Избранная. Тень Стива

Пролог

В душной, с выключенным светом комнате были слышны вдохи. Раптор еле ловил воздух, чуть приоткрывая пасть, но нужно было знать, что на улице не лучше; сухой раскалённый воздух штилем провисал над маленьким городком; всё небо затянуто грязно-серым полотном. Нет, это, к сожалению, не дождевые тучи, а ясное раскалённое небо. Снаружи было намного жарче, и причем на столько, что всевозможные объекты и остальное впереди поддалось ряби, такой, будто смотришь сквозь воду или дым. Посаженные месяцами назад деревья, начав цвести, уже позволили солнцу обжечь верхние листья и новые цветки. Пролетело в мыслях – «включить старый вентилятор, который наверное ещё работает, и заодно посмотреть, что там в новостях». Раптор взял в лапу пульт и нажал коготком на кнопку включения; послышался кратковременный шум, и они тут же сменились тусклыми голосами, говорящими через экран. Слышны темы по поводу всего происходящего в мегаполисе; переключив на другой канал – рассказы про неведомые места и города, находящиеся вдали от известных поселений, но это было уже вполне банальной темой. Мегаполис и несколько отдалённых населенных пунктов были по теориям некоторых изолированы, и на расстоянии трёх и более тысяч километров от них есть более развитые и крупные города. Но это одному небесному раптору известно. Переключив на нужный канал, раптор остановился, при этом пристально смотрел на экран, ловя каждое слово, он расширил глаза. Такие новости рассказывались впервые.

«Свежие новости о событиях в городке Грасфилде и о происходящем в его окрестностях, передаём слово корреспонденту Нелли:

— доброго дня всем жителям этого городка,я хочу передать микрофон свидетелю недавно произошедшего инцидента.

Свидетель забирает микрофон у корреспондента и заявляет о новости дрожащим голосом:

— двое здешних рапторов, которым нечем было заняться на недавних выходных, подняли на лапы весь город, по одному поводу – свидетель сделал краткую паузу – они вдвоем, без каких-либо специалистов отправились в одно далёкое место, которое по их мнению является мистическим лесом, который нужно исследовать. Возможно некоторые знают об этом лесе, ведь от слишком внимательных рапторов и старожилов доходили вести об пропаже наших жителей и их загадочных убийствах. Но ушедшие так и не вернулись… а ведь прошло три недели. Поисковики уже отправлялись к ним, но пока, все попытки безрезультатны…

Глава 1

Лёгкий ветерочек пролетал над высокой травой, слегка пожелтевшей от сильного жара солнца. Редкие заросли миндаля и солонечника украшали почти безжизненные поля. Птерозавры, которые являлись частыми гостями в этих краях, кружили над небольшими поселениями, разглядывая в траве мелкую дичь, а иногда и рапторов. Этот день выдался особенно жарким. На табло, стоящей около гостиницы, была показана температура: 39 градусов и почти нулевая влажность. Ветра не было. На самом деле для таких степей такой климат довольно характерен, но все местные жители по возможности сидели дома. А те, что вышли на улицу подышать воздухом, стояли в тени, закрывшись шляпой. Этот некрупный городок, а точнее округ занимал немалые территории – степи, но численность населения была невелика. Большая часть полей ненаселенная, и лишь маленькие клочки территории с домами и отелями оживляли эти места. Некоторые населенные пункты были покрупнее. В одном из таких, происходят главные действия книги.

***

По протоптанной дорожке, обросшей травой побежала толпа маленьких детей. Они хохотали и бегали. На том месте они не очень часто бывают, все же почаще они проводят свое время под тенью своих и соседних домов, высаженных деревьев. Многие жители переезжают отсюда в Мегаполис, находящийся в 500 километрах от этого городка. Там было сравнительно лучше и всё выглядело современнее, при этом . Большой город был так же окружён бесконечными степями, или как некоторые их называют пустошами, в которых тот Мегаполис, сеть небольших городов и их жители возможно были единственными во всем этом мире. Лесов в ближайшие тысячи километров не было, а возможно и совсем отсутствовали, местные жители не знали о существовании лесов.

***

Вся ребятня слилась в одну кучу разноцветного пуха. Среди них пробегал Стефан – самый большой из остальных ребят. Он имел тёмно-синее, короткое оперение, большой длинный хвост. Его янтарные глаза весело горели, а тот бежал сломя лапы через траву к остальным, чтобы с ними поиграть.

— Стефан, пошли с нами в догонялки – крикнул лазурный велоцираптор с глазами огненного цвета.

— Саша, нет, всё равно понятно, что ты меня догонишь – засмеялся он – так не честно!

Стефан стоял на месте оглядываясь вокруг, но Саша всё-таки оторвался с места и помчался к нему. Темно-синий дакотараптор резко повернулся, а преследователя неожиданно занесло в сторону, но резвый Саша, встав с земли, побежал за ним. И тут Саше в голову пришла мысль: а если показаться ему сверху? Тогда лазурный велоцираптор быстрее разогнался, но тут же остановился. Ещё одна небольшая группа ребят встала на его пути. В основном тут были велоцирапторы. Но сзади всех шел зеленоватый, с синими отливами линхераптор по имени Стив. Его сиреневые глаза устало смотрели сквозь детей. Остальные рапторы прошли мимо Саши, идя к Стефану и другим. Стив предпочитал тишину и спокойствие, поэтому он остановился у небольшого валуна и прилёг на него, смотря, как остальные играют между собой. Спокойствие и безразличность было его второе имя, но всё же Стив был довольно добр, и весел, когда он играет со Стефаном. У него других друзей не было. Но на этот раз он хотел вздремнуть под небом, потихоньку затягивающимся прохладными облаками. Какие-то глухие ритмичные звуки приближались к нему, но он никак не мог понять, что это и кто это. Как оказалось к нему кто-то бежал, а Стив, засыпая, не сразу распознал звуки.

— просыпайся! Стив! – туманно прозвучал голос Стефана, но потом более ясно – идём со мной проиграешь, и с другими.

Красивое оперение на груди и голове переливалось оттенками зелёного и лазурного цвета под лучами медленно заходящего солнца. А так его оперение было само по себе пёстрым: грудь зеленого цвета, а спина с голубыми и бирюзовым пятнами. Стив медленно шёл на встречу к остальным рапторам.

— Антон предложил нам устроить ночь в палатках – решительно помотал головой Саша.

— но нам не будет жарко? – спросила Катя, прищурив жёлтые глаза.

— ночью здесь бывает не выше восемнадцати градусов, ты забыла? – напомнил Стефан, находя глазами лучшее место для палатки.

Палатка была довольно большая, длиной в три хвоста. Собрать её помогли более старшие. Звёзды уже начали показываться на небе, а солнце ушло, оставив после себя яркую кровавую полосу, которая окрашивала нижние облака. Большое пространство степей накрыло приятной прохладой. Луна слегка пряталась за полупрозрачными облачками, из-за того слабо освещала путь. Эта ночь была самой темной и последних прошедших. Только четверо ребят пошли ночевать на улице, и согласились дальше продолжить свое общение, Стив и Стефан шли отдельно, вдвоем.

- Стив – тёмно-синий дакотараптор начал спрашивать у друга, смотря на темнеющую вдали степь – почему ты ни с кем не хочешь играть и постоянно подбегал к тому валуну и отдыхал там?

Линхераптор немного помолчал и ответил, кинув взгляд в сторону:

- меня напрягает и всегда напрягала вся эта суета на улице. Вот мне и приходится пережидать все это там, на этом камне. Но ты не совсем угадал – слегка улыбнулся он – я частенько делаю пробежки за городом, возле большого дуба. Я больше дружу с этим местом, где я себя чувствую самим собой. Мне трудно понять их забавы, но зато ты не против погулять со мной по необычным местам.

- но сейчас тебе должно понравиться с ними, у нас будут вечерние рассказы, может и мы свои расскажем.

Совсем недавно, пару часов назад здесь было много детей, но сейчас они разошлись по своим домам. И только когда они все пришли к палатке, невысокая трава превратилась в густые пологи овса, достигавший в высоту двух хвостов, что было довольно высоко. Такая трава почти полностью закрывала палатку ото всех. Антон, Стив, Катя и Стефан собрались в небольшой круг и зажгли костер около палатки, конечно, где был клочок земли без сухой травы. Была абсолютная тишина, и только сверчки перекрикивали треск костра. Неожиданно чей-то голос прорезал всю тишину, будто её и не было:

— давайте мы будем рассказывать какие-нибудь истории. – предложила Катя.

— … или страшилки – перебил Стефан. Стив просто грелся, и молча рассуждал, чтобы ему предпринять, но тут вспомнил, про что будет рассказывать.

— чур я первая – осторожно крикнула Катя – как-то раз, достаточно недавно я играла со своей подругой. И тут надо мной пролетает крупная светлая птица с коротким крючковатым клювом

— степной лунь? – поинтересовался Стив.

— да он – продолжает Катя – и чуть не схватил нас, и мы успели увернуться, но он своими длинными лапами все-таки содрал небольшой клок пуха от меня.

— я постоянно со Стефаном, в выходные дни и свободное время делаю вылазки за границу города и труднодоступные здания. Вот, на днях, я разгуливал между недавно построенных домов. Всё бы ничего, только с каждым пройденным зданием, следующие дома оказывались все более старыми. Дойдя до конца узкого переулка, я наткнулся на особняк, больше похожий на кучу досок и кирпичей – с явным интересом рассказывал бирюзовый раптор, заметив на себе более-менее заинтересованный взгляд только своего друга, за исключением остальных ребят.

— теперь… моя очередь – спокойно, с ледяным голосом сказал Антон, подвинув задней лапой загоревшую палку к костру – я знаю одну легенду. Она очень старая, мне ее дедушка рассказывал на ночь. Я его сам попросил рассказать, но он сначала отказывался мне ее рассказывать, боясь за мой сон. Где-то есть сумрачный лес, находящийся посреди степи, который время от времени появлялся с любой стороны. Многие, кто уходил далеко от городов, пропадали без вести, а некоторых находили мертвыми с рваными следами от когтей, их тела окружали это странное место. Однажды один из таких ушёл, и не вернулся. Он пришел в лес, а он оказался заболоченным. Но самое страшное вовсе не в этом. В этом искаженном лесу живёт злой дух…

— а эта легенда правдивая? – спросила Катя со встревоженным выражением морды. Она точно была потрясена его рассказом.

— к счастью нет, а хотя, кто их знает… - спокойно сказал Стефан, зная, что все мифы и легенды вымышлены.

— может хватит, рассказывать всякую чушь? – зевнул Стив, заметно сузив зрачки – давайте ляжем уже спать. Повторно зевнув, Стив пошел в палатку и свернулся, потом прикрыл свою морду крыльями от неожиданного потока прохладного воздуха. Звуки костра, сверчков, и свет с правой стороны начали исчезать в темных лапах крепкого сна.

Глава 2

Открыв глаза, Стив медленно перевел взгляд наверх. Вокруг было неестественно темно, а присутствие друзей не ощущалось. Он думал, что все уже проснулись, но луна была в зените, а значит все спали. Стив хотел встать с земли, но вдруг он почувствовал пустоту под телом. Ещё раз посмотрев на небо, заметил, как ещё более темные тучи закрыли единственный источник света. Неожиданно Стив услышал, что сзади него кто-то тихо шёл. Повернулся он, и вздрогнул, заметив молниеносно пронесшуюся тень с огоньками вместо глаз. Через мгновение его начало давить вниз, причем давление увеличивалось равномерно с приближающимися шагами и прыжками, между которыми была небольшая пауза.

«За мной кто-то крадётся!» подумал Стив, тревожно оглядываясь вокруг, пытаясь увидеть что-нибудь ещё, кроме непроглядной тьмы. И, в подтверждение своих мыслей он почувствовал, что сзади него, на расстоянии нескольких когтей был слышен последний шаг, затем охлаждающее дыхание…

— вставай, сколько уже можно спать? – чей-то голос заговорил сзади Стива, постепенно становясь более четким. Он внезапно вскочил с травы, инстинктивно распушив оперение:

— зачем так пугать?! – быстро проговорил Стив, ожидав увидеть глаза-огни крадущегося ещё во сне.

Сон прошел, но тревожные ощущения и в эти минуты сжимали все тело Стива изнутри. Ему, как беззаботному, не знающему страхов и типичных детских кошмаров ребенку, такие видения были в новинку.

«Может быть я зря так трясусь, может это даже и не кошмар, а просто незавершившийся обычный сон…»

Сомнения набегали на позитивные мышления линхераптора, присутствие сверстников вернуло его к реальности.

— идём со мной, ко всем остальным – с весёлым огоньком в глазах сказал Саша. Бирюзовый линхераптор поднялся с травы и вышел из палатки. Дети непривычно громко кричали снаружи. Поворачивая голову, Стив увидел новых товарищей. Но Стефан, заметив своего друга, тут же побежал в его сторону.

— Привет, друган – он приветственно помахал хвостом – я предлагаю пойти снова в темную гостиницу.

Темной гостиницей они называли четырёхэтажное здание, в котором давно никто не заселялся, более десяти лет. Все лампы внутри гостиницы перегорели и не включались, так как все электричество там давно отключено после закрытия и объявления аварийности заведения. Прошлой неделей, друзья впервые обнаружили старый многоэтажный дом, который не до конца обследовали. Тогда им помешал кратковременный, но сильный ливень, размывший заросшие стены, сделал их поверхности и пола скользкими, и ускорил процесс гниения здания.

- я конечно не имею ничего против этого, но мне очень хочется прочесать окрестности пригородных степей.

- ну, давай. Звучит, как хорошая идея – с горящими, полными восхищения глазами, тёмно-синий раптор смотрел в противоположную сторону от городка, заметно вытянувшись.

Стив первым ступил на росистую траву, в тот момент, когда он сделал остановку, тот вздохнул свежий воздух с примесью травянистого аромата степи. Уже после, линхераптор более уверенно, набирая шаг, все дальше удалялся от дороги вместе со Стефаном. Этот день был сравнительно мягче погодой – ветер был штильным, и не таким теплым, как вчера, на небе ни одной тучи и облака. Кустики солонечника, росшие почти везде, на западной части Грасфилда, слегка щекотали лапы двум неразлучным друзьям. Бабочки, редко пролетающие мимо, дополняли бесподобный пейзаж, сравнимый, разве что только со сладким сном. Но Стиву в последнее время снилось непонятное, что никак не укладывается в голове, и мысли по поводу сегодняшнего сна почти не покидали его в последние минуты.

«Я до сих пор не могу понять, что обозначал мой сон. Я находился в полной темноте. Я ничего не чувствовал, ни лап, ни земли под собой, и даже собственного дыхания. Но зато чувствовал чьё-то присутствие. Мне такое снится впервые. Окружающая тьма не может сниться просто так. Только перед тем, как я проснулся, увидел луну, не способную расселить мглу, но она мне так же показалась странной, в тот момент, когда она резко заржавела…».

Стив и Стефан весь день провели на природе: находили друг друга в высокой траве и кустарниках, переиграли во многие игры и сумели обойти степи вокруг города. Теперь, они двигались в сторону дома, обходя большой участок высокотравной степи.

Природа затихла с наступлением вечера. Крупные майские жуки устало гудели, пролетая над травой, залитой кровавым светом заходящего солнца. Но не прошло и получаса, как солнце полностью ушло за горизонт. Ветерок тихо свистел, задевая темные перья двух рапторов. Монотонный шелест травы прервал хруст сухого, прошлогоднего чертополоха, послышавшийся на недалеком расстоянии.

В голове линхераптора похолодело после постороннего звука.

«может быть ородромеи? Но… только вот, они дневные и к сумеркам засыпают, так что это точно кто-то другой, но не знаю, кто ещё тут может бродить в столь поздний час кроме других рапторов…» - пролетело в мыслях у него. Со странным чувством Стив замер, чтобы слышать каждый шорох, потом тот потянулся к Стефану и тихо поделился с ним своими подозрениями:

- я думаю, здесь не очень безопасно, тут явно кто-то есть, причем совсем рядом с нами.

Все снова затихло.

- и что ты предлагаешь делать? Дальше прятаться, пытаться увидеть кого-то, дождаться, пока он не найдет нас или быстро добежать до населенного пункта? Хотя думаю, что и то и другое – плохая идея – Стефан стал осторожно спрашивать, вслушиваясь в окружающие звуки – а вдруг это вообще ветер пошалил?

Где-то до сих пор было слышно пение полевых птиц, а так всё в основном тихо. Но опять, кто-то наступил на сухую траву, только уже намного ближе. Стив увидел дикий страх в янтарных глазах Стефана, устремленных к нему, и то искоса. Оба едва держались, чтобы не броситься наутёк, или закричать. «Но второй раз же не должно было показаться. Значит мне точно не почудилось». Через минуту ещё раз был слышен хруст, и с каждой секундой шаги крадущегося учащались, они перешли в бег.

— … Стив… Сзади!!! – заорал Стефан, широко распахнув глаза. Темный силуэт побежал в сторону тёмно-синего дакотараптора, странно изогнув изящную с клочковатым оперением шею. От неожиданности, линхераптор отпрянул в сторону, боясь как получить удар когтями, так и увидеть самого напавшего. И как оказалось, боялся Стив не зря. Тот имел при себе длиннющие когти, слегка удлиненные конечности и жуткий взгляд двух крупных светящихся глаз. Незнакомец набросился на Стефана, и почти сразу потерялся из виду. Он был практически черного цвета, что могло казаться из-за того, что вокруг стало совсем темно после наступления сумерек. И тут Стив с ужасом осознал, что нечто страшное пропало, как будто его и не было здесь. Наконец-то долгожданная тишина, но волнение и напряжение не отпускало двоих. Нарушив ложное спокойствие, выбегает этот же раптор, напоминающий черную тень.. Он вытянул переднюю лапу с когтями, обнажил их, после чего врезался ими в плечо Стива и приготовился к решающему укусу в близлежащее к ране место. Стив зажмурился, приготовившись принять укус, но темный раптор снова исчез.

Почти мгновенно, с момента загадочного нападения вокруг потемнело, после чего установился тот же непроглядный мрак, что и в последнем сновидении Стива. Из травы слева периодически был слышен тихий шелест, который скорее всего не предзнаменовал повторного нападения странного существа. До Стива донеслись знакомые вздохи, доносившиеся из зарослей. Перед тем, как теневой раптор последний раз накинулся на линхераптора, он побежал в противоположную от него сторону подальше, вслед за дакотараптором и там же повалил его на землю, нанеся до этого несколько ран. Поэтому Стив нашел Стефана подальше от места, чем где он сам только оклемался от произошедшего. , из наиболее «серьезного» у него была ушибленная лапа и немного царапин. Стив хотел как можно скорее дойти до дома, но ответственность, павшая на раненного Стефана, удерживала его на месте, будто верёвками привязаные к лапам тяжёлые валуны. Уставший линхераптор присел, пристально смотрев на многочисленные звёзды, которые дополняли пустое чёрное небо. Он подвинулся поближе к темному дакотараптору и легонько толкнул его своей мордой. Тот сразу дёрнул веки и открыл глаза:

— Стив… что сейчас произошло – только пробудившим голосом он промямлил.

—Я сам точно не знаю, только известно, что это было нападение… - ответил Стив тем же, ослабевшим голосом, хотя имел ещё силы, чтобы дойти с другом до населенного пункта.

— ты как там. Сможешь дойти?

— скорее всего нет, я на бегу подвернул ступню… - стиснув челюсти сказал пострадавший, пытаясь как-нибудь встать на лапы.

— звёзды послужат нам тем путем до дома – посмотрев в сторону ярко горевшей голубой звезде, уверенно заявил Стив.

Линхераптор встал с травы и остановился над другом, нагнулся, и аккуратно сомкнул челюсти на пушистом загривке напарника.

— Ай! Ты что делаешь? – резко прошипел Стефан – зачем?

— по-другому тебя не отнесешь, с твоей больной лапой – с серьёзностью обронил бирюзовый.

Глава 3

Стив без устали тащил за загривок тёмно-синего друга, стараясь не напороться на чертополох или кусты солонечника. Справа уже виднелась бледная полоса начинающего рассвета. Ещё выше плыли влажные тучи, заполонившие почти все небо, сделав его однотонно серым. Полевые жаворонки начинали производить свою песнь о бескрайнем поле, о приближавшем дожде. Все оперение Стефана было потрепано, между перьями торчали сухие остатки травы. Стив аккуратно опустил шею напарника на землю, дав себе отдохнуть. Расслабившись, он принялся осматривать округу, одновременно любуясь мрачным, но спокойным пейзажем нового дня. Лёгкий туман опустился на ковыльную степь, сквозь который линхераптор разглядел высокое массивное дерево, казавшееся призразным вдали.

— дуб! Мы близко! – ликующе закричал Стив, так громко, что его голос будто доходил до дома.

Снизу, на земле кто-то зевнул. Стефан, казавшийся чересчур измученным, пытался встать на лапы, одна из которых была подвёрнута. Тот резко переступил на левую лапу, которая была цела, и упал, крепко стиснув челюсти. Стив стал внимательно разглядывать правую ступню друга.

—пожалуйста, только не ори, будет немного больно! – быстро бросил он, обхватив челюстями его лапу.

Он аккуратно наклонил голову вниз. Через секунду послышался неприятный скрип. Стефан ещё сильнее сомкнул зубы от резкой боли, которая пришла быстро, как и прошла. Темно-синий Стефан поднялся на лапы и его янтарные глаза загорели неистовой радостью. Жёлтые лимонницы летели над ковылью. Но за разнообразной растительностью, на горизонте уже был виден небольшой валун, на котором иногда отдыхает Стив, вдали от суеты.

—хей, Стефан, посмотри, что находится, в 14 хвостах от нас. Скоро мы дойдём до дома и друзей – оживлённо выдохнул Стив, снизив скорость бега.

— класс, мы дойдём до дома, когда солнце уже встанет, причем мы даже и не спали сегодня – с неожиданной досадностью буркнул сонный Стефан. Стив немного встрепенулся от удивления, что настроение Стефана резко изменилось с момента, как он поправил лапу своему другу, но потом понял его, осознав, что они вместе много прошли и не спали всю ночь и ограничивались лишь небольшими остановками.

Дальше, двое, потрясённые всем произошедшим этой ночью друзей шли пешком, никуда не торопясь. Светлело на поле довольно быстро. Утренние птицы, сидящие на отдельных кустах, только начинали активно петь. Солонечник под лапами заменился бархатным гравием и песчаником. Потом, как оказалось, они ступили на тропинку, ведущую на игровую полянку, где днём играют дети.

— Друзья, куда вы пропадали? – выбежала на тропу ярко-малиновая Катя, слегка прищурив жёлтые глаза - я думала, что вы навсегда решили убежать.

Вслед за ней выбежали Саша, Антон и какой-то еще ребёнок, которого Стив не знал. И тут же Стефан шепнул линхераптору:

— ты знаешь, кто это за Антоном стоит? – тихо и быстро бросил Стефан.

— я так же, как и ты не знаю, кто это там – объяснил другу Стив, после чего зевнул и побрёл домой.

— спокойной ночи – крикнул Стефан.

— скорее уже спокойного утра – усмехнулся бирюзовый, на нём виднелась легкая улыбка.

Стив продолжал устало брести по каменистой тропе, провожая тёплым взглядом своих друзей, которых освещало два столба. Ближе к трёхэтажному дому фонарей становилось всё меньше и меньше. Разговоры затихли, слышны были только отдающие эхом шаги Стива и пение соловья где-то за дальним двором. Пройдя еще немного, он уже подходил к своему дому. Там фонарей и вовсе не было, царила кромешная тьма, несмотря на яркий восход, едва проталкивающийся сквозь густо посаженные деревья. Перед глазами вдруг мелькнуло воспоминание о сегодняшней ночи: кругом темнота, высокая трава, и из ниоткуда выбегающее нечто с горящими глазами. У Стива в голове до сих пор вертелись вопросы по поводу сегодняшнего происшествия: какова причина была нападать на двоих ребят у неизвестного, и кто это вообще был? Но может это была и галлюцинация. Только вот как у двух могло быть одно и тоже видение, к тому же раны и другие увечья после той «галлюцинации» остались… .

У Стива дом был двухэтажным, в окружении были сплошные жилые здания, гостиницы и мотели, в которых ночевали проходящие и проезжающие мимо населённого пункта рапторы. Подойдя к двери, та постепенно окрасилась в жёлтый цвет: прохладное солнце, будучи горячим, возвысилось над одинаковыми крышами и осветило в том числе и его дом, в желтые тона. Стив вошёл в свой дом, тихо закрыв дверь за собой. Внутри царила умиротворенность и уют. Сбоку находились настенные светильники, которые были расставлены по всему помещению и половина из них по каким-то причинам не была выключена на ночь. Далее он повернул к лестнице и стал подниматься на второй этаж, в спальню комнату. Бирюзовый бесшумно подошёл к спальне и отворил дверь. Его родители – Майкл и Анджела уже давно как спали. Уставший не стал беспокоить их, и сам лёг к ним же. Он быстро погрузился в глубокий омут сна. Мысли с рассуждениями перестали кружиться в голове, а облегчение от того, что не было очередного кошмарного сна, только увеличилось. И действительно, сегодня Стиву ничего плохого не снилось и он отдохнул после тревожного вечера. Проснулся он от уличных звуков, заметив, что окно было уже открыто, и на часах показывал полдень.

"Я так сильно проспал!"

Линхераптор потянулся и бодро побежал по лестнице вниз на улицу. Пробежав немного по дорожке к роще, заметил, что на игровой уже кто-то находился. Он увидел только малиновую Катю, которая расхаживала вокруг кустиков и балок.

"Она явно кого-то искала" - сказал он по себя. "А! Они играли в прятки и Катя просто искала спрятавшихся.

— Катя, привет, можно с вами?

— да, конечно, но сегодня нас очень мало. Стефан не пришёл по веской причине – растерянно сказала Катя.

— по какой! – резко окрикнул Стив, сразу у него промелькнули нехорошие мысли.

— он подвернул лапу, пока нас искал, решил сходить домой за аптечкой – выдохнула Катя – мы его ждём уже 20 минут.

Стива кинуло в дрожь, но тот старался как можно меньше показывать свою тревогу.

— ладно… я за ним сбегаю, да посмотрю, как он себя чувствует сейчас.

Он развернулся и побежал в противоположную от его дома сторону. Его жилище более простое так еще и одноэтажное. Когда перед ним показалась деревянная дверь, он легонько постучал. Ответ последовал через несколько секунд:

— это кто? – спросил знакомый голос

— Стефан, привет – весело крикнул его бирюзовый друг, но когда он вспомнил, зачем пришел ко Стефану, унял себя.

Дома у него было непривычно жарко, но тёмно-синий дакотараптор перед приходом друга открыл окна. Оттуда дул прохладный ветер, лишь отчасти охлаждающий комнату.

— почему ты ушел, когда друзья играли и ты был ведущим? – глухо спросил Стив, даже не имея представления о том, каков ответ он получит.

Его друг долго молчал, часто сжимался от какой-то боли. То ли он пытался скрыть как можно лучше своё плохое самочувствие, то ли он наоборот хочет как-то дать понять, что он не в лучшем состоянии.

— мне Катя сказала, что ты подвернул лапу. Я же тебе её вылечил! – удивлялся и одновременно волновался за друга линхераптор.

Стив явно заметил некую волну слабозаметной лжи в словах Кати, но он подозревал, что Стефан мог сам так сказать Кате. Смотря на друга, Стив пытался пробраться в мысли друга, но ничего в них не видел, кроме смятения. Вдруг внутри Стива похолодело, словно ледяной коготь ранил его в грудь.

— Стефан! У тебя рана открылась! – испугался за друга Стив.

— из-за этого… я… и ушел. Это те самые раны, которые мне нанес тот тёмный незнакомый раптор – слабо проговорил Стефан.

Стив заметил, что Стефану с каждой минутой становилось хуже. «Внутреннее кровотечение?» подумал он, но вдруг вспомнил, что тот незнакомец нанес мало ран, и к тому же он тогда разглядывал его увечья и у него всё было не так плохо. Значит кровотечение вряд ли могло быть, зато рана была устрашающей, размер в один коготь, вокруг неё была запёкшая кровь.

— подожди, я сейчас тебе обработаю рану и закрою лоскутком бинта – быстро кинул Стив, искав медицинские предметы – а где твои родители?

— в командировке, приедут через неделю – покашливая, тихо сказал Стефан, он вошёл в другую комнату.

Бинт и йод лежали около ванной, Стив их взял, и тут же выронил. Из ванной доносились странные звуки. Он снова поднял медицинские принадлежности и пошел к другу. Пройдя на хвоста два ближе, понял, что его друга кинуло в слабые судороги. Когда Стив подошёл к тёмно-синему, то тот резко встал, будто ничего не было. Его голова опустилась в ванну и его янтарные глаза подёрнулись черной пустотой. После этого у того началась рвота. Но со Стефаном точно было что-то не так. Он быстро перевязал ему рану и галопом побежал к друзьям.

— Стефану плохо! У него сильная рвота, тёмно-красным! – задыхаясь, заорал Стив – скорую, или сбегайте к нему!

— чего!?

— не спрашивайте! Бегите к его дому! – заявил Антон.

Пятеро, считая новую подругу, быстро побежали к пострадавшему. Было подозрительно тихо. Из ванной проносились запахи крови, и какой-то ещё, незнакомый запах, который Стив впервые ощутил, когда столкнулся с незнакомым раптором. Тревога росла. Зайдя вглубь комнаты, заметил там своего друга, он нормально стоял на своих лапах, но вся его морда была чёрной после рвоты. Его взгляд казался пустым.

— пп...ривет – слабо проговорил Стефан, он уже себя чувствовал немного лучше.

Катя посмотрела на «подвёрнутую» лапу и повернула свой взгляд на его бок.

— выходит, ты нам соврал! – прошипела его подруга – а оказывается тебе было намного хуже, чем мы думали. Нужно сообщать нам о таких ситуациях!

— я не мог распугать всех своих друзей, что меня ночью чуть не порвал… тёмный незнакомец – рассказал правду Стефан, зажмурив свои глаза.

— а это в случае был не тот злобный дух, охраняющий лес? – с настороженным выражением морды спросил Антон?

— ты действительно веришь в это!? – усмехнулась малиновая девочка.

— я тоже не верю в эту легенду – бросил Стив – к тому же рядом я не видел никакого леса. Где ему, духу взяться, кроме как в воображаемом лесу

— я слыхал, что он не нападает, если не зайти к нему в Сумрачный лес, лесной дух только обороняет лес от непрошенных гостей, и оттуда не выходит – шепнул Антон, увидев, как на него смотрят недовольным взглядом, прекратил рассказывать.

— не нагнетай атмосферу пожалуйста, со Стефаном ничего совсем страшного не случилось, ему просто надо поесть – объяснил Саша.

— этот запах … запах тёмного раптора… - догадался Стив – но как он тут мог оказаться? Стефан, ты его видел, когда тебе было плохо?

— я ничего и никого не видел, мне было не до этого – закатил глаза Стефан – хватит об этом рассказывать…

«Но откуда этот запах тут взялся? А если попробовать выяснить, был ли он тут по следам?» - задумался линхераптор. Выйдя на улицу, принялся рассматривать землю вокруг участка

— «Он был немного меньше Стефана, но крупнее меня, значит следы должны быть не маленькими…» - проговорил он вслух свои мысли.

— сегодня никто, кроме нас и меня не заходили ко Стефану домой – пробормотала Катя, и тут же кинула взгляд на бирюзового, вытворяющего из себя детектива.

— тут нет никаких следов, крупнее наших, но Стефан днём шёл обратно домой из-за недомогания. Странных следов, несоразмерных к нам не было обнаружено…

— но он мог собой принести запах из поля… хотя он был подозрительно свежим и стойким – заметил Саша, начиная понимать смысл сказанного.

— …. Чую кое-чем, нехорошим веет – выдохнул Антон – пока всем. Но я советую тебе проверить, есть ли там, в поле ещё что-то подозрительное, в упор глядя на Стефана и Стива.

Глава 4

На улице резко стало темно. Тёмное полотно дождевых туч быстро бежало по небу и затмило солнце. Стоило только посмотреть наверх, и тут же начинался моросящий дождь, но минутой позже этот слабый дождь перешёл в осадок из крупных небесных капель и мелкого града, стремительно падающих вниз. Долгожданная влага и прохлада освежила растрескавшуюся почву и дала жизнь почти умершим от засухи клёнам, растущим по краю парков. В это время уютнее всего было находиться дома, под одеялом, глядя в окно на тусклую радугу. Но некоторые наслаждались этим редким мигом и гуляли по синеватым рощам. Среди домов, около игровой площадки пробегал мокроватый бирюзово-зелёный линхераптор.

— давно не было дождя… - с облегчением вздохнул Стив.

Он остановился рядом со своим домом и принялся чистить своё оперение. Дождь сам за него всё сделал: смыл пыль, а сильный ветер сдул остатки сухой травы.

— «я советую тебе проверить, есть ли там ещё что-то подозрительное» вспомнил слова Антона Стив, и резко подумал про поле и дуб..

Со стороны огромного дуба шёл настолько сильный ливень, что он создал что-то на подобие дымки или тумана. Неожиданно за домами сверкнула молния, сопровождающееся оглушительным грохотом. Стив отложил свои планы на следующий день из-за ливня, а сам он спокойно шел домой, тяжело опуская лапы в холодные лужи. Вокруг не единой души... Весь город был захвачен густым туманом...

Храп спящего Стефана поддался эхом. Тьму прорезала яркая молния, заставившая дакотараптора поглубже зарыться в покрывало, чтобы свет не мешал ему спать. Глубокий омут сна поглотил почти проснувшееся сознание Стефана, и тут же отпустил, когда кто-то подходил к его комнате. Еще секунда и его спальню зашел тот, кого точно дакотараптор тут не ожидал. Его друг сразу пошел на диалог с ним, несмотря на сонное состояние Стефана.

— Стефан, пошли со мной погулять! – без эмоции сказал Стив, в упор глядя сквозь него, будто он разговаривал вовсе не с ним, а с другим Стефаном, либо вообще с глухой стеной.

«Гулять!? А разве Стив не пошёл к себе домой?» резко похолодело у него в голове, невольно повернувшись от взора Стива. Пустой взгляд друга продолжал обжигать Стефана

— а… почему бы… и нет, только вот… на улице шторм – заикаясь от неожиданного поворота происшествия пролепетал Стефан, не замечая, как у него распушилось оперение от волнения.

Дакотараптор посмотрел в окно, и сильно удивился: на улице уже не было ливня и грозы, но зато был туман и свет солнца, который странно рассеивался в дымке.

— какая разница, что на улице шторм – буркнул бирюзово-зелёный линхераптор, медленно уходя вместе со Стефаном из спальни.

Когда двое рапторов дёрнули ручку двери и вышли из дома, то перед ними показался неземной вид: деревья казались старыми. Также было ощущение что вот-вот с них опадёт уже мертвая листва, каким-то образом до сих пор висящая на ветвях. Дымка едва скрывала затлевшие дома и отели. У Стефана резко появилось странное чувство: вокруг было подозрительно пусто, а частое его дыхание и шаги отражались глубоким эхом, жители отсутствовали. Погода снаружи тоже была странной: на улице было очень прохладно, что аж мурашки бегали по всему телу – тут никогда не было так холодно за всё время. Солнце крайне тускло светило на землю, и рассеивалось по всем просторам, что казалось, будто весь туман светился, а солнце исчезло совсем.

— Стив, а тебе не кажется странным… что здесь…

— … идём за мной – перебил Стив. Его оперение почему-то стало более тёмным, возможно так казалось из-за туманной мглы.

Дома действительно выглядели пустыми и немного странными, а в некоторых горел свет. Трава была однотонно бледной, заросли солонечника отсутствовали. А валун, излюбленный Стивом, слегка зарос мхом. Зато в центре поля стоял огромный дуб, величественно раскинувший свои ветви.

— Стефан, а теперь посмотри вперёд, сквозь дерево – чуть оживлённее сказал Стив, но тот озабоченно смотрел вдаль.

— там туман...стоп… я вижу там очертания высоких деревьев.

— в том и дело, Стефан. Это очертание нашей дальнейшей судьбы – туманной, уходящей вглубь неизвестности …

Пустой ландшафт, Стив и всё вокруг него, начало таять в неумолимой тьме. Свист ветра заменился грохотом грозы. Стефан открыл глаза, и в мгновение заметил, что проснулся глубокой ночью. Ему только что приснился кошмар и он был подозрительно приближенным к реальности. Дакотараптор изначально подумал, что в его посёлке действительно произошла катастрофа, что все покинули город, пока он спал. Хорошо что это был всего лишь обычный сон, который наверняка снился любому после трудного дня. Но его волновали слова Стива, смысл которых Стефан не понимал. Его когти нервно чесались от нетерпения понять в них какой-то намек… если эти слова конечно имели смысл.

Прошлым днём друзья хотели снова проверить поле со стороны валуна на что-нибудь подозрительное, но тому помешала скверная погода. Зато этим днем они точно смогут это сделать, заодно обсудить кошмарный сон Стефана.

Наступившее утро решило напомнить о недавней жаре, загнавшей жителей в дома. Вставший с кровати Стефан зевнул и ринулся на улицу. Горячий поток воздуха атаковал дакотараптора, и тогда тот попятился в близкий к его дому парк. В теньке одиноко стояла скамейка, которая так и звала Стефана подойти к ней и присесть, что он и сделал. Широкие листья каштана преграждали путь солнечным лучам, поэтому под ними была прохладная тень. За рощей, многочисленные рапторы, в том числе и друзья о чем-то галдели, зато за этим гомоном можно было расслышать знакомые приветственные крики Стива.

- привет, как у тебя дела?

- да так, нормально – соврал Стефан, стараясь скрыть растерянность.

- я же вижу, что у тебя не всё в порядке. Докладывай, что произошло – как ни в чем не бывало весело спросил он у друга.

- я… сегодня видел кошмар.

После этих слов он слегка замялся, но когда он обратно присел на скамейку и посмотрел на верхние ветки каштана, то ему стало легче формулировать свои мысли:

- вчера была гроза с ливнем, ты, наверное, помнишь. Я значит засыпаю… меня захватывает сон и отпускает. Я оглядываюсь по сторонам и вижу, что на улице уже нет дождя, но зато был утренний туман. Но меня будит твой неожиданный возглас, чтобы я с тобой пошел гулять. Я не на шутку испугался, ведь ты на меня смотрел мертвым взглядом, твои розовые глаза не отображали бликов от окна и света, так еще в то время находился у себя дома. Выйдя на улицу, я почувствовал нарастающую тревогу. Город был искажен, словно я попал в параллельную реальность: вокруг никого, дома заброшены, а в поле ни одного цветка. Но я хотел сконцентрировать твое внимание не на пустоту и мглу в городе, а на твои слова: "Это очертание нашей дальнейшей судьбы – туманной, уходящей вглубь неизвестности». Ты имел ввиду про очертание вдали, где я видел сквозь мглу массивные стволы сосен…

Стив впился своим взглядом в друга, внимательно слушая каждое его слово и предложение. Зато Стефан, представляя ту картину перед собой, смотрел вниз, чтобы не увидеть страшную мглу, сделавшую населенный пункт в заброшенный городок в видении перед ним.

- эти слова сильно походят на какое-то предзнаменование… и скорее всего это касается не только тебя, Стефан, но и в первую очередь меня, судя по моему тону в твоём сне.

Стив явно не видел чего-либо хорошего в этом сновидении.

- а что насчёт леса я могу сказать… сны показывают нам то, что хотим, и хотим сделать. А иногда сны действительно могут предсказывать будущее, пусть знаки и будут мало понятными и неразборчивыми. Остального я не знаю – выдохнул Стив – ты не думай, что я всемогущ и все знаю.

На последних словах линхераптор засмеялся, но при этом все прекрасно понимал, с чем он имеет дело.

– ты вроде собирался пойти со мной на луг, и поэтому меня ждал тут – пошли, пока не стало слишком жарко.

Двое рапторов вышли из рощи и двинулись в сторону солонечниковой степи. Сейчас было утро, значит прохладный ветер до сих пор дул, ещё с этой ночи. Народа в городке на данный момент не очень много, все разъехались по работам, некоторые уехали даже в другие города. Поэтому никто не будет смотреть на двоих косым взглядом, что они снова идут далеко в степь, а может и не так далеко. Стив и Стефан свернули в другую сторону и пошли той дорогой, по которой шли впервые. Перед ними кто-то мигом пролетел и приземлился на гравийную тропу. Крупный дрозд беззаботно щебетал и скакал по дорожке, искав семена либо жучков. Стив сразу кинул взгляд на жирную пташку, и его рот тут же заполнился слюнями, потому что с прошлого вечера он ничего не ел. Линхераптор обычно ходил вместе с родителями в ближайший ресторан, находящийся в 10 хвостах от дома. Иногда, когда совсем хочется кушать, то по дороге можно поймать мышь или птицу, что довольно редко Стив и Стефан делали. Но дрозд захлопал крыльями и улетел, увидев двух рапторов, идущих на него.

Друзья подходили к видимой границе населённого пункта. Твёрдый асфальт перешёл в мягкую траву, впереди было только солонечниковое поле. Но с течением времени, аромат солонечника затухал, поэтому в воздухе больше доносились запахи утренней росы травы, либо других цветов.

- что же скажет Анджела, если узнает о моих дальних "похождениях»? – тихо застонал Стив, когда неожиданно появившиеся мысли начали давить сердце – чёрт, как же я этого ранее не учёл.

Впереди рос дуб, зато сзади него наконец-таки тумана не стало. Он держался всего пару дней, но и этого хватило, чтобы привыкнуть к загадочной дымке за этим деревом.

- ты что-нибудь видишь? Если ты да, то я нет – спросил Стефан, продолжая безмятежно смотреть на цветущее поле.

- неужели ты думаешь, что я что-то увидел? – огрызнулся Стив, бросив взгляд на друга – кажись ты постоянно всё замечаешь, нет?... Стой, Стефан…

Чётким тоном, Стив остановил дакотараптора. Тот расширил глаза и бешено мотал головой, начиная рассматривать степь вокруг.

- да вот же, смотри вперёд… видишь?

Глава 5

- Ч…что?

У синего дакотараптора отвисла челюсть, когда тот увидел на горизонте нечто похожее на рощу, находящуюся недалеко от Грасфилда, но намного больше, и выглядело загадочнее.

- твою-ж, это самый настоящий лес! – встал как статуя Стив – Стефан, ты ведь помнишь, что его здесь не было… да?

Линхераптор и крупный дакотараптор находились в настоящем шоке. В течение уже нескольких минут они неподвижно стояли на месте, разве что только учащённо дышали, впивались серповидными когтями в сухой чернозём.

-Мне Антон, наш друг рассказывал про аномальную зону, а именно про лес, появлявшийся в любой точке, в радиусе пятидесяти километров. А его охраняет злой дух, хотя некоторыми он описывался, как безобидное лесное божество, охраняющее свое большое логово от непрошенных гостей, и в случае, если кто-нибудь подойдёт близко… – Стив!

Бирюзово-зелёный линхераптор отбежал в сторону и кинул взгляд на странный лес – давай пойдем туда?

Стив явно не слушал своего друга, и настолько дивился видом огромного леса, что совсем потерял голову. Он очень медленно и плавно, он шёл к манящему лесному теньку.

- н…нам возвращаться надо – голос Стефана дребезжал – скоро станет совсем жарко, давай в рощицу вернёмся… я потею.

В некоторых участках тела дакотараптора перья слипались и темнели от исходящей влаги.

- здесь ближе до тени, чем до рощи.

Стив, словно гипнотизированный, плыл к райскому на первый взгляд лесу. Кончики кедров и кипарисов смело стремились к облакам, лучи солнца падали только туда, и никуда больше…

- там кто-то стоит… Стефан…

После этих слов, Стив остановился, он слегка покачивался на месте.

«Друг, что с тобой? Неужели тепловой удар!?» - мысленно спросил Стефан, но потом сказал вслух:

- у тебя тепловой удар! Идем скорее домой! - крикнул так, что у него в горле заболело.

- там кто-то стоит – повторил Стив, все так же устремив взгляд на лес.

- паранойя – один из признаков теплового или солнечного удара – крикнул Стефан – ну же… быстрее бежим, пока совсем не стало плохо! – так ведь и умереть можно.

- там… кто-то… стоит – слабо бросил бирюзовый, будто вот-вот упадет в обморок, но по его глазах этого не было видно.

Ещё минута прошла… потом две...

Стив больше ничего не говорил. Но стоило ему повернуться к большому другу, тот очнулся, будто ничего и не было:

- пошли, мне уже жарко стало как-то…

По спине Стефана пробежали мурашки после того, что сейчас произошло. Его крайне насторожило странное поведение Стива, будто его ввели в транс. Но, скорее всего он получил тепловой удар. Друзья как можно быстрее побежали домой. Трава при быстром столкновении с лапами больно била их, но степным рапторам было все равно на это.

Дойдя до своего дома, Стефан запыхался. Стив спокойно шел уже к себе.

- Стив, погоди, давай я тебя осмотрю на предмет теплового удара

Тёмно-синий приложил свою морду ко лбу дружка:

- всё нормально, можешь идти.

Ледяной коготь страха прошелся по животу дакотараптора.

"Значит не тепловой удар… Со Стивом что-то не так. Он сегодня вел себя очень странно".

Но Стефан тут же вспомнил, что с ним самим было днем раньше, когда у него была кровавая рвота и везде висел удушающий запах незнакомца. Всё сходится: странные видения и поведение двоих - последствия встречи с таинственным, неизвестным, темным раптором, присутствие которого ощущается до сих пор.

Синий направился в сторону ванной. «Поскорее бы мои родители приехали с командировки, мне иногда даже с другом бывает не по себе». Ванна осталась грязной еще с прошлого вечера. В тот день он хотел очистить ее от слегка побуревших пятен, но тогда Стефану было совсем не по себе. На одном из пятен крови был оставлен крупный след раптора и он был здесь единственным.

«Может это я оставил след, когда мне было чересчур плохо, и пока у меня кружилась голова, случайно уперся задней лапой ко стенке».

Но след в ванне был меньше, чем его.

- Стив искал следы меньшие по размеру, чем мои, но и крупнее, чем его. Это тот самый след!... Только вот сегодня утром я заглядывал в ванную и умывался там, но следа там не было. Чёрт! У меня кто-то поселился втайне. Либо ребенок забежал по случайности, оставил след, и со страху свалил отсюда.

Но Стефан только сейчас заметил, что продолжения тех следов нет.

"То есть, если кто забежал в ванную, а потом вышел, то кровавые следы должны были продолжиться...".

- ЧТО ЗА ПРИКОЛЫ! – не выдержал и закричал от нарастающего страха Стефан – КТО ЗДЕСЬ? ВЫХОДИ.

Кругом тишина.

Тогда Стефан вышел наружу, чтобы найти друга. Не было сомнений, что Стив мотался на улице, но среди друзей не увидел его зеленоватого оперения. Повернув голову в сторону поля, он увидел там маленький силуэт, прячущейся в ковре из лаванды. Поле благоухало разными запахами. В июле однообразную степь накрыло полотном из разных цветов. Гармонично сочетались ковыль и люпин, очень много было тысячелистника. Редко можно было видеть ирисы и кусты шиповника. Перья линхераптора колыхались на ветру, был виден образ вольного раптора, способного убежать куда угодно, даже на самый край Раптории.

Вдруг все запахи исчезли. Внезапный порыв ветра чуть не свалил дакотараптора с лап. Но взор Стива все так же был устремлен вперед. Стефан тихо, почти ползком приближался к нему. И тут вспомнил картину сегодняшнего утра: линхераптор смотрел на лес, и он всё никак не мог наглядеться на высокие, мистические деревья. Не успел Стефан подойти к другу, как дубовая веточка с листьями, сорванная ветром, хрустнула у него под лапой. Сразу, после предательского треска ветки, Стив рванулся с места, сильно притоптанного лапами, в сторону аномальной зоны. До сумрачного леса того и осталось, чтобы преодолеть расстояние в пару десятков велоцирапторьих хвостов. Яркость исходящая от цветочных полей испарилась, словно став прахом. У порога леса лавандой и не пахло, не говоря уже о других цветах.

- я тут под лапой... обнаружил засохший кустик розы...

Стив прекратил движение. Он переглянулся с дакотараптором и опустился пониже, нагнувшись:

- это видимо дикая роза. Только вот у меня два вопроса: откуда тут могут взяться дикие розы, я впервые их тут вижу. Они разве не южнее растут? – прихмурился Стив, заметив вторую странную деталь – а еще…

Стефан заметил, что бирюзовый слабо заметно дрожал, словно чувствуя неладное. Если честно, то синий тоже интуитивно замечал на себе чей-то взгляд и пристальное внимание.

- … ещё, что роза… сухая. Она могла засохнуть только при высоких температурах и сухости. Но жара только час назад наступила, а чуть раньше и вообще был дождь. Это всё очень странно…

- привет, мои новые друзья…

Чей-то голос прозвучал в глубине тисовых кустов, чьи ягоды были смертельно ядовиты даже для самых крупных рапторов. Тон разговора неизвестного оказался на удивление дружественным и безобидным, а голос бархатным и низким.

"Я чувствовал, что за нами кто-то наблюдает... но кто?...".

Лес перед глазами Стива на секунду покрылся черными помехами и померкнул. После этого всё вернулось на свои места. От страха, возникшего от чужого и совсем неожиданного голоса, его сознание стало немного мутнеть.

- Антон, прости – Стефан проговорил это про себя, когда у того пронеслись в голове слова голубо-серого друга, предупреждающего о лесном демоне.

"Сумрачный" лес наоборот выглядел приветственным и красивым. Слева от порога леса росла аномально огромная акация, развесившая свои ветви со множеством мелких длинных листьев. Больше всего было дубов и сосен. Диаметр каждого ствола дуба достигал полтора хвоста, что кстати было больше, чем у родного, растущего в степи. Крупные, размером с половину когтя светлячки, в великом количестве летали над кустарниками. Вскоре, перед мордами двух друзей, из тех тисовых кустов вышел тёмный незнакомец. Он действительно оказался очень темным, темнее, чем самые черные ночи в его последних снах. Белые глаза загадочного раптора, которого друзья желали разглядеть, прожигали оперение обоих.

- неужели вы меня не вспомнили? – с иронией прошептал он, обнажив зубы, однако в его улыбке злоба не читалась.

Вдруг он взмахнул своим большим хвостом. Этот жест заставил без слов обернуться линхераптора и дакотараптора. Вокруг все поменялось: деревья потеряли свой свет, светлячки и прочая мелкая живность дождём осыпались на влажную землю - лес чудес перевоплотился в глухую чащу, окружённую дымкой и мглой. Тогда это место действительно оправдало свое название.

— это была всего лишь иллюзия – глаза незнакомца вспыхнули неистовым огнём, он поближе подвинулся к Стиву и хлыстнул по нему своим хвостом – Весь этот лес - сплошная иллюзия. И в жизни полно иллюзий. Идешь по тропинке, везде мгла, но ты движешься в вперед, прямиком на свет. Пока идешь, ты чувствуешь некую гармонию, несмотря на лишние помехи. Но подойдя наконец ко счастью, и прочему светлому, свет исчезает из-под твоих лап – последних словах белоглазый постепенно повышал тон и под конец глухо зарокотал – ты, Стив, начинаешь осознавать, что счастье – это иллюзия. Трудная жизнь во многом связана с этими «помехами».

- и ты тоже ненастоящий? – с недоумением разинул пасть Стефан, предполагая, что он со Стивом сейчас разговаривают с духом.

- я… – темный раптор вышел из тени на свет, показав настоящего себя – страж этого леса, но вы здесь званые гости – если ты думаешь, что это сон, то сильно ошибаешься. Легенды не врут, и никогда не врали, это место существует на самом деле, как и я сам.

- Стив… он сильно похож на тебя, не… это точно не мерещится – завыл Стефан, торопясь выбраться из Сумрачного Леса.

Незнакомец имел тёмно-изумрудное оперение, местами синего и болотного цвета. В общем, тот был того же окраса, как и Стив, но выглядел более мрачно, несмотря на яркий луч солнца, падающий прямо на него. Странный раптор был сильно искажён: когти были в полтора раза длиннее, чем у Стива, да и сам дух являлся исполином среди остальных велоцирапторов – рост почти в целый хвост! Белые глаза сильно светились, как две полные луны.

Ему было абсолютно плевать на Стефана, он ни разу не поворачивался к нему. Белоглазый был озабочен Стивом. Синий друг почти сразу почуял знакомый запах, днями ранее летавший в его доме, и во время стычки с тем чертом. Их запахи были одинаковыми. Неужели это значит, что их обладатель… клон Стива?!

— это ты оставил след в ванне? – не удержавшись, спросил дакотараптор.

- возможно, ничего не исключает этого - лукаво произнес дух, чуть приподняв уголки рта в улыбке - но неужели вас сейчас интересует именно это? Лучше я вас проведу по лесу.

После этого он махнул хвостом, подав знак, чтобы двое «гостей» последовали за ним. После беседы, туман стал гуще, клон Стива предпочёл скрыться в белёсой пелене лесной мглы. Быстрые шаги его ускорились, но в мгновение нескольких секунд, топот сильных лап стал глухим и поддался глубоким эхом лесной глуши. Свозь морщинистых стволов красных сосен, свет не проходил далеко, из-за чего могло казаться, что на горизонте дымка слегка светится голубым светом. Также свету преграждали мелкие деревья и кустарники.

- куда свалил белоглазый – растерянно промямлил Стефан, смотря в сторону продолжающегося леса, который дальше переходит в буковую рощу.

- ну что, пойдём? – спросил Стив, со странной улыбкой глядя на могучие ветви бука.- что нам будет? Когда мы ещё сможем прогуляться по такому лесу!

- ты не понимаешь! – крикнул Стефан, обнажив зубы до дёсен и тут же одёрнулся, увидев, как его загипнотизированный друг идёт вглубь мрачного леса.

Пройдя на два десятка хвоста дальше, тьма стала невыносимой, что аж в глазах двух друзей заплясали белые мурашки. Справа, слева и спереди возвышались реликтовые сосны, закрывая своими ветками дневной свет. На них вполне могли гнездиться различные птицы, но весь лес был пуст, разве что редкие вороны кричали. Даже они казались слишком непривычными для Сумрачного леса, куда, возможно впервые ступает лапа раптора. В какую сторону только не посмотри – везде на тебя смотрят черные дыры бесконечного леса, откуда угрожающе торчали шипы сосен и поваленные стволы деревьев. С течением времени, перед взором двоих рапторов вырисовывались исполинские ивы и какие-то ещё незнакомые деревья с более белыми листьями и желтыми четырёхлистными цветками. Рядом с тем местом стоял железистый запах, что намекало на то, что линхераптор и дакотараптор шли прямиком на пахучие топи и болота. Впереди светлело.

- ура, свет! – торжественно завопил Стефан.

Друзья рванулись на светлый участок опушки. Вот он, долгожданный луч солнца, который прорезал насквозь крупные листья бука и закончился у небольших скоплений цветов дурмана. Да тут и трава стала более насыщенно зеленной, тем временем, как позади растут серо-бурые кусты ядовитого тиса и остролиста в сочетании с красными шипастыми стволами сосен и бугристыми корнями дуба и бука.

- Стив, тут такие красивые… и вкусно пахучие… цветы

Запах тут стоял очень сладкий и дурманящий, но становился отвратительным через некоторое время, когда еще к нему примешивается блевотная вонь прямиком из водяных источников, покрытых зелёными водорослями.

- Стефан, нельзя нюхать этот цветок! Это дурман! – бирюзовый линхераптор побежал к дакотараптору и оттащил резким рывком за загривок. Трава перед глазами Стива начала постепенно подниматься, и лапы покрылись влажной землей. Тогда все стало понятно, когда бирюзовый посмотрел вниз и ткнул кончиком морды до земли – они увязли в болоте. После того, как Стефан нанюхался дурмана, его начало клонить в сон, сейчас он уже почти без сознания лежал на топкой почве, его перья все больше стали пачкаться в грязи.

- Стефан, просыпайся, мы тонем! Мы должны уносить лапы отсюда – резво перебирая лапы, чтобы добраться до ветки, крикнул Стив – хватайся за ту ветку!

Болото уже заходило по грудь. Лапы оказались под водой, но их удалось вытащить и схватиться за берег, который легко обваливался из-за влаги. Рыхлая грязь провалилась под когтями, тогда вариантов спасения становилось меньше.

Времени было в обрез, а трясина дошла до шеи. Но Стефан почти полностью погрузился в грязь, хоть он и старался держать голову верх. Сейчас, во время его сна, над головой было открытое и чистое небо, и море цветов, но на самом деле он тонул в море грязи под колючими и мрачными ветками деревьев. Силы были на исходе, возможно это был их последний день и они будут навсегда погребены в толщу грязи и ила. Стив закрыл глаза и вздохнул, полностью погрузившись в свои, случайно пришедшие воспоминания.

«Пап, я в ежевике застрял, помоги!...

- для тебя этот куст – огромное препятствие из колючек и из прутьев, а на самом деле это всего лишь маленький кустик. Но поверь, тебе придется столкнуться в более серьёзными препятствиями, и для того, чтобы их преодолеть, нужно тебе хотя бы для начала выбраться из ежевики.

Маленький комочек бирюзово-зеленоватого пуха со всей силы брыкался лапами в прутьях и запутался.

- пока в тебе не проснется сила духа, ты ничего не сможешь сделать даже в такой обычной ситуации – отец продолжал стоять на месте, только смотреть, как его сын пытается выбраться из зарослей – Самое главное в этой ситуации не лапы, а сила духа. Оно разом придает энергию и волю, которая поможет, как выбраться из ежевики, так и выбраться из других проблем – попробуй!

Бирюзовый Стив зажмурил глаза и повторил слова отца, стиснув зубы. Пару движении, и он распутал прутья с ветками. После этого он встал на свои лапы.

- получилось!

- я же говорил, что главное – верить в себя, и откроются неведомые силы - с небольшим преувеличением сказал отец...»

Стив только сейчас осознал, что вспомнил давнее воспоминание, как ещё до школы он застрял в кусте ежевики, и вспомнил это через нехотя. Глаза еле дотрагивались до болота, но тут раптор снова вспомнил давнее происшествие. Насколько он долго был в лапах вспоминания? Стив мощным рывком двинулся к длинной крепкой ветке и упёрся об неё передними лапами и зубами. Появились и силы в мускулах шеи, благодаря чему смог вытянуть себя из пасти голодного болота. Первая задача выполнена, осталась только вторая и последняя, но более тяжёлая – вытащить заснувшего Стефана, который почти полностью ушел под воду.

- как он ещё не захлебнулся? – проговорил про себя Стив, одновременно молясь, чтобы его друг остался жив и цел – Стефан, просыпайся!

Кричать было бесполезно – друг крепко уснул, зато медленнее стал поглощаться болотом. Единственный вариант оставался тем же: вытащить дакотараптора на берег за загривок. Как оказалось – трясина не являлась чересчур глубокой, но дно буквально состояло из глины, грязи, ила и болотных руд, так что это вовсе не мешало любому раптору как утонуть по шею, так и полностью уйти под болото. Бирюзовый погрузился в раздумья – что же теперь делать? Снова лезть в болото, чтобы спасти друга, или же смириться с потерей, которая может настигнуть Стива, если он в ближайшие минуты что-нибудь не предпримет. Спереди болота словно слышалось: «брось этого лохматого перепачканного, и беги к нам», но линхераптор не обращал внимания на эти слова, которые считал пустыми, словно душа тираннозавра, у которого в голове было только «убивать и разрушать».

- давай, просыпайся… мне трудно будет тебя вытащить – сквозь наворачивающиеся слёзы, сказал Стив, проверяя, жив ли он вообще.

Тёмно-синие бока Стефана слегка подымались, и одновременно издавались хриплые вдохи. Он сильно наглотался воды! Нужно его срочно вытаскивать и откачивать! Закрепившись всеми лапами на более устойчивых местах, Стив стал тянуться к шее друга и схватил его за загривок и с большим трудом потянул его к себе, к берегу. Дакотараптор не был похож на себя: весь, с головы до хвоста облеплен грязью и «приукрашен» водорослями, перья все шли в разные стороны. Тяжёлая обмокшая голова приподнялась над мелкой травой – Стефан проснулся!

- что произошло? – дакотараптор посмотрел на свои крылья и тело – почему я весь в грязи?

- это долгая история… - начал рассказывать Стив, параллельно откачивая друга – ты нюхал дурман, после чего ты упал в грязь и тебя засосало вместе со мной. Дурман вызывает сонливость. Так… дальше я выбрался из болота, схватившись за торчащую над водой палку и затем вытащил тебя. Мы будем осторожнее, и станем обходить подобные места. Возможно их станет только больше.

Вечер опускался на лес и пустошь. Сумрак, захватив лес, сделал его весьма жутким и неприветливым, ещё более страшным, чем днём. Но по секрету сказать, это место является таковым круглые сутки. Светлячки, летающие ночью, благородность деревьев и волшебность густых рощ - лишь жалкая маска, закрывающая настоящую сущность леса.

После недолгого пути, болота стали менее обширными и явными, озерца с каждым пройденным хвостом становились все меньше по размерам. Сбоку возвышались сосны, выглядевшие более странно, чем у входа в лес – они имели выраженные шипы, которые достигали в длину шести когтей, крона располагалась намного выше. Задние лапы сильно кололо: под ними везде валялись высохшие иголки и шишки сосен. Вперемешку с хвойными росли дубы. И они тоже были странными – абсолютно голые, без какой-либо листвы.

Пока двое рассматривали все окружающее, в сосновой чаще быстро стемнело. Только вот небо не чёрное было, а кроваво красного цвета, которое заслоняли верхушки сосен и голые, кривые ветки других искаженных деревьев. Неожиданно, что-то ледяное и мягкое попалось под лапы линхераптору. После этого тишина взяла вверх, но продержалась недолго, запах тревожности одного из двух заставил заговорить о не самой желанной теме. Из-за того, что глаза ещё не до конца привыкли к темноте, тот объект нельзя было разглядеть.

- Стефан… я на что-то наткнулся. Я не вижу что это, но лапами я нащупал явные неровности – Стив, начиная паниковать, стал смотреть вокруг и пытаться увидеть, что под лапами – и оно чертовски холодное и... пушистое...

Их зрение наконец привыкло ко тьме, но когда Стив снова посмотрел вниз, то очень пожалел об этом.

- ЧЁРТ!!! ЭТО ТРУП!!! – вскочил от страха линхераптор, хотя он до этого понял, это не что-то очень хорошее, ибо оно было мягкое, но рёбра сильно торчали к верху, перья приглашены, повторяя рельеф тела. Зато вокруг стояла таинственная вонь, ещё хуже, чем на болоте.

- Стив… у него глазницы пустые – Стефан отпрянул назад от страха и отвращения – я же тебе ещё сразу сказал, что тут дела плохи, и место это опасно.

- кто его убил? – задумался Стив.

- да наверняка это все он - лесной дух! – крикнул Стефан, так, что его слова облетелись эхом по всему лесу.

Не зря того темного раптора окрестили званием лесного духа, ведь тот умудряется править всем лесом. Его территория поистине огромна: судя по тому, что Стив и Стефан уже весь день, и вдобавок ночь исследовали дороги и тропинки, ведущие в любую часть леса. Казалось бы, что впереди голубоватый просвет и лес наконец закончится, но даже пройдя десятки километров, «свет» в конце оставался. Похоже что тропы, болота и лесные аллеи здесь бесконечны.

Высокие сосны стояли в разнобой, и между каждым деревом расстояние было в два хвоста. Сама крона начиналась только на самой вершине сосны. Острые сучки разной длины торчали во все стороны. Прежний, похожий на тот, что сзади, буковый лес, только вдобавок с другими широколиственными деревьями, появлялся из-за тумана. Дымка стала намного гуще, да и ощутимо теплее становилось, что намекало на скорый рассвет. Чем дальше друзья шли, тем больше им казалось это место странным. Лес не кончался...

С каждым километром, деревья начинали казаться все более странными и искаженными. У входа, дубы были абсолютно нормальными, а те, что росли спереди, имели длинную, сильно разросшуюся крону, множество голых ветвей, кривой волнистый ствол, и... шипы по всему нему. С веток свисало большое количество верёвок, неизвестно для чего предназначенные тут. Тропа, после пересечения с широколиственным лесом, стала широкой и прямой. Но кто её мог проложить, также было неясно.

Перед взором появлялись все более странные объекты, заставляющие двоих рапторов слегка задрожать от нарастающего страха: длинные, высотой с целое дерево балки, выступающие валуны... тела рапторов, свисающие с шипов и веток деревьев, некоторые из которых были… подвешены теми верёвками. Их глазницы были пустыми, как и у лежащего тела в сосновой роще, головы опущены, словно те висели опустошёнными. Благодаря этому, стало более ощутимым присутствие лесного черта. А вперед, чуть дальше, сквозь туман, вырисовывались силуэты высоких камней, стоящих с строгом порядке. Выглядело это так, будто они стоят в линейку, но подойдя ближе, стало лучше видно, что они росли из под земли и по кругу. В центре "каменного круга" находился более высокий, возвышающийся на два с половиной хвоста плоский валун, на нем и лежал тот самый хозяин леса. Двое рапторов не знали, как лучше называть его. Тогда Стив, смотря на отдыхавшего демона, тихо проговорил:

- Лже-Стив

Он действительно был почти как две капли похож на бирюзового линхераптора, но всё равно, лежащий на валуне двойник был темнее и зеленее, его белые светящиеся глаза были устремлены на пришедших.

Стефан краем глаза заметил, как чьи-то тусклые силуэты скачут в скрытых туманом кустах и взбираются по деревьям. Когда дакотараптор сильнее повернулся в сторону многочисленных призраков, они сразу разбежались и исчезли. Проколотые насквозь шипами тела по прежнему висели на ветвях, однако их головы были уже приподняты и пустые глаза направились в сторону засмотревшегося. В них на этот раз слабо горели белые огоньки. Возможно это были светлячки, но выглядело это так, будто в них светили маленькие фонарики. После того зрелища, Стефану стало не по себе, и он тихонько толкнул друга в бок.

- пойдём уже отсюда… пойдём.

Только вот Стив слушал вовсе не его, а Лже-Стива. Линхераптор снова был под гипнозом!

"Взгляд духа гипнотизировал! Как же он сразу не мог этого понять? Теперь я понял, что тянуло его в лес, а я, как друг не мог его оставить и шел за ним!"

Разговор лесного духа подходил к концу, судя по его последним словам:

- Счастье это иллюзия…