Из грязи в князи

Глава 1. Ночной рейд

Открыв глаза, я сразу же понял – у нас незваные гости.

Сверху, на первом этаже, прямо над моей комнатой, уже тяжело стучали чьи-то ботинки, раздался громкий треск дерева и звон разбитого стекла. Доносились отдельные крики, возгласы.

- Хватай Эмми, Макс! Они здесь! – с лестницы ведущей наверх, послышался истошный крик отца. – Бегите!

Что-то снова загрохотало.

Сон как рукой сняло.

Я мгновенно вскочил со своей кровати и едва натянул затертые до дыр штаны, как справа от меня вспыхнул свет – проснулась Эмми, моя восьмилетняя сестра.

- Максим, что это за шум? – зевнула она, ничего не понимая.

- Нужно бежать...

Кое-как накинув рубашку, я рванул к девочке, схватил ее на руки и потащил к черному входу. Там, всего в нескольких метрах была дверь, ведущая к коллектору. Если удастся выбраться, можно будет затеряться в многочисленных катакомбах, а дальше переждать рейд у Грека.

Явились вербовщики «Альянса». И цель у них одна – кого-нибудь забрать, чем моложе, тем лучше.

Мы знали, что рано или поздно это случится, они всегда так делают. Вламываются в дома посреди ночи, крушат все, что попадется им на пути и забирают тех, на кого им указали. Моя сестра Эмми была желанной добычей – детей всегда похищали первыми, потому, что на них высокий спрос. Брали выборочно - из десяти, забирали только одного. И вот теперь они явились, чтобы увести мою сестру. Но этого не случится!

Мы заранее отрепетировали наш отход, как раз на такой случай – отец настоял. Да и я сам понимал, так нужно.

У меня, как и у многих представителей нашего нового мира, есть особые способности. Их называют одаренными. По большей части, способности появляются не сразу, а постепенно в процессе взросления. Но мне повезло – моя оказалась врожденной. Жаль только, единственной.

Даже в элитном обществе «Альянса» и благородного дома «Сарматов» подобное встречается крайне редко. А уж у низших семей, живущих в бедных трущобах, шанс родиться с подобным - один на пару тысяч.

Торопливо спустившись по лестнице, мы пробежали через короткий коридорчик, заваленный мешками, сумками. Толкнув хлипкую дверь ногой, я опустил сестру на пол, а сам выволок из-за угла старый платяной шкаф, частично перегородив им проход. Эмми сначала молчала, хлопая испуганными глазами, а потом попыталась оказать мне помощь.

Вдруг, чья-то сильная рука пролезла в щель и ухватила меня за ворот рубахи.

- Куда, твари?!

Отреагировал я моментально - ударил кулаком прямо по запястью вербовщика.

Хрустнуло. Пальцы сами собой разжались. С той стороны послышался сдавленный стон.

Бросив шкаф, мы бросились бежать дальше и торопливо свернули за угол. С освещением тут было плохо и я боялся, как бы обо что-нибудь не споткнуться.

- Делаем все, как в прошлый раз, хорошо? – остановившись, как можно спокойнее спросил я у девочки.

- Да, - она послушно закивала головой, прижалась ко мне покрепче.

- Все будет хорошо, вот увидишь.

Сунув руку в широкую щель, я нащупал рукоять древнего обреза, который лежал там уже больше месяца. Мне повезло, я очень удачно обменял его на черном рынке за старую монету. Жаль только что патронов к нему прилагалось всего два – один с мелкой дробью, второй с солью.

Закинув огнестрел за спину, я отстранил Эмми, скинул тяжелый засов и пинком распахнул дверь.

Выглянул наружу, осмотрелся.

Дальше по улице, да и за перекрестком в других домах, тоже орудовали вербовщики – то тут, то там выскакивали испуганные люди с детьми на руках. Стоял шум, грохот. Периодически раздавались крики. Пока, никого из «Альянса» еще не было видно, но только пока. Судя по всему, весь наш район подвергся ночному рейду.

Вдруг, позади нас, из коридора раздался громкий мат, затем оглушительный грохот и хруст ломаемого дерева. Нас снова преследовали и, кажется, шкаф уже перестал быть препятствием.

- Эмми, за мной! – крикнул я, ухватив сестру за руку.

Мы спрыгнули вниз, бегом рванули к ближайшей решетке. Тут недалеко, всего-то метров сорок. Главное добежать, а там спрыгнем вниз – за нами точно никто не полезет. Вербовщикам столько не платят, чтобы они лезли в канализацию. Зато для нас это шанс.

- Бегите, Мо! Бегите! – вдруг послышалось сзади.

Я торопливо оглянулся и увидел, как нашего соседа, пытавшегося задержать сразу троих вербовщиков, сбили с ног. Он еще успел крикнуть своим жене с дочкой, чтобы те ускорились... Рядом с ним склонился один из преследователей, в белой маске и черном тактическом комбинезоне. Он ухватил его за шею и несильно приложил головой о бетон, но бедняга все равно лишился чувств.

Эти черные уроды в масках, точно из «Альянса», скорее всего люди барона Стронглава. Тот еще сучара, поднявшийся за счет семейных сбережений, отвратительного характера и связях в верхушке общества. Он имел манеру преувеличивать свои заслуги, предоставляя их Герцогу совершенно в ином свете.

Сейчас мне было не до этого – главное спасти сестру. Если рейд закончится, следующий точно будет не скоро.

Десять метров. Двадцать.

За нами бежали. Конечно, я мог бы попробовать оказать сопротивление – но не в одиночку и уж тем более не против вербовщиков. Они всегда отличались жестокостью и полным отсутствием жалости. А еще им многое было позволено.

Вот наконец-то и решетка. Ухватившись за нее руками, я с силой дернул на себя. Она тут же выскочила из пазов и я отшвырнул ее в сторону. Из отверстия ударил тяжелый неприятный запах, но я даже не обратил на него внимания.

- Эмми, внутрь! – скомандовал я.

Девочка не заставила меня повторять дважды, послушно опустила ноги в коллектор и шустро съехала вниз. Я тоже ухватился рукой за стену, собирался последовать за сестрой... Но тут увидел, что вербовщик в белой маске, уже наводит на меня шокер...

- Стоять, тварь!

- Да пошел ты!

Я показал ему средний палец и разжав руку, быстро соскользнул вниз во тьму...

Ноги почти сразу попали в мягкое – кучу влажных слежавшихся водорослей, грязи и сбившегося мусора. Сбоку, на крюке, вбитом в стену, висел старый фонарь, который я отыскал на свалке. Удалось довести его до ума.

Нащупал его. Включил, осветил окружающее пространство. Эмми стояла рядом, отряхиваясь от грязи.

- Цела? – спросил я.

Та кивнула головой.

- Отлично, уходим туда! – я указал на отводной туннель слева. Ухватив ее за руку, мы рванули туда, шлепая по лужам. Звуки эхом разлетелись по сторонам.

Запах здесь был тяжелый, пропитанный старыми зловониями, но мы его почти не замечали, стараясь поскорее скрыться из вида. Да и канализация уже год как работала лишь частично, поэтому было терпимо.

- Ну, с-суки... Ушли! – донеслось сверху. Вербовщики уже были там.

- Да и насрать, «улов» и так хороший, – послышался голос другого. – Все, закругляемся!

Конечно, за нами они не полезут. Противно им. Скорее всего, заставят сделать это других.

Менее чем через пять минут, мы миновали главный туннель, отыскали скрытую запасную лестницу и добрались до логова Грека.

Я с ходу загрохотал в дверь условным стуком. Через полминуты, заскрежетал засов, дверь чуть приоткрылась и я увидел заспанное лицо моего друга.

- Э-э... Чего? Макс, блин! Ты на время смотрел? – разлепив глаза, он заметил растрепанную Эмми и сразу все понял. – Ах, ты ж черт! Ясно! И к тебе пришли?

- Ага, – тяжело выдохнул я. Хорошо, что нас никто не видел – повезло.

- Давай, давай. Заходи, – он распахнул дверь, помогая сестре войти.

Захлопнув за собой дверь, я наконец-то перевел дыхание. Мы ушли буквально из-под самого носа вышедших на рейд вербовщиков. Конечно, я еще переживал за родителей, но обычно они стариков не трогали... Ведь почти все население нашего района это рабочие руки «Альянса». Мы работаем на плантациях, фермах, шахтах...

- Располагайтесь, как дома. Э-э… Макс, откуда на тебе кровь?

Я только сейчас заметил собственную кровь, сочащуюся из рваной раны на бедре. Во время бегства я даже не заметил, что случайно поранился. Скорее всего, о торчащий из стены огрызок арматуры. Боли не было.

- Ерунда. Перевяжу позже, – отмахнулся я.

- Хорошо. – Грек засуетился. - Там вода и мыло, можно помыться. А то несет от вас, ребята... Воды немного, но все же. Где одеяла, ты знаешь. Уложи Эмми спать. Позже посидим и решим, что делать дальше.

Через полчаса девочка уже мирно сопела на старом матрасе, укрытая чистым пледом. А я, сменив одежду, пришел на кухню и рухнул в кресло, рядом с другом. Тот листал какой-то древний журнал, потягивая из алюминиевой кружки самогон.

- Будешь? – спросил он.

Я согласно кивнул головой. Это было необходимо, хотя склонности к алкоголю я за собой не наблюдал.

Грек быстро наполнил кружку, но проделал все это молча, предоставляя мне возможность начать разговор первому.

А я отхлебнул, едва не закашлялся – самогон обжигал горло. Прикрыл глаза, откинул голову и задумался.

Хорошо, что мы подготовились заранее. Знали, что рейд когда-нибудь случится. Если ребенка забирают вербовщики, то семья больше никогда его не увидит. Украденных детей будут кормить, следить за состоянием здоровья. Но придет время и вмешаются органомеханики «Альянса»...

Да, мир у нас особенный. После третьей мировой войны, на руинах раздолбанных ракетами городов вспыхнула страшная эпидемия, которая унесла жизни тех, кому повезло пережить ад. Те немногие, кто все-таки уцелели, покинули опасные места и собравшись в общины, отстроили небольшие поселения вдали от разрушенных мегаполисов. Воздвигли укрепления, попытались наладить жизнь.

Со временем люди тоже изменились. И дети у них начали рождаться с особенными способностями. У кого-то они проявлялись в большей степени, а у кого-то в меньшей. Их называли одаренными.

Кто-то мог исцелять раны, подчинять некоторые виды материи, кто-то мог брать под контроль звуковые волны, превращая их в оружие... Некоторые, подобно амфибиям, могли дышать под водой... А были и такие, кто мастерски владел холодным оружием, обладал превосходной реакцией, скоростью и выносливостью. Вариантов великое множество.

Также было много и таких, кому не повезло – они родились без способностей.

Выжившие вновь возродили земледелие, животноводство. Начали восстанавливать образование, поднимать технологии.

Но и такая мирная жизнь длилась недолго.

Через двадцать лет, семьи аристократов, прячущиеся в особых бункерах, исчерпали запасы и выбрались наружу. Силой оружия, чудовищным напором и жестокостью, они сломили всякое сопротивление и захватили контроль над остальными. А затем установили свои порядки... За много лет выстроили города, начали делить живые земли, воевать друг с другом. Появились противоборствующие кланы, с собственными взглядами, традициями и религиями.

Самыми ценными и востребованными специалистами у аристократов считались органомеханики. Эти люди обладали особыми способностями заменять больные или старые органы молодыми и здоровыми. И при этом пренебрегали всеми законами анатомии. Разумеется, процедура была очень сложной, дорогостоящей. Тот, кто контролировал власть, имел лучших специалистов, а те, по сути, обеспечивали своим хозяевам почти полное бессмертие.

- Долбанные аристократы... – вырвалось вслух у меня. – Не думал, что этой ночью будет рейд. Все с ног на голову перевернулось...

- Понимаю, дружище, – с готовностью отозвался Грек. – Не вопрос, пока поживете у меня. Сюда никто не сунется, ты же знаешь.

- За отца с матерью переживаю.

- Еще бы... Но людей в возрасте они не трогают, - он задумчиво почесал щетину, затем добавил, но уже тише. - Макс, короче… Знаю, сейчас тебе не до этого, но ты же помнишь, что у нас дело намечалось?

- Ну да. Завтра ночью же?

- Планы изменились, – осторожно произнес друг. - Сегодня.

Повисла напряженная пауза. Решение пришло в голову почти моментально.

- Я не пойду.

- Макс! – Грек сделал такое лицо, будто я сказал какую-то глупость. – Нам нужен шестой! Без тебя никак! Идем к северной стене, забыл? Там урожай сочнее, грибов больше.

- Я помню. А с сестрой что? – хмуро возразил я. – С собой ее никак не взять. Очень опасно! Патрули «Альянса» на стене чувствуют себя как дома. И не забывай, там бронепоезд совсем рядом ходит...

- Да ерунда. Ни разу на него не натыкались, тем более - ночью. Тебе уже не семнадцать лет, – лениво отмахнулся Грек. Глаза у него блестели от перспектив. – Ну ты как, в деле?

- Нет! – хмыкнул я. Посмотрел на соседнюю комнату, где была Эмми.

Он вздохнул.

- Ну-у... Сестра пусть здесь побудет, – тихо предложил тот. - Тут тепло и сухо, безопасно. О том, что я живу под вспомогательным теплообменником, почти никто не знает. Ну?

- Не знаю. Разумно ли это?

- Да ты сам подумай! Аксель уже достал все необходимое, идти нужно сегодня – другого шанса не будет! А сестра спит. И скорее всего, еще будет спать, когда мы вернемся.

Предложение было стоящее. Так или иначе, но я рассчитывал вернуться домой только к вечеру следующего дня. А просто сидеть и ждать в четырех стенах... Такое себе. Зато собранные грибы можно было выгодно обменять на ценное свиное мясо. Было бы хорошо не только вернуться домой с сестрой, но и принести с собой еду. Вот отец с матерью будут рады – у нас частенько бывало так, что оставались без ужина.

Эта мысль плотно засела у меня в голове. Но и сомнения не отступали.

Ответил я не сразу. Взвешивал все за и против.

- Короче, я подумаю. Но предварительно... Не знаю.

- Ну чего ты блин...? – нахмурился хозяин «квартиры». - Полчаса туда, минут сорок там. Ну и обратно. Давай уже.

Я зевнул, дал понять, что наш разговор окончен. Допил остатки самогона и отправился спать. Нужно было хоть немного отдохнуть.

Конечно же, нужно было идти. С едой у нас всегда было туго, а эта вылазка могла решить проблему. Я все обдумал и решил, что предложение Грека действительно перспективное. Сестру будить не стал, а просто оставил ей записку. Она уже умела читать, да и вообще для своего возраста, была очень сообразительной девочкой. Я сам ее научил. А в будущем мы намеревались отдать ее в школу одаренных. Ведь у нее была уникальная способность, куда любопытнее моей...

Сон еще долго не шел. Мысли крутились в голове – я все-таки волновался за родителей. В конце концов, удалось отключиться.

Казалось, что я только закрыл глаза, как меня уже разбудил возбужденный Грек, одетый в самодельный маскировочный костюм.

- Ну что, идешь? – тихо спросил он.

- Да, – зевнув, ответил я.

- Зашибись! Пора!

Тихо поднявшись на ноги, я вышел в соседнюю комнату.

Быстро одевшись в такой же костюм, как и у друга, я написал для Эмми послание на клочке бумаги, положил его рядом с матрасом. Скорее всего, когда я вернусь, она еще будет спать.

Грек закрыл дверь на замок, а я на всякий случай проверил – мало ли что.

Была еще ночь - город спал, лишь немногие жители трущоб готовились к выходу на дальние плантации. Они были расположены за южной городской стеной – там выращивали злаки и сахарную свеклу. Под палящим солнцем, работа просто адская, условия невыносимые. Но те, кто не работали, был обречены умереть с голодухи.

В свои двадцать два года, я уже успел побывать в рудниковой шахте, на обеих плантациях и даже на перерабатывающем заводе.

- Ну чего встал, пошли! – прошипел Грек.

Я вернулся к реальности и бегом рванул за другом. Пока шли до точки сбора, думал то о родителях, то о сестре – как бы ничего не случилось. Само собой переживал и за успех миссии – за стеной никогда не было безопасно. И хотя «Альянс» отпугнул хищников от стен города, это не значило, что их там нет...

Пройдя три квартала, мы оказались у сточной канавы, ведущей под стену – именно здесь мы и договорились встретиться с ребятами. Все уже были в сборе.

- Грек, чего так долго? – спросил Аксель, считавший себя старшим, а по совместительству еще и организатором вылазки. – Только вас ждали!

- У Макса рейд был... Они едва ноги унесли! – отчитался тот. – Сам подумай!

- Ясно, бывает, – тот поторопился сменить тему. - Ну что, делаем как задумали?

- Все в силе.

Аксель накинул на голову капюшон с защитной маской и скомандовал:

- Все, идем. До рассвета осталось немного. Сколько успеем, столько и берем. Погнали!

Наша компания из шести человек спустилась в заросшую камышом канаву, где Аксель заранее разобрав часть каменной кладки, немного расширил проход через стену. Ползти по пояс в воде было тесно, неудобно. Но иначе никак - дыру бы заметили и перекрыли патрульные...

Добравшись до другой стороны и используя веревку, один за другим мы спустились вниз. Да-а, с сестрой я тут точно не прошел бы. Еще раз убедил себя в том, что правильно сделал, оставив ее в «квартире» у Грека.

Вообще, об этом месте никто из жителей не знал – Аксель с Греком только недавно, да и то случайно, наткнулись на здешнюю грибницу.

Справа внизу, было широкое ущелье, на дне которого пролегали рельсы. Здесь ходил бронепоезд «Альянса», правда, случалось это крайне редко. Железнодорожное полотно шло через низкий мостик, под которым собралось целое болото. Там все густо поросло камышом. Само собой, спускаться туда нужды не было.

Все наши, как тараканы, разбежались по сторонам, торопливо начав сбор.

Грибами назывались странные образования синеватого цвета, росшие под камнями с другой стороны стены. Там, где было сыро, их росло больше всего. Они были очень питательны, ценились знахарями и хорошо продавались на черном рынке. Что с ними делали дальше, никто из нас толком не знал.

Я успел насобирать около килограмма, когда тихий, неестественный шум заставил меня прекратить занятие. Еще было темно, хотя на востоке небо уже начало светлеть.

- Шухер! – негромко крикнул Аксель.

Выглянув вниз, я увидел, как через ущелье, ведущее от главных городских ворот, медленно выкатывается черный бронепоезд.

Эта тяжелобронированная груда металла на колесах, по слухам, принадлежала самому Герцогу. Охранялся этот транспорт по самому высшему разряду - элитная охрана, состоящая из штурмовиков, сразу же открывала огонь на любое подозрительное движение.

По слухам, бронепоезд ходил на максимальной скорости, стараясь как можно скорее проскочить большую «Пустошь» и войти в город. Но в этот раз все было иначе... Поезд двигался очень медленно, да и охраны на нем почти не было. Странным было еще и то, что он выкатывался из города... Да еще и ночью. Я словно завороженный, таращился и понимал – что-то здесь не так.

Вокруг было еще темно, однако и в поезде свет тоже не горел. Вокруг меня, тихо шелестела листва – все были увлечены сбором грибов. Я уже собирался вернуться к сбору, как вдруг увидел, что в окне последнего вагона что-то едва заметно вспыхнуло, затем еще раз, сильнее. А потом, из открытого окна бронированного гиганта, выбросили наружу небольшой блестящий предмет.

Вращаясь, он полетел вниз и упал куда-то в болото, образовавшееся под мостом. Мне стало настолько интересно, что именно там упало, что как только поезд скрылся за рельефом местности, я наплевал на осторожность и чуть ли не бегом устремился вниз...

- Макс, сдурел? Куда тебя понесло? – за мной увязался ничего не понимающий Грек.

- Тихо!

- Да в чем дело-то?

- За мной!

Спустившись вниз, я без раздумий влез в грязную воду, полез через густые заросли камыша. Через минуту я нашел то, что выбросили из поезда. Это оказался небольшой чемоданчик, выполненный из какого-то шероховатого серебристого металла. Он был очень легкий, меньше килограмма.

- Что это? – недоуменно спросил Грек, глядя на меня так, словно он принадлежал мне.

- Не знаю, – пробормотал я, очищая предмет от грязи. - Выбросили из поезда.

- Да ладно! Серьезно? – тот сначала не поверил, но увидев, что я не шучу, замолчал.

- Какой-то чемодан. Хм, закрыт. Нет ни замка, вообще ничего. Странно.

- Слушай, ну его, а... Вдруг, это что-то опасное, – забеспокоился напарник. - Выброси!

- Да ну! – заупрямился я, изучая его глазами. - Что бы это ни было, чемодан можно выгодно продать на черном рынке! Выглядит дорого.

Эта идея Грека не впечатлила.

Вдруг, за кустами камыша слева, раздался треск. Я тут же пригнулся и сунул чемодан между камней, примяв сверху травой.

- Вы чего здесь делаете? – спросил показавшийся из зарослей Аксель, видимо, не ожидая тут кого-то увидеть.

- Грибы собираем, – отбрехался я, выходя из камыша. – А ты?

- Живот скрутило, – скривившись, пробурчал тот, одновременно застегивая ремень. – Не свежие продукты были... Так что?

- Грибы ищем, – повторил я.

- Здесь? – тот даже по сторонам осмотрелся. – Нет их тут!

Грек посмотрел на небо, заметил, что уже достаточно светло.

- Пора уходить! – предупредил он, отвлекая внимание Акселя. - Рассвет близок!

Тот согласно кивнул. Мы хватили сумки и бегом рванули вверх, к стене. По пути к нам присоединялись остальные сборщики.

Вернуться обратно не составило труда, правда, пришлось пропустить патруль «Альянса». Те были настолько сонные, что хотели только одного – поскорее сдать смену.

Разделились почти сразу. Когда солнце показалось из-за горизонта, мы с Греком уже добрались до решетки коллектора. Незаметно спустившись вниз, отправились к его жилищу. Если нас увидят в маскировочных костюмах на улице – непременно будут лишние вопросы, а они нам совсем ни к чему.

- Чего ты такой угрюмый?

- Переживаю, как там Эмми... – пробурчал я, думая только о сестре. – Уже, наверное, проснулась. Испугалась, что меня нет.

- Да все с ней будет нормально! – успокоил Грек, довольно шлепая по лужам. – Она умная девочка. И вообще, завидую тебе. Кстати. Ты так и не сказал, какая у нее способность?

Я неопределенно хмыкнул.

- Позже расскажу.

Эхо разносило звук шагов далеко во все стороны, но на этот счет никто из нас не беспокоился. Вряд ли тут кто-то мог быть.

Оставалось всего ничего, когда по туннелям прокатился слабый визг... Меня посетило особенно тревожное предчувствие... Я занервничал, ускорился. Чуть ли не бегом поднялся по лестнице и уткнулся прямо в распахнутую настежь дверь «квартиры» Грека.

Замок был варварски выбит.

- Эмми! – крикнул я, ворвавшись внутрь.

Но моей сестры там уже не было! Лишь на полу валялась грязная смятая записка, написанная мной три часа назад…

Глава 2. Переломный момент

- Что тут случилось? – вырвалось у Грека, когда он ворвался спустя пару секунд после меня. – Ну, с-суки! Кто посмел?!

- Эмми забрали! – прохрипел я, выронив сумку с проклятыми грибами. Она глухо упала на пол, часть содержимого высыпалась наружу.

В «квартире» царил полумрак, лампа на входе была разбита. На полу валялись разбросанные вещи и тряпки, разбитая бутылка. Скомканное полотенце. Совершенно очевидно, что те, кто похитили сестру, не были обычными грабителями – все было на месте. Да и брать у Грека особо и нечего.

Едва сдерживая ярость, он осмотрелся. Шумно вздохнул, подошел ко мне и положил руку на плечо. Видимо хотел поддержать, только не знал как...

- С-сука! Что я отцу с матерью скажу?! – я тяжело опустился на деревянный ящик, скользнув растерянным взглядом по плохо освещенной «квартире». Долбанул кулаком по стене. От досады и осознания случившегося.

- Нас не было около двух с половиной часов... Забрали ее совсем недавно, может даже несколько минут назад. Перед нашим возвращением.

Я подскочил с места, бросился к матрасу, на котором спала сестра. Откинул смятый плед.

- Теплое еще.

И тут, откуда-то из глубины туннелей раздался писклявый детский визг. Кажется, источник был совсем недалеко.

- Быстро наружу! К восточной лестнице! – вскрикнул Грек, хватая припрятанный в у входа старый потертый пистолет.

Он первым выскочил наружу. Почувствовав надежду, я рванул следом. По пути прихватил свой обрез, заряженный лишь двумя патронами...

Мы бегом бросились в сторону восточного коллектора, где располагалась одна из лестниц. Скорее всего, именно по ней и спустились вербовщики и наверняка, по ней же уйдут обратно.

Может, это было и безрассудно бросаться вдвоем на людей барона Стронглава. Однако иначе сестру не спасти, а у вербовщиков кроме шокеров и дубинок, другого серьезного оружия быть не должно. У нас же два огнестрела... Настало время действовать решительно, иначе все пропало...

Во все стороны разлетался звук шлепков наших ног по воде, да тяжелое дыхание. Здесь царила темнота - у нас был только один фонарь на двоих. Двигаясь первым, Грек старательно освещал им путь.

Прямой туннель закончился метров через тридцать, затем мы свернули налево, снова налево. Короткий переход, небольшой распределитель, поворот...

И вдруг случилось неожиданное – не мы наткнулись на похитителей, а они на нас. Шума не услышали, рядом работала насосная станция, которая прекрасно маскировала большую часть звуков.

Мы буквально столкнулись лбами. Это были какие-то уроды в масках и черных балахонах. На мгновение, меня посетила догадка – кто именно перед нами... Дальше стало совсем не до этого.

Их было четверо, тот, что шел третьим, тащил на плече что-то, завернутое в черное. Смахивало на худое человеческое тело. Выглядело так, будто они заблудились и теперь спешно возвращались назад.

- Э-э... – крикнул кто-то из них. – С дороги!

- Пусти... Пусти. Ы-ы-ы! – раздался приглушенный голос из свертка. Внутри был живой ребенок!

Мы, без всяких раздумий налетели на них, словно ураган на побережье. Никого другого тут быть не могло, тем более в такое время. И к тому же очевидно – похищенный ребенок у них!

- Сука! Девочку вернули! – заорал я, поднимая обрез.

- Че?!

Разговора тут просто не получилось бы. Обстановка не та. Да и мы в меньшинстве...

Грек, используя фактор неожиданности, выстрелил в ближайшего отморозка. По туннелям разлетелся сухой, почти оглушительный звук выстрела. Человек в маске вскрикнул, согнулся пополам и рухнул в воду. Тот, что стоял за ним, тоже оказался вооружен. Кажется, шокером.

Полыхнула яркая вспышка. Грек охнул, попытался отпрыгнуть - я потерял его из вида.

Осознав, что нужно действовать радикально, я решительно выжал спусковой крючок. Выстрела не последовало, только сухой щелчок.

Осечка!

Выругался. Дерьмо, а не обрез.

Тут же переключившись на другой ствол, я снова выжал спуск.

На этот раз оглушительно грохнуло. Мелкой дробью противника с шокером буквально сбило с ног. Все окутало белым облаком порохового дыма.

Я даже закашлялся. Перехватил обрез за ствол, собираясь использовать его как короткую биту, но тут с их стороны громыхнуло. У противника тоже были огнестрелы...

Куда попало, не знаю – сложно было что-то разглядеть. Мало того, что фонарь Грека теперь валялся где-то в воде, освещая воду и часть стены, так еще и самого Грека нигде не было видно. Туннель в этом месте был выполнен в виде буквы «Г». Фонари противников тоже хаотично скакали по стенам, еще больше осложняя обстановку – получилась полная неразбериха.

Что-то промелькнуло, бросилось мне под ноги, я едва не упал. Ударил с размаху рукоятью обреза. В лицо брызнуло теплым. На мгновение остолбенев, я заревел словно бык, оттолкнул тело, размахнулся и ударил по нему прикладом обреза. Потом еще раз.

Рядом снова громыхнуло – в дыму ничего не понять.

Отпрыгнул в сторону, едва не поскользнулся на водорослях.

А потом я увидел Грека. На него как раз упал луч света, осветив более чем хорошо. Мой друг лежал, привалившись спиной к стене, одной рукой держался за кровавую рану на животе, а другой пытался нащупать пистолет.

- Грек! – я сунулся к нему, но рядом повторно прогремел выстрел. В ухе зазвенело, я рванул влево, но поскользнулся на мокром бетоне, снова едва не упал.

- Твари! Вам конец! – крикнул кто-то из врагов.

На меня снова что-то навалилось, тяжело ударило по плечу. Как обычно, боли я не почувствовал. Упав на спину, я оттолкнул урода ногой так, что тот жестко отлетел к стене. Кто-то зарычал.

На меня бросился еще один с черной дубинкой в руках. Вертел он ей так быстро, что я сразу же понял – передо мной кто-то из бойцов ближнего боя.

- Беги, Макс! – захрипел Грек, все-таки подобрав свой пистолет. Трясущейся рукой он поднял ствол, дважды выстрелил в противника.

Раздался полный боли крик... Всплески. Шум.

Какая-то неразбериха.

Грек снова выстрелил.

Грохнуло и с другой стороны. Мой друг тяжело охнул, почему-то перестал стрелять. Краем глаза я заметил, что его голова опустилась на подбородок. Кажется, он все.

Грека убили! Так не должно было случиться!

Меня словно парализовало. Но и бежать я не хотел. Без сестры – нет!

Но тут бы и меня порвали... Кто тогда ей поможет?

С ужасом осознав, что друга убили, трясущейся рукой я вытащил из его руки пистолет. В дыму разглядел еще кого-то в балахоне, дважды выстрелил без раздумий.

Крик, громкий шлепок.

Швырнув ствол во тьму туннеля, я хотел броситься бежать, но поскользнулся и растянулся на бетоне. Каким-то шестым чувством понял, что теперь бегство лишнее. Я остался совсем один. Два фонаря лежали в воде, давая совсем немного света.

Относительная тишина, лишь гул станции.

Шли секунды.

Поднялся, прислушался. Бешено колотилось мое сердце, адреналин кипел в крови.

Осторожно шагнув вперед, я разглядел тяжелораненого. За ним лежало еще двое, в неестественных позах. Балахоны намокли, превратившись в мокрую мешанину черных тряпок.

Зарычав словно зверь, я бросился на раненого, сжимавшего в руках самодельный карабин. Выбил его из рук, а сам вцепился в шею врага.

Тот хрипел, вяло дергался, пытался освободиться. Но я сжимал и сжимал.

В какой-то момент осознал, что убивать его нельзя.

Разжал руки, сорвал с него маску. Удивился, хотя я давно уже понял, что мы столкнулись не с вербовщиками. Те ни за что не полезут в эту грязь. Это были мусорщики – низкооплачиваемые наемники, которые выполняли для «Альянса» самую грязную работу. Так вот, значит, что... Они утащили мою сестру, чтобы потом передать ее вербовщикам?!

- Сука! Где ребенок? – зарычал я, ударив его кулаком в морду. – Где, тварь? Где?

- А-а... Ничего личного... – хватая окровавленным ртом воздух, отрывисто бормотал тот. - Заказали... Стронглав оплатил. Ребенок им... Нужен.

- Чего? Где она? Где ваш четвертый? – зарычал я, скрутив его за ворот балахона, подтащив к себе. – Где он, падла?

- Ушел... На рынок. Там... там. – он закашлялся, плюясь кровью.

Они хотели продать или обменять мою сестру на черном рынке? Ну, твари!

Бросив подыхать эту падаль, я вскочил с места и хотел броситься вперед, но вдруг голова неожиданно закружилась и я едва не споткнулся... Почувствовал какую-то сильную слабость, словно из меня выкачали все силы. Кажется, меня все-таки ранили, а я снова ничего не почувствовал. Как всегда. Способность не чувствовать боль это и дар и проклятие одновременно.

Я ранен. Вот дерьмо.

Держась за стены, шатаясь словно пьяный, я заковылял обратно. Куда?

На уме было только одно - ближе всего «квартира» покойного Грека. Сейчас было тяжело принимать какие-то решения, думать о морали... Греку я уже не помогу, а вот стрельбу, гремевшую в коллекторе, по любому услышали на поверхности... С минуты на минуту сюда спустится городская охрана. Нужно срочно добраться до дома друга, вроде бы, у него была неплохая аптечка.

Шатаясь, шлепая по воде ботинками, я бросился туда. Соображал уже плохо. Действовал на морально-волевых. Отыскать рану в темноте, в грязном канализационном коллекторе было неразумно. Я шел и шел...

Не помню, как я добрался туда – все было как в тумане, обрывками. Ввалился внутрь «квартиры», потянул за собой дверь. Попытался вспомнить, где друг хранил аптечку.

Через пару минут отыскал ее на кухне.

Упал на матрас, кое-как сорвал с себя маскировочный костюм и сразу же нашел огнестрельное ранение в плечо – крови натекло порядочно. Кажется, пуля прошла навылет, ничего важного не задев.

Как я оказывал сам себе первую помощь, помню смутными отрывками. Перемазал все своей кровью, разбросал содержимое аптечки... Все было урывками, как в полусне. Кажется, я все-таки довел дело до конца.

Тяжело опустился на матрас, прикрыл глаза и вырубился.

Сколько я так провалялся, не знаю. Открыл глаза и увидел темный потолок, слева на тонком проводе болтался плафон с крохотной лампочкой. Вокруг нее хаотично летал огромный комар, то и дело ударяясь о стеклянную поверхность..

Тяжело поднялся, выдохнул. Вспомнил о случившемся. На удивление, моя память работала хорошо. Боли я не чувствовал никогда, поэтому даже не знал, что это такое. Основная проблема – слабость, плохое самочувствие. К счастью, осложнений вроде бы не было. Состояние хреновое, но жить можно.

Бросил взгляд на дверь – та по-прежнему была закрыта. Замок был выломан во время похищения Эмми, но основательный засов говорил сам за себя.

Подошел ко входу, прислушался. Выглянул наружу – тишина. Никого.

Странно, неужели после стрельбы никто сюда не спустился, не стал разбираться? Бред какой-то.

Снова закрыл дверь, задвинул засов. Осмотрелся.

Дико захотелось жрать – прилипший к позвоночнику желудок жалобно заскулил.

Конечно, обносить квартиру погибшего друга, лежащего где-то снаружи - это низкий поступок. Но с другой стороны – ничего из имеющегося здесь ему уже не понадобится! Родственников у него нет, по крайней мере тех, о существовании которых бы я знал. А вот мне его вещи еще смогут помочь. Успокоил себя тем, что занимаюсь не грабежом, а беру на время... Да и реалии нашего мира иные – зачем пренебрегать тем, что может помочь тебе выжить?

Нашел на кухне кусок низкосортного хлеба из злаков, выращиваемых за городом. Банка мутноватой воды, жесткая пластина вяленого рыбьего мяса и подсохший сыр. Негусто, но это нормально. Люди, живущие в нашем районе города едят практически одно и тоже. Каждый день.

И хорошо, что еда вообще есть. Те, кто не работает, подыхает с голода. Таких тоже много.

Это у людей выше статусом всегда есть какой-нибудь бифштекс с кровью или... Да откуда я знаю, что они там жрут?! Повезет, когда-нибудь и у меня все будет!

Я уселся за стол, заметил остатки вчерашнего самогона. Сейчас пить не стал – нужна трезвая голова. Начал уплетать пищу, стараясь насытиться как можно скорее.

Из-за того, что боли я не чувствовал, возникали определенные сложности – если состояние раны ухудшалось, узнать об этом я мог только визуально. Но пока, вроде, все было в норме. Оказалось, что я очень голоден. А организму нужны силы, поэтому я приналег на пищу.

Закончив перекус, я пытался сообразить, что делать дальше. Обращаться за помощью к другим жителям – глупо. Никто не поможет просто потому, что боится. Боится собственной слабости, положения, которое ему определили «наверху». А детей наверняка забрали у многих. И у многих уже давно руки опустились.

Сначала мысли сплелись в какую-то безумную карусель – я хаотично перескакивал с одного варианта действий на другое. Отметал, переходил к следующему. Не додумывал, злился на себя за беспомощность и безысходность. Бил кулаком по столу, скрипел зубами, кричал. И думал...

А потом сообразил, что здесь нужно действовать с холодной головой. Действовать иначе. Не напролом, не бездумно. Взвешивать каждый шаг, осторожно импровизировать.

Наша с Греком безрассудная попытка спасти Эмми с треском провалилась. Разве могло быть иначе? Да шанс один из ста!

Мусорщики утащили мою сестру и за то время пока я валялся в отключке, скорее всего, уже передали вербовщикам барона Стронглава. Именно он заведовал всей этой частью города, он был тут царь и бог... И его помощники, организовав ночной рейд, собирали украденных детей в каком-то особом месте, чтобы потом распределить их по фермам. Там их будут кормить, поить, если нужно, лечить. А потом придет время и органомеханики вытащат из них органы, которые закажут подыхающие аристократы. Да, именно так. От того же, что нельзя продать, попросту избавлялись...

Сколько бы во мне ни было ярости, злости и решительности – с моими возможностями сейчас ничего не узнать и уж тем более, ничего не добиться. Нужно стать частью этой системы, причем изнутри. А для этого...

Что если мне попробовать нацепить на себя «маску» аристократа?

Что если обратиться к барону Стронглаву за услугами его специалистов? Скажем, для кого-то из своего рода? Выдуманного или малоизвестного. С моей внешностью это будет не очень сложно. Но чтобы подобное удалось, я должен стать гостем, не из нашего города!

В «Альянс» входит пять городов и в каждом свой род, свои обычаи. У каждого города несколько районов, которыми управляют бароны. Каждым городом управляет Герцог. Были еще и деревни, но про них я ничего не знал.

Конечно, помимо «Альянса», есть еще благородный дом «Сарматов», с которыми уже четверть века идет затяжная война. Но у них совсем другая система аристократии, другие принципы, обычаи и религия. Да я и не интересовался этим никогда, мой уровень жизни далеко не сахар, чтобы я тратил на это время. И вообще, я давно привык и менять ничего не собирался. До этих самых пор...

Примерный, очень сырой и грубый план, я набросал... Но как его реализовать? С чего начинать? Нужны деньги, связи. Да и времени у меня немного.

Не знаю, как оно там на самом деле, но детей должны держать на фермах не меньше месяца, а только потом последует самое страшное. За это время я должен решить массу сложных вопросов.

А что потом? Да не важно, так далеко я пока не заглядывал...

Где взять денег?

Это же сотни тысяч зенкоинов...

Сидя в «квартире» Грека я точно ничего не найду. А значит, нужно идти туда, где крутятся деньги. Много денег.

Черный рынок!

Вскочил с места, рванул к выходу. Слабость никуда не ушла, но вроде бы стало легче.

Остановился у двери, заметил свое отражение в грязном зеркале и понял, что в таком виде мне точно ничего не светит. Влез в вещевой шкаф Грека, порылся там. Да, согласен, с моральной точки зрения, я опять поступаю некрасиво.

- Прости Грек, – прошептал я, оправдываясь перед собственной совестью и его душой. – Очень жаль, что так получилось. Если бы не ты, все пропало бы... А так! Но у меня просто нет иного выхода. Вернуться домой без сестры, посмотреть в глаза отца с матерью, у меня не хватит духу. Надеюсь, ты поймешь.

Решил написать им записку, успокоить.

Отыскал нормальную одежду, подхватил собранные ранее грибы. Кажется, они еще не испортились. Можно попробовать продать.

Вышел наружу, осмотрелся. Прислушался. В туннелях полная тишина, никто не спустился. Неужели трупы так и остались лежать в канализации?

Нужно хотя бы вернуться за телом Грека, похоронить. Ведь у него не было никого, кто мог бы позаботиться о нем после смерти. Только я. Тем более что и погиб он, помогая мне спасти Эмми...

Решительно направился в сторону утренней бойни, но добравшись туда, никаких тел не нашел. Значит, их все-таки уже кто-то забрал. Тогда почему не было никакого расследования? Все-таки пять трупов... Ответа у меня не было. Некоторое время я еще думал, что делать и как поступить. Решил, что лучше подняться наверх и опросить жителей сверху. Кто-то наверняка что-то да видел. На крайний случай, заглянуть на кладбище «Лем» – всех погибших на улицах хоронили там.

А пока, нужно двигаться к черному рынку. Обед уже прошел, сейчас то время, когда там больше всего покупателей и торговцев.

По пути, подложил под дверь собственного дома записку, где написал, что мы с Эмми в порядке и задержимся на несколько дней.

Сам по себе черный рынок был нелегальным и существовал в тени главного городского рынка, являясь его неотъемлемой частью. Пожалуй, здесь можно было купить все, что угодно. Оружие, одежду и драгоценности, лекарства. Минералы и витамины. Любую еду, инструменты.

А если у тебя имеются лишние тысячи зенкоинов и желание их потратить, то можно заказать часы, машины, дома... даже рабов. Но это только для особых клиентов. Рынок располагался так, что жители из разных районов могли пересечься только здесь.

Свои грибы я, конечно же, продал. Правда, за бесценок, потому что они уже начали портиться. Выручил жалких пятнадцать зенкоинов, но на них толком ничего не купить.

Минут десять я просто ходил по рядам, осматривал продавцов, покупателей. Честно говоря, только сейчас дошел до мысли, что я сам не знаю, что именно здесь ищу... Рынок, это место возможностей – можно найти работу, ценный товар... А можно вляпаться в дерьмо.

Приметил, что тут и там сновали контроллеры «Альянса» – те, кто следили за всем, что продавалось на рынке. Это отдельная низшая каста, из той же ветки, что и вербовщики. Тоже люди Стронглава. Эта сволочьхорошо пустила корни!

Товар был самый разнообразный, аж глаза разбегались.

Сам не заметил, как ко мне подошел «теневой» – один из тех, кто продавал информацию и мог организовать что угодно. Вопрос только в цене.

- Эй, парень! Что-то нужно? – негромко прохрипел он.

- А? – я оторопел, потому что конкретного запроса я еще не сформулировал. Но молчать было глупо. – Да. Деликатный вопрос.

- О! – под капюшоном я толком не видел его лица, но его выражение после моих слов, точно изменилось. – Ну, давай отойдем!

Я кивнул. «Теневой» указал направление между двумя палатками.

- Ну? – поинтересовался тот, едва мы остались одни.

- Мне нужно покинуть город и попасть в «Фарон»! – с ходу выпалил я, затем быстро добавил. – И документы.

Некоторое время собеседник молчал, оценивая меня. Наконец, он спросил:

- А денег-то хватит?

Я ничего не ответил, потому их практически не было. Он все понял, тихо усмехнулся и вышел из-за палатки. Затем обернулся и произнес:

- Будет пятнадцать тысяч зенкоинов, приходи. Организую!

Я и моргнуть не успел, как «теневой» затерялся в толпе.

Собрав мозги в кучу, двинулся в самый дальний ряд, где продавали драгоценности. Пока шел, заметил на земле старую бензиновую зажигалку. Чиркнул пару раз – вроде работает. Сунул ее в карман, мало ли, вдруг когда-нибудь пригодится еще?

Сам не знаю зачем, меня понесло в ряд, где продавалось все самое дорогое, из того, что разрешалось продавать в открытую. Все то, что я увидел, стоило просто неприличных денег, которые были далеко не у каждого жителя. Интерес как появился, так сразу же и пропал - я просто двинулся дальше, изредка поглядывая по сторонам. И вдруг, пройдя несколько точек, я остановился как вкопанный...

На одном из стеллажей лежал точно такой же чемоданчик, какой выкинули из бронепоезда... И ценник там был просто эпический!

Глава 3. Решительный ход

Я сам не заметил, как вернулся в свой район.

Одна и та же мысль билась в голове – тот чемодан, что выбросили из поезда стоит пару сотен тысяч зенкоинов. А может и больше. Из какого же дерьма он был сделан? Какой-то особый сплав или драгоценный металл?

Какая разница?

Нужно вернуться обратно к грибнице, спустится в болото и отыскав чемодан, притащить его сюда, а затем толкнуть на черном рынке. Дать денег «теневому», он сделает мне новые документы и организует мне билет отсюда. «Фарон», это крупный город у северной границы, где шла война с домом «Сарматов».

Почему именно туда?

Я вспомнил, что Грек часто рассказывал о том, что там можно неплохо разжиться на торговле оружием. Такие же парни как мы, устраивали ночные вылазки на поля сражений, собирали оружие и после продавали его. И так повторялось снова и снова – процесс почти бесконечный. Войне конца и края не было видно.

Конечно, собирать окровавленное оружие, ползать между трупами, где сновали привлеченные запахом крови хищники, я не собирался. Цель у меня немного другая.

Если сумма, которую я смогу собрать с продажи чемодана окажется достаточно большой, то ее можно использовать по назначению. Что если вложить ее в закупку партии оружия?

Всему свое время.

Сначала нужно забрать чемодан. Но сейчас этого делать нельзя – днем такое не провернуть. Только ночью, когда нет посторонних глаз.

Одному, да еще и раненому, туда идти опасно. В прошлый раз мы шли вшестером – двое держали веревку, двое страховали. Один стоял на шухере, один спускался.

Но в моей случае, действовать нужно одному. Иначе будут вопросы что, зачем и почему. А я по натуре не сильно доверчивый – жизнь у нас такая. Друзей у меня особо и не было. Все остальные, включая того же Акселя – это друзья и знакомые самого Грека, я с ними особо не контактировал.

Решение принял легко и просто. Ночью иду к северной стене и забираю чемодан.

Вернулся к жилищу Грека и сразу понял, пока я отсутствовал, здесь кто-то был.

Да замка на входной двери уже не было, но выглядела она так, что вряд ли у кого-то возникнет желание влезть в сточный коллектор. Именно это было нацарапано на табличке, висящей на двери. Да и поверьте, мало кто вообще лазит по канализации.

Но факт оставался фактом. Определить это было несложно.

Во-первых – когда я закрывал дверь, подложил под нее кучку влажного песка. Сейчас она была размазана открывавшейся ранее дверью. Во-вторых, положение некоторых вещей внутри поменялось – словно тот, кто здесь был, пытался что-то найти. Ну и в-третьих, имелись отчетливые грязные следы... Гость совсем не беспокоился о том, что притащился сюда с грязными ногами!

- Какого черта? – проворчал я, когда убедился, что здесь никого нет. – Кто мог сюда прийти?

Выглянул наружу, прислушался. Тишина.

Нет здесь никого.

Дверь закрыл снова, задвинул тяжелый засов. На всякий случай проверил.

До вечера было еще часа четыре, поэтому я решил провести его с пользой. Для начала, нужна сумка, в которой можно замаскировать чемодан – ну не буду же я идти с ним по улицам, привлекая внимание?!

Второй вопрос – обработать рану, поменять повязку. Хоть боли я не чувствовал, но допускать воспалений, а тем более нагноений я не собирался. Тут стоит отметить, что образ жизни, пища, да и вообще условия проживания, сделали мой организм крепким и устойчивым ко всяким инфекциям. И все же, от осложнений я не застрахован.

Из аптечки Грека еще осталось немного, на третью обработку точно не хватит. Впрочем, к тому времени я уже буду при деньгах. По крайней мере, надеюсь.

С провизией у меня тоже не особо. Честно говоря, никогда не задавался вопросом, откуда Грек пополняет запасы провизии – тот факт, что он терпеть не мог Черный рынок, он сам озвучивал не один десяток раз. Конечно, кто-то втихую приторговывал провизией или вещами, но я таких не знал. А вот Грек, похоже, знал.

Третий момент тоже заслуживал внимания – мне нужен маскировочный костюм. И это важный момент. Среди патрулей «Альянса» имелись индивиды, которые обладали особым зрением, которое позволяло владельцу видеть в темноте людей. Именно людей. Не знаю, как оно там называлось и как работало, но ему можно было успешно противостоять – мы научились делать маскировочные костюмы из особой ткани.

Сомневаюсь, что у Грека был еще один костюм. Первый он носил сам, второй отдел мне перед ходкой. Конечно, можно попробовать и без него, но риск серьезный.

Я нашел окровавленные огрызки – остатки того, что я содрал с себя, когда раненый ввалился сюда и попытался оказать себе медпомощь. Зрелище печальное – пришлось стирать, зашивать и восстанавливать. Часа за два управился, хотя устал как собака.

Был уже вечер, оставалось часа три с половиной. Решил отдохнуть, попробовать выспаться. В любом случае, отдых пойдет мне на пользу – все-таки у меня огнестрельное ранение, пусть и легкое.

Вернулся к тому же матрасу, на котором спала Эмми. На душе стало так паршиво – как она сейчас? Что с ней сделали?

Да и вообще. Восьмилетнюю девочку будят ночью, хватают и тащат в канализацию. Да, Грека она видела не раз, но все-таки это чужой для нее человек. Брат укладывает ее спать, успокаивает и говорит, что все будет хорошо... А потом неизвестные вламываются и похищают ее, при этом перепуганная девочка вообще ничего не понимает. Куда делся брат и его друг? Бросили ее? Одну?

Так все и было. Даже представить сложно, что чувствовал и о чем думал ребенок в то время.

Я снова разозлился на себя. Несколько раз ударил кулаком по матрасу, выругался. Мысли крутились в голове, не давая покоя. Все-таки было страшно от осознания того, что ждет меня впереди... Однако желание спасти Эмми перебивало страх. Ей никто больше не сможет помочь.

Сам не заметил, как задремал.

Снилась какая-то чушь. Будто меня изловили вербовщики, но из-за возраста отправили не на фермы и даже не на шахты. Меня бросили на Арену.

В нашем городе ее называли «Дом Боли», но я никогда там не был. Посетить такое место люди из бедного района не могли – денег не всегда даже на еду хватало. Какие уж тут развлечения?

Но там, где для одних развлечения, для других – смерть. Туда кидали преступников, бунтовщиков, шпионов. Были и школы гладиаторов, но это отдельный бизнес, тоже принадлежавший кому-то из баронов.

Так вот, во сне я был одним из тех, кого приговорили. Меня собирались публично казнить, но к счастью, до этого не дошло – я проснулся. Весь в холодном поту.

- Вот хрень. – выдохнул я. Успокоил себя мыслью о том, что мои собственные волнения и переживания проецировались в сон. Но отсюда выходило, чтой я больше переживаю, о себе, чем о сестре. А это, в корне не так!

Взглянул на часы.

Почти час ночи. Я проспал шесть часов, хотя не планировал столько. Ранение отнимало много сил, вот организм и взял свое.

Поднялся с матраса, встряхнул головой. Прислушался – тишина.

Но вместе с тем, меня посетило какое-то странное ощущение чужого присутствия. Списал на тот факт, что здесь были гости в мое дневное отсутствие.

Прошелся по «квартире». Мне бы перекусить, да и от свежей воды я тоже не отказался. Но с провизией у меня сейчас было плохо.

Самочувствие вроде бы нормальное. Слабости не ощущал, рана почти не кровила. Правда повязка сползла, пришлось возвращать ее на место.

Влез в отремонтированный маскировочный костюм, затянул все застежки. Отыскал в шкафу у Грека пару несильно изношенных ботинок. Накинул капюшон. Снова осмотрелся, сам не знаю почему... Что-то меня беспокоило, а что не пойму.

Вышел из дома, снова прикрыл за собой дверь. Увы, закрыть ее я не смогу – замка-то больше нет. Если кто-то сюда нагрянет, мне уже пофиг. Возвращаться сюда я пока что не планировал.

Спустился в коллектор, взял курс на северную стену.

У меня был с собой фонарь, сумка для того, чтобы упаковать туда чемодан. Ну и веревка. Оружия не было. Да и зачем оно мне? Какой из меня сейчас боец? С патрульными «Альянса» я бодаться не собирался.

За минут десять прошел всю канализацию, почти до самой стены. Тихо выбрался наружу и осмотрелся – город спал. Вокруг темнота, лишь кое-где на перекрестках кривых улиц, горели одиночные фонари. Ну конечно, в моем нищем районе электроэнергию экономили...

Когда я закрывал за собой люк, до меня донесся звук, поразительно напоминающий шлепанье ботинок по влажному бетону. Не придал ему значения, потому, что сейчас боялся попасться кому-нибудь на глаза. Как раз с запада приближался патруль из двух человек – их невозможно было не заметить.

Стараясь не шуметь, я максимально быстро рванул к сточной канаве, поросшей камышом. За сутки, тут ничего не изменилось.

Спустился в воду, пополз под разобранной стеной и уже через несколько минут оказался на другой стороне. Теперь, мне необходимо закрепить веревку и спуститься вниз. И как раз это самое сложное – с пулевым ранением в плечо, самое время изображать из себя альпиниста.

Высота метров пять. Вроде и не сильно много, но внизу неровный склон, каменные выступы, корни старых деревьев. Если я сорвусь вниз, в лучшем случае ноги переломаю.

К счастью, боли я не чувствовал. Единственные нюансы – могло возобновиться кровотечение и вернуться слабость. Последствия неминуемы, но я надеялся, что произойдут они не сразу.

Ухватился здоровой рукой, уперся ногами в стену. Раненой старался просто придерживаться. В общем-то, получилось. Хотя, уже на половине пути почувствовал, что по животу потекло что-то теплое и липкое.

Когда ботинки коснулись земли, у меня уже начался упадок сил. Я тяжело выдохнул, облокотился спиной о стену, прижался к ней затылком и прикрыл глаза. Самочувствие не очень, но я почти добрался до цели – оставалось всего-то спуститься вниз, пройти через болото и забрать чемодан. Как я буду подниматься с ним обратно, пока не думал. Но в любом случае, подъем тяжелее спуска, а мое состояние вряд ли это позволит.

К черту.

Поднялся, заковылял вниз. Иногда спотыкался, соскальзывал.

Фонарем тут пользоваться рискованно – если кто-то из патрульных заметит свет внизу, мгновенно поднимут тревогу и тогда я точно не жилец. Найдут, схватят. Сначала решат, что я шпион Сарматов, потом начнут пытать. А как закончат, определят меня в «Дом Боли»... Там долго не живут.

Глаза практически привыкли к темноте, поэтому я уже мог ориентироваться. Заметил в темноте тот самый мост, под которым располагалось болотце, заросшее камышом. Не глубокое, но сейчас я просто не помнил, куда именно запрятал чемодан. Лазить в темноте по камышам было не лучшим решением – об острые листья можно пораниться.

Минут десять я рылся, шастал туда-сюда, пока обессиленный не уселся на небольшом камне, лежащем почти у самого берега.

- Дерьмо, да куда же он запропастился? – прошипел я, вертя головой по сторонам. Конечно, я возвращался к мысли, что из города снова выкатится бронепоезд... Или, что тот, кто его выкинул, вернется за ним. Ведь не просто же так его выбросили? Мог вылезти какой-нибудь мутант, да мало ли?

Отдохнул, возобновил поиски. Снова безуспешно.

Когда на горизонте замаячило отчаяние, я наткнулся ногой на что-то в листьях.

Здоровой рукой нашарил чемодан, вытащил его из травы. Он выглядел уже не так хорошо – болотная вода попортила товарный вид. Продавать его сейчас нет смысла, сначала нужно почистить.

- Ну и что там у тебя? – совершенно неожиданно, в почти полной тишине, раздался ехидный женский голос.

- А? – я дернулся, спрятал чемодан за спину. Попятился. Принялся вертеть головой по сторонам, потому, что никого не увидел.

- Стоять! – из темноты донесся отчетливый звук приведенного в боевое положение оружия. – Давай без глупостей, ага?

Я не ответил, но остановился. Пытался понять, кто со мной говорит и откуда – по-прежнему никого не видел. Только темноту, заросли деревьев и кустов, сверху фрагмент стены.

- Вот молодец. Так и стой, – кусты впереди тихо зашуршали, послышались шаги. Но я все еще никого не видел. Что за бред?

- Не ломай голову над тем, почему меня не видишь! Сейчас это совершенно неважно!

- А что важно?

- Полагаю, то, что у тебя в руках! – голос стал еще ближе. И я все равно никого не видел, хотя старался изо всех сил.

Точно женщина. Молодая. Никаких сомнений. По возрасту, ей примерно... Да хрен их этих женщин поймешь. Разве об этом нужно сейчас думать?

- Чемодан!

- Чемодан? – удивилась темнота. – Явно не твой!

- Не мой, – согласился я. – Но и не твой!

- А вот это как посмотреть! – возразила незнакомка, явно сократив расстояние еще больше. - Давай его сюда и без глупостей!

- Нет.

Шумный выдох.

- Слушай, тебе что, второе плечо прострелить? – снова поинтересовалась тьма.

Услышанное меня поразило. Откуда, она, блин, знает о моей ране?

- Что, удивлен?! Я наблюдала за тобой, в туннелях. И в том грязном логове, под теплообменником.

- Ты влезла в «квартиру» Грека? Я видел следы!

- Ты видел их только потому, что я так захотела! И все время, пока ты дрых, я была там, – в ее голосе послышалась злость. Кажется, ее утомили разговоры.

Тут меня осенило. Передо мной либо хамелеон, либо невидимка. И те и другие способности встречались нечасто, но их услуги были крайне востребованы. У аристократов особенно.

- Так что?

- Что?

Снова вздох, полный усталости. Шорох.

Мне в грудь прилетел тяжелый удар, отчего я охнул и выронив чемодан, плашмя шлепнулся обратно в болото. По ощущениям, будто из легких резко выкачали весь воздух, отчего с удвоенной силой накатила слабость.

Пока я валялся, невидимка подошла и вытащила из камыша мой чемодан.

- Это я заберу! – бросила она мне.

- Не забирай... Мне он нужен, – прохрипел я. – Слышишь, не забирай!

- Чего?

- Чемодан! Он мне нужен!

- А содержимое? – почти безразлично усмехнулась темнота. – Оно тебе тоже нужно?

- Нет. Я про него знать ничего не знаю.

- Да? – в ее голосе что-то изменилось. - Ладно, отдам тебе чемодан, раз ты такой упрямый. Если, конечно, сможешь отсюда выбраться. Найдешь меня там, в тех трущобах, где ночевал. Может быть. Если выберешься отсюда живым.

На мгновение, она стала видимой.

Девушка, лет двадцати пяти. В черном, обтягивающем тактическом комбинезоне, с оружием в руках. На лице маска. Даже в полумраке я разглядел, что формы у незнакомки просто немыслимые... В нашем районе таких девушек не было.

Незнакомка усмехнулась, быстро подняла автомат и дала короткую очередь в небо...

- Счастливо оставаться! – промурлыкала она, склонившись надо мной, затем совершила рывок и пропала из виду.

А сверху, по всей стене, одна за другой вспыхивали красные лампы – верный признак тревоги!

Вот дерьмо, ну и как мне выбираться отсюда?!

Глава 4. Спасение где-то рядом

Прятаться здесь было бессмысленно – все равно найдут. Единственный способ, убраться подальше, да поскорее. Воспользоваться старым маршрутом не я уже смогу – мое физическое состояние оставляло желать лучшего - голова кружилась, слабость то и дело давала о себе знать.

- Ну, сучка... – процедил я, двигаясь к мосту. – Хрен тебе! Я выберусь отсюда!

Если повезет, можно попробовать... Да никуда отсюда не деться. Уйти на Пустошь? Ну нет, это верная смерть. Там кишат хищники, ищущие кого бы сожрать.

Я снова взглянул наверх. На стене уже вовсю выла сирена, по всему сектору горели красные лампы. Патрульные наверняка вызвали усиление - с минуты на минуту они будут здесь и тогда обнаружить меня будет лишь делом времени.

В голову ничего толкового не лезло. Бежать по рельсам прочь – тоже не вариант. Было еще темно, а прожекторы работали на полную мощность. Городская охрана, если еще не и спустилась вниз, то вот вот это сделает. В отчаянии хотел рвануть вдоль стены, чтобы перебраться на другой участок, но тут услышал, как по рельсам что-то движется.

Нет, это не был бронепоезд. Это была патрульная дрезина...

Я только раз видел такую машину. Их использовали, если нужно было срочно доставить в Фарон или еще дальше. Оборудованная огнеметной установкой, вооруженная двумя крупнокалиберными пулеметами и защищенная от внезапных атак, эта дура медленно катилась по рельсам. С нее во все стороны било аж пять прожекторов, а на ней наверняка сидел сканер – человек, обладающий способностью видеть тепло выделяемое телом.

- Дерьмо, дерьмо... – зашипел я, разглядев приближающийся силуэт транспорта.

Все, сейчас меня точно засекут. Вон, уже прожектор развернулся в мою сторону. Оглянулся, замер. С востока, вдоль стены приближались охранники, с фонарями в руках. Они еще были далеко, но дело уже пошло на секунды...

Дальше я действовал необдуманно. Не знаю, чем было обусловлено мое решение – наверное, оставаться незамеченным как можно дольше. Я больше не думал о том, правильно ли поступаю, просто делал. Просто желал выбраться отсюда, найти ту суку и забрать у нее свой чемодан.

Именно поэтому я упорно продолжил движение под мост. Двигаться через болото было сложно - я то и дело спотыкался и падал в грязную воду, затянутую ряской и водорослями. Вынырнул, продолжил движение. Сделал несколько шагов и снова нырнул.

Ноги вязли в густом иле и водорослях, маскировочный костюм намок, потяжелел и сразу же сковал мои движения. От неожиданности, едва не захлебнулся, когда жижа попала в рот. Закашлялся.

Вынырнул. Кое-как уперся ногами в вязкое, засасывающее дно. Рядом росли кусты камыша. Ухватился за них руками, потянул на себя. Один из стеблей сломался, оставшись у меня в руке. Разглядел, что он был полым внутри, а значит...

Дрезина уже была у меня над головой, замедлила ход и остановилась. Лучи прожекторов сновали туда-сюда, пытаясь отыскать угрозу. Люди приближались не только с востока, но и с северо-запада.

Сунув в рот стебель камыша, я несколько раз дунул в него, прочищая от пыли и шелухи. А затем набрал побольше воздуха в легкие и задрав голову вверх, погрузился во взбаламученную мной болотную жижу. Ощущения неприятные, но куда деваться? Хочешь жить, умей вертеться!

Мои ноги продолжало медленно засасывать, но я старался не шевелиться. Читал в какой-то древней книжке, что болота тем и опасны, что с легкостью всасывают в себя тех, кто сопротивляется и старается вырваться...

Вдохнул раз. Выдохнул.

Затем еще вдох. Медленно, неторопливо.

Получалось плохо, я был близок к тому, что мне не хватит кислорода и попытавшись вырваться, тем самым подпишу себе смертный приговор. Усилием воли заставил себя контролировать дыхание. И, в общем-то, у меня получилось. Правда, не сразу – напускал пузырей, но заметить их было пока некому.

Прошла минута, другая.

Я аккуратно приподнял голову и высунулся из воды. Вдохнул полные легкие воздуха, едва не закашлялся. Не сразу разглядел, что охрана «Альянса» Освещая все вокруг, сместилась восточнее моста, а следовательно, они искали не там.

Взглянул вверх – дрезина стояла на прежнем месте. Урчал двигатель, были слышны голоса. По платформе топтались охранники, вертя прожекторами по сторонам. Я разглядел, что у дрезины было двойное дно – там лежали канистры, какие-то мешки и инструмент.

Мне в голову пришла безумная идея, но часто так и бывает – то, что кажется нам абсолютно нерациональным, становится гениальным. Вот он мой шанс - ухватившись за поперечные балки, подтянуться и влезть на дрезину. Спрятаться под ней. Ни один сканер не разглядит меня там, где полно тепла от работающего двигателя, а от визуального осмотра можно спрятаться среди мешков.

Но мысль мыслью, а сделать это оказалось не так уж и просто. И главным образом потому, что ноги основательно увязли в густом иле. Здесь было неглубоко, чуть ниже груди. Вытаскивая одну ногу, я переносил вес на другую, отчего та погружалась еще глубже. Руками хватался за камыши, несколько раз порезался – бросил это занятие. Попробовал за водоросли, еще хуже – они мягкие, хлипкие. Рвались, выдергивались вместе с корнями... Я уже начал паниковать, потому что мне показалось, будто в мою сторону выдвинулось несколько охранников.

Хотел снова погрузиться, но камышина через которую я дышал, куда-то запропастилась. От отчаяния несколько раз ударил по воде. К счастью, работающий над мной двигатель надежно глушил посторонние звуки.

Снова принялся дергаться, но понял, что ботинки глубоко ушли в густой ил. Принял решение избавиться от них, развязав шнурки. Так и сделал, еще раз нырнув в жижу. Из-за моих движений-перемещений, болотная вода превратилась в жидкую грязь, перемешанную с ряской и обрывками водорослей.

Вытащил одну ногу, снова ухватился за камыши и вытянул вторую.

Свободен!

Все эти

Рывком сместился влево, заметил одну из колонн, сложенную из каменных булыжников. Зацепился за нее здоровой рукой, помог раненой. Влез на нее, ухватился за балку и уже слабеющими руками подтянулся, влез на дно дрезины. Спиной прижался к доскам, замер. Вроде, все тихо.

С меня стекала грязь, вода. Я тут же обложился мешками, накрылся сверху. Грязь стечет, а когда придет момент и дрезина вернется в город, ничего не должно выдавать мое присутствие. Хорошо бы снять маскировочный костюм, основательно потяжелевший за счет впитавшейся влаги, но сделать это в том положении, в котором я находился, было почти невозможным. Решил избавиться от него позже.

Что творилось вокруг, не знаю. Я просто лежал, с закрытыми глазами и ждал. Сам не знаю чего – быстрого возвращению дрезины обратно в депо или рассвета... А может скорой встречи с той сукой, что забрала у меня единственный известный мне инструмент, которым я могу помочь сестре? Да, скорее всего.

Мстить ей я не собирался. Просто забрать свое, а остальное неважно. Главное Эмми.

Я начал нервничать. Вдруг начнется рассвет, а дрезина так и будет стоять тут? Тогда меня найдут. И все мои попытки убраться отсюда будут бессмысленными.

К счастью, Фортуна была на моей стороне. Отовсюду послышались свистки, крики. «Альянс» прочесал местность, но не обнаружил ничего подозрительного... Очередь из автомата, пущенная незнакомкой оказалась ложной тревогой...

Я уже даже расслабился. Движок дрезины изменил темп работы, тяжелая платформа тронулась с места и поползла. Но не в город, а в противоположную сторону, туда, куда ранее ушел бронепоезд. В «Пустошь».

- Да что ж такое... – прорычал я, когда обнаружил неприятный сюрприз. Однако вылезать было уже поздно – болото осталось позади. И теперь либо лежать и ждать, либо... Да нет, я же не штурмовик, брать дрезину на абордаж. Да еще и в моем текущем состоянии.

Слабость то накатывала, то отпускала. Я боялся, что в рану могла попасть грязь, а какие последствия – известны. Попробовал пощупать рукой повязку под грязным костюмом – она насквозь промокла. Либо кровь, либо грязь.

Оставалось только ждать удачного момента, чтобы... Да черт его знает, какого момента и для чего? Если дрезина продолжит движение в «Пустоши», меня могут заметить. Спрыгнуть – точно сожрут обитающие там хищники. Вот бы заставить дрезину следовать обратно в город. Но как? Сломать что-нибудь – привлеку внимание. Начнут осмотр и вот он я – бери меня тепленьким.

И вдруг, откуда-то сзади послышались крики. Взлетела сигнальная ракета. Дрезина сбавила ход и остановилась метрах в четырехстах от мостика. Я плохо разбирал голоса, но кажется, прочесывающие местность охранники что-то нашли. А что они там могли найти? Разве только веревку, по которой я спустился вниз...

Дальше происходило что-то невнятное. Из-за мешков видимость была плохой, но я разглядел, что внутри города тоже загораются красные лампы, а значит, тревогу подняли уже внутри...

Дрезина вздрогнула, затем медленно тронулась с места, но уже в обратном направлении. В город. Туда, куда мне и нужно!

Несколько минут и транспорт уже въезжал через запасные ворота, расположенные в сотне метров от главных городских. В этой части города я бывал только один раз, да и то ночью. Граждан из низших районов не допускали в другие, более состоятельные.

Где-то недалеко от ворот располагалось «Депо», где как раз и стояли патрульные дрезины. Скорее всего, мы двигались именно туда. Мне нужно воспользоваться поднятым шумом, соскочить с транспорта и не показываясь добраться до любого из входов в канализацию. По сточным туннелям я смогу добраться до нужного места.

Освободил себе немного пространства, чтобы был хоть какой-то обзор. Того факта, что меня заметят со стороны, я не опасался – у дрезины имелись бронированные борта и сейчас они были опущены вниз, тем самым скрывая меня от посторонних глаз.

Мы медленно катились вперед, вокруг что-то происходило. Бегали механики, оружейники, грузчики – в «Депо» все были подняты по тревоге. Кажется, на самой дрезине было шесть человек, это я определил по отражениям в воде, когда дрезина проезжала мимо какой-то огромной лужи. Рядом лежали перевернутые бочки, одна из них все еще подтекала. В нос ударил отчетливый запах топлива.

Смутная мысль пришла мне в голову.

- Эй, эй! Куда? Не видите у нас утечка топлива! – заорал кто-то из механиков, преграждая дорогу. – Хотите поднять тут все на воздух? Не вздумайте тормозить!

- Прочь с дороги! – крикнули с дрезины. – Тревога! В город проникла диверсионная группа Сарматов!

- Ни хрена себе... – усмехнулся я, сообразив, до чего все докатилось.

- Дальше проезда нет! – тот, кто мешал продвижению, был на редкость упрямым. - Поворачивайте обратно, на соседний путь.

- А-а, проклятье Годзена! У меня нет времени заниматься этой ерундой. Сами перегоните! Все, выгружаемся! – старший, что был на дрезине, явно разозлился.

Я смекнул, в чем дело – обслуга «Депо» боялась, что при торможении высеченные из-под колодок искры могут спровоцировать пожар. А он тут никому не нужен. Но самое главное, что устроить этот самый пожар проще простого...

В кармане у меня валялась та самая зажигалка, найденная на черном рынке. Пошарил по карманам, вытащил ее.

В это время дрезина тихонько остановилась. Люди начали спрыгивать вниз. Через щели я разглядел, что это были Защитники – черная составная броня говорила сама за себя. Снаряженные по полной, они производили должное впечатление.

Я сглотнул. Ранее видел их только по праздничным дням. Говорили, что это основные защитники города, на случай если «Фарон» падет. Кстати, я же забыл упомянуть, что наш город назывался «Хитеон» и он был третьим по величине из всех городов входящих в «Альянс».

Дождался момента, пока все они отойдут от дрезины я уже хотел выбраться и швырнув зажигалку в топливо, устроить отвлекающий маневр. Но удержался – я не знал, куда бежать. Где ближайших вход в канализацию?

Все важные персоны в городе знали, что в канализациях часто скрывается всякий сброд, но лезть туда никто не собирался – под землей настоящий лабиринт, полный опасностей. Каким-то гениальным решением, часть входов и выходов просто заблокировали...

Послышались шаги. К транспорту шло трое рабочих в комбинезонах.

- Какого черта им нужно? – подумал я, глядя на людей.

- Куда? Отставить разгрузку. Не до этого сейчас! – послышался крик со стороны. – Закрыть все мастерские, все склады!

Рабочие послушались и бегом бросились к ангарам с дрезинами, а я облегченно выдохнул. Фортуна по-прежнему на моей стороне.

Выждав пару минут, я осторожно выполз наружу, осмотрелся.

Большая площадка изрезанная многочисленными железнодорожными путями, была освещена почти со всех сторон. Со всех сторон ее окружали стены зданий, но ни одно из них мне не было знакомо. Тут и там были установлены навесы, под которыми лежали либо бочки с топливом, либо запасные детали. Кое-где можно было разглядеть и другие дрезины, но без вооружения.

А в самой дальней части был виден длинный пустой навес, где, скорее всего, ранее стоял бронепоезд. Сейчас там было абсолютно темно и там же я разглядел колодец, ведущий в канализацию. Туда мне и нужно.

Недолго думая, я порвал маскировочный костюм, вылез из него. Рванье запихал обратно под дрезину. Обратил внимание на свою рану – из-под повязки подтекала кровь. Нужно заняться ей как можно скорее, только не здесь.

Выглянул еще раз. Почти все защитники покинули площадь, охраны оставалось минимум. В городе все еще выла сирена тревоги, а потому и в «Депо» атмосфера была накаленная.

Я чиркнул зажигалкой, быстро высунулся из-за борта и швырнул ее в лужу с топливом. Сейчас начнется веселье. Если ничего и не рванет, все равно шуму наделает.

Бросил ее, убедился, что попал. Вспыхнуло. Сразу же послышались крики, кто-то бросился тушить пожар, но меня это уже не интересовало.

Пригнувшись, я рванул к стене здания, где стояло множество ящиков, бочек. Каких-то мешков. Они послужили мне отличным прикрытием, пока я передвигался до угла всей этой площадки. Меня никто не видел – бегающие люди в рабочих комбинезонах занимались тушением горящего топлива. Вдруг взорвалась одна из бочек, лежащих в горящей луже... Светом озарило все вокруг. В остальных районах города уже наверняка решили, что город штурмуют солдаты «Сарматов».

Пользуясь моментом, я не только добрался до угла, но и подобрался к самому ближайшему месту, рядом со стоянкой бронепоезда Колодец был совсем рядом, прикрытый лишь массивной решеткой. Замка не увидел, значит, проблем возникнуть не должно.

Выглянул, еще раз осмотрелся по сторонам. Вроде никого.

Решился бежать. Вдохнул, выдохнул. Сорвался с места и бросился к колодцу. Ухватился за решетку и понял, что она намертво приварена... Вот дерьмо!

Бросился обратно, едва не споткнулся о подвернувшийся под ноги камень. К счастью, пронесло. Кажется, здесь Фортуна решила что везения мне на сегодня достаточно, оставив самому разбираться со своей проблемой.

Спрятавшись за ящиками, выглянул с другой стороны и оторопел. Люди бегали туда-сюда, туша огонь всеми возможными средствами. Пожар почти потушили, но не это заставило меня принять решение спешно убраться отсюда... С двух сторон приближалась охрана, в руках оружие и фонари... А среди них человек в черном балахоне с красным капюшоном. Сканер, что ли?!

Я заметил справа от меня здание, откуда только что выкатили дрезину, пока еще лишенную вооружения. На ней сидел всего один человек, второй копался с двигателем. Мелькнула мысль снова спрятаться под дрезиной, но я тут же отмел ее. До рассвета осталось совсем немного – едва встанет солнце, засечь меня будет проще простого.

Пока эти двое были заняты, я прокрался мимо и нырнул под брошенное у входа брезентовое полотно, которыми, судя по всему, накрывали стоящие в «Депо» дрезины.

Остановился, сполз на пол. Выдохнул. Сердце бешено колотилось. Адреналин не давал мне свалился от усталости ослабленного организма, но вместе с тем, негативно влиял на рану. Кровь потихоньку сочилась, стекая вниз по груди и животу. Тонкая рубаха неприятно прилипла к телу, сковывая движения. Мое состояние сложно описать – настанет момент, когда я свалюсь без сил.

Выругался, потому что не знал, что делать. Я как маленькая слабая мышь, которая бегает по квартире с кошками, не зная куда влезть. Мышь, которая не хочет подыхать, мышь с железной волей... Пожалуй, точнее сравнения не подобрать.

Отдышался, приподнялся. Пробрался еще дальше и едва не наткнулся на группу патрульных. Те как раз вошли в ангар, только с другой стороны – со стороны города. Их было десять. Явно не просто так они сюда заявились – скорее всего, их привлек взрыв бочки с топливом. Это даже хорошо, сейчас они должны будут убраться отсюда, а я воспользуюсь тем путем, которым они сюда попали.

Без всякого на то желания, я смог разглядеть их хорошо – прекрасно снаряженные, подготовленные должным образом... Не штурмовики, конечно, но и без того производили впечатление. Это тоже люди барона, вот только какого? Точно не Стронглава, он не отвечает за охрану городских кварталов. И вообще, район не тот.

Все это неважно. Если меня заметят, шансов никаких. Не нужно быть гением – оборванец, посреди ночи, среди патрульных «Дрезин» - кто? Конечно же, диверсант! К которому тут же припишут вспыхнувший пожар... Или, что еще очевиднее, сочтут лазутчиком «Сарматов», тайно проникший в город...

Я подождал, пока патрульные разобьются на группы и уйдут, а затем сам бросился ко входу. Раз охрана пришла отсюда, значит, вход в город тоже где-то здесь. Нужно только его найти.

Приоткрыл дверь, заметил коридоры справа и слева... Ну и куда мне? Вот хрень!

Решил двигаться направо, куда-то же он меня выведет. Идею с канализацией пришлось отмести окончательно. Справа увидел открытую дверь, ведущую в раздевалку. Там повсюду висели комбинезоны рабочих, еще какие-то вещи.

В голову пришла мысль переодеться. Если кто-то заметит, я легко могу сойти за рабочего, например за того, который пострадал при взрыве бочки. Я весь грязный и мокрый, у меня рана. А значит...

Вошел внутрь, прикрыл за собой дверь. Прислушался. Тишина. Начал быстро стаскивать с себя свою грязную мокрую одежду, схватил первый попавшийся комбинезон и начал натягивать его на себя.

Вдруг, за спиной послышался голос, в котором звучало недоверие и угроза:

- Эй, а ты что здесь делаешь?!

Глава 5. Эстер

- Я... Я переодеваюсь! Разве не видно? – от неожиданности, я сначала не нашелся что ответить, но затем быстро взял себя в руки.

- И чего ты такой грязный? Да от тебя несет дерьмом, тьфу! Из какой ты бригады? – ко мне шагнул какой-то бородатый старик. В полутьме было сложно разглядеть его.

- Из шестой, – соврал я.

- А, ну ясно, – старик сразу же потерял ко мне интерес. – Это не ваша раздевалка, вали нахрен отсюда. Я после тебя тут порядок наводить не стану! Забирай свое вонючее дерьмо и топай. Ну!

Я схватил свои тряпки и рванул к выходу, сразу же наткнувшись на одного из патрульных у входа. Тот смерил меня подозрительным взглядом и спросил:

- Здесь все нормально? Эй, у тебя кровь!

- Там... там дед какой-то странный, – пробормотал я первое что пришло в голову, указывая внутрь трясущейся рукой. Для убедительности еще и слезу пустил – Ранил меня!

- А ну, отойди пацан! – он отстранил меня в сторону, а затем решительно вошел внутрь. А я... А я не стал дожидаться и рванул вперед по коридору.

Один поворот, второй. Какой-то проход. На бегу я пытался застегнуть комбез, но молния все никак не слушалась. Наконец, удалось.

Я добежал до двери, приоткрыл ее и увидел улицу. Кажется, это восточная часть, но это не точно.

Повсюду бегали вооруженные группы людей – искали тех самых диверсантов, которые проникли в город по веревке и уже успели устроить пожар в «Депо». Само собой, никаких диверсантов не было и в помине, а все заслуги, приписанные им, были сделаны моими руками.

Я поправил комбинезон и стараясь вести себя непринужденно, вышел из здания, прикрыв за собой дверь. Чтобы не сильно привлекать к себе посторонние взгляды, прихватил с собой огромный моток каких-то проводов, в черной изоляции. Тащить их было тяжело, но куда деваться. Чувствовал, как слабость начала возвращаться, но осознание того, что у меня неплохо получается выкручиваться из сложных ситуаций, добавляла сил.

Направился вниз по улице, хотя все еще плохо понимал, где именно я нахожусь и в каком направлении мне двигаться. Глазами искал ближайший канализационный колодец, но таковых в поле зрения не оказалось. Возможно, в проулках и будет что-то похожее...

Шел я неторопливо, учтиво пропуская мимо себя бегающих патрульных и солдат. Попадались и гражданские – электрики, химики.

- Стоять! Кто такой? – вдруг окликнули меня, когда я поравнялся с первым перекрестком.

Ко мне подошло четверо солдат, которых и называли «защитниками». На самом деле городские подразделения назывались иначе, но конкретно этих прозвали именно так. В составной черной броне, прекрасной экипировке и с автоматами в руках, они взяли меня в полукольцо.

- Подмастерье электрика, из «Депо». Несу на склад провода, на замену. Эти не подошли, там нагрузка раза в два выше. Погорит все, а оно нам надо?

- Провода? Ночью? – из-за того, что лица солдат были скрыты бронешлемами, я не видел их выражения. В голосе едва угадывалось подозрение, разбавленное недоверием.

- Ну... Вы же в курсе, что из-за пожара пострадала линия? «Депо» без света, дрезины выйти не могут. А эти провода не подошли, – не растерявшись, соврал я, сделав максимально честное лицо.

Солдаты молчали, глядя на меня через забрала шлемов.

- Что-то странно... – прогудел старший, приблизившись. – Документы где? Идентификатор?

- Да где я эту карту носить буду? У меня даже карманов нет! – возразил я, имитируя растерянность.

- Так! – старший замер в нерешительности. - А ну-ка, пойдем с нами...

- Что, сейчас? Да вы вообще понимаете, что сечение проводов, по которому протекает четыреста шестьдесят вольт, для той линии не подходит? – яростно возмутился я, сбросив провода и активно жестикулируя. - А я говорил остальным, но меня опять никто не слушал. Если так надо, идем к начальнику службы «Депо», он подтвердит, что часть парка обесточено. Идем, идем... Нужна новая линия, чем я и занимаюсь. А вы вешаете мне делать мою работу! Лучше бы диверсантов ловили! Тогда не пришлось бы мне среди ночи подрываться и таскать эти долбанные провода! Дрезины как будут выезжать? Электропривод ворот накрылся!

Врал я красиво. Даже не давал им рта раскрыть. Но вряд ли моя занудная болтовня была понятна этим дуболомам... Хотя, откуда я знаю... Я с солдатами раньше не сталкивался ни разу! Скорее всего, мои объяснения не прокатили бы, но тут, снова вмешалась Фортуна.

Из ближайшего дома, с грохотом распахнув дверь, выскочил какой-то мужик в кожаной жилетке, сапогах и каской на голове. Он развернулся, увидел нас, заорал что-то. В руках у него была какая-то труба. Мужик бегом бросился вниз по улице, да так быстро, что я аж рот раскрыл от удивления.

- Стоять! Стоять! – спустя секунду, очнулся патруль. Совершенно забыв про меня, они схватились за оружие и рванули за беглецом, решив, что это кто-то из разыскиваемых диверсантов. Один остановился, вскинул шокер и прицелившись, дважды выстрелил.

Ну а я, пользуясь подвернувшейся возможностью, рванул в противоположном направлении. Пару раз оглянулся – до меня никому не было дело.

Быстрым шагом пересек небольшой перекресток, за углом сбросил тяжелый моток проводов и дальше двинулся уже почти бегом. Сирена по-прежнему ревела на весь город, некоторые жители выглядывали из окон и дверей, не зная реальной картины происходящего. Некоторые охранники загоняли в дома перепуганных или чрезмерно любопытных жителей.

Справа увидел небольшой проулок, в конце которого заметил большую прямоугольную решетку – вход в канализацию. Не думая, рванул туда и тут меня накрыло. Голова неожиданно закружилась, ноги подкосило. Слабость все-таки взяла свое. Меня качнуло в сторону, я ударился плечом о стену, да так сильно, что зубы клацнули. Упал на колени, оперся локтем о стену. Начало мутить. Тряхнул головой. Посидел несколько секунд, привстал. Лучше не стало. Еще и тошнота подкатила к горлу.

- Ну, нет... Еще немного. Еще...! – взмолился я, надеясь, что еще на что-то способен. Совершил серию коротких вдохов-выдохов – при тошноте это помогает контролировать свое состояние.

Выпрямился. Вроде помогло.

Решетка была в прямой видимости – метров двадцать, не больше. Дальше шел уже куда медленнее, шатаясь из стороны в сторону.

Вот и решетка. С ходу рухнул на колени, потянулся к ней и попробовал рывком выдрать ее из пазов. Не вышло.

Это в моем районе, в той самой точке, куда мы с Эмми ушли от рейда, решетку извлекали не один десяток раз... Здесь же, подобное вряд ли кто-то делал. Район был не из богатых, но и не трущобы, откуда я родом.

- Да давай уже, зараза! – отчаянно выдохнул я, затем собрав все оставшиеся силы, дернул ее на себя.

Хрустнуло, звякнуло. Кусок металла выскочил и с грохотом упал на бетон. А я, даже не заботясь от том, что будет внизу, просто свесил ноги и соскользнул во тьму.

Приземлился на пятую точку. Здесь сток был не прямой, а под углом в шестьдесят градусов. Ясно почему – район находился на возвышенности, поэтому вода, грязь и мох здесь не скапливались. Канализационные туннели были отстроены в спешке и как попало, где-то уровень был выше, где-то ниже. Из-за этого, во время сезона дождей, канализацию часто топило и нечистоты выплывали наружу. Чаще всего, именно в бедных районах.

Не скажу, что было больно – я ее не чувствовал. Но при приземлении, кажется, ничего не сломал. И хотя толчок был ощутимым, последствий не было.

Все! Я добрался до канализации... Теперь будет проще. Здесь не будет патрулей – тревога осталась наверху, а сюда никто не полезет. Хотя, если бы в город реально проникла диверсионная группа, здесь для нее было бы идеальное убежище. Из этих туннелей, по сути, можно попасть в любую точку города.

Минут десять я сидел, собираясь с силами. Было темно – лишь немного света падало из-за вынутой решетки. Только сейчас я вспомнил, что фонарь остался пристегнутым к брошенному маскировочному костюму. Дерьмо! Бродить по сточным туннелям без света – как минимум сложно. Ну, ничего. Посижу до рассвета, а там взойдет солнце. Через боковые решетки будет попадать немного света, поэтому можно будет хоть как-то ориентироваться.

Кровь из раны больше не текла, но повязка представляла собой жалкое зрелище. Ох, не удивлюсь, если какую-нибудь инфекцию я уже подхватил... Одно болото чего только стоило.

Так прошло примерно полчаса. Я едва не заснул.

Когда глаза привыкли к темноте, я встал и медленно двинулся вперед. Куда идти, я конечно же не знал. Еще когда я был пацаном, мы с соседскими детьми облазили множество туннелей, но то в нашем районе... Конечно, на стенах имелись указатели, выполненные краской, но их легко можно было пропустить в темноте.

Естественно, почти сразу я уперся в тупик – туннель был перегорожен ржавой решеткой, которую облепил пушистый мох. Таких препятствий в туннелях было полно, но многие уже успели срезать… Сейчас, cломать или открыть ее возможности не было, поэтому я повернул назад. Добравшись то точки отсчета, ушел влево. Передо мной оказался длинный пустой туннель, по которому стекал крошечный ручеек. Стены были сырые, местами покрытые мхом и плесенью.

Кстати, недавно выяснилась, что синяя плесень была настоящим бичом для бетона. Она облюбовывала слабые места, затем просто уничтожала его структуру, подписывая приговор для всего строения. Многие дома в нашем районе оказались в аварийном состоянии лишь потому, что имели никакой защиты от этой заразы.

Иногда я останавливался отдохнуть, затем шел дальше. Поначалу, пытался определить свое местоположение, но проецировать его с поверхностью было сложно, поэтому я бросил эти попытки. Просто шел вперед, никуда не сворачивая. К счастью, решеток больше не было. Иногда приходилось обходить закрытые коллекторы.

Сколько прошло времени, я не знал. Просто в какой-то момент, через один из колодцев, внутрь туннеля проник солнечный луч. Я увидел на стене указатель, который вел точно в мой район. От накатившей на меня радости, я продолжил движение уже гораздо бодрее. И вскоре, добрался до большого разводного коллектора, где на стене кто-то изобразил зачеркнутый герб «Альянса». До квартиры Грека оставалось метров двести, не больше.

Когда я все-таки добрался до нужного места, то едва переставлял ноги. Дверь была прикрыта, на полу грязь. Я прислушался, но ничего не услышал. Решил не тянуть время, потянул на себя дверь и заглянул внутрь.

С виду, все осталось как было – распотрошенная аптечка, матрас. Грязные вещи. Но кое-что все-таки бросилось в глаза – на стуле лежал черный рюкзак, с широкими лямками. Раньше его тут не было.

- Эй! – позвал я. – Ты здесь? Я пришел за своим чемоданом!

В ответ тишина.

Я шагнул внутрь, осмотрелся.

Сделал еще шаг и услышал какой-то подозрительный шорох. Резко повернув голову влево, я едва не ослеп... Мне в глаза ударила яркая вспышка голубоватого света. Меня всего скрутило, мышцы словно одеревенели.

Из глаз потекли слезы, я практически ничего не видел. Так и стоял, не в силах пошевелиться, даже моргать было как-то неудобно.

Однако со слухом все было в порядке. Я услышал какое-то тихое цоканье. А когда зрение начало восстанавливаться, я увидел прямо перед собой девушку, облаченную в черный тактический костюм, плотно подогнанный точно по ее фигуре... Темные волосы распущены, черты лица правильные. Да и типаж у нее... Было на что взглянуть, я аж сглотнул, потому что таких красоток я еще никогда не видел.

- Чего уставился? – ухмыльнулась та.

- А что, нельзя?

Вопрос остался без ответа.

Девушка неторопливо обошла меня кругом, оценивая мой внешний вид, затем вернулась на исходную.

- Фу, ну и воняет от тебя! – наконец произнесла она. Голос у нее тоже был приятным, хотя в нем и чувствовался определенный холодок.

Я не ответил. А что, с учетом всего пережитого, от меня должно благоухать фиалками?! Просто стоял и ждал, пока меня отпустит паралич. Страха почему-то не было, лишь нарастающая злость... Эта баба, внезапно возникшая на горизонте, спутала мне все карты, поставив план спасения сестры под угрозу.

- Упрямый ты. Ну и чего тебе надо? – поинтересовалась она, демонстративно достав из набедренной кобуры пистолет с глушителем.

- Ты охренела?! – возмущенно заявил я, проигнорировав ее вопрос. – Сначала влезла в квартиру моего друга, потом следила за мной в туннелях. Отобрала чемодан, который мне посчастливилось найти. Подставила, спровоцировала тревогу. Да ты вообще знаешь, чего мне стоило вылезти из той жопы, в которой ты меня оставила? Ни хрена ты не знаешь! А теперь еще ослепила и парализовала. Ты вообще кто?

Я впился в нее злым взглядом. Даже не знаю, нужен ли был мне ответ.

- Я Эстер. – наконец ответила она. – И это все, что тебе нужно знать.

Сложная особа. С такими особо не побеседуешь.

- Где чемодан? – сухо спросил я.

Она, не спуская с меня глаз, качнула головой вправо. Скосив глаза, я увидел его на кухонном столе. Он был открыт.

- Можешь забирать. – усмехнулась она.

Паралич потихоньку отпускал. Все тело начали колоть бесчисленные иглы, и хотя боли я не чувствовал, ощущения все равно были неприятные. Попытавшись сделать шаг, я едва не упал, кое-как удержав равновесие.

- Что-то ты бледный... – пробормотала она.

- Какая разница? – прошипел я, наградив ее злобным взглядом. – Заберу свое. Остальное неважно.

- И уйдешь? – она закусила губу.

- Ага, сейчас! Ты уходи! – заявил я.

- С чего бы это?

- Обалдела? – снова возмутился я, интуитивно взмахнув рукой. - Это квартира моего друга!

- И что?

Я не нашелся что ответить. Аргумент «и что?» был универсальным. Просто по умолчанию, Эстер тут быть не должно. А судя по ее виду, девчонка серьезная. Вряд ли из «Альянса». Что экипировка, что ее физические данные, что способности. Мало того, что обладает навыком хамелеона, так еще и парализовать умеет. Явно непростая. Конфликтовать с ней расхотелось.

Сам того не осознавая, опустил взгляд вниз и застыл на уровне груди. Обтягивающий костюм скрывал приличный размер. Разные мысли полезли в голову, да так, что аж не по себе стало.

- Чего пялишься? Нравлюсь? – по ее симпатичному лицу промелькнула коварная улыбка.

- Допустим. – хмыкнул я.

- О! Ну-ну... Бери чемодан. – сказала она, отворачиваясь. – И проваливай.

Тут я увидел ее шикарную задницу, также обтянутую тканью костюма. А девчонка-то в форме. В очень хорошей форме. Я снова сглотнул.

Нет, девушка-то у меня была. Раньше. Погибла на плантации полгода назад, из-за нападения иглозубов. Интимные отношения у нас были, но как-то все... А тут, глядя на Эстер, я даже забыл о том, что кипел от злости.

- Паралич скоро отпустит. – сказала она, удалившись в соседнюю комнату. – Только давай без глупостей.

- Я никуда не пойду. – заупрямился я, потому что мне реально некуда было идти. Одновременно ощутил, что снова накатил приступ слабости. Да такой сильный, что в голове зазвенело. В глазах потемнело, все мышцы напряглись.

Охнув, я попытался присесть, но не вышло. Просто рухнул на пол.

- Эй?! Ты чего?

Что было дальше, я уже не слышал, потому что отключился прямо там, на полу.

***

Когда я снова открыл глаза, то первое, что попало в поле зрение – огромный паук, заворачивающий в паутину какое-то насекомое. Что это было уже не определить, хищник переломал жертве все лапы.

Вся эта экзекуция происходила в углу, под потолком.

Повернул голову вправо, влево... Я все еще находился в квартире Грека. Ровным счетом здесь ничего не изменилось. Только теперь входная дверь была закрыта, а валяющийся на полу мусор кто-то собрал.

Прислушался к своим ощущениям – было гораздо лучше. Опустил голову и увидел на плече аккуратную повязку, наложенную самым идеальным образом. Это Эстер постаралась? Зачем ей мне помогать?

В «квартире» было тихо.

- Эй? – произнес я. К моему удивлению, голос звучал уверенно. Не было ни намека на слабость.

Я приподнялся. Получилось легко, как будто никакого ранения и не было.

Встал, прошелся по комнатам. Никого не было.

- Ушла, что ли? – предположил я вслух, убедившись, что я остался один.

Это было странно. Особенно потому, что из нашей не очень продуктивной беседы, я сделал вывод, что ей тоже некуда идти. Кто же она, блин, такая?

Еще, ощутил какое-то странное щемящее чувство. Списал на то, что где-то в подсознании отложилась ее внешность, которой мог позавидовать любой...

Вспомнил про Эмми, про чемодан. Рванул на кухню и остановился в проходе – чемодан, в раскрытом состоянии лежал на столе. А в нем, в небольшой нише лежало какое-то высокотехнологичное миниатюрное устройство, с тонкими ножками.

- Уже встал? – раздался голос позади меня.

Я резко обернулся и увидел ее. Тактического костюма на Эстер уже не было, сейчас она была в обычной одежде, что только подчеркнуло ее формы. Никуда она не ушла, опять воспользовалась способностью хамелеона. Честно говоря, я даже обрадовался, что она осталась.

- Сколько я спал? – сглотнув, поинтересовался я.

- Восемь часов. – Эстер, окинув волосы назад, подошла ближе и протянула руку к повязке. - Чего не сказал, что серьезно ранен? Я думала у тебя пустяки, а оказалось... Ты потерял много крови, организм истощился. Рана воспалилась. Пришлось тебя восстанавливать.

- Так это твоя работа? – я указал на медицинскую повязку.

Она фыркнула, опустила руку, но отвечать не стала.

- Спасибо, – произнес я.

Она неопределенно махнула рукой.

Некоторое время было тихо. Она что-то искала в своем рюкзаке, а я так и торчал в проходе.

- Может, уже расскажешь, кто ты такая? – поинтересовался я.

- Зачем тебе это? – ответила она вопросом на вопрос.

- Просто хочу понять, – я все-таки сел на табурет, приготовившись слушать. Но Эстер, видимо, не считала нужным трепаться.

Выждав паузу, я продолжил.

- Ты обладаешь сразу двумя способностями, у тебя прекрасная экипировка... Да и внешность. Любой мужик обратит внимание. Ты что, диверсантка «Сарматов»?

Она повернулась ко мне и смерив загадочным взглядом, заливисто расхохоталась.

Я, сначала нахмурился, но потом тоже выдавил растерянную улыбку.

- Нет, ты ошибся, – все-таки ответила она. – А по поводу внешности... Что, нравлюсь?

Терпеть не могу такие вопросы. Конечно, можно солгать – мол, не в моем вкусе или что-то в этом роде. Или ответить, как есть – мол, она реально красивая. Но тогда покажу свою слабость.

- Ну... Возможно, – все-таки запнувшись, ответил я. Та опять улыбнулась, хотя выражение лица было странное.

- Как твое имя? – спросила она, извлекая из рюкзака какой-то сверток.

- Макс. – ответил я. Хоть обстановка и осталась той же, зато атмосфера стала совершенно иной.

- Ты упертый, Макс. – она шагнула ко мне. - Как баран! Зачем ты тащился сюда, да еще и раненый? Чтобы забрать тот чемодан? Да брось, не верю!

- Но это правда. Он стоит бешеных денег.

- А зачем тебе деньги? – с легкой усмешкой поинтересовалась она. – Только давай так, либо говори правду, либо молчи.

Я вздохнул. Не люблю жаловаться или обсуждать с кем-то свои проблемы. Грек – другое дело. Мы дружили больше восьми лет.

- Вербовщики барона Стронглава похитили мою младшую сестру, – подумав, ответил я. – Ее отдадут на ферму, а потом... Ну, ты все знаешь.

- Нет, – вдруг ответила она. – Не знаю. Что с ней сделают?

Это был очень странный ответ. Да любой житель городов «Альянса» знает, что ждет тех, кого забрали во время рейда.

- Ты шутишь? – я смерил ее удивленным взглядом. – Вербовщики похищают детей, отдают их на фермы. Там их кормят, лечат. Следят за ними. А потом, когда кому-то из аристократов понадобятся нужные органы... В общем, органомеханики заберут то, что заказали и пересадят заказчику. А что останется – выбросят. Как ты можешь этого не знать?

Она проигнорировала вопрос. Ее лицо приобрело задумчивое выражение, что выглядело странно. Эстер отвернулась.

- Вижу, что ты не врешь. И что ты намерен делать? – наконец ответала она. - Купить ей свободу?

- Нет. Это невозможно. Никто не станет вести со мной разговоры о продаже.

- Тогда что?

- Я намеревался продать чемодан, покинуть город. Отправиться в «Фарон». Там вложить деньги в оружие, добиться статуса, как-нибудь... Взять себе личность кого-нибудь из членов состоятельных семей и вернуться сюда. Поговорив с бароном Стронглавом, я сделаю заказ. Попрошу устроить мне экскурсию по фермам. Отыщу сестру. Ну а там, найду способ ее забрать.

- Ясно. Твой план говно, – она снова повернулась ко мне. В ее глазах появилось что-то новое, пока еще непонятное.

- В смысле? – я воспринял этот вопрос в штыки.

- На это может уйти масса времени, а как я понимаю, его у сестры немного, так?

- Около месяца.

- Понятно. – она посмотрела мне прямо в глаза, отчего мне даже не по себе стало. - Ну, тогда бери чемодан. Мне он не нужен.

Я перевел взгляд на чемодан, затем снова на Эстер. Подошел ближе к столу.

- А что это такое? – я указал на миниатюрное устройство внутри.

- Это принадлежит мне.

- Тогда почему этот чемодан был выброшен из бронепоезда, который принадлежит самому Герцогу? – я задал прямой вопрос, который с самого начала не давал мне покоя.

- Наверное, потому, что именно я его и выбросила оттуда, – тихо сказала Эстер.

Я открыл рот от изумления. Уж чего-чего, а такого ответа я точно не ждал.

- Да кто ты такая, блин?

Но она снова предпочла не отвечать на мой вопрос. Это меня разозлило. Значит, я ей должен был душу излить, а с ее стороны игра в одни ворота?!

Повисла напряженная пауза. Я ждал ответа, а она быстро отвернувшись, просто взяла и отошла в другую комнату.

Вздохнув, я поднялся с табурета, бросил взгляд на открытый чемодан. Мне показалось, будто лежащее в ней устройство завибрировало. Мне стало настолько интересно, что я не выдержал и протянув руку... И замер. Откуда-то появилось жгучее желание позлить эту самодовольную девчонку.

Отмахнулся от мыслей, протянул руку и вытащил устройство из креплений...

Едва я это сделал, устройство резко потеплело. Прилипло к ладони. Стало горячим, начало обжигать кожу. Я вскрикнул, затряс рукой. Попытался выбросить его, но ничего не вышло – оно уже вплавилось в ладонь. Боли я не чувствовал, но ощущения все равно были странные... Не прошло и десяти секунд, как оно полностью прожгло кисть до самых костей, слившись с кожей, мышцами и мясом...

- Не-ет! – вскрикнула девушка, неожиданно оказавшись рядом со мной. – О нет! Что ты натворил?!

Глава 6. Необратимость

- Что это за ерунда? – растерянно пробормотал я, рассматривая свою руку. Теперь, в самом центре ладони был уродливый ожог, чем-то напоминающий иероглиф. В воздухе отчетливо воняло жженым мясом.

Эстер обреченно прикрыла глаза, затем изобразила фэйспалм.

Вздохнула.

- Какого черта ты туда полез? – вскричала она, указав на чемодан. – Ты хоть понимаешь, что произошло?

Разумеется, я не понимал. Она вечно недоговаривала.

- И что это такое? – я показал ей свою изуродованную ладонь.

- Поздравляю! – без намека на радость, ответила Эстер. – Ты только что стал носителем чрезвычайно дорогого и редкого импланта... Существующего в единственном экземпляре! Он дает возможность копировать у любого человека, любую способность. На время.

Что такое имплант я примерно представлял. В городе ходил слух, что солдаты из «Фарона», сражающиеся с «Сарматами», с недавних пор подвергаются принудительной имплантации. И промыванию мозгов. Это полностью убивает в них страх, делая из людей идеальное пушечное мясо. Аристократы «Альянса» пошли на этот шаг, когда поняли, что у рекрутов очень низкий моральный дух.

- Да ладно! – не поверил я, улыбнувшись. – Что, совсем любую?

Эстер выглядела недовольной. Я считал, что мне ясна причина – это устройство кому-то принадлежало и ей поручили его достать. Но оказалось, что думал я не туда.

- Да, любую, – сухо ответила она. – Но я бы на твоем месте не радовалась!

- Почему?

Ответить она не успела, потому что в этот момент во входную дверь что-то громко ударило. Металлический лязг разнесся по всей «квартире».

Девушка взглянула на меня, тут же сорвалась с места, скрывшись за углом. Помедлив, я бросился за ней. В дверь снова постучали, но уже куда решительнее. Послышались глухие голоса.

- Кого там еще принесло? – подумал я, не зная, что и думать. Ситуация была из тех, когда сложно принять правильное решение.

- Держи! – шикнула пустота. Непонятно откуда, прямо из воздуха, мне в руки прилетел пистолет с глушителем и пламегасителем. В марках оружия я не разбирался, но сейчас сразу понял – этот ствол очень дорогой. – Стрелять-то умеешь?

- Приходилось.

- Кто бы это ни был, будь готов!

Вновь раздался мощный удар. Тяжелая входная дверь затрещала.

Это повторилось еще дважды.

Я торопливо отошел на кухню, занял позицию за дверным косяком. Взял пистолет наизготовку.

Следующий удар оказался самым серьезным.

Засов не выдержал. Согнувшись, он просто вылетел из пазов и тяжелая дверь с грохотом распахнулась. Внутрь сразу же ввалилось двое, в тяжелой черной броне.

- Штурмовики! – прошептал я, опознав бойцов. Это были едва ли не самые серьезные бойцы во всем «Альянсе».

- Занять периметр, все осмотреть! – раздался суровый голос. – Следы обрываются здесь! Брять живыми!

Внутрь вошел настоящий гигант, облаченный в такую же броню как у остальных, но позади него висел еще и красный плащ. Это явно кто- то из командиров.

Пшикнул выстрел. Один из солдат, не издав ни звука, рухнул на бетонный пол – пуля попала точно в глаз, пробив забрало бронешлема. Тот, что был в плаще, мгновенно отреагировал, совершил какое-то действие и перед ним появился щит из чистой энергии. Подобного, я за всю свою жизнь не видел.

- Противник! Тесный контакт! – рявкнул он. – Второе отделение, сюда!

Из тех двоих, что вошли первыми, остался только один. Он тут же выпустил очередь из автомата, особо не целясь.

Повторно шикнуло – пуля поразила и его, снова в глаз.

Внутрь «квартиры» ввалилось еще трое солдат, один был с массивным штурмовым щитом.

Эстер они не видели – девушка маскировалась настолько хорошо, что ее просто не видели. Да и оружие у нее было особым.

Меня на мгновение посетило сомнение – а стоит ли мне вообще что-то пытаться? Тайно понадеялся на то, что моя подруга сама разрулит конфликт. Передумал. Я, прицелившись, дважды выстрелил точно в забрало шлема ближайшего штурмовика. Обе пули срикошетили в стороны, не причинив никому вреда. Зато меня заметили, тут же открыв по мне шквальный огонь.

Я едва успел убраться за стену, как пули принялись дырявить все, во что попадали.

Где-то в основном помещении полыхнула ярко-голубая вспышка. Стрельба мгновенно прекратилась.

Раздался неясный шум, возгласы. Грохот.

- Макс! Живо сюда! – раздался напряженный голос Эстер.

Рванув к ней, я увидел, что двое защитников стояли парализованные, еще один сидел на полу, вяло пытаясь подняться. Командир защитников стоял у стены и все еще был прикрыт энергетическим щитом. Он бездействовал, глядя на девушку. Сама Эстер, уже облаченная в свой тактический костюм, с рюкзаком за спиной, стояла на входе, глядя на меня.

- Властью предоставленной мне законом... – зарычал командир низким голосом. – Я вынужден применить силу!

Его щит оглушительно взорвался мелкими осколками. Взрывной волной, девушку буквально выбросило наружу.

Я так и застыл в проходе, не зная, что предпринять. Я же не солдат. Тогда, в туннелях мы безрассудно схватились с мусорщиками... Но то так, необученные бродяги. А тут, реальная боевая сила. Да один только их вид действовал на психику угнетающе – мне даже не хотелось сопротивляться.

Но я решился. Спохватился, вскинул пистолет и трижды нажал на спусковой крючок. Все три пули попали в командира группы, но не нанесли ему никакого вреда. Я рванул влево, пригнулся. Попытался проскочить мимо штурмовика, выстрелив ему в ногу. Не вышло – те двое, что стояли парализованные, уже пришли в себя, перегородив выход. Пути не было.

- Этого взять живым! – командир указал на меня рукой, а сам шагнул к выходу. Видимо, его больше заинтересовала девчонка, отработавшая целое отделение штурмовиков.

Эстер почему-то не показывалась. Не прошло и пяти секунд, как ко мне уже двигался боец, один вид которого вгонял в страх. Я зажался в угол, выстрелил еще три раза, а потом меня все-таки вырубили ударом приклада…

***

Привело меня в чувство самое действенное средство – ведро холодной воды. Я открыл глаза и первое что увидел, голые бетонные стены, поросшие мхом. На них повсюду были подозрительные бурые пятна, напоминающие кровь.

Рука прикована цепью к железному кольцу, вмонтированному в бетон. Передо мной стоял какой-то крупный тип, покрытый шрамами и татуировками. Из одежды на нем только свободная темно-серая туника, широкий пояс с кинжалом и ботинки.

- О, очнулся! – прохрипел он мерзким голосом, убирая пустое ведро в сторону. – Мое имя Йордин. Говорит о чем-нибудь?

Мне было абсолютно все равно кто он такой. Больше напрягала сама ситуация. Меня вырубили, зачем-то притащили сюда. И что дальше, будут пытать? Попытаются выяснить, кто я такой? Узнать, кто такая Эстер?

А я ведь так и не узнал, кто она на самом деле. Так, несколько предположений.

Скорее всего, она сумела уйти. Бросила меня?!

Конечно, мрачная обстановка пугала – скорее всего, я в карцере, где-то в подвалах «Дома Боли». А даже если и нет, все равно ало приятного.

- Пацан, сразу скажу, от меня пощады не жди. – Йордин зачем-то сунул палец в нос, поковырялся там и принялся осматривать добычу. - О тебе уже доложили барону Арчибальду. Командор Рид, доставил тебя сюда по его приказу.

- Сюда, это куда? – тихо поинтересовался я.

- Разве я давал тебе слово? – он впился в меня злыми глазами. – А! Я не сказал тебе о правилах? Все время забываю. Говоришь только тогда, когда я спрашиваю. Будешь шуметь, пытаться сбежать – я тебе не завидую. Ты пробудешь здесь столько, сколько я захочу. Самое лучшее для тебя – отвечать на мои вопросы, ничего не утаивая. И тогда, может быть, тебя пощадят. В «Доме Боли» как раз не хватает подобного тебе мяса. Итак, вопросы?

Я не ответил. Меня вдруг пробрал озноб, когда я осознал услышанное. Испытал странное чувство – смесь смятения, растерянности. Какой-то глупой обреченности. Страха пока еще не было, хотя я начинал понимать всю серьезность сложившейся обстановки. Меня поймали не какие-то уличные мародеры, а те, кому принадлежит реальная власть в городе. Барон Арчибальд? Никогда о нем не слышал... Наверное, кто-то из окружения Виконта.

Сам собой зациклился на мысли – как так получилось?

Из-за чего все началось? Правильно, с появления Эстер. Там, за стеной, где я отыскал тот чемодан. Дерьмо! И где она теперь? Если тот громила ее и не убил, она наверняка тоже где-то здесь... Или смогла сбежать. В любом случае, ее судьба была мне сейчас неизвестна.

Мне почему-то стало себя жалко. Да еще вчера у меня и в мыслях не было, что я попаду в такое очко... Я же просто хотел спасти сестру! Но в голову пришла и другая мысль – а что, планируя дикую аферу по присвоению себе личности кого-то из аристократов, могло быть иначе? Да мне еще повезло, я вообще дышу. Жив и почти здоров.

- Итак! – снова подал голос Йордин, потирая грязные ладони друг и друга. – Начнем? У меня будет к тебе ряд вопросов, которые очень волнуют мое начальство. Разумеется, ты будешь молчать, а я помогать тебе отвечать на вопросы.

Я молчал, хмуро глядя на урода. Странное у него поведение – как будто с головой проблемы.

- Откуда ты?

- Из нижнего района, двадцать восьмая улица. Дом сорок три, второй уровень, – я ответил как есть. – Вы же легко можете это проверить!

- Да ну?

- Что?

- Какое у тебя задание?

- Что за чушь?!

- Р-р! Ты шпион? Шпион «Сарматов», да? Говори, зачем вас послали сюда?

- Бред какой-то... – пробурчал я, не веря своим ушам. Мне попался охранник с «приветом».

- Сука! Правду мне говори! – вдруг зарычал Йордин, оскалившись, словно голодный пес. Я еще раз убедился, что у него что-то не то с психикой.

- А я что делаю? – вскрикнул я, возмущенный его поведением. Начал понимать, что он может сделать со мной, что угодно и никто меня не защитит. Здесь нет никакого закона, нет правил. Никто не знает, что я здесь. До меня вообще никому нет дела.

- Ты, щенок! Ты не понимаешь, с чем играешь! Сейчас я тебе буду делать больно! – зарычал он, буравя меня бешеным взглядом. Сжал кулаки, поиграл мышцами.

- Ну конечно, больно. Ага, давай... – подумал я. Очень сомневаюсь, что я смогу чувствовать боль. Но Йордин этого не знает, и знать не может.

Ситуация глупая. Мне задали вопрос, я ответил. Но ответ его не устроил. И за это нужно обеспечить пленному мучения?! Где тут справедливость? Да нигде, нет ее. Вот значит как в «Альянсе» разговаривают с теми, кого подозревают в шпионаже...

Я с нарастающим трепетом наблюдал, как он надвигался на меня.

Хрясь!

Йордин с размаху двинул мне кулаком в лицо. Лишь в последний момент я опустил голову и удар пришелся в лоб. Ощущения, как будто кувалдой ударили.

Охнув, я рухнул на колени, но сильная рука ухватила меня за горло и вновь поставила на ноги. Опять прилетело, но уже в нос.

- Значит, все-таки шпион?! – заявил он, глядя на меня сверху вниз. – А шпионов никогда не любили!

- Да не шпион я... – пробормотал я, чувствуя, как из носа потекло горячее. Кровь закапала на пол.

- Неверный ответ. Но это ладно, с этим мы уже разобрались. Ты что же думаешь, Йордин не видит, кто ты на самом деле?! Йордина не обмануть!

У меня вырвался нервный смешок. Творилась какая-то дичь. Это не допрос, это цирк какой-то.

Вдруг, снаружи камеры послышались голоса, тяжелые шаги.

- А! Командор Рид! – обрадовался мой тюремщик, отпустив мою шею. Хоть ноги подкосились, но я все-таки устоял.

Дверь распахнулась и внутрь вошел здоровяк, в красном плаще. Судя по всему, этот тот, который командовал штурмовиками, в «квартире» Грека. Сейчас ни брони, ни оружия на нем не было. Я увидел его лицо – жесткое, волевое. Внимательный взгляд, щетина. Рваный шрам проходящий через весь лоб. Холодные глаза, казалось, смотрели в самую душу.

- Ну? – Рид бросил быстрый взгляд на Йордина, затем снова перевел его на меня.

- Шпион! – отчеканил тот. – Сам признался!

Вот урод, врет и не краснеет. Приписывает себе то, чего еще не сделал. Выдает желаемое за действительное.

- Не похож он на шпиона, – поджал губы Рид, оценивая мой вид.

- А кто ж тогда? – карикатурно изменился в лице Йордин.

- Кто та женщина, что напала на моих бойцов? – Рид шагнул ко мне ближе. – Только не пытайся увиливать. Я все равно узнаю.

- Говори, дерьмо! – взвился тюремщик, пнув меня ботинком в колено.

- Тихо! – процедил Рид.

- Я... Я не знаю, – ответил я. Сказал, как есть. У меня реально не было информации о том, кто она такая.

Здоровяк молчал, глядя мне в глаза. Я ощутил, будто невидимая рука проникла сквозь череп и коснулась мозга. Стало неприятно.

О, черт... У него навык медиума?!

Чувство усилилось. Я зажмурился. Если попытаться описать ощущения словами, то было похоже, как будто кто-то гладил мозг, иногда надавливая на него пальцами. Сложное определение, но другое здесь просто неуместно.

Параллельно с неприятными ощущениями того, что кто-то копается в моем мозгу, я почувствовал и другое. Нарастающую злость. Злость за несправедливость, за такое жестокое отношение. И еще ярость. Ярость за то, что мои намерения спасти сестру, вылились вот в такую тупиковую ситуацию. Все не то...

Я ощутил дрожь во всем теле. Эмоции били через край, а я едва сдерживался от отчаяния. Открыл глаза и посмотрел в глаза Риду. И тут, что-то произошло. В голове образовалась какая-то пустота, вытеснив мысли. Это длилось доли секунды... Прожженная имплантом ладонь начала нагреваться. Да так сильно, словно я горсть углей зажал в кулаке. Вскрикнул, выставил перед собой ладонь. Йордин испуганно отшатнулся.

- Его рука! – вскрикнул он, округлив глаза от удивления и тыча грязным пальцем. – Она светится!

Рид, изменившись в лице, тоже отступил.

Ощущение чужого присутствия в голове растворилось.

Я растерянно взглянул на свою руку и обомлел. Кисть и запястье светились ярко-красным светом, причем свет шел изнутри. Напоминало раскаленный докрасна кусок металла.

- Что это такое? – спросил Рид, схватив меня за руку. – Ничего подобного я еще не видел.

- Какая-то способность? – предположил Йордин, затем ударил меня в живот. – Отвечай, собака! Ну?

Перехватило дыхание. Я охнул, согнулся пополам. Рука сама собой перестала светиться, ощущение тепла пропало.

- Занятно, – медленно произнес Рид, осматривая шрам на ладони. – А подобное с ним до этого случалось?

Вопрос был адресован тюремщику, но тот ни хрена не понял. Промычал что-то нечленораздельное, держась от меня подальше.

- Молчишь? – хмыкнул командор, снова взглянув на меня.

Повисла пауза. Они ждали ответа, а ответить мне было просто нечего – я и сам не понимал, что произошло. Пытался уловить изменения, но их просто не было.

- Как твое имя?

Но мне было не до разговоров.

Рид решил повторить свой трюк с прощупыванием мозгов, но вдруг приложил руку к виску и скривился.

- Это так выматывает, а я устал! – негромко произнес он. - Продолжим вечером. Этот феномен стоит изучить. Йордин, не вздумай его бить! Ни ты, ни твои животные! Он нужен здоровым. Ясно?

- Да, да... Как скажете, командор! – заискивающе пробормотал Йордин. – Я прослежу!

- Накормите его!

- Непременно, – тюремщик хотел еще что-то сказать, но никак не мог выбрать подходящий момент. - А это... К вопросу о нашем старом деле... Мне бы узнать, насчет вступления в ряды...

- Нет! – обрубил его Рид, направляясь к выходу. – Это не обсуждается! Ты маньяк, мне такие не нужны!

Тюремщик сразу поменялся в лице. Нахмурился. Проводил гостя взглядом, затем повернулся ко мне. В его взгляде была странная смесь отвращения, злости, ненависти и страха.

- Ты! – наконец выдохнул он. – Что за фокусы? Что ты сделал?

- Не знаю, – ответил я, сплевывая кровь. – Дай воды, а?

- Что? – едва не подавился от наглости Йордин. – Воды тебе?! Я тебе сейчас устрою тут фонтан... Выглядело так, будто он собирался нассать в моей камере, но вдруг резко передумал. Видимо вспомнил, что Рид планирует зайти позже.

Плюнув в меня, он развернулся и вышел прочь, закрыв за собой дверь. А я остался наедине со своими мыслями.

Произошедшее обстоятельство ввело меня в заблуждение и очень заинтересовало. Да и не только меня - вон какая реакция была у командира штурмовиков – он захотел изучить этот феномен. Значит, подобное даже для него загадка. Чего уж говорить про чурбана Йордина?! Вот только вопрос, какого черта мной заинтересовался командир штурмовиков? У них что, других людей для этого нет? Или это личное? Так может, никакому барону еще не докладывали?

Попытался разложить все по своим «местам». Нелегко было собрать «пазл». Вспомнил слова и поведение Эстер, когда она говорила про имплант.

Осмотрел свою ладонь – ничего необычного, только в центре уродливый шрам, напоминающий какой-то иероглиф. Если я правильно понял, то имплант при активации, позволял копировать способности любого человека. Уж не это ли произошло несколько минут назад?

А если так, то что и у кого я скопировал? Способность Рида или у тюремщика тоже что-то было?

Время шло, а я все размышлял. Мне было не по себе от того, что со мной будет дальше и вместе с тем понимал – у меня есть то, что может оказаться не только спасением, но и реальным оружием. Нужно только понять, как этим пользоваться правильно. К сожалению, у меня были только догадки. Практиковаться в пустой камере было бессмысленно, поэтому я все еще сильно сомневался в своем предположении...

Спустя час, услышал небрежные шаги в коридоре. К двери подошли, откинули смотровое окно, затем убедившись, что я по-прежнему прикован к стене, принялись открывать замок. Дверь со скрипом отворилась и вошел другой человек, в той же серой одежде, что была и у Йордина. К гадалке не ходу, тоже тюремщик.

- Эй ты! К стене отошел! – прорычал тот, ставя на пол ржавую банку с водой. Рядом грохнулась гнутая тарелка с куском полусырого мяса, из которого торчала зеленоватая кость.

- Что это? – сглотнул я, взглянув на тарелку.

- Жратва твоя! – хрипло усмехнулся тот. – Если ты не голоден, могу отдать собакам! А, ты ж и есть собака... Сарматовская падаль!

Пока он рычал, упражняясь в искусстве красноречия, я решил проверить свою теорию. Сконцентрировался, попытался зафиксировать взгляд на его глазах.

- Чего уставился? Может тебе что-нибудь сломать?

Я промолчал, то пробуя выставить щит, то прощупать чужой мозг так, как это делал Рид. Шла секунда за секундой, но видимого эффекта не было. Я уже начал терять веру, в счастливый случай, когда... Вдруг получилось.

Это было странно. Время как будто замедлило ход, я увидел энергетические барьеры мозга так, как будто передо мной был голографический манекен. Что искать я пока не сообразил, но нужная мысль пришла сама уже через несколько мгновений... Я искал способ открыть кандалы. И я его нашел, хоть и не сразу. У любого механизма есть слабое место, а кому как не тюремщику знать такие нюансы?!

- Отвернулся, мля! Собака такая! – он выхватил короткий прут, замахнулся на меня. – Ну, тварь! Сам напросился!

Удар пришелся по правому бедру. Боли я естественно не почувствовал, но мышцу сковало – нервный импульс сработал так, как и должен. Я, для вида, вскрикнул. Упал на колени. Цепь звякнула, натянулась.

- Во! Понял, мясо?! – радостно осклабился гнилой улыбкой тюремщик. – Нечего играть со мной в гляделки!

Он смачно рыгнул, потом демонстративно сунул прут за пояс. Что-то пробурчал, отвернулся и вышел из камеры, закрыв за собой тяжелую дверь. Грохнул засов.

Подождав, пока он уйдет, я отошел от стены, подтащил к себе тарелку с мясом. Воняло от нее так, словно еда стухла пару дней назад. Естественно, жрать это я не стану ни при каких обстоятельствах. Тарелка мне тоже не нужна, а вот...

Счистив дрянное мясо с тонкой кости, я отбросил все остальное в сторону. Натянул цепь, отыскал замок. Металл грубый, старый. Конструкция надежная, хотя и старая. Такой замок не сломать, сил не хватит ни у одного живого человека.

Тщательно осмотрел, сточил кость о каменный пол. Подготовленный конец сунул в замочную скважину, начал ковырять там. Конечно, не знай я где надавить и что поддеть, ни за что костью замок не открыть. Даже отмычкой это дело ювелирное. Но знания – великая сила.

Света в моей камере было мало, но зато стремления и упорства с головой. Минут десять я ковырял, хрустел костью... Получилось!

Тяжелые железные кандалы раскрылись, повисли на цепи. А я встал, выпрямился во весь рост. Размялся. Обратил внимание, что рана на плече была в хорошем состоянии и почти не беспокоила. Черт, чем же Эстер меня подлатала?

Однако, как бы я не радовался, но я все еще был в запертой камере, в карцере, откуда живыми выходят только для того, чтобы перейти в «Дом Боли».

Подошел к двери, дернул ее. Тяжелая, массивная. Ее только взорвать можно, да и то еще постараться надо. Как ее открыть изнутри? Да никак! Повторить фокус и прошерстить мозги тюремщика на предмет способа открытия?

Взял тарелку с пола, начал греметь ей, чтобы привлечь тюремщика. Честно говоря, пока плохо представлял, чем это для меня может обернуться, но разве у меня есть выбор?

Еще неизвестно, через сколько явится Рид, чтобы продолжить надо мной свои эксперименты. И что-то мне подсказывало, что если это случится, мне точно не поздоровится.

В коридоре послышались торопливые шаги. Несколько секунд и в открывшемся окошке показалась перекошенная от злости морда незнакомого тюремщика.

- Шуметь вздумал?!

- Еда дерьмо! – я специально отошел обратно к стене, сунул руку в кандалы, чтобы не вызывать подозрений.

- Здесь у всех один рацион! Сиди и не вякай! – он уже собирался захлопнуть окошко, но я поторопился окликнуть его.

- Эй, подожди! Командор Рид велел Йордину накормить и напоить меня! А вы дали тухлое дерьмо! За такое он с вас три шкуры спустит! Тебе оно надо?

- Умный, да? – прорычал тюремщик. – Вот сейчас я тебе мозги в кучу соберу!

Он потянулся к засову, сдвинул его в сторону. Толкнул дверь ногой, затем медленно, с ленцой вошел внутрь. Рука потянулась к пруту, висящему на поясе... По его злобному оскалу было понятно, что ничего хорошего от него ждать не стоит!

- Нам не разрешают бить заключенных, без особой на то причины! Но... Это же так приятно, смотреть на мучения! – он оскалился, подошел еще ближе. А я вжавшись в стену, старательно симулировал дрожь от страха.

Моральный урод сделал еще шаг и наступив на брошенное мной мясо, вдруг поскользнулся и потеряв равновесие, с громким шлепком грохнулся на пол. Мгновенно среагировав, я подпрыгнул словно пружина, качнулся к нему и ударил тяжелыми кандалами в голову.

Тюремщик охнул, плашмя повалился на пол, ударившись носом о камни. Прямо так, захлебываясь кровью, он попытался использовать какую-то способность, но я не дал ему этого сделать. Размахнувшись, я со всего размаху вонзил кость ему шею. Вытащил, воткнул еще раз. Я бил снова и снова, пока тело тюремщика не перестало вздрагивать.

Заляпавшись чужой кровью, я чувствовал себя отвратительно. Изначально убийство вообще не входило в мои планы... Но если бы он использовал способность, мне бы точно не поздоровилось... Поднявшись, я отошел в сторону. Тяжело дыша, снова взглянул на распростертое передо мной тело. Плюнул. Из-за такого дерьма становиться убийцей мне совсем не хотелось.

Вдруг, позади послышался непонятный шум.

Резко обернувшись, я увидел на входе ошеломленного Йордина с дубинкой в руке...

______

Рад, что вам нравится, друзья) Не забудьте подписаться на мою страницу, у меня еще 13 книг в разных жанрах) А еще, я часто разыгрываю промокоды)

Глава 7. Напролом

- Ах ты кусок дерьма! – зарычал он, переступая порог. – Я тебя лично обезглавлю!

Йордин открыл рот и закричал. Закричал так громко, что я едва не оглох. Звуковая волна буквально выворачивала мозг наизнанку... От нестерпимого звука, я упал на колени, зажал ладонями уши.

Помогло, но не сильно. Я поднял голову, попытался сконцентрироваться... Попытался воспроизвести то состояние, при котором в прошлый раз я смог запустить работу импланта. Скопировать способность было бы полезно. Но почему-то не получалось.

Рассчитывал влезть к нему в голову, но не для того, чтобы искать ответы, а для того, чтобы он, наконец, заткнулся. Возможно, я оказался слишком самонадеянным, а позаимствованная у Рида способность работала иначе. Время, как и в прошлый раз, замедлилось. Я легко прошел через энергетические барьеры мозга, проник внутрь сознания, но дальше случился коллапс – что делать-то?

- Не-ет! Влез мне в голову? – вдруг заорал Йордин, обхватив голову руками. - Ах ты, паразит!

Он потянулся к оружию на поясе, вытащил его. Чем-то щелкнул. На конце дубинки вспыхнул зеленоватый свет. Явно ничего хорошего это не сулило.

- Я тебе башку проломлю! – зарычал он и шагнул ко мне.

Но тут, он вдруг выпучил глаза и остановился. Изо рта потекла кровь, из горла вырвался булькающий хрип. Я отшатнулся влево, испугавшись происходящего. Он собирался меня убить, а в итоге сам оказался на грани – стоит на коленях, захлебывается собственной кровью и причины этого я не понимал.

Позади Йордина воздух заколебался и прямо из пустоты, в проходе показалась Эстер, вооруженная короткой духовой трубкой. Ее красивое лицо было напряжено, поза хищная, как у тигрицы. На ней снова был тот самый тактический костюм, который вызвал у меня восторг.

- Эстер! – у меня резко подскочило настроение. Я увидел, что в спине Йордина торчал короткий дротик, второй проткнул ему шею.

- Быстро! Уходим отсюда! – прошипела девушка, высунувшись в коридор.

Я вскочил на ноги, рванул к ней.

- Ты вернулась за мной? – на всякий случай спросил я. – Зачем?

- Потом… – она задумчиво посмотрела на труп первого тюремщика, которого я заколол костью. Затем перевела взгляд на висящие на цепи кандалы. – Уже скопировал способность?

Я кивнул. Она нахмурилась.

- Тебе нужно сделать это еще раз. Копируй мою способность хамелеона, она тебе пригодится. Иначе мы отсюда не выберемся. Здесь десятки тюремщиков.

- Я заинтересовал одного из командиров... – произнес я, вспомнив про коммандера. – Он видел процесс, но не понял, что все это значило. Даже не знаю. Его имя Рид!

- Мне это ни о чем не говорит! Давай, забирай! – отмахнулась Эстер.

Я сконцентрировался, попробовал настроиться. Не вышло. Я просто топтался на месте, напрягаясь... Со стороны это выглядело смешно.

- Ну? – девушка обернулась.

- Не могу.

Она посмотрела мне в глаза, приблизилась.

- Я помогу! – пробормотала она. Затем размахнулась и быстро дала мне пощечину. У меня глаза собрались в кучу, но эффект все равно был слабый. Она хотела повторить, но я ухватил ее за руку.

- Не надо. Я все равно боли не чувствую! Это моя врожденная способность.

- Ясно. Пробуй еще.

Попытка снова провалилась. В коридоре послышались тяжелые шаги, Эстер напряглась.

- О, нет! – голос в коридоре был взволнованный. Кажется, его обладатель увидел, что дверь камеры открыта. Однако ничего больше он ни сказать, ни тем более сделать не успел. Эстер применила свою ослепительную голубую вспышку, парализующую каждую клеточку тела. Тюремщик сполз по стене, глядя в одну точку на потолке. А я, сконцентрировавшись, попробовал запустить процесс еще раз.

И вдруг ощутил тепло в руке. Дрожь во всем теле. Снова то самое ощущение пустоты в голове, которое тут де прошло. Поднял руку и хмыкнул – она светилась изнутри ярким красным светом. Заметил, что иероглиф наоборот приобрел какой-то темный цвет.

Эстер обернулась и увидев мою руку, замерла в нерешительности.

- Дерьмо! – выдохнула она. – Макс, не так!

- А как?

- Определенное эмоциональное состояние способствует успеху. А еще, чем меньше времени прошло с момента использования способности, тем легче ее скопировать по энергетическим сигнатурам.

Я ни хрена не понял. Но зато до меня быстро дошло, что вместо того, чтобы перенять у Эстер способность хамелеона, я взял другую. Парализующую вспышку.

- Еще раз! – девушка демонстративно растворилась в воздухе, но при этом невидимкой не стала. Хамелеон работал иначе, почти идеально маскируя носителя способности под окружающее пространство. В данном случае, под мрачные стены карцера.

Я с готовностью воспроизвел предыдущее состояние, получилось куда быстрее. Снова ощутил жар в руке, почувствовал дрожь во всем теле. Сжал светящуюся руку в кулак, осмотрел ее. Зрелище интересное, в первую очередь потому, что ничего подобного я не видел и даже не слышал, что такое бывает.

Процесс заимствования занял примерно секунд двадцать пять-тридцать.

Я торжествовал. И было с чего, ведь я освоил сложнейший процесс, о существовании которого раньше даже понятия не имел. Да такие аристократы как бароны, виконты... Даже герцоги... Они не подозревают, что такое возможно. Не подозревают, что их аристократические таланты и способности, могут похитить. И если кто-то узнает про меня, за мной начнется настоящая охота.

- Все, Макс! Нужно бежать! – Эстер тревожно выглянула в коридор.

Я использовал скопированного хамелеона, посмотрел на свои ноги. Лишь с большим трудом можно было увидеть очертания ступней, пальцы.

Тюремщики лишили меня обуви, заменив какими-то сандалиями с тонкой подошвой, а из одежды выдали только рваную тюремную робу самого дешевого вида. Я был похож на оборванца.

- Куда?

- За мной! – девушка сорвалась с места – я едва успел разглядеть. – Не отставай!

Мимо мелькали другие камеры, попался перекресток. Здесь лежал тюремщик, с таким же дротиком в спине. Чуть поодаль, подпирая стену, полулежал второй.

Вдруг, по коридорам пронесся протяжный звук, режущий слух. Сигнал тревоги!

- Проклятье! – прошипела Эстер, остановившись посреди коридора. – Я рассчитывала все сделать по-тихому! Сейчас они перекроют все входы и выходы!

- И что делать? – у меня опыт побега от сил «Альянса» уже был. Достаточно вспомнить ту ситуацию в «Депо». Да только это совсем не «Депо»...

- Спрятаться! И ждать!

- Это карцер, тут кроме коридоров и камер с заключенными ничего нет. Но я точно знаю, что это место как-то соединяется с «Домом Боли».

- А это еще что такое? – Эстер обернулась ко мне. Ее лицо я различал с большим трудом, но и так было понятно, что она понятия не имеет об Арене.

- Ты не отсюда! – твердо сказал я. – Если раньше я еще пытался понять, в чем причина, то теперь все встало на свои места. Ты все-таки из дома «Сарматов»?

Повисла пауза, девушка думала над ответом.

- Слушай, ты же не просто так вернулась за мной? У тебя есть какая-то цель. Мы должны доверять друг другу. Скажи мне, я сейчас не прав?

- Нет. Я не из «Сарматов», – вздохнув, сказала она. - И да, я не из «Альянса». Я вообще не отсюда. Давай потом все обсудим?

Мне дико хотелось услышать продолжение – что значит, не отсюда? Нас растили, давали знания... Но о том, что кроме этих двух противоборствующих сил, ни я, ни мои родители ничего не знали. Момент был неподходящий, поэтому, я кивнул.

Мы хотели продолжить движение, но вдруг впереди показались вооруженные тюремщики. Их было двое, но вместо привычной серой одежды, на них были какие-то комбинезоны, с минимальной защитой торса. На головах легкие шлемы, с опускаемыми забралами из стекла. В руках они держали шокеры.

- К стене! – шепнула Эстер, вжавшись спиной в какую-то нишу.

Благодаря тому, что освещение здесь было не очень, тюремщики ничего не заметили и прошли мимо. Едва мы двинулись дальше, как наткнулись на еще двоих. Эти оказались более внимательными – один из них уставился в нашу сторону, прищуриваясь и моргая. Явно что-то просек, но не мог понять, что именно он видит.

- Вижу заключен...

Вспышка!

Спутница не медлила, сразу же применив паралич. Оба тюремщика, уже вскидывая шокеры, рухнули на пол парализованные ее способностью. Я хотел попробовать повторить ее прием, но оказалось, что он недоступен. Вообще.

- Что за ерунда? Не получается использовать вспышку!

- У тебя две способности? – уточнила она.

- Да. Могу ментально проникать в мозг и...

- Не можешь. Ты способен копировать только одно умение. Второе, скопированное ранее, автоматически стирается.

Конечно, услышанное меня омрачило. А я-то губу раскатал, считал, что мне теперь можно копировать все что угодно и пользоваться, невзирая ни на что.

- Какая твоя врожденная способность?

- Я же говорил, абсолютно не чувствую боли!

- Любопытно... Ладно! Ты что-то говорил про «Дом Боли», что это?

- Это Арена. Там выступают гладиаторы, сражаясь друг с другом. У аристократов это главное развлечение – кровавые игры. Но я про это мало что знаю, таких как я на игры допускают только в одном случае.

Мы выбрались в центральный коридор, хорошо освещенный по всей длине. В самом его конце была массивная решетка, перекрывающая путь к выходу. Здесь собралось около десятка охранников, но это только начало. Наверняка, на поверхности, карцер уже оцепили более серьезные подразделения «Альянса».

- Ты про графа Монте Кристо слышал? – вдруг спросила она.

- Это еще кто такой? – я точно был уверен, что такого аристократа в нашем городе не было.

- Не важно. Главное, как он выбрался из тюрьмы. Что делают с теми, кто погибает в карцере?

- А я откуда знаю? Наверное, от тел как-то избавляются, может быть скармливают диким животным. Ты знаешь, я как-то не интересовался подобными вещами.

- За мной! – Эстер рванула обратно, ориентируясь по указателям сверху. Там был какой-то изолятор, секция «А», секция «Б» и морг. Именно туда и направилась девушка, доставая из-за пояса пистолет.

- А мне не дашь?

- У меня больше нет, – отмахнулась спутница. - По твоей милости, второй ствол ты подарил тем, кто тебя загреб!

Мы нос к носу столкнулись с еще одной парой тюремщиков. Завязался тесный контакт, в результате которого, один упал с простреленным прямо через шлем черепом, а второго девушка скрутила так, что у того кости затрещали. Я на мгновение замер от удивления, потому что не ожидал подобного от хрупкой девушки, но вопросов задавать не стал. Если выберемся, обязательно расспрошу.

- Не отставай! – она снова двинулась вперед.

Позади нас раздался шум. Обернувшись, вдалеке я увидел командора Рида. Не узнать его было просто невозможно... Крупная фигура, широкие плечи. И красный плащ, который было видно издалека.

- Вот дерьмо! Валим, валим! – я вдруг очень хорошо представил, что будет, если нас схватят. Второго побега точно не получится!

И мы бегом рванули вперед. Эстер швырнула на пол какой-то плоский диск, напоминающий шайбу. Справа выскочил тюремщик, выстрелил из шокера. Я ловко поднырнул под руку, ударил коленом в живот. Напарница тут же вырвала у него из рук оружие, сунула мне. Оглушив противника, она перешагнула через тело, потащив меня за собой.

Нас преследовали.

Минуты через две глухо хлопнуло. Сюрприз в виде диска оказался что-то вроде мины направленного действия. Я слышал о таких, но купить такое было нельзя – слишком уж редкая и дорогая вещь.

Видимо, сообразив, что нас так просто не взять, тюремщики стали вести себя осторожнее.

Но как ни крути, а все больше противников подключались к погоне. В отличии от нас, они прекрасно знали план карцера, а это было серьезное преимущество. Лучше прорываться через кого угодно, но зная куда, чем вслепую... Нам легко мог попасться тупик, или закрытый изолятор. А как назло, на стенах не было ни намека на план или схему, только редкие указатели, да и те читались с трудом.

- Эстер! – крикнул я, остановившись. Сбросил с себя хамелеона, потому что от него было больше вреда, чем пользы. Я то и дело натыкался на девушку, спотыкался. Тяжело ориентироваться, не видя собственного тела.

- А?

- Есть идея!

Я бросился к одной из дверей, сдвинул засов с камеры, рванул к следующей! Она тут же разгадала замысел, подхватила идею. Чем больше вокруг шума, тем лучше! Заключенные помогут нам, сбив хвост. Пока эту толпу возьмут под контроль, пока сообразят... Конечно, не во всех оказались заключенные, но из тех, что были «заселены», они принялись выбегать наружу, разбегаясь в разные стороны. К счастью, карцер оказался просто огромным – камер было больше сотни, неплохой простор, чтобы разбежаться. Я удивился тому, что все камеры были закрыты лишь на примитивные засовы...

Началась беготня, суета. За нами последовало всего двое, да и те нарвались на огонь из шокеров. Эстер нейтрализовала всех, до кого успела.

- Патроны заканчиваются! – процедила она. Ну, ясно – не рассчитывала она, что наш побег выйдет на такой уровень.

До морга мы добрались быстро. Троих попавшихся у входа тюремщиков, она нейтрализовала издали, еще одного в ближнем бою. То, как она владела болевыми приемами, меня удивляло... Откуда такая подготовка? Здоровые, правда, не всегда накачанные тюремщики, падали, корчась от боли в сломанных пальцах или вывихнутых суставах.

Дверь в морг оказалась серьезной. Такую вскрыть без ключа почти невозможно. Вряд ли отмычка поможет. К счастью, у одного из поверженных врагов, на поясе висела целая связка ключей – среди них оказался нужный. Закрыв ее за собой, мы оказались внутри. Большое, темное помещение... Запах там стоял тошнотворный. Я, привыкший к канализационным флюидам, охнул от неожиданности...

- Вонища какая! И холодно!

- А ты другого ожидал? – она указала на кучу окровавленных тел, лежащих у стены. У многих не хватало рук или ног, а кто-то лежал и без головы. Видимо это те, кто поступили недавно и ожидали сортировки. Скорее всего, это трупы с Арены, которые для удешевления и упрощения мер, тоже доставлялись сюда.

С другой стороны стояли ряды столов, на которых тоже лежали тела, некоторые были накрыты плотными полотнами, белого цвета. Эти выглядели получше, по крайней мере конечности были при них.

- Что будем делать?

Эстер бросилась вперед, осматривая все, что было в помещении. Менее чем через минуту, она крикнула:

- Макс, сюда!

Она стояла у широкой трубы, уходящей куда-то под пол. Она была перекрыта массивной решеткой, на которой висел здоровенный замок. Из трубы несло так, что я отшатнулся, кое-как сдержавшись, чтобы не стошнило.

- Ты серьезно... хочешь туда?

- Не хочу. Но надо. Труба наверняка выходит куда-то в канализацию... Или вообще за город.

- Да ты хоть представляешь, что там могло накопиться, за все эти годы? - возразил я, хотя сам уже понимал, что иного выхода у нас нет. Морг на то и морг, чтобы там паковать тела погибших преступников, избавляясь от них на месте. Зачем заморачиваться, вывозя их наружу, погребая под землю? Проще вот так – в трубу!

- Перед уходом оставлю им сюрприз! – сказала она, отрывая от полотна кусок ткани. Обвязав его вокруг лица, она пояснила. – А это, чтобы не задохнуться!

Лезть туда не хотелось, но попасть в лапы тюремщиков не хотелось еще больше.

Пока я думал, Эстер швырнула к двери еще одну мину, затем решительно закинула в трубу ноги и соскользнула вниз, во тьму. Я сглотнул, натянул маску на лицо и последовал ее примеру.

Падение было довольно долгим и заняло секунд двадцать. Внутри было абсолютно темно – зачем покойникам свет? Угол наклона варьировался и я успел разогнаться до солидной скорости – вся труба оказалась смазана чем-то склизким, поэтому остановить падение оказалось просто нереально.

Сначала я увидел впереди свет, затем вылетел из трубы словно пуля, а еще через пару секунд плюхнулся в какую-то яму, с головой уйдя в грязь. Даже за эти пару секунд я успел отметить, что среди грязи плавали десятки завернутых в плотную белую ткань трупов заключенных. Десятки, если не сотни. Некоторые были еще свежие, другие уже потемнели, пожелтели. Многие были разорваны, кем-то сожраны.

Выходит, именно так и хоронили тех, кто погиб в карцере и на Арене? Без всякого уважения и жалости, просто спускали в выгребную яму, которая находилась за городской стеной. Естественно там, где пахнет кровью и мясом всегда обитают падальщики... Они-то и заботились о том, чтобы яма не переполнялась.

Хорошо хоть падение оказалось удачным – ничего не сломал. Вода давно протухла, по поверхности плавали пятна неопределенного цвета, тут и там что-то булькало. Местами, по краям плавала какая-то пена, фрагменты тел, полусгнившие тряпки. Трава и водоросли выглядели просто кошмарно – даже цвет растений был неестественным. От омерзения меня аж передернуло. Захотелось выпрыгнуть из воды, но это было нереально.

Рядом в грязи барахталась Эстер, стараясь поскорее выбраться на более менее чистое место. Плавать среди мертвецов было просто отвратительно.

Справа, на берегу, топталась группа «Ксено» – тварей похожих на среднего размера собак, с которых содрали шкуру. Довольно трусливые хищники, которые питаются падалью, а нападают только стаей. Вряд ли они рискнут напасть, но кто знает, куда им моча ударит?!

Помимо них, в воде обитали пиявки «Моро» – твари метровой длины, обожающие высасывать кровь из жертвы. Если на человека одновременно накинется несколько таких существ, то шанс попрощаться с жизнью очень высок. Такой смерти не позавидуешь, но к сожалению таких случаев много. Бывает так, что эти твари пробираются в канализации, акведуки, даже в жилища...

Вдруг девушка вскрикнула, забарахталась. Затем ловко использовала паралич, погребла дальше.

- Макс, живо к берегу! – крикнула она. – Тут повсюду какое-то дерьмо плавает!

Да я уже и сам заметил, что со всех сторон по воде видны движущие борозды – пиявки почувствовали живые тела, ведь и кровь в них намного вкуснее.

И я погреб так, словно за мной увязался сам Годзен.

К счастью, здесь было неглубоко и я отталкиваясь ногами от дна, добрался к берегу без особых проблем. Выбрались мы почти одновременно. За нами, прямо из воды полезли пиявки, но я изловчился и голову одной твари размазал по камням, а вторую отшвырнул ударом ноги. Остальные же высунув морды наружу, угрожающе шипели, но дальше лезть не рискнули.

- Ну, блин! – выдохнул я, опустив голову на землю. – Мы что, все-таки выбрались?

- Похоже на то.

- Я просто не верю, что у нас получилось. Еще никто и никогда не сбегал с карцера таким образом.

- А все потому, что половина заключенных уже ослабела до такой степени, что ни о каком побеге и речи быть не может, а вторую охраняют так, что те даже чихнуть без разрешения не могут, – ответила Эстер. - И только в моем случае, Йордин почему-то расслабился, не выставив охрану непосредственно у самой двери. Быть может, меня не посчитали угрозой? А зря!

Я поднял голову, осмотрел яму. Она была в диаметре метров сорок, со всех сторон все заросло какой-то жесткой травой. Смрад тут царил такой, что никакая нормальная живность и на сто метров к этому месту не подойдет. Так уж получилось, что сразу за ямой был глиняный склон, на вершине которого возвышалась городская стена. Из-под фундамента торчала та самая эвакуационная труба, которой мы и воспользовались.

Тут и там, на берегу лежали тела, многие уже с разорванными полотнами – видимо их как-то прибило к берегу, а Ксено воспользовались этим, чтобы сожрать. Повсюду были разбросаны кости, фрагменты тел. Что-то уже стухло, но большую часть вообще нельзя было ни с чем сравнить.

- Что будем делать дальше?

- Для начала убраться отсюда подальше. – Эстер взглянула на стену. – Нас могут заметить патрули.

Мы быстро покинули это жуткое место, хотя несло от нас просто кошмарно. «Ксено» попробовали последовать за нами, но моя напарница быстро остудила их пыл.

Жители города редко покидали его стены. Подобные выходки, когда мы с парнями отправились за грибами - происходили очень редко, да и то на свой страх и риск. Все потому, что несмотря на периодические вылазки и отстрел мутантов со стен, сюда иногда забредали и серьезные хищники. Мародеры, диверсанты «Сарматов», опустошители и это еще далеко не полный список... Оказаться за стеной, без оружия и средств связи - приравнивается к мучительной смерти. Даже тяжеловооруженные дрезины иногда подвергаются атакам со стороны «Пустоши».

Оказавшись в гуще зарослей, мы решили перевести дух. Все-таки побег оказался очень интенсивным и изматывающим...

- Эстер, что мы будем делать? Возвращаться в город рискованно! Тем более в таком виде, как мы... Все грязные, в дерьме! Честно говоря, мой план закончился на побеге из камеры. Для меня самое главное спасти сестру, остальное неважно!

Девушка некоторое время молчала, затем задумчиво ответила вопросом на вопрос:

- Куда ты там собирался, в Фарон?

- А что? Хочешь со мной?

- Ну да. Забыл, что имплант теперь часть тебя? Он вообще-то мой!

- Не забыл. Но не понимаю, зачем тебе это. Знаешь, я даже рад, что ты предложила помощь. Мне с тобой как-то спокойнее, хотя я понятия не имею, кто ты на самом деле и какие у тебя цели! Только без денег в Фарон нам не попасть, – я с сожалением вспомнил про тот чемодан, оставшийся на «квартире» у Грека. – И взять их негде!

- Забыл, что у тебя есть уникальная возможность копировать любую способность? – хитро улыбнулась Эстер. - Это дороже любых чемоданов!

Я хотел уточнить, что именно она задумала, но тут слева раздалось какое-то странное урчание... Бросив туда взгляд, я замер от ужаса – на нас смотрел один из самых опасных хищников «Пустоши»!

Глава 8. Неожиданность

Я в ужасе попятился - встреча с взрослым Плоргом не сулит ничего хорошего.

Эта тварь, внешне похожая на помесь ягуара и собаки, обладает невероятной живучестью и выносливостью, хорошо защищена и наделена зачатками ментального воздействия на жертву. Если Плорг посчитает тебя добычей, то в девяноста восьми процентах случаев, ты ей становишься. И не важно, нож у тебя в руках или пулемет. Кстати, у большинства мутантов иммунитет ко многим человеческим способностям.

- Зараза... – прошептал я, не сводя глаз с клыкастой морды. По спине побежали ледяные мурашки, неприятно ударив прямо в затылок.

Кошмарная пасть, меленькие черные глазки... Темно-серая шкура, скрывающая под собой жилистые мышцы. Сзади болтался лысый хвост, который подозрительно блестел. В центре черепа у Плорга был довольно большой нарост - именно под ним скрывался орган, которым мутант мог воздействовать на мозг жертвы, подавляя ее волю.

Сражаться с такой тварью просто бессмысленно – у нас и оружия толком нет. К тому же, интуиция подсказывала мне, что это была самка, а они отличаются повышенной раздражительностью.

Эстер ее тоже увидела, но в отличии от меня, повела себя странно. Зачем-то привстала, медленно потянулась к поясу.

- Не двигайся. Может, уйдет, – произнес я, глядя на грациозного зверя.

Плорг издал характерное резкое рычание, неприятно ударившее по ушам. Я много раз слышал его рев, но то за стеной, с большого расстояния. А я еще ни разу не был в зоне его воздействия, зато сейчас ощутил в полной мере – крайне неприятное чувство.

В глазах все начало двоиться, голова стала словно чугунная. Я встряхнул головой, но помогло слабо.

А Эстер вскочила на ноги, вытянула перед собой левую руку, схватила себя же за запястье... По крайней мере, выглядело именно так. Одновременно Плорг сорвался с места и устремился к нам огромными прыжками. Ну, вот и все – здесь уже не сбежать. Сопротивляться глупо, а помощи ждать попросту не откуда.

И все же... Я перекувыркнулся назад, чтобы меня не снесло массивным телом, накрылся хамелеоном. Зато Эстер даже не шелохнулась, глядя на мутанта как на обычную бездомную кошку. Невероятно, но хищник вдруг резко остановился, взрыв лапами землю прямо перед девушкой. Заинтересованно повел носом и вдруг скривился. Отпрянул. Тряхнул головой, возмущенно рыкнул.

Выражение морды было такое, будто его, благородного зверя нагло оскорбили... Ну ясно, запах не понравился. От нас ведь и вправду несло так, что не то что жрать, даже убивать желание отбивало. А тут еще и Эстер, совершила какой-то непонятный жест, потрогав что-то непонятное на руке...

И без того обескураженный зверь вдруг испуганно прижал уши, заметно вздрогнул. Хвост, покрытый хитиновыми чешуйками, раскрылся... Плорг тревожно завертел головой по сторонам, снова рыкнул. Затем ударил лапой по земле, отпрыгнул в сторону и шустро умчался прочь, почти сразу скрывшись из вида.

- Охренеть... – только и смог я произнести, сбрасывая маскировку. Кое-как сглотнул, посмотрел на напарницу. – Ты понимаешь, что только что произошло?

Даже в таком нелепом виде, по уши в дерьме, она выглядела грациозно. Было в ней что-то такое, что меня цепляло...

- Что? – невозмутимо ответила она, мельком взглянув на меня.

- Мы выжили, едва не став жертвой самки Плорга. Это благословление Годзена!

- Ага, да сейчас прям... – фыркнула Эстер, усмехнувшись. – Просто от нас несет дерьмом, никакой уважающий себя хищник, не станет мараться о такую дурнопахнущую добычу. А я лишь закрепила эффект, отпугнув его ультразвуком.

- Чем отпугнула? – не понял я.

- Ультразвуком. Человеческое ухо его не слышит, а эта самка... Ну, короче получилось так, как я и думала.

- Твой браслет? – уточнил я, показав на ее руку. – Это в нем все дело?

- Ага. Только не спрашивай откуда, все равно не скажу. А врать не люблю.

- Как скажешь, – вздохнул я. – Чем дальше, тем больше сюрпризов с твоей стороны.

Она предпочла не комментировать мои слова.

- А по поводу плана. Думаю, нам нужно вернуться в город и проникнуть к кому-нибудь из низших членов семьи аристократов. Скопировав способности, мы возьмем немного денег. Оплатим билеты и направимся в Фарон. Все так?

- Да, – хмыкнул я.

- Тогда первостепенная задача вернуться в город. Как это сделать?

Я осмотрелся по сторонам, взглянул на небо. Увидел над одной из стен сигнальную башню, улыбнулся.

- Здесь недалеко, в километре к северу, есть плантации по добыче злаковых. Если мы незаметно проникнем туда, можем переодеться и проникнуть в город, под видом рабочих. Думаю, это не сложно.

- Они охраняются?

- Да. Но там самые низшие подразделения охраны, обмануть их вполне возможно. Пробуем?

Эстер кивнула, улыбнулась. Черт, какая же у нее живая улыбка!

***

Добраться до ближайшей плантации было несложно – к ней примыкала узкая лесополоса, которая никак не охранялась. Это было даже странно, потому что мутанты не дремали и периодически забредали сюда, чтобы отведать мяса.

Но о жителях из бедных районов всерьез никто не беспокоился. Вооруженный легким огнестрельным оружием ополченец, через каждые пятьдесят метров – вот тебе и вся забота. А потому и кушали людей довольно часто.

Впрочем, заботливые аристократы периодически проводили рейды по зачистке территории и крупных тварей здесь уже не осталось. Рабочих здесь было человек шестьдесят, все они делали одну и ту же монотонную работу – собирали злаки. Палящее солнце жгло так, что становилось дурно. Именно поэтому все ходили в больших широкополых шляпах, а тела покрывали широкие просторные балахоны из тонкой дешевой ткани.

- Ну что, накрываемся хамелеоном, двигаем к той группе работяг? – спросил я, указывая влево.

Эстер кивнула, первая использовала способность.

Кусты тихо затрещали, лишь колеблющаяся трава выдавала передвижение невидимки. Я последовал за девушкой, стараясь не отставать.

На половине пути завернул к пункту сбора и прихватил там пару комплектов одежды, и шляпы. Удалось переодеться так, что на нас никто не обратил внимания – охрана зевала, не зная чем себя занять, а рабочих, кроме выработки, ничего не интересовало.

Сколько злаков соберешь, столько и заплатят. А платили тут гроши – за двенадцатичасовой рабочий день платили около пятнадцати зенкоинов. Этого хватало лишь на то, чтобы оплатить дань и на скудное пропитание. Дань взималась аристократами, чтобы те жили хорошо и ни в чем не нуждались. Они же элита, высшее общество.

До конца рабочего дня оставалось совсем немного, оставалось только дождаться. Чтобы не привлекать внимания, мы тоже ходили между кустами и сдирали руками созревшие злаки. Они были мелкими и твердыми, ценились за питательность. Я точно знал, что именно из них изготовлялась большая часть хлеба в городе. Само собой, бароны и виконты употребляли в пищу другой хлеб, из совсем других злаков. Но их добывали отдельные рабочие, на специальных плантациях на востоке.

Прежде, я бывал только на южных плантациях, а сейчас мы были на западе. Совсем недалеко проходила железная дорога, по которой иногда ходили грузовые составы.

Тут я вспомнил про слова Эстер, что именно она выкинула из окна бронепоезда тот чемодан с имплантом.

- Слушай, я вот все понять не могу... Как ты попала на бронепоезд? – спросил я, когда мы оказались рядом.

- Это секретная информация, – лицо и голова девушки были прикрыты шляпами, поэтому видеть выражение ее лица я не мог.

- Эстер!

- Что? Ну ладно... По имеющимся сведениям, рано утром, в четыре часа пятьдесят три минуты, из города должен был выдвинуться бронепоезд, перевозящий особый груз. Для Герцога.

- Ты про имплант?

- Да. А проникнуть на поезд, с моими талантами оказалось несложно.

- Да уж. И ты выбросила чемодан, чтобы вернуться за ним позже?

- Да.

- А как ты попала в «квартиру» к Греку?

- Я видела, как вы сражались с мусорщиками. После того, как бой закончился, я последовала за тобой. Мне нужно было место, чтобы переждать шум.

- А разве он был? – удивился я.

- А как ты думаешь, почему в городе была объявлена тревога? Герцогу доложили, что груз, перевозящийся на его бронепоезде, был похищен. Первое что приходит на ум? Правильно, диверсанты.

- Так значит... – поразился я. – Тот факт, что в городе вся охрана с ума посходила, не из-за меня? Они искали тебя!

- Странно, почему ты не догадался раньше, – тихо ответила она. - А вот как они меня нашли в канализации, я понятия не имею. Блин, отойди, охрана сзади.

Мимо нас как раз проходило четверо ополченцев. Их вид говорил сам за себя – ни тяжелой составной брони, ни нормального оружия. Да и подготовка дерьмовая. Таким кроме охраны нищеты другой работы и не доверишь.

Постепенно начало темнеть.

- Эй, смерды! Заканчиваем пахать! – крикнул старший, использовав какую-то малополезную способность, для усиления голоса. – Взяли шмотки и на погрузку!

Словно зомбированные, все рабочие почти одновременно перестали обдирать кусты, закинули тяжелые корзины на спины и потянулись к центральной дорожке. Там стояли несколько повозок, запряженных Вирами – крупными ездовыми животными.

Мы с Эстер тоже взвалили почти пустые корзины, потащились за остальными. Несколько ленивых охранников, пропускали всех, даже не удосуживаясь проверить внешний вид. Да что там внешний вид, даже просто пересчитать рабочих и то поленились. Им тоже платили не много, но к нищете они себя не относили, чем и пытались выделиться. Однако время было уже позднее, все стремились поскорее сдать смену и вернуться домой.

Сев прямо на пол в повозки, нас повезли прямиком к западным воротам.

- Не спалимся? – тихо прошептал я.

- Не должны. Мысли материальны.

Я и ранее отличался хладнокровием, а все последние события еще больше укрепили мой характер. Не скрою, пришлось немного понервничать. Ведь если засекут, что мы не просто рабочие, сбежать вряд ли получится. Расстреляют на месте.

К счастью, все прошло без заминок – мы миновали ворота без проблем. Видимо, этой части города недавняя тревога никак не касалась. Защитники, подавая короткие команды, быстро пропустили за стену все шесть повозок, затем закрыли тяжелые ворота.

Дальше шел специальный проход, по которому Виры дошли до зоны разгрузки. Именно там рабочие сдавали корзины, получали деньги и уходили к восточному выходу в бедный район. Все они были оттуда, поэтому путаницы кому куда, никогда не возникало.

Естественно, корзины мы сдавать не собирались. Один хрен там ничего не было.

У пункта оплаты стоял глашатай, в серой одежде и громко вещал:

- Барон Приствуд дал новое указание! С завтрашнего дня, дневная норма повышается с восьми до десяти килограмм. Оплата остается прежней, так как в Фарон нужно отправить большую партию помощи...

- Приствуд! Скотина! – процедила какая-то женщина справа от меня. – Сам бы пахал за такие деньги!

- Даже на еду толком не хватает, а они еще и норму поднимают! – поддержал высохший дедок, с трясущимися руками. – Зажрались!

Окружающие согласно загудели.

- Тишину навели! – гаркнул старший ополченец. – Не нравится, валите на рудники. Или на ферму, там еще веселее!

- Кого что-то не устраивает, напишите жалобу, – усмехнувшись, крикнул второй. - Ее рассмотрят. А сейчас заткнули рты, взяли свои зенкоины и свалили отсюда!

Толпа вытянулась, побрела вперед. Возле пункта выдачи столпились самые нетерпеливые. Возникла давка. Охрана тут же поспешила туда, чтобы навести порядок.

- Все, Макс! Это шанс! – шепнула Эстер, подойдя ко мне сзади и схватив за локоть.

Мы, пользуясь шумом, отделились от толпы и быстрым шагом покинули складскую зону, нырнув в тот самый восточный проход. Здесь пара ополченцев лениво переминались с ноги на ногу.

- О, первые пошли! Так, по зенкоину скинули в кассу!

- За что? – возмутился я, не сразу сообразив.

- Как за что? За безопасность! Кто ваши задницы от мутов охраняет? Мне вот совсем не кайф торчать на палящем солнце. Чего ты такой жадный?

Я хотел возразить, что им платят раза в два, а то и три больше, но Эстер ткнула меня локтем в бок. Сообразив, я демонстративно похлопал себя по карманам – естественно, у меня в тюремной робе ничего не было. Зато девушка, вытащив грязную руку из-под балахона, протянула две монеты.

- Во, эта понятливая! – обрадовался ополченец, затем его выражение лица резко поменялось. – Фу! А чего от вас так дерьмом несет?

- Так получилось.

- Ага, как же... Валите отсюда, пока вас на дезинфекцию не отравили! – его товарищ, с видимой брезгливостью, забрал обе монеты и толкнул ногой дверь. – Ну, шевелитесь!

- Гляди, а вон и остальные, – оба ополченца воодушевились, предвкушая легкие деньги. – Вы, проваливайте!

Обернувшись, я заметил и остальных рабочих, которые с недовольными лицами шли к выходу. Многие уже заранее готовили дань, чтобы выйти со складов. Видать, подобное обдиралово было нормой.

Мы прошли вниз, спустились по каменной лестнице и оказались на улице. Это был знакомый мне район, поэтому я бывал здесь по разным причинам. Охране и полиции, которых тут всегда было мало, почти не было дела до тех, кто шатался по улицам, если они не доставляли проблем.

- Ну и что дальше? – поинтересовался я. – В чем твой план?

- Здесь есть какое-нибудь место, где процветают развлечения?

- Чего?

- Ну, состязания какие-нибудь, игры? Есть такое?

- Не пойму, чем это нам поможет... – произнес я, глядя на нее с недоумением. – Есть гладиаторские бои, но я туда не пойду. Это то здание, из которого мы ушли по трубе... Понимаешь, да?

- Угу... Еще?

- Ну, есть ипподром, типа качки на Альхалах... Там можно заработать, но немного.

Эстер была недовольна – мои предложения не казались ей актуальными, поэтому она молчала, думая о чем-то своем.

Мы шли, каждый думал об одном и том же, но по-своему.

- Слушай, а откуда у тебя деньги, что ты выдала тем двоим, чтобы нас пропустили? – поинтересовался я.

- Если бы у меня не было денег, вряд ли мы с тобой вообще встретились бы. Я подготовилась.

- И много у тебя еще? – как бы между делом, поинтересовался я.

- Пятьдесят зенкоинов осталось, может чуть больше. А что?

- Ну-у, мне прямо сейчас пришла в голову одна мысль... Черный рынок уже закрылся, – я взглянул на башню, где висели огромные часы. - Там кроме «чистых» никого не осталось, а они боятся переступать законы, да и услуги у них куда хуже, чем у «теневых». Сейчас там точно делать нечего.

- И что предлагаешь? – Эстер старалась не подавать виду, но я чувствовал, как она напряглась.

- Идти нам по сути некуда. Лучше не шататься по городу, а где-то отсидеться. Скоро ночь. «Квартира» Грека для этого теперь не подходит. А других мест в канализации я не знаю. Поэтому... Можно остановиться в хостеле. Цены там невысокие, зато внутри нас точно никто не станет искать. Можно отдохнуть, решить, что делать дальше.

- Я вообще не думаю, что нас еще кто-то ищет. Наш отход через ту трубу, можно назвать билетом в один конец, – она остановилась, посмотрела по сторонам. - Но я согласна, хостел это самый подходящий для нас вариант. Хоть привести себя в порядок, а то от нас несет, как бомжей. Ощущения, как будто в дерьме искупалась. Хотя, так оно и есть.

Хостел в этом районе был только один и размещался в довольно укромном месте, почти у самой стены. Однако название совершенно не соответствовало внешнему виду.

- «Кривая лошадь»? – Эстер удивленно подняла бровь, глядя на вывеску на входе. – Над названием не заморачивались.

- Ну... Местные здесь не бывают, а вот гости из других городов – да.

Здание было почти таким же, как и все вокруг. Единственное отличие – не три этажа, а четыре. И цвет стен грязно-желтый. На всех окнах первого этажа массивные решетки.

- Идем?

Входная дверь, короткий коридорчик. Жалкий ресепшен больше напоминал пост вахтера, в воздухе ощутимо чувствовался запах пыли.

- Чего нужно, уважаем... – низкорослый мужик, сильно обросший щетиной, смерил нас небрежным взглядом. Оценил наш внешний вид, хмыкнул. – Ну?

- Нужна комната, – с ходу ответила Эстер. - На втором этаже, чтобы окно выходило на заднюю улицу или переулок. Обязательно наличие душа.

- Есть такое. Сорок зенкоинов. За ночь, – безразлично ответил мужик, открывая журнал. – Ваши имена?

Девушка протянула деньги.

- Здесь пятьдесят. Никаких записей делать не нужно. Ок?

Тот понимающе хмыкнул, зашвырнул журнал обратно под стол. Сгреб монеты, выдал ключ с болтавшейся на нем биркой. – Вы что сегодня, сговорились? Ладно, не мое дело. Комната двадцать один, – пробурчал он, отворачиваясь от стола.

Эстер, не дожидаясь дальнейших напутствий, направилась к лестнице, а я прислушавшись, побрел за ней. Впервые был в хостеле, хотя ничего удивительного тут не было.

Поднявшись на второй этаж, я заметил, что в конце коридора стояло двое мужчин в серых одеждах, о чем-то беседуя. Комнаты справа и слева от них были открыты, оттуда били лучи желтого света.

При нашем появлении, оба демонстративно сделали вид, что друг друга не знают. Один зашел в комнату справа, закрыв за собой дверь, а другой, как-то неуверенно двинулся к нам. Что-то необъяснимо знакомое в нем привлекло мое внимание. Судя по одежде, он не принадлежал к жителям бедного района, выдавала еще и особая походка. Да и вообще движения в целом, они были слегка замедленные, ленивые. Такие присущи для людей, у которых все в порядке с финансами, им никуда не нужно торопиться.

Человек старался не показывать свое лицо, быстро проскользнув мимо нас. Кажется, появление посторонних на этаже, стало для него неожиданностью.

Эстер ждать меня не стала, сразу же направилась в противоположную сторону, считая номера комнат. Я остановился, обернулся – человек, остановившийся у лестницы, тоже смотрел на меня задумчивым взглядом. По его внимательному, но быстрому взгляду я понял, что его встревожило наше появление. Блин, да кто это такой?

Глава 9. Горячее желание

Сделав вид, что я что-то ищу, похлопал себя по несуществующим карманам, затем развернулся и невозмутимо последовал за Эстер. Та уже открыла дверь, включила свет. Остановившись в дверях, она изучала внутреннюю обстановку. Удовлетворенно хмыкнув, вошла внутрь.

За сорок зенкоинов, ничего особенного внутри не было. Тесновато, просто, но чисто. Одна кровать, стол. Две тумбочки, кресло в углу. Лампа дежурного освещения, графин с водой. На окне плотная штора, больше похожая на грубую мешковину. Небольшой вылинявший коврик, был прожжен в нескольких местах.

- Ну, в целом сойдет! – она заглянула в крошечную душевую. – Бывало и хуже.

Я вошел следом, закрыл за собой дверь. Постоял несколько секунд, прислушиваясь.

- Ты чего? Что-то не так? – спросила она, сдирая себя балахон сборщика, найденный на плантации.

- Все нормально. Просто показалось.

- Ну ладно, – она вошла внутрь душевой, но дверь пока закрывать не стала. - Ты меня извини, но мне срочно нужно в душ, смыть с себя дерьмо и почистить тактический комбинезон. У меня, другой одежды нет. Все, что имелось, осталось там, в канализации.

Глядя, как моя спутница выверенными движениями избавляется от частей комбинезона, скидывая их на пол, я снова обратил внимания на ее формы. Сглотнул. Определенно, было на что посмотреть. И хотя я пытался себя пересилить и отвернуться, глаза сами просились обратно. Чтобы хоть как-то отвлечься, я задал вопрос, который стоило задать уже давно.

- Э-э... Слушай, после того, как меня забрали, почему ты не вернулась позже и не забрала чемодан? Сейчас мы могли бы его выгодно продать...

- Я и вернулась, – перебила та, показавшись из-за двери. - Только внутри инспекторы оставили двоих дуболомов «Альянса». Все перекрыли. А чемодан они забрали. Кстати, материал чемодана полудрагоценный и называется «Арканит».

- Дерьмо! Ладно, раз такое дело... – я невольно смотрел на то, как она, повернувшись ко мне боком, стягивает с себя верхнюю часть грязного костюма. – Не знаю как ты, а я бы не отказался перекусить...

- Согласна. Но пока без вариантов.

Эстер, повернувшись ко мне спиной, вдруг наклонилась. Шустро стянула с себя обтягивающие штаны, оставшись в тонких черных трусиках. Увидев эту картину, я сквозь зубы едва слышно простонал. Не выдержал и отвернулся. Приглушил свет на входе, не торопливо подошел к окну. Уставился в одну точку, стараясь не зацикливаться на мыслях об почти обнаженной девушке...

Уже давно стемнело. Из источников света на улице оставалась только мощная лампа, освещавшая лишь четверть внутреннего дворика. Немного света попадало и в комнату.

Эстер, неторопливо собрав шмотки, скрылась в душе, прикрыв за собой дверь. Через минуту послышался шум воды – она принялась смывать с себя все, что успело прилипнуть, после нашего безумного бегства из карцера.

С едой у нас был напряг. В хостелах ее не подавали, а покупать на улице, было уже поздно. Да и не за что – с финансами тоже туговато. Ну ничего, потерпим. Мне вообще не привыкать - случались дни, когда вся семья оставалась без ужина...

Пока я стоял у окна, думал то об одном, то о другом. Возвращался к мыслям об Эмми – как она там?! Сложно себе представить, что чувствует ребенок, которого притащили непонятно куда... А брат, который должен был ее защищать, словно сквозь землю провалился!

Разозлился сам на себя, но тут же успокоился – смысл злиться? Все уже произошло! Чтобы отвлечься, посмотрел вниз и вдруг заинтересовался.

На заднем дворике, заваленном старыми ящиками, строительными материалами происходило кое-что странное. Я видел четыре человеческих силуэта, но только один показался мне знакомым. Очень знакомым – одежда, движения.

Черт, да это ж его я видел в коридоре! Сначала я просто насторожился, но не придал должного значения, однако сейчас... Острое зрение позволило определить, что человек подозрительно похож на виконта Эммерса, одного из подручных барона Стронглава. Что происходит? Почему человек, принадлежащий к среднему звену аристократии города, скрывается здесь, в захудалом низкосортном хостеле, да еще и в темное время суток? Меня захватило любопытство, я совершенно забыл о наших проблемах...

Шли минуты. В душевой комнате по-прежнему шумела вода. Моя таинственная спутница была там, занимаясь мыльно-рыльными процедурами. Не скрою, я бы очень хотел к ней заглянуть, но каковы будут последствия? Ее реакция? Как бы хороша не была Эстер, важно сохранить тот уровень взаимоотношений, какой мы уже установили. Иначе все усложнится еще больше, а я этого не хотел.

Отстранился от окна. Задумался – то, что происходило во дворе меня никак не касалось, но чуйка говорила об обратном. Спустя пару минут, я услышал шаги в коридоре. Подошел к двери, выглянул в глазок. Мимо прошло двое, в темных одеждах.

Я вспомнил слова мужичка на ресепшене – он говорил, что сегодня мы не единственные посетители, которые пожелали остаться инкогнито. Значит, происходящее здесь, спланированная акция... И кажется, только мы оказались здесь случайно!

Снова вернувшись к окну, я увидел, что из четырех человек, там остался только один. Он закрывал крышку одного из ящиков, закидывая ее мусором. Рядом с ним, на земле валялась пустая сумка.

- Оп! – вырвалось у меня. – Ага...

К гадалке не ходи, он что-то там спрятал. Что-то ценное, раз в афере был замечен сам виконт Эммерс. А я не мог ошибиться – ранее его изображения можно было видеть на каждом углу. Бесплатные гладиаторские бои - бескорыстная инициатива виконта. Элита города иногда развлекала себя и народ, акциями подобного плана.

Шум воды вдруг прекратился. Спустя пару минут, дверь приоткрылась и оттуда выпорхнула Эстер, завернутая в огромное серое полотенце. Мокрые волосы распущены, до меня докатилась волна простого, но приятного аромата.

- Твоя очередь. Только там с водой теплой не очень, – она бросила на кровать свой очищенный тактический костюм.

- Мне не привыкать, – пробурчал я, стараясь смотреть на девушку мельком. В голову, параллельно с тем, что я обнаружил, лезли и другие мысли – ну как на такую красотку не смотреть?! Разыгралось воображение, аж в области паха отозвалось.

Блин, да почему от нее так приятно пахнет?! Как она это сделала? О том, что в хостелах есть какая-то косметическая химия, я не знал. Конечно, у матери дома было и мыло и шампуни. Но все дешевое, на строжайшей экономии.

Невольно содрогнулся, но прошел мимо нее, обратив внимание на гладкую кожу.

Вошел внутрь, тут же скинул с себя те тряпки, что надели на меня еще там, в карцере. Чертов Йордин, чертовы тюремщики... Это и одеждой-то назвать сложно.

Влез в жалкое подобие душевой кабинки – даже в доме у родителей было удобней. Мы с отцом сами соорудили, получилось очень неплохо. А здесь... Ну ясно, район-то бедный – для кого тут излишества расставлять?

Вода оказалась едва теплой, но вполне терпимой. Принялся с остервенением сдирать с себя накопившееся дерьмо, грязь... К счастью, было чем оттереться. Через минут пять, я закончил. Выбрался наружу и только сейчас обнаружил, что второго полотенца тут нет. Ладно, хрен с ним... Высохну! Но не было и запасной одежды, а одевать те рваные, пропитавшиеся дерьмом тряпки, было глупо.

Меня посетило странное чувство. Что делать? Снова разыгралось воображение.

Уровень жизни в области паха резко подскочил. Вдруг щелкнула ручка, дверь приоткрылась. Я едва успел повернуться, чтобы не видно было мой не на шутку разыгравшийся боевой настрой.

Эстер лишь мельком взглянула на меня и протянула мне плед от кровати. – Думаю, тебе пригодится!

- Спасибо! – усмехнулся я, принимая вещь.

Она все поняла, чего тут думать. Неловкая ситуация. Ну не буду же я тут вечно сидеть?!

Обмотался, пледом как мог.

Вдохнул, выдохнул. Открыл дверь, вышел наружу.

Эстер стояла у окна. Основной свет был погашен, горел только боковой светильник, от которого света было совсем немного.

Увидев девушку, все еще обернутую в полотенце, я замер в нерешительности. Что-то в ее поведении меня насторожило. Она полуобернулась ко мне. Рука, удерживающая полотенце отпустила его, оно небрежно скользнуло по ее телу и упало на пол. Естественно, под ним ничего не было...

- Думаешь, я не вижу, как ты на меня смотришь? – тихо спросила она.

Возможно, кто-то отругает меня за то, что я все еще стоял в нерешительности... Уже все было ясно. Она медленно шагнула ко мне. Услышал ее прерывистое дыхание. Влажные волосы были распущены, отчего она выглядела, словно богиня, сошедшая с небес... Правда, я о таких ничего толком не знал.

- Ты... Просто восхитительна! – предвкушая предстоящее, пробормотал я.

- Знаю...

Мой несуразный, грубый плед тоже упал на пол. Сердце бешено застучало. Тестостерон ударил в голову, отчего я даже почувствовал легкое головокружение. Ощутил ее запах.

Химическая реакция пошла в том направлении, в каком было запланировано природой. То, что должно было встать, уже давно стояло.

- Оу! – пробормотала Эстер, приблизившись. – Надо же! У тебя уже было?

Конечно же, было. Мне же не пятнадцать лет. Двадцать два, девушка раньше была... Не скажу, что было много практики... Ай, ладно. История с печальным концом.

Я не выдержал, ринулся к ней, подхватил на руки. Прижал к себе. Губы наткнулись на ее, поцелуй казался бесконечным... Обе руки заскользили по ее спине, опустились ниже и обхватили то, что ранее обтягивала плотная ткань тактического костюма. Даже выразить не могу ту гамму чувств, что нахлынула на меня, когда я ласкал ее тело. Эстер была невероятной, да многим аристократкам до нее как до «Фарона»...

Казалось, ей невозможно насытиться. Словно дикий зверь, я повалил ее на кровать. Ее губы снова оказались в непосредственной близости от моих. Посыпались страстные поцелуи, ласки... Она оказалась горячей штучкой, хотя за все время наших странствий я не замечал, что интересен ей как противоположный пол.

Сейчас время словно утратило свой смысл. Были только она и я, а все остальное само собой ушло на задний план, став абсолютно неважным.

Мы опробовали кровать на прочность, та с честью выдержала. Хотя скрип старого дерева по любому слышали в других номерах, нас это совершенно не волновало. Около часа мы насыщались друг другом, забыв обо всем. А потом, закончив, лежали на смятой кровати, которой для двоих было явно мало...

***

Уже близилось к рассвету, когда я проснулся. Эстер была рядом, завернутая в плед. Проснулся я не просто так. Было у меня одно важное дело, которое я обдумал еще находясь в душе.

Поднялся, взял полотенце. Обернулся им, открыл дверь и направился к ресепшену. Скрипучая лестница выдавала любого, кто пытался спуститься по ней вниз. Естественно, заросший мужик уже был наготове.

- Ну? – поинтересовался он, глядя на часы. – У вас еще четыре часа есть. Жалобы, предложения?

- Одежда нужна. Любая.

Тот усмехнулся, оценил мой внешний вид. Кивнул.

Нырнул в незаметную подсобку справа, секунд тридцать рылся там, затем вышел наружу и протянул мне легкую потрепанную куртку и такие же штаны. К ним добавилась серо-зеленая футболка, явно пережившая не одну сотню стирок. Из обуви – старые ботинки, с разными шнурками.

- Что я должен?

- А! Ничего!

- Не верю я в такую благотворительность. Могу отработать. Может быть, на заднем дворе какая-нибудь работа найдется? – поинтересовался я, заранее запланировав туда попасть.

Небритый лениво почесал щетину, задумался. Смерил меня каким-то странным взглядом, затем кивнул.

- Идем, есть кое-что! Там переоденешься!

Спустя сорок минут, я закончил перетаскивать ящики на заднем дворе. Они лежали там много лет, поэтому большая часть успела прогнить насквозь. Они просто лежали там, занимая место - от них не было ни вреда, ни пользы.

Тот ящик, в котором человек виконта что-то спрятал, я заметил сразу. Но чтобы не вызывать подозрений, подошел к нему уже тогда, когда небритый удалился обратно на ресепшен. Я так и не понял, хозяин он или нет...

- Ну, посмотрим, – пробормотал я, сбрасывая наваленный сверху крышки мусор.

Внутри оказались мотки ржавой проволоки, гвозди, опилки... И шесть цилиндрических контейнеров с закручивающимися крышками. Что это такое, я понятия не имел – какая-то контрабанда, что ли?

Завернул их в кусок найденной там же тряпки, закрыл ящик. Вернулся в хостел, поднялся на третий этаж. Небритый, высунувшись откуда-то из-под стойки, крикнул вдогонку, что скоро организует перекус...

Кажется, жизнь налаживалась.

- Ты где был? – Эстер уже встала, одевая нижнюю часть тактического костюма. Верх прикрыла руками, хотя у нее это плохо получилось. Сразу отметил, что поведение у девушки было таким, словно ничего не произошло. Как будто ночью мы тихо и мирно спали каждый в своем углу, а не страстно наслаждались друг другом. И, наверное, ее позиция в этом плане была правильной...

- Да так, кое-что интересное во дворе увидел, пока ты себя в порядок приводила. Вчера, те двое, на этаже... Короче! Люди виконта спрятали на заднем дворе вот это! – я подошел к ней, развернул тряпку и вывалил содержимое на кровать. – Знаешь, что это?

- Охренеть! – ее глаза округлились. – Знаешь, что это?

- Нет, – я мысленно уже подготовился к тому, что нам в руки попала редкая хрень, которую сложно найти, но она очень ценится у тех, кто ее здесь зачем-то спрятал.

- Это принадлежит дому «Сарматов». Ты же в курсе, что у них практически нет людей со способностями, зато очень хорошо развиты технологии, особенно это касается медицины и генетики?

- Слышал, – я соврал, потому что подтвержденных слухов о том, с кем воюет «Альянс» было много и все они противоречили друг другу. «Сарматы» и все, остальное додумывали.

- Так вот, это... – она подняла один из контейнеров. – Предназначено для их штурмовых подразделений! Внутри особая эмульсия, которая закачивается прямо в кровеносную систему человека.

- На хрена? – поразился я.

- Когда эта эмульсия внутри солдата, его прямо в бою облучают специальными излучателями. Прямо на глазах заживают самые страшные раны. Конечно, оторванные руки или ноги это не вернет, но тяжелораненый боец легко встанет в строй и продолжит выполнять боевую задачу, чего бы это ему не стоило.

- Теперь понятно, почему мы никак не можем выиграть эту войну! – хмыкнул я. – А ты-то откуда это знаешь? Ты все-таки шпион «Сарматов»?

- Скажем так, просто знаю. – Эстер отошла от меня, поправляя костюм. - Нет, к ним я отношения не имею. Блин, Макс! Просто прими эту информацию, хорошо? Не пытайся понять, кто я такая. Придет время, я сама расскажу.

Вдруг раздался грубый стук в дверь. Девушка тут же шмыгнула за угол, заняв позицию. Ее поведение было обоснованным, но я уже немного привык к ее выкрутасам. Более того, я бы и сам не прочь подучиться...

- Спокойно! – улыбнулся я. – Это завтрак!

Эстер осталась на прежнем месте, видимо удивленная моими словами.

Шагнув к двери, я открыл ее рывком... Честно говоря, ожидал увидеть небритого с обещанной едой, но это оказался совсем не он. Передо мной стояло двое полицейских, в стандартной синей экипировке, поверх которой была надета легкая составная броня. Каждый житель в городе знал, что если видишь их на горизонте, лучше куда-нибудь потеряться.

На поясе у каждого висела кобура с пистолетом, электрошокер и другие предметы, названия которых я не знал. Вся полиция в городе, как и отряды ополчения, подчинялись не барону Стронглаву, а его родному брату барону Приствуду. Тот тоже был отмороженным самовлюбленным эгоистом – народ страдал, а ему все по боку. Его особняк был неприступен, всегда окружен серьезной охраной. Ходили слухи, что барон умеет подчинять себе волю других и владеет искусством ведения боя на мечах...

- Доброе утро, – пробурчал представитель закона, что был слева. – Стандартная проверка, на предмет нелегальных поселенцев. Вы тут один? Предъявите документы, для идентификации личности.

Естественно, никаких документов у меня не было. Они остались дома, еще до того злополучного рейда вербовщиков... А даже если бы и были при мне, в карцере их обязательно изъяли бы.

- Да, конечно, – приветливо улыбнулся я, заметив, что в за углом мелькнула физиономия небритого. Вот скотина, слил нас полиции. Зачем?

Оба полицейских были расслабленны – я не вызывал у них никакой тревоги? А зря, я просто еще не осознал собственной силы.

- Да вы входите, чего в коридоре-то встали... – предложил я, копаясь в смятом пледе. – Документы где-то здесь.

- Вы не ответили на вопрос, – повторил тот же голос, в котором появилась стальная нотка. – Вы здесь один?

Я замер. Ситуация была сложной – они тут не просто так. Чуйка говорила открытым текстом, что это не проверка, уж точно не стандартная. Неужели виконт позаботился о том, чтобы те, кто видел его в «Кривой лошади», больше никому не смогли об этом рассказать? И уж тем более что-то пронюхать про ночную аферу на заднем дворе.

- Эй, а ну отойди от кровати! – правый полицейский перешагнул порог, одновременно потянувшись за пистолетом.

Я все понял – тут либо медлить и снова попасться в лапы тюремщиков, либо действовать. Активировал хамелеона, качнулся и нырнул под кровать.

- Стоять! Руки!

- Сопротивление бесполезно! – подхватил второй, врываясь в помещение. Они оба рванули за мной, проскочив мимо душевой, где находилась Эстер.

Слившись с обстановкой, я замер. Вдруг, раздался короткий крик. Тот, что вошел вторым, вдруг рухнул на колени парализованный, завалившись лицом вперед. Второй отреагировал на угрозу, увидев полуобнаженную девушку... Которая только что отработала инспектора в полной экипировке.

Ловко выкатившись из-под кровати, я с силой ударил полицейского под колено, отчего тот потерял равновесие. Он хаотично вскинул руку и я увидел, как воздух у его ладони заструился потоками, закручиваясь в нечто... О, Годзен! У него способность завязана на стихии управления воздухом... Никакие это не полицейские!

Но Эстер не стала дожидаться финала, она ловко ушла вниз, выхватила из кобуры второго пистолет и выстрелила шоковым зарядом... Инспектор успел чуть отклониться и заряд попал ему в плечо, отчего липового служителя закона развернуло. Упав на спину, он хотел подняться, но тут снова вмешался я, ударив его ботинком в лицо. Хлюпнуло.

Тело перестало сопротивляться, а неестественная воздушная масса у его руки словно испарилась.

- Дерьмо! – выдохнул я, облокотившись на кровать.

- Если в твоем понимании это завтрак, то ты меня удивил! – фыркнула девушка, осматривая поле битвы.

- Нужно уходить!

- Да я и сама вижу, что обслуживание номеров здесь не очень.

Подхватив шокер у второго, я сунул его под куртку, выскочил наружу и столкнулся нос к носу с небритым. Его взгляд был испуганным – он то ли подсматривал, то ли подслушивал. В любом случае, он явно приложил руку к тому, что эти уроды пришли именно к нам.

- Т-ты! На хрена? – вырвалось у меня.

Тот опешил, но потом, взяв себя в руки, попытался напасть на меня, но я ловко отскочил. Вряд ли у него были какие-то способности, просто мужик счел лучшую защиту – нападению.

Снова активировав хамелеона, я поднырнул под его руку, ухватил за локоть. Заломал ее назад, тыльной стороной кулака с силой ударил его по затылку. Небритый охнул и мешком завалился на пол, утратив весь боевой пыл.

Отстранившись, я смотрел на распростертое передо мной тело и понимал – тот Макс, что бежал от рейда, уже в прошлом. Кажется, имплант как-то повлиял и на внутренний стержень. Или высвободил то, что всегда было во мне...

Стало так тихо, что я невольно вздрогнул. Заглянув обратно в комнату, застал Эстер за любопытным занятием... Она натягивала полицейскую форму.

- Зачем?

- Сам подумай! – хмыкнула она, заканчивая процесс. – Рекомендую тебе сделать то же самое!

Я еще думал, когда она сама пояснила свои действия:

- Если эти реально пришли за нами, они тут не одни. Одежды у меня нет, а в таком виде вряд ли кто-то посмеет нас остановить.

Дело говорила. Нужно было действовать быстро, пока не хватились.

- В коридоре тихо? – спросила она, надевая легкий шлем.

- Никого!

Не прошло и минуты, как она стояла передо мной, почти ничем не отличаясь от незваных гостей. Я сделал то же самое, провозившись немного дольше.

Поразился тому, в какое дерьмо мы вляпались. Да еще пару дней назад я и знать не знал, что своими действиями окажусь в самом центре стечения обстоятельств. Но это же меня и злило. Мало того, что я никак не приближался к своей цели по спасению сестры, так еще и встреваю в самые непредсказуемые ситуации, вновь и вновь попадая в поле зрения «Альянса». А ведь я простой парень, из бедного района, у которого просто похитили сестру...

Ни хрена подобного. Я не обычный. Просто родился не в том районе, без возможностей. Пора становится тем, кем я должен быть. Я буду аристократом! Таким, который содрогнет весь «Альянс»!

- Уходим! – голос Эстер вернул меня в реальность. Ладно, пока не время мечтать.

Мы торопливым шагом направились к лестнице. Наш ночлег в дешевом хостеле явно вышел за грани намерений. Ни хрена себе утречко получилось!

- Забудь про ресепшен! Уйдем через черный ход... – Эстер даже не взглянула на главный вход. – Он должен быть во дворе! Быстрее!

И он там действительно имелся, заваленный теми самыми ящиками. Раскидав их в стороны, я рванул на себя ржавую решетку. Дверца со скрипом приоткрылась, а Эстер скользнула внутрь. Я последовал за ней, почти сразу оказавшись в коротком проходе, ведущего на соседнюю улицу.

Здесь было мало людей. Видя нас в традиционной синей экипировке, многие работяги замедляли ход, не желая привлекать внимания к себе. Было много случаев, когда полиция докапывалась до тех, кто просто шел на работу, как и всегда. После таких «знакомств», обратно возвращались немногие...

- Куда дальше? – я остановился рядом с девушкой, приняв непринужденную позу служителя закона. Ну, точнее, так мне показалось...

- Туда, где потише! – Эстер словно хищница, высматривающая добычу, вертелась по сторонам. - Мы там нашумели. А тот, кто за этим стоял, наверняка не дурак.

- Сейчас утро, – возразил я, постепенно успокаиваясь. – Взгляни, они идут по своим делам, вряд ли до нас кому-то есть дело.

- Черный рынок уже работает? – спросила она, проигнорировав мои слова.

- Еще нет. Вечером только.

- А где найти тех, кто предоставляет «особые» услуги, знаешь?

- Нет, – я отрицательно качнул головой, сообразив, что она имеет в виду. – Ну, точнее знаю того, кто знает, где искать «теневых».

- Макс, мы не в том положении, чтобы бодаться с теми, кого ты видел в «Лошади»! Пока не в том. В идеале, нужно сваливать из города, как ты изначально и планировал. В тот же «Фарон» например.

Я все понял, согласно кивнул. Осмотрелся, определил наше точное местоположение. Сейчас меня интересовал дом, где жил Аксель...

Глава 10. Предложение, которое стоит принять

- Пришли! – я указал на неприметный дом, над которым болталась вывеска «Дом № 813». – Он живет здесь.

Человек, к которому мы пришли, не был мне другом. Мы много раз пересекались в одной компании, мутили совместные рейды по левому заработку или добыче еды. Но этим все и ограничивалось. Он был другом Грека. Не нравился мне этот персонаж, строил из себя важную шишку.

- Ну и кто он? Чем живет? Имя?

- Аксель. Постой, что ты намерена делать?

- Получить информацию, – она посмотрела на меня так, словно я сказал что-то не то. – А что? Нет, ну если хочешь, можешь начать ты. Ну?

Я не ответил. Опустил полупрозрачное забрало шлема, подошел к входной двери. Крепко постучал.

Спустя несколько секунд, дверь щелкнула. Показалась сонная физиономия Акселя, того самого, что организовал ночной рейд за грибами...

Моего лица он не видел, а потому увидев полицию, натурально растерялся.

- А-э... Что-то случилось? – брякнул он, отступив на шаг назад. Глаза подозрительно забегали. Аксель был скользкий тип, и хотя жил в бедном районе, имел некоторые полезные контакты. Его родители неплохо поднялись, а он этим всегда хвастался. Чем еще он занимался, ни Грек, ни тем более я, не знали.

- Отойдите внутрь помещения! – приказал я, на что Аксель тут же отреагировал. Стало темнее, Эстер последовала за мной. Ее рука лежала на кобуре. Как же приятно нацепить на себя чужую экипировку, получив определенную власть.

- Да в чем дело-то? – Аксель побледнел. Глаза бегали по сторонам. Казалось, он вот вот даст деру, да только куда тут бежать?

- Где родители? – спросил я.

- Они на работе, – парень совсем растерялся, когда мы оба вошли в дом. - Мать в перерабатывающем цехе, а отец на рынке. То есть, наоборот.

- У нас есть сведения, что вы обладаете координатами местонахождения нелегальных «теневых», – начал я, искажая свой голос. Лицо все еще было прикрыто забралом.

- Нет. Нет, да откуда бы я... – тот замахал руками, перепугавшись еще больше.

- На вашем месте, я бы не стала отрицать... – вмешалась спутница. - Если мы здесь, значит это так! Координаты?

- Да я правду говорю... Бред, какой-то!

Я демонстративно вытащил электрошокер.

- Больше предупреждений не будет! – зарычал я, для убедительности щелкнув активатором. Характерный треск напугал Акселя еще больше.

- Ну?

- Да я... Я... Тьфу! Только одного знаю, – запричитал тот, покорно опустив руки. – Хорошо, скажу. Шестнадцатая улица, дом № триста три. Второй нижний уровень. Спросить Виктора Ло.

- Спасибо за информацию. К вам будет направлен отдельный инспектор, для составления протокола. – Эстер повернулась ко мне. – Полагаю, задача выполнена?

Я кивнул.

Выбравшись из дома, несмотря на атмосферу и напряжение, я едва не расхохотался. Аксель чуть в штаны не наделал, хотя по факту, мы ничего не сделали. Вон как его напугало!

- Ну что же, идем? – спросила девушка, осмотревшись по сторонам.

Дом находился на самой границе соседнего района, сразу у стены. На пути размещался контрольный пункт, из которого с одного района, можно было перейти в другой. Достаточно пройти простую процедуру проверки документов. Вот только у нас их не было.

Жителей вроде меня, через такие пункты просто так не пропускали – требовалось заплатить. Но по причине того, что семьи, проживающие в бедных районах, были вынуждены постоянно работать за гроши, платить было просто нечем.

Само собой, я пользовался нелегальными проходами – канализацией. По ней можно было попасть в любой район города. Естественно аристократы понимали, что подземный город может стать угрозой, поэтому все перекрыли решетками, а самые труднодоступные места заминировали.

- Как мы пройдем без документов? – спросил я, глядя на пропускной пункт.

Это была арка, с двух сторон перекрытая шлагбаумами. Между ними стояло небольшое легкое строение, в котором сидел регистратор. Его всегда охраняли либо полицейские, либо привилегированные ополченцы. Если документы были в порядке, человека пропускали. Если он принадлежал к беднякам, с него брали деньги за проход, объясняя это тем, что более состоятельные соседи не желают видеть всякий сброд на своих улицах.

- Разве инспекторов не должны пропускать? – возразила Эстер.

Как раз в этот момент, оба шлагбаума поднялись и через них прошла пара полицейских – их никто даже не подумал остановить.

Я удивленно хмыкнул.

- Забыл, что сейчас мы представители закона?

Я двинулся вслед за девушкой. При нашем приближении, регистратор оперативно поднял шлагбаумы. Коротко поприветствовал. Все четверо ополченцев в легкой серой броне вытянулись по стойке, а после того как мы прошли, вновь вернулись к своим занятиям. Двое прицепились к какому-то бедолаге, отбирая мешок, который тот сжимал в руках.

Естественно, жителей из бедных районов такая жизнь не устраивала. Служащие знати забирали детей на органы, заставляли работать в самых невыносимых условиях, платили гроши, которых хватало только на еду. Целая служба намеренно сдерживали популяцию простолюдинов на таком уровне, чтобы число рабочих ртов соответствовало количеству рабочих мест. Все лишнее, отсекалось самыми разными способами. Городская знать сделала все, чтобы обеспечить себя и при этом забрать у других.

Были и те, кто пытался бороться. Выступал открыто, отрицал установленную систему. Были бунты, восстания отдельных районов или улиц. Но за годы существования «Альянса», все возникающие бунты были жестоко подавлены, сломав саму мысль неповиновения. Теперь, подавляющее большинство жителей бедных районов жили так, как им велели, независимо от того устраивало их это или нет. Жили, терпели и умирали.

Уже давно ходил слух, что город огромен и имеет форму груши. Вдоль стены, с внутренней части, по периметру размещались неблагополучные районы, затем шел ряд уровнем повыше. Ближе к центру, с отклонением на юго-восток, как раз и размещались участки, принадлежавшие элите. Единственное место, где могли встретиться все жители города – черный рынок.

Но это предположение так никто и не проверил. Сколько раз мы, еще будучи мальчишками, хотели выбраться и обойти город по кругу... Пробовали, возвращались. После того, как двое из нас погибли, наткнувшись на Плоргов, идею благополучно похоронили. Казалось, это было совсем недавно...

- Макс! – голос Эстер вернул меня к реальности. – Ты опять завис?

- Извини. Вспоминаю свою прошлую жизнь.

- Зачем?

Я не ответил. Да и что мне ответить-то?

Дом номер триста три, был в центре шестнадцатой улицы. Мы стояли перед ним, рассматривая окружение. Внешне дом выглядел как все вокруг – сплошной серый бетон, ничем не отличающийся от десятков других. ЕслиАксель не соврал, то именно здесь обитает кто-то из «теневых».

Согласно правилам, на большинстве строений практически не было вывесок и рекламных стендов. О том, что находится в том или ином здании, можно было понять, только оказавшись внутри. Однако здесь, судя по неброской вывеске, находился бордель.

Отличное убежище для тех, кто занимается нелегальным бизнесом, имея статус «теневого». Само собой, что эту прослойку сверху прикрывал кто-то из аристократов, у которого там был свой интерес, поэтому на самом черном рынке их никто не трогал. Но за пределами торговой площадки любые махинации или сделки жестоко пресекались. Про развлечения интимного плана я знал немного, но слышал, что в таких местах часто встречаются люди с достатком...

- Бордель? – спросил я. – Мы же не могли ошибиться? Тут живет Виктор Ло? С полицией «теневые» связываться не станут. Я слышал, что подобные заведения пользуются спросом у аристократов из среднего или даже высшего звена. У них извращенные предпочтения. Э-э, а как мы войдем в таком виде?

- Предлагаешь снять экипировку?

- Как вариант. Но что если попробовать напролом? Раз тут бордель, нужно действовать соответствующе.

- Ну, тогда действуй! – Эстер усмехнулась.

Я решительно подошел к двери, несколько раз ударил по ней ногой. С той стороны, спустя несколько секунд раздался женский голос.

- Заведение откроется через час!

- Внимание, осуществляется досмотр сотрудниками правопорядка... Вы обязаны подчиниться требованию закона! По указанию барона Приствуда, осуществляется... э-э-э... Проверка! – я, намеренно изменив голос, нес откровенную чушь. Полиция таким не занималась.

Однако с той стороны поверили. Дверь приоткрылась, за ней показалась накрашенная дама, в каком-то модном бордовом платье с вырезом. На груди висело простое ожерелье из полудрагоценных камней. Вид нее был каким-то непонятным.

- Проверка? – та подняла бровь. – На предмет чего?

- Незаконных финансовых приобретений! – вмешалась Эстер. – Вы позволите?

Не дожидаясь, она чуть пихнула меня плечом и, уверенно отстранив даму, вошла внутрь. Осмотрелась и присвистнула.

- У меня все в порядке, – дама явно не понимала, что происходит. – Я не делаю ничего незаконного. Все по договору.

- Ну-ну... – я вошел следом, закрыв за собой дверь. – Простите, кто вы?

- Мадам Гера...

Мы стояли в довольно большом холле, выполненном в каком-то особом стиле, в красно-черных цветах. Вычурно, но как-то фальшиво. Справа, в соседнем помещении размещалась отдельная зона, где на диванах расселись полуголые девушки. Там царил красный полумрак, а потому, то что находилось в центре, я не разглядел. Слева был другой зал, со столиками и какими-то шестами. Там тоже можно было различить обнаженные женские и мужские фигуры. Могу ошибаться, но кажется, таких помещений было четыре. Играла легкая музыка, а повсюду витал аромат каких-то приятных благовоний – от непривычки у меня в глазах зачесалось.

Как раз в этот момент две девушки, в особых костюмах, вышли из зала, остановившись в нерешительности – они не ожидали увидеть здесь полицию.

Несколько секунд я рассматривал их сценические костюмы и внешние данные, но сразу определил, что Эстер в этом плане куда эффектнее.

- Давайте проверим ваш договор... – моя напарница прошлась по холлу, заглянула в соседнее помещение. – А там у вас что?

- Послушайте, что все это значит? – возмутилась дама, размахивая руками. – Я хозяйка заведения, у меня есть разрешение. Не понимаю, разве виконт Эммерс установил новые требования?

Оп-па. Опять виконт Эммерс. Он что, везде имеет свое влияние?

- Виконт Эммерс рассматривает вариант прикрыть ваше заведение! – выпалил я. Эстер удивленно на меня обернулась, но ничего не сказала.

- Как? – ахнула дама, вытаращив глаза.

- Сразу от четырех клиентов поступила жалоба, что на втором уровне вашего заведения находится представитель «теневого» бизнеса, – я вошел в роль, продолжая сочинять легенду нашего визита. - А это не нравится гостям. Чтобы не портить репутацию, он прислал нас проверить этот факт.

- «Теневых» здесь нет, – взвизгнула дама, кинув испуганный взгляд на лестницу, ведущую на нижние уровни.

- А если найду? – Эстер угрожающе надвинулась на побледневшую даму.

- Э-э... – дама отступила еще на шаг, затем быстро-быстро залепетала. – Послушайте, давайте договоримся?

- Это как же?

- Ну, мне скрывать нечего... У меня действительно имеется один клиент, который постоянно проживает здесь за отдельную плату. Но, я не знала, что он имеет отношение к теневому «бизнесу». С виду, он обычный торговец специями.

- Ага... Вот это мы и проверим. И если выясниться...

- Если вы сделаете вид что ничего не нашли, я могу предоставить вам абонемент, – перебила дама, в глазах у нее появился живой блеск. - На пол... Нет, на целый год, на все экзотические услуги!

- Мне-то он для чего? – возразила Эстер, удивившись такому предложению.

- О! Поверьте, мадам Гера сможет вас удивить! Лумумба, сюда! – дама демонстративно хлопнула в ладоши. Я стоял в нерешительности, ожидая увидеть, что там за Лумумба. И спустя несколько секунд, оно вышло из противоположного зала... Это был накачанный чернокожий гигант, полностью голый. В положенном месте болталась огромная черная Лумумба. Гигант приветливо сверкнул белоснежной улыбкой.

- Уберите это! – Эстер возмущенно отмахнулась.

Мадам Гера отмахнулась от Лумумбы, словно от комара – уже через секунду, того словно ветром сдуло.

- Может, у вас иные предпочтения? – Гера намеренно перехватывала инициативу на себя, чтобы задобрить нас. Двойной хлопок.

Из-под красной шторы слева, выпорхнули две голые, покрытые татуировками девушки, явно нетрадиционной наклонности. Одна полезла целоваться к Эстер, а другая запустила руку под экипировку, ища ремень. Эстер ловко выхватила шокер и без церемоний шарахнула сначала одну, а потом отогнала и вторую. Девушки испуганно взвизгнули и отскочили в стороны, недоуменно хлопая глазами. Гера изумленно открывала закрывала рот, словно вытащенная из воды рыба – для нее происходящее тоже стало неожиданностью.

Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Ситуация явно пошла не по задуманному сценарию. Эстер оказалась совсем не такой, за кого ее пытались выставить.

- Мадам Гера, вы не понимаете... – начал я, сдерживая улыбку.

- Хорошо, я просто не могу не предложить вам особое развлечение... – Гера взяла себя в руки, собираясь бить тяжелой артиллерией.

- Так! – Эстер перебила ее, приблизившись к хозяйке. – Где наш клиент?

- Там! – расстроенная мадам Гера, на которой лица не было, указала направление.

Моя напарница зашагала в сторону лестницы, а я выждав паузу, последовал за ней.

Лестница была слабо освещена, внизу была видна большая дверь. Если все так как мы думали, то именно здесь и проживал «теневой» Виктор Ло.

Спустились вниз – дверь оказалась незапертой.

Справа – темный коридор, слева помещение. Там была видна мебель, какие-то ящики.

- Гера! Я же просил, не беспокоить меня! – раздался раздраженный голос.

- Полиция! Оставаться на местах!

- Черт! – раздался грохот, звук разбитого стекла. Топот.

Мы устремились в самое большое помещение и я сразу увидел высокого худощавого человека, в камуфляжных штанах и черной жилетке, с высоким воротником. В руках у него был пистолет.

- Снова рейд? Чего вам тут надо? – крикнул хозяин. Лицо жесткое, волевое. На руках кольца, на шее цепь из желтого металла. Кожу покрывали многочисленные татуировки. Глаза его бегали по сторонам – он явно просчитывал варианты. Стрелять если и станет, то просто, чтобы наделать шуму.

- Нас интересует Виктор Ло! – сказал я.

- Серьезно?! – с готовностью отозвался тот. – Ну и чего надо?

- Оружие убрал! – зарычала Эстер, держа шокер наготове. – Мы уйдем, если получим то, зачем пришли. Это в интересах обоих сторон.

- Пусть побудет при мне! – у того изменилось выражение лица. - Я Виктор, что вам нужно?

Только сейчас я заметил, что в помещении были две полуголые девицы, испуганно прячущиеся за стеллажами. Оказалось, что «теневой» использует это место как жилье и место для утех, а по совместительству еще и рабочий кабинет.

- Шлюхи, пошли он отсюда! – рявкнула Эстер.

Те и рады были поскорее убраться прочь. На ходу подбирая шмотки, они проскользнули мимо, светя интимными местами.

- Требуется крупная поставка оружия в «Фарон», два зеленых билета, чистые документы! – спокойно произнес я, когда воцарилась тишина. – Сумма, миллион зенкоинов. И чтобы без накладок.

Судя по выражению лица Виктора, он явно ждал другого, чего-то куда менее серьезного.

- Официально или по-особому? – уточнил он, убирая пистолет в кобуру.

- Официально, – не став разбираться в деталях, заявил я. – Нужна легенда!

- Организую. Но по тройному тарифу, ведь я не... – он двинулся к дивану, плюхнулся на него, протянул руку к бутылке с алкоголем. – Я не знаю кто вы такие! Вдруг вы меня кинуть хоти...

- Ты не понял! – Эстер повысила голос, перебив его. – Никакого увеличенного тарифа. Все по стандарту. Мы те, кого тебе стоит слушать! Иначе тебя либо вообще никто не найдет, либо найдут, но будет уже слишком поздно! Оба варианта для тебя печальные...

- Ага... – он поцокал языком, приложился к бутылке. - А вы я смотрю, с каждым разом все наглее? – возмутился Виктор, повесив на лицо дерзкую ухмылку.

Выстрел!

Шоковый заряд попал «теневому» в левое бедро, отчего тот охнул, схватился за парализованную конечность.

- А-а-х! Да какого черта Эммерс творит?! – булькнул обиженный «теневой».

И тут имя человека Стронглава... Он что подмял под себя все развлечения?

- Эммерс тут ни причем. У нас более высокий покровитель.

- Так бы сразу и сказали! Ладно! – с готовностью отозвался Виктор. – Что вам было нужно? Партия оружия? Билеты в Фарон? Будет. Документы? Тоже будут. Приходите через два дня!

- У тебя три часа, не больше!

- Вы что? Какие три часа? Это нереально! – возмутился Виктор, пытаясь вскочить с дивана на ноги. От него понесло жаром. Я заметил, что в помещении появился запах паленой пластмассы.

- Ого! Да тут у нас «термит»?! – Эстер нахмурилась.

Термитами назывались те, кто имел склонность к управлению огнем. Они встречались разного уровня, но по настоящему сильных специалистов было мало.

- Если задумал использовать способности, то не стоит! Шокером выжгу тебе мозги, понял? – предупредил я. – Либо ты нам помогаешь, либо...

- Мы тебя «закрываем»! – закончила за меня Эстер. – Ну?

- Ай, ладно! – прохрипел тот. На его лице застыло страдальческое выражение.

- Сотрудничество с нами будет полезным. В качестве оплаты, ну и за причиненные неудобства, можешь взять вот это! – Эстер положила на стол один из цилиндров с эмульсией.

При виде ценного товара, глаза у Виктора заблестели. Он моментально забыл о доставленных неудобствах.

- Это что, шутка? – он схватил его в руки, повертел. Поднял изумленные глаза. – Вы знаете, что это оружие «Сарматов»? Оно же стоит бешеных денег! Партию такого как раз заказал виконт Эммерс!

- Сколько это стоит?

- Миллиона два, минимум. Даже, я бы сказал, два миллиона двести.

- Бери себе половину. – выдал я. Предложение оказалось нереально щедрым.

- Да ладно! Это серьезные деньги! – выражение лица у него плохо поддавалось описанию. – А с остальной суммой что?

- Нам нужна партия огнестрельного оружия! – заявил я. – Все упаковать, подготовить к отправке. Это тебе по силам?

- Обижаете! Когда тебе платят такие деньги, все возможно! – выдавил фальшивую улыбку Виктор. – Но нужно время. Дайте мне шесть часов. Быстрее просто никак. У меня много подвязок – теневой бизнес висит не на одном человеке!

- Хорошо! – удовлетворенно хмыкнул я. – Ты уж постарайся! Или мы поищем другого торгового представителя? Например...

- Мы договорились! – он протянул мне сухую жилистую руку, улыбаясь во все свои тридцать с половиной зубов. - И если на будущее что-то понадобиться, можете смело ко мне обращаться, Виктор не подведет!

Глава 11. Исход

Через шесть часов, я и Эстер были у грузового «Депо». В том самом, откуда я пытался свалить по-тихому, едва не попавшись в лапы патрулей.

Сейчас бронепоезд был на месте – его очертания можно было увидеть в дальнем ангаре. Интересно, когда он вернулся и с какой миссией вообще выезжал из города?

Виктор Ло не подвел, так как дорожил репутацией. Зачем ему играть в глупые игры, когда он получил на руки такую оплату, что другим и не снилось. «Теневой» не только оформил крупную партию оружия, сделал нам фальшивые документы и зеленые билеты, а также организовал нам нормальную еду и одежду.

Лишних вопросов не задавал.

Покидая бордель, мы еще раз посетили мадам Геру. Та, поменяв в тактику, учтиво предлагала расслабиться и отдохнуть, предоставив целый спектр самых разнообразных удовольствий, которые мог позволить себе истинный аристо. К перечню относились различные алкогольные напитки, экзотические фрукты, наркотические вещества, особые возбудители и прочее... Еще предлагалось не только самому поучаствовать в оргии, но и смотреть на нее со стороны. Подобные зрелища очень любил кто-то из баронов...

Почти сразу, мне на глаза попался горячий самец Лумумба, отчего мне стало смешно и противно одновременно... Эстер естественно отказалась от ее услуг, напоследок пригрозив хозяйке, что мы еще не приняли окончательного решения по ее заведению. Та сразу же предпочла испариться и не надоедать.

Человек Виктора вывел нас из здания и какими-то особыми переулками, провел так, что на пути не встретилось ни одного патрульного. До «Депо» добрались быстро.

К моему удивлению, подготовка шла бешеными темпами. Виктор явно был не простой пешкой, хотя и не самым крупным «игроком» теневого бизнеса.

Согласно уговору, он забрал себе за услуги миллион зенкоинов. Это огромные деньги даже для обеспеченных жителей – а в моей семье столько и за десять лет не заработать. Забрав себе контейнер, он выплатил нам вторую половину стоимости. На нее «теневые» закупили оружия на семьсот тысяч, а остальное пошло на организационные моменты.

Сюда входили и транспортировка и оформление документов. Аренда дрезин, услуги грузчиков, сортировщиков, ну и конечно же охрана. Не обошлось и без взяток начальству самого «Депо». Остальные мелкие нюансы, которые мы даже в расчет не брали, решали самые разные люди.

Оказалось, что в «Депо» процветала особая система срочных заказов, естественно с одобрения кого-то из аристократов. Даже не знаю, кто вообще отвечал за эту зону... Уж не виконт Эммерс ли?

Срочный груз мог быть двух видов – от командования «Альянса» или гуманитарная помощь. Под второе можно было подвести что угодно, в нашем случае это оказалось оружие. Никто из начальства «Депо» даже не стал возражать – для победы над «Сарматами» использовали любые возможности и потому подлобные акции проводились часто. В целом, все было официально, но если покопаться, можно было придраться... Но как раз это никому не было нужно!

- Слушайте внимательно, – нас инструктировал уже другой человек Виктора. - Через час отсюда отправляется караван, идущий в «Герею». Там он оставит часть груза, затем двинется дальше. Ваш заказ тоже на борту, он-то и пойдет в дальше!

- Так, стоп! Нам не нужно в Герею! – нахмурился я. – Нам нужно в «Фарон»!

- Напрямую из «Хитеона» туда так просто не попасть, – спокойно возразил проводник. – Только через «Герею».

- Хорошо, что дальше? – Эстер хотя и была недовольна, понимала, что иначе никак.

- Там, вас встретят и перенаправят на другой маршрут. Зеленые билеты, плюс документы обеспечения позволят сделать это без проблем. На протяжении маршрута, находятся наши люди. В случае возникновения проблем, они помогут в спорных вопросах. Но такого не будет – все официально. Дальше, до зоны боевых действий рукой подать. «Фарон» как раз стоит на самом краю этой зоны, въезд туда закрывают только тогда, когда начинаются массированные обстрелы, поэтому могут возникнуть сложности. Но это нормально. Вопросы есть?

Вопросов не было. Точнее, они конечно же были, но с учетом того факта, что времени на инструктаж не оставалось, пришлось закругляться. Загрузка шла полным ходом и уже подходила к концу.

К нам подошел один из рабочих.

- Загрузку закончим через пятнадцать минут. Еще несколько контейнеров и мы закончим!

- Отлично! – вести такие разговоры для меня было непросто. Приходилось входить в роль и строить из себя важную шишку.

- Охрану усиливать будете? – поинтересовался он, глядя на меня.

- Зачем?

- На «Пустошах» сейчас неспокойно, – произнес тот, явно на что-то намекая. – Учитывая объем оружия и груза, я порекомендовал бы!

Наш караван состоял из пяти тяжелых дрезин. Ведущая и замыкающая – тяжеловооруженная охрана, две в центре до отказа загружены оружием. Еще одна была грузопассажирской, именно в ней мы и разместились.

Без задержек, конечно, не обошлось. Главные ворота, через которые выходил бронепоезд, внезапно заклинило и они открылись только наполовину. Пока ремонтники выясняли и устраняли причину, прошло почти три часа.

Естественно, караван никуда не вышел, ожидая разрешения.

За это время я успел побродить вокруг каравана и послушать истории рабочих.

Одна из них меня особенно заинтересовала. Оказалось, что буквально вчера из «Дома Боли» сбежало двое опасных преступников, каким-то чудесным образом избежавших смертной казни. За их поимку было назначено вознаграждение, но как оказалось, что никаких примет у сбежавших почему-то не было. По сути, ловить было некого.

Этот момент я взял на заметку. На всякий случай. Значит, командор Рид не посчитал нас погибшими, а наш убийственный побег через слив в «яму смерти» остался открытым. А это, в свою очередь, могло создать проблемы в будущем. Этот таинственный Рид не простой командир, хотя и относился к самому низшему звену аристократии.

Впрочем, если подумать, то Эстер он толком и не разглядел, а со мной контакт был кратковременным. Лицо на допросе было бледным, покрыто кровью и грязью, изнеможённым после ранения... Да чуть ли не половина населения бедных районов похожа на меня! И все же...

Несколько раз по «Депо» патрулировали «полицейские» и «ополченцы». Они не пытались провести осмотр каравана, но все время таращились в сторону нашей вооруженной охраны. И те и другие недолюбливали друг друга, но куда деваться?

Аристократы оказались предприимчивы и для охраны своих транспортов использовали только наемников, причем исключительно городских. Таковых тоже хватало. Ходил слух, что эта каста прикрывалась кем-то из предприимчивых виконтов.

Вообще, если подумать, то виконты были низкой прослойкой аристократии. Ниже, лишь немного уступая им в значимости, стояли бароны. Средними считались графы, маркизы. А выше всех стоял Герцог. Под виконтами было много начальников, но они аристократами не считались. Их набирали из обеспеченных жителей города, как впрочем, и всех остальных. Это касалось полицейских, защитников, ополченцев, ремонтников. Самые низкие – люди из бедных районов, для них оставалась самая тяжелая работа, которая и оплачивалась хуже всего.

Восемьдесят процентов населения города – предки тех, кого подчинили вооруженные отряды тех, кто выбрался из правительственных и частных бункеров. За прошедшие сто пятьдесят с лишним лет, устоялась такая система, какую я наблюдал всю свою жизнь.

Досматривать караваны не разрешалось, на это нужно было особое разрешение, которое на фиг никому не сдалось. Во всех документах значилось лишь место назначения – «Фарон». Вопросы снимались автоматически.

Иногда у меня возникали сомнения, а что если закупка оружия и его последующая доставка на передовую вдруг провалится? Рисков очень много, а ход сам по себе дерзкий. Мы потеряем бешеную сумму денег! Я сам себя не узнавал, когда принимал такие сложные решения.

За миллион можно было нанять наемников и они осторожно прошерстили бы все фермы «Альянса». В конце концов, Эмми где-нибудь да нашлась бы. Но подобный процесс мог затянуться не на один месяц. А у сестры столько времени не было... К тому же, наемники не собирались идти против системы, которую установили в городе. Им милостиво позволяли зарабатывать, а они отстегивая проценты, не лезли под «поезд». Сопровождение грузов между городами было не шибко прибыльным, но их устраивало. Все это я узнал в процессе общения с одним из них.

Да, мы могли продать оставшиеся контейнеры и выручить бешеные деньги. Но! Виконт Эммерс уже наверняка занялся расследованием пропажи своего эксклюзива и фактом нападения на его людей. Но даже не это главное – в «Хитеоне» мне не стать аристократом. Никак. И не в деньгах дело, положение нельзя купить. Там все бароны и виконты члены одной семьи, когда-то выбравшейся из бункера.

В целом, по легенде, у нас все было легально. Ну а что? Кто-то из аристо решил за собственные средства сформировать поставку оружия и гуманитарной помощи туда, где все это было очень нужно. Вот и сформировал. Жест доброй воли, который давал публичное одобрение жителей. И особенно, велика благодарность будет от Герцога...

Наконец, когда ворота все-таки починили, караван покинул город. Впереди была укрепленная «Герея» - транспортный узел. Маршрут пролегал по тому самому пути, под которым я искал выброшенный из бронепоезда чемодан. Днем тут не на что было смотреть – болото, немного зарослей. Кривые деревья, скалы, стена. Все.

Железнодорожные пути сначала уходили на запад, затем выравнивались и шли строго на север, прямо через большую «Пустошь». Ее называли так потому, что вся земля там превратилась в пустыню еще во времена большой войны. Кто-то из молодых аристократов, изучающих историю, публично заявлял, что пустыня образовалась после падения там сверхмощной бомбы.

Караван сразу же начал набирать скорость. Тактика передвижения была отработанной годами – все дрезины сцеплялись в одну сцепку, разгонялись на максимальной скорости и неслись так, пока «Пустошь» не останется позади. А все потому, что в этих землях было полно мародеров и мутантов. Примерно два каравана из десяти не доезжали до конечной точки или доезжали с потерями.

Если во время такого движения караван атаковали, наемники открывали ураганный огонь. Всегда присутствовали боевые специалисты, управляющие материей.

Как ни пытался «Альянс», зачищать территории - мародерам не было числа. А вот многих мутантов удалось отвадить, но те все равно периодически возвращались обратно. Ходили слухи, что в центре пустыни обитают такие кошмарные твари, что встреча с ними гарантированная смерть. Чего только стоили рассказы первых наемников о нападении Картакса...

Вскоре, город остался позади. Пошла однообразная унылая картина.

- Макс! – Эстер обернулась ко мне.

Ее голову скрывал капюшон со специальной противопылевой сеткой, поэтому лица девушки я почти не видел. Одежда тоже была аналогичной – просторные балахоны, из укрепленной ткани, с защитными вставками. На ногах плотная обувь, с тонкой подошвой.

- Что? – задумчиво спросил я.

- Твоя семья всю жизнь прожила в бедном районе? – спросила она, выдержав паузу. – Как оно вообще?

Честно говоря, такого вопроса я от нее вообще не ожидал.

- Ну, ты спросила... – пробурчал я. - Как, как... Дерьмово! Но я никогда не жаловался – привык уже.

- Знаю. Заметила, что за все время нашего знакомства, ты ни разу не пожаловался. Ни разу не колебался. Что бы ни происходило, ты все терпел, шел напролом. Признаюсь, я полезла в карцер, чтобы вытащить тебя, хотя по пути сталкивалась с мыслью, что ты уже все... А оно вон как оказалось. Сам тюремщика отработал, кандалы снял. Да и тогда, за городской стеной. Я же не знала, что ты раненый был. Точнее знала, но не думала, что все было так плохо. А ты справился. Это похвально.

- Хочешь жить, умей вертеться! Я не ради себя, я ради сестры. Кто еще ей поможет? Никто! Кстати, по поводу раны... Чем ты меня подлатала? – я задал вопрос, который давно не давал мне покоя. – Раны, нанесенные огнестрельным оружием просто так не проходят, уж не за пару суток точно.

- Медпак. – просто ответила она. – Это был медпак.

- Это еще что такое?

- Ну, конечно, ты же не мог знать... У «Сарматов» нет людей со способностями исцеления. Но зато развита медицина, технологии. Медпак это специальная аптечка, для лечения именно огнестрельных ранений. У меня как раз один медпак при себе был. Трофейный.

Я задумался. Все над тем же вопросом – кто же она такая? У нее технологии врага «Альянса», знания... Даже про те цилиндры с эмульсией знала... Я никогда про них не слышал, зато для нее это была совсем не новость. И при всем при этом, у нее тоже есть способности, аж две сразу... Ладно, придет время, она сама расскажет, а пока буду подмечать странности.

- Эстер! – начал я, затем запнулся. Подумал еще пару секунд и спросил. – Когда ты увидела, что тот имплант из чемодана вплавился в мою руку, ты сказала, чтобы я не радовался... Почему? Это же уникальное устройство, которое может дать чуть ли не безграничные возможности. Думаю, не ошибусь, если его создали «Сарматы», чтобы тоже иметь способности, как у «Альянса». Так?

- Ты не далек от истины, – уклончиво ответила она, но я и ухом не повел.

- А этот имплант... Ну, понятно, что его нужно использовать осторожно и с умом. Но все же, что с ним не так?

- Тебе правду сказать или соврать?

- Само собой правду! – оскорбился я. – Что за вопрос?

- Хорошо. Чем больше ты будешь использовать имплант, тем быстрее он тебя убьет! – она демонстративно отвернулась и уставилась куда-то на горизонт.

- Ого... – спустя несколько секунд, ошеломленно пробормотал я. – Все так плохо?

- Да. Тот имплант был особенным, – сказала Эстер, затем подумав, добавила. - И предназначался для герцога.

- Зачем?

- А вот этого я не знаю. Но тут явно замешаны «Сарматы». Только у них есть возможности создать такие технологии. И то, это под вопросом.

- Раз эта штука так опасна... – я посмотрел на свою ладонь, где хорошо различался шрам. – То и использовать его не стану. По крайней мере, без крайней необходимости. Зачем ты вообще держала чемодан открытым?

- А откуда я знала, что тебе взбредет в голову его взять? – спокойно возразила Эстер. – Мы договаривались только насчет чемодана.

Как ни крути, а она была права. Я отвернулся, уставил на горизонт.

Все пять дрезин мчались вперед.

Шумел ветер, поднимая клубы светло-коричневой пыли, закручивая их в небольшие воронки. Мерно стучали колеса, нещадно пекло солнце. Казалось, будто именно в «Пустоши» по какой-то причине, солнце жгло особенно сильно. С виду, здесь не было никакой жизни, но я подозревал, что это не так. Мутантов тут хватало, может не везде, но они точно были.

Я думал о нашей авантюре. А получится ли? Наш план состоял из множества ступенек, каждая из которых сама по себе была сложной.

Естественно, решение о закупке такого количества оружия далось мне нелегко. Все получилось как-то спонтанно, да и Эстер умела убеждать. Но с другой стороны, раз подвернулась подходящая возможность, нужно было перестать топтаться на месте и действовать решительно.

«Хитеон» остался позади. Я точно знал, что в скором времени вернусь туда за сестрой. Где-то там, в одном из районов находится подземная ферма, где содержат таких как она...Как она, маленькая там?!

Не в силах сдержать злость, я до хруста суставов сжал кулаки.

Перевел взгляд на наемников. Эти парни выглядели уверенными – Виктор дал понять, что охрана у нас стоящая. Все серьезно вооружены, а один отличался тем, что контролировал материю, создавая щиты...

Я забрался повыше, устремил взгляд на северо-запад. Где-то там располагалась «Герея», в которой я никогда не был... Да что там, я кроме своего города вообще нигде не бывал!

Впереди располагались барханы, нанесенные ветром. Кое-где лежали огромные камни, глубоко утопленные в горячем песке. Наш караван приближался к центру «Пустоши», поэтому песка здесь было еще больше. Впереди, сам не зная почему, мое внимание привлекла пара барханов, один из которых был особенно большим. Что-то в нем было не так. Но как я ни смотрел, не мог понять, что именно мне не понравилось.

- Макс, воду?

Я повернулся на голос Эстер, но ответить ей не успел - помешал истошный возглас.

Крутанувшись на шум, я увидел, как впереди разворачивается тяжелый пулемет. А еще дальше, метрах в трехстах впереди, тот самый бархан что мне не понравился, вдруг взлетел на воздух...

Глава 12. Опасности пустыни

- Картакс! – заорал кто-то из наемников.

Пулемет все еще разворачивался, когда то, что скрывалось под песком, показалось на свет. Жуткое порождение, светло-коричневого цвета и отдаленно напоминающее гигантскую изуродованную голову, с огромным глазом в центре и жуткой пастью с тонкими словно иглы зубами... Справа и слева от тела торчали по три суставных конечности, заканчивающиеся какими-то наростами. Оно парило в воздухе, примерно в метре над землей и изучало приближающийся к ней караван.

- Вот дерьмо! – выдохнул я, глядя как коварный мутант, разметав облако песка, устремился к нам. Из всех слухов ходивших об этом существе, я запомнил только то, что оно обладало мощными ментальными навыками и сжигало своих жертв лучами света... Странно, необъяснимо, но как-то так.

Наконец, пулемет развернулся, стрелок тут же нажал на гашетку. Загрохотало, ливень пуль устремился к Картаксу, но тот прямо на лету совершал какие-то непонятные действия своими конечностями – ни одна пуля не попала в его, казалось бы, незащищенное, рыхлое тело. Перед ним едва заметно мерцая, висело что-то вроде защитного поля... Пули, попадавшие в поле, отскакивали в разные стороны, не причиняя никакого вреда порождению пустыни.

Двигатель заревел сильнее, мехвод набирал обороты.

- Тахир! Скорость на максимум! Вытаскивай нас отсюда! – заревел командир группы наемников. – Лекс, Виро! Огнеметную установку развернуть, поставить дымовую завесу. Лиар, накрой щитом, эта зараза может ударить нас...

Ф-Ш-Ш-ПШ!

Договорить он не успел, потому что Картакс ударил... Непонятно как, эта тварь вдруг сжалась, сомкнула перед глазом конечности воедино, а затем резко раздвинула их в стороны. Те самые наросты на концах вдруг засветились... В нашу сторону ударил мощный концентрированный луч отраженного солнечного света. Всю головную дрезину объяло пламенем, горящие люди, прямо на ходу выпрыгивали вниз, ломая кости...

Рвануло. Либо топливо, либо боекомплект.

Скорость резко упала. Вторая и третья дрезина, сцепленные между собой и почти неуправляемые, разогнались до бешеной скорости, по инерции налетели на впереди идущую. Раздался чудовищный лязг, грохот. Часть груза сорвалась с креплений и разлетелась по сторонам.

- Эстер, держись! – закричал я, понимая, что будет дальше. Четвертая дрезина, на которой сидели мы и еще пара наемников, со страшным грохотом протаранила третью. В момент удара, я ухватил девушку за руку и потащил за собой, намереваясь спрыгнуть.

Получилось.

И хотя приземление вышло жестким, оба упали в сухой раскаленный песок. Кажется, я ничего не сломал. Эстер пропала у меня из виду. Тут же раздался оглушительный грохот.

Наемники, на последней, замыкающей дрезине еще пыталась поразить Картакса из легкого огнестрельного оружия, но тщетно. Луч света поджег и их.

Вскочив на ноги, я увидел, как переворачивается наша дрезина, как взрываются бочки с топливом. Все мгновенно затянуло черным дымом, ударила волна нестерпимого жара, отчего пришлось скрыть лицо под капюшоном.

- Макс, за мной! – Эстер оказалась совсем рядом. Она ухватила меня за балахон, потащив за собой. Увязая в песке, оббегая обломки, мы старались выйти из опасной зоны. Впереди стекало топливо, которое вспыхнуло прямо перед нами. Сменив направление, мы заметили пару больших контейнеров, упавших клином в виде перевернутой буквы «V». Девушка нырнула туда, одновременно выхватив короткий автомат. Я закатился туда следом за ней.

Все вокруг гудело, ревело, взрывалось – настоящий хаос! Воняло жженым маслом, гарью. Видимость отвратительная. Сложно было что-то понять, а тем более совершить правильное действие. Где-то здесь находился Картакс – не мог же он разбить караван и просто улететь по своим делам?!

- Что делать? – прохрипел я, сплевывая песок.

- Ждать. Сражаться с такими мутантами бессмысленно... Берегись!

Что-то оглушительно рвануло и к нашему укрытию скатилась горящая бочка из-под топлива. Она уткнулась прямо в наши контейнеры. Отпихнув ее ногой, я выглянул наружу и увидел двоих наемников.

Они открыли огонь из ручных пулеметов, судя по всему, пытаясь поразить жуткого одноглазого мутанта. Послышался очередной неестественный шум «выстрела» Картакса. Стрельба прекратилась, послышались истошные крики.

Мы оба активировали хамелеона, врывшись в песок. Я затащил и накрыл нас тонким листом металла. Маскирующая способность хорошая, но вряд ли мутанта можно этим обмануть. Впрочем...

Затаив дыхание, мы перестали двигаться. Конечно, лежать в неудобной позе, на раскаленном песке, дыша едким дымом – удовольствие такое себе. Но подыхать, полыхая, словно факел, нам совершенно не хотелось.

Он появился внезапно.

Сначала мы услышали тихое урчание, издаваемое жутким порождением «Пустоши», а затем и увидели.

Вблизи мутант выглядел еще кошмарнее, чем издалека. Светло-коричневая кожа - неровная, покрыта наростами, ранами. Глаз постоянно находился в движении, осматривая место крушения. Картакс склонился над лежащим на песке дымящимся телом наемника, ухватил его конечностью за ногу, затем распахнул пасть и швырнул его туда. Острые как иглы зубы, сомкнулись. Раздался слабый крик, который тут же оборвался. Мутант двинулся к следующему трупу, легко находя их среди обломков.

В какой-то момент, он оказался совсем рядом с нами.

Эстер, вновь потянулась к своему браслету. Тому самому, что издавал ультразвуковые волны какой-то особой частоты... Активировала, замерла.

Я сомневался, что это крохотное устройство сможет как-то повлиять на такую махину. Но оказалось, что все-таки подействовало. Картакс заурчал, зашипел. Принялся яростно метаться, разбрасывать конечностями обломки, но отлетев подальше, вдруг успокоился... Вскоре, он пропал из виду, отлетев куда-то влево. Выбираться из своего укрытия мы не собирались – слишком опасно.

Выждав минут десять, мы все-таки рискнули. Как только очередной порыв ветра сдул клубы черного дыма, мы увидели, как мутант гордо уходит в сторону заката...

- Катись отсюда! – процедил я, наблюдая за уродом.

- Выбрались... – Эстер подошла ближе, взяла меня за плечо. – Я уж думала все, пора себе могилу искать. Ты когда-нибудь такое дерьмо видел раньше?

- Нет. Да и те, кто с ним сталкивались, долго не прожили. «Альянс» много раз пытался поймать или обезвредить Картакса, но без толку. Лет восемь назад, Герцог дал указ, собрать большую группу штурмовиков и отправить их в пустыню, чтобы изловить коварного мутанта, который изредка нападал на караваны. Обратно никто не вернулся, хотя у них было много восстановленной военной техники, оружия и боезапаса. Скорее всего, все они погибли, а разбитая колонна теперь просто ржавеет под палящим солнцем где-то в центре пустыни.

- Ну, раз наш план пошел в одно место... – вздохнула девушка. - Что будем делать? Дрезины не на ходу. Две сгорели, две сошли с рельс. Еще одна вроде цела, но путь перекрыт с обеих сторон.

- Ждать, – я посмотрел на небо. – Часа через полтора начнется закат. Меньше даже. Идти по такой жаре это самоубийство. В темное время суток это проще и безопаснее. Многие мутанты спят, хотя это спорный момент.

О «Пустоши» я знал мало. Как-то не интересовался этим. Но тот факт, что здесь орудовали мобильные банды мародеров, иногда нападающие на караваны, знали все жители «Хитеона». На самой границе с «Пустошью» примостилась «Герея» - небольшой, но хорошо укрепленный город, занимающийся производством строительных материалов и оборонительных укреплений для «Фарона».

- Как бы мародеры не явились! – произнес я, глядя на поднимающийся в небо, сдуваемый ветром столб черного дыма. – Лучшего ориентира не придумать. Только слепой идиот не поймет, что здесь что-то произошло.

- Раз поставка оружия накрылась, предлагаю самим вооружиться. Хотя бы чем-нибудь легким. Накрыв головы, изнывая от жара, отраженного от раскаленного песка, мы принялись вскрывать уцелевшие ящики. Благо, все оружие было упаковано в надежные контейнеры, которые почти не горели...

В одном из ящиков мы нашли стандартные штурмовые автоматы «Фауст», в другом огнеметы «Магма». Все с полным боекомплектом. Имелись мины, гранаты.

Ничего из оружия не производилось, а лишь вывозилось из руин древних городов. После большой войны остались сотни военных складов, ломившихся от заготовленного для чего-то оружия. Существующая промышленность «Альянса» была слабой, сравнительно недавно начали кустарное изготовление составной брони для «защитников» и «штурмовиков». Вот у «Сарматов», другое дело...

Помимо оружия, было много экипировки. Шлемы, ботинки, комплекты брони. Ножи, несколько биноклей. Я тут же взял себе по экземпляру и того и другого.

Отобрав себе по автомату, мы дождались заката и решили покинуть место крушения, когда Эстер заметила на горизонте быстро приближающиеся с востока огни. Застыв с биноклем у глаз, я шумно выдохнул.

- О, Годзен! – увидев болтающийся на флагштоке символ, я обернулся к напарнице. - Это опустошители!

- Кто? – Эстер оглянулась и посмотрела на меня недоуменным взглядом.

- Мародеры... Нам нужно сваливать, пока не засекли!

- Ага, куда сваливать? Нас со всех сторон видно как на ладони!

- Согласен. Тогда отойдем метров на пятьдесят и заляжем среди наплывов песка. Например, там!

Использовав хамелеона, мы залегли между небольших барханов и принялись ждать.

Не прошло и пяти минут, как пожаловали мародеры. Одетые как попало, вооруженные всевозможными вариантами огнестрельного оружия, верхом на приземистых самодельных машинах, они создавали впечатление стаи шакалов... Их было около двадцати пяти человек, перемещающихся вытянутой цепью.

Ранее никогда не видел их так близко и в таком количестве. Иногда патрульным группам «Альянса» удавалось изловить двух-трех человек живыми, но то совсем другое. Судьба у них была незавидной – сражаться друг с другом в гладиаторских боях «Дома Боли».

Сейчас, перед нами была неудержимая сила, кем-то грамотно контролируемая и направляемая туда, где было чем поживиться... Они были мобильны, осторожны, организованы.

Мародеры кричали, потрясали оружием. Вели себя почти как дикари, но только на первый взгляд.

Вот остановился один, второй транспорт. Люди спрыгнули на песок и устремились к дымящимся обломкам. Взяли место крушения в кольцо. Некоторые остались на машинах, толково оцепляя периметр.

Мы находились недалеко и прекрасно все видели, несмотря на закат. Слышимость была хорошая, поэтому мы понимали почти все, что говорили опустошители.

- О! Ну-ка, что тут у нас?

- Ха-ха! Картакс уже поужинал! – крикнул кто-то из толпы.

- Отлично, парни! Сегодня Калибан на нашей стороне! Как всегда, «Альянс» не понимает, с кем столкнулся! – среди мародеров выделялся гигант, по уши затянутый в черный балахон. Он остановился у большого контейнера, осмотрелся по сторонам. – Арамис, дай вспышку!

Кто-то из его людей запрыгнул на одну из сошедших с рельс дрезин, затем совершил серию каких-то движений. Вверх ударил сноп света, быстро взлетевший к редким облакам. Было похоже на условный сигнал. И я не ошибся – спустя минуту, далеко на востоке ответили точно таким же образом.

Мы с Эстер лежали на теплом песке и молча следили за происходящим, стараясь не высовываться. Маскировка это хорошо, но иногда встречались специалисты, которые обладали способностями видеть тех, кто пытался спрятаться. Их называли сканерами, такие всегда были в патрулировании, находясь преимущественно на городских стенах.

Некоторое время мародеры осматривали периметр, сошедшие с рельс дрезины, затем принялись собирать оружие и перегружать на свои транспорты. Стоит отметить, что все машины отличались друг от друга, даже с нашей позиции было отлично видно, что все они собраны кустарно, уродливо. Почти все они были ржавые, сваренные из разных частей. Конечно, в «Хитеоне» тоже имелись патрульные машины, но их было мало и выглядели они куда лучше. У баронов и виконтов имелись и личные «особые» машины, но стоили они столько, что лучше об этом не думать.

- Хороший сегодня улов!

- Да тут стволов на половину лагеря хватит!

- Ага, только жрачки здесь нет! И медикаментов!

- «Альянсу» и на том спасибо.

- Караван шел в «Герею»! Но не дошел! – послышался дружный смех. – Все никак понять не могут, что у Картакса есть часы, когда он не опасен.

Я сжал зубы. Меня взбесил тот факт, что они спокойно забирали себе то, что принадлежало нам. Что будет с этим оружием дальше - понятно, тут вариантов немного. Но помешать этому мы не никак не могли. А еще я начал понимать, как мародеры орудуют на «Пустошах», чтобы не стать добычей. Но Картакс не единственный, кого стоит тут опасаться.

Несмотря на то, что они были похожи на оборванцев, чувствовалось, что среди них были и серьезные люди. Тот гигант, скорее всего, считался командиром – распоряжался, давал указания, постоянно перемещался по месту крушения, словно что-то искал. Пока остальные радовались добыче, этот не расслаблялся. Но под конец, он все-таки ослабил внимание и сам принялся осматривать один из контейнеров.

Не прошло и двадцати минут, как первые две машины оказались битком забитыми оружием. Гигант дал указание убывать.

Часть людей осталась, часть запрыгнула на транспорты и устремилась по обратному маршруту. Вскоре убыло еще две машины, потом ситуация повторилась. Когда почти стемнело, на месте крушения осталось всего семеро, среди которых был и здоровяк.

Вдруг, где-то на востоке вверх взлетела очередная вспышка.

- Гракс, смотри! – крикнул один из мародеров, указав рукой направление. – Сигнал!

- Ахерон, Гней! – крикнул командир мародеров. - Заканчивайте погрузку! Времени мало, Варраны не спят. Шерог, останешься с ними. Все, выезжаем!

Гигант забрался в кузов, взревел движок. Машина затряслась, тронулась с места и загребая большими колесами песок, потащилась за уже убывшими мародерами.

Последний транспорт был практически загружен – там было тяжелое вооружение, которое везли в последней дрезине. Спаренная огнеметная установка, предназначенная для защиты, с полным боекомплектом. Несколько ящиков с минами.

- Макс! – прошептала Эстер. – Это наш шанс! Угоним транспорт!

Я думал о том же. Что если нейтрализовать этих троих, забрать машину и продолжить движение на «Герею»? Когда они поймут, что произошло, будет уже поздно. Вполне себе выполнимый план, только нужно действовать осторожно.

Четырехколесный вездеход стоял у первой дрезины, со включенными фарами. Света было более чем достаточно, поэтому оставшиеся мародеры, полностью уверенные в том, что они здесь одни, заканчивали погрузку. Двери открыты, двигатель заведен. Просто так уйти не получится, нужно обезвредить свидетелей иначе те поднимут тревогу.

Посовещавшись, мы накидали примерный план. Эстер двинулась справа, а я слева. Хамелеон еще действовал, хотя в такой темноте он был и не нужен.

Вот мне попался на пути мародер в балахоне с капюшоном, переносивший в руках какие-то трубы. Он не сразу понял, почему шуршит песок... А когда я совершил рывок, он все-таки среагировал. Бросив ношу, он запустил руку куда-то под балахон.

- Тревога! – заорал он, выхватывая что-то похожее на длинный кинжал.

Бросившись на меня, он принялся размахивать им словно мельница. Я сразу понял, что он не обделен способностями – ловкость и умение управляться с холодным оружием это его сила. Дважды зацепив им меня, он вдруг остановился.

- Сын шакала! – зашипел он, с каким-то странным акцентом. - Ты хотел убить Шерога? Это ошибка! Теперь Шерог убьет тебя!

Краем глаза я увидел, как промелькнула вспышка – Эстер ринулась в бой, применив свой коронный паралич. Кажется, она схлестнулась сразу с двумя.

Шерог, сжав кинжал, медленно приближался. Мы оказались на освещенном фарами участке и я смог его разглядеть получше. Худой, жилистый. С грязными спутанными волосами, жестоким взглядом и острым кинжалом в руке, он представлял собой очень серьезного противника.

Противопоставить ему было просто нечего. Огнестрельного оружия у меня не было – отругал себя за то, что оставил автомат на нашей позиции. Мы-то рассчитывали все сделать по-тихому. Я неуверенно выхватил нож.

- О! Сын шакала хочет поиграть? Давай! – удивленный Шерог, словно вихрь метнулся ко мне и сделал несколько сложных выпадов, от которых я едва смог отбиться. Ловкость и умение врага поражали...

Снова выпад, снова порез. Боли я не чувствовал, а вот ощущение того, что кожа все-таки повреждена я заметил. Крови почти не было – лезвие оказалось настолько острым, что оставляло аккуратные поверхностные разрезы...

Да, у меня был имплант, воспользовавшись которым, я получу то, что позволит сражаться с Шерогом на равных, но разве он будет стоять и смотреть, как перенимаю его способность? Да и, честно говоря, не собирался я пользоваться имплантом – помнил слова напарницы. Но так и подохнуть недолго... О, Годзен!

Придется импровизировать, подыхать вот так, истекая кровью – так себе перспектива. Я подпустил его поближе, сделал неуклюжий взмах, чем только рассмешил мародера.

- Жалкий пес! – его резкий скрипучий голос раздражал. - Думаешь, сможешь победить Шерога? Шерог мастер!

- Дерьмо ты, а не мастер! – я изо всех сил пытался вывести его из себя, заставляя делать то, что мне было нужно. - Ну, давай, иди!

- Ах! Желаешь смерти, да? Ну, получи! – он снова совершил рывок, сделал выпад. Однако я был готов. Уклонился, плюхнулся на песок и сделал перекат. Набрал горсть песка в ладонь и швырнул ему в лицо.

Шерог вскрикнул, схватился рукой, пытаясь прочистить запорошенные глаза. Из хищника он мгновенно превратился в жертву.

- А-а! Падаль! Мерзкий гнилой пес! – кричал тот, иногда вслепую махая кинжалом. – Коварный червь!

Убить его можно было без проблем, но сейчас меня интересовало другое – его способность. Мне показалось, что в будущем безупречное владение холодным оружием очень пригодится. И я решился.

Выставив перед собой ладонь, я сконцентрировался. Вспомнил, как это делал в прошлый раз. Получилось практически сразу – ощутил в центре ладони нарастающее тепло, тело вздрогнуло. В голове ощутил нечто странное, не поддающееся описанию.

Открыв глаза, я увидел, как моя кисть изнутри засветилась в темноте ярко-красным светом. Эффектное зрелище, глаз не оторвать. Сжав руку в кулак, я ощутил, что процесс копирования закончился. Почти сразу я на подсознательном уровне осознал, что мое тело стало более ловким. Кажется, сработало...

- Хватит ныть! – едва скрывая торжество, проговорил я. – Подойди и убей меня!

Шерог, отскочив в сторону, кое-как прозрел на один глаз. Зашипев от злости, он ринулся ко мне, намереваясь убить. Игр больше не было, теперь он хотел только одного – моей смерти. И прямо сейчас.

Каково же было его удивление, когда сложная комбинация ударов привела к тому, что он рассек пустоту. Я, словно зная наперед, что он намерен делать, уходил от ударов за долю секунды до...

- Т-ты...! Серпент!

Разговоры меня больше не интересовали, я жаждал крови. Стремился понять, кем я могу стать с новыми возможностями. Отринул сомнения, отдался желаниям. Теперь уже я пошел в атаку, намереваясь проверить приобретенные навыки. Удивительно, но по ощущениям ничего не изменилось. Я просто делал то, что считал нужным, а тело беспрекословно подчинялось. Все финты, выпады и комбинации я считывал автоматически, а тело само исполняло то или иное действие.

Рывок, выпад. Уклонение.

Комбо. Уворот.

Шерог злился. Торопился, совершал ошибки. Один раз он увяз в песке, пропустив момент.

Совершив подсечку, я ловко нырнул под его руку и вонзил нож точно в бок. Мгновенно вытащил и снова вонзил, но уже в бедро. Третий удар я нанес в шею, по диагонали.

Шерог, булькнув, уставился на меня удивленными глазами. Изо рта потекла кровь. Он упал на колени, что-то прохрипел. Затем завалился лицом в песок, да так и замер, орошая все алой кровью.

- Ну что, закончил? – послышался голос Эстер, в котором чувствовалось пренебрежение.

Она стояла у машины, облокотившись спиной о бампер.

- Как видишь.

- Долго возился,– без злобы хмыкнула она. - Мог бы все сделать куда быстрее.

- А ты его видела вообще? – возразил я, испытывая что-то вроде гордости от того, что справился с таким серьезным противником. Он явно был не простым мародером. – Это боец ближнего боя, ловкий как Серпент! Я понятия не имел, на кого наткнулся.

- Ну, ладно. Справился и то хорошо, хотя я уже подумала, тебе нужна моя помощь. А без импланта было никак, да?

- Ай, не язви, Эстер! – во мне словно что-то изменилось. - Сама-то как?

- Я обоих отработала, можешь сам убедиться, – та кивнула на видневшиеся с другой стороны лежащие тела. - Оба не заслуживали уважения.

Я выдохнул. Осмотрел место схватки.

- Ты использовал имплант, хотя говорил, что не будешь его использовать,– тихо сказала девушка. - Или я ошибаюсь?

- А что мне было делать? Он покрошил бы меня на ошметки! И вообще, я вроде бы чувствую себя нормально, – возразил я, прислушиваясь к ощущениям. – Что со мной должно произойти, состарюсь, рассыплюсь в прах... Откроются раны, перестану дышать. Что?

- Не знаю, – мы оказались в свете фар, и Эстер указала на мою руку с зажатым в ней окровавленным ножом. – Можешь взглянуть сам.

Я выбросил нож, поднес руку и увидел, как на запястье той руки, где был вплавлен имплант, отчетливо выпирает черная вздувшаяся вена. Торопливо закатив рукав, я заметил, что дефект незначительный... Дальше все было нормально, хотя я ощутил, как сердце резко ускорилось от бурлившего в крови адреналина.

- Что это за дерьмо?

- То, о чем я предупреждала. – Эстер перестала улыбаться. - Имплант, в обмен на заимствование способностей, медленно забирает твою жизнь, отравляя тело... Пока, это будет проявляться незначительно, но чем дальше, тем последствия будут хуже!

- Дерьмо! – я судорожно выдохнул, посмотрел ей в глаза.

- Ладно... Пора сваливать отсюда! – она решительно направилась к открытой водительской двери.

- Ты что, умеешь водить такое? – изумился я, закатывая рукав обратно.

- Угу! – она обернулась. – Научить?

Глава 13. "Герея"

Транспорт опустошителей оказался ржавым хламом. Да, он успешно перемещался по песку, благодаря широким колесам. Но то ли от нас Фортуна отвернулась, то ли машина требовала индивидуального подхода – мы постоянно перегревались. За час сделали три остановки.

К счастью, хоть угон машины прошел без заминок. Получилось дерзко, нестандартно... Никто нас не заметил, а потому и преследовать не собирался.

В кузове обнаружилось два ящика с огнестрельным оружием, один с экипировкой. Разобранная тяжелая огнеметная установка и ящик с минами. Конечно, по сравнению с тем, что мы везли изначально, это были жалкие крохи. Но все-таки...

Двигаться по пустыне ночью, с включенными фарами было опасно, поэтому мы отключили их от греха подальше. Решению поспособствовал еще и тот факт, что нами очень заинтересовались Варраны. Это были огромные трехметровые ящерицы, плюющиеся едкой кислотой, защищенные толстыми хитиновыми пластинками.

Ранее я таких видел только дохлыми – караваны «Альянса» привозили пару раз, как добытые трофеи. Жуткие твари, да еще и прячущиеся под песком. Наше знакомство было сильным – мы едва не потеряли колесо. Корпусу тоже немного досталось, весь борт был покрыт прожженными дырами.

Конечно же, скорость машины была существенно ниже, чем у дрезин. Те шли по проложенным, хотя и частично занесенным песком железнодорожным путям. Они служили хорошим ориентиром, ведущим прямо в «Герею».

- Ну, какой у нас дальше план? – поинтересовался я у Эстер.

- Главное, чтобы нас не приняли за опустошителей, – заметила спутница. - Вряд ли кто-то в городе будет разбираться, чего это ради вдоль дороги, ведущей от «Хитеона», ползет это ржавое корыто.

Я был с ней согласен. Зачем рисковать, когда можно просто накрыть из пулеметов? Но, во-первых, мародеры иногда тоже пытались торговать, а во вторых... У нас всего одна машина, к тому же лишенная навесного вооружения - угроза для города так себе.

Ну а как тут не рисковать? Других поселений под эгидой «Альянса» в «Пустошах» просто не существовало.

- Эй, а что это там такое? – Эстер сбавила ход, одновременно указав на скопление темных точек впереди. – Мутанты?

Как я ни пытался разглядеть, все тщетно. Луна зашла за тучи, поэтому обзор был просто ужасным. Даже от бинокля толку не было.

- Макс?

- Объедем! – я выглянул влево, осмотрел местность. – Там вытянутый к востоку бархан, давай туда?

Эстер послушно крутанула руль вправо, еще немного снизив скорость. Рисковать не хотелось, мало ли что там на пути. Я и понятия не имел, какие еще опасности таит в себе «Большая Пустошь». Картакс далеко не единственный смертельный фактор, из-за которого два каравана из десяти не доезжали до «Гереи».

Бархан оказался слишком вытянутым на восток, поэтому пришлось углубиться дальше, чем мы рассчитывали. А когда все-таки удалось повернуть налево, не рискуя увязнуть в песке, нашим глазам предстала невероятная картина.

- Что это такое? – я даже высунулся из окна, чтобы получше рассмотреть.

- Военная техника? – Эстер зажгла фары.

- Да, похоже на то. Скорее всего, часть той группы, кого отправил Герцог, чтобы отыскать таинственного Картакса. Они пропали без следа лет восемь назад. Их пытались найти, но все попытки провалились – это все равно, что искать гайку в песочнице.

Оказалось, что колонна вошла в низину между двух вытянутых барханов, да там и осталась. Видимо тот, кого они искали, нашел их быстрее, уничтожив всех до одного. А со стороны железнодорожного полотна эту низину не было видно. Естественно, живых людей тут не было.

Объезжая попадающийся транспорт, частично занесенный песком, мы раскрыли рты от удивления.

- Обалдеть! – изумилась девушка. – Да тут целое кладбище... Здесь же оружия больше, чем можно себе представить. Детали, тяжелое вооружение. Странно, как за все это время опустошители не нашли это место?

Мы переглянулись. Это судьба. Фортуна вновь повернулась к нам передом, одарив удачей.

- Ну и как нам отсюда что-то вывезти?

- Никак! – задумчиво сказала Эстер. – Возьмем с собой что-нибудь, что будет отличительным элементом, подтверждающим тот факт, что мы отыскали колонну. А добравшись до «Гереи» продадим координаты.

- Хорошее решение, – похвалил я. – Поддерживаю!

Двинулись дальше, запомнив пройденный километраж по одометру. Это было несложно, главное держаться вдоль путей до вытянутых к востоку барханов.

Объехали опасное место оказавшееся лежбищем каких-то чудовищных змей. Вернулись к путям и двинулись дальше. На всякий случай, фары пока погасили. Мне даже довелось попробовать вести машину самому – это оказалось не сложно. Пока Эстер отдыхала, я гнал машину вперед, иногда останавливаясь, чтобы не допустить перегрева.

Часа через три, далеко впереди показались огни «Гереи». По моим расчетам, мы должны были добраться до нее к рассвету, если по пути ничего больше не случиться.

К счастью, не случилось.

А вот на самом подъезде, я заметил, как в нашу сторону развернулись пулеметы и огнеметные системы. К аристократам не ходи, нас приняли за опустошителей. Навстречу выехала патрульная дрезина и вездеход. После некоторых формальностей и выяснения обстоятельств нашего появления, нам дали зеленый свет и пустили в город.

«Герея» был небольшим, но хорошо укрепленным городом. Он вытягивался с запада на северо-восток, со всех сторон окруженный крепкими и высокими стенами. Их возводили из блоков, добываемых из песчаника и ракушечника, прямо здесь – в городе. Отсюда строительный материал расползался по всей территории «Альянса». Помимо этого, тут располагался транспортный узел – именно из «Гереи» можно было попасть в остальные четыре города «Альянса». Помимо городов, были еще укрепленные поселения, но жителей там было мало.

Само собой, что там, где находится транспортный узел, хорошо развита и торговля.

Рассвело. Едва мы въехали в город и за нами закрыли ворота, мы оказались на довольно большой торговой площадке. Ту и там стояли разные типы транспорта, различные грузы. Людей уже было достаточно, но почти все они были из ополчения и полиции. Я сразу приметил кучку торговцев, в светлых балахонах. Один из них, заметив наше появление, тут же подошел к Эстер.

- Эй! Вы из «Хитеона»? – издалека начал он.

- Да, – отозвался я. - А ты кто такой?

- Я Резвый Джо! Типа старший тут. Меня даже снаружи каждый Варран знает, – он перевел взгляд с Эстер, на меня, затем указал на нашу машину. – До нас дошел слух, что большой караван был атакован и полностью уничтожен. Что-то про это знаете?

- А то. Мы как раз участвовали в этом. Картакс всех сжег.

- О, как! – Джо закусил губу. – А откуда у вас транспорт опустошителей?

- По пути наткнулись. Арендовали у мародеров ненадолго, – я подошел к нему ближе. – Нам бы добраться до «Фарона». Поможешь?

- Не, – тот скривился так, будто у него зуб прихватило. – Туда сейчас ничего не ходит. Разве не слышали, что «Сарматы» пошли в наступление? Герцог отправил туда три каравана с оружием и людьми... Сейчас ситуация так себе. Но если есть лишние сто тысяч зенкоинов, могу организовать.

Мы с Эстер переглянулись.

- А как насчет, ну скажем, тридцати миллионов?

- Чего? – не понял Джо.

- Тридцать миллионов зенкоинов. Мы тебе информацию, где все это добро лежит, а ты нам организовываешь зеленый свет в «Фарон»?

Резвый Джо посмотрел на Эстер, затем на меня. Заливисто расхохотался и махнув рукой, отошел к остальным. Рассказав им о нашем предложении, он ткнул в нашу сторону рукой. Остальные тоже громко расхохотались.

- Кажется, этому деньги не нужны! – Эстер повернулась ко мне, скривив губы. – Ладно, поищем другого. Виктор Ло был более сговорчивым.

Мы откатили нашу машину в сторону, встав почти под самую стену. Сильно хотелось набить чем-нибудь желудки, поэтому сразу же отыскали харчевню. Точнее, сразу три, причем все в одном месте.

- «Окорок на вертеле», «Три куска» и «Крышка»? – Эстер обратила внимание на названия. – Ну блин, одно название оригинальнее другого. Как насчет «Крышки»?

- Ладно, сойдет. Уже скоро сама себя начну переваривать.

Войдя внутрь, мы тут же арендовали столик у окна, так, чтобы видеть нашу машину. После расчета с Виктором, у нас осталось пару тысяч лишних зенкоинов.

Недолго думая, заказали жареное мясо на углях, лаваш и какие-то растительные клубни.

Пока ожидали заказ, к нам подошел какой-то тип в балахоне, с накинутым на лицо капюшоном. Поведение у него было каким-то странным – он словно чего-то опасался.

- Уважаемые! Мой шеф, слышал, что ваше предложение Резвый отверг. Это правда?

- Возможно. А что?

- Быть может, наши услуги будут не хуже? В чем суть вашего предложения?

- Что же, хорошо. Все просто. Лет восемь назад, по указанию Герцога, в «Пустошь» была отправлена большая группа штурмовиков, вместе с техникой. Их отправили...

- Да, да… - нетерпеливо отмахнулся незнакомец. – Найти и обезвредить Картакса. Эту байку тут каждый бродяга знает. Суть вопроса?

- Раз так, то все знают и тот факт, что колонна бесследно пропала, а найти ее никто не мог. Так вот, мы ее нашли! – бодро заявил я, с жадностью глядя на то, как худая официантка ставит на стол блюда с жареным мясом. – Мы готовы передать координаты местонахождения, но не просто так. Нам нужно организовать доставку нас и нашего груза в «Фарон». Само собой легально, потому что мы здесь по заданию виконта Эммерса.

Незнакомец выглядел озадаченным, даже слегка растерянным.

- Вы лжете! – наконец прохрипел тот. - Торговый союз много лет пытался отыскать тех, кого Герцог отправил на поиски Картакса. И ничего, никаких следов.

- Не там искали, значит, – лениво зевнула Эстер, скользнув по незнакомцу взглядом.

По лицу было видно, что внутри него шла борьба – он не знал, как реагировать. С одной стороны, мы вели себя уверенно, всем своим видом показывая, что знаем, о чем говорим. С другой стороны, все ранее организованные ими поиски ни к чему не привели, тем самым закрепив слух о том, что они как сквозь землю провалились.

- Так что? – спросил я, намеренно выждав паузу. – Интересует наше предложение? Или нам поискать других?

Он ответил не сразу.

- Я... Мы... Должны обсудить его. Ожидайте нашего ответа, – натянув капюшон на голову, он поспешно скрылся с глаз.

- Ну вот, заглотили наживку... – улыбнулась Эстер, рассматривая вилку. – Все торговцы такие. Блин, запах просто восхитительный. Ну что, приступим?

И верно. Приятный аромат щекотал ноздри, раздражая мозг и повышая слюноотделение.

Жареное мясо молодого Грокса оказалось просто божественным. Ну, вообще-то, с голодухи все покажется вкусным, даже кем-то доказано. Но это не точно. Вообще, само по себе это животное не считалось деликатесом, хотя это смотря как приготовить. Стоит отдать должное, повар здесь знал свое дело.

Не прошло и десяти минут, как мы уничтожили все. Откинувшись на спинку стула, я громко зевнул – сразу потянуло в сон. Посмотрел на часы.

- М-да... Половина восьмого утра, – я задумчиво посмотрел на Эстер. - Может, временно где-нибудь отдохнем? Тут наверняка полно хостелов.

- Ты на что это намекаешь? – прищурилась она.

- Да так, ни на что... Просто подумал, что раз наша сделка затянулась, можно провести это время с пользой. И к тому же, ночью мы почти не спали. Ну не торчать же нам все время в машине, пока эти герейцы думают над нашим предложением?

- Ладно, убедил, – она встала, подошла к стойке, обратилась к хозяину заведения.

Поговорив с ним минуту, затем повернувшись ко мне, она кивнула.

Сняли самую простую комнату. Поднялись снова на второй этаж, вошли внутрь. Обстановка оказалась еще более спартанской, чем в прошлый раз. Из минусов – убирались здесь явно реже – во всех углах были заметны следы песка. «Герея» размещалась на самом краю «Пустоши» и оттуда постоянно прилетали ветра, принося с собой проклятый песок, который проникал буквально повсюду. Сколько ни убирайся, все без толку.

- Сойдет, – сказала Эстер, осмотрев комнату, затем рухнула на кровать и уставилась в потолок.

Я сел рядом, стянул с себя куртку. Взгляд сам собой остановился на руке, где выделялась почерневшая вена. Выглядело немного жутковато, хотя никаких негативных эффектов не было. Раскрыл ладонь, посмотрел на шрам от вплавившегося импланта...

В коридоре послышались шаги, а через несколько секунд раздался стук в дверь. Эстер вскочила, снова схватившись за оружие.

- Откроешь? – спросила она, кивнув на входную дверь.

Я одарил ее многозначительным взглядом, молча подошел и щелкнул замком.

На входе стоял Резвый Джо, а за ним двое вооруженных амбалов.

- Неожиданно, но ладно… Чего надо? – хмуро поинтересовался я, сделав невозмутимое лицо.

- Мы обдумали ваше предложение, – самодовольная морда торговца выглядела хитрой. - И хотим внести коррективы! Может, обсудим на улице?

Резвый как-то мерзко ухмыльнулся, развернулся и зашагал вниз. Коротко кивнув Эстер, я неторопливо вышел и закрыл за собой дверь.

Выбравшись их хостела, мы обошли его по кругу, оказавшись в небольшом дворике. Рядом стоял наш, угнанный у опустошителей транспорт. Рядом с ним терлись еще двое незнакомцев в балахонах. Один из них заинтересовано рассматривал контейнер с разобранной огнеметной системой.

- Откуда это оружие? – спросил Джо, указав на машину. – Маркировка знакомая, только память что-то подводит, не могу вспомнить.

- Я думал, тебя интересует более выгодное предложение! – хмыкнул я, но все же продолжил. – С каравана, шедшего из «Хитеона». На него напал Картакс и всех сжег. Мы вовремя успели спрятаться.

- Ты подозрительно много об этом знаешь. А караван-то чей был?

- Мой. Весь груз тоже.

- Да? – Резвый снова скривил мерзкую рожу. - А у меня есть информация, что груз принадлежал «теневому» Виктору Ло. – Резвый слегка изменился в лице. – Да только здесь у него не очень хорошая репутация.

- Повторяю, груз мой. А что до репутации «теневого», так мне какое дело?

- О, как! Знаешь, почему Виктор тут нежелательный элемент? – Резвый словно не слышал меня, продолжая гнуть свое. – Потому, что этот чрезмерно хитрый торговец задолжал мне пятьсот тысяч зенкоинов. И сбежал. А перед этим, сжег мою машину.

- Повторю свой вопрос, как это касается меня? – меня начало раздражать происходящее. Нелегко было держать себя в руках, когда сзади топчутся два вооруженных амбала. Да и манера разговора мне не нравилась. Одновременно заметил, что его люди взяли меня в кольцо.

- Вот что... Раз ты работаешь с Виктором, то тебе и отвечать! – еще шире ухмыльнулся Джо, уперев руки в бока. – Я забираю все, что есть в машине и никаких вопросов. Его долг погашен.

- А не переломится? – хмуро возразил я, оглянувшись назад. – Значит, вот какая репутация у торговцев «Гереи»? Признаться, я удивлен. А ты в курсе, что мы здесь по особому указанию виконта Эммерса?

- А мне по фигу! – вдруг рассмеялся Джо, помахав у меня перед носом ножом. – Тут власть принадлежит только одному человеку. – Барону Вигго. А те, кто сидят в «Хитеоне», здесь не имеют никакой власти.

- Вот дерьмо.

Резвый изумленно вскинул бровь.

- Вижу, что хочешь обсудить варианты? Хорошо, я открыт для сотрудничества. Предлагаю тебе другой вариант. Сообщаешь мне координаты места, где вы нашли технику и я забываю про вас. Этот хлам можете оставить себе. Кстати, а доказательства есть?

- Есть, – заверил я, стараясь казаться невозмутимым.

- Хорошо. Итак?

- М-м... Я подумаю. Дам ответ к вечеру, – конечно же, мне хотелось ответить совсем другое, но я понимал, что у меня нет никакого преимущества.

- Я не намерен столько ждать! – жестко ответил Джо. Он кивнул одному из своих амбалов. – Но сегодня у меня хорошее настроение. А пока, Ронт присмотрит за транспортом. Чтобы у вас не возникло желание продать оружие кому-то другому, на всякий случай. Кстати, не пытайтесь покинуть город – я уже договорился кое с кем, без особого разрешения вам не выйти. Будем сотрудничать?

Я фальшиво улыбнулся, кивнул. Повернулся и неторопливо направился к своему хостелу.

Едва вошел в комнату, как из-за угла показалось озабоченное лицо Эстер.

- Я все слышала, – сказала она, убирая пистолет в кобуру. – С балкона просто отличная слышимость.

- Тогда мне не нужно ничего объяснять. Этот Джо перекрыл нам кислород и просто так из «Гереи» нам не выйти. По крайней мере, с нашим оружием точно. И как мы поступим?

Девушка задумчиво закусила губу. Черт, когда она так делала, выражение ее лица становилось настолько милым, что я не мог глаз отвести.

- Ну, во-первых... – начала она. - Я не удивлена. Торговцы сам по себе народ ушлый, они держатся только за счет того, что живут по принципу – столкнуть ближнего, обосрать нижнего. Как в курятнике. У них иногда такие подставы и многоходовки случаются, что мозги свернуть можно. Ну а во-вторых...

Внезапно, в дверь снова постучали. На этот раз тихо, но настойчиво.

Я выругался. Переглянулся с Эстер, затем снова подошел к двери и резко распахнул ее – на пороге оказался наш старый знакомый, из харчевни. Выглядел он как-то подозрительно.

- Я войду?

Пригласил его жестом.

- Ну что, обдумали наше предложение? – поинтересовался я, почти не удивившись такому поведению.

- Да. Шеф согласен.

- Замечательно. Только у нас возникли некоторые сложности, вмешался один из ваших собратьев по бизнесу. Он как-то узнал о сути нашей беседы и намерен перехватить инициативу на себя. Мы бы и не против, да только он выбрал неправильную стратегию. Очень сомнительную и неприемлемую, с прямыми угрозами и шантажом. Само собой, мы пока не дали конечного ответа.

Незнакомец задумчиво почесал жесткую щетину на бороде.

- Резвый Джо? – наконец переспросил он. – Сукин сын! Крупная рыба, которая всем здесь как кость в горле. Он подмял под себя кучу народа. Кого-то убедил, кого-то купил, а некоторых задавил авторитетом. Ходит слух, что ему покровительствует сам барон Вигго. Второй человек в городе.

- Как тебя зовут? – спросил я, оценивая гостя.

- Можете звать меня Корг. – он уставился на Эстер, с пистолетом в руке.

- Нам бы пообщаться с твоим шефом... – сказала девушка, подходя ближе. - Есть решение, которое устроит и вас и нас, а вот Резвому не очень. Ему настолько не понравится, что он будет вынужден срочно уносить отсюда ноги. Ну?

- А это возможно? – тень улыбки промелькнула по его лицу. – Ладно. Но сначала, я должен передать ему ваши слова.

- Как угодно.

- Я свяжусь с вами через час. Только лучше не здесь. У главных ворот, справа есть складская зона, место неприметное. Встретимся там.

Когда Корг удалился, я заинтересованно посмотрел на девушку.

- Что ты такое задумала?

Эстер уселась на кровать, сняла куртку. Я автоматически перевел взгляд пониже шеи.

- Ну, пока мы с тобой были в харчевне, я заметила на стойке объявление о пропаже двух человек. Значит, такое здесь случается. Это натолкнуло меня на одну мысль. Но сразу скажу, она безумная.

- Я уже понял, у тебя всегда так?

- Пока ты разговаривал с Джо на улице, я опросила уборщицу в коридоре и та сказала, что на соседней улице есть одно заведение, которое пользуется популярностью у одного местного аристократа, ценителя вин. Их кстати, здесь всего двое – тот самый барон Вигго, которым прикрывался Резвый и его сводный брат барон Ашхай.

- Ничего не понятно, но очень интересно. Продолжай.

- Мы сделаем то, что просто немыслимо для жителей города «Гереи»... Уберем сразу двух зайцев, а заодно частично решим твой вопрос.

Вид у Эстер был торжествующий – кажется, она все уже разложила по своим местам. Я выдохнул, кивнул и отошел в душевую комнату. Она оказалась на редкость тесной и максимально неудобной.

Разделся, тщательно осмотрел свою рану на плече. Она выглядела так, словно после ранения прошел уже месяц, не меньше. Медпак творил чудеса. Одновременно напрашивался вопрос – если «Сарматы» настолько продвинулись в медицине, как они еще не победили? У них были технологии, были ресурсы. Но вот с людьми у них явно не очень – наверняка это и является причиной, по которой «Альянс» еще держится на плаву.

Дверь сзади тихо приоткрылась, раздался тихий шорох. Я хотел обернуться, но не успел – нежная рука обвила мою шею, а другая полезла к штанам.

- У нас есть целый час, – промурчала Эстер мне на ухо, одновременно прижавшись к спине большой грудью. Кажется, она уже была без одежды.

- Может, сначала смоем всю эту пыль, песок там... – пробормотал я, глядя перед собой. В заляпанное зеркало я видел только ее лицо и растрепанные волосы. Черт, насколько же она обалденная...

- Давай, – прошептала она мне на ухо, затем потащила в душевую кабину. Места там было мало, но разве это проблема?

Глава 14. Все гениальное - не просто

- Кто вы такие?

Человек, к которому нас привел Корг, выглядел неброско, но было в нем что-то странное. Невысокого роста, худощавый и жилистый брюнет, неопределенного возраста. Около сорока. Короткая стрижка, загоревшая смуглая кожа. Взгляд внимательный, оценивающий. Из одежды - бесформенный балахон, светло-коричневого цвета с темными полосами. В районе пояса перетянут широким кожаным ремнем. Все это я подмечал на ходу автоматически, пока мы приближались к точке встречи.

- Мы те, кто просто хочет убраться отсюда поскорее, – просто ответил я, речь подготовил заранее. – А такие индивиды, как Резвый Джо, нам сильно мешают.

- Он многим уже помешал.

- Есть идея, как это остановить. Но для начала, хотелось бы понять, с кем мы говорим?

- Хэнк, – с готовностью ответил тот. - Просто Хэнк. Один из членов торговой коалиции города. Я правильно понял, что вы предлагаете его убрать?

- Нет. Не правильно, – тут же вмешалась Эстер. – Вы сыграете особую роль, в результате которой получите не только координаты местонахождения колонны военной техники, но еще и одобрение барона Ашхая. Ну и возможно, потеряете конкурента в лице Резвого Джо. Интересует?

Хэнк молча смотрел на нас, пытаясь найти подвох. Но его не было.

- А вам-то это для чего? - наконец спросил он.

- У нас свой интерес. Вы организуете для нас доставку партии оружия в «Фарон». Часть выручки мы возьмем себе, остальное нас не интересует. Изначально, у нас вообще не было никаких интересов в «Герее»... Но так уж получилось.

Пока Хэнк осмысливал наше дерзкое предложение, я незаметно осмотрелся по сторонам. Открытая площадка, различные грузы уложенные под навесами, строительные материалы, транспорт, пустые стеллажи. Кое-где бродили люди. Трое в стороне, старательно изображая грузчиков, то и дело косились в нашу сторону. Я даже не удивился, что Хэнк пришел сюда не один – подстраховался. Ну оно и понятно, мы с Эстер действительно странная парочка. Еще и суток не прошло, как мы появились в «Герее», а уже начали мутить интриги, причем открыто. Стоило ли доверять таким «залетным птицам» как мы?

- Да я сделаю все что угодно, чтобы этот урод потерялся в пустыне! – вдруг воскликнул Хэнк. Глаза его заблестели от предвкушения.

- Ну, насчет, потеряться в пустыне вряд ли, у нас другая, более интересная идея... Прежде чем мы начнем, вы должны дать согласие выполнять то, что мы потребуем. От этого зависит успех операции. И никто не должен знать об этом, даже ваши люди. Разве что Корг, у него будет своя роль. Есть ли у барона Вигго какие-нибудь особые привычки?

- А при чем здесь барон Вигго? – недоуменно поднял бровь Хэнк. Корг тоже насторожился.

- Ну ведь это же он обеспечивает защиту для Резвого Джо и его делишек?

- Ну да, – торгаш изменился в лице. Кажется, такого вопроса он совсем не ожидал. – Барон Вигго...

- Он часто посещает элитную алкогольную лавку Феликса, – осторожно вмешался Корг. - Там можно встретить эксклюзивные товары со всех уголков земель «Альянса». Есть и особые, очень редкие экземпляры, а Вигго большой ценитель - делает там заказы. Вы хотите совершить покушение? Это глупо! Насколько я знаю, он повсюду ходит в сопровождении двух личных охранников. Даже не просто охранников, а настоящих штурмовиков.

- Отлично, так даже легче. - улыбнулась Эстер. - По каким дням?

- Каждую неделю, по средам.

- А сегодня у нас, как раз среда? - уточнил я, на что получит утвердительный ответ.

Мы с Эстер переглянулись.

- Хорошо, а в «Герее» есть канализация? – я задал очередной интересующий нас вопрос, глядя на Хэнка. – Заброшенные туннели... Ну что-нибудь вроде них?

- Да, конечно, – он выглядел растерянным, потому что не понимал к чему я подвожу финал. - Большая часть давно заброшена и не используется.

- Отлично! Только, нужна карта... Думаю, все решится сегодня! – я потер ладони, когда Эстер кивнула. – Хэнк, а в каких вы отношениях с Резвым?

- Ну, все члены торговой коалиции общаются друг с другом. Фальшиво, конечно. Мы терпеть не можем друг друга, но вынуждены улыбаться и уважать друг друга. И это всех устраивает – других вариантов-то нет. Джо считает, что многие ему тут обязаны, но это наглый самообман. Слишком многим он перешел дорогу, так или иначе где-то помешал.

- Если вы обратитесь к нему за помощью, он клюнет?

- Не знаю. Это смотря что он с этого сможет поиметь. Что-то, что заставит его подорвать свой зад. Страх у него только один – лишиться покровительства барона. Откуда вы знаете, что его защищает Вигго?

- Это секретная информация. Отлично, это то, что нужно...

- Джо продажный и любопытный, ничего и никого не боится. Знает, что никто не захочет с ним связываться. Да и людей у него около полусотни.

- Хорошо, – я посмотрел на небо, втянул носом воздух. – Корг, попрошу следовать за нами. Для тебя тоже будет поручение.

- Может быть, уже расскажете, что именно вы задумали? – Хэнк не сдержался и все-таки усомнился. Очевидно, что пребывание в неведении сказывалось и на его поведении. – Если я буду понимать задумку, получится проще.

Эстер разложила ему только малую часть плана, но ему и этого хватило.

- Это же гениально! – воскликнул Хэнк, глядя на Корга. - Хотя и сложно... Но я обещаю, со своей стороны сделаю все, что нужно.

На этом мы разошлись. Корг отправился за нами, не привлекая внимания, снял комнату в том же хостеле что и мы, только на первом этаже. Эстер всю дорогу его инструктировала.

Вернувшись в наши апартаменты, мы через слугу закупили новую одежду, обувь. Для Эстер все преимущественно черного цвета, а для меня рабочий комбинезон. Оружия у нас и так хватало, но его отложили на крайний случай. К тому же, моя спутница отыскала дефицитные патроны для своего пистолета с глушителем. Стоит заметить, что подобное оружие было большой редкостью – что-то похожее использовала только личная гвардия Герцога.

Пока было время, отправили Корга купить кое-что у местного химика зельевара. Парой зенкоинов мотивировали мальчишку-почтальона доставить сообщение для Хэнка.

Через три часа, тщательно все обсудив, мы с Эстер заняли позиции на одной из улиц, ведущих к той самой лавке эксклюзивных алкогольных товаров. Здесь было что-то вроде широкого тупика, поэтому и людей было немного. Лавка эксклюзивного алкоголя выглядела шикарно – как раз для тех, у кого есть лишние деньги.

Нам предстояло как-то остановить барона, быстро и без шума обезвредить охрану, что само по себе будет непросто – они наверняка опытные и внимательные головорезы. Если Корг не ошибся и это реально штурмовики, тогда будет даже проще – они действуют предсказуемо. Тяжелые, неповоротливые. Вигго сделал акцент на их грозный вид, а вовсе не на навыки... Это солдаты, а не телохранители.

Место для засады тоже было выбрано не случайно. Глухая улица, мало людей. Двухэтажное здание, закрытое на ремонт, всего в пятидесяти метрах – вход в канализационные туннели, считавшиеся заброшенными. Мы специально разобрали один из входов.

Именно в строящемся здании я и занял наблюдательную позицию. Эстер разместилась на втором этаже соседнего здания, только на другой стороне. Связь держали знаками.

Каждый шаг, каждое действие мы согласовали заранее, причем не по одному разу. Я тоже внес в план Эстер некоторые коррективы. И хотя задумка была наполовину безумной, вторая половина была гениальной. И вполне выполнимой...

Через сорок минут мы увидели впереди то, чего ждали. Барон Вигго, одетый в дорогие одежды перемещался на личном автомобиле с открытым верхом, собственной персоной за рулем. На заднем сиденье его сопровождали два штурмовика в традиционной для всех солдат «Альянса», черной броне. Здоровые, прекрасно вооруженные и подготовленные. Они едва помещались внутри. Но даже моего неопытного взгляда было достаточно, чтобы понять – они максимально обленились. Жизнь в «Герее» была скучной и размеренной. Бдительность была утрачена, они верили в собственную неуязвимость.

- Ну, вот и все. Время пришло, работаем! – пробормотал я сам себе.

Выбежав со строящегося здания, я шустро выпрыгнул перед машиной, едва не попав под колеса. Вигго торопливо выжал тормоз, машина заскрипела колодками. Я сделал вид, что меня зацепило - изобразил острый приступ боли, заорал.

- Эй! – охрана среагировала максимально быстро.

Выскочив из машины, они тут же оттащили меня в сторону и навели стволы автоматов.

- Стоять! Не двигаться! Кто такой?

- Да куда мне бежать-то, я ранен... - я старательно изображал раненого.

- Кто ты такой? Строитель? Какого черта бросаешься под колеса?

- Я... Я просто... работаю тут, – я изображал из себя максимально растерянного человека, пребывающего в состоянии шока. – Мастер отправил за инструментом, вот я и...

- Руки! – в правый бок ткнулся ствол автомата. - Оружие есть?

- Нет... К-какое оружие, что вы...

Краем глаза я заметил, как Эстер ловко перемахнула через парапет, затем мягким прыжком оказалась внизу. В этот же момент, приподнявшийся на ногах барон охнул, откинулся на спинку сиденья, закатил глаза.

- Эй, что это там?! – я округлил глаза от страха, указав на машину. – Смотрите! Барону плохо!

Штурмовики отреагировали по-разному – один продолжал держать меня на прицеле, второй резко обернулся. Их лица все еще были под забралами бронешлемов - сложно сказать, о чем они думали.

Эстер, приблизившись чуть ли не вплотную, мгновенно применила свою коронную способность паралича. Одновременно она целилась из пистолета в спину второго штурмовика, держащего меня на контроле.

- Эй!

Парализованный охранник тут же рухнул, словно статуя, с грохотом приложившись шлемом о капот автомобиля. Второй штурмовик, реагируя на угрозу сзади, глухо вскрикнул. Уже разворачиваясь, он вскинул автомат, готовясь открыть огонь... Но тут настала пора действовать мне.

Выхватив из-за пояса кинжал, я совершил серию коротких ударов, в уязвимые места между пластинами. Откуда я их знал, сам не знаю – действовал по интуиции. Видимо, вместе с копированием навыков мародера, я унаследовал еще и знания, необходимые для выверенных комбо. Очень кстати, вряд ли я сработал бы правильно, не зная таких тонкостей.

Штурмовик, хотя и получил несколько колото-резаных ран, шатаясь, еще стоял на ногах. Он резко развернулся, намереваясь ударить меня прикладом автомата, но попал в пустоту. А я ловко поднырнул под руку и вогнал ему кинжал точно под забрало шлема.

По моим рукам потекла горячая кровь.

Противник что-то булькнул, обмяк и с грохотом консервной банки, рухнул на колени. Завалился мордой в землю.

Эстер выскользнула из-за машины, вскинула пистолет и добила парализованного штурмовика, выстрелом через бронестекло. По легенде, это должно быть именно дерзкое покушение, а потому охрану нужно было ликвидировать.

Конечно, это далось мне нелегко. Но мне уже приходилось убивать, поэтому я быстро взял себя в руки. Не считал это каким-то достижением, просто так получилось. Проливать чужую кровь мне совершенно не хотелось. Но увы, суровые времена, суровый мир. Хочешь жить, будь готов отогнать чужих.

- Все! Первую часть плана отработали! – Эстер распахнула дверь машины – тело барона, словно мешок, вывалилось наружу. Напарница парализовала и его, только уже не способностью, а метким выстрелом отравленного дротика, купленного на рынке. Это было средство более длительного действия.

- Что дальше?

- Барона в туннели. Дай сигнал Коргу. Пусть поднимет шум о случившемся.

Все это тоже было согласовано заранее.

Уже через сорок минут вся южная часть «Гереи» гудела от того, что среди белого дня кто-то перебил охрану барона Вигго, а его самого похитил. Объявили всеобщую тревогу. По городу сновали группы полиции, ополченцев. Люди реагировали по-разному, но в основном негативно.

А мы сидели в канализации, в одном из заброшенных коллекторов и ждали, пока Хэнк выполнит свою часть плана.

Барона крепко связали, на глаза натянули черную повязку. А Эстер сунула ему в рот кляп, чтобы не вздумал кричать. Он все еще был без сознания – купленная Коргом вытяжка из парализующего яда «Белого Варрана» работала отлично...

***

- Эй, Джо! – к Резвому подошел один из его приближенных, приставленному людьми барона. – Слышал, что творится в городе?

- Ну? - лениво поинтересовался он.

- На барона Вигго совершили нападение прямо на улице. Охрану перебили, а его самого похитили. И никаких следов. Что намерен делать?

Как изменилось лицо Резвого Джо, нужно было только видеть - никаких слов не хватит, чтобы это описать.

- Как? Где? - вскричал Резвый. - Давно?

- Я не узнавал точно, но... На третьей улице, в той лавке, где барон всегда скупает самые дорогие напитки. Кажется, хозяина зовут Феликс. Барон ходит туда каждую среду, ты же знаешь. А сегодня как раз среда.

- Немыслимо! Кто это мог быть? – нетерпеливо вскричал Резвый, окидывая своих людей, собравшихся во дворе его дома. – Какого Годзена вы тут расселись?! Живо искать барона. Перерыть каждый дом, каждый сарай. Его нужно найти любой ценой... Помогайте жителям, ополчению. Ну, чего встали?

- А где искать-то?

- Везде! Прочесать весь город! Но не путайтесь под ногами «полиции».

Естественно, Джо переживал. Слишком многое в его жизни зависело именно от барона – от того прикрытия, что ему устроили, до полного финансирования. Барону было выгодно иметь на коротком поводке такого алчного и жадного до денег торговца. Пользуясь положением, Резвый очень быстро начал наглеть, а параллельно опустил на «дно» пару своих коллег из торговой коалиции. Он дерзко срывал поставки, перехватывал заказы, загонял в долговые ямы жителей. Его давно бы уже приструнили, но влияние аристократа давало свои плоды, любые нюансы сходили с рук.

И вот теперь, барона похитили. Неужели кто-то решился - это же какой смелой тварью нужно быть, чтобы напасть на аристократа?! Дерьмо! Если его не найдут, Резвому не поздоровится – очень быстро власть сменится и тогда конец его веселой и беззаботной жизни.

Прошло полчаса, но никаких результатов не было.

Нервничая, Джо снова и снова прикладывался к бутылке с крепким алкоголем, которую милостиво подарил пару месяцев назад сам барон. Вигго, пользуясь положением, сам почти не общался с Джо напрямую, только через доверенных лиц. Но и такой подарок торговец воспринял с бесконечной гордостью. Сейчас эта гордость согревала желудок, а вместе с тем опьяняла мозг...

- Резвый, тут Хэнк объявился... Говорит, у него есть важная информация.

- Пусть катится к Картаксу! – прорычал Джо, глядя в окно нетрезвым взглядом.

- Он упомянул, что у него есть информация о похитителях барона.

- Чего? – Резвый поменялся в лице. - А ну-ка повтори!

- Ну... Он так сказал. Информация о похищении барона Вигго.

- А ну, тащи сюда эту тощую псину! – на Резвого уже действовал алкоголь, поэтому он позволял себе больше, чем обычно. Мозг был затуманен, решения принимались на эмоциях и инстинктах.

Не прошло и минуты, как в комнату ввели Хэнка. Вид у него был возбужденный, растрепанный. И это тоже не просто так.

- Хэнк! Дружище! – Резвый, нетрезво покачиваясь, душевно раскинул руки в фальшивых объятиях. – Ты как раз вовремя. Выпьешь со мной?

- Нет, спасибо. Джо. – Хэнк вежливо отказался. – Не время пить! Я по важному делу. Я почти уверен, что мои люди видели тех, кто похитил барона. Они отследили, что его потащили в канализацию...

- Канализацию? Где?

- В южной части! У третьей улицы. Их было шесть человек.

- Шестеро? Так какого черта мы ждем? – Джо встряхнул головой, прогоняя дурман. – Морин, собирай людей... А, черт, они же все на поисках... Значит, собирай тех, кто остался! Никого нет? Проклятье!

- Нельзя ждать, Джо! – яро возразил Хэнк, выбрав удачный момент. - Вдруг барона убьют? Говорили, что он и так был в крови, когда его спускали в туннели. Нельзя терять времени зря. Вдруг, он истечет кровью? А мои люди уже в туннелях, ищут похитителей. Я решил, что вместе с тобой мы сделаем это быстрее! Ну чего ты встал, идем?

Резвый икнул. Уставился на Хэнка блуждающим взглядом. Хлопнул себя по правой щеке, затем по левой. Встряхнул головой.

- Да! – возбужденно вскричал он. – Точно! Как я не додумался! Живо туда!

Шатаясь, он подошел к стойке с оружием и выхватил оттуда кинжал. – Идем! Идем, скорее!

Хэнк сглотнул, облегченно выдохнул, устремился за ним... Если бы не бушующий в крови алкоголь, он бы мог догадаться, что тут что-то не так... Но к счастью, боги сами вложили в руки Джо алкоголь, который значительно упростил задачу.

Спуститься в туннели было совсем несложно – в «Герее», так же как и в «Хитеоне», имелось множество входов и выходов. Естественно, что та часть, где располагались виллы баронов, была изолирована – по канализации туда не пройти. Но туннелей и без этого хватало – настоящий подземный лабиринт.

Хэнк вел Резвого за собой, периодически подгоняя бодрыми словами. Тот порядком опьянел, но вел себя сдержанно, хотя и не всегда правильно.

- Кто мог похитить барона? – возмущался он вслух, переставляя заплетающиеся ноги. – У кого хватило смелости? Если мы их найдем, я лично развешу их трупы на городской стене! Лично! Вот увидишь!

- Полностью согласен, сделаю то же самое! – охотно поддакивал Хэнк, украдкой ориентируясь по коллекторам и переходам. Главное не заблудиться и все сделать вовремя...

***

- Слышишь? Идут! – я вскочил на ноги и заглянул в длинный темный туннель, ведущий к одному из выходов. – Кажется, получилось?

- Еще не все! – девушка шагнула к лежащему на грязном бетонном полу барону, и хотела сорвать мешок с головы, но я остановил ее.

- Не стоит. Пусть остается в мешке. Так дольше возиться... Кстати, как думаешь, у него есть способности? – спросил я, наблюдая за девушкой.

- Непременно. Все аристократы одаренные! Те, кто по каким-то причинам не получил способности, долго не живут. Это признак вырождения, а потому от них стараются избавиться еще в раннем возрасте. Думаешь скопировать способность? Перестань, нет времени. К тому же, он ее не использовал открыто.

На грязном полу стояла большая керосиновая лампа, освещая все вокруг. Грязь, сумка с едой. Рядом стояла кривая табуретка – симуляция того, что похитители барона никуда не уходили, а находятся где-то рядом.

Эстер вытащила нож, не раздумывая чиркнула лезвием по горлу пленного. Брызнула кровь, Вигго задергался, начал пускать пузыри, кашлять. Смотреть, как умирает этот поганый элемент, желания не было, да и не соответствовало плану. Все закончилось быстро.

Затем, вытащив из кармана традиционный жетон торговца, который нам заранее передал Хэнк, Эстер сломала его и бросила рядом.

- Вот теперь все. Уходим!

Собрав все, что принесли с собой, мы быстро отошли в другой туннель, ведущий в сторону центра города. Двигались быстро, стараясь не издавать шума – по туннелям эхо разносится на сотни метров вокруг.

Несколько минут спустя, Хэнк ввалился в сухой коллектор, а следом за ним, шатаясь и иногда цепляя плечами стены, показался и Резвый Джо.

- Вот он! – громко воскликнул Джо, не сдержав эмоции, увидев связанного пленника. – Барон! Барон, о черт...

- Тихо ты! – зашипел Хэнк, указав на лампу и табуретку. – Преступники где-то здесь!

Как раз в этот момент, с восточного туннеля послышались приближающиеся голоса, шум. Звуки шагов. Кто-то двигался прямо к ним.

- Дерьмо Годзена! Они возвращаются! – Хэнк своевременно натянул на себя маску страха и нерешительности. – Нужно сваливать!

Обстановка накалялась. Шум приближался. Несколько секунд и те, кто сюда направлялся, будут здесь. И тогда их ждет та же участь, что и барона...

- Куда? Без него я не уйду! – заупрямился барыга, склонившись над телом. - Гляди, они связали его и бросили прямо на полу! Сколько крови, ах божественная Этерия! Он ранен... – Джо выхватил из-за пояса нож, чтобы разрезать путы, но из-за плескавшегося в крови алкоголя, не удержал и выронил его. Тот упал прямо в лужицу крови.

- А, черт! Хэнк, помоги! Вытащим его отсюда! Скорее, пока есть время.

- Нет, поздно. Мы не успеем. Я ухожу, – с каждым шагом Хэнк удалялся в тот туннель, откуда они пришли. - Иначе и нас убьют! А я не хочу умирать!

- Ну и вали отсюда, я все сделаю сам. Трус! – Резвый подобрал окровавленный нож, снова попытался разрезать путы. Затем стянул с головы мешок и увидел, что горло барона Вигго уже перерезано, а сам он мертв...

А несколькими секундами спустя, из восточного туннеля показался Корг, ведя за собой по пятам личных телохранителей барона, во главе с его родным братом, бароном Ашхаем, вооруженным и облаченным в особый доспех.

- Он его убивает! Убивает! – истошно заорал Корг, вскидывая руку и указывая на сидящего рядом с телом Вигго Резвого Джо, держащего в руках окровавленный нож...

Без лишних размышлений, ближайший телохранитель отпихнул Корга, быстро вскинул пистолет и выстрелил точно в голову Джо, который с криком «Не-е-ет», попытался вскочить на ноги. Тело торговца рухнуло рядом с бароном... Выпавший из рук нож, звякнул о холодный бетон.

Ошеломленный увиденным, барон Ашхай растолкав телохранителей, подскочил к телу своего брата. Одного взгляда хватило, чтобы понять – тот уже мертв. Корг, стоя в стороне, не сдержал улыбки...

- Не-ет! Вигго! А-ах... Эта гнида убила моего брата! – яростно зарычал барон, пнув тело Резвого Джо. Голос аристократа эхом разлетелся по пустым и темным туннелям канализации...

Глава 15. На пути к цели

Мы, словно тени, незаметно покинули грязные туннели, выбравшись наружу далеко от места обнаружения барона и его убийцы. Быстро переоделись в заранее подготовленную одежду и пользуясь шумом, царившим в южной части города, отправились прямиком в наш меленький хостел.

Добрались без проблем.

Оказавшись в комнате, я рухнул на кровать и захохотал. Эстер тоже была очень довольна – задумка была ее, я внес только незначительные коррективы. Наш гениальный план, поразительно смахивающий на безумный – удался на все сто десять процентов. Что Хэнк, что Корг отыграли свои роли так, как и говорила Эстер. С точностью до секунд – план реализовался в полной мере.

По итогу получилось, что барон Ашхай лично стал свидетелем того, как Резвый Джо с окровавленным ножом в руках, сидел и убивал его брата барона Вигго... Все доказательства были на лицо. Телохранитель совершил выстрел, потому что пытался остановить Джо, не зная, что барон уже был мертв – крови-то натекло достаточно. Из-за смятой, в красных тонах одежды Вигго, и собственного алкогольного опьянения Джо ошибочно посчитал, что барон был еще жив... А Хэнк ушел вовремя, не попавшись никому на глаза.

Следуя разработанному плану, Корг направился к вилле барона Ашхая, заявив охране, что видел, как неизвестные похитили барона Вигго... Естественно, ему поверили и последовали за ним. Конечно, тот факт, что телохранитель застрелил Резвого, был для нас неожиданностью. Но так даже лучше – нет человека, нет проблемы.

К вечеру о коварном убийстве барона было объявлено на всю «Герею». Всех людей Резвого признали преступниками, отловили и поместили в карцер. Их судьба была незавидна – продадут на гладиаторские бои, а там долго не живут... Барон Ашхай лично распорядился, чтобы в городе не осталось никого, кто работал с Резвым Джо.

Хэнк остался в стороне, но ровно до тех пор, пока не выяснилось, что именно он послал Корга к вилле барона, чтобы предупредить о случившемся. Желая отблагодарить их обоих за бдительность и помощь семье аристократа, Ашхай лично наградил Хэнка орденом Аутерии Тудейской... Дополнительно ему перепала новая должность, которую ранее занимал Резвый. К должности полагалась и большая часть имущества Резвого.

Уже к утру, когда все немного улеглось, к нам в хостел пожаловал восхищенный Хэнк, намереваясь отблагодарить. Ведь получалось, что он не только избавил торговую коалицию от контроля отморозка Джо, но и сам поднялся до высокого уровня, фактически встав на его место. Параллельно, губительная политика, которую вел барон Вигго, покровительствуя мародерам и преступникам, была ликвидирована. «Герея» вздохнула свободно – Ашхай был куда более лояльным человеком и правителем. Именно ему и предстояло временно принять на себя управление городом. Остальные аристократы уже перебрались на передовую – повышать свой статус, придумывать заслуги,

Официально, виконты и другие бароны покинули город еще несколько месяцев назад, отправившись в «Фарон», оказывать поддержку обороняющимся – именно поэтому Вигго своей неумелой политикой едва не угробил торговую коалицию.

- Итак, Хэнк! – произнес я, когда тот собрал нас в одном из самых лучших заведений южной части города. – Как и договаривались, мы выполнили свою часть уговора. Резвого Джо больше нет. Пусть он и не потерялся в пустыне, но думаю и такой расклад хорош. Теперь ты глава торговой коалиции. Поздравляю.

- Я безмерно вам благодарен, – тот буквально сиял, сдерживаясь с большим трудом. - И со своей стороны сделаю все, чтобы легально доставить вас в «Фарон». Более того, я готов выделить вам часть оружейных запасов, ранее принадлежащих Джо. Это сотни тысяч зенкоинов... А то и миллионы!

- Замечательно. В первую очередь, нас интересует оружие и экипировка для штурмовиков и защитников города. Тяжелое вооружение, если оно есть.

- Много чего есть. Караваны, уходящие к границе, были загружены лишь восемьдесят процентов. Все остальное оседало здесь. И накопилось его достаточно.

- Не вопрос. Доставим, без проблем. – благодарный Хэнк был готов сделать для нас что угодно.

- Отлично. К следующему утру организуем? Чем скорее мы доберемся до «Фарона», тем лучше.

- Корг уже занимается этим вопросом!

- А по поводу координат...

- Не стоит, – открыто улыбнулся Хэнк. – Это уже не важно... Все, что находится в «Пустошах», пусть там и остается. Впрочем, существует опасность, что его найдут мародеры...

***

Хэнк не обманул, к рассвету все приготовления были завершены.

Нам выделили аж шесть хорошо оборудованных тяжелых дрезин, под завязку загруженных оружием, провизией, топливом и экипировкой. То имущество, что мы отбили у опустошителей, тоже загрузили – чего добру пропадать?

На этот раз мы взяли более серьезную охрану – восемнадцать наемников, которых лично отобрал сам Хэнк. Помимо них, нас сопровождала еще одна дрезина с почтой и личными вещами для аристократов. Выпускать ее одну было опасно, а в составе нашего каравана – самое то! Охрану обеспечивали еще четверо «защитников». В общем, теперь все было явно серьезнее, чем при выезде из «Хитеона». Я даже позволил себе выдохнуть...

Я думал только о том, как присвоить себе личность аристократа, поднять статус. В «Фароне» их было много, они собрались со всех уголков «Альянса». Но прежде чем самому стать им, нужно было понять – как пробиться по этому пути? Как стать однимиз них?

Перенять привычки, манеры. Когда придет момент, и я вернусь в мой родной город, я должен быть максимально убедительным. Для этого нужна была легенда, которую тоже следовало продумать до мелочей.

Не проходило ни дня, чтобы я не думал об Эмми. Иногда в голову забредали ужасные мысли и я скрипел зубами от злости. Эстер знала об этом, уверяя меня, что все будет хорошо. Но кое-чего, очень важного, я ей не сказал...

Эмми была не просто одаренной девочкой. Да, она опережала в развитии сверстников, но не это было главное. Главным была ее редчайшая особенность, о которой как-то узнал барон Стронглав. Существовало спорное мнение, что кровь одаренных, перелитая аристократам без способностей, в некоторых случаях раскрывает их. Всего лишь слухи, не более. Но были сумасшедшие, которые верили в это.

Наши отец и мать тщательно скрывали, чтобы никто из соседей не узнал, какими именно талантами обладает девочка. Даже дети аристократов третьего поколения могли бы ей позавидовать. Как так получилось, что девочка из бедной семьи открыла в себе силу гасить любые, даже самые сильные способности, было известно только богам...

Прокручивая в голове все это, я не замечал, как летит время.

К сожалению, в «Герее» мою задумку выполнить было невозможно – не с кого здесь перенять статус. Изначально Эстер рассчитывала воспользоваться смертью барона Вигго и присвоить его личность мне, чтобы потом вернуться в «Хитеон» уже бароном... Но предусмотрительный Ашхай предварительно разослал сообщения в другие города, чтобы оповестить о случившемся других членов семей, поэтому тут мы с треском пролетели. Да и все равно было рискованно – слишком близко была «Герея», чтобы это прокатило.

Конечно, путь до «Фарона» был не близкий, примерно двести километров к северо-западу, через холмистую местность и большую равнину. Здесь тоже хватало мародеров, но вряд ли у них хватило бы дерзости атаковать хорошо вооруженный караван.

А вот с мутантами дело обстояло иначе. Их в лесной местности было столько, что некоторое время сообщения между городами вообще не было. Хэнк предупредил, что за последний год не было ни одного каравана, не подвергшегося нападению мутантов.

Кошмарные твари, которых изменила радиация, вирусы и вынужденная эволюция успешно сокращали популяцию людей, осмелившихся пересечь их территорию.

Нас атаковали трижды. Сначала это были гигантские твари, похожие на изуродованных Плоргов. Они обладали навыками оглушения, но от них удалось отбиться без проблем. Во второй раз, на караван, перемещавшийся по горной местности, полезли какие-то жуткие насекомые, похожие на муравьев с чудовищными челюстями. Они умудрились сожрать двоих наемников, но к счастью этим все и ограничилось – огнеметы оправдали себя на все сто десять процентов. Наша охрана знала этот маршрут наизусть, а потому неожиданности были сведены к минимуму.

Правда, в третий раз, пришлось защищаться по полной программе.

Они посыпались прямо со скал, нависающих над ущельем, где проходила железная дорога. Их было много, несколько десятков. Жуткие, человекоподобные твари, с когтистыми лапами и зубастыми мордами. Их называли по-разному, но среди наемников прижилось только одно название – зверги. Это огромное племя жило в горах, питаясь исключительно мясом. И выяснилось, что человечина им крайне по вкусу...

- Макс! – крикнула Эстер, поливая из автомата зверга. – Сзади!

- Ага! – я словно осатаневший, рубил и рубил, уклоняясь от летящих камней и стрел.

- Держать оборону! – кричали наемники, расстреливая уродцев.

- Огонь по готовности! Сегодня их что-то особенно много!

- Док! Ах, твари...

- Пулеметчики, не спать!

Я давно уже отстрелял последний магазин, сейчас бесполезный автомат валялся прямо на полу, в россыпи стреляных гильз. Стрелок из меня был не очень, но штук десять звергов я все-таки снял. Вооружился двумя качественными кинжалами – самое то, для ближнего боя.

К сожалению, после того как я перенял способность опустошителя мастера ближнего боя, я полностью потерял навык хамелеона. Так вышло, что копирование одного навыка, замещало предыдущий. А вот мое родное умение не чувствовать боли никуда не делось и честно говоря, я был этому рад.

Кромсать кинжалами ловкие и жилистые тела звергов было не только тяжело, но и отвратительно. Сразу после смерти их трупы начинали испускать ядовитый смрад, что быстро переросло в проблему. К счастью, сильные порывы ветра, гулявшие по ущелью, значительно облегчили наше положение.

Со всех дрезин гремела стрельба, раздавались крики. Большая часть наемников обладала некоторыми боевыми способностями, и они не стеснялись ими пользоваться. Однако ярости и упорству звергов можно было позавидовать – они лезли напролом, совершенно не заботясь о раненых, а погибших даже не замечали.

Помимо воинов звергов, нас атаковали еще и их самки – ловкие и жестокие существа, еще меньше похожие на людей. Они раскрашивали себя в яркие цвета, символизировавших боевую окраску. Ярости и злости в них было настолько много, что я не переставал удивляться – откуда и почему? Может быть из зависти? Из-за покалеченной природы, эволюция пошла по другому пути, без жалости превратив их в то, что пыталось нас уничтожить...

Потеряв еще троих, мы все-таки прорвались через ущелье, продолжив путь через усеянную рытвинами и небольшими холмами равнину. До «Фарона» оставалось примерно треть пути, но здесь следовало быть предельно осторожными.

Вообще, все железнодорожные пути, станции и переезды, остались от древних. Тех, кто допустил «Большую Войну», уничтожившую всю цивилизацию. Некоторые дороги были повреждены – их пришлось восстанавливать. К другим городам, как например к «Хитеону», путем тяжелейшей работы был проложен отдельный маршрут через «Пустошь». Именно тогда и обнаружился таинственный Картакс.

Иногда хорошо вооруженные группы «Сарматов» пытались взорвать железнодорожные пути, но каждый раз их отбрасывали назад. «Альянс» это дело держал на контроле, но приходилось растягивать силы во фланг. Тут неожиданно на помощь пришли мутанты, обитающие на равнинах. Они, правда, жрали всех подряд, но зато и дорога была в относительной недосягаемости. Если пути подрывали, то поставки оружия и новых бойцов в осажденный город попросту прекращались, давая «Сарматам» преимущество. Но ремонтники их оперативно чинили...

«Фарон» держался уже пятый год. Часть зданий, защитная стена – во многих местах были превращены в руины. Тяжелого вооружения, способного гарантированно крушить укрепления не было ни у одной из сторон. Но ходил слух, что «Сарматы» усиленно работали в этом направлении, что сильно нервировало командиров «Альянса»...

Наш караван уверенно шел к цели. Груз, который мы везли, мог немного поправить положение. Но командир наемников в беседе упомянул, что с обеих сторон не хватает живой силы. Нужны люди, а их было мало.

Штурмовики показали себя достойно, но их было немного. Основу составляли ополченцы и защитники. Помимо них были и другие, отдельные малочисленные типы солдат, но и задачи у них были особенные.

Мы с Эстер узнали, что в «Фароне» находилось более десятка баронов и виконтов, а также кто-то из графов. Помимо них, было множество лордов и других представителей аристократии, собравшихся со всего «Альянса». Именно в эту массу и нужно было влиться, но крайне осторожно, чтобы не вызывать подозрений.

Эстер уже пыталась накидать план, но пока ничего толкового не получалось.

- Что мы будем делать? – спросил я, когда, наконец, удалось спокойно поговорить с девушкой, не махая при этом кинжалами...

- Макс, пока ничего дельного сказать не могу. Сначала нужно добраться до города, обзавестись связями. Продать все это добро... Конечно, статуса так не получить и тем более не стать аристократом. Но можно заручиться поддержкой кого-то из командиров, сделать себе имя.

- Эстер! Время уходит! – я посмотрел на нее с осуждением. - Помни про время, оно работает против меня... Против сестры. Эмми уже неделю одна, непонятно где. А я до сих пор не только не приблизился к ней, а наоборот отдалился.

- Я знаю. – Эстер взяла меня за руку. - Но нельзя бросаться на амбразуру, не оценив обстановку. Нужно действовать осторожно, просчитывая каждый шаг. Ты не поможешь сестре, если пойдешь напролом и погибнешь! Наберись терпения, с Эмми все будет в порядке.

Я тяжело вздохнул, погладил пальцами холодное лезвие кинжала.

- Понимаю. Но я не могу иначе. Отец и мать, наверное, с ума сходят, не зная, что с нами случилось.

Колеса продолжали издавать мерный стук – в какой-то момент я понял, что этот звук действует на меня успокаивающе. Местность вокруг потихоньку начала зеленеть. Сначала пошли кустарники и низкорослые деревья, затем начали попадаться более крупные группы образцов флоры. Отсюда, до «Хитеона», по прямой, было около двухсот километров, ну может немного больше. Климат стал более благоприятным.

Все чаще я замечал новые виды фауны. Большинство из них я никогда не видел – каких только существ нам не попадалось. Например, огромная лохматая туша, с густым коричневым мехом и вытянутой головой, с наростом на черепе. Она опиралась на четыре массивных лапы, иногда вставая на задние конечности.

- Похоже на парамедведя, – пробормотала Эстер, увидев коричневого мутанта.

- Верно! – хмыкнул командир наемников. – Эта зараза невероятно хитра, умна и способна запудрить мозги на расстоянии. Ты видишь одно, а на самом деле происходит другое. Парамедведь проецирует в мозг ложную картинку. Когда жертва понимает, что ее провели, у нее уже не хватает какой-нибудь конечности. Очень опасный и живучий противник. А главное, непредсказуемый. Может напасть, а может пройти мимо и не тронуть.

- А там что? – я указал на крупное животное похожее на быка, с огромными острыми рогами.

- Зуброн! Мутировавшее животное, в общем-то, не опасно. Если не трогать его. Пронзает рогами, топчет до тех пор, пока от врага не останутся одни ошметки. Шкура настолько крепкая, что иногда даже пули вязнут, не причиняя особого вреда. Боится огня. Собирается в огромные стада.

- А среди тех кустов, что за рыжие собаки? Похожи на Плоргов, только какие-то они мелкие.

- Шиглы! – сразу же отозвался наемник. - Их челюсти настолько мощные, что могут перекусить ствол автомата. Нападают стаей, видят в темноте. Что еще... А, общаются между собой ментально, координируя действия. Если они избрали вас добычей, то будьте уверены, рано или поздно сожрут.

Время потихоньку шло. По пути мы заметили огромную волосатую обезьяну, которую наемник окрестил Лирмой. Она подпитывалась страхом жертвы, а когда та теряла способность защищаться, просто высасывала из нее кровь. Вообще, по всему выходило, что здесь много животных, но поистине опасные твари выбирались из нор с наступлением темноты...

Я продолжал внимательно смотреть по сторонам, когда в зарослях впереди разглядел какое-то подозрительное движение. Взяв в руки бинокль, я навел его на цель и охнул.

- Люди! - протянув бинокль командиру наемников, я обратил на них его внимание.

- Дерьмо! Кажется, это диверсионная группа «Сарматов»! – воскликнул тот, когда определил характер угрозы. – Семь человек… Тревога! Сбавить ход!

Наемники были опытными и хорошо обученными бойцами, потому как среагировали быстро и правильно. Тут же развернулись все три спаренных пулемета, а стрелки дали одновременный залп. Помимо них, остальные тоже открыли огонь из легкого огнестрельного оружия.

Зеленые кроны, ветки и стволы принялся рвать в клочья свинцовый ураган. Люди быстро попадали на землю, использовав складки местности.

- Сбавить ход! – приказал наемник. – Диверсантов отпускать нельзя, то, что они тут ошиваются, само по себе подозрительно. Разведка проморгала.

Но оказалось, что спрятавшимся «Сарматам» тоже было чем ответить. Справа и слева в сторону головной дрезины, с характерным свистяще-шипящим звуком устремились реактивные струи... Спустя пару секунд раздалось два гулких взрыва и все, кто был на транспорте, взлетели на воздух. Хотя горящая и объятая дымом дрезина и не слетела с рельс, ход ее замедлился – управлять ей было некому.

Наемники продолжали стрелять, обсыпая матом окопавшегося противника. Вообще, задача наемников состояла в том, чтобы охранять только караваны, а все остальное уже по мере необходимости. Но помимо этого, у них было и особое указание – препятствовать работе ДРГ «Сарматов». Совсем недалеко здесь пролегала граница, место само по себе опасное. Естественно, на запах крови сюда сбегались мутанты, где и паслись неделями, а то и месяцами.

Ни я, ни Эстер стрелять не стали – на таком расстоянии я точно не попаду, а девушка просто не хотела зря тратить патроны. Продолжая огрызаться, «Сарматы» прыгнули в какой-то бронированный транспорт, стоящий в поредевших зарослях и попытались уйти. И, в общем-то, у них это получилось...

- Вот твари! – прорычал командир наемников, опуская ствол автомата. – Хотели саботировать...

Договорить он не успел. Впереди, всего в нескольких десятках метров, раздался мощный взрыв. Вверх взмыло облако пламени и серого дыма. Кажется, они все-таки подорвали железнодорожное полотно...

Глава 16. Неожиданная встреча

Приглашенный в резиденцию виконта лорд Кено, стоял перед массивной дверью, выполненной из красного дерева, и внимательно рассматривал неровности и шероховатости, появившиеся в ходе обработки. Ходил слух, что древесину привезли из северных земель специально для виконта. В подарок. Символичный жест от главы последнего поселения, примкнувшего к «Альянсу».

Приложив к ней ладонь, он тут же убрал ее обратно. Дерево было едва теплым, приятным.

Кено хмыкнул, неторопливо отошел от двери и заметил висящие на стене портреты. Само собой, что на них был изображен сам виконт Эммерс. Лишь на двух последних, можно было увидеть еще и его старшего сына, недавно претендовавшего на статус лорда. Виконт славился тем, что был заядлым охотником – почти все портреты были посвящены экстремальной охоте на экзотических мутантов.

Они были самыми разными, как местными, так и обитающими в южной части земель «Альянса». Особенно отличался портрет виконта, где он держал в руках отрубленную голову матерого песчаного Плорга – очень опасный хищник... В другой руке он держал крупнокалиберный ствол. Говорили, что Эммерс использует только элитное огнестрельное оружие, намеренно не прибегая к своим способностям.

- Лорд Кено! – сзади послышался осторожный голос кого-то из прислуги. – Виконт готов вас принять.

- Хорошо, – не оборачиваясь, кивнул лорд. Бросив последний взгляд на портрет, он выдохнул, наклонился и поднял с пола свой рюкзак, выполненный из кожи черного Варрана. Взвесил, закинул его на плечо.

- Ну?

Слуга, одетый в легкую серую одежду, услужливо указал на приоткрытую красную дверь. Лорд толкнул ее рукой и в задумчивости остановился.

Его взгляду предстал личный кабинет виконта, оформленный в изысканном стиле. В центре стоял массивный стол, за которым была видна высокая спинка стула, с мягкой бархатной подбивкой. Слева и справа стеклянные стеллажи, на которых лежали дорогие охотничьи ружья, патронташи и чехлы. На полу расстелена шкура какого-то редкого мутанта. Оба окна, прикрытые по бокам плотными гардинами, открыты и через них пробивался солнечный свет. Освещения хватало. В помещении витал аромат дорогого парфюма и дыма. Хозяин кабинета стоял у правого окна, что-то внимательно рассматривая в небе.

- Чего стоишь? – послышался голос виконта, чуть повернувшего голову в направлении гостя.

- Я не у себя дома. Сначала нужно приглашения дождаться, иначе неуважение к хозяину будет, – с некоторой ленцой ответил лорд Кено, демонстративно стоя на пороге.

- Ай, опять ты за свое? – Эммерс скривился, словно от приступа зубной боли. – Ладно, будь по-твоему. Проходи, садись. Выпьешь?

- Не откажусь, – лорд сделал несколько шагов, кинул быстрый взгляд направо. В углу стояли три мягких кресла, повернутые друг к другу, полукругом.

Швырнув свой рюкзак в ближайшее из кресел, он сел на соседнее. Закинул ногу за ногу.

Другой слуга, возникший непонятно откуда, уже стоял у шкафчика, с приоткрытыми дверцами – внутри Кено заметил штук пятнадцать самых разных бутылок, причудливой формы и заполненных бурой жидкостью. Вид у слуги был вопросительный, мол, чего налить?

- На свое усмотрение, – лениво махнул лорд, мгновенно забыв про слугу.

Наполненный до середины массивный стакан появился на столике так же незаметно, как и сам слуга пропал из виду. Эммерс наконец-то отстранился от окна, взял со своего стола лист бумаги и направился к гостю. Кинув небрежный взгляд на лежащий на кресле рюкзак, он сел на свободное место и задумчиво уставился на лорда.

- Сколько мы не виделись? Лет пять?

- Пять с половиной. Со времен Рипера.

- Точно! – легкая улыбка промелькнула на лице виконта. - Да, племянник... Ты изменился! В лучшую сторону... Еще и лорд.

- Дядя, у тебя ко мне какое-то важное дело? – Кено подхватил со столика стакан, понюхал приятно пахнущий изысканный алкоголь. Отхлебнул, погонял содержимое во рту, затем проглотил. – М-м, хорошая вещь.

- Это Дэниэлс... Редчайший эксклюзив! Между прочим, сто пятьдесят лет выдержки. Иногда находят под руинами древних городов. Ну да ладно... – Эммерс откинулся на спинку. - Верно, я вызвал тебя не просто так. Есть особая просьба, которую пока что могу доверить только тебе. У тебя ведь нюх в таких вопросах, а я это ценю.

- Знаю. – он снова отхлебнул, слегка облизнул губы.

- У меня возникли некоторые сложности, с которыми нужно разобраться поскорее. Доверить такое обычной полиции я не могу, сам понимаешь. Результата не будет. Да и слишком специфичный вопрос. Говорить буду кратко, без лишней шелухи. В общем, начну по порядку. Во-первых, неделю назад из бронепоезда Герцога, был похищен чемодан, предназначенный лично для него. Ходит слух, что внутри украденные передовые технологии «Сарматов», но я в это не сильно верю. Однако кража произошла на нашей территории, а значит, мы и виноваты. Внутри бронепоезда были обнаружены четыре трупа, которых совершенно точно ликвидировали профессионалы. Следовательно, если это люди «Сарматов», они как-то вычислили нас и пришли за своим... Но это не точно.

- Так... – Кено отставил стакан, сложил пальцы замком, поднял бровь. – Что еще?

- Во-вторых, наши патрульные заметили следы, говорящие о том, что те самые диверсанты, что похитили груз, вероятнее всего, укрылись здесь, в городе. Один из наших коммандеров случайно вышел на следы одного из диверсантов, прячущегося в городской канализации. Был штурм, диверсант ушел. Но! В том же месте был пойман житель города, из нищего района... Непростой. Явно одаренный чем-то особым, но коммандер Рид не успел понять, чем именно.

- Сбежал, что ли? – усмехнулся лорд. – Откуда? Из «Дома Боли»?

- Да, оттуда, – подтвердил Эммерс. – При странных обстоятельствах. Он как-то освободился из кандалов, отработал двоих тюремщиков, вскрыл дверь камеры и ушел. По пути устранял остальных тюремщиков, не оставляя свидетелей. След оборвался в районе... Ну, где там они трупы упаковывают? А, морг. Тюремщики заверили, что живым оттуда выбраться нельзя.

- Полагаю, это не все?

- И снова верно, – вид у виконта был спокойным, сдержанным. Но на самом деле, этот случай не давал ему покоя. - К вечеру того же дня, в том же районе мой двойник присутствовал при особой сделке. Для меня передали партию ценного товара, также украденного у «Сарматов». Очень дорогой груз... Так вот его похитили! А в хостеле, где проводилась сделка, мой двойник видел парня, очень похожего на того самого одаренного, что сбежал из «Дома Боли». Он отправил к нему двоих полицейских, чтобы те закрыли вопрос... Но не вышло. Итог – два трупа. С них сняли форму. Понимаешь?

- Очень интересно. – Кено снова взял стана, сделал небольшой глоток.

- Но и это еще не все. На следующий день, в один из подконтрольных мне борделей пришли двое, в экипировке инспекторов полиции... Угрожали хозяйке заведения, а по итогу потребовали аудиенции с одним из ее клиентов, оказавшимся из «Теневых»! В общем-то, на этом все.

- Что конкретно за клиент?

- Вот и узнай, – нахмурился Эммерс, выдержав паузу. – Я виконт, а не детектив! Все, что я тебе рассказал, не для распространения, строго конфиденциально.

- Я понимаю, дядя, – лорд Кено отставил пустой стакан, поднялся на ноги. - Последний вопрос – что было в чемодане?

- Сам не знаю. – Эммерс тоже встал, сунул руки в карманы. - Что-то особо ценное. Хорошо, что Герцогу еще не успели об этом доложить, но это лишь дело времени...

- Понятно. Ну, что я могу сказать... – Кено выразительно хмыкнул и изобразил пальцами характерный жест.

- Десять миллионов зенкоинов.

- Нормально. А как насчет статуса барона? – Кено чуть приподнял бровь.

- С этим ощутимо сложнее... – невозмутимо ответил Эммерс, направляясь к своему столу. - Такие вопросы быстро не решаются.

- Ясно. Как будут результаты, сообщу.

Кено подхватил свой рюкзак, закинул на плечо и направился к выходу. А виконт, опустившись в свое шикарное кресло, потянулся к шкатулке, в которой лежало средство, позволяющее расслабиться и отдохнуть...

***

- Дерьмо! – выругался я, глядя на поврежденное железнодорожное полотно. – Здесь караван не пройдет!

- Мы можем провести ремонт. Потребуется часов пять, может больше, – командир наемников, оценив повреждения, предложил верное решение. – Детали есть, инструмент тоже. Но тут такое дело... Доплатите десять тысяч, каждому. Иначе ребята не возьмутся!

- Не вопрос, доплатим, – отмахнулся я.

- А в то время, пока мы стоим, нас мутанты сожрут, да? – возразила Эстер, глядя куда-то вдаль.

- Не исключено.

- «Сарматы» ушли, нас почти втрое больше. Но они могут вернуться с подкреплением, здесь граница не далеко.

- Какого черта дорогу не охраняют? Мне одному кажется, что такие объекты должны контролироваться?

- «Альянсу» не хватает людей – дорога-то длинная, – ответил наемник. - Гораздо проще приехать и восстановить поврежденный участок, чем растягивать силы по фронту.

В общем-то, ответ был исчерпывающим.

- Скоро закат. Когда мы закончим, уже стемнеет! – Эстер пнула ногой какой-то камушек. – Не знаю, но других вариантов нет.

- Груз мы не бросим. Только не снова, – вырвалось у меня.

- Это даже не обсуждается.

- А что если сгонять в «Фарон» своим ходом? – вдруг предложил кто-то из наемников.

- В смысле?

- Ну, среди перевозимого груза есть «Хоппер», – осторожно пояснил тот. - На ходу, полностью заправленный. Развивает скорость до шестидесяти километров по бездорожью.

- Мы вроде такое не заказывали, – я перевел недоуменный взгляд на Эстер. – Или нет?

- Не заказывали, – подтвердила та.

Наемник смутился.

- Это мой личный, – произнес он. – Признаю, неправильный поступок. Я не должен был, но других вариантов не оказалось. Хотел перевезти его сам, а тут вы... Ну я и подумал, местом больше, местом меньше...

Мы переглянулись.

- Сет, ты какого хрена творишь? – командир наемников тут же отвел его в сторону, ухватив за шиворот. – Не порти мне репутацию!

- Все нормально! – окликнул я. – Что сделано, то сделано. А идея хорошая. Ей и воспользуемся. Начните работу, но не забывайте про оборону каравана. Мы с Эстер сгоняем к городу и приведем помощь.

- Как скажете! – пожал плечами наемник. – Можем и подождать. Только, я бы предложил кого-то из своих в помощь. Или вы хотите оставить груз нам?

Действительно, бросить груз такое себе. Наемники себе репутацию портить не будут, но все равно это неправильно.

- Макс, я останусь. – Эстер закинула автомат за спину. – А ты езжай, решишь проблему в самом городе. Думаю, наш караван там уже ждут, поэтому помогут по первому требованию.

- Уверена, что справишься?

- А то! – усмехнулась та, подмигнув мне. – Или ты во мне сомневаешься?

Естественно, в ней-то я точно не сомневался. С ее подготовкой, способностями да и мозгами... Хорошо иметь такого союзника. Ну а то, что он мутный и не рассказывает о своем прошлом, что ж... бывает.

«Хоппер» спустили на землю, завели. Это оказался небольшой четырехколесный вездеход, с самодельным движком. Командир наемников, которого звали Бак, распорядился, чтобы сзади установили пулемет.

- Это зачем?

- А если за вами какое дерьмо увяжется? – ответил тот вопросом на вопрос. – Кстати, дерьма в окрестностях хватает. Взрыв привлек сюда рыскающих в округе мутантов, а вот и они...

И верно. То тут, то там было заметно, как в зарослях скрывались какие-то черные силуэты, со светящими глазами. Некоторые и не прятались, открыто демонстрируя свою заинтересованность в ужине.

Бак выделил мне одного из своих людей – им оказался Сет, владелец вездехода.

- Макс! Не теряй времени! – Эстер указала на транспорт.

Ездить я не умел – никогда не приходилось. Место водителя занял наемник, а я прыгнул за пулемет. Вспомнив, что со стрельбой у меня не очень, а во время движения по пересеченной местности станет еще сложнее, я решил подстраховаться. Окликнул Бака.

- У тебя есть кто-нибудь со способностью меткой стрельбы?

- Ну, да. У меня все нормальные стрелки.

- Ты не понял. Есть тот, кто попадет в глаз бегущего Плорга, за сорок метров? – вмешалась Эстер, догадавшись, что именно я задумал.

- Сет! – немного подумав, окликнул бойца Бак. – Иди сюда!

Без объяснений, я попросил его продемонстрировать умение, а затем скопировал его, пока Эстер отвлекала внимание. Не стоило показывать на общее обозрение мои возможности. Правда, у меня появилась еще одна черная вена – результат использования имплантата.

Через несколько минут, мы выдвинулись в путь.

Сет вдавил газ и вездеход рванул вперед, поднимая пыль. За нами сразу же увязались отдельные мутанты – в рыжем солнечном свете это выглядело как-то зловеще. Я кинул последний взгляд на Эстер – она стояла на поврежденной дрезине и смотрела нам вслед. О, Годзен, я не планировал с ней разделяться...

Нет, я тут же откинул от себя мысль, что без нее не справлюсь. Справлюсь, еще как. Я уже совсем не тот, кем был всю свою жизнь...

- Через сколько доберемся до «Фарона»? – крикнул я, перебивая рев движка.

- Около часа, – ответил тот. Затем добавил. – Если горючки хватит!

Ну, замечательно.

Проехали километров восемь, когда я, оглянувшись назад, увидел преследующий нас какой-то серый силуэт. Он ловко и очень шустро перемещался между попадающимися укрытиями. Позади можно было различить и других мутов, но почему-то именно этот заставил меня нервничать. Удивительно, но глаз никак не мог зафиксироваться на преследователе, отчего в голове не складывался образ – что там за размазанная хрень за нами увязалась? Стало как-то не по себе.

- Сет! – крикнул я, хлопнув его по плечу. – Нас преследует серый мутант...

- Что? Святая Мересида, это Мираж! – наемник испуганно оглянулся, дернул рукоять газа. Вездеход рывком ускорился. Расстояние начало увеличиваться.

По его реакции я понял, что серое дерьмо, бегущее за нами, как минимум очень опасное. Все еще не мог понять, что же это за Мираж такой...

- Стрелять-то можно?

- Да!

Я припал к пулемету, мысленно похвалив себя за сообразительность – умение махать кинжалами и ножами, во время движения на транспорте – малополезный навык. А вот меткость стрельбы – это совсем другое. Правда, копировал я способность у снайпера, а сейчас у меня в руках был пулемет...

Прицелился, поймал в прицел мчащееся за нами серое пятно, поразительно напоминающее огромный клубок пуха. Выжал спусковой крючок. Пулемет, какой-то неизвестной модели, с грохотом выплюнул короткую очередь горячего свинца. Каждый третий патрон был трассирующим, чтобы стрелок видел куда бьет... И я видел. Очередь вошла прямо в центр серой массы, но не причинило ей никакого вреда.

Повторил прием. Снова без видимого эффекта.

У меня мурашки поползли по спине, неприятно ударили в затылок. Содрогнулся. Ох, какое же это мерзкое ощущение, словами просто не передать.

Снова дал очередь – опять поразил цель, но на ее движение свинец не оказал никакого влияния. Вот же зараза.

- Жми! Жми всем, что есть! – заорал я. В свете заката, это выглядело особенно жутко. «Хоппер» бросало то вправо, то влево. Попадались препятствия, которые нужно было объезжать. Но мы то и дело возвращались обратно к железнодорожным путям.

Я случайно заметил прикрепленные к сиденью дымовые шашки - видел такие в «Хитеоне» на черном рынке. Недолго думая, выдернул одну и, сорвав кольцо, подождал, пока струя станет плотнее.

- Левее бери! Левее! Уйдем по прямой! Завеса скроет нас из виду...

- А дорога?

- Да и хрен с ней.

Сет вдавил рукоять до отказа. Движок натужно взвыл, дернулся. Даже передние колеса слегка оторвались от земли, после чего вернулись обратно. Он начал медленно заворачивать влево.

- Еще!

Наемник послушно довернул руль влево. Плотное облако дыма мгновенно затянуло все видимое пространство, скрывая нас от преследователя. Теперь, ни мы его не видели, ни он нас. Когда первая шашка прогорела, я активировал вторую.

Следующие несколько минут показались мне вечностью. Кажется, расстояние между нами медленно увеличивалось. Позади, на разном удалении блестели глаза других преследователей. Вскоре, они пропали из виду.

Через минуты три, Сет крикнул:

- Сожгли половину горючки. Макс, на таких оборотах, движок очень прожорливый!

- Снижай скорость!

Немного притормозив, мы оба обернулись и глядяли на дымовую завесу, оставшуюся позади и растянувшаяся по равнине. Там никого не было.

Сбавили скорость еще немного, а затем и вовсе остановились.

Ожидали, что сейчас из медленно рассеивающегося дыма, выскочит серый мут. Но в нем никого не было.

- Да ладно! – выдохнул Сет, вытирая пот со лба. – Неужели отвалился?

- А что это вообще за Мираж?

- Да хрен его знает. Появляется из ниоткуда, туда же и пропадает. Но обычно, те, кто на него наткнулся, бесследно пропадают. Шмотки, оружие, личные вещи. Все.

Где-то далеко позади, слышалась стрекотня огнестрельного оружия – скорее всего, наемники Бака и Эстер защищали караван. Их там достаточно, справятся. А нам лучше бы поторопиться...

- Давай-ка, погнали дальше, – произнес я, взглянув на часы. - Еще неизвестно, что там у каравана сейчас происходит. Вдруг там мутантов как дерьма?! Почти стемнело, а до города нам еще далеко - на горизонте, с трудом можно было разглядеть желтые огни. И вообще... Мы тут как на ладони!

Сет хотел тронуться, но двигатель неожиданно заглох.

- Э-э, что за дела?!

Вдруг, справа и слева раздался отчетливый лязг приводимого в действие оружия. Шорох. Краем глаза я уловил какие-то перемещения. Годзен! Мы попали в хитроумно организованную засаду!

Я схватился за автомат, но справа тут же прилетело:

- Без глупостей! Иначе тут и останетесь! – голос был жесткий, сильный.

- «Сарматы»! – пробормотал Сет.

В полумраке, со всех сторон приближались человеческие силуэты, облаченные в маскировочные костюмы. Я насчитал восемь, прежде чем сзади послышались шаги и мне на голову накинули что-то черное, пропитанное пылью.

- Оп-па! – сзади послышался хриплый смех.

Я закашлялся. Попытался вырваться, но тут же ударом ноги сзади под сгиб коленей, меня заставили упасть на землю. Сильная рука захватила шею в крепкий захват. Боли опять-таки не было, но мышцы все равно свело...

- Тихо, не трепыхайся, пацан!

Пацан? Охренели, что ли?

Я дернулся, хотел ударить локтем и вывернуться из захвата, но ощутимый тычок лезвием ножа под ребра, заставил меня остыть.

Сет коротко вскрикнул, раздался удар, тут же второй. Шорох, кто-то охнул. Затем что-то тяжелое упало на землю рядом со мной.

- Резвый какой, а! Все?

Снова шум.

- Все, закончили! – тот же голос, что изначально приказывал нам сдаться, бодро раздавал команды. – Этих грузите! Кажется, улов тот, что и заказывали. И разберитесь наконец, со вторым участком. Первый караванщики уже наверняка починили...

Меня резко поставили на ноги. Загудел двигатель.

Нас толчками закинули внутрь тесного кузова, предварительно связав руки за спиной. Хлопнули тяжелые двери. Затем, транспорт тронулся вперед, дребезжа на кочках. Позади что-то грохнуло – кажется, они избавились от нашего «Хоппера».

Лежа в неудобной позе, я пытался понять, как так получилось. И постепенно сложил два плюс два, чтобы осознать всю полноту нашей экспансии. Диверсионная группа «Сарматов», орудуя в этих местах, провела минирование путей, затем взорвала их, тем самым остановив наш караван. Завязался бой. Когда они отошли, незаметно сделали крюк и организовали вторую засаду, ближе к городу. Когда увидели нас, навели глюк с серым мутантом – ну не зря же я не мог понять, что это за хрень?! А когда мы, использовав дымовые шашки оторвались от непонятного преследователя, то и глюк сам собой куда-то пропал. Затем, мы сами совершили остановку там, где нас уже ждали. Взяли нас легко и просто, а главное без единого выстрела.

Нас куда-то везли, иногда меняя направление. Я пытался представлять в голове карту маршрута, но быстро сбился. Не зная скорости и ориентиров, толку что-то представлять в голове? Это только в фильмах, связанные по рукам и ногам герои могут с точностью сказать, куда и как их везли...

Сет был без сознания – кажется, ему еще и по голове прилетело. Возможно, сопротивлялся. Сколько прошло времени не знаю, но ехали мы минут двадцать пять, не меньше.

Наконец, машина остановилась, движок заглушили.

Хлопнули двери. Донеслись голоса.

Тяжелые шаги.

Двери распахнулись, меня ухватили за ноги и выволокли наружу. Судя по всему, было уже темно, но через ткань мешка надетого на голову, пробивался свет – значит, территория освещена.

Меня грубо поставили на ноги, толкнули в спину. Я сделал несколько шагов, остановился.

- Снимите мешок! – произнес суровый голос.

Его решительно сдернули с моей головы, швырнули в сторону. Щурясь от яркого света, бьющего в глаза, я пытался рассмотреть того, кто стоял передо мной.

Высокий, рослый. Облачен в мощную составную броню, позади красный плащ. На голове шлем. Незнакомец как раз снял его, передал стоящему рядом бойцу.

- Ну что, вот мы и снова встретились?!

Он подошел ближе и я узнал обладателя голоса. Это был командор Рид!

____________

Уважаемые читатели, благодарю за чтение!) Наведите шороху под книгой, а то тихо что-то)

Глава 17. Сопротивление

Я как-то сразу понял, что попал не к «Сарматам». Ожидания не оправдались. По слухам, у них и экипировка особая, да и сами они широко пользуются модификацией тела. Медицина и генетика у них на высоте.

Те контейнеры, что мы утащили из-под носа виконта Эммерса – их разработка. Как и говорила Эстер, эмульсию закачивали в кровеносную систему человека, затем облучали особыми волнами. Боец превращался в очень живучую боевую машину, игнорируя ранения. Но у всего есть цена.

Сейчас же я видел перед собой наемников. Пусть и высококвалифицированных, но все же. Наверняка, Рид не поверил тому факту, что мы погибли в сточной «яме». А потому, каким-то образом выяснил, что мы покинули город и тихо последовал за нами.

Конечно, тут масса вопросов – когда он успел? Но если принять во внимание, что в «Герее» мы проторчали больше суток, то неудивительно. Выяснив, что вышедший из «Хитеона» караван не пришел, он не мог не узнать, что появились мы. Тем более, на угнанной у мародеров машине.

Меня поставили на колени, но руки развязывать не стали.

Вокруг был организован временный лагерь, состоящий из двух палаток, небольшого склада и трех броневиков. Выглядели они неплохо, но все явно угнанные или купленные у мародеров – ни у «Альянса», ни у дома «Сарматов» такой техники нет. Впрочем, насчет последних, я могу ошибаться. Ведь как ни крути, а об этих людях у меня не было почти никакой информации.

- Кто же ты такой? – Рид разогнал наемников, оставшись со мной наедине. Он ходил вокруг меня, изучал.

И он не боялся. Вид у него был уверенным, его распирало от гордости. Словно чувствовал, что у меня нет никаких козырей. А их и реально не было – умение метко стрелять, когда у тебя нет оружия, такая себе способность. Моя родная особенность не чувствовать боль это, конечно, по своему хорошо. Возможно, если использовать этот момент, можно попробовать выкрутится.

Разные мысли крутились в моей голове. Сначала я растерялся – не думал, что этот тип настолько упрямый. Чего ему вдруг сдалось таскаться за мной? Из-за того, что я ушел из-под самого его носа? Хм...

- Кто я такой, ты и так знаешь, – все-таки ответил я, выждав паузу. – С прошлого раза ничего не изменилось.

Рид продолжал изучать меня.

- Серьезно? Ты думаешь, я поверю, что ты простое мясо, из бедных районов? Ага, конечно. Ты выбрался из камеры, снял кандалы. Убил двух охранников, один из которых был Йордин – начальник смены. Да, этот сукин сын был невыносимым ублюдком, вонял как свинья, но он мог сломать кого угодно... Его авторитет был заслужен. Суровый, закаленный.

- Сломать кого угодно? Чем? Своей тупостью? Согласен! – выдохнул я, фыркнув для убедительности. – Он же был неадекватной личностью.

- Возможно, – не стал возражать Рид. – Но разговор не о нем, а о тебе.

- Тогда спрашивай, – я соображал, какой же возраст у Рида? И какой у него статус?

Не аристократ, но явно приближенный к ним. Такие тоже были. Они, вместе с элитой, жили в бункерах, и вместе с ними же, выбрались наружу. Участвовали в оккупации выживших мирных поселений...

- Что у тебя с рукой? – спросил он, кивком указав на мои связанные за спиной руки.

- Обжегся!

- Да ладно, в самом деле? – Рид рассмеялся, но как-то фальшиво. – Брось!

- А что не так? – я вошел в кураж, забыв про временную растерянность. Почему-то я чувствовал, что убивать он меня не собирается. Да и везти меня за пятьсот километров обратно в «Хитеон» явно в его планы не входит... Это меня заинтересовало.

- Я был на передовой и знаю, как выглядят не только термические ожоги, но и химические. Много раз видел результаты, огнеметчиков хватало. У тебя не просто ожог, что-то другое.

- А ты не хочешь спросить про диверсантку? – я решил сменить направление.

- Какую диверсантку? – нахмурился Рид.

- Да ту самую, за которой вы явились в «квартиру» моего друга, в канализации! Где меня едва не сломали!

- Значит, диверсантку? Это была женщина, да? – командор изменился в лице. – А знаешь, это неважно. Да, мы шли по горячим следам. Но при чем здесь она?

- Давай так... – предложил я, стреляя глазами по сторонам в поисках оружия. – Расскажи мне кое-что, а потом я тебе?

- А ты не охренел? – вдруг побагровел Рид, сжав кулаки. – Я тебя не на чашку кофе пригласил! Ты стоишь передо мной на коленях, со связанными руками и еще ставишь условия. Ты знаешь кто я?

- Да похрен кто ты, – невозмутимо ответил я. – Я же вижу, тебе от меня что-то нужно. И это что-то не распространяется на твою... обычную деятельность. У тебя тут личный интерес, это же видно.

Тот, пораженный моими словами стоял, думал... Краснел, бледнел. Кажется, я попал в точку, чего он совершенно не ожидал.

- Ты точно не тот, за кого себя выдаешь, – наконец ответил командор.

- Как раз наоборот. Я тот, кем должен стать. Устал быть тряпкой для аристократов, которые сто пятьдесят лет назад подмяли под себя наш народ, – тут я сболтнул лишнего, но получилось жестко и очень убедительно. Даже голос не дрогнул.

- О, как! – Рид вскинул бровь. – И что же послужило толчком для этого?

- У меня украли сестру! Вербовщики! – признался я, выложив правду. Ведь это реально и есть поворотный момент в моей судьбе. Точка отсчета.

- На органы? – уточнил Рид, задумчиво кивая.

Я молча кивнул.

- Теперь понимаю, откуда столько решимости. Похвально. Но все равно, не пойму, кто ты такой?

- Обычный житель бедного района, который намерен вытащить сестру из лап Стронглава. Ведь ему же принадлежат все фермы и часть органомехаников?

Я уставился на Рида, но тот демонстративно ходил туда-сюда и молчал. Наконец, он остановился и произнес.

- Он продал бизнес. В городе осталось только две фермы из шести.

Информация оказалась просто шокирующей. Уж чего-чего, а подобного я точно не ожидал. Он только что оказал мне серьезную услугу.

- Как? Кому? – кое-как сглотнув, спросил я.

- А так. За пятьсот миллионов зенкоинов.

Сумма просто ошеломительная. Да за такие деньги, можно было армию собрать. И вооружить.

- Значит, ты ищешь сестру? – уточнил Рид, глядя мне прямо в глаза. Голос у него был странный. Явно нервничает.

- Да, – с некоторым вызовом ответил я.

- И на что ты готов, чтобы ее спасти?

- Что за странный вопрос? Да на все! – я даже повысил голос, забыв про то, что я пленный. – Она маленькая спала на моих коленях, я качал ее, учил держать ложку. Ходить. Читать научил. В возрасте четырех лет. Когда родители упахивались на плантациях, все остальное делал я. Все лучшее для нее. И теперь, ее забрали. Я на все готов, чтобы ее вернуть. Если нужно, всю эту гребанную аристократию наизнанку выверну, но добьюсь своего!

Последние слова я почти прокричал. Наемники вокруг перестали топтаться и смотрели на нас с интересом.

Рид, выслушав мои слова, постоял несколько секунд, при этом молча кивая головой. Его лицо перекосило от напряжения – сложно было понять, о чем он думает. Затем командор вздохнул, вытащил нож и шагнул ко мне...

В голове вихрем пронеслось несколько мыслей сразу. Я дернулся, хотя особого смысла в этом не было – связанный, стою на коленях.

Но командор повел себя неожиданным для меня образом. Он наклонился и перерезал путы на руках, затем сунул нож обратно в ножны и протянул мне ладонь. Поколебавшись, я ухватился за нее и он рывком поднял меня на ноги.

- Я не понимаю... – вырвалось у меня. Одновременно заметил, что все наемники резко потеряли к нам интерес.

- Все просто, – ответил он, шагнув влево. – Я не тот, за кого себя выдаю.

Услышанное меня ошеломило. Нет, конечно, мысль, что у него какие-то свои мотивы оказалась верной. Личный интерес и все такое. Но подобного я совсем не ожидал.

- И кто же ты? – все-таки спросил я, разминая затекшие кисти.

- Ненавижу аристократов, – цинично произнес тот, подходя к одной из машин. – Моих предков сломили, заставили служить. Моему прадеду удалось убить одного из младших командиров и занять его место. Тогда, в условиях зачистки это было несложно, да и ему сильно повезло. С тех пор, весь мой род служил этим ублюдкам. Все это время, в тени создавалось что-то вроде ополчения против тирании аристократов. Я один из них.

Ни хрена себе, не думал, что такие вообще есть.

Конечно, были те, кто открыто выступал против системы, установленной аристократами. Но их жестоко подавляли, уничтожались целые семьи, даже поселения. Но чтобы в самом городе, была организация… Мда, вот это совсем неожиданно.

- Мне не было дела, кто ты такой... – продолжил Рид, обернувшись ко мне. – Но когда в карцере я увидел, что ты одаренный, да еще и чем-то необычным... Я решил вытащить тебя оттуда, но ты сбежал сам. Раньше, чем я успел что-то предпринять.

- Зачем?

- Ты мог быть полезен для нас.

- Для вас? – переспросил я. – И много вас таких?

- Достаточно. Не только в «Хитеоне», но и в «Герее». Даже в «Фароне».

- Для чего ты меня освободил? – я задал прямой вопрос, который не давал мне покоя. – Чего ты от меня хочешь?

- Ничего. – Рид открыл дверь машины, вытащил рюкзак. Достал оттуда флягу с водой. - Ты рассказал мне свою историю, я тебе свою. Могу только предложить тебе свою помощь в решении твоего вопроса с сестрой. Само собой, кое-что придется сделать взамен.

- У меня есть план.

- Замечательно.

- Но реализовать его будет непросто.

- Это верно. Не знаю, что ты там задумал, но просто не будет.

Я замолчал, обдумывая слова Рида.

С одной стороны, я ничего не теряю. Мне действительно будет сложно развернуться в «Фароне», чтобы создать легенду о том, что не дорожная пыль, а родственник какого-то аристократа. Значит, лишняя поддержка не помешает. Тем более, у самого Рида явно есть кое-какой ресурс. Его должность одного из командиров штурмового отряда довольно значима. Но с другой стороны, от меня будут чего-то ожидать, подкидывать задачи, что будет отвлекать меня от главной цели. Дерьмо, тут правильный выбор сделать непросто. Однако, глядя на Рида, я уже пришел к выводу.

- Я согласен помогать тебе, – ответил я, протягивая ему руку.

- Значит, я в тебе не ошибся, – слегка улыбнулся он, затем посмотрел на меня с каким-то странным выражением лица и спросил. – А все-таки, что ты тогда сделал, в карцере?

Решил рассказать, но не вдаваться в подробности.

- Я умею частично копировать чужие способности. Тогда в карцере, когда у тебя возникли подозрения, я просто скопировал твой навык копаться в мозгах. Использовал его, чтобы выяснить у охранника как вскрыть кандалы, немного пошумел. Явился Йордин... Ну а дальше все и так ясно! – я намеренно не стал упоминать про участие Эстер. Кажется, она совершенно не интересовала Рида. Пусть так и будет.

- О, как! У тебя? Такая способность? – тот фыркнул, рассмеялся. – Вот это действительно новость! Я слышал, что на такое способен только сам Герцог... Что, реально можешь скопировать любой навык?

- Почти, зависит от сложности, – соврал я, стараясь немного рассеять то, что представил себе мой новый друг.

Некоторое время Рид размышлял – вид у него был крайне серьезный. Это продолжалось около минуты. Наконец Рид снова повернулся ко мне и спросил.

- И у тебя есть план? Как ты намерен помочь сестре?

- Более менее, – уклончиво ответил я.

- Ясно. Знаешь... – командор неуверенно почесал затылок, глядя куда-то в сторону. – Есть у меня кое-кто на примете, кто может... Тебе помочь. Правда, это будет непросто!

***

Несколько часов спустя, нас оставили одних. Правда, перед этим удалось покушать и даже немного отдохнуть.

Ближе к рассвету, Рид и его люди свернули лагерь и уехали, оставив нам немного оружия и пару маскировочных костюмов. С транспортом у них было сложно, поэтому пришлось разбираться самим – жаль «Хоппер» взорвали. Ну оно и понятно, люди Рида изначально не рассчитывали, что старший нас отпустит. Неожиданный поворот.

Оказывается, Сет был жив – просто его хорошо приложили по затылку прикладом. Он уже отошел, правда, шлем на голову надевал, скрипя зубами от боли.

Была глубокая ночь, однако никаких мутантов поблизости не было. Ребята Рида свое дело знали, отпугнули тех, кто желал полакомиться человечинкой.

- Сет, сколько до «Фарона»?

- Понятия не имею, – тот пытался определить наше положение, но тщетно. – Север там, а город... э-э... На северо-западе. Кажется. Сначала нужно выйти к железнодорожным путям. Там разберемся.

- Ну и где они?

В темноте сложно было ориентироваться – единственный верный ориентир – луна. По ней и двинулись в путь.

Но прошли мы не долго.

- Эй, а что это там впереди? – спросил я, разглядев на горизонте что-то черное.

- Какие-то руины, – неуверенно ответил наемник. – Но я этот район хорошо знаю, нет тут никаких руин. По крайней мере, поблизости от путей точно. Ах, святая Мересида!

- Чего?

- Мы в шестом квадрате.

- И что это значит?

- Недалеко отсюда у древних находился военный объект. Во время «Большой Войны» он был частично разрушен, но многое уцелело. Ничего об этом не знаю, наши сюда не суются. Но слухи ходили дерьмовые...

- Ясно. Давай-ка обойдем объект стороной?

- Не знаю. Не уверен, что мы вообще идем в нужном направлении.

Такой расклад меня не устраивал. Я отругал себя за то, что не уточнил у Рида, верное направление. Хотя бы карту взял бы. Хотя, что теперь говорить?

- А там может быть техника? – поинтересовался я у Сета. Честно говоря, я делал акцент на то, что там может быть какой-нибудь транспорт, кото

- Может быть. Если объект подземный, по любому. Но что-то мне не хочется туда идти.

Как раз в этот момент, откуда-то сзади, раздался жуткий рев. Кажется, наши следы обнаружил кто-то из «местных» жителей.

- Э-э... Не нравится мне этот звук! Давай-ка ускоримся? – предложил я, переходя на быстрый шаг, сжав в руках автомат.

- Полностью согласен.

Не успели мы пройти и тридцати шагов, как позади снова раздался тот же рев, только теперь уже ближе. О, Годзен – нас преследовали.

Не сговариваясь, оба перешли на бег. Начало светлеть.

- У тебя какая способность? – спросил Сет, с трудом контролируя дыхание.

- Меткая стрельба. А у тебя? – я то и дело оборачивался, но в темноте сложно было что-то разобрать.

- Никакой. Я не из одаренных. Ну, почти... Ножи метаю отменно.

- Ясно... Давай к руинам. Там попробуем спрятаться, вдруг повезет?!

До первых объектов, оказавшихся бетонными блоками, добрались быстро. Перемахнув через полуразрушенную стену, я быстро осмотрелся – какие-то одноэтажные здания, с черными провалами дверей и окон.

- Внутрь!

Рванули к ближайшему зданию, заскочили внутрь. Сет едва не убился – одной ногой попал в какие-то спутанные мотки тонкой проволоки.

- Зараза, это МЗП! – выругался он, стараясь высвободится.

- Чего?

- Да это у древних была такая ерунда... Малозаметное препятствие называется. Если попадешь в такую, запутаешься к чертям! А если на колеса такая ерунда намотается, то все – дальше ничего не поедет.

К счастью, Сет знал, во что ему довелось вляпаться, поэтому, с помощью ножей и моей помощи, умудрился выпутаться довольно быстро. Объяснил тем, что проволока была хорошо поедена ржавчиной. И как она не сгнила? За столько лет, даже похвально... Умели же делать раньше!

- Смотри, здесь второй есть этаж, – заметил я, осматриваясь по сторонам. Вон, кажется лестница.

Снова раздался рев. Тварь, кем бы она ни была, явно села на хвост. Ориентировалась то ли по запаху, то ли на слух. То ли вообще ментально. Я знал, что были муты, которые охотились по ментальному следу. Чувствуя страх жертвы, они безошибочно находили ее в любых условиях, за любыми препятствиями.

Мы буквально залетели на второй этаж. Лестницу убрать было нельзя, а вот хлипкую, выбитую когда-то дверь вполне можно было закрыть, что я и сделал. Подперли ее массивным ржавым сейфом.

Выглянул в окно – горизонт уже достаточно посветлел. Краем глаза заметил внизу, метрах в ста от здания, медленно двигающуюся черную тварь, отдаленно напоминающую человека. Желтые глаза горели во тьме, а урчание в тишине было слышно отовсюду... Мут выглядел опасным – движения четкие, резкие. Выверенные. Явно что-то матерое. Ничего подобного в окрестностях «Хитеона» не водилось, поэтому чего ждать от твари, я и понятия не имел. Годзен, угораздило же нам попасться к ней на крючок!

- Зараза... – я мгновенно спрятался за стену, когда мут задрал голову вверх и принялся нюхать воздух. – Что-то крупное, черное. Похоже на человека, с длинными когтистыми руками.

- А! Это, наверное, Секач... Черный, говоришь? Дерьмо, матерая тварь. Спрятаться не выйдет, – как-то обреченно произнес наемник, доставая магазины. – Поэтому, будем защищаться!

Сказано это было твердо, без тени сомнения. Но я уловил некую безысходность.

Снова раздался рев – мутант знал, что мы где-то здесь, но не мог понять, куда именно мы делись. Что-то мешало ему определить наше точное местоположение. Мы слышали, как он бродил где-то внизу, разбрасывая попадающийся на пути мусор.

Быстро светлело. В помещении уже можно было многое различить.

Наемник быстро разложил магазины прямо на полу, положил рядом нож и пару гранат. Для надежности, подперли дверь еще и какой-то бочкой. Без шума само собой не обошлось. Я неосторожно поскользнулся, в углу что-то загрохотало, попадало.

- С-сука!

- Да уже не важно... Он все равно нашел бы нас!

Мутант понял, где мы, а потому взревев, ломанулся к нашему зданию.

- Что это за запах? – спохватился я, заметив, что весь рукав мокрый.

В углу я заметил несколько разбросанных емкостей, похожих на канистры. Такие использовали в «Депо», заправляя патрульные дрезины. Одна из канистр лежала в луже – из нее уже порядком натекло. То ли кто-то устроил здесь схрон, то ли еще что, но одна из канистр оказалась полной – сейчас топливо растекалось по полу.

- Горючее! – Сет безошибочно определил содержимое лужи и тут же обрадовался. – Есть идея! Ищи какую-нибудь емкость.

Видимо, второй этаж кем-то был приспособлен под место ночлега – я наткнулся на пару свернутых матрасов, остатки еды и бутылки. Одна из них оказалась целой.

- Раз ты хорошо стреляешь, попробуй подстрелить Секача через дверь, а я приготовлю подарок, – ответил Сет, переливая содержимое из канистры в бутылку.

Не прошло и десяти секунд, как Секач принялся ломиться в хлипкую дверь, круша ее когтями. Если бы не сейф с бочкой, от нее бы за минуту ничего не осталось бы. Стрелять так было бессмысленно – рикошетом прилетело бы в меня.

Я просунул ствол автомата между дверью и сейфом, дал короткую очередь, затем вторую. Мутант заревел, отпрянул. Ударил лапой, едва не вырвав автомат у меня из рук.

- Что ты там задумал? – в перерыве между атаками, поинтересовался я.

- Увидишь! – Сет аж вспотел от напряжения. Он был сосредоточен на том, чтобы наполнить бутылку топливом.

Секач, почти не пострадавший, снова принялся биться в дверь – даже сейф заходил ходуном, пока я пытался его удержать. Сильная тварь, даже очень.

Когда наемник закончил, он быстро подскочил к окну.

- Нужно подманить его сюда! – крикнул он. - Вниз! Я должен его видеть!

- Тогда кричи! – ответил я, поколебавшись пару секунд. – Вдруг сработает?

Сет кивнул, высунулся из окна и принялся горланить, громко ругаться. Секач, видимо услышав посторонний звук, сначала сбавил напор, затем вообще притих. А после возобновил его с новой силой. Не повелся, гад. Хитрая зараза, сообразил, что там никого нет.

- Не выходит! Дерьмо!

Я случайно заметил лежащую на полу короткую веревку – кто-то оставил ее здесь, чтобы не таскать с собой.

- Замени меня, – я отскочил от сейфа, подхватил ее. Сет уперся спиной в сейф.

- А что ты намерен сделать? – спросил я. – Сжечь урода?

- Ну! Это коктейль «Молотова». – Сет указал на бутылку, с воткнутой в горлышко тряпкой. – Древние придумали. Я швырну подожжённую бутылку в мутанта, та разобьется. Топливо вспыхнет, ну а дальше сам понимаешь...

- Ясно! Короче, импровизируем! Будь готов! – я принялся привязывать веревку к ржавой батарее под подоконником. Закончив, второй конец обвязал вокруг себя. – Спрячься вон туда, за угол. Но перед этим завали сейф.

Сет колебался всего несколько секунд – он живо сообразил, что я намерен провернуть.

- Ты самоубийца! Но мне это нравится! Ха! – он захохотал, словно одержимый.

Секач в третий раз принялся ломать дверь, но ему по-прежнему сильно мешал ржавый сейф. Сет по моей команде завалил его влево, открыв путь для мута.

Сам наемник ловко нырнул за угол, в нишу. И как раз вовремя – ревущий от ярости Секач пронесся мимо, остановился, заметив меня у окна.

Ну и урод. Два метра безобразия, мышц и когтей. Пасть как у крокодила, а жуткий взгляд буквально приковывал к месту...

Совладав с собой, и нее став дожидаться, пока тварь бросится на меня и порвет, я громко крикнул, взял да и спрыгнул вниз из окна, почти сразу повиснув на веревке. Та натянулась, проржавевшая труба громко хрустнула и я едва не полетел вниз, удержавшись лишь чудом. Упавший автомат звякнул о бетон.

До земли было метра три с половиной, может чуть больше. Еще немного и я сорвусь – здесь даже зацепиться толком не за что. Может спуститься?

Словно разгадав мой план, мутант заревел и рванул обратно вниз, на первый этаж. Осознав, что тварь не полезла за мной в окно, я сразу отмел все попытки спуститься. Чуть подтянулся на руках вверх, когда подоспевший мутант в прыжке попытался достать меня когтистой лапой. Не достал, шмякнулся обратно.

Но тут из окна высунулась довольная рожа наемника. Он быстро размахнулся и отправил презент точно по адресу. Бутылка с горящей тряпкой угодила прямо в морду Секача.

Раздался звон разбитого стекла. Топливо мгновенно вспыхнуло. Во все стороны брызнуло пламя – мутант заверещал от боли и злости. Объятый пламенем, он принялся носиться по первому этажу и с ходу влетел в МЗП. Рухнул. Вскочил. Мгновенно запутавшись в паутине стальной проволоки, горящий кусок мяса принялся метаться, словно раненый мамонт. Он волочил за собой сеть, путаясь еще больше. Наемник помог мне подняться и забраться обратно в окно.

- А это ему на сладкое! – Сет выхватил обе гранаты, рванул к выходу и немного спустившись по лестнице, швырнул обе в горящий, беснующийся факел.

Дважды грохнуло.

Еще несколько секунд были слышны жалкие стоны мутанта, но вскоре и они оборвались. Потянулся запах жженой плоти.

- Все, мля! Отбегался! – выдохнул наемник.

На второй этаж ворвались клубы едкого дыма, вперемешку с горелым мясом.

- Вонища какая... – я даже закашлялся, замахал руками. - Валим отсюда, а то задохнемся.

- Полностью согласен!

Мы спешно покинули здание, бросившись в обход. Углубляться в руины военной базы желания не было – вдруг там еще кто-то обосновался? Муты они такие, любят жить там, где когда-то господствовал человек. Да и не просто же так, мародеры обрыскали только окраины?!

Уже совсем рассвело, еще несколько минут и взойдет солнце. Несмотря на то, что видимость перестала быть проблемой, мы совершенно запутались – куда идти? Если раньше, далеко на горизонте были видны огни «Фарона», то сейчас не было ни хрена.

- Что будем делать дальше?

- Где-то должны быть железная дорога... Мы сбились, проклятье Годзена!

- Сколько раз двигался от «Фарона» до «Гереи», ничего похожего на эти руины не видел. Даже издалека.

Я в который раз пожалел, что не уточнил у Рида верное направление. Тогда просто об этом не подумал.

В голову ничего толкового не приходило. Но вдруг, мы услышали плотную стрельбу, где-то на востоке. Переглянувшись, мы рванули вперед. Запрыгнув на разрешенные остатки какого-то строения, я увидел примерно в семистах метрах одинокий транспорт, который преследовали сразу четыре легких колесных вездехода... Именно с них и стреляли! Но стреляли почему-то только в воздух!

- Это еще кто такие?

- Понятия не имею, – отозвался Сет, напрягая зрение. – Жаль, что бинокля нет, так бы точно сказал. Кажется, это мародеры кого-то гонят!

- Гляди, кажется, они направляются сюда! Может, поможем?

- Да? А кому именно?

- А вот сейчас и решим! У тебя с патронами как?

Глава 18. Есть контакт

Лорд Кено лично посетил несколько мест, где успели отметиться те самые диверсанты. Начал он с канализации, точнее со служебного помещения расположенного под теплообменником – именно туда и нагрянул командор Рид. Кто-то из местных превратил то место в жилую зону. Естественно никаких удобств, да и отвратительный запах был буквально повсюду. За довольно долгое время, пока канализация не использовалась по назначению, по туннелям быстро расселились бездомные...

Осмотрев «»квартиру» Кено ничего толкового не нашел. Внутри царил полный бардак. Вещи, утварь – все, как попало валялось на полу. На входной двери отсутствовал замок, а засов был варварски выломан штурмовиками. Света не было, а про какие-то отпечатки можно было и не заикаться... Никаких следов здесь просто не найти.

Лорд попытался выяснить, кто является хозяином этой подземной «богодельни», но так ничего и не узнал – формально, тут ничего не было и никто там не жил. Тот факт, что диверсанты были застигнуты врасплох, говорил о том, что подобного они совершенно не ожидали... И, тем не менее, пойман был только один.

Во вторую очередь, Кено отправился в «Дом Боли», точнее в ту его часть, где размещался карцер. Он поговорил с тюремщиками, вызвал к себе нового начальника. Йордин, по биологическим причинам, уже ничего толкового рассказать не мог, даже если бы и захотел.

Посетив камеру, где держали заключенного, лорд тщательно осмотрел место содержания. Естественно тут тоже все затоптали, следы затерли глупые уборщики и персонал карцера. Но сами кандалы лорд все-таки изучил.

- Как он их открыл? – поинтересовался Кено у нового начальника тюрьмы. Тот всем своим видом показывал, что визит такого гостя ему совершенно не интересен.

- Понятия не имею, – нехотя ответил тот. Хотя такие люди являлись в это паршивое место нечасто, ему было до лампочки. - До этого времени я считал, что подобное невозможно. Кандалы изготовлены специально для этого карцера, нигде больше они не используются. Отмычкой этого не сделать, если не знаешь особой тактики. А ее мог знать только кто-то из самых старых тюремщиков, либо мастер. Да и пронести сюда отмычку невозможно.

- А если сделать самому?

- Из чего? – хмыкнул начальник.

- Гвоздь, например. Или заточка... Штырь какой-нибудь?

- Нет. Точно нет. Гвоздь нужно было бы точить не одну неделю. Заточка – тоже не подойдет. Мы регулярно осматриваем камеры, а это вообще был изолятор временного содержания. Там даже спрятать заточку негде.

- А костью? – Кено повернулся к тюремщику. – Костью можно?

- Ну-у... Да ну, точно нет.

- Тюремщика убили острым предметом в шею, так?

- Ну да.

- Значит, ваш беглец убил надсмотрщика костью.

- Бред. Она же мягкая, крошиться будет! Из кости отмычку не сделать.

- Зато ее легко сточить. Как ты мне сказал, если знать особую методику, то можно вскрыть замок, так? И некоторые тюремщики знают это, так? Так может, ты хочешь мне сказать, что это твои люди помогли ему бежать? А?

- Я не... Я не это имел в виду. Просто… - тот явно растерялся, не ожидая такого поворота событий. Если до этого он держался обособленно, с некоторым пренебрежением к проверяющему, считая его папенькиным сынком, то теперь он поменял отношение. Противиться человеку со статусом было неправильно... Даже немыслимо.

- А чего это ты занервничал? – Кено очень медленно поднялся, демонстративно подошел поближе, поднял раскрытую ладонь. Коротким толчком другой руки он прижал человека к стене. Приложил ладонь ко лбу начальника. Тот выпучил глаза, задергался. Затем начал кричать.

- Пусти... Пусти!

Сам лорд закатил глаза – его способность сканировать голову человека была особенной. И имела последствия. Процесс длился всего две-три минуты – по окончанию, тюремщик рухнул на пол. Мертвым.

- Очень интересно, но ничего не понятно... – рассеянно пробормотал лорд, вытирая мокрую от пота руку. – Кажется, охрана ни при чем! Ладно, продолжим...

Он кинул на мертвеца небрежный взгляд, торопливо вышел из камеры. Двое тюремщиков смотрели на него с ужасом.

- Я закончил. Это уберите. И сопроводите меня в морг! Я же правильно понял, след беглеца закончился там?

Его без возражений отвели в нужном направлении – никто не посмел идти против аристократа, тем более такого психопата, настроенного на применение любых методов...

Осмотрев помещение морга, Кено сразу же заинтересовался трубой.

- Через нее вы избавляетесь от трупов? –поинтересовался он у начальника морга.

- Именно так.

- А что внизу?

- Честно говоря, не проверял! – ответственный за эту часть карцера, заметно нервничал. – Яма. Должна быть яма.

- Ясно. Сколько лет существует это место? – Кено задавал наводящие вопросы, анализировал. Откуда у него такие специфические навыки, не знал никто. Да и вообще, его самого тоже видели впервые.

- Больше ста лет.

- Значит, все это время внизу... Хм! Можно ли сбежать через эту трубу? – лорд заглянул внутрь, затем отшатнулся – снизу несло жутким смрадом.

- Сбежать? Не думаю.

- То есть, нет? – Кено нахмурился. - Тогда как же заключенный, попав в морг, исчез из него? Испарился? Боги забрали? Сделал подкоп, взорвал стену? Как?

- Он мог бежать здесь. Но выжить там нереально! – дрожащим голосом ответил начальник, отшатнувшись от трубы в сторону. – Вы вообще понимаете, что там?

- И что же?

- Трупы. Сотни трупов, если не тысячи. Они там разлагаются, гниют. Кости, бактерии, вирусы, черви и паразиты… Живому человеку там не выжить! Оттуда не сбежать!

- А вы там были? – Кено был на редкость спокоен. - Видели все своими глазами?

- Я что, псих?

- М-м-м, – осклабился лорд, показав фальшивую улыбку. – Ясно.

Он, едва заметно кивая, подошел к человеку, мягко положил ему руку на плечо, улыбнулся. Что-то в его взгляде не понравилось начальнику морга.

Тот неожиданно побледнел, глаза округлились... Охнув, он повалился на пол, вяло пытаясь смягчить падение. Лорд неторопливо склонился над ним, ухватил его за шею. Подтащил к трубе.

- Думаешь, ты здесь главный? Нет! Главный здесь я. Не барон, не виконт. Не герцог, а я. Когда у них проблемы, они зовут меня – такая уж судьба. Мои учителя не поспевали за мной, поэтому я такой, какой есть. Мне не понравилось твое поведение, а тем более твои ответы. Поэтому, раз не видел, что там внизу... Возьми и посмотри! – с этими словами, он мощным рывком закинул начальника морга внутрь. Тот, со слабым возгласом скрылся во тьме...

Все находящиеся вокруг сотрудники и тюремщики, с ужасом смотрели на лорда.

- Вас всех нужно отправить вслед за ним! – повысил голос Кено, выпрямившись и повернувшись к людям. – Вы подвели Герцога! Развеяли миф о том, что из карцера нельзя сбежать. Расслабились, допустили побег опаснейшего диверсанта! Считаете, он погиб?

Ответа не было.

- Не погиб. Не погиб до тех пор, пока не найдено его тело. Ну, кто желает проверить? Хоть кто-то? Нет? – продолжил Кено, сверля людей холодным взглядом. Оказалось, что под маской молодого аристократа, находился жесткий и расчётливый человек, с аналитическим складом ума. Человек, который добивается своего, неважно каким способом. Он только что убил двоих, заявив о себе так, чтобы знали – кто он такой.

- А теперь... – Кено снова посмотрел в трубу, затем принялся снимать с себя дорогую одежду. – Я сам проверю, можно ли там выжить или нет!

***

Мы примерно определили, где будет пролегать маршрут движения гостей. Судя по всему, машина, которая пыталась скрыться была не простой – Сет предположил, что она не принадлежит к стандартной технике «Альянса». И у «Сарматов» подобного быть тоже не могло, зато как раз вездеходы были ему очень знакомы.

- Это точно «Сарматы». Их техника. Они называют их «Кротами». Служат для разведки или преследования легкой добычи.

- Что мы и наблюдаем... – задумчиво добавил я, глядя на разворачивающуюся впереди нас картину. – Кого же они гонят?!

- Не знаю, – ответил Сет. – Но точно кого-то непростого. Я не вижу ни вооружения, ни защитных приспособлений. На курьерскую или почтовую машину тоже не похоже.

- Смотри, свернули к нам, – я сжал автомат покрепче. – Предлагаю вот что. Если сохранится маршрут движения, я постараюсь снять тех, что слева. С меткостью у меня все в порядке.

- Да я тоже не жалуюсь, но для гарантированного поражения, нужно подпустить их совсем близко. А тут куча препятствий, смысл им переть прямо на нас?

Я не ответил. Опыта у меня в таких делах не было.

И все же, они продолжали двигаться к нам. За ними тянулся пыльный след, поэтому всю картину можно было заметить издалека. Я также увидел, что «Сарматы» почему-то не пытались стрелять по машине, вместо этого они намеревались загарпунить ее – летели крюки, с подвязанными к ним веревками, багры на рукоятях. К счастью, им это не удавалось.

Но был и другой момент – дороги как таковой, здесь не было вообще. Сплошное бездорожье, камни. Корни, ямы и рытвины. И преследователи и убегающие заметно снизили скорость.

Еще примерно полминуты и они промчатся совсем рядом с нами. Времени что-то планировать, просто не было - приходилось действовать по ситуации. Ошибка – значит, не повезло.

- Будь готов! – я занял удобную позицию. Судя по всему, они должны были пройти мимо нас по касательной, с минимальным удалением. Сет был опытным наемником, и в моих указаниях особо не нуждался. Но он молчал, делая то, что требовалось.

Когда до вездеходов оставалось около пятидесяти метров, я открыл огонь. Водитель первого вездехода, вместе со стрелком резко потеряли интерес к погоне – один скрючился и тут же вывалился наружу, второй уткнулся мордой в приборную панель.

Остальные не сразу заметили, что крайняя машина отстала, да и на стрельбу никто не обратил внимания. Когда я дал вторую очередь, на этот раз досталось только водителю – тот завалился, руль повело в сторону и вездеход со всего размаху влетел в соседний. Раздался грохот, треск. Отскочивший транспорт по инерции налетел на камень и перевернулся. Экипаж второго достал Сет – длинная очередь сделала свое дело.

Последний транспорт резко сбавил ход, начал разворачиваться. Стрелок вертелся во все стороны, не понимая, откуда пол ним прилетело и чего ждать дальше...

Одновременно, машина, которую преследовали загонщики, резко вильнула вправо, объезжая нагромождение камней. Ее круто занесло, задняя часть подскочила на корнях... Накренившись на левый борт, транспорт едва не перевернулся. Водитель кое-как вывернул, но по завершению маневра налетел на камни, долбанувшись бампером и едва не оторвав его.

- Добиваем последнего! – мы с наемником одновременно открыли огонь. Попасть-то попали – стрелок упал, скрывшись в пыли. Однако водитель, да и сам вездеход все еще были на ходу. Раненый принялся вилять вправо-влево, стараясь уйти из-под обстрела. И у него это получилось – вместо очередного выстрела, у меня звонко щелкнуло. Заклинило, что ли?

- Зараза! – прорычал я, отшвырнув бесполезный автомат.

- Уйдет! Не достанем уже! – заметил Сет, недовольно цыкнув языком.

- Да и хрен с ним... – отозвался я, глядя на беглеца. – Если и вернется с подкреплением, нас тут уже не будет. Ну что, посмотрим, кого там мы там спасли?

Только сейчас удалось рассмотреть машину более тщательно. Черная, определенно не военная. Измазана светло-коричневой грязью, покрыта слоем пыли. Кое-где были видны отверстия от пулевых попаданий, царапины и вмятины. Выглядела она так, будто ее использовали для экстремальных прогулок, но никак не для боевых действий.

- Что за хрень? Странно, сдалась она им?

- Слушай! А ведь я раньше видел ее, – вдруг заявил наемник, подходя ближе. – Кажется, она принадлежала сыну графа Реддока.

- А это еще кто такой?

- Да ты что, это же первый комендант «Фарона»! – ухмыльнулся наемник.

- Серьезно? – информация меня крайне заинтересовала. Но строить прогнозы я пока не стал, рано еще...

Подойдя ближе, вытащил пистолет. Внутри машины точно кто-то был.

- Давай. Ты справа, а я слева.

- Осторожно! Мало ли! – Сет вскинул автомат, рванул в обход.

- Эй, в машине! А ну выходите! – крикнул я, одновременно наблюдая за вездеходами. Там могли быть раненые, но еще вполне боеспособные враги.

Водительская дверь приоткрылась, оттуда выбрался щуплый парень, в свободной белой одежде. Судя по тому, что она местами была в крови, он был ранен сразу в нескольких местах.

- Не стреляйте! – охнул он, вдруг завалившись и упав на колено. – У нас нет оружия!

- В машине еще кто-то есть? – издалека крикнул Сет.

- Да. Там один... Декстер. Это Декстер. Он ранен.

- Декстер? – я вопросительно повернул голову к Сету – он как раз обошел машину кругом.

- Сын коменданта, – быстро пояснил он.

- Шикарно... – мысль в голове полностью соответствовала действительности. В голове уже начал вырисовываться новый план, куда более любопытный.

Сет подскочил к задней двери, дернул ее на себя. Не поддалась.

- Заклинило. Там вмятина, дыры от пуль.

Держа пистолет наготове, я подошел к противоположной двери, схватился за ручку. Та открылась без проблем. Заглянув внутрь, я увидел бледного, перепуганного молодого парня, измазанного кровью и лежащую на сиденье лицом вниз, бледную девушку. Кажется, та уже погибла – крови натекло много.

- Ты Декстер? – спросил я.

Он с готовностью закивал головой.

- Ранен? Куда?

- Ерунда, чуть плечо зацепило. Ссадины, царапины. И еще кажется ребро сломано.

- Что с девушкой? – я указал на лежащую словно мешок, пассажирку.

- Это Мира, моя... Да уже неважно. Она все. Была ранена в живот. Еще до погони.

Я закрыл дверь обратно.

- Что думаешь? – спросил меня Сет. – Пассажир не простой.

- Думаю, что нам очень повезло. Теперь у нас есть транспорт, да еще зеленый билет. Этих можем бросить, все равно никому о нас не расскажут. Но у меня более интересная идея. Эту машину без проблем пропустят через красную зону... И если мы будем внутри, сам понимаешь, да? А когда граф узнает, что мы его сына из подобного дерьма вытащили... Сам Годзен велел!

- Ага-а... наемник быстро прикинул, какие еще перспективы могут за этим стоять. – Забираем их, сваливаем, пока еще кто-нибудь не нагрянул.

- Эй ты! – я обратился к водителю. Как оказалось, у него были только царапины и ушибы – серьезных травм не было. – Поведешь?

- Нет. Не могу. В голове гудит, почти ничего не вижу. Сознание могу потерять.

- Сет, давай за руль. А я прикрою.

Не теряя времени, мы тронулись с места, быстро набрав скорость.

- Откуда вы здесь взялись? – выждав небольшую паузу, я обратился к Декстеру. – Вы что, совсем? Здесь «Сарматы», мародеры... Мутанты, мля... Да кого только нет!

- Да сами виноваты... Я виноват, – выдохнул аристократ, понуро опустив голову. – Отец предупреждал меня, а я не поверил. Хотели отвлечься от постоянных обстрелов, проветрится. Уже крыша начала ехать – пятый месяц здесь торчим. Алкоголь и наркота уже надоели. Думали, что на востоке спокойно, вот и поехали туда.

- Ага, очень здесь спокойно... – не сдержавшись, фыркнул Сет. – Мозгами нужно было думать.

- Так мы и думали. Но эти «Сарматы», они не предсказуемы. Я лично у разведки спрашивал, где сейчас спокойно. Ну, мы подумали и решили развеяться.

- Что потом?

- Наткнулись на мутантов. Машина хорошо защищена, поэтому с ними проблем не было. А вот патрульные вездеходы «Сарматов» оказались настоящим проклятьем... Мы случайно на них нарвались. Сначала обстреляли нас, потом пытались остановить. В общем, когда стали уносить ноги, едва не попались – нас взяли в кольцо. Еле вырвались. Тара и Элен погибли, пришлось их бросить. Мира погибла потом.

При последних словах, Декстер чуть не расплакался. Явно была не просто подруга, может девушка?! Я прикинул, на вид ему примерно как и мне… Вот только характеры – видно, папенькин сынок, привыкший жить на широкую ногу. Решил девчонок развлечь? Развлек – прокатил с ветерком. Молодец, все правильно сделал. Двух совсем потеряли, третья катается, заляпав весь салон своей кровью. Да и водила едва живой, он и сам получил нормально.

- Значит, вас было пятеро? – уточнил я.

- Шесть. Еще был Генри.

- Это кто? И где он?

- Мой телохранитель, – со страдальческим выражением лица, пояснил Декстер. - И друг. Ему в голову прилетело, когда он отстреливался от патрульных. Тело вывалилось через люк наружу. О, Мересида! Он же предупреждал, что все плохо кончится, почему я не послушал?

Я отвернулся. Отнесся ко всему скептически. Хоть мы и одного возраста – люди совершенно разные. Меня жизнь научила прогрызаться через проблемы зубами, ногтями... Как угодно. Голод, холод, бессонные ночи... Отсутствие удобств, еды и воды. Надо и неважно, какие обстоятельства. И этот... Аристократ, с большой буквы. Живущий в тепле, беспеченный всем необходимым, защищаемый армией штурмовиков и ополченцев, под влиянием папани. Но без развлечений... Их-то он придумал себе сам, а заодно и друзей подтянул! И вот что из этого вышло.

- А вы кто такие? – едва слышно поинтересовался он. – И откуда вы тут, район-то глухой.

- Торговая коалиция, – соврал я, сделав невозмутимое лицо. – Патрулируем здесь. У нас караван подвергся нападению, вот ищем тех, кто мог заминировать дорогу.

- А может... Вы поможете нам? – с надеждой в голосе, спросил Декстер.

- Это чем же?

- Сопроводите нас до города. А взамен на мое спасение, мой отец вас отблагодарит. Он человек серьезный, все поймет

- Мне не нужна награда. Я выгоды не ищу.

- Ну тогда... – видно было, что молодой аристократ растерялся. Предложить кроме денег, ему было нечего... Видно, как он едва держит себя в руках, чтобы не сломаться.

- Ладно. Отвезем тебя домой, – перебил я, взглянув на часы. Затем обернулся к водителю – кажется, он приложился головой и сейчас был немного не в себе.

- Где именно находится «Фарон»?

- Направление покажи, – добавил Сет.

- Точно не скажу, здесь и ориентиров-то нет! – раненый приподнялся, выглянул в окно и повертел головой. – А, туда!

- Уверен? – насторожился я.

- Да.

- Сет, выдвигаемся. Подкинем ребят, решим наши вопросы, а затем вернемся к каравану.

- Согласен, – усмехнулся наемник, отыграв свою роль. – Погнали!

В целом, машина была на ходу – вмятины и дыры от пуль не в счет. Мощный движок, широкие колеса и крепкая подвеска говорили о том, что транспорт явно не какая-то рухлядь. Ранее за ней хорошо следили, ремонтировали. То дерьмо, что мы угнали у мародеров и рядом не стояло.

Пока ехали, я оттыкал аптечку и оказал быструю медицинскую помощь водиле. Тот выглядел совсем неважно – видать ночка у них и вправду оказалась бурной. Сам Декстер от помощи отказался, но горячо поблагодарил за то, что проявили сочувствие и внимание к его водителю.

- Вот уж не думал, что среди торговой коалиции есть нормальные люди, – зачем-то произнес он. – Мне всегда говорили, что кроме денег вас ничего не интересует.

- Ерунда. Не все такие. Кстати, караван, который идет в «Фарон» принадлежит одной моей знакомой, которая делает это просто так. Без какой-либо выгоды для себя.

- Да ну?

- Представь себе, – я почему-то думал об Эстер.

Дальше ехали молча.

Вскоре, впереди показались массивные стены, покрытые выбоинами и трещинами. Их, как и центральную крепость, было видно издалека. Сторожевые башни, укрепления, фортификационные сооружения… Много чего было повреждено. Тут и там перемещалась какая-то техника, а сразу в нескольких местах города что-то горело и дымило. Я слышал, что часть города то и дело переходила из рук в руки – то «Сарматы» давили, то наоборот «Альянс» контратаковал.

Мы медленно приближались.

- Ну, собственно, вот и сам город, – произнес Сет, направляясь к виднеющимся справа, южным воротам.

- Ого! И какая сейчас обстановка в городе? – поинтересовался я, во все глаза глядя на легендарный «Фарон».

- Сложная. Затишье перед бурей, – немного подумав, ответил Декстер. – Но отец опасается, что «Сарматы» разрабатывают какое-то чрезвычайно мощное оружие, способное разрушить эти стены... Тогда нам точно конец!

Глава 19. Запрещенный прием

На подъезде к городу от нас потребовали остановиться. Машину, конечно же, опознали, только не сразу. Оно и понятно – вся в грязи, слое дорожной пыли. Корпус во вмятинах, дырах от пуль, бампер оторван...

- Как бы нас не подстрелили... – с опаской произнес я, наблюдая за действиями техники на нашем пути. – Мы ведь двигаемся не вдоль железнодорожного полотна, а хрен пойми откуда. Мало ли...

Сет существенно сбавил скорость.

К нам навстречу выдвинулся патруль из двух бронированных вездеходов.

- Тормози, Сет, – сказал я, убирая оружие. – Не будем нервировать их.

- Согласен, – отозвался наемник, сбрасывая скорость.

Когда машина остановилась, мы выбрались наружу. Руки поднимать не стали, это выглядело бы жалко. Мы не бродяги бездомные, а герои, которые буквально вырвали из объятий смерти сына самого коменданта «Фарона», графа Реддока.

Процесс досмотра начался в экспресс режиме, но моментально закончился на том, что патрульные увидели в салоне бледного и измученного сына коменданта. Пятна крови указывали на то, что было жарко. Нас тут же сопроводили в город, сразу передав начальнику пропускного пункта. Тот оказался шустрым – доложил куда нужно.

Дальше все завертелось как в безумной карусели. Непонятно откуда появились штурмовики, которые сразу же забрали сына аристократа. Тот даже не успел опомниться, как его увели куда-то вглубь города. Раненого водителя тоже не бросили, передали медикам. Что касается нас с наемником - сначала на наши задницы не обратили внимания, но позже, когда мы уже занимались поисками здешнего «Депо», нас отыскали представители «особой» полиции города и вежливо попросили последовать за ними.

В общем-то, так мы и оказались в главной крепости города, которая оказалась настоящей цитаделью. Кстати, имя у нее было такое же – Цитадель. Примерно год назад всю северную часть «Фарона» захватили штурмовые отряды «Сарматов». Путем жесточайших боев и больших потерь, врага остановили под стенами Цитадели и сразу же начали контрнаступление.

Город отбили. Все дальнейшие столкновения между враждующими сторонами были куда менее масштабные.

Склады вооружения были южнее – они охранялись так, что там и мышь не проскочит. Зато здесь, в самом сердце Цитадели, размещался объединенный штаб командования, элитные казармы штурмовиков и разведчиков, центр принятия решений, капелла. Ну и личные апартаменты всех баронов и виконтов, со своими командирами. Здесь же, отдельно ото всех, находилась и резиденция графа.

Аристократов было видно издалека – у всех особая составная броня, шлемы, плащи за спинами. Я заметил, что у офицеров «Альянса» были красные плащи, такие же как у Рида. А вот аристократы носили серебристо-серые. Да и ходили они только в сопровождении охраны. Все это я отмечал, пока нас вели по лабиринту коридоров крепости.

Везде попадались офицеры, штурмовики, гражданские. Были и боевые специалисты – особый род войск, который вообще не использовал огнестрельное оружие, полагаясь только на свои способности.

Все они считались элитой. Кто-то мог управлять огнем, кто-то воздействовать на воздушные потоки. Другие умели ослеплять, отравлять или парализовать противника преимущественно в ближнем бою. Были и диверсанты, но их численность, по понятным причинам держалась в секрете. Многое из этого я узнал впервые – Сет давал краткие пояснения.

Нас ввели в большое подземное помещение, забитое людьми. Одних только виконтов и баронов – судя по наличию серебристых плащей – здесь было больше десятка. Охраны тоже хватало. Все они корпели над столами, где были расстелены карты, заставленные какими-то флажками. Стоял шум, гам – ничего не понять.

- Куда вы нас привели? – спросил я у сопровождавшего нас полицейского, но тот предпочел молчать.

Через полминуты, к нам подошел офицер, судя по всему, кто-то из младших начальников.

- Я лейтенант Торд, дежурный офицер, – представился он. - Я правильно понял, это вы спасли сына графа Реддока от гончих «Сарматов»? – без лишних церемоний спросил он, обращаясь сразу к обоим.

- Все верно.

- А позвольте уточнить, кто вы такие и вообще, как там оказались?

Ну, началось. Решили проверить нас, мол, кто мы и что из себя представляем. В принципе, неудивительно. У штаба «Альянса» по любому есть своя служба безопасности. Немного подумав, решил, рассказать все как есть, но утаил о встрече с Ридом. Им эту информацию никак не проверить, а знать об этом вовсе не обязательно.

- Я из торговой коалиции. Это Сет – наемник из числа охраны. Мы сопровождаем караван с оружием, идущий из «Гереи». Дорогу заминировали «Сарматы», пришлось прекратить движение. Пока пытались провести ремонт, заметили группу диверсантов, погнались за ними. В процессе наша группа разделилась. Мы загнали их в руины какого-то военного объекта, но там на нас напал матерый Секач и мы их потеряли. По выходу оттуда, случайно наткнулись на ваших беглецов. Их преследовали сразу четыре вездехода...

- Мы зовем их гончими, – перебил лейтенант, кивнув головой. – Дальше не стоит. Декстер уже рассказал о вас. Короче, вас желает видеть граф Реддок.

- Серьезно? – симулировал я крайнее изумление. – Сам комендант, что ли?

- Именно. Вы же знаете, кого спасли? – вид у лейтенанта был какой-то подозрительно загадочный. – Его младшего сына. Он с группой друзей, вчера вечером был похищен прямо из города и насильно увезен из «Фарона».

Ну да, красивая история. Только в реальности все совсем не так было. Я же не ради собственного любопытства интересовался у парня, что именно с ними произошло. Тот был в состоянии шока, поэтому без увиливаний выложил все как есть, не подумав о последствиях. Никто их не похищал, сами сбежали. Решили развлечься, покататься, достопримечательности посмотреть.

Виду я, конечно, не подал – думаю, к этому вопросу мы еще вернемся. Сет тоже сообразил не сболтнуть лишнего.

- Да, мы уже поняли, что он не из простых бойцов. По одной только машине было ясно.

- Идите за мной! – Торд развернулся и предположительно, повел нас в резиденцию графа. – Не разговаривать, никуда не сворачивать.

Один коридор, другой, третий. Переход. Лестница. Тяжелая бронированная дверь.

Едва мы вошли внутрь перехода, как со всех сторон показались тяжелые штурмовики, вооруженные автоматическим оружием. Надо полагать, что это и есть телохранители Реддока. Честно говоря, на примере барона Вигго мы выяснили, что из штурмовиков телохранители не очень. Поэтому тут я даже позволил себе усмехнуться.

- Чего надо? – глухо поинтересовался их старший, не поднимая забрала шлема.

- Этих потребовал к себе граф, – спокойно ответил Торд, показав какую-то карточку. – По особому указанию.

- Я проверю, – коротко ответил тот. – Ждите!

Пока мы ожидали, старший штурмовик скрылся в центральном коридоре. Через минуту он показался вновь, но не один, а в компании неизвестного человека, одетого в черный тактический костюм. На поясе висел короткий меч, не похожий ни на что. Он был какой-то прямой, с длинной рукоятью.

- Приветствую, – без намека на тепло в голосе, произнес человек. Из-за накинутого на голову капюшона, его лица я толком не разглядел. – Я обязан проверить, нет ли при вас оружия.

- Да, пожалуйста... – я без возражений поднял руки в стороны.

Очень быстро и ловко, неизвестный прощупал мое тело, удовлетворенно хмыкнул. Оружия при мне не было никакого. Та же процедура ждала и наемника, но неизвестный почему-то не обратил внимания.

- Хорошо. Идем.

Сет двинулся следом замной, но неизвестный резко остановился и притормозил Сета предупредительным жестом.

- А вас я попрошу пока остаться здесь. Это не займет много времени.

Это меня несколько удивило. Они что, как-то догадались, что я тут главный?! Интересно, где же я прокололся? Вроде бы старался не выделяться, а тут на тебе.

Наемник без возражений кивнул, остался с лейтенантом. Старший штурмовик, демонстративно положил руки на автомат, отошел в сторону. За забралом шлема разобрать, куда он смотрит, было почти невозможно, но я и так знал – на меня. Решил показать, кто тут важная шишка?! Ну, ну...

Двинувшись дальше, человек в сером провел меня через небольшой коридор, выполненный в виде буквы «Г», распахнул вторую дверь. Здесь тоже стояла охрана, но уже не в броне, а в таких же тактических комбинезонах, что и мой проводник. Из оружия у них точно такие же короткие мечи. Никакого огнестрела. Это явно не бездумные дуболомы, свое дело знают. Личная охрана графа.

Передо мной открылось просторное и чистое помещение, заставленное стеллажами с оружием, шкафами, стойками с висящей на ней составной броней. Ничего лишнего, все просто и по делу. Освещение здесь хорошее, но под потолком скопился голубоватый дым, отчего общая атмосфера слегка угнетала. В центре размещался огромный стол с расстеленными на нем картами. У него столпилось несколько человек в серебристых мантиях - явно кто-то из виконтов или баронов. Что-то обсуждают.

Один из них, видимо сам граф Реддок, отвлекся на шум, поднял голову. Несколько секунд смотрел на меня изучающим взглядом, затем вышел из-за стола и неторопливо направился к нам.

Пока он шел, я быстро оценил внешний вид графа. Высокий, статный. Лет сорока семи, может чуть больше. По осанке видно, что это не простолюдин, вроде меня. Одет в какой-то странный костюм, больше похожий на охотничий, чем на тактический. На ногах ботинки с плотной шнуровкой, штаны с многочисленными карманами. На поясе массивный ремень, из какой-то незнакомой кожи. На шее болтается какое-то устройство, непонятного назначения. Лицо у Реддока серьезное, но от моего взгляда не укрылось – он выглядел уставшим. Кажется, жизнь в условиях постоянной опасности, сказалась на его здоровье не самым лучшим образом.

- Ты Максим, верно? – произнес он спокойным голосом. – Обычно я не разговариваю с простолюдинами, но о тебе наслышан.

Откуда он знает мое имя? И что он обо мне слышал? Ведь в «Фароне» я никому ничего не говорил. Даже Сет не знал моего настоящего имени – по крайней мере, не припомню, чтобы он обращался ко мне по имени.

- Да, верно, – ответил я, стараясь держать себя в руках. Не каждый день встречаешься с самим графом. В общем-то, я быстро взял себя в руки.

- Твое появление, натолкнуло меня на мысль... М-м... Позволь выразить благодарность за то, что ты спас жизнь моего младшего сына, - он протянул мне руку. - Если бы вы не появились в нужное время, в нужном месте, его, скорее всего, уже убили бы, либо схватили в плен. А «Сарматы» пленных не выдают.

Я тут же ответил на рукопожатие. Не стоило мне строить из себя непонятно кого. Не дорос я еще. Пока. Рука крепкая, жилистая. Сильному человеку – сильная рука.

- Это получилось случайно, – ответил я. – Любой бы на моем месте сделал то же самое.

- Нет, не любой! – послышался знакомый голос со стороны. – Далеко не любой.

Выглянув из-за плеча Реддока, я увидел Эстер. Она стояла у стены, облаченная в уже виденный мной черный, обтягивающий костюм. Конечно, на ней было навешано много чего еще, но это не скрывало ее фигуру. Костюм смотрелся на ней просто шикарно.

Признаюсь, от этой новости, да и картины в целом, я потерял дар речи. Тут же в голову закралась мысль - теперь понятно, откуда ему известно мое имя.

- Что ты здесь делаешь? – спросил я. Изумление потихоньку отпускало. – Ты же должна быть...

- С караваном? – улыбнулась та, подходя ближе. – Он уже прибыл. Пока вас не было, мы с наемниками отбили две атаки мутантов и починили полотно. Едва караван прошел опасный участок, мы на полной скорости понеслись к городу. К счастью, без приключений.

- Это... Это хорошая новость, – я даже растерялся. К подобному я не был готов. Но оказалось, что самое неожиданное было еще впереди.

- Макс, ты спрашивал кто я? – не переставая улыбаться, ответила она.

- Ну да...

- Это моя дочь! – спокойно ответил Реддок, приобняв подошедшую девушку и поцеловав ее в лоб.

От услышанного, я потерял дар речи. Дочь? Вот, значит, как?

- Чего ж ты раньше не сказала? – глухо пробормотал я, удивленно хлопая глазами. Кажется, у меня на лице сама собой проявилась глуповатая улыбка. Я чувствовал себя не в своей тарелке еще и потому, что помимо самого графа здесь были и другие аристократы. И личная охрана. Неудобно получилось.

- Давай не будем о скучном? – спокойно ответила Эстер вопросом на вопрос. – Гораздо любопытнее другое. Ты сам того не желая, спас моего младшего брата. Он всегда был сумасбродным, но чтобы убежать из частично осажденного города, чтобы развлечься... Такой поступок даже для него безумный. Он уже рассказал, что ваше вмешательство. Я рада, что не ошиблась в тебе.

- Даже не знаю, что ответить, – я чувствовал себя не в своей тарелке. Готовился выслушивать от графа благодарности, а тут...

- Ничего говорить не надо. Проходи, – вкрадчиво произнес граф, указывая расположенную в глубине комнаты зону отдыха. – Эстер рассказала мне о твоей проблеме. Я слышал, что у тебя забрали сестру?

- Да, верно, – сглотнув, с трудом произнес я. - Это был ночной рейд вербовщиков.

- Ясно, – он опустился в соседнее кресло. Постучал пальцами по подлокотнику. – Я такого еще никому не говорил, но ты оказал мне наиценнейшую услугу, поэтому... В благодарность, могу оказать тебе содействие в решении твоего вопроса. Хоть в «Хитеоне» у меня власти нет, тем не менее, слово графа все равно что-то да значит.

Пожалуй, это была лучшая новость, которую я услышал за всю прошедшую неделю. От осознания того, что мой вопрос будет решаться на столь высоком уровне, даже в груди где-то потеплело, отчего я вновь почувствовал себя тем самым парнем, который был до событий той страшной ночи. Наверняка, это отразилось у меня на лице, потому что граф усмехнулся.

- Я буду очень благодарен вам, – вырвалось у меня. Вспыхнувшие эмоции просто зашкаливали. Если негатив в себе мог я держать без проблем, то с позитивными эмоциями получилось как-то не так.

- Не стоит, – сухо ответил тот. – Честно говоря, я тоже не поддерживаю эти рейды вербовщиков. Но это часть системы, которую утвердил Герцог и с этим ничего нельзя поделать. Мы контролируем рост населения, к тому же дети, которым не повезло – умирают безболезненно. Таковы реалии нашего мира. Это неотъемлемая часть устройства нашей жизни и осуждать ее глупо.

Меня немного отпустила первоначальная эйфория, снова вспомнил про сестру. Не выдержав, я решился задать более резвый вопрос.

- А каким образом вы поспособствуете?

- Максим… Для начала, ее нужно найти. Сведений, насколько я понимаю, у тебя нет. Так? Я знаю, что подобные фермы есть не только в самом «Хитеоне», но и вокруг него. Там множество поселений, которые тоже контролируются «Альянсом». Они хорошо защищены и их нет на картах. В общем, я попробую тебе помочь.

- Спасибо. Огромное вам спасибо, граф.

- Только вот... – видимо, Реддок не собирался заканчивать разговор на позитивной ноте. Он намеренно выдержал паузу, чтобы накалить атмосферу. И у него это получилось.

- Слушаю, – разные мысли полезли мне в голову.

- Эстер сообщила мне, что ты очень целеустремленный человек. Явно не по возрасту. Вы добровольно, бескорыстно доставили сюда огромную партию оружия, тяжелого вооружения, медикаментов. Все это даст нам возможность контратаковать. Вы отличаетесь хладнокровием, выдержкой. Умением действовать по обстановке. Эстер лично видела, что вы заслуживаете куда большего, чем та жизнь, на которую вас обрекли. И хотя для меня это неправильно, я готов отойти от правил.

- И? – я еще не понимал, к чему он клонит. На мгновение, я совершенно забыл, что говорю с самим комендантом «Фарона».

- Не буду много болтать, скажу по существу. Мы готовим диверсионную группу, которая тайно проберется через линию фронта, чтобы достать нужные нам сведения, – граф откинулся на спинку и закинул ногу за ногу. – И, если подтвердится, кое-что уничтожить. Я предлагаю тебе войти в состав группы. Задача у нее специфическая, сложная. М-м... Что скажешь, Максим?

Да-а... Не все так красочно получилось, как я уже начал представлять. Думал, посижу в городе, отдохну. А граф в это время подключит свои возможности, чтобы отыскать мою сестру Эмми. Договорится обо всем с бароном Стронглавом – они же все аристократы, вроде как одна большая семья, несмотря на то, что вышли из разных бункеров. Ну чего им стоит, отпустить одного единственного ребенка? Про ее уникальный навык я совершенно забыл. Я же размышлял о том, что как только появится возможность, я сорвусь обратно в «Герею», а там и до «Хитеона» не далеко. Но нет, меня вежливо приземлили на землю...

Однако с другой стороны, ради Эмми я был готов на все. Смотреть в опухшие от горя и слез глаза отца и матери, если я вернусь без сестры, для меня было хуже смерти. Конечно же, я согласился.

- Да, я согласен, – переборов себя, как можно бодрее ответил я. – Только, я же не обучен всем этим диверсионным... навыкам, приемам. Какой от меня толк?

- Это ничего, – отмахнулся граф. - У тебя будет время ознакомиться с этим. К тому же, у нас есть кое-какие технологии.

- А почему вообще я? Неужели у вас проблема с людьми, нет по-настоящему достойных представителей?

- Максим… - в его голосе появилось что-то чужое. Мои сомнения ему не понравились. – Обычно я не предлагаю то, от чего можно отказаться. В людях я разбираюсь более чем хорошо, а потому уверен, что ты примешь верное решение.

- В таком случае, я согласен, – я поспешил сгладить углы, пока у него не испортилось настроение. Сорвать такую возможность, из-за своей глупости – этого нельзя допустить.

- Замечательно, – граф даже в лице немного изменился. – Давай так...

Он взглянул на часы, что-то прикинул в голове.

- Эстер встретит тебя и приведет сюда, через восемь часов. Отдохни, приведи себя в порядок. Новую одежду, экипировку получишь позже. Если голоден, столовую найдешь по выходу из Цитадели. Там же находится наша медчасть.

- Хорошо, через восемь часов, – повторил я, думая все о том же.

- Отлично. Прошу меня извинить, я вынужден идти. Дела... Есть информация, что «Сарматы» снова готовят «Акацию», – граф Реддок без дополнительных объяснений, двинулся к ожидавшим у стола с картами командирам.

А я продолжал сидеть в неудобном кресле, обдумывая произошедшее. Спустя несколько секунд, Эстер вернула меня к реальности.

- Эй! Макс, идем! Нам нужно кое-что обсудить, – сказала она, кивая головой в сторону выхода.

Я растерянно кивнул. Тряхнул головой, поднялся и шагнул к ней.

- Какого черта, Эстер? – тихо прошипел я, глядя на нее с явным недовольством.

- Не здесь, – так же тихо ответила она, осмотревшись по сторонам, хватая меня за руку. – Идем, есть более подходящее место для переговоров.

Мы двинулись к выходу, но тут дверь внезапно распахнулась и в проходе показался растрепанный, с перемотанной бинтами головой, Декстер. Не обратив на нас с Эстер внимания, он решительно направился прямиком к столу.

- Отец! – возмущенно крикнул он. – Зачем ты это сделал?

Глава 20. Готовность № 1

Мы поспешили покинуть командный пост графа – разыгралась семейная драма. Ворвавшийся с возмущениями Декстер, не замечая остальных баронов и виконтов, не взирая на охрану, потребовал от отца объяснений. По указанию Реддока, его поместили под домашний арест, что привело уже отошедшего от шока парня в ярость.

То ли граф догадался, что сынок сам покинул город, бездумно желая продемонстрировать друзьям свою независимость и смелость, то ли была какая-то иная причина. В общем, чтобы подобное не повторилось, пришлось распорядиться об ограничении его свободы. Для его же собственной безопасности.

Что ответил ему граф, я так и не узнал – Эстер потянула меня к выходу.

Когда мы вышли, Сета уже не было. Куда он делся, я даже представить не мог. Старший штурмовик мои вопросы полностью проигнорировал – продолжал строить из себя важную груду металлолома.

Девушка повела меня какими-то коридорами, ориентироваться по которым было сложно. Я почти сразу сбился со счета, сколько раз и куда мы повернули.

- Куда ты меня ведешь? – спросил я, озираясь по сторонам. – Сюда мы шли другим путем!

- В свои апартаменты, – ответила она, подмигнув. – Это же лучше, чем казармы, верно?

Как тут с ней не согласится?

Все коридоры были абсолютно одинаковые, заблудиться здесь – раз плюнуть. Если меня оставить сейчас одного, я точно не найду дорогу обратно. Но Эстер ориентировалась на уровне интуиции.

Коридоры, переходы, двери, лестницы... Людей на нашем пути было мало, что меня удивило. Виду я не подал, но про себя отметил, что Цитадель куда больше, чем я думал.

Вскоре, мы выбрались из крепости, но лишь для того, чтобы подойти к другому выходу и подняться на второй, внешний уровень. Довольно серьезная охрана пропустила нас без проблем – дочь коменданта знал каждый. Скорее всего, где-то здесь располагались апартаменты и других аристократов.

- Пришли, – мы остановились у не приметной двери. На первый взгляд мне показалось, что она бронированная.

Быстро вошли. Тщательно закрыв за собой дверь, она зачем-то прислонилась ухом к двери и замерла. Не заподозрив ничего странного, она отошла от двери и решительно направилась ко мне. Тут же впилась мне в губы длинным, чувственным поцелуем. Мои руки сами собой опустились на упругую задницу Эстер...

Моя злость разом куда-то улетучилась. Да как так-то?

Она плотно прижалась ко мне всем телом, запустила ладони под одежду. Страстно прошептала на ухо:

- Я тебя хочу!

От этой фразы, я мгновенно позабыл о том, что к ней вообще имелись какие-то вопросы. Чувствовалось, что она по мне соскучилась, да и я тоже. Естественно, я ответил ей тем же. Снова поймал ее губы своими, началась какая-то изощренная борьба, которую и словами-то не передать. Мысли куда-то улетучились, передав управление телом интуиции и желаниям.

Она чуть отстранила меня, ловко расстегнула молнию верхней части костюма. Упругая грудь, которой под одеждой явно было тесно, тут же стала объектом моего внимания. На лице девушки застыла какая-то загадочная улыбка, а все ее действия попросту отключили мой мозг, заставив тело действовать только на инстинктах...

Я поискал глазами кровать – она имелась, стояла в дальнем углу. Огромная, широкая. Настоящий плацдарм, для одной персоны такая явно великовата. Красочно представил, что на ней можно вытворять – не было никакого сравнения с теми, что попадались нам в хостелах на пути в «Фарон».

Пока я представлял, Эстер ловко избавилась и от нижней половины своей одежды, оставшись только в одних трусиках. Скользнула куда-то влево, оказалась позади меня.

- Сбрасывай уже свои тряпки, и пошли в ванную. Я тебе покажу, что такое комфортные условия жизни аристократов...

***

Час спустя, вымотанные, но довольные, мы лежали на той же смятой кровати и смотрели друг на друга...

- И зачем ты это сделала? – спросил я, вспомнив, что у меня были вопросы к спутнице.

- Что именно? – улыбаясь, спросила она. – Привела тебя сюда?

- Нет. Я не об этом.

- А о чем? О том, что не сказала кто я на самом деле? Что я дочь графа?

- Да!

- Так это не так, – ответила она, загадочно глядя куда-то в потолок. Там висела огромная люстра, увешанная какими-то блестящими побрякушками. Наверняка эта несуразная краказябра стоила, неприличных денег.

Сначала не уловив сути сказанного, я никак не отреагировал. Но потом заподозрил в ее взгляде что-то необычное.

- Погоди, как ты сказала? – я даже чуть привстал с кровати. - В смысле? Ты не его дочь?

- Нет, – спокойно ответила она. - Хотя он так считает.

- Я не... Я не понимаю. Только час назад я думал, что узнал о тебе все, что мне нужно было. И вот, оказывается, что все снова не так? Да ну... Это шутка?

- Нет, я не шучу. Макс, придет время, я сама тебе все расскажу, – она привстала с кровати, откинула белоснежный пододеяльник. - А пока, достаточно и того, что ты уже обо мне знаешь.

- Ага, то есть ничего?

Эстер поднялась на ноги, полностью обнаженная прошлась к неприметному шкафчику и вернулась оттуда с бутылкой. Пока она шла, я смотрел так, как будто первый раз видел женщину без одежды. В который раз убедился, что моя таинственная спутница восхитительная конфетка.

- Вина?

- Много раз видел на черном рынке, но никогда его не пробовал, – произнес я, глядя то на девушку, то на бутылку. Первое оказалось куда более интересным. – Ты бы хоть оделась.

- А то что? – улыбаясь, она вела себя как лиса.

- С тобой невозможно нормально говорить, пока ты такая... Стоишь тут, машешь своими... – я вдруг потерял нить разговора. – Ну, ты поняла!

Она рассмеялась. Откинула волосы назад, продолжая демонстрировать свои достоинства. Вот же чертовка, так и дразнит. Знает, что выглядит как богиня и пользуется этим.

Вино было вскрыто, быстро разлито по бокалам. Рядом, непонятно откуда взялась хрустальная ваза, наполненная экзотическими фруктами. Да я не то, что пробовать их, даже не знал, что такие вообще существуют.

Вообще обстановка апартаментов Эстер отличалась скромной изысканностью. Просторные, светлые. Несмотря на то, что здесь было все, для нормальной жизни аристократа, из ее разговора я понял, что девушка не сильно-то и довольна. Причина заключалась в том, что «Фарон» давно погряз в войне и сюда ничего, кроме оружия, экипировки и прочего, необходимого для обороны, тупо не поставлялось. Да и честно говоря, сами аристократы не стремились к этому. Понимали, где они находятся.

Здесь была замечательная ванная, отдельный туалет. Бар, где можно было выпить и перекусить. Из прислуги здесь были две горничные, которые обладали талантом куда-то пропадать и появляться из ниоткуда, буквально по первому зову госпожи.

Когда в процессе любви, я заметил, что мимо нас проскользнула служанка, впал в ступор. Не знал, как на это реагировать.

- Эй... Да не обращай ты на них внимания, они привыкли, – успокоила меня Эстер, промурчав что-то приятное на ухо.

- Угу, только я не привык... – подумал и тут же переобулся. - А впрочем, какая разница?

Вино было выпито, часть фруктов съедена. Мы болтали обо всем, но серьезных тем Эстер сторонилась, намекая, что хорошего должно быть понемногу.

Время неумолимо шло.

Я то и дело поглядывал на часы, чтобы не пропустить назначенное графом время встречи. Оставалось еще три часа.

По указанию Эстер, для меня заранее приготовили тактический комбинезон и легкую составную броню, специально закамуфлированную под цвет фауны этого района. Помимо одежды была обувь, шлем и рюкзак. Оставалось вооружиться и кое-чему обучиться. Насчет последнего у меня было много вопросов.

Я недоумевал, как можно за пару часов научиться тому, чему разведчики и диверсанты учатся всю жизнь? Само собой, вспомнил про свой «козырь», но не мог понять, чем он мне тут поможет.

- Не переживай, – девушка снова не спешила ставить меня в известность и меня это раздражало. - У тебя есть для этого все данные, а когда потребуется что-то особое... Увидишь! Кстати, можешь вновь воспользоваться моим хамелеоном.

- Он, безусловно, пригодится мне, но не хочется лишний раз пользоваться тем, что постепенно убивает меня.

- Понимаю.

- А что вообще за задача?

- Этого я не знаю. Граф не сказал, хотя по его озадаченному виду я поняла, что вопрос действительно очень важный. Догадываюсь. Однозначно, нужно будет нанести визит к «Сарматам». На их территорию.

Я понял, что сейчас задавать вопросы бессмысленно.

- Ясно. Слушай... То, что Реддок сказал, по поводу помощи в моем вопросе... Он не обманет? – поинтересовался я, одеваясь. Вопрос меня сильно волновал – ну а разве могло быть иначе?

- Нет, не обманет. Будь уверен, слово графа это действительно серьезный аргумент. И не важно, кому он дает свое слово. Кстати, ты в курсе, что Реддок обычно не разговаривает с простолюдинами? Считай, тебе невероятно повезло.

- Угу. И чем же я заслужил исключение из его правил?

- Ну... Я рассказала ему о некоторых наших приключениях. Кое-что приукрасила. Если я его о чем-то попросила, все нормально.

- Кстати, о приключениях... – я вспомнил о втором серьезном вопросе, который не давал мне покоя. – Раз ты из «Альянса», зачем тогда похищала из бронепоезда Герцога тот чемодан с имплантом? Ты могла бы взять его официально! Бронепоезд мог остановиться в «Герее». Зачем так все усложнять?

- Макс... Все-то тебе знать нужно... – загадочно ответила она, присаживаясь рядом. – А может, я не из «Альянса» вовсе?!

И снова мой мозг перевернулся.

Эстер оказалась темной лошадкой, которую просто невозможно оседлать, пока она сама не позволит. Бесполезно задавать вопросы, это тоже самое, что говорить с деревом. Эта черта в ней меня раздражала, но я старался держать себя в руках. Ко всему этому напрашивался и другой вопрос – если у нее все схвачено, я-то ей на хрена сдался? Обычный парень из бедного района, попавший в сложную ситуацию. Чем я ей приглянулся? Чего она от меня хочет?

Решил, что еще вернусь к этому вопросу позже. Когда вернусь. Если вернусь.

- Голоден? – ее голос вернул меня к реальности.

- А то! Ночка получилась ай-яй-яй. – я решил не рассказывать ей про встречу с Ридом. На всякий случай. Не то чтобы я не доверял девушке, просто предостерегался. Разве у меня не может быть от нее секретов?

Отношения у нас тоже были странные, мы наслаждались друг другом, но при этом я бы не сказал, что у нас есть серьезные чувства друг к другу. Не знаю почему, но меня этот вопрос не волновал.

Эстер сразу же распорядилась, чтобы подали обед. Конечно, можно было спуститься в столовую, рядом с Цитаделью, но она отказалась и мне не позволила. По ее словам, там собирались все кому не лень, начиная от штурмовиков и заканчивая сбродом, вроде ополченцев. А вот аристократам в ней делать было нечего. Не по статусу.

Времени на приготовление ушло немного. Скорее всего, блюда уже были в стадии, близкой к готовности. Прислуга суетилась, изредка кидая на меня вопросительные взгляды.

- Я тут подумал, получается... – задумчиво спросил я, наблюдая за тем, как слуга несет закрытые блюда с какой-то приятно пахнущей едой. – Ты аристократка?

- Выходит, да, – ответила она.

- И какой же у тебя титул?

- Баронесса. Выше по статусу нельзя, но и так нормально. Ну что, приступим?

Запах приятно щекотал ноздри, желудок тут же жалостно взвыл – понимает собака, что вкусно, а что нет. Раньше, когда приходилось подолгу голодать, он себя так не вел. Тоже, что ли перевоспитывается?

Признаюсь, столько необычной еды я не видел еще никогда. По словам Эстер, здесь было немного, но я считал иначе. Заметил два вида мясных блюд, тушеные овощи, нежнейший белый хлеб... Какие-то пряные смеси, соусы. Нарезка, о которой я только читал, только не помню где. Были напитки, десерт... Количество вилок, ложек и ножей восхищало – на хрена их столько?

- Ешь тем, чем удобно. Остальное неважно.

Я уплетал за обе щеки – все было восхитительно вкусно, буквально таяло во рту. Мясо понравилось особенно – явно какой-то деликатес из лучшего мяса, который таким как я не положен. Стоп... Очень скоро я это исправлю.

Закончив прием пищи, Эстер снова кликнула прислугу, чтобы та все убрала. Поначалу мне было неудобно, но я быстро изменил свое мнение... Раз я намереваюсь стать аристократом, то нужно искоренять в себе старые привычки. Да, если граф поможет, я заберу сестру. Но оставаться в нищете, учитывая, что денег у меня сейчас много... Нет, в нищий район я точно не вернусь, извольте. О, кстати, о деньгах.

- Эстер, а куда делись все средства с продажи оружия нашего каравана? Того, что мы доставили из «Гереи».

- А разве его кто-то продавал? – натурально удивилась та. – Мы просто доставили его в «Фарон». Это акт доброй воли. Вклад в общее дело, понимаешь? Дрезины наверняка уже разгрузили, все доставили в арсенал.

- То есть, ничего с продажи не имеем? – уточнил я.

- Тебе деньги нужны?

- Ага. На личные расходы, – соврал я. – Так что?

- Сколько нужно, можешь взять у меня. Сейф в углу, там больше десяти миллионов зенкоинов. Хватит на карманные расходы?

- Хватит. Только я не хочу так. Твои деньги мне не нужны.

- Понимаю. Знаешь, чтобы представить тебя графу в лучшем свете, я все обставила так, будто караван торговой коалиции - это гуманитарная помощь. Акт доброй воли. А ты выступил как совладелец всего этого добра. Знаешь, это гораздо ценнее, чем просто деньги. Многие командиры уже в курсе, благодаря кому прибыл караван. Как-то так.

- Ладно, я понял, – медленно произнес я, посмотрев на часы. – Ну что пойдем? У нас остается еще почти три часа.

Мы покинули апартаменты баронессы, спустились вниз. Вся площадь перед Цитаделью была забита солдатами. Кого тут только не было – штурмовики, защитники, ополченцы, гражданские. Младших командиров тоже было полно. Все они молчали, глядя куда-то в сторону восточной части Цитадели.

Оказалось, что кто-то из виконтов толкал речь, мотивируя бойцов и поднимая в них боевой дух. При этом присутствовал даже капеллан – представитель религиозной части аристократии. Они, по словам Эстер, были очень уважаемыми людьми среди солдат...

- Это виконт Кортес, – шепнула девушка. – Правая рука Реддока.

Несколько секунд я слушал его речь, затем понял важную вещь.

- Им же промывают мозги!

- Верно.

- И что, это как-то поможет?

- Идем! Это нормальное явление, каждый день в одно и то же время, – баронесса потащила меня за собой, в обход толпы защитников. Некоторые, заметив ее, расступались – видимо понимали, кто перед ними. Другие нас в упор не замечали, переключив все свое внимание на речь виконта.

Баронесса привела меня в соседнее с Цитаделью большое здание, которое оказалось тренировочным полигоном. Его состояние, конечно, было потрепанным. Зато я воочию увидел, как тренировали штурмовиков.

Группа бронированных солдат, отрабатывала штурм укрепленного объекта. Условия были приближены к боевым – по ним стреляли, но на здоровье бойцов это никак не сказывалось. Двигались они уверенно, слаженно. Постоянно координировали друг друга знаками и короткими командами.

Вообще, по большей части, солдаты не были одаренными. Те, кто все-таки владел какой-либо полезной способностью, назначали в младшие командиры. В основном это были сержанты и лейтенанты. Если способность оказывалась исключительно боевой – открывались перспективы попасть либо в средний офицерский состав, либо идти по пути боевых специалистов. Второй вариант более сложный, зато и привилегий там было больше.

Никто из командиров не считался аристократом, хотя их и приравнивали к ним. Но если разобраться, то никаких особых бонусов у них не было. Зато, на время службы, им выделялся полноценный дом, немного прислуги. В редких случаях транспорт.

Однако тут, в «Фароне» все было немного иначе. Гражданские тут, конечно же, имелись, но только мужчины. Женщин, стариков и детей, давно эвакуировали в соседние города и мелкие поселения. Иногда встречались представители слабого пола, но что они здесь делали, даже Эстер затруднялась предположить.

- О, Годзен! – пробормотал я, глядя на то, как разные группы штурмовиков, отрабатывали маневры атаки, обороны, окапывались, проводили разминирование. – И сколько они так занимаются?

- Эти? – к нам подошел человек, в оранжевой робе, с черной полосой на спине. Уже седой, жилистый. – Пятый год. Жизнь штурмовика проходит в постоянном обучении. Тот, кто не тренируется, не оттачивает навыки, долго не живет. Он должен считать свое оружие продолжением рук. Пользоваться им в любых условиях, сначала делать, а потом думать. А если прижмет, то сражаться и без оружия. Но как по мне, эти ребята хоть и считаются элитой, до нее явно не дотягивают. Проклятые «Сарматы» научились потрошить наших бойцов, невзирая на качественную броню. Вы бы видели их разрушителей...

При последних словах, человек помрачнел.

- Макс, знакомься. – Эстер указала на «оранжевого». - Это Лиам – старший инструктор и по совместительству биомеханик. Лиам, это Макс. Мой отец добавил его в группу и просил подготовить его к особой миссии. Ты знаешь, какой.

- Нас? – удивился я, взглянув на баронессу. Но Эстер ничего не ответила. Одновременно я попытался вспомнить, кто такие биомеханики, и вообще, что я про них знаю. Ничего дельного в голову не пришло.

- А! Значит, время все-таки пришло? – выражение лица Лиама, слегка поменялось.

- Да. Больше тянуть нельзя.

- С каждым днем, слухи все страшнее, – понизив голос, произнес инструктор. - «Сарматы» скоро перейдут от угроз к действиям и тогда нам не поздоровится. Если «Фарон» падет, «Альянс» рассыплется... Это будет делом времени. Следующая на очереди «Герея», а там боевые действия будут идти совершенно иначе.

Я ни хрена не понял, потому, что «важного» инструктажа у графа еще не было. И это меня также раздражало, особенно секреты Эстер... С остальным я еще был готов смириться.

- Ну что же, Макс... – Лиам посмотрел на меня с любопытством, затем потер ладони. – Есть предпочтения? Кем хочешь быть?

Вот же блин, человек. Говорит так, будто ему раз плюнуть научить меня тактике и стратегии, парапсихологии, управлению материей. У него что, есть список? Как будто это займет несколько минут. Но я никак не отреагировал, просто перевел вопросительный взгляд на Эстер.

- Лиам. Маскировка уже есть, – она выразительно посмотрела на меня. – Нужно что-то особенное, для поддержки.

- Не совсем тебя понял. – инструктор почесал затылок.

Эстер тихо вздохнула.

- На территории «Сарматов» будет опасно, крайне опасно, – сказала она, подбирая правильные слова. – А Макс не солдат. Поэтому, думаю, ему подойдет медик, возможно техник. В общем тот, кому не нужно лезть в схватку, но при этом уметь быстро нейтрализовать противника, если ситуация того потребует.

Я стоял и хлопал глазами, ничего не понимая. «Оранжевый» тоже замер, переваривая озвученную информацию.

- Ну что, есть варианты?

- А чего тут думать? – усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. – Сделаем как тебе?

- Нет! – вдруг нахмурилась Эстер. – Давай что-нибудь полегче.

- Понял тебя. – Лиам, с хитрым лицом повернулся ко мне. – Ну что, Макс! Готов к имплантации?

Глава 21. Расставляя приоритеты

Естественно я согласился, разве у меня был выбор?

Да был, конечно – отказаться и действовать самостоятельно, правда, без всякой надежды на успех. Мне просто надоело топтаться на месте и я решил действовать радикально, вот и все...

Пошел по пути наименьшего сопротивления. Однако при этом, наградил Эстер крайне выразительным взглядом. Не посчитав нужным поставить меня в известность, она своим решением подписала на то, о чем я даже не догадывался.

- А предупредить заранее было нельзя?! – не сдержался я, обернувшись к ней. - Что за дела?

Баронесса смутилась.

- Да ты не волнуйся, больно не будет! – биомеханик Лиам почему-то решил, что меня нервирует именно это. В корне не верно, боли-то я с рождения не чувствую.

- Идем, Макс.

- Что за имплантация? – выдавил я, последовав за «оранжевым» инструктором. Сразу вспомнил про элемент, вплавленный в мою ладонь.

- Ты действительно хочешь знать? – спросила баронесса. Кажется она уловила причину моего гнева.

- Очень хочу.

- Хорошо, расскажу о том, что сама знаю. Это экспериметальная технология, которую взяли на вооружение наши биомеханики, – терпеливо пояснила Эстер. – Тебе вживляют имплант, который содержит в себе определенную генетическую информацию. Биомеханики это такие специалисты, которые обеспечивают слияние импланта и информации в нем, с человеческим мозгом. Естественно, без дефектов. Как те же органомеханики. Да расслабься, ты... Это только звучит страшно, а по факту ерунда. У многих аристократов есть импланты и ничего. Побочных эффектов нет.

Мы прошли по узкому коридору, свернули за угол, затем спустились по короткой лестнице. Здесь было небольшое помещение, где на стенах висели предупреждающие таблички, мол, дальше проход запрещен. Лабораторная зона.

Впереди массивная стальная дверь, с запорным колесом. Рядом стоял одинокий штурмовик, с автоматом на груди. При нашем появлении, он тут же потянулся к оружию, но опознав Лиама, тут же расслабился.

- И у тебя имплант? – я остановился и выразительно посмотрел на свою скрытную подругу.

- И у меня, – спокойно ответила девушка. - Разве не удивлен тому, что я с легкостью боролась против штурмовиков и других врагов? Я конечно далеко не машина для убийства, но за себя точно смогу постоять.

Ну, теперь-то ясно, откуда родом все ее уникальные физические навыки. Ловкость, скорость, сила. А я все гадал, как у этой сексапильной девчонки появились такие специфические данные? Многолетняя тренировка, стимуляторы? Что-то иное? Честно говоря, считал ее хорошо обученным диверсантом. Может не из числа «Сарматов», но все же...

Лиам подошел к двери, вставил ключ. Захрустел замком. Затем крутанул запорное колесо. Звякнуло. Лязгнуло. «Оранжевый» энергично толкнул ее от себя.

Дверь свободно поддалась.

За ней оказался короткий коридорчик, в конце которого была еще одна дверь, гораздо проще. Стены были выкрашены в темно зеленую краску, пол выложен серой плиткой. Такое оформление сильно отличалось от того, что я видел в самой Цитадели – один сплошной бетон.

- Что это за место? – спросил я, глядя на странный цвет стен.

- Это моя лаборатория. Ты же не думал, что такую сложную процедуру делают в грязном коридоре? – объяснил Лиам.

Я промолчал. Честно говоря, об этом я даже не подумал.

- Никогда не слышал про то, что в «Альянсе» используются импланты. Это что, великая тайна?

- Не слышал, и не услышишь, – едва заметно усмехнулся Лиам, затем продолжил уже серьезным голосом. – Значит так, все что ты увидишь и услышишь сейчас – секретная информация. Ты здесь, только потому, что сам граф и Эстер рекомендовали, понятно? Даже не все бароны и виконты об этом знают. Как я понял, ты из простолюдинов, хотя и одаренный, так?

- Спасибо, что очередной раз мне об этом напомнили.

- Не язви. Технологию полгода назад похитили у «Сарматов». В очень ограниченном количестве. И, к сожалению, с нашими ограниченными возможностями, создать что-то подобное, увы, невозможно в принципе.

- А те штурмовики? Они тоже с имплантами?

- Нет, конечно. Их у нас очень мало, – снова заговорила баронесса. - Расходовать запас на рядовой состав необоснованно и глупо.

- Все, заканчивайте уже болтовню, – поведение биомеханика довольно быстро изменилось, он вдруг стал каким-то нервным. – Последний вопрос. Работаем?

Я как-то сам не заметил, что вновь взял себя в руки. Пока шел, думал, на какое же дерьмо я подписался? Зачем я согласился на предложение Реддока? Отказался бы, подумаешь? Ну вышвырнули меня из «Фарона». Отыскал бы друзей Рида, состыковался бы с ними. Нашел бы другой путь к обретению статуса аристо. Лишь один фактор тут мог все поломать – Эстер. Она знала обо мне все. И хотя я не считал ее врагом, нужно было присматриваться к ней и держать ухо востро. На всякий случай. Мысль о том, что она не дочь графа, не давала мне покоя – слишком уж странно все получалось. Кто же она на самом деле?

Мы прошли через вторую дверь и попали в лабораторию. Ни разу не был в подобных местах и, честно говоря, даже не знал, для чего они вообще предназначены. Считал, что они как-то связаны с болезнями, какими-то исследованиями.

Здесь все было ярко освещено. Повсюду чистота. В воздухе витал какой-то слабый химический запах. Тут и там размещалась непонятная медицинская аппаратура, но судя по всему, ей здесь не пользовались. Вдоль стен стояли длинные металлические столы, накрытые белыми простынями. У ближайшего нас ожидала пара людей оранжевой форме, но без черных полос.

- Это ассистенты, – сказала Эстер. – Они помогут.

- Товарищи, работаем по маркеру номер три. – Лиам с ходу обратился к ним с указаниями. Те кивнули и разошлись в стороны, осуществляя подготовку.

- Раздевайся, ложись на стол, – обернувшись ко мне, инструктор на секунду остановился. Затем отмахнулся и направился к ряду каких-то металлических шкафов впереди. – Я все подготовлю.

- Ложись. – Эстер оказалась совсем рядом, взяв меня за руку. – Сейчас тебе сделают укол, ты просто заснешь. А когда очнешься, расскажешь мне о новых ощущениях. Договорились?

Я молча кивнул. Быстро снял с себя одежду, скинул обувь. Лег на стол. Меня тут же накрыли тонкой белой простыней.

Не успел я ничего переварить, как в правое запястье ткнулась острая игла. Ощущение было странным – боли не было, но я понимал, что в тело вошло инородное тело. Почувствовал, как через иглу что-то холодное начало вливаться в мое тело.

Краем глаза заметил, как ко мне подошёл Лиам, с небольшим плоским чемоданчиком в руках, распахнул крышку. Мне было жутко интересно, что же там внутри... Но биомеханик не посчитал нужным ставить меня в известность.

Неведение плавно перетекло в опасение предстоящего, но я успешно подавил его в себе. Слегка нервничал, хотя старался не подавать виду. Решение я уже принял, в данный момент от меня уже ничего не зависело. Поэтому оставалось только ждать.

Баронесса что-то рассказывала мне, но с каждой секундой я воспринимал реальность все меньше и меньше. Наконец настал момент, при котором я вообще утратил связь с внешним миром и отключился...

***

- Что же, все ясно... – выдохнул лорд Кено, выбравшись на берег.

Решение прочувствовать на своей шкуре все прелести эвакуации через грязную зловонную трубу, предназначенную для сброса трупов, оказалось не самым удачным.

Яма оказалась глубокой, заполненной останками тех, кто навсегда покинул стены карцера и «Дома Боли». Более омерзительное место придумать было сложно...

Несмотря на ощущения, Кено был вынужден признать, что у диверсанта решимости не занимать. Противостоять штурмовикам, затем выбраться из кандалов, отработать двоих тюремщиков, уйти через морг... Кем бы ни был сбежавший, он явно не прост. По упорству и стремлению чем-то смахивал на самого лорда.

Вернуться в город и привести себя в порядок не составило труда. Уже через несколько часов, лорд перекусил и немного отдохнув, приступил к цели.

Следующее место, куда отправился аристо – малоприметный хостел «Хромая лошадь», где недавно у виконта Эммерса должна была состояться сделка по передаче... Что там за махинации проводил виконт, лорда не волновало. Однако прежде чем ловить диверсанта, нужно его понять. Примерить его шкуру. Прочувствовать все то, что прочувствовал беглец. Мысли о том, что он зря теряет время, были лишними – лорд прекрасно все понимал, но свои методы работы менять не собирался. Они всегда приводили к тому результату, который требовался.

- Ну и дыра! – тихо произнес лорд, стоя у входа в хостел. Осмотрев, ничего подозрительного он не заметил.

Войдя внутрь, лорд тут же наткнулся на администратора – потрепанного небритого мужика, с хитрой мордой и бегающими глазами.

- Приветствую, уважаемый человек, – небритый явно почувствовал, что посетитель не из простолюдинов. – Вам нужна комната? Номер? Или может быть люкс? Дополнительные услуги интересуют?

- Нужна информация. И прямо сейчас.

- Какая еще информация? – администратор даже растерялся. Такого заявления он не ожидал.

- Несколько дней назад у тебя был постоялец! Один! Снял комнату... – лорд говорил медленно, одновременно анализируя и подбирая нужные слова. – Утром к нему пришло двое инспекторов, затем оба погибли. Припоминаешь?

- А-а-э... Ну...

Кено сунул руку в карман и выудил оттуда горсть монет. Высыпав их на стойку, он повторил вопрос.

- Да... – мужик сначала оторопел, но потом взял себя в руки и начал поспешно сгребать монеты себе в ладонь. – Только не один. А двое.

- Двое? – лорд удивленно вскинул бровь.

- Да, двое. Точно, – мужик явно старался, отрабатывая зенкоины. - Молодой парень, лет двадцати пяти. И девчонка, примерно такого же возраста. Красивая, сучка... Только одеты были в лохмотья. Ну, я-то сразу понял, что они странные. Но вели себя тихо, не буянили. А тут еще утром звонок странный...

- Какой еще звонок? – лорд посмотрел на него с интересом.

- Да я и сам не знаю. Сказали, чтобы я ожидал визит инспекторов полиции. Как они пожалуют, сопроводить к постояльцу, который снял номер в самую последнюю очередь. Ну и все. Мне интересно стало, сдуру сунулся за полицией. Ну, чтобы посмотреть. Вот откуда я знал, что эта парочка убийцы... А инспекторы... Так их того.

- Ясно. – Кено поискал глазами лестницу. – На каком этаже это произошло?

- Откуда ж я знал, что эти двое преступники? – небритый увлекся и словно не слыша, болтал без умолку. - Мне вот тоже досталось, кости пересчитали.

- В каком номере жили постояльцы? – терпеливо повторил вопрос Кено.

- А с кого мне деньги на лечение требовать, а? – небритый, видимо изливая накипевшее, так увлекся, что пропускал слова гостя мимо ушей.

Шумно выдохнув, Кено выхватил из-за пояса нож, и неуловимо быстро вонзил его точно в лежащую на стойке ладонь. Благородный металл пригвоздил кисть к почерневшему от времени дереву.

Небритый громко заорал. Вытаращил глазищи. Схватился за нож, хотел вырвать его, но у него не получилось. Скривился от боли.

- Последний раз спрашиваю... – вкрадчиво произнес Кено, пристально глядя на побледневшего от боли и страха администратора. – В каком номере жили те, за кем пришли инспекторы?

- А-а-а… Второй этаж, номер двадцать один. У-у-а...

Лорд молча прошествовал мимо, направился к лестнице, видневшейся в конце коридоре. Поднялся на второй этаж, отыскал нужную дверь с номером двадцать один.

Естественно было закрыто.

Ударом ноги, лорд легко выбил дешевую дверь и шагнул внутрь.

На полу были заметны оттертые пятна крови, один из стульев был со сломанной спинкой. На стене какая-то глубокая царапина. Именно здесь, в комнате диверсанты отработали подставных полицейских... Как они их раскусили? Дерьмовая подготовка последних? Застали врасплох?

- Это точно не профессионалы... – сделал вывод Кено, когда закончил осмотр. Хоть ничего ценного здесь и не было, его метод расследования безусловно был эффективным. Он позволял аристократу прочувствовать всю сущность того, кого он искал, еще до предполагаемой встречи. Побывать в его шкуре...

Лорд спустился вниз, остановился на ресепшене. Небритый, бледный как мел, так и стоял приколотым к стойке. Вид у него был жалкий – его даже трясло от страха. Он настолько перепугался, что едва держался на ногах.

- Ты меня здесь не видел! – мрачно произнес Кено, выдергивая нож. – Мне стоит об этом беспокоиться?

- Да-да... Я все понял, - администратор, издавая всхлипывающие звуки, медленно сполз за стойку.

Лорд вышел на свежий воздух, посмотрел по сторонам. Затем, вспомнив что-то, решительно вернулся обратно.

- А-а! Я ничего никому не скажу, не убивайте! – заверещал небритый, в ужасе ломанувшись куда-то вглубь подсобного помещения. Кажется, он решил, что лорд вернулся только потому, что пересмотрел свое решение.

- Где запасной выход? – сурово спросил Кено.

- Т-там... – бледная рука, в следах крови указала направление.

Лорд направился к эвакуационному выходу. Толкнув ногой невзрачную дверь, он оказался во внутреннем дворике.

Тут все было заставлено какими-то ящиками, строительными блоками, коробками. Справа, среди груды старых деревянных ящиков выделялся один... У него не было крышки. Внутри был различный мусор. Но среди ржавого барахла, на самом дне ящика он приметил ярлычок, с перетертым красным шнурком. Там было написано: «Хорнет 4/4». С обратной стороны стоял штамп, характерный для дома «Сарматов»

- Да-а, дядя... – задумчиво пробормотал Кено, вертя бумажку в руках. – Не знал я, что ты связан с технологиями нашего врага...

***

Когда я открыл глаза, то ничего не увидел.

Почти ничего. Какая-то серая мгла перед глазами. Справа от меня с трудом угадывалась болтающаяся на проводе лампа, висящая на потолке. Все вокруг заволокло то ли пылью, то ли дымом. Видимость ограничена двумя-тремя метрами, не более. Когда осознал это, неожиданно включился слух.

Все гремело, гудело. Жуткий шум, грохот. Все здание почему-то иногда содрогалось.

Ни Лиама, ни баронессы нигде не было. Даже ассистенты отсутствовали.

- Эй! – заорал я, ничего не понимая. – Эй, кто-нибудь?

И тут же увидел, как по потолку ползет жирная трещина, пересекая то место, под которым лежал я. Рядом появилась еще одна, затем еще. Мгновение и на меня посыпалась бетонная крошка.

Я перекатом ушел влево, скатившись со стола на грязный бетонный пол. В то место, где я лежал, угодил огромный бесформенный кусок бетона. Стол под его весом накренился и с грохотом перевернулся.

Одежды на мне не было – тело засыпано пылью, мелкой бетонной крошкой. Весь пол усеян ошметками. Кажется, будто я провел там месяц.

- Проклятье Годзена! – прошипел я, пытаясь понять, что делать дальше.

Для начала выбраться, а уже потом понять, что случилось. Оставаться здесь опасно,

Я же помню, мне сделали укол. Собирались внедрять какой-то имплантат. Я заснул. И все.

Тогда какого черта на меня падает потолок?

Разглядел на полу смятую пыльную тряпку. Схватил и тут же опознал – это же мои штаны. Одежду никто не уносил, она валяется разбросанная по полу. Осмотрелся, нашел ботинок. Да что же здесь произошло?

Здание тряхнуло. Раздался оглушительный треск – справа от меня, что-то обрушилось. В мою сторону ударило плотное облако пыли. Я тут же наглотался ее и закашлялся.

Одеваться в таких условиях было равнозначно самоубийству. По памяти вспомнил, где находится выход. Бросился туда.

Снова тряхнуло. Я едва устоял на ногах.

Да что за хрень вокруг творится? «Фарон» атаковали? Нет, не похоже. Что-то взорвалось? Авария?

Какого черта Эстер бросила меня? Нельзя было разбудить?

Громко заорал, но никто не ответил. Из-за доносящегося шума сверху, даже не удивительно. Если там кто и был, он просто не услышал.

Пригнувшись, я двинулся дальше через обломки, стараясь не дышать – пыли было столько, что она буквально висела в воздухе. Прижав к лицу штаны, пару раз делал вдох через них.

Кашлял.

Глаза слезились – то и дело туда попадала пыль.

Наткнулся на чье-то тело в оранжевой форме. Его раздавило каким-то аппаратом, видимо рухнувшим прямо на бедолагу. Судя по всему это не Лиам. Сверху упал камень, задел меня по плечу. Рассек кожу, брызнула кровь. Даже не сразу понял, откуда у меня на теле красные потеки...

Через несколько секунд все-таки добрался до двери, пролез через щель. Позади меня что-то грохнуло – кажется, потолок лаборатории окончательно рухнул, завалив все вокруг.

Оказалось, что коридор впереди тоже завален, хотя пройти можно. Уже лучше. Здесь хотя бы пыли меньше, да и освещение куда лучше. Дорогу видно, еще один плюс. Кое-как выпрямившись, я изловчился и натянул на себя штаны. Бегать по разрушающемуся зданию голым очень сомнительным удовольствием.

Без обуви тяжковато. Боли не было, но нервные окончания на подошвах все равно реагировали так же, как и человека, ощущающего боль.

Впереди была та самая массивная бронированная дверь, открываемая запорным колесом. Если она повреждена, можно смело сказать, что я похоронен в лаборатории заживо.

К счастью, она была наполовину открыта – между ней дверным проемом лежала вывернутая из потолка ржавая балка. Протиснулся, содрал кожу с локтей. Ерунда, просто царапины.

Штурмовика не было. Точнее был – его ноги торчали из-под толстенной бетонной плиты. Его тупо раздавило. Скорее всего, разрушение началось неожиданно – он даже понять ничего не успел.

Заметил, что его автомат лежал неподалеку, целым и невредимым. Лишь ремень зацепился за острый камень. Рывком высвободил его, проверил – заряжен.

Двинулся дальше. Добрался до короткой лестницы. Здесь все засыпало мелкими камешками и песчаной крошкой. Нашел еще одно тело – какой-то гражданский, в темной одежде. Кто-то из обслуги, что ли?

Поднялся наверх и увидел, что весь полигон разрушен упавшим потолком. Но помимо него, было что-то еще... В центре лежали горящие обломки чего-то невообразимого. Все заволокло дымом, пылью.

Находится внутри здания стало невозможно. По памяти вспомнил, где должен быть выход. Направился туда, у самого выхода наткнувшись на дымящееся тело. Судя по фрагментам оранжевой формы, стало ясно, что это кто-то из биомехаников. Присмотревшись, я был неприятно поражен.

Это Лиам.

- Дерьмо Годзена! Эстер! – закричал я изо всех сил.

Разглядел дверь, направился к ней. Толкнув ее ногой, понял, что та заблокирована снаружи. Увидел окно с выбитыми стеклами. Ухватив камень, швырнул его так, что выбил перекрестие рамы. Подтянулся, пролез внутрь и спрыгнул с другой стороны.

Огляделся и обомлел. Вокруг была сплошная разруха, все горело. Тут и там валялись тела, обломки, фрагменты зданий. Бегали люди, солдаты помогали раненым. Где-то поблизости были слышны выстрелы.

Точно, на город напали. Когда я перевел ошалевший взгляд на Цитадель, то не увидел ее. Крепости, главного оплота защитников «Фарона», больше не существовало...

__________________________

Уважаемые читатели, на этом сюжетном моменте, я заканчиваю первый том. Что касается второго – он пока под вопросом. Я уважаю и ценю своих читателей. В первую очередь я человек, а уже потом коммерческий автор)

Большое спасибо, что уделили время моей работе и за внимание в целом. Кстати, за наградки всем спасибо, отличная мотивация для автора. Чтобы не пропустить выход новинки (а до этого руки дойдут, не сомневайтесь) обязательно подпишитесь на мою страницу)

Вот тут ознакомьтесь с моими предыдущими циклами:

https://author.today/work/151679

https://author.today/work/132047

https://author.today/work/31241

Ещё раз спасибо)