Из рода Хранителей

Глава 1

Сижу я в роскошном скоростном поезде «Дальневосточный Экспресс» семьи Давыдовых и задумчиво наблюдаю за проносящимися за окном пейзажами тайги. Ветви густо растущих деревьев буквально переплетаются, отчего свет сквозь них почти не пробивается. Всё однотипное, но притягивающее.

И почему, а главное — за что я здесь оказался?..

Вырвал из размышлений стук в дверь.

— Входите, открыто, — без капли эмоций отозвался я.

В купе зашёл личный дворецкий, выделенный мне руководством железной дороги. Всей знати, кто путешествует в вагонах класса люкс поездами семьи, полагается такой. В руках он держал позолоченный поднос, заставленный едой.

Быть же моим помощником в долгом путешествии доверили статному и подтянутому мужичку с усами лет за шестьдесят в фирменном костюме из фрака и брюк и, как и положено дворецкому, в белоснежных шёлковых перчатках.

— Ваша Светлость, добрый день! Ваш лёгкий обед, как вы и заказывали: сырный крем-суп из шампиньонов, чай с бергамотом и долькой лимона, брускетта с чёрной икрой и ваш любимый десерт в стиле Анны Павловой, — с дружелюбным лицом отчеканил дворецкий и поставил поднос на стол.

— Спасибо тебе огромное, Степан Тихомирович. Ты, как и всегда, вовремя, дорогой мой. По тебе можно часы сверять, — с улыбкой поблагодарил своего кормильца.

Несмотря на мои княжеские корни, я всегда старался держаться ближе к обычному люду, простому народу без умений, без презрения, без бесконечных семейных заговоров и ненависти ко всему.

Заполучить искреннее доверие тех, кем правишь, — бесценно. Построить свою империю только на страхе нельзя. Правда, мало кто из моей семьи согласится с подобным суждением. Может, поэтому меня и отправили куда подальше от столицы, мол, чтобы не подавал пример другим своими современными либеральными взглядами на управление подданными?

— Игорь Владимирович, смею напомнить, что в девятнадцать часов будет ужин во французском стиле. Вас обслужить в купе или Вы пройдёте в трапезный вагон? — обратился ко мне дворецкий, услужливо сложив руки перед собой.

— Боже, Степан Тихомирович, я всё никак не могу привыкнуть к твоим старым наречиям. Ресторан, кафе... Кабак в конце концов! — усмехнулся в ответ.

Дворецкий с трудом удержал пренебрежительный взгляд, понимая, что, несмотря на моё лояльное отношение к нему, показать или тем более выказать явное неуважение к лицу княжеского рода грозит ему серьёзным наказанием.

— Ваша Светлость, позвольте заметить, Вы всё-таки не в региональной электричке где-то на границе империи, да и я воспитан в лучших традициях и со знанием этикета, — со всей серьёзностью и даже, как мне показалось, с нотками обиды в голосе заявил дворецкий.

— Хорошо, хорошо. Не злись, дорогой. Я шуткую. Пожалуй, сегодня буду в вагоне-ресторане ужинать... Прости, — ехидно улыбнулся я, — конечно же, трапезничать. Никак не меньше!

Я достал из своего кошелька золотой рубль и вложил в карман дворецкого. Мужчина услужливо поклонился, забрал поднос и удалился, оставив меня наедине с моим завтраком и мыслями.

Пока ел с огромным удовольствием и причмокиванием, словно большая жирная свинка, уминающая мешок трюфелей, думал о том, почему отец отправил именно меня в богом забытый Хабаровск для того, чтобы решить вопрос с имуществом семьи. Возможно, дело в том, что я не совсем-то и маг в представлении отца?..

Родовая магия не проявилась в полной мере, как того ждали родители. Да ещё и на меня начали подозрительно коситься после не очень удачного выступления на арене испытаний в четырнадцать лет. Тогда вместо величественной шаровой молнии я выдал маленький пшик...

После этого родители пригласили титулованного врачевателя, чей дом славился своими навыками в современном целительстве и раскрытии магического потенциала. В течение пары лет я занимался с ним по несколько часов в день. Мужчина использовал весь свой арсенал знаний и опыта, но причину, почему магия чистокровного аристократа такая слабая и раскрываться не собирается, так и не нашёл.

Может, я бастард или вообще приёмный? Подобрали и приняли в семью сироту, чтобы подданные видели, насколько мой род милостив к беднякам и близок к простому люду...

Да чтобы моя мать, которая не приемлет ничего дешёвого, ценит только роскошь и богатство, сама решилась приютить в доме какого-то грязного беспризорника, который, может, ещё и болен чем?! Не-е-е.. Абсурд какой-то...

Примерно то же предполагал и Никонор Степанович — мой врачеватель. И его не за что винить. Иначе, как объяснить, почему моя магия не проявилась в полной мере?

В итоге всё это осталось лишь домыслами и сплетнями со служанками. Несмотря на то, что Никонор Степанович был далеко не самым последним человеком в столице, сообщить подобное заключение моему отцу не мог даже он.

Сказать такое — значит предположить, что мой отец великий князь Александров Владимир Алексеевич, глава одного из самых влиятельных родов империи, загулял где-то на стороне. Интрижки и подковёрные игры — это, конечно, норма для богатых семей, но если подобный слух, не говоря уже о разглашении подтверждённого факта, выйдет за пределы дома, то это ударит по репутации семьи очень сильно.

Что странно, отец был спокоен, как удав, будто вовсе не переживал из-за подобного. Да и меня никогда не упрекал за слабый дар. И всё-таки в какой-то момент я начал чувствовать вину за свою «особенность». И чтобы не стать в конце концов изгоем и разочарованием в глазах отца, посвятил себя развитию других навыков.

С отличием отучился на факультете Международной Экономики лучшего московского учебного заведения, став превосходным счетоводом, после чего взял на себя ведение финансов семьи. Также во время учёбы в университете практиковался в фехтовании и боевых искусствах. Довольно быстро научился свободно обращаться со всеми видами холодного оружия и профессионально стрелять из огнестрельного. Лучшие учителя со всего мира приезжали к нам в поместье для тренировок. Даже не могу представить, откуда во мне такие таланты...

— Возможно, я просто хорош, хорош во всём! Ну, почти... — посмеялся над собой и сделал глоток чая.

Вероятнее всего, поэтому отец и отправил меня, куда подальше, решать вопрос имущества, которое он тут когда-то приобрёл. Вопросы с налогами и документами — это в общем-то по моей части.

Денег у меня в достатке, билет в самом дорогом вагоне самого дорогого поезда. За размышлениями время близилось к ужину. Я позвонил в колокольчик, и будто по мановению волшебной палочки в купе материализовался дворецкий и забрал с собой посуду.

— Спасибо, Степан Тихомирович, — с лёгкой улыбкой поблагодарил своего помощника.

Я запер купе и пошёл в душевую. Вот это действительно приятно — принимать душ, глядя в окно мчащегося сквозь лес поезда. Тёплая вода обволакивает тебя со всех сторон. И вода не обычная, а особенная — с добавками из трав и минеральных солей. Да ещё и явно заряженная целебной магией. Ощущения просто невероятные...

***

Москва, поместье семьи Александровых

Тем временем в кабинете главы рода Александровых князь Владимир и Никонор Степанович вели эмоциональную беседу...

— У вашей дочурки Елизаветы всё проявилось в полной мере. Вот и у Игоря тоже проявится. Всему своё время, — успокаивал врачеватель князя. — Владимир Алексеевич, всё было сделано по канонам и в нужное время. Родовое кольцо проявило себя в полной мере, и я ощутил магию в Игоре. Правда, она не проявляется у него, как обычно. Всему есть своё объяснение, так и здесь найдём. Не переживайте.

Никонор вздохнул и, собрав всю волю в кулак, высказался:

— Может, он... болен?

— Ты совсем с ума сошёл? — вспыхнул князь и грозно уставился на врачевателя. — По-твоему, мой сын — хворый?! Совсем ошалел?!

— Да нет, что вы... Не извольте гневаться. Повторюсь: всему есть объяснение. Возможно, тут дело в состоянии здоровья, и тогда всё поправимо. Сейчас такая медицина... Вы, главное успокойтесь и не нервничайте...

— Дорогой Никонор, а ты где-то видишь, что я нервничаю?.. — посмотрел Владимир на мужчину так, будто рублём одарил, и пробубнил: — Всему своё время, всему своё время...

Только князь и не догадывался, что именно это и смущало врачевателя. Уж слишком тот был спокойным для отца, у сына которого есть большие проблемы с магией...

***

После душа приоделся в свой любимый костюм-тройку, надел сапфировые запонки, надушился. Настроение отличное, мой желудок голоден и не только он! Должна же в этом поезде быть прекрасная красотка, которая желает провести эту ночь не одна.

— Определённо! Нужна графиня, не меньше. Можно сразу княжну... Свободную, а можно и нет, — произнёс я и рассмеялся себе в лицо, что отражалось в зеркале.

Довольный собой, я поправлял свой галстук. Что что, а внешность у меня по-настоящему статная: высокий брюнет с приятными чертами лица, белоснежная улыбка, и крепкое, рельефное телосложение. Ещё и княжеская родословная в придачу. В общем, женским вниманием я никогда обделён не был и очень рад этому. Что поделать, люблю я женщин, хотя себя люблю не меньше...

Поезд был поделен на несколько классов обслуживания: от царских вагонов до среднего люкса. Такой поезд в состоянии позволить себе далеко не все, но они не могут попасть, скажем так, в княжескую секцию. Она была полностью отделена от вагонов для «простолюдинов».

Правда, назвать их мещанами можно всё-таки с натяжкой. Даже такая роскошь была недоступна обычным гражданам. В основном сервисом для «простолюдинов» пользовались заграничные туристы среднего достатка, небольшие помещики, купцы и владельцы различных отелей или постоялых домов. Хоть и редко, но бывает, и обычные работяги всей семьёй отправляются в путешествие мечты по стране, чтобы насладиться вот этой вот жизнью.

Вот отработают пару лет всей семьёй, а потом всё накопленное тратят на недельную поездку в роскоши. Честно говоря, никогда не понимал, почему обычных людей так это манит. Интересно, о чём они думают?..

Ну, понять такое мышление мне трудно. Всё-таки я не знаю, что такое бедность. Наверное, когда у тебя стол не ломится от яств или нет личной павлиньей фермы, жизнь кажется немного другой...

Мой путь лежал через ещё один вагон класса люкс и комнату отдыха. Купе в вагонах расположены таким образом, что, когда проходишь через спальный вагон, двигаешься через отдельный коридор, в котором нет доступа к купе.

Недаром мы платим столько денег за дорогу: помимо комфортна, безопасность пассажиров и сохранение их покоя превыше всего.

В комнате отдыха витала прекрасная атмосфера роскоши и денег. Великолепный интерьер, который и не снился некоторым гостиницам. Кожаные диваны и кресла настолько мягкие и нежные, что, когда проваливаешься в них, возникает ощущение, будто тебя ласкает сама богиня комфорта. Освещение слегка приглушённое, и для пущего антуража обычные лампочки заменены на магические свечи. Есть места для курения сигар, отдельный бар с дорогим алкоголем, живая музыка и, конечно же, столы для преферанса. В основном в этом вагоне мужчины обсуждают политику и бизнес. Нередко и новые контракты подписываются именно здесь.

За столиком для курения заметил двух молодых баронов, которые на вид были уже немного пьяными. Обсуждали политику. Хм. Будто в ней что-то смыслят... Во времена свободной журналистики и радио каждый возомнил себя экспертом в политических и военных делах...

Сейчас всех сильно волнует конфликт с Монгольской Империей — перерастёт ли он в кровопролитную войну. В здравом уме никто не будет нападать на Российскую Империю сейчас, в период её расцвета. Прошло лишь немногим более двадцати лет с окончания Великой войны, и пережившие её генералы и маги до сих пор в строю, отчего военная мощь нашей странны чуть ли не впереди планеты всей. Так что монголы вряд ли смогут пробиться через наши границы, вот только дыма без огня не бывает...

Я прошёл мимо, сел за барную стойку и заказал себе немного самой дорогой водки, которая была у них в меню. Между прочим, она тоже включена в стоимость проезда для пассажиров класса люкс.

Когда я вошёл, молодые бароны мельком бросили на меня взгляды. Их взоры сразу пали на мои запонки и родовой перстень, который я аккуратно прикрыл, чтобы его рассмотреть было затруднительно. Не хотелось заявлять о своём статусе.

Бароны то и дело, пока я шёл к стойке, поглядывали на меня. Они явно заинтересовались моей персоной. Не думаю, что эти любители саун и цирюлен задумали что-то серьёзное. Аккуратно уложенные длинные волосы, ниспадающие густыми волнами, и кожа на вид такая гладкая... Небось блестит на солнце.

— Эй, ты что-то давно не выходил из своего купе! Небось опять кувыркался с очередной служанкой?! — окликнул меня один из баронов.

Я продолжал безмолвно сидеть, витая в мыслях о бытии и о том, что пора бы уже ужинать. Очень уж хочется побыстрее осмотреть молодых красоток, которые подсели на станции Екатеринбург Великий. Да и это пренебрежительное обращение, возможно, было адресовано не мне, так как вижу я этих болванов впервые.

Напрягся, пытаясь их вспомнить... Нет. Вижу точно впервые. В моём окружении таких «голодранцев» нет.

Тем временем молодые люди встали со своих мест и направились ко мне. Один из них сел слева от меня, другой справа. Оба в недешёвых костюмах, сшитых явно на заказ.

Тот, что слева, положил руку мне на плечо и ехидно произнёс:

— Слышь, барон. Решил нас игнорировать? Мне кажется, это некрасиво.

— Во-первых, я вам не барон и вижу вас впервые. Во-вторых, если ты не уберёшь руку сейчас же, то я сломаю её в трёх местах и засуну в задницу твоего друга, — с каменным лицом ответил я к обратившемуся.

Ему хватило мозгов быстро убрать руку, и его взгляд тут же устремился на мои руки, точнее на левую ладонь. Я обхватил бокал, но кольцо уже скрыть не смог. И барон увидел изображение быка с молниями на родовом перстне. Взгляд его лишь слегка изменился, словно он это и ожидал увидеть. Странно...

— Прощу прощения, княжич, мы нисколько не хотели вас обидеть. Мы уже изрядно накидались, и наш взгляд порядочно помутнел. Мы ждём здесь нашего друга уже несколько часов. Собирались потратить время с пользой и раскинуть пару партий в преферанс, но дружочек наш так и не изволил появиться. Я Андрей, а это мой друг Степан, — промямлил парень.

— Очень приятно, Игорь, — сухо ответил я, еле выдавив из себя улыбку.

— Как мы можем загладить это недоразумение? Может, заказать вам настойки на снежной клюкве? Говорят, просто великолепная штука. Бармен, три настойки нам и нашему другу, — прокричал Андрей.

— Самое лучшее, что вы сейчас можете сделать, это оставить меня в покое. Договорились?

Два брата-акробата перегнулись и тихо кивнули, встали со стульев, вернулись за свой столик и закурили. Видимо, так перенервничали, что чуть не обделали портки.

Глава 2

Вечерело. Народ стал подтягиваться к вагону-ресторану. Мимо стали проходить бароны и баронессы, графы и графини и люд попроще в шикарных вечерних костюмах и платьях. Ужин в общей компании — это не просто приём пищи для поддержания работоспособности организма, но и повод показать себя, обсудить политические вопросы, приглядеть кому-то партию за ужином или посплетничать.

Только я двинулся следом, как вдруг поезд покачнулся, содрогнулся, и громоподобный гул прошёл по вагону. Молодая особа, проходящая мимо, подвернула каблук и элегантно упала прямо мне в руки. Глаза невольно упали в глубокое декольте. Я бы обрадовался такому подарку судьбы, если бы ситуация была иной.

— Простите меня, княжич, я случайно. Что случилось? Это теракт?! Ой, что же будет, что же будет... — распаниковалась она, пока я аккуратно усаживал её в кресло.

— Да ну что вы, — улыбнулся я и включил весь свой шарм. — Я был бы не я, если бы позволил такой прекрасной незнакомке упасть в проход поезда и удариться лицом об пол. Это не ваше... Как вы? Нога болит?

Девушка сначала молча кивнула, а потом мотнула головой, всё ещё пребывая в шоке. Я же, убедившись, что с красавицей всё в порядке, осмотрелся. Напряжённость и беспокойство людей можно было почувствовать, даже не обладая экстрасенсорными способностями.

— Все целы? — обеспокоился бармен у пассажиров.

— Да, вроде да, — сухо проговорил я, оглядывая толпу.

На периферии взгляда заметил движение и посмотрел в окно. Вдоль железнодорожных путей, проложенных сквозь чащу леса, неслись всадники на лошадях. Все в масках и экипированы огнестрельным оружием. Некоторые из них даже обладали магией и прямо на скаку готовили ударные заклинания.

Засада, значит... Эти бандиты либо не очень умные, либо не знают, как выглядят поезда семьи Давыдовых, что маловероятно... Всё же их поезда внешне очень отличаются от прочих составов, на которых путешествует простой люд.

Составы в несколько раз длиннее, вагоны двухэтажные, вдвое шире обычных и всегда покрыты несколькими слоями укреплённого металла, что защищает их от холодного и даже огнестрельного оружия. Помимо того, все поезда защищены родовой магией, который пробить крайне сложно. По крайней мере среди разбойников не встречается магов, способных на сей подвиг. Конечно, могут найтись те, кто готов заминировать пути большим объёмом взрывчатки и усилить взрыв магией, но простые разбойники обычно знают, чей это поезд.

За окном прогремел ещё один мощный взрыв. Поезд качнулся, но, как и прежде, остался цел и невредим. А эти разбойники серьёзно подготовились. Так и пробиться могут, хотя... Мы и огрызнуться можем. Всё-таки мы не простая консервная банка.

Пассажиры с любопытством и страхом прильнули к окнам, смотря, как всадники один за одним валятся с лошадей бездыханно. Кого-то отбрасывает в сторону, кого-то разрывает на части. Одному бедняге не повезло особенно: его выбило из седла, и когда он упал живой на землю, его насмерть затоптала лошадь товарища по несчастью. Одной даме бальзаковского возраста, которая в этот момент с любопытством наблюдала за побоищем, аж поплохело.

«В первую очередь безопасность, а потом уже роскошь. Точно», — пришла мне мысль в голову.

Уровни вагонов, которые недоступны пассажирам, это не только технические помещения, вроде кухни, медблока или мест для отдыха прислуги, но ещё и отсеки с бойницами, у которых круглосуточно дежурят маги-наёмники. Как правило, это бывшие военные, ветераны, которые прошли огонь, воду и медные трубы. Они видели всё, их мало чем можно удивить. Профессионалы своего дела, которые не смогли на пенсии привыкнуть к мирной жизни да найти себе занятие. А тут тебе и практика, и очень хорошее жалование.

Они хладнокровно и умело посылали огненные шары в наших обидчиков, легко поражая цель за целью. В один момент бандиты прекратили преследование. Остатки нападающих развернули лошадей, кто-то спешился.

Теперь им долго придётся зализывать раны. Хотя, вероятнее всего, они и во все не смогут набраться сил для очередного набега, и группировка их распадётся. Плохие, видимо, у них информаторы оказались, раз направили их именно на эту крепость на колесах.

Когда всё закончилось, дворецкий зашёл в вагон, убедился, что все целы, и пригласил всех в ресторан как ни в чём не бывало.

Раз всё улеглось, не буду терять свой шанс, посланный мне судьбой. Я оглядел красотку с ног до головы. Её наряд был элегантен и роскошен. Изысканное платье было сшито по всем современным канонам с большим использованием атласа, бархата и бисера. Голову украшала небольшая диадема и сумочка на плече. И, конечно, вишенка на этом аппетитном тортике — притягивающая взгляд грудь.

— Князь Игорь Александров, ваш спаситель, — наклонился я и поцеловал руку, одетую в белоснежную нежнейшую перчатку.

— Ого, ничего себе... Ваша Светлость, меня зовут Виолетта Володарская, — нежно проговорила мне в ответ девушка, слегка опустив взгляд.

— Можно просто Игорь. И давайте сразу перейдём на «ты». Мы ж с вами не на балу в честь нашей помолвки, — хохотнул я.

Девушка вся покраснела от моей шутки, и мне, кажется, не только лицом.

— Виолетта, прости мне мою бестактность, Володарская?! Я в первый раз слышу эту фамилию, хотя мой род имеет дела по всей империи. Чем занимается твоя семья, —с откровенным недоумением спросил я.

— Мой отец занимается виноделием у нас, в Абхазии. Он крупный производитель, но, конечно, не снабжает столицу. Может, поэтому тебе и не знакома наша фамилия. Родители подарили билет на «Дальневосточный Экспресс», чтобы я увидела нашу огромную страну, побыла в настоящей роскоши, показала себя и, может быть, нашла себе попутчика, — кокетливо улыбнулась Виолетта.

— Что ж. Предлагаю оставить статус где-то за закрытыми дверями наших поместий и просто хорошо провести сегодняшний вечер, — проговорил я, подав локоть Виолетте, и придурковато отчеканил: — Прошу пройти со мной в вагон ресторан.

Этот вечер перестаёт быть томным.

Мы с Виолеттой проследовали в вагон-ресторан. Столы уже были сервированы, и часть гостей уже наслаждалась ужином. Официанты суетились: подносили и уносили блюда. В центре вагона играли музыканты классику современной Франции, всё в духе тематики ужина.

Как только мы вошли с Виолеттой, к нам по дуновению ветра подошёл молодой официант:

— Ваша Светлость, всё готово. Прошу пройти к столу.

И повёл нас.

— Я смотрю, вы не один. Дополнительный комплект посуды будет подан в течение пары минут, — чётко и, как обычно, дружелюбно проговорил официант.

— Благодарю, любезный. Пока вы будете нести посуду, организуйте нам с моей дамой бутылку хорошего красного вина, — попросил я, когда мы подошли к столику, и положил в карман жилета официанта золотой рубль.

Ряд гостей, смотря на меня, не скрывали своей неприязни. Отдельный стол в зоне, где открывается отличный вид на небо через винтажную панорамную крышу, выделен свой официант, так ещё со мной шикарная красотка. Всё-таки есть свои достоинства в княжеском титуле и богатстве семьи.

— Должна признать, я впервые нахожусь в таком дорогом месте. Ещё и такой вид... Настраивает на приятные мысли, — проговорили Виолетта и подсела ко мне чуть ближе.

— Согласен. После недавнего события хочется просто отдохнуть. Отключить мозг и насладиться хорошей музыкой.

Я убрал руки за голову и развалился на мягком диване.

Нам подносили всё больше и больше еды. В определенный момент мне показалось, что после этого ужина мы не будем есть несколько дней. Порции деликатесов были небольшие, но стол весь заставлен. Весь вечер мы бурно обсуждали всё подряд: от политики до религии. Затрагивали все самые глубокие темы, даже немного философствовали. Я рассказал, зачем еду, и эта новость, мне показалось, вызвала у девушки неподдельный интерес.

— Богатый княжич едет решить вопрос ещё одного поместья, — протянула она, аж присвистнув.

— Знал бы я ещё, что там. Может, там сарай, в котором хранятся тела врагов семьи, и меня там ждут призраки, с которыми мне придётся сразиться один на один, — гордо выпятив грудь вперёд, произнёс я.

— Я бы с удовольствием помогла тебе в этой борьбе. Мне кажется, это очень возбуждает, — прикусив губы, нежно сказала Виолетта, и я почувствовал, как её туфелька прикоснулась к моей ноге.

Вечер становился всё превосходнее.

Мы продолжали пить. В какой-то момент начали танцевать, прижимаясь друг к другу, и мне показалось, что пора переносить наше общение в моё купе.

Многие пассажиры уже покинули ресторан. Осталось несколько гостей. Кто танцевал, кто пил на баре. Мы как раз завершали этот вечер на прекрасной ноте, как в ресторан завалились два уже изрядно накачанных алкоголем молодых человека и направились в нашу сторону. Интересно, хоть имена свои помнят?

— О, опять ты! Нашёл всё-таки пассию на этот вечер, ха-ха-ха, — рассмеялся один.

В ресторане установилось зловещее молчание. Только музыканты продолжили играть, будто на тонущем корабле, чтобы подбодрить людей, которым не суждено спастись.

Да это ж те два барона... Не знаю, какая белка их покусала и каких магических трав они обожрались, но я их предупреждал...

— Я, кажется, вас предупреждал, чтобы не беспокоили меня, — грозно смотря на парочку, встал я в стойку, заслонив собой Виолетту.

— Да что ты нам сделаешь, щегол?! Небось, только говорить красиво и умеешь, — кольнул меня Степан и, встав в боксёрскую стойку, попытался ударить меня хуком справа.

Как говорится, мастерство не пропьёшь! Я спокойно увернулся от удара, схватил его руку и резко дёрнул вниз, сломав кисть в нескольких местах. Парень взвыл от неожиданной боли и попытался упасть на колени, но я развернулся и ударил его в живот, да так, что тот отлетел на несколько метров и упал на пол в слезах. Его дружочек тоже сначала пошёл в бой, но застыл от увиденного. Он глупо пялился на меня, идущего к нему.

— Я же предупреждал, что сломаю руку и засуну её в зад твоему другу, так что выбирай, как ты хочешь, чтобы это произошло, — гневно произнёс я и под воздействием алкоголя бросился в атаку.

На их счастье, быстро прибежала охрана и встала между нами. Я был готов растерзать и её, но заметил, как бойцы положили руки на револьверы. Некоторые держали заряженные магические сферы, что могли оглушить. По взглядам вояк понял, что настроены они решительно. Что ж... Статус статусом, но порядок должен соблюдать каждый.

— Что происходит?! Всем оставаться на своих местах, — отчеканил командир охраны.

— Всё хорошо. Просто мы немного перебрали, и нас понесло. Простите наше ребячество. Уж очень хорош ваш алкоголь, — промямлили братья и оперативно ретировались.

Опросив свидетелей и сотрудников ресторана, инцидент, скажем так, быстро замяли. На фоне налёта на поезд, эта мелкая потасовка не имела большого значения. Выдвигать претензии никто не стал, арестовывать тем более. Все согласились с тем, что ребята немного перебрали, а затем, как побитые собаки, ушли к себе в купе.

Мне показалось, что вечер испорчен. Я обернулся успокоить свою пассию, но, как оказалось, та даже не дрогнула. Вроде эта дуэль за её честь и достоинство, наоборот, вызвала в ней ещё большее желание, и мой Игорь-младший вырос до небес.

Залетев ко мне в купе, мы стали срывать с себя одежду, голодными глазами пожирая каждый элемент нашего гардероба. У нас было лишь одно желание — побыстрее овладеть друг другом. Мы целовались до беспамятства. Наши стоны, казалось, раздавались на весь вагон. Было ощущение, что сначала мы сломаем кровать, потом ванную комнату в моём купе, потом доломаем кровать.

Её изящные руки вцепились мне в шею, буквально душа меня, её тело извивалось на мне. Виолетта кричала в диком экстазе. Такт движения поезда стал частью нас, и мы пытались держать этот ритм. И вот после увлекательной борьбы, неизвестно сколько длившейся, мы легли спать, довольные и обессиленные.

В какой-то момент я проснулся от леденящего душу холода. Кругом абсолютная тьма и оглушающая тишина. И ни одного живого существа. Не вижу своего тела, но ощущаю его.

Ещё раз осмотрелся в попытке найти хоть какой-то источник света.

— Где я? Я умер? Пока мы спали, поезд попал в катастрофу и все погибли? Это загробный мир? Нет, я хочу перерождения! Я слишком молод, чтобы умереть... — с насмешкой в голосе произнёс я.

И тут вдали зажёгся свет. Еле-еле различимый свет горел, словно угасающая звезда. Присмотревшись, заметил тусклый силуэт человека. Кто это?

Я попытался направиться к нему, но всё тщетно. Как бы не пытался приблизиться, силуэт всегда был впереди и не давал себя догнать.

— Кто вы? Что за шутки? — громко прокричал я.

— Игорь, проснись! Время пришло! — прозвучал голос из бездны.

Меня словно выбросило из темноты, и я открыл глаза как раз в момент, когда красотка, с которой ещё несколько часов назад прекрасно проводил время, замахнулась на меня кинжалом, сидя на мне в одной ночнушке. В последний момент отклонил голову, и кинжал вонзился в подушку. Я с разворота отбросил девушку левой рукой на пол, и та ловко встала на ноги в боевую стойку. Ух ты! Не такой прыти ожидаешь от дочери винодела...

— Дорогая, прости меня, конечно, но я что, был настолько плох этой ночью, раз ты решила отрезать мне достоинство?

— Надо было просто тебя убить, подсыпав яд в еду, но уж слишком ты оказался хорош собой, что захотелось переспать с тобой. Обычно я такие оплошности не допускаю... Жалко будет тебя убивать, но... так надо.

И бросилась на меня с серией быстрых ударов кинжалом. Очень быстрых... Да это ж техника ассасинов императорского двора Новой Японии!

Оружие мерцало, отдавая магией. Сама же противница оказалась тоже не столь проста. Я хорош в боевых искусствах, поэтому и не подумал бы, что хрупкая девушка может стать достойным соперником. Помимо владения отличными навыками ближнего боя, она ещё усиливает своё тело магией. Конечно, не столь искусно, как верховные родовые маги, иначе меня бы уже в живых не было, но умений достаточно, чтобы наложить на себя защитный купол и повысить свою силу и ловкость.

Развели меня, конечно... Не зря я засомневался в её родословной. Да и не думаю, что дочь винодела станет подрабатывать наёмным убийцей. Хотя чем чёрт не шутит...

Уклонился от очередного выпада, и клинок вошёл в стену. Пока девушка вытаскивала кинжал, выхватил из пиджака, что висел рядом, родовой нож, подаренный отцом на совершеннолетие, и принялся наносить быстрые тычки и короткие удары, пытаясь поразить шею или конечности.

Несмотря на моё мастерство, Виолетта — или кем она там является на самом деле — не уступала мне в навыках, и наш бой на клинках уже перешёл в настоящую дуэль мастеров. Грохот движущегося поезда маскировал звон сталкивающихся клинков, так что помощь вряд ли придёт... И вот я в танце со смертью.

Виолетта сделала выпад, усилив удар магическим заклинанием, пробила мой блок и прижала меня к стене купе. Она выбила кинжал у меня из рук и снова устремила в меня свой клинок.

В последний момент сложил руки крест на крест на груди, схватив девушку за запястья, и остриё ножа остановилось в сантиметре от моей шее. С огромным трудом сдерживал её.

Я смотрел ей в лицо. Взгляд был абсолютно холоден и спокоен. Не осталось и следа от былого образа юной и слегка наивной дурочки из богатой семьи. Это был взгляд целеустремленного человека, который привык завершать начатое.

Вскоре она смогла продавить мой блок и остриё коснулось моей шеи. Лёгкий надрез, и засочилась кровь. Я уже было попрощался с жизнью, как произошло что-то необъяснимое: меня вновь бросило в тёмную бездну. Вдалеке я опять увидел образ, который призывно завопил:

— Игорь, проснись! Игорь! Время пришло!

Глава 3

Теперь это был не просто силуэт. Я увидел множество фигур в развевающихся одежах, похожих на мантии, с головными уборами и посохами. Они воззвали ко мне вместе, как один голос. Вокруг были напоминающие скандинавские миры земли, замки, острова, фьорды...

Через миг вернулся в реальность и увидел лицо моего врага. Родовое кольцо вспыхнуло, озарив купе зеленоватым сиянием, и я ощути невероятный прилив сил. Мы с девушкой опешили от удивления.

Воспользовавшись моментом, отвёл правую руку назад для замаха, а потом сделал ложный выпад и подсёк левую ногу моего противника. Пока наёмница падала назад, я ударил с разворота правой ногой, и девушка отлетела назад.

— Ну всё, сука. Готовься к смерти!, — прорычал она и бросилась вперёд.

Но ей не суждено было реализовать свои угрозы. В момент, когда отправил её в полёт, я по наитию в воздухе провёл руками, изображая странные жесты и насыщая ладони маной, и бросил сгусток энергии в Виолетту. Купе озарила яркая вспышка, и девушку засосало в какую-то тёмную нору, похожую на портал. Всплеск магии был настолько сильным, что энергия волной прошла по всему поезду, поднимая за собой пыль и разбивая посуду.

Всё стихло, и я сполз по стене купе на пол. Телом овладела слабость, во рту сухо, как в пустыне. Воды-ы-ы...

Несмотря на слабость в мышцах, кое-как дополз до ванной комнаты, залез в душевую, открыл кран и жадно стал лакать воду. Живительная влага, напитанная целебной магией, начала восстанавливать силы тела. И тут я заметил нечто новое, совершенно новые ощущения.

Вдоволь напившись, сел и осмотрел руки. Вены пульсировали и светились. Я чувствовал, как энергия струится у меня под кожей и сердце бешено колотится, перекачивая кровь с безумной скоростью. Я встал на ноги и подошёл к зеркалу. Вид меня ошарашил.

Глубокая по ощущениям рана на шее больше походила на небольшой порез. Всё тело пульсировало, источая мерцающий, еле заметный свет, больше похожий на дымку.

Мои глаза сверкали потусторонним сиянием, как у магов высших рангов. Зрачки испускали искры и еле различимые вспышки света, похожие на кружащиеся шары энергии. Я проморгался и зажмурился в попытке успокоиться и выровнять сердцебиение. И тут ощутил жжение в правой руке, будто к ней приложили раскалённый металл.

— Ай, как же, сука, больно! Что такое?! — вскрикнул я, схватившись за руку.

Разлепил глаза и уставился на источник боли — безымянный палец, на котором, словно клеймо, проявились замысловатые узоры. Древние руны, которые отражали родство и расположенность к магии. Я видел их в книгах про магию в университетской библиотеке, но они лишь отдалённо напоминали символы рода.

Я нервозно попытался стереть эти символы под водой с мылом, но всё без толку.

— Родовая магия?! Она проявилась? Но... по линии отца для нас больше характерна магия воздуха с ответвлениями в электричество и молнии. Моя мать вообще из рода лекарей... И то, что сотворил с моей обидчицей, — явно какая-то другая магия... — бормотал я размышляя.

За дверью услышал громкие голоса, в которых звучали паника и тревога. Я приоткрыл своё купе и выглянул в проход. Все пассажиры вышли из своих апартаментов и эмоционально обсуждали происходящее.

— Что стряслось?! Очередное нападение? За что я Вам заплатила, сволочи?! За мою безопасность и спокойствие! На нас уже два раза пытались напасть! Я обязательно напишу письмо в приёмную Его Светлости Давыдову с жалобой, чтобы тот разобрался с таким халатным отношением к работе своих сотрудников, — пронзительно кричала особа из соседнего купе, которая изначально не казалась мне настолько мерзкой.

Пробегая мимо, Степан Тихомирович остановился рядом со мной и с тревогой в голосе спросил, всё ли у меня в порядке.

— Всё спокойно, дорогой! Я крепко спал. Проснулся от небольшой тряски. Сам цел и невредим, —отчеканил я, словно на плацу.

— А как ваша спутница, с ней всё в порядке? Вам помощь требуется какая? Может, врача? — продолжил дворецкий.

— Оу-у-у, о-о-о, какая спутница? — скривив дурацкую мину, уточнил я.

— Простите меня, но я дворецкий, и моя основная работа — следить за комфортом и безопасностью пассажиров, а ещё быть наблюдательным. Вчера вы вернулись из трапезного вагона в отличном настроении с незнакомкой из седьмого вагона, попросили в номер ещё вина и после вас не беспокоить, — немного растерянно ответил Степан Тихомирович.

— Твоя внимательность не перестаёт меня удивлять, — почесал я в затылке. — Как тебе сказать... Ну, ты же понимаешь: она — скромная девушка... в чужом вагоне, в чужом купе, с чужим мужчиной... Ещё и князем... Вышла утром и тихонько направилась к себе. Знать ведь жестока: сплетни и слухи могут дойти и до её отца. Поведение неподобающее приличным девушкам. Потерянные честь и достоинство... Что подумают люди? Вот она и ушла пораньше, — спокойно ответил я, даже не шевельнув бровью.

— Даже так? Хм-м. Ну, возможно я упустил её из виду, когда заканчивал свою ночную смену, — с недоверием в голосе ответил мужчина.

— Да, упустил, — утвердил я холодно и захлопнул дверь своего купе.

***

Хабаровск. Офис золотодобывающей компании.

В одном из офисов золотодобывающей компании прозвучал гром и в помещении стало шумно. В одной из комнат открылся портал, из которого выбросило девушку в одной ночнушке прямо в центр. Закрываясь, он выплеснул остатки энергии, и всё со стен попадало. Даже сдвинулся стол, за которым до этого спокойно сидел мужчина в очках и что-то считал. Подняв взгляд, он с удивлением глазел на уже пришедшую в себя полуголую девицу, лежащую посреди его кабинета.

Девушка вскочила и резко бросилась в атаку на незнакомца, держа в руке потухший кинжал, но быстро остановилась и с удивлением в глазах вскрикнула, увидев совсем другого противника. Оглянулась и опешила.

— Какого чёрта здесь происходит?.. Где я?! — со страхом в голосе произнесла девушка.

— Прошу прощения, Виолетта, но у меня такой же вопрос к вам. Как вы очутились здесь почти в чём мать родила, когда должны бы выполнять нашу с вами договоренность, за которую вам заплатили авансом? — спокойно высказался мужчина в очках.

— Это шутка какая-то?! Это вы мне скажите, кто он такой на самом деле! Ещё пять минут назад я была в купе поезда, а теперь стою перед вами с ножом наперевес! Когда я брала заказ, мне обещали обычного молодого аристократа. Ну как обычного... Князя, но без родовой магии, который лишь фехтовать умеет. А в итоге? Какого чёрта я получила мага, который владеет древней магией и умеет открывать порталы?! — переходя то на крик, то на спокойную речь, пыталась донести до заказчика все свои эмоции Виолетта.

— Уважаемая, здесь какая-то ошибка. Может, просто вы недостаточно хороши в своём деле? Мы давно наблюдаем за Игорем Александровым. Он не обладает никакими особыми навыками, он же разочарование своего отца, — спокойно и с некоторым недоумением произнёс мужчина.

— Знаете что!.. — в гневе хотела броситься Виолетта на своего заказчика, но вовремя остановилась. — Я хороша в своём деле! А вы — идите в жопу, уважаемый. Он не тот, кем является на самом деле. Я верну вам деньги за заказ в полном объёме. Я не буду его выполнять. И за пальто деньги перечислю — и за скотч тоже, — эмоционально прокричала девушка, сорвала с вешалки пальто, опрокинула залпом стоящую полупустую бутылку дорого английского скотча и покинула кабинет, оставив заказчика наедине с самим собой.

Таинственный незнакомец снял очки и бросил их небрежно на стол. Глаза его бегали от волнения и гнева. Он встал с кресла и подошёл налить себе скотча, но... Мужчина яростно швырнул пустую бутылку в стену, и та разбилась на множество осколков.

***

После случившегося я не выходил из своего купе до самого Хабаровска. События предыдущего дня меня немного измотали. Погружённый в себя, я пытался разложить мысли по полочкам, но ничего не удавалось. В голове крутилось множество вопросов: кто это был? почему и, собственно, что произошло? Моим планам по приезду суждено немного измениться...

Во-первых, свяжусь с отцом. Нужно выяснить, кто это был и что за проблемы у нашего рода. Меня пытались убить не просто так. Дело явно не в статусе, иначе меня бы пытались похитить выкупа ради, а не зарезать, пока сплю.

Во-вторых, у меня есть большой вопрос к своему магическому навыку, который не только проявился столь странным образом, так ещё и не имеет известных мне примеров в современном мире. Никто не умеет открывать и закрывать порталы случайным образом. Это требует сотрудничества нескольких очень сильных магов. В одиночку вот так вот это сделать невозможно!..

Ну, всем этим я займусь после размещения в городе. Сейчас же нужно расслабиться и переждать. И лучше не выходить, наёмница может быть не одна. Попытка убийства была неудачной, а значит, заказчик может попробовать завершить начатое руками кого-то ещё...

Немного успокаивало то, что после инцидента поезд нигде не останавливался. Единственный раз, когда я вышел из своего купе, — это перед самым прибытием. Я решительно направился найти тех баронов.

— Как я мог упустить это из головы?! Бароны... Твою мать! Их же явно заинтересовала моя персона при первой нашей встрече. Ни с кем меня тогда они не попутали. Они должны были удостовериться, что я — это я, и дать знак Виолетте, — осенило меня.

На эмоциях я обошёл ресторан и зал для отдыха, но их нигде не было. Глупо было надеяться на то, что соучастники неудавшейся попытки убийства будут ждать меня в зале отдыха, покуривая кубинскую сигару и попивая водочку, но чем чёрт не шутит...

Скорее всего, два брата-акробата забились в самую глубокую нору, которую можно только найти на движущемся поезде и не отсвечивают. Явно прекрасно понимают, что теперь я с ними в замкнутом пространстве, а они со мной. И спасёт их только то, что доступа ко всем вагонам у меня нет, как, впрочем, и у них ко мне. Засранцы... Живите и молитесь, чтобы наши дорожки больше никогда не пересеклись!..

В воздухе прозвучало три длинных продолжительных гудка. «Дальневосточный Экспресс» оповещал пассажиров о прибытии в пункт назначения великий город-крепость Хабаровск, который уже много веков стоит на защите восточных границ Российской империи.

Вокзалы, словно ворота, встречающие пассажиров изысканной и престижной атмосферой, поэтому все они больше похожи на произведения архитектурного искусства.

Хабаровский железнодорожный вокзал встречает гостей большим перроном с расписными колоннами, декоративными фонарями и волнистыми деревянными скамейками. На внешних стенах представлены орнаменты, скульптуры, рельефы, которые изображают культурные символы и семейные гербы самых богатых родов империи. Улыбнулся, увидев и наш фамильный герб.

Поезд прибыл ровно минута в минуту, несмотря на небольшой казус, произошедший по дороге. «Дальневосточный Экспресс» заехал на отдельный путь, куда есть доступ только знати. Он отделён от всех остальных магическим барьером и дополнительной зоной охраны, и вёл сразу в здание вокзала.

Я вышел из поезда, взяв с собой тёплое пальто и шляпу. Всё-таки снаружи прохладно. Остальные вещи погрузят в транспорт, который доставит меня в гостиницу. Его заказали ещё в момент, когда я садился на поезд. Сервис по высшему разряду.

Покинув вагон, я пожал руку своему дворецкому Степану Тихомировичу, поблагодарил за его отношение и заботу и вышел на станцию. Встретил меня просторный и внушительный зал с высокими потолками, большими люстрами и парадными лестницами.

Сложные фрески и мозаики известных мастеров своего дела украшали стены и потолки. На них были сцены путешествий, промышленности или национальной гордости. Находясь здесь, прям чувствуется запах богатства всеми фибрами души.

— Жизнь простолюдинов не такая яркая, как этот зал. Вот и ответ, почему они хотят хоть раз в жизни увидеть этот мир, окунуться с головой в богатство, пройтись по вокзальным торговым улицам, пощупать предметы роскоши, которые они вряд ли когда-нибудь смогут себе позволить, посмотреть на этот величественный фонтан и аквариум, в котором плавают редчайшие виды рыб, свезённые сюда со всех уголков мира... — бормотал я, осматривая всю красоту вокзала и направляясь в сторону выхода, где меня уже должен ждать мой транспорт.

Пройдя холл и выйдя на улицу, я застыл в ступоре от увиденного. Вместо такси перед глазами стоял целый военный кортеж: в центре гордо припаркован бронированный лимузин тёмно-шоколадного цвета, а спереди и сзади его защищают два больших броневика с охраной.

Мда-а-а. Хоть отец и отправил меня куда подальше, но всё равно обеспокоился моей безопасностью. Приятно... Правда, теперь каждый второй будет знать, что в город приехал кто-то особо важный. А я хотел приехать в город инкогнито...

Слухи и сплетни распространяются, как правило, очень быстро. У всего есть свои глаза и уши. К тому же путь в гостиницу пролегает через весь город, так что остаться незамеченным не выйдет, как ни старайся. С другой стороны, это даже хорошо. Пока не разберусь с причиной нападения на меня, пусть будет так.

— Прошу, Ваша Светлость, присаживайтесь. Прохладительные напитки на любой вкус в баре, — услужливо открыл дверь и пригласил меня в лимузин один из службы охраны.

Как оказалось, транспорт был заказан владельцем гостиницы. Отец знаком с её хозяином уже много десятилетий. В общем, можно немного расслабиться. Тут я точно в безопасности.

Насладившись вдоволь бодрящим вечерним воздухом, я сел в лимузин, и дверь за мной захлопнулась. Машины завелись, и наш кортеж двинулся в сторону гостиницы «Метрополис».

Глава 4

За окном проплывали оживлённые улицы города, плотно застроенные высокими зданиями, завешанные красочными рекламными щитами и яркими вывесками; тротуары, полные пешеходов. Их неспешные движения отражали спокойный и размеренный темп жизни этого города. И что интересно, тут можно увидеть людей разных сословий вместе: на одних вещи с местной барахолки, а другие щеголяли в дорогих костюмах.

— Свежий номер «Ведомости Империи», свежий номер «Ведомости Империи», подходите! Империя одерживает победу на национальных Олимпийских играх. С кем спит баронесса фон дель Ряйн и тайны Германского двора, — услышал я крики молодого торговца газетами, пока мы стояли на светофоре.

Несмотря на радикальные отличия от столицы, город ощущается живым. Энергия так и пульсирует в нём, атмосфера располагает.

Наш кортеж плавно мчался по широким проспектам, время от времени привлекая любопытные взгляды прохожих. Мой капитан — суровый и молчаливый шофёр — уверенно и мастерски держал дорогу. Через тонированные стёкла я лениво наблюдал за небоскрёбами и небольшими на их фоне старинными постройками, что, как ни странно, дополняли друг друга. Интересное сочетание истории и современности.

Кортеж завернул за угол, и я с любопытством устремил взгляд на один из старых комплексов кольцевой защиты, что стоит со времён Великой Войны...

***

Высшая школа Его Императорского Величества, 2 курс.

Лекция по истории отечества.

— ...И вот по всему миру открылись тысячи разнообразных разломов... — вёл своё повествование декан кафедры истории Венедиктов Сергей Никифорович. — А вскоре из них поползли различные твари: от мерзких жирных слизней, что могли разъедать металл, до гигантских плотоядных виверн. Весь мифический бестиарий, которым пугали своих внуков бабушки и дедушки, в одночасье ожил, и привычный уклад жизни людей резко изменился.

Профессор остановил свой рассказ, заметив поднятую руку, и обратился к студентке:

— Да, Елизавета. У вас вопрос?

— А почему страна не была к этому готова? Неужели наши придворные учёные и маги из Московского Императорского Магического Университета не заметили каких-либо изменений в магических потоках? — с искренним недоумением произнесла Елизавета Александрова.

— Хороший вопрос, Елизавета. Да, незадолго до их появления все, кто чувствителен к магическим волнениям, ощутили всплески энергии. К сожалению, ни маги, ни учёные, ни экстрасенсы, ни ведуньи не смогли быстро понять причину. Всё же порталы — нечто новое для нашего мира, да и время шло на дни. Никто к этому не был готов... — с грустным видом ответил Сергей Никифорович, а потом вернулся к лекции: — Хабаровск — один из тех городов, где из разломов твари вышли раньше всего. Мобилизация была объявлена практически сразу после первых контактов. Царская армия, имперские и родовые маги, охрана знати, рабочие с предприятий, крестьяне с полей — всех указом царя подняли на защиту. Только старики и дети прятались в укрытиях.

Первыми из разлома вышли не делегаты других миров, а гиены с горящими голодными глазами. Сотни тварей с целью пожрать рвались к людям, но имперские маги вместе с отрядом царских стрельцов справились с ними достаточно легко. Обстрел вкупе с магическим барьером, которым накрыли армию, сделал своё дело.

Декан взял небольшую паузу и уже чуть более грустным и подавленным тоном продолжил:

— Но выдыхать было рано. В следующую волну гиены повалили уже тысячами. Они разбивались о купол, жертвуя собой, чтобы ослабить магов. Бездушные твари стонали от боли и сгорали до костей, и барьер со временем пал. У магов кончилась мана...

Декан вздохнул и продолжил:

— После падения барьера началась мясорубка. Солдаты стояли насмерть в бою с мерзкими полуживыми тварями, которых спустили с цепи, словно собак на охоту. И в конце концов волну удалось отбить, однако цена оказалась очень высокой. Многие тогда сложили головы...

И декан замолчал, опустив глаза в пол. В зале стояла гробовая тишина. Обычно беспокойные и не уделяющие учёбе должного внимания студенты не смели сейчас и слова сказать.

Через минуту профессор прокашлялся и вновь заговорил:

— Первые месяцы были тяжёлыми, рук не хватало. Многие деревни, посёлки и малонаселённые города пропали с нашей карты. Но вместе с потерями шли и успехи. Многие разломы удавалось на время закрывать магическими барьерами. В то же время экономика всей страны быстро перестраивалась на военные рельсы. За кратчайшие сроки создали новые школы для подготовки магов и военачальников и начали массовый набор людей в армию для защиты страны. Появились отдельные гильдии наёмников и охотников, которые посвятили себя убийству тварей, походам в разломы и поиску неизвестных артефактов и новых знаний, что дали весомый толчок в развитии страны и мира, в котором мы сейчас живём.

Так когда-то и началась Великая Война...

***

Какие же Кольца-Цитадели всё-таки огромные... И таких оборонительных слоёв в городе несколько. Недаром их величают символом силы и архитектурного и инженерного гения Российской Империи. Жаль только, что в мирное время они бесполезны... Хотя нет. Они дают спокойствие горожанам. В конце концов, именно этот город первым подвергся нападению монстров в начале Великой Войны...

Сейчас могучие, в несколько десятков метров высотой ворота внешнего Кольца и одного из внутренних постоянно открыты. Через них ездят машины и ходит трамвай. Вдоль стен высажены густо деревья и кустарники и проложены велосипедные дорожки.

Люди безмятежно гуляют по паркам, отдыхают на скамейках; дети радостно бегают туда-сюда или спокойно сидят рядом с родителями и с довольными лицами едят мороженное. Мир и благодать...

Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как мы проехали рощу, которая приветствует постояльцев отеля «Метрополис». Кортеж объехал по кругу небольшой декоративный сад, в центре которого ковырялся садовник, выдёргивая сорняки, и остановился напротив парадного входа в отель. Там нас уже ждал персонал, готовый помочь с багажом: дворецкий и ещё двое людей.

Один пухлый низенький мужичок с густой белой бородой напомнил мне гнома. Дорогой фрак ярко-красного цвета подчёркивал его важный образ и статус. А рядом с ним...

— Оля-ля-ля, кто эта тут такая?.. — вылезая из машины, аж присвистнул и почти пустил слюни, как пятнадцатилетний подросток.

Видимо, его помощница. Потрясающая знойная брюнетка с точёной фигурой стояла на каблучках, в юбке чуть выше колена и строгой блузке, что подчёркивала её достоинства третьего размера, не меньше. Так, надо соблюдать этикет...

Сделал вид, что не придал её облику особого значения, но, мне кажется, она это заметила, однако и глазом не повела.

— Ваша Светлость, спасибо за то, что воспользовались нашими услугами. Желаю вам приятного время препровождения в нашем городе, — произнёс водитель в лёгком поклоне. — И от себя добавлю: обязательно посетите рыбный ресторан «Барабулька» в нижнем городе. Поверьте, не забудете это место никогда.

— Благодарю вас за безопасную и комфортную доставку моей тушки до гостиницы. А вы специально ехали сюда так долго, показывая мне все достопримечательности? А то я так прикинул: попасть в отель можно и быстрее, — подметил я с улыбкой.

— А то! Вам же понравилось? Не отвечайте! По глазам вижу, — растянулся в широкой улыбке водитель, — что понравилось.

— Ещё раз благодарю, — крепко пожал его руку и протянул золотой рубль за столь щедрый подарок.

Водитель быстро засунул руку в карман и довольный поспешил за руль своей «колесницы», а я направился в сторону встречающей меня парочки. Дворецкий же оперативно подошёл к машине за багажом, ловко схватил все мои чемоданы и быстро удалился в глубь отеля.

— Мой маленький мальчик, иди сюда, я тебя обниму! — радостно прижал меня к себе, как куклу, пухляш, а потом чуть отстранился и добавил, водя по мне взглядом: — Не верю своим глазам, Игорёчек, как ты вырос.

А потом снова сжал, да с такой силой, что мне сначала показалось, будто вот-вот хрустнут рёбра. А с виду и не скажешь, что гном силён.

— Добрый день, спасибо, м-м-м... Моё уважение, конечно, но простите меня, дурака, а я вас знаю, — с неловкостью в голосе и пытаясь вдохнуть задал я вопрос.

— Да-а... А ведь точно, откуда тебе меня помнить, — освободил меня пухляш из объятий и задумчиво почесал бороду. — Как родился, так почти сразу ты с семьёй отправился домой в столицу. Собственно, — с радостной улыбкой протянул мне руку мужичок, — граф Иван Васильевич Протополов, добрый друг твоего отца.

— Очень п-приятно, князь Игорь Александров... — пожал его руку, ошеломлённый услышанным. — Простите... Вы, наверное, что-то путаете...

— А ты не знал?! Ты родился тут, не в Москве. Ты — наш человек, — добродушно хохотнул граф.

— Очень интересно... Ехал сюда решать проблемы, а узнал новости, от которых немного не по себе...

— Да будет тебе!.. Давай потом у себя в кабинете под что-то крепенькое я тебе всё расскажу... А сейчас разреши представить тебе моего управляющего, мою правую руку, прекрасную Анну Викторовну.

Мужичок слегка отошёл в сторону и нежно приобнял свою помощницу.

— Очень приятно Анна Викторовна, князь Игорь Александров, — наклонился я и поцеловал руку девушки, пытаясь не пялится на выпирающую грудь, уж очень она притягивала внимание.

— Один из немногих людей, кому я могу доверять здесь. Она ведёт дела моего «Метрополиса». Город для тебя новый, неизвестный, что-то да потребуется. Так что обращайся к ней, не стесняйся.

На этом граф не закончил...

— Так, всё. Ты с дороги, тебе надо отдыхать. Пройдём в гостиницу, заселим тебя. Как обустроишься, рекомендую посетить баньку. Самое то с дороги будет!

— Ох, было бы неплохо... Банька — это хорошо! А можно, — взглянул на Анну, — я буду не один...

— А все князья — хамы? Или только ты такой получился?.. — со спокойствием в голосе произнесла красотка, хищно смотря в ответ.

— О, вы точно сработаетесь. Ты мне отца напомнил. Тот такой же был в твоём возрасте... А вот с нашей Аней я бы не шутил так... Того и глядишь, останешься без достоинства, — рассмеялся Иван Васильевич.

Мы прошли в холл гостиницы. Граф быстро убежал по своим делам, Анна же прошла за стойку администратора. Какое-то время она оформляла что-то, а потом попросила приложить руку к выгравированной на столе руне. Я провёл рукой, и та на миг вспыхнула.

— Всё готово! Ваш номер класса люкс на пятом этаже. Дверь доступна только вам и тем, кого вы зарегистрируете на стойке администратора. Меню ресторана в номере, заказ можете оформить по телефону. Если захотите принять баню, позвоните на стойку. Как всё будет готово, вам перезвонят, — чётко и холодно отчеканила девушка.

— Спасибо, — слегка кивнул, проявив уважение и как бы принося извинения за свой фамильярный поступок, и посмотрел в глубокие голубые глаза.

В ответ получил лёгкий кивок и еле заметную улыбку на лице, после чего направился в свою комнату.

***

Рабочий кабинет Ивана Васильевича

Гостиница «Метрополис»

Граф вбежал в свой кабинет, плюхнулся в большое замшевое кресло и поднял трубку личного телефонного аппарата с защищенной линией. Дичайшая редкость в наши дни. Подобные штуки доступны единицам. Крестьяне обычно ходят в телеграфные для общения с родными в разных концах страны.

— Оператор, соедините меня пожалуйста с князем Владимиром Александровым и побыстрее! Благодарю, — с ноткой тревоги проговорил Иван Васильевич.

— Алло, слушаю. Вы время видели? — после небольшого ожидания на той стороне подняли трубку и ответили сонным раздражённым голосом.

— Вов, привет, это Иван, дело срочное! Потом отоспишься...

— Приветствую тебя, Иван. Что случилось? Что-то с Игорем? Это не могло подождать до утра? — продолжал раздражённо говорить князь.

— Нет, не подождёт. Ты, верно, решил меня подставить?!

— Что ты несёшь?! Ты белены объелся, что ли, или перепил?..

— Расскажи мне, мой друг, а что твой сын знает о себе и о своём происхождении? А то сегодня он сильно удивился, узнав, что местный. Чего он ещё не знает, а?! Чую, придёт он ко мне с вопросами, и мне нужно знать, что наши версии совпадают. И вообще, о таком предупреждать надо! Это ж подстава натуральная! — под конец эмоционально заговорил граф.

— Ничего из того, к чему он был бы готов... Раз ты уже рассказал, что он там родился, то ладно. Но на этом и закончи. Скажи, что мы были с его матерью в путешествии, и та уже вот-вот готовилась к пополнению. Должны были вернуться в срок, но родился Игорь на пару недель раньше. Вот и вся история. Больше ему знать пока не надо. До свидания, дружище. Береги его, — произнёс Владимир и повесил трубку.

— Что ж. Тебе виднее, мой друг. Я тебя услышал, прощай...— вздохнул Иван и пробормотал, слушая уже гудки.

Глава 5

Поднялся на свой этаж, где оказалось всего несколько комнат, и направился в свой номер. Дотронулся до ручки. Рунная магия распознала меня как постояльца, и дверь отворилась. Я вошёл в свой номер. Все вещи уже были в номере. Постель заправлена. На столике в гостиной выставлен комплимент: бутылка хорошего шампанского и виноград. Я присел в кресло, достал сигару:

— Вот и на хрена мне этот ребус?!

В эмоциях бросил я сигару и поглубже вжался в кресло. Накрыл глаза руками и тяжело вздохнул.

— Отец всё-таки что-то не договаривает... Я еду к чёрту на рога решать элементарные проблемы; по пути на меня нападают; теперь ещё и я не столичный, оказывается... Как-то слишком много всего для нескольких дней, ты не находишь, отец?! — разглагольствовал я вслух в ожидании какого-то ответа.

Понимая, что заснуть я точно не смогу с таким количеством информации в голове, направился в рабочий кабинет и снял трубку.

— Оператор, добрый вечер. Соедините с князем Владимиром Александровым, и побыстрее. Благодарю.

— Его Светлость сейчас не может ответить на ваш звонок, — сухо ответил оператор, и связь оборвалась.

— Алло! Вы что себе позволя?!.. Алло?.. — удивлённо повторил я несколько раз, прежде чем положил трубку.

Пожалуй, достаточно на сегодня приколов... Утро вечера мудренее. И я, не поужинав, завалился в постель и мгновенно заснул.

Проснулся я в поту около семи утра от очередного видения, в котором повторяется одна и та же фраза. Ощущение, будто и не спал вовсе.

— Так, кажется, пора обратиться к психиатру, а то так недолго и головой тронуться...

Серьёзно настроился посетить филиал Московской Императорской Академии для того, чтобы связаться с отцом. Мысли о том, что покушение — не случайность, не покидали меня, да и занятость, когда ему звонит сын, отправленный по его же делам, немного смущала меня...

Как поговорю с отцом, нужно заняться собственной безопасностью. Обстановка изменилась. Теперь я должен быть всегда на чеку.

Вышел я из отеля и увидел Анну Викторовну, что контролировала процесс высадки свежих цветов. Она заметила меня и подмигнула с лёгкой улыбкой. Я же коротко кивнул в ответ и со словами благодарности водителю юркнул в открытую дверь такси. Мужчина вернулся за руль, и мы поехали.

Величественное здание Академии находилось в самом центре города, в исторической его части. Такси подъехало к академическому парку, я расплатился и направился в сторону главного корпуса.

— Добрый день, молодой человек. Чем я могу вам помочь? — с улыбкой встретили меня.

— Здравствуйте, уважаемый. Князь Игорь Александров. Я хотел бы воспользоваться связью с проекцией, с моим отцом Владимиром Александровым, —спокойным тоном обратился я к администратору и показал свой родовой перстень.

— Ох-х, Ваше Светлость, не часто у нас бывают такие достопочтенные гости. Очень рады вас видеть. Я сейчас наберу декану, и он поможет Вам с вопросом.

— Спасибо вам, любезный. Я подожду в холле, — кивнул я.

Не успел я сесть в кресло, как в холле академии появился декан в рясе и обратился ко мне со всей серьёзностью:

— Приветствую Вас, Игорь Владимирович. Рад вашему визиту. Пройдёмте со мной в комнату для переговоров.

Мы поднялись на третий этаж академии в комнату для переговоров, и я зашёл в комнату иллюзий — великолепное средство связи с людьми, которое разработали наши учёные на основе артефактов, которые попали в наш мир после начала Великой Войны.

— Покажите мне образ князя Владимира Александрова, — спокойно произнёс я и прикоснулся к камню иллюзий, расположенному в центре комнаты.

Перстень с отпечатком родовой силы засветился, и спустя пару секунд передо мной явился полупрозрачный силуэт отца, словно призрак.

— Добрый день, сын. Отчего решил связаться со мной этим способом? — с нескрываемым удивлением обратился ко мне отец.

— Приветствую тебя, отец. Скажем так, обстоятельства вынудили воспользоваться подобной связью. У меня, мягко говоря, много вопросов к тебе, и даже есть новость, которая тебя удивит.

— Ну выкладывай, сын. Как доехал, что нового? — уже спокойнее поинтересовался отец.

— Даже не знаю, с чего начать... Скажи мне, у нас проблемы? Ты где-то накосячил? Может, проигрался кому в карты? — спокойно и не скрывая улыбки начал я.

— Игорь, я тебя люблю, но не забывайся. Не строй из себя шута. Давай ближе к делу, — тяжёлым взглядом одарил меня отец, и мне аж поплохело.

— Правда?! А не скажешь, почему по дороге в этот долбанный Хабаровск, меня пытались убить? Причём не бродяги уличные с целью ограбить, а профессиональная убийца! — перешёл в нападение.

— Что?! — с тревогой на лице произнёс отец. — С тобой всё в порядке? Впрочем... — успокоился он, — раз стоишь передо мной, значит, цел.

— Очень смешно! Так вот, повторяю свой вопрос: почему на меня напали с целью убить?

— Я не готов тебе ответить на этот вопрос. Я искренне не знаю, кому пришло в голову нападать на тебя. Это всё равно, что объявить войну всей нашей семье, — хмуро произнёс отец. — Я подниму все свои связи и — надо усилить твою охрану, пока ты там.

— Нет, не надо. Думаю, я сам в состоянии себя защитить. Из этого вытекает вторая новость, — глубоко вздохнул и продолжил: — Можешь за меня порадоваться, теперь я точно твоя гордость: могу разломы открывать. Таким образом отправил наёмницу туда, куда и сам не знаю. Как тебе? Но самое интересное: её ни у одного рода в нашем мире нет. Да, я уже полюбопытствовал по этому вопросу. Что на это скажешь? — не унимался я.

У отца расширились зрачки от услышанного, а брови задрожали. Обычно спокойный как удав отец даже не пытается скрыть искреннее удивление?..

В комнате на минуту воцарилась гробовая тишина. С тревогой в голосе отец заговорил:

— Ты... что сделал, повтори? Ты ничего не путаешь? Я так понимаю, твоя обидчица была прекрасная особа. И вы перед этим точно выпивали. Может, в порыве драки ты её выбросил в окно, или она сбежала? Какой разлом, сын? Что ты такое несёшь?..

— А перед этим у меня были видения, в которых я видел образы неизвестных мне людей и чёрт пойми какого места. А вот ещё... Скажи мне, отец, почему я узнаю от незнакомых мне людей, что я родился здесь, в Хабаровске? А?!

— Так, Игорь... Заканчивай свои дела и возвращайся в столицу. Нам нужно многое обсудить. А пока посети обязательно оружейную лавку Ильи Молодцова. Это мой старый знакомый. Мы служили с ним вместе в императорском полку во время Великой Войны. Я доверяю ему, как себе. Он поможет со всем необходимым. Береги себя, сын.

— Хорошо, — кивнул я с волнением в сердце. — До встречи в Москве.

И убрал руку с камня иллюзий. Связь оборвалась.

***

Москва. Кабинет князя Владимира Александрова.

— Немедленно найти мне Никанора Андреевича! Мне не важно, где он и что сейчас делает. Хоть из-под земли его достаньте и приведите ко мне! Скажите: дело не требует отлагательств, — прокричал в телефонную трубку Владимир, давая поручение своему адъютанту.

Повесив трубку, князь устало развалился в кресле, его взгляд расфокусировался. Перед глазами явился образ прекрасной женщины, и Владимир зашептал:

— Любовь моя, мне очень страшно... Я не знаю, что и как мне делать, но... я справлюсь, моя родная. Наш сын... При других обстоятельствах он бы сиял... Нет, уверен, он ещё засияет! Жаль только, ты этого уже не увидишь... — вздохнул мужчина. — Мне так тебя не хватает, моя Ваэйна...

***

С каждым часом всё становится сложнее и запутаннее. Вопросов всё больше... Нужно быстрее разобраться с особняком и вернуться в столицу.

— А-а-а, конечно. Благодарю за услугу. Выставите счёт на Александровых в Московский Императорский банк. Всё будет оплачено в ближайшее время, — отвлечённо сказал я администратору, выходя из академии.

Сел в машину и сообщил таксисту следующий пункт назначения. К счастью, мужчина знал точный адрес, и мы добрались до лавки быстро, несмотря на пробки.

На входе меня встретили два амбала с явными признаками профессионализма в деле ломания костей и без намёков на интеллект.

— Князь Игорь Александров. Прибы... — осёкся на полуслове и сразу вошёл, когда охранники молча открыли дверь, впуская меня.

— Это мой рай! — присвистнул я от удивления.

Шикарная демонстрационная зона: выставлено всё от коллекционного холодного оружия до современных многозарядных револьверов.

— Добро пожаловать, Игорь. Рад вас видеть в своей скромной обители, — с улыбкой поприветствовал меня за прилавком высокий и слегка полноватый мужик с протезом вместо левой руки.

— Приветствую вас. Вы, наверное, Иван... Простите, как вас по отчеству?

— Давай на ты и без вот этой вот официальщины. Ты сын Вовы, а значит, мой сын, — вышел мужик из-за прилавка и похлопал по плечу. — Он предупредил, что ты зайдёшь. Так что, какими судьбами к нам?

— Да пока, если честно, и сам до конца не понимаю. С делами семьи нужно разобраться...

— Я понял, с лишними вопросами лезть не буду. Что предпочитаешь?

— Мне нужно что-то практичное для ближнего боя и для дальнего боя что-нибудь компактное, чтобы помещалось в кобуру под костюм и не стесняло движений.

— Тогда ты зашёл по адресу. Могу предложить... — достал из-под прилавка и открыл Иван коробку с оружием, какого не было на витринах, — многозарядный автоматический револьвер с барабанным механизмом. Потрясающее оружие в плане убойности и лёгкости использования. У нас многие охранные организации предпочитают его использовать. Но у моего есть то, чего ни у кого нет — расширенный магазин и глушак.

Я взял в руки пистолет и повертел в руках, рассматривая искусную работу оружейников. Откинул барабан, прокрутил его левой ладонью и защёлкнул механизм.

Удовлетворённо кивнув, положил револьвер на стол и пошёл рассматривать витрину с холодным оружием: катаны, тяжёлые орочьи топоры, лёгкие клинки и шпаги...

— Я так понимаю, часть оружия здесь со времён войны? — задумчиво произнёс я, глядя на необычные экспонаты.

— Верно подметил. Только ценителей мало. Не все могут справиться с оружием размером с низкорослого карлика, — хохотнул бывший вояка. — Всё-таки народ предпочитает что-то лёгкое и более утончённое.

Мой взор пал на вакидзаси, висящую на стене. Сняв короткий меч с крепления, вытащил клинок из ножен, взялся двумя руками и грациозно рассёк воздух резкими движениями. Потом убрал левую руку за спину и начал активно фехтовать, быстро меняя стойку и перемещаясь с ноги на ногу.

— Твоя подготовка великолепна для гражданского, который не был на войне, можешь мне поверить. Знаешь... Подожди немного. Есть у меня кое-что. Мастер, как ты, оценит.

Иван ушёл на некоторое время в подсобку и вынес оттуда что-то, завёрнутое в старый кожаный плащ. Он развернул его, и передо мной во всей красе предстал клинок, который украшали элегантные и декоративные узоры, выгравированные прямо на лезвии.

— Это один из немногих клинков эльфийских охотников, которые остались в нашем мире после войны. Прочнее и острее оружия ты просто не найдёшь! — с довольной улыбкой пояснил оружейник.

Я аккуратно взял клинок, и тот вздрогнул. Выгравированные узоры на лезвии вспыхнули вместе с древними символами, что были выжены на моём пальце.

Отошёл от Ивана и прокрутил меч на ладони. Идеальный баланс! Буквально погружённый в транс, я фехтовал им несколько минут. Клинок и я будто слились в единое целое, кружась в танце смерти.

Когда я закончил, Иван серьёзно протянул:

— Ходят легенды, что эльфийское оружие выбирает своего хозяина, а не наоборот. И до сегодняшнего дня я думал, что это сказки... Ещё ни разу я не видел, чтобы этот клинок так светился в чьих бы то ни было руках. Клинок явно выбрал тебя, а я человек суеверный и не пойду против его воли. Так что теперь он твой, Игорь. Пусть это будет подарком от моего рода твоему.

— Благодарю вас. Я буду вам должен. Думаю, вы знаете, чего стоит долг рода Александровых, — сухо сказал я, не отрывая взгляда от сияющих узоров клинка, радостный звон которого раздавался в моей голове.

***

Вечерело. Я покинул оружейную с жутким чувством голода. Буйвола бы съел. И тут я вспомнил про рыбный ресторан «Барабулька», который мне посоветовал посетить мой шофёр, но мне не хотелось идти туда в одиночестве. Хм-м, намедни я обидел одну прекрасную особу... Вот и заглажу свою вину.

Я вернулся в оружейную и с позволения хозяина воспользовался телефоном.

— Добрый вечер, Анна Викторовна. Как ваше настроение? — весело проговорил я в трубку.

— Здравствуйте, Игорь Владимирович. Было хорошо, пока вы не позвонили, —ехидно ответила девушка, а потом добавила более спокойно: — Много работы. Чем могу вам помочь?

— У вас много работы? Жаль. Хотел пригласить вас в рыбный ресторан провести вместе вечер и, так сказать, загладить свою оплошность перед вами. Но раз вы заняты, тогда, наверное, ничего не выйдет... — намеренно грустным голосом произнёс я.

— Можете заказать столик на восемь. Я буду вовремя. Меня привезёт наш водитель. До встречи. Повторюсь, у меня много работы, — формальным тоном сообщила девушка и повесила трубку.

— Однако ж... — растянулся в довольной улыбке до ушей и, попрощавшись с Иваном, выскочил из лавки.

— В ресторан «Барабулька», — сообщил водителю.

— Понял, — кивнул тот и завёл машину.

Улыбнулся, когда заехали в район с дорогими магазинами. Вскоре повернули за угол и оказались в тихом месте. Вот и ресторанчик. С виду старый и неказистый, с потёртой вывеской, но ухоженный. Как-то выбивается он из общей современной архитектуры. Даже как-то и неудобно приводить девушку в такое место, но раз та согласилась, видимо, про него что-то слышала.

Заплатил водителю и вышел из машины. Моего носа коснулся приятный запах жареной рыбы, и у меня аж слюнки потекли. Зашёл внутрь и стал свидетелем неприятной сцены...

Трое молодых, невзрачно одетых парней окружили с иголочки одетую женщину преклонных лет, что скромно стояла у стойки, и что-то с неё требовали.

— Слышь, сколько можно уже?! Мы тебе отличную сумму предлагаем, а ты всё старым рогом упираешься, всё за дыру эту держишься! Тебе уже давно на пенсию пара! В общем так, забирай уже эту тысячу да вали подобру-поздорову. Не мешай серьёзным людям!

Глава 6

— Господа, я уже говорила и вам, и вашему начальнику: для меня это место памятно. Здесь я родилась и выросла, прожила долгие годы вместе с мужем и сыном, здесь мои корни. Мой муж и сын ушли отсюда на войну и не вернулись, имейте совесть, — жалобно смотря, практически со слезами на глазах говорила женщина.

— Да нам плевать на то, что тут было. Времена изменились! Пора забыть о прошлом и двигаться вперёд, — наседал рэкетир.

— Что здесь происходит? — подходя, обратил на себя внимание и посмотрел на старушку: — Уважаемая, всё хорошо?

— А ты кто ещё такой? — повернулся ко мне один из рэкетиров. — Не твоего собачьего ума дело! Проваливай отсюда, — слегка толкнул меня быдловатый мужик в плечо: — Иди сядь за свободный столик и жди своей очереди.

Переполненный гневом, я опустил руку на кобуру своего револьвера и уже было хотел всадить пулю в голову идиоту, чтобы другим не повадно было, но вмешалась старушка:

— Не стоит, всё хорошо. Они уже уходят, — и начала руками неловко подгонять троицу: — Уходите, уходите, прошу вас. Иначе я позову полицию.

— Слышь, ты вообще знаешь, кто мы такие? Ты зашёл не в тот район, паренёк, — игнорируя хозяйку ресторана, не унимался главарь троицы. И тут один из молодых что-то тихо шепнул главному на ухо.

— Запомни, мы ещё вернемся к тебе, бабуля, — фыркнул главарь и двинул к выходу.

— Уберите, пожалуйста, руку... — тихо попросила женщина, положив сморщенную руку на мою, что лежала на кобуре. — Не надо, не надо. Они всегда уходят.

— У вас проблемы? Я тут проездом, и мне ваш ресторан посоветовали. Вот девушку пригласил, а у вас тут такое... Весёлый, однако ж, городок!

— Они уже давно приходят и просят продать мой ресторан, а я вот никак, дура, не соглашаюсь, — хохотнула женщина. — Я им тут, видите ли, мешаю со своим рестораном. А у нас, между прочим, самая лучшая еда в городе! Ох, что это я?! Вот, присаживайтесь сюда. Лучший столик с видом на город. Можете дождаться свою даму и пока ознакомиться с меню, — весело отчеканила женщина и подозвала официанта, который будет меня обслуживать.

Вот это перемена! А бабулька-то не промах.

Пока я разглядывал меню ресторана, в дверях появилась Анна Викторовна в «скромном» чёрном, коротком, вечернем платье. Я встал поприветствовать её.

— Добрый вечер, Анна Викторовна... — слегка поклонился перед прекрасной особой и поцеловал её ручку. — Обворожительно выглядите — и по вам можно сверять часы! — улыбнулся и помог ей присесть за стол, отодвинув стул.

— Здравствуйте, Игорь Владимирович, или, может быть, ваше сиятельство Игорь Александров, — хихикнула девушка, пока я садился за стол. — Как вы смотрите на то, чтобы перейти на «ты», Игорь?

— Ты читаешь мои мысли! Что будешь, Аня? Мне сказали, здесь очень вкусно.

— Безусловно! Или ты думаешь, я бы согласилась с тобой пойти в какую-то незнакомую забегаловку? Про это место знает каждый уважающий себя любитель рыбы, — звонко рассмеялась Аня и подозвала к себе официанта.

Чтобы ожидание еды не было томным, заказал местного белого вина, и мы погрузились в живую беседу.

— Что ты забыл в нашем городе? Столичная персона такого полёта, да у нас, здесь?.. — продолжала Аня в своём слегка хамоватом, но абсолютно без оскорбительного тона допрос, и в этот момент нам принесли вино и разлили по бокалам.

— Теперь уже без шуток, приятно познакомиться, Игорь. За встречу! — подняв бокал, произнесла тост Аня.

«Дзинь!»

И мы немного выпили.

— Мне тоже приятно познакомиться, — вернул бокал на стол. — Если честно, не ожидал, что встречу здесь кого-то, с кем мне будет приятно находиться в одном обществе... — на миг замолчал и принялся отвечать на вопросы: — Ты знаешь, я уже и сам не знаю, зачем приехал. Ещё недавно был уверен, что прибыл решить вопросы с имуществом, а теперь узнал столько нового про себя... — неловко произнёс я и пригубил ещё вина.

— С этого момента можно поподробнее? Ну, помимо того, что ты тут родился, что ещё могло необычного произойти? — продолжила издеваться надо мной Аня, ехидно щурясь.

— Ах так?! Ну, смотри! Родился тут, по пути в поезде меня пытались убить, а ещё... — на секунду замялся и в итоге решил умолчать о своих видениях, дабы не показаться поехавшим. — Да, собственно, этого мало?!

— Убить? Тебя? Как?.. — поменялась в лица девушка: игривость в глазах сразу сменилась страхом.

— Да вот так... Но всё в порядке. Я не так прост, каким кажусь на первый взгляд. И не с таким справлялись, — хмыкнул и с ухмылкой продолжил, не подавая виду, что всё не так уж и просто: — вероятно, не слишком умные мошенники решили разбогатеть на выкупе молодого и «глупого» князька.

— Продолжаешь хвалиться собой? Самоуверенно немного, но приемлемо. А это что за татуировка у тебя на безымянном пальце? — снова улыбнулась Аня и сосредоточила взгляд на моей правой руке. — Впервые вижу такие символы. Что за язык?

— Хм-м, да это так... Ошибки молодости. Решил сделать себе татуировку на языке заокеанского племени мукуантуки, — неловко выдал я.

«Да что же ты такая внимательная-то?! И мукуантуки?! Что за херня пришла тебе в голову, Игорь?! Ты идиот!» — журил сам себя в мыслях.

— Допустим, — с явным недоверием прищурилась Аня.

— Ну что всё обо мне?.. — поспешил перевести разговор в иное русло. — Как насчёт тебя? Откуда ты?

— Родилась здесь, выросла здесь, отучилась в здешней академии на юриста. Потом меня заметил Иван Васильевич и пригласил к себе на работу. Решаю его вопросы, руковожу персоналом всей гостиницы, — отчеканила собеседница, а потом чуть смягчилась: — Мне нравится моя работа. Иван Васильевич хороший человек, отзывчивый.

— О-о-о, юрист, значит... Ещё одно совпадение, но приятное в моём случае. Мне как раз нужна будет помощь с поместьем. Завтра планирую его посетить. Нужно разобраться, что к чему.

— Я не совмещаю личное и работу.

— Так надо разобраться не со мной, а с моим домом, — засмеялся я.

Аня, на удивление, оценила шутку и улыбнулась в ответ.

Мы отлично проводили время, пробуя все блюда местной кухни. Икра и рыба здесь оказались настолько вкусными, что было бы странно, если бы об этом месте не знали.

Насладившись едой и гостеприимством ресторана, мы поблагодарили владелицу.

— Вы мне очень напомнили одну пару. Точно так же много много лет назад они сидели на этом же месте... Вот прямо копия! — с любовью произнесла женщина и попрощалась с нами.

В её глазах читались радость и грусть.

Надо ей как-то помочь... Хорошие люди не должны страдать. Подвернётся момент, вернусь сюда с Аней и решим её проблему с теми мордоворотами. Выйдя на улицу, мы приняли решение немного прогуляться, прежде чем этот вечер закончится.

Моя спутница взяла меня под руку, и мы пошли по вечернему городу неспешным шагом. Она активно рассказывала о местных достопримечательностях, кто где жил, чем занимался. В деталях расписывала с душой и любовью каждую улочку. Ей бы экскурсии проводить...

Мы зашли за угол и пошли вдоль реки по маленькой мостовой, выложенной старым камнем. Вдруг перед нами метрах в двадцати появились два человека и встали в ожидании. Я обернулся, и ещё тройка появилась из тени с тыла.

— Ну и снова здравствуйте, — услышал я знакомый голос главаря той троицы рэкетиров. — А это кто у нас тут?.. Какая прекрасная особа. Её мы оставим на потом. Сначала проучим тебя, выскочка!

— Я даю вам шанс уйти целыми и невредимыми в полном составе, — с каменным лицом произнёс я.

Аня удивлённо посмотрела на меня. В её глазах отчётливо читалось непонимание. Она будто спрашивала, откуда во мне такая уверенность.

— Очередной самоуверенный княжич... Будешь умываться кровью у меня, молокосос. Проучите его, — скомандовал заводила, и в мою сторону направился один из его подельников с железной дубиной, которой постукивал об оградку.

Аня попятилась назад в страхе и упёрлась спиной в стену. Я снял пиджак, который не хотелось бы менять, и протянул его Ане со словами:

— Подержи-ка... Да не бойся ты так, я скоро.

И подмигнул. Девушка, выпучив глаза на мою кобуру с револьвером и ножны с клинком, приняла пиджак.

Сократив дистанцию, бандит замахнулся битой, держа её двумя руками, и попытался наотмашь ударить меня по лицу. Я играючи увернулся, присев на миг, и пнул его точно в левое колено. Мужик присел, и я вырубил его увесистой оплеухой, которую влепил ему тыльной стороной руки. Без сознания бандит обнял мостовую и пустил слюни.

— Господа, я думаю на этом стоит закончить. Наше недоразумение этого не стоит, — попытался сгладить ситуацию, но без толку...

Троица, что стояла сзади, понеслась на меня с клинками на перевес. Один на полпути ко мне наложил на себя защитный купол, второй провёл рукой по мечу, и тот засветился зелёным. Отравленный меч — это уже серьёзно. Тут простой уличной дракой и не пахнет!

— Ну, коли пошла в ход магия, вам же хуже... — пробормотал я и ринулся в атаку.

Недолго думая, выхватил свой клинок. Эльфийский меч засиял сильнее прежнего и — увеличился в размерах.

Двое вместе перешли в нападение. Они пытались достать меня быстрыми колющими ударами, но всё тщетно. С разворота ударил противника с щитом, и меня отбросило назад взрывной волной. В тот же момент ощутил на руке порез и жжения, а потом провалился в видение на несколько мгновений.

Опять?! Так что, всегда теперь будет?! Хотя... Кажется, я стал немного сильнее, да и порез от ядовитого клинка затянулся. Даже яда не чувствую И... я не упал?!

Моему удивлению, как и моего противника не было предела. Знаки на пальце мерцали ярче прежнего, слившись в одно целое с сиянием клинка.

Воспользовавшись моментом, я быстрыми движениями сократил дистанцию и отточенным взмахом отсёк бандиту руку вместе с клинком. Мужик даже сначала не понял, что произошло, а потом с болезненным криком рухнул без сознания. Я же тем временем парировал удар со спины, подняв меч над головой, резко развернулся и серией колющих ударов пробил в живот гада.

— Быстро твой щит сдулся. Даже скучно как-то, — ехидно улыбнулся, отталкивая ногой бездыханное тело с лезвия ножа.

Последний из тройки всё это время пытался собраться с мыслями. Видимо, маг, но крайне низкого уровня. Ну, не ждать же, пока наколдует... И швырнул клинок, который пробил грудину недомага.

Бессознательно потянулся к клинку, и тот вернулся ко мне в руку. Он сиял пуще прежнего, готовый и дальше разить моих врагов. Кинул беглый взгляд на спутницу. Ну, я бы тоже на её месте стоял с распахнутым ртом и полным непониманием происходящего в глазах...

Заводила всей этой шайки бросился на утёк сверкая пятками, и я уже было ринулся за ним, но тут я опять впал на доли секунды провалился в видения и очнулся перед бегуном. И пока тот с выпученными глазами пялился на меня, пробил ему ногой в живот.

Поднял заводилу за шкирку:

— Что вам от меня надо и кто вы такие? Это что, всё из-за мимолётной стычки в ресторане? Да она же и яйца выеденного не стоит!

— Что ты за чудовище?.. Как ты это сделал?! Это невозможно! Никто не владеет магией перемещения в нашем мире, кроме...

И, не закончив фразу, бандит резко высвободил заклинание ослепления. На мгновение я отвлёкся, и гад с разбегу сиганул в реку и ловко погрёб куда подальше от меня.

Пятого тоже след простыл, и я подбежал к Ане.

— Ну, всё, — накинул на плечи девушки пиджак и потянул её за собой. — Пойдём скорее отсюда.

— Как ты это?.. Что?.. — находясь в лёгком шоке, промычала что-то девушка.

— Всё потом, уходим.

Мы скоро вышли к дороге, поймали такси и уехали в гостиницу.

Я проводил Аню в её комнату, а сам решил воспользоваться предложением графа посетить баню.

Бассейн и баня располагались на одном из подземных этажей гостиницы. Я взял себе комплект одежды на смену и направился в сторону лифта. Спустившись вниз, я немного обомлел от увиденного.

Шикарный зал, в центре которого большой бассейн с прохладной водой, в которую за радость нырнуть после парилки, да с веничком.

Я разделся до гола, обернулся махровым полотенцем и пошёл в парилку полежать.

— Проходите, ваша светлость. Готовы расслабиться по нашему, по дальневосточному?! — с приветливой улыбкой встретил меня бородатый банщик Ренат с берёзовым веничком в руках.

В парилке стоял приятный аромат можжевельника и эвкалипта.

— Класс, это как раз то, о чём я мечтал! — заявил, вальяжно лежа на прогретой лавке.

Время незаметно шло. Я периодически добавлял пару, и постепенно поры моего тела раскрывались. Не заметил, как Ренат начал меня хлестать промоченным веником. Непередаваемый кайф просто.

Вскоре банщик покинул меня, и я, пропаренный и пропотевший, прыгнул в бассейн. Проплыл от края до края пару раз, встал, положив руки на бортик, и погрузился в свои мысли.

В парильню открылась дверь, и внутрь, словно прекрасная дриада, вплыла нежной поступью Анна. Лёгкое парео прикрывало её точёную, словно берёза, фигуру. Невольно вспомнил покушение в поезде и что внутренне, что внешне — напрягся.

— Я тоже кое-что умею. Не волнуйся, нас не побеспокоят: парильня закрыта иллюзией. Сегодня был такой напряжённый день, и ты спас нас от проблем, защитил наши жизни... Думаю, мы заслужили немного расслабления...

Хищно щурясь, Аня щёлкнула пальцами, и зал потускнел. На стенах зажглись свечи, парящие в воздухе, вода стала теплее и комфортнее.

Аня скинула с себе одежду, обнажив изящное тело, и чуть выпятила вперёд грудь, которая меня так и пленила. Вся настороженность вмиг испарилась. Искусительница надменно медленно спускалась по ступенькам в бассейн, истязая меня. И вот красотка нырнула в бассейн и, словно русалка, поплыла в мою сторону. Моё сердце забилось пуще прежнего в предвкушении.

Раз, два, три, четыре — и девушка вынырнула предо мной. Она прильнула ко мне и, прижимаясь мягкой и упругой грудью, одарила чувственным глубоким поцелуем. Я немного поплыл от такого напора, в голове отдавались только быстрые, непрерывные толчки моей собственной крови.

Поцелуй нежный, но мягкости Аня не хотела, не сейчас. Она опутала меня руками и ногами, и мы придались экстазу прямо в бассейне.

Я потерял счёт времени. Нам было хорошо настолько, что я не заметил, как мы переместились в мой номер, где на широкой кровати продолжили наслаждаться друг другом. И вскоре, вымотанные, мы уснули в обнимку.

По привычке я проснулся рано утром. По своей натуре не привык спать до обеда. Правда, знаю парочку любителей подобного среди князей. И вот из-за них и гуляют стереотипы, мол, все князья — спящие красавицы.

Аня ещё спала. Одеяло лишь слегка прикрывало её тело, что позволило мне снова насладиться её изящной фигурой. Я постарался встать максимально тихо, чтобы не разбудить прекрасное создание.

Чертовка, может она наложила на меня любовные чары?.. Стоял как истукан и пожирал Аню голодными глазами. Встряхнул головой, нужно срочно проветриться...

Глава 7

С балкона я заприметил несколько машин, но не придал им значения. Спустился по лестнице в парадную гостиницы, где меня встретил отряд полиции. Крепкие ребята, вооружённые по стандартам империи.

— Ваше Сиятельство, просим вас немедленно проследовать с нами в отделение полиции, — обратился ко мне унтер-офицер.

— И вам не хворать... По какому вопросу и кто отдал такое распоряжение? Без веских оснований вы не имеете права меня задерживать, — небрежно бросил я в ответ.

— Личное распоряжение его сиятельства полицмейстера Соболева Карла Фёдоровича.

— Мне это имя ни о чём не говорит, да и мне как-то плевать, кто он у вас тут. Без оснований я могу разве что послать его и вас на хер. Вы хотите проблем в вашем захолустье? Так я вам их могу устроить, — грозно взглянул на бедного командира отряда.

— Если вы не пройдёте с нами добровольно, мы потащим вас волоком. Потом разберёмся, кто вы такой. И не таких видали, — хмуро ответил унтер-офицер.

— Служивый, ты мне угрожать вздумал? Ты где-то свою копию сохранил, чтобы так себя вести?! — взъярился я, да так, что по комнате прошла магическая волна.

Все застыли. В помещении повисла гробовая тишина. Даже можно было услышать шелест листьев снаружи.

— Простите меня, но я должен исполнить п-п-п-п-приказ. Велено привести вас сюда... туда... К-к-к нам то есть... Есть п-подозрение, что вы совершили жестокое преступление вчера — замямлил от страха унтер-офицер, и его подчинённые слегка всполошились.

— Хватит с ним разговаривать! Приказ есть приказ. У нас закон равен для всех, — не выдержал один из бойцов и двинулся на меня.

Видимо, его зам...

Словно старинный комод, мой захватчик грохнулся на пол после смачного удара точно в челюсть. На мгновение в зале повисла тишина, а потом полицейские достали дубинки, готовые броситься на меня. Командир же отряда так и продолжал молча стоять и ошалело смотреть на происходящее, не понимая, что делать дальше.

Как-то всё пошло не по плану... Ещё разборок с полицией не хватало... Господи! Главное — из служителей закона никого случайно не убить. Вот же ж тогда «потеха» будет!

Не соблюдая правила бойцовского этикета, полицейские бросились на меня всей толпой. Мне было настолько лениво, что использовал только лёгкие тычки, вальсируя среди нападавших и укладывая их одного за другим.

Несколько полицейских после встречи с моими кулаками попытались повторить попытку захвата. Они вяло, с подкошенными ногами, замахнулись дубинками — и я быстро уложил их спать.

Весь отряд разбросало по мраморному полу. Надеюсь, никого не покалечил... А унтер-офицер всё стоит как статуя.

Один из бойцов очнулся. Он с дури достал пистолет и дрожащими руками выстрелил в меня.

— Хватит!

В зале появился Иван Васильевич и запустил между нами воздушную волну, которая сбила пулю и повалила с ног поднимающихся на второй раунд полицейских. Если бы он не вмешался, убил бы парнишку. Просто так. И мне плевать, что этот хрен моржовый полицейский. Да, увернуться от его пули не стояло ничего, но... Может, всё же оторву ему руку, чтобы так больше не делал — без приказа.

— Что стряслось? Что вы творите?!

— Да вот меня тут обвиняют в убийстве. Причём безосновательно. Городок у вас, однако... — показательно сделал обиженное лицо.

— Уважаемый Иван Васильевич, мы просим простить нас, но это распоряжение полицмейстера по личному приказу генерал-губернатора. Вы понимаете, с какого уровня спустили распоряжение. Мы просто исполнители. Мы должны доставить княжича Игоря Владимировича в отделение для допроса, — жалобно влез в разговор унтер-офицер.

— Игорь, я прошу тебя, давай разберёмся с этим мирно. Это недоразумение, я уверен. Не надо никого калечить. Я привлеку самого лучшего адвоката, если потребуется. Это какая-то ошибка, — обратился ко мне Иван Васильевич.

— Я толком даже размяться не успел, — поигрывая плечами, показательно выставил руки, как в боксе.

— Ладно, ладно... Поехали пообщаемся, — сжалился я после грозного и одновременно молящего взгляда владельца гостиницы. — Бу!

Полицейские шарахнулись в сторону от меня, потирая синяки от побоев.

На шум спустилась Аня и взглядом испуганного котёнка осмотрела поле боя. Побитые и сломленные полицейские уже стояли на ногах и, осматривая свои побои, явно в мыслях уже видели меня на эшафоте.

— Не переживай... те, Ань... Анна Викторовна. Я разберусь с этим вопросом сам. Судить меня может только Имперский Верховный Суд, а эти... Могут, разве что, посадить в камеру к насильникам или избить толпой. А для этого, как вы видите, придётся организовать съезд всего отдела городской полиции, — рассмеялся я в ответ на её испуганный взгляд.

— Вы... — быстро подошла ко мне Аня и тихо шепнула на ухо: — Ты дурак, я переживать буду! И вчера, — с недоумением продолжила она, — никого там не было. Как они узнали про инцидент?..

— А вот это мы и узнаем, кто такой инициативный. Есть у меня один вариант, но оставлю его на десерт.

— Ох и молодёжь... Молодцы! — расплылся в улыбке Иван Васильевич, смотря на нас.

Вместе с полицейскими я сел в машину сопровождения, и мы поехали в участок. Ко мне не пустили моих обидчиков, да и думаю, они сами не хотели. Один с опухшей челюстью долгое время будет занят пересчётом оставшихся зубов, у второго наверняка отнимут табельное оружие и заставят сидеть в участке перебирать бумаги.

Подъехав ко входу, мы быстро поднялись на второй этаж и зашли в приёмную полицмейстера, где меня уже ждали. Крупный упитанный человек сидел вразвалку в кресле, подобно типичному чинуше среднего ранга, и с кем-то беседовал по телефону.

Через несколько секунд полицмейстер повесил трубку и с приторной услужливостью и ехидством в зенках заговорил:

— Приветствую вас, Игорь Владимирович. Прошу, присаживайтесь. Может, чаю? И прошу прощения за инцидент. Мои болваны не очень коммуникабельны, но что имеем, то имеем...

— Привет! — расслаблено сел на диван и начал диалог: — Расскажите-ка мне, что вас привело ко мне и как вы нарушили с десяток законов, безосновательно обвинив лицо княжеского рода в преступлении? Интересно вас послушать.

— Ну, подождите... Что вы так сразу? Мы же попросили вас прийти побеседовать. Никто вас ни в чём не обвиняет. Более того, все мы знакомы с процессуальными нормами. Судить здесь без вашего адвоката мы не можем. Просто хочется разобраться в одном вопросе. Ещё раз прошу меня простить за недоразумение.

— Допустим, — фыркнул я. — Сделаю вид, что мне интересно.

— Вчера вечером на набережной было совершенно жестокое убийство с применением сильной магии, и, как мне передали, есть свидетель, который видел на месте преступления человека, очень сильно похожего на вас, с одной молодой особой. По словам нашего свидетеля, вы сразу покинули это место, — как-то неестественно вёл свой рассказ полицмейстер.

— О как?.. Свидетель знает меня лично в лицо?! Интересно... А можно поинтересоваться: кто этот свидетель? Продолжайте-продолжайте.

С любопытством придвинулся к столу и весь обратился во внимание.

— Город у нас не очень большой. Приезжих сразу можно отличить. Возможно, где-то вас видел и, как законопослушный гражданин, сразу сообщил об этом полиции.

— Очень интересно!.. И этот случайный гражданин был якобы именно в том месте, где якобы я устроил кровавую бойню?

— Повторюсь, Игорь Владимирович... Город у нас не большой. Слухи да сплетни быстро расходятся. Да и все семьи с сильной магией я знаю. У нас их мало. И судя по описанию очевидца, он не видел ничего подобного раньше. Сложить два и два и следом выйти на вас не так уж сложно, — хитро щурясь и довольно лыбясь, заявил полицмейстер.

— Слышь, начальник... Давай эту клоунаду закончим! Как-то мне наскучило уже. Кто этот человек и какой у вас здесь интерес? У меня нет времени и желания слушать весь этот бред. Задерживать меня вы не имеете права, а если попытаетесь сделать это безосновательно, я буду в праве отстаивать своё право на свободу, — взял инициативу в диалоге на себя.

Зазвонил телефон, и полицмейстер поднял трубку:

— Да, слушаю вас... Да, я вас понял... Хорошо, я вас услышал.

Карл Фёдорович изменился в лице и, положив трубку, произнёс:

— Я согласен... С вами произошло какое-то недоразумение. Только что мне сообщили, что ошибка вышла. Вы ни в чём не виноваты. Также просили передать, что с вами хочет увидеться лично генерал-губернатор и принести свои искренние извинения.

Лжёшь ведь, свинтус... По глазам вижу. И эта попытка прочитать меня и понять, кто такой к ним приехал... Мне теперь вдвойне интересно, что за губернатор такой и почему по его звонку с меня сняли все эти липовые обвинения. А свидетель — наверняка тот недобиток-пловец...

Очень интересно... Это что же у нас получается: нападение было не случайное, а подставное? Ещё, вероятно, и заказано самим генерал-губернатором? Вот это я приехал...

Спускался по лестнице, погружённый в свои мысли, как неожиданно передо мной, словно из-под земли, возник человек.

— Разрешите обратиться, Ваше Сиятельство. Я адъютант господина Шувалова Петра Андреевича. Он приглашает вас в своё поместье на чай, чтобы познакомиться со столь высоким для наших мест гостем и обсудить вчерашнее событие. Машина ждёт нас, — решительно заявил помощник и показал рукой на открытую дверь шикарного чёрного лимузина.

— Доброго дня! Вынужден отказаться от столь лестного предложения. Передайте вашему начальнику, что я зайду тогда, когда у меня будет время, — отмахнулся и продолжил движение в сторону выхода.

— Пётр Андреевич не любит, когда ему отказывают в гостеприимстве. Прошу Вас,— остановил меня адъютант, спокойно встав передо мной, и всё так же спокойно пригласил в машину.

Какой настойчивый... Ну ладно, давайте посетим поместье столь настырного человека. Как раз, возможно, сложиться картинка происходящего здесь.

Всю дорогу мы молчали. Проезжая уже знакомые места, меня не покидало странное чувство тревоги. Хорошо, что захватил револьвер с клинком. Придавали уверенности.

Не понимая природу своего волнения, потирал родовое кольцо и пристально смотрел на адъютанта, который всю дорогу не отрывал взгляда от своего планшета. Не нравится он мне...

«Ну ни хрена себе поместье!..» — выйдя из машины, приподнял брови, смотря за ворота.

Генерал-губернатор однозначно относится к привилегированному классу...

Нас без проблем пропустила охрана, и мы вошли в главные ворота. Мы специально пешком пошли? Меня что, пытаются купить?!

Роскошный особняк, винодельня, площадка для мероприятий, свои парк и река... Просто огромная территория.

На площадке в этот момент проходила тренировка. Двое бойцов практиковались в боевой магии: один защищался, другой — атаковал. Выглядело это так себе: то и дело, студенты сбивали друг друга с ног.

— Цирк какой-то... — буркнул себе под нос и адъютант слегка повернул голову в мою сторону.

Пройдя основную часть поместья, мы зашли во внутренний двор, где нашим глазам открылись бассейн и фонтан, около которого расхаживал генерал, заведя руки за спину. Увидев его, мне стало не по себе. Тело пробила дрожь. Я почувствовал силу... Много силы вокруг. И это место... Такое ощущение, будто оно питает его, словно алтарь. Если он окажется моим врагом, с большой вероятностью у нас начнётся поединок, причём биться будем насмерть. Вообще нет уверенности в победе с нынешними навыками. Хотя уже и не знаю, чего мне от себя ожидать...

— Здравствуйте, Игорь Владимирович... — заметив нас, генерал-губернатор медленно подошёл и протянул руку: — Я Шувалов Пётр Андреевич. Князь и по совместительству генерал-губернатор Хабаровского края. Премного рад лично познакомиться.

Протянул руку в ответ, и меня поглотила тревога. Всего сковало. Очень силён! Не хотелось бы с ним воевать... Надеюсь, сейчас мы на одной стороне.

— Добрый день, Пётр Андреевич. Чем обязан?

— Не часто у нас бывают лица подобного статуса. Хотел лично познакомиться и обсудить с вами возникшее недоразумение, — полным серьёзности голосом вещал генерал. — Также мне бы хотелось уточнить вопрос вашего имущества. Вы же здесь для этого?

Меня будто молнией самого Перуна шарахнуло, но внешне удивления не подал. Какой осведомлённый... Тут явно что-то не так.

— Хм, а вы невероятно проницательны. Откуда вам известно о поместье и что лично я приехал решать вопросы? Это раз. А два: что там про недоразумение? Меня больше волнует устроенный вами цирк в гостинице «Метрополис», — перешёл в наступление, нельзя показывать слабость.

— Что касается поместья, здесь всё просто. Столь редкий гость, сам сын князя московского Александрова у нас, и именно сейчас ваше собственность опечатана судом. Совпадение? Не думаю. Убийство там произошло, так что придётся вам воздержатся от его продажи, как и личного посещения. Место преступления всё-таки, — развёл руками князь Шувалов. — А по недоразумению вашему... прошу меня простить. Использование сильной магии — редкость в наше время. А тут ещё и столько смертей за одну ночь, и вы в городе... Вы, наверное, в курсе, что там случилось, — невзначай прощупывал меня генерал-губернатор.

— Нет, не в курсе. Меня там не было, — спокойно ответил я, не отводя взгляда.

Зараза... Что у тебя в голове, в какую игру ты играешь?..

— Да, безусловно. Никак иначе. В газетах об этом ещё не писали.

— Вы знаете, будь я моим отцом, вы бы уже получили дипломатический скандал приличного масштаба. Вы так проявили ваше гостеприимство: сначала обвинили меня в убийстве, а потом опечатали моё имущество!..

Генерал-губернатор подошёл ближе и положил руку мне на плечо. Глаза его полностью почернели, зрачки исчезли, вокруг всё размылось, и меня, словно через портал, бросило в неизвестные земли.

Место напоминало то, из видений, но не было знакомых силуэтов. Только выжженная земля и кучи скелетов животных и останков человекоподобных существ кругом. Я встал на ноги и побрёл на свет, который мерцал за холмом. Потрескивание огня и свист ветра были моими спутниками.

Сразу за холмом я увидел нечто, что не видел даже в старых манускриптах. На троне сидел огромных размеров человек, закованный в латы. Приближаясь, я понял, что с ним что-то не так. Гигант восседал на троне из костей, а вокруг него бесновались дикие псы, как раз те, что первыми выскакивал из разломов.

При виде меня гиены устрашающе взвыли, и их хозяин обратил на меня свой взор. Он протянул руку в мою сторону, и вот я уже стою перед ним лицом к лицу, смотрю в его глаза с абсолютно тёмными и пустыми глазницами. Тяжёлая ладонь лежит на моём плече, и я не могу ничего сделать. Вторая его рука потянулась в мою сторону, словно желая пробить мне грудь и вынуть мне сердце, только дотронувшись до груди, как в этот момент жуткого существа в латах поразила молния. Оно отпустило меня и, взревев от боли, утробно прорычало:

— Ты будешь моим! Тебе нигде от меня не спрятаться, Последний из рода Хранителей! Я доберусь до тебя!

Я вернулся в сознание. Передо мной стоял генерал-губернатор и по-дружески держал свою руку на моём плече.

— Я понимаю, Игорь, как всё это выглядит, но есть законы. Ты же понимаешь? Мы должны их соблюдать. В знак моих глубочайших извинений я приглашаю тебя в своё поместье. Сочту за честь видеть среди гостей такого солидного аристократа. Конечно же, можешь прийти не один, если есть с кем, — подмигнул мне он. — На днях город будет праздновать День Победы в Великой Войне, и я устраиваю бал у себя для вельмож и аристократов, — продолжал как ни в чём не бывало генерал-губернатор, пока я стоял с отрешённым взглядом. — Игорь, всё хорошо?

— А да... Конечно. Спасибо за приглашение. Пренепременно буду. Теперь точно буду... Прошу меня простить, срочные дела. Вынужден вас покинуть, — протараторил я, желая закончить наш диалог и покинуть поместье.

— Ну и отлично. Там я познакомлю тебя с влиятельными людьми. Верховный судья тоже там будет, и как раз обсудим варианты решения твоего вопроса. Не смею больше отнимать твоё время. Адъютант проводит тебя, — без эмоционально произнёс князь Шувалов.

Я взглянул в его глаза и увидел тот же тёмный и пустой взгляд, как и у того жуткого латоносца из видения.

Встряхнул головой и поспешил на выход. Ерунда какая-то... Мне необходимо выспаться. Силы будто все высосали...

Как только я вышел за ворота поместья, спешно пошёл вдоль дороги. Увидев такси, вскинул руку, и машина быстро притормозила возле меня. Быстро сел на заднее сиденье и не успел я закрыть дверь автомобиля, как почувствовал адское жжение в правой руке, словно её пожирал огонь. Бросил взгляд и оцепенел. На ещё одном пальце правой руки красовались древние рунические символы.

Глава 8

В дороге меня штормило, и, по ощущениям, становилось всё хуже. Шофёр то и дело пялился в зеркало заднего вида в полном недоумении, мол, нарик я, который в машине кони двинет, или нормальный человек, которому плохо и надобно в больницу. Хотя и одет как надо, не похож.

— Ваше сиятельство, с вами всё хорошо? Может, вас в больничку отвезти? Тут недалеко, — с волнением в голосе обратился ко мне таксист.

— Нет, всё хорошо. Просто вези, куда велено, и быстро, — тяжело дыша, сказал в ответ.

Голова раскалывается, всё тело пронизывает жгучая боль, руки сводит и — полное бессилие. И кажется, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ни черта не понимаю, что со мной происходит, но я крепкий, не сдохну.

Когда машина подъехала к Метрополису, я вывалился наружу и поплёлся в свой номер через парадную, где было, как обычно, немноголюдно. Лишь несколько новых постояльцев оформлялись на заселение. Обслуживал их один из администраторов отеля. Если он догадается, что мне хреново, тут же об этом узнает руководство и, в частности, Аня. Не хотелось бы её тревожить, да и представать в такой слабости... Не хочу никого втягивать в это.

Как только я ввалился в номер и рухнул на кровать, следом вбежала Аня с испуганными глазами.

— Игорь, что с тобой случилось? Ай, больно, — вскрикнула девушка, едва коснувшись меня, — Ты весь горишь! Как под тобой ещё не горит покрывало?!

— Я н-не... не знаю. Я словно закипаю изнутри. Горячо... Очень горячо, — еле шевеля губами бормотал я. — Не болезнь, это что-то другое... Это всё после пос-сещения поместья генерал-губернатора. Со мной что-то случилось...

— Так, я срочно звоню в скорую и в магическую академию. Пусть пришлют лекарей и магов. Неважно кого. Они должны будут разобраться!..

В панике Аня подбежала к телефону.

— Повесь трубку, — произнёс я, но Аня не услышала, и тогда с гневом рыкнул: — Я сказал: повесь эту долбаную трубку!

Девушка в оцепенении прижалась к столику, и трубка выпала из её рук, повиснув на проводе.

— Но Игор... Игорёчек, что же мне делать? Ты же можешь умереть... Так... — решительно подлетела ко мне девушка и начала меня аккуратно раздевать, — надо тебя раздеть и сбить температуру.

Она сняла с меня пиджак, брюки... Трусы оставила.

— Господи, их тоже снимай! — слабо ухмыльнулся, — Ты там уже всё видела!

— Дурак... Ой!

Расстегнув рубашку, Аня отошла от кровати и перекрестилась.

Я с недоумением приподнял голову и охренел: вены и артерии по всему телу горели ядовито-красным цветом через кожу, словно её вовсе нет.

И тут тело запульсировало сильнее. Каждый удар сердца отдавался в голове и ушах. Оно билось так сильно, что мне казалось, будто его слышит вся гостиница.

— Такого раньше не было. Это какие-то новые ощущения... — Девушка подошла к кровати и поднесла руку ко мне. — Раньше в тебе не было такого магического фона...

Аня не очень могущественный маг, но даже она смогла уловить изменения в моём теле.

— Ты фонишь, словно магический обелиск, — не унималась она.

— Хм-м, а ты умеешь поддержать. Легче что-то не становится, — ехидно подколол. — К сожалению, маги и обычные врачи тут точно не помогуу...

И опять меня накрыло ведение. В этот раз совсем другое. Я, лишённый физического тела, наблюдаю за происходящим, словно зритель в театре. Передо мной мир, который не напоминает мне ровным счётом ничего. Незнакомая архитектура, высоченные здания в двести триста метров... Строить такие люди не умеют ни в одной точке мира. Вокруг во всю слышны взрывы и лязг металла.

Сквозь меня пролетело нечто, отдалённо напоминающее дирижабль или самолёт, только компактный и полностью металлический. Вооружён тяжёлыми пушками, и вместо турбовинтовых двигателей что-то похожее на сгустки огня, вырывающиеся из-под корпуса.

От испуга я пригнулся, но ничего не произошло. Точно, меня тут как бы и нет. Сзади этого чуда открылось что-то вроде люка, и из него десантировался рой существ, отдалённо напоминающих людей, изуродованных магией.

Похожее видел в академии на уроках запрещённой магии — некромантии. Но, кроме неё, здесь применяли ещё механические импланты вместо рук и ног, в груди виднелось сердце, к которому подходили какие-то трубки. Ужасное зрелище... И в руках у тварей скорострельное оружие.

— Что это за технологии?! Что это за мир, что это за вселенная?! — разразился я что было сил в глупой надежде получить ответы.

Вдалеке взорвалось здание, и одно из перекрытий рухнуло на землю, придавив толпу людей. Твари перелезали через образовавшееся препятствие, добивая раненых.

Мне уже показалось, что им никто не даст отпор, но с противоположной стороны в их сторону нёсся человек-солдат в тёмной броне. Комбинированный доспех: кожа и вставки из металла, защищающие основные части тела.

Боец стремительно сокращал дистанцию с роем тварей, попутно отбивая наручами и мечом все запущенные в него пули. Когда подбежал совсем близко, воин собрал пальцы для магического заклинания и запустил в толпу взрывную волну. Раскидав тварей, он телепортировался в самую гущу и начал кромсать противников своим мечом. Солдат словно танцевал, отрубая голову за головой, параллельно не забывая восстанавливать магический щит.

Плащ, который прикрывал доспех, тоже оказался не прост. Он был способен отражать выстрелы из оружия.

Расправившись с толпой тварей, боец телепортировался к последнему созданию, отдалённо напоминающему человека, в подкате прокатился у него между ног и разрубил существо напополам.

В одно лицо покрошив штук тридцать тварей, человек на минуту замер, а затем повернул голову в мою сторону, и меня выбросило обратно в мою комнату.

— А-а-а... — простонал я и застыл, увидев, как рунические символы с моей руки носятся по всему телу.

Боль всё ещё присутствовала, но стала менее острой. Я облегчённо вздохнул и осмотрелся. В комнате, помимо плачущей Ани, которая пыталась понизить мою температуру своей слабой магией и холодными полотенцами, уже стоял папин товарищ Иван Васильевич.

— О, привет. Всё-таки позвала вас, засранка...

Девушка легонько толкнула меня в плечо.

— У меня всё отлично. Сейчас вот отлежусь и буду огурцом. Можно будет сходить сыграть партийку в преферанс, — попытался поднять я настроение Ивану, но по его выражению лица понял, что не прокатило...

Иван Васильевич пристально смотрел на рунические символы, которые меняли форму и размер и перемещались по всему телу, и молча и теребил свой крест, висящий на шее.

— Иван Васильевич, заставьте его... Он отказался обращаться за помощью. Если бы не администратор, то и я бы не узнала об этом. Нужно срочно что-то делать, — эмоционально кричала на друга отца девушка.

— Аня, я не верю своим глазам... К сожалению, ему никто сейчас не поможет. Нет целителя во вселенной, который его спасёт. В этой вселенной нет. Всё, что нам остаётся сейчас, это молиться всем богам. Он либо переживёт эту ночь, либо нет, — спокойным тоном произнёс Иван Васильевич и, покидая комнату, пробормотал: — Я должен сообщить его отцу.

— Что вы такое... говорите? Вселенная... Наша? Что за бред? Не может такого быть. В какой нашей? Что вы?.. — нечленораздельно мямлила Аня, пялясь в спину владельца отеля.

И я снова вырубился и провалился в очередное видение. На этот раз место было более привычным.

Я уже бывал здесь. Пустынные пейзажи, гористая местность, вдали очертание древних эльфийских городов. Сильный ветер кружил песок, то и дело закручивая маленькие вихри. И до моих ушей, как и в прошлом видении, донеслись звуки битвы: звон холодного оружия, грохот магических взрывов.

Подошёл ближе к месту, откуда раздавались звуки. Меня обдал холодный порывистый ветер, и я на несколько секунд прикрыл лицо руками, а потом мне открылось поле боя. Всё те же воины, что и в мире высоченных зданий, бились с гуманоидными големами в два раза больше их самих.

Воинов на этот раз было несколько. Один уже валялся на земле с раздавленным черепом. Не справился.

Огромные груды камня пытались добраться до остальных бойцов, но, несмотря на свои размеры и силу, они проигрывали людям в скорости и реакции.

Воины использовали всё, что могли, чтобы одолеть существ. В ход шло всё: и заклинания, и руны.

Расправившись с последним големом, воины двинулись дальше, к тому самому месту, которое я видел в видении, что утянуло меня в доме генерал-губернатора. Только сейчас оно было немного иным.

На команду бросились дикие бесноватые псы. Они спрыгивали с каменного утёса и брали воинов в кольцо. Рык издавался со всех сторон.

— Занять круговую оборону. Будьте готовы! — быстро и чётко скомандовал женским голосом один из воинов.

Как по команде, дикие псы кинулись на бойцов в жалкой попытке прокусить доспехи обидчиков. Всё было тщетно. Поборов существ страшнее много страшнее, с псами воины расправились играючи.

Раздался грохот. Взметнулся песок. Недобитые псы разбежались, словно их отозвали, а следом из песчаного облака вышел закованный в латы рыцарь с пустыми глазницами, полными зла, и с огромным двуручным мечом в руках. И вот существо замахнулось, желая нанести широкий горизонтальный удар.

Женщина оперативно скомандовала своим отступать и, наложив на себя щит, вступила в неравный поединок. Легко и даже как-то непринуждённо она увернулась от удара и нанесла множество быстрых атак по ногам. Рыцарь тяжело присел на одно колено и резко махнул свободной рукой в сторону, словно отгоняя от себя назойливую муху.

На миг они застыли, смотря в глаза друг другу, а затем начался танец стремительных ударов и парирований. Рыцарь был сильно медленнее, но дождался своего момента и, пробив щит, отбросил противника назад. Быстро вернувшись в боевую стойку, девушка достала из-за пазухи комплект метательных ножей, зарядила их силой и бросила в латника. Они пробили ему оба колена и руку, что удерживала меч, и тяжёлый клинок рухнул, пронзив толщу песка.

Собравшись с силами, она телепортировалась к рыцарю, всадила ему меч прямо в отверстие для глаз над забралом и с разворота ногой отправила его вниз с обрыва. Женщина-воин подняла руку, и клинок вернулся к своей хозяйке.

Некоторое время победительница стояла и, тяжело дыша, смотрела в бездну, которая не имела дна. А затем она развернулась в мою сторону, и наши взгляды пересеклись.

Взгляд голубых глаз был глубокий, серьёзный, и — такой родной и тёплый...

Неосознанно я направился к женщине. Она сняла с себя капюшон и протянула руки, чтобы обнять меня. Зачем? Я ведь просто бестелесная иллюзия здесь...

На удивление, она остановила руки ровно так, будто обнимает меня настоящего.

— Здравствуй, мой мальчик, мой родной... Ты уже совсем большой, — обратилась ко мне женщины и отошла на полшага.

— Я вас знаю? — удивился её словам. — И... — провёл глазами по дуге, — где я?

— Я бы хотела увидеться с тобой при других обстоятельствах, но у нас мало времени, — продолжила она, будто не слыша вопроса.

— Что происходит? Мадам, давайте как-то без загадок, — нетерпеливо поторопил я в своей манере.

— Грядёт новая война, и тебе нужно быть к ней готовым. Нет, не так... — взгляд женщины стал ещё серьёзнее. — Ты должен быть готов! Разломы — это лишь искажения в пространствах между мирами, через которые всевозможные твари и нечисть пытаются поглотить другие миры. Абсолютное зло может принимать любые формы и перерождаться в любом виде. То, что ты видел, — лишь один из обликов.

— Ещё одна война?! Да ладно... Шутите поди, да? — усмехнулся.

— Нет, — с каменным лицом ответила воительница, и я нахмурился.

Видя, что я молчу незнакомка продолжила:

— Игорь, ты не просто князь рода Александровых, ты наследник древнего рода Хранителей. Многие тысячелетия мы боремся со злом в разных мирах, помогая закрывать разломы. Отныне это и твоя задача, мой мальчик. В тебе кровь великих предков двух миров, и ты — единственный в своём роде. Твои силы поистине безграничны, — с радостью и в тоже время с грустью улыбнулась женщина. — Береги себя.

— О чём вы говорите? И кто вы так...

На секунду потерял дар речи. Я всё понял. Место, где я родился, видения, пробуждение магии, моя необъяснимая тяга к этой женщине... Я ощутил связь, которой мне по-настоящему не хватало.

— Ма... Мама?..

И меня вышвырнуло из видения. Я глубоко вздохнул, и моё сердце остановилось. Угасающим сознанием увидел, как Аня, рыдая, начала бить меня в грудь, и провалился во тьму.

***

Анна бросилась прочь из комнаты и побежала к Ивану Васильевичу в кабинет. Буквально слетев по лестнице на нижний этаж и не видя ничего перед собой, сбила с ног официанта, доставляющего ужин в номер. В недоумении тот промолчал, впервые видя начальницу в таком состоянии.

Влетев в кабинет владельца гостиницы, девушка кинулась на Ивана Васильевича и разрыдалась ещё больше. Мужчина без слов всё понял и по-отцовски обнял её.

— Игорь у-умер... Почему он не дал нам ничего сделать?.. И вы?.. Почему мы никого не позвали?! Мы ведь могли помочь ему! — не унималась Аня.

— В это трудно поверить, но... Значит, организм не выдержал... — еле сдерживая себя, говорил Иван Васильевич. — Надо как-то сообщить эту новость Вове... Даже не знаю, как сказать ему такое...

Они молча стояли какое-то время, пока вдруг по всей гостинице не распространилась жуткая магическая волна, которая опрокинула посуду и сбила людей с ног. Кое-где разбились окна.

— Игорь! — встрепенулись оба.

***

Я стоял и разглядывал в зеркале своё атлетическое тело. Оно и до этого было неплохо сложено, но теперь ваще-е-е!.. Правда, ещё и рунические символы спину и руки покрывают...

Я ощущал невероятный прилив магических сил. Мой мозг переполнялся от знаний сотен поколений Хранителей. И теперь я не только сын «простого» человека-мага, но и наследник древнего рода воинов из хрен пойми откуда... Вот это поворот событий, однако!

Меня раздирала буря эмоций: от гнева и безумия до боли и страдания...

Моя мать — мне мать, а моя настоящая мать — древняя воительница. Боюсь, отец, тебе придётся очень долго и обстоятельно рассказывать мне мою историю...

— Г-р-р-р... — обратилось ко мне чудо, сидящее на зеркале в другом углу моего номера.

— А ты ещё что такое? — ответил я существу, похожему на орлицу.

Серьёзный и хищный вид придавала ей раскраска, сильно похожая на древние руны.

— Г-р-р-р... — повторила орлица.

Тут дверь распахнулась, и в комнату вломились Аня и Иван Васильевич. В это же мгновение орлица взмахнула крыльями, сделала круг по комнате, села на мою левую руку и растворилась, дорисовав собой недостающий узор. Ментально я ощутил связь с этим существом. Так это мой напарник, мой тотем... Он теперь со мной навсегда!

От изумления гости пооткрывали рты и молча уставились на меня, не понимая, кто теперь стоит перед ними. Ну ещё бы... С полчаса как у меня сердце остановилось, а теперь стою такой весь из себя здоровый и бодрый. Тут всякое подумать можно. Интересно, а они заметили мою птичку? Или пока ограничились одним сюрпризом?

— Живой! Как гора с плеч... — выдал хозяин гостиницы.

— Скажите... — ехидно улыбнулся. — Вы знаете, что со мной произошло?

— Догадываюсь. Но... — вздохнул глубоко Иван Васильевич, — что это будет вот так, я, честное слово, не знал... Даже не мог представить.

— Игорь, это ты вообще? — вытирая слёзы, промычала Аня.

— Я. Ещё как я! Правда, ощущаю себя другим человеком, — воскликнул я.

— Твой отец со всей семьей скоро будет в городе, он всё тебе расскажет. Так будет правильнее. Я ему сообщил о произошедшем.

— Не стоило, конечно, но спасибо за заботу. Хотя так даже лучше. У меня к нему уйма, просто гора вопросов. А сейчас, простите, у меня есть дела. Мне нужно на свежий воздух. И даже не вздумайте меня останавливать. Всё потом.

Пожалуй, пора наведаться в мой дом. Полагаю, найду там много ответов на мучающие меня вопросы. И срать я хотел на запреты и аресты. Я — Хранитель миров, а значит, могу делать всё, что посчитаю нужным!

Вызвав такси, надел всё своё снаряжение и костюм и вышел прочь из номера.

Глава 9

— Дорогой, в поместье Александровых, пожалуйста, — выехав с территории гостиницы, попросил шофёра.

— Милсдарь, простите, куда? У нас-то в городе и нет таких мест. Сможете показать на карте, где это? — с удивлением на лице промолвил шофёр.

Нет, я категорически не готов в это верить. Это, видимо, прикол какой-то? Этого просто не может быть! Я столько раз уже удивлялся на этой неделе, что мне можно будет написать свой роман «Как я попал в Удивляньдию»!

— Карты с собой не ношу, но разве вы не знаете о большом поместье на севере... за городом... Ещё говорят, оно закрыто много лет, заброшено, — выдумывал я на ходу ориентиры для водителя.

— Ваше сиятельство, а вы не то странное место имеет в виду, на границе которого убили семью крестьян, вышедших из леса? Я туда не поеду, — дал по тормозам по средине дороги водила и перекрестился: — Вот вам крест, не поеду!

— Подожди, родной... — сел поближе и похлопал его по плечу: — не кипишуй. Расскажи-ка лучше поподробнее.

— А что поподробнее? Это всё, что я знаю. Говорят так: умер кто-то... Может, слухи... — замялся мужчина.

— Я по глазам вижу, что всё ты знаешь. Не бойся, свой я. Верь мне.

По-дружески протянул руку и положил два золотых рубля в карман его жилетки. Так, думаю, тебе будет поспокойнее...

— В общем... Было бы это место заброшенным, его бы круглосуточно толпа хорошо вооружённых наёмников не охаживала. И раньше туда особо не совались, а после убийства семьи обычных крестьян, которые на свою голову заблудились в лесу и случайно вышли к поместью в поисках помощи, так вообще все местные стали бояться там появляться. Разных небылиц уже массу себе понапридумывали: и что там держат рабов, и жертвоприношения с ритуалами проводят... Не надо вам туда, не надо. И, если честно, в первый раз слышу, чтобы это было поместье каких-то Александровых, — решительно развёл руками шофёр.

— Каких-то?! Эх-х, — рассмеялся про себя. — Да не-не-не, теперь мне точно туда! Только подвези меня не к самому поместью, а километр другой до него. Не обижу, ещё и отзыв хороший напишу, — заговорщицки улыбнулся и положил ещё рублик ему в кармашек.

— Ай, господь с вами... — вздохнул мужик, и мы тронулись в сторону загадочного особняка за город.

Очень скоро мы выскочили на скоростное шоссе и помчали на всех порах навстречу закату.

Еле сдерживался, чтобы не застонать и рассмеяться, словно умалишённый. Магическая сила, которую я никогда ранее не ощущал, неостановимым потоком текла по всему телу. Это настолько приятно, словно множественный оргазм!

И я, наконец, знаю, кто я и почему у меня с магией проблемы были! Хотя к отцу по-прежнему много вопросов... Но это ладно. Не терпится увидеть его лицо, когда покажу ему свои способности! Теперь ты точно будешь гордиться мной, отец...

Так... Это, конечно, всё замечательно, но... Какую роль играет генерал-губернатор в покушениях на меня? И кто моя настоящая мать? Да и что-то я пока не совсем понимаю, что надо хранить... Она говорила что-то про мир... То есть миры и порталы... И почему тот жуткий латоносец назвал меня последним из рода Хранителей?.. Может ли быть, что мать... Не хочу даже думать об этом. Надеюсь, в особняке найду ответы хотя бы на часть вопросов. Заодно и ознакомлюсь с новыми возможностями...

Больше чем уверен, что наёмники не по заказу нашей семьи охраняют поместье. А в таком случае можно разгуляться на полную. Уж простите, ребята, но от бесплатных испытуемых я не откажусь.

Примерно через час съехали с имперской трассы на просёлочную дорогу. Проехав немного, шофёр остановил машину в глухом месте на обочине и пообещал дождаться. Я вышел из машины и побрёл в сторону поместья, которое будто звало меня: ощущал магическую ауру вдали. Спустя время я перешёл на бег и промчался несколько километров. Потрясающее ощущение лёгкости, даже не вспотел!

Я поднялся на небольшой утёс, откуда увидел большую поляну, на которой возвышался скромный по семейным меркам трёхэтажный особняк с большой дворовой территорией, огороженный невысоким забором.

Заняв наблюдательную позицию, я снял пиджак, чтобы быть манёвреннее и быстрее в бою. Если так дела и дальше пойдут, мне придётся прикупить себе какое-нибудь более подходящее для таких вылазок одеяние. Костюм охотника или наёмника — самое то.

Неожиданно с руки пропала татуировка, и на ветке рядом присел мой орёл. Он моргал своими стеклянными глазами и наклонял голову влево-вправо, словно рассматривая меня.

— Ну что же... Раз теперь ты мой компаньон, надо познакомиться поближе. И как мне тебя звать? Будешь Гришей!

— Г-р-р-р... — злобно прорычала птица и начала яростно размахивать крыльями.

— Всё-таки... орлица... Прошу понять и простить, уважаемая, не силён в орнитологии и не знаю, как вас отличать, — сделав вид, что испугался, протараторил я. — Есеня! Может, так?

— Г-р-р-р... Ур-р-р, — быстро успокоилась орлица и довольно кивнула головой.

— Как бы теперь понять, что ты умеешь?.. — произнёс задумчиво мысль вслух, и Еся тут же взлетела в небо и направилась в сторону особняка, при этом став невидимой для обычного взгляда.

Через доли секунд я начал видеть всё её глазами. Ух ты! Когда Еся подлетела поближе, я смог оценить территорию. Таксист был прав. Здесь слишком много охраны для заброшенного особняка: внутри и снаружи периметра стоит, даже снайпер в небольшой башенке на крыше сидит.

После нескольких кругов вокруг поместья я отдал приказ Есе начать со снайпера, и, на моё удивление, моя орлица играючи разобралась с заданием. Поднялась вверх, с разгона влетела в открытое окно и крылом отсекла незадачливому парню голову.

Еся огляделась. Как убедилась, что вокруг никого нет и никто не явится проверять, она так же бесшумно покинула наблюдательный пост. И тут меня привлекла одна комната на втором этаже — детская.

Сердце забилось чуть чаще, и я сфокусировался на комнате, а потом телепортировался туда, где находилась моя птичка. Еся вернулась мне на руку.

Потрясающе! Я могу перемещаться туда, куда падает взгляд моей напарницы!

Я осмотрелся. Не ошибся. Действительно детская. Всё в пыли, часть вещей разбросана, кроватка нетронутая стояла в углу. Судя по оформлению комнаты, рос тут мальчик. Лошадка в углу... Всё очень мило и грустно одновременно.

По дому охрана особо не ходит... Могу спокойно изучить интерьер и обстановку.

Выйдя из комнаты бесшумной поступью, я пошёл исследовать особняк. В коридоре повсюду разбросаны вещи и книги. Часть картин сорвана со стен, и видны следы попыток сломать перегородки между комнатами. Здесь явно что-то искали...

Чем дольше я ходил по дому, тем сильнее ощущал близость с ним. Вероятно, здесь я и появился на свет... Зачем же отец на самом деле отправил меня сюда?..

Спустился в главный зал и увидел огромную, от потолка до пола, красивую картину. На ней ни царапины, будто во время обысков её здесь и не было.

С картины на меня смотрела молодая пара: мужчина в офицерском мундире и девушка в простом шёлковом платье. Подошёл поближе и застыл в удивлении.

Это же мой молодой отец, статный и подтянутый офицер императорского полка. Картина лет, наверное, двадцать — двадцать пять назад сделана...

— Так вот ты какая... — провёл я рукой по образу женщины на картине: — мама.

Куда же ты пропала после моего рождения? Что с тобой стало?..

«Я выясню это любой ценой!» — резко дёрнув рукой, сжал кулак и случайно порезался о раму.

Картина сдвинулась, открыв мне каменную винтовую лестницу, ведущую глубоко под дом. Щелкнув пальцами, создал себе небольшой факел, чтобы не убиться на ступеньках, пошёл вниз.

Спустился до самого низа, преодолел небольшой коридор и попал в родовой склеп, в центре которого стоял закрытый каменный гроб. К моему удивлению, сверху лежал букет свежих полевых цветов, словно их вчера сорвали.

Поднял глаза на стены и увидел два родовых герба. Один принадлежал нашему роду Александровых, а вот второй...

Еся снова появилась. Она присела на постамент рядом с гербом и склонила голову.

— Что это за герб? Почему он мне так сильно напоминает мою орлицу с расправленными крыльями?..

Минуту спустя мне стало не по себе от одной лишь мысли, что это однозначно родовой склеп и в гробу явно лежит тело моей настоящей матери, которую я никогда не знал и уже не узнаю, и я кинулся на гроб.

От злости я что было сил колотил по крышке гроба, но... Хах... Даже и на миллиметр не сдвинул.

— Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, да?.. — поднял глаза к потолку от бессилия. — Как бы я поступил на месте отца? Рассказал бы правду или тоже уехал бы подальше от этого места, доставляющего лишь боль?.. — не унимался я, говоря сам с собой в надежде услышать хоть какой-нибудь ответ из пустоты.

— Я вообще её не знаю... Какой она была?.. — посмотрел на Есю и продолжил: — Что это за род Хранителей, из какого она вообще мира? Есть ли у меня ещё родственники?..

— Г-р-р-р... — лишь услышал в ответ.

— Не это ли место ты искал, губернатор? Ещё один вопросец, который я бы задал, поставив тебя на колени. Уж слишком много проблем от тебя, и это начинает надоедать...

Я шёл обратно безумно злой от очередной порции новостей. Злой на отца, на мать, на губернатора — на весь мир! Достаточно на сегодня...

Взбежав по лестнице, я снова оказался в холле, где меня приветствовала вся охрана, которая была в тот момент в доме. Твари! Так и думал, что вы тут не просто так околачиваетесь! Искали родовой склеп, значит...

Наёмники и маги окружили со всех сторон, из-за балюстрады холла второго этажа стрельцы нацелили на меня десяток ружей. Без сомнений, это люди губернатора.

Ну что же... Раз не могу просто заявиться к губернатору в дом и перерезать ему глотку, тогда заставлю его потратиться на новую охрану.

Я взметнул руку, и Еся эффектно взмыла вверх, ошарашив врагов. Наёмники с ружьями, перепуганные до чёртиков, пытались её подстрелить, но всё было тщетно. За считанные мгновения орлица вырезала с десяток человек на втором этаже.

Один из стрельцов упал на задницу от страха и пополз на четвереньках к столу, но моя птичка не позволила ему спрятаться. Еся быстро прижала беднягу к полу и когтями играючи свернула ему шею.

Пока одним глазом наблюдал за тем, что творилось наверху, краем другого заметил, что несколько человек побежали из дома с какими-то записями в руках. Скорее всего, это не бойцы, а учёные, которым просто заплатили за исследование дома.

— Глупцы, неужели вы думаете, что сегодня отсюда кто-то уйдёт живым! — грозно прорычал я, разгоняя в себе магию.

Вытянул руку вперёд и сжал в кулак. Один из убегающих замер на месте и, выронив вещи из рук, схватился за горло. Мгновение, и мёртвое тело рухнуло на пол. Второму удалось скрыться.

— Взять его, Еся, — скомандовал я, и моя птичка стремительно вылетела в дверной проём вслед за убегающим. Секунды спустя все услышали душераздирающие крики и увидели брызги крови на окне.

— А не думал, что ты у меня настолько кровожадная, — с улыбкой безумца прокричал я.

— Гр-р-р-р, — раздалось с улицы злобное и ехидные рычание.

— На тебе улица, развлекайся, — прокричал я и достал свой меч.

Оставшиеся в зале наёмники подоставали всё, что у них было: кто пистолеты, кто топоры с мечами. Ребята крепкие, подготовленные.

Я ринулся в атаку, на ходу отбивая клинком пули или уклоняясь от них. Быстро сократив дистанцию, за пару секунд порезал на куски наёмников, а потом заметил одного недобитка на втором этаже, которого спас вовремя созданный магический щит. Я телепортировался к нему и разрубил гада пополам.

Тем временем увидел вспышки в окне от выстрелов и магических заклинаний, которые то и дело запускали наёмники. А у Еси там сейчас весело. Судя по крикам, все уже пожалели о том, что взялись охранять этот дом.

Внутрь ввалилась вторая волна защитников. Видимо, сбежались на шум с заднего двора. Двое из них на поводках держали двух огромных злобных доберманов. И не такое видали!

Наложил на себя щит и встал в стойку, готовый драться дальше. Кровь кипит и глаза горят. Ощущения непередаваемые!

— Фас, взять его, — прокричали два дуболома.

— Нет, ну вы серьёзно? — с обидой в голосе произнёс я и запустил в псов магическую ударную волну.

Одного отбросило в сторону, второй увернулся и прыгнул на меня в попытке вцепиться мне в шею, но тщетно. С разворота снёс псину ногой на лестницу, и та разнесла собой несколько балясин. А крепкая!.. Через пару мгновений собачка пришла в себя и, скуля, бросилась убегать.

Владельцев собак я просто застрелил. Вскинув револьвер, одной рукой открыл барабан и выкинул гильзы. Со звоном они посыпались на мраморный пол. Другой я зарядил новый магазин, прокрутил ладонью барабан и защёлкнул играючи, дёрнув рукой.

Только уже хотел расслабиться, как в комнату вошёл наёмник в боевом одеянии мага. Мужик тут же встал в стойку и начал готовить заклинание.

Недолго думая, бросил в него меч, но маг отшвырнул его. Клинок воткнулся в стену.

— О как! — удивлённо произнёс я и вернул меч в руку.

Маг создал огненный шар и запустил в меня. Я с лёгкостью увернулся, и вокруг нас вспыхнуло пламенное кольцо.

— Глупец! — хищно улыбнулся. — Это ты со мной внутри кольца, а не я с тобой!

И мы сошлись в поединке. Я часто и быстро наносил удары мечом. Маг отбивался голыми руками, на которые наложил сильный щит. Несколько раз даже смог пробить мне. Ну всё, хватит играться!

Постоянно телепортируясь, стал активно наносить удары с разных сторон. Через несколько минут щит мага сдулся, и тот пропустил несколько режущих ударов. Обессиленный, он упал на колени и выставил руку в попытке остановить меня:

— Нет, пощади!

— Умрут все, кто станет у меня на пути в поиске правды. Все, кто хоть как-то причастен к смерти матери, будут убиты, — закончил я и перерезал наёмнику глотку.

Оставляя позади себя гору трупов, я вышел наружу, где картина была ещё более жуткая. Весь двор усыпан телами наёмников.

Где-то в стороне резвилась Есеня, гоняя по полю последнего. Орлица летала рядом, якобы давая шанс убежать, но каждый раз приближалась, когда беглец расслаблялся. Увидев меня, она быстро добила бедолагу и, подлетев ко мне, села на руку.

— Как ощущения? Устала? Кто-то заслужил похвалу и много королевских мышей на обед, — погладил я Есю по голове, и та довольно заурчала.

— Генерал-губернатор завтра будет очень удивлён, когда не досчитается нескольких десятков бойцов из своей гвардии. Пусть он знает, что это я, и ждёт, когда я приду за ним. И если он хоть на долю причастен к смерти матери, я убью его. Медленно. Смерть его будет долгой и мучительной.

Я отпустил Есю напоследок сделать круг вокруг поместья. Когда убедился, что больше нет неудобных свидетелей, вернул птицу ко мне в татуировку, и побежал обратно к такси, попутно забрав пиджачок.

На удивление, шофёр покорно ждал меня.

— Долго пришлось ждать?

— Да нет, что вы... Немного успел тут подремать... — неуверенно ответил шофёр, рассматривая пятна крови на моей рубашке.

— Это хорошо. Не обращай внимания. Пока по лесу шёл, об ветки порезался. Неловко вышло... — проговорил я и сунул ему ещё немного денег.

— Безусловно, ваше сиятельство. У нас тут в лесу бывают... большие такие, агрессивные ветки.

Мы быстро вернулись в гостиницу «Метрополис». Переполненный энергией, я взлетел вверх по лестнице, но пошёл не к себе. Меня тянуло к ней...

Я постучал в дверь, и та вскоре открылась. Сонная и расстроенная произошедшем раннее Анна стояла передо мной в одной ночнушке. Я вошёл в номер, закрыл за собой ногою дверь, сорвал с неё остатки одежды и страстно поцеловал.

Глава 10

Несколько бурных дней в постели, мы не выходили из номера. Лишь изредка прерывались на еду, которую нам доставляли всё это время.

Я чувствовал, как горничные и официантки то и дело останавливались у двери, чтобы прильнуть к ней ухом и подслушать, что там происходит. После услышанного, все убегали в смущении и сожалении о том, что такой прекрасный мужчина не достался им.

На третий день в номере раздался звонок, который спас Аню, которая во всю уже порывалась от меня сбежать.

— Игорь, приветствую тебя! — раздался в трубке голос Ивана Васильевича. — Не хотелось бы вас отвлекать, но через несколько часов прибывает поезд с твоей семьёй. Возможно, это не моё дело, но я думаю, что после всех событий будет неплохо, если ты их встретишь на вокзале.

— Спасибо за напоминание, а то я совсем потерял счёт времени... — неловко почесал затылок. — Зато, не поверите, чувствую себя новым человек! Безумный прилив сил и даже не запыхался! — рассмеялся я, посмотрел на застывшую Аню, которая по стенке, словно мышь, пыталась добраться до окна и улизнуть через него. — Пойду вызову такси.

— Не стоит, Игорь, не стоит. Внизу тебя уже ждет твой кортеж. Считай это подарком от меня, пока ты гостишь в моих владениях, — гордо и немного напыщенно объявил Иван Васильевич.

Повесив трубку, я оделся и поцеловал на прощание Аню. И тут поймал себя на мысли, что на фоне последних событий привязался к ней. А это совсем для меня нехарактерно. Прошлый я, уже бы сменил несколько девушек к этому моменту, а тут одна избранница, от которой даже и мысли нет отлипнуть.

Очаровала... Так, стоп!

Я посмотрел на девушку, и та одарила меня нежной улыбкой, которая на миг показалась хищной.

Да ну не. Бред какой-то...

Встряхнул головой и выбросил подобные мысли куда подальше.

Вот же ж... Меня так и тянет пуститься в любовные приключения...

— Анюта, а ты подробно никогда не рассказывала о своей семье. У тебя, случаем, нет сестры?

— Есть двоюродная... А что? — с удивлением посмотрела на меня Аня, а секунду спустя выдернула из похотливых фантазий: — Игорь, ты так и не рассказал мне о том, что случилось той ночью, когда ты вернулся из поместья?

— Да так... Проредил немного бюджет одного не очень приятного мне человека. Всё в рамках законодательства, конечно. Теперь ему придётся слегка потратиться на найм персонала. Человек на пятьдесят, думаю... Ладно, мне пора, — улыбнулся я и спустился во двор гостиницы «Метрополис».

Меня встретил тот же кортеж, что привёз меня с центрального вокзала. Поздоровался с добродушным водителем, который открыл для меня дверь, и, прыгнув в уже знакомый салон, я скомандовал трогать, и попросил по дороге на вокзал заехать в оружейную лавку. Захотелось прикупить ещё парочку единиц оружия в арсенал, что упростят мне в будущем выкашивание подручных генерал-губернатора.

— И снова здравствуйте. Сразу к делу! Мне хочется чего-то метательного и компактного. Только теперь я это оплачу. Никаких подарков. Дело чести! — не успела за мной закрыться дверь, как я решительно озвучил свои пожелания оружейнику.

— О-о-о, рад видеть тебя в добром здравии. К делу так к делу. Смотри, есть такое... — Продавец достал из верхнего ящика витрины два пятиконечных сюрикена: — Это палладиевые сюрикены специального корпуса охраны Его Величества Императора Японии Муцухоти. Такие есть только у них, но чего только нет на чёрном рынке. Идеальное дальнобойное оружие. При правильном использовании творят чудеса в бою, — с нескрываемым азартом в глазах закончил презентацию Иван.

Я взял в руки два сюрикена и покрутил их пальцами, наслаждаясь произведением оружейного искусства. Они станут прекрасным дополнением к мечу и револьверу.

Резко выбросив руку вперёд, я запустил сюрикены в календарь, висящий на стене в двадцати метрах от меня. Оба пронзили клетку с сегодняшней датой, а потом я вернул их обратно телекинезом, на что Иван присвистнул.

— А твои навыки сильно подросли с нашей последней встречи. Ты будто к войне готовишься, — удивлённо протянул оружейник и проницательно поинтересовался: — Где тренировался? За городом, наверное?..

— Да, тут неподалёку. В городе на крысах, в лесу на белках. На крупных таких белках оттачиваю мастерство с завидной регулярностью, — поддержал игриво серьёзный формат нашей беседы.

— Ты бы аккуратнее, что ли. У каждой крысы в этом городе есть уши да покровитель.

— А кто сказал, что я скрываюсь и это не мой план?! — с абсолютным спокойствием в голосе произнёс я.

— Хах! Тогда знай: если грядёт буря, то я с удовольствием встану рядом с тобой плечом к плечу. Не обращай внимания на мой протез и животик. Пороха в пороховницах ещё полно! И так уже отсидел всё что можно и нельзя. Ух, как же давно я не давал под зад грязным крысам и белкам!.. — сжав руку в кулак, с пылким энтузиазмом заявил Иван.

— Почту за честь! — улыбнулся и кинул мешок с деньгами на стол. — Вот оплата.

И двинул к выходу.

— Приходи ещё. Буду ждать, — крикнул мне вслед оружейник, и я покинул лавку.

Теперь на вокзал!

***

— Поезд прибывает, Ваше сиятельство, — сообщил водитель.

— Отлично! — кивнул я и уместил в кармашек его пиджака золотой.

Снял пиджак, закатил рукава по локоть и вышел из машины. Я шёл к перрону, щеголяя смертоносным мечом и сюрикенами на поясе и татуировками на руках, чтобы все понимали, кто я такой и кем стал.

По закону российской империи аристократы имеют полное право носить любые виды компактного оружия. А вот таскать за собой требушет никто не позволит. А жаль...

Даже не сомневаюсь, определённая информация до генерал-губернатора долетит. И раз мы связаны ограничениями своих семей и властью, мы не можем навязать друг другу открытую войну. Пока не можем! Значит, будем бить по самому больному и лишать тебя власти и денег постепенно, будем отгрызать кусок за куском...

За мыслями не заметил, как подошёл к перрону, где меня ждала моя семья. В полном составе...

Родные заметили меня, когда я подошёл ближе, и немного опешили от моего вида. Все, кроме сестры.

— Братик! — с абсолютной невозмутимостью подбежала ко мне Лиза и бросилась на шею, да с таким напором, что я чуть не свалился с ног. — Привет, привет привет! Я так по тебе соскучилась!

— Привет, моя маленькая засранка сестричка. Я тоже соскучился по твоей болтовне, — радостно произнёс я, обнимая свою сестру, и тут же в голове промелькнули нехорошие мысли...

Разорву! Порву всех на куски и скормлю диким псам, если к тебе хоть кто-то прикоснётся! Даже самого ИМПЕРАТОРА!

Они приехали сюда под предлогом празднования юбилея Дня Победы в Великой Войне. Наша семья внесла огромный вклад в победу, и её не могли не пригласить. Правда, отец мог и не приезжать. Никто бы не посмел его упрекнуть в этом. Но события со мной, с поместьем вынудили его прибыть, чтобы встретиться со мной лично и помочь мне разобраться с происходящим здесь сумасшествием.

К сожалению, он не знает всей картины происходящего, и частично я виновник того, что он теперь здесь со всей нашей семьёй. В столице они были бы в полной безопасности под наблюдением круглосуточной охраны, а здесь, на территории этой мрази, нам придётся быть постоянно начеку. Если с ними хоть что-то случится, я себе этого не прощу...

— А поездка в это захолустье тебя немного изменила, причём в лучшую сторону. Ты стал ещё круче, чем был! Я и так тебя люблю, а теперь ты просто мой герой! А что это у тебя на руках?.. — с любопытством посмотрела на мои руки Лиза.

— Долгая история... Обязательно всё расскажу за семейным ужином. Прям всё, чтобы утолить твоё любопытство.

— Здравствуй, сын. Не могу не согласиться с Лизой, ты изменился, — произнёс отец, осматривая меня с ног до головы. Его взгляд застыл на ножнах меча, и он улыбнулся: — Зашел всё-таки в лавку и нашёл оружие по душе. Отличный выбор, достойный моего сына.

— Привет, Игорь, — проговорила женщина рядом с моим отцом.

Анастасия Александрова — моя мать. Точнее, мачеха. Но для всех пока что моя мать.

— Привет... ма-а-а... м, — с трудом выдавил я из себя.

Мне трудно принять, что ты мне не родная, но я всё равно тебя люблю. Ты меня вырастила и ни в чём не виновата.

По моему виду женщина всё ясно поняла. Человек она проницательный, так что не могла не заметить изменений. Её сын уехал одним человеком, а теперь он стал совершенно другим. Взгляд, внешность, поведение — всё иное... Да все всё заметили, но никто виду не подавал.

Мы сели в лимузин и направились в гостиницу. Вскоре мы прибыли в «Метрополис», где нас уже ждал довольный Иван Васильевич. И рядом с ним, как и тогда, когда меня встречал, стояла прекрасная и сосредоточенная на работе Аня... Анна Викторовна. Сейчас она именно Анна Викторовна. Чёрт, а так она выглядит ещё возбуждающе...

— Старый ты хрен! А ты, по-моему, пожирнел!

— От хрена слышу, старый ты дурак. Сам-то офицерские нормативы выполнишь-то?! — рассмеялся мой отец, и два старых друга крепко обнялись.

— Ваше высочество, рада вас видеть. Этаж готов, вещи доставлены в номер, можете располагаться, — произнесла Анна с подобающим ей профессионализмом и спокойствием.

Если она сказала, что всё готово, значит, так и есть.

Я вышел из кортежа последним. И пока старые друзья обменивались армейскими любезностями, встал рядом с Аней. Та смущённо улыбнулась в ответ.

— О-о-о! И давно вы вместе?

Через секунду глазастая сестра уже стояла между нами и, прищурившись смотрела, то на меня, то на Аню, смущая обоих.

— Братец, а губа не дура! Хотя со вкусом проблем у тебя никогда не было...

— Лиза, прекрати! Отойди... Не смущай Анну Викторовну и меня. Мне становится за тебя стыдно.

— П-ф-ф. И что ты мне сделаешь?! Вот накапаю чего тебе в завтрак, и неделю будешь в туалете жить! — рассмеялась Лиза в ответ на мои слова и обратилась уже к Ане: — Кстати, можем посплетничать девочками, выпить вина. Я тебе всё про него расскажу...

И потащила мою спутницу в гостиницу.

Вечерело. Все разбрелись по комнатам. Общий ужин решили перенести на другой день после дороги. Не удивлюсь, если в данный момент Лиза уже где-то пьет с Аней вино и рассказывает о моих похождениях по московским дамам...

Отец в промежутках между рассказами об армейских приключениях и совместных рейдах на тварей вставал и ходил угрюмый, погруженный в свои мысли. Удивительно... Как он может ходить после нескольких графинов водки?.. Да что там ходить?! Он вообще трезв как стекло! Но чем-то взволнован...

— Отец, поехали подышим воздухом. Прогуляемся. Тебе полезно, — предложил я отцу, и тот, молча соглашаясь, взял своё пальто.

Прыгнули в лимузин и поехали в сторону нашего поместья.

— Ваше Сиятельство, — шофёр неловко опустил перегородку, обращаясь к отцу. — Я вижу, вы погружены в свои мысли, но... Разрешите вас отвлечь?

После безмолвного одобрения отца мужчина растёкся в словах благодарности:

— Вы, наверное, меня не помните... Но я хочу выразить вам огромную благодарность за то, что вытащили меня с поля боя. Благодаря вам я смог всё-таки обзавестись семьёй и увидеть родных.

— К сожалению, не помню, — покачал головой отец и развалился на сиденье. — Во время войны Российская Империя потеряла много хороших людей, но и спасти удалось немало. Напомни, где это было...

***

Где-то на подступах к третьей цитадели.

Северный разлом.

Инженерный полк на подступах к разлому уже подготовил оборонительные сооружения для сдерживания сухопутных войск противника. Две волны были отбиты с огромными потерями. Пехотный отряд лёг почти полностью, в живых осталось небольшое количество боеспособных солдат. Остальные или тяжело ранены, или убиты. Остатки магов, собравшись с силами, начали заряжать барьер, который закрывает выход из разлома.

Поле усыпано трупами диких псов и виверн, которых сбила артиллерия. Связной с трудом посылал сигнал: остатки войск с надеждой ждали помощи; но, как назло, никто не отвечал.

Некоторое время спустя разлом запульсировал. Это означало, что новые твари вот-вот попрут. Солдаты, видя это, мысленно смирились со своей скорой смертью, но всё же подняли оружие, готовые отражать атаку новой волны чудовищ.

И вот из разлома вылетело несколько жутких шипастых виверн. На бреющем полёте одна из тварей пронеслась через остатки некогда пехотного полка и вырезала с десяток солдат единственным взмахом хвоста.

Какой-то маг оглушил одну виверну, и та с разгона напоролась на заградительные шипы и с истошным воплем отдала концы.

К сожалению, в этот момент, другая виверна, вцепилась в мага своими когтями, подняла его в воздух и откусила несчастному голову. Выбросив тело несчастного на обозрение своим товарищем по оружию.

Твари кружили в воздухе под выстрелами мушкетов и ружей и редкими артиллерийскими залпами. Виверны стремительно атаковали, падая с неба на большой скорости, а затем взлетали обратно. Сил справиться у остатков солдат с ними не было.

В какой-то момент из-за дымки раздались звуки горна, и появилась кавалерия. Конница мчалась навстречу солдатам, которые построились спина к спине в попытке удержать позиции и выжить. Сигнал о помощи всё же прошёл. Его получили маги императорской кавалерии и выдвинулись на помощь своим бойцам. Как раз успели в последний момент.

— Медикам — оказать помощь раненым. Немедленно! Всем остальным — добить виверн, быстро! — скомандовал закованный в латы офицер на белоснежном скакуне.

Императорская конница ворвалась на поле боя, отогнала от отряда инженеров тварей ударными магическими заклинаниями и окружила поле вокруг разлома. Маг-всадник одним огненным шаром сжёг летающую тварь до костей.

После непродолжительного сражения на поле воцарилась тишина. Медики во всю оказывали помощь раненым солдатам, которых ещё можно было спасти. Офицер спешился и начал ходить по полю боя, раздавая приказы и осматривая раненых. Его и его мага смущало то, что разлом продолжает пульсировать. И это был плохой знак: одна живая тварь из разлома всё ещё находилась где-то рядом.

— Всем быть начеку и не расслабляться! Разбиться на группы и начать поиски твари!

Неожиданно из-за деревянного амбара вылетела недобитая виверна и направилась в сторону раненного бедняги, который сидел, откинувшись спиной на колесо телеги, и как мог сжимал рукой кровоточащий бок. Солдат уже попрощался с жизнью, но тварь вдруг откинуло в сторону, и офицер, командующий отрядом, лёгким движением снёс ей голову.

Командовал императорским отрядом кавалерии князь Владимир Алексеевич Александров.

***

— Я был тем инженером, которому вы спасли жизнь. Я пролежал в госпитале год. Меня списали, еле встал на ноги. С вами встретиться мне было никак. Где я, где вы?! И я рад, что спустя столько лет мне всё-таки удалось вам сказать спасибо, Ваше Величество. Вы — герой! — не унимался шофёр. — Вот устроился работать к Ивану Васильевичу, и живу теперь полной жизнью.

Отец лишь молча улыбнулся и кивнул ему в ответ, как он умеет: спокойно и с достоинством. Интересно даже, что он сейчас переживает... Война — боль и страдания. Наверное, нелегко ему живётся в мирное время...

— Мы приехали на место, Игорь Владимирович. Как вы и просили, остановились глубоко в лесу!

Глава 11

Как я и просил, высадили нас глубоко в лесу, с противоположной стороны от основной дороги к поместью. Заблаговременно Еся по моей просьбе проверила подступы к поместью. А губернатор прям озаботился охраной дороги после моего визита...

Через каждые несколько метров маги-наёмники и полиция, что не побрезговала казённым золотишком. Ну, неудивительно. Жалование в дальних регионах страны не очень-то располагает к роскошной жизни. Кушать сытно и много хочется всем. К сожалению для них, они всего лишь простые пешки в руках чьих-то игр, а я дал слово аристократа, что каждый, кто встанет у меня на пути — умрёт! Ладно... Живите пока.

С удовольствием ещё раз прошёлся бы от шоссе до особняка, попутно зачищая территорию, но со мной отец. Не хочу рисковать его жизнью, даже несмотря на его силу. Всё же возраст не тот, реакция не та...

— Ну что, пап, есть ещё порох в пороховницах? Готов к забегу на самый верх?..

Не успел я договорить, как князь сорвался с места, и мы понеслись наперегонки.

Отец бежал невероятно быстро, то и дело показывая чудеса акробатики. Мне было легко его догнать и перегнать, но я целенаправленно решил позволить ему победить, чтобы потешить его самолюбие.

Меня вдруг обуяла тревога, и я, резко подхватив отца, телепортировался вместе с ним поглубже в чащу леса за ближайший валун. Спасибо, Еся!

Как только мы исчезли, раздался свист, а следом прерывистый треск, будто пробили несколько деревьев подряд. И завершил концерт приглушённый взрыв с последующим грохотом от падающих, судя по звукам, камней.

— Что это, мать твою, было?! — прошипел отец, доставая кинжал и параллельно накладывая на себя щит. — Они вообще в курсе, на кого только что напали?!

Я же тем временем смотрел глазами Еси на покрытый маной арбалетный болт, что разворотил скалу.

— Для меня это сюрприз... И да, они прекрасно осведомлены, кто мы, пап. Видимо, Еся его пропустила... Хотя какой к чёрту пропустила?! Не может такого быть, — свёл я брови. — Вероятно, стрелок был под заклинанием покрова... А дело принимает интересный оборот!..

— Еся? Кто это ещё такая?.. И вообще, как мы здесь?..

— Давай всё потом. Сейчас нам нужно решить возникшую проблему — оборвал я отца на полуслове, доставая меч из ножен и сюрикен. — Да, да, и это тоже потом обсудим, — ответил на его немой взгляд, направленный на эльфийский клинок и метательный снаряд, что в наших краях не водится.

Выскочил из-за валуна, желая спровоцировать будущую добычу сделать очередной выстрел, и мне это удалось. Только в этот раз в меня летели два болта. От одного увернулся, а другой отбил мечом и тут же запустил сюрикен ровно в том место, где я заметил энергетический след от заклинания усиления. Попал!

Скрывающий наёмника покров развеялся, и я сразу же запустил второй сюрикен, но раненный в плечо стрелок юркнул за массивное дерево.

Сжав кулак, я вернул оба сюрикена в руку. Еся уже была на позиции, и я телепортировался вплотную к арбалетчику. Крутанувшись волчком, присел под его удар и порезал ему сухожилия, а потом встал и, разворачиваясь, воткнул меч ему в висок. Провернул для верности и вытащил клинок. И бездыханное тело завалилось на землю.

Секунду спустя мимо уха просвистел ещё один полный маны болт. Не дожидаясь повторного выстрела, я бросился в атаку, но было уже поздно. Отец решил вспомнить лихие времена и опередил меня. Он быстро сократил дистанцию с наёмником и буквально налетел на него, сбивая с ног.

Стрелок впопыхах достал холодное оружие и несколько раз, не выходя из покрова, ударил отца по спине и ногам в отчаянной попытке пробить его щит. Это выглядело, как драка арахнида с мелкой приставучей псиной, которая только и делала, что действовала на нервы.

Очередной удар отец заблокировал рукой, вонзил кинжал в живот наёмника и резко дёрнул в сторону. Покров с противника спал, и я увидел, как кровь льётся рекой из его бока. Через пару мгновений он испустил дух.

— О да, хорошо-о-о. А-а-а... Как же мне этого не хватало. Фу-ух...

Отец стёр кровь с кинжала плащом своего противника и вернул его за пазуху.

— А ты, смотрю, не растерял форму. Хорош-хорош, — хлопал я в ладоши, нарочито кривляясь.

Отец грозно посмотрел на меня. Ой-ой... Если не заткнусь, явно получу по заднице.

— Ты уже догадался, зачем мы сюда приехали, поэтому давай сразу к делу, — уже спокойнее продолжил я, жестикулируя руками. — Пойдём медленно, а то мне эти вояки весь план испортили. Думал пробежаться с отцом, как в детстве, пообщаться с глазу на глаз, проветриться, так сказать. А тут эти нарисовались...

— Было ли это театральной постановкой, я никогда не узнаю, но это по-моему куда лучше совместного ужина, — улыбнулся отец и толкнул меня плечом.

Мы шли около получаса. И мне было чертовски приятно вот так вот бок о бок с отцом идти и просто общаться наконец-то без тайн, без интриг и без недосказанности.

— Расскажи мне о ней, — попросил отца.

Он замолчал на минутку и начал свой рассказ:

— Твоя мать... Она была прекрасна. Ваэйна — хранительница мира из древнейшего рода бойцов по ту сторону разломов. Офицер и командующая отряда паладинов Хранителей. Она, как и некоторые другие, пришла в наш мир через десятки лет после открытия разломов.

После того, как мы потеряли тысячи хороших мужчин и женщин, надежда в сердцах людей стала угасать, — вздохнул отец. — Мы не понимали, как бить врага, про которого ничего не знаем. Разломы оставались всегда открытыми, и жертв становилось всё больше.

Именно Хранители показали нам, что драться мы можем не только здесь, но и там, плечом к плечу. Рассказали, что разлом возможно закрыть, лишив его источника энергии. Редкие артефакты, тактики боя, слабые места тварей... Они многому нас научили.

Услышав треск, мы остановились. Напряжённо водили глазами по сторонам, пока из кустов не выпрыгнул кролик.

Я ехидно ухмыльнулся, но тут же успокоился, увидев, как отец посмурнел.

Мы двинулись дальше, и отец продолжил:

— В одной из битв мой полк и её отряд сражались у китайской границы с полчищем мерзких пауков, которые не давали закрыть южный малый разлом. Вроде не особо сильные, но проход стоял как раз на торговых путях с Китаем, что доставляло массу проблем.

Зачистив территорию снаружи разлома, мы оставили своих солдат на подступах и отправились внутрь, чтобы отыскать источника энергии. Им оказалась мерзкая королева пауков. Это была лучшая битва. Я, как обычно, пёр напролом, наложив на себя щит, и параллельно долбил паучиху мечом, периодически добавляя к ударам электрические разряды.

Твоя мать искусно и молниеносно перемещалась по пещере твари и отрезала ей конечности, словно подстригая домашний газон. Между прочим, добила его именно она. Воткнула меч прямо в сердце этой твари. А после, — с довольным лицом вещал отец, — она неуклюже оступилась и упала мне в руки. Я засмотрелся на её — глаза... Конечно же, глаза! И как-то закрутилось... Ну, ты знаешь...

— Что с ней случилось? Почему у меня так странно проявились магические способности? Откуда все эти символы на моём теле?

— Война близилась к концу. Нам было хорошо. После жарких битв мы особенно любили посещать старую корчму «Барабулька». Прекрасная хозяйка готовила восхитительную еду. Мы водили туда всех своих солдат, чтобы поддержать заведение во время войны, — не обращая внимания на моё удивлённое лицо, продолжал отец. — Я думал, что всё будет хорошо. Она останется со мной...Купил поместье, о котором ты уже всё знаешь. Только вот... при родах она умерла. Её похоронили в родовом склепе, и я уехал навсегда в Москву. По расчёту женился на Анастасии, и на этом истории конец, — как-то резко закончил отец.

— Странно это очень. Я видел её в своих видениях, словно она живая, но просто в другом мире.

— Не может этого быть... Она умерла. Я лично её хоронил! — возмутился князь.

— Но?

— Не каких но, она мертва, и точка. — отец отвернулся и замолчал.

— Может быть... Но она сказала, что будет война и времени мало. Отец, а кто такой генерал-губернатор Шувалов Пётр Андреевич? Как он замешан в?..

Не успел я закончить, как прогремел грохот: отец вспыхнул и полным ярости кулаком ударил в дерево, сломав его пополам.

— Редкостные мрази, фамилию которых я даже слышать не хочу! Эти твари наживались на трагедии. Они построили свою империю на лекарствах, артефактах и технологиях из разломов.

Отец сделал глубокий вдох и продолжил:

— Когда стало ясно, как бороться с разломами, добровольцы стали записываться сотнями. Охотники, наёмники, головорезы — все хотели урвать часть этого пирога. Никого даже смертность не останавливала. Все хотели принести часть артефактов и ресурсов в наш мир, за которые были готовы заплатить миллионы.

Именно Шуваловы и спонсировали всех этих искателей приключений. И Петруша лично мешал закрытию разломов, аргументируя это делом государственной важности по велению, прости господи, самого Императора! Крепостных крестьян, наёмников со всего мира-то пруд пруди, так почему бы не подождать и не высосать из разлома всё до последней капли? Тьфу...

Отец провёл ладонью по лицу и вздохнул:

— После очередной вылазки в охранении погибло больше сотни человек. Вместо закрытого разлома мы получили гигантского тролля, которого разбудили горе-охотники Шуваловых. Я лично начистил ему рожу, и тот нажаловался папашке, а тот императору! —не унимался отец. — Я тогда не понёс наказания лишь из-за своего статуса и заслуги перед родиной.

— Он может быть заинтересован в открытии разломов?

— Хм, запросто! Разломы для него источник власти и денег. Эта крыса пыталась управлять тварями, приручать. Да, мы, конечно, получили много технологий из других миров, но какой ценой?! Если не сдерживать порталы, они увеличиваются в размерах. Не трогай мы их лет двадцать, и закрывать уже будем некем! — выругался отец.

Мы дошли до утёса, с которого хорошо просматривалось поместье. На этот раз он стоял под куполом. Ещё и охраны стало на порядок больше, причём, судя по одежде, акцент сместился в сторону магов.

— Не ожидал я, отправляя тебя сюда, что дело примет столь серьёзный оборот... — задумчиво произнёс князь, обводя взглядом купол.

— Что же этот говнюк здесь ищет?.. Жаль, нельзя всех вырезать в открытую и убить Петрушку. Так было бы сильно проще... Да не смотри ты на меня так! Я всё прекрасно понимаю... Если верховный суд докажет факт убийства князя Шувалова, то нашему авторитету и роду в целом конец! Наказание ляжет на всех!

— Игорь ты ведь знаешь, почему Шувалов так важен для столицы и лично для императора?

— Он очень хорошо натренирован в вопросах языковой дипломатии? — рассмеялся я в ответ на серьёзный тон отца.

— А-а-а... — прокричал отец и вскинул руги к небу: — Всевышний, дай этому дурню мозги! Когда-нибудь я тебя придушу, сын, и попрошу художника запечатлеть этот момент, а потом повешу картину на стену и буду любоваться!

— Если ко всему относиться слишком серьёзно... — еле-еле сдерживая смех, отвечал я, — то уже к утро можно поехать кукухой...

И меня прям прорвало. Я не мог успокоиться несколько минут.

— Всё?

— Д-да... хе-хе... — произнёс я, вытирая с глаз слезинки.

До чего же он серьёзный, я не могу... Та-ак, ну хватит. Вдо-ох, вы-ыдох... Вдо-ох, вы-ыдох...

— Его семья, — начал пояснять отец, когда я полностью успокоился, — контролирует всю добычу и поставку золота в столичный чеканный двор и в императорский золотовалютный запас. Все шахты в Хабаровском крае принадлежат ему.

— Что-то не складывается у меня картинка в голове... Раз настолько обеспечен, так на кой ему разломы? Живи себе да богатей, покупай куртизанок да попивай дорогущую водку...

— А это власть! От неё мутнеет разум и ты начинаешь ею упиваться! Я тоже чуть не пошёл по этой кривой дорожке... — вздохнул князь. — Золото даёт ему возможность нанимать частных охотников, которые смогут принести ему из разлома много добра, что укрепит его власть. Разломы — это, первое, артефакты, — загибал он пальцы, поясняя мне, — второе — редкие ресурсы, третье — новые технологии.

— Значит... Надо лишить его источников финансирования, травить и мешать ему жить. Тогда эта крыса сама сделает первый неверный шаг! — озвучил я прекрасную идею, что пришла мне в голову.

— Мои ищейки давно уже доносят мне, что не всё так чисто с поставками золота в столицу. Добыча идёт хорошо, казна пополняется, но ходят слухи, что не всё доезжает до Москвы. Надо попробовать выяснить подробности: где и, главное, как золото теряется. С этого и начнём. Если ничего не изменилось, то на юго-западе города есть район шахтёров, где полно бедных людей, которые за хорошее вознаграждение готовы рассказать очень многое.

Не так я себе представлял беседы с отцом тет-а-тет, но... У него так глаза горят. Нет, я всё сделал правильно! Да, после рассказа о маме он потух, но теперь в нём так и бурлит жизнь, причём даже пуще прежнего! Я рад!..

— И что может быть лучше, чем пойти напиться и, возможно, подраться в каком-то бедном трактире, где полно работяг, доступных женщин и отбросов всех мастей?!

Отец лишь хмыкнул в ответ, но я-то заметил в его глазах игривый огонёк...

В полной тишине мы без происшествий вернулись к машине и поехали к юго-западной окраине города.

Водитель услужливо притормозил недалеко от шахтёрского района. Мы скинули дорогие пиджаки, слегка испачкали брюки, оставили всё оружие и побрели с отцом по тусклым шумным улочкам.

Слева и справа кто-то дерётся, женщины предлагают свои услуги шатающимся прохожим... Отовсюду прямо-таки веет безнадёгой.

Мы завалились в ближайший трактир и заняли столик у стенки, откуда просматривалось всё помещение.

— Нет, беру свои слова назад, батя... Идея припереться сюда в таком виде была ужасной. Может, здесь и отдыхают далеко не богатые люди, но не дураки же! — потёр я лоб: — Только глянь: на нас же все пялятся! Наша одежда, наши руки... Ну не похожи мы на работяг! Даже в таком виде твои брюки стоят дороже, чем ремонт в этой забегаловке...

— Не ссы, — по-простецки хлопнул меня по плечу отец, и я аж застыл.

Непривычно...

— Как раз-таки в поисках проблем мы сможем найти человека, который выложит всё за милую душу. Все эти шахтёры работают на износ, несмотря на относительно неплохое жалование. Семью не видишь, света белого тоже... Только и остаётся что пить! Родная... — обратился отец к подошедшей к нам официантке и вложил ей в руку золотую монету. — Принеси нам две кружки медовухи и мясной пирог.

Медовуха отпад! И мясной пирог безумно вкусный, хоть и пригорел немного. Даже боюсь представить, в каких условиях его приготовили... Нет, даже думать об этом не хочу! И вообще, я что, настолько голодный, что такое принимаю за пищу богов?! А может, реально всё не так уж и плохо?.. Ай! М-м-м. Язык прикуси-ил...

Когда мы уже умяли половину пирога, к нам подсел двухметровый амбал с ручищами размером с мою голову и шириной с моего отца и с явным намерением найти себе проблем и нам доставить. Вряд ли у него, конечно, получится с нами что-то сделать, но светиться здесь как-то не хочется. Вот совсем.

— Ваше Высочество... Может, Сиятельство?.. О-о-о... Солнцеликий, как изволите к вам обращаться? Что это такие зажиточные аристократы потеряли в нашем богом забытом месте? Окунуться в простую жизнь? Может, найти себе шутов на бал? — усмехнулся громила и отхлебнул медовухи.

— Ищем информацию! Можешь нам в этом помочь? Или ты больше по части создания проблем? — с полным спокойствием произнёс я.

— Информация есть, разного рода, подешевле и подороже, но, к вашему разочарованию, Василий не продаётся... Можете свои деньги засунуть себе в жопу! Монетой больше, монетой меньше. Всё равно только и остаётся бухать тут целыми днями. Всё скучно стало...

И с грустью мужик повторил глоток.

— Пф-ф... Вопрос цены! Всех можно купить... — вставил я неловко.

— Нет, молокосос, не всё продаётся в этом мире. У вас мо-ожет быть... А вот у нас — нет. Мы — простые шахтёры, и так горбатимся на вас годами напролёт... Так что пшёл ты со своими деньгами! — выругался Василий, с силой опустив стакан на стол, да так, что доска пошла трещиной.

— Хочешь веселья? Как тебе кулачный бой на ринге с аристократом? — одной рукой отец усадил разъярённого меня обратно на стул. — Честный бой, никакой магии. Когда тебе ещё выпадет шанс абсолютно безнаказанно набить морду аристо в честном поединке? — продолжал повышать градус безумия отец.

Я выпучился на отца от услышанного, но тактично промолчал, уважая его слово.

Ого как у амбала глаза вспыхнули. Ну, можно понять. В его скучной, наполненной лишь медовухой жизни такого случая может уже и не представиться.

— Предложение, от которого нельзя отказаться! Только я вызываю на поединок твоего сынка, ты-то тёртый кремень... По шрамам вижу: войну прошёл. Уважаю! А вот малой твой меня оскорбил! Драться буду с ним! — и с ехидной ухмылкой посмотрел на меня: — Что слабо?

— Пф-ф... Да запросто!

Я встал со стула, плюнул на ладонь и пожал руку амбалу.

— Победишь ты — бери у меня всё, что захочешь. Побеждаю я — с тебя интересующая нас информация.

И отец разбил.

Я допил медовуху и, подняв пивную кружку, огласил на весь трактир:

— Делайте ставки, господа! Сейчас будет знатный бой!

Глава 12

Под гомон толпы мы вышли на задний двор трактира, где находился импровизированный ринг. Ограждала его низкая деревянная изгородь, а на земле внутри лежал брезент. Видать, он для того, чтобы драка не походила на валяние двух свиней в грязи. Предусмотрительно, однако.

— Здравствуй, честной народ! — заголосил местный заводила и по совместительству букмекер. — Все, кто сегодня решил зайти к нам в трактир, удостоился чести стать свидетелем знатного поединка. Повезло, так повезло! Сегодня получить по морде и пощекотать себе нервы решил господин, пожелавший остаться инкогнито. И выйдет против самого Василия Шевченко!

И толпа возликовала в ожидании тех невероятных денег и эмоций, которые они сегодня получат. Местный заводила с ухмылкой потирал руки в предвкушении процента, который получит в случае моего проигрыша. А ставили против меня немало... Хоть на вид я крепкий, но в сравнении с Василием выглядел я, откровенно, щупловато, да и он ещё оказался местной знаменитостью.

Ох... Зря вы это затеяли. Лучше бы вы так эмоционально жён своих дома удовлетворяли по несколько раз за ночь! Потеряете же всё, олухи...

Бой честный, кулачный. Отец строго настрого запретил использовать магию. Хотя это было необязательно: традиции я чту. Да и вообще, даже если бы и можно, то я бы использовать её не стал, а то и вовсе не вышел. Как-то нет желания секунд за десять случайно убить простого работягу. Если только...

Вася же ведь не служит Шувалову?.. Надеюсь, нет. Мужик он с виду нормальный. А даже если и да, то не на людях же...

Ну, в любом случае сочувствую ему. Нашёл же он себе приключений на задницу... Я сейчас в такой физической форме, что и без магии справлюсь с таким амбалом играючи. Моё тело твёрдое как камень, и в нём такая мощь спит, что может с вулканом посоревноваться. В перспективе.

Отец стоял у самого края ринга. Хоть и не видно на его лице эмоций, но мне кажется, он волнуется за меня. Как-то не по плану всё пошло. Он-то боевой по жизни: кулачные бои, война за спиной... А я словно домашний доберман против огромного бойцовского питбуля. Вроде и быстрее, и ловчее, но если удар пропущу, то мало не покажется...

На ринг уже вышел Василий. Он снял рубашку, вскинул руки вверх и взревел, ещё больше заводя толпу. Ну, и мне пора.

Как только зашёл на ринг, за мной тут же закрыли деревянные ворота. Хах! Видать, подумали, что слабый мальчишка из богатой семьи, обливаясь горючими слезами захочет улизнуть ещё до начала махача. Как бы не так!

Вслед за Васей снял рубашку и кинул её отцу. И повисла тишина. Вскоре толпа, осматривая моё мускулистое тело и татуировки, которые уже полностью захватили руки и спину, начала тихо перешёптываться, на того ли ставку сделали. Девушки и женщины томно прикусывали губы. И о чём вы там думаете, проказницы?! Я тоже хочу в ваши фантазии!

— Три раунда на кулаках. Ногами не драться, в пах не бить, лежачего не добивать. Ведите себя достойно, как настоящие славянские богатыри! — громко заявил букмекер и ударил половником в подкову — местный гонг.

Наш поединок начался. Мы сблизились, подняв руки на манер боксёров. Старался быть максимально расслабленным и вальяжным.

Прекрасно понимаю, что могу незаметно усилить себя магией, напитать кулак и уложить его с одного удара. Но, во-первых, я дал себе слово биться честно, во-вторых, проиграть, как слабак, и проиграть достойно в трудной драке — это совсем разные вещи.

Да и потом... Уложу я его за пару тычков, и что дальше с ним делать? Прилюдное унижение потенциального языка добром явно не кончится. Мало того, что про информацию можно будет забыть, так ещё и врага могу нажить в его глазах. Ещё одного врага... А этого нам точно не надо. Что ж, буду периодически получать, притворяясь, что держусь из последних сил.

Только я внутренне принял решение, как пропустил хук справа. От неожиданности попятился назад и разлёгся прямо на оградке. Так, всё! Меньше думаем, больше машем кулаками!

— Давай, давай вставай, — закричал один из толпы над ухом. — Вставай, слабак! Нечего сопли жевать! Нашёлся тут, аристо недоделанный!

— Ах ты, сучёныш такой... Тебе я не позволял со мной так разговаривать!

Я схватил выскочку и с силой ударил его носом об ограду. Просто так, чтобы не повадно было. Тот потерял ориентацию и с разбитым носом присел в ногах у ликующей толпы, а я ринулся в бой.

Сократив дистанцию, ударил слева в бок, потом справа в бок, но эффекта никакого. Василий очень ловко и быстро ставил блоки, не давая мне нанести хоть какой-нибудь урон.

И вот поменялись ролями. В ответ я уклонился от левого и правого прямого ударов, а следом вновь левый хук пропустил. На этот раз я лишь немного потерял равновесие, но тем не менее!..

Не-ет, дорогой, так дело не пойдёт... Слишком уж много позволяю себе пропускать, так и проиграть недолго!

Толпа ликовала. Ну ещё бы! Когда ещё они смогут насладиться избиением благородного аристо, если не сейчас?

Василий рванул на меня и быстро нанёс множество ударов в попытке дотянуться до головы или торса.

Я чётко поймал на блок все удары, словно танцуя, обошёл амбала и прописал джеб правой рукой в челюсть сбоку.

Этот удар слегка остудил пыл моего противника. Василий аж отшатнулся назад.

Только хотели вновь сойтись, как прозвенел «гонг», оглашая конец первого раунда, и мы разошлись в противоположные стороны арены.

— Правильное решение Игорь, я тобой горжусь. Продолжай давать ему веру в победу. С твоей силой, ты, конечно мог бы и не церемониться, но это бы сказалось на нашей цели, — шепнул мне отец на ухо, подавая полотенце и кружку медовухи.

Я поймал себя на мысли, что в их жизни тоже есть много хорошего. Мы все скованы правилами, нормами этикета, постоянными ограничениями и запретами... Наши дочери и сёстры, порой, вынуждены выходить замуж лишь из расчёта, а мужчины не могут лишний раз демонстрировать силу и эмоции.

А здесь дерёшься, забыв обо всём. Зевакам всё равно кто ты сейчас. Пьёшь холодную пьянящую медовуху и наслаждаешься невероятными эмоциями, получая по морде. Класс! Ещё бы несколько этих прекрасных куртизанок себе в номер, и жизнь удалась!.. Так, нет! Тогда я точно останусь без достоинства, э-эх... Свобода, где моя свобода?! И женщина моя?!

И тут, смеясь про себя, вспомнил Аню, которая ждёт меня дома в Метрополисе.

Дома? Дом... А где мой дом? Москва, наше поместье?.. Или здесь, где родился, вдали от столичной жизни, в особняке?.. Признаться, меня тянет именно сюда, домой, поближе к корням.

Прозвучал «гонг».

— Мочи! Бей его! — зашумела толпа с новой силой. — Наподдай ему по аристократическому заду!

Мне постоянно приходилось сближаться с амбалом. В скорости-то я его превосхожу, только мои удары ему что слону дробина. А вот его кулаки жуть какие тяжёлые, и каждым своим попаданием он отбрасывал меня чуть ли не до изгороди. Правда, особо я от этого не страдал.

Так мы и кружили, покрываясь синяками, по рингу в попытке нащупать слабые места друг друга. В один момент у меня получилось блокировать левой его прямой удар, а затем со всей силы пробить ему правой в живот. Успех!

У Василия перехватило дыхание, и он попятился к ограждению. Я же ринулся в атаку. Сократил расстояние между нами в два шага и начал осыпать его градом ударов. Бил то кулаками, то ладонями, как это делают китайские боевые монахи.

Прозвучал «гонг». Благоразумно прекратил избивать амбала и отошёл в противоположный угол передохнуть. Вскоре начался третий раунд. Что ж, эти танцы пора заканчивать!..

Василий кинулся на меня в попытке нанести сокращающий удар. Я играючи увернулся, слегка присев, быстро и точно пробил кулаком в солнышко мужику и ушёл с его дороги. Тот, согнувшись в три погибели, с выпученными глазами врубился в ограждение. И как он его только не пробил? Огромный ведь...

Толпа притихла, и грусть стала ощущаться всё сильнее. Радостные вопли сменились порицаниями Василия, что пытался подняться.

— Давай вставай! Развалился... — кричала разгневанная толпа.

— Всё здоровяк, хватит! — присел я перед потерявшим ориентацию Василием. — Давай закончим на этой красивой ноте.

Отойдя от него, я вскинул руки вверх и собрал овации и свист. Толпа быстро сменила кумира, приветствуя нового «гладиатора».

— Мы с тобой ещё не закончили, — окликнул меня Василий.

Я обернулся, и тут мужик плюнул под ноги. Да ты кукухой поехал! Жить надоело?! Та-ак... Спокойнее, Игорь... У нас не дуэль до смерти, и не уличные разборки, а честный бой! Контролируй свои эмоции. Он просто перенервничал...Только не убей его... Только не убей!

— Тебе точно это надо? — прокричал я еле стоящему на ногах амбалу, но получил в ответ лишь немой шаг вперёд. И на что я рассчитывал?..

Василий пошёл на меня. Заблокировал его удар справа и зарядил прямой ему в щёку. И тут мужик начал беспорядочно махать руками в попытке дотянуться до меня. Видать, мозги от боли совсем спеклись...

Выставил блок и ответил быстро в корпус, отбил слева и зарядил прямой в челюсть. И Василий окончательно потерялся в пространстве.

Апперкот слева точно в челюсть, пригнулся и нанёс два удара под дых. Пошатнувшись, амбал рухнул на пол без сознания. Надеюсь, не убил...

Толпа умолкла на миг и взревела. Теперь я чемпион чемпионов, победил самого сильного из сильных!

Выдохнув, подошёл к отцу. Тот одобрительно похлопал меня по плечу и передал полотенце. Я стёр остатки крови с лица и тела, и мы направились обратно в трактир, чтобы продолжить пить в ожидании нашего «победителя».

***

Гостиница Метрополис.

Рабочий кабинет Анны Викторовны.

За дверью слышался задорный смех двух девушек, что вели эмоциональную беседу.

Аня, наряженная в домашнюю пижаму, расслабленно сидела в рабочем кресле, в то время как Лиза лежала, в чём приехала, на диване напротив. У каждой в руке было по бокалу вина.

— Мне так весело! Ого... Мы так незаметно приговорили две бутылочки?! Так, нужно решить эту проблему! — звонко рассмеялась Лиза и, осушив бокал, подошла к телефону. — Официа-а-а-ант, — слегка заплетающимся языком произнесла она в трубку. — Ой, простите-извините! Можете попросить официанта доставить в кабинет ещё парочку бутылок охлаждённого Шато Бордо. Благодарю.

— Спасибо, что вытащила меня из моих мыслей. Признаюсь, совсем не привыкла за кого-то переживать, а тут так долго Игоря с его высочеством нет... Даже не знаю, что и думать. Как бы, не случилось чего... — тихо произнесла Аня.

— Да всё с ними будет хорошо! — махнула рукой Лиза. — Ты вот вроде умная баба, а так и не поняла, что мой братик не так прост, как кажется. Я его несколько недель его не видела и то поняла при встрече, что сильно изменился. Набил себе татуировок, стал сильнее, крепче, ходит с оружием на виду, и вообще!.. Вроде он, а вроде и не он... — хмыкнула девушка.

— Это точно! Тот, кто приехал, и тот, кто сейчас рядом с нами, — это разные люди. Но в глубине души, это всё тот же Игорь: смелый красивый дурак, который порвёт всех за людей, которых считает близкими, — с придыханием произнесла Аня.

Тут в дверь постучали. Лиза мигом подскочила и, пошатываясь, подошла к двери. Она забрала вино, не забыв поблагодарить официанта, и вернулась на диван.

— Хорошо, что мы его близкие. Боюсь даже представить, окажись мы врагами, сказала Лиза и откупорила новую бутылку.

— Лучше тебе не знать! Зрелище то ещё... — с дрожью в теле, но восхищением в глазах проговорила Аня, вспомнив сцену на мосту.

— Да ладно... А ты что, влюбилась, что ли, в моего братца?! Короче, всё с ними будет хорошо, а ты давай-ка рассказывай, как он тебе. Давай-давай, в мельчайших подробностях!

***

Слегка прихрамывая, к нашему столу с угрюмым лицом подошёл Василий, и я чуть напрягся. Какая-то рожа у него недовольная... Результат не понравился и хочет повторить?..

— Красиво... Это было красиво! Не ожидал от тебя такой прыти, — неожиданно растёкся в улыбке здоровяк и обнял меня по-дружески. — Дал слово биться честно и сдержал! Стало быть, и мне держать... Ох, и давно же я так не развлекался! Никакие деньги не заменят сегодняшние эмоции!

— Ты тоже хорошо держался. Мне даже пару раз показалось, что вот-вот и заберёшь победу в поединке, — проявил уважение к Василию, который на мои слова довольно улыбнулся.

— Спрашивайте, что хотите. Только тише, пожалуйста. И как только выйдите отсюда, вы забудете, кто я и как меня зовут.

Василий пригнулся к середине стола и шёпотом произнёс:

— По рукам?

— По рукам! — согласился отец и начал: — Тогда раскроем карты сразу, сложный вопрос. Ходят слухи, что часть шахт добывает сильно больше, чем отправляет на переработку в столичную казну. Знаешь что-нибудь об этом?

— А здесь это не для кого не тайна. Добыча ведётся в огромных количествах, а поставляется в Москву всегда одно и то же количество золотой руды. Всё остальное поступает в личное хранилище Шувалова по прорытым тоннелям, оттуда на подпольные фабрики, где чеканятся монеты, которые потом отмывают и пускают в оборот. Вот и растёт вся его империя как на дрожжах.

— Вот так вот прямо все знают и все молчат? — с удивлением произнёс я.

— Вот так вот прямо все. Все куплены... И столичная проверка подкупается, и вся полиция местная под ним. Вся власть в этом регионе у него в его руках. Как-никак губернатор. А чтобы народ сильно не возмущался, регулярные подачки и празднества устраивает. Всё бы ничего, только вот столько ребят хороших он загубил, заподозрив в неверности... Не счесть!

— С чего нам тебе верить? Ты всё это знаешь и ещё жив. По твоим словам, мы говорим с живым трупом, — поставил под сомнения его слова отец.

— Я умный, и мне очень не нравится генерал-губернатор. И я слышал об инциденте в поместье за городом. Могу сложить два плюс два. Может, я наивный и, как только выйду отсюда, умру... Но правда в том, что никто из прихвостней этой скотины не стал бы драться со мной по чести. Потому и рассудил: вам можно доверять, — уверенно заявил Василий и попросил ещё одну кружку медовухи.

Поблагодарив Василия за всё, мы покинули трактир и скоро вернулись к моему лимузину. Весь путь до дверей автомобиля ощущал на себе чей-то сильный магический взор, о чём предупредил отца. Пока шли, попытались вычислить шпиона, но тщетно. На тёмных улицах никого, и лишь бегущая по водостоку вода разгоняла ночную тишину.

***

Неизвестная шахта, юго-западная часть тоннелей.

Под городом располагается целое поселение, в котором живут каторжники — иначе их и не назовёшь. Они добывают золото для грязных дел генерал-губернатора Шувалова.

Соединённая сетью тоннелей и катакомб территория закрыта покровом от лишних глаз. В отличие от официальных шахт, работа здесь ведётся круглосуточно. Те, кто попадают в эту часть рудника, обратно уже не возвращаются...

Разумеется, ни о каких соблюдениях условий труда тут речь и не идёт. Множество шахтёров активно орудуют кирками под присмотром надзирателя, что неустанно расхаживает туда-сюда с кнутом в руках и жестоко избивает всех, кто, по его мнению, плохо старается. Один из шахтёров, упал без сил и перестал выполнять свою работу, за что тут же получил несколько ударов плетью.

— Вставай, скотина! Вставай, я сказал! Продолжай работать! — упивался своей властью надзиратель, заставляя беднягу приниматься за работу.

— Да посмотри на него! Всё, очередной кони двинул. Хватит с него, наработался! — подтвердил факт смерти другой надзиратель и свистнул бригаду, которая быстро забрала тело и куда-то унесла.

— Активнее, не останавливаемся! Перерыв никто не объявлял!

Весь процесс доставки золотой руды до фабрик по переработке иногда лично контролировал генерал-губернатор. Наблюдая за рабочими и охраной, он упивался властью и вседозволенностью, а также страхом, который испытывали все эти люди.

Сегодня он посетил шестую шахту со своим казначеем, чтобы сверить бумаги. Ему хотелось знать, всё ли идёт по графику.

— Пётр Андреевич, добыча выросла почти на тонну, но нам нужно решить с вами вопрос человеческого ресурса. Люди работают плохо и неэффективно, а постоянными пропажами может заинтересоваться агентура Москвы. Это лишь вопрос времени. Дикие гоблины работали гораздо эффективнее и затраты на них были в разы ниже. Без них мы не сможем постоянно увеличивать объёмы добычи. Я прошу понять это и дать время для оптимизации ресурсов!

— Не тебе мне указывать, что делать! Я держу ситуацию под контролем и решаю сейчас вопрос, связанный с восстановлением поставок эффективной, как ты выразился, рабочей силы. Твоя задача — регулярно поставлять золото на фабрики, — рявкнул в ответ губернатор.

Глава 13

Город во всю готовится к празднику в честь победы в Великой Войне. Год юбилейный — двадцать пять лет. Вся страна будет праздновать, в том числе и Хабаровск. Утром планируется провести парад, затем простые люди расплывутся по городу в поисках развлечений, а вечером, как обычно, праздничный фейерверк, который можно будет наблюдать со всех уголков города.

После битвы на «арене» трактира мне пришла в голову потрясающая идея, как заставить губернатора нервничать и совершать ошибки. Подорву-ка я одну из его шахт, которая приносит ему доход. Это на какое-то время отрубит доход с этой точки. А если это ещё и спровоцирует проверку из столицы, будет просто прекрасно! Москву не сильно волнуют пострадавшие, а вот остановки поставок золотой руды в Монетный двор — более чем. Зато меня волнуют!

Вряд ли подвернётся в ближайшее время подобный шанс. Сегодня праздник, и официальные шахты будут закрыты. А значит, охраны будет минимум, да и у обычных работяг выходной. Удастся избежать многих жертв. И я, разумеется, буду присутствовать на мероприятии. Это полностью отведёт от меня подозрения. Ух, как же хочется увидеть лицо губернатора, когда ему сообщат о происшествии!..

Та-ак... И кто же поможет мне воплотить этот план в жизнь? Доверять, как себе, я могу только Ане...

Недолго думая, отправился к ней в комнату, чтобы устроить допрос с пристрастием.

С самого утра вся гостиница стояла на ушах. Женская половина рода Александровых и Анна Викторовна выбирали себе наряды на мероприятие. То и дело по холлу бегали новые и новые гонцы с вечерними платьями. И, разумеется, я нашёл самое подходящее время, чтобы отвлечь женщину от её дел...

Постучался к ней в номер и тихонько открыл дверь, и тут же с ловкостью мангуста увернулся от графина с водой.

— Бестолочи! Я, по-моему, чётко приказала не входить, пока я не разрешу. Это так сложно уяснить?! — со злостью прорычала Аня, стоящая в одном полотенце и разглядывающая разбросанные платья по комнате.

А, это ты... — угомонилась фурия, увидев меня.

— После такого в гостинице явно бы открылись пару вакансий. Если что, я буду приходить к тебе в тюрьму, — рассмеялся я, представив, как я пытаюсь закинуть в портал труп консьержа.

— А-а-а, сука! Да не мешай мне уже сосредочиться! — взревела Аня и швырнула в меня флакон с духами.

— Да, сука! Что ж такое-то... — выругалась девушка, увидев, как её любимые духи разбились о стену и начали стекать на пол.

— Бестия моя, какой дьявол в тебя вселился? — попытался я смягчить обстановку, но вышло кривовато...

— Бал. Это всё бал!.. Я ни разу не была на мероприятиях, где будет столько высокопоставленных гостей, да и ещё... — девушка замялась. — Ещё в сопровождении тебя. Все будут смотреть и обсуждать нас. Я должна выглядеть сногсшибательно и соответствовать твоему титулу, — с диким волнением рассказала Аня, беспорядочно перебирая пальцами и теребя волосы

— Да, понимаю... Задачка у тебя не из лёгких! На моём фоне легко...

Не успел я закончить свою «оригинальную» шутку, как почувствовал, что вот-вот на землю снизойдёт вечная мерзлота.

— Ну... Если без шуток, — переобулся в воздухе, — то мне абсолютно всё равно, что про тебя и про нас подумают окружающие. Мне нет дела до мнения гиен и падальщиков. Но! Я точно знаю, что ты точно заберёшь кубок самой красивой женщины этого бала. Сто процентов! Я ни капли в тебе не сомневаюсь.

После моих слов пришла оттепель. Купидон Игорь попал в самое сердечко!

Как по мановению волшебной палочки, полотенце, прикрывающее шикарное тело Ани, соскользнуло на пол. Ни капли не смущаясь, Аня пронзительно на меня посмотрела, давая сигнал, что я заслужил награду за свои слова.

Недолго думая, прижал её к себе, и мы погрузились друг в друга на несколько часов.

— А ты зачем вообще заходил, — несмотря на потерянное время, как ни в чём не бывало поинтересовалась Аня.

— Точно! Я и забыл совсем... У меня тут есть одно дельце. Совершенно секретное. И мне бы не помешала информация. Не знаешь ли ты, у кого могут быть взрывные сферы? Штуки редкие, в основном доступны только магам высшего уровня... Вряд ли можно в магазине найти. В общем, мне бы не помешало несколько штук... Если быть точным, несколько десятков штук.

— Боюсь спросить, тебе зачем такое нужно? Почему именно у меня ты спрашиваешь о таком? — с недоверием прищурилась Аня.

— Полностью доверяю сейчас я только тебе. Мы с тобой уже не мало прошли вместе, — улыбнулся я, глядя на смущённую девушку.

— Я думаю, такое добро должно храниться или на военной базе, либо в магической академии на складе. Насколько мне известно, активно сейчас их не используют. Времена не те. А остатки разряженных сфер используют для обучения молодой аристократии. У меня есть знакомый среди работников академии — помощник декана факультета зельеварения Игнатьев Степан Сергеевич. Он ухлёстывает за мной с самой школы. Всё никак от него не отделаюсь... Можешь его найти, скажешь, что от меня и мне нужна сферы.

— Серьёзно? По-твоему, можно зайти в академию, как в гастроном, и попросить пару десятков сфер, мол, мне, пожалуйста, во-о-он тех, что побольше? — усмехнулся я.

— Да, звучит глупо, но поверь мне: как только он услышит моё имя, сразу забудет, кто он, как его зовут, кто ты такой и что тебе надо. Втюрился в меня он по уши. Небось, по ночам представляет, как мы идём с ним под венец и у нас восемь детей...

— А может, ты его того, приворожила? От дикой ревности он не попытается меня случайно прирезать? Если так, то куда мне прикажешь потом девать его трупик?

— Не надо его калечить, пожалуйста... После твоего «хирургического» вмешательства его придётся заново собирать.

Грозный взгляд Ани чётко давал понять: сказано не калечить — значит не калечить.

— А вдруг в этот раз лучше получится?! — рассмеялся в ответ.

— Игорь!

***

Через десять минут уже мчался на лимузине в сторону академии. Слегка приоткрыл окно, чтобы насладиться погодкой. Лёгкий ветерок, на улице свежо и светит солнце. Развалился на заднем диване и улыбнулся во все свои тридцать два белоснежных зуба. Отличный день для того, чтобы испортить сегодня кое-кому настроение!

По прибытии в академию незамедлительно поинтересовался, где я могу найти нужного человека.

Оказалось, что у него сейчас лекция. Что ж, подождём...

Я бродил по зданию академии, совершенно позабыв о том, что я здесь уже был, когда заказывал видеосвязь с отцом. И как назло, мне навстречу шёл сотрудник, который оказал мне услугу. Твою ж!.. Он знает, кто я! Так. Надо прятаться. Нельзя попадаться ему на глаза, иначе весь план может пойти по одному месту...

Не придумав ничего умнее, я вломился в ближайшую аудиторию, в которой шла лекция об управлении магическими силами.

— Уважаемый. Представьтесь, пожалуйста. И скажите, почему вы срываете мою лекцию, — с нотками недовольства произнесла полноватая преподавательница и обвела меня удивлённым взглядом с ног до головы, явно не понимая, что происходит. — По-моему, вы немного староваты для первокурсника...

— Прошу простить мою бестактность. Граф Ш... Шнырьковский. Я ищу товарища и в каждый уголок заглядываю. Видимо, — обвёл взглядом трибуны, — его тут нет... — вздохнул я и глубоко поклонился: — Приношу свои глубочайшие извинения. Не коим разом не хотел вас прерывать, зная с каким трепетом и вниманием вы относитесь к своему предмету.

Проверив коридор, убедился, что путь чист. Следом ещё раз попросил прощения и покинул аудиторию под улыбку преподавателя. Всё-таки говорить красиво я умею, уроки этикета не прошли зря.

Прозвенел звонок, и я направился в сторону аудитории, в которой находился нужный мне человек. Дождался, пока все студенты выйдут, и зашёл внутрь. Мой взор пал на маленького щупленького паренька в костюме не по размеру. Он собирал бумаги в портфель, наверное, семнадцатого века. А может, и восемнадцатого...

На что ты вообще рассчитывал, пытаясь подкатывать к такой девушке, как Аня? Тебе бы местных доярок кадрить, да и то, есть вероятность, что даже они тебе откажут...

— Добрый день, я могу вам помочь? — прервал моё мысленное фырканье паренёк.

— Да-а-а, конечно. Доброго дня! Я ищу Степана Сергеевича. Если меня верно направили, то это должны быть вы.

— Да, это я. С кем имею честь?

— Меня зовут Шнырьковский Антон Игоревич. Я помощник Анны Викторовны, управляющей гостиницы «Метрополис».

— В... Вас прислала лично Аня?! Конечно-конечно... По какому вопросу? Чем я могу помочь Анюте? — буквально расплылся в придурковатой улыбке Степан и растёкся на столе. — Как у неё дела? Всё хорошо? А почему лично не приехала? Мы очень давно не виделись. Я оставил ей несколько сообщений, но, видимо, настолько занята, что не смогла ответить... — вздохнул паренёк.

— Очень занята. Не поверите насколько. Постоянные п... постояльцы, очень важные лица из столицы... Вся в делах. Крутится как белка в колесе! Сегодня Анна Викторовна с самого утра начала готовиться... — рассказывал я профессору, какая Аня «занятая», а сам вспоминал её в одном полотенце.

— Понимаю... Так бы уже давно мне ответила, просто нет времени у нее, — кивнул сам себе Стёпа.

Да, ага жди, ответила бы она тебе...

— Так... Что я могу для неё сделать?

— Ей необходима пустая взрывная сфера, а лучше несколько. Для... фейерверков. С размахом сегодня будем праздновать.

— Сложновато, конечно, будет достать много... Они у нас все подотчётные и хранятся в нашей подсобке. Боюсь, что не смогу много передать. Штуки редкие, нам не выделяют со столицы бюджеты на них, а на чём-то практиковаться студентам надо... Ладно. Пойдёмте со мной.

Паренёк собрал все свои вещи, и мы вышли из аудитории. Прошли несколько этажей вниз по величественному зданию академии, вышли на улицу во внутренний двор и спустились по лестнице в подсобку.

Стёпа открыл дверь, и мы вошли на склад, где хранились различные студенческие принадлежности: ватманы, мольберты, магические сферы, зелья, манускрипты и ещё огромная куча какого-то несусветного хлама.

— И это всё вы используете в обучении юных магов? — проявил я хоть какую-то заинтересованность происходящим.

— Что-то используем, что-то нет... — ответил Анин «ухажёр», лазая по полкам в поисках необходимых мне предметов. — О, нашёл! Вот парочка сфер. Полностью разряженные в целях безопасности. Был у нас один инцидент... — продолжал Стёпа. — Один молодой граф не справился с упражнением, и одна из сфер взорвался у него в руке. Граф без руки, у нас проблемы. Скандал был до самой столицы. Приезжал отец, хотел обвинить академию в попытке убийства его сына, но декан и верховный магистрат встали на нашу сторону. Признали это в итоге несчастным случаем. Вот после того случая и хранятся они теперь здесь под замком, и используют их только на высших курсах магии от греха подальше...

Пока Степан ковырялся в недрах хранилища, я заблаговременно аккуратно приоткрыл окно и подпёр его таким образом, чтобы крепёж вылетел сразу, как только через него пролезут.

— Вот, берите, уважаемый, и пойдёмте.

И мы пошли наружу. Я замедлил свой шаг, вытянул руку и выпустил Есю, которая сразу накинула покров и села в тёмном углу склада.

Когда мы поднялись в сад, недоухажёр сорвал полевые цветы с клумбы и всучил их мне со словами:

— А это для Анны Викторовны. Передайте, пожалуйста, ей этот букет в знак моего внимания.

— Всенепременно сделаю. Благодарю вас за время! — попрощался со Стёпой и отправился в сторону гостиницы.

***

Вечерело. Через несколько часов уже пора будет выдвигаться на бал. Я был в предвкушении лица губернатора Шувалова, когда ему донесут новость о подрыве одной из его любимых шахт. Ну и, конечно же, горел желанием побыстрее увидеть Аню и её наряд.

Как выехал из академии, почувствовал, что за нами следят. Ощущения те же, какие я испытал вчера вечером, когда мы с отцом вышли из трактира. Та же аура...

Обернувшись, я увидел чёрный автомобиль без номерных табличек. Машина ехала за нами чуть ли не до самой гостиницы: свернула в сторону, лишь когда мы выехали на проспект, ведущий к гостинице. Я же не стал отправляться в погоню.

Ладно, пущай живут, пока не доставляют неприятности. Кстати говоря, слежка началась ровно в тот момент, когда в Хабаровск приехала моя семья... Под прицелом не только я...

Когда вернулся в гостиницу, совсем уже стемнело, и зажглись фонари по всей территории. Выйдя из машины, пошёл в сад, мысленно соединяясь с Есей. Твою ж...

В глазу появилась мышь, что извивалась в агонии под когтем Еси, и меня чуть не вывернуло наизнанку от неожиданности.

«Так, Еся, — отдал приказ, как только пришёл в себя, — заканчивай побыстрее ужин и забери столько сфер, сколько сможешь унести».

«Г-р-р-р...» — согласно проурчала орлица.

Совсем уж отказать ей в ужине я не мог. В конце концов, она мой компаньон, а довольный и сытый компаньон — хороший работник!

Закончив с ужином, Еся начала довольно расхаживать по складу в поисках оставшихся сфер и переворачивать ящики, заглядывая внутрь. Ну и бардак же там будет...

Спустя некоторое время нужный мешок был найден. Отлично! Если судить по размеру, как раз должно быть около десяти штук. Этого будет достаточно, чтобы завалить полностью проход в шахту и на длительное время вывести её из работы.

Наложив на себя покров, Еся взяла мешочек и стремительно вылетела наружу. Орлица обернулась, и я увидел, как закрывается окно. Шалость удалась!

«Молодец! Возвращайся».

И вскоре на моей руке уже сидела орлица с мешком в клюве. Я погладил её за мастерски проделанную работу. Она немного поурчала и превратилась в древний символ.

Сферы хороши тем, что не оставляют после взрыва никаких следов присутствия, а значит, по магическому следу на меня не смогут выйти.

Покрутил сферу в руке и попробовал зарядить. Получилось!

Взрывная сфера замерцала, показывая тем самым отсчет до момента, после истечения которого произойдёт взрыв.

Хорошая... При должной сноровке их можно заряжать как на короткий срок, так и на длинный, регулируя при этом мощность заряда. Этакие великолепные универсальные гранаты, получается.

Да, технологии из разломов, конечно, крутые...Преимуществ у них много, правда, и недостатков достаточно...

Сфера начала активно мерцать, предупреждая о скором взрыве. Попытался увеличить таймер, но не смог. Доигрался...

Недолго думая, швырнул магическую гранату со всей силы вверх, подальше от территории гостиницы, и через доли секунды прогремел мощный взрыв, осветив на некоторое время небо. Задёргался глаз, а по телу пробежала волна мурашек. Было близко...

К окнам сбежались постояльцы, во двор выбежала охрана. Выдохнув, я махнул рукой, приветствуя толпу. Увидев меня в гордом одиночестве и добром здравии, все вернулись к своим привычным делам. А я начал нервно сновать по саду, наматывая круг за кругом.

Вот чёрт. От моей силы такой взрыв, что и людей на поверхности накрыть может... И учиться сейчас настройке времени нет. Нужен срочно человек, который сможет зарядить сферы более тонко и филигранно, чем я.

Вот уж пришла проблема, откуда не ждали...

Глава 14

Последние сутки настолько насыщены событиями, отчего я никак не мог повидаться с родными. Даже как-то грустно... Хотя мы никогда особо-то и не общались по-семейному. Только с Лизкой. Но и то, это было ранее.

Сейчас же моя, скажем так, семейная ситуация, если подумать, даже подтолкнула нас к сближению. Особенно это касается отца. С ним я ещё никогда так время не проводил, как вчера. Это было просто... Даже словами не описать, как здорово!

Тем временем наш кортеж прибыл. На этот раз наш лимузин был защищён по самое не могу. Несколько броневиков спереди и сзади, впереди колонны два мотоциклиста, которые будут разгонять зазевавшуюся толпу.

Не знаю, какие сюрпризы нам может подготовить Шувалов... Любой, кто хоть немного разбирается в стратегии, понимает, что на балу при свидетелях он не посмеет ничего сделать в открытую. Тратить силы и ресурсы на гостиницу, которая в момент нападения будет больше напоминать военную крепость, как-то тоже бессмысленно. А вот попытаться напасть на кортеж по дороге в поместье — самое то.

Ха-а... Как же всё происходящее дурно пахнет... Последнее время кошки так и скребут на душе, потому и настоял на том, чтобы упаковать кортеж сверху донизу охраной. Сегодня в нём поедут все близкие мне люди, поэтому компромиссы для меня просто недопустимы.

Я оделся в хороший костюм-тройку и по традиции под пиджаком затянул оружейный пояс. Сегодняшний бал устраивают в честь победы в Великой Войне. Это будет пышное празднество, где соберутся все аристократы области, чтобы как следует выпить, покрасоваться и обменяться новостями. И, как правило, на таких мероприятиях принято демонстрировать своё общественное положение и достоинство, так что родовое оружие не считается чем-то противопоказанных на подобных мероприятиях, а даже наоборот, не взять его считается дурным тоном.

Наворачивая круги вокруг кортежа в ожидании остальных, я вытащил из урны веник, который мне вручил недоделанный ухажёр, и подготовился встречать Аню с таким видом, будто это я ей его купил. Ведь я буду не я, если упущу шанс неловко пошутить, вгоняя всех в испанский стыд!

Первыми вышли мои родные и по очереди сели в первый лимузин, стоящий перед моим автомобилем. Я решил, что так будет безопаснее. Да и чем чёрт не шутит! Может, по дороге на приём с Аней мы...

Не успел я закончить свою пошлую мысль, как увидел сногсшибательную женщину, грациозно спускающуюся по лестнице. Элегантное платье чёрного цвета струилось на ней, мягко покачиваясь из стороны в сторону, подчёркивая и дополняя её точёную фигуру.

Аня шла абсолютно уравновешенно и спокойно. Не осталось ни капли от истеричной девчонки, которую я застал утром.

Достойная пара князю на этом приёме. Уверенные шаги лишь подчёркивают утонченность и блеск Ани. Даже не сомневаюсь, каждый, кто взглянет на неё, в тот же миг будет очарован.

Когда она подошла ко мне вплотную, я на миг застыл как истукан. Как же она прекрасна...

— Выглядишь просто сногсшибательно, у меня нет слов. Кубок вечера за самую крутую пару бала точно заберём! Правда, мы же будем и самой тёмной парой вечера, — закатил я глаза и фыркнул: — Никогда не любил эти скучные до безумия платья.

— А ещё... — проигнорировав моё недовольство, Аня прильнула ко мне и шепнула на ушко: — Чулочки и кружевное бельё у меня тоже сегодня чёрного цвета...

— Может, не поедем на этот бал? Ну его!.. — играя бровями, предложил я и слегка толкнул Аню бёдрами.

— Даже не думай! Это на десерт... А сейчас лучше скажи мне, что это за веник у тебя за спиной? — с обидой в голосе и сведя брови произнесла красотка.

— Неужели ты думаешь, что у меня настолько плохой вкус, что я подарю тебе букет грязных полевых цветов с висящим комом земли?! — Шутки отменяются. — Это тебе просил передать твой ухажёр Степан, что считает дни до встречи с тобой и бла-бла-бла...

— А-ах. Он так настойчив, что порой становится страшно, не маньяк ли он... Хотя, может, и настоящий добрый внутри человек, что скромно добивается руки девушки в классических традициях. Может, всё-таки сходить с ним на свидание?.. — хитро улыбнулась Аня, теребя в руках букет, и стрельнула в меня глазками.

— Нет проблем. Я тебя не украл, тебя мне не даровали в жену, так что можешь сходить. Ты же не моя собственность, чтобы тебе запрещать, — с абсолютным спокойствием ответил я. — И вообще, времена нынче меняются. В Европе вон давно приветствуются свободные отношения.

— Что? Ты вот так вот легко меня отпустишь с кем попало на свидание?! — с нескрываемым разочарованием заявила она.

— Конечно, нет! Ты моя. И если к тебе, — из глаз медленно заструилась магия, —хоть кто-то пальцем прикоснётся с любыми намерениями, кроме как поцеловать твою прекрасную ручку, я вырву гаду позвоночник и скормлю собакам, а бездыханное тельце выкину в Сахару на растерзание скорпионам!.. — заявил я, и взгляд тут же вернулся в норму.

— О-о, узнаю своего Игоря! А то конечно иди, бе-бе-бе... — мило передразнила Аня и выкинула веник в ближайшие кусты, и мы сели в лимузин.

— А как тебя называть? Игорь, князь Игоревич, король Игорь первый? Царь... Просто Царь?! — кривлялась Аня.

— Ну, можешь называть... — Чёрт, не удержусь! — Ваше Высокочленство!

Аня закатила глаза, а мы с водителем хохотнули.

— Трогай, дорогой!

— Слушаюсь, ваше... ваша светлость! — еле сдерживая смех отозвался мужчина, и мы поехали на бал.

К моему удивлению, по пути к поместью генерал-губернатора не произошло ничего незапланированного, что насторожило ещё больше. Из сверхъестественного лишь: моя спутница всё не унималась, пытаясь подобрать наиболее подходящее описание меня. Шутки шутками, но мне захотелось заклеить Ане рот и — закинуть в багажник! И это не то, что пришло мне в голову изначально...

Меня отвлекал только вид украшенного Хабаровска за окном. Город сверкал праздничным настроением и доброжелательностью, семьи гуляли под ручку, неся флаги, кто-то распевал патриотические песни...

Мимо проплывали яркие улицы, мерцающими разноцветными огнями, здания с большими баннерами с историческими изображениями и лозунгами победы. Пока стояли на светофоре, увидел, как люди несут к мемориалу цветы и венки, чтобы отдать дань уважения павшим воинам.

Над здание магической академии маги устроили неповторимое шоу магических иллюзий, в котором показывали различные битвы гвардейцев и магов с тварями из разломов.

Красота! Хабаровск невероятно преобразился. Энергия так и бьёт ключом! И это неудивительно: каждый город оживает в день Великой Победы!

Мне частенько выпадал шанс бывать на балах высшего общества. Как по мне, жутко скучное мероприятие, которое продумано до мелочей, и весь процесс — это целый ритуал. Во всяком случае первая часть. Никакого веселья!

Наш кортеж въехал во двор одним из последних. Некоторые высокопоставленные клоуны решили покрасоваться. Они явились на бал в каретах, запряженных благородными арабскими скакунам, что добавляло эпатажа их появлению.

— Какой в этом смысл?! Мы живём в век современных технологий! Нам доступны автомобили... Цирк, не иначе, — бурчал я, наблюдая за всем этим фарсом, пока наш кортеж стоял в очереди. А вот Аня притихла...

Тут очередь дошла до нас, и лимузин отца остановился. Прозвучали фанфары, и слуга объявил:

— Его Высочество Великий князь московский Александров Владимир Алексеевич с семьёй.

Высокопоставленных гостей на приёме у губернатора обычно так и встречают: официально и с максимальным уважением.

Родные поднялись по лестнице, и отца лично поприветствовал Шувалов со своей женой и пожал ему.

— Посмотри на лицо моего отца, — обратился я к Ане, которая с восхищением наблюдала за происходящим. — Так и хочет врезать этой мрази по наглой роже, но держится достойно.

Она первый раз на подобном приёме, поэтому всё происходящее для неё кажется чем-то невероятным и благородным. Ага, аж десять раз! Лучше сразу розовые очки снять.

— Его Светлость князь Александров Игорь Владимирович и его спутница Старицкая Анна Викторовна, — объявили нас.

Я вышел из лимузина, подал руку моей спутнице, и мы начали подниматься к губернатору. Толпа вокруг внимательно разглядывала нас, словно диковинных зверушек, и активно о чём-то шепталась.

— Как я люблю подобные приёмы... Бал ещё на начался, а змеи и гиены уже повылазили из своих нор, — тихо пробурчал Ане, внешне скрывая свою ненависть ко всему происходящему.

— Добрый день, Игорь Владимирович. Очень рад видеть вас в своей скромной обители. Наша последняя встреча как-то быстро прервалась. Надеюсь, сегодня подобной оплошности не произойдёт. Нам есть что с вами обсудить. Как ваше самочувствие? — обратился ко мне генерал-губернатор в попытке зацепить.

Аня поклонилась по правилам этикета, выразив своё уважение.

— Добрый вечер, Пётр Андреевич. Чувствую себе лучше прежнего. Бодр и свеж, как никогда. Как у вас дела? Как ваш бизнес? Процветает?.. — надавил на больное, желая спровоцировать оппонента, чтобы тот показал своё истинное лицо.

Не знаю, на что я рассчитывал... Это не тот человек, который поведётся на такую глупую провокацию.

— Всё прекрасно. Ваши молитвами, только богатею. Прошу, проходите в зал. Скоро начнётся официальная часть мероприятия.

В первый визит я недооценил масштабы поместья... Из окна его «дворца», что возвышался на холме, открывался живописный пейзаж владений губернатора. Сам особняк выполнен в стиле неоклассицизма: с колоннами, фронтонами и барельефами. Величественно, конечно...

Вокруг поместья раскинулся обширный парк с ухоженными аллеями, древесными рощами, цветочными клумбами и фонтанами. Великолепный сад усажен экзотическими растениями, которые пришли со всех концов света. И как они тут уживаются?..

На внутреннее убранство тоже не поскупились. Антикварная мебель, ковры ручной работы, золотые люстры и шёлковые ткани повсюду красноречиво рассказывают о статусе владельца этого поместья.

Тц... Узнали бы другие, какой ценой всё это получено, и наверняка знакомых бы у тебя поубавилось. Хотя всем этим аристо вообще без разницы, чей зад целовать...

Шикарный бальный зал был наполовину заставлен круглыми столами. Пол выполнен из мрамора, а под потолком великолепные люстры. Для подобного мероприятия лучше места, конечно, не придумать...

Сел за стол и впервые за последние дни расслабился. В присутствии стольких свидетелей точно ничего не произойдёт. О, даже аппетит разыгрался... Что ж, лопаем, пока дают!

Спустя пару часов, когда гости уже были сытые, а некоторые даже навеселе, ведущий вечера объявил вальс, и все, соблюдая традиции, потянулись к центру зала.

— Я ещё и танцевать умею, между прочим!

Аня закатила глаза на мою мальчишескую браваду, и протянула свою ручку.

Мы замерли напротив друг друга, держась за руки. Свет приглушился, создавая мягкую и романтическую атмосферу. И вот заиграла музыка.

С мы с Аней грациозно вальсировали по паркету в соответствии с ритмом мелодии, проявляя элегантность и утончённость в движениях.

Я вёл девушку лёгким и уверенным движением, а она словно плыла по залу. Мы кружились в танце, смотря друг другу в глаза и через движения передавая свои чувства и настроение. Какие невероятные ощущения... Я будто в трансе.

Когда музыка прекратилась, мы замерли в завершающих танец движениях. И тут в наш маленький мир ворвались аплодисменты.

— Я же сказал, что мы заберём кубок лучшей пары вечера, — вздохнул я.

Вальс — это традиция и показатель красоты, изящества и романтики моего времени. А раз уж ты благородных кровей, надо соответствовать. Терпеть не могу эту часть! Впрочем, в этот раз мне даже понравилось...

На этом официальная часть закончилась и началась более молодёжная: развлечения, соревнования во дворе в силе или магии. Вот это уже должно быть поинтереснее...

Первым делом мы направились в бар и как следует накатили по паре рюмок отличной текилы, которую привезли специально для сегодняшнего вечера с другого континента. Настроение стало улучшаться, и меня начало тянуть на приключения...

Весь вечер ощущаю на себе взгляды Шувалова и его охраны. Реализовать свой коварный план пока нет никакой возможности. Значит, пока развлекаемся.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, взял свою даму под руку, и мы вышел в сад.

Совсем юные аристо бегали в детской зоне. Они постоянно щёлкали пальцами в попытке достать друг друга слабенькими заклинаниями: то маленький фонтанчик брызнет, то лёгкий ветерок подует. Прям как я в детстве...

Меня заинтересовало соревнование по метанию ножей, которое, к удивлению, собрало много зрителей: как мужчин, так и девушек. И все пристально наблюдали за участниками состязаний.

— Разрешите присоединиться к вашему состязанию. Обещаю, что дам всем вам фору в несколько бросков, — вальяжно вошёл я в окружение двух молодых графов, которые готовились к поединку, вращая метательные ножи в руках, параллельно напитывая ладони магией для лучшего контроля броска.

— С радостью готов выиграть поединок у князя. Приятного познакомиться, граф Андрей Сафонов, — представился один из участников поединка и кивнул на другого: — А это мой друг, Сергей Венедиктов.

О, большая конструкция с кувшинами на разном удалении! Это гораздо интереснее круглых деревянных мишеней!

— Получается, надо выбить как можно больше кувшинов? — уточнил я.

— Не совсем, — заговорил Сергей. — У каждого своя цена. Самое большое количество баллов можно получить за маленькие глиняные кувшинчики, расположенные на порядочном расстояние от нас.

— Понятненько... — сказал я, поглаживая шею.

— Может, сделаем ставки? Предлагаю по тысяче золотых. Сумма небольшая , интерес к состязанию подогреет, — предложил Андрей, на что я без промедлений согласился.

Начинали Андрей и Сергей. Плавно контролируя магией ножи, они поразили по два кувшина каждый и получили за это по десять очков. После каждого броска кувшины восстанавливались, готовые к следующему раунду.

Толпа аплодировала. Особенно две молодые графини. Они смеялись ярче и громче всех, явно подавая признаки внимания этим двум ребятам. Так мило прикрывают свои смущённые мордашки карнавальными масками на палочках... Хм-м... Они что, сестрёнки?

И тут я физически ощутил прожигающий взгляд Ани... Так, Игорь-младший, отставить боевую готовность!

Графы откровенно бравировали перед этими двумя дамами, явно рассчитывая на продолжение, и закидывали в себя бокал за бокалом.

— Даже не буду пытаться кого-то удивить. Я просто пришёл хорошо провести время и заодно решить свой вопрос. Ничего не должно мне мешать, — пробормотал я, взглянув на Аню, что уже спокойно попивала шампанское и мягко покачивала головой, с лёгкой улыбкой наблюдая за моими действиями.

Чуть улыбнулся и кивнул в ответ, мол, понял, дам ребятам выиграть.

Лениво бросив сюрикен, я попал в один ближайший кувшин. Второй пролетел мимо и воткнулся в деревянную балку. Получил свои почётные пять очков и не спешно двинул забирать своё оружие. Тут лучше телекинезом не светить...

Второй и третий раунды прошли без изменений. Я с полным безразличием продолжал кидал наотмашь, лишь изредка попадая в цель. Тем временем графы набрали под пятьдесят очков каждый.

В перерыве между раундами ко мне вдруг подошёл Андрей подшофе с наездом:

— Слышь, чё за херня?! Ты что, меня не уважаешь?! Мол, я мелкий граф, а ты московская знать?! Я же вижу, что у тебя дорогое профессиональное оружие, что ты поддаёшься... Не нужны мне твои подачки!

— Успокойся! Видишь вон там двух прекрасные дам? — кивнул мельком на графинь. — Они весь поединок смотрят на вас с Сергеем. Я решил дать вам выиграть, чтобы ваш вечер стал более запоминающимся. По-мужски решил подсобить, так сказать.

— Ты чё несёшь?.. Те тёлки, что ли?! Да насрать мне на них! Они и так мои бы были... Ты считаешь себя особенным, что ли, москаль?! А может, тебе недостаточно интересно играть на деньги? А, князь-богач? Так давай повысим ставки! А давай сыграем на одну ночь с твоей цыпой, а? Что скажешь? — выдал граф, да такое, что я аж опешил. — Я выиграю, и ты там решишь вопросик.

В голове я мгновенно прокрутил картинку, как перерезаю ему сухожилия, а после того, как он упал на колени, крича от боли, втыкаю ему меч прямо в висок и прокручиваю.

Глубоко вздохнул, успокаивая демона внутри себя.

— В другой ситуации я бы тебя убил. И как ты правильно подметил, я князь. Мне бы ничего не было за убийство такой свиньи, как ты, — прошипел я и резко прервал наш диалог: — А вот и победитель! Поздравляем графа Андрея Сафонов с заслуженной победой!

— Да не закончили мы ничего! Что, зассал сыграть на свою спутницу?! — произнёс громко Андрей, толкнув меня в плечо.

Ладно я, но это и Аня услышала, и окружающая нас толпа. Это уже оскорбление...

Схватил графа за руку и дёрнул её от себя. Парень присел на колени и приглушённо застонал. Не сделай он этого, рука бы сломалась. Неплохие инстинкты.

Парень зыркнул на меня, и я, слегка напитав ладонь магией, дал ему звонкую затрещину. Толпа тут же притихла. Кто-то перешёптывался, кто-то еле слышно хихикал.

— Да как ты посмел, собака... — ошалелыми, мокрыми глазами посмотрел на меня графёнок, прикрывая щеку. — Ты оскорбил меня при свидетелях! Я вызываю тебя на дуэль!

Заливаясь слезами от боли, Андрей достал перчатку и кинул её мне в ноги.

Да твою же мать! Опять?! Ну как так-то?! Хочу, как лучше, получается как всегда...

Глава 15

Несмотря на то, что дуэль — общепринятая форма разрешения конфликтов среди аристократов, всё это выглядело крайне драматично...

Местный граф вызвал на дуэль сына столичного князя, о котором никто толком ничего не знает. Лишь то, что Великий князь Александров — герой войны и глава одного из самых влиятельных родов империи.

— Чего ждать от этой дуэли?

— А если сына князя убьют на ней? Чем это грозит их статусу?

— Где гарантии, что Александров не устроит с горя резню в Хабаровске в поисках ответственных?... — касались моего уха бесчисленные вопросы, на которые ответов ни у кого не было.

— Игорь, ну вот зачем ты это устроил?! Неужели ты на полном серьёзе подумал, что слова этого богатенького мудака меня задели?! Я же не размалёванная беспомощная избалованная графиня, чтобы вестись на подобные дешёвые провокации! — отчитывала меня Аня, пока слуги готовили арену для дуэли.

— Сегодня на приёме три женщины, которых я не позволю прилюдно оскорблять, и ты среди них. Несмотря на то, кем теперь являюсь, я — в первую очередь сын князя! И я должен чтить традиции и уважать мой род и фамилию. Я дам ему шанс, но не позволю прилюдно оскорблять мою женщину.

— Мне нравится, как это звучит! Твоя! Но я волнуюсь за тебя... Когда-нибудь твоя вспыльчивость сыграет с тобой злую шутку, и сам Перун не сможет тебя защитить, — с тревогой в голосе проговорила девушка и замолчала, глубоко смотря на меня.

— Да я уже и не знаю, кто теперь мой бог!.. В какой вселенной он восседает на своём троне и как выглядит... Может, мой бог — это большая черепаха, пожирающая молодых девственниц, которых ей отправляют в дар живущие в пещерах зверолюди... А вот что я точно знаю, так это то, что умру с чистой совестью. Да и не надо меня хоронить раньше времени, — прижал к себе Аню, успокаивая. — Меня не так уж и легко убить. И сегодня я точно помирать не собираюсь.

С одной стороны, эта дуэль немного не к месту сегодня, а с другой — она мне даже на руку. Все отвлечены и напуганы будущим поединком, а значит, весь последующий вечер будут заняты сплетнями о нём. И после битвы поход в уборную не будет чем-то подозрительным. Надо же себя «в порядок» привести! А там уж времени на реализацию безумного плана, надеюсь, хватит...

Пока все суетились, отправил Есю осмотреть территорию шахты и попросил, чтобы она спряталась где-нибудь и ждала меня. Нельзя, чтобы её заметили. Сейчас она самый важный винтик в моём плане. А, ну ещё сферы надо зарядить...

— Братик, как ты в это вляпался?! — подлетела ко мне перепуганная Лизка и с раздражением выкрикнула: — Не поделил последний бокал игристого с зачуханным графом и обиделся?!

— Это он из-за меня. Моё чувство и достоинство задели, вот он и дал пощёчину хамоватому молодому человеку... О-о-о боже, как же это вкусно!

Аня с полным спокойствием уминала креветки в винном соусе, как будто ничего не произошло. Просто поражаюсь, как она быстро меняет настрой...

— А ты что такая спокойная, собственно?! Ань, дуэ-э-эль! Там все на ушах! Этот кретин всем раструбил, что будет биться до последнего вздоха, то есть, читай по губам, ду-у-у-э-э-эль смертельная. Отец этого графа уже подходил к нашему с просьбой замять дело, но наш отец... Это человек чести и обычаев. Ха-а... Такое ощущение, что ему всё равно! Бесите меня вы. Все вы! Боже, дай этим идиотам мозги!.. — не унималась Лиза, то и дело вскидывая руки к небу.

— О как. Погеройствовать решил. Ну и глупость же... Впрочем, — украл у Ани одну креветку и пожал плечами, — мне то что от этого?.. М-м-м, реально вкусно! Дай ещё одну...

— Эй, — отбила мою ладонь Аня, — иди сам себе возьми! Уважаемый, — вскинула прекрасную ручку в чёрной шёлковой перчатке, подзывая официанта, — повторите креветки, будьте так добры. И бокал шампанского, даже два!

— Ну как вот за такую девушку не биться на дуэли за её честь, — вздохнул я с довольной улыбкой и сложил руки на груди.

— Ещё раз говорю: дуэль смер-тель-на-я! И с неплохим магом земли, между прочим. На твоём месте, я бы не была настолько спокойна. Смогу тебя, конечно, поставить на ноги в случае чего, но мне бы не хотелось видеть брата покалеченным, — продолжала Лизка.

— Сестрёнка, с нашей последней встречи со мной произошли некоторые метаморфозы... В общем, не переживай ты так.

— А-а-а! Какие же вы с отцом одинаковые! Хотя нет, ты хоть какой-то интерес к происходящему проявляешь, а тот вообще спокоен как удав. Будто ему всё равно... Всё, ухожу! Я буду переживать! — в бешенстве ушла к семье Лизка.

— Только не убивай его. Не надо привлекать к себе внимание всего светского мира Хабаровска. Посмотри на генерал-губернатора. Он с тебя глаз весь вечер не сводит. Мне кажется, все его ищейки следят за тобой. Придерживайся плана, — пыталась донести до меня вполне разумные вещи Аня.

Всё это время я одним глазом наблюдал, чем там занимается Еся. К моему удивлению, вместо убийства полевых мышей, та покорно облетела территорию шахты и спряталась. Отлично! Пока всё по плану.

Несколько стражников ходили туда-сюда перед самым входом, и всего несколько стрелков на дозорных башнях. Охраны мало, как и думал, но... Как-то даже чересчур мало... Хотя почему меня это удивляет? Никто в Хабаровске и области не осмелится напасть на собственность самой могущественной семьи в регионе. Тем более в праздник. На такое осмелятся только такие отбитые авантюристы, как я. О, кажется, пора...

К дуэли всё было готово, и к арене потянулись все гости сегодняшнего приёма. Пропустить смертельную дуэль не может себе позволить ни один аристократ.

— Дамы и господа, — вышел на арену сам мажордом, — приветствуем вас на редчайшем и уникальном событии в наших краях. Оно является частью нашей истории, частью нашей культуры, частью суровой реальности... И это — Смертельная дуэль! Мы собрались здесь, на этой арене, чтобы стать свидетелями проявления мужества и решимости.

Он обвёл всех взглядом и продолжил:

— Позвольте представить вам наших дуэлянтов, двух достойных мужей, чьи честь и достоинство поставлены под сомнение. И они решили разрешить этот вопрос в прямой битве, где победа может означать жизнь или смерть!

Бр-р-р... Сколько пафоса и надменности в этом выступлении, которое рассчитано на пресные умы аристо, что уже давно потеряли связь с реальностью и пышат своей важностью. Знал бы ты, уважаемый мажордом, какие похотливые мысли были в голове достойного графа Андрея Сафонова, думаю, усомнился бы в чести и достоинстве этого мужа...

— Сегодняшняя дуэль пройдёт по всем аристократическим правилам и с использованием оружия ближнего боя на выбор дуэлянтов. Разрешено применение любой магии, кроме запрещённой в империи, — продолжал дворецкий. — За свою честь сегодня стоит граф Андрей Сафонов, чьё достоинство осмелился оскорбить сын князя московского — Игорь Александров.

И мы подошли к арене для поединков с противоположных сторон.

Ох сколько укоризненных взглядов... Н-да. За каждое своё действие и слово здесь мне придётся нести ответственность.

— А парнишка-то не промах. Выставил всё так, как ему удобно. Ну ещё бы: сам граф желает надрать задницу князю... — фыркал я, передавая Ане свой пиджак кобуру и сюрикены. В руках остался только меч.

— Повторю: не калечь и не унижай этого слизняка. Такие, как он, будут мстить, — с тревогой предупредила Аня, взяв мои вещи, а потом чмокнула в щёку и засмеялась: — Ой, да кого я обманываю. Ты же Игорь, всё равно сделаешь по-своему.

Фонари вокруг потухли, и арена подсветилась магическим сиянием. Вдоль её краёв зажглись кристаллы оранжево-красного цвета, символизирующие собой древние, глубоко животные инстинкты, двух львов, которые будут сражаться за львицу и главенство над прайдом.

— Итак, уважаемые гости, — стоя на краю арены, оглашал мажордом, — я прошу вас соблюдать тишину. И пусть эта великая дуэль станет свидетельством мужества и решимости наших мужей. Пусть победит сильнейший, пусть победит праведность! Пусть эта битва будет великим примером ценности чести и мужества!

Да заткнись ты уже...

Наконец прозвучал выстрел из пистолета, и я пошёл на сближение, ощущая бешенный стук сердца и страх своего оппонента. Тем не менее граф собрался, наложил на себя щит и с гневом и решимостью в глазах первый нанёс удар.

Мечи блеснули в свете магических кристаллов, и металлический лязг разорвал тишину арены.

Граф, к удивлению, ловко уклонялся от моих ударов и мастерски контратаковал. Какие отточенные движения... Видимо, его тоже готовил неплохой мастер фехтования.

Я бился вполсилы и не использовал древнюю магию. Сейчас она только вызовет панику и множество вопросов. В глазах толпы лучше оставаться тем, про кого они слышали.

Мы «вальсировали» несколько минут без остановки. Интересно, как долго парень сможет продолжать в таком темпе?

К удивлению, граф агрессивно и с неплохой скоростью для обывателя нападал, силясь перехватить инициативу. Ну, пускай. Заслужил.

Расслабившись, пропустил несколько выпадов, принимая всё на магический щит.

Мельком глянул на отца. Всё такое же каменное лицо, как и обычно. Хоть бы для виду поволновался за меня...

Вскоре мне стало немного скучно, и я вложил силу в клинок. Руны слились в одни рисунок с моими татуировками, и меч немного вытянулся и засиял. Андрей выпучил глаза, и от зрителей послышались удивлённые вздохи и бормотание.

Я эффектно крутил меч над головой и, кружа вокруг графа Сафонова, с бешеной скоростью наносил удары, словно мельница. Первые атаки он отразил, а дальше я пробил его щит и нанёс несколько раз удары полоснул его по рукам и бокам. И завершил серию ногой в живот с разворота.

Абсолютную тишину прервал глухой удар Сафонова о землю, который отлетел на несколько метров. Граф отпустил меч, перевернулся и с трудом встал на ноги. Тяжело дыша, он посмотрел на меня. Чую стра-ах...

— Остановить дуэль. Я требую паузу! Вы разве не видите, что оппонент моего сына нарушает правила?! Что это за оружие такое? Почему оно меняет форму? Я не знаком с этой магией! — в тщетной попытке попытался спасти своего отпрыска Сафонов-старший.

— Всё по правилам! Традиции есть традиции! Семьи имеют право пользоваться своим родовым оружием. К моему глубокому сожалению, кузнечные мастера у князей Александровых, видимо, искуснее ваших.

И толпа рассмеялась, оценив шутку дворецкого по достоинству. Графа покраснел и ушёл в глубь толпы.

Граф явно сейчас горит желанием отрезать язык мажордому за его фамильярность и неуважение, только, увы, ему придётся засунуть своё желание себе в зад. Это всё-таки личный слуга генерал-губернатора.

Отряхнувшись от пыли, граф вздохнул и выставил руки в стороны. Вокруг него закипела магическая аура. Секунду спустя его тело облепила каменная броня. Парень поднял меч и бросился в атаку.

Толпа аплодировала его магическим возможностям. Девчонки, которые положили на него глаз, кричали громче всех. Ой-ой, ещё немного, и они набросятся на него прям тут... Жаль, не на меня. Эх-х...

Граф продолжал удивлять. Он двигался гораздо бодрее, несмотря на каменную глыбу на теле, а его удары были сильнее прежнего. Несколько раз парень зарядил мне булыжником по лицу и корпусу. Так, пара прекращать заниматься ерундой.

— Чёрт, зараза! — выпалил я, когда граф таки дотянулся до меня мечом и оставил надрез на левой руке.

Моя кровь окропила арену, и я на секунду погрузился в очередное видения. Благо, уже немного привык к подобному и без раздумий вложил всю свою силу в клинок. Ну всё...

Вспышка. Наши клинки встретились, и первым же ударом я перерубил меч графа, оставив одну лишь рукоять.

Сафонов-младший глупо уставился на рукоять, а я тем временем нанёс второй удар. Прорезал каменную броню и оставил на животе глубочайший порез, а затем отскочил на безопасное расстояние. Ого. Живучий, как таракан...

К моему удивлению, граф даже сейчас не оставлял попыток меня победить. Корчась от боли, он стал превращать остатки брони в огромный булыжник.

— Я убью тебя, сука!

И запустил каменюку в меня. Ну всё, пора заканчивать это Мерлезонский балет...

Вращая меч над головой, разрубил летящий в меня глыбу пополам, и куски камня превратились в песок, потеряв всю магическую силу.

Я в миг сократил дистанцию и нанёс несколько быстрых ударов по ногам и рукам, травмируя парня больше не физически, сколько морально. Затем убрал меч, сжал руки в кулаки, зарядив их как следуем силой, и, слегка пригнувшись, нанёс крепкий удар в грудь. Прям ощутил, как треснули его рёбра.

И граф завалился на землю с выпученными глазами и кривясь от боли. Я подошёл и чуть надавил ему ногой на горло.

— Моли о пощаде, — холодно произнёс я, наблюдая, как тот понемногу задыхается.

— Я... тебя убью, — процедил он, тщетно хватая меня руками за сапог в попытке выбраться из смертельного плена.

— Не глупи, ты заигрался. Мне стоит надавить чуть сильнее, и я сломаю тебе шею.

— Хорошо, хорошо! Я сдаюсь... И приношу извинения за нанесённое вам и вашей спутнице оскорбление, — жалобно и что было сил прокричал граф, лёжа в крови, побеждённый и униженный.

Вот же дурак... Что вам всем так не терпится по любому поводу оскорбиться и вызывать на дуэль первого встречного?! Ваши чувство безнаказанности и самоуверенность просто поражают.

— Уважаемые дамы и господа, свидетели этого великолепного сражения! — оборвал молчание толпы ведущий. — По итогам этой незабываемой битвы, честь и слава победы принадлежит князю Игорю Александрову. Обидчик приносит свои глубочайшие извинения. Ваша честь и репутация полностью восстановлены.

И зрители зааплодировали. Ну ещё бы... Такое захватывающее событие останется в памяти надолго...

Теперь мужская аудитория до конца вечера будет обсуждать мои боевые навыки, мучать отца вопросами, мол, кто смог обучить вашего сына так искусно сражаться, а женская аудитория будет сплетничать о том, так ли я хорош в постели, как в и сражении. Ха-а...

— Дай взгляну на твою руку, — ко мне тут же подбежала Лиза, чтобы помочь мне с раной, и застыла с полными удивления глазами, когда не увидела и следа от пореза. — Так, стоп, как это?.. Я же видела, как тебя порезали...

— Долгая история! Я же говорил, что немного изменился, по приезде сюда. Теперь вот и такое умею...

— Да, действительно... На тебе нет ни следа твоей крови. Вся рубашка заляпана исключительно кровью графа. Фантастика... Я не ощущаю в твоём теле, ни одной раны. Чудеса, братик!.. — тараторила сестра, продолжая водить по мне удивлёнными глазами.

— К чему был весь этот цирк? Зачем ты дал себя порезать ему? — нахмурилась Аня.

— Ещё не время показать то, кем я стал. Я пока заигравшийся князь, который умеет хорошо драться, — высказал свою позицию.

— Я, конечно, просила его не убивать, но и подставляться было необязательно...

— Недооценил свои возможности! Так, пока все заняты восстановлением здоровья графа и уборкой арены, пойдём, поможешь мне в уборной привести себя в порядок, — игриво подмигнул я Ане.

— Ну не здесь же... Совсем с ума сошёл?! Что о нас подумают?.. — смущённо прошипела красотка.

— Поверь мне, после того, что я сделал с Сафоновым, никто даже косо посмотреть в нашу сторону не посмеет. И даже если я буду долго отсутствовать, только Шувалов сможет что-то заподозрить. Пора осуществить наш план! И мне нужна твоя помощь.

Глава 16

По пути в уборную мы столкнулись с генерал-губернатором.

— Ваше Превосходительство, добрый вечер, — поклонилась Анна.

— Анна Викторовна, рад знакомству, — поцеловал тот ручку моей спутницы, и у меня задёргался глаз и челюсть сжалась. — Выглядите потрясающе.

Спокойно, Игорь. Выдыхаем...

А затем он перевёл на меня якобы заинтересованный взгляд, который так и сквозил холодом:

— Игорь Владимирович, это было виртуозно, потрясающий уровень владения холодным оружием. В каждом движении ощущалась грация и порода. Не подскажете, кто готовил вас?

— Много кто, Пётр Андреевич. В том числе и мастера кулачного боя при дворе Его Императорского Величества и приглашённые мастера из Японии. Вы же знаете: у моей семьи много связей. Отец обеспечил мне хорошее образование.

— Одно удовольствие наблюдать за красивым поединком. Последний раз я видел столько искусную технику только во время войны. Мягкие, отточенные и быстрые движения. Невероятно, браво. Мои аплодисменты.

И он с натянутой улыбкой похлопал в ладоши.

— Благодарю, — так же натянуто улыбнулся в ответ. — Что ж. Разрешите откланяться. Мне бы в уборную. Надо смыть с себя остатки крови графа и переодеться.

Мы с Аней обошли Шувалова под его безразличный взгляд и направились в гостевые уборные на втором этаже поместья.

— Мне кажется, он что-то заподозрил... — с тревогой в голосе произнесла Аня.

— Это вряд ли! Если и подумал о чём, так о том, что мы с тобой вопиюще невоспитанные селяне, которые готовы заняться этим прямо в его туалете, — как обычно с глуповатой улыбкой подколол Аню, отчего получил локтем в бок.

Зайдя в уборную, я достал из кармана пиджака пустые сферы. Надеюсь, у Ани хватит способностей и сил настроить нужное мне время таймера и мощь, которой будет достаточно для нанесения шахте существенных повреждений. Её остановка явно привлечёт внимание госслужащих, что заведуют поступлением золота в столицу.

— Итак... Твоя роль в следующем: пока меня не будет, делай вид, что мы в туалете активно занимаемся делами. На вот, — протянул сферы Ане, — займись пока.

— Иг... орь... — Аня сняла перчатку и принялась напитывать сферы энергией одну за одной. — Да твою же мать! Я же сказала, что не буду позориться на весь дом, изображая страстное сношение в гостевом туалете особняка губернатора!

— Значит, придумай что-нибудь другое, — развёл я руками и подбодрил: — Ты у меня умная, ты справишься!

На мои слова Аня лишь фыркнула.

— Не переживай за свои честь и достоинство. Иногда ради великих начинай приходится нырнуть с головой в бассейн с коровьим дерьмом, — произнёс я с гордо поднятым носом, считая свой экспромт чем-то невероятным.

— Ты иногда бываешь невыносимым мудаком! — зашипела словно разъярённая гадюка Аня, каким-то чудом умудряясь параллельно настраивать сферы. — Поставь себя на моё место! Как мне потом смотреть людям в глаза?! С кем-то работать еще придётся!..

Я включил воду, чтобы шум воды заглушал наш разговор.

— Всё, хватит! Уверен, все мужики будут завидовать, а женщины представлять себя на твоём месте. В особняке губернатора да с самым харизматичным мужчиной вечера! Эх! И ты знаешь, что будет с тем, кто посмеет что-то сказать про тебя, — не давая возможности высказаться, быстро поцеловал Аню и добавил: — Правильно: кадык вырву и ноги переломаю! Всё, я рассчитываю на тебя. И шторы не задёргивай, чтобы я видел, куда возвращаться.

Прокрутив барабан, проверил револьвер и сгрёб в надетый пиджак готовые сферы.

— Береги себя, — последнее, что я услышал от Ани перед тем, как телепортировался в шахты — туда, где меня уже заждалась Еся.

Я бегло осмотрелся. Охранники, словно полусонные мухи, ходили кругами, вяло перебирая ногами.

У этих бедолаг хоть боевой опыт есть?.. Как-то не походят они на бравых вояк. Скорее обычные наёмники или полицейские, что решили немного подзаработать на непыльной работёнке. Впрочем, это неважно. Убийство простых работяг в мои планы не входит.

Подготовив щит, бесшумно переместился на вышку и вырубил снайпера, ударив эфесом клинка в затылок. Аккуратно усадил его на мешок с песком, подперев его подбородок ружьём. Так и не скажешь, что не несёт службу.

Двое стражников стояли, опираясь спиной на пустую вагонетку стоящего на улице поезда, и вели активную и громкую беседу...

— Мигера эта уже в печёнках сидит! Пилит и пилит днями... То не так, это не так, денег мало, детьми не занимаешься!.. А я-то, понимаешь, на двух работах, как чёрт, вкалываю! Ночами тут стою в любую погоду, под снегом и дождём... А днём собираю лишайных бездомных по улицам да хулиганьё гоняю. Не жизнь, а сказка просто!.. — сетовал на свою несчастливую жизнь один из охранников.

— Сочувствую, друг... А мне хорошо: ни жены, ни детей, никаких хлопот! Люблю свою Едвигу, Людмилу... Но больше всего люблю Элизу. Чертовка в постели такое вытворяет!.. Богиня! — мечтательно вздохнул другой и с довольным лицом затянулся.

— Мне тоже дай! — выдернув из рук напарника зажигалку, охранник тоже прикурил сигару. — Я когда-нибудь с тобой здороваться перестану! Ещё подцеплю от тебя чего, и выскочит на причиндалах моих сыпь какая. И что я потом с женой буду делать, а?!

И небрежно бросил мужик в грудь напарника зажигалку.

— Ты и так с ней ничего не делаешь, — хохотнул другой. — И не будь дураком, ей-богу. Они все чище тебя и ухоженнее! — продолжал смеяться мужик, пока не уронил сигарету в грязь. — Сука... С тебя сигарета!

— Да пошёл...!..

Переместился к охраннику за спину и резким ударом отправил его в нокаут, не дав закончить глубокую мысль, что была глубже Марианской впадины. Второго постигла та же участь. Мужик с ошалелыми глазами принял апперкот в челюсть и грохнулся на землю без сознания.

Двери наглухо закрыты. Ещё и замок громадный со сложным механизмом... Вот, блин, сюрприз! Конечно, его сломать — раз плюнуть, но лучше всё сделать по-тихому.

Краем глаза заметил, что сферы начали сильнее мерцать. Чёрт, надо спешить!

***

Тем временем, пока Игорь занимался делами государственной важности, Аня наводила активность в уборной, симулируя его присутствие в комнате.

— Извините, сударыня... — неловко постучала в дверь особо любопытная горничная, проходящая мимо. — У вас всё в порядке? Я услышала крики... Мне позвать на помощь?

Не дождавшись ответа, служанка прислонила к двери ухо и услышала женские крики и стоны. Дверь дрогнула от резкого удара, и девушка шарахнулась на приличное расстояние.

— О, да. А-АХ, ДА! Дорого-ой... Ах-ах, — била в дверь Аня, активно симулируя деятельность. — Да-а... А-А-У-У! Не останавливайся!..

Вся красная служанка прикрыла рот и с и мокрыми трусиками убежала подальше.

***

Мигание сфер набирало обороты. Время поджимало, и мы вместе с Есей впопыхах осматривали хозяйственные постройки поблизости. Место со взрывчаткой для пробивания шахт, склад с инструментами шахтёров, ремонтная мастерская вагонеток... Всё это не то!

Когда я уже практически отчаялся, Еся позвала меня, указывая на двухэтажную казарму. Моя птичка подлетела к окну, из которого пробивался тусклый свет лампы, и я увидел — штору. Да вашу ж!.. Надеюсь, ключи там, иначе срочно придётся искать вазелин!

Еся облетела здание, и я второпях переместился на задний двор казармы. Как только телепортировался, услышал журчание воды. Обернулся и застыл, как и молодой парнишка, что с выпученными глазами стоял передо мной с хозяйством наружу. Его лицо выдавало весь спектр эмоций: от удивления до страха. Могу его понять. Я бы и сам охренел, появись передо мной из ниоткуда разодетый аристократ.

Паренёк собрал всё своё мужество в кулак и уже хотел было забить тревогу, но получил от меня мощный удар в кадык. Чёрт, не рассчитал!..

— Прости... Ты просто оказался не в том месте, не в то время... — прошептал я, аккуратно укладывая на землю бедолагу, из горла которого доносились приглушённые хрипы и бульканье.

Я с печалью закрыл глаза парнишки и юркнул в казарму. Коридоры внутри освещали тусклые лампы и слабый свет уличных фонарей, что проникал сквозь окна. Крался мышью, стараясь держаться темноты.

В той комнате явно кто-то подчиняющийся напрямую губернатору. А значит, его могу прикончить без всякой жалости. В отличие от простых стражников, все более-менее значимые шестёрки Шувалова виновны в том бардаке, который устроил их начальник!

Я молниеносно взобрался по лестнице и, прислонившись к двери, услышал приглушённый храп. Отлично!

Тихонько проникнув в кабинет, судя по всему, начальника охраны и уже хотел в тихую прикончить гада, как старая доска под правой ногой предательски хрустнула на всю комнату.

— Что?.. Твою мать! Ты кто ещё такой?!

Спросонья офицер бросился к телефону на столе, и я тут же запустил в него сюрикен, который отделил кисть мужика от предплечья.

— А-а-а!.. Сука-а-а!.. — взвыл офицер, сидящий в кресле.

Быстро переместился за спину начальника охраны, левой рукой схватил его за шею, а правой воткнул в спину меч. Офицер замолчал на веки вечные, и я поправил его тушу поудобнее в кресле.

— О, а вот и ключ от шахты!

В спешке сдёрнул со стены увесистый ключ, телепортировался к выходу казармы, где как раз пролетала моя птичка, и помчался ко входу в шахту, озираясь по сторонам. Вокруг никого. Что ж, пока всё идёт по плану!

Механизм щёлкнул. Я распахнул двери в шахту и бросился в глубь туннеля, разбрасывая по пути мигающие всё быстрее сферы. За несколько минут я добрался до тупика, где аккуратно лежали рельсы, шпалы, стояли небольшие вагонетки с кирками внутри.

Бросил сферу к стене тупика. Света от неё хватило, чтобы вся пещера замигала золотом. Ох ты! Прям как в клубе!

— Здесь ещё вывозить и вывозить... Даже немного жаль. Но ничего. Такая потеря для вас, товарищ Шувалов, не критична, зато привлечёт к вам внимание со стороны. Придётся оправдываться перед столичным казначейством, почему поставки снижены, хе-хе. Верно говорю, Еся?

— Г-р-р-р... — услышал я довольный ответ орлицы, что уже где-то достала очередную мышь.

Раскидал последние сферы и сказал:

— Всё, Есь, валим отсюда! Мчи пулей к особняку и жди меня там, — приказал орлице, и та со скоростью стрелы, выпущенной из эльфийского лука, вылетела из пещеры, п я переместился к выходу за ней.

Надо будет как-то научится телепортироваться на дальние расстояния без неё.

Спустя мгновения переместился в ту же самую уборную и с недоумением во взгляде уставился на Аню, что билась в дверь и стонала, изображая удовольствие. А через пару секунд растянулся в улыбке и пристроился сзади.

Аня вздрогнула.

— Боже... Наконец-то вернулся! Целый... Видишь, чем пришлось заниматься?! Вынудил ты меня, вот вынудил! — переводя дыхание, высказала своё недовольство моя прекрасная спутница. — Как всё прошло?

— Прости, пришлось немного задержаться. Поиски золотого ключика затянулись, а так всё прошло по плану. Шувалов настолько уверен в своей абсолютной власти... Охраны настолько мало, что даже тревогу некому поднять, — улыбнулся девушке, что так сексуально дышала...

Не удержавшись, страстно поцеловал Аню. Та чуть недовольно помычала и начала отвечать. Так, наслаждаясь друг другом, мы простояли несколько минут.

— Ну что, пойдём?

— Дай хоть умыться...

Приведя себя в порядок, Аня взяла меня под локоть, и мы вышли в коридор.

Когда подходили к лестнице, я заметил горничных, что шушукались между собой, обсуждая услышанное одной из них некоторое время назад. Увидев нас, девушки тут же выстроились в шеренгу и слегка поклонились, мгновенно забыв о сплетнях.

— Я же говорил, тебе будут только завидовать! И никто ни о чём не догадается, — щёки Ани чуть покраснели, а я продолжил: — Если прислуга ничего не знает, значит, никто не знает.

С этими словами я обернулся и подмигнул горничным, что стреляли в меня глазками. Они раскраснелись и, хихикая, убежали выполнять свои обязанности.

— Игорь!

— Ух ты! Ещё немного, и у тебя волосы начнут извиваться, как змеи Горгоны! Ай!

За мой подкол Аня пихнула меня в бок и произнесла с улыбкой:

— Иди уже, Посейдон недоделанный!

В зале гости во всю продолжали веселиться. Скоморох развлекал дам в одном углу, придворный маг рисовал в небе прекрасные иллюзии в другом. Моё же внимание привлекла подготовка к схватке по рукоборию, где решил принять участие мой отец.

— Ты решил оторваться по полной программе?

— Почему бы и нет! — ответил отец. — Вот нашёл себе соперника. Признаться, думал, уже ничего весёлого не будет после твоей скучнейшей дуэли.

— Хочешь сказать, ваша борьба на руках интереснее, чем поединок, в котором могли убить твоего сына? Серьёзно? — с наигранной обидой высказался в ожидании объяснений.

— Вот давай не будем, ладно? Ты подставился, потому что был максимально расслаблен. Игрался с этим графом, как с маленьким котёнком. Используй ты все свои силы, поединок бы длился секунд десять, скучно, — шепнул мне на ухо отец.

— Так заметно было?

— Настолько, что его же отец после турнира от меня никак отцепляться не хотел. Всё приносил извинения за то, что обвинил тебя в бесчестии на турнире. И вина мне предлагал, и выпить с ним... Даже на верность присягнуть силился! Отделался от него, только когда пообещал ему свою аудиенцию, которой, разумеется, не будет!

И отец рассмеялся, закатывая рукава своей рубашки.

С древних времён помериться силой рук считалось делом даже более благородным, чем классическая дуэль. Как вид единоборства, борьба руками на столе издавна была известна у различных народов мира. И чтобы мой двухметровый отец, герой войны упустил такую возможность? Да не в жизнь!

Его соперников вызвался быть местный помещик Волжарский Степан Федорович. Основная сфера его деятельности — рыбный промысел. А в качестве хобби, как мне поведал отец, у него кулачные бои. Даже иногда посещает различные подпольные мероприятия тайком от жены.

Бить морды сегодня никто не планировал, поэтому решили устроить дружескую борьбу на руках. Подойдя к столу, борцы крепко взялись левыми руками за край стола, а правыми крепко сжали ладони друг друга и застыли в ожидании сигнала.

— Три, два, один — начали! — став их судьёй, объявил я и резко убрал свою руку с их замка.

Стол слегка хрустнул от мощи двух богатырей. Каждый силился положить руку соперника на стол, но оба держались стойко. Ого, как серьёзно настроены: даже руки магией напитали! Как бы стол в щепки не превратился...

Наблюдая за увлекательным поединком, краем глаза заметил пробегающего в панике мимо нас адъютанта губернатора с охраной в сторону поместья. По его глазам было видно, что случилось, что то зловещее и очень неприятное и только, что он его личный адъютант может спасти его от участи плохого гонца.

Я то уже знаю, что произошло, и с нескрываемой ухмылкой на лице я наблюдал за моей Есенькой, которая вернулась в район шахты, как раз в тот момент, когда там прогремел жуткий взрыв, звук от которого дошел до близлежащих поселений.

Огромный сгусток пыли и пепла вырывался из входа в рудник, и поднялся на десятки метров. В сторону шахты направились отряды полиции и пожарной части для устранения произошедшего поднятые по тревоги.

С бешеной злобой первое, что сделал генерал—губернатор выбежал на балкон своего дворца, отчитывая своего покорно опустившего голову помощника и бегло осматривая толпу гостей.

Наши взгляды с губернатором пересеклись и безмолвно мы дали понять, друг другу, что война объявлена.

Глава 17

Мой отец быстро положил своего оппонента под ликование толпы. Пожав руку проигравшему, выпил бокал шампанского и подошёл ко мне, вытирая полотенцем пот с лица.

— Смотри, Игорь, — отвлёк меня отец от наслаждения бокалом игристого, — что там на балконе происходит? Губернатор так собачит своего подчинённого и даже не стесняется, что его услышат… Что-то мне подсказывает, что ты приложил к этому руку.

Отец взял костюм у слуги и взглядом дал тому понять, что нечего здесь греть уши.

— Ваше Императорское Высочество, покорно прошу простить. Мне пора к гостям, убегаю, убегаю — всё понял слуга и без промедления удалился.

— Они мне напоминают двух супругов, где муж отчитывает жену за супружескую неверность, параллельно выкидываю его вещи со второго этажа их особняка И плевать, что их услышит весь двор.

— А тебе-то откуда знать подобное? — сделав глоток шампанского, хмыкнул отец с ухмылкой.

— Приходилось как-то раз покидать спальню одной особы… — хохотнул я, прижимая к себе поближе Аню. — И там…

— Не продолжай! Не хочу ничего об этом слышать, — обрезал мой монолог отец.

Аня не встревала в наш диалог с отцом, лишь колко покосилась на меня при упоминании одной особы. Ой-ой… Нельзя оставлять разгорающийся пожар без внимания!

— А что? Молодость такая молодость! И это ещё до тебя было. К тому же я не клялся в верности и не давал обещания умереть в один день. Пока что…

На мои слова Аня лишь мило улыбнулась, обняла меня со спины одной рукой за талию – и больно ущипнула. Ты ж моя бестия ненаглядная…

— Сын…

— Да? — резко повернул голову, и отец глазами указал на Аню.

— А… Не беспокойся. Она в курсе дел и даже прямой соучастник. Всё прошло по плану, только не обошлось без сопутствующего ущерба...

— Ничего, сын… — ободряюще похлопал меня отец по плечу. — На войне без потерь не бывает. Теперь подождём следующего его шага. Данное происшествие вызовет, если уже не вызвало интерес со стороны монетного двора и его императорского величества. В любом случае головная боль ему обеспечена. И предлагаю на этом закрыть тему, пока мы тут. Мне кажется, здесь у каждого столба уши…

Отец кивнул нам и пошёл к семье, отдыхающей где-то в глубине сада.

Как-то неловко даже вышло: сколько тут времени семья, а мы толком и не пообщались… Только с отцом. Я думаю, надо это, как-то исправить! Думал, на балу получится, но тут и так хватает происшествий...

— Ань, у меня тут возникла одна шальная идея, как ты думаешь: прогулка на пароходе сойдёт для семейного общения или такая себе идея?

— Думаю, очень даже. Свежий воздух, прекрасные виды берегов Амура… Превосходная идея! У меня как раз есть контакты в нашем пароходстве. Оставь это мне. Я всё организую в лучшем виде!

— Хорошо. И, я знаю, как ты ответственно ко всему относишься, но я напомню, для себя, озаботься вопросом безопасности. Удели особое внимание. Сегодня мы разворошили осиное гнездо, и мне нужны все средства для защиты на случай, если губернатор пойдёт ва-банк. Короче, нужен защищённый прогулочный пароход не хуже поездов Давыдовых.

— Ну и запросики у вас, княжич!..

— На защиту семьи я не поскуплюсь.

—Поняла тебя, не переживай, прошу, я всё сделаю в лучшем виде — обворожительно и тепло улыбнулась Аня. — Пойду ещё креветочек поем.

Я проводил взглядом соблазнительно покачивающую бёдрами искусительницу. Как же всё-таки она хороша!.. А затем нашёл свободную скамейку. Сев поудобнее, пригубил игристого, закрыл глаза, и снова мне открылись территории шахты.

Приехало несколько чёрных машин, из которых вышли наёмники, одетые так же, как маги, которых я встретил в родовом поместье. И у них такая одежда, что похожи они больше на оккультистов, нежели на придворных магов… По всей видимости, частная магическая организация за деньги готова выполнять любую работу, не задавая лишних вопросов.

Как только столб пыли рассеялся, картинка предстала удручающая. Щепки от дверей в тоннель разнесло по всей округе, а сам вход был полностью завален.

Полиция достала из-под обломков двух бедолаг, которые чудом остались живы. А маги активно сканировали территорию в поисках присутствия следов магии.

Хех. Ничего-то у вас не выйдет. Магические сферы не оставляют после себя следов, так что даже высокоранговые маги вам ничем не помогут. Так так, опа…

Один из людей посмотрел в сторону Еси, и та на всякий случай устремилась ещё выше, продолжая наблюдение.

Кажется, её присутствие создаёт всплески энергии… Нехорошо.

«Хватит. Возвращайся. Лишнее внимание нам ни к чему».

«Гр-р-р…Гр-р-р…».

***

В то же время на балконе второго этажа.

Рабочий кабинет генерал-губернатора Петра Андреевича Шувалова.

— Пётр Андреевич, ваше сиятельство, произошёл взрыв на шестой шахте несколько часов назад!.. — опустив голову, неловко отчитывался за оплошность адъютант. — Вход полностью завален. И я предполагаю, что обвалились все туннели, похоронив под собой всю нашу инфраструктуру. Сейчас там работают наши люди…

— Как это могло произойти?! — в гневе и чуть ли не рвя на себе волосы орал губернатор. — Почему не были приняты меры предосторожности?!

— Это первый случай за долгие годы. Возможно, это несчастный случай. Никто не осмелился бы напасть на вашу собственность в этом городе…

— Как же он это сделал?.. — не унимался Шувалов, пропустив мимо ушей оправдания адъютанта. — Это же объявление мне прямой войны! Выскочка… Молокосос сраный! Ненавижу это семейство!..

— Простите… Вы о сыне князя? Не сочтите за наглость, но… Мне кажется, вы слегка – ещё раз прошу простить – помешались на нём после встречи с ним… Он богатый сын князя без особых способ…

Губернатор в гневе подлетел к адъютанту и отвесил смачную пощёчину. Гости, ставшие свидетелями этого события, сделали вид, что ничего не видели.

— Ты правда дурак или прикидываешься, Алёшенька? Все проблемы начались с его прибытия в город. Сначала конфликты с моими людьми в забегаловке, которая мне нужна, потом проблемы в поместье, где мы недосчитались под пятьдесят человек, теперь шахта!.. Это что, совпадение, по-твоему? А может, тебе напомнить твою оплошность? Твоё незаконченное дело?

— Нет, ваше сиятельство… — всё ниже и ниже к полу опускался помощник губернатора, раскрасневшись.

— А я, пожалуй, напомню!.. — прошипел Шувалов. — Я поручил тебе от него избавиться, пока он не добрался до своего родового поместья и не стал тут вынюхивать всё. Но ты даже с этим не справился! И теперь несёшь чушь, будто он простой паренёк без способностей! Что за жалкое оправдание!

— Но он и правда всё это время был в поместье! И невозможно провернуть такое, не выходя за его пределы! Маги на местах не обнаружили никакого магического следа. Его просто нет! Кто бы это ни был, они не использовали магию. Убитый офицер чист, — не останавливался в своих оправданиях адъютант.

В кабинете генерал-губернатор зазвонил телефон. Шувалов фыркнул и войдя в кабинет нервно снял трубку.

— Шувалов, слушаю… Интересно… Ага... Что-то ещё нашли?.. Ясно… Продолжайте поиски. Позже я лично приеду на шахту осмотреть место происшествия.

Положив трубку, губернатор вернулся на балкон и опёрся на балюстраду.

— Лёшенька… — уже спокойнее заговорил Шувалов. — Ну и что я тебе говорил?! Нечисто тут дело! Маги почувствовали лёгкие всполохи магии в воздухе. Еле-еле уловимые. А самое интересное, что они не смогли определить её вид!

***

На балкон поднялся загадочный человек в одеянии мага. А это ещё кто?..

Быстро нашёл отца и обратил его внимание на балкон.

— Отставной боевой маг императорского магического полка, не иначе. После окончания войны не все из них стали добропорядочными. Многие ушли в наёмники. Не могу разглядеть точно, кто это, — прищурился отец, — но, судя по нашивкам, офицер.

— Неплохая у него личная охрана… Видимо, собрал вокруг себя всю возможную бывшую элиту императорских войск. Наёмники из поместья в сравнении с ними – дети малые, — сказал я, наблюдая, как троица скрывается внутри кабинета.

Вечер подходил к концу. К сожалению, мне не удалось пообщаться с прокурором по вопросам моего поместья. Вполне возможно, это даже к лучшему. Сомневаюсь, что нам удалось бы поговорить откровенно в этом улье.

Идя к выходу, заметил странную активность слуг вокруг арены, на которой проходила дуэль.

Обычно после поединков арены моют чистящими средствами, засыпают песком… Хотя чаще просто быстренько протирают, и всё. Слуги редко делают это хорошо с первого раза. У себя дома отец частенько выговаривал лентяям, которые делали всё спустя рукава. Тут же несколько молодых девушек бегали вокруг поля для дуэли и вытирали следы от крови предельно аккуратно. Ещё и тряпочки из дорогого шёлка.

— Совсем зажрался… — буркнул я, проходя мимо и не придавая этому особого значения.

Хватит на сегодня приключений… А вот завтра наведаюсь-ка я на разрушенную шахту. Больно любопытно, что там происходит. Да и очень уж хочется потешить своё эго и лишний раз потрепать нервы моему новому другу.

***

Той же ночью в особняке генерал-губернатора.

Губернатор вместе с охраной и слугой быстро спустился в большой зал, который скорее напоминал огромную пещеру.

По периметру стояли мерцающие магические обелиски, а на стенах висели тусклые факелы.

В центре возвышался покрытый иероглифами каменный обелиск, перед которым был постамент с засохшими следами крови.

— Вот, ваше сиятельство… Всё как вы и просили, — со страхом в глазах слуга передал в руки губернатору пузырёк с кровью и сказал: — П-п-простите... Я могу уйти? Мне очень страшно…

— Заткнись и жди. Когда я скажу, тогда ты и уйдешь. Вы будете моими свидетелями новый эпохи… — зловеще проговорил губернатор и подошёл к обелиску.

Закатав рукав, он порезал себе руку, и густая струя крови хлынула на постамент, обильно заливая мистические письмена. Спустя некоторое время он открыл пузырёк и вылил его содержимое туда же.

Губернатор отошёл от постамента наподобие смотровой площадки, и некоторое время спустя на фоне тёмного пространства зала начали появляться вихри света. Постепенно они соединились друг с другом, образовав белёсую плотную завесу. Вскоре на ней начали вырисовываться символы, изображённые на обелиске, и стали покрывать пещеру.

Обелиск замерцал, за пульсировал, словно живой, излучая магическую ауру и энергию. Свет вспыхнул с новой силой, словно стремился привлечь внимание всех вокруг, и завихрился с большей силой.

Губернатор впал в транс. Всё его тело пронзила боль. Он забился в конвульсиях, будто поражённый молнией.

Всплеск энергии пронёсся по залу, отчего стены содрогнулись, а факелы на миг потухли.

В центре пещеры появился небольшой разлом. Точь-в-точь, как и те, что открылись по всему миру в эпоху Великой войны.

— Наконец-то… Неужели мои эксперименты увенчались успехом. Я знал, что ты не просто сынок московского князя, а потомок Хранителей! Ты получил их дар… Теперь ты точно мой! Я выпотрошу тебя до последней капли, и тебе не поможет даже твой отец! Я стану ещё более всемогущим! Наконец-то!.. — со злобой, ненавистью и – радостью заявил губернатор, в глазах которого плескалась беспросветная тьма.

Из глубины разлома раздался жуткий вой, и охрана и слуги остолбенели от страха. Спустя несколько секунд оттуда стала выползать огромная тварь, похожая на чешуйчатого спрута с гигантскими щупальцами, полностью покрытыми шипами. Не успев полностью покинуть разлом, он схватил слугу за ногу и потащил к себе, раскрывая свою пасть с многорядьем острых зубов.

— Помогите! Пожалуйста! Нет! Не-е-ет!.. Ваше сиятельство, пожалуйста-а-а-а!.. — вопил от страха и беспомощности слуга, пытаясь зацепиться руками за пол, но всё было тщетно.

Тварь затащила парнишку в пасть целиком, проглотила и взревела после этого ещё сильнее.

Охранники в ужасе достали свои револьверы и стали беспорядочно палить по осьминогу, однако пули не оставляли на панцире и следа. Даже больше: эти комариные укусы только дразнили тварь, приводя её в бешенство.

Один из стражников наложил подготовил щит, достал шпагу и бездумно бросился на тварь. Непонятно, на что он рассчитывал, молниеносным ударом щупальца тварь пробила щит и разрубила беднягу на пополам разбросав его половинки по пещере.

Оставшийся наёмник, пока тварь доедала его коллегу, подготовил сферу и бросил в сторону жуткого подобия осьминога. От оглушительного взрыва чудовище вскрикнуло и сжалось.

Недолго думая, маг-наёмник стал швырять огненные шары в тварь, не давай ей прийти в себя. И тут из разлома появилось ещё одно щупальце и хлёстким ударом отправило наёмника в стену. На этом его жизнь и закончилась.

Из разлома показалась вторая тварь, и в этот момент светящиеся вихри, которые ранее создавали рунические узоры вокруг портала, начали сворачиваться, вбирая энергию обратно.

Яркость разлома постепенно угасала. Символы на сводах пещеры начали исчезать. Их контуры постепенно растворялись в воздухе, пока не осталось лишь слабое мерцание.

Разлом захлопнулся, и по пещере пронеслась очередная волна. На миг воцарилась тьма. Как только факелы загорелись, перед глазами губернатора предстала перерезанная пополам туша твари, которую голодно пожирал успешно вошедший спрут.

Чудовище, обвив щупальцами обелиск, громко взревело дав понять, что оно понимает зачем его призвали.

— Принеси его живым или мёртвым. Главное, чтобы его тело было полно крови, я буду ждать, — холодно произнёс генерал-губернатор, и спрут уменьшись в размере в несколько раз покинул пещеру в поисках своей жертвы через канализационный коллектор, который вёл в общую систему сточных вод города.

***

В это же время в номере Игоря. Гостиница «Метрополис».

Я проснулся в холодном поту, выбегая из кошмара. Оглянулся по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь, и заметил спящую Аню. Она мирно посапывала, уткнувшись лицом в подушку.

Протирая лицо руками, начал приходить в себя. Всего лишь сон… Но почему мне кажется, что жуткие образы – это не плод моего воображения?.. Почему такое ощущение, будто в комнате мы не одни...

— Игорь, что случилось… Почему ты не спишь?.. — спросонья прошептала Аня и вскрикнула: — Какого…! Что с тобой?!

Проследовав за её шокированным взглядом, я увидел, как руны на моём теле пульсируют.

— Не знаю… У меня был кошмар… Переплетения какие-то, сопряжения магии… И голос. Я проснулся от него, и всё ещё чувствую его воздействие на себе, — бессвязно рассказывал я, параллельно разглядывая свои руки.

Аня медленно приблизилась ко мне и нежно обняла, ничего не говоря. Тепло, мне стало спокойнее, но…

— У меня плохое предчувствие… — вздохнул я. — Магический фон поменялся. Не хочу это признавать, но… Мне кажется, это не просто кошмар. Он был слишком реален… И мои ощущения – они изменились…

Глава 18

Прибыв в речной порт, в воздухея я почувствовал атмосферу суеты и возбуждения. Судя по всему, после просьбы Ани подготовка велась в особенно тщательном режиме. Вокруг нашего парохода стояла охрана и при погрузке провизии на борт, каждого грузчика досматривали.

— А-а-а мы точно отплываем на несколько дней?.. — удивлённо посмотрел я на свою спутницу. — Столько провизии... Мы точно в семейный двухдневный круиз отправляемся, а не захватывать, скажем, Японскую Империю?

— Допускаю, что владелец парохода понял меня слишком буквально. Это же не проблема для тебя? — хитро улыбнулась Аня. — Ты бы видел его лицо, когда я ему сказала, кто будет гостить на его судне.

Частный многопалубный пароход «Аделаида» — венец судостроения, созданный инженерами и учёными России и Европы. Изысканный дизайн, всё украшено резьбой и расписными узорами. Хоть я и терпеть не могу всё вычурное и помпезное, но не могу не признать: это судно просто великолепно!

На причале у трапа как-то неестественно переминался с ноги на ногу наш капитан Семёнов Казимир Степанович. Высокий дедуля, который чуть ли не точь-в-точь выглядел, как пират с картинок учебников истории.

— Йохо-хо... И буфы..л..ка рома, — пытался было поприветствовать капитана, но Аня прикрыла мне рот.

Убрал её руку и возмутился:

— Да что такое?!

— Прояви уважение! — прошипела Аня, и тихо рассказала его историю, пока мы шли к трапу: — Он — военный адмирал. Пострадал во время войны. Рука прикрыта перчаткой, потому что протез. Одна нога — тоже протез. Врачи и маги-лекари сделали всё возможное, но полностью восстановить подвижность не удалось. Поэтому ходит он, сильно прихрамывая.

— Ваша светлость, рад видеть вас на борту моего судна. Для меня честь быть вашим капитаном в этом коротком путешествии, — поклонился мне Казимир Степанович.

Я протянул руку поздороваться, отчего капитан застыл на миг, а потом с улыбкой пожал мою ладонь. Ему явно мой жест понравился. Всё-таки умею я расположить к себе людей ниже меня по статусу.

— Анна Викторовна, рад вас видеть, — поцеловал руку Ани капитан. — Добро пожаловать.

— Скажите, а у вас есть попугай? Ну такой, с повязкой на одном глазу и в маленькой фуражке? — не сдержавшись, выдал я с улыбкой капитану, и Аня звонко хлопнула себя по лбу.

Повисла короткая пауза.

— О! Думаете, стоит для образа добавить? — улыбнулся капитан, а потом искреннее рассмеялся вместе со всеми, кто был рядом в этот момент.

Давя лыбу, глянул полным превосходства взглядом на Аню, которая в полном недоумении хлопала глазами.

— Спасибо, ваша светлость, вы подняли мне настроение. Я подумаю над вашим предложением. Но смотрите, с попугаем круиз будет стоить вам сильно дороже, — выдал нисколько не смущённый Казимир Степанович.

— Даже не знаю, смогу ли потянуть... — с ухмылкой покачал я головой.

На миг мои брови дрогнули от дискомфорта и напряжения в теле. Прям как на улицах шахтёрского городка...

— Простите, вынужден покинуть вашу компанию. Аня, пройди на палубу, пожалуйста, и проверь, чтобы семья погрузилась без проблем. Их кортеж вот-вот должен подъехать, — серьёзно сказал я и удалился.

Эта гадина однозначно послала людей следить за мной!

Ощущения вели меня в доки, расположенные неподалёку от причала, где был пришвартован наш пароход. Я прошёл по мостовой3 лавируя меж снующих туда-сюда рабочих, затем, ведомый чутьём, повернул за угол и зашёл в огромное прохладное помещение, в котором до потолка высились деревянные стеллажи с ящиками. По всей видимости, склад.

Обходя ряд за рядом, я не видел ничего подозрительного, и тут со стеллажа грохнулся ящик. Мгновенно переместился к нему и выхватил меч. Крыса выпучилась на меня краснющими глазами и выронила из лапок нагло сворованный кусок хлеба.

Секунду спустя почуял опасность и, развернувшись, молниеносно отбил сразу несколько заряженных магией клинков.

— Ах ты мразь... А ну иди сюда, я сделаю из тебя сито!

Озлобленный, я наложил щит, телепортировался вплотную к моему противнику и ткнул мечом, который держал двумя руками, в живот врага. И тут меня снесло в сторону.

Пробив несколько стеллажей насквозь, я упал на пол, прокатился пару метров и тут же вскочил в боевую стойку. В этот момент убийца в чёрных одеяниях и маске, запустил в меня очередную партию магических клинков, которые были словно продолжением его рук. Ладно... Поиграем в твою игру.

Отразив руки-клинки, достал два сюрикена и повторил его фокус. Противник с лёгкостью отразил их с характерным звоном.

— Это ты отразил, ублюдок. А как насчёт такого?!

Убрал меч и телекинезом заставил сюрикены вернуться. Противник явно почуял опасность и, крутанувшись, уклонился от одного, но пропустил второй. Острые зубья прорезали лёгкую броню3 и убийца, схватившись за бок, опустился на колено.

Поймав окровавленное оружие, я тут же бросился в атаку и обрушил град быстрых коротких ударов. Наёмник тяжело пятился, кое-как парируя руками-клинками мои выпады.

Мы медленно приблизились к перекрёстку между стеллажами, и меня с двух сторон атаковало ещё двое наёмников с катанами в руках. А я вас давно почувствовал, засранцы!

Молниеносно ударил одного ногой с разворота и вдогонку кинул напитанный магией сюрикен. Чётко между глаз! Минус один!

Мгновение спустя, поднырнул под второго и рассёк живот. Вмиг зашёл ему за спину, доставая револьвер, и, приставив дуло к голове, спустил курок. Ещё минус один самоуверенный идиот, гонящийся за золотом.

Руны на теле засияли в полную силу, и будоражащие прохладные волны энергии омыли каждую мышцу, косточку, клеточку...

— А-ах! — издал я вздох наслаждения.

Полный уверенности в себе, я подлетел к магу и вихрем затанцевал вокруг него, оставляя порезы по всему телу.

Появившись за спинной обессиленного врага, я одной рукой сжал его плечо, а второй перерезал горло. Разжал пальцы, и бездыханное тело завалилось на пол.

Вытирая меч об одежду мертвеца, я перевёл дух, а затем принялся обыскивать тела. Как и думал, ничего нет... Ну, неудивительно. Профессиональные убийцы не берут с собой ничего, кроме оружия.

Снял маску с убитого. Знакомая татуировка... Губернатор уже дошёл до наёмников с ближнего востока. Если не ошибаюсь, эти ребята из какого-то культа... Н-да уж. Даже фанатиков можно купить за деньги, оказывается. Найми он с десяток таких, и пришлось бы попотеть... Точно! Ещё же был четвёртый!

Погруженный в мысли, я вскочил и побежал на улицу через другой вход. Интересно, почему не напал?.. Может, это третья сторона?

Выбежав в центр шумной улицы, я осмотрелся по сторонам, но не приметил никого убегающего или подозрительного. Всё, что я видел, это снующие туда-сюда грузовые машины и наводящих суету рабочих. Упустил...

Когда я вернулся, всё уже было готово к отплытию. На подходе к пароходу заметил, как родные волнительно ходят по верхней палубе и всматриваются вдаль, ища меня.

Как только я появился перед трапом, все выдохнули. По их лицом так и читалось: «Слава Богу, Игорь не вляпался в очередные неприятности!»

— Давно ждёте? — вбежав по трапу на палубу, обратился я к нашему капитану.

— Нет, что вы, ваша светлость, что вы!.. Задержка в рамках разумного, — неловко попытался скрыть волнение за задержку Казимир Степанович, и тут же приказал убрать трап.

— Прошу меня простить и благодарю за терпение. Возникли неотложные дела... Встретил старых знакомых, — неловко почёсывая затылок, сказал я и отправился к своей семье с полной готовностью к неприятностям.

За мной следят... Причём, судя по всему, не только за мной и всей моей семьёй. Вероятно, я как-то раздразнил ещё одного спящего зверя. Что ж. Это мне даже на руку. А может, и нет... Возможно, удастся переманить на свою сторону. Но нужно быть начеку.

Фу-ух... Что-то я перегрузился. Что у нас из хорошего? Ну, пока что план идёт лучше некуда. Понемногу выбиваю землю из-под ног Шувалов. Главное, чтобы семья во всём этом не пострадала, да и мир ещё надо как-то сохранить..

— Ха-а-а... Мама, дай мне сил. Мне нужны все силы моего рода. Я не могу оплошать. На мне слишком большая ответственность... Не думал я об этом ещё буквально месяц назад... — поднимаясь на верхнюю палубу, бормотал себе под нос.

«Г-р-р-р...» — одобрительное урчание Еси раздалось в голове.

— Не один, да?.. Спасибо.

И на душе как-то стало спокойнее от понимания того, что я не один сражаюсь в этой битве.

Первым делом я решил осмотреть пароход. Всё же приятно быть не просто избранным древнего рода, а ещё и членом княжеской семьи. В этом что-то есть. Например...

Я схватил у официанта с подноса бокал рома и сделал пару глотков. М-м-м... Качественная вещь!

На трёх палубах парохода располагались шикарные салоны для отдыха и развлечений с мягкими кожаными диванами, роскошными коврами, хрустальными люстрами и произведениями искусства на стенах. Кают-компании также были обставлены в соответствии с самыми высокими стандартами пароходной компании. Везде, использовались дорогие ткани, драгоценные металлы и редкое дерево.

— Оля-ля-ля... А вот тут я бы провёл время и не один, — присвистнул, разглядывая отдельное помещение с небольшим бассейном, баром и комнатой для бильярда. — Класс! Загляну-ка я сюда, как все лягут спать.

Бегло осмотрев нижние палубу, я пошёл наверх. Зона отдыха, библиотека, игровая комната для маленьких детей... Всё освещается, хорошо. А воздух-то речной какой приятный!..

Сделал глубокий вдох и расслабленно выдохнул, наслаждаясь лёгким ветерком.

По дороге на верхнюю палубу встретил свою мачеху. Наши взгляды пересеклись, и что ёкнуло у меня в сердце. У неё такой грустный взгляд... Ну, её можно понять: мы так и не проронили друг друга ни слова за всё это время.

— Как тебе прогулка? — с неловкостью в голосе начал я разговор.

Я могу играючи укладывать девушек в постель, могу в одиночку справиться с толпой наёмных убийц! Но не могу вести подобные беседы... Душевные разговоры — не мой конёк.

С одной стороны, я был потрясён, узнав, что женщина, которую я считал своей матерью, на самом деле не является мне родной. С другой стороны, я всегда чувствовал, что со мной что-то не так...

— Игорь... — ответила мачеха. — Я всегда старалась защитить тебя от лишних переживаний. Отец строго-настрого запретил мне что-либо тебе говорить, и... я не могла не подчинится своему мужу. Я не хотела, чтобы ты чувствовал себя по-другому из-за этой правды. Пусть мы не кровные, но мне всё равно. Ты всегда был моим сыном по сердцу.

— Прошу меня простить, если повёл себе неправильно. Я всегда считал тебя своей настоящей мамой. Ты меня воспитала, как своего. У меня нет к тебе ни капли ненависти и неприязни, просто... Всё как-то слишком быстро произошло. Я был не готов к такому.

— Ты всегда будешь моим сыном независимо от того, что скрывает прошлое, — улыбнулась женщина и обняла меня.

Я на миг обнял её в ответ и спешно удалился. Некомфортно мне от таких разговоров...

Её можно понять: долгие переживания и двадцать пять лет жизни в тишине и спокойствие, а потом чуть ли не в один миг вся жизнь с ног на голову перевернулась. Сын изменился, муж сам не свой, проблемы... Тихая гавань перестала быть таковой.

Но и у меня своя жизнь, свои проблемы. У меня есть своя задачи, которые я должен выполнять. И если буду переживать по каждому поводу, мой мозг не выдержит всего этого и лопнет...

Вечерело. Я лениво бродил по палубе в одиночестве. Я пил ром и наслаждался проплывающими пейзажами природы. А какой зака-а-ат!..

И тут меня отвлёк шум на нижней палубе. Свесившись через край, я увидел тень, а затем вторую.

Бросив бокал в реку, я спустился вниз проверить, что там стряслось. Бегло осмотрелся, но не заметил ничего странного. Оглядевшись внимательнее по сторонам, я увидел приоткрытую дверь трюма. Заглянул внутрь, и увидел мотроса, который лежал в углу без сознания. Проверил его пульс. Живой... Неужели тот, кого я упустил пробрался, в последний момент на корабль?! Зараза!..

И я кинулся на верхнюю прогулочную палубу. Фу-ух... Все на месте. Целые и невредимые.

Наши с Аней взгляды встретились. Я слегка улыбнулся и быстро ушёл на нижние палубы в поисках незваного гостя.

Меня привлекла активность в кают-компании на втором уровне. Пройдя в неё, я застал двух дерущихся людей: девушку в капюшоне, активно использующую усиливающие заклинания, и азиата, переодетого в форму одного из матросов. Пожалуй, пока вмешиаться не буду.

Битва шла напряжённая. Девушка наносила быстрые удары ногами, но азиат ловко уворачивался и каждый раз отвечал контратакой. В какой-то момент они начали бороться. Хлопки ударов, скрежет металла, хруст хрящей...

Мужчина напитал кулак энергией и сильным ударом откинул девушку в плаще. Он быстро сократил дистанцию и, приподняв, прижал её к стене, схватившись за горло двумя руками в попытке придушить. И ему это почти удалось.

В последний момент девушка ловко оттолкнулась двумя ногами от стены, перевернувшись в воздухе, переместилась за спину убийце и подрезала сразу обе ноги двумя кинжалами.

Простонав от боли, азиат упал на колени, но и не думал сдаваться. Вокруг него появились слабые всполохи заклинания.

Недолго думая, девушка обхватила наёмника двумя ногами, повалила его, перевернувшись, и всадила клинок в горло, прервав его жалкую жизнь.

Увидев меня, девушка, дёрнулась к окну, накладывая на себя покров. Куда собралась!

Мгновенно телепортировался перед ней и резким ударом снял покров. Затем прижал девушку к стене и сорвал маску. В... Виолетта?! Вот так встреча...

В её глазах плескался животный ужасом. Она явно была не готова к еще одной встречи со мной. По крайней мере не при таких обстоятельствах.

— Прошу, подожди! Я молю тебя, Игорь, не убивай меня. Я умоляю тебя! Дай мне всё объяснить... Я сделала ужасную вещь, но у меня не было другого выбора.. — затараторила Виолетта.

Глава 19

Меня переполняли злость и гнев, символы пульсировали, кровь кипела от ярости. Я прижал мою старую знакомую настолько сильно к стене, не оставляя шансов ей вырваться от меня. Беспомощно молотя руками, она пыталась отодвинуть лезвие моего меча подальше от своей шеи.

— Как ты посмела явиться?.. — прошипел я и гневно рыкнул: — Тебе было мало?!

Волна магии вырвалась из моего тела, и пароход содрогнулся.

— Прошу пожалуйста, дай мне всё сказать, — Виолетта повторяла раз за разом одно и тоже, в страхе смотря, то мне в глаза, то на лезвие, приставленное к ее горлу.

— У тебя минута, чтобы объяснить, почему я должен оставить тебя в живых... — немного успокоив эмоции, холодно произнёс я, понимая, что ей со мной не справиться.

Сначала попыталась меня убить несколькими неделями ранее, а теперь посмела заявиться ко мне в гости и молить о пощаде?! Даже интересно, что ты скажешь в своё оправдание...

— У меня не было другого выбора. Ты не знаешь, какого всё время быть чьей-то шавкой и выполнять всю грязную работу, — со сбившимся дыханием начала Виолетта.

— И как это отменяет тот факт, что ты пыталась меня убить? — приподнял бровь.

— Послушай...

Перебивая, рассмеялся в голос я:

— Это самая редкостная бредятина, которую я слышал в своей жизни! Наверно, твой план таков: я должен буду тебе посочувствовать и покорно подставить свою голову?!

Теряя терпение, уже хотел было закончить начатое, как в комнату забежала Аня.

— Эм-м... Что тут происходит? — с потерянным лицом произнесла она.

— Вот, познакомься, Виолетта — если, конечно, это твоё настоящее имя ­ ­­­— это Анна. Анна — Виолетта, — представил я девушек друг другу. — Виолетта сначала переспала со мной в поезде, а потом попыталась убить. Теперь проникла на корабль, чтобы закончить начатое...

— М-да уж... С тобой не соскучишься. Вот скажи, почему ты притягиваешь неприятности, как магнит железо?! И чего я ещё не знаю?

Лицо Ани выдавало глубокую заинтересованность и нескрываемую злость. из-за того, что в данный момент, я прижал к стене свою бывшую, которая пыталась меня убить. Виолетта тем временем бегло смотрела то на меня, то на Аню и тактично молчала.

— В моё оправдание: проблемы сами меня находят! Откуда мне было знать, что во мне кровь Хранителей — сильнейшего боевого рода в мире?! Большая сила — большая ответственность!..

Понимая, что неуместно в лазить в семейный конфликт тактично решила промолчать. Всё-таки лишнее слово и шеи нет.

И я вдавил Виолетту ещё сильнее в стену, отчего та начала задыхаться.

Аня вздохнула, покачивая головой, и спокойно сказала:

— Задушишь же. Дай ей договорить.

Ну кто бы сомневался!.. Женская солидарность проявляется даже сейчас... Когда меня будут пытаться убить с десяток наёмниц, она тоже будет просить не убивать их, а дать им договорить?! Женщины, о боги!..

Фыркнув, чуть ослабил руку, и девушка глубоко вздохнула.

— Я не была с тобой откровенна... — начала она. — Мой отец не винодел. Он известный журналист здесь. Был... Когда-то он основал своё издательство, самое крупное в нашем крае. Но так вышло, что он много лет назад опубликовал несколько неудобных для генерал-губернатора статей и попал в немилость.

— Дочь журналиста — наёмный убийца?! — рассмеялся я. — У меня начинает кончаться терпение... — сменил я тон на серьёзный.

— Мать умерла очень давно, и мы с отцом остались одни. Я с детства увлеклась не тем, чем положено увлекаться девочкам... Общалась в основном с парнями и с каждым годом становилась всё лучше в своём деле. Когда отца закрыли, адъютант Шувалова узнал о моих умениях... И с тех пор я решаю их, скажем так, проблемы. Мне тошно от того, что я делаю... Но он пообещал, что отпустит отца! И так уже много лет... — вздохнула Виолетта и продолжила так, словно у неё ком в горле: — Все, кто попадает на личные рудники Шувалова, живыми оттуда не возвращаются. По своим каналам я узнала, что отец ещё жив, но здоровье уже хромает. Ему... Недолго осталось.

— Допустим, я тебя верю... Но как появился заказ на меня? До моего приезда в Хабаровск губернатор обо мне слыхом не слыхивал. Мы с ним даже никогда не пересекались! — с хмурым видом произнёс я.

— Это не так... Он давно вынюхивает про тебя. Ты думаешь, он начал тобой интересоваться, только когда ты приехал в город? Вовсе нет... Ходили слухи, что ты не простой ребёнок князя. Твою настоящую мать видели тут беременной... И когда Шувалов помешался несколько лет назад, в него как будто что-то вселилось. Он нашёл знающих людей. Разузнал всё, в том числе и о поместье. А потом я облазила для него пол-империи в поисках артефактов и документов, которые приблизили бы его к открытию разломов.

— Продолжай...

— Достать тебя было практически невозможно в Москве. Ты ведь княжеский сын: охрана везде, всех людей проверяют, магическая защита кругом... Рисковать своей жизнью никто бы не стал. И тогда губернатор оцепил ваше поместье и сделал так, чтобы информация об этом дошла до твоего отца. И когда тебя отправили сюда решить этот вопрос, губернатор послал меня убить тебя и доставить твоё тело к нему. Я уверена, это как-то связано с твоей силой. Я думала, это бред, пока не увидела, на что ты способен...

Молча сжал челюсти и ощутил, как вся моя голова пульсирует.

— Я не могла отказать губернатору... — продолжала Виолетта. — Но, увидев твою силу и поняв, кто ты, я осознала, что не могу так больше. Я вызвалась доделать начатое с командой наёмников. По плану мы должны были проникнуть на пароход и ночью зарезать всю твою семью.

Девушка побледнела, когда я посмотрел на неё убийственным взглядом, но всё равно продолжила:

— Твоя Аня на удивление хорошо подошла к вопросу безопасности. И только когда ты на складах задержался с тремя убийцами, на что охрана отвлеклась, один смог проскочить на борт. Я же на якоре поднялась, когда отплывали. А дальше ты всё видел.

Молча отпустив Виолетту, отошёл и проткнул мечом лежащего на полу в луже крови наёмника. И правда убила...

— Помоги мне пожалуйста... Я вынуждена была... Я ещё хочу увидеть своего отца живым! Ещё хотя бы раз... У меня больше никого нет.

По щекам Виолетты покатились слёзы, и девушка встала на колени:

— Я готова присягнуть тебе на верность. Клянусь защищать тебя и твою семью ценой своей жизни. Дай мне шанс!..

Осмотрев её, поймал себя на мысли, что могу ей доверять. Но надо будет её проверить. Пока не могу сказать однозначно, что оставил бы с ней родных...

Ну, зато картинка сошлась воедино теперь. Губернатор однозначно пытается открыть снова разломы... Жажда денег и власти однозначно затмевают любой мозг! Даже боюсь представить тот ужас, который нас ждёт. Привычный уклад снова поменяется. Наёмники, охотники, разломы, форпосты... Тёмные времена снова поглотят наш мир!

— А ключ к этому ко всему это — я... Алло, вселенная! Это шутка такая?! Почему я?! Девочки, тусовки и выпивка — вот так нельзя было всё остав?!..

Пароход резко качнулся, и я упал на пол. С верхней палубы раздались крики людей.

— Это ещё что такое?.. Потом договорим. А сейчас: все на верхнюю палубу. Быстро! — скомандовал я, и мы выбежали наружу.

Вода в реке шевелилась, словно что-то огромное находится на глубине. Поверхность её вспенилась. Забурлила, словно в чайнике. Сама по себе река не очень глубокая, но всё равно могла скрыть от нас невидимые глазам сюрпризы.

Бурление прекратилось, и огромные щупальца, покрытые шипами, выстрелили из воды вверх, окружив пароход. Они извивались, словно каждое из них — живое создание.

— Этого не может быть!.. Господи, помилуй нас... Это шипастый спрут! Берегитесь, прячьтесь! — прокричал капитан всем на палубе.

— Отец, защищай маму и Лизу! Готовьтесь к бою! — крикнул я, когда отец и без меня уже достал меч, наложил на себя щит и начал готовить несколько явно ударных заклинаний.

Поодаль от нас, в глубине палубы спрятались мои женщины. Лиза и мать копили силы, чтобы в случае экстренной медицинской помощи быстро применить кровоостанавливающие заклинания.

Тварь высунулась из воды, обнажив покрытую чешуйками голову, что в то же время являлась телом, и взревела, раскрыв пасть с многорядьем острым зубов. Два еле различимых отвратительных глаза были наполнены самой смертью и низменным желанием жрать.

Щупальца шумно ударили по палубе, и пароход дрогнул и покачнулся. Раздались громкие скрипы и треск.

— Эта посудина и не такое выдержит! Не беспокойтесь! — заявил капитан, пытаясь поразить тварь из своего револьвера.

Да эти выстрелы его только дразнят!

Щупальца продолжали барабанить, разбивая дерево в щепки и раскалывая металл. Вскоре одна из мачт со сложенными парусами рухнула.

Кругом орали люди. Официант, бедняга, вместо того, чтобы спрятаться, решил в панике убежать от щупалец подальше, в глубину парохода. По пути он упал от очередной встряски, и его тут же схватил за ногу спрут. Монстр несколько раз приложил парня о палубу и уже бездыханное тело закинул в свою пасть.

— Покойся с миром... Хотя бы не мучился в агонии, — пробормотал я.

Еся взмыла в небо, и я увидел весь масштаб бедствия. Пароход был обложен щупальцами со всех сторон. Удивительно, как судно ещё не раскололось на части от постоянных ударов.

Отец искусно прижигал магией щупальца вдалеке и ловко отражал те, что прорывались через град его заклинаний.

В один момент одна из щупалец обвила верхнюю палубу и зацепилась за неё в попытке перевернуть посудину и утянуть на дно. Я бросился к ней.

В подкате выхватил меч и, увеличив его размеры, разрубил щупальце твари, которая взревела от боли и начала беспомощно мотать обрубком.

Носясь по верхней палубе с помощью телепортации, я то и дело рубил щупальца одно за другим, не чувствуя ни капли усталости. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что наконец-то появился достойный соперник для меня. Лиза! Чёрт, не успею!..

Пока разбирался с гадкими отростками на корме судна, я проглядел момент, когда одно из щупалец почти добралось до Лизы. Та стояла поодаль и поддерживала заклинанием отца, который уже был прилично изрезан шипами спрута и бился из последних сил прямо на носу парохода.

Спрут замахнулся и атаковал сестру, но между ними встала Виолетта, закрыв Лизу собой, и вся сила пришлась на неё. Вернее, на щит, который впитал большую часть силы удара и померк .

Нет, так продолжать нельзя: с этими щупальцами можно драться бесконечно. Что же... Надо ударить прямо по глазам!

— Напитай мой щит, — появившись рядом, приказал Лизе, и та вмиг всё сделала, после чего я тут же телепортировался прямо на голову монстра.

Покалено стоя в воде и балансируя на скользкой чешуе, воткнул меч прямо в глаз наглой твари. Шипастый спрут, взревев от боли, отпустил пароход и начал яростно мотать щупальцами в попытке меня зацепить.

Одной всё-таки достал, и я отправился в непродолжительный полёт обратно на судно, где меня принял в свои объятия деревянный столик с кучей фруктов.

— Ах ты тварь.... Я только начал!

Встал в боевую стойку и мои руны засияли, как всегда говоря, что я на пике ярости. И тут шипастый спрут подтянулся и, хватая меня пастью, перемахнул через пароход. Представляю картину, которую увидели все мои родные... Был Игорь, любил алкоголь и женщин и умер, будучи утащенным тварью морской на дно.

— Приятного аппетита!

Я был готов к такому повороту событий. Мигом превратил в капусту все внутренности спрута и выпал в воду, а оттуда телепортировался на палубу.

Я стоял, весь покрытый тёмно-синей кровью, держа в руках длинный меч. Сквозь слизь и кровь сияли мои татуировки, а на лице — зловещая, довольная улыбка. Жесть... Лучше б на себя не смотрел.

Энергия, как обычно, била ключом. Переполненный вожделением, посмотрел на Аню, а потом на Виолетту, что валялась в обломках, и взял себя в руки.

Лиза подбежала к Виолетте, села перед ней на коленки, проверила пульс и начала активно напитывать её тело энергией.

— Где я? Оу-у, как голова болит... — очнулась Виолетта и, держась за голову и уперев руку в пол, привстала.

— Я, конечно, не знаю кто ты и откуда тут взялась, но я благодарна за своё спасение. Если бы он меня достал, я бы наверно пролежала пару лет на койке, — рассмеялась Лиза помогая встать Виолетте. — Ладно, всё потом. Сейчас тебе нужен покой. Щит впитал всю силу удара, и у тебя особых повреждений нет. Отдохнёшь и будешь как новая!

Обслуживающий персонал увёл Виолетту вместе с другими женщинами в каюты. Пусть отдыхают. Им нужно успокоиться после увиденного и восстановить силы.

Палуба повреждена, мачты покорёжены... Пусть пароход и пострадал, но мы плывём! Реально не уступает поездам Давыдовых!

Выжившие из экипажа парохода во всю уже начали ремонт, как положено по регламенту.

— Вот это было сильно! Теперь наша «Аделаида» не просто посудина, а символ стойкости, доблести и победы. Можно нарисовать спрута на борту, ёхо-хо! — попытался я развеять гнетущую атмосферу.

— Нет, сынок... Нет нам больше покоя, — забыв о всех титулах и этикете, обратился ко мне капитан Казимир Степанович.

— Он полностью прав, — поддержал отец.

— Это шипастый спрут... — решил пояснить бывший адмирал. — Одна из тварей, которые появлялись только в водных разломах. Мы били их и тут, и по ту сторону разлома. Живучие мрази!.. Утащили много наших моряков во время Великой Войны. Если он здесь, значит, всё было впустую... Вселенная снова гневается. Где-то был открыт разлом, и не дай бог он ещё открыт...

Повисла минута молчания.

— Он искал меня, а подверглись опасности вы все... Тварь!.. Губернатор заплатит за всё! Я выпущу ему кишки!

Я сделал глубокий вдох и обратился к отцу:

— Уезжайте отсюда. Ближайшим поездом возвращайтесь в столицу. Я сам справлюсь. Клянусь тебе: в рамках приличия.

— Тебе нужна будет помощь. Я расп...

— Нет, я сказал! — грубо прервал я, и отец аж опешил от такой наглости. — Отец, я справлюсь. Доверься мне. Я не хочу подвергать семью большей опасности!

***

Вечер я хотел провести в одиночестве и не трогая девчонок. Пусть поспят после увиденного.

После разговора с отцом я провёл один несколько часов в своей каюте, анализируя произошедшее и строя планы на будущее. Глядя на пламя в камине, я добивал уже вторую бутылку рома.

— Не помешаем?

В каюту зашла Аня, а за ней и Виолетта и защёлкнула дверь, на что я приподнял бровь на миг в лёгком удивлении.

— Я смотрю, вы уже познакомились... — не поворачивая головы, лениво произнёс я, последним глотком осушил стакан и, закинув в него из ведёрка льда, и добавил ром.

— Ага, даже нашли что-то общее, — игриво ответила Виолетта.

Аня подошла к креслу, на котором я сидел, присела на подлокотник и жадно поцеловала меня в ухо, потом и шею. Затем расстегнула рубашку и, целуя торс, запустила руки мне в штаны.

Виолетта подошла с другой стороны.

— А-а-а...

Что происходит, хотел было сказать я, но в этот момент Виолетта прикрыла мне рот пальцем, а затем скинула с себя халат, под которым ничего не было. И я поплыл от удовольствия, созерцая аппетитное женское тело.

— Виолетта же сказала, у нас много общего. У нас у обеих, оказывается столько разных мыслишек в голове... День был тяжёлый. Нам все необходимо немного расслабиться, наш герой...

Аня взяла бутылку, жадно выпила пару глотков. Немного рома полилось мимо рта, прямо на расстёгнутую блузку — единственное, что было на ней надето. А затем струйки потекли по её груди вниз и в итоге опустились ниже пояса, делая Аню ещё более притягательной. Девушки рассмеялись и страстно, глубоко поцеловались.

— Игорь понятливый. Два раза мне намекать не надо!.. — довольно ухмыльнулся в ответ.

Мои глаза переполнились вожделением. Как пещерный человек, закинул своих дам на плечи и, смеясь, направился в сторону кровати.