пробормотала Мэл, выпивая очередной бокал пива. Странно, что с таким объемом выпитого она еще ни разу не сбегала по нужде.

– Для них мы всего лишь кучка недовольных подростков, – пожала плечами Анастасия и посмотрела на меня, словно я могла что-то с этим сделать.

– Хорошо, пускай твой дружок Эндрю приходит ко мне в ближайшее время, чтобы мы могли обсудить тактику защиты полукровок, – махнула волчица рукой и я невольно заерзала на месте.

Энди и так в последнее время нагрузил себя работой, куда ему еще и с оборотнями общаться? Насколько я знала он занимался переговорами с магами, это слишком большой объем информации, которую можно было обработать в одиночку и сохранить рассудок здравым.

– Он сейчас собирает информацию среди магов, – словно прочитав мои мысли вставила Анастасия, – так что с вами будет на связи Крис и Найджел. Может они не так дипломатичны как Энди, но воины и стратеги они хоть куда.

Очередной нервный взгляд на меня, словно я сейчас начну ревновать и спорить о чем-то при посторонних. Честно говоря, кроме беспокойства за нынешнее состояние Эндрю я никаких чувств больше не испытывала.

– Что ж, так, наверное, будет даже лучше, все равно переходить сразу к делу мне нравится куда больше, чем языком трепать. – Мелисса показала свои когти насадила на них кусок стейка с кровью, который уже давно остыл и, с удовольствием закатив в глаза, проглотила.

– Хорошо, тогда, если все вопросы улажены, мы пойдем. – Мне больше не хотелось здесь находиться без необходимости, а с разрешением всех вопросов она отпала.

– Да, нужно еще почитать Гарри сказку на ночь, – Анастасия отряхнула со штанов невидимые пылинки.

– Смотрю его дед так и не объявился, – хмыкнула Мелисса с толикой иронии, продолжая с аппетитом поглощать свою не очень приятную на вид пищу.

– Может и не объявится вообще никогда, но пока заговор не раскроется и преступники не будут наказаны, мальчик будет в постоянной опасности.

– Что ж… только в наших силах все исправить, чтобы все могли вздохнуть спокойно, – Мелисса обняла Нэсс, мы же с ней ограничились короткими кивками на прощание.

Мы вышли из здания и я почувствовала облегчение. Не знаю как они находят общий язык с Анастасией, но мне компания Мелиссы была малоприятна. Впрочем, мне же не должен нравиться каждый встречный, который общается с моими друзьями.

– Сначала я думала, что ничего не выйдет и вы друг друга уничтожите. Ну хорошо, что все обошлось. – Выдохнула Анастасия, пока мы шли, – спасибо, что делаешь это для нас.

– Для тебя. – Поправила я ее. – Ты единственная, кто подумал обо мне как о подруге и сделала то, что было необходимо в первую очередь для моего блага.

– И все равно мне кажется, что я в долгу перед тобой…

По дороге мы приняли решение, что встретимся с Кристофером и Найджелом и продумаем стратегию защиты полукровок, которых с каждым днем в коллегии становилось все больше. Они словно чувствовали надвигающуюся угрозу и стекались со всех уголков Британии, в надежде получить защиту в одной из крупнейших коллегий.

Анастасия хотела проводить со мной как можно больше времени, поскольку ей казалось, что основную часть нашего общения занимает одна лишь работа и заговоры, а ей хотелось всеми возможными силами сблизиться.

Недолго думая предложила Нэсс пойти в кафе и составить мне компанию, я даже была согласна, на то, чтобы с нами пошли парни. Хотя у меня и были смутные подозрения, что они ждут от меня какой-то помощи в их личной проблеме и разговор может зайти не в то русло.

В итоге мы начали общаться о том, как нам решать вопрос с кланом, который ни в какую не хотел идти на перемирие и, как мне показалось, принял враждебную позицию в назревающем расовом конфликте.

– … только если вампиры…

– Эй, красотки! – Присвиснул кто-то позади нас и Анастасия не успела договорить.

– Предлагаю сделать вид, что мы этого не слышали, – пробормотала Нэсс и мы продолжили свой путь как ни в чем не бывало.

– Мой друг вообще-то к вам обратился, – Анастасию кто-то схватил за руку и я уже собралась обратить его в прах, но вовремя остановилась. Заметила у парня на запястье ведьминскую амулет и потом уже посмотрела на лицо.

– Руки убрал от моей подруги, – пригрозила я глядя, как Анастасию сковало обездвиживающим заклинанием. Так это не обычные хулиганы…

– Или что, полукровка? Ты сразишь меня наповал, не использовав при этом рук? – Второй маг подоспел к своему другу, видимо решив, что у нас с Анастасией одна природа. Это было мне на руку, поскольку моя природа будет для них неожиданным сюрпризом.

– Очень оригинально зажимать двух девушек в безлюдном темном переулке, – злобно выпалила подруга, неспособная двинуться с места.

– Стьюи, как тебе эта крошка? – Светловолосый парень, что схватил до этого Нэсс, взял ее за подбородок и с жадным интересом осмотрел ее лицо.

– Эдди не неси чушь, Ты же знаешь, что в нашем деле внешность абсолютно не важна. – Я тоже попала под воздействие чар, но в любой момент могла высвободиться, хоть и не спешила этого делать.

Похоже нам выпал прекрасный шанс быть схваченными преступниками, которых мы пытались выследить уже не один месяц. В глазах Нэсс читалось понимание ситуации, видимо мы подумали об одном и том же.

– Что вам нужно? – Парни искренне рассмеялись, и я уже расхотела играть в беспомощную жертву. – так ладно устала притворяться перед этими соплежуями.

– Какого хрена?! – Я высвободилась из сковывающих чар.

– Ты маг? – Спросил меня обескураженным тоном смуглолицый Стьюи и мне стоило больших усилий, чтобы не переломать ему позвоночник на семь частей. Воздержалась лишь пришпиливающим обидчиков к стене заклинанием.

– Спасибо, Кэтрин, – Анастасия, высвобожденная из-под влияния заклинания подошла ко мне, с озадаченным видом глядя на придурков. – Что будем с ними делать?

– Думаю плен и пытки – самый лучший вариант из всех возможных, – резко почувствовала магическое сопротивление, причем очень ощутимое. Видать перед нами были не какие-то рядовые маги, а довольно сильные противники.

– Мерзкие выродки! – Прокричал Эдди, брызжа слюной. – Вы сами нашли свою погибель.

– Redde libertatem meam, novi mundri regenerationem! – Громогласно выпалил Стьюи и вокруг нас сгустилась темнота.

Превращаясь в клубы темного дыма воздух сжимался вокруг нас и я совершенно перестала видеть, что происходит вокруг. Попыталась убрать густые облака с помощью магии, но ничего не вышло.

Вдруг услышала как неподалеку от меня крикнула подруга и я инстинктивно кинулась на звук, чтобы помочь. Но было непонятно двигаюсь ли в правильном направлении или продолжаю стоять на месте.

– Нэсс! – Крикнула, пытаясь нащупать хоть что-нибудь в темноте. Заклинание огня тоже не осветило окружающую обстановку.

Вдруг в животе неприятно закрутило, словно начала проваливаться в бездну. Что-то было не так, и об этом кричала каждая клеточка моего тела. По шее потекла непонятная жидкость и заструилась по моим плечам. На затылке ощутила горячее зловонное дыхание и на миг замерла.

Едва попыталась повернуться, по голове огрели чем-то тяжелым и колючим, я упала навзничь, уже с трудом разбирая звуки вокруг меня.

– Что будем делать с этой? – Послышалось сквозь шум крови в ушах.

– Разберемся потом, что с ней делать, сейчас нужно выполнить нашу работу. – Шум в ушах сменился громким разрывающим барабанные перепонки звоном.

– Ты заметил шрамы? Я думал она полукровка.

– Да, я тоже, пока она с легкостью не обошла мое заклинание. Считаешь кто-то из светлых магов ослушался закона?

– Плевать мне на эту бастардку, я хочу как можно скорее осуществить задуманное. – Звон в ушах резко замолк и я наконец-то могла нормально слышать и слегка приоткрыла глаза. Зрение, к моему счастью, было в норме и я отчетливо видела все, что происходит вокруг.

Двое похитителей стояли в центре складского помещения и чертили на полу ту самую пентаграмму, которую мне показывала Анастасия, вновь вводя в курс дела по убийствам полукровок. Парни были сильно увлечены приготовлениями к обряду и не обратили внимание на то, как я привстала и осмотрела помещение.

Подруга лежала и истекала кровью далеко от меня и я ничем не могла ей помочь, потому что у меня была заблокирована магия. Попыталась высвободиться из сковывающих меня рунных пут, но это оказалось не так просто.

Бросила взгляд через плечо и увидела, что вся моя одежда была испачкана кровью. Судя по всему они попали по моей зажившей от рокового падения на льду ране, и она вновь открылась.

Эти чудаки думали, что меня остановят рунические путы? Они и вправду не почувствовали моей сути? Что ж, в какой-то степени это было мне на руку, и мое освобождение могло быть элементом неожиданности.

Из оков этих высвободится было очень трудно, но не невозможно. Питер показывал мне каким образом работает механизм и я несколько недель училась снимать их с себя.

Мне потребуется некоторое количество минут, чтобы поменять местами руны и разрушить сдерживающее заклинание, возможно около десяти. Но этого времени должно хватить, чтобы я совершила необходимые манипуляции прежде, чем они сделают с Анастасией что-нибудь еще.

Отползла на всякий случай в тень, чтобы маги не заметили моего пробуждения и того, чем я занимаюсь. Сейчас было важно быть предельно внимательной и осторожной, любое мое неверное действие – и я возвращаюсь в начальную точку, тогда мы будем обречены на худший исход.

– Эй, Эдди, не хочешь исцелить ее руной, чтобы она не умерла до возрождения силы? – Стьюи закончил чертить сегменты пентаграммы и уставился на лужу крови, которая медленно разрасталась по полу под Нэсс.

– Нам нужна теплая и еще живая девка. Рана не такая глубокая, чтобы она сдохла до того, как демон сформируется в ее чреве, – злорадно ухмыльнулся светловолосый маг и принялся смешивать в кубке ингредиенты.

Вот же ублюдок, я ему это просто так с рук не спущу. Он заплатит за каждое грязное слово и действие, что совершил. Эти маги плевали на все нормы морали, потому не нужно было как можно скорее помочь подруге и сравнять их с землей, пока они еще кому-нибудь не навредили.

– Как скажешь, – пожал плечами с Стью и начал выводить в сегментах пентаграммы рунические символы.

Процесс уничтожения рун на моих оковах напоминал кропотливый и изящный взлом замочной скважины – один шаг не туда и придется начинать заново с потерей ценного ресурса – времени.

– Ты закончил? – Когда все руны были начерчены, Стьюи подошел к Эдди, который сосредоточено вымерял дозировки и шептал себе что-то под нос. После очередного вылитого в глубокую чашу пузырька маг удовлетворенно кивнул и посмотрел на пентаграмму.

– Кинь ее в центр, – приказал он Стью как раз в тот момент, когда я возилась с последним символом на путах. Вот черт, нельзя ошибиться, жизнь Анастасии и так на волоске висит.

– Не так быстро, – крикнула, вырываясь из оков и выбегая на свет. Это все далось мне с большим трудом, поскольку я не только потеряла много крови, но и магия выжала из меня последние силы.

– Да сколько можно!? – Возмутился Стьюи, оборачиваясь на звук моего голоса.

– Как ты вырвалась из пут? Уничтожение подобной магии доступно только магам высшей категории. – Его напарник аккуратно отложил кубок в сторону, словно в нем было нечто максимально ценное, и попытался приблизиться ко мне, но я махнула рукой и того отшвырнуло в стену.

– Redde liber… – мановение моей руки и рот Стью закрылся намертво.

– Думаю ты не настолько силен, чтобы колдовать невербально. – выдохнула я и ощутила, как из открытой раны по затылку вновь заструилась кровь. Приятель Стьюи хотел среагировать, но он улетел в стену вслед за другом.

– Кто ты, черт возьми, такая!? – Прохрипел Эдди, поднимаясь из-под обломков деревянных стеллажей, и посмотрел на меня с презрением, когда я плюхнулась на колени рядом с Анастасией и заботливо взяла ее в руки.

Похоже сообщник покалеченного Стьюи не знал заклинания, которое втягивало в темноту и вызывало сущностей, которые нас отрубили, поэтому могла не тратить силы на его обеззвучивание.

К сожалению я так и вспомнила как исцелять с помощью магии эксимии и, лихорадочно соображая что можно предпринять, беспомощно смотрела на раны от когтей на ее шее.

Белобрысый маг попытался подойти, но замер на месте от очередного заклинания. Сначала нужно от них избавиться, а потом уже решать как вытащить Анастасию.

– Я ваш самый страшный кошмар и вы оба отправитесь в Примум на допрос.

– Кто тебе поверит? – Оскалился он в безумной улыбке.

– Избранной Когнитион уж точно поверит. – Прохрипела, с трудом удерживая обоих вдали от нас.

Глаза Эдди расширились от испуга, и я почувствовала сильное магическое сопротивление. Его рука дрожа потянулась к магическому амулету на запястье.

Насколько мне было известно, еще никому не удавалось противостоять моим силам. Мощь скольких магов заключена в этом парне?

– Proper novum mundum, – прошептал он, с большим усилием срывая ведьмин камень с руки. Через мгновение парень скорчился от боли и мне не хватало сил, чтобы сдерживать магию, которая начала сочиться из него.

Словно почувствовав неладное я успела сфокусировать все свое внимание и силы на защиту себя и Анастасии. Взрыв магии такого масштаба мог уничтожить целый район на несколько кварталов вокруг.

Буквально через мгновение из груди мага вырвался чудовищный поток взрывной энергии, вмиг уничтоживший обоих магов и поглотивший все помещение в адский огонь. Магия взрыва начала сочиться через защитный купол магии над нами, по сантиметру разрушая его.

И вновь я впадала во тьму, теряя остаток сил, чтобы защитить нас обоих, но должна была хотя бы обеспечить безопасность подруги и закрыть ее.

Плевать на меня, регенерация восстановит мое тело, да и я вроде как бессмертная – вот что проецировало мне затуманенное сознание. Повернувшись спиной к очагу взрыва, молилась всем богам мира, чтобы Анастасия выжила в этом бушующем потоке уничтожения, потому что мне и так было больше нечего терять.

Глава 23

– Юджин тебе не кажется, что стоит повременить с визитом в цитадель Когнитиона? У них и так в последнее время не все в порядке, особенно после нападения на членов Совета во время церемонии посвящения, – казалось мага уже не остановить и его намерения были серьезны.

Я прекрасно понимал его тревогу и обеспокоенность положением дел. В последнее время Советники перестали идти на контакт даже с магами, которые находились в высших слоях общества и магического совета.

Они чувствовали угрозу со всех сторон и стали отдаляться и ограждаться ото всех видов, наплевав даже на их деньги. Для нас это было маленьким звоночком о том, что Когнитион готовится принять оборонительную позицию и обвинять всех вокруг себя.

– Эндрю, а что нам еще остается делать? Получать даже крохотную толику информации по частям стало очень невыгодно, они дерут за сплетни баснословные деньги. За СПЛЕТНИ, Эндрю! Я же не совсем идиот, чтобы тратить финансы фонда Блейка на какую-то бесполезную чушь. Мы просто разоримся, собрав какой-то шлак, который никак не относится к сокровищнице знаний.

– Понимаю твои опасения. Если бы Бенедикт был более убедителен в своих высказываниях и не говорил загадками, то мы могли бы быть уверены в том, что под цитаделью действительно находится сокровищница знаний и артефактов.

– Бенедикт умеет искусно подавать информацию, но если он о чем-то заикается, то все это сделано не просто так. Вопрос только в том, что он никогда не дает подробностей, когда ему это не выгодно. – Пробормотал Юджин, задумчиво глядя в свои записи и сделал в них какую-то пометку.

– Тогда здесь все упирается в наши ресурсы и терпение. Дело остается за малым – подгадать подходящий момент, чтобы сделать все как надо. Тогда проникновение туда – лишь вопрос времени.

– Которого у нас, к сожалению, не так много в запасе. – Устало выдохнул Юджин, потирая виски.

– Почему вы так рветесь туда? Ты когда-нибудь поведаешь мне, что за артефакт вы ищете? Я все-таки с вами на одной стороне и возможно смогу чем-нибудь помочь, – маг с иронией посмотрел в мои глаза.

– Ты и так делаешь для нас слишком много. – Это звучало крайне размыто, но суть я уловил – не лезь туда, куда не просят. – Лучше объясни мне, почему ты не бросаешь попыток помочь Мэтту после всего, что всплыло…

– Я не могу нарушить данное Кэтрин обещание. – Думал все было и так очевидно.

– Но она же отвернулась от тебя и твоих друзей. – Юджин либо притворствовал, либо действительно не был заинтересован в способностях Кэтрин.

– Я умею неплохо разделять личную жизнь и работу, даже если два этих аспекта могут абсолютно противоречить друг другу. – Иногда эта моя дотошность била по мне, но что поделать, привычки, формируемые годами, тяжело искоренить. – Тем более Блейк мог знать много полезной информации, которую не успел выдать никому из тех, кто сейчас занят изучением заговора и всех вытекающих обстоятельств. Например, у меня есть некоторые заметки, оставленные им до своей «отставки».

– Да что ты? Может продемонстрируешь их мне? Вдруг я смогу обнаружить в них нечто важное, что поможет нам в расследовании.

– Не думаю, что получится, поскольку здесь действует более важное обещание. Да и навряд ли найдешь там что-то интересное, помимо упоминаний о важности ключа-артефакта, способного открыть все двери и тайны. – Маг встрепенулся, тем самым выдав себя и направление, в котором мне нужно дальше щупать почву.

– Есть то, что ты можешь сказать про этот артефакт не нарушая данных обещаний? – Спросил он, понимая как облажался, выдав свои эмоции и швыряя разорванный конверт с очередным списком имен магов, которых нам нужно было проверить.

– Три вещи. – Коротко отрапортовал, глядя на обновившуюся стопку конвертов. – Его не было у нефилимов, он содержит в себе силу первородного избранного, и он может открыть путь к оружию, способному уничтожить любого демона.

– Первые избранные? – Похоже Юджин и вправду ничего об этом не знал. – Погоди-погоди… хочешь сказать, история о других избранных – это не легенды и не сказки? Но тогда куда они девались?

– Я надеялся, что ты сможешь пролить свет истины на этот вопрос Но похоже мы в тупике. – В прочем, ничего нового, придется как всегда копать вслепую. – Разве что ты…

– Можешь не продолжать, я понял к чему ты клонишь. Никогда не думал, что мое любопытство будет стоить так дорого. – Мне нравилось, что мы настолько быстро нашли общий язык, что нам не приходилось даже договаривать свои идеи.

– А я не думал, что одна раса с такой легкостью может уничтожить всю историю и ее письменные подтверждения, – пробормотал я, глядя на смс от друга, что мне необходимо немедленно явиться в коллегию, потому что случилось что-то плохое.

– Единственный, кто мог знать это все, увы, не на нашей стороне.

– Оно нужно всем нам, дорогой друг. Постарайся не мелькать перед Когнитионом. К тебе и так проявляют излишнее внимание и заинтересованность из-за вашей дружбы с Кэтрин.

– Мне все еще не ясен ее мотив проявить себя на публике. Кажется, что с ее помощью Бенедикт ведет какую-то двойную игру. Она стала смелее после общения с ним, впрочем, как и начала больше лгать, уличить ее в этом стало все сложнее.

– В любом случае, пока она появляется в Примуме, ищейки Когнитиона меньше обращают на нас внимание, – Юджин устало выдохнул и взглянул на часы. – Так, пора на сегодня закругляться. Жена не любит, когда я задерживаюсь. – Это я уже успел понять за время нашего общения и не смел препятствовать и как-то возражать.

– Мне тоже необходимо удалиться в коллегию. У моего друга опять что-то случилось. – Пробормотал я, пожимая руку мужчины на прощание.

Вышел из конторы магов и чары моментально превратили здание в неприметную маленькую типографию. Интересно, что и внутри в целом все было обставлено таким образом, что рабочие места магов были похожи на столы клерков, обрабатывающих бумаги.

В целом если бы кто-то зашел ничего бы не заподозрил, разве что магическим образом появляющиеся стопки документов могли сбить с толку, но магия скрыла бы и этот нюанс.

Остановил машину и мысли потекли совершенно в другом направлении. Ума не приложу, Калеб не может обойтись без меня хоть пару часов? К чему такая срочность, что нужно вызывать меня в коллегию? Вроде уже мальчик взрослый, всем азам обучен, а держится за меня как за юбку матери.

Сел в такси и направился в коллегию. Ладно, возможно я и погорячился насчет своих выводов. Стоит заметить, что Кэл и вправду старался не тревожить меня по пустякам, а значит дело и вправду было серьезное.

В голову начали закрадываться не очень хорошие мысли, что срочно, это потому что – кто-то в безвыходном положении. Опасения подтвердились, когда водитель включил радио, но музыку почти сразу прервало экстренное сообщение:

– ... установлено, что в промышленном районе произошел мощный взрыв, полностью уничтоживший складское помещение. По предварительным данным, жертвы не были обнаружены, причины взрыва выясняются. – Слова диктора заставили меня напрячься.

Недолго думая я написал смс, но друг не ответил. Раз Калеб перестал отвечать на сообщения, то я без раздумий набрал его номер. Автоответчик сообщил, что он был уже вне действия зоны сети, а значит – в коллегии.

Выскочил из такси и помчался к зданию на всех парах, ощущая нарастающую тревогу. Я не верю в совпадения… их вероятность ничтожно мала в нашем мире. Доверившись инстинктам направился прямиком в лазарет, буквально вваливаясь в приоткрытые двери.

– Что стряслось? – Бросил в затылок другу и, увидев его озабоченное лицо, уже заранее готовился к худшему.

Тут из комнаты для особо тяжелых случаев вышла Лиллиан с выражением лица, словно кто-то умер. Я обратил внимание на окровавленные бинты в железной миске для медицинских отходов. Крови там было очень много.

– Я не… – Калеб осекся на полуслове.

– Эндрю? Что ты здесь делаешь? Ты вроде должен был… – Она замолкла, поймав мой предостерегающий взгляд. Мы договорились не обсуждать наши дела внутри стен коллегии, чтобы избежать утечки информации.

– Кто там? – Потребовал объяснений, но заметив ее выражение лица понял без слов. – Скорее выбрасывай это и возвращайся в лазарет. – Махнул рукой в сторону кровавых отходов и пошел к двери, собираясь выяснить все в мельчайших подробностях.

– Не думаю, что это хорошая идея… – Калеб попытался остановить меня, но я ворвался в палату, готовый метать молнии в эту самовольницу.

Уже не раз слышал от Анастасии бредовую идею о том, что она готова стать приманкой специально для того, чтобы выманить кого-то из последователей заговора. Будто одного раза ей было недостаточно.

– Анастасия! Что я тебе говорил… – Остановился как вкопанный, потому что в лазарете она была не одна.

Анастасия сидела на койке с перебинтованной головой и рукой, один глаз заплыл от огромного синяка, на шее и ключицах были неприятные на вид волдыри, как от ожога последней степени. Но по сравнению со своей спутницей она выглядела откровенно намного лучше.

– Твою мать, – выдохнул Калеб, поравнявшись со мной. Похоже увиденное для него было таким же сюрпризом, как и для меня.

Это еще было мягко сказано, но мне не хватало ругательств в голове, чтобы выразить свои мысли, поэтому я продолжал молча таращиться на то, что видел.

– Видок не из приятных, знаю. – Попыталась улыбнуться Кэт, обнажив буквально безгубым ртом свои зубы.

На половине ее лица абсолютно не было кожи, а мясо обуглено до кости, волосы полностью сгорели, а правая рука словно была позаимствована у скелета из кабинета биологии.

– Но как ты… – мне не хватало сил сдержать себя, чтобы не подбежать к ней, прижать к себе и сказать, что все будет хорошо.

Вряд ли в таком состоянии что-либо было бы хорошо и уж тем более мне не стоило ее трогать и даже дышать рядом, чтобы ненароком не причинить еще больший дискомфорт.

– У бессмертия есть свои преимущества и побочки, – пожала плечами Кэтрин и переключила свое внимание на Лиллиан, вошедшую в палату с новой стопкой бинтов и лечебных настоек.

Кэтрин покачала головой, когда та попыталась приблизиться к ней, и указала здоровой рукой в сторону Анастасии, которая сидела в нем ужасе глядя на подругу и не проронила ни слова.

– Сначала она, потом я. – Не понимал как в таком состоянии она вообще могла что-либо говорить. Ей приходилось терпеть боль, которая походила на адские пытки.

– Но Кэтрин, твои раны…

– Я сказала. Сначала ее, потом меня. Она потеряла слишком много крови, – Лиллиан поджала губы и неохотно кивнув принялась исцелять Анастасию.

– Мы можем как-то помочь? – Обратился к Лиллиан, не отрывая глаз от Кэт, которая старательно отводила свой взгляд.

– Нужно принести чистую воду и полотенца… очень много полотенец. – Не поворачиваясь отрапортовала она.

– Я принесу! – Калеб пулей вылетел из комнаты, очевидно морально не выдержав увиденного.

– Тогда ты можешь помочь аккуратно убрать остатки одежды с ее тела. – Сказала Ли, многозначительно взглянув на меня. Кажется она специально отправила Калеба первым, чтобы потом дать мне это задание.

– В этом нет необходимости, я сама исцелюсь… – начала Кэт, но я не хотел слушать эти глупые оправдания, взял ее за здоровую руку и повел за ширму.

Она не в том положении, чтобы разбрасываться своим состоянием. Думаю Кэт сделала и так достаточно. Судя по зоне поражения, она защищала Анастасию от прямого огня.

– Хочешь, чтобы куски ткани оставили шрамы на твоем теле?

– Я не хочу, чтобы ты…

– Лиллиан занята исцелением Анастасии, лучше будет, если это сделает Калеб? – Мне было откровенно плевать на глупые детские отговорки с ее стороны. Ситуация требовала холодного и трезвого мышления. Даже если ей самой было все равно как она будет себя чувствовать если что-то срастется не так.

– Нет… – сдалась она, позволяя мне сделать свое дело.

Схватил с тумбочки ножницы и аккуратно начал резать ткань, стараясь не задеть пораженные участки тела.

Она молча стояла глядя мне за спину и не издавала ни звука. Раньше мне доводилось видеть подобное только на мертвецах, никто из ныне живущих не мог пережить ТАКОЕ.

Немыслимо было представить какую адскую боль испытывала Кэтрин даже от простого процесса дыхания. Ее поврежденная рука восстанавливалась буквально на глазах и я с трудом осознавал возможность подобной регенерации.

Было сложно не касаться ножницами ее конечностей, поэтому я постарался максимально безболезненно обрезать то, что есть, а оставшиеся части просто размочить водой, а не срывать наживую как пластырь.

Когда Калеб наконец-то пришел с водой, мы избавились практически от всех лоскутов одежды. Процесс был довольно долгим, и у меня появились смутные подозрения, что воду он добывал из горных источников где-нибудь в Альпах.

– Я могу еще что-нибудь принести? – Послышался его виноватый голос из-за ширмы, словно он уже где-то оступился.

– Было бы неплохо раздобыть какой-нибудь крепкой выпивки, – Кинула Кэтрин, стараясь игнорировать, что стоит передо мной в полной наготе. Сейчас это было абсолютно не важно, ведь меня беспокоило ее физическое и душевное состояние.

– Будет сделано. – Он удалился и я вышел за необходимыми инструментами, принес тару с водой, чтобы омыть уцелевшие части тела от грязи и копоти, снять прикипевшие к телу куски ткани и дать возможность организму производить регенерацию без лишнего стресса.

– Мне нужно… – я должен был предупредить ее, что сейчас может быть больно.

– Просто сделай свое дело, – Перебила она и посмотрела на меня уничтожающим взглядом своего уцелевшего глаза.

Лицо ее еще не восстановилось, но рука уже покрылась пульсирующими мышцами, а на голове отросла небольшая копна волос. Пульсирующие, еще не покрытые кожей мышцы выглядели обескураживающе.

У меня на мгновение возникло ощущение, что я провожу операцию на открытых внутренностях, где все шевелится и пульсирует. Когда я проводил смоченным полотенцем по ее коже, то мог буквально услышать ее внутренний крик боли, но Кэтрин стояла молча и неподвижно.

Когда я дошел до ее живота и бедра, ощутил как горячие слезы капают мне на лицо. Хоть она и сдерживалась изо всех сил, ее нервные окончания сдавали позиции. Какая же она сильная…

Убрав ткань и все сгустки крови, запекшуюся кожу, я все скинул в одну емкость и попросил у Лиллиан, чтобы она уничтожила все, что находится внутри.

Ни один человек ни из коллегии ни из Когнитиона не должен был заполучить образцы Кэтрин, чтобы хоть как-то использовать их в своих целях. Достаточно того, что она делилась своими материалами с Александрой на безвозмездной основе.

Вскоре решил вернуться и проведать Кэт. Заметил, что все ее тело пришло в норму и я без лишних слов стянул себя футболку и напялил на нее. Не хватало еще чтобы Калеб сунулся куда не надо.

Волосы ее отросли уже до плеч, но лицо почти не восстановилось. Было жутко наблюдать за тем, что происходит с челюстью, я словно в какой-то фильм ужасов.

– Анастасия, как ты там? – Нетерпеливо вышмыгнув из-за ширмы она поспешила подойти к подруге, не дождавшись завершения регенерации.

Интересно, ее вообще беспокоило то, что она только что затратила энергию на создание плоти с нуля и ей нужно было экономить физические силы. Да и морально не помешало бы восстановиться после такого.

– Более-менее, – прошептала Нэсс, посмотрев на Кэт и тут же отвела взгляд. Не все могли с такой же стойкостью выдержать такое зрелище.

– Я исцелила серьезные повреждения, чуть позже можно будет применить руну и она скоро придет в… – Ли повернулась к Кэтрин и ее лицо посерело. Похоже Лиллиан была больше в команде Анастасии. – ... Норму. Кэти, твое лицо… – Она протянула руку, чтобы исправить последствия, но Кэт перехватила ее запястье в пяти сантиметрах от своего лица.

– В твоем состоянии это может привести к необратимым последствиям. Воздействие адского пламени перенесет не каждый маг, также как и исцеление его последствий. Так что советую воздержаться, ты и так много энергии потратила на исцеление Анастасии. – Глаза Ли расширились и она одернула руку. Теперь хотя бы было понятно, что такие увечья она получила не при обычном пожаре.

– Я не нашел ничего лучше бурбона… – Калеб вернулся с бутылкой и остановился как вкопанный, глядя на лицо Кэтрин. Тут все что ли неженки?

– Чего встал как истукан? Наливать кто будет, я что ли? – Ее приказной тон отрезвил друга и он начал искать стаканы в шкафу неподалеку. Было странно выпивать в лазарете, но нас никто не видел, потому что мы были здесь абсолютно одни.

– Уверена, что алкоголь сейчас самое подходящее решение?

– Красивое кольцо, кстати. – Проигнорировав мой вопрос Кэтрин обратилась к Лиллиан, обратив и наши взгляды на ее руку.

– Что? А… да, это…

Во всей суматохе, что происходила вокруг нас я и не обратил внимания, что на безымянном пальце Ли красовалось изящное и тонкое помолвочное кольцо с камнем.

Вот тебе и раз, я так понял Максимус зря времени не терял. Но подходящее ли время он выбрал для такого серьезного решения?

– Мы хотели сообщить всем при более благоприятных обстоятельствах… – Начала оправдываться Лиллиан, словно ее кто-то отчитывал. Но Кэт всего лишь пыталась переключить наше внимание со своего лица на что-нибудь другое, чтобы мы не вели себя так неестественно.

– Помолвка? – Показался Калеб из-за спины девушки. – По-моему отличный повод для алкоголя, а то пить просто потому что кого-то покалечили я не особо хотел. – Ну и идиот, подбирать слова он иногда вообще не умеет. Но Кэт хихикнула и я принял это за добрый знак.

На прикроватную тумбочку Анастасии он водрузил пять стаканов и разлил по ним алкоголь. Мы взяли выпивку в руки и ли смущенно посмотрела в сторону Кэтрин

– Очень рада, что несмотря на творящийся в мире хаос вы не забываете про такое высокое чувство как любовь. Желаю вам искреннего счастья.

Кэт подняла бокал воздух, а затем залпом осушила его. Потом бесцеремонно взяла алкоголь из рук Лиллиан и выпила содержимое ее стакана. Все посмотрели на нее не сговариваясь, кажется она немного перебарщивает.

– Еще раз повторюсь – исцеление Анастасии тебя истощило и тебе нужно восстановиться, – объяснилась она, заметив наши ошарашенные взгляды.

– А что насчет тебя? Регенерация забирает много энергии, а алкоголь наоборот ее замедляет. – Возмутился Калеб, опередив меня. Все же иногда из его уст вырываются не только пошлые шуточки и неуместные колкости, но и адекватные серьезные вещи.

– Ребят, я спасла подругу от обряда и защитила ее своим телом от адского пламени, могу я после этого позволить себе выпить? И если хочу – много.

– Пускай Кэтрин пьет сколько хочет, а я расскажу вам все, что произошло с нами, – Анастасия посмотрела на подругу с виноватым видом

– В этом нет необходимости, – Кэтрин внимательно посмотрела на меня уже двумя абсолютно здоровыми глазами. Все выглядело как обычно, за исключением дыры в щеке, которая тоже постепенно затягивалась.

– Мы были у Мелиссы на заключении сделки с оборотнями для того, чтобы они помогли нам защитить полукровок и они заручились моей поддержкой. – Кэтрин говорила ровным тоном, хотя взгляд и блуждал по комнате в поисках чего-то непостижимого для нас. – После переговоров решили направиться в коллегию, но по дороге нас схватили маги, которые посчитали нас хорошим мясом для совершения обряда.

– Чего? – Калеб не выдержал и перебил ее.

– Подожди, это еще не самое интересное, что нам удалось узнать. Оказывается они могут призывать на помощь каких-то демонов, для которых достаточно произнести заклинание и не использовать пентаграмму и другие примочки. Плюс я успела заметить, что они носят подавляющие ведьминские амулеты, чтобы скрывать свою силу.

– Но зачем? – Озвучил Калеб, застывший в воздухе вопрос, который не решился задать никто из нас.

– Разве не очевидно? – На губах Кэтрин заиграла хитрая улыбка. Наконец-то ее тело полностью регенерировалось и она выглядела как прежде. – Потому что они темные маги, которые каким-то непонятным образом пережили проклятие и подавили его.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Что значит темные маги? Проклятье рано или поздно должно было уничтожить всех тех, кто ослушался закона.

– Маги же были прощены и очищены от скверны… – пробормотала Лиллиан то, что все принимали за истину.

– Да, но можем ли мы отследить всех проклятых магов? Кто-то ведет их учет, знает ли об их смертности. Кто знает когда маг в роду становится темным? – Начала сыпать она вопросами и я впал в ступор. В таком ключе я даже и не думал копать.

Кэт посмотрела на меня с осуждением, и я понял, что все было напрасно. В переговорах с магами нам придется полностью изменить подход к работе, чтобы у нас было хоть какое-то преимущество.

Глава 24

– Ну и долго ты планируешь избегать встречи с вампирами? Кажется после общения с искоркой ты стал избегать любого контакта с ними. – Билл протянул мне сверток с зачарованными колбами, которые могли не пропускать силу яда реки Коцит через магическое стекло.

– Дело в моем папаше, он все чаще стал проводить сделки лично.

– Неудивительно, раз вампиры хотят свергнуть его с поста главы клана вампиров в Лондоне. Для меня до сих пор остается загадкой как он получил там власть. – Он уставился на виды, которые вырисовывались в Йоидо Парке.

Этого мага привлекала вода и все, что с ней было связано, чего нельзя было сказать обо мне. Я был вынужден находиться здесь только потому, что все дела мы старались проводить не в центре событий. С каждым днем прятаться за кулисами было все сложнее.

– Скажи, долго ты еще пробудешь в Сеуле?

– Столько, сколько потребуется для завершения нашей миссии. Находиться в гуще разворачивающихся действий не лучшее решение, особенно после того, как кто-то стал активно копать под нас.

– Дай угадаю… ищут проклятых? – Усмехнулся я и заметил как парня передернуло после моих слов, но совладав с чувствами он кивнул. – Что-то долго они собирались с мыслями, мы почти закончили все необходимые приготовления, а до них только дошло куда нужно копать.

– Маги из совета начали наводить справки на все наши древние родовые ветви. На места похищения стали возвращаться нефилимы, они ищут зацепки и постоянно выслеживают полукровок, начали их защищать, так что сейчас у нас есть некоторые трудности с выполнением плана в этом месяце, – Билл начал нервно теребить рукав пиджака, – последнее нападение вообще вышло из-под контроля и двое наших лучших магов погибли.

– Вот это новости. А что с этим всем собирается делать…

– Ему плевать, ты же знаешь. Но до нас дошли слухи, что взрыв не убил тех, на кого пытались напасть. – Сказано это было с некой опаской. Еще бы, никто не хотел бы услышать такое. Особенно теперь, когда у нас был высокий риск оказаться под подозрением.

– Что?! – Ярость во мне вскипела с такой силой, что я был готов задушить мага голыми руками на виду у всех. Почему они лично об этом не позаботились, когда к ним поступила эта информация? Они что, плевать хотели на конспирацию?

Билли вжал голову в плечи, очевидно прочитав по моему взгляду все. о чем я сейчас подумал. Правильно, пускай боится, я не собираюсь делать поблажек. Как можно быть таким безответственным?

– Хочешь сказать, что по Лондону сейчас разгуливает тот, кто может связать нас с убийствами полукровок? И никто с этим ничего не сделал? – С трудом сдерживал себя, чтобы не устроить землетрясение и не стереть Сеул с лица Земли. Иногда возникало ощущение, что мне приходится общаться с идиотами.

– Маги использовали стандартный протокол самоликвидации, который должен обратить и мага и его противника в горстку пепла, – начал отчитываться передо мной парень, словно не был старше меня на добрых полторы сотни лет.

– Так почему же протокол не сработал? – Потребовал ответа и заметил, что Билл нервно сглотнул. – Я думал он максимально эффективен.

– Против разрушительной мощи адского пламени способны выстоять только высшие силы, – он зажмурился после сказанного, словно ждал от меня удара по лицу, но я замер, лихорадочно соображая что это может значить для нас.

– Какие именно силы?

– Доступ к контролю такой магии есть только у магов, достигших девятой категории развития способностей… и у эксимий, – чуть ли не шепотом выдавил из себя Билл.

Я начал мысленно перебирать в голове имена магов, достигших такого уровня прокачки своих способностей, но все они уже были устранены Когнитионом или погибли от износа тела. Не каждый может вынести такую мощь.

Максимально приблизившимся к такому уровню магом был Мэтью, повысивший свой ранг до восьмой категории. Но он определенно не был в состоянии это сделать, потому что находился в коме. Тогда остается только один вариант – на месте происшествия была Кэт или кто-то из тех, кто участвовал в заговоре. Только у меня были подозрения, что последний вариант необходимо исключить.

Наплевав на всякую осторожность, решил не медлить и переместился в адское измерение. Мне нужно было выяснить все и как можно скорее.

Я очень плохо ориентировался в отведенном мне времени и мог подолгу пропадать на деловых встречах, переговорах и сделках. Для Кэтрин это было в порядке вещей и она говорила что не стоит переживать по поводу того, что меня подолгу нет в поле ее зрения.

Но все же… Как надолго я пропал с радаров?

Уже выстроив в голове логическую цепочку сразу направился к территории, где правил Абаддон. Именно он был тем самым первым демоном, который посвятил меня в предназначение, и был в курсе всего, что происходило на поле боя.

В его владениях я был в последний раз несколько лет назад, когда произошел несчастный случай с Агатой, тогда он сказал, что больше не желает меня видеть, пока я не испытаю желание ускорить процесс, который он запустил сотни веков назад.

Абаддон был холодным и расчетливым демоном-отшельником, отдалившимся от своих собратьев. Он постоянно уходил в свою обитель, придумывая очередной гениальный план по захвату миров. Демон войны предпочитал посвящать всего себя стратегии и тактике, отказываясь принимать участие в сабантуях Асмодея.

Ворвался в широченные ворота его замка и застал его гордо восседающим на троне из останков великих воинов и полководцев-завоевателей. Он обожал примерять на себя человеческий облик, испытывая явную слабость к внешности мужчин «за пятьдесят» с седыми усами и залысиной.

Когда я резко объявился в его владениях, он даже и бровью не повел, продолжив с интересом наблюдать за картой демонической активности. Она меняла свои показания в режиме реального времени, давая четкое понимание ситуации, обстоящей на земле.

– Твоя погибель ищет тебя, – пробормотал он, передвигая фигурки по карте, как будто играл в шахматы с невидимым соперником. Сегмент тут же окрасился в багровые тона, оповещая о том, что демоны заполонили указанную зону.

– Я пришел, чтобы узнать от магов, что недавно погибли, информацию о том, кого они не смогли уничтожить, – не было никакого желания слышать дурацкие ребусы и загадки. Хотелось как можно быстрее услышать важную для меня информацию и расставить все точки над «i».

– Это я могу тебе и сам рассказать, они мне успели все поведать, прежде чем отправились выполнять свою миссию здесь. – Хитро улыбнулся он себе в усы. – Светлая эксимия уничтожила двух лучших кандидатов, защищая свою подругу-полукровку, – мое сердце рухнуло в пятки. Значит чутье меня не подвело, как и всегда.

Черт, это все усложняет, уничтожать ее я ни за что не буду, даже если меня попытаются заставить адские короли. Но назревал другой вопрос, как скоро она обо всем догадается? Кэт, конечно, лишена воспоминаний, но она все еще способна мыслить логически, если ей кто-то подскажет, она может выйти на меня.

– Она уже догадалась…

– Еще нет, но узнала кое-что другое, из-за чего искала тебя по всему Аду. – Очередное движение морщинистой рукой и фигурка луисона возникла возле барьера Примума, размножившись на семь штук, но также быстро исчезла.

Похоже стены главного города Алиума все также были максимально неприступны. Но Абаддон не оставлял попыток найти брешь в защите цитадели Когнитиона, чтобы исполнить свой многоэтапный план.

– И что же она узнала? – Хоть у меня, как и у высших демонов, было все время вселенной в запасе, я не любил томное ожидание ответов.

– Она догадалась, что это ты ее лишил ее воспоминаний. – Я замер, оцепенев от неожиданности на несколько минут. Он же только что сказал что она узнала кое-что, но я подумал что направление мысли будет в другом ключе.

– Но как? – Когда воздух вернулся в легкие, смог наконец-то задать свой вопрос.

– Нефилим-пьянчуга намекнул, – Абаддон посмотрел на меня с презрением, явно высказывая недовольство моим планом познакомить Кэтрин с Бенедиктом. Честно говоря, теперь я и сам был не рад тому, что это сделал.

– Я прикончу этого ублюдка, – гнев кипел во мне бушующими волнами. Кто-то должен был поплатиться за содеянное. И как бы его действия ни были на руку нижнему миру, он не имел права вмешиваться в наши с Кэт взаимоотношения.

– Не спеши с этим, он еще нужен нам для реализации нашего плана, – Абаддон неожиданно встал со своего трона. – Потом с ним можешь делать что душе будет угодно.

– Плевать я хотел на ваш план! – Опять меня ставят перед фактом, что я должен сидеть в томном ожидании чего-то непонятного и назревающего в далеком будущем. – Из-за этого куска дерьма Кэтрин теперь будет меня ненавидеть…

– Молчать! – Его громогласный крик раскатился по всему замку, сотрясая потолок и стены. – То, что ты был создан для высшей цели, не дает тебе никакого права вмешиваться в дела Ада, щенок! – Меня сковало страхом, когда сквозь человеческие черты начало проступать его истинное обличье.

Я никогда до этого не видел его демоническую сущность и теперь осознал, что и не хочу, того, что я успел увидеть было достаточно, чтобы обзавестись кошмарами, которых у меня и без него было довольно много.

– Превосходно, ты наконец-то замолчал, – облегченно вздохнул демон, принимая свой первоначальный облик. – Тебе на какое-то время придется залечь на дно.

– Но как же…

– Тихо! – Маленькие подсвечники разгорелись так, что превратились в столпы огня. Я не мог противиться слову того, кто меня воспитал, хотя мне очень хотелось. – Ты будешь продолжать заниматься поставками как и до этого, просто на какое-то время тебе придется сменить обстановку.

– А как же Кэтрин? – Не хотелось, чтобы она снова прониклась сочувствием к нефилимам, особенно сейчас, когда она так искренне ненавидела их за все то, что они делают.

– Теперь это не твоя забота. Семя сомнения и недоверия к тем, кого она должна спасти, накрепко засело в ее голове и пустило корни. – Если так говорил сам Абаддон, то я мог быть уверенным в том, что так оно и было на самом деле.

– И какой теперь у меня план действий? – Видимо, мне придется смириться с моим невыгодным положением и следовать приказам своего наставника. – Куда я должен перебраться? – Демон задумчиво наклонил голову, глядя на свою любимую карту и поджал губы.

Казалось, что он тщательно продумывал дальнейшие действия, но я на сто процентов был уверен, что у него он уже давно было готово решение, он специально тянул время, чтобы проучить меня за мои выходки, потому что других рычагов влияния у него на меня не было.

– Ты знал, что у Фабуласа есть сестра? – Абаддон произнес это так, словно я собирал слухи по свету и должен был быть в курсе всех событий в мире. – По лицу все ясно – нет. – Интересно, он это увидел в отражении своей игральной доски? Иначе я не могу предположить каким образом демон это понял, даже не взглянув на меня.

– У короля фейри есть сестра, дальше-то что? – Большого труда стоило не закатить глаза. Похоже, некоторые привычки Кэт прижились и ко мне.

– У фейри никогда не появляется на свет больше одного наследника в королевском роду. Это хороший знак и преимущество для нас, поскольку сестра хочет занять престол на законных правах. Рейна была рождена раньше Фабуласа. – Не понимаю зачем мне нужно было погружение в подробности семейных распрей фейри.

– Очередные политические интриги… – Я уже догадывался, что за этим последует.

– Рейна согласилась сотрудничать с нами, поскольку ей ненавистна сама мысль о том, что ее брат испытывает особую слабость к примитивным чувствам смертных. – Что ж, тут ее можно понять, мы разделяли одну точку зрения. – Преимущество должно быть на нашей стороне, потому что сила Фабуласа велика, пока он занимает трон, а он благосклонен к нефилимам, особенно сейчас, когда твоя сестрица стоит на перепутье выбора на чью сторону переметнуться и он хочет быть максимально полезен ей, чтобы добиться расположения.

Это было для меня понятно еще в тот момент, когда в царстве фей она устроила переполох, покалечив Фабуласа железом. Если после этого Кэтрин осталась жива, и король хотел ее видеть даже после этой выходки, значит он был к ней крайне неравнодушен. Или к ее способностям.

– Я все еще считаю, что мне лучше остаться в царстве мертвых и подождать прихода Кэт. Уверен, что смогу ей все объяснить, и она поймет меня, – предпринял еще одну попытку переубедить Абаддона, но на успех уже не рассчитывал.

Если демон принял какое-то решение, значит у него уже был продуман серьезный, детализированный план, опережающий противника на десять шагов вперед. И моя роль в его затеях предрешена.

– Здесь Я решаю, что лучше. И в данной ситуации ЛУЧШЕ будет, когда ты засунешь свои ординарские чувства себе в задницу и будешь делать то, что Я говорю. – Его было трудно вывести из равновесия, но я был единственным, кому это всегда удавалось.

Возможно поэтому он и прогнал меня из своих владений на столько лет и общался со мной только через своих приспешников. Все-таки тяжело когда твоя пешка является еще и отвлекающим от тяжелой работы фактором.

– Что нужно делать?

Исходя из нового плана Абаддона я должен был перебраться в мир фейри, который Асмодей частенько называл междумирьем.Судя по рассказам демона, Рейна заполучила там свои собственные владения, на которые не распространялась сила ее братца.

Странно, что раньше об этом никто не потрудился сообщить. Видимо меня хотели вывести на второй план и держать подальше от разворачивающихся событий. Но почему? Неужели демоны боялись, что я все испорчу?

Абаддон дал мне четкие инструкции как вести себя в мире фейри. До этого я никогда не был на территории этих созданий, поэтому все происходящее вокруг было для меня в новинку.

Даже перемещение в междумирье было каким-то не таким. Все мое нутро тянуло в разные стороны, словно пытаясь разорваться несколько частей и остаться осколками в каждом из измерений.

Когда я наконец переместился в царство фей, меня ждал приятный сюрприз – подданные Рейны встретили со всеми почестями, словно я сам был родом из королевской семьи.

Очевидно, у королевы были на меня планы, а точнее будет сказать – на мои способности. Получается я пешка в руках Рейны, а Кэтрин в руках Фабуласа? Интересный расклад выходит.

Мы шли через густой лес многовековых хвойных деревьев и, хотя на улице был яркий солнечный день, густые еловые ветви почти не пропускали света. Было видно, что здешняя обстановка повлияла на самих подданных Рейны – они заметно отличались внешностью от тех фей и дриад, что я видел.

Их кожа излучала серебряное свечение с голубыми проблесками, волосы у всех были не ниже плеч, а глаза полностью чернели в темноте. Они были больше похожи на отголоски подданных Фабуласа, внешность которых буквально кричала о том, что они выросли под солнцем.

Меня привели к тронному залу, который больше напоминал шатер из звездного неба. Такой эффект создавали лунные лилии, светящиеся на коврах из плюща.

Я редко восхищался природой и красивыми пейзажами, но этот вид меня заворожил. Было в нем что-то глубокое и первозданное, словно природа мира фей это маленькая копия жизни вселенной.

Фейри оставили меня в зале, и я не сразу заметил, что в другом конце зала копошилась в цветах светловолосая низкая девушка. Судя по тому, что мы были здесь одни, это и была Рейна.

Как предусмотрительно со стороны ее стражи оставить нас наедине. Хотя, я сильно сомневался в том, что мы действительно одни в широком понимании этого слова. У этих существ же глаза и уши повсюду, не удивлюсь, если неожиданно одна из лиан превратится прямо передо мной в высокого амбала-охранника королевы, который моментально попытается меня прирезать.

Но пока обстановка была довольно мирной и спокойной, я бы даже подобрал более подходящее слово – умиротворенной. Жизнь здесь текла иначе, не как в Аду или на Земле.

Эльфийка увлеченно корпела над работой с цветами, совершенно не обращая внимание, что помимо нее здесь есть кто-то еще. Я нервно кашлянул, привлекая к себе внимание, хотя мне и не хотелось без надобности нарушать ее личный покой. Она встала с колен и повернулась ко мне.

На мгновение я забыл как дышать и намертво приклеился к девушке взглядом. В голове завертелись тысяча мыслей одновременно. Неужели я не вышел из ада и попал в свою персональную пыточную? Абаддон, вот же сукин сын!

Я не мог даже в самых смелых своих мечтах надеяться на то, что еще хоть на мгновение увижу знакомые черты. Этого не может быть, она умерла на моих глазах, но сейчас стояла передо мной во плоти и мило улыбалась застенчиво глядя на меня, как ребенок.

– Агата? – Обретя дар речи, я кинулся к девушке.

Демоны уверяли меня, что воскрешать увлеченную в Ад душу нельзя, иначе нарушится баланс и порядок вещей во вселенной. Даже если я в персональной пыточной, то готов выдержать все это ради еще одного мгновения рядом с любимой.

– Здравствуй, Темный, – остановился не успев заключить ее в своих объятьях. Она этого не могла знать... Это точно не моя Агата.

Только сейчас я обратил внимание на чешуйки с голубоватым отблеском на ее щеке, заостренные уши и почти черные глаза. Но ее голос был такой родной и нежный, что я перестал ощущать грань между сном и реальностью.

– Я Рейна, но ты можешь назвать меня как тебе будет угодно. – Искусительница говорила устами моей первой любви, и я не мог отвести взгляда, буквально впившись в этот образ глазами.

Это происки высших сил? Неужели демоны это все специально подстроили? Другого объяснения такого точного сходства Рейны с Агатой я не видел.

Абаддон еще успеет заплатить за свои игры на моих чувствах. Для меня это было даже хуже адской пыточной, и у меня просто не было слов, чтобы описать свои эмоции.

С одной стороны я хотел быть с ней, но это была НЕ ОНА. Рейна была напоминанием о моей порочности, которую никак не исправить. Я убил свою возлюбленную и вот насмешка темных сил – она преследовала меня страшным сном в лице королевы рода фей.

Глава 25

– Анна, не составишь мне компанию? – Бенедикт ворвался в библиотеку, бессовестно нарушив идеальную тишину. Он любил периодически выбивать меня из сосредоточенного состояния своими резкими выпадами и появлениями.

– Я не пью, сколько еще раз вам это повторить? – Мне едва хватало терпения, чтобы не послать его к черту, но мысль о том, что я все еще находилась на его территории меня останавливала. Было бы обидно на середине исследования быть выпертой за двери из-за своей нетерпимости к другому человеку.

– Какая же ты все-таки скучная, – он со страдальческим выражением лица уселся напротив меня, не давая сосредоточиться на изучении биоматериалов, которые я взяла у Лиллиан. Мне его колкие фразы были безразличны, однако я знала, что за этим должно последовать какое-то сравнение и у меня даже были подозрения с кем. – Твоя сестра – совсем другое дело. Она и прекрасный собутыльник и собеседник.

– Очень рада слышать, – убийственным тоном ответила я, чтобы он от меня отцепился, – возьмите и напишите ей, что мешает назначить встречу?

Если он думал, что после его слов я разрыдаюсь как маленькая девочка и зароюсь в угол лаборатории обняв себя за колени, то он глубоко заблуждался. Уже давно прошли те дни, когда обычной фразой меня можно было вывести из себя.

– Ты. – Многозначительно произнес он, откупоривая бутылку с непонятной жижей. Что ж, если он рассчитывал, что после этих слов я уйду в глубокую депрессию, то глубоко заблуждался. Моя сестра сама вправе решать где и когда ей видеться с людьми, если она считает меня препятствующим фактором, то это ее выбор, а не мой. – Кэтрин не хочет навещать меня, пока ты здесь. Так что тебе придется поразвлекать меня вместо нее.

– Каким образом? – Я оторвала глаза от микроскопа и поймала на себе раздражительный взгляд. Мысли читать пока не научилась, ну что за странный вид у этого пьянчуги?

– Расскажи над чем ты работаешь, – он приклеился губами к горлышку бутылки, на которой я различила надпись «виски» и молилась всем богам, чтобы он не побил реактивы и образцы, ведь над ними я так долго и упорно корпела.

Не то, чтобы я сильно доверяла Бенедикту Като – нефилиму, придумавшему руну уничтожения полукровок и взорвавшего своих соплеменников, но выбора у меня особо и не было.

Его лаборатория была в десятки раз лучше той, которую предлагала лондонская коллегия, и, пока он щедро делился с нами своими ресурсами, необходимо было делиться чем-нибудь взамен.

Но мои исследования… по сути мое детище. Тем более все мои открытия можно будет запатентовать под моим именем. Но пока нет стоящих результатов, это всего лишь набор бессвязных данных.

– Хочу выявить закономерность…

– Можно поконкретнее? Я люблю головоломки, а не недосказанность. – Что ж, он не так глуп как кажется, похоже схитрить с ним не получится.

– Пытаюсь найти общий знаменатель в крови потомков первородных существ, – выложила все как есть, потому что не было сил придумывать ребусы и увиливать от прямого ответа.

Сомневаюсь, что он сможет мне хоть как-то помочь, но пока будет думать может быть хотя бы замолчит на некоторое время и я смогу сосредоточиться на достигнутом.

– Интересно… – Задумчиво протянул он, – и как успехи?

– Никак, – лицо Като вытянулось, словно он ожидал от меня колоссальных прорывов в области науки. – Я отложила это дело и пытаюсь изучить кровь подруги нефилима, из которой пытались вылепить Избранную. Но пока безрезультатно, что-то не сходится в исследованиях, а я не могу понять что именно. Кажется мне чего-то не хватает, но не могу понять чего.

– Дай-ка я взгляну. – Он вытолкнул меня с места и уставился в микроскоп. – Хм… ты уверена, что не перепутала образцы? – Мужчина посмотрел на меня как на глупого ребенка и мне захотелось влепить ему по морде, но ограничилась лишь закатыванием глаз.

Уж я то точно не из тех людей, кто делает свою работу спустя рукава. В моих исследованиях был полный порядок, все образцы были помечены специальным цветом и пронумерованы, каждый этап исследования и их результаты фиксировались.

– Уверена, вот образец мага, – протянула ему другое стеклышко, что добыл для моих исследований Эндрю. Лицо Бенедикта вытянулось, едва он взглянул на результат.

– Они абсолютно идентичны, – озвучил он то, что мне и без него было известно. – Так-с, у меня тут есть один сложный раствор распада, он был эффективен в свое время для выявления полусилы в крови испытуемых.

– Как это понимать «полусилы»?

– В свое время я изучал смешение кровей между видами и выявлял закономерность – от чего зависит преобладание той или иной силы в организме существа.

– Думала вы уничтожили все, что было связано с полукровками.

– Так и есть. Все, что касалось потомков нефилимов и ординаров было стерто с лица земли и подробности я выжег из своей памяти, чтобы ни у кого и никогда не было соблазна лезть ко мне в голову.

– Но почему вы оставили это? – Укоризненно взглянула на коробочку с колбочками.

– Потому что другим видам Когнитион не угрожает. – Сомнительное заявление, но я не стала спорить. Он капнул веществом на новый образец крови Лиллиан и крови мага, чтобы мы могли их сравнить под новым ракурсом.

Изучение он начал с крови мага, которая при взаимодействии с реактивом полусилы ничего интересного и впечатляющего не показала. Я лично все перепроверила несколько раз, новых результатов не было. Да, сам по себе реагент сделал проявку четче и показал другие бляшки, но не более того.

– Ого… – это все, что я услышала от Като за те десять минут, что он разглядывал образец Ли, периодически настраивая фокусировку, – да тут куча всего намешано, – наконец вынес он вердикт, отрываясь от микроскопа.

Нетерпеливо придвинула прибор к себе, настроенная лично убедиться в его словах. Он, конечно, много лет провел в лаборатории, но это было так давно, что верить на слово человеку с помутненным алкоголем рассудком не особо хотелось.

Но когда мне удалось лично рассмотреть результаты подруги, я поняла, что Бенедикт не ошибся, здесь действительно были совершенно другие показатели, не похожие ни на что другое из того, что я изучала раньше.

– Кстати, почему ты не спешишь возвращаться домой и проводишь здесь так много времени? – Прервал он своим вопросом активную мозговую деятельность.

Почему он так резко перескочил на другую тему? Разве ему не интересно узнать почему в образце моей подруги нефилима проявляется две других сути?

– Не хочу портить радостную обстановку своим вечно недовольным рабочим видом, – буркнула в ответ, возвращаясь к своим заметкам.

Все что я увидела, обязательно должно быть на бумаге. Правда стоит прятать записи понадежнее, возможно эта информация в ненадежных руках может привести к фатальным и разрушительным последствиям.

– А что за повод для радости? – Полюбопытствовал Като, прикладываясь к горлышку.

– Помолвка друзей и планирование скорой свадьбы.

– А… теперь понял. Оказывается мы с тобой похожи больше, чем ты думаешь, – усмехнулся Бэн, расплываясь в довольной рожице.

– Не думаю, – пробурчала в очередной раз пытаясь сосредоточиться на своих заметках.

Подобные сравнения не вызывали во мне никаких эмоций кроме всеобъемлющего раздражения. Между нами была пропасть в полвека по возрасту, плюс он всю жизнь был в Алиуме, в то время как я его познавала чуть больше полутора лет.

– Почему же? Как я погляжу ты тоже не можешь смириться с тем, что кто-то празднует, когда за стенами – в реальном мире без надежд и иллюзий идет война. – Не хотелось признавать, но его слова четко описывали мою позицию в отношении происходящего.

Возможно он и был прав и у нас были схожие черты. Мы оба любили науку и открытия, мы оба стремились к познанию тайн, жертвуя своей личной жизнью. Мы забывали о социализации, стараясь докопаться до непостижимых истин.

– Я смогу спать спокойно, когда буду уверена, что беззащитным и ни в чем неповинным душам не угрожает опасность, на которую остальные пытаются закрыть глаза.

– Почему тебя это так заботит, ты ведь даже не полукровка, – устало вздохнула, не собираясь отвечать на такой глупый вопрос. Он действительно считает его уместным? – Кажется я знаю в чем дело. Ты хочешь таким образом искупить вину перед сестрой, а еще, благодаря этому ты ощущаешь свою значимость…

Остальные слова мужчины потонули в шуме моих мыслей, когда на приборе заметила необычные показатели. Такую реакцию я точно видела впервые и в книгах об этом не видела никаких записей.

– Странно… – пробормотала себе под нос, пытаясь отрегулировать четкость фокусировки линз.

– Что там такое? – Нетерпеливо потребовал Като объяснений.

– Разве для нефилима не остается характерна сила ангела даже при смешении крови с другими видами?

– Все зависит от доли кровосмешения…

– Я брала кровь у друзей, и она давала одинаковый результат.

Для того чтобы изучать что-то всегда должны быть контрольные образцы, которые будут указывать на закономерность и стандартные показатели и будут точкой отсчета отхождения от так называемой нормы.

– А что насчет тебя? – Застыла на месте переваривая сказанное. – Слышал ты была рождена ординарами и в твоем роду нет ни одного нефилима.

– У меня такая же кровь, как и у остальных нефилимов, – уверенно отрапортовала, возвращаясь к заметкам о своих результатах. Здесь не могло быть никакой ошибки, я уверена.

– Ты позволишь мне взглянуть? – Откуда ни возьмись у него в руках появились инструменты, необходимые для сбора материалов, и меня непроизвольно передернуло. Он что, к этому моменту меня подготавливал разговором?

– Не думаю, что это хорошая идея, – я все еще не доверяла старикану, да и он уже выпил столько, что вряд ли бы смог без дрожи пальцев найти мою вену и попасть в нее иглой. Покалеченной уходить отсюда не горела никаким желанием.

– Анна, ты хочешь помочь сестре и искупить свои грехи? И как же научный интерес, разве это не волнительно?

– Допустим. Но вы будете в состоянии взять материалы, не повредив мне при этом кожу и вены? – Я многозначительно кивнула в сторону пустой бутылки.

– Ааа… ты об этом. Не волнуйся, я могу взять кровь с завязанными глазами и ты даже ничего не почувствуешь. – Скептически выгнула бровь, слабо веря подобному заявлению. – Ладно, если будет сделано неаккуратно или больно, можешь взять себе любую книгу из моей библиотеки или задать какой-то сложный вопрос, в котором я смогу тебе помочь. Это будет своеобразным обменом.

– Хм, звучит заманчиво… – Дала согласие на процедуру, позволив Бенедикту осуществить задуманное.

Ощутила легкое разочарование, когда мужчина безукоризненно выполнил все действия и я действительно ничего не почувствовала. Похоже он и правда знает свое дело, даже спустя столько лет и кучу выпитого алкоголя, от которого уже должен был развиться неплохой такой тремор.

– Вот видишь, а ты боялась. – Усмехнулся Бэн, проводя манипуляции с моей кровью и реактивом полусилы. Ну вот, получается осталась я и без книги и без услуги. Хитрый старикашка. – Так-с, поглядим что тут у нас…

Время тянулось мучительно долго, пока Бенедикт рассматривал мою кровь, поочередно меняя растворы для проявления. Когда он наконец отодвинулся от микроскопа, я ждала его вердикта, но мужчина с озадаченным видом почесал затылок.

– Ну и? – В нетерпении выпалила я.

– Ты заметила руны в крови твоей подруги? – Поинтересовался он, еще раз возвращаясь к образцу Лиллиан.

– Это не руны, это знаки элементов первозданной природной энергии… – поправила я, доставая книгу о магии фэйри.

Изучая материалы, я поняла, что обычного биохимического анализа недостаточно, чтобы структурировать результаты исследований. Подход должен быть широкого спектра, раз речь идет не об одном виде.

– … я нашла упоминания о том, что происхождение фейри в определенной среде – предопределенная заранее случайность. Да, понимаю как это звучит. Но, если я все правильно перевела и интерпретировала, то сколько фэйри погибает – столько же фэйри рождается в той же стихии для восполнения баланса.

– В ее образце крови сразу несколько элементов, как такое возможно? – Либо он не был заинтересован тем, что я сказала, либо он думал, что это не важная для нашего открытия информация.

– Я расскажу при условии, что вы поможете с моим личным вопросом, – поставила условие и мужчина рассмеялся.

Похоже ему все-таки придется оказать мне услугу. Да, иногда умение Кэт манипулировать людьми, которому она меня обучила, было на руку, да и момент представился удобный.

– А ты умеешь заинтриговать. Договорились, – утвердительно кивнул мужчина.

– Как я уже говорила, из нее пытались сделать Избранную, но для этого ей на протяжении долго времени подмешивали кровь разных видов. Подозреваю, что в ее жилы могли попасть более серьезные реагенты, чем мы себе можем представить. – Лицо его вытянулось и выглядело это весьма убедительно, хоть я и сомневалась, что ему может быть что-то неизвестно о подобных опытах.

Чтобы бывший представитель Когнитиона не знал как раздобыть информацию о том, что напрямую было связано с его рабочим подходом в прошлом? Это все больше было похоже на то, что у него был последователь восхищенный его трудами и решивший использовать исследования в практическом ключе.

– Нельзя пойти против замысла высших существ и создать то, что было задумано в одном экземпляре, – Бенедикт отошел к окну. – Тем не менее… то, что намешали в организме твоей подруги перекроило ее суть на уровне духовной силы и вибрации энергии. По сути, ее мучители вывели новый вид, запечатав в одном флаконе нефилима, мага и фейри.

– Но магические способности обычно выжигаются ангельской силой нефилима, почему же это не сработало в данной ситуации?

– Думаю они нашли способ обмануть этот процесс и перекроили полностью ее суть, либо тут помогла кровь гибрида, хотя… В твоей крови тоже есть элементы стихий. Возможно дело в них.

– Что? – Я кинулась к микроскопу и уставилась в линзу, чтобы лично удостовериться в его словах.

Бенедикт не обманул – у меня и вправду бляшки складывались в определенные символы. Но значит ли это, что у меня с Лиллиан одна суть? Тогда почему у меня никогда не было никаких магических способностей?

– Ты когда-нибудь изучала кровь Кэтрин? – Поинтересовался мужчина, глядя на меня слишком уж пристальным взглядом. Кажется он начал все-таки подозревать об истинной сути моего превращения из ординара в нефилимы.

С того момента как мы узнали о предназначении моей сестры, меня не покидало смутное сомнение, что я стала такой, потому что она мысленно этого захотела.

– Нет, как-то не представилось возможности. Но в школе Боевых искусств, когда мы только там освоились, нас принялись изучать от и до. Половина исследований были засекречены, но то, что они брали у Кэтрин кровь – могу дать стопроцентную гарантию. Причем в немалых количествах, оправдывая это тем, что у нее быстрая регенерация, а они помогают узнать ее способности лучше и как можно скорее. Дошли результаты исследований в Когнитион или остались у директора на руках остается для меня загадкой.

– Тогда мы почти подтверждаем тот факт, что у кого-то был свободный доступ к биоматериалам эксимии. А потом появился новый вид. Если что… я говорю сейчас о твоей подруге и том, что мы только что обнаружили. Разве ты не улавливаешь взаимосвязь?

– Но я не говорила, что ее преображение и забор материалов у Кэтрин произошли в один период времени. – Отметила для себя к чему он клонит и проанализировала все, что сказала ранее.

– Дорогая, я изучал виды Алиума не один год. Как ты думаешь, почему не было известно о новых до появления твоей сестры, почему информацию об эксимиях и их способностях так тщательно скрывают под Цитаделью Когнитиона? – Он уставился на меня, но я все еще плохо улавливала связь. Мне казалось, что упускаю что-то совершенно очевидное, в попытке пойти сложным путем.

– Почему?

– Похоже, пробел в истории, о котором все благополучно умалчивают, был организован и спланирован со стороны Когнитиона не просто так. Уже были эксимии до Кэтрин, и пока у них есть хоть какая-то доля информации о ней и таких как она, они могут ей управлять.

– Значит это не просто сплетни, распускаемые фэйри, до Кэт уже были спасители мира…

Я подозревала что за такое длительное время земля не могла быть без своего избранного на каждый век. Жаль, что никакой информации об их судьбе у нас не было.

– Про тысячелетнюю войну могли бы знать фэйри, но молодой король не располагает информацией от предков об истории либо их сдерживают обеты. Кто-то сокрыл их воспоминания об этом времени. Подозреваю, что в тот же промежуток времени ушли и детали о первых эксимиях.

– А вампиры…

– Ты же сама говорила, что у вас проблемы с хладными, – Бенедикт снова присосался к очередной бутылке и я обреченно вздохнула. Дурной знак.

– Так и есть. – Я вспомнила о нашем уговоре и решила перевести диалог в другое русло. – Кстати, насчет моего вопроса…

– Думал ты забыла, – он небрежно вытер губы тыльной стороной ладони и внимательно посмотрел на меня. – Валяй.

– Каким образом запах существа может испариться из физического измерения бесследно? И где не действует магия фей?

– Ну, в твоем вопросе в принципе и скрывается очевидный ответ – испариться запах может только в том случае, когда есть возможность перемещения в другое измерение. – Я об этом и сама догадывалась, но до сих пор не могла уловить концепцию. Тело куда-то должно деваться. – С магией фэйри немного посложнее, но ее все же можно отследить. – Если Бенедикт прав, то слова Эндрю и его вера слухам были не беспочвенны, были бы какие-то веские доводы помимо слухов…

Физически, то есть в своем так сказать «живом телесном состоянии», когда душа не покидает тело и ты не умер перемещаться возможно только через порталы и то, только в пределах одной грани измерения.

Если перемещаться в астральной проекции или умереть, то тело и его запах останутся и его смогут почуять оборотни, считать фэйри и обнаружит поисковое заклинание.

Ни один из вариантов развития событий не подходил под ситуацию Кэтрин, а значит у нее был иной способ перемещения непонятно куда, о котором мы ничего не знали.

– Откуда к нам приходят демоны?

– Ты хочешь обсудить концепцию Ада и Рая по Инкриду? – Усмехнулся Като, словно прочитав мои мысли.

– Я не знаю во что верить и к каким еще источникам обращаться за знаниями, чтобы удостовериться во всем лично, опровергнуть или подтвердить свои предположения и теории. – В моем голосе послышалось куда больше отчаяния, чем мне хотелось.

– К сожалению, Анна, у живых такой информации нет, а мертвецы не разговаривают, – горько выплюнул мужчина, пригубив напиток. – Пытать с демонами удачи я бы не стал, они заберут у тебя все возможное и оставят ни с чем, плюс ты возможно еще останешься должна. А ангелы кажется с момента появления нефилимов перестали отвечать на призывы, оставив их… то есть вернее будет сказать нас, на произвол судьбы.

То, как мужчина говорил обо всем этом дало понять – для своего возраста он пережил очень многое, оставшись долгожителем среди тех, кто умирал так рано. Он много страдал, а потому и столько пил, пытаясь заглушить боль и возможно внутренние раны. Похоже он тоже потерял кого-то очень важного в своей жизни.

– Вот бы был способ…

– Он есть, но его удостоены немногие, Анна. – Прервал мои рассуждения Бенедикт. – Ты не слышала как по-другому называют в простонародье мир фэйри? Это не частое название, плюс подтверждений что его не путают с чем-то другим у нас нет, но…

– Междумирье, – вспомнила очередную запись из книги. Кажется в последнее время мою голову занимало достаточно много бесполезной информации.

– Именно. Ты не задумывалась, возможно у них есть окошко в другие миры? Иначе откуда бы взялось такое название? Ну, в прочем, нам остается только гадать, потому что чести попасть в мир фей удостаивается отнюдь не каждый.

– Забавно, но я знаю как минимум двух человек, которым в этом плане несказанно повезло.

– Да ну? И кто же эти счастливчики, познавшие тайну короля фей?

– Эндрю и Кэт.

Только теперь я начала понимать, что возможно из мира фей Кэтрин совершала скачки в пространстве. Однако тут же засомневалась. Если бы это было так, они бы не стали посвящать в это Эндрю, а значит они нуждались в его помощи, потому что не могли контролировать этот процесс на своей стороне.

– Ну, можешь попытать удачи с этими двумя, – недружелюбно усмехнулся Бэн и его глаза потемнели. Он встал из-за стола и кинул мне всего одну фразу, которая заставила все внутри меня перевернуться. – От меня тоже отворачивались люди. Но они так и не вернулись, потому что их забрала смерть, у тебя же еще есть шанс сделать верный шаг и все исправить.

Глава 26

Дни перемешались в сплошную серую массу, у меня было так много дел, что я совершенно погряз в потоке информации, напрочь забыв о времени. Большим сюрпризом для меня стал вызов главы коллегии, и внутри меня таились смутные подозрения, что о моих делах пронюхал кто-то из верхушки.

Когда я вошел в кабинет Дастина, там уже было несколько человек из нашей скрытной «компашки». Сердце пропустило один гулкий удар. Похоже мы где-то сильно налажали и выдали себя с потрохами. Неужели мои подозрения сейчас подтвердятся?

– Эндрю, ну наконец-то ты здесь! – Нетерпеливо выпалил мистер Гаррет, но я не знал в ком искать поддержки для понимания обстоящей ситуации и посмотрел на Калеба, который лишь пожал плечами. Макс и Дерек вообще разглядывали какие-то заметки и не обращали на меня никакого внимания. Что ж, придется импровизировать, раз уж поддержки ждать неоткуда.

– Дастин, не совсем понимаю для чего меня вызвали, у меня было несколько дел… – Старался не подавать виду, что немного переживаю, чтобы не возникло подозрений.

– Из Когнитиона поступило срочное поручение доставить тебя и Калеба в Цитадель Примума для переговоров с советниками. Портал должен открыться с минуты на минуту.

– По поводу…

– Более подробной информацией я не располагаю. Но поскольку ресурсов у коллегии мало для открытия двух порталов с шагом во времени, Дерек и Максимус отправятся с вами, чтобы передать квартальный отчет о демонической активности на нашем участке.

– Через какое время запланировано перемещение? – Нетерпеливо спросил Макс, не отрывая взгляда от заметок, которые должен был передать. Вовремя же они конечно решили проверить такие важные документы. Хотя, откуда мне знать сколько они уже здесь находятся.

– Через семь минут, – Дастин посмотрел на часы, а затем плюхнулся в кресло и уставился на нас. – Мне кажется или вы все стали проводить значительно меньше времени в коллегии? – Либо он решил скоротать время за непринужденной беседой, либо он действительно скучал, поскольку все свое время проводил в стенах коллегии, и единственным его развлечением было общение с ее постояльцами.

– Много дел появилось с момента моей инициации, – нелепо улыбнулся Калеб. Уж кто и не мог скрывать эмоции и нервозность и запросто всех выдал бы своим видом, так это он.

– У нас с Лиллиан скоро свадьба, куча подготовительных хлопот, – Макс, почуяв неладное, взял на себя весь основной удар внимания наставника. Он давно отрешился от наших дел в этих хлопотах, но все же знал, что мы не сидим без дела и продолжаем наше расследование.

– Оу… Даже не знал, что у вас такое важное мероприятие на носу. Но не слишком ли вы торопитесь в этом деле? Мне кажется, что вы еще довольно юнны для таких серьезных шагов в вашей жизни. – Легко ему было делать подобные выводы, сидя в четырех стенах и посылая других на важные переговоры.

– В такое время все спешат жить, – впервые за долгое время подал признаки жизни мой брат. Наконец в рунической арке появился портал, избавивший нас от необходимости продолжать эту странную беседу.

– Что ж, удачи, юноши. – Послышалось напоследок в наш след со стороны наставника.

К сожалению, обсудить дальнейшие планы у нас не было возможности, поскольку портал переместил нас прямиком в штаб-центр Цитадели, где нас уже поджидали несколько советников. Придется импровизировать, главное чтобы Калеб не сболтнул лишнего. Понимал бы он мои знаки, нам было бы проще общаться невербально.

Макс и Дерек ушли вслед за военным советником, в то время как возле нас всеми возможными способами извивался Абрахам. Из этого я сделал вывод, что речь, вероятно, в большей степени пойдет о Кэтрин.

– Вот, молодые люди, присаживайтесь. Необходимо подождать Присциллу, у нее важное собрание немного затянулось, но вот-вот должно завершиться.

– Спасибо. Можно будет уточнить по поводу причины нашего столь срочного визита в Цитадель. Случилось что-нибудь серьезное?

– Ничего серьезного, о чем стоило бы беспокоиться. Сегодня речь пойдет о вашем будущем.

– С каких пор Когнитион интересуется будущим двух простодушных и не родовитых нефилимов? – Мне тяжело было удержаться от язвительных комментариев, но советник даже ухом не повел, проигнорировав мой ироничный выпад.

Похоже дела у них были куда хуже, чем я мог себе представить. Только так я мог оправдать то, что они закрывают глаза на подобную дерзость от меня.

– Прошу меня извинить за задержку, – в помещение ворвалась Присцилла, начиная переговоры сразу с извинений. – Спасибо, что пришли. – Она присела на один из стульев и сцепив пальцы рук перед лицом, посмотрела на нас.

– Будто бы мы могли отказаться… – Усмехнулся я. – Ну так что за тема, которую вы хотели обсудить? – Мне не хватало терпения, особенно когда я представлял сколько еще мне предстоит сделать дел только за сегодня.

– До нас дошла информация, что вы вдвоем несколько месяцев назад одолели Луисона и зачистили крупнейшее логово сабнаков на территории страны. – Абрахам сосредоточенно листал какие-то заметки, но я все еще скептически относился к этому разговору. – Справиться с демоном высшей категории под силу только сильнейшим из нефилимов, а насколько нам известно, вы, мистер Салливан, тогда еще не прошли обряд инициации, – он оторвался от записей и пристально вгляделся в лицо Калеба, словно пытаясь его уличить в чем-то.

– Это было задание на подачу заявки для инициации. Но я считаю, что нам просто повезло. – Пожал Кэл плечами.

– В случае с Луисонами удача никогда не спасает. Именно из-за этого дела мы и обратили внимание на вас двоих. – Вмешалась Присцилла и на моих губах заиграла насмешливая ухмылка. Да неужели?

Мне кажется им пришлось долго покопаться в отчетности, чтобы найти в нашей биографии что-нибудь значимое, что могло бы перекрыть наши тесные связи с Избранной для отвода глаз. Но вот незадача – ничто в этом мире не могло быть «полезнее» наших уз для великих манипуляторов.

– Мы бы хотели предложить вам место в рядах кустодиев Цитадели. Как вы успели заметить во время церемонии посвящения, времена сейчас не самые спокойные и для защиты совета нужны именно такие воины как вы. – Присцилла наверное не понимала в каком положении они были на самом деле, но давать развернутый ответ я не спешил.

– Что скажете? – Нетерпеливо полюбопытствовал Абрахам, чуть ли не вплотную приблизившись к нам, бессовестно нарушая личное пространство.

– Ваше предложение звучит весьма заманчиво, но я вынужден отказаться… – оба советника уставились на меня с нескрываемым удивлением.

Неужели мы были первыми, кто отказывал советникам в подобного рода сделках? Калеб с задумчивым видом внимал каждое мое слово, он не спешил давать ответ следом, потому что знал, что я не закончил.

– … не поймите меня неправильно, но я предпочитаю служить на благо Алиума и его народа, а также мира ординаров, который мы поклялись защищать, находясь на передовой в самой гуще событий. Убивать демонов мне все же удобнее в естественной среде, порой и в экстремальных условиях, отсиживание за стенами барьера же для меня – трусость и лень. То, как я работаю сейчас, закаляет мой боевой дух и дисциплинирует.

– Полностью поддерживаю вышесказанное и могу от себя добавить, что я еще недостаточно хорош для того, чтобы нести службу без подсказок своего наставника. – Подхватил Калеб и лица советников вытянулись.

Такой осознанности и уверенности я не ожидал от друга. Что ж, умаслить нас не удалось, что еще они попробуют нам предложить? Остались ли у них хоть какие-то рычаги давления?

– Ваше рвение защищать ординаров очень вдохновляет, – без особой искренности и воодушевления произнесла Присцилла. – В любом случае, наше предложение не имеет срока годности, поэтому мы будем рады принять вас, если вы все же передумаете.

Поблагодарив за предложение Калеб поспешил встать с места, чтобы удалиться, однако я продолжал сидеть на своем месте, отзеркаливая поведение советников, ведь они явно не торопились завершить наш разговор и молча переглядывались. Ну, вот и оно…

– Может уже настало время раскрыть истинную причину этой встречи? – Кэл обернулся на мой голос и только сейчас заметив, что я не двинулся с места, поспешил сесть обратно, требовательно взирая на советников. – Если мое чутье меня не подводит, то наш разговор должен был как-то плавно перейти в другое русло, но не вышло. Давайте я сэкономлю и ваше и наше время и скажу, что мы понимаем, что речь сейчас пойдет про наши близкие взаимоотношения с Избранной.

– Вы достаточно проницательны, Купер. – Начал извиваться в дрожащих и нервных движениях Абрахам и меня пронзило волной отвращения.

– Так и в чем же проблема? Кэтрин сделала что-то не так? – Калеб был больше взволнованным, нежели озлобленным. Ну вот, одной фразой он мог добавить еще один малоприятный пункт в биографию Кэт, которую успели собрать советники.

– Не совсем…

– Вы не можете найти к ней подход или о чем-то договориться? – Бессмысленно было задавать столь очевидный вопрос, однако я не мог упустить случая увидеть недовольные физиономии советников, с неохотой признающих мою правоту.

– Ваша подруга ведет себя крайне требовательно, чуть ли не выдвигая нам ультиматумы, взамен на простую просьбу о защите с нашей стороны, – промямлил Абрахам и от этого мне стало еще противнее.

Они понимали, что не могут заставить делать Кэтрин то, что они хотят и с помощью нас надеялись манипулировать дружескими связями и нашим положением.

Ну, по крайней мере теперь во мне не осталось и капли сомнения в том, что Когнитион пойдет на что угодно, на любые уловки и ухищрения ради своей собственной выгоды.

– Я ведь правильно понимаю, что вам необходимо заручиться поддержкой Кэтрин перед остальными видами? – Поинтересовался скорее для галочки и оба советника утвердительно кивнули. – Ну, тогда просто выполните условия, которые она предлагает. Ее сила – бесценный дар, немудрено, что она хочет получить взамен нечто хотя бы минимально ценное.

– Она требует непомерную цену! – Возмутился Абрахам, хотя такого я больше ожидал от Присциллы, а не от него.

– Всемогущий и вездесущий Когнитион не может оплатить прихоть юной девушки? – Ухмыльнулся я, искренне измываясь над ними. – Выходит, не такие уж вы и великие, как пытаетесь всем доказать.

– Не забывай, где ты находишься, солдат, и перед кем стоишь. Мы можем лишить тебя рун и отречь от оружия, – Присцилла сломалась под натиском своих неконтролируемых эмоций и пригрозила мне.

– Как же быстро с деловых предложений вы вдруг переключились на угрозы, – расплылся в улыбке и посмотрел на Калеба, который явно был обеспокоен происходящим куда больше меня. Однако я понимал одну простую истину – если Когнитион пришел просить помощи у нас, то мы являемся их последней надеждой на успешные переговоры с Кэт и их угрозы для нас пустой звук.

– Ладно, сбавим обороты. Все мы немного погорячились. Дело в том, что мы не можем выполнить условие Избранной, поскольку она требует открыть Примум для всех слоев и видов Алиума, сделать доступным наш город для других рас! – Удрученно-возмущенно вздохнул Абрахам и я заметил, как Присцилла нервно сжала кулаки.

– Разве это проблема? – Непонимающе уставился Калеб на советников, видимо не совсем осознавая абсурдность сложившейся ситуации.

– Ты и правда знаешь еще слишком мало о нашем мире, новобранец, – выплюнула женщина в ответ. И мне захотелось применить не ней пару пыточных приемов, чтобы поумерила свой пыл.

– Я знаю, что этот город был возведен и построен с помощью всех видов, но по непонятным мне причинам, живут здесь в основном богачи из высшей знати нефилимов. – Ранее я не слышал, чтобы в голосе друга звучала подобная решимость и стойкость. В этот момент я его еще сильнее зауважал.

Все-таки общение со мной приносило какие-то плоды и он рос не только в физическом плане, но и развивался духовно, прививал и взращивал в себе новые моральные установки.

– Не кажется ли вам, что навязанные ценности защиты, которые символизирует этот город, должны быть направлены на всех представителей Алиума, а не только на тех, у кого есть кровное право и несметные богатства? – Присцилла недовольно поджала губы, но не спешила с ответом.

– Ты не понимаешь, Кэл, если совет заявит об открытии города, им придется что-то делать, а не просто посещать скучные совещания, ведь поддерживать порядок за кулисами руками других людей куда проще, чем разгребать это все у себя под носом. – Мне не хотелось разворачивать здесь представление, но подсветить непрофессионализм этих зазнавшихся снобов все же стоило.

– Совету и нефилимам не нужны конфликтные стычки между враждующими расами, живущими под одним защитным куполом, пускай их предки и отстраивали этот город рука об руку с нашим видом. – Подала голос Присцилла так, словно не слышала то, что было сказано нами.

– Может все-таки Когнитиону стоит прислушаться к спасительнице мира и последовать ее совету – изменить вековые взгляды и устои, открыть границы. – После моих слов Абрахам заметно покраснел от злости, которую все это время просто скрывал за маской вежливости. Но он так и не решился высказать свое недовольство в открытом виде.

– Юноши, не все так просто, как вы думаете. В Примуме находится главный опорный пункт защиты нефилимов. Если на Цитадель нападут враги или нападение будет произведено изнутри, то наших собратьев больше никто не сможет защитить.

– Иронично, что нефилимы, которых вы якобы защищаете, прячась за стенами цитадели и барьера, погибают на передовой. Но ради чего или кого? Ради ангелов, которые перестали отвечать с момента нашего создания? Или может ради вас, не готовых мириться с тем, что не каждому суждено родиться в династическом роду, накопившем золото предков?

Прежде Калеб старался не высказывать своих мыслей по поводу Когнитиона или его устоев. Ему приходилось нелегко и он заслужил право зваться охотником на демонов, пройдя долгий и тернистый путь полный лишений и трудностей.

При этом за спиной у него не было ничего, так что рассчитывать на жизнь в Примуме он не мог, как и многие другие. И тут какие-то засранцы с золотой ложкой в заднице ставят ему условия как кем-то манипулировать, похоже они накалили его до предела.

– Скажите, советники… Многим из новообращенных нефилимов вы предлагаете кров, защиту, работу? У вас же город покрывает почти, черт его побери, всю Сахару и заполнен он едва ли на четверть по населенности. Для кого тогда все это было построено?

– Довольно! Мы высокопоставленные и уважаемые члены совета Когнитиона. Вы не имеете ни малейшего права разговаривать с нами в подобном ключе! – Присцилла подорвалась с места, ударяя кулаками по столу.

– Что ж, многоуважаемые советники… Если в ваших руках так много власти и уважения как вы говорите, то чем можем помочь мы – два заурядных и безродных солдата? – Я тоже встал из-за стола и Калеб последовал моему примеру. – Единственное что мы можем предложить вам как близкие друзья Кэтрин, так это выполнить условия, что она выдвигает, и не пытаться манипулировать ей.

Мне хотелось напоследок быть предельно серьезным и доходчиво объяснить к чему могут привести их действия, потому что сейчас на их лицах отражалось лишь презрение и раздражение.

– Поверьте, если она узнает о том, что вы хотели использовать ее близких людей в качестве рычага давления, то от этой прекрасной Цитадели не останется даже камушка и от гнева эксимии вам не удастся скрыться нигде. – Возможно это звучало как угроза, но для меня это было лишь предостережением. Чем сильнее они будут превышать свои полномочия, тем больше мои слова будут близки к реальности.

Советники побелели от страха, значит мои слова возымели правильный эффект. Инициировав эту беседу они повели себя непредусмотрительно, буквально вырыв себе могильную яму.

Теперь их соблюдение старых обычаев выглядело жалким зрелищем, они падали все ниже и ниже не только в глазах других рас, но и своего собственного народа, который они поклялись защищать. Крах старого порядка близился и это ощущали все, но они отказывались открывать глаза.

Не уверен, что после нашего разговора совет еще хоть раз обратится к кому-то из нас за помощью, но по крайней мере они точно будут знать, что Кэтрин не их марионетка, которой они могут воспользоваться при любом удобном случае.

Стражники провели нас до помещения с порталом, где я увидел брата и Макса не в лучшем расположении духа.

– Что у вас? – Калеб плюхнулся в кресло в комнате ожидания, поскольку время открытия портала еще не пришло.

– Нет, ну ты представляешь! – Возмущенно воскликнул Максимус подрываясь с места, которое едва занял. – Они отказали нам в проведении церемонии с Лиллиан в стенах Цитадели.

– Почему? – Такого я не ожидал услышать. По всем канонам они имели полное право проводить церемонию в зале для обрядов Цитадели, поскольку оба являлись потомками известных родов.

– Потому что у Лили есть магические способности! – Выплюнул он эти слова и стукнул кулаком о стену.

– Она ведь была чистокровным нефилимом до опытов… – Калеба насторожили подобные известия не меньше моего. В его взгляде прочитал дикое несогласие с подобными решениями и я полностью разделял те же эмоции.

– Они и слушать не хотят об этом, говорят о каких-то рисках, об осквернении святыни… – развел руками Дерек.

– Мы что-нибудь придумаем, – утешил я друга, похлопав его по плечу и пошел в сторону портальной арки, на которой по одной начали загораться рунические символы.

После перемещения в коллегию я постарался как можно скорее завершить все свои дела и направился домой, чтобы хоть немного отдохнуть после тяжелой недели.

На пороге дома меня встречал большой и плюшевый сиба-ину. Том превращался в собак, когда меня подолгу не было дома, давая понять, что он ждет моего прихода как верный пес. Хотя в любую минуту он мог превратиться в любое летающее животное и улететь в специально открытое для него окно, чтобы поохотиться.

– Привет, как ты тут? – Я затворил за собой двери и пошел на кухню. Заглянув в холодильник заметил большой кусок мяса с запиской от Анны, что оно сегодняшнее, подтверждением тому была дата на упаковке. Она перестала его кормить самостоятельно, аргументируя это тем, что питомец привяжется к ней и перестанет меня уважать. – Похоже сегодня я тебя побалую.

Том радостно вилял хвостом в ожидании того, когда его миска пополнится нарезанным мясом. Получив долгожданное лакомство он принялся трапезничать, а я залез в телефон, по инерции принявшись листать пропущенные сообщения.

Почти сразу же раздался неожиданный звонок в дверь, от которого телефон выскользнул из рук. И кого так поздно приперло? Неужто Анна решила, что я недостаточно правильно и часто кормлю своего питомца?

– Кто там? – Спросил я, но ответа не последовало. Сегодня, как и в любой другой день, я никого в гости не ждал.

Судя по поведению Тома, который все также спокойно поглощал пищу, это не были враги. Но в целях предосторожности я спрятал за спиной клинок, распахивая двери.

На пороге стояла Кэтрин с пакетами продуктов в руках. И, хотя на улице вовсю уже разыгралось лето, одета она явно была не по погоде.

– Привет, – неуверенно пробормотала девушка, глядя мне за спину, словно надеялась там увидеть кого-то.

– Привет. – Меньше всего мне сейчас хотелось выяснять с ней взаимоотношения или цеплять на себя какие-то маски, думать о ее мотивации в каких-либо действиях. Я просто молча ждал, что за этим последует.

– Я не помешала? – С надеждой во взгляде спросила она, переминаясь с ноги на ногу.

– Нет.

– Ты ужинал? – Что за странный шквал вопросов.

– Нет, я только пришел. Что случилось?

– В общем… мне неудобно просить, но могу ли я приготовить ужин у тебя и разделить прием пищи с тобой?

– Эээ… – Подобный вопрос застал меня врасплох, поэтому я впал в ступор.

– Если ты не захочешь, я все пойму, – начала оправдываться Кэт, отступая назад, пока я лихорадочно соображал, где находится рубильник включения мозга.

– Да нет, все в порядке, проходи. – Опомнился я, приглашая ее внутрь. – Сегодня просто было много работы. Устал.

– Понимаю. Я точно тебе не помешаю? – Уточнила она, снимая с себя мой батник, только сейчас понял, что она наконец-то решила его вернуть. Хотя он уже был мне и не нужен.

– Точно. Мне все равно нужно было приготовить поесть, но мне бы вряд ли на что-то хватило сил, скорее всего я бы просто завалился голодным спать, – признался и заметил ее лучезарную улыбку и глаза полные надежды.

– Я купила тут кое-какие продукты…

После этого она больше не разговаривала со мной, только хозяйничала у плиты, припевая себе под нос. Глядя на эту картину я начал понимать, насколько одинок. Ведь едва она пришла в мой дом, обстановка вмиг переменилась, навевая спокойствие и уют.

Вскоре кухню переполнили вкусные ароматы разных блюд, которых Кэт наготовила в таком количестве, что мне хватило бы на годы вперед, с учетом того, как часто я ем.

Любовался тем, как она хлопочет над оформлением блюд перед подачей на стол и чувствовал себя прекрасно. Она выложила тарелки на стол и достав два бокала, поставила передо мной бутылку вина, чтобы я ее открыл и разлил алкоголь. После этого она уселась напротив меня и сказала всего два слова:

– Приятного аппетита.

Мы молча ели и я периодически ловил на себе ее пристальный взгляд. Похоже, что ее что-то тревожило, но она не решалась сказать об этом вслух. Мне не хотелось начинать разговор первым, поэтому в безмолвной тишине наслаждался приготовленной ей пищей. Если она захочет, то найдет себе в силы произнести вслух то, что ее беспокоит.

– Даже не спросишь почему я пришла? – Не выдержала она напряженного молчания и уголки моих губ чуть предательски не дернулись, выдавая улыбку.

– Думаю у тебя есть на это свои причины, – сдержанным тоном ответил я.

– Определенно есть. В прошлом году я не смогла быть с тобой в этот день, потому что сбежала, но в этом мне захотелось все исправить.

– Таких дней было слишком много, Кэт. – С выжатой улыбкой произнес я без доли укора в ее адрес.

– Кхм… В общем, Эндрю, я хотела поздравить тебя первой в этот день, но не придумала что подарить. Так что я предоставляю тебе возможность выбрать самому свой подарок. – Она скорчила смешную рожицу, чем заставила меня улыбнуться. Я посмотрел на часы. Совсем забыл, что завтра, или вернее было сказать уже сегодня у меня нарисовалась круглая дата.

– Мне ничего не нужно. – Устало вздохнул я, отпивая глоток вина.

– Разве нет чего-то такого, что я могла бы для тебя сделать? – После этих слов оценивающе взглянул на нее, понимая, что счастливая жизнь в ее компании – это единственное, чего я искренне желал.

– Нет. – Ее плечи опустились от тяжелого грустного вздоха. – Хотя знаешь, есть кое-что. – В глазах Кэти блеснули озорные огоньки. – Потребуй у совета, чтобы они позволили организовать свадьбу в Цитадели Примума.

– Нашу?! – Ее глаза округлились от удивления. Неужели она подумала, что это предложение? Я от души расхохотался.

– Лиллиан и Макса. Им отказали без веских на то причин, – сквозь смех уточнил я и она надула губы.

– Без проблем, я сделаю это для ребят. Но это не твое денрожденское желание, не для тебя лично. Я хочу знать чего хочешь именно ты. – Она скрестила руки на груди в ожидании моего ответа.

– К сожалению, ты мне этого дать не сможешь, – вздохнул в очередной раз и осушил бокал. Ее лицо вытянулось, похоже, что Кэт неверно истолковала мои слова.

– Ладно, тогда я лучше пойду. – Кэтрин встала из-за стола, собираясь удалиться.

– Останься. – Она замерла на месте как вкопанная.

– Это требование или желание? – С прищуром во взгляде поинтересовалась Кэти, проведя рукой по волосам.

– Желание. Проведи этот день со мной. Как пара. – В ее глазах я увидел облегчение и благодарность. Похоже она хотела того же, но не была уверена, что это взаимно. – Тем более, я думаю ты и сама на это рассчитывала, – Кивнул в сторону рюкзака, который не сразу заметил. Подозреваю в нем были сменные вещи. Она покраснела, замявшись на месте, но я тактично сделал вид, что ничего не заметил. – Я как раз уже довольно давно планировал посмотреть один хороший сериал…

Глава 27

Проводить свой день рождения в изоляции от внешнего мира и работы было моим лучшим решением за последнее время. Кэтрин осталась у меня и позаботилась о том, чтобы никто нас не потревожил. Можно сказать, что у меня впервые за десять лет был полноценный отпуск.

Уютно устроившись на диване в гостиной мы включили сериал и я не заметил как отключился. Ни свет ни заря подорвался, не сразу осознав, что уснул на коленях у Кэт. Еще не светало, хотя по ощущениям уже скоро должно было, а она похоже так и не ложилась, увлеченно глядя в экран телевизора.

– Ты почему не спишь? – Тихо поинтересовался, глядя на часы и заметил, что уже была половина четвертого.

– Не спится, – пожала она плечами, не отрывая взгляда от сериала.

Понятия не имел, что с ней происходит, но она не выглядела здоровой как сразу после выписки из больницы. Скорее она была ближе к тому состоянию, что было у нее после снятия закупоривающих чар, когда заколдовала Мэтью, отсрочив его смерть от проклятия.

– Не хочешь поговорить? – Притянул ее к себе и она положила свою голову мне на плечо.

– Не думаю, что это хорошая идея. У тебя день рождения и мне бы не хотелось портить настроение своими тараканами в голове. – Устало ответила Кэт куда-то в мою подмышку.

– То есть в любой другой день ты бы без проблем поделилась со мной своими переживаниями, но тебя останавливает знаменательность этого дня? – Уверенно произнес, взяв ее за подбородок, чтобы она взглянула в мои глаза.

– Вряд ли, – ее улыбка была похожа на выжатый лимон. Но мои глаза были полны решимости и она наконец сдалась. – Ладно… дело в моей жизни, я словно не живу, а пытаюсь пройти чей-то чужой путь. Моя семья совершенно не похожа на ту, что была раньше, я словно у приемных родителей и меня только недавно взяли на попечение. Они живут своей ординарской жизнью, а я в нее не вписываюсь.

Кэт затараторила пулеметной очередью, а я внимательно слушал каждое произнесенное ей слово. Мне это было важно, потому что таких откровенных разговоров в наших отношениях очень сильно не хватало, чтобы лучше понимать друг друга.

– У меня постоянное ощущение, что от меня чего-то ждут, будто я всем должна. Моя личность словно стирается в угоду других людей, я не понимаю где в моей жизни нахожусь внутренняя я. Я даже не знаю зачем постоянно учусь и практикуюсь в магии.

– Потому что ты всегда мечтала об этом, – после моих слов она озадаченно уставилась на меня, словно ждала продолжения.

Похоже ей нужно было больше информации о том, какой она была при знакомстве со мной. Я понимал это любопытство – сложно разобраться в себе, когда добрую часть своего развития как личности ты просто не помнишь. Собирать личность по осколкам и отголоскам человеческого восприятия себя со стороны крайне тяжелое занятие.

– Когда ты только узнала о пророчестве, то испытала смешанные чувства на этот счет. С одной стороны – исполнилась твоя заветная мечта быть частью чего-то великого и в то же время магического, но с другой – твои ординарские взгляды и привычки остались, из-за чего тебе было трудно адаптироваться и привыкнуть к новой жизни. Из-за внутренних противоречий ты не смогла справиться с новыми и непонятными для тебя изменениями и чувствами и ты пыталась прожить две разных судьбы одновременно, сохранив в своем сердце оба мира.

– Очень в моем духе, – усмехнулась Кэтрин, зарываясь лицом в мою шею. Ей это было нужно больше чем мне. Если мои разговоры помогут ей чувствовать себя немного лучше, то почему я должен умалчивать о том, какой я видел ее со стороны?

– Даже когда ты сбежала от давящей на тебя атмосферы обязательств из школы боевых искусств, ты все равно продолжала становление на путь Избранной, чтобы обучиться как следует. Но чем больше на тебя давила ответственность перед Алиумом, тем сильнее ты сопротивлялась, пытаясь остаться ординаром.

Я не мог знать всего, что поисходило с ней, когда мы не были рядом и я лишь украдкой мог следить за тем, как она проживает свою жизнь без меня. Но анализируя ее поведение, мне все же удалось сделать пару выводов для себя лично, чтобы объяснить себе мотивацию ее решений и поступков.

– Перебравшись сюда ты начала ходить в школу, попыталась снова влюбиться, потому что тебе позарез нужно было ощутить прелести жизни ординара, которые у тебя так нагло отобрали, наделив ответственностью за судьбу всего мира. Обучаясь магии более усердно и решая вопросы Алиума ты все равно собиралась на зимний бал, кстати ты почти согласилась сделать это вместе со мной, но потом случилось то, что случилось… Думаю судьба сыграла с тобой злую шутку, ведь ты даже не успела ощутить всю прелесть подростковой жизни, на твои плечи легла ответственность за души и жизни живых существ.

– И впридачу получила бессмертие… – недовольно пробурчала она, каждый раз возвращаясь к мыслям о новом для себя открытии.

Я не решался спросить откуда она знает об этом, маловероятно что ее уже попытались убить, но лезть мне не хотелось. Захочет – сама расскажет.

– … даже не понятно буду ли я стареть или останусь такой как сейчас навсегда, но теперь я точно знаю, что никогда не смогу обрести свою семью. – Неужели ее это действительно тревожило?

Учитывая нынешние обстоятельства в мире, мечтать о семейной жизни как ничего не знающие и не подозревающие ординары было непомерной роскошью и самообманом.

– Твои ординарские планы на тихую старость рухнули, ты не сможешь теперь жить так как угодно тебе, и какое-то пророчество диктует как тебе жить. Я понимаю твою злость от происходящего.

– У меня никогда не будет детей…

– А ты это планировала? – Мои брови удивленно поползли наверх.

Обычно ее фантазии и рассуждения о будущем ограничивались жизнью с любимым человеком и питомцами в красивом месте где-нибудь в лесной глуши в уютном семейном доме с камином и панорамными окнами. До детей разговоры никогда не доходили. Но похоже она всерьез задумалась об этом.

– Ну… когда-нибудь, возможно мне бы и захотелось. Но уже бессмысленно даже думать о таком. Моя жизнь больше мне не принадлежит.

– Мы все равно можем быть вместе. Пускай и без детей.

– Ты состаришься, а я беспомощно буду наблюдаться как ты медленно состариваешься и умираешь… – мрачным и безжизненным тоном произнесла Кэт.

– Я могу обратиться в вампира, – предложил возможный исход. Хоть мы и давали клятву ангелам, но я готов был ее нарушить и обратиться ради нее, лишь бы быть вместе как можно дольше. Это противоречило бы всему, чему я посвятил свою жизнь и оно бы того стоило.

– И из-за меня пить кровь на протяжении веков? – Горько усмехнулась она. – Даже вампиризм не гарантирует бессмертие, а вечная жажда порождает зависимость, от которой напрямую будет зависеть твое существование.

Похоже, что у Кэтрин было достаточно времени на размышления об этом. И она решила заранее обречь себя на страдания и отдалиться от всех из своего окружения, представляя как будет проживать века в полном одиночестве.

– Кэт, скажи, почему ты такая? – Спросил я, немного погодя. Мне действительно хотелось лучше понимать как она это все представляет в своей голове.

– Какая? – Недоуменно уставилась она на меня, ожидая ответа. Ну да. этого стоило ожидать, учитывая насколько размытым и непонятным был мой вопрос.

– Почему ты живешь в мыслях о будущем, о том, что может когда-нибудь случиться, а возможно и не случиться, но никак не о том, что есть у тебя здесь и сейчас? – Ее лицо вытянулось. Неужели она ни разу не задумывалась об этом? Или же не пробовала посмотреть на это под другим углом.

– Потому что раньше только мысли и надежды на то, что черная полоса в моей жизни когда-нибудь закончится и начнется счастливое будущее, держали меня на плаву.

Она все также продолжала все делить на черное и белое, и с этим нужно было что-то делать. Жизнь не состоит только из плохих и хороших моментов и я просто обязан ей это доказать.

– Хорошо, тогда ответь мне на один вопрос. Ты счастлива со мной здесь и сейчас? – Мы смотрели друг другу в глаза, не прерывая эту нерушимую связь. В свой взгляд я вкладывал все свои надежды, боли, сокровенные мечты и желания. Она должна была понять, что я ее не обманываю и искренне хочу сделать счастливой.

– Больше всего на свете, – едва прошептала она, а большего мне и не было нужно. С моей души упал тяжелый груз неприятных мыслей и разочарований.

– Тогда давай наслаждаться вместе моментом и не забирать друг у друга возможность быть счастливыми, несмотря на то, сколько кому отведено времени.

В ее глазах я прочитал неуверенность, но видел, что она хочет иметь возможность быть счастливой, несмотря на то, какие ярлыки на нее навешивают и по каким канонам заставляют жить.

Кэт нежно коснулась губами моей шеи, затем скулы. Я замер, не в силах пошевелиться, словно боясь спугнуть, но она уверенно продолжала двигаться с поцелуями в направлении моих губ.

Когда мы слились в поцелуе, мой мозг отключился, а Кэт стала целовать меня намного увереннее. Она повалила меня на диван и нависнув надо мной щекотала лицо распущенными волосами. Вдруг в ее глазах блеснули озорные огоньки и она хитро улыбнулась.

– Это у тебя пистолет в кармане или ты просто рад меня видеть? – Повторила она глупую фразу из фильма и я не смог сдержать смешок.

– А ты что думаешь? – Мой встречный вопрос заставил ее залиться краской, но она не отвела взгляд.

– Я думаю, что нам следует узнать друг друга получше, – загадочным тоном произнесла Кэт, стягивая с плеча футболку. У меня перехватило дыхание, а сердце заколотилось в бешеном ритме.

– Тогда должен предупредить, что у меня сносит крышу от вида оголенных плеч, – пошутил я.

– О, правда? – Заигрывая взглядом она ловко избавилась от футболки. – А как ты относишься к оголенным коленкам?

– Я больше внимания уделяю бедрам, – едва выдохнул, не решаясь притронуться к ней.

– Да ну? – Усмехнулась Кэти, хватая меня за руки и уверенно положив их на свою талию. – Может ты еще скажешь что оголенные щиколотки оставляют тебя неравнодушным? – Шепнула она на ухо, поддразнивая меня.

– Вот черт, у меня что, на лице написаны все мои грязные мысли? – Она захихикала, обхватывая мои бедра коленями.

– Твои глаза говорят за тебя, – улыбнулась она, вновь целуя меня так, как делала это до потери памяти – с любовью и желанием, готовая отдать всю себя. А я в очередной раз мечтал о способности останавливать время, чтобы мы могли насладиться друг другом…

Молча наблюдал за тем, как Кэт бегает по коридору, собирая какие-то вещи, о наличии которых в квартире я даже не подозревал. Время клонилось к обеду, однако она не спешила посвящать меня в свои планы, придавая своим действиям налета секретности. Решил полностью довериться ее решениям и не анализировать, что меня ждет.

Вдруг Кэти резко остановилась посреди комнаты, подняв руку вверх и я заметил в ней горящий конверт с эмблемой Когнитиона. Вот так неожиданность… И когда она успела с ними пообщаться?

– Отлично, – прочитав содержимое Кэт просияла. – Советник Блеквуд обо всем договорился, ребята смогут заключить союз в храме Цитадели.

– Ты все-таки согласилась помогать совету?

– Вообще-то нет, я недавно подсобила ему кое в каком деле, которое было выгодно и мне в том числе, так что он теперь остался у меня в долгу. Что ж, долг погашен. – Закатила Кэтрин глаза, а потом уставилась на меня так требовательно, словно собиралась отчитать как маленького ребенка.

– Что? – Судя по выражению лица, мой вопрос был неуместен.

– Ты почему еще не оделся?

– А как я должен одеться? – Она оценивающе взглянула на меня и задумчиво хмыкнула. – Я также как и ты не люблю сюрпризы, так что говори как есть.

– Ладно, одевайся по-пляжному, больше ничего не скажу, – закатив глаза толкнула она меня к гардеробу.

– Хорошо, как скажешь. – Понятно, она решила устроить что-то вроде пляжной вечеринки, один вопрос – где? Черт, а есть ли у меня что-то помимо шорт и футболок? Нужно было порыться в залежах одежды, которую я никогда не надевал, потому что отпуска и пляжных заданий у меня никогда не было. – А в чем ты помогла Блеквуду? Насколько мне известно, он отвечает за финансовое благополучие Примума.

– Скажем так, я оказала ему услугу, которая позволила лучше понять требования сотрудничающих с ним ординаров. Ведь помимо скромной платы за защиту они также предоставляют информацию, которая полезна нефилимам. Информаторы начали бунтовать и сливать сведения о важных делах не через коллегии и Когнитион. – Кэт успела переодеться в голубой топ с завязками через шею и короткую юбку, больше напоминающую набедренную повязку.

Она смотрелась в зеркало и подводила губы вишневым блеском. Интересно, а каким образом ей могло быть полезно это дело? Неужели в переговорах с информаторами она тоже получила какую-то выгоду? Кэт оторвалась от зеркала и посмотрела на меня, после чего ее левая бровь поднялась вверх.

– Не думала, что у тебя в гардеробе найдется такая милая гавайская рубашка, – когда она прикусила нижнюю губу, я улыбнулся во все зубы. Неужели ее привлекает подобного рода внешний вид?

– Нравится? – Притянул ее за талию к себе и впился в губы, ощутив вишневый привкус вкус во рту.

Не успел заметить как мы снова оказались на диване и все мои мысли могли занимать лишь ее губы и шея. Мы не могли оторваться друг от друга и я не собирался останавливаться на одних лишь поцелуях.

– Эй, молодожены, – послышался откуда-то издалека голос друга и мне резко захотелось выключить его как звук на телефоне. – Алло! Земля вызывает! Не советую продолжать, иначе я увижу то, чего видеть не должен.

Я злобно зыркнул за спину Кэт, которая с потрепанным видом продолжала сидеть у меня на коленях и пыталась стереть размазавшийся по лицу блеск. Друг стоял в дверном проеме, уткнувшись плечом в косяк.

– Откуда ты здесь? – Бросил раздраженно в сторону Калеба. Очень хотелось, чтобы он ушел и мы продолжили то, на чем остановились.

– Из портала, – пожал он плечами, демонстрируя мне магический камень. Кэт встала с места, поправляя свой наряд. – Не хотел врываться в ваше любовное гнездышко и мешать заниматься непристойностями, но отходить от запланированного графика мне бы не хотелось. – Только сейчас я заметил, что он был одет почти как я.

– Какой еще график? – Покосился на Кэтрин, но она помотала головой в знак того, что не расколется. Вот же упрямица!

– Ну что, ты все собрала? – Спросил Кэл и она без лишних слов протянула ему сумку. – Тогда завяжи ему глаза как следует и пойдем.

Она послушно завязала мне глаза непроницаемой тканью, так что мне оставалось полагаться на другие органы чувств, чтобы оценить обстановку. Большая часть сюрприза для меня уже была не секретом, для чего нужны все эти уловки?

Мы прошли сквозь портал и в лицо повеял легкий бриз с ароматом соли, йода и горячего песка. Было очевидно, что мы у моря, но когда Кэт сняла повязку с моих глаз, я понял, что ошибся. Потому что лично смог увидеть океан.

За всю свою жизнь я так и не удосужился хотя бы раз попробовать отдохнуть на песчаном побережье под пальмами. Казалось бы… Могу ли я – охотник на демонов, мечтать о таком?

Но вот я стою и смотрю на бирюзовую воду, на яркое солнце, на белый песчаный берег и не могу отвести свой взгляд от пены на гребнях волн. Я словно очнулся от глубокого сна и наконец-то жил по-настоящему, видел дальше своего окровавленного клинка.

– Ну как тебе? – Кэтрин положила подбородок мне на плечо и сплела наши пальцы рук воедино. Я всегда думал, что моя жизнь была насыщенной и динамичной, но после встречи с Кэт все разделилось на «до» и «после», и как оказалось – «до» я вообще не жил.

– Мне трудно описать словами то, что я сейчас испытываю.

– Я тебя прекрасно понимаю и без них, – она взяла мою ладонь и приложила к своей щеке, глядя мне прямо в глаза. – У меня для тебя еще небольшой сюрприз.

– Только не говори, что вы организовали мне вечеринку в кругу старых друзей, – усмехнулся я, подозревая, что так оно и есть. Все же некоторые вещи остаются неизменными.

– А разве могло быть иначе? – Улыбнулась Кэти в ответ.

– Анна… – Только сейчас я осознал, что она еще не простила сестру за ее ложь. Неужели ей пришлось наступить себе на горло для того, чтобы порадовать меня? Не хотелось бы, чтобы все хорошее, что произошло за сегодня было перечеркнуто ссорами и склоками.

– На сегодня все распри забыты, топоры войны закопаны. Нам нужен отдых. – Словно прочитав мои мысли поспешила объяснить она. Впервые за долгое время я по-настоящему смог ощутить, как усталость отступает.

– Ты права…

После череды шумных поздравлений и шуточных восклицаний на тему моей отшельнической жизни, пошли тосты с самыми нелепыми пожеланиями. Мои друзья теперь не читали нотаций, не пытались меня исправить, они просто принимали меня таким, какой я есть.

Когда солнце начало клониться к горизонту, мы все дружно решили покинуть виллу, которую любезно дал в неограниченное пользование Кэт советник Блеквуд. И на что только не пойдут советники в обмен на хотя бы маленькую услугу от Избранной. Постарался отогнать прочь мысли об этом, вспоминая, что собирался насладиться лучшим закатом солнца в моей жизни.

Мы заняли пляж в предвкушении того, каким будет этот закат. Но даже если бы погода вдруг резко испортилась, мои впечатления от сегодняшнего дня уже ничто не смогло бы испортить.

Кэт улеглась на моих коленях, глядя на горизонт. Сейчас она была расслабленной и я мог только надеяться на то, что ее мысли не заняты пессимистичными рассуждениями на тему далекого будущего в одиночестве.

Крис и Кэл пытались выяснить, кто из них сильнее, но похоже теперь с вечными тренировками новобранца они были наравне. Раньше Калеб побоялся бы соперничать с таким противником на поле боя, но теперь он извлекал из такого опыта личную выгоду и набивал руку для предстоящих сражений.

Владимир разжигал костер с помощью кокосовых волосков и палки, смахивая во время сего действа на аборигена. Ему пришла в голову гениальная идея развести огроменный костер выше пальм, чтобы было грандиозное представление. Надеюсь его любовь к поджогам не приведет к тому, что нам придется тушить пальмовый лес.

Элис, Мирта и Найджел играли в волейбол против команды Макса, Ли и Беллз и у них все время была ничья, что для меня вообще не было удивительным, учитывая их физические данные, ловкость и внимательность.

Анастасия медленно гуляла по линии пляжа, собирая ракушки для малыша Гарри. Даже сейчас она не могла расслабиться и уделить немного внимания себе. Оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь она сможет отпустить тотальный контроль жизни чужого ребенка и займется своей жизнью.

И только Анна с Дереком решили последовать нашему примеру и сели неподалеку от нас. Они выглядели мирно и умиротворенно, похоже им также как и нам с Кэт не хватало времени, которое они могли бы уделить только друг другу.

Наблюдая за всем этим я задумался, что наверное так проводит свои лучшие годы молодежь ординаров. Умиротворенно, спокойно и тихо, наживая множество воспоминаний о розово-золотых закатах и посиделках в кругу близких людей.

Но я даже не мог допустить и мысли, что вся моя жизнь будет выглядеть вот так, как это есть сейчас. За играми с друзьями в мяч на берегу пляжа, с опасными и в то же время разгоняющим адреналин прыжками через высокий костер. С любимым человеком в твоих объятьях, который смотрит на тебя так, словно ты для него и есть весь мир…

На секунду я почувствовал укол сожаления, ведь наши жизни так сильно отличались. Для того, чтобы не забыть о своем предназначении, мысленно я каждый день возвращался к клятве, данной Ангелам и судорожно хватался за клинок при любом подозрительном звуке или шорохе.

Таков был наш долг, который мы должны были соблюдать при любых жизненных испытаниях. Не поддаваться соблазну бросить все и начать вести размеренную и спокойную жизнь, как обычный человек.

Они могли позволить себе не мыслить о великом и просто существовать вне зависимости от внешних обстоятельств, не обременяя себя каким-то долгом защиты беспомощных и ничего не ведающих о демонах смертных.

Мы вроде как и жили, но в то же время не страшились, а были готовы к тому, что можем абсолютно в любой момент жизни все потерять, потому что такова наша участь.

Но Кэт смогла дать мне попробовать этот миг счастья, она показала, что может быть по-другому и что это довольно приятно. Теперь я не мог осуждать ее за то, что она пыталась проживать две жизни. Да и кто может так сделать, ощутив насколько приятно быть простым человеком и ощущать себя живым…

Глава 28

– Так и что, вы решили жить вместе? Даже несмотря на все скелеты в твоем шкафу? – Кэт закатила глаза на мой вопрос. Неужели она настолько не хотела обсуждать свои взаимоотношения с Эндрю? Я думала после празднования его дня рождения все это стало вполне очевидным.

– Анастасия, прекрати выдумывать. Мои родители бы ни за что в жизни не позволили мне съехаться с парнем в таком юном возрасте, они переживают, что я могу «натворить делов». – Она серьезно думала, что я поверю в такую нелепую отговорку?

– Ты – всемогущая эксимия, и будешь уверять меня в том, что это единственная проблема, которая мешает быть вам вместе? – Если она рассчитывала, что я оставлю этот вопрос так как есть, то она глубоко заблуждалась.

Чем меньше она говорила о себе, тем глубже зарывалась в свои мысли и могла неосознанно натворить глупостей, сама того не подозревая. Очевидно Кэт тревожило куда больше вещей, чем она озвучивала, но делиться она ими не спешила.

– Нет, ты права. Просто я не до конца разобралась в себе и хочу немного подумать о том, как жить дальше. У нас все вроде как начало налаживаться, я не хочу все испортить. Мне нужно многое переосмыслить, а не принимать бездумные и опрометчивые решения.

– Ладно, не буду лезть, но если что, ты всегда можешь прийти ко мне и я выслушаю. – Все-таки не лучшая идея быть настойчивой в таких вопросах. Когда созреет, сама расскажет мне о своих переживаниях, если посчитает нужным. – Кстати, что насчет свадьбы? – Она бросила в мою сторону вопросительный взгляд. Кажется в последнее время погруженная в свои мысли Кэт в процессе разговора часто теряла его основную нить. – Ну, на церемонии вы будете как пара или по отдельности?

– Эээ… об этом я как-то не думала, – Кэтрин уставилась на Гарри, который рисовал фломастером по кафелю.

Хорошо, что в коллегии не были против таких его выходок. Ребенок даже больше оживлял атмосферу этого места, потому что здесь были либо молодые но замкнутые в себе люди, либо взрослые, кому было поручено до конца своих дней коротать годы в стенах коллегии, работая на благо общества нефилимов.

– Это еще полбеды. Вот лично я представить даже не могу как будет проходить церемония ни по канонам ординаров, ни по каким другим. Мои-то родные не могли рассказать как выглядят бракосочетания у нефилимов, потому что я была еще слишком мала для таких вопросов, а потом уже было как-то и не до этого перед моим побегом и частыми дебошами.

Только благодаря ТВ и странным низкосортным телепередачам несколько лет назад я узнала как выглядят бракосочетания у ординаров и то все эти пышные праздники и церемонии не будоражили мое сознание. Мне казалось это скорее показным празднеством без капли искренности. Представление ради представления.

– Я знаю не больше твоего, Нэсс. Все-таки почти шестнадцать лет прожила ординаром, а почти год из жизни Алиума вполне вероятно больше никогда не вернется в мои воспоминания, – удрученно вздохнула Кэт, потирая виски.

– Ты больше не надеешься вернуть себе память? Я слышала Анна…

– Это уже не важно, не думаю, что утратила ценнейшие в своей жизни воспоминания, которые хоть как-то помогут мне в развитии моей судьбы. – Саркастично выплюнула подруга, не желая больше продолжать обсуждение этой темы.

Это, конечно, ее право сделать подобный выбор и продолжать жить без части себя. Но она просто не знала от чего отказалась. Буквально от значимых событий, которые когда-то сформировали ее моральные установки и сделали ее той самой избранной, которая жила в двух разных мирах.

Ни нотации, ни упреки не помогут ей чувствовать себя лучше. И все же я подозревала, что причина кроется в другом. Мне казалось, что она так и не смогла простить сестру за ее решения и их последствия и ей просто оставалось смириться с тем, что есть у нее сейчас.

– Как скажешь Кэт, только тебе виднее, что будет лучше для тебя самой. – Не хотелось бы стать для нее врагом. И разве я могла учить ее жизни, когда сама не научилась проживать свою…

– Ты мне лучше расскажи как обстоят дела у Мелиссы, удалось ли что-то найти и достигнуть наших договоренностей последней встречи?

– Молодые оборотни обеспокоены тем, какую политику она ведет в отношении нефилимов. Многие почему-то придерживаются мнения, что мы пытаемся путем переговоров и взаимного сотрудничества отвести от себя подозрения в самом ключевом моменте расследования – кто убивает полукровок?

– Этого следовало ожидать, учитывая как Когнитион относится к другим расам. – Пробормотала Кэт, доставая мобильник из кармана джинсов, – У меня назначена встреча с магами, нужно попросить их о большем вовлечении со своей стороны. Пока что они ограничивались только финансовыми и информационными ресурсами. На мой взгляд это косвенная помощь, – она поднялась с места глядя куда-то в пустоту.

Как же много вопросов ей приходилось решать за счет своих «привилегий», потому что только из-за статуса Избранной к ней прислушивались знатные представители других видов у которых были хоть какие-то крупицы власти, способные повлиять на текущую ситуацию. Она была голосом народа для всех рас и слоев общества Алиума и за нее эту работу выполнить никто не мог.

– Было бы неплохо, если бы они хотя бы иногда давали скидку на исцеление для пострадавших в нашем расследовании оборотней. – Отшутилась я, понимая, что расходники для целителей и так стоят баснословных денег.

Все материалы для целительства были редкими, что и сформировало ценовую политику на товары этой категории. Я объективно понимала почему ценник настолько высокий, но сказанное мной было словно ударом под дых подруги, ее лицо вытянулось, а глаза помрачнели.

– Ты ведь знаешь, что если бы я могла… – В глазах Кэтрин читалась беспомощность. Я и не думала, что она начнет мыслить в подобном ключе.

Никто и не думал попрекать ее в безучастности, учитывая что она не помнила как исцелять и всяческими способами пыталась пробудить в себе этот дар, но все попытки были безуспешны. Я просто намекнула на скидку от целителей…

– Так, стоп. – Я остановила подругу, повернув к себе лицом и впилась убеждающим взглядом в ее зрачки. – Никто ни в чем тебя не обвиняет и уж тем более не требует. Ты меня слышишь? – Кэт коротко кивнула, неудовлетворенно поджав губы. – Я имела в виду, что неплохо было бы получить от них немного больше расположения и послаблений. Ты делаешь для нас очень много, и я ценю это как никто другой. Мы все ценим, Кэтрин.

– Спасибо. Иногда мне действительно нужно это услышать, чтобы понять, что я двигаюсь в верном направлении и поступаю правильно. – Она обняла меня на прощание и поспешила к выходу из комнаты.

Когда дверь распахнулась прямо перед ее носом, Кэти замерла на месте, но увидев Найджела, который как раз собирался войти, облегченно выдохнула. Ее напряжение вырвалось наружу в этот момент, похоже много эмоций ей приходилось подавлять, чтобы это никак не отразилось на окружающей обстановке и людях.

– Привет, Кэт, как дела? – Извиняющимся тоном пробормотал Найдж, который понял, что своими резкими движениями напугал девушку.

– Да пока что не очень понятно, – неопределенно ответила Кэтрин, пожав плечами. – Найджел смотрел на нее с научным и личным интересом, ему трудно было скрыть свое желание пообщаться с ней насчет ее магических способностей, которые могли бы спасти ее сестру. Но время как всегда было неподходящее и он это понимал.

– Уверен, что ты как и всегда сможешь во всем разобраться. – Расплылся он в улыбке, давая ей пройти, потом его взгляд устремился ко мне. – К тебе пришли.

– Кто-то важный? Я его знаю? – Найджел пожал плечами. Давно в коллегии не было новых лиц, это показалось мне подозрительным. Да и я никого не ждала.

– Мне стоит беспокоиться? – Поинтересовалась Кэт, которая внимательно ловила каждое слово и уже будто не торопилась ни на какую встречу.

– Какой-то пожилой мужчина. Он не представился. – Сердце неожиданно екнуло, словно случилось что-то неприятное. – И да, он настаивал, что ждет тебя одну.

– Если ты не хочешь… – Лицо Кэтрин выражало озабоченность сложившимися обстоятельствами.

– Все в порядке. Иди к магам. Если он смог пройти через защиту коллегии, то все в порядке. Тут я в безопасности, забыла? – Успокоила ее и она помявшись на месте пару минут в раздумьях все же сдалась и ушла.

– Сиделка так и не вернулась? – Парень посмотрел мне за спину на малыша Гарри, увлеченного рисованием. – Я могу присмотреть за ним, пока ты не вернешься.

– Найдж, спасибо, что предупредил и за это тоже, – благодарно выдохнула я, на всякий случай заткнув за пояс кинжал. Предосторожность лишней не бывает. Даже в стенах защищенной коллегии.

– Он в общей гостевой комнате у стеллажей, – кинул Найджел напоследок, пока я не успела захлопнуть за собой дверь.

Кому я могла понадобиться? Мелисса предпочитает использовать для общения свои проверенные каналы связи, да и всех ее приближенных я знала поименно и среди них не было пожилых стариков. Да и в коллегию они не смогли бы попасть из-за протоколов безопасности, они же все-таки оборотни – «грязная кровь». А пожилые нефилимы… это в целом что-то, выходящее за рамки моего понимания.

Когда вошла в гостевую комнату, то у стеллажей никого не обнаружила. Может Найджел решил надо мной подшутить? Хотя, у него не было такой привычки, прикалываться было больше в стиле Кристофера. А может быть человек не дождался меня и ушел. Неужели я так долго собиралась с мыслями…

Слева в темноте, куда не доставал свет ламп и окон, послышался шорох. Я пошла в направлении звука вглубь книжных рядов. Если человек хотел произвести на меня впечатление своим резким появлением, то я испортила ему сюрприз. Хотя, вряд ли он скрывал свое присутствие, кажется я слишком осторожничаю.

В конце прохода, увлеченно погрузившись в чтение, стоял пожилой мужчина, которого я определенно видела впервые и знать не могла. Он либо притворствовал, что не услышал как я пришла, либо чтиво и вправду было настолько увлекательным, что он не замечал ничего вокруг.

– Занимательный факт. Читая один и тот же текст, каждый интерпретирует его на свой лад в силу особенностей личного опыта и пройденных этапов в жизни… – произнес старик, не отрываясь от книги.

Я не спешила отвечать на его слова, поскольку ко мне никто не обращался, вдруг это было адресовано не мне? Может он просто решил порассуждать вслух о том что прочитал. Жаль я не могла увидеть обложку книги, чтобы понять что он имеет в виду.

– … так же, кстати, и с людьми. Мы видим их через призму своего образа мышления, воспитания и устоявшихся моральных ценностей. Мы не сможем увидеть те же обстоятельства чужими глазами, просто потому что не прожили их жизнь. От этого и возникают конфликты и разногласия. А ты что думаешь по этому поводу?

Он наконец-то посмотрел на меня и я застыла на месте. Таких уставших от жизни глаз мне еще никогда прежде не приходилось видеть. Я словно видела само воплощение измученной старости которой пугают детей.

– Мы никогда не сможем в полной мере познать человека и его мотивацию, не прожив его жизнь. Столкновения интересов – неотъемлемая часть человеческих взаимоотношений, продуктивного диалога не было бы без здорового конфликта, – лицо мужчины преобразилось, на нем отразилось легкое удивление, быстро сменившееся уважением во взгляде. Неужели я сказала нечто из ряда вон выходящее? Я думала эта истина очевидна всем.

– Судьба заставила тебя слишком рано повзрослеть, – устало выдохнул старик, возвращая книгу на ее законное место. – Я навел про тебя некоторые справки, Анастасия Споук, и думаю, у нас есть много тем для обсуждения. – Не приближаясь ко мне он занял одно из кресел в зоне отдыха и жестом предложил мне место напротив себя, но я не спешила повиноваться.

– Кто вы такой и что вам от меня нужно? – Перспектива вести светскую беседу с человеком, который навел обо мне справки не сильно-то и прельщала.

– Я пришел за своим внуком. – Ровным тоном произнес старик, а мое сердце ухнуло в пятки. Можно было притвориться дурой и начать задавать наводящие вопросы, но зачем. Как жаль, что я откладывала подготовку к этому диалогу в долгий ящик.

Все-таки он решил прийти за малышом… А я уже и не надеялась на то, что он когда-нибудь объявится или что он хотя бы знает о существовании младшего родственника. Прошло столько времени, и я успела настолько привыкнуть к Гарри, что он стал для меня роднее, чем моя семья.

Села напротив и уставилась на мужчину, пристально изучая черты лица и пыталась найти в них хоть какое-то сходство с Мией и ее сыном. Естественно одних слов мне было недостаточно, для того чтобы поверить:

– Докажите.

После моего ультиматума в глазах старика полыхнул огонек заинтересованности и очередной порции уважения. Неужели он думал, что я без раздумий отдам в руки незнакомца беззащитного младенца. Он склонил голову набок, будто внимательно изучал мое лицо, но потом радужка его глаз резко засветилась, приобретая четкий фиолетовый оттенок. Точно такой же был в глазах Мии, когда она…

– Теперь ты готова меня выслушать? – Это не было бы сильным аргументом, если бы в этот момент у него не проявились совершенно другие черты лица, полностью указывающие на их родство.

– Вам от меня необходимо еще что-то, помимо обещания отдать внука? – Мои брови поползли наверх. Не слишком ли требовательно он относится к тому, кого даже толком не знает?

– Думаю тебе все же небезразлична судьба Гарри, ведь на протяжении стольких месяцев тебе приходилось заменять ему мать. Такие моменты врезаются в памяти надолго, – тон его был максимально сочувственный, но я сомневалась, что он хотя бы на десятую долю понимал мои чувства и через что мне пришлось пройти, чем я пожертвовала, чтобы этот ребенок был в безопасности.

– Что с ним будет? Когда вы его заберете? Сможем ли мы видеться с Гарри хотя бы иногда? – Тем не менее вопросы вылетали изо рта со скоростью пулеметной очереди прежде, чем я все успела проанализировать и выдать в нормальном виде.

– Я заберу внука на материк в особое защищенное место, оно далеко от разворачивающихся событий. Возможно, когда ситуация в мире уляжется, вы сможете увидеться вновь, – в его тоне невозможно было распознать ни одной эмоции, а в моей груди разрасталась пустота.

Мне не хотелось прощаться с малышом на неопределенный срок. Но что я могла сделать? Ведь этот мужчина был его семьей, а я просто незнакомая девушка-полукровка, в компании которой он был в вечной опасности не только из-за своей природы.

– Что насчет… – я инстинктивно схватилась рукой за артефакт, висящий у меня на шее. Уже и забыла, что это вообще-то не моя вещь. Он должен был защищать нас с Гарри, пока мы были вместе, а теперь…

– Пока можешь оставить у себя, он еще должен тебе пригодиться в ближайшем будущем, – отмахнулся мужчина, словно это была ничего не стоящая безделушка. А за этой «безделушкой» как минимум гнались не только маги, но и Дерек.

– А вы правда из высших…

– Анастасия… – сказал он таким тоном, словно моим именем хотел поставить точку в зависшем в воздухе вопросе. – Я благодарен тебе за все, что ты сделала для моего внука. Ты прошла через тяжелые испытания, которые выдержит даже не каждый взрослый, но мне бы не хотелось обсуждать с тобой эту тему. – Вроде бы вполне адекватные и взвешенные слова, но почему-то ощущаются как звонкая пощечина?

И на что я только рассчитывала? На милую беседу о тяжелой судьбе с человеком, которого сегодня вижу впервые в жизни? Ну и дура же я иногда, нужно больше помалкивать и засунуть свое любопытство куда подальше.

– Ты не подумай ничего такого. Просто меня обязывают молчать о моей природе и судьбе некоторые обеты, нарушить которые я не вправе.

– И что дальше? Вы будете воспитывать Гарри в одиночку? – Я не была уверена в том, что могу задавать подобные вопросы, но мне было небезразлично будущее ребенка, с которым я провела так много времени и успела привязаться. Мне хотелось удостовериться в том, что он проживет хорошую и долгую жизнь вдали от убийств и разрушений.

– Я был неважным отцом и сомневаюсь, что смогу стать хорошим дедом, но позаботиться о том, чтобы у мальчика было лучшее детство мне все же под силу. За ним будут ухаживать лучшие няньки с многовековым опытом воспитания, у него будут лучшие учителя и образование, а главное – настоящие родители, которые будут любить его как собственного сына, оберегать, давать поддержку и заботу, которая необходима ребенку в здоровой полноценной семье.

– Но почему вы сами не хотите дать ему все это, он же ваш внук… Или хотя бы вы могли его оставить со мной…

– Потому что прожив такую долгую жизнь, Анастасия, я осознал одну простую истину. Семья – это не кровные узы и наследственность. Семья – это те люди, которые тебя окружают в текущий момент жизни, постоянно находятся рядом, невзирая ни на какие обстоятельства твоей жизни и твоего естества. – Хотелось возразить, сказать, что я именно так и отношусь к Гарри, но мужчина поднял ладонь вверх, призывая к молчанию. – Я не смогу отобрать у тебя возможность прожить эту жизнь, забывая о личных потребностях в угоду воспитания чужого дитя буквально с нуля. Это даже не обсуждается. – Он встал с места. – А теперь мы должны заключить сделку.

– Это еще зачем? – Неужели, изучив мою биографию он все еще сомневался в моей верности своему слову?

Да я даже информации о возможном существовании избранных, которые были до Кэтрин молчала, потому что это был не мой секрет. Без доказательств, полученных иным путем я не могла бы помочь в расследовании ребят как бы сильно мне не хотелось.

– Для твоей же безопасности, – сказал он так, словно я была глупой маленькой девочкой, ничего не смыслящей в вопросах верности и откровений.

– Знавала я уже одну такую клятву и ни к чему хорошему она не привела, – мысленно вернулась к треугольнику запутанных взаимоотношений Кэтрин, Эндрю и Анны. Еще не хватало мне быть вовлеченной в подобные события и остаться потом крайней.

– Понимаю, но мне не хочется, чтобы кто-нибудь узнал о моем визите к тому, кто хоть как-то связан с Избранной. Другие высшие создания решат, что я вмешиваюсь туда, куда не должен. Плюс, никто из ныне живущих не должен знать об истинной природе моего внука.

Я никогда не говорила как умерла Мия, даже Кэтрин и Кристоферу не рассказывала о ее судьбе и том, кто ее родитель и чьим потомком является Гарри. Даже когда я хотела утешить свою подругу в самый тяжелый момент ее жизни и сказать о том, что она может иметь право на человеческую жизнь и состариться.

– Хорошо, ради Гарри я сделаю это, поскольку мне небезразлична его судьба. Насчет вашего вмешательства могу сказать лишь одно – если бы высшим созданиям действительно было не безразлично то, что здесь происходит, они бы не допустил смерти полукровок. Они уже давно безучастны и равнодушны к тому, что творится в мире смертных.

– Может ты и права, Анастасия, в любом случае мы никогда не познаем истинные замыслы творца, – пробормотал мужчина, вычерчивая вокруг нас круг обета.

Интересно, что ранее заполненная и оживленная комната в это время была только для нас двоих и никто за весь наш диалог не попытался зайти и нарушить нашу приватную обстановку.

– Жаль, что вы не помогаете. Даже не нам, а Кэтрин. Мы медленно, но верно идем по намеченному пути и справляемся с трудностями, а на ее долю пришлось слишком много невзгод и лишений, она разбита, сломлена, потеряна в пучине мыслей о том, что никто не сможет понять ее судьбу.

– Каждому из нас отведено свое бремя, время и путь, – улыбнулся старик с печалью во взгляде.

Он как никто другой должен был понимать через что она проходит, но все равно не спешил помогать из-за обетов высшим силам, о которых было известно лишь ему одному.

– И теперь, как и до этого в принципе, я буду хранить тайну от самой близкой подруги, хотя пример вашей судьбы может дать ей надежду на то, что у нее может быть все, о чем она мечтала.

– Боль и лишение мечты закаляют сознание и чувства. Именно эти запреты и трудности заставляют ее двигаться в правильном направлении на пути к своему предназначению.

– Вам не кажется, что это как-то жестоко и несправедливо? – Хотя, не мне учить человека с многовековым опытом о том, как устроена жизнь и чувства людей. Он потерял почти всю свою семью и прожил не одно столетие.

– А ты разве еще не поняла? Жизнь вообще несправедлива, – он полоснул свою ладонь маленьким кинжалом и по ней заструилась темная кровь.

Обычай клятвы на крови обязывал меня проделать тот же ритуал и произнести заветные слова-обещание. Впервые в жизни я давала обет тому, чьего имени даже не знала, но возможно оно было и к лучшему.

Когда он произносил свою речь, которую я должна была повторить, в голову пришло осознание, что текст он распланировал заранее настолько детально, что в нем не было ни единой лазейки для отхода или обмана. Старик перестраховался настолько хорошо, что мне только оставалось смириться с текущим положением дел.

По крайней мере он поступил со мной честно, не пытаясь применить ко мне свою силу и не стер воспоминания о нашем разговоре. Хотя бы за это его уже можно было уважать.

– Не потеряй, он может очень скоро вам пригодиться, – после всех манипуляций мы расцепили наши ладони и он указал на ключ, покоящийся на моей шее. – Ты ведь знаешь его назначение?

– В теории. На практике не удавалось увидеть действие ключа от всех дверей, – пожала плечами, вычерчивая заживляющую руну на порезанной руке. Артефакт был для меня лишь символом, оберегом, но использовать его в личных целях я не имела никакого права.

– Трудности интерпретации, – усмешка его больше напомнила кряканье утки. – Это ключ от всех замков, затворов, проклятий и магических узлов. Буквально. Потому он настолько ценен. Сохрани его, пока я не вернусь за ним. На создание этого артефакта я положил несколько своих способностей, которые так никогда ко мне и не вернулись.

– И что, даже не будет никаких напутствий перед тем, как вы уйдете и заберете у меня Гарри? – Требовательно уставилась на мужчину, скрещивая руки на груди.

– Не теряйте ту связь, что есть у вас с друзьями. В свое время у меня не было такой поддержки. Вместе вы куда сильнее, чем поодиночке. А враг, как правило, всегда один. И в этом таится его погибель.

Глава 29

Нервно перебирая пряди волос я ждала сообщения от Эндрю, поскольку сама не решалась ступить на территорию магов. Иронично, что сейчас должна была заново познакомиться с теми, кого сама же и представила Энди.

Я знаю, что была знакома с магами из высших слоев их общества только благодаря Мэтью и его связям. Но уверенности в том, что для них я буду значить хоть что-то без веса его слова у меня не было.

Мысленно я постоянно возвращалась к фотографиям, что мне показывала Анастасия. Чем же меня так зацепил этот парень, что я не могла перестать думать о нем?

И если бы Питер был рядом и смог пролить свет истины на все что было, меня бы так не тревожило незнание ситуации. Едва я вспомнила своего так называемого «брата по несчастью», то тут же пришла в ярость.

С момента как Бенедикт задал мне наводящий вопрос о причине и обстоятельствах потери важных воспоминаний, я пришла к осознанию, что возможно именно он стоял за моей амнезией.

Только я решила найти его и выяснить в чем же все-таки дело, Питер просто куда-то испарился и перестал выходить на связь, что только усилило мои подозрения.

– Вот же гаденыш! – Не могла поверить, что после всего, что было сделано и изучено, он так легко смог оставить меня одну разгребать это дерьмо.

Злость стала неотъемлемой частью меня, как напоминание о том, что для этого мира я существо, которое должно рассчитать и предугадать внешние обстоятельства.

– Я опоздал всего на десять минут, а ты уже покрываешь меня ругательствами! – Возмущенный возглас Эндрю отрезвил, вырывая меня из неприятных мыслей. Подумать о методах мести Питеру я еще успею позже, сейчас лучше переключить внимание на более важные вещи.

– Разве красиво заставлять даму ждать? – Решила не уточнять, что ругательство было не в его адрес, чтобы избежать лишних вопросов. Не хватало еще сейчас делиться с ним секретом другого человека, с которым мы не решили свои личные неурядицы.

– Вообще-то мы задержались с Кэлом в Примуме у Като, у него для нас сегодня были максимально необычные поручения по типу «принесите мне перо из хвоста ласточки и пепел покойного самоубийцы», – мое лицо вытянулось, но было непохоже, что он шутил. – И хотя времени у меня оставалось ровно на дорогу, я зашел за твоим любимым круассаном с кофе. На девяносто девять процентов уверен, что ты с самого утра ничего не ела.

Не хотелось признавать, но Эндрю был прав, в последнее время у меня совершенно не было аппетита. Возможно, что это было еще из-за того, что я не могла есть в полном одиночестве, а отвлекать Энди от его работы только ради того чтобы разделить трапезу вместе, мне не хватало смелости.

Семья не требовала от меня ранних подъемов, не заставляла приходить к ужину, от чего возникло ощущение, что у них своя жизнь, в которой для меня уже давно нет места. Поэтому большую часть своего свободного времени я находилась в полном одиночестве и оставалось только жалеть себя, полностью погружаясь в текущее эмоциональное состояние.

– Эй… что с тобой? Ты на время куда-то исчезла из этого мира, – Эндрю взял меня за плечи и посмотрел мне в глаза проницательным взглядом, словно понял все без слов. Насколько же тонко он чувствовал меня и беспокоился о душевном состоянии.

– Я не голодная, – выдавила из себя слова и поймала хмурый взгляд парня. Даже не знаю зачем соврала, возможно мне просто было неловко принимать от него знаки внимания, учитывая как он уставал мог бы больше заботиться о себе.

– Можешь не есть, если скажешь, что сегодня поела.

– Я сегодня ела, – произнесла ровным тоном и ни один мускул на моем лице не дрогнул.

– Кэт, за все это время ты так и не поняла, что я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы распознать, когда ты лжешь? – Закатил он глаза, впихнув еду и напиток мне в руки.

– Что меня выдало? – Раздосадованно простонала я, жадно глядя на лакомство.

– Если я расскажу, то потеряю преимущество. – Мягко улыбнулся он, словно я была маленькой капризной девочкой. – Идем внутрь, там сядешь и нормально поешь, – он буквально силой затолкал меня в маленькую типографию, чтобы я не успела возразить.

Внутри было куда просторнее, чем казалось снаружи. Я заметила нескольких мужчин, которые перебирали стопки конвертов и читали их содержимое. Невидимой рукой на большой доске тут же фиксировались данные, подозреваю, что как раз данные брались из прочитанной информации.

– Привет, Джереми, где Юджин? – Эндрю пожал руку худосочному парню с сигаретой в зубах, который с интересом смотрел на меня как на какую-то диковинку.

– Он на собрании магического совета. Выяснилось, что те двое преступников напрямую связаны с двумя древними династическими и высоко почитаемыми родами магов. – Он стряхнул пепел с сигареты прямо на пол и развернулся ко мне всем корпусом, протягивая длинную ладонь с костлявыми тонкими пальцами. – Привет, Кэтрин, я Джереми, до инцидента мы были знакомы, ты спасла моего наставника от смерти.

– Ты имеешь в виду… – Пожимая протянутую ладонь, я не решилась закончить фразу. Мне все еще было неловко говорить о парне, с которым меня якобы связывало много общего, но я о нем ничего не помнила.

– Мэтью. Это он создатель всего этого, – парень окинул рукой просторное помещение с большими дубовыми столами, заваленными бумагами. Они не прекратили свою работу, когда мы пришли и продолжали с сосредоточенным видом изучать содержимое конвертов, которые бесконечно обновлялись на их рабочих местах. – Я не буду знакомить тебя с ребятами, ты все равно вряд ли запомнишь их имена.

Народу в помещении и вправду было много – насчитала около двадцати человек. Как предусмотрительно со стороны Джереми не знакомить меня с каждым. Похоже он тоже был наслышан про мою «удивительную» память и свойство моментально забывать имена людей, которых мне только что представили.

– Рем, найди ей местечко, где она сможет спокойно перекусить, а то она еще ничего не ела, – парень кивнул Эндрю и поманил нас за собой.

Мы вошли в просторный кабинет, который по ошибке приняла за подсобку. Я с любопытством осматривала помещение, пока парни о чем-то переговаривались. Обстановка была довольно приятная и располагающая, меня не разглядывали и не донимали лишним вниманием. Наконец-то хоть где-то в обществе Алиума я могу почувствовать себя спокойно.

Парень любезно предложил мне место за своим рабочим столом, о чем свидетельствовала табличка, установленная на нем. Села в не очень удобное офисное кресло, отпила немного кофе и сморщилась от отвращения – он совершенно остыл. Но, благодаря магии можно было практически все, так что мне не составило труда подогреть напиток.

– Думаешь ему удастся выведать с кем они могли сотрудничать? Сомневаюсь, что родовитые маги вообще захотят рассказывать хоть что-то о своих отпрысках, особенно если они замешаны в каких-то черных делишках.

– Маловероятно, что их родня была в курсе. У аристократов не принято общаться со своими детьми по душам, с раннего возраста аристократы находятся на попечении нянек и гувернанток, пока их родители просто закрывают глаза на шалости и платят деньги за молчание. – Мрачно отозвался Джереми, закуривая еще одну сигарету.

Я пропустила мимо ушей о чем до этого шла речь, но была почти на девяносто процентов уверена, что они обсуждали магов-подрывателей, которые устроили неудачное покушение на нас с Анастасией, оно для них оказалось летальным.

Вдруг в арке, похожей на дверной проем, появились вихри различных цветов, из которых вышел человек. От неожиданности я закашлялась и тупо уставилась на взрослого мужчину среднего роста с лучиками морщинок от улыбки в уголках глаз.

Несмотря на внешнюю усталость, он излучал большую силу, что никак не вязалось с моим ощущением. Меня не покидало навязчивое чувство, что передо мной добрый весельчак, не способный обидеть и мухи. Возможно я опять ненароком считала чужую ауру даже этого не поняв.

– Кэтрин, дорогая! – Он всплеснул руками, и, не обращая внимания на парней подошел ко мне, заключив в крепких родительских объятиях. Вот это я понимаю теплый прием.

Когда мужчина отстранился от меня, то первым делом оглядел с ног до головы. Я смутилась, ощутив крайнюю неловкость от того, что не могла отреагировать подобным образом или хотя бы выразить взаимную радость от встречи, поскольку совершенно его не помнила. Чертова потеря памяти, она меня когда-нибудь доконает…

– Юджин Марксон. Вы с Мэтью были частыми гостями на организованных мною вечерах и званых ужинах, – поспешил он представиться, заметив мое замешательство и неловкость. – Ты лично познакомила нас с Эндрю в одну из последних встреч.

– К сожалению, я этого совершенно не помню, – пожала плечами и Юджин усмехнулся.

– Поверь, некоторые моменты и вправду лучше не помнить, – заверил он меня широко улыбнувшись. Неужели там было что-то такое, о чем мне никогда не расскажут? Надеюсь что я ни перед кем не опозорилась.

Потом внимание мужчины резко переключилось на парней, маячивших за его спиной, и он больше не смущал меня проницательным взглядом своих глаз. Похоже приветственная пытка окончена и я могу спокойно выдохнуть на некоторое время.

– … Правда я был слегка разочарован, когда узнал, что ты была не просто ученицей Мэтта, но еще и высшей эксимией. И даже не удосужилась поведать мне об этом. Избранная наведывалась ко мне в дом на протяжении полугода, и никто не был в курсе. Странно как я не заметил такой магический потенциал прямо у себя под носом…

– Юджин, мы здесь не за этим. – Эндрю решил вмешаться, словно в этом была необходимость. Мне кажется он слишком близко воспринимал тему моей безопасности и того, как люди могут воспользоваться моей добротой и способностями в корыстных целях.

– Я знаю. Но как бы хорошо кто-либо из нас ни относился к Кэтрин, сейчас она другой человек, так что по крайней мере у меня нет полной уверенности, что мы можем ей доверять, – вроде бы мужчина не сказал ничего оскорбительного, но почему-то мой желудок скрутило в тугой узел.

С точки зрения общего дела его опасения были мне понятны. Питер рассказывал мне про то, что на званых вечерах мы часто бывали вместе. Однако Юджин ни словом не заикнулся о нем. Возможно он догадался о том, какой природе принадлежит Пит и не спешил открывать своих подозрений, чтобы удостовериться в моих личных мотивах намерениях.

Я думала, что общее желание разобраться в текущем положении дел было у нас обоюдным. Однако не предполагала, что мне придется доказывать верность своему слову. Хотелось обидеться, заплакать от несправедливости, но я взяла себя в руки и пристально посмотрела в его глаза и выпрямила спину. Дни моих капризных поведений прошли. Не пристало спасительнице мира вести себя подобным образом

– Тогда зачем сообщество магов, которое в данный момент представляете вы, искало связи со мной? – Мой излюбленный метод отвечать вопросом на вопрос спасал меня в восьмидесяти процентах случаев. Пока оппонент размышлял над ответом, у меня было время, чтобы придумать пути отступления или прямого нападения в диалоге.

– Хм, ты стала куда смышленее… Мне нравится, что ты научилась с подозрением относиться к вещам, – улыбнулся мужчина. И это все? Он больше не будет ничего меня спрашивать? Неужели я себя выдала и объяснения не потребовались? – Нам и правда нужна твоя помощь. И если ты добилась расположения Эндрю во второй раз, значит на то есть причины, и я сомневаюсь, что дело только в витающем между вами напряжении.

После этих слов несколько смутилась, но другие либо пропустили мимо ушей высказывание Юджина, либо не придали ему того значения и смысла, который в это вложила я.

Он сел за свой стол напротив меня и предложил Джереми и Эндрю занять удобные кресла. Энди инстинктивно искал место поближе ко мне, словно пытался защитить. А может он просто хотел быть рядом, как и я, только мне было тяжелее в этом признаться и как-то внешне проявить.

Прошло несколько минут, прежде чем Юджин продолжил. Он внимательно изучал какие-то записи, потом сверился с рабочей доской как у детективов, которая висела слева от него.

– Итак, что у нас по итогу на повестке дня? Маги, которые напали на вас с подругой действительно оказались темными проклятыми. Семейства не контактировали с ними более сотни лет, поскольку те предали свой род, заключив сделку с высшими демонами.

– Удивительно, что за ними не был прикреплен надзор, учитывая какой мощью обладают последствия долгого сдерживания проклятья магов. – Пробормотал себе под нос Эндрю, но мы все его очень хорошо расслышали.

– До ситуации со взрывом они считались погибшими от проклятья, но их смерть, как оказалось, была качественной инсценировкой. – Выдохнул удрученно Юджин, словно нес ответственность за то, что лично не проверил достоверность фактов о гибели магов. – Одно остается непонятным… Как им удалось на протяжении стольких десятилетий удерживать проклятье?

У меня возникли некоторые мысли на этот счет. Скорее всего, они связались с кем-то более могущественным, кто и помог им обставить все так, как было бы удобно всем. Догадка о том, что наш антагонист в деле полукровок и их покровитель были одним и тем же человеком так и вертелась на языке, но я не рискнула высказать ее вслух.

Не хотелось пугать и во всех подробностях рассказывать о том, что случилось на складе, когда нас с Анастасией похитили, но нужно было сузить круг подозреваемых и поиска улик. И то, что я успела заметить было определенно важно для магов, возможно совместными усилиями мы хоть ненамного приблизимся к разгадке.

– Они сдерживали эффект проклятья с помощью зачарованных артефактов. Учитывая сколько лет прошло прежде чем тело начало отказывать и какая сила потребовалась, чтобы отсрочить проклятье Мэтью, рискну предположить, что предметы, которые я увидела у них, были из разряда высших оберегов и реликвий.

Когда я произнесла это, три пары глаз уставились на меня в немом ужасе. Я мало что знала о проклятьях такого ранга, но удерживать смерть на расстоянии около сотни лет казалось мне чем-то невозможным для простых защитных заклинаний.

– Что? Почему ты ничего не рассказала об этом сразу? – Эндрю не любил видеть картину лишь в нескольких деталях, было понятно, что он взбешен. Но я думала, что в таких вопросах маги все-таки будут осведомленнее, чем нефилимы, особенно, когда дело касается магических инструментов.

– Я сама была не уверена, опиралась лишь на свою магическую интуицию, а ее вроде как недостаточно, чтобы считать основным источником информации в любом деле.

Юджин задумчиво посмотрел на свою «детективную доску» и потом запрокинул голову наверх, уставившись мертвым взглядом в потолок. Буквально могла ощутить как мужчина усердно анализирует сказанное мной и пытается сопоставить уже имеющиеся у него факты.

– Что ты еще видела? Как выглядели предполагаемые артефакты? Расскажи о любых деталях, которые вспомнишь, – Джереми оживился, едва речь зашла о магических предметах.

Кажется, мне кто-то рассказывал, что цель организации Мэтта заключалась в поиске артефактов, которые помогут исправить грехи человечества и восполнят ресурсы магического мира, если ими пользоваться на благо народа Алиума.

Видимо поэтому Джереми так всполошился, сейчас мы буквально обсуждали то, над чем он работал со своим наставником. Это же было дело всей их жизни, на изучение которого они поставили свои личные интересы и амбиции. Только вот Мэтью уже не мог услышать то, что мы обсуждаем.

– Не уверена…

– Любая деталь может быть полезной. Форма, материал, цвет, гравировка… – Рем выглядел как безумный ученый, который был близок к научному прорыву. Он подскочил с места и расхаживал по кабинету из стороны в сторону. Мои выводы лишь подтвердились его поведением.

– Ладно, я попробую вытянуть из памяти тот день… дайте мне листок и ручку.

Меня снабдили всем необходимым и я с неохотой закрыла глаза, пытаясь воссоздать в голове картинку того самого вечера, когда думала, что погибну.

Сложно было не думать о взрыве и том, что последовало за ним, но я старательно отгоняла эти подробности, пытаясь сосредоточиться на внешности наших похитителей и предметах, которые были повязаны у них на запястьях. К сожалению, спустя столько времени, некоторые воспоминания утратились и пришлось собирать по кусочкам то, что есть.

– Я помню только одного. У него на руке был кожаный браслет с бирюзовыми бусинами, через них была продета белая цепь. Посередине крупный камень. Сначала я подумала, что это ведьминский амулет, но я никогда не видела их в форме звезды Давида.

– Turpi nothi, – выругался Джереми, но из общей фразы уловила только слово «подонки». Когда же я открыла глаза, то удивилась.

Над листом, на котором только собиралась сделать набросок артефакта мерцала точная копия того, что я описывала вслух из своих воспоминаний. Даже не знала, что так умею.

– Stella Veniae – «Звезда Поощрения», – шумно выдохнул Юджин, глядя на мерцающее в воздухе изображение. Теперь его лицо было обескураженным. Неужели это действительно был какой-то серьезный артефакт?

– Разве звезда не находилась у Когнитиона в Примуме? – Пробормотал Джереми. Похоже достоверной информации о нахождении артефакта они не владели. Нефилимы были не из числа тех, кто просто так делился бы ценными сведениями с другими видами. С таким знанием можно было не только манипулировать и управлять людьми, но и внушить им страх из-за неведения.

– Несколько десятков лет ее считали утерянной. Ходили слухи, что маги решили забрать артефакт, который принадлежит им по праву. – Эндрю задумчиво посмотрел на изображение, которое постепенно начало терять свой цвет.

А вот это уже интересно. Значит нефилимы также были не в курсе того, где находится артефакт. Возможен ли исход, что Когнитион умолчал о пропаже важного оружия? Если оно было действительно настолько мощным, то это потеря внушительного рычага давления одним из видов Алиума.

– Абсурд. Звезда так и не вернулась в магический совет, – возразил Юджин с оскорбленным видом. Надеюсь сейчас эта безобидная беседа не перерастет в конфликт, которого мы так старательно пытаемся избежать и наладить коммуникацию.

– Теперь это уже не важно, – прервала я их полемику. – Артефакт уничтожило адское пламя, которое вырвалось из мага, когда он решил избавиться от оберега. Насколько я знаю, только оно может уничтожить такую сильную реликвию.

– Откуда тебе столько известно об этом? – Спросил Рем и мне вдруг стало стыдно за свое неумение держать язык за зубами. Что ж, теперь придется выкручиваться на самом безобидном варианте.

– Вычитала в книгах, что достались мне от Мэтью, – соврала я и поймала на себе недоверчивый взгляд Эндрю. Уж он-то точно мне не поверил, но по крайней мере промолчал.

– Хорошо, в этом мы с горем пополам разобрались. – Юджин внимательно посмотрел на меня, потом на Эндрю, слегка приподнял бровь, а потом его лицо снова стало задумчивым. – Но что насчет второго? У него ведь тоже должна была иметься при себе какая-то защита.

– Меня это наводит лишь на одну мысль, – мрачно выплюнул Эндрю, собираясь сказать явно что-то неприятное. – Если предположить, что Звезда Прощения никогда не пропадала из Примума и не возвращалась в законные владения магов, то она осталась в стенах Цитадели. А это значит…

– Что у кого-то есть доступ к сокровищнице Цитадели, – продолжил за него Юджин. Едва эти слова слетели с его уст, настала очередь Эндрю резко вскакивать с места. – Что ж, тогда выходит нам никак не обойтись без твоей помощи, Кэтрин. Нам нужен союзник в твоем лице, чтобы вести непосредственные переговоры с нефилимами.

– Чем я и занимаюсь на протяжении уже внушительного отрезка времени. Чувствую в ближайшее время нам придется организовать большое собрание между всеми представителями рас Алиума, – выдохнула я, вставая с места. – Но сейчас я только и могу, что просить лишь об одолжениях… – Просьба Анастасии никак не выходила из моей головы и я была намерена ее озвучить, даже несмотря на свое не очень выгодное положение. – Пока я буду добиваться аудиенции совета, мне нужна будет ваша помощь здесь. Если бы я помнила как исцелять, то может бы вас и не просила и сделала все сама…

– Как показал многолетний опыт работы разными методами, попытки исправить что-то в одиночку приводят к краху. Мы организуем помощь вашим союзникам по самой приемлемой цене, – снисходительно улыбнулся Юджин, избавив меня от необходимости продолжить фразу.

– Тогда я займусь советниками Примума, они и так в последнее время настроены насчет меня весьма скептично, из-за моих вечных просьб открыть главный город для всех видов.

– Наслышан об этом, но уверен, что в скором времени тебе удастся склонить чашу весов в свою пользу, – улыбнулся мужчина, царапая записку и сжигая ее в воздухе. – Я разослал сообщение всем целителям, которые на данный момент в строю, в ближайшее время помощь всем нуждающимся будет обеспечена, бюджет обсудим позже, некоторую часть расходов возьмет наша организация. Думаю, что если бы Мэтт продолжал сидеть на своем месте, он бы без раздумий предложил тебе свою помощь.

– Спасибо. Я вам очень признательна за это.

– Я знаю. Жду известий от Когнитиона.

Когда мы вышли на улицу, погода заметно ухудшилась. За все это время Эндрю не проронил ни слова, однако я чувствовала, что что-то не так, и он в любой момент может начать свой допрос с пристрастием. Однако он продолжал молча идти рядом.

– Так ничего и не спросишь? – Не выдержала гробовой тишины и задала вопрос первой.

– Сама расскажешь, когда посчитаешь нужным. Я не буду давить, потому что ты снова закроешься, а мне этого не хочется. Мое любопытство в данном вопросе не на первом месте. – Пожал Энди плечами, а затем резко остановился, повернувшись ко мне вплотную лицом к лицу, – окажешь мне честь пойти на свадьбу Ли и Макса в качестве моей спутницы? – Его вопрос выбил из равновесия, хотя в глубине души я очень сильно желала, чтобы он задал этот вопрос.

– Уже думала и не спросишь…. Конечно. Только с одним условием. Ты не должен выглядеть лучше меня, иначе мое сердце не выдержит такого предательства и я испорчу всем праздник.

– Что ж, условия приемлемые, я их принимаю. Обещаю сделать все возможное, чтобы твоя красота не померкла на моем фоне.

Глава 30

Кровь….

Я слышу как она пульсирует в человеческих венах. Гулкое биение сердца из крови и плоти… Живые…

Кровь…

– Господин, вы в порядке? – Тоненькая бледная рука подхватила меня за талию с силой нескольких взрослых мужчин и усадила в более-менее удобное положение.

– Да… – Едва слова слетели с моих уст, злополучные клыки выскочили, разорвав нижнюю губу. Кровь закапала на белый кафель густыми каплями.

Кровь…

– Когда вы в последний раз питались? – Темные глаза обеспокоенно пытались считать мои эмоции на лице.

– Все в порядке. Я в норме, – соврал, пока дитя осматривалось по сторонам. Не помню когда в последний раз отпускал ее на охоту самостоятельно, но кажется тогда и был последний раз.

– Ничего не в порядке! Вы уже неделю точно нормально не питались. Нужно на охоту…

– Ты слишком ослаблена, это опасно, – отрезал я, вставая с места и облокачиваясь о дверной косяк. Пульсирующая и обжигающая боль в горле постепенно превратилась в мучительную пытку. Теперь можно было действительно ощутить кровь буквально повсюду, даже в собственных висках, такую вязкую и тягучую, словно жидкий металл…

– Господин! Что вы делаете? – Глаза юного создания расширились от немого ужаса. Только сейчас осознал, что облизывал языком распоротые губы, в буквальном смысле питаясь собой.

– Похоже нам все-таки придется израсходовать последний пакет донорской крови, чтобы были силы выйти на охоту.

– Но господин…

– Мэри! – Рявкнул из последних сил, чтобы привести свою подопечную в чувство. – Неси кровь, живо!

Молча кивнув девушка удалилась в другое помещение, повинуясь моему приказу. Увы, я ничего не мог сделать, кроме как умереть, чтобы она перестала следовать за мной и была хотя бы в минимальной безопасности. Одно нахождение в моих рядах подвергало ее неимоверному риску, что уже говорить о звании подопечной.

Я стал ее «господином», когда спас от подвешенного состояния полужизни-полусмерти. Девушка попала в плен вампиров из враждебного клана по неосторожности. Они опоили ее своей кровью, не завершив процесс обращения, чтобы вдоволь насладиться мучениями. У них это было что-то вроде забавы, развлечения в замершей и пустой жизни вампира.

Для того, чтобы человек, укушенный и опоенный кровью хладных обратился, его необходимо было похоронить в земле предков вампиров, орошенной кровью потомка первородных.

Да и само тело должно быть выносливым, а желание жить настолько сильным, чтобы пережить все метаморфозы. Она была такой юной и невинной, а я из личных побуждений обрек ее на вечную жажду. Лучше бы тогда избавил ее от страданий, а не проявлял человеческую жалость.

Кровь…

Горло полоснула жгучая боль и дышать стало практически невыносимо, легкие превратились в камень. В периоды голодовки все чувства обострялись стократно и оставалось надеяться на то, что утоление жажды обойдется ценой одной жертвы, а не десятка.

– Это все, – девочка протянула пакет с густой темной жижей прямо мне в руки, готовая с полным смирением обречь себя на голодную смерть во благо своего покровителя.

– Подойди, – приказал я, зубами надрывая пакет и борясь с желанием впиться в него зубами и жадно осушить содержимое в одиночку.

Мэри послушно шагнула вперед, поймав луч света от высокого панорамного окна, и я заметил как выцвела ее и без того бледная кожа, как потускнели и поредели ее длинные черные волосы. Под глазами можно было разглядеть синюю паутинку вен. Бедное дитя…

Запрокинул ее голову и потянул за подбородок, чтобы она раскрыла рот. В глазах читалось восхищение и протест одновременно, но я понимал, что нам обоим нужна кровь, чтобы выжить. Пусть ее и мало, нам обоим нужны будут силы для перемещения в новую локацию.

Мэри жадно глотала бурую жижу, но когда пропала половина пакета, она остановилась. Для такого юного вампира она обладала слишком большой силой воли, долго могла переносить голод и в замирании ждать приказа от меня. В ней скрывался такой потенциал силы, которого не могли добиться вампиры обращенные на пике своей ординарской жизни. Хотя, если подумать, сейчас она была уже достаточно взрослой, не намного младше Питера…

Кровь!

Когда впился зубами в донорский пакет, все мысли улетучились, теперь в голове была одна лишь жажда и неутолимый голод. Содержимое быстро исчезло, растекаясь по моим жилам, появилась легкость, но чувство насыщения не пришло. Да и откуда ему взяться, когда мы выпили меньше четверти объема , что обычно употребляли в пищу.

Тем не менее, этого было достаточно для того, чтобы набраться сил перед предстоящей охотой, теперь движения не были скованными как раньше, когда казалось, словно суставы намертво заржавели.

Ко мне вернулся мой прежний голос убеждения. В моей вампирской жизни он обладал особым влиянием, наподобие способности к гипнозу в практической психологии у людей.

– Кто у нас на очереди? – Обратился я к девушке, глаза которой неестественно заблестели на свету. Она молниеносно удалилась из поля зрения, вернувшись со списком имен людей, взятых на примету для охоты.

– Майк Бронкс, Фил Стоун, Сэмюэль Марли…

– Тяжелые? – Поинтересовался у девушки, прерывая ее чтение.

– Несколько пожизненных, если поймают, – задумчиво уставившись в пустоту пробормотала Мэри.

– Сойдет.

Мэри была отличной ищейкой и могла учуять даже самый неприметный и слабый запах, именно поэтому она была крайне ценным ресурсом и хорошей подопечной.

Оставив прежнее место, в котором коротали дни в ожидании, когда слежка за нами прекратится, мы направились к новой точке плана побега. Вдвоем мы осторожно двигались по переулкам, опасаясь наткнуться на нефилимов или вампиров враждебных кланов.

В последнее время удержать баланс в мире хладных было крайне тяжело, все больше новообращенных вампиров появлялось в разных кланах. Они поддерживали бунтовские движения и были категорически не согласны с навязанными Когнитионом порядками. Это было поколение тех вампиров, которые не желали скрываться в тени и готовы были охотиться средь бела дня, наплевав на то, что их могут увидеть ординары.

Глупые сопляки. Они даже и представить себе не могли насколько люди превзошли нас в развитии по силе за счет технологий. Этот скачок прогресса в научной сфере буквально пришелся на последнюю сотню лет, увеличив разрыв между нашими мирами в несколько раз в пользу человечества. Если ординары открыто заявят о своем превосходстве, наш вид очень быстро сотрут с лица земли.

Слабое трепыхание, словно от крыльев бабочки, которое с каждым шагом усиливалось, становилось громче и быстрее и отвлекло меня от дальнейших размышлений на тему человеческого развития.

Мэри замерла, когда ветер подул в нашу сторону. Она напряглась, словно натянутая до предела струна, и я заметил как она едва заметно повернулась в сторону дальнего переулка, прислушиваясь к звукам, доносящимся оттуда. Девушка послала мне полный уверенности взгляд и молча кивнув друг другу мы негласно начали свою охоту.

Бесшумно ступая по дороге, она вышла на освещенную часть улицы, под старым желтым фонарем, затем по стандартному плану прикинулась беспомощной маленькой девочкой и напустила на себя потерянный вид, медленно передвигаясь вдоль по переулку.

Трепет в ушах усилился, словно птица пыталась вырваться из клетки, ломая крылья о железные прутья. Гул в ушах стал почти осязаемым, он уже был не где-то вдалеке, а звучал почти что в моих ушах. Так билось сердце нашей взбудораженной и еще ничего не подозревающей о своем поражении жертвы.

Мэри медленной походкой передвигалась по переулку, беззащитно обнимая себя за руки, словно потерялась. Ее плечи содрогались от плача, который она изображала очень естественно, но о том, что вампиры не могут плакать, знали только мы двое.

Наконец-то темный силуэт, который до этого скрывался в тени, выжидая момента, последовал за ней чуть поодаль, так, чтобы девушка не смогла заметить, но и не пропала из его поля зрения. Я же максимально беззвучно шел по пятам, скрываясь в тени, чтобы жертва не заметила меня раньше положенного времени.

Мы оба были в курсе того, что в конце переулка Мэри ждал сообщник преследователя и тупик, из которого обычный человек выбраться никак не сможет, если его туда загнать.

Уже больше года мы вылавливали самых тяжелых преступников, которых не могла найти полиция. Получить информацию из полицейского участка не так сложно, если ты обладаешь навыками быстрого перемещения и хорошей скрытностью.

Насильники детей, убийцы, серийники и маньяки – мы выпивали их кровь ровно настолько, чтобы у них отказали на какое-то время конечности или чтобы они не могли убежать из-за слабости или потери сознания. Потом оставалось дело за малым – мы оставляли их у участка полиции, вверяя их задержание на совесть правоохранительных органов.

Мы не убивали людей, не калечили невинных… Мы пытались выжить в этом жестоком мире и попутно старались избавить его от опухоли в виде истинного зла в обличье человека.

Все они скрывались в тени и совершали тяжкие преступления против своих, оправдывая это какими-то мнимыми целями. Мы делали ординарам одолжение, выпивая кровь этих подонков.

Кровь…

Пульс преследователя Мэри участился, взывая к моим вампирским инстинктам. Момент кульминации охоты был близок. В такие моменты тяжело было удержаться от поспешных шагов, которые привели бы к неблагоприятному исходу.

Насторожившись я прислонился к стене, наблюдая за тем, что будет дальше. Одно неверное действие и охоту придется прекратить или устраивать погоню. А кровь человека, который попытался за минуту пробежать стометровку не была настолько питательной, она теряла часть накопленной энергии и не утоляла жажду в полной мере. Плюс адреналин ухудшал и без того отвратительный вкус преступников.

Из темноты тупика вышел долговязый мужчина с мерзкими складками на лбу и шее. Он с жадным блеском в глазах потер ладонями друг о друга и облизнул выцветшие и потрескавшиеся губы.

Маленькая вампирша как прирожденная актриса сделала испуганное лицо, едва увидела его и попятилась назад, врезавшись спиной в грудь второго преследователя, который до этого скрывался в тени и выжидал удобного момента.

– Малышка, ты почему гуляешь так поздно одна? – Спросил он ее, оскалившись своей полузолотой-полугнилой улыбкой.

Мэри отскочила от него как ошпаренная, делая это так же, как это бы сделал испуганный ребенок. Какая умница. Учить ее актерскому мастерству не было необходимости, она прекрасно считывала окружающую обстановку и как хамелеон идеально подстраивалась под нее.

– Тише-тише, – приговаривал его сообщник, сокращая расстояние между ними, – мы тебя не обидим.

– Где же твои родные? Мы можем провести тебя домой, – нашептывал как мантру другой мужчина.

Мэри спрятала лицо в ладони, делая вид, что снова хнычет. Не знай я ее умения вживаться в роль, и вправду мог бы подумать, что ее одолели страх и беспомощность. Но они для ее силы были просто не в той весовой категории, так сказать.

– Эй, спокойнее, детка, все будет хорошо, – они обступили ее с двух сторон так, что обычному человеку не удалось бы вырваться и сбежать…

Я приблизился на достаточное расстояние и ждал условного знака. На момент охоты у нас были предусмотрены несколько вариантов развития событий и путей их отработки, для каждого существовал условный знак, понятный лишь нам двоим.

Тут Мэри с плача резко перешла на хихиканье и мужчины в недоумении переглянулись. Девушка убрала ладони от лица и продемонстрировала им свою безумную улыбку. Один из мужчин резко отпрянул, глядя теперь на свою жертву с опаской. Я почувствовал, как его сердце начало колотиться в совершенно другом ритме прямо в моих ушах.

– О, сомневаюсь, что сегодня вы сможете спать спокойно, – зловеще расхохоталась Мэри и оба мужчины нервно отступили на полшага назад.

Молниеносным выпадом вампирша схватила одного из преступников и сильно впечатала его в стену. Увидев это второй хотел дать деру, но я преградил ему пути отхода. У жертвы Мэри по виску заструилась струйка крови и она довольно ухмыльнувшись слизнула ее.

– Что за… – пленный попытался вырваться, но все было безуспешно. Тогда в его глазах я увидел настоящий первобытный страх. Еще бы, такая на вид безобидная малышка полностью его обездвижила и проявляла наклонности сумасшедшей.

– А ты еще кто такой… – моя жертва не успела договорить, поскольку получила точный удар по месту, в котором у ординаров был мгновенный выключатель. Мужчина без сознания рухнул тяжелой грудой прямо к моим ногам, так и не успев договорить фразу.

Мэри на секунду отвлеклась, чтобы посмотреть на это, а затем вернулась к своей жертве, которая попыталась убежать. Она схватила его за волосы и потащила за собой, пока он безуспешно пытался вырваться из цепкой хватки тонких детских пальчиков.

– Мэри, прекрати играть с едой! – Воскликнул я, и она послушно опустив глаза шмякнула мужчину головой об асфальт так, что тот сразу отключился. – Приступим к трапезе.

Я спустился над оглушенным мной преступником, ощущая неприятный запах пропитанного алкоголем и никотином тела. Да уж, еда не из лучших, но это все еще лучше, чем ничего.

Питаться невинными детьми и женщинами нам не было никакого резона. Хоть их кровь и давала ощущение эйфории и прилива сил, от нее возникала сильная зависимость, побороть которую было не так просто.

– Фу, ну и гадость, – скривилась Мэри, отстранившись от руки своей жертвы, – я будто банку сгнившей фасоли открыла, – поделилась она впечатлением о еде, вытирая губы.

Да уж, сравнение и правда было неприятным, но о том, какая на вкус человеческая еда я помнил довольно смутно и в общих чертах. Я оголил запястье будущего заключенного, стараясь не расписывать в голове в красках каким отвратительным на вкус он будет.

– Так-так, – послышался за спиной знакомый голос, и я напрягся. Похоже поужинать сегодня мне не удастся. Мое нутро подсказывало мне, что убежать вдвоем из этой заварушки нам не удастся. – Сам Корнелиус Гонсалез собственной персоной… и его милая спутница. Это же джекпот, господа.

– Здравствуй, Луи. Не могу сказать, что рад тебя видеть… – Взглянув на окруживших нас вампиров я трезво оценил обстановку.

У противника было численное превосходство, из этой ситуации не было выхода, кроме как пожертвовать собой, чтобы Мэри успела сбежать. Но я не мог произнести все это вслух, иначе план бы не сработал.

В такие моменты стоило поблагодарить себя за излишнюю предосторожность. Хоть раз моя страсть к ценным реликвиям сыграла мне на руку и шанс сбежать был у одного из нас.

Несколько лет назад я раздобыл демонические кольца, которые по легенде создал сам Асмодей, влюбившись в смертную женщину. Он выковал их из своей плоти, чтобы поддерживать связь со своей возлюбленной даже через измерения.

Они и вправду работали, но с одним не очень приятным условием – кольца отбирали часть жизненной энергии при использовании носителем, потому мы с Мэри прибегали к их помощи нечасто.

– А вы, как я вижу, все также питаетесь второсортной падалью без убийств? – Луис Батчер обожал разговаривать со своими жертвами, прежде чем мучительно их истязать и убить. Это касалось не только еды, но и врагов. – Как же это лицемерно с твоей стороны, Корни – играть в благодетель.

Я почти не вслушивался в то, что говорит Луи, постепенно подходя ко мне все ближе, а старался рассудить логически как лучше поступить и параллельно придумывал для Мэри план побега.

– По-твоему убивать невинных ординаров как обычный скот – это лучший выбор? – Пока я играл по правилам Луиса, чтобы выиграть нам время, старался наладить телепатическую связь с вампиршей. Мысленно еле докричался до Мэри, чтобы она могла выслушать дальнейшие указания от меня.

– Это наша природа – быть охотниками. Пить кровь. Убивать. – Со скучающим видом начал объяснять Батчер, словно открывал мне Америку.

– Насчет последнего я не согласен, приятель. – Ухмыльнулся я, вызывая раздражение у своего оппонента для того, чтобы он потратил еще немного времени на свои бессмысленные речи, – да и на кого вы будете охотиться, когда истребите все человечество?

– «Мэри, слушай меня внимательно. Тебе необходимо добежать до центрального парка, там есть засохший клен, на нем висит гирлянда. На стволе выгравированы буква “R” и корона. Окропи ее своей кровью и ты попадешь к нашим союзникам фэйри, они укроют тебя, пока я не вернусь».

– «Но господин, Луис сделает с вами ужасные вещи! Мы сможем справиться с ними, я больше не голодна и смогу дать им отпор».

– «Мэри! Это не обсуждается. Их слишком много даже для твоих сил. Выполняй мой приказ, тебе ясно?!»

– «Да, господин», – она послушно опустила глаза в пол.

– «Когда я дам знак, ты должна бежать быстрее, чем ты когда-либо бежала», – девушка едва заметно кивнула на мои указания.

– … и когда я избавлюсь от тебя и твоих последователей, мы сможем вернуть вампирам былую славу и мощь, – я прослушал ту часть, где он полоскал мои принципы вдоль и поперек. Но из последних слов сделал вывод – Батчер похоже жил в каком-то иллюзорном мире и совершенно не понимал, что массовые убийства ординаров могут привести к полному истреблению хладных, когда все их преступления дойдут до нефилимов.

– Наши мнения расходятся и в этом вопросе тоже, – я сделал шаг вперед, давая противнику понять, что даже не утолив жажду и голод и оценив наше неравенство в силе, я его не боюсь. – Смог бы ты также смело мне угрожать без своих щенков? – Демонстративно достал сигарету и закурил.

Луис оскалился и сделал выпад в мою сторону, но несмотря на его внешнее превосходство и размеры, я был быстрее в разы, даже не питаясь полноценно. Может двух или трех амбалов я еще смог бы обездвижить и выиграть время для Мэри.

Пока Лу давал указания нападать, я отшвырнул двух вампиров и показал Мэри жест, чтобы она готовилась бежать. Мысленно понимал, что если попаду в плен к мяснику Батчеру, он меня не убьет, но и жизнью то существование, что мне уготовано, назвать нельзя. Незаметно показал девушке жест бежать и она сорвалась с места.

– Ах ты сукин сын! Лов… – Луис хотел крикнуть, чтобы его бугаи преследовали Мэри, но я повалил его на землю и заткнул рот рукой.

Шавки никуда с места не сдвинутся без его приказа. Клыки Батчера впились в мои пальцы и уже очень скоро он навис надо мной, обхватив обеими руками мою шею. Но этого момента хватило, чтобы их внимание переключилось на меня и вампирша смогла убежать.

– Придурки! Рэй! Беги за девчонкой, – рявкнул он, сильнее сжимая пальцы на моем горле.

Больше у меня не было сил, чтобы сопротивляться, да я и не пытался. Все что мог, я уже сделал. Последние капли крови в моих жилах ушли на то, чтобы дать Мэри возможность убежать, так что можно сказать я потратил их с пользой.

– Ха, ты только глянь, чувак. Девчонки за помаду дерутся, – послышалось в конце переулка насмешливое замечание.

– Чертовы нефилимы! – Прорычал сквозь зубы Луис, отпуская меня и скрываясь в темноте. Его последователи проделали то же самое, и я остался совершенно один валяться на освещенном участке дороги. Как иронично.

Не знаю было ли это лучшим выходом из ситуации – менять один плен на другой, но по крайней мере те вампиры, которые идут по моим стопам, не увидят моих публичных пыток в плену у Батчера.

Попытался подняться, но слабость намертво приковала меня к земле, так что оставалось лежа смотреть на приближающиеся силуэты. Сердце ухнуло в пятки, когда я заметил знакомую блондинистую шевелюру. Похоже мне все-таки не так повезло, как показалось на первый взгляд.

– Ну надо же, Корнелиус… Сколько зим, – ухмыльнулся парень в своей привычной раздражающей меня манере.

Уж от кого не стоит ждать снисхождения, так это от Купера. Он был мастером пыточного дела, но об этом было известно лишь в очень узких кругах. И, если я попал в его руки, то скорее всего и надзор надо мной закрепят за ним, как за лучшим из лучших в деле экзекуторов.

– Время для меня относительно, – хрипло выдавил из себя пафосную фразу. Наши перепалки часто походили на обмен любезностями, где каждый хотел как можно краше описать свой жизненный опыт.

– О, поверь, в камере ты его ощутишь в полной мере, – его дружок достал рунические наручники, блокирующие способности существ. Его запах изменился с нашей последней встречи. Неужели его обратили?

Похоже у нефилимов дела совсем плохи, раз они так спокойно позволили пройти обряд еще совсем зеленому юноше, у которого за спиной были только пару незначительных дел по пыткам представителей низшего общества Алиума.

– Думаю братья Мэри очень обрадуются такому подарку, учитывая сколько времени нужно для сбора информации о твоих преступлениях, чтобы вынести приговор. – Его слова звучали бы угрожающе, если бы я чувствовал хоть каплю угрызения совести за содеянное.

Обращение Мэри в вампиры для ее семьи было большим ударом. Особенно для старших братьев, которые не так давно утратили своих родителей. Но они знали лишь ту часть, которую собрали из слухов, что гуляли среди низших существ.

Они выбрали злиться на меня из-за того, что я обратил ее в вампиры. Истинная причина ее превращения была известна лишь мне, поскольку тех подонков, что были причастны к покушению на беззащитную девочку я уничтожил на месте без капли сомнения.

– Можете делать со мной что хотите, Эндрю, я слишком устал и не хочу убегать. В трезвом уме заявляю, что готов сотрудничать с Когнитионом и прекрасно знаю свои права. – На лице парня отразилось раздражение вперемешку со злостью, которое сменилось пустым безэмоциональным взглядом.

В законах правосудия нефилимов прописано – если persona non grata добровольно идет на сотрудничество с советом, поймавший ее воин не имеет права вершить над пленным самосуд без вынесения приговора судебных представителей Когнитиона.

Этот парень был из тех, кто верно чтил традиции своего народа и не мог идти против закона, только если это не касалось его возлюбленной… Так что мне предстояло долгое и изнурительное ожидание своей участи в подземельях Цитадели Примума.

Я был почти уверен, что мою жизнь они будут вынуждены сохранить, поскольку мне была известная крайне ценная информация, которую им так просто без переговоров и сделок из меня не вытянуть.

Глава 31

По странному стечению обстоятельств уже несколько дней никто из ребят не наведывался к Бенедикту, а он два дня не выходил. Только изредка к нему приходили какие-то люди, которых я не знала. Мне были неизвестны цели их визита, да я и не особо была заинтересована в делах пьяницы.

Если раньше я бы засунула свой нос в чужое дело из искреннего любопытства, то опыт Алиума мне дал понять, что лучше не лезть в то, чего ты не знаешь, иначе имеешь шанс наткнуться на неприятности или чего хуже – лишиться всего самого дорогого.

Пока он не мешал моим исследованиям, я могла спокойно заниматься своими делами. И этого было достаточно для моего существования в Примуме. Никто кроме самых близких не знал, что я здесь, и риск того, что меня обнаружит Когнитион, был крайне мал.

– Анна, ласточка, а ты уверена, что ей это еще нужно? – Помяни черта…

– Кому и что нужно? – Не отрываясь от заметок спросила его.

Я прекрасно понимала, на что он пытается намекнуть, но мне хотелось избежать этого разговора или хотя бы оттянуть его на подольше, чтобы обзавестись парочкой ответных козырей в кармане.

– Кэтрин. – Коротко ответил Бен, ожидая моей реакции.

Наверно он был сильно разочарован, когда не получил никакой эмоциональной реакции в ответ. Я просто продолжала выводить заметки в блокноте не разрывая контекста важной мысли.

– То, что ты сейчас делаешь, конечно, – он сел за стол напротив меня, пристально буравя взглядом. Ну вот, опять лезет со своими бестактными вопросами.

– Это нужно в первую очередь для меня. Не ради благодарности и прощения.

Такой ответ был вполне кратким и честным. Я не собиралась делиться с ним сокровенным – перспектива подружиться с сумасшедшим алкоголиком звучала не слишком привлекательно. Душевные беседы не добавляли шарма нашим взаимоотношениям.

– Ей будет лучше, если возможность вернуть память останется открытой дверью.

– Кажется, после потери памяти ты говорила то же самое о своей сестре. – Я раздраженно хмыкнула, не собираясь отвечать на провокацию.

– Но что если… похоже я понял твою мотивацию, и она куда корыстнее, чем может показаться на первый взгляд. Ты ведь рассчитываешь на какую-то грандиозную жертву, после которой вы помиритесь?

– Что вы имеете в виду? – Меня смутила его постановка вопроса. Складывалось впечатление, что он знал больше, чем говорил.

У меня конечно были такие мысли, но я старалась отогнать их на последний план. Манипулировать сестрой и ее окружением – значит сразу подписать себе смертный приговор и разрушить остатки нашего общения вдребезги.

– Да так… ничего особенного. – Ухмыльнулся мужчина в свой бокал, взявшийся из ниоткуда. Ну как же, так я ему и поверила. Очевидно, что он произнес это, чтобы я начала выуживать из него информацию.

– Ну раз ничего особенного, то не могли бы вы оставить меня наедине с моими догадками и размышлениями?

У меня просто не было времени играть в эти игры. На носу маячила подготовка к свадьбе ребят и я хотела успеть сделать все свои вычисления и выводы до мероприятия.

Меня не покидало смутное ощущение, что в любой момент со мной может что-то произойти и все мои наработки, которые никто даже не увидит, так и останутся бесполезно потраченным временем.

– Выглядит так, что ты делаешь бесполезную двойную работу. По факту у тебя уже собраны все необходимые материалы для разгадки ребуса, просто ты кладешь детали головоломки не на их места, – ухмыльнулся он, принимая позу поудобнее.

– Если вы такой мудрый всезнайка, то почему просто не поможете распутаться, сэкономив мне кучу времени и нервов? – Вспылила, не выдержав этого налета загадочности в каждом слове.

– Я не должен вмешиваться в естественный порядок вещей, но могу дать намек в направлении, – хитро улыбнулся старик, словно я должна была отбить ему сотню поклонов сиюминутно за такую снисходительную щедрость, – а вот выбирать следовать по этому пути или нет уже личный выбор каждого.

– Но пока не было даже намека на верный путь! – Я изначально догадывалась, что этот пьянчуга знал больше, чем говорил, но он всегда осторожничал. Хотя сейчас буквально дал жирную подсказку на свою осведомленность в результатах наших расследований. Вот же говнюк старый.

– Ты нашла уже все, что тебе было необходимо. Сейчас можешь только начать задавать правильные вопросы, на которые я с удовольствием отвечу в просветительских целях. – Судя по всему не одна я игралась с обетами в свое время.

Что ж, похоже на прямой вопрос где находится память Кэт он ответить не сможет, значит, я должна задавать более обширные вопросы, чтобы дойти до истины. Общаясь с возрастными нефилимами я научилась некоторым уловкам и могла это использовать и в разговоре с ним.

– То, что нужно для составления цепочки, мы узнали не от своего вида? – Это более чем абстрактный и конкретный вопрос одновременно.

В глазах мужчины я заметила удивление вперемешку с уважением. Теперь он не смотрел на меня как на глупого ребенка, а видел коллегу и единомышленника. Ну, иногда у меня получается не только читать книги да делать выводы на основании увиденного.

– Относительно. Я точно знаю, что вы получили много полезных и наводящих мыслей из одного источника.

Единственное, что можно было не связывать с нефилимами – это то, о чем говорил Фабулас на двух встречах с Эндрю, который всегда дословно передавал то, что узнал от короля фей.

Неужели слова эльфов стоило воспринимать всерьез? Плюс намеки от оборотней и самой Мелиссы. Ладно, тут еще придется расставить все точки над «i».

У нас было как минимум два источника информации, но фейри скорее подтверждали и дополняли сказанное предводительницей оборотней.

– Могут ли демоны в своем измерении хранить вещи из физического мира? – Я взяла ручку и была готова делать любые пометки.

– Только высшие и смотря что подразумевать под «вещами» из физического мира. – Завуалированно ответил Бенедикт, но и подтверждения этой информации было достаточно, чтобы сузить круг поиска.

– А высшие могут сами забирать предметы из мира живых?

– Нет. Только приносить в наш мир из преисподней.

– Тогда кто…

– Ты отвлекаешься от правильных вопросов, это не то, что сильно важно. – Поднял он руку, перебивая мой вопрос.

Ну вот, снова отвлеклась от верного направления. Я сделала глубокий вдох, пытаясь привести мысли в порядок. Значит Фабулас и оборотни были куда проницательнее, чем мы. Если вопрос касается демонов или ангелов…

– Возможно ли попасть в Рай или Ад в физической оболочке?

– Гипотетически. Вероятно для этого стражникам прохода между мирами придется заплатить высокую цену.

– Так понимаю, ответа на вопрос кто такие стражники и где проход вы мне не подскажете?

– Ты весьма проницательна – здесь я бессилен, – развел он руками. Ну вот, очередная загадка.

– Давно ангелы появлялись на земле и вмешивались в судьбу смертных и бессмертных? – От конкретики в этом вопросе зависело практически все наше расследование.

– О них не было слышно с момента создания нефилимов, – улыбнулся Бэн в стакан, и с наслаждением отпил из него. Мое сердце рухнуло в пятки, а голова пошла кругом.

Я старалась найти подтверждение тому, что ангелы могли как-то проявиться на Земле, но все мои попытки были безуспешны. Значит не я плохо искала, а информации действительно не было, потому что не было факта их пришествия.

Тогда подтверждалось то, чего я так сильно боялась. Если те, кто приложил руку к созданию Кэтрин не принимали участия в ее становлении и вершении судьбы, то напрашивался логичный вывод, что именно существа из Ада решили вмешаться в судьбу моей сестры и сделали свой первый ход.

До последнего я тешила надежду, что она просто связалась с плохой компанией и это бы объясняло слова фэйри и оборотней о том, что за ней следует дурной запах и плевать, что оно было в связке со словом «смертельный».

Но она решила вести дела с приспешниками самого Сатаны и не видела в этом ничего зазорного. А что, если часть пророчества про ее возможность выбора касалась того, что она последует по темной дорожке… Тогда этот мир точно обречен на уничтожение и истребление.

А может не стоит все-таки доверять словам Като, он ведь немного псих. Хотя, его исследования и логические выводы не были провальными. Да и в целом в моменты рассуждений на научные и теоретические темы он произносил довольно мудрые вещи, с которыми даже я была согласна.

– Кстати, пришли результаты твоей подруги, – напомнил о своем присутствии Бенедикт, вырывая меня из мыслей и резко сменил тему, давая понять, что его помощь и ответы на мои вопросы окончены. Ну вот. стоило отвлечься на рассуждения и момент упущен. – Не знаю чего ей намешали при экспериментах, но то, что они полностью изменили ее суть и создали новый вид – это факт. Было бы интересно поработать с ее данными, но зная с каким трудом ты получила образцы…

– Уверены? – Я все же чаще склонялась к мысли, что он просто спился и, когда ему становилось скучно, нес бред в очередном пьяном угаре.

Создать новый вид просто подмешивая капельницы? Если бы все было так просто, то мир бы уже заполонила орда непонятных существ с неизвестными Алиуму способностями.

– Да. Она нефилим с чистой способностью к использованию магии. А еще ее точно можно поздравить – она ждет ребенка.

Мои мысли в миг перестали роиться и я теперь по-настоящему взглянула на него. Столько информации за один раз переварить не в силах. И все это он понял просто «взглянув» на ее результат?

– Не может быть! – Воскликнула я, хватая листки с пометками. – Они же полностью искалечили ее репродуктивную систему во время пыток!

– Да, я видел записи… Похоже какой-то из ингредиентов капельниц имел накопительный исцеляющий эффект или же магия новых элементов в крови сделала свое дело. – Я прислушивалась к каждому его слову, и даже тот факт, что он рылся в моих заметках без моего ведома не выбесил меня, а наоборот вызвал еще больше вопросов.

– Получается, если мне удастся вычленить ключевой элемент…

– Ты сможешь найти составляющую, приведшую все виды Алиума к их метаморфозам, – закончил Като за меня, и я плюхнулась на стул. – Что ж, вижу тебе нужно многое обдумать, так что оставлю тебя в тишине и спокойствии, как ты и просила.

Все что умел делать поистине великолепно этот мужчина, так это мастерски приходить и уходить в самый ответственный момент. Ну, хотя бы напоследок он, сам того не подозревая, дал мне ценный совет в продолжение нашего просветительского разговора. А может намеренно, черт его знает.

Окей, теперь у меня появились догадки почему Лиллиан прибежала в тот день в лабораторию в таком приподнятом и воодушевленном состоянии. Но вопросы более масштабного характера по типу «как она стала представителем другого вида?» я могла отложить на попозже.

Из нашего диалога с Като для меня было совершенно очевидно, что Кэт была осведомлена о своей природе кем-то из нижнего мира, причем в моей голове вполне логичным казалось объяснение, что они же и лишили ее памяти…

Если так посудить, противнику это было выгодно для того, чтобы снабжать ее ложной информацией, приплетая в паутину обмана правдивые факты о ее семье и близком окружении. Так наша нелегкая история прошлого года звучала правдоподобно предательской и несправедливой по отношению к ней…

Но если фрагмент ее воспоминаний и правда хранился в Аду у высших демонов, то проникнуть туда привычным способом перемещения или с помощью портала я не смогу. Особенно в своем слабом физическом виде, плюс Бенедикт сказал что-то про цену, которую необходимо заплатить за проход…

У меня мало того, что не было ничего ценного за душой, так я и трезво оценивала, что ни один демон ни за что не отдаст ценнейшую память высшего судьбоносного существа за бесценок в виде моей души, которую я могла предложить как единственную плату за счастье сестры.

Так вот что за жертву во имя прощения имел в виду Като…

Чего я только не читала про Ад, но никак не могла вообразить, что он реален. Вспоминая труд Аврелия – древнего темного мага, я словила себя на мысли о том насколько Ад огромен, учитывая количество его кругов.

И как в таком огромном измерении я могла бы найти память Кэтрин, даже если бы мне чисто гипотетически удалось проникнуть в демоническое измерение? Будь у меня карта или хотя бы какое-то подробное описание местности…

Стоп! Демоны очень любят загадки и метафоры. Что, если для поиска нужного нам нет необходимости перерывать весь Ад, и ответ кроется на поверхности… Кажется я что-то читала про реку забвения в преисподней.

Начала судорожно листать учебник с описанием уровней измерения, но не могла найти нужный материал, пока не взяла себя в руки и, сделав пару глубоких вдохов начала не спеша перечитывать уже давно известную информацию.

«...Лета – одна из рек в Аду, которая избавляет заблудшие души от тяжких воспоминаний о смертной жизни. До разветвления была источником воспоминаний, но подпитка грехами привела к загрязнению водоема и река превратилась в оплот забвения…»

– Источник. Хм… Источник… исток, – начала размышлять вслух, вспоминая где еще звучало это слово и в каком контексте.

Но как бы я ни старалась, мысли утекали сквозь пальцы. Похоже придется прибегнуть к крайней мере и позвонить Эндрю, меня не покидало ощущение, что он точно знал ответ на мой вопрос.

Глядя на экран поняла, что совсем забыла об устройстве мира нефилимов. Вот же дура! Телефон в Примуме не работает…

Но и в город возвращаться сейчас, когда я так близка к разгадке самого главного вопроса, нельзя. Надо закончить с наработками и привести их в порядок, чтобы была структура и последовательность, сейчас это только догадки, которые необходимо подтвердить.

Ладно, попробую написать ему огненную записку, если не ответит в течение пятнадцати минут, придется вернуться в город. Хотелось бы решить загадку до того, как состоится ритуал бракосочетания у Ли и Макса.

Черт! Мне же еще нужно изучить результаты Лиллиан, прежде чем сообщить ей то, что сказал Бенедикт. Неужели он действительно прав и существует элемент, способный полностью изменить суть человека и восстановить то, что казалось было утрачено навсегда?

Хотя… если так подумать, Кэт была тем самым элементом, который с девяносто девяти процентной вероятностью изменил мою суть ординара на нефилимскую. Но тут было дело в ее особенной магии эксимии, которую никто и никак не мог объяснить, кроме как замыслом высшей силы.

Но если попытаться привести это к научному объяснению? Что, если в ее крови и заключен тот самый элемент, способный менять природу и реальность вокруг? Все-таки будет лучше узнать о маркерах, изучив ее кровь еще раз…

Кажется я начала превращаться в Александру, одержимую поиском истин. А не это ли доказательство она искала, когда проводила кучу исследований и экспериментов над нами в школе?

– Ладно, эта мысль тоже хорошая, но подождет до лучших времен. Есть кое-что поважнее.

Что мне делать с памятью сестры? Как спуститься в Ад не пожертвовав при этом своей жизнью, чтобы вернуться с тем за чем пришла? Как узнать кто охраняет ее фрагмент воспоминаний, а главное в какой части Ада, может все-таки получится найти какую-то лазейку…

Мои размышления прервало появление огненной записки. Значит Эндрю решил не держать на меня обиду за все то, что было между нами раньше и дал подсказку. Но когда я развернула конверт, меня ждало разочарование, ведь там была выведена всего одна фраза.

«Свяжись с фэйри».

Очень остроумно было с его стороны предложить мне сделать то, что я уже не единожды пыталась провернуть, но столкнулась с непробиваемой каменной стеной безразличия и холода со стороны короля фей.

Да чего уж там короля, даже рядовые фейри избегали любого контакта со мной, словно я была какой-то прокаженной или сумасшедшей фанатичкой, планирующей ставить над ними опыты.

Лучше мне все-таки встретиться с Энди лично и поговорить, а не тратить драгоценное время на налаживание контакта с теми, кто меня в своих владениях видеть точно не желает.

Наскоро собрала все самые важные заметки, которые могли пригодиться, и на всякий случай прихватила результаты Ли, взяла кристалл перемещения и подумала о Лондоне.

Смело шагнув в портал я и не подозревала, что по ту сторону меня ждет не шумный и пасмурный город многомиллионник, а густой и зеленый лес, в котором воздух буквально дрожал от дикой природной магии.

Теперь я поняла, что Эндрю имел в виду, когда говорил о том, что если фэйри захотят, то достанут тебя из любого уголка света. Но ты никогда не найдешь их в неподходящее время, даже если думаешь, что уже готов ко встрече с ними.

В голове сразу промелькнула логичная мысль. Значит я была права в своих рассуждениях и двигалась в верном направлении в расследовании, чем и привлекла внимание короля фей. Возможно он тоже даст мне подсказку, но она будет такой же сжатой и поверхностной, как и помощь Като.

Высокая стражница с шикарными черными волосами, струящимися по бархатной синей форме с золотыми нашивками, не проронив ни слова одернула лианы с огромными цветами, призывая пройти вперед навстречу неизведанному. Мне не хотелось отказываться от возможности поговорить с королем, поэтому я не стала противиться, если, конечно, мне было «назначено».

Я рассматривала и такой вариант, что какие-то рядовые эльфийки решили надо мной позабавиться и уничтожить в волшебном лесу, но лучше не испытывать судьбу и возможности на прочность, упустить шанс поговорить с Фабуласом было бы моей самой глупой ошибкой.

Прошла внутрь, попав в тоннель из стволов и ветвей и эльфийка последовала за мной. Только пройдя через стену воды поняла или вернее будет сказать – ощутила, что лишилась рун и оказалась совершенно беззащитной в стане тех, кто откровенно недолюбливает наш вид и даже не скрывает этого факта.

Вот черт, у меня же нихрена нет, чтобы отплатить за информацию или сделку, если таковая будет. Я надеюсь, король поймет, что у меня просто не было возможности как следует подготовиться к нашей встрече. Но может у него уже был готов ультиматум…

– У вас пять минут с момента, как король заговорит. Если есть вопросы, любование видами и окружающими красотами лучше отложить на другой раз, если конечно посчастливится, – пока эльфийка молчала, она нравилась мне куда больше.

Но я прекрасно расслышала и проанализировала каждое ее слово, и решила не пренебрегать советами. До этого с фейри мне общаться не доводилось, разве что дальний их потомок – Беллз рассказывала много интересного и познавательного, что я всегда внимательно слушала.

Мысли мои перестали роиться и пытаться найти всему логическое объяснение, когда я увидела его.

Король Фабулас восседал на величественном троне у основания огромного дуба, ветви которого терялись где-то в небе. Зрелище было впечатляюще пугающим и по коже у меня пробежали зловещие мурашки, не предвещающие ничего хорошего.

Я читала о том, что короли из рода фэйри могут менять свой облик, но то, как Эндрю описывал Фабуласа не вязалось с образом, в котором он предстал передо мной.

Седовласый и морщинистый старец с интересом смотрел на меня, словно я была диковинной зверушкой из далеких краев. Я не разбиралась в этике общения с королями, но на всякий случай отвесила поклон в знак уважения и получила на это насмешливую ухмылочку.

Все-таки некоторые черты и поведение выдавали незрелость короля. Хотя ему и было несколько сотен лет, фейри эмоциональную и магическую зрелость измеряли по другой системе исчисления прожитого опыта и это проявлялось в оценке его с точки зрения кинесики.

– Ты движешься в верном направлении и нашла исток проблемы, хоть и наломала до этого немало дров, – устало выдохнул король, давая жестом согласие на мой вопрос.

– Есть ли возможность забрать то, что принадлежит другому по праву, оттуда, куда живым вход закрыт?

– Выход и вход это одна и та же точка в пространстве. Чтобы найти корень проблемы и увидеть ее решение, необходимо пожертвовать наследием семьи, – хоть Фабулас и пытался меня запутать, но очень смутно я все же понимала истинный посыл. Пускай у меня и было плохое зрение, я не была слепой.

– Какова цена сделки обмена, что может быть равноценна тому, что мы ищем? – Я должна была понимать что могут потребовать демоны взамен на память Кэт.

– Ответ на каверзу – умение познать истинную суть мироздания, которая заключается в жертвенности и готовности оценить обмен по заслуге, – хитро улыбнулся король, видимо максимально довольный тем, что сейчас сказал.

Но я все поняла и мое сердце рухнуло вниз. Это выбор без выбора – ты должен сам оценить стоимость и отдать даже больше чем можешь предложить. Но что может быть равноценно памяти эксимии, если не жизнь…

– Какова цена?

– Смертная. Я дал подсказку…

– Какова цена помощи мне? – Глаза короля блеснули недобрым огнем, но он явно был доволен моим вопросом и уже облизнулся в предвкушении. Недобрый знак.

– Полное и беспрекословное физическое бездействие в этом деле. Все пойдет своим чередом, как и было задумано.

То, чего он просил взамен на скудные крохи информации было просто немыслимо! Он буквально говорил мне оставить все как есть и не пытаться решить проблему. Либо физически это должна была сделать не я.

Стоп. Семейная реликвия… равносильная цена.

Господи, они снова хотят это сделать. Нельзя этому дать произойти! Я должна помешать тому, что они пытаются навязать высшему порядку и течению вещей.

– Но я же…

– Или сотня лет служения при мне, начиная со следующей минуты, – выбора мне не оставили намеренно, по их задумке я должна была проявить всю суть человеческой порочности и трусости.

Мое предназначение быть посредником для другого…

Возможно это звучало эгоистично, но никто особо не верил в мой труд и то, что это действительно может помочь спасти весь Алиум. Я больше других верила в пророчество и предназначение Кэтрин, даже если ей самой было уже совершенно плевать как строится ее судьба. Да и не я не могла оставить всех даже не попрощавшись…

– Мне нужно закончить с заметками. – Пора было взять все в свои руки и наконец-то принести хоть какую-то пользу, пускай за мой эгоистичный порыв меня и возненавидят.

– Правильный выбор, – кивнул Фабулас с ехидной улыбкой и это было последнее, что я увидела перед тем, как оказаться в своей комнате.

Глава 32

– Почему именно красный? Это выглядит очень вызывающе для свадебной церемонии.

– Когнитион настоял на том, чтобы на свадьбе были соблюдены все их традиции, в том числе и цветовые решения. Даже несмотря на то, что они разрешили на церемонии присутствовать магу, он тоже должен соблюсти все каноны нефилимских обычаев. Тут я, кстати, так и не понял как тебе удалось договориться с советом насчет этого… но в целом – не важно, допытывать не буду.

Эндрю поправлял манжеты алой рубашки с черными руническими символами, обозначающие различные качества, которые являются гарантом счастливого брака и чистоты намерений присутствующих на церемонии.

– Думаю они слишком зациклены на своих порядках, – выдохнула я, ощутив резкое желание снять с себя яркое платье с золотыми нашивками. – Это у меня никак не вяжется со свадебными обычаями ординаров. Невеста тоже будет в красном?

– Невеста и жених облачаются в золотые и серебряные цвета. Белый у нас считается символом пустоты, траура, перехода из чистого белого листа в новое состояние после загробной жизни, – Эндрю всегда объяснял мне устройство и обычаи Алиума так интересно, что его хотелось слушать еще и еще.

Я посмотрела на него влюбленным взглядом и поняла, что могла бы прожить с ним всю жизнь, наслаждаясь долгими разговорами и слушая истории из его жизни и работы, глубже погружаясь в мир магии и ранее сказочных для меня существ.

– У магов на мой взгляд традиции и цветовые решения куда эстетичнее и торжественный оттенок у них синий, – задумчиво протянула я, поправляя прическу и вспоминая рассказы Питера.

– На своем мероприятии можешь одеться так, как тебе нравится, – улыбнулся он, чмокнув меня в макушку. До меня не сразу дошел смысл сказанного, но удивиться мне не дал звук сообщения телефона.

Когда прочитала текст, то не сразу поняла смысла, но после того как увидела имя отправителя, появилось сильное раздражение. «Я узнала кое-что важное, хочу передать тебе все, что знаю и зарыть топор войны, хотя бы дай мне возможность поделиться успехами. Это очень важно».

Похоже кто-то так и не смог смириться с тем, что мне уже не важны раны и достижения прошлого и я просто пытаюсь жить настоящим. С памятью или без нее я была счастлива настолько, насколько могла, пока рядом со мной был Эндрю.

– Вот черт! – Выругалась я, невольно разозлившись не понятно на кого.

То ли на себя, перечеркивающую все наше прошлое и делая выбор в пользу любви, то ли на нее, решившую, что наши узы давали ей право решать вместо меня что будет для меня лучше.

– Что стряслось? – Брови Энди взлетели вверх.

– Анна хочет поговорить.

– Это не может подождать? У нас портал через сорок минут, – нервно взглянул он на часы.

Он старался не вмешиваться в текущее положение дел, но клятва, которую Анна вынудила его дать подорвала его доверие к моей сестре и за это я его не могла винить.

– Нужно кое-что прояснить. Встретимся в кабинете Дастина, – чмокнула его в губы и пулей вылетела в общую гостиную коллегии.

Мы с Анной практически не общались, но она все равно не оставляла попыток найти со мной связь и общий язык. Правда, у меня не было никакого желания начинать серьезный разговор. По крайней мере сейчас.

Похоже мне все-таки придется оторвать этот пластырь и расставить все точки над «i». Жертвовать всем, что у меня есть сейчас, чтобы получить не очень приятные воспоминания о предательстве, об утрате, о бессилии…

Лучше быть с щемящей тоской в сердце о том, чего ты не помнишь, чем в красках и подробностях смаковать каждое свое воспоминание и винить себя всю оставшуюся жизнь.

Только Анна цеплялась за мой образ сестры, которая у нее была до событий Алиума, когда у нас двоих все было хорошо. Но даже верни она мне мои воспоминания, маловероятно я бы отказалась от пути, который выбрала сейчас. Как это и не отменило бы факт моего бессмертия, из-за которого мне придется наблюдать как все мои близкие медленно погибают.

Под свои размышления быстро добралась до назначенного места. Я нашла ее у стеллажей с книгами, как обычно она не обращала внимания на окружающую обстановку и делала пометки в своем блокноте.

Но она узнала меня по походке, потому что заговорила первой:

– Привет, Кэти. Кажется я разобралась в загадке твоей памяти, осталось только понять цену вопроса, кажется заполучить фрагмент будет не так просто…

– Анна, ты не думаешь, что глупо цепляться за то, что мне уже давно не нужно? Я довольна тем, что есть у меня сейчас и не хочу, чтобы что-то менялось. – Не нужно отбирать у сестры ее драгоценное время, которое она может счастливо прожить, строя свою карьеру и совместное будущее с Дереком.

– В тот год произошло много всего… Я не прошу тебя меня простить за мою выходку, сделанное уже никак не исправить, но у тебя была семья, учеба, ты хотела жить…

– Откуда ты можешь знать? Тебя же не было рядом, когда все это происходило. Я тебя бросила и оставила одну, потому что не могла защитить даже от собственной силы.

– Я знаю. Когда случилось несчастье, лишившее тебя воспоминаний, большинство твоих вещей попали ко мне, в том числе и ежедневник.

То есть я долгое время пыталась своими силами восполнить то, что было вырвано из головы насильным образом, а у нее на руках были мои вещи… Вещи, которые могли бы прояснить то, как я себя чувствовала в тот период, как мыслила, какие сомнения связанные с Алиумом меня терзали…

Чувствуя вину за содеянное, она все равно скрывала, что у нее есть мой дневник, даже после того как я узнала о том, о чем не должна была… Чертова эгоистка!

– И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – Я начала терять мнимый контроль над собой. Мало того, что она сама решала, что лучше для меня, так еще и рылась в моем личном, чтобы лучше понять ход моих мыслей…

– Я хотела отдать, но ты все время меня отталкивала, – начала оправдываться сестра.

– Хорошо. Все. Мне не важно где моя память и что с ней, это уже не имеет никакого значения. Верни мне мой дневник и можешь забыть о расследовании. Сделай это прямо после свадьбы.

Анна выглядела потерянной и подавленной. Да, она очень много времени посвятила своим исследованиям и расследованию заговора. Она пожертвовала своим личным счастьем, чтобы вернуть то, что не имело для меня никакой ценности. Для чего были все эти бесполезные действия?

– Мне не нужны ни твои ни чьи-либо еще жертвы, это не имеет никакого смысла. Если для моего счастья близким нужно страдать, то я лучше вообще забуду кто я такая, чем буду наблюдать за всем этим ничего не делая. Я смогу справиться и жить без этого кусочка, Анна. И ты должна.

– Ладно, Кэт. Это твоя жизнь и только тебе решать как поступать…

В ее словах не было и капли уверенности, но она словно смирилась с поражением. Я не хотела быть грубой или безразличной, однако ей нужен был толчок, чтобы остановиться и посмотреть куда она направляет свои усилия и стоит ли оно того.

– Что ж, я пойду прихвачу свою сумочку с косметикой на случай слишком обильных слез. Выглядишь шикарно, кстати. – После этих слов она удалилась и я заметила как она незаметно вытирает слезы. Кажется я все-таки перегнула палку.

– Какая же я дура! Лучше бы держала язык за зубами и дала ей возможность высказаться, – выругалась вслух и стукнула кулаком по одному из стеллажей. Вдруг услышала какое-то копошение в самой глубокой части прохода.

Первой мыслью было спалить здесь все к чертям на случай намеренной засады от Когнитиона, который постоянно дышал мне в затылок и пытался подобраться как можно ближе в надежде выведать все мои слабости, чтобы мной манипулировать.

Но портить этот день подобными опрометчивыми поступками было бы глупо, все-таки у друзей свадьба. Нужно взять себя в руки.

– Кто здесь? Выходи немедленно! – Приказала я, моментально собираясь с мыслями. Нельзя показывать свои слабости, лучше быть всегда в выигрышной позиции и руководить ситуацией или вовсе быть над ней.

– Прошу не злись! – На свет вышел худой высокий парень с длинными волнистыми волосами.

Над губами и на подбородке у него пробивалась небрежная щетина, смягчающая острые черты лица. В его взгляде читалось искреннее раскаяние, а руки были подняты вверх, как бы говоря «я сдаюсь».

Раньше я его здесь не видела, хотя не сказать, что много времени проводила в коллегии без острой необходимости. Возможно это какой-нибудь застенчивый одиночка или новичок, который предпочитал не попадаться на глаза.

– Ты кто? Шпионил за нами? – Потребовала я объяснений

– Это вышло совершенно не специально. Я возвращал книгу на законное место, и тут вы. Если бы тут был второй выход, я бы им воспользовался. – Виновато произнес он, понимая, что стал свидетелем личной беседы. – Мне не хотелось вас прерывать, потому что разговор был важным, пришлось смиренно ждать пока вы закончите.

– Ясно все с тобой, – усмехнулась я, вспоминая, что сама частенько не намеренно попадала в подобные ситуации.

Не сказать, что я на сто процентов поверила в его историю, но мне хотелось верить, что это было правдой. Стоит прощупать почву и удостовериться в том, что он не шпионил за мной.

– Ты так и не представился.

– Ой, прости. Я часто теряю мысль или думаю, что произнес вслух то, что было только у меня в голове, – не удержалась и прыснула, в этом мы уж точно были похожи. – Элиас Олдман, я здесь новенький, – он протянул мне руку в дружеском жесте. Все-таки одно из моих предположений оказалось верным.

– Кэтрин Страйтер, – представилась в ответ, пожимая тонкую и костлявую ладонь.

После того, как я назвала свое имя, лицо парня никак не изменилось, что было для меня удивительным. Когда я раскрыла себя на церемонии посвящения в нефилимы в цитадели Когнитиона, слухи обо мне быстро распространились по всем уголкам Алиума.

Кто-то едва услышав мое имя пугался, кто-то заинтересованно наблюдал со стороны. Мое имя звучало изо всех уголков, но никто не решался приближаться на расстояние пушечного выстрела без веской на то причины.

Элиас выглядел отстраненным, неужели он и правда не знал кто я такая? Хотя, может оно и к лучшему, излишнее внимание мне уже порядком поднадоело.

– Ты не из этих мест, я права?

– Недавно переехал из Италии, – улыбнулся он. Странно, на итальянца он не очень-то и смахивал и акцента я не заметила. – Я кочевник, но решил на какое-то время осесть здесь, – объяснил Элиас, заметив мой скептический взгляд. – Хотел поговорить с местным главой коллегии, но он оказался таким занятым человеком, что я уже неделю не могу к нему попасть.

– Могу устроить встречу с мистером Гарретом, я как раз сейчас направляюсь к нему.

– Было бы замечательно! Вы хорошо с ним знакомы? – Мы вышли в коридор и направились на верхний этаж.

Довольно неоднозначный вопрос. Стоит подбирать формулировки таким образом, чтобы не давать намека на свою природу или мою роль в делах нефилимов.

– Скажем так… Я несколько раз помогала коллегии, так что ему будет сложно мне отказать, – дала уклончивый ответ.

– Ааа.. понятно, – протянул он странно и задумчиво покосился на меня.

– Надеюсь ты не подумал ничего лишнего, я просто люблю оказывать услуги и помогать в тяжелых ситуациях, теперь многие считают, что они у меня в долгу, – поспешила объяснить, чтобы обо мне потом не поползли грязные слухи.

– У меня нет привычки дорисовывать картины за других, я воспринимаю все как есть и ни за кого не додумываю, – после этих слов я прониклась к Элиасу глубокой человеческой симпатией.

– Это хорошая черта, – сделала неумелый комплимент в его адрес.

– Спасибо. А тебе зачем к мистеру Гаррету? Судя по внешнему виду у тебя намечается какое-то мероприятие?

Неужели хочет узнать подробности обо мне? Да нет, это скорее всего вопросы чисто из вежливости, чтобы не было неловкого молчания, пока мы не доберемся до места назначения.

– Церемония бракосочетания друзей в Примуме, нам должны открыть портал.

С одной стороны я не понимала для чего нужно было соблюдать такое количество бюрократической волокиты просто для того, чтобы попасть в главный город Алиума. С другой же, нельзя было испортить важный день нашим друзьям. Приходилось слепо следовать приказам.

Эндрю объяснил мне, что теперь все порталы отслеживаются, а кристалл перемещения, который одолжил нам Като был нелегальной вещицей, из-за нее нас легко могли бы отдать под суд совета.

Я считала что мы могли просто сказать, что я умею создавать порталы и не думаю, что в это кто-нибудь не поверил. Хотя… Моими несанкционированными появлениями в Цитадели без официального разрешения Когнитион был явно недоволен. Не стоило давать им лишних поводов для расследований.

– Ого. Примум – это круто. Передавай мои искренние поздравления молодоженам, – улыбнулся Элиас, открывая дверь в кабинет наставника после стука и разрешения войти. Как истинный джентльмен, он пропустил меня вперед.

В кабинете еще не было никого из ребят и я занервничала, что опоздала. Сколько времени мы находились с Анной в библиотеке? Как долго мы мило беседовали с Элиасом?

– Кэтрин? Что-то вы рано. Портал откроется через пятнадцать минут, – во взгляде мужчины читался неприкрытый испуг, и я понимала, что он побаивался моей силы, хоть и изо всех сил старался не подавать виду.

После моего «разоблачения» в Примуме Дастин с интересом приглядывался ко мне и всем моим связям в коллеги, однако делал он это с опаской. Настоятель коллегии боялся моей силы и из-за этого старался никогда не оставаться в одном помещении наедине со мной.

Что ж, даже если у него и было задание от Совета приблизиться ко мне, он не сделал этого, поскольку дорожил своим лондонским детищем больше чем повышением в Примуме.

– Ничего, я подожду когда ребята соберутся, это не проблема. Кстати, мой приятель Элиас хотел с вами поговорить.

– А! Да-да, припоминаю. Новый нефилим из Италии. – Он начал копошиться в выдвижных ящиках своего стола в поисках чего-то. – Вы уже успели у нас освоиться? Что вас снова привело ко мне?

Только сейчас до меня дошло, что я возможно также бессовестно вторгалась в личное пространство Элиаса, подслушивая их разговор. У него могли быть просьбы личного характера и говорить при мне было бы неуместно. Мысленно наказала себя за свою глупость:

– Я могу подождать за дверью, – предложила я, чувствуя себя неловко, словно не нарочно подглядела за кем-то в душе.

– В этом нет необходимости, – мягко улыбнулся мне Элиас, – тут буквально пару минут разговора.

– Так что же вы хотели от меня, молодой человек? – Дастин выглядел слегка раздраженным, копошась в столе. Но у меня возникло острое ощущение, что таким образом он пытался чем-то себя занять, чтобы не смотреть мне в глаза.

– Спасибо, что дали возможность провести это время в стенах коллегии в качестве гостя. Но я принял решение, что хочу остаться и продолжить свою работу.

Честно говоря я не знала по какому принципу нефилимы задерживались в стенах коллегии, но со слов Анастасии за последний год число постояльцев в ней выросло почти в шесть раз.

Было ли это связано с тем, что полукровки искали убежище или в том, что жить в мире ординаров становилось все труднее, не получая нормального дохода и возможности снимать апартаменты, я не знала. Но то, что здесь было очень оживленно, как в пансионате – факт.

– Когда я еще жил в Риме, мне дали наводку на вашу коллегию, сказали у вас самая большая библиотека и одна из лучших лабораторий. Я не получал боевых рун и моя работа связана с изучением принципов работы ангельского оружия и боевых клятв, взывающих к силам ангелов.

– Так вы искатель? – Удивился Дастин. Я же была в замешательстве, потому что о таком слышала впервые. – Большая редкость в наше время. Теперь он остановился от своих поисков неизвестного и заинтересованно уставился на парня.

Я же словила себя на мысли, что до сих пор знала об устройстве Алиума слишком мало. С каждым новым знакомством мои знания о внутренних законах обрастали подробностями и все же их было катастрофически мало, чтобы чувствовать себя уверенно при разговоре.

– Вы могли бы предоставить доступ к лаборатории и уже имеющимся исследованиям, чтобы я мог продолжить свою работу?

– Надолго вы планируете у нас задержаться? – Мистер Гаррет начал рыться в бумагах на своем столе и достал журнал учета постояльцев.

– Подозреваю, что да, – он бросил многозначительный взгляд в мою сторону, словно я что-то решала в этом вопросе или мне была выделена какая-то особая роль, – в процессе исследования будет известно куда двигаться дальше. Я разрабатываю новую формулу сплава и рун, для того чтобы усовершенствовать орудие нефилимов.

– Что ж, это полезное дело. У нас как раз недавно освободился кабинет для исследований, раньше там работала Анна Портер, она почти изобрела универсальный лечебный отвар, способный избавить от большей части боли в организме представителя любой расы. Думаю имеющиеся реагенты должны подойти для ваших исследований по работе сплавов.

Я даже и не подозревала, что помимо поисков моей пропавшей памяти и перепланировке жилой части коллегии Анна еще и разрабатывала нечто подобное. Надо отдать ей должное, без дела она не сидела.

– Более чем. Надеюсь она направила свои наработки в Примум. Ее открытие может стать новым прорывом в области целительства. Однако для начального этапа мне больше необходима информация о боевых и защитных рунах, плюс все известные данные о возможных сплавах металлов для оружия нефилимов на сегодняшний день.

– Хорошо, я запрошу доступы у Когнитиона, заявку обработают и проверят в течение нескольких дней. Как только информация из римской коллегии подтвердится, вы сможете продолжить свою работу. – Порой я совершенно забывала о том, какой мистер Гаррет осторожный и дотошный во всем.

Впрочем, его можно было понять, как он мог дать такую ценную информацию, работы и труды других людей человеку, который никакими документами не подтвердил свой статус исследователя.

– Конечно, сэр, – любезно улыбнулся Элиас настоятелю, – спасибо, что нашли для меня время, – услышала в его тоне некоторую язвительность, видимо ожидание встречи слегка вывело парня из себя.

– Не за что, пока можете здесь обустраиваться и наладить отношения с другими постояльцами коллегии. Если вам будет необходима помощь в адаптации, я могу приставить к вам кого-то из старичков.

– В этом нет необходимости, я уже неплохо здесь освоился, – бросил он в ответ и направился к выходу из кабинета.

– Мисс Страйтер, что-то ваших друзей не видно, портал откроется через десять минут, – он нервно дернул головой, глядя на настенные часы. – Когнитион предоставил вам всего пятнадцать минут на перемещение.

– Посмотрю в коридоре, может они там, – успокоила я наставника, выходя вслед за Элиасом.

– Спасибо за помощь, без тебя бы я ждал встречи еще месяц, если не больше, – усмехнулся парень, пряча ладони в карманы джинсов.

– Обращайся, если что, хотя мне редко удается попасть в коллегию, – откровенно призналась парню, чтобы не давать ложных надежд на постоянную помощь с моей стороны.

– Не любишь большие компании? Или не доверяешь руководству?

– Затрудняюсь ответить. – Пожала я плечами, не давая никакой конкретики, хотя он и попал в оба пункта. Довольно странные вопросы для незнакомца.

– Вопрос скорее риторический, у тебя и так на лице все написано, – Элиас подмигнул мне и я смутилась, невольно приобретая на щеках оттенки своего наряда. – Не переживай, не ты одна. Так что я унесу этот секрет с собой в могилу, – заверил он меня, не обратив внимания на предательский румянец.

– Надеюсь, – только и смогла выдавить из себя.

– Ну что ж, я пойду. Было приятно пообщаться, надеюсь видимся не в последний раз. – На этой ноте парень удалился, не дождавшись моего ответа.

Ну и странный же тип… Хотя, здесь все не от мира сего. Кто я такая вообще, чтобы судить? Возможно мне просто стоит к нему присмотреться, прежде чем делать какие-то выводы.

Он только на первый взгляд казался безобидным и доброжелательным, но его сдержанное поведение, устало-проницательные взоры и жесты… какие-то неестественные для молодого парня, даже несмотря на то, что он всю свою жизнь посвятил науке.

Телосложение его было атлетически спортивным, движения с налетом небрежной грации, речь чистая, но в то же время слегка растянутая, словно он прожил уже много лет и знал, что ему некуда спешить…

– Обзавелась очередным воздыхателем? – Послышался рядом знакомый голос и я как обычно подскочила на месте от неожиданности, моментально забыв о чем только что размышляла.

– А ты что, ревнуешь? – Улыбнулась в лицо Эндрю, зная, что задеть его самолюбие не так-то просто.

– Этот «слишком много о себе думающий» не может опуститься до таких низменных чувств, – я прыснула, вспоминая нашу склоку во время поездки в лагерь. И как только мне в голову пришло использовать такие формулировки?

– Как же я могла об этом забыть, господин раздутое эго? – Усмешка играла на губах парня, его явно забавляли мои попытки его кольнуть.

– У меня есть большое преимущество перед твоими ухажерами, – он притянул меня к себе и я забыла обо всем вокруг. – У меня твой первый поцелуй, – шепнул Эндрю мне на ухо и я хихикнула как наивная дурочка.

– Эй, голубки, оставьте свои нежности до первой брачной ночи, – после замечания Элис нам пришлось вернуться с небес на землю. На публике и правда стоило вести себя сдержаннее.

– Свадьба у Лиллиан и Макса, если ты вдруг забыла.

– Ох, правда, Энди? А я-то думала у вас! – Саркастично съязвила она в ответ. Она показалась мне какой-то нервной и взволнованной, но я все списывала на мандраж перед церемонией.

Еще бы, в отличие от нас она будет на самом виду как подружка невесты. Все взоры будут прикованы к ней и она должна выглядеть на миллион, но при этом не затмевать Лиллиан.

Владимир приобнял ее за талию и что-то прошептал на ухо, после чего она изменилась в лице. Злобы не осталось во взгляде, он стал рассеянным и в то же время мягким, она едва заметно кивнула и улыбнулась. Больше на нас никто не ругался и этого было вполне достаточно, чтобы продолжить путь.

– Вы только посмотрите как я потрясно выгляжу в своем наряде. Будет обидно, если мне не удастся как следует пощеголять в нем на банкете. – Пошутил Владимир, стряхивая невидимую пылинку с плеча. Но на самом деле он просто разряжал обстановку, сводя все конфликты на нет. Как и всегда. – Шевелите булками к порталу или я вас туда пинками затолкаю. Жутко не люблю опаздывать. Особенно когда я так нужен другу в его самый важный день в жизни.

Глава 33

В глазах рябило от такого количества красного, я невольно начала моргать, чтобы привыкнуть к пестрой обстановке. Ну и обычаи у нефилимов… Не могли торжественным цветом выбрать персиковый или какой-нибудь мятный?

– Не переживай, глаза быстро привыкнут, – шепнул мне на ухо Эндрю, очевидно прочитав все по моему лицу. – Эти хищники с тебя глаз не сводят, – он кивнул в сторону советников.

Мои глаза переместились по залу в поисках источника моего раздражения. Сегодня важно вести себя сдержанно и непринужденно, иначе очередного накала страстей избежать не удастся.

Прсцилла с прищуром взглянула на меня, словно ожидала какой-то выходки. Она была одной из числа тех, кто сразу был против того, чтобы церемония состоялась в стенах Цитадели. Но мнение советницы изменилось, когда я пообещала ей личную услугу, взамен на ее голос в решении вопроса о церемонии в мою пользу.

Мы обменялись краткими приветственными кивками и она вернулась к непринужденной беседе с Абрахамом и Родериком. Похоже я еще сто раз успею пожалеть о том, что наобещала Когнитиону непонятно чего, о чем они еще даже не думали просить.

– А у вас невесту строго по обычаям к алтарю ведет отец? – Уточнила я, глядя на высокую красивую арку из лилий. Как символично…

– У нефилимов это делает родной или близкий человек, иногда это бывают даже учителя или наставники. К сожалению, многие из нас из-за специфики нашего призвания живут в неполных семьях или полными сиротами.

– Стоило догадаться, – мысленно я корила себя за такой глупый вопрос.

– Именно, – кивнул Эндрю, оглядывая скамейки с гостями с подозрительным прищуром. Интересно, кого он пытается среди них найти взглядом?

Я знала, что девушка лишилась родных и близких, она была совершенно одна против целого мира, пережила кучу невзгод, пока не встретила Макса, с которым смогла обрести настоящее счастье. Мое сердце невольно сжалось, от осознания сколько всего пришлось на одного человека.

Хотя, не сказала бы что за то время как я знакомилась с Алиумом меня преследовала счастье. Скорее наоборот количество потерь и неудач увеличилось в четырехкратном размере.

– Именно благодаря тебе сегодня Лиллиан пройдет этот путь не одна. Она не успела тебя отблагодарить как следует из-за всех приготовлений к свадьбе.

– Думаю в этом нет необходимости, хоть я и не помню как завязались наши взаимоотношения, я была неоправданно строга к ней. Да и ко всем кто знал, но ничего не сказал мне о событиях до потери памяти. Это меньшее что я могла сделать чтобы искупить вину за неприятное поведение.

– Ты слишком строга к себе за свое состояние рассеянности и одиночества. Думаю ты справлялась с ним как могла. Не стоит обесценивать вклад во все, что ты делаешь.

– А как они породнились с Люсиндой?

– После переезда в Лондон Ли искала помощи в раскрытии своих способностей, которые проявились после экспериментов. Люсинда воспринимает Лиллиан как собственную дочь, у них сложились очень теплые и семейные взаимоотношения.

– Разве светлые маги не могут иметь детей? Насколько мне известно…

– Я знаю ее довольно долго. Она всегда хотела иметь детей, но в молодости когда она претендовала на высокий чин в обществе магов завистники наложили на нее проклятье, из-за которого она не смогла построить семью. Лиллиан дала ей надежду на мирную старость в отставке от должности верховного мага Лондона. А Люсинда в свою очередь напомнила ей ведьму, которая ее приютила, когда та стала сиротой.

– Звучит очень печально, – к горлу подступил ком. Мне хотелось сказать больше, но я не могла выдавить из себя ни слова.

– Такова участь алиумцев. Кого-то терять, кого-то обретать.

– Это несправедливо, вы заслуживаете лучшей жизни, все заслуживают… – во мне росло негодование, я злилась, но даже не понимала на что или кого.

– Цена поддержания мирного существования ординаров непомерно высока, но кто-то должен ее заплатить. – Эндрю всегда подавал правду так, что после нее хотелось повеситься. Хотя он не пытался меня напугать или отвернуть от привычной ему жизни.

Он просто был таким, какой он есть – молчаливый воин, охотник на демонов, нефилим, давший ангелам клятву защищать жизни неблагодарных и погрязших в грехах ординаров, порождающих демонов, которые их же и соблазняют на новые грехи.

– У вас такие лица, будто вы свадьбу друзей с похоронами перепутали. – Между нами вклинился Калеб, положив свои руки на наши плечи. Его неуместные комментарии иногда так раздражали, что я была не против испортить маникюр об его челюсть.

– Мы просто о тебе вспоминали, вот и расстроились. – Эндрю редко упускал возможность подколоть друга. Но я знала, что их узы куда крепче, чем кажется на первый взгляд. – Мысли о тебе, дружище, всегда вводят меня в уныние и депрессию.

– Да ладно тебе, Энди, ты вообще должен был удивиться, что я – молодой и активный парень, явился на такое взрослое и осознанное мероприятие.

– Ну да, удивительно лицезреть тебя не под юбкой очередной миленькой фэйри, – прыснул он, окидывая друга взглядом, словно увидел впервые.

– Кэт, ты чего такая хмурая? Боишься, что затмишь невесту своим присутствием и перетянешь на себя все внимание на этом мероприятии?

Учитывая, что большинство советников и приглашенных кустодиев частенько на меня поглядывали с подозрительным и нервным видом, и правда казалось, что внимания ко мне достаточно много.

Но мероприятие было не у меня и я старалась не высовываться, не наводить шуму. Уверена, когда Лиллиан выйдет, все внимание будет приковано только к ней.

– Да нет, мне грустно, что ты так и не научился шутить. От этого мое сердце кровью обливается. – Отмахнулась от колкости Калеба, чтобы наш обмен любезности не перешел в переизбыток неприятных эпитетов в отношении друг друга.

– А ты все также не научилась врать, Страйтер, – он недовольно цокнул языком и осуждающе покачал головой.

– Салливан, не порть такой хороший день своей токсичностью, – съязвила в ответ и не забыла закатить глаза.

– Может мне уйти? Вижу вы и без меня прекрасно справляетесь с обменом любезностями, – напомнил о себе Эндрю с интересом наблюдая за нашей перепалкой.

– И пропустить все самое интересное? Нет уж, лучше оставайся здесь. Без твоего вечно недовольного взгляда мне становится скучно жить. – Кэл и правда частенько испытывал друга на прочность, но возможно таким образом он проявлял свою привязанность.

– Я так и думала, что между вами витает какое-то напряжение, – моя попытка прекратить этот бессмысленный поток подколок вызвало негодование со стороны обоих, – ладно-ладно, сбавим обороты. Вы знаете где мы должны сидеть?

– Второй ряд справа. В первом родные Макса, – уточнил Эндрю, хватая меня под руку.

– Долго все это будет длиться? Я если честно не особый любитель храмов и духовных залов, – пробормотал Кэл, поправляя воротник алой рубашки, словно ему стало неуютно.

– И этот человек большую часть своей сознательной жизни стремился отдать судьбу на служение ангелам. Не бойся, им нет до тебя дела.

– Не смешивай понятие долга и одухотворенности, – огрызнулся Калеб и Эндрю усмехнувшись сел справа от меня.

Когда мы заняли свои места, я обнаружила, что позиция между двумя вечно препирающимися приятелями – не самая выгодная.

Если они снова возьмутся за старое, и устроят перепалку в своей привычной манере, я могу пропустить важнейшие моменты церемонии. А мне хотелось увидеть все, подметить каждую деталь и увековечить в своей памяти на долгие годы.

Зал постепенно заполнялся людьми и многие места были поспешно заняты. Половину из собравшегося народа я не знала, а с остальными сейчас не горела особым желанием общаться.

Увидела Анастасию, которая казалась миниатюрной по сравнению со своим спутником. Каждый раз, когда я видела Криса, мне казалось, что он не переставал расти ни на минуту.

Нэсс когда заметила меня послала мне мимолетную улыбку и с восхищением продолжила осматривать Цитадель. Им с Крисом и Найджелом пришлось явиться в город еще вчера, чтобы Когнитион удостоверился в чистоте ее намерений. Будто одна беззащитная полукровка могла разнести тут все к чертям.

На самом деле у меня были мысли по этому поводу. Мелисса, вернувшая себе главенство по крови среди оборотней в последнее время была на слуху у Совета. Вполне вероятно их напрягал тот факт, что ряды ее соратников увеличиваются и клан оборотней укрепляется в своих позициях в Лондоне.

Не думаю что Когнитион был настолько глуп и беспечен, что не додумался приставить за ней наблюдение. А Анастасия довольно много времени проводила в их убежище. Такие связи не могли остаться незамеченными. Вдруг Нэсс несет в себе угрозу и устраивает какой-то заговор совместно с главой оборотней.

Поймала на себе печальный взгляд Анны, сидящей в другом ряду и почувствовала легкий укол совести. Мы даже сидели по разные стороны дорожки, ведущей к алтарю.

Ее на допросы никто не отправлял. Еще бы, она столько всего сделала и для коллегии и для науки. Плюс она моя сестра… лишние хлопоты им были ни к чему.

Наш разговор закончился не в самом приятном ключе, после свадьбы нужно будет как следует разобраться в том, почему же я на самом деле продолжаю на нее злиться. Я не могла знать наверняка как поступила бы на ее месте, тогда почему внутри столько осуждения и обиды?

Вдруг раздался громкий переливистый звон колокола, отразившийся от огромного сводчатого потолка, который прервал мои дальнейшие рассуждения на тему сестринских взаимоотношений.

На постамент с книгой особых церемониальных рун вышла советница Присцилла. Получает, что именно она будет отвечать за процесс венчания новой ячейки общества нефилимов. Что ж, у нее довольно много дел и обязанностей в рамках Когнитиона, скорее всего есть какая-то градация важности советников, хоть они и пытаются делать вид, что все равны.

По правую сторону от нее встал Максимус, облаченный в золотую рубашку с серебряными рунами на ней. Рядом с ним стоял счастливый Владимир, улыбающийся во все зубы.

Создавалось впечатление, что он больше всех был рад, что его друг женится. Он приободряюще похлопал Макса по плечу и тот благодарно улыбнулся в ответ. Они очень контрастировали на фоне друг друга.

По тому что я успела узнать о ребятах после потери памяти – их дружба была крепкой и гармонирующей. Максимус был представителем спокойствия, сдержанности, ума и молчаливой силы, в то время как Владимир излучал харизму, всегда говорил то что у него было на уме и не стеснялся показаться глупым чтобы лишний раз вызвать улыбку у собеседника.

По левую сторону советницы стояла эффектная и сногсшибательная Элис. Ее лицо было слегка встревоженным и потерянным. Не могла винить ее в таком проявлении чувств. Будь на ее месте я – давно бы уже грохнулась в обморок от переполняющих меня эмоций и нехватки воздуха.

В зале вдруг повисла гробовая тишина и на несколько секунд мне показалось, что лишилась слуха. Но я начала слышать постепенно нарастающую отдаленную мелодию, словно тысячи снежинок кружились в воздухе и ударялись о хрусталь, словно звездопад, который можно было услышать, словно у каждого оттенка был свой неповторимый звук.

Я и не заметила, как мои щеки оказались под потоком жгучих слез. Смущенно вытерла ладонью это недоразумение и услышала тихий шепот Эндрю.

– Это нормальная реакция на «Благословение небес». Так звучит ангельская песня.

Мое сердце екнуло. Я никогда не видела ангелов, разве что только во снах, но сомневалась что мое представление о них в моей голове хотя бы частично совпадало с реальностью.

Дальнейшие рассуждения в моей голове прервались, когда я увидела Лиллиан. Она напоминала мне нетронутый цветок серебряной лилии. Ее наряд символизировал ее имя, надо же!

Легкое платье струилось по тонкой фигуре, ниспадая лепестками вниз. Золотые нити рун переливались на серебристом шелке. Ее под руку вела приземистая женщина в красном балахоне с серебряными нашивками.

Единственный полнокровный маг, которому доведется увидеть таинство бракосочетания нефилимов вживую. Люсинда очень осторожно вела Лиллиан под руку, словно боялась, что та рассыпется как сахарный цветок. Глаза ее были полны слез, но на губах была умиротворенная улыбка. Я была тронута до глубины души, ведь маг и нефилим были семьей и у них в голове не было никаких расовых предрассудков.

Но потом я заметила на ее запястьях путы, блокирующие любые магические способности и почувствовала как внутри меня начало разливаться неприятное и липкое чувство. Словно топливное судно потерпело крушение в океане, растекаясь огромным масляным пятном и начало гореть от маленькой искры.

Это был как откровенный плевок в душу мага и посягательство на ее репутацию и чувство собственного достоинства. Но она без раздумий согласилась на все эти унижения от Когнитиона ради Лиллиан. Этого всего можно было избежать, если бы только Совет был немного сговорчивее…

Когда взгляды будущих новобрачных пересеклись, неуверенность и волнение в лицах обоих вмиг испарились. Я видела лишь безграничную любовь и восхищение друг другом. Вокруг перестал существовать кто-либо помимо них двоих.

Люсинда передала ладонь своей подопечной в руку Максимуса, а Элис взяла у нее букет. Теперь они стояли лицом к лицу, готовые вот-вот произнести заветную клятву перед ангелами и возможно перед силами куда выше и могущественнее.

Все звуки затихли и Присцилла возвела руки к высокому потолку с образами ангелов, словно молясь им.

– Angelus Benedicto! – Воскликнула она. – Мы собрались в этом священном месте, чтобы стать свидетелями заключения любовных уз в мире смертных и на небесах.

Остальные слова советника потонули в резком бессвязном потоке назойливых мыслей, которые начали пробиваться мне в голову. Что-то это все смутно напоминало. И тут до меня дошло.

Разве должно быть так мало кустодиев?

По словам советника Абрахама во время подготовки к церемонии на каждые пять человек в помещении предназначалось как минимум два кустодия. Но я насчитала их гораздо… гораздо меньше.

Маловероятно что их отправили готовить торт к банкету или натирать бокалы до блеска. Обычно Когнитион трепетно следит за своей безопасностью, а в зале находилось как минимум три члена совета. Тогда что тут не так?

Но казалось, кроме меня пропажу десятков защитников никто не заметил. А что, если Като снова подкупил парочку людей для того, чтобы пробраться в Цитадель?

Тогда было бы логичнее, что все присутствующие остались тут, а не куда-то пропали. На его почерк не похоже. Наоборот выходит, что под угрозой были все здесь присутствующие, а может кто-то конкретный из нас…

– У меня плохое предчувствие, – шепнула я Эндрю и заметила мимолетный осуждающий взгляд, посланный мне одним из советников. – Кустодии значительно поредели. – Энди медленно огляделся по сторонам и едва заметно кивнул. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы подтвердить мою догадку. Плохо дело.

В процессе обучения магии я научилась доверять своим инстинктам и предчувствиям. Сила позволяла считывать окружающую обстановку и подмечать мелкие детали, которые скрыты для глаз обычного человека.

Мне не хотелось срывать церемонию и уж тем более сеять панику. Тем более помещение и прихожан проверили несколько раз. Но почему же у меня кошки на душе скребли от странного неприятного предчувствия? Затылок зудел, словно его прожигали пристальным взглядом.

Я пыталась отследить этот злополучный взгляд в толпе, но не могла найти источник тревожащий мое сознание. Неужели я себя накручиваю, ища угрозу там, где ее нет?

Присцилла достала церемониальную стеку для нанесения особых рун. Неужели из-за своей паники я пропустила важную часть обряда? Она точно произносила на латыни часть обрядовой речи, но что там было сказано…

– Эти знаки станут безоговорочным гарантом принадлежности друг другу душой и телом, мыслями и сознанием на земле и на небесах. Да будут ангелы и все присутствующие в этом зале свидетелями вашей любви.

Советница начала чертить символы на коже новобрачных на ключице в области ближе к сердцу и произнося вслух клятву верности ангелам и всевышнему.

Когда знаки были закончены, зал зарукоплескал и Владимир радостно засвистел, совершенно не соблюдая рамок приличия, на что Присцилла осуждающе покачала головой.

– Это не напоминает тебе…

Эндрю повернулся ко мне со взглядом полным смятения и испуга, но не успел договорить. Мои глаза расширились от увиденного. Всегда нужно доверять своему магическому чутью, потому что оно меня еще ни разу не подводило. Нужно лучше слышать себя, Кэтрин!

Мощнейший порыв темной энергии повлек за собой очередь из нескольких взрывов неимоверной силы. Даже если бы захотела, я бы не смогла спасти всех присутствующих от нависшей опасности. Критическое мышление позволило мне в считанные миллисекунды прикинуть как удержать обрушивающийся на нас купол и не убить гостей.

Два моих точных магических удара пришлись на две глыбы мрамора, норовившие уничтожить левую часть зала вместе с моей сестрой и друзьями. Камень раскололся на большие сегменты, не способные убить, но вполне вероятно имевшие возможность серьезно покалечить.

Второй рукой изо всех сил старалась удержать огромную махину, нависшую над нами. Телекинез давался мне с особым трудом и забирал много магической энергии, это не лучшая из моих способностей, которую мне удалось развить на должном уровне.

Из-за образовавшегося облака пыли я не могла разглядеть, что творится вокруг и все ли живы. Откинув усилием воли булыжник мрамора размером с колесо обозрения в стену, разрушила фасад здания, на красоту и целостность которого мне было откровенно говоря плевать.

Закашлялась, вдохнув полной грудью пыль и попыталась найти хоть кого-то поблизости, видимость была нулевая, и я слышала только жалобные стоны, не предвещающие ничего хорошего.

С помощью магии убрала большую часть пыльного облака и заметила шевеления в зоне алтаря, возможно там нужна была моя помощь.

– Лиллиан! – Истошный вопль Макса где-то неподалеку заставил меня дернуться, но потом послышался очередной гул и треск потолка. Бросила последние свои силы, чтобы удержать и разрушить надвигающуюся опасность.

Краем глаза заметила движение и разглядела как Лиллиан отползла от алтаря ближе к стене. Ей помогали подняться на ноги Элис и Анна, которые вылезли из-под завалов. Новая глыба превратилась в песок, падая на мою голову и плечи. Надеюсь это была последняя угроза. Разрушить еще одну такую я не смогу физически, мой магический ресурс почти исчерпался.

Пока ситуация стихла, нужно было помочь пострадавшим и перевести дух для возможно новой угрозы. Пыль постепенно оседала на пол, но среди груд камней не было видно хоть какого-то признака жизни. Направила оставшиеся капли магических запасов на то, чтобы расчистить завалы, давая людям выбраться из-под каменных обломков.

Когда кто-то схватил меня за руку, я готова была умереть от переполняющего меня ужаса. Увидела Эндрю с разбитым лбом и Калеба, истекающего кровью от открытого перелома руки и меня стало нещадно мутить.

– Помоги пострадавшим, я проверю как там девочки. – Эндрю кивнул, Кэл же стиснув зубы постарался соединить части руки и обмотал оторванным куском рубашки.

Меня передернуло от увиденного, но сам парень с невозмутимым видом пошел искать уцелевших. Это что вообще такое? Как он с таким спокойствием терпит такую сильную боль? Побочки нефилимской силы? Хотя, мне чего судить с моим-то бессмертием…

Я увидела Анну в целости и сохранности и вздохнула с облегчением. Они с Элис приводили в чувство Лиллиан, потерявшую сознание. Неподалеку увидела Анастасию с Крисом и остальных друзей. Да, они не выглядели хорошо, но по крайней мере были живы.

Для оценки обстановки ниша за алтарем была самым безопасным и высоким местом. Будет лучше, если оттуда я смогу оценить масштаб и последствия минувшей угрозы.

В моей маленькой сумочке, стыдно признать, поселились маленькие бутылочки с алкоголем, которые я держала на всякий случай, чтобы при экстренных случаях иметь возможность восполнить некоторый запас магической энергии. Не раздумывая залпом осушила одну из них.

Мое внимание привлекло пятно на полу рядом. На месте, где до этого стояла советница было кровавое месиво. Не сказать, что я сильно хотела спасти ее, да и там, если честно, спасать уже было некого.

Но все же она еще несколько минут назад была жива и венчала друзей, а сейчас…

– Кэт… – послышался едва различимый подавленный оклик. Я заметила Макса и отвлеклась от того, что осталось от советницы. Он был бледным и испуганным, глаза полны ужаса и слез, – помоги мне… – Судя по внешности он был потрепан, но в целом в порядке. Неужели что-то случилось с Ли?

Но когда он повел меня за собой, я увидела…

– Господи, – моя рука невольно примкнула к губам, я не ожидала.

Стеклянный взгляд был направлен вдаль, а на губах все еще играла улыбка. Грудная клетка была насквозь проткнута деревянной балкой по алому пиджаку растеклось бурое пятно крови. Ему уже никто не смог бы помочь, ни одна сила в мире, было слишком поздно.

Губы Макса двигались в беззвучном повторении одного и того же имени, по пыльным щекам катились слезы. Его руки тряслись и были полностью покрыты кровью, похоже он пытался вынуть балку, но его силы для этого было недостаточно.

– Где он? – Услышала жалостливый крик за спиной и другие переговаривающиеся голоса и неприятный шелест шепота. – Где Владимир?!

Громко пробираясь через завалы Элис буквально выгрызала себе дорогу к любимому. Она еще не видела его, но реакцию можно было предугадать. С каждым шагом у меня росла тревога, а она приобретала все более испуганное выражение лица.

– О боже! Владимир… – Эл обхватила его бледное улыбающееся лицо руками. – Нет-нет-нет…

– Элис, – тихонько позвала ее, чтобы она не цеплялась за тело Владимира. Она резко обернулась на мой голос, и я уже ожидала какого-то взрыва эмоций, но ее лицо вдруг озарилось надеждой. Не к добру это.

– Кэтрин… Исцели его! Ты можешь, я знаю. – Она подбежала ко мне и схватила мою ладонь в свои руки, пытаясь притянуть ближе к Владимиру. – Как тогда Эндрю…

– Элис… я не смогу. – Слова давались мне с большим трудом. – Он мертв… – Сказать это было словно своими собственными руками убить человека. – Я очень хочу помочь, но не в моих силах…

– Нет! Ты врешь. Ты можешь исцелить… Ты же, мать его, эксимия! – Она обхватила плечо Владимира руками и начала громко рыдать. – Нет… нет-нет-нет… Ты не можешь умереть! Это нереально! – Ее рыдания перешли на вой, а потом на истошный вопль боли, отдаленно напоминающий крик умирающего животного.

Я и правда ничем не могла ей помочь, потому что не помнила как исцелять. Да и даже если бы помнила, Владимир… его душа давно покинула тело и сердце перестало биться, мозг уже точно умер и исцеление могло сделать из него зомби или чего хуже отреченного.

Макс упал на колени и начал рыдать. Он, как человек разума, твердо понимал, что ни одна магия в мире не может исцелить мертвого человека. Как бы мне хотелось быть всемогущей и предотвратить все случившееся.

– Элис, – Анна положила руку на плечо подруги, которая билась в истерических рыданиях, хватаясь за парня. – ЭЛИС! Ему уже не помочь. Пойдем, нужно исцелиться, у тебя открытая рана. Оставь… тело. – Слова сестры звучали жестко, но отрезвляюще.

Элис позволила ей поднять себя на ноги. Шатаясь на месте окровавленными ладонями она вытерла слезы и резко обернулась ко мне.

– Я в тебя верила… Я действительно думала, что ты Избранная… – пробормотала она в мой адрес. – Это все твоя вина, Кэт, – последние слова звучали холодно и убийственно, словно она собиралась повесить на меня смерть своего парня. И самое страшное – я действительно чувствовала свою причастность к произошедшему.

Не сразу поняла, что она пытается сделать. Девушка сорвала с руки массивное серебряное кольцо, прокручивая его в руке. Внутри начало нарастать всепоглощающее чувство темной энергии. Она отшатнулась в сторону и схватила мою сестру за плечо, я поняла, что здесь творится что-то неладное, но не успела среагировать.

Миг… и Элис вместе с Анной оказались в потоке бушующего адского пламени, оставив на земле черный выжженный след и бесконечное ощущение пустоты.

Глава 34

Удушающая тишина и пустота в помещении давила с такой силой, что была почти осязаема. Часы громко тикали, бессовестно нарушая безмолвную атмосферу утраты.

Церемония упокоения у нефилимов была частью обрядовой магии, которая позволяла вернуть энергию ангельской силы обратно к мировому порядку. Мы чтили традиции, даже несмотря на то что могли презирать текущие взгляды и действия Когнитиона.

Да и как мы могли не попрощаться с другом в его новом пути?

Многие из нефилимов считали, что эта сила не растворяется в небытии бесконечного космоса и вселенной, а обретает новую форму существования на стыке ординарского и алиумского миров.

Справиться с утратой боевых товарищей для охотников на демонов было намного легче с надеждой на то, что после смерти они не покидают нас, а становятся новыми братьями по оружию для будущих поколений. Такая вот своеобразная вера в реинкарнацию духа ангелов.

В словах советника Абрахама на церемонии прощания прозвучала молитвенная часть «благородная смерть во имя благой цели» от которой у меня на душе скребли кошки. Наш друг погиб не от лап демона или клинка врага, его убил несчастный случай, хотя и нельзя отрицать, что темный замысел в случившемся точно присутствовал.

Каждый по-своему переживал смерть Владимира и церемония только ухудшила наше общее состояние. Мы должны были привыкнуть к тому, что нам судьбой и призванием уготовано смотреть как погибают близкие и как стремительно уменьшается наша численность.

Что же до меня… Мне казалось, что это всего лишь реалистичный кошмар, который должен был вот-вот закончиться, надо только проснуться.

И все же дни проходили, за дверью больше не показывалась наглая ухмылка, никто на совместных перекусах не отпускал колкости в сторону друзей и глупо не шутил при любом удобном случае. С утратой Владимира мы окончательно потеряли способность улыбаться и смеяться.

Но Кэтрин была другой – она большую часть своей жизни провела с незнанием этих ценностей и порядков, оттого и смерть для нее ощущалась иначе. Такую утрату в мироощущении ординара нельзя было принять как данность.

Кэт была подавлена настолько, что начала винить себя в смерти Владимира, будто сделала это собственноручно. Она не помнила его, их первое знакомство и то каким он был для нее прежней, но это не отменяло того, что она искренне сожалела о его гибели.

– Кэтрин, поговори со мной, прошу тебя… не держи все в себе.

– А имею ли я на это право, Эндрю? – Голос Кэт был едва различим. Я прекрасно понимал что это за состояние, потому что она уже бывала в такой, когда Мэтт покинул ее. И вот история снова повторилась, только теперь еще пропала ее сестра.

– Ты не виновата в случившемся, Кэти, – я взял ее холодную ладонь в свои руки. В душе мне было известно, что мысленно она наказывала себя за то, что была никак не в силах предотвратить.

– Но если бы я помнила как исцелять, Владимир был бы жив.

– Ты не можешь знать наверняка. Меня ты исцелила, когда я был на последнем издыхании, а Владимир… – Самому было трудно осознать, что друга больше нет с нами. Он единственный среди всех из нас никогда не терял оптимизма и погиб, с застывшей на лице улыбкой.

– Но возможно, если бы я хотя бы попыталась, то Элис…

В суматохе после взрыва и шока от гибели друга мы не сразу связали исчезновение Элис и Анны с последними словами что она сказала, прежде чем они потонули в неизвестности оставив нас с кучей вопросов.

И только тысячи безуспешных попыток их разыскать всеми способами и вечное «ощущение Адского пламени» со слов Кэтрин привело меня к выводу, что она могла быть предателем.

– Никто не подозревал, что Эл может так поступить, Кэт. Сейчас я уже не могу ни в чем быть уверенным, и теперь кажется, что она все время была в сговоре с противником из-за чего он и был всегда на несколько шагов впереди.

– С чего ты взял, что она на стороне противника? Мы даже не знаем наверняка куда они с Анной могли попасть. – На ее глаза снова стали наворачиваться слезы.

Мне не хотелось лишний раз возвращаться к этой идее, но вероятность совпадения была ничтожно мала. После обвинений Элис в сторону Кэт, она сорвала с руки перстень, похожий на реликвию, и их с Анной поглотило Адское пламя. Нужно быть совсем дураком, чтобы верить в совпадения в нашем мире.

Я был на сто процентов уверен, что они не погибли, но кто еще мог управлять этой силой, если не рыжая лисица? Тем более Анна слишком близко подошла к разгадке вопроса, касающегося памяти Кэтрин. Может она наоборот не хотела, чтобы Кэт помешала произошедшему в Цитадели Когнитиона?

Нет, это маловероятно. Хоть она и была перебежчицей на мой взгляд, но чувства к Владимиру у нее были искренние, как и дружба с нами. Похоже она была перед нелегким выбором и ее могла терзать совесть.

Молчание воцарившееся в гостевой комнате коллегии прервало резкое появление брата, он не спал уже двое суток и всеми силами пытался отыскать любую возможность выйти на следы Анны или хотя бы Элис, которую последней видели рядом с ней.

Кэт тоже не спала все это время и было видно как плохо это сказывается на ее внешнем облике и физическом состоянии. Я же за последний год настолько привык к недосыпу, что не ощущал особых перемен в организме.

– Вы нашли что-нибудь? – С надеждой в голосе обратилась к нему Кэт, но он едва заметно покачал головой, отрицательно отвечая на ее вопрос.

– А ты? Твоя магия ведь должна была найти хоть какой-нибудь след, здесь же столько их вещей… Хоть что-нибудь!

– Никаких следов… чары блокирует Адское пламя, как и каждый раз до этого, так что я вижу только его. – Кэтрин принялась расхаживать по кругу, заламывая руки.

– Они же не…

– Не вздумай произнести это. Если бы Анна погибла, я бы это почувствовала, – грозно взглянула она на Дерека, словно собиралась выбить из него все дерьмо.

– Кэтрин, Лиллиан пришла в себя…

В комнату ворвалась Беллз. Она как и мы не смогла оправиться после случившегося с Владимиром, но решила приехать и остаться на некоторое время, чтобы пережить утрату друга вместе и помочь пострадавшим. Мирта же не смогла приехать, потому что видеть как предают пеплу тело того, кого ты знал буквально с пеленок – хуже любой адской пытки.

– Макс тоже оклемался, думаю вам стоит пойти их проведать.

– Но Анна…

– Не найдется за десять минут твоего отсутствия, Дерек. Мы ищем, и прикладываем к этому максимум усилий и ресурсов. Лучше пока провести время с пользой и помочь ребятам оправиться от случившегося.

Временами она была жестока в своих высказываниях, но я в этом видел стержень и стойкость, сомневаюсь, что она переживала меньше нашего. Просто не хотела демонстрировать это окружающим. Страдающих вокруг и так было слишком много.

Я даже представить не мог через какой Ад они сейчас проходят. Торжественное мероприятие, которое должно было нести в себе светлые воспоминания было омрачено смертью лучшего друга Макса.

Такое невозможно забыть даже через десятилетия, и в голове у меня вырисовывались не самые благоприятные исходы для этой пары. Но чтобы совсем не отчаиваться я продолжал верить в лучшее и надеялся, что они смогут справиться.

Кэт послушно вышла из комнаты и Дерек поплелся вслед за ней. Я собирался пойти за ними, но девушка преградила мне путь рукой.

– Не так быстро.

Даже во время церемонии прощания они были в отключке из-за того что их сильно задело темной энергией взрыва и сейчас им точно нужно было чтобы рядом находились надежные люди, странно что она этого будто не осознавала.

– Я тоже хотел бы проведать Макса, – выпалил я, глядя как мои близкие стремительно удаляются.

– Есть разговор для нас двоих. – Она захлопнула дверь и подошла поближе. – Ты в курсе, что Анна сделала открытие?

– В последнее время мы практически не общались, так что у меня не было возможности узнать о ее достижениях. – Лгать было ни к чему, учитывая, что все были в курсе нашего конфликтного состояния.

– Тогда почему в ее сумочке хранился конверт, адресованный именно тебе? – Подозрительно прищурилась она, сверля меня пристальным взглядом, однако ловить меня на лжи было бессмысленно, я понятия не имел, что Анна сделала и почему у нее были для меня какие-то послания.

– Не знаю, Беллатрисса, мы давно не общались по душам и мотивация ее поступков мне неизвестна. – Пожал я плечами, а потом до меня стало медленно доходить, – погоди, а почему ты рылась у нее в сумке?

Беллз смущенно опустила глаза в пол, протягивая мне конверт. Ну вот, а на меня вдруг решили почему-то повесить все грехи человечества.

– Она говорила перед мероприятием, что у нее есть странное предчувствие. Сказала если что передать содержимое тебе когда будет подходящий момент. Я не любитель лазить по чужим вещам, да и у нас были дела поважнее, однако когда я почувствовала отпечаток магии фейри, решила, что тянуть не стоит. Открыть конверт так и не решилась. Если там подвязана их магия и он предназначен именно тебе, кто знает какое проклятье может упасть на того, кто не должен видеть его содержимое.

– И ты говоришь об этом только сейчас? Вдруг там написано что-то важное, что поможет отыскать Анну?

– Не думаю. Это послание пропитано болью и переживаниями за Кэт, мне кажется она докопалась до истины в поисках ее памяти. Возможно даже нашла разгадку ребусов.

– Но как ты это поняла, не читая письмо?

Я знал, что магия фэйри была за пределами нашего понимания, но она была полукровкой и не обладала чарами. Это скорее были мимолетные ощущения и предположения.

– Кровь фэйри куда сильнее, чем ты думаешь, их магия заключается не только в магической силе, но и в духе, – улыбнулась она загадочно и теперь напоминала мне Фабуласа больше, чем себя.

– Почему сейчас?

– Я думаю это поможет Кэт. Она сейчас на грани. Тебе не кажется, что хватит уже с нее мучений, пора собрать все ее кусочки воедино и дать хоть немного ощутить себя живой?

– Этим я и занимаюсь. Но она в отчаянии, а у меня заканчиваются идеи. – Начал выходить из себя, осознавая полное бессилие. Едва она обретала мимолетное счастье, судьба подбрасывала ей горсть несчастий в противовес.

– Верни ее магический потенциал и право опираться на свой прошлый опыт. Это будет лучшая из возможностей, которую ты можешь ей предоставить. Сейчас она даже не может исцелить друзей, а они не в таком уж хорошем состоянии. Мне кажется, что все, что касается Избранной находится только в твоих руках. – Она молча ушла, поставив этой странной фразой точку в нашем разговоре.

Неужели Беллз решила, что Анна разгадала, где сокрыта память Кэтрин? Хотя мы столько месяцев до этого бились над загадкой и все было безрезультатно…

Почему послание было оставлено именно мне, а не кому-нибудь еще? Та же Анастасия была с ней куда ближе, чем все остальные. По крайней мере они не избегали прямых разговоров, чем занимался я уже очень долгое время.

Почувствовал неприятное покалывание внизу живота, подозревая неладное. Закономерности не случайны, если у меня появляются подобные ощущения – беды не миновать.

Не мешкая больше я вскрыл конверт. Внутри была пачка из черканных заметок Анны, а к ним было приложено небольшое послание конкретно для меня.

«Каждый раз, когда мы приближаемся к чему-то значительному, происходит то, что никак проконтролировать нельзя, но можно перестраховаться и не оставаться единственным непосвященным.

Я была слишком эгоистичной, пыталась делить Кэт между нами. Мне сложно было осознать, что она может быть с кем-то более откровенной, чем со мной. Я боялась, что меня могут полностью исключить из своей жизни и пыталась это проконтролировать, но только сильнее усугубила ситуацию.

Извинений будет недостаточно, да и то, что ты узнаешь дальше, заставит ненавидеть меня еще больше, но тогда у нас двоих хотя бы будет надежда на счастливый финал для Кэт, но не для кого-то из нас двоих.»

Буря внутри меня разрасталась как маленькая раздутая ветром искра от костра, приводящая к лесным пожарам и уничтожающая все живое на своем пути. Когда Анна в чем-то была уверена, хоть ее убеждения не всегда бились с общей концепцией Алиума, но конечные выводы были всегда безотказно правдивы и точны…

Дальше следовали выжимки из заметок, странные формулировки и их толкования от Анны:

«1. Фейри говорили о “полноценности и целостности” Кэт, давая понять, что фрагмента ее памяти точно нет в нашем мире => она не забыла обо всем просто из-за несчастного случая и амнезии в простом ее понимании, это точно было внешнее вмешательство.

2. Оборотни сказали, что за ней следует запах крови и смерти, и тут есть три варианта: вампиры, демоны, темные маги.

3. Ее запах исчезает из мира живых => она находится в пространстве между измерениями или же в нефизических измерениях. Вампирам и магам путь туда закрыт.

4. Если она может путешествовать туда со спутником, это такое же могущественное существо как она, поскольку это могут делать из темных – высшие демоны или эксимии.

5. Скорее всего она бывает в Аду, раз за ней следует шлейф смерти. (Есть подозрения, что с ней путешествует похититель ее памяти. У меня стойкое ощущение, что это было бы ему на руку – рассказать свою версию).

6. Если спутник рассказал ей о нашем мире и том, что мы сделали, то значит он неплохо нас знал и рассорить нас было ему на руку. Кого из нашего окружения можно было бы считать достаточно информированным, но в то же время с недобрыми намерениями?

7. Като сказал, что высшие не могут ничего забрать из физического мира, только приносить в него что-то из Ада. Значит у меня остается один вариант – эксимии. (Темный? Возможно ли что нам так несказанно “повезло”, что темный не только общается с Кэт, но еще и является нашим близким знакомым).

8. Может под “истоком” Фабулас имел в виду не“начало”, а именно прямое значение слова? Возможно ли что он говорил про исток реки? Про Рай мне мало что известно, но в Аду есть множество рек, если мы придерживаемся этой теории. Причем одна из рек связана с забвением. => Река Лета? Нужно проверить.

9. Лиллиан рассказывала, что каждым кругом заведует один из высших демонов. Лету охраняет по сказаниям Агалиарепт – демон загадок и коварства… если память у него – может потребовать непомерную цену.

10. Зачем спутнику водить Кэт в Ад, если он спрятал там память? Тут что-то не сходится. Понять бы для чего это все.

11. По Инкриду Ад – бывшая пробная версия Земли, к сожалению, провальная и полуразрушенная. До него существовало измерение, которое разделилось на уровни жизни, где всегда действовали законы природы и магии элементов. Его называли междумирьем => точка в пространстве и времени которая ведет в другие миры и реальности.

12. Царство фей считается одним из самых древних измерений => Междумирье? Что, если мир фей хранит секрет прохода в другие миры?

13. Есть способ попасть в Ад не отдавая при этом свою жизнь. Для этого (как я поняла из разговора с Фабуласом) необходимо заплатить за проход. Но чем и где? Он сказал что-то про корень… Может под корнем он имел в виду корни древа жизни и рождения фэйри?

14. Для прохода нужно пожертвовать ценной семейной реликвией. У меня в роду таких вещей никогда и не было. А еще Фабулас сказал, что Кэтрин должна спасти не я. И либо я бездействую, давая всему идти на самотек, либо остаюсь ему на служение в царстве фей на сотню лет, без возможности передать информацию.

15. Он постоянно цепляется за чувства? Что, если его цена в символизме любви и под реликвией он имел в виду кулон, который Эндрю дарил Кэт? Дерек как-то сказал мне, что это родовая ценность долгие века передающаяся по наследству.

16. Король сказал о равноценном обмене на память, но я так и не поняла насколько эта цена велика. Кажется он говорил про то что самому нужно оценить, но если это будет делать Агалиарепт, не попросит ли он жизнь взамен на фрагмент памяти эксимии?»

Записки обрывались, не давая больше никаких пояснений...

– Ох, Анна, ты правее чем могла себе представить. Как же невовремя ты испарилась, – внутри меня все рушилось.

Я понимал, что вероятно при встрече с Анной Фабулас говорил именно о моей жертве на благо Кэт.

Но черт, почему же я так злился?

Наверное потому, что предчувствовал неладное, но никак не мог этого предотвратить. Похоже, чтобы мы были счастливы, кроме нас двоих в этом мире не должно больше никого существовать.

Почему когда я выдвинул эти же предположения Анна все отрицала, а в итоге пришла к этому же выводу? Скорее всего ей нужно было больше доказательств. Как же удачно все сложилось для фейри…

Но ради счастья Кэтрин, ради ее морального состояния я был готов пойти на любые жертвы. Отдать все до капли, пожертвовать семейной реликвией и единственным напоминанием о бабушке, я готов был отдать за нее жизнь.

Что ж, похоже этот выбор был сделан за меня уже давно. Зато теперь я хотя бы понимал истинное значение слов, что говорила мне бабушка, и о чем предупреждал дедушка…

Нужно повидать друзей, прежде чем уйти, по крайней мере так я почувствую что не ухожу вникуда. А затем я исполню то, что должен.

Встреча с Лиллиан и Максом была для нас большим ударом. Оказалось, что Лиллиан была беременна и после отравления темной материей она потеряла ребенка.

Макс не говорил и не ел, просто молча смотрел в одну точку и был безучастным, словно застывшая восковая кукла. Не знаю сколько лишений и травм они еще должны были пережить, чтобы в их жизни наступила белая полоса.

Как жестока жизнь в Алиуме…

Понимая, что с большей вероятностью уже больше никогда не вернусь сюда, я начал свои приготовления к уходу. Мне хотелось ее увидеть в последний раз. Не для того, чтобы искать причину остаться, а наоборот подтвердить для себя, что все делаю правильно и именно ради нее мне нужно уйти.

– Эндрю… – Ее глаза снова были на мокром месте, она выглядела еще хуже, чем до встречи с друзьями.

– Да, Кэти? – Постарался вложить во взгляд всю свою любовь, чтобы стать для нее маяком среди черной ночной мглы.

– Не знаю что мне делать. Ли, Макс… Крис, отец Макса, всем нужна моя помощь. Их задело темной материей, и от нее нужно избавляться. В стране всего один целитель, который мог бы это сделать, но и тот пропал без вести. Я ничего не могу сделать, чтобы хоть как-то им помочь…

– Ты не должна, Кэт. – Притянул ее к себе и пробормотал эти слова в волосы, вдыхая их аромат. Я чувствовал его в последний раз.

– Нет. Должна. Я же Избранная… могущественная эксимия, но даже мелкие раны исцелить не в силах. У Калеба неправильно срослись кости и ему заново пришлось ломать руку. Когда-то я могла остановить проклятье, исцелить врожденный порок сердца, но сейчас… Сейчас я абсолютно бесполезна. Я не смогла спасти людей от серьезных травм. Я полный ноль, ничтожество…

– Не смей так говорить. Никогда. Тем более в моем присутствии. Для меня, Кэт, ты – весь мир. Ты мой смысл жизни. Ты самое лучшее и светлое что со мной когда-либо случалось. И твоя помощь нужна нам больше, чем тебе наша. Ты помнишь, что я говорил? Я сделаю все что угодно, лишь бы ты была счастливой.

Искренне верил в то, что говорил, и надеялся, что она запомнит меня произносящего эти слова, а не бросившего ее одну против всего мира, в котором ей еще предстоит пережить кучу невзгод и препятствий.

– Давай ты попробуешь поспать, а я постараюсь решить все неурядицы. Когда ты проснешься мы на свежую голову обязательно решим все, что свалилось постепенно и когда-нибудь все начнет приходить в что-то похожее на норму.

Мне самому было сложно поверить в то что я говорил. Это было несправедливой ложью, которую она не заслуживала. Но как еще можно было усмирить ее беспокойный разум? Стать для нее тем, кто гарантирует хоть какую-то стабильность.

– Ладно… – выдохнула она. – Только побудь со мной рядом. Может ты тоже поспишь?

– Может, – мягко улыбнулся я, устраиваясь рядом.

Я смотрел на нее жадно запоминая каждую веснушку на лице, каждую ресничку, алые губы, которые никогда больше не смогу поцеловать. Ей и правда нужен был отдых, а я никак не мог оторвать своего взгляда. Она приоткрыла полусонные глаза и промямлила:

– Почему ты так смотришь?

– Я люблю тебя, Кэтрин Страйтер, – сказал я искренне, вложив в эти слова все свои чувства и душу, всю тоску и боль всю невозможность быть вместе и прожить счастливо вдвоем хотя бы часть отведенного нам времени.

– А я люблю тебя, Эндрю Купер, – сладко улыбнулась она, сонно зевнув. – Надеюсь хотя бы ты никуда не исчезнешь, – неразборчиво пробормотала она и засопела.

– Никогда, – я мимолетно прикоснулся к ее губам, расплывшимся в детской наивной улыбке.

Впервые в жизни я врал так, что боль, разрастающаяся внутри сводила скулы и начала щипать глаза. Возможно я прощался с ней и на этот раз навсегда, без обетов и потерь памяти, без сбегания. Впервые в жизни я понимал, что другого выхода не было.

Подождал пока она не начнет глубоко и равномерно дышать и аккуратно поднялся, чтобы не разбудить.

Готов был пойти на все, чтобы она была счастлива и больше никогда не считала себя бесполезной и никчемной. И, если ради этого нужно было отдать свою жизнь, то значит таков был высший замысел.

Я должен умереть, чтобы Кэт смогла жить.

Глава 35

В помещении было холодно и сыро, в воздухе витал слабый запах медикаментов. Не совсем понимала где я и зачем, но точно имела представление из-за кого.

Мои руки сцепили магическими путами, словно в них была хоть какая-то необходимость. Тот, кто меня схватил, явно переоценивал мои возможности.

Во-первых, я не обладала никакой магией, во-вторых, мое состояние было изматывающе удручающим как морально, так и физически.

У меня были подозрения насчет предательства еще очень давно, но случая их выдвинуть мне так и не представилось. Я не нашла никаких веских доказательств, подтверждающих мои мысли, а бросать в адрес друга беспочвенные обвинения было не в моем стиле.

Впрочем, сейчас они уже были ни к чему.

Когда мне удалось сфокусироваться на окружающей обстановке и осмотреться, я пришла к выводу, что нахожусь во временной ничем не примечательной камере для заключенных.

Судя по обработке камня, которым выложены стены, помещение было довольно-таки древним. Возможно даже датировалось временем создания более десятка веков тому назад.

В темном коридоре послышался едва различимый для ушей обычного человека шорох. Если бы не нефилимские примочки, я бы так наивно и продолжала считать, что нахожусь здесь одна и за мной не ведется пристальное наблюдение.

– Элис… – Девушка подошла к моей камере с решеткой и уперлась спиной к стене. – Не думала, что все так обернется. До последнего я игнорировала очевидные вещи…

Я замечала как подруга все чаще стала приходить с синяками на шее и плечах, которые не удавалось скрыть даже с помощью очень хорошего стойкого макияжа. А если исцеляющие руны не помогали от этих повреждений, то физический вред был принесен магическим способом…

Зациклившись на своем расследовании я просто отложила этот момент в долгий ящик, наивно понадеявшись, что смогу разобраться с этим позже, когда у меня будет больше свободного времени и возможности устроить слежку.

– У меня не было другого выбора, – хоть она не смотрела мне в глаза и я не могла разглядеть выражения ее лица, но все же могла ощутить уверенность в сказанном.

На губах чувствовался привкус не иронично горькой ухмылки. А ведь я и сама часто говорила подобное, скорее убеждая себя в том, что поступаю правильно, хотя второй путь всегда был, но я сама его не хотела замечать или намеренно игнорировала.

– Возможно тебе так и кажется, но я знаю насколько тяжело бывает принять другой исход. – Я поднялась с довольно холодного каменного выступа, и, судя по всему, который был предназначен для сна. Не хватало еще отморозить себе пятую точку.

– Не думаю, что ты когда-нибудь сможешь меня понять, Анна, да и не уверена, что ты захочешь слушать мой рассказ, с учетом того, при каких обстоятельствах ты здесь оказалась. – Она говорила настолько тихо, что разобрать ее слова даже с помощью обостренных магическим воззванием чувств было довольно проблематично.

– Вопрос в том, насколько ты готова быть откровенной сейчас. – Я подошла к прутьям своей клетки в попытках разглядеть ее лицо, но она не спешила повернуться лицом к собеседнику.

– Сейчас это все уже не важно, ты здесь не для моей исповеди, – фыркнула Элис, скрещивая руки на груди.

– Получается…. все наши взаимоотношения – это обман и уловки? А дружеская поддержка – попытка бросить пыль в глаза и отвести от себя подозрения?

– Из твоих уст, Анна, все звучит однобоко просто и очевидно. Но ты не знаешь моей мотивации и причин, по которым ты оказалась здесь.

– Ну, если ты не заметила, я вроде уже никуда не тороплюсь и вряд ли смогу…

Переварить то, что это последние минуты моей жизни было тяжело, но если я их скоротаю за раскрытием своих вопросов, то хотя бы уйду со спокойной душой.

Элис ничего не ответила и гробовая тишина, нарушаемая лишь редким стуком капли о каменную плиту в углу моей камеры, заставляла меня понемногу сходить с ума.

– Как долго ты за нами шпионила?

– Имеет значения не срок, а причины.

Сомнительный довод, но мне слишком хотелось умерить свое любопытство и подтвердить догадку.

– Тогда почему похитили именно меня? Жертвы бесполезнее на этом мероприятии ты не могла найти? – Я догадывалась, что основной целью была Кэтрин, но не думала, что ради моего спасения она отказалась бы от предназначения, которым наделил ее Алиум, так сильно от нее зависящий.

Даже я, насколько была узколоба в своих размышлениях на тему высшей цели и предназначения, понимала, что моя жизнь не стоит целых видов, странно, что Элис это было невдомек.

– Потому что цель похищения не в ценности его жертвы. Мне дали возможность оценить риски и выбрать свой путь, я решила обойтись меньшей кровью. Между тобой и Ли…

Странный выбор без выбора. Почему у нее было только два варианта? Складывалось впечатление, что похититель либо дилетант, которому абсолютно не интересна внутриусобная политика нефилимов, либо настолько хороший игрок в стратегию, что мне остается только догадываться о целях его замыслов.

Если бы ее целью была Кэт, даже какой сильной она бы ни была – темная материя и адское пламя имеют на нее колоссальное влияние. Этого бы вполне хватило для того, чтобы на некоторое время заблокировать ее способности и притащить сюда, также ограничив в магии с помощью пут.

– Хорошо, что ты выбрала меня, а не ту, что носит ребенка. – Только и успела выпалить я, прежде чем осознала, что выдаю чужой секрет.

– Значит ты знала про ее беременность? – Странно было, что для нее это совсем оказалось не тайной. Неужели Лиллиан поделилась с ней, но не со мной?

Элис повернулась ко мне лицом и я наконец-то смогла разглядеть ее внешний вид под полоской тускло мерцающего лунного света, пробивающегося откуда-то из коридора.

– Я же изучала ее кровь, Эл. Конечно я знала об этом. Мне больше интересно как это стало известно тебе?

– Пару недель назад нашла в мусорке положительный тест на беременность. – Не думала, что обстоятельства заставят ее рыться в мусоре, кажется это уже перебор даже для меня.

– И почему ты не подумала, что он мой? – Значит Элис хотела спасти невинную жизнь и пошла на это взвесив все как следует.

Все-таки она не действовала опрометчиво и в ее выборе был взвешенный расчет. Возможно в глубине души я ее уже простила за то, что она не стала втягивать в свои дела беременную девушку.

– Без обид, но ты не похожа на человека, который любит детей и готов брать на себя такую ответственность. – Мне показалось, что в ее голосе послышались нотки издевки и насмешки, но я не уверена, что она была способна на такое после того, что случилось на свадьбе…

– Какие могут быть обиды, Эл? Я же всего лишь нахожусь в плену у человека, которого по глупости своей считала другом. – Мрачно улыбнулась я и почувствовала во рту металлический привкус крови.

Не знаю сколько времени прошло с момента взрыва в Цитадели, но я была сильно истощена и обезвожена, тело окаменело и почти не слушалось. Губы потрескались от жажды, а желудок от чистого чувства голода приклеился к спине.

– Ты не моя пленница, – пробормотала рыжая бестия и я поверила ее словам, но все же не смогла промолчать.

– Павда? Фух. А то уж я было подумала, что ты мстишь мне за смерть своего бойфренда. Вернее будет сказать за то, что моя сестра не смогла его воскресить.

Не знаю, что на меня нашло, что такие ужасные вещи начали вырываться из моего рта прежде чем я успевала обдумать все как следует.

– Замолчи! Ты ничего обо мне не знаешь! Ты никогда не знала меня настоящую. Но Владимир… – теперь уже вблизи к решетке я увидела ее заплаканное лицо, потекший макияж, глаза полные боли и отчаяния.

Выражение лица было почти безумным, словно она готова была сломать мне шею через прутья камеры, и я отступила, понимая, что наговорила лишнего.

Возможно я и была не самым эмпатичным и чувствительным по отношению к чужим проблемам человеком, но даже с точки зрения логики знала и понимала, что нельзя говорить подобное тем, кто только что прошел через утрату.

Для меня Владимир не был последним человеком, особенно в последний год, нашей компанией мы проводили много времени вместе. Мне тоже было жаль потерять друга, но я и представить не могла через что проходит Элис.

Одно можно было сказать наверняка – их отношения не были притворством. Оба действительно ценили и оберегали друг друга, даже несмотря на мотивы Элис и ее роль в нашей группе.

– Еще не поздно все исправить, Элис. Ты можешь рассказать мне правду и мы вместе придумаем как выбраться из этой передряги. – Постаралась вложить в свой голос как можно больше сочувствия и осторожности.

– Нет, Анна. Уже слишком поздно. Разговоры не вернут Владимира к жизни.

– Ты права, здесь ни одна магия в мире не поможет, – даже Кэтрин была не в силах вернуть душу, покинувшую тело.

В этом порядке вещей действовали уже совершенно другие законы, миру смертных и бессмертных не подвластные.

– Любишь же ты бросать очевидные фразы, будто это что-то новенькое, – цокнула Эл языком и вытерла слезы.

Довольно быстро она переключилась из состояния боли и утраты на отстраненность и язвительность. Такая резкая смена ее поведения навевала мысли о том, что уже скоро мы будем здесь не одни.

– Я так понимаю ты рядом со мной только для того, чтобы потянуть время перед чем-то более серьезным? Могу заверить, в твоей компании нет нужды, я прекрасно переношу одиночество. Да и к смерти я готова, так что отпускать мне грехи нет необходимости.

– Никто не собирается тебя убивать. – Закатила она глаза. На мгновение я испытала облегчение, но потом напряглась. Уж лучше умереть чем стать частью какого-то более изощренного плана. – Тебе отведена другая роль в сегодняшнем представлении.

– Куинни, хватит точить лясы с пленницей, – в конце коридора послышался басистый голос. Так вот она – причина, по которой Элис перестала давать волю чувствам и собрала все свое мужество в кулак. – Отец желает видеть пленницу.

Отец?

Элис Куинн была круглой сиротой без братьев и сестер. Ее родные погибли, когда ей было шесть лет и большую часть своей сознательной жизни она провела в школе боевых искусств, где своими силами и трудом зарабатывала себе репутацию роковой сердцеедки и популярной охотницы.

Хотя… Учитывая нынешние обстоятельства ее история могла оказаться полной фикцией. Хоть они с этим парнем совершенно не были похожи.

– Эй, ты! Вставай! – Гаркнул мне широкоплечий коренастый парень. Мы были с ним примерно одного роста, но он явно превосходил меня по силе в несколько раз.

Эл нехотя открыла мою камеру и отошла, давая мне возможность пройти в коридор самостоятельно. Однако ее спутник решил не церемониться. Уж кому явно не хватало терпения и выдержки, так это ему.

– Давай живее передвигай ногами, – он схватил меня за шиворот и вытолкнул на свет в левую сторону коридора с одиночными камерами. Судя по всему к выходу из подземелья так как там было явно светлее, чем здесь. Элис неуверенно посмотрела на меня, но промолчала.

Мы шли по темному мрачному замку в готическом стиле. Я тщетно пыталась хотя бы краем глаза подметить для себя хоть какие-то примечательные черты видов, вырисовывающихся за окнами, занавешенными тяжелыми темно-фиолетовыми шторами.

Однако угол обзора был крайне мал, а те обрывки образов, что мне удалось увидеть, давали скудные представления о местоположении этого особняка. Кроме того что это была холмистая местность с большими тернистыми деревьями и туманными пологами сказать мне было нечего.

– Еще успеешь видами насладиться, – парень в очередной раз толкнул меня в плечо, но я не удержалась на ногах и рухнула на землю, испытывая неимоверную усталость и слабость.

Никаким высшим целям служить не было никакого желания. Может просто остаться здесь валяться на полу, пока не умру от пневмонии или переохлаждения? Мне больше ничего не хотелось, лишь бы меня поскорее оставили в покое, ну или прикончили. В принципе тоже неплохой вариант…

Элис, шедшая до этого позади, поравнялась с нами и злобно зыркнула на парня, тогда тот сгреб меня в охапку и поставил на ноги, прежде чем та успела протянуть мне руку в знак помощи.

Мы вошли в большое помещение и в темной полумрачной обстановке я пыталась различить источник опасности, но в конце зала стояла всего лишь одна фигура в длинной черной мантии с капюшоном.

На меня явно не пытались произвести впечатление или запугать. Или возможно я полностью утратила ощущения в том числе и страха. Судя по комплекции передо мной стоял мужчина.

– Ну наконец-то. Вы решили довести меня до безумия томным ожиданием, дети мои? – Голос был звонким и радостным, казалось говорил ребенок, запертый в теле взрослого.

Когда мы подошли ближе, я не смогла разглядеть его лица, потому что оно было скрыто черной тенью от капюшона. Было сложно понять как себя вести и реагировать, поэтому молча продолжила буравить глазами манящую черноту под капюшоном мантии.

– Что вам от меня нужно? – Если я здесь была не в роли жертвы или объекта манипуляции, то вполне вероятно необходима в качестве посыльного-информатора.

Однако тишина затягивалась, а собеседник не спешил начинать разговор или хоть как-то поменять обстановку. Словно тишину намеренно сгущали, переводя игру в свое поле действий.

– Прекрасно, – фыркнула я, словно только что выпила зелье храбрости. И почему из меня здесь потоком льются мысли, и слова, которые обычно я стараюсь держать при себе?

– Тебе нужно научиться терпению, дитя. – Ребяческий тон начал меня раздражать. – Рим ведь не за один день строился, – на этой фразе интонация в его голосе совершенно изменилась, голос стал хриплым и низким, словно за него это сказал кто-то другой.

– Хорошо, хотелось бы получить немного ясности для чего я здесь.

– Все просто, это не жест доброй воли. Ты будешь вестником начала новой эры.

Все это походило на типичную сцену из современных фильмов, где антагонист рассказывал про свои помыслы заблаговременно зная, что противоборствующая сторона ничего не сможет сделать и партия в шахматы была предрешена после первого хода «белыми».

Фигура неторопливо двинулась в сторону двух молодых людей и мне оставалось лишь наблюдать за ее действиями, чтобы не выпускать из поля зрения. Появилось резкое ощущение, что в запасе у этого человека все время мира, поскольку давать объяснений он не спешил. Приободряюще по-отцовски похлопал Элис и паренька по плечам, а потом словно очнувшись ото сна снова повернулся ко мне.

– Ты провозгласишь начало нового времени. Эры без нефилимов и ординаров. Мира без чумы человеческой греховности, войн, разрушений и катаклизмов. – Вновь включился ребяческий тон.

– Это угроза истребления? – Поинтересовалась я ровным тоном и посмотрела в сторону Элис и ее «братца», но те смиренно опустили свои взгляды в пол.

Интересно какие у них были мотивы во всем этом действии? Осознавали ли они до конца, что уничтожение расы нефилимов буквально относится и к ним тоже? Неужели эти двое рассчитывали на чудесное спасение за служение этому сумасшедшему?

– Ладно, я так понимаю вы хотите, чтобы эти слова дошли до Когнитиона и моей сестры?

– Какая ты смышленая. Куинни не ошиблась в своем выборе, – в голосе слышалась улыбка, но все это я лишь могла списывать на свои ощущения, поскольку лица собеседника до сих пор не видела.

– Но зачем мне знать вашу мотивацию и подробности плана, если это ничего не изменит?

Это была какая-то абсурдная бессмыслица. С таким же успехом мог меня прикончить на месте, а не мучить скучными сюжетными поворотами и рассказами.

– Мне нравится наблюдать за тем, как люди пытаются выйти из ситуаций, в которых хорошего финала нет и быть не может, – снова этот безумный хриплый голос. – Можно сказать, я… как это в современном мире сейчас называется? Ах, точно – «подсел» на наблюдение за любимыми сюжетами.

Не была уверена, что моему собеседнику в принципе было необходимо мое присутствие. Он и сам неплохо справлялся со своим монологом, увлеченный мыслями о чем-то мне непостижимом.

– Увы, старые друзья канули в лету и теперь приходится довольствоваться новыми второсортными драмами. В этом бренном мире я чувствую себя довольно одиноко, ведь он… совсем перестал меня навещать.

– О ком вы… А, да в прочем не важно. Все равно у меня нет другого выхода, кроме как слушать, – устало вздохнула я, опустив плечи и смирившись со своей участью.

– А ты быстро уловила суть, – он щелкнул пальцами и рядом со мной материализовался удобный стул. Значит наш противник обладает магическими способностями. Хотя можно было и самой догадаться, раз он говорил про долгое существование и современный мир как нечто ему чуждое. – Присаживайся, разговор будет долгим.

– Я постою, – выпалила злобно, хотя от усталости готова была свернуться калачиком и спать где угодно.

– Выбор за тобой. – Пожал мужчина плечами.

– Хоть где-то…

– Скажи, ты слышала о таком термине как «тысячелетняя война»? – Мои уши навострились, едва уловили знакомое словосочетание, о котором я безуспешно пыталась найти хоть какую-то полезную информацию столько времени.

Несмотря на свою усталость и бессилие я была готова впитывать каждое слово своего пленителя, чтобы получше понять термин из исследования.

Все, чем мне приходилось довольствоваться – обрывки фраз по изучению вида фейри от малоизвестных авторов со стороны магов и нефилимов. Возможно информация и не дошла в первозданном виде и была переписана несколько раз со слов фейри и в конечном итоге потеряла изначальный смысл.

Так я думала, когда впервые столкнулась с этим определением. Но сейчас это звучало не как метафора фейри, а как реальное событие в истории, упоминания о котором бесследно исчезли.

– Я знаю только то, что такая война была, но все подробности и прямые упоминания о ней были стерты из памяти и летописей Алиума.

– Неудивительно, нефилимы хотели всеми возможными способами скрыть правду о своем страшном преступлении перед народом Алиума. Но знаешь, я не люблю голословить, поэтому я просто тебе все покажу. История скажет все сама за себя.

Маг взмахнул руками и капюшон наполовину слетел с его головы. Я подавила разочарованный вздох, когда обнаружила, что лицо моего собеседника скрывает маска. Но потом до меня постепенно стало доходить осознание…

Миссию по спасению Лиллиан, рассказы Кэт о ее видениях, у всех этих событий был один знаменатель – скрытая фигура в маске. Значит ли, что у заговора все-таки был один лидер, а не секта?

Размышления прервались, когда под потолком большого зала начали мелькать вспышки и тени, которые превратились в нечеткую картинку, словно мы смотрели кино на проекторе:

«В те времена привычные формы жизни еще не существовали. Магия медленно просачивалась в материальный мир, как река, пробивающая себе путь сквозь камни, и вместе они сотворили порядок. Были фантомы энергии – прозрачные и хрупкие, жившие сами по себе, но погибавшие от тьмы, которая пожирала все на своем пути, оставляя лишь пустоту. – разноцветные огоньки летали под открытым небом сплетаясь и образуя огонь

Мирная энергия, чистая и первозданная, черпала силы из самой природы, обретая бессмертную форму. Материя под ее влиянием оживала, принимая биологические очертания. Так началась эра людей. Но тьма, как тлеющий уголь, не дремала. Она породила демонов – рожденных из страха человеческого рода, таившихся в тенях, растивших в сердцах людей сомнения и пороки.

Энергия мира постепенно обретала плоть, превращаясь в высшие формы жизни – предвестников рас Алиума и мира ординаров. Магия переплеталась с материальным, рождая новые виды, которых прежде не существовало. Магическое общество росло, но числом уступало людям; поэтому его существование укрывалось за завесой чар, невидимой для простых смертных.

Они не искали богов. Они кочевали, словно тени ветра, в поисках тихого пристанища вдали от бушующей тьмы. С уважением к природе они развеивали прах уничтоженных демонов над океанами, сажали деревья, воспевали Истинный Порядок – словно шептали миру о справедливости и гармонии.

Люди же были примитивны, слабы и беспомощны. Они не знали, как бороться с тем, чего не понимали. Тщетно искали причины болезней и катастроф. Они собирались в общества, создавали модели власти, воздвигали храмы, сражались с невидимым врагом, веря, что сила и вера смогут укротить хаос.

Но демоны тоже не стояли на месте. Когда они научились вселяться в людей, у некоторых из последних появился дар видеть мир за завесой магии. Люди начали охоту на магических существ, считая их причиной появления демонов. Они верили, что уничтожение магии – путь к спокойной жизни. И эта вера перевесила чашу весов в пользу тьмы.

Не сразу, но некоторые общины осознали свою ошибку. Они обратились к высшему порядку, и их молитвы были услышаны. Чаша весов миров вновь сдвинулась к равновесию, а людям была дарована духовная сила. Так появился род нефилимов. Магические же виды, оберегающие баланс, были наделены выбором: порождать потомство или отдавать жизнь на служение вечному порядку.

Был создан союз людей и магических существ. Договор обязывал их хранить баланс сил во вселенной. Полчища демонов были уничтожены, и мир снова шагнул по пути прогресса. Магия была сокрыта от смертных глаз, чтобы никто не покушался на силу, которой не понимал.

Люди сосредоточились на своем развитии, постепенно забывая войну с демонами. Но одно оставалось неизменным – численность демонических сил. И с ростом числа ординаров росло и их количество».

– Скажи мне, не видишь ли ты здесь странной взаимосвязи? – Я не сразу поняла, что вопрос был адресован мне, поскольку впервые настолько глубоко погрузилась в историю Алиума.

– Отнюдь. И я понимаю к чему вы клоните. Во всем были виноваты люди, их греховность породила новых демонических существ, а они в свою очередь соблазняли ординаров, образовав порочный круг грехопадения.

– О нет, дорогая. Ты разве не знала? Демоны не могут заставить грешить, они лишь подсвечивают то, что уже и так есть внутри человека.

– И что? В чем смысл говорить мне все это?

– Терпение. – Я услышала в его тоне ироничную ухмылку.

Повествование и движение сюжетов продолжилось и мне пришлось засунуть свое недовольство куда подальше, чтобы получить хоть немного больше информации:

«Время шло, цивилизация магического мира строилась и развивалась, не так быстро как человеческая, но и существ стало намного больше, тогда появилась необходимость в создании новых порядков текущего мира.

Расы пытались построить современный мир, защищенный от глаз обычных смертных, утративших память об истории. У них было прогрессивное видение на поддержание равенства сил. Но был один нюанс, на который магическому обществу было сложно закрывать глаза – нефилимы плодились, поддаваясь сильному влечению к ординарам. Тем самым они буквально плевали на текущие правила сохранения баланса.

Люди, получившие толику силы, способной уничтожить то, чего они боялись, возомнили себя богами мира и решили наплевать на порядки, установленные магическим обществом.

В оплоте демонической армии или как вам проще это называть – Аду начались серьезные шевеления, демоны не хотели мириться с такой наглостью со стороны людей. Ведь они не только заполучили силу, способную их уничтожить, но и стали стремительно заполонять собой весь мир. А значит, нужно было это прекращать – объявить открытую войну».

– Но их не могло быть меньше, нефилимы не могли… – Картинка замерла, когда я не выдержала и произнесла вслух то, о чем думала.

– Могли. Имея человеческую натуру они метались между двух огней ища местечко потеплее. В нашем мире они искали защиты и доступа к магическим ресурсам. В человеческом – благ цивилизации и материальной наживы… Поверь мне, дальше история закручивается еще увлекательнее:

«Но все же, почувствовав угрозу своему существованию и со страхом истребления они решили заручиться поддержкой и помощью тех, с кем бок о бок когда-то строили магическую цивилизацию.

Пока магические расы готовились к нападению и отстраивали мир для будущих поколений произошло непредвиденное – численность нефилимов-полукровок стала вдруг резко сокращаться.

В это же время Бельфегор создал проклятье «ангельской человечности», которое породило новый вид демонов. И вот, полукровок становилось меньше, а бессмертных демонов все больше.

Демоны все-таки нашли способ переместить чашу весов в свою пользу, проредив ряды противника без открытой войны…»

Похоже я начала понимать. Это же самая настоящая подводка к тому, что сейчас происходит с нами. Неужели история и вправду циклична и война будет повторяться снова и снова?

«… нефилимы поняли, что суть проклятья ангельской человечностью напрямую связан с тем, что их численность резко сократилась. Перед страхом полного истребления они убедили другие расы помочь им покончить с демонами раз и навсегда, объявив открытую войну. Взамен они обещали мир для всех алиумцев в городе, который они возводили рука об руку.

Высший порядок даровал каждому виду своего «мессию», который должен был повести за собой свою расу на честный бой и нести за них полную ответственность. Такой появился и у расы бывших людей, прозванный первым Избранным в истории нефилимов.

И вот уже недавно бывшие соратниками существа без разделений и лидеров, оказались по разные стороны баррикад своего бремени и своих кланов.

Союзники доверились голосу порядка, ведя за собой свои армии. Сражаясь за общее дело они и думать не могли, что враг скрывался в стане союзника. Они сражались за идею мира для всех на равных условиях вне зависимости от достатка, статуса и расы. А потом…»

Мужчина замолк и движущаяся картинка побагровела и приобрела еще более мрачные тона. Возможно он сейчас поведает причину, по которой об этой войне не сохранилось никакой информации.

«… самые подлые и гнилые из нефилимов, что были в тесной близости с миром людей, что спонсировали строительство Примума собрали самых слабых и наивных из нас в одном месте, чтобы использовать как приманку для вечно голодных бессмертных демонов, созданных ради этой войны.

Пока демоны с присущей им жестокостью и голодом пожирали их соплеменников и представителей других видов, первородные и чистокровные нефилимы, зацикленные на власти и честолюбии делали вид что пытаются отыскать способ погубить демонов, которых казалось бы уничтожить невозможно.

Но вместо того, чтобы сразу устранить проблему, они ждали… и ждали… число союзников уменьшалось в геометрической прогрессии, а они все также продолжали ждать.

И наконец, когда надежды почти не осталось и войско уменьшилось в сотни раз, заручившись поддержкой и силой своего Избранного они все же осмелились нанести решающий удар. Он был успешным, если его можно таковым назвать…»

В голосе мужчины послышалась многовековая усталость, словно он сам участвовал в этих действиях и потерпел поражение в бою. Словно он потерял все…

«…нефилимы нашли для себя самый выгодный путь, который закрепил их господствующее положение над другими расами, ведь они их боялись.

Они пожертвовали своим полукровным народом, чтобы уменьшить численность рядов союзников и тем самым отвести от себя подозрения. Это и определило дальнейшее появление Когнитиона – совета сильнейших чистокровных нефилимов, сохранивших память об истории существования альянса магического мира. Они закрепили свою власть в Примуме и начал диктовать свои правила, притесняя и изживая виды из города, который они строили вместе.

Никто и никогда не сможет сказать, что именно по их вине полегло несколько тысяч невинных душ магов, оборотней, фэйри, вампиров и полукровок, ведь с помощью своего высшего орудия – первого избранного, они стерли это черное пятно из истории и памяти существ.

Они – болезнь, и если избавиться от них и всех ординаров, мир придет к гармонии и процветанию. Этой планете еще можно будет дать один шанс, если их всех уничтожить.»

– Вот почему ты здесь. Они должны заплатить за все свои злодеяния. Они должны прекратить надеяться на силы своих мессий. Все должны вспомнить настоящую историю Алиума…

– Но откуда тогда вам все это известно и почему… почему вы помните про войну, о которой никто не помнит?

– Потому что я в ней участвовал, – мужчина резким движением сорвал с лица маску и мой желудок упал в пятки, но если бы мог, провалился бы под землю.

– Ох…

– Я был предводителем магов, – его лицо озарила улыбка, но я никак не могла оторвать взгляда от демонической его половины, которая буквально жила своей собственной жизнью, доставая из закоулков души мои самые темные страхи.

Глава 36

Интересно, как скоро Анна догадалась о том, что именно я должен буду спуститься в Ад за памятью Кэт по хитровыверенному плану фейри?

Она же до последнего отрицала сплетни и догадки, которые я приводил ей в качестве доводов, которые должны были нас привести к разгадке вопроса, где же все-таки находится фрагмент памяти Кэтрин.

Если бы не четкие и логические выводы, подкрепленные более развернутыми пояснениями, источниками и даже аргументами, ссылающимися на слова каждого из нас… вполне вероятно, я бы не поверил и не принял окончательного решения.

Что же я должен взять с собой, чтобы осуществить задуманное?

Проходить мне придется через царство фей. Не остается сомнений, что любое опасное или вредоносное оружие будет моментально конфисковано и уничтожено королевской стражей.

Да и если цена за память Кэт будет равна моей жизни, то это путешествие в один конец. Не вижу особого смысла брать с собой что-то помимо стеки и бабушкиного кулона.

Я убил в себе малейшие остатки надежды, когда уходил из коллегии в последний раз, запечатлев в своей памяти прекрасное лицо мирно спящей Кэтрин. У меня не может быть даже мизерного шанса на то, что я смогу вернуться.

Вернувшись домой, я решил, что будет честным оставить после себя объяснения каждому близкому для меня человеку.

Калебу дал наставления продолжать тренировки и стараться на благо дела, которому он пообещал посвятить жизнь. Квартиру я наконец-то выкупил, но не успел придумать, как с ней поступить. Поэтому принятие решений по ее эксплуатации оставил за другом, как и доверил ему на попечение своего питомца.

Сбережения, которые успел накопить, хранились в банке Примума и в случае несчастного случая предназначались моей семье.

Брату пожелал ценить моменты с любимой, поскольку они не вечны, и все может закончиться в любой прекрасный момент. Он слишком уж зациклился на карьере и перестал замечать, как совсем ушел в себя и свои амбиции.

Послание для Анны было куда более объемным и личным. Я извинился за всю причиненную ей боль и обиду и простил за то, как она действовала мне в отместку. Не хотелось бы прощаться на плохой ноте.

Остальные же получили что-то вроде коротких писем-благодарностей за отведенное вместе время. Но вот для Кэт…

У меня не было ни капли смелости в вопросе прощаний, я просто не мог сказать, что ухожу, глядя любимому человеку прямо в глаза. И уж тем более оставить какую-то жалкую записку.

Я надеялся, что она поймет, насколько мне тяжело было принять это решение и что никакие слова, изложенные на бумаге, не выразили бы моих настоящих чувств и намерений.

Как бы мне хотелось, чтобы у нас с Кэтрин все получилось, было бы так славно построить с ней совместное будущее, исполнить все ее мечты. Пойти на что угодно, лишь бы как можно дольше заставлять ее улыбаться, пока я могу дышать.

Она сделала все, чтобы наполнить мою жизнь красками, заставить смотреть на вещи под другим углом, ценить человеческие взаимоотношения и даже мимолетные моменты счастья.

В последний раз я дал себе возможность пройтись по городу, послушать его шум, насладиться оживленной жизнью. Да, я оттягивал неизбежное, но кто не будет держаться за жизнь, когда тебе есть что терять?

Жалеть себя долго я не мог: чем больше я вспоминал океан, ее милое пение на моей кухне под готовку, тем сильнее рос соблазн остаться и придумать другой способ.

Но я прекрасно знал, что фейри не поставили бы перед сложным выбором Анну, если бы не были уверены в том, что только мне суждено расставить все фигуры на шахматной доске по своим местам.

Подошел к первому попавшемуся на своем пути дереву в парковой зоне и остановился. Не знаю, почему, но я был максимально уверен в том, что меня услышат и перемещение в мир фей состоится без труда.

– Я готов выполнить волю короля, – едва последнее слово слетело с моих уст, меня уволок водоворот ярких красок.

Перемещение не было тошнотворным или изматывающим, я словно использовал магический кристалл, который когда-то передавал мне во временное пользование Като.

Когда мне удалось разглядеть окружающую обстановку, я понял, что мы с королем были вдвоем в пространстве, которое было сложно описать привычными словами. То же самое касалось и внешности Фабуласа.

Я был ошарашен увиденным, но почему-то сразу понял: существо передо мной – король фей. Не знаю, откуда во мне была такая уверенность, но давало это ощущение какое-то скрытое глубокое чувство, словно встретил давно забытого знакомого.

Фейри был похож на сгусток пульсирующей энергии и рун, значения которых я не знал, да и сами символы выглядели древнее, чем сам мир. Лишь слабые очертания человеческой фигуры давали мне уверенность, что я не брежу наяву от недосыпа.

Все пространство, в котором мы сейчас находились, напоминало золотую сеть из корневой системы огромного дерева, масштабы его простирались далеко на сотни, а, может, даже тысячи километров во все стороны, и, как мне показалось, у них не было конца и края.

– Вот что бывает, когда дух превосходит тело, – усмехнулся король фей, и он, и наше окружение приняло более привычную для моего восприятия форму. Хотя на время прозрачность все-таки сохранилась.

Интересно, что могла бы означать эта фраза? Я и вправду удостоился чести увидеть мир фей таковым, каким его видят высшие существа и сами феи? Может, и Кэт примерно так видела магическую ауру людей с помощью своей силы?

Увиденное и правда выходило за рамки того, что мои человеческие органы чувств могли бы истолковать и ощутить в полной мере. Тем не менее масштаб этой корневой системы, переплетающейся сетью по всему миру, заставил меня восхититься мощью фейри.

В их руках была огромная сила, которую они использовали с крайней осторожностью и не злоупотребляли. Если бы такой силой завладели нефилимы…

– Прежде чем ты совершишь то, что задумал, мы должны обсудить твое прошлое, чтобы у тебя не возникло сомнений, почему именно на тебя упал выбор прядильщицы судьбы.

– Разве я не самая заурядная из фигур, которая ни на что не влияет?

Кажется, Фабулас уже заикался о том, что, будь его воля, он бы вообще никогда со мной не пересекался, потому что во мне нет ничего интересного, и я всего лишь инструмент для достижения цели.

– Не все так однозначно, каким тебе кажется на первый взгляд, нефилим, – фей произнес последнее слово с таким пренебрежением, словно я был виноват в том, кем родился.

– Я сын нефилимов, которые отказались от своего предназначения. Свой путь мне пришлось выгрызать самому. Единственное, что для меня было неизменным – желание отыскать свою единственную. И я ее нашел, как мне и предрекли.

– О предречении и пойдет речь… Фейри строго чтут свои правила и обещания, даже если это идет вразрез их ценностям.

Мне показалось, что Фабулас сильно ушел в себя, иначе зачем бы он начал сейчас мне рассказывать про порядки и устои своего рода, когда речь шла обо мне, о Кэтрин…

– В чем у меня нет ни малейшего сомнения, так это в том, что Кэт должна помочь Алиуму. Вы недвусмысленно намекнули Анне, что именно мне нужно вернуть то, что принадлежит Кэтрин по праву. Если такова воля высшего порядка, мне остается только принять уготованный мне путь и следовать ему.

– Вы, нефилимы, склонны делать поспешные выводы и идти на необдуманные поступки ради эфемерного, которое вы сами себе же и придумали, – он отвернулся и посмотрел за горизонт, словно обдумывая, что сказать дальше. – Твое происхождение и является ключом к спасению возлюбленной. Но твой род не спешил сообщить тебе древнюю тайну, возложив это бремя ответственности на твой второй дом.

Второй дом? О чем это он говорит? Мои родные скрыли от меня то, что мне стоило бы знать, прежде чем идти на эту жертву?

– Это какая-то очередная уловка? – Если он решил поиграть на моих чувствах, то я был совершенно не настроен играть в эти эмоциональные качели.

– Ты вправе мыслить, как тебе заблагорассудится, но мы не смеем лгать. По крайней мере, мы на это не способны, пока наш дух не разбавлен грехом в достаточном соотношении, – он многозначительно посмотрел на меня, словно намекал на что-то, но до меня очень плохо доходил смысл.

– Я все еще не понимаю, какое отношение все эти объяснения имеют ко мне?

– Ну разве это не очевидно? Я же дал столько намеков, – разочарованно протянул рыжеволосый эльф.

Он удрученно вздохнул, наколдовал себе трон из лиан и утонул в нем, со скучающим видом взглянув на меня.

– Ты – ошибка, которую королевский род фейри не смог стереть из своей истории. Ты потомок древней запретной любви, которая как бельмо на глазу будет преследовать нас, пока ты не найдешь упокоения.

– Что…

Хотелось бы воспринять это все как какую-то шутку, но король не выглядел игривым или хоть немного веселым. Более того, он словно нехотя выдавал всю информацию только потому, что должен был это сделать.

– Тебе хоть кто-то пытался поведать историю семейной реликвии? Или может ты сам хоть раз пытался узнать об ее истинном происхождении? – Он ткнул пальцем в область груди, где под футболкой таился кулон, оставленный мне бабушкой.

Единственное, что я действительно знал о кулоне, так это то, что он был подарком одного из предков в знак любви. Он передавался через поколение по мужской линии старшему потомку как обручальный подарок и символ верности своей спутнице.

Если ты готов был отдать эту реликвию возлюбленной, ты тем самым подтверждал, что сделал свой выбор, и он останется неизменным до конца твоих дней. Именно поэтому я подарил его Кэт. Потому что после нее я больше никого и никогда не смогу полюбить.

– Это символ любви и верности, передающийся в роду через поколение. – Возможно, я и плохо знал историю семейной ценности, но хорошо помнил, каким образом она попала ко мне в руки.

– А знаешь ли ты, кем он был подарен твоим предкам? – На лице Фабуласа играла легкая ухмылка, он определенно упивался моим смятением и растерянностью. Моя неосведомленность в этом вопросе была моей ошибкой, я никогда не пытался глубже узнать историю своего рода, а фейри знал явно куда больше.

– Нет…

– Ты смог увидеть первоначальный облик мира фей лишь потому, что древо жизни само решило показать его истинную суть своему потомку, – он с интересом наблюдал за моей реакцией, а я с трудом переваривал его слова и медленно осознавал суть сказанного.

Все его намеки были направлены на то, чтобы сказать мне, что я потомок рода фей?

– Среди моих предков есть фейри?

– Не думал, что к этому выводу ты будешь подходить так долго, – хихикнул король, прикрыв ладонью обнаженные зубы. – Ты когда-нибудь задумывался о даре, который был в вашей семье?

Я помню, как бабушка рассказывала, что по женской линии им передавался какой-то особенный дар предвидения, который был наравне с предчувствием. Они могли чувствовать состояние людей, понимать злые умыслы и мотивы и предсказывать будущее, видеть вещие сны…

– Разве это не преступление?

– Истинно так. Если взять в пример вашу близкую подругу – Беллатриссу, то с ней все было куда проще. Ее мать, которая пошла на преступление перед своим родом, зародив новую жизнь во греху с нефилимом, была предана забвению и вернулась к истокам силы древа. Что же касается ее дочери – она сама выбрала путь сопротивления и решила пойти тернистой дорогой.

– А я…

– А ты тот, чье существование рушит все каноны фейри. Редко, но древо жизни дает два ростка, когда баланс мира находится в перевесе двух противоборствующих сил. Во времена великой скорби королевством правила моя мать, а ее брат был предводителем армии, которая уничтожала скверну.

Фабулас рассказывал ту самую часть истории, о которой не помнили ни одни исторические летописи? Никогда не слышал о том, что у королевского рода фей могло быть больше одного отпрыска.

– …семя любви зародилось на поле боя между королевским полководцем фей и воином нефилимом. Моя мать сочла этот поступок крайне романтичным, чтобы наказать брата. – Мне показалось, что он фыркнул, что совсем не подобало поведению королей.

– Это кое-что объясняет, – только и смог из себя выдавить я. Мне с трудом удавалось переварить все услышанное. Если бы кто-то из родных сказал мне, что я потомок принца фейри, я бы точно это запомнил.

– Именно поэтому тебе была дарована возможность попасть сюда. В место, где берет свое начало и обретает мирное завершение жизнь фейри, – он окинул рукой вновь проявившуюся мерцающую сеть.

В момент меня прошибло осознанием, что даже если бы у Анны и была реликвия, способная оплатить проход между мирами, она не смогла бы попасть сюда, потому что в ее жилах, в ее духе не было магии фейри.

– Воссоединение семьи получилось не таким, как хотелось?

– Ты уже сделал свой выбор. Я не могу тебя отговорить, хотя ты и мог прожить долгую жизнь в неведении, если бы выбрал другой, более долгий путь.

– Отказавшись от любви?

– Я уже говорил, что питаю особую склонность к эмоциям, но любовь – не самое сильное и глубокое чувство из тех, что открыты и доступнытв этом мире.

– Но, пожалуй, это единственное чувство, ради которого не жаль расстаться с жизнью.

– Как легко вы, нефилимы, размениваетесь своими жизнями, словно они ничего не стоят. Хоть в тебе и недостаточно духа нашего рода, чтобы осознать свою ценность как потомка королевского рода, однако совет я все же могу дать. Мир не белый и черный, и даже если ты лишишься любви и существование твое станет серым, ничто не помешает тебе наполнить его новыми красками.

Что бы это ни значило, я не мог в полной мере осознать это как фейри, потому что жил и думал всю свою сознательную жизнь как человек.

– По крайней мере теперь я понимаю, почему именно я должен был пройти этот путь, чтобы оказаться здесь. – Момент откровения для меня стал неожиданностью, но это не повод отказаться от цели, ради которой сюда пришел. – Я хочу осуществить задуманное.

– Хм, – иронично улыбнулся Фабулас, понимая, что переубедить меня не удалось, и цепляться за свое существование я не намерен. – Понимаю.

– И что я должен сделать, чтобы получить возможность попасть в другое измерение? Если Анна верно все истолковала, здесь есть проход в иные миры. Мне нужно попасть в Ад. – Я тут же замолк, когда под моими ногами разверзлись серые грозовые тучи.

– За право прохода ты должен заплатить, – он требовательно протянул в мою сторону раскрытую ладонь, ожидая, когда я расстанусь с семейной ценностью.

Снял реликвию со своей шеи, но, прежде чем отдать, вдруг остановился. Я узнал об истории рода, но не узнал символики, что в себе нес этот кулон. Действительно ли я должен расставаться с ним, чтобы иметь возможность попасть в Ад? Возможно, его можно было бы вернуть Кэт…

– Что это такое?

– Частица древа жизни, поменянная на символ любви и хранящая в себе долголетие предка фейри.

– Принц фей променял свое долголетие на знак любви смертному?

Значит ли это, что как потомок рода я мог использовать его, чтобы прожить очень долгую жизнь… А ведь такое будущее было вполне себе счастливым для нас с Кэтрин. Она бессмертная, я бы протянул еще несколько веков с помощью этой вещицы. Хотя… если бы все в Алиуме могло быть настолько просто.

Я вернул себя из фантазий обратно в реальность, вспоминая состояние Кэтрин. Без памяти она хоть и не признавалась себе, но была несчастна, потому что никогда бы не смогла собрать себя по кускам, не зная пути своего становления.

Да, возможно, я бы мог ей рассказать, какой она была, как себя вела, но это не дало бы ей представления о том, какой она на самом деле являлась. Это было бы лишь отражением моего мнения и взгляда на нее.

– Я готов заплатить свою цену за проход.

Кристалл упал на ладонь короля и преобразился, превратившись в сгусток энергии, а затем в бабочку. Она стала порхать вокруг меня и, приземлившись на мое плечо, растворилась в воздухе.

– Любопытно, – на секунду я заметил удивление, сменившееся холодным безразличием. Если это и было каким-то судьбоносным знаком, то он решил оставить свои наблюдения при себе. – Цена уплачена, теперь ты можешь исполнить свое предназначение. Дорогу тебе придется отыскать самому. – Он снова перешел в свою превосходную форму, и твердая поверхность начала уходить из-под моих ног.

Мне показалось, что, когда я проваливался в кромешную тьму, последнее, что услышал от пульсирующей фигуры короля, было что-то вроде «выбирай жизнь». Возможно, мне и почудилось, но вряд ли мне когда-нибудь еще представится возможность спросить его об этом.

Пока я падал, время тянулось мучительно долго, и постепенно начало нарастать ощущение, что я буду вечность лететь в пропасть. Зато теперь у меня появилось предостаточно времени для того, чтобы обдумать все то, чем со мной поделился Фабулас, а также достать из памяти все истории, которые рассказывала мне бабушка. Но вспомнить даже намека на нашу родовую особенность я не смог.

Беллз говорила, что дух фейри куда сильнее, чем кажется, так почему же она никогда даже не заикалась о такой моей особенности. Она ведь была достаточно наблюдательна и проницательна для того, чтобы игнорировать такой жирный факт обо мне. А может, подруга и вправду ничего об этом не знала, потому что во мне это все было подавлено натурой нефилима?

Мои рассуждения были прерваны резкой сменой окружающей обстановки – серые облака рассеялись, и я увидел очертания города, смутно напоминающего мне Лондон. Чем ближе я был к поверхности земли, тем больше «Лондон» походил на город-призрак.

Картина вырисовывающегося передо мной измерения Ада совсем не вязалась у меня в голове с образом, который рисовали в сказаниях нефилимов или даже изображали в религии, литературе и кинематографе ординаров.

До меня не сразу дошло, что я находился в свободном падении и в любой момент мог столкнуться с потрескавшейся поверхностью, где виднелась прорывающаяся сквозь породу лава.

Под рукой у меня не было ничего, кроме стеки, от которой сейчас не было бы никакой пользы. Разве что…

Я вспомнил заметки, которые отдала мне Кэт перед несчастным случаем. В них были расшифрованы многие древние руны, которыми нефилимы никогда не пользовались. Мне все равно нечего терять, так почему бы не попробовать?

«Легкость ветра» гласила витиеватая фигура, смутно напоминающая двойную закругленную стрелку, которую я начал чертить на руке. Не был уверен, что это сработает, но решил довериться своей интуиции.

Когда земля была критически близко, я готовился к неизбежному столкновению, но всего лишь мягко приземлился на поверхность. Руна выжгла на моей ладони черное пятно, полностью истратив свою магическую силу. Получается, что в каком-то роде меня спас сам Блейк.

Я огляделся по сторонам. К сожалению, картой адского измерения я не владел, а все мои знания об этом месте были настолько поверхностны, что проще было бы завязать мне глаза и идти на ощупь. Придется снова полагаться на интуицию и охотничье чутье.

«Там, где проблема берет исток. Исток забвения, возможно, реки Леты…» – писала Анна, но что-то я не наблюдал здесь никаких водоемов или хотя бы рельефов, отдаленно напоминающих высушенное устье реки.

Вокруг не было ни души, и для меня это казалось удивительным. Куда подевались все демоны? Где все страждущие грешные осколки людей? Вряд ли весь Ад решил дружно взять выходной, чтобы пропустить пару бокальчиков за светской беседой.

Я шел по пустынному городу в надежде разглядеть хоть какие-то признаки жизни, но увы…

Шли часы, десятки часов, но ничего не менялось. Виды словно повторяли друг друга, а картинка была статичной и однообразной. Будто я шел на месте по беговой дорожке.

На третьи сутки я обессиленно рухнул посреди дороги, ощутив дикую усталость и отчаяние. Неужели в этом проклятом мире нет ни одной души?

Горло пересохло от жажды, ноги стерлись в кровь от беспрерывной ходьбы. Голова кружилась от неимоверной духоты и навязчивых мыслей о том, что вся моя затея изначально была обречена на провал.

Я оперся спиной о камень и решил осмотреться по сторонам. Кроме пустынных улиц и полуразрушенных высоток здесь больше ничего не было. Хоть бы один демопес подвернулся по пути за эти три дня, чтобы скрасить мое одиночество…

Мне вдруг вспомнились труды малоизвестного философа, который описывал Ад как место, которое испытывало самые потаенные и глубинные страхи заблудшей души. А мой главный страх…

Резко подскочил с места. Вот же идиот.

Вернулся туда, откуда начал свой путь, пытаясь найти выход из ловушки собственных страхов. Даже предпринял несколько попыток начертить руны спокойствия, бесстрашия, но все было безуспешно.

Моей душе предначертано скитаться в одиночестве, и я это понимал, но вот принимал ли…

– Я не боюсь остаться один, если моя любимая обретет счастье, – с вызовом усмехнулся, глядя в вечно серое небо, периодически сверкающее от красных молний.

Позади послышался разочарованный вздох.

– Вы, смертные, так любите превозносить объекты своего обожания выше себя самих. – Обернулся на голос и ухмыльнулся. – Ожидал увидеть кого-то другого, нефилим?

– Если бы не твоя метка, я бы принял тебя за такого же смертного, – мой палец указывал в направлении лба демонического создания, где вырисовывались очертания крыльев. – В сказаниях ты выглядишь более устрашающе, Малик.

– Было бы мне дело до твоих ожиданий. – Безразлично пожал он плечами на мой выпад. – Иди за мной. – Жестом он указал в направлении моста, ведущего вдоль высохшего пролива Темзы.

Стоило признать свои страхи и отчаяние и путь открылся…

– Дальше сам. Мне проход в чужие владения закрыт. – Демон-привратник испарился, и я снова остался наедине с собой и своими мыслями.

Возможно, мне нужно было подумать об этом заранее и, прежде чем спускаться сюда, навестить храм, исповедаться… Я остановился. Думаю, для такого момента никогда не будет поздно.

Мои мысли и слова, обращенные в молитву, обрели форму энергии, которая вышла из моей груди, но также моментально рассеялась серым пеплом. Похоже, молитвы из Ада никогда не достигнут небес, здесь меня просто никто не услышит. На то воля порядка, придется идти как есть.

Я прошел буквально сто метров и заметил вдали сидящую на камне фигуру, задумчиво глядящую за горизонт. Едва я приблизился, демон оживился и хищно оскалился. Его иссушенная фигура, покрытая остатками омертвевшей плоти, меня не испугала, но немного напрягала своим внешним видом.

– Нефилим! Я ждал тебя… – он оглядел меня с ног до головы. Кажется он приценивался ко мне как к своему новому трофею, который займет место на полке его наград.

– У тебя есть то, что не принадлежит тебе. И я намерен это забрать. – В подтверждение моих слов демон достал из-под своего балахона яркую сферу, где мелькали до одури знакомые образы и лица. Сомнений быть не могло – это память Кэт. – Какова цена сделки?

– Что ты можешь предложить мне взамен этому с-сс-сокровищу?

– Что угодно. – В воздухе возникли чаши весов, и сфера поместилась на одну из них. Похоже, торги начались. – Свою жизнь.

Маленькое золотое перышко выпорхнуло из моей груди и мягко приземлилось на вторую чашу весов. Но она даже не шелохнулась, и сфера Кэтрин все так же склоняла конструкцию в свою сторону. Выходит, моя душа совершенно ничего не стоит?

Я начал чувствовать, как земля уходит из-под ног. Кажется именно об этом предупреждал меня Фабулас напоследок, что жизнь не будет достойной платой для демона, и я зря сюда суюсь.

– Не интерес-сс-ует, – улыбнулся он, и перышко вернулось туда, откуда выпорхнуло. Мое сердце рухнуло в пятки, мне нечего было больше предложить… – На тебе метка рода фейри, мы не имеем права оценивать жизнь тех, кто под защитой их магии.

И почему король об этом умолчал? Он знал, что демоны не смогут забрать мою жизнь, но все равно заставил расстаться с единственной семейной ценностью и дал спуститься и пройти через муки. И для чего? Чтобы мне сказали, что весь этот путь был проделан напрасно?

– Что еще я могу предложить? – Отчаяние наполнило каждую клетку моего истощенного и обезвоженного тела. – Я отдам что угодно в обмен на счастье Кэт.

Демон задумчиво осмотрел меня с ног до головы. Не сразу, но я понял, что он с интересом разглядывает что-то вокруг меня, возможно мою ауру и смотрит на какие-то невидимые ниточки.

– Как насс-счет твоих чувс-сств? – Оскал черных зубов резанул по сердцу.

Теперь я понял истинный замысел высших сил. Я должен был вернуться в смертный мир и страдать. Но продолжать жить без своей искренней любви к Кэтрин для меня было еще более худшим наказанием, чем смерть.

– Есть ли другой вариант?

– Тебе решать. Ты можешь уйти ни с-сс чем, – прошептал демон.

Я не могу умереть, чтобы Кэтрин обрела воспоминания и со временем, смирившись с моей утратой, начала полноценно жить. Для демонов достойный обмен – это страдания Кэт от моего безразличия, по силе равноценные возможности ее счастья.

Если я избавлюсь от своих чувств к ней, то я могу влюбиться в кого-нибудь еще, и тогда это ее сломает в очередной раз. Этому не бывать.

Лучше мне полностью убить в себе все светлые чувства, чтобы она перестала видеть во мне человека, и я для нее практически умру. Тогда она сможет жить дальше.

– Мне не нужно умение любить, если я не смогу любить ее. – Демон недовольно сморщился и задумался.

Кажется, мое предложение шло вразрез их планам, но устраивало «покупателя». На чашу весов погрузилась еще одна сфера насыщенных цветов, и конструкция пришла в идеальный баланс.

Выходит, это и был тот самый равноценный обмен? Что же это будет значить? Стану ли я другим человеком? Не наврежу ли ей? К черту. Что сделано, то сделано. Назад пути уже нет.

– Какая жертва! – Хлопнул костяными ладонями демон. – Я принимаю твою плату за дар, – снисходительно кивнул он в мою сторону. – Можешь забрать с-ссебе сс-свой подарок.

Я бережно взял в свои руки сферу с памятью Кэтрин, когда демон спрятал мою сферу чувств в подол своей мантии. Пока что не чувствовал никаких изменений в физическом состоянии или мыслях, но я не знал, как скоро побочный эффект даст о себе знать.

– Ус-сс-ловия с-ссделки всс-ступят в сс-силу, когда ты покинешь Ад. С-ссамый бысс-сстрый путь в царс-сс-ство фей – в том портале, – он указал рукой в направлении позади себя, где в паре километров от реки виднелся сияющий сгусток энергии.

Демону я больше не был интересен, он продолжил свои наблюдения за рекой в молчаливом одиночестве.

Фабулас точно знал, каким будет исход, и предостерегал, что я смогу прожить и без любви, наполняя свою жизнь другими эмоциями и чувствами. Но каким я буду без любви?

Дальнейшие размышления были прерваны нападением демона, от которого мне пришлось отбиваться стекой. А затем искать укрытие и оружие, чтобы иметь возможность защитить воспоминания любимой.

В этот момент я еще и представить не мог, что путь назад окажется таким невыносимо долгим и изнуряющим и затянется на несколько суток в человеческом измерении.

Глава 37

Казалось, жизнь в коллегии кипела, несмотря ни на что. Каждый был очень занят и переживал скорбь по Владимиру по-своему. Я не смела навязываться разбитым горем друзьям со своими проблемами.

Никогда не думала, что на плечи еще совсем молодых людей может навалиться столько невзгод. Что я и поняла наверняка – в Алиуме каждый может рассчитывать только на себя и силы, которые у меня есть.

У ребят не было ответов о том, куда мог деваться Эндрю. В последний раз, когда его видели, он не говорил, что куда-то собирается, или что у него есть поручения от коллегии, или задания на демонов. Он просто бесследно испарился.

Настоятель Дастин сказал, что уже давно не получал от него никаких отчетов о проделанной работе, а Калеб, с которым тот был ближе всего, часто пропадал в мире фейри или Примуме, так что выйти с ним на связь оказалось проблематично.

– Не думаешь, что прятаться от друзей в лаборатории со мной – не самая лучшая идея? – Я внимательно следила за тем, как Элиас капает жидкости на «заговоренный металл» и делает очередные заметки о реакциях.

В один из дней, скитаясь по библиотеке, я забрела в лабораторию, которую раньше активно использовала Анна в своих целях и исследованиях.

Может, сама того не замечая, я интуитивно пришла в то место, которое ассоциировалось у меня с сестрой. Внутри меня была небольшая надежда на то, что Анни могла оставить здесь хоть какую-то подсказку о том, куда она могла направиться.

Но никого, кроме нового нефилима из Италии усердно корпящего над экспериментами с оружием, я не обнаружила. Он был не против того, что я присоединилась к его исследованиям даже просто в качестве фонового шума. Элиас сам предложил помощь и сказал, что вдвоем проще продумать какой-то план, чем пытаться справиться со всем в одиночку.

После того как Эндрю бесследно растворился, моим островком реальности и отдушиной от самобичевания стала лаборатория. Я не могла найти ни следов сестры, ни любимого человека, и единственным, кто не давил и всегда находил, что сказать, был этот странноватый недо-ученый, о котором мне было известно ровным счетом ничего.

Перерывы между магическим поиском пропавших близких я коротала за лабораторными разговорами и его странными ритуалами. Базовое заклинание было переделано мной полностью, от него осталась только схема, все остальное пришлось дополнять, чтобы охватить обширную территорию. Вот только я не учла тот момент, что новая связка затрачивала огромную прорву магического запаса, который мне приходилось усердно восстанавливать.

Любое мое, даже самое мощное, заклинание ударялось в пустоту. Если раньше, используя заклинание при поиске Элис, которая исчезла вместе с Анной, я видела адское пламя, что говорило мне хотя бы о том, что они обе живы, но находятся в проклятом месте, то нынешняя обстановка поиска говорила лишь об одном – моей сестры и любимого не существовало.

Часто мне приходилось делать долгие перерывы, чтобы восстановить силы; если бы я этого не делала, то очень быстро потеряла бы сознание. Такое состояние не могло меня убить, так как я была проклята бессмертием, но тратить бесценное время на отлеживание в больничной койке я не могла, как и потерять рассудок.

– В данный момент лаборатория – единственное место, куда никто не догадается пойти меня искать. Я все равно бесполезна и не смогу ничем помочь своим друзьям. Если даже трансиеры развели руками, а моя способность к исцелению и поглощению темной энергии улетучилась вместе с памятью…

Темная материя, которая вырвалась при взрыве в цитадели, повлияла на рассудок друзей, медленно пожирая их мозг изнутри. Пробуждение Макса и Лиллиан, когда их попытались привести в чувство магическим способом, было коротким, после их настиг летаргический сон.

Мне всеми силами хотелось хоть как-то помочь ребятам, но единственное, что я могла, – пытаться много раз безуспешно найти в себе воспоминания о силах, о которых я ничего не могла вспомнить. Каждая такая попытка заставляла меня разочаровываться в себе все больше.

И только здесь, в этой серой и унылой лаборатории, пахнущей странными средствами, от меня никто не ожидал каких-то свершений, никто не смотрел с надеждой, и ни в чьих глазах я не боялась встретить смесь раздражения и разочарования.

– …Каждый убегает от проблем по-своему, это – мой способ, – я окинула рукой все его лабораторные принадлежности.

Я мало что знала про самого Элиаса, но он довольно подробно рассказывал о своих исследованиях и экспериментах. Это не закрывало бездонную пустоту в моем сердце, но помогало на время заполнить мысли чем-то, кроме самобичевания.

Но почему Эндрю ушел? Сам ведь пообещал, что никогда меня не бросит, а потом просто взял и ушел. Неужели он сам направился на поиски Анны…

Вот же упрямый идиот! Мы могли искать ее вместе, не разделяясь, но тогда я хотя бы чувствовала, что я не одна и на моей стороне любимый человек.

– Хэй, Кэтрин. С твоими любимыми все будет в порядке, ты точно почувствуешь, если с ними вдруг что-то случится, – Элиас в приободряющем жесте похлопал меня ладонью по плечу, и я собрала в себе все силы, чтобы взглянуть ему в глаза.

В них читалась непомерная тоска, словно он сам пережил потерю очень близких и дорогих ему людей. Может, он действительно понимает, о чем говорит? Спросить я так и не решилась, момент явно был неподходящий. Каждый раз, когда я задавала вопросы о подробностях прошлого Элиаса, он уходил от ответа.

– Их нет уже так давно, я даже не понимаю, сколько времени прошло, – за эти дни мне не удавалось как следует поспать. Иногда я засыпала сидя, но тут же подрывалась с места, когда во сне мне мерещились голоса любимых людей. – И почему ты так уверен, что я бы почувствовала это?

– Я же в это верю. Вот и ты просто поверь, – уверенно поставил он точку в этом разговоре, будто точно знал, что произойдет дальше и волноваться мне не о чем.

Просто поверь… Мир Алиума только забирал у меня и ничего не отдавал взамен. Обычной верой здесь уже не обойтись, мне нужны были хоть какие-то подтверждения или гарантии, что мои действия не напрасны.

Но Эл был непоколебим в своих суждениях, он верил в меня и мои способности больше, чем я сама.

Со стороны могло показаться, что он словно старший брат, который не воспринимает всерьез хныканье младшей сестры. Но тем не менее он всегда уверенно говорил, что нет неразрешимых проблем, от чего я не теряла надежда и продолжала пытаться.

– Хорошо, тогда помоги отвлечься от плохих мыслей и расскажи что-то захватывающе и одновременно важное.

– Я всего лишь лабораторная крыса, у меня не происходит ничего фантастического в жизни, – пожал он плечами и заправил волосы в хвост, чтобы они не лезли в лицо. – Давай лучше поиграем в предположения и разгадки. Эту игру когда-то придумал мой отец. Он всегда говорил, что люди могут делать легкие вещи сложно, а сложные – легко, именно поэтому взгляд со стороны и второе мнение могут раскрыть другой подход или вариант развития.

– Я уверена, что так и есть. Две головы лучше одной.

– Вот видишь, хоть в чем-то мы сходимся. Тогда скажи мне, как ты думаешь – чем я занимаюсь?

– Ищешь идеальную комбинацию сплавов, чтобы создать уникальное и мощное оружие для нефилимов. Думаю, что-то настолько крутое, что поможет уничтожить даже сильного демона высокого ранга.

– Да. Но…

– Но? – Не думала, что у него были противоречия по его же работе.

– Ты говоришь все верно, но есть слухи, что такое оружие уже существовало, так почему же мне его не удается повторить? – улыбнулся он себе под нос, доставая с полок еще десяток колб с реагентами.

– То есть ты практик до мозга костей, но доверился слухам?

– У каждого слуха есть предпосылки, так почему бы не проверить?

– Именно поэтому ты гонишься за тем, чего никогда не видел вживую, не трогал руками и не использовал на практике? – Он сделал вид, что не заметил, как я фыркнула, и продолжил увлеченно что-то записывать после очередного провала.

– Не отвлекайся от моего вопроса. Позволь себе пофантазировать.

– Если не получается тот же результат, значит, в процессе есть недочеты или в самом начале используется не тот компонент. Вариантов может быть миллион, как и количества сплавов и закаляющих их материалов.

– Все так. Но предположим, что я знаю, каким был результат и компоненты, и все равно не выходит то, что мне нужно.

– Значит, есть какие-то переменные, которые влияют на результат. Например, взять технологический процесс, который повлиял на окружающую среду планеты. Те же изменения могли коснуться и мира магии, и привычные законы для времени того оружия перестали действовать в наше время.

В голове это звучало куда логичнее, но сейчас, когда я это произнесла, каждое мое слово казалось мне нелепым. Элиас же не спешил с ответом, но его брови поползли вверх.

– Интересно. Значит, общую концепцию магии ты быстро уловила, – кажется, он не ожидал от меня никаких умных мыслей, но был явно удивлен и даже рад тому, что оказался неправ. Я что, создаю глупышки?

– И..?

– Что «и..»? – недоуменно уставился он на меня.

– Вывод-то какой у этого всего? – закатила я глаза, предполагая, что он просто водит меня за нос и сразу понял, что я пытаюсь до него донести.

– Нет никакой конкретики, в этом и проблема. Возможно, дело не в самой структуре металлов, качестве сплава, в обесценивании боевого воззвания к ангелам, в конечной цели нефилимов, в порядке закаливающих рун или даже колебаниях нашего измерения…

Когда он начинал рассуждать о своих экспериментах, его уже было не остановить. Здесь перемешивалось не только научное, но и что-то более высокое, близкое к духовному.

В такие моменты он напоминал мне мою сестру, которая с такой же одержимостью изучала всевозможные материалы, способные опровергнуть ее же выводы.

Она ощущала Алиум не просто как волшебный мир, она во всем искала доказательства, закономерности и связи, она даже магию пыталась разобрать на логические составляющие. Возможно, если бы у нее было больше времени…

– Знаешь, что интересно? Ты второй человек из Алиума, который заявил, что для него Ад и Рай – такие же измерения, как и земное.

– Было бы глупо с моей стороны оценивать их как религиозно окрашенные духовные места. Второй человек – твоя сестра? – Я молча кивнула, покручивая между пальцев замысловатую колбочку.

– Я не настолько люблю погружаться в историю и научные талмуды, но в целом согласна с вашим мнением. Пока ты не знаешь ничего об этих измерениях, ты можешь только фантазировать и гадать о том, какие они. Проще всего объяснять сложные вещи простыми карикатурами, как это делают в религии. Ад – плохой, Рай – хороший. Тьма и свет… – задумчиво протянула я и не сразу заметила, что теперь Элиас вцепился в меня изучающим взглядом.

– Говоришь так, будто тебе удалось лично там побывать, – фыркнул он, доставая древний клинок и второй, относительно новый, но уже окропленный кровью демонов.

– Я уже давно в персональном Аду, – пробормотала я мрачно и тут же осеклась.

Я настолько была зациклена поиском Анны, Эндрю и Элис, что совсем забыла об еще одном кандидате. Что, если за всем этим мог стоять Питер с его садистскими наклонностями?

После разговора с Като не оставалось сомнений – он стоял за потерей моей памяти. Так что же ему мешало еще и лишить меня близких, чтобы сделать мне больно?

Недолго думая, я плюхнулась на пол прямо посреди лаборатории. Начала плести руками магические связки рун, выстраивая необходимую связку рун для заклинания. Мне удалось накопить не так много энергии, но на одного человека мне точно должно хватить.

Я проделывала эти манипуляции уже больше сотни раз и надеялась хоть на какой-то результат, даже отрицательный.

Моя магия могла установить свежий отпечаток, а Питер уже давно исчез и не выходил на связь. Как бы я ни старалась обнаружить следы его присутствия хоть где-нибудь, даже в Аду, он не существовал ни в одном из миров.

Но увы… Меня встретила пустота и темнота. Не было намека даже на адское пламя. И как такое возможно? Может, дело было не в тех, кого я ищу, а в моей магии?

Я удрученно вздохнула, поднимаясь с места. Очередной провал и пустое место вместо человека, которого я когда-то знала. Уж если даже в Аду его присутствия не было, то я не имела ни малейшего понятия, где его искать…

Рай я никогда не видела и не была уверена, что он настолько же реален, как и Ад. Анна и Эндрю не могли туда попасть в своей телесной оболочке: как говорили мне высшие демоны, проход «на ту сторону» был открыт лишь немногим, и эксимии могли там оказаться лишь благодаря своей уникальной магии.

Голова резко закружилась, и я пошатнулась.

– Кэтрин, – Элиас оказался рядом и предложил свою руку в знак помощи, – ты слишком часто используешь магический поиск с огромным ресурсом энергетического потенциала. У тебя истощен весь ресурс, и тело изнашивается – пошла кровь… – он осуждающе покачал головой и достал из нагрудного кармана пиджака платок.

Обычно мне удавалось скрывать от него свое состояние, но я была поспешила с желанием найти Питера, и вот теперь на один секрет стало меньше.

– … тебе нужна подпитка, в ином случае ты окажешься там же, где и остальные твои друзья, – в лазарете.

– И что ты предлагаешь? – спросила я, прижимая платок к носу. – Сдаться и делать вид, что все случившееся меня никак не касается?

– Нет, вообще-то. Я предлагаю восполнить твой запас и пробовать. Снова и снова, пока не выйдет, – твердым голосом произнес он. – По крайней мере, на твоем месте я бы сделал именно так.

Это был первый человек из Алиума, который не осуждал меня за мои действия и, более того, поддерживал мои решения, хоть они и были безрассудными. После этих слов я ощутила прилив благодарности и уверенности.

– Ты меня удивляешь. Обычно все меня отговаривают от подобной жертвенности, даже несмотря на то, что все они уже давно в курсе моего бессмертия, – я ожидала увидеть хоть какое-то изменение в его лице, учитывая мое откровение, но он сохранял невозмутимость, словно только что я предложила поговорить о погоде.

Он знал, что я необычный маг, но не лез в душу, не просил открываться. Но даже если так, то почему после того, как я вывалила на него правду о своих способностях, он по-прежнему остается невозмутимым?

– У меня на любой счет всегда есть свое мнение. Плюс я люблю иногда судить по себе. Если я принял решение что-либо сделать, значит, я не раз обдумал все исходы и последствия, и переубеждать меня уже не имеет смысла – это бесполезно.

– Это точно. – Не знаю, можно ли было считать подобную упертость хорошей чертой, посторонних во мне это частенько раздражало.

– Ну, признавайся, каким алкоголем ты восполняешь свои запасы магии? – заговорщическим тоном поинтересовался он, складывая свои лабораторные принадлежности в ящик.

– Мартини.

– Замечательно. Вопрос номер два. Ты хочешь выпить одна или тебе составить компанию?

– Только не на глазах у всех, – взмолилась я.

Не хотелось бы, чтобы ребята неправильно все растолковали, увидев нас вместе распивающими алкоголь, пока все остальные скорбят по Владимиру и заняты безуспешными поисками Элис, Анны и Эндрю.

– Никуда идти не нужно, у меня здесь есть небольшой тайник, – улыбнулся он, отходя к книжной полке с классической и художественной литературой про тяжелые времена в истории ординаров.

Элиас достал непримечательную на первый взгляд книгу: все книги здесь были в довольно потрепанном состоянии, но только не эта. Ее обложка выглядела идеально новой, словно книгой никто не пользовался.

Послышался легкий щелчок, и полка отъехала в сторону, открывая взору мини-холодильник с кучей самых разных вкусностей и в том числе алкоголя.

– И когда ты успел? Ты же сам говорил, что только недавно как следует обустроился, а у тебя уже такой клад! – Я с жадностью посмотрела на кусок шоколада размером с кулак, усыпанного хлопьями миндаля, пока Элиас расставлял на тарелку всего понемногу.

– Держи, – он запихнул лакомства мне в руки, – шоколад тоже хорошо помогает.

– Но я не…

– Ешь, – настоял он, грозно насупив брови. – У меня тут еще есть сыры с благородной плесенью и вырезка из вяленого мяса, но я не уверен, ешь ли ты такое, – он с сомнением посмотрел на аппетитное красное мясо, от вида которого у меня началось обильное слюноотделение. – Виноград нескольких сортов…

– Откуда?

– Может звучать неправдоподобно, но этот холодильник заколдован под мои потребности. Когда-то я получил его в дар от моего итальянского друга-мага. В Риме я, можно сказать, спас ему жизнь, и он решил отблагодарить меня вот таким вот подарком.

– Холодильник-самобранка в обмен на жизнь? – Такой обмен мне показался смешным, и я не смогла удержаться от ухмылки.

– Я вообще ничего не просил! – начал он оправдываться. – Это он решил меня так отблагодарить.

– Друг-маг. Хм… теперь хотя бы понятно, откуда у тебя такие познания в области магического потенциала, – в голове все стало на свои места, а то я уже начала себе выдумывать, что он изучал магов для своих опытов над оружием, которое пытается воссоздать.

– Ну не подглядывал же я за магами, – хмыкнул он, накрывая столик небольшой скатертью. Затем он молча выложил на своеобразный фуршет еще одну тарелку с закусками и алкоголь. – Извини, подходящих под напиток бокалов у меня, к сожалению, нет. Только это. – Он протянул мне большой винный бокал, который, наверное, мог уместить в себе объем целой бутылки игристого.

– Ничего, так даже проще. Не придется постоянно подливать.

Мы молча пили мартини, изредка обмениваясь короткими фразами на отвлеченные темы. Мы не пытались завязать непринужденную дружескую беседу, шутить или как-то разрядить обстановку. Ситуация и настроение были для этого совсем неподходящие.

– Я думаю, скоро все станет на свои места, и твои близкие снова будут рядом с тобой, – произнес он, наполняя мой бокал из новой бутылки.

Почему-то от его слов мне легче не стало. Возможно, не хотелось давать себе ложных надежд, чтобы потом не разочароваться еще больше.

– Скоро ты пополнишься и попробуешь снова. Если тебе потребуется еще алкоголь – можешь смело пользоваться моими запасами, они неиссякаемые. Про тайник, кроме тебя, никто не знает.

Только сейчас я обратила внимание, что за книга скрывала за собой тайник Элиаса. Это была самая распространенная «художественная литература», как называл ее Эндрю. Заметив мой заинтересованный взгляд, Эл решил меня просвятить:

– Библию эту брали в последний раз в восьмидесятых, но дальше второй страницы так и не дошли, – он протянул мне бумажку, сложенную в виде закладки, на которой были написаны крайне непристойные слова в адрес религии.

– Иронично.

– Да нет, в этом есть закономерность. Люди, которые были призваны служить силе ангелов, жестоко презирают все, что хоть как-то связано с создателем. Учитывая судьбу многих нефилимов, немудрено – часто складывается впечатление, что ангелам глубоко безразлична судьба их воинов.

– И так почти у всех…

– В римской коллегиии библию тоже никто не трогал, потому я и пригляделся к этому месту.

– Я не могу их винить, порой и сама теряю в надежду на что-то светлое. Разве допустили бы высшие силы то, что происходит сейчас, не только в мире ординаров, но и в Алиуме? Это просто варварство.

– Никто не в силах разгадать божественный замысел, если таковой действительно существует.

– Демоны ведь существуют, значит, и Ад реален, так почему бы и Раю не существовать?

– Потому что, в отличие от демонов, ангелов я никогда не видел.

– Резонно, – пробормотала я, осушая бокал.

Хоть я и была создана по пророчеству как орудие Бога, но не могла позволить себе роскоши надеяться на высшие силы. Замысел творца мне был непостижим.

Все, что я могла делать в этой пучине событий, так это снова и снова совершать ошибки одну за другой. Если в этом заключалось мое истинное предназначение, то такова судьба…

– Ну что ж, раз уж все зависит только от моего желания и усердия… – Размяла пальцы, намереваясь снова опробовать заклинание.

Я начала чертить в воздухе руны и связки, планируя потратить на них еще больший ресурс, но в самый ответственный момент процесса меня стал отвлекать посторонний гул из глубин коллегии, который словно приближался к нашему убежищу.

Элиас, почуяв неладное, резко подорвался с места и поспешил убрать следы моей «подпитки», чтобы нам вдруг не влетело от руководства коллегии.

Перепалка из нескольких довольно громких голосов накалилась до предела, приближаясь к нам со стремительной скоростью. Внизу живота неприятно защекотало, когда возгласы уже перешли на крик где-то в конце коридора, ведущего к лаборатории.

Я подошла к двери, чтобы получше расслышать, о чем идет речь, и, возможно, услышать знакомые мне голоса. Вдруг Эндрю вернулся или трансиеры нашли способ вытащить Макса и Лиллиан из магического сна?

Коснулась дверной ручки, чтобы открыть, но мое сердце вдруг замерло.

– Оставьте меня, – рявкнул до чертиков знакомый голос. – Мне нужно поговорить с ней, все подробности потом. Уходите! – Еще более жестоко прозвучали последние слова.

Неужели…

Глава 38

– Анна?! – Воскликнула я, распахивая двери.

– Кэт! – Со слезами в голосе она кинулась мне на шею.

– Боги! Ты жива! – я ощутила вселенское облегчение, увидев ее в целости, хотя и не в самом здоровом виде.

– Кэти. Нам срочно нужно все обсудить. Времени мало. Я могу что-то забыть… – она осеклась, глядя мне за спину. – А ты еще кто такой?

– Никто. Я как раз собирался уходить, – подняв руки вверх, произнес Элиас и поспешил удалиться из лаборатории. При этом он даже не взглянул в мою сторону, словно только что это не мы вдвоем распивали тут горячительные напитки.

– Нас никто не должен слышать. Используй все свои магические штучки, какие только знаешь, чтобы этот разговор не дошел больше ни до чьих ушей. У врага связи повсюду, – она была похожа на обезумевшего ученого, страдающего параноидальным расстройством.

– С кем ты ссорилась по дороге сюда? – Спросила я, накладывая при этом заклинание тишины и непроницаемости на лабораторию.

– Мистер Гаррет стал требовать от меня объяснений, сказал, что я являюсь подозреваемой и должна немедленно попасть на какой-то допрос.

– Странно, мне об этом ничего не говорили.

– К черту! Это меня сейчас мало волнует. Кэт, меня похитила Элис. У нашего врага есть лицо!

– Я догадывалась…

Признаться честно, история про Сайласа, первых Избранных, высший порядок и первозданную магию меня шокировала не так сильно, как предательство Элис. Столько лет идти рука об руку, чтобы потом узнать, что твой близкий друг сливал всю информацию врагу…

Тысячелетняя война и великая скорбь стали для меня открытием, нефилимы и Когнитион только сильнее упали в моих глазах после рассказа об их давних преступлениях.

А планы Сайласа по нашему уничтожению лишь усилили мой страх перед неизбежностью судьбы Избранной.

Чем больше я слушала, тем сильнее впадала в глубокое отчаяние и неуверенность в себе и завтрашнем дне. Наш противник был способен не только удержать страх перед неизбежным, но и уничтожал всякую надежду на то, что у меня получится хоть как-то противостоять его действиям.

– Возможно, если бы мы знали, кто такой Темный Избранный и где он находится, мы могли склонить чашу весов баланса сил в нашу пользу…

Скрывать это уже было бессмысленно. У меня не оставалось сомнений, что Питер был не на нашей стороне, и все, что он делал, это действовал лишь в своих интересах.

– Темный Избранный – Питер. И он сбежал.

– Чт...

– Я почти уверена, что это он забрал мою память, чтобы стать первым, кто снова расскажет мне про Алиум.

– Мне нужно время, чтобы это переварить. Но звучит логично, учитывая, какое у них общее прошлое…

– Что за общее прошлое? – Ни один из парней никогда не рассказывал о том, что было между ними до встречи со мной.

– Погоди… а где Эндрю? Ты ведь рассказала ему об этом, Кэт? – мое лицо вытянулось. – Ты сказала ему правду про Питера?

Я была слишком увлечена поисками сестры и отложила на задний план все остальные переживания, а потом ушел и Эндрю.

– Он исчез. Я думала, Эндрю пошел спасать тебя.

– Его там не было…

– Он несколько суток не выходил на связь. Заклинание поиска не сработало, – Анна побледнела и села на стул, закрывая лицо руками.

– Вот черт... – выругалась она, хватаясь за голову. Появилось ощущение, что она пытается вырвать на себе волосы.

– Что такое? – Мое сердце предательски сжалось, ощущая неладное. Если он пошел не за Анной, то куда он пропал?

– Он не меня пошел спасать, Кэтрин, а тебя. Твою память, если быть точнее, – ее глаза наполнились слезами, словно она заранее знала, чем все это обернется. – Это я во всем виновата… Нужно было оставить свои заметки до лучших времен, тогда бы он не пошел в Ад…

– Что ты говоришь? В Ад невозможно попасть смертным.

– Я знаю. Поэтому ему пришлось заключить договор с фейри. Таково его предназначение.

– Что значит – предназначение? Как он мог спуститься в Ад, если у него нет способностей эксимий? Он же не мог…

– Такова была цена сделки с фейри. Они сказали: либо я останусь в царстве фей на сотни лет служения, либо вернусь, чтобы расследовать наше дело, и закончу свои заметки.

– Что о себе возомнил этот чертов Фабулас? – Мои щеки начали пылать от негодования и недавно выпитого алкоголя.

– У меня не было никаких достоверных источников, но по моим подсчетам, в царстве фэйри существует проход в иные миры. А вот насчет Эндрю… он должен был пожертвовать ценной реликвией семьи, только чтобы попасть в Ад. Но вот цена твоей памяти…

– Нет…

– Я не уверена, насколько высока цена, но…

– Не говори, – прервала я сестру, которая собиралась высказать жестокое предположение.

– Но если ты…

– Замолчи! Не желаю этого слышать. Если бы он действительно… Я бы почувствовала! – мой гнев превратился в блеяние беззащитного ягненка.

– Должно быть хоть что-то, что он тебе оставил, прежде чем уйти. Записка, смс, хоть какая-то зацепка, которая доказала бы, что он не пошел проверять мои гипотезы.

– Ничего. – Мне было тяжело переварить все. Информация бетонной плитой припечатала меня к земле, и с каждой новой новостью мне становилось все хуже.

– Но ты ведь сможешь спуститься в Ад, узнать, жив ли он, ну или, в крайнем случае, выторговать душу…

– Просто так туда не попасть, Анна. Плюс память ко мне так и не вернулась, думаю, что он еще не воплотил задуманное. И вернуть душу из Ада, не пожертвовав взамен другой душой, нельзя, иначе будет нарушен баланс сил во вселенной, что может привести к необратимым последствиям.

– В принципе, логично, – пробормотала Анни, оседая на стуле рядом с реагентами, которые Элиас так и не успел убрать на место перед своим уходом. – Сейчас… только чуть переведу дух, и начнем наши поиски… – я уже едва могла различить речь в ее невнятном бормотании.

Я и не задумалась даже на секунду о том, через что прошла сестра за эти дни и чем ей пришлось пожертвовать, чтобы я первой услышала ее рассказ. Зато на допрос с пристрастием мне хватило ума и сил. Идиотка. По ее изможденному виду можно было сказать точно: ей нужен длительный покой и отдых.

В коридоре послышались очередные крики и истошные вопли, доносящиеся из глубин коллегии. От нарастающего звона заложило уши, и голова начала гудеть. Ну что на этот раз?!

Резкий порыв ветра распахнул двери лаборатории, залив ее ослепительно ярким белым светом.

– Что за… – услышала я возглас Анны, прежде чем в меня со стремительной скоростью врезался яркий шар магической энергии.

Меня с невероятной силой подбросило в воздух, словно какая-то энергия трепыхалась внутри меня и управляла моим телом. В голове мелькала сразу тысяча мыслей и ярких образов, ежесекундно натягивая и обостряя каждый орган чувств.

Голова буквально кипела от картинок, что со скоростью тысячу кадров в секунду мелькали перед глазами, а в груди почему-то появлялось все нарастающее чувство одиночества и всепоглощающей боли.

Меня отшвырнуло к стене в стеллаж с реагентами, и я бесформенной грудой свалилась в кучу стеклянных осколков. По телу резануло так, словно тысячи игл вонзались в кожу, чтобы удержать меня в состоянии для оценки реальности происходящего.

Анна что-то кричала, пыталась прорваться ко мне сквозь пульсирующие волны магии, что начали бить из меня ключом, но ее отбросило от меня очередным потоком ударного света.

Было уже сложно осознать, где мои фантазии от агонии, а где реальность. Мозг словно плавился и готов был вытечь через глаза и уши, а мне хотелось ему помочь и пробить себе череп, чтобы боль наконец прекратилась.

– Кэтрин! – послышался очередной оклик сестры, и я мотнула головой со всей силы, чтобы туман в глазах рассеялся, но лишь едва различала слабые очертания фигуры Анны.

Свечение прекратилось, но боль не проходила, она лишь усиливалась, и звон в ушах стал громче пожарной сирены. Я ощутила какое-то странное тепло, струящееся по рукам, но нечетким взглядом определила, что это кровь от свежих ран текла по коже.

Словно отдаленный крик за десяток километров, услышала, как Анна зовет меня. Я могла лишь предположить, что смотрела она на меня с ужасом, не решаясь подойти ближе. Ее руки тоже были красные и изранены осколками... ну и достается же ей вечно из-за меня.

В голове все еще была полная неразбериха, и трудно было соображать адекватно. Внутри мелькали давно забытые образы, от чего мне с каждой секундой становилось все больнее. Воспоминания не должны возвращаться таким шквалом, это просто издевательство над мозгом.

Кое-как поднялась на ноги и поплелась к Анне, стараясь не думать о том, что значат образы в голове, о которых я бесследно забыла.

– Ты в порядке? – я положила ладони на плечи Анны. Я снова могла от одного лишь прикосновения понять, что не так с организмом пострадавшего человека. Судя по моим ощущениям, она была полностью истощена.

– О себе побеспокойся, – выдавила она из себя на последнем издыхании.

Ощутила, как тепло перетекает из моих рук в ее тело. Послышался облегченный выдох. Раны сестры стали затягиваться.

– Ты только что меня... исцелила? – Я пыталась настроить картинку, но в глазах все двоилось, так что я с трудом могла различить выражение ее лица. – Получается, твой дар вернулся… А это может значить…

– Не уверена… – схватилась за голову, потому что она словно готовилась к резкому взрыву.

– Кэт! Кэт! – не заметила, как оказалась на земле в лежачем положении. – Да твою ж мать! Кто-нибудь в этой треклятой коллегии может мне помочь?! – заорала Анна что есть мочи. Моя голова была сплошным пульсирующим пучком боли и саморазрушения. – Держись, Кэтрин. Все будет хорошо.

Больше я не слышала, что она говорит, поскольку боль затмила все остальные ощущения и органы чувств начали давать сбой, а затем наступила заветная тишина.

***

– Я не думаю, что ей стоит видеться с ним. То, кем он стал…

Зима. Я лежу на льду, и последнее, что помню, – это присутствие Питера, прежде чем погрузилась в беспросветную тьму. Неприятное ощущение ревности и обиды затмевает его, и он забирает у меня что-то очень важное.

– …совсем не похож…

Магическое закупоривание эмоций. Я делаю это намеренно, когда Мэтью заставляет дать клятву на крови о том, что я больше не буду его исцелять, потому что из-за его проклятья начинаю подвергаться влиянию темной материи и скверны.

– …которого знали.

Магические тренировки. Мэтью рассказывает мне о древней утерянной магии, которая в прошлом была основана на природных стихиях и энергии в пространстве.

– Ей столько пришлось пережить…

Концерт. Долгий теплый поцелуй с Мэттом и чей-то пристальный взгляд. Возможно, обманчивые ощущения после встречи с мэнслекторией или осадок чувств после увиденного будущего.

– …Будет нечестным…

Озерный домик. Очередная тренировка по самоконтролю. Я сидела настолько тихо и неподвижно, что на опушке леса показались олени. Было приятно наблюдать, как закатное солнце окрашивает их шерсть в золотой оттенок.

– ...снова от нее скрывать.

Ощущение полной безнадеги. Едва ли я могла представить в этот момент кого-то более жалкого и беспомощного, чем я сама. Чуть не убила Эндрю, потому что позволила себе думать, что сама справлюсь со своими эмоциями и силами.

– Дело твое, Анна. Надеюсь, в этот раз ты сделаешь правильный…

Александра. Всегда задумчивая и серьезная, с большим рвением изучала каждый отчет по исследованию моей крови. Словно она пыталась найти в результатах ошибку или доказательство, что я поддельная Избранная.

– …и не угробишь сестру.

– Хорошо, Калеб. Я просто устала от этой неоднозначности. Мне нужна сестра, и я не хочу вновь…

После нападения демопса мне не почудилось, что за мной наблюдают, в темноте парка действительно кто-то стоял. Высокий и худой силуэт, который не рискнул выйти на свет и лишь молча провожал меня взглядом.

– …ее доверие.

– Не думаю, что это будет так просто.

– По крайней мере, я постараюсь.

– Может, вы уже перестанете перешептываться, будто меня здесь нет? – я поднялась на локтях и огляделась. Анна с Калебом стояли возле большого панорамного окна и смотрели на меня с облегчением.

Воспоминания, которые вернулись, все еще пульсировали в моей голове, готовые разорвать ее на части. И когда эти муки прекратятся?

– Кэти! Хвала небесам, ты очнулась! Ты так долго не приходила в себя, я уж подумала, что ты снова впала в кому.

– А сколько я…

– Три недели.

Калеб вырос, или мне кажется? Как давно мы не виделись? Стоп, что…

– Три недели?!

– Как ты себя чувствуешь? Твоя память…

– На месте, – пробормотала я, мысленно возвращаясь к уголкам памяти, которые хранили воспоминания о времени, когда я только переехала к семейству Блейков. Сердце защемило от тоски и боли. У меня еще будет достаточно времени, чтобы посмаковать свою утрату и беспомощность.

– А где Эндрю? – мое сердце невольно сжалось, и я отчетливо вспомнила все события возвращения моей памяти. Лица обоих вытянулись. – Он погиб? – с трудом заставила себя произнести эти слова вслух. Ребята же не спешили давать мне ответов. И от этого не становилось легче. – Что с ним? Да не молчите же вы! Скажите все как есть!

– Он жив, если можно так сказать… – протянула Анна.

– Как это понимать? Я хочу его увидеть! – я подорвалась с места, наплевав на то, в каком виде сейчас нахожусь. Плевать, если Калеб что-то увидит. Отвернется. – Я должна поскорее поговорить с ним...

– Ты не сможешь, Кэт. По крайней мере, сейчас.

– Это еще почему? – возмутилась я, требовательно глядя на сестру.

– Потому что Когнитион завел на тебя дело, – недовольно выпалил Калеб, и у меня отвисла челюсть.

Я снова упала на кровать, вообще не понимая, что происходит. Голова закружилась. Возможно, резкие движения мне сейчас все же противопоказаны.

– Но как это связано?

– Эндрю стал кустодием при новом советнике Когнитиона.

– Я думаю, что мы сможем с этим разобраться… – я поспешно решила высказать, что думаю об их запретах, но потом до меня дошел смысл сказанных им слов.

То, что Эндрю стал стражником при советнике, шло вразрез со всеми ценностями, за которые он боролся. Он всегда хотел сражаться на передовой и спасать людей, а не отсиживаться в стенах крепости в Примуме.

– Погодите… Эндрю? Кустодием? При советнике?

– Кэт, я думаю, этот разговор лучше отложить до момента, когда ты полностью восстановишься, – неуверенно произнесла Анна.

– Да плевать я хотела сейчас на свою поправку. Объясните мне, что с ним случилось, и ничего от меня не скрывайте.

– Как скажешь, Кэтрин. Только давай ты хотя бы присядешь в удобное положение. Разговор не быстрый, – настоял Калеб, словно переживая, что от известий я упаду в обморок, как девица из дешевой мыльной оперы.

– Хорошо, выкладывайте по порядку, – сдалась я, облокачиваясь на спинку не очень удобной койки.

– Тогда я начну… – Анна неуверенно села на край моей койки. – После взрыва на свадьбе Ли и Макса советники начали расследование, но не смогли найти никаких улик. На место Присциллы выбрали нового советника, и они, вдруг очень быстро пораскинув мозгами, пришли к выводу, что свадьбу и инициацию в нефилимы объединяет твое присутствие.

– Просто гениально. Я так понимаю, у нового советника какие-то нерешенные вопросы со мной?

В комнате повисло неловкое молчание, и тишину не решался нарушить кто-то из ребят. Анна и Калеб странно переглянулись, и внизу живота у меня неприятно потянуло. Не нравится мне это.

– Кэт… Новым советником стала Александра.

– Что? Разве в Когнитионе не наследуют должности по кровному родству?

– Она смогла найти лазейку благодаря какому-то секретному проекту, над которым работала, и старым связям.

– Вот же змея! – Мне не хватило сил сдержать свои ругательства при себе. – Погоди… хотите сказать… Эндрю стал ее защитником? Это какой-то бред. Они ведь перестали ладить, когда я покинула школу.

– Все по порядку, Кэти, – осадил меня Калеб, и я замолкла: пока паззл в моей голове не был похож на картинку, скорее на мешанину неподходящих друг другу деталей.

– Теперь Когнитион ждет твоего пробуждения, чтобы на официальном суде повесить на тебя все грехи, – не хотелось признаваться в том, что первый взрыв и правда был организован мной и Като, ведь на меня могут повесить то, к чему я совсем не причастна.

– Подозрения на мой счет исходили от Александры?

– Здесь мы оба согласны, что другого варианта нет.

Возможно, мне стоит попробовать незаметно переместиться в Примум и навестить Бенедикта, уж у него точно будут ответы на любые мои вопросы про совет. Не могло все сложиться настолько красиво для Александры. Я почти уверена, что без манипуляций здесь не обошлось.

– Эй, Кэт, ты с нами? – похоже, я настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что перестала слышать, что творится вокруг меня.

– Да… просто задумалась. Так что там с Эндрю? Долго вы еще будете оттягивать момент неизбежности? – Я понимала, что правда, скорее всего, разобьет меня на тысячи осколков, но это лучше, чем снова быть в неведении и добиваться истины с большим усердием.

– Он изменился, – уклончиво ответил Кэл.

– Конкретнее можно?

– Он больше не тот Эндрю, которого мы знали. Он превратился в безрассудную машину для убийств.

– Что это значит? Я не понимаю, Калеб.

– Я и сам не могу объяснить, Кэт. Он стал холодным и безразличным. Если раньше в его взгляде можно было прочитать хоть какие-то человеческие эмоции, то сейчас там только пустота.

– Его назначили экзекутором, и справляется он идеально по меркам Когнитиона.

– Его и раньше так называли…

– Да, только теперь он соответствует всем требованиям. Пытки для него, можно сказать, в удовольствие, а не только вынужденная мера ради достижения цели и получения информации. – Может, Анна преувеличивала? Такие кардинальные изменения в личности не могли произойти в один миг.

– Вы уверены, что это не просто слухи?

– Мы с ним виделись, Кэт. Это не тот Эндрю, которого мы знали.

Я отказывалась верить в то, что они говорили. Может, они таким образом пытались оградить меня от настоящей правды или были какие-то причины, по которым мы не должны были сейчас видеться?

– Может, если мы увидимся…

– Кэтрин, тебя это ранит. Я искал причины в его изменениях. Если бы не слова фейри, я бы подумал, что он лишился души... – С каких пор Калеб стал частым гостем в царстве фей? – Они сказали, что он отдал единственный смысл своей жизни… Но я думаю, они ошиблись. Ты ведь жива, и с тобой все в порядке.

– У меня другое мнение на этот счет. Я долго думала, что может быть равноценно для демонов твоей памяти… – протянула Анна, не желая соглашаться с моим другом.

– И что в итоге? Анна! – я начала тормошить сестру, словно от этого правда быстрее вырвется из нее.

– Я думаю, цена обмена заключалась в твоих страданиях. Чтобы ты при любом возможном раскладе оказалась в самом шатком моральном положении… – Анни редко ошибалась в своих выводах.

– Мои страдания и его единственный смысл – это…

– Ваши чувства.

– Этот идиот поставил свои чувства на кон? – во мне закипала такая ярость, что окна в лечебном крыле начали дребезжать. – На черта он спустился в этот треклятый Ад за моей памятью? Мы и без нее могли быть счастливы… – я так злилась на Эндрю, что он все решил за нас двоих, хотя я об этом его вообще не просила!

– Фабулас запретил тебе искать встречи с Эндрю, иначе он прекратит свою помощь, и ты потеряешь его расположение. Меня попросили передать это послание тебе, что бы это ни значило, – пожал плечами Кэл.

– Да что этот чертов фейри возомнил о себе?! – я подорвалась с кровати.

– Кэт, что ты делаешь? – Анна посмотрела, как я яростно вцепилась в вещи и бесцеремонно напялила верхнюю одежду прямиком поверх пижамы.

– Собираюсь разобрать царство фей на камушки и засунуть королю Фабуласу железный кнут в…

– После твоей последней выходки в царстве фей заявляться туда в таком состоянии будет не лучшим решением, – Калеб пытался воззвать к голосу разума, который я успешно игнорировала. – Твои силы должны прийти в норму.

– Знаете что? Мне плевать, что будет. Да хоть конец света случится, я весь мир готова сравнять с землей ради любимого человека, и не вам меня судить!

– Но Кэт! – Анна попыталась меня остановить.

– Оставь, – отговорил ее Кэл, и это было верным решением.

***

Я выбежала на улицу и попыталась переместиться, ведь теперь вспомнила все азы магической телепортации, но мне явно что-то мешало, словно стоял какой-то невидимый блок на моих силах.

Закапал мелкий дождь, обливая мое лицо. Волосы и без того были спутанными, а в мокром состоянии, топчась на месте и ходя по кругу, я выглядела как сбежавшая из психушки пациентка.

Мне не удавалось переместиться ни в одну точку в пространстве. Я беспомощно пыталась начертить на мокрой земле вручную руны перемещения, но даже эти способы не оказались эффективными.

Неужели король фей сам закрыл мне доступ к своему миру? Я думала, ему такое не под силу.

– Чертов сукин сын! Фабулас, впусти меня! – не понимаю, на кого я сейчас злилась больше, но, похоже, что на себя и свое бессилие.

– Следи за словами, мерзавка, – послышался за спиной женский голос. Вот уж кого мне сейчас меньше всего хотелось видеть, так это бывшую подружку Эндрю. Как ее там...

– Тебя я видеть не желала, – отчеканила я самым ядовитым тоном, на какой только была способна.

– Взаимно. Но я здесь по воле моего короля и не отниму у тебя много времени.

– Мне не нужны посредники, я хочу лично пообщаться с Фабуласом, – когда я фамильярно произнесла имя короля без титулов и прочих привилегий, в глазах эльфийки вспыхнула ярость, но она сдержалась.

– На данный момент это невозможно. После возвращения памяти условия вашего договора изменились. Тебе запрещено возвращаться в мир фей и Примум, пока ты полностью не восстановишь свои силы.

– Да плевать я хотела на ваши запреты.

– Хоть ты и могущественная, не думаю, что ты хочешь, чтобы твои друзья пострадали. Сначала вылечи их от скверны, пока у них еще есть шанс на восстановление.

– Я не понимаю…

– И еще кое-что… Эндрю передал, что ему не нужны вещи, которые напоминают ему о жизни в мире ординаров. Зверюшку и квартиру можешь оставить себе. – Она злобно улыбнулась, сверкнув зубами, и исчезла.

По моим щекам потекли слезы. Неужели это действительно все?

Я просто шла в неизвестном направлении и рыдала так, словно кто-то умер. Но это внутри меня погибала последняя капля надежды на счастье…

Этот порочный круг разочарований ведь никогда не закончится, да?

***

Не знаю, сколько прошло времени, но проход в мир фей так и не открывался. Я успела полностью восстановиться и вернуть себе все утраченные способности.

Как только дар исцеления вернулся и полностью восстановился, помогла Ли и Максу.

Они около месяца находились в состоянии магического сна, и Люсинде приходилось очень тяжко, так как она поддерживала жизнь двух человек четыре раза в сутки, изредка прерываясь на короткий сон. Это сильно ее измотало.

Тяжело было услышать, что Лиллиан потеряла ребенка. Учитывая все, что ей пришлось пережить из-за Сайласа, то, что она смогла забеременеть, было настоящим чудом и надеждой ребят на счастье, которое он же и отобрал…

Я пыталась помочь всем друзьям, чтобы восполнить утраченное время в период моего побега и потери памяти, но моя помощь казалась мне бесполезной или минимальной.

Крис и Найджел попросили отыскать и исцелить Мэри от вампиризма, но мой магический поиск, как и в случае с Элис или Питером, не показывал ничего полезного, так что нам оставалось только догадываться, где она может находиться.

Мы с Анной начали углубляться в расследование, но она все чаще пропадала в Примуме, где вместе с Като искала какой-то «особенный» элемент в крови. Анастасия полностью была погружена в общение с оборотнями и налаживала сеть коммуникации между ними и нефилимами, чтобы спасать и защищать полукровок от нападения демонов, которых выращивал Сайлас.

Я всерьез взялась за идею разрушить проклятье Мэтта, вот только нигде не смогла найти заметки, которые он оставил мне во время своего прощания. Точно помню, что отдавала их Эндрю на хранение, а вот дальнейшая их судьба мне была так и неизвестна…

Спустя месяц Когнитион прислал уже шестое извещение о том, что мне необходимо явиться в Примум на слушание по моему делу, но я не спешила с официальным визитом, поскольку боялась встретить там его. Едва я представляла себе нашу встречу, меня тут же кидало в холодный пот. Мне было тяжело переварить и осознать, что мой Эндрю, тот, который одержимо следовал за мной по пятам около года, вдруг полностью перестанет меня любить, и в его глазах будет читаться только холод и отчуждение.

– Привет, ты что здесь делаешь? Я думал, ты еще восстанавливаешься, – послышалось впереди. Погруженная в свои мысли, не сразу заметила, что забрела в эту часть коллегии и стояла с нераскрытым конвертом с печатью совета посреди лаборатории. – Кэтрин, ты в порядке?

– Нет, Элиас. Я совсем не в порядке. Давай мы просто без лишних вопросов напьемся? Мне это крайне необходимо.

– Я тебя понял. Сейчас мы все организуем.

Все, что мне сейчас оставалось, – смириться с текущим порядком и глушить свои невыраженные эмоции и боль в алкоголе, пока темные тучи хоть немного не прояснятся над моей головой.