Иван Царёв и Колобок

Глава 1

Ровно и тихо работал двигатель, в магнитоле играла музыка, равномерно покачивался стальной кулон в форме дракона на цепочке, перекинутой через крепление зеркала заднего вида. Иван возвращался домой из соседнего региона где он решил свои рабочие вопросы и теперь его ожидал долгожданный отпуск и родные края.

Он мчался на своем внедорожнике по трассе через желтеющие поля и леса, постепенно сбрасывающие свою листву. Сентябрь подходил к концу после долгого и жаркого лета.

Выехал он засветло, чтобы пораньше приехать домой. Путь предстоял неблизкий. Не много, не мало, а почти тысяча километров. Поэтому, чтобы не терять времени зря он останавливался только на заправках, ну или для того, чтобы сходить до ветру.

В одну из таких остановок, посреди бескрайнего поля, рядом с ним спикировала и приземлилась на свои когтистые лапы большая птица очень похожая на сокола, но крупнее. Иван слабо разбирался в пернатых и не знал, нормальный это размер или слишком крупный для сокола. Страшновато даже, но любопытно.

- Привет, Лупоглазик, - поприветствовал птицу Иван, - чего тебе надобно, птичка?

Конечно, он не ждал от сокола ответа, как и любой человек общающийся с животным. Однако надо же было, как-то налаживать контакт с любопытной птицей. Не зря же она так бесстрашно приземлилась возле машины и теперь внимательно изучает представителя гомо сапиенс, который к слову ещё и не застегнул ширинку.

Исправив данное упущение, Иван сделал пару шагов навстречу крылатому животному. Лупоглазик продолжал внимательно следить за каждым движением человека чуть склонив голову набок. Похоже, он и не собирался улетать.

Иван осмелел и обрадовался, что птица так и сидит на месте. Перестал двигаться медленно и осторожно, и сделал несколько быстрых шагов вперед. Когда до сокола оставалось метра два, птица сделала неожиданное движение, заставив Ивана отпрянуть назад. Сокол расправил крылья и открыл свой крючковатый клюв, при этом издав громкий крик похожий на боевой клич. Затем, не взлетая в небо и всё так же держа крылья расправленными в разные стороны, он грозно двинулся на Ивана.

- Эй, дружище, ты чего, - произнес пятившийся назад Иван.

Сокол вновь издал пронзительный крик, а затем из его глотки вырвались странные хрипловатые звуки, которые, как показались Ивану, сложились в слова.

- САМ ТЫ ЛУПОГЛАЗИК!

Иван аж запнулся и плюхнулся на асфальт на пятую точку, затем быстро придя в себя, подскочил и бросился за руль. Двигатель он не глушил, лишь быстро перевел ручку коробки передач в положение Drive и резко сорвался с места, визжа резиной по асфальту.

Машина сначала завиляла из стороны в сторону, а затем выровнялась и помчалась вперед. Глянув в боковое зеркало Иван не обнаружил на дороге сокола. Он посмотрел вправо, влево, но нигде не обнаружил птицы. Сокол решил дать о себе знать, внезапно спикировав на лобовое стекло, но в последний момент, уйдя в сторону. Лишь когти проскребли по стеклу.

- Ты что птичка, поиграть со мной решила?!

Первый испуг и удивление прошли, как это с Иваном всегда и бывало. На их место пришел злобный азарт. Теперь он чувствовал себя защищенным в салоне автомобиля, а с мерзкой птицей, если она будет продолжать упорствовать, он разберется.

Он увидел, как сокол начал заходить на второй круг и снова двинулся в лобовую атаку.

- Да чего ты мне сделаешь, пернатый? - поинтересовался Иван и прибавил газу. В этот раз даже послышался небольшой удар вскользь. Вновь заскребли когти, но теперь по металлу на крыше. И сильно так заскребли. Как бы краску эта чокнутая птичка не содрала. Сокол ушел вверх и в третий раз помчался обгонять машину.

Иван посмотрел на спидометр. 150км/час.

- Ох-ре-неть, - произнес он в удивлении, а сокол уже развернувшись, мчался навстречу.

Иван ещё сильнее вдавил педаль газа в пол и приготовился к удару. Птица неслась на машину с огромной скоростью и что-то странное было в её глазах. Что-то страшное, что заставило Ивана дернуть руль и уйти в сторону.

На такой скорости он потерял управление и слетел с дороги. За время этой гонки они минули поля и оказались в тайге. Если бы Иван сейчас влетел в дерево, то смертельный приговор ему был бы подписан. Однако он со всего маху угодил в болото. Пробороздил по инерции десяток метров, подняв при этом волну брызг и начал тонуть в трясине.

Подушка безопасности сработала безотказно, не только защитив Ивана от удара о руль, но и отправив его в нокаут в котором он пребывал около суток, лишь несколько раз приходя в себя.

Первый раз он очнулся, когда приложился головой о что-то твердое. От удара вырубился, от удара очнулся. Кто-то очень небрежно волок его, за собой уложив поверх вязанки сухого хвороста. Иван попытался приподняться и осмотреться, но от пронзившей его голову боли он снова отключился.

Второй раз он пришел в себя, когда бородатый бомж стаскивал его на землю. Мужик был одет в грязное тряпье, борода у него доходила, наверное, до пупа и вокруг рта была совсем желтой. Вонь, от товарища исходила несусветная, хотя не совсем, как это бывает от человека, живущего на улице и питающегося на помойке. Пахло больше влажным мхом, дымом и совсем чуть-чуть алкоголем. Лохматая шевелюра скрывала глаза и совершенно не ясно было, как этот человек ориентируется в пространстве.

Сил у Ивана было ничтожно мало, да и голова продолжала болеть. Поэтому он вновь погрузился в темноту, где казалось, было уютнее, чем в реальности.

Третий раз он пришел в себя, когда спазм согнул его пополам и всё содержимое желудка вырвалось на волю в заранее приготовленный старый и обшарпанный стальной тазик. Он лежал на кровати, а таз стоял рядом на полу. Чтобы он не уделал содержимым желудка постель, бородатый мужик вовремя схватил Ивана за шиворот и поднес к тазу, а затем так же грубо отшвырнул его на подушку, так что кровать зашлась жалобным скрипом. И снова Иван потерял сознание.

Остальные попытки прийти в себя он уже не помнил, хотя они и были, когда его отпаивали вонючим отваром, меняли постель, да и вообще ухаживали за ним, когда это требовалось.

Осознал он себя лишь на третий день. Открыл глаза и почувствовал, что боли нет, в голове не звенит и видит он вокруг всё достаточно чётко. Крутя головой слева направо и обратно он осмотрелся по сторонам. Лежал он на кровати укрытый одеялом, сшитым из грубой коричневой ткани и покрытой разноцветными заплатами. Кровать стояла посреди комнаты обстановка, которой по-спартански была минимальнаа. Кровать, стол, стул и всё. Деревянный пол, бревенчатые стены с торчащей из неё паклей. Всё довольно старое. Массивная деревянная дверь в комнату была плотно закрыта. Солнечный свет проникал в помещение через одно крохотное окошко, стекло в котором было покрыто таким слоем грязи, что можно с уверенностью сказать, что мыли его ещё в прошлом веке. Благо на столе стоял подсвечник из трех свечей, которые горели и наполняли комнату светом.

- Где же я оказался? – задал себе вопрос Иван, поднимаясь со скрипучей кровати.

Тут же дверь распахнулась, будто за ней стояли в ожидании, как скрипнет кровать. В комнату проковыляла старуха и кряхтя уселась на стул, при этом вытянув одну ногу вперед, как это делают, когда болят колени, а клюку на которую она опиралась, приставила к столу.

- Ну, милок, рассказывай, - хриплым голосом проговорила старуха.

- Чего рассказывать то? – поинтересовался Иван.

- Как здоровьеце? Как твоя буйна головушка? Не болит боле? Ох же мне пришлось и повозиться с тобой. Леший, будь он неладен, приложил тебя о пень, пока в избу тащил. Тьфу! Алкаш проклятый! – бабка взяла в руки клюку и возмущенно ей застучала по полу.

Мысли Ивана пока не складывались в какую-либо определенную картину. Он продолжал слушать бабку удивленно при этом моргая. Та же в свою очередь продолжала свою речь.

- Ну, ничего. Ты парень крепкий попался. Свезло мне.

- В смысле? – опомнился Иван, поняв, что старуха явно, что-то от него хочет.

- Чего в смысле то? Дело у меня к тебе есть. Ну, ты для начала лучше скажи звать то тебя как?

- Иван я, Царев.

- Как-как? Иван Царевич? – бабка приложила ладонь к уху, - давненько я тут Царевичей не видывала. Неужто не вымерли последние. Это конечно хорошо.

- Да нет. Царев я. Фамилия такая. А вас как звать, бабушка?

- Что за вопросы такие? Ты чего не признал меня что ли? Или вас там не учат ничему толковому? – заворчала старуха, а затем махнув рукой на пропащее поколение представилась, - Ягой меня кличут уж лет тыщу наверное.

- Баба Яга? – изумился Иван и криво усмехнулся.

- А ты чего так на меня смотришь? Чего так удивляешься? Или ко мне очередной Иван-Дурак пожаловал? Видали. Хватит уже на мой век дурачков. Вам везет только на первых порах, а в итоге почти все сгинули.

Иван призадумался. Куда он попал? И что за ополоумевшая бабка, и где этот бомж, что тащил его по лесу? Не похоже, что они хотели его посадить на лопату и в печь отправить в ожидании румяной поджарки. Стукнулся он сильно и явно дело было не в удачно сработавшей подушке безопасности. В момент аварии он ощутил такой удар, словно проехал сквозь бетонную стену и его мозги в этот момент испытали мощное сотрясение.

- О чём задумался, добрый молодец? – поинтересовалась бабка у замолчавшего Ивана.

- Да вот понять пытаюсь. Где же я оказался? Ваша изба, где-то вдоль шоссе стоит?

- Шоссе? Какое такое шоссе? Что за слово такое чудное?

- Ну, дорога, в смысле. По которой машины едут из одного города в другой.

Похмурилась бабка, покряхтела, повела своей беззубой челюстью из стороны в сторону и выдала.

- Сдается мне, милок, ты и правда не понял еще, где оказался, - после чего опершись на свою клюку, поднялась из-за стула и поковыляла прочь из комнаты.

- Эээ, бабусь, а как насчет прояснить ситуацию?

Бабка только отмахнулась и вышла. Иван бросился за ней, но дверь перед его носом захлопнулась и больше не поддавалась, как бы он её не толкал и не колотил. Силы к нему возвращались, чтобы эта бабка с ним не делала, это явно поправило его здоровье. Он подошел к окну и начал его тереть ладонью счищая грязь изнутри. Снаружи слой грязи был не меньше, но в мутной пелене Иван разглядел деревья. Сосновый лес. Причем толщина стволов говорила, что это вековые сосны. В его родном крае конечно росли хвойные деревья, но далеко не таких исполинских размеров.

Он сел на кровать и как по чьему-то магическому мановению сон забрал его в свои объятия, не дав ему обдумать увиденный за окном пейзаж. Снилась какая-то чушь про говорящих птиц, лесных бородатых мужиков и огнедышащих драконов. Однако, когда он проснулся, чувствовал он себя прекрасно. Словно только, что родился. Иван встал, потянулся, возле кровати нашел рюкзак в котором лежали его вещи и одевшись вновь вернулся к двери, которая оказалась не запертой.

- Вот те на, - удивился Иван и наконец, вышел из комнаты, где он поправлял своё здоровье последние дни.

Бревенчатая изба оказалась действительно очень древней, но далеко не ветхой. Доска на полу поскрипывала, но была очень толстой и прочной. Всё вокруг было деревянным и старым, даже мебель. Лишь печь в углу была из кирпича, неровно заштукатурена и побелена.

Всего комнат в избе оказалось три. Чистая и полупустая спальня, где спал Иван последнее время; кухня, где помимо печи, различной поварской утвари, стола, табуретов и кучи различных котелков стояла небольшая кровать; ну и комната, напоминающая кладовую, так как завалена она была барахлом под завязку – полная противоположность спальне. Особенность спальни была не только в относительной чистоте, но и в массивной деревянной и очень тяжелой двери. Такой не было даже на входе. Такое чувство, что эта спальня была для гостей, которых держали явно против их воли. Однако Ивана выпустили и почему-то куда-то все пропали. “Их” должно быть, как минимум двое. Полоумная старуха, что считает себя Бабой Ягой и дед-алкаш, который судя по всему тут за Лешего.

- Ну, влип, - хмыкнул под нос Иван.

- Даже не представляешь, как, - послышалось с печи.

Иван вгляделся в кучу одеял, сваленных на лежанке. Человека там быть не могло, однако что-то ворочалось среди старого тряпья. Поначалу он подумал, что это ребенок, его не смутило, что голос был вполне взрослого человека за тридцать. Потом он увидел голову, высунувшуюся из-под одеял, а затем всё остальное. Хотя этого остального было крайне мало. Голова размером больше обычной человеческой, в диаметре, наверное, сантиметров сорок, а к ней снизу ноги, по бокам руки. То есть прямо из головы торчали конечности.

- Ну, что уставился, болван? Табуретку тащи, а то я тут ноги все попероломаю, пока спускаться буду, - приказала говорящая голова. Однако Иван так и не двинулся с места. Тогда круглое существо, что-то ворча себе под нос, ловко спрыгнуло на пол и зашагало мимо Ивана к двери и на улицу.

Придя в себя через пару-тройку минут Иван выглянул в окно. Окошко на кухне было пусть и не совсем чистым, однако имелись просветы, позволяющие полюбопытствовать о том, что творится снаружи. Только сейчас он понял, что изба находится достаточно высоко над землей. Примерно на уровне второго, а то и третьего этажа. Вероятно, она стоит на какой-то скале или высоком крутом склоне.

Внизу неподалеку от избы старуха, назвавшая себя Ягой, стояла с кучей хвороста на горбу и препиралась с круглым существом. Тот, несмотря на своё недовольство, явно слушался бабку, а то и побаивался. В итоге, о чём бы они не спорили, Яга отстояла свою точку зрения и тогда круглое создание разочарованно побрело в гущу леса, видимо с каким-то заданием.

Через некоторое время дверь отворилась и в избу ввалилась Баба Яга со своей ношей, которую она свалила к печи и принялась за свои дела.

- Ну, вот оклемался, ужо. Это хорошо, хорошо, - Баба Яга суетилась в поисках, какой-то вещи, - Ну, ка, милок, подсоби, бабусе. Котелок чугунный, куда-то запропал. Глянь в кладовке, а я пока печь растоплю. Ужинать пора.

Так вечер и прошел. Старуха давала указания, Иван их выполнял. Сама она действительно взялась за готовку. Пока она варила, тушила, жарила, Иван поглядывал на то из чего и что она готовит. Очень уж ему не хотелось, выжив после аварии помереть от варева какой-то лесной бабки.

Несколько раз он пытался задавать ей вопросы, на что старуха либо делала вид, что не слышит, либо говорила, что некогда сейчас о пустяках беспокоиться. Позже всё обсудят. Больше всего Иван размышлял не привиделось ли ему то существо, что спрыгнув с печи умотало в лес, да ещё и поворчать успело. Может голова ещё не полностью пришла в норму и его посещают галлюцинации.

- Бабуль, ты мне хоть скажи, этот круглый, что на печи спал, он ведь существует? Не приснился мне?

- Это Колобок, то что ли, будь он неладен, лентяй эдакий. Куда молодежь катится, вот то ли я с Кощеюшкой в своё время, - тут бабка заулыбалась, видимо погрузившись в очень приятные воспоминания. Иван только приподнял бровь и произнес:

- Понятненько. Вопросов больше не имею.

Старуха явно считала себя героиней сказок Бабой Ягой, а того мутанта Колобком, ну, а бомжа-алкаша Лешим. Либо они тут всё умом тронулись, либо Иван сам теряет связь с реальностью. Выход только один. Валить отсюда надо, да поскорее, пока жив ещё. Хотел он сбежать ещё до того, как она заставит его попробовать то варево, что кипело в котле, как дверь в избу распахнулась и внутрь ввалился пьянющий бородатый мужик, тот самый Леший, а следом, ругая и подпинывая его ботинком, вошел Колобок.

За это время пока он помогал бабке, Иван провел с самим собой внутреннюю беседу и решил, что все свои удивления оставит на потом, как выберется этой ситуации. Поэтому он невозмутимо проводил взглядом сие шествие странной парочки, которая кстати проследовала в кладовку. Колобок подпрыгнул и одним сильным пинком отправил Лешего в нокдаун. Тот уснул в падении ещё не коснувшись пола. Затем его туша громко рухнула, зацепив несколько вещей из бабкиного барахла.

- Ну, вот, Бабусь, поставленная тобой задача выполнена, - отчеканил Колобок и отдав честь приложив ладонь к виску, продолжил, - разреши отбой.

- Хорош, кривляться, а то отправишься у меня сейчас на закуску под супчик. Иди отдыхай, бока свои отлеживай, - разрешила ему Баба Яга.

- Так, точно! – опять отчеканил Колобок и развернувшись на одной ноге с разбегу запрыгнул на печь и забрался под одело.

«И зачем он у меня табурет спрашивал, когда прыгает похлеще циркового акробата» - задумался Иван.

Момент для побега был упущен, так как Баба Яга успела закрыть дверь на засов. Теоретически открыть её было можно, но для этого пришлось бы повозиться несколько драгоценных секунд, а этот круглый на печи шибко уж шустрый, да и не прост он, судя по всему, раз пьяного деда из леса пригнал. Нельзя его сейчас недооценивать. Лучше приглядеться. Может и не отравит старуха своей едой. Ведь поила же она его чем-то, пока он в себя пытался прийти. Да и есть хотелось так, что желудок предательски урчал на всю избу. К тому же пахло отменно, несмотря на отвратный вид варева в котле.

- Ну, милок, давай кушать будем. Айда к столу!

Только взявшись за ложку и попробовав брезгливо суп, Иван понял, что сейчас уже не сможет остановиться и слупит всё, что ему только даст бабка. Это было так по-деревенски просто, но в то же время необычайно вкусно.

После ужина бабка отправила Ивана на улицу, где возле избы топилась банька, которой занимался продолжая ворчать Колобок. В лесу уже стояла кромешная тьма лишь свет из маленьких окон освещал вертикальный спуск вниз по лестнице и тропинку до бани. Разглядеть всю конструкцию фундамента избы Иван не смог из-за темноты, лишь сильно озадачился тем, как же хромая бабка спускается и поднимается по такой лесенке. Как оказалось изба стоит не на скале и не на крутом склоне, а на неком высоком фундаменте.

До бани его проводил Колобок, а после уселся, как сторож пока Иван парился и мылся. Наконец вновь почувствовав себя человеком после сытного ужина и жаркой русской бани Иван довольный уселся за столом на кухне и не помышляя сегодня ни о каком побеге принялся внимательно слушать Бабу Ягу.

Сказанные ею слова его нисколько не удивили. Нечто подобное он и ожидал услышать. Слишком уж антураж соответствующий. Накормила, напоила, сейчас спать уложит, всё по сценарию. Да и декорации подходящие, плюс второстепенные герои самое то, для такого расклада, какой выложила бабка.

Когда-то давно, настолько, что она уже и позабыла, страшно обидел Бабу Ягу её давний воздыхатель Кощей Бессмертный. Иван для себя ещё днём подметил, что где-то глубоко внутри себя старуха питает теплые чувства к данному персонажу. Однако некоторые женщины очень злопамятны и обиды редко прощают. Вот она и решила отомстить Кощею. Выкрасть у него некий предмет, очень важный для бессмертного деда. Что это такое за предмет бабка наотрез отказалась говорить, сказала, что Иван сам поймет, как увидит. Взамен Баба Яга укажет дорогу, как ему домой вернуться, да ещё вознаградит его по заслугам, как настоящего царевича.

Где находится замок Кощея, она тоже не сказала. Вроде как Иван житель не местный, всё равно ничего не поймет.

- Как же я отыщу Кощея то, твоего, - удивлялся Иван.

- Помощника, я тебе дам. Он всё знает. Даже больше чем следовало бы. Оттого у него и беды все, - отвечала Баба Яга, - ну, а ежели ты струхнёшь в путь-дорогу идти, то ничего, милок. Я и здесь тебе работёнку подыщу. Для доброго молодца дел тут полно. То крышу починить, то дров наколоть, то Лешего усмирить, когда он вдруг спьяну разбушуется. В ответ теплый кров и горячий завтрак, обед и ужин. А там глядишь и деву красную тебе подыщем. Правда в мои леса не очень то они любят захаживать, но это не беда. Решим.

Вот так вот, как в самой обыкновенной сказке всё и есть. Пойди туда, не знаю куда, принеси, то не знаю, что. Иван, как настоящий ценитель русских сказок, решил, что утро вечера мудренее и не ответив ничего старухе, на её предложение, отправился спать.

Глава 2

Поднявшись с утра пораньше и собрав в рюкзак все свои пожитки Иван на цыпочках прокрался мимо храпевшей старухи, благо дверь в его комнату на засов никто не закрывал, затем с трудом, чтобы не скрипела, отворил входную дверь.

- Желаю удачи! – услышал он у себя за спиной голос Колобка. Тот лежа на печи отсалютовал Ивану ладонью и укрывшись одеялом продолжил спать. Иван пожал плечам и вышел прочь.

Спустившись по лестнице он, наконец, внимательнее рассмотрел основание, на котором стояла изба. Бревенчатый дом опирался на два толстых и бугристых столба, основание которых стояло на неровных крестовинах, напоминающих огромные куриные лапы. Иван только закатил глаза. Старуха во всём подражала сказочной Бабе Яге. Даже в конструкции своего жилища. Решив не терять больше время Иван пошел прочь от избы и полоумных сказочных героев.

Лес действительно сильно отличался от обычной сибирской тайги. Через мутное окно он разглядел его с трудом, а вчера вечером стояла кромешная тьма. Сегодня он ужаснулся по-настоящему дремучему тёмному лесу. Вековые сосны казалось, уходили за облака и своими верхушками подпирали небо. Ветер словно боялся касаться их ветвей, и они лишь чуть-чуть покачивались. Где-то высоко над головой слышалось карканье стаи ворон. Больше никаких признаков жизни не имелось, хотя ощущение присутствия чего-то живого и страшного не оставляло Ивана в покое. Благодаря страху он старался идти быстрее и до предела напрягал свой слух. Он надеялся услышать звук двигателей мчащихся по шоссе машин.

Один раз, где-то вдали он услышал пронзительный крик животного. Звук был наполнен болью и ужасом. Через несколько секунд он оборвался. Иван замер в ожидании услышать, что-то ещё, но вокруг стояла мертвая тишина.

Тогда он побежал, нервы как-то не выдерживали и идти дальше пешим шагом он попросту не смог. Бежал он минут тридцать пока не вышел на поляну, на которой стояла избушка Бабы Яги, причём с противоположной стороны от своего первоначального направления. Ему казалось, что пошел он на север, а вышел теперь с южной стороны.

- Что за чёрт, - выругался Иван и решил не возвращаться обратно, так как ему казалось, что позади есть, что-то нехорошее. Он обошел поляну по дуге и направился по направлению на восток.

Долго он брел меж деревьев, обхватить которые не удалось бы даже пятерым. Ноги устали, мозоли на пальцах вздулись и лопнули, хотелось пить и в животе начинало настойчиво урчать, а лес всё не менялся.

Шорох листвы позади него заставил Ивана остановиться и прислушаться. Кто-то или что-то приближалось к нему. Через несколько секунд он увидел, как что-то мчится прямо на него. Описать создание словами было нельзя никак. В этом и была суть этого неведомого существа. Оно было полупрозрачной массой, мчащейся за своей добычей в лице заплутавшего в лесу путника. Иван побежал что есть сил. Сорвался с места и почти почувствовал, как нечто чуть не схватило его за ногу, а когда бежал, то так и ощущал его ледяное дыхание у себя между лопаток. Он приготовился к тому, что его в любой момент резко схватят за плечо и развернув к себе откусят его дурную голову. Вот именно, что дурную. Ведь чувствовал же, что в лесу, что-то есть неладное, всё равно решил сбежать от Бабы Яги. Теперь вот улепетывай от неведомой летающей лесной фиговины. Фиговина между тем даже не думала останавливаться, напротив она решила позаигрывать с добычей.

Остановившись Иван понял, что за ним никого нет. Покрутил головой в разные стороны и даже додумался посмотреть вверх. Вот тут то нечто и спрыгнуло на него обдав с ног до головы ледяным холодом. Прошло насквозь и провалилось в землю не причинив вреда, оставив лишь застывший иней на бровях.

Иван замер на месте медленно приходя в себя, а после приподнял бровь в удивлении, когда увидел перед собой Лешего. Иней посыпался с замерзшей брови.

- А хрен ли ты хотел? Ветерку тоже порезвиться охота. И фигня-война, что он холодный. Зато с похмелья быстро в себя приводит. Теперь кончай Ваньку валять, пошли к Яге, пока она мне всю плешь не проела.

Ну и пошёл Иван. Что ему ещё оставалось. Побег не удался. Лес всё равно не местный, не родной. Любые попытки объяснить всё логически разбивались вдребезги о факты, увиденные собственными глазами. Неужто он и правда оказался в чёртовой детской сказочке. Похоже, так и есть. Пока нет другого объяснения происходящему он решил принять данный факт на веру. Так проще будет, чем биться лбом о стену. Теперь он попробует плыть по течению. Выслушает бабку до конца и возьмётся за дело, которое она ему предлагает, а там уже как карта ляжет. Иван будет действовать по обстоятельствам.

- Ветерок то, твой и правда отрезвляет, - заключил он топая за Лешим.

- А то! – подтвердил лесной мужик.

К удивлению Ивана, бабка даже не ворчала. Похоже, предполагала, что добрый молодец решится-таки на побег, так же, как и знала о том к чему он приведет. Точнее вернёт его обратно. Без особых разговоров Баба Яга отправила Ивана к Колобку готовится к совместному походу. Круглый персонаж общеизвестной народной сказки ловко орудовал колуном неподалёку от избы заготавливая поленницу дров.

- Ну, здорово, марафонец! – саркастический поприветствовал он вытирая со лба пот, - Как утренняя пробежка?

- Да ничего, так. Прошёлся по окрестностям, полюбовался местными красотами, - ответил Иван, - Ты вот скажи мне, Колобок, а как булки могут потеть?

- Сие есть великая тайна бытия этого мира. Тут знаешь ли другие законы и всё чему учили тебя на уроках биологии, анатомии, химии, физики, могут сильно отличаться. Но ты лучше не забивай голову чепухой. У нас с тобой важная задача затариться в поход всем, чем нужно и вооружиться. Ну и наконец двинуться в путь далёкий.

Завершив свою тираду Колобок с силой воткнул колун в большой пень, так что аж подпрыгнул разведя ноги в стороны в шпагате. Затем приземлившись на землю развернулся и отправился мимо Ивана в сторону невзрачного сарайчика, прилепленного сбоку к бревенчатой бане.

Открыл скрипнувшую дверь и ушел в темноту.

- Ну, чё там встал столбом. За мной давай, - донеслось из сарайчика.

- Иду, иду уже

Иван вошел внутрь и увидел, как Колобок разгребает на полу мусор состоявший из листвы, сена и сухих веток. Под ними скрывался металлический люк, который по указанию Колобка Иван и потянул на себя открыв спуск в глубокий и холодный погреб.

- Нам туда? – поинтересовался Иван наивно надеясь, что они туда не полезут.

- Нет конечно, мы так просто открыли в дырку посмотреть, - съязвил Колобок.

- Там даже лестницы нет, - жалобно протянул Иван.

- И так сойдет, - ответил Колобок доставая с угловой полки веревку.

Примотав один конец к столбу на котором держалась полка, второй конец Колобок скинул вниз. Затем ловко зацепившись за верёвку правой рукой и обвив её ногами он заскользил вниз.

Иван закатил глаза. Как же ему не хотелось лезть не понятно куда. Будто ему лесной прогулки не хватило, но вредная круглая булка опять крикнула откуда то снизу из темноты.

- Слышь, ты, Царевич недоделанный. Хватит время терять. Вниз спускайся. Я тебя тут вечность ждать не собираюсь.

- Да, Царёв, я, Царёв, - ворчал Иван, цепляясь за веревку руками и аккуратно спускаясь вниз, так чтобы не улететь.

Через десять мучительных минут, когда с Ивана уже сошло сто потов от перенапряжения и страха улететь вниз, пыхтя он таки добрался до дна. Вокруг по-прежнему царила темнота, лишь впереди мерцал слабый свет и слышалось, как Колобок продолжает недовольно бубнить себе под нос о том, какого растяпу ему в напарники подсунула Баба Яга.

Иван пошел на свет, пока не оказался перед большой бронированной дверью с кодовым замком с подсветкой возле которой и стоял Колобок. Недовольно глянув на Ивана он повернулся к двери и быстро набрал пароль. Замок щёлкнул и дверь медленно отворилась.

- Ух ты! Откуда в этой сказке такие технологии? – поинтересовался Иван.

- А ты, что думал, мы тут в каменном веке живём? У нас и телевидение имеется. Вещает прямиком из мест твоего отбытия.

- Да ну? – удивился Иван и хотел расспросить своего нового напарника об этом, как потерял дар речи.

Они прошли по коридору и вышли в тёмную комнату, где Колобок, щёлкнув выключателем, разогнал мрак во все стороны. Перед ними предстало огромное помещение. Высота потолка по-прежнему была небольшой, а вот стены казалось разбежались в разные стороны. Всё вокруг насколько хватало глаз было заставлено оружием, аккуратно составленным в пирамиды.

- Вот это да! – восхитился Иван.

- Ты бы знал, сколько времени уходит на то, чтобы за всем этим следить, - пожаловался Колобок.

Автоматы, пистолеты, ружья и даже пулеметы. Самое поразительное, что они были разного года выпуска с разрывом в несколько сотен лет. Чем дальше он шёл мимо полок, тем более раритетные находил пистолеты, револьверы и мушкеты, даже лук и стрелы имелись.

- Ээээ… Слушай, Колобок, а нафига тут копья стоят. Вон там сабли даже вижу.

- Потому, что всё это от богатырей, что в прошлом к нам в гости проваливались. Это ты такой пацифист оказался. Кроме машины ничего с собой не зацепил.

- Ну-ка, ну-ка. С этого места поподробнее пожалуйста, дорогой напарник. Куда это вы мою машину зажилили? – возмутился Иван.

- Не твоего ума дела! – отрезал Колобок, но дополнил, - пока, что. Всё равно на твоей колымаге по нашим местам не проехать. Вот дело сделаем и тогда забирай её и катись на все четыре стороны!

- Ну, допустим не на все, а конкретно на трассу М53.

- Туда, туда. Вот только давай сейчас о деле думать будем, а о наградах потом. Всё-таки Кощей соперник серьезный.

- Ты хоть бы проинструктировал, с чем и как идти то на этого гада. Он же вроде как бессмертный и очередь в грудь из автомата он наверняка переживёт.

- Вот потому и не думай, что полагаться можно только на то, что стреляет. Лук и стрелы в наших местах могут оказаться весьма полезным приспособлением. Если конечно ты умеешь с ними обращаться.

Иван обращаться не умел ни с луком, ни с копьём. На сабли, шашки и катаны он долго засматривался, но Колобок, подхватив его под локоть увел подальше пробубнив под нос:

-Поранишься ещё ненароком, а то и меня порежешь!

- Ага, как батончик нарезной, - съязвил Иван, которого уже начинали раздражать постоянные издевки Колобка. Тот пропустил фразу мимо ушей, наконец заговорив о главном. Он рассказал, что убить Кощея Бессмертного на самом деле никак нельзя. Да конечно есть старая легенда о том, что смерть Кощея на конце иглы, но по большей части это всё россказни простого люда, которым надо же о чём-то поболтать за кружкой другой сидра сидя в пивнушках и прочих забегаловках, которых судя по словам Колобка в этом мире немало.

Их миссия в первую очередь заключается в том, чтобы пробраться внутрь Замка и выкрасть, то пока незнамо, что.

- Слушай, Круглый, вот по честноку – ты ведь знаешь, чего Яге надо от Кощея.

Колобок скривился от того, как его назвал его недалёкий спутник, но сдержано ответил.

- Понятия не имею, но раз уж говорит, что эта вещь есть, значит есть.

- Вот ты весь такой крутой и серьезный, несмотря на свою мучную составляющую, однако почему-то не задумываешься о том, что информации крайне мало для начала похода. Я конечно поначалу действительно думал удрать, но теперь всё больше понимаю, что без вашей с Ягой помощи я этого сделать не сумею. Я ведь оказался, в какой-то дурацкой сказке и как отсюда выбраться ума не приложу. Так, что выход один – выполнить поручение бабки, явно склонной к маразму.

- Нет у неё никакого маразма. Старая – да, но соображает он получше многих, - заступился за Бабу Ягу Колобок.

- Хорошо. Допустим бабка – комбинатор. Остап Бендер тудыть её растуды. Вот только если это так, то мы с тобой пешки в большой игре. Пешками, как известно жертвуют.

- Или они становятся ферзями, - отрезал Колобок, которому надоела тирада Ивана. Не став дослушивать сомнения напарника он принялся, что-то искать среди полок.

В итоге оружия они набрали в меру. Пистолет, автомат, ружьё и нож. Таков был набор Ивана. Колобок же обзавёлся двумя автоматическими пистолетами. Это только из вооружения. Из экипировки они понабрали так же достаточно много, но всё упаковали в рюкзаки. Будет не очень хорошо, если они нарядятся в современную боевую экипировку, обвешаются патронами, как Рэмбо и в таком виде предстанут перед народом. Всё же местное население не готово к такому культурному шоку. Поэтому и крупное оружие так же отправилось в сумки. Зато кобурой с пистолетом на поясе здесь никого не удивишь, со слов Колобка. Хотя даже это редкость, патроны в этом мир в дефиците.

Наконец закончив на складе Бабы Яги, которому позавидовало бы любое министерство обороны, двое напарников направились к выходу. Он оказался в противоположном конце от входа. Более того это был очень комфортный и современный лифт. Его створки плавно закрылись после того, как Колобок нажал на кнопку первого этажа. Тут Иван не сдержался.

- Колобок, Колобок, вот скажи мне вражина ты такая, зачем ты меня заставлял в потёмках на верёвке спускаться, когда тут такой комфортный способ спуска-подъёма имеется.

Колобок хмыкнул и ответил.

- Ну, во-первых, это прикольно…

Что во-вторых Иван не узнал. Дверцы раскрылись, и он шагнул в яркий ослепительный свет вслед за Колобком. А зря. Глаза не успели привыкнуть, поэтому он не увидел, как угодил в коровью лепешку. Да ещё такую жирную и большую. Хорошо тут говядину откармливают.

- С прибытием, - пробасил уже знакомый голос Лешего.

Прикрывая глаза ладонью от солнца Иван огляделся. Леса как ни бывало. Точнее он был, но совершенно другой, даже в каком-то смысле знакомый. Березки, речка где-то журчит, рядом поле огромное, такое что за горизонт уходит, а в поле коровы пасутся, между ними лошади.

- Это что за лифт такой? – спросил Иван.

- Такой, же, как и всё в этом мире. Непростой он, - уклончиво ответил Колобок.

- Ну, выбирайте, - влез в разговор Леший, - всё лошадки, как на подбор хороши, но есть и те, которых я бы особенно посоветовал.

Лесной бородатый мужик, что казался таким законченным бесполезным алкоголиком, оказался очень хорошим конюхом. Это выяснилось, когда они пришли на конюшню. Видно было, как он любил животных и ухаживал за ними, что не очень ладилось с его образом жизни. Ну, никак нельзя такому человеку, так прилежно следить за лошадьми и их стойлами. Иван решил, что без помощников тут точно не обошлось, хоть их присутствия и не было замечено.

Лошади выглядели очень бодрыми и здоровыми. Ребра не торчали, кормили их хорошо, но и лишний жир у животных отсутствовал. Зато мускулатура была развита у всех весьма неплохо. Это точно не заслуга Лешего, зато надо отдать ему должное, он тут явно лучший конюх.

- Хорошие лошадки, - озвучил свои мысли Колобок, - мой Воробей как себя чувствует?

- Вполне. Как всегда, готов к любой дороге, - ответил Леший.

- Ты говорил, что можешь посоветовать кого-то. Вот Ивану бы помочь с выбором.

- Хех. Чего ж не помочь. Ну пойдём, молодец добрый, - ехидно заулыбался Леший и направился в противоположный конец конюшни.

Иван с сомнением посмотрел на Колобка. Что-то тут явно было нечисто.

- Ты уверен, что этому алкашу можно доверять?

- А то! – сказал Колобок сложив руки как на груди, если бы она у него была.

- Ну посмотрим.

Иван двинулся следом за Лешим, тот уже почти скрылся из виду в полутьме дальнего конца конюшни. В той половине куда они шли, света и правда было не много, стойла стояли пустыми и похоже довольно таки давно.

- Где все? – поинтересовался Иван.

- Не любит он компании. Зато в деле он себя не раз показал настоящим боевым конём! Вот мы и пришли. Ну, здравствуй, Буранушка! Знакомься вот, я тебе твоего нового товарища привел. Вместе теперь будете. Это Иван Царевич!

Конь серого окраса стоял склонив голову внимательно изучая нового для него человека. Он понял каждое слово, сказанное конюхом и теперь пытался понять, что из себя представлял его будущий наездник. Ивану стало не по себе, когда его конь сделал несколько шагов вперед за распахнутую дверь стойла, остановился обнюхивая человека, обошёл вокруг и фыркнув Ивану в лицо отвернулся.

- Вот и хорошо! – довольно потерев руками сказал Леший, - думаю вы сработаетесь, а мне пора, водка стынет.

Конь фыркнул вслед горе-конюху и зло глянул на своего нового ездока.

- Чего на меня уставился? Тебе же сказали – сработаемся, чего нам ещё остается? А?

Смачная большая лепешка плюхнулась вниз из-под приподнятого хвоста.

- Отлично. Своё мнение ты значит выразил. Теперь я попытаюсь сформулировать своё. Яга, та что старая и с клюкой, поручила мне задание, точнее нам с тобой и ещё одному круглому недомерку, задание важное и эпическое. Сделаем, как надо встанешь в один ряд с Буцефалом, Маренго и Боливаром! Запечатлеет нас с тобой какой-нибудь Васнецов и будут о нас потомки былины складывать!

- Ну, во-первых, Боливар вымышленный персонаж, ну и ты не какой-нибудь Илья Муромец, к сожалению, а вот наш Буранушка жеребец в самый раз, - сказал своё слово Колобок ведя за собой лохматого пони чёрного цвета. Буранушка в подтверждение его слов одобрительно пофыркал забрызгивая слюной своего нового хозяина.

Глава 3

С первыми лучами солнца наездники выдвинулись в путь. Все эти дни Иван высыпался очень хорошо. Времени на сон требовалось намного меньше, чем в его прежней жизни. Так бывает, когда выбираешься на природу дикарём с палатками. Свежий воздух, тишина и покой, никакой телефонной связи и интернета. Кажется, вот-вот и ты достигнешь умиротворения и единения с природой. В этом мире всё было ещё лучше. Яркость ощущений переполняла его через край. Ему хотелось дышать полной грудью, смотреть на солнце и довольно щурясь радоваться жизни, даже, несмотря на сурового спутника и ситуации в которой он оказался. Скорей всего новое место опьянило его и затуманила разум. На недолгое время он даже забыл о родном крае и близких людях, что скорей всего так и ждут его дома.

Новый мир, что теперь открылся его взору, сильно отличался не только от его прежней жизни, но в том числе и от дремучего леса, где жила Баба Яга. Яркая и сочная зелень березового леса, густая трава и самая разнообразная живность. Никакого намёка на осень и подступающие холода.

Тут и там под копытами лошадей сновали мелкие грызуны, не раз им перебегали дорогу зайцы, как-то даже лиса выскочила из кустов неподалёку. Они проезжали мимо семьи лосей бредущих меж деревьев и не особенно-то пугающихся вооружённых ездоков. Похоже, охотников в этих местах не водится. Слишком уж безбоязненно лесные звери показывались на глаза двум всадникам.

- Красиво здесь, - высказал свои мысли Иван.

- Да у нас вообще все места живописные. Толи ещё будет.

- Слушай, Колобок, ты бы мне хоть немного о вашем мире рассказал, а то я же совсем профан. С первого взгляда любой местный поймёт, что я чужак, когда сделаю, что-нибудь не так или ляпну не то, - попросил Иван. Он и раньше пытался выведать информацию, то у Лешего, то у Колобка. Леший похоже всегда либо пьян, либо с похмелья, с ним разговор не составишь. Колобку же вечно некогда было, хотя скорее он просто не рвался пообщаться с новым напарником.

- Тебя в любом случае вычислят. Но ты не боись на этот счёт. Всем накласть на твоё происхождение, пока ты держишь себя в рамках.

- Тогда где рамки эти заканчиваются?

Колобок посмотрел на спутника взглядом, от которого Иван почувствовал, словно задал самый тупой вопрос в мире. Посмотрел, но всё же ответил.

- Веди себя по-людски, вот и все рамки.

- Что это за место такое, куда мы сейчас едем?

- Восточное Княжество. Земли, на которых мы скоро окажемся, принадлежат местному князю. Всех крестьян, их скот и всё хозяйство защищает местная дружина, за что берет немалый налог. При этом никто не жалуется, всё честно и прозрачно, не то, что в вашем мире.

- Откуда тебе знать, как в нашем мире? – удивился Иван.

- Из телевизора.

- Чееегооо? – Иван думал, что готов к любому, но оказалось не ко всему.

- Телека и ваших ТВ-каналов. Конечно не у всех, я бы даже сказал только у избранных есть возможность ловить сигналы из вашего мира. Но обычно никому до них нет дела.

Иван замолчал, переваривая услышанное и не зная какой вопрос задать дальше. По крайне мере теперь было понятно, откуда Колобок понабрался различных словечек и фраз.

- В городе, куда мы направляемся, есть одна таверна, продолжал он, - Там мы остановимся, чтобы тебе немного освоиться, да мне разузнать текущую ситуацию в мире, да и вообще. Оттуда двинем на запад, прямиком к Замку Кощея.

- Слушай, - вдруг заинтересовался Иван, - а чем тебе Кощей насолил, что ты со мной согласился в поход идти? Ни за что не поверю, что Баба Яга тебя запугала превращением в сдобную булочку. Ты вроде батон тёртый, совсем пацан серьёзный.

- Есть у меня к бессмертному хрычу пара вопросов важных, но это не твоего ума дела. Зелен ты ещё Царевич, да туп, как пробка.

Обменявшись любезностями два напарника продолжили свой путь в молчании. Иван уже не так интересовался окружающим миром, больше раздумывал о том, что оставил дома и о тех, к кому мечтал поскорее вернуться. Что интересно о нём сейчас думают. Куда пропал, что случилось. Бывало задерживается кто-то из родных и стоит только представить, что с ними беда приключилась, так аж мороз по коже. Вот только беда всегда и всех стороной обходила, кроме этого случая. Наверное, переживают за него жутко. Иван твёрдо решил, что постарается как можно скорее выбраться из этого мира. По мере сил поторопит своего круглого напарника, по-быстрому умыкнёт у Кощея, что там Яге надо и вернётся домой. Нельзя ему здесь оставаться, каким бы прекрасным этот мир не казался. Осталось у него немало дел на родной земле.

Преодолев пару вёрст выехали всадники на опушку леса, за которой тянулись бескрайние поля, пересеченные узкими лесными насаждениями. Все они были засажены разнообразными сельскохозяйственными культурами. Иван увидел множество крестьян в больших широкополых шляпах трудящихся под палящим солнцем. Когда путники проезжали мимо, некоторые крестьяне поднимали голову отрываясь от своей работы и приветственно махали рукой или просто кивали.

- Приветливые у вас ребята, - прокомментировал Иван.

- Люд здесь простой, как три копейки и добрый в душе. Главное обидеть не посмей, за себя постоять многие умеют.

Иван стал внимательнее всматриваться в лица и сложение крестьян и правда углядел, что не так то просты были эти люди. Крепкие широкоплечие мужчины, одень на них кольчугу, да дай в руки щит и меч получатся настоящие каноничные богатыри. Такие не только в поле пахать, но и за землю родную постоять сумеют. Пришелец из другого, на первый взгляд куда более современного мира, чувствовал себя рядом с ними слабым и беззащитным мальчишкой. Однако Иван для себя решил, что сила всё-таки не в мышцах, а в умениях, хитрости и тактике. Ничего, он ещё покажет себя.

Ближе в вечеру выехали они к берегу широкой реки Навь и двинулись вдоль неё на восток. Где-то там вдали за верхушками деревьев их ждало Восточное княжество, что крыши домой уже можно было заприметить если приглядеться. Долго им пришлось ещё ехать по каменистому берегу. Город хоть и был виден вдали, но никак не хотел приближаться. Поэтому им пришлось заночевать у реки. Колобок был к этому готов и пока Иван вертел головой разглядывая местные достопримечательности, он искал удобное место для ночлега.

Расположились они рядом с упавшим деревом. Видимо сильный ураган вырвал его с корнем и уронил на землю. Иван отправился собирать сухой хворост, а Колобок принялся за готовку ужина. Несмотря на своё мучное происхождение пищеварительная система у него всё же имелась. Ивану очень интересно было, как она устроена, но пока не решался спросить, чтобы не вступить в очередную перебранку. Разговоры у них пока никак не вязались, поэтому большую часть пути они проехали в молчании и сейчас сидя под небом по которому ближе к ночи всё больше рассыпалось звёзд они не проронили ни слова.

Вскоре Колобок захрапел, а Ивану всё никак не спалось. Он изучал звёздное небо которое нисколько не отличалось от того, что он видел и прежде. Значит это всё та же его родная планета Земля, только мир какой-то другой, наизнанку, что ли. Может его конечно, как и иначе можно назвать. Мир сказок или фэнтези. Чёрт его знает. Не эксперт он в этих делах. Одно он теперь знал точно, мифы и легенды не на пустом месте родились. Люди из его мира бывали здесь, возвращались обратно и рассказывали о том, что видели. Раз удалось другим, сможет и он. Главное до Кощея бы добраться.

На небо поднялась полная луна и ночь стала совсем светлой и ясной. От затухающего костра к реке спускалась тропинка, подсвеченная лунным светом. Местные крестьянки, наверное, ходят по ней вниз бельё полоскать. Наверняка там ещё и деревянный помост имеется.

Спустился Иван тропой вниз на шум реки и правда увидел там помост сколоченный из досок. Прошёлся он по нему к самому краю, а затем уселся и вновь залюбовался волшебным миром. Тут даже ночь была совсем другой. Пусть звёзды все и знакомые, а вот красоты такой и подавно не увидеть. Если только на картинах художников.

Ночь не была абсолютно тёмной и чёрной. Небо отливало различными цветами в том месте где солнце ушло за горизонт, звёзды казались очень крупными, яркими и сверкали фиолетовыми, желтыми, красными и синими цветами. Вся эта красота отражалась в водах реки Навь и рассыпалась в плеске её волн.

Тут Иван задумался и о другом. Вроде этот мир куда более красочный и яркий, чем его родной, но всё же так ли он красивее. Может просто дело в том, что надо уметь видеть, а может и в том, что световое загрязнение больших городов не позволяет по-настоящему полюбоваться красотой неба.

Плеск воды под помостом прервал мысли Ивана. Большая рыба резвилась где-то прямо под ним. Интересно, может это щука, вдруг она ещё и желания исполнять умеет. Одно у него точно имелось – поскорее вернуться домой.

Схватившись руками за край помоста Иван стал всматриваться в воду, освещаемую звездным небом и луной. Что-то там точно плавало. Глубина в этом месте была большой, даже несмотря на близость берега. Раз проплыло мимо, два. Никаких мыслей, что это может быть чем-то хищным и опасным у Ивана не возникло, слишком уж сказочным и добрым ему казался этот мир. Поэтому он аж подпрыгнул, когда увидел, как из глубин к нему поднимается бледное, но красивое женское личико. Словно утопленница всплывает со дна. Вот только девушка была живой, её взгляд был направлен в глаза Ивана, она изучала его. Страх начал отходить уступив место любопытству. Он смотрел на неё через водную рябь, а она на него.

Не прошло и минуты, как девушка закрыла глаза и растворилась в тёмной глубине.

- Эй! Ты куда пропала?

Иван провёл ладонью по воде, как будто пытаясь отвести её в сторону, как занавеску, но это ему ничего не дало, однако за его спиной раздался всплеск и что-то уселось на деревянный помост. Он обернулся и увидел девушку, чьё лицо только, что наблюдал в воде. Это была самая настоящая русалка. Чему тут собственно можно было удивляться. Только если её неописуемой красоте.

Звёздный ночной свет искрился в её глазах. Влажная кожа блестела в лунном свете. Длинные светлые волосы ниспадали с плеч и скрывали её немаленькую грудь. К слову пряди её волос не выглядели влажными, как будто они отталкивали воду от себя. Зато по всему её обнаженному телу сверкали переливаясь капельки воды.

Чуть ниже уровня пупка мягкая кожа покрывалась чешуёй, только выглядела она не как у рыб, а скорее напоминала драконью, потому что была крупной и не выглядела склизкой и мерзкой. От её вида возникало желание коснуться, чтобы на ощупь почувствовать, какая приятная.

Девушка приветливо улыбалась, её взгляд манил к себе, а как только она провела ладонью по своим волосам и движением руки отбросила их за плечи, Иван почувствовал, что сейчас попадётся на её крючок.

«Ну, уж нет, не поддамся» - подумал про себя он и выдохнув положил руку на кобуру. Ещё один вдох и выдох, сердцебиение пришло в норму, разум встал на место, а пистолет высвободился из кобуры.

- Наверное, ты хочешь меня с собой в реку утащить, не так ли, красавица? – поинтересовался он у русалки.

- Ну, что ты Иванушка, - сладким голосом проговорила она, - моя госпожа меня со свету сживёт, если я тебя погублю и утопленником сделаю.

Она замялась опустив глаза, задумалась о чём-то, а затем вновь широко их распахнув улыбаясь добавила:

- Хотя не скрою, что очень бы этого хотела.

- А чего хочет твоя госпожа?

- Она приказала мне передать тебе, что речной народ всегда готов прийти тебе на помощь, если таковая потребуется.

- И какую помощь мне может предложить речной народ?

- Помощь против льда и огня.

Она ещё раз взглянула в глаза Ивану, что у того аж мурашки по телу побежали и кровь прилила к лицу. Пока он разбирался со своими чувствами русалка перекувыркнулась через себя и махнув хвостом отправилась в речные глубины. Только круги по воде пошли во все стороны, но и их через пару секунд унесло течение.

Ещё немного посидев у края воды Иван поднялся и отправился обратно по тропе к месту, где всё так же безмятежно храпел Колобок.

Наутро Иван проснулся не так легко, как в предыдущие дни. Слишком долго он не мог уснуть ворочаясь с боку на бок. Он всё размышлял, что же это за народ речной. Можно было конечно разбудить своего мучного напарника, вот только потом столько ворчания бы пришлось выслушать. Поэтому он решил, что лучше дождётся утра.

Колобок, как и всегда проснулся не в духе и грубо растолкал своего напарника.

- Давай, вставай уже, халявщик. Нечего тут дрыхнуть. Дел сегодня по горло, а он тут поспать решил. Али ты на Родину не торопишься и тебе наш мир приглянулся?

Приоткрыв один глаз и широко зевая Иван потянулся, поразминал суставы и поднялся.

- Ну, что же ты, булка такая, вечно всем недоволен. Ты каждое утро, что ли не с той ноги встаёшь? Или обе они у тебя не те, - ответил он.

Всё так же препираясь они собрались, перекусили сухим пайком, что захватили на складе у Бабы Яги. Ведь помимо оружия там ещё много чего полезного хранилось. Правда Колобок прокомментировал, что не дело это тратить драгоценные запасы, вот только торопятся они сегодня. Не до готовки на костре сейчас. Хочет он пораньше в город попасть с кем-то встретиться и переговорить. Если они приедут ближе к обеду, то ещё один день будет потерян.

Ивану вообще-то нравилась такая дисциплинированность его круглого друга. С таким рвением они быстро доберутся до Кощея и его Замка. Пока их ждали окрестности Восточного Княжества в городе Двуреченске.

Глава 4

Окрестности Двуреченска встретили путников большими пастбищами на которых паслись стада коров и овец. Изредка попадались бревенчатые избы к каждой из которых прилегал большой участок земли с огородами и садами. Двуреченцы похоже любили ковыряться в земле, хозяйства их выглядели очень ухоженными.

Прошагав пару километров по широкой улице, разбитой телегами и утоптанной копытами животных, они вышли к домам, куда больше напоминавшим городские постройки. Домики были не только из дерева, попадались строения из камня и кирпича. В отличии от изб они состояли из двух, трёх, а иногда и четырёх этажей. Плотность застройки возросла, но не была такой как в типичных американских вестернах, хотя некоторая схожесть имелась. Назначение домов так же скорее соответствовало типичной городской улице в центре города. Кузницы, гончарные мастерские, парикмахерские и торговые лавки с тканями и уже готовой одеждой.

Люди что шли им навстречу были одеты не совсем так, как ожидал Иван. Он думал, что перед ним предстанут древнерусские богатыри в кольчугах, да мужики в рубахах без ворота, подпоясанные ремнём, да обутые в лапти. Однако выглядели жители сказочной страны обычно. Штаны напоминали джинсы, сшитые из плотной ткани с продетым через петли жёстким кожаным ремнём, высокие сапоги, у большинства наездников со шпорами. Кожаные плащи и куртки у многих были в обиходе, но далеко не у всех. Сейчас погода была тёплой, и поэтому большая часть населения носила серые рубахи с длинными рукавами.

Женщины носили длинные платья и куда внимательнее относились к своему внешнему виду. Цветов в одежде присутствовало на порядок больше, чем у мужчин, цветовая гамма которых редко выходила из серого, коричневого и белого. Яркие платки, платья, юбки. Всё было очень скромно, но при этом ярко и красиво. Редко можно было разглядеть белые женские ножки, их постоянно прятали под длинными платьями. Зато плечи женщины напротив старались выставить напоказ. Хотя не все это делали. Тут ближе к центру города таких становилось куда больше, чем крестьянок, что они встречали на подъезде к городу. Стоит заметить, что деревенские девушки, что городские модницы одинаково отличались завидной красотой. Таких девиц в мире Ивана не так много, как в сказочном Двуреченске. Даже тяжёлый физический труд не портил женские фигуры и лица. Хотя Иван предпочёл бы себе местную крестьянку, чем городскую даму. Очень уж по-спортивному они выглядели, словно прямиком из спортзала. Хоть сейчас в Инстаграм ягодицами хвастаться на потеху всему миру.

- Хорош слюни пускать, Царевич, прибыли мы на место, - сказал Колобок перехватив взгляд Ивана, которому уже начала строить глазки одна местная горожанка.

Остановились они возле большого дома высотой в три этажа, на котором висела большая деревянная табличка с искусно вырезанными на ней большими буквами с незамысловатым названием ТАВЕРНА.

Передав Воробья и Буранушку в руки местного конюха и щедро подкинув ему монет, Колобок повёл за собой Ивана внутрь заведения.

- Знаешь, Круглый, мне всё больше начинает казаться, что я оказался на Диком Западе, а не в русской сказке, - высказал своё мнение Иван.

- Так ты не там, не там. Этот мир живёт по своим правилам и на твоё представление о нём, знаешь ли, всем накласть. Так что шевели булками, у меня тут встреча назначена.

Вход в таверну не был с типичными американскими ополовиненными дверцами на качающихся шарнирах. Всё-таки климат не тот. Зимы здесь не хуже, чем в родной Сибири, откуда родом Иван, так что массивная дверь была деревянной и утепленной войлоком. Сразу на ней тамбур в левой стене которого имелось небольшое застеклённое окошко. Через него сторож-вышибала поглядывал на новоприбывших гостей заведения. Прямо находилась вторая дверь ведущая в зал уставленный двумя десятками столиков, больше половины которых уже были заняты гостями. В противоположном конце зала находилась барная стойка, слева от неё лестница ведущая наверх, а справа сцена, с которой гремела живая музыка.

Расположившись за свободным столиком, Колобок направился к бару, наказав Ивану никуда не уходить, сидеть смирно, слушать музыку и главное не привлекать к себе лишнего внимания. Задачка несложная, казалось бы, на первый взгляд, однако новость о том, что в сказочную страну прибыл новый Царевич, видимо разлетелась по миру со скоростью интернета, которого в этих краях вроде, как и не водится.

Только Иван смотрел на сцену наблюдая, как местные музыканты ловко управляются с музыкальными инструментами, как его взгляд столкнулся с черноглазой брюнеткой сидящей не где-нибудь, а прямо за его столиком.

Он замер от удивления потеряв дар речи. Девушка поприветствовала растерявшегося Ивана.

- Здравствуй, Царевич, добро пожаловать в наши края. Меня зовут Дара, а тебя я так полагаю Иван.

-Ну, да. Иваном меня зовут, - согласился он, как только вышел из ступора и осмотрелся по сторонам. Колобок торчал за стойкой о чём-то беседуя с барменом и не обращал внимания на Ивана и его новую знакомую Дару.

- Как ты узнала кто я и откуда? - поинтересовался он у девушки.

- Да я много чего знаю. Такова уж моя суть к сожалению или к счастью, даже сама не знаю. Как тебе в наших краях, Иван?

- Красиво у вас тут, ничего не скажешь.

- Но дома лучше? - склонив голову немного набок поинтересовалась она.

- Дома те, кто меня ждут и кому я нужен.

- Да. Знаю, - Дара опустила взгляд, словно ей стыдно, затем вновь посмотрев ему в глаза продолжила, - но ты нужен и нам тоже.

Неизвестно каким магическим даром обладала девушка, но взгляд собеседника она умела отводить мастерски, чем и воспользовалась, чтобы исчезнуть так же внезапно, как появилась перед Иваном. Зато на её месте нарисовался Колобок.

- Ну, вот и всё. Договорился я насчёт пары комнат наверху. Иди располагайся, мне тут поболтать надо с одним человечком, а потом мы с тобой переговорим по поводу дальнейших действий. Вот тогда на все вопросы и отвечу.

- Знаешь, Круглый, их у меня чёто за последние сутки уже накопилось немало.

- Знаю. Всё потом. Сейчас дела.

В этот вечер Колобок так и не показался. Иван плюнул на надменного засранца и решил сегодня его не ждать, а насладиться вечером. Всё-таки хорошо в этом чужом мире. Всё в нём вроде бы и знакомо, но какое-то другое. Будто это улучшенная версия нашего мира. Яркая, насыщенная, удивительная и прекрасная. Даже воздух здесь был совершенно иным, дышать им, словно пить родниковую воду.

Иван распахнул оконные створки и оглядел округу. Улица, по которой они приехали, дома на ней, а за ними поля, разделенные то тут, то там березовой лесополосой. Над деревьями склонилось низкое солнце готовившееся отходить ко сну. Красно-оранжево-жёлтые цвета разлились по всему небу и не только. Комната наполнилась тёплыми красками заката. Они грели душу и пытались её хоть немного успокоить. Тоска одолевала его, хоть он и не выказывал это своим поведением. Дом. Что там. Нельзя ему здесь оставаться. Ой как нельзя. Каждый раз, когда он уезжал в командировки, то ждал и надеялся, когда они наконец закончатся. Вот теперь, когда работа была завершена и всё своё время он собирался посвятить самому важному человеку в своей жизни, как судьба заставила его застрять в другом мире.

Может он неспроста оказался в сказке. Есть во всём этом какой-то замысел и высшая цель, а может это просто воля случая и нет никакого смысла в происходящем.

“Пора спать философ хренов”, - проворчал себе под нос Иван и завалился на подушку.

Мысли всё равно не давали ему уснуть.

“Есть во всём этом смысл или нет, но здесь меня явно ждали, - продолжил он размышления изучая взглядом потолок по которому рассыпался оранжевый солнечный свет, - И Баба Яга, и русалка, хотя скорее не она сама, а её некая госпожа. Сама то водоплавающая от меня другого хотела. Ещё эта девушка Дара в таверне.”

Дара больше всего занимала его мысли. Было в ней что-то особенное и таинственное. Вроде и перекинулись то парой фраз, но так уж она ему запала в душу, что теперь не выходила из головы. Дело было не только в её внешности. Несомненно, она была красивой девушкой, но сильнее в женщинах цепляет не красота, а некая томность, загадочность и главное такая недоступная доступность. Она говорила с ним именно так, что он нужен им… ей, но в то же время не была для него досягаемой.

Да интересное ему предстоит путешествие, если столько красот и соблазнов встречается на пути. При всём, при этом не следует забывать и о доме. Даже не помышлять о том, чтобы остаться в этой сказке. Ведь где-то на задворках подсознания такая мысль уже промелькнула и пропала истребленная грозной и прямолинейной логикой.

Оранжевый свет сначала перестал быть таким ярким, потерял свою насыщенность, а затем совсем потух, как солнце скрылось за макушками берёз. Комнату наполнил сумрак, и Иван погрузился в мир сновидений.

Глава 5

С утра пораньше расположившись за столиком за дымящими от жара чашками чая напарники составили разговор и набросали небольшой план предстоящих задач.

- Значит так, - сказал Колобок поставив на стол полупустую чашку с чаем, - план у нас такой.

Ранним утром бар был ещё свободен от посетителей, лишь немногие постояльцы спускались вниз позавтракать, но сейчас было ещё слишком рано даже для них. Не особенно то довольные таким ранним появлением гостей повар и бармен сонно занимались каждый своим делом. Бармен задумчиво протирал пивные кружки, а повар проводил ревизию своей утвари.

Иван хорошо выспался сегодня, но всё равно нелегко поднялся с утра. Очень уж сладко спалось. Колобок же спал от силы пару часов. Всю ночь он проторчал в баре ведя беседы со старыми знакомыми. Однако выглядел он вполне отдохнувшим.

- Я тут подсобрал информации, - продолжал он, - что касается самого Замка Кощея, там нам помогут, есть один человечек. А вот как добраться до Замка, тут нам нужен язык, который надо допросить с пристрастием. В городе крутятся пару шпионов от Кощея. Возьмём одного из них и разболтаем.

- Как и где будем брать? - спросил Иван, ковыряясь вилкой в салате.

- Этим вопросом займусь я. Есть у меня некоторый опыт в похищении людей и доставке их до пункта назначения. У тебя будет иная задача. Нам нужна карта. Я, конечно, бывал во владениях Кощея, однако территория там просто огромна. Можно заплутать. Да и присутствовал я там в качестве гостя, которому мало чего могли показать. Так что ты сегодня отправляешься в лавку картографа.

- Если у Кощея есть шпионы он случаем не прознает про странного пришельца, который интересовался картой его владений?

- Это вряд ли. Неместные часто бывают у картографа. Карта нам обязательно нужно, слишком уж опасно лезть через топи Кощея вслепую.

- В чё же опасность? - поинтересовался Иван.

- Кощей Бессмертный весьма неприятная личность, как ты понимаешь. Он сделал всё возможное, чтобы никто из чужаков не смог пробраться в его владения и не смог добраться до его костлявого высочества.

- Ну, честно говоря, я его понимаю, - усмехнулся Иван.

- Да нет, Царевич, не понимаешь. Много лет назад его владения не были бесплодными болотами и иссохшими лесами. Там было красиво и люди там жили, не хуже, чем здесь в Двуреченске, но Этот бессмертный псих всех погубил.

Колобок замолчал. Взгляд его был тяжёлым и похоже разговор и мысли о Кощее всё больше злили его.

- Скажи, Колобок, - решил сменить тему Иван, - а почему Яга ждала именно кого то кто придёт из моего мира?

- Да есть одно поверье, что чужаки, такие как ты, особенны в наших краях. Почему так, объяснить тебе не уверен, что смогу, но попробую. Это для меня эти края обычный мир, не сказочный. Волшебство такая же повседневность, как для тебя Поле Чудес с Якубович, необычные существа, как выходцы с Кавказа, а меч куда надёжнее ружья. Так что мир этот для меня обычен, а для тебя он сказочный. Однако попади я в твой мир и мне он будет казаться сказкой. Великий мир электрического тока и потоков информационных рек. Там в твоих краях уже я буду особенным и возможно твой мир станет играть по моим правилам. Здесь же все козыри в твоих руках. Только нужно научиться ими пользоваться.

- Во как, - удивился Иван и призадумался, - Так вот почему на меня так обратили внимание.

- Ты это о чём, - поинтересовался Колобок неожиданным заявлением напарника.

- Понимаешь мной тут на реке пока ты спал кое кто заинтересовался, потом уже здесь в баре это повторилось вновь.

Иван рассказал историю встречи с русалкой на реке и загадочной девушкой Дарой в таверне, где они сидели. Колобок похмурился, подумал и подвёл итог.

- Это всё речной народ. Держись от них подальше. Они как-то прознали про тебя и теперь желают заполучить к себе. Этого лучше не делать. Думаю, они ещё себя проявят. Эта самая Дара наверняка появится вновь. Лучше избегать встречи с ней.

- Ок, я тебя понял, - сказал Иван, хотя не очень верил, что избежать удастся, - Слушай Колобок, есть ещё одно дело, которое нам с тобой надо выполнить до начала похода. Оружием то мы с тобой затарились, а вот пристрелять бы его не помешало. Да и просто потренироваться. Всё-таки я много лет в руках автомат не держал.

- По этому поводу проблем нет. Ты главное карту достань, а там мы с тобой и конкретно подготовкой и займёмся.

После Колобок проинструктировал Ивана, где найти лавку картографа, помог ему снарядить лошадь и отправил напарника на задание, а сам поднялся к себе в комнату готовиться выполнить свою миссию. Насчет того, что Царевич особенный Колобок не соврал, однако он пока не сильно верил в своего напарника. Пока этот человек был для него больше обузой чем помощником. Поэтому он в деле по поимке шпиона решил действовать один.

Хоть по своему происхождению Колобок и был всего лишь булкой из духовки, но удар у него был увесистый. Годы тренировок и фантазии о сладкой мести распаляли в нём ярость и целеустремленность. Он поклялся, что отомстит костлявому тирану. Если нужно перемелет его в муку и сам испечет из него пирожок.

По словам одной его знакомой, информатора Кощея звали Фома и он был большим любителем женского пола. Так, что охмурить и опоить этой знакомой не составило большого труда. Оставалось дело за малым. Доставить лазутчика в укромное местечко и допросить его с пристрастием.

Собрав всё необходимое в вещмешок Колобок отправился в путь. Ловко усевшись на свою компактную лошадку Воробья, он двинулся в жилую часть Двурченска. Этот район в мире Ивана можно было бы назвать спальным, только дома здесь были небольшие, двух-трёхэтажные, совсем не такие как в больших городах другого мира. Жители этого района всегда были при деньгах и крестьянский труд им был незнаком.

Знакомую Колобка звали Белла Семёновна, горемычная вдова одного местного купца. Хотя, по правде говоря, не очень-то она и горевала о скоропостижно оставившем её муженьке. Жила всласть, не в чём себе не отказывала, но и не забывала, что деньги ресурс очень даже лимитированный, поэтому после смерти благоверного, принялась налаживать связи в высшем и не только обществе. Дело в том, что Колобок обладал знакомствами в круге людей, несущих службу дружине Восточного Княжества и у самого князя. А это люди близкие к власти, а там, где власть, там и ресурсы.

Оставив Воробья на заднем дворе, Колобок подал условный сигнал, в окне ответом три раза загорелась и потухла лампа. Значит всё идёт по плану. Достав из вещмешка верёвку с крюком, он перекинул её через ветку на дереве, свесившуюся прямо под карнизом заблаговременно распахнутого окна, и поднялся наверх, аккуратно, стараясь не привлечь лишнего внимания.

То, что картографу Иван не покажется странным Колобок не сомневался. Куда страннее приходили личности для приобретения карт. А вот живая круглая булка, вытаскивающая на себе бессознательного мужика, да ещё из апартаментов известной дамы, наверняка вызовет вопросы.

Выбор времени суток для данного дела был не случаен. Жители этой части города в отличии от крестьян ложились спать очень поздно, иногда с рассветом. Поэтому после восхода солнца на улицах хоть и было светло, но безлюдно. Самое лучше время, чтобы тайно вывезти из города пленённого шпиона.

Как всегда, проявив чудеса акробатики Колобок ловко взобрался на ветку, а с ветки на подоконник и уже с него прокрался внутрь, где его ждала Белла Семёновна.

- Здравствуй, дорогой мой, я тебя уже заждалась, - хозяйка наклонилась и чмокнула Колобка в шёку.

- Здравствуй, Белла, рад тебя видеть. Всегда знал, что на тебя можно положиться. «Ты лучшая! - улыбаясь прошептал Колобок, - ну, так, где наш клиент».

Белла закатила глаза и пропустив Колобка вперед произнесла.

- Спит окаянный. Еле до постели дополз. Мне и подмешивать ему почти ничего не пришлось, сам отрубился. Слаб оказался он к алкоголю.

Колобок нахмурился. Всё-таки алкоголь не такое уж и сильнодействующее снотворное. Белла заметила, что её гость напрягся и поспешила его успокоить.

- Да ты не переживай, румяный ты мой, я же не глупая барышня какая-нибудь. Я женщина, как ты знаешь, привлекательная и одинокая, так что у меня есть свои хитрости и средства защиты. Слышал, что ни будь про духи Морфея?

Колобок конечно же слышал про это женское средство самообороны. Действовало всегда безотказно. Мужчина вдыхал их и не подозревал, что внутри него уже стоит установка на сон, стоит только обладательнице этих духов сказать заветное слово “спать”, как жертва мгновенно погружалась в глубокий сон. Вот только стоил один флакончик таких духов очень и очень дорого. Похоже вдова действительно возлагала большие надежды на связи Колобка. Ну ничего, он её не подведёт. Главное толк бы был от этого Фомы.

Фома же тем временем громко храпел. Так, что что аж посуда на столе громко звенела. Развалившись поперёк кровати, он беззаботно спал, запрокинув голову назад и открыв рот. Струйка слюны стекла на подушку. Заметив это Белла Семёновка брезгливо поморщилась. Затем смерив габариты Фомы поинтересовалась у Колобка.

- Как же ты его, бедный, тащить то на себе будешь. Ты, конечно, не обижайся, но парень ты не очень крупный.

Фома был не толстым, но высоким и широкоплечим человеком. Дотащить его до места точно будет непросто. Однако у Колобка тоже были свои дорогостоящие и редкие хитрости. Только платить за такие приходилось не деньгами, а услугами. Баба Яга дала ему особый порошок с заклинанием под названием Кукольник. Стоит только осыпать им спящего или находящегося в бессознательном состоянии человека и произнести нужные слова: “Клаату бераду никто”, как человек превращался в послушную ходячую куклу на дистанционном управлении. Правда длилось это заклинание совсем недолго.

К сожалению, действие заклинания, как раз и закончилось, когда Фома спускался по дереву вниз. Контроль Колобка ослаб, и пленник кубарем полетел на землю.

Иван не торопясь добрался до лавки картографа на своём жеребце Буранушке. Лавка находилась далековато от таверны на противоположном конце Двуреченска.

Спешившись у входа он вошёл внутрь брякнув колокольчиками, висящими над дверью. В лавке оказалось очень сумрачно и пыльно, словно тут годами не делали влажную уборку. За стойкой сидел грузный пожилой мужчина с седой бородой и залысиной на макушке.

- Слушаю вас молодой человек, - сказал хриплым голосом лавочник.

- Здрасти, - кивнув головой произнёс Иван и осматриваясь по сторонам двинулся к стойке. Любопытство брало верх. Этот мир был ему незнаком и судя по очертаниям материков на мировой карте, что висела на стене, он сильно отличался от знакомого Ивану.

- И тебе не хворать, добрый молодец. Так чего изволишь?

- Мне бы знаете ли карту.

- Всем карту. Ты конкретнее говори, а то может я стар стал, мне ваших намёков у молодых не понять.

- Владения Кощея Бессмертного меня интересуют, - наконец сказал Иван оторвавшись от изучения карты и обратив своё внимание на торговца.

- Вот с этим беда, - покачал головой лавочник, - Последнюю продал полгода назад. Да и спрос на те места не очень то велик. Чтобы новую подготовить картограф нужен, а он уехал в очередное путешествие, вернётся через несколько месяцев. Так что ты уж не обессудь.

Задумался Иван. Без карты некуда, это он прекрасно понимал. Поэтому решил попытать удачу задавая возможно глупый вопрос для местного человека, но раз уж Колобок сказал, что чужаков тут полно, глядишь и не сочтёт торговец его слова за странность.

- Помимо вашей лавки, есть тут ещё картографы?

- Нет, сынок, нету. Только мы одни. Но ты так не переживай. Думаю, смогу я тебе хоть немного, да помочь. Есть у меня одна вещица. Называется “навигатор”.

Иван просиял. Неужто в этом сказочном мире есть место современным технологиям. Тогда точно никакая карта не нужна. Задать нужный маршрут и вперёд главное только изучить его хорошенько на предмет опасностей, чтобы их стороной обойти.

Лавочник полез куда то под стойку пыхтя и ругаясь, затем поднялся и поставил перед Иваном обещанный навигатор.

- Это что? - спросил Иван непонимающе смотря на предмет лежащий перед ним на стойке.

- Это Навигатор, - гордо сказал торговец.

- По-моему это бабушкин клубок ниток. Разве нет? - Иван с вызовом посмотрел на торговца.

- Всё верно, молодой человек, вот только бабушка та была непростой. Бабе нашей Яге фору даст! Не хочешь брать, не бери! - возмутился торговец убирая свой “навигатор” со стойки.

Деваться было некуда, так что купил Иван клубок на те деньги, которыми его снабдил Колобок и задумчиво вышел на улицу. Взобравшись в седло он внимательно изучил свою покупку, а затем согласно инструктажа, полученного от торговца произнёс: “Веди меня к товарищу моему Колобку.” Сказал это и подбросил клубок в воздухе на полметра. Тот упал на мощёный тротуар и замер на месте. Неужто обманул торговец и обычный клубок шерсти ему подсунул мерзавец эдакий. Иван только собрался спрыгнуть с лошади, как клубок шевельнулся. Склонился нерешительно в одну сторону, затем в другую, словно выбирая направление. Наконец определившись с дорогой он сдвинулся с места и покатился вниз по улице в противоположную сторону от таверны.

Только тут до Ивана дошла одна вещь. Не зря ведь этот клубок назвали “навигатором”. Как и любой навигатор он поведёт по самому короткому пути, а короткий путь не значит лучший. Вот только поздно уже было об этом думать. Теперь клубок ещё поймать надо и тогда Иван поскакал следом за ним стараясь обогнать и схватить.

Не тут то было. Очень уж ловким и быстрым оказался “навигатор”. Иван скачет вперед, а тот тоже ускоряется, он его ловит, а тот в сторону отскакивает. Так и не заметил Иван, как покинули они город и скакали уже по лесу, а за лесом пришли в болота. Тут уже клубок сжалился над Иваном и решил его подождать, пока тот продирался через кусты.

- Так ты, скотина такая, ещё и живой. Всё видишь, всё понимаешь. Так что это сейчас было объясни мне пожалуйста? И зачем ты меня сюда притащил, проклятый? - прокричал Иван спрыгнув на землю с Буранушки.

Клубок издевательски молчал и стоял на месте, ожидая, когда его новый хозяин спустится со своего средства передвижения и вновь пойдёт следом.

- Молчишь? Ну да, конечно. Рта то у тебя нет. Зато… - Иван не успел договорить, как за кустами раздался громкий всплеск и рычание. Затем раздвинув ветки вышло перед Иваном существо размером больше домашней кошки, но меньше немецкой овчарки. Внешне болотная тварь напоминала нечто среднее между лягушкой и ящерицей. Длинный хвост, лапы с когтями, лягушачья морда, а во рту ряд мелких острых зубов. Вот открыв свою зубастую пасть и рыча она стремительно ринулась в атаку. Иван медлить не стал и бросился бежать. Где-то там за зелёной листвой промелькнула крыша домика, покрытая густым мхом. Через несколько шагов он и правда выскочил к крыльцу хижины. Болотная тварь не отставая, а даже догоняя следовала по пятам.

Увидев, что жертва замедлилась и остановилась, хищное существо сменив рык на шипение прыгнула на Ивана, норовя вцепиться в шею. Вот только вкусная и аппетитная добыча не хотела становится жертвой. Вместо этого она дала обидный отпор вонзив в летящую в атаке болотную тварь топор. До этого момента топор мирно торчал из пня рядом с поленницей дров, но Иван быстро сориентировался и рубанул им по злобному чудищу.

Силы удара не хватило, чтобы разрубить существо пополам. Топор вонзился в тело и пройдя половину пути застрял. Тварь рухнула на землю вместе с орудием которым защищался Иван. Только он решил, что с хищником покончено, как болотная тварь шевельнулась и начала приходить в себя.

- Ну что ещё? - возмутился Иван, а существо успев по-быстрому регенерироваться кинулась в очередную атаку. Иван увернулся, подхватил с земли топор, который вывалился из тела существа, когда она восстанавливалась и стал им отбиваться. Это у него получалось вполне успешно, тварь оказалась не такой расторопной, да и тело её было мягким.

Раз удар и нет передней лапы, два удар и нет обеих задних лап, три удар и хищник уже на земле иииии... шмяк, четвёртый удар обухом топора размазал чудище по земле, при это забрызгав Ивану кровью всё лицо.

Вроде бы и конец этому кровавому противостоянию, но существо пискнуло, причём звук не был похож на издаваемый перед смертью. Оно пищало не жалобно, а злобно. Иван окончательно пришёл в ярость и начал размахивать топором всё сильнее втрамбовывая и размазывая неубиваемое создание в чернозём.

Иван, который что есть мочи махал топором не заметил, что головка топора постепенно сползла с топорища и слетев угодила прямо в окно вдребезги разбив стекло. Через мгновение из разбитого окна раздался дикий женский визг такой силы, что неубиваемая болотная тварь не успев по-быстрому дорегенерироваться уползла поскорее с места своего позорного фиаско.

Агент Кощея Бессмертного по имени Фома обнаружил себя привязанным к стулу в каком-то, как ему показалось хлеву. Фома больше привык к роскоши, монеты на это дело у него всегда водились, все-таки не на абы кого работал. К тому же имелся у него и официальный заработок при дворе местного князя, откуда он и сливал информацию Кощею. В общем и целом, Фома очень неплохо устроился и жил припеваючи ровно до этого момента.

Обычно он просыпался в мягкой теплой постели, а рядом с ним нередко могла возлежать одна из красавиц с которыми он любил проводить вечера. Так планировалось и вчера, но что-то пошло не так и что именно Фома не мог вспомнить. Зато теперь он оказался в очень неприятном положении. Его похитили и теперь вероятно, что-то от него хотят.

Похитителя Фома увидел стоящем верхом на столе, курящим папиросу и задумчиво поглядывающим в окно.

Фома узнал этого персонажа, видел его несколько раз в таверне. Это был Колобок собственной персоной.

- Ты пожалеешь об этом сраная булка, ты хоть понял во что ты теперь вляпался? - заверещал Фома. Колобок не отводя глаз от окна лишь поднял одну руку и призывающе ей помахал, как бы подбадривая пленника и намекая, мол: “Продолжай, продолжай”, ну Фома и продолжил.

- Князь горой стоит за своих подданых, он тебя в муку перемелет и на корм свиньям пустит, хана тебе хлебобулочное изделие, - голосил пленник.

- Ну-ну, - заговорил наконец Колобок, - а Кощей за тебя тоже горой? Этому костлявому класть на своих агентов, а вот князю ой как интересна будет твоя деятельность на территории Двуреченска.

На секунду Фома оторопел, но затем быстро пришёл в себя.

- Слышь, Круглый, не помню, как там тебя по батюшке, не лез бы ты во внутренние дела нашего государства. Ты ж без понятия кто я и чем занимаюсь. Да и не положено тебе знать. Так что отпусти меня и глядишь князь смилуется и простит тебе твою ошибку, - Фома уже не повышал голос, как в начале, он решил договориться со своим похитителем, вот только не сообразил, что наступил Колобку на больную мозоль.

- Батюшку моего не трожь, предатель!

Колобок схватил со стены мухобойку, на которой засохло несколько раздавленных мух, затем ловко спрыгнув со стола он деловито направился к Фоме.

- Значит так, Фома, то что ты агент Кощея мне и так ясно и понятно, так что не отнекивайся. Но в данной ситуации мне на этот факт наплевать, - в этот момент Колобок резко подпрыгнул встав ботинками Фоме на колени и подался вперед, почти уткнувшись нос к носу с агентом, - говори недоносок, как к Кощею ходишь, какой дорогой, где путь короче и безопаснее, какие подходы к Замку и как попасть туда незамеченным? А ну быстро выкладывай!

После чего не дожидаясь ответа Колобок принялся хлестать по лицу мухобойкой так что засохшие насекомые полетели в разные стороны отклеившись от грозного орудия.

Однако старания Колобка не увенчались успехом. Отшлёпанная и раскрасневшаяся харя Фомы не излучала ни доли раскаяния и ни проблеска надежды на сотрудничество. Колобок очень надеялся, что пленника удастся расколоть в два счёта, что он от одного только положения в котором оказался наделает в штаны, но предатель оказался крепким орешком. Конечно Колобок был готов к такому повороту событий, в противном случае и смысла в похищении не было никакого, поэтому у него был план, как выбить из Фомы всю необходимую информацию, но как же не хотелось этого делать. Всё-таки при всей своей напускной грозности Колобок был Колобком, а не мясником.

Однако достоинства Колобка заключаются в другом - в его удачливости и смекалке.

Раздумывая как быть дальше с пленником он прохаживался от одного края стола до другого жуя во рту очередную папиросу. В какой-то момент он замер в задумчивости глядя в окно, а затем в его глазах загорелся огонёк.

- А знаешь, - наконец сказал Колобок пленнику, - я ничего с тобой делать не буду.

- Да ну, - усмехнулся Фома, - неужели разум взял верх, и ты решил меня отпустить?

- Неееет, - Колобок повернулся к Фоме с довольной ухмылкой, - возможно ты мне не понадобишься, и я тебя просто утоплю в болоте. Твой подельник всё расскажет, как миленький, благо мой напарник об этом уже позаботился.

- Какой такой подельник? - растерянно произнёс пленник.

В этот момент за окном послышались крики и звуки напоминающие удары топором, словно им рубили сырое мясо. Затем мимо окна промелькнуло лицо человека, густо покрытое грязью, брызгами крови и ошмётками кусков сырого мяса. Но страшней было даже не это, а то как ярость исказило его лицо.

- Кто это? - пробормотал Фома.

- Это мой напарник - Иван Царевич собственной персоной, убойный мужик, а как рубит он с плеча! Ты ему быстро всё выложишь, если конечно это понадобится. Как видишь допросы не мой конёк, а вот у Ивана талант.

Со своего ракурса Фома не видел, что именно происходит за окном, но то, что открывалось его взору было достаточно, чтобы он побледнел и испарина выступила у него на лбу.

В этот момент возня за окном достигла своего апогея. Стекло разбилось и в комнату со свитом влетела головка от топора. Смертоносная сталь пронеслась в десятке сантиметров от головы Фомы и вонзилась в стену, накрепко в ней засев.

Пару мгновений царила безмолвная тишина, даже Колобок застыл в оцепенении удивлённый таким поворотом событий, а затем Фома закричал. Точнее завизжал так, как могут только женщины в очень сильном испуге, а когда в окно заглянул изумлённый Иван с окровавленным лицом, Фома совсем лишился чувств.

После придя в себя и немного успокоившись Фома рассказал всё, что знал, даже карту нарисовал, как и где лучше пройти, чтобы в болоте не сгинуть и на всяких хищных тварей не нарваться. Когда Иван с Колобком поняли, что больше из Фомы вытянуть ничего нельзя, он и так рассказал, даже больше чем знал сам, приврав сверху своей истории, тогда напарники принялись обсуждать судьбу своего пленника, делая это не стесняясь прямо при нём.

- Ну что коллега, будешь его разделывать, так же, как того, - Колобок неопределённо указал куда-то за окно.

- Я думаю надо, - согласился Иван, - а то он нас Кощею сдаст и тот примет с распростёртыми объятиями.

- И то верно, - подтвердил Колобок, а Иван демонстративно пошёл выдёргивать из стены головку топора.

Фома в ужасе наблюдавший переговоры своих мучителей и бормотавший просьбы, что он сам сдастся князю, в очередной раз лишился сознания.

Глава 6

В итоге Фому пускать на котлеты не стали, сдали его дружинниками, за что получили себе плюсик к карме. Проще говоря и руки марать не стали, и дружинникам помогли в поисках шпиона, которого они давно искали. Иван с Колобком с самого начала не собирались, что-либо делать с Фомой, они сговорились пока тот был без сознания, нагнать на него как можно больше жути, чтобы он всё выложил по-честному. Вот только заигрались напарники и чуть до инфаркта не довели бедолагу. Хотя что с ним будут делать дружинники думать тоже не хотелось, но тут уж Фома сам виноват. Нечего было предавать родной народ ради звонкой монеты.

Теперь началась подготовка к походу. Так как карту раздобыть не удалось, пришлось работать с тем, что есть. На основе информации полученной от Фомы накидали схему прохода через болота, плюс у них имелся “навигатор” в формате клубка из ниток. Штука хоть может и сомнительная, но как помощника в выборе курса использовать вполне можно. Колобок подтвердил, развеяв сомнения Ивана.

Оружие взяли, как огнестрельное, так и ножи, однако с расчётом, на то, что коней придётся оставить на подходах к болоту и нести всё придётся на себе. Да и не стоит в тех местах быть со слишком тяжёлым грузом.

Иван прихватил с собой всё тот же набор каким разжился на складе Бабы Яги. Неизменные пистолет, автомат, ружьё и нож он взял с собой, как и Колобок свои автоматические пистолеты. Оба не забыли поупражняться со своим оружием, почистить его и пристрелять. Иван убедился, что со службы в армии он на удивление не сильно растерял навыки в стрельбе по мишеням. Колобок также весьма неплохо владел своими пистолетами изображая из себя Лару Крофт. Но больше Иван был удивлён тем, что его круглый напарник прихватил с собой казачью шашку и обращался он с ней очень умело. Иван наблюдал заворожённым взглядом за тем, как Колобок тренируется и тоже хотел попробовать свои умения во владении боевым мечом, но напарник ревностно отодвинул от него подальше шашку.

- Иди вон лучше постреляй, не в том веке ты родился, чтобы как надо с шашкой обращаться! - заявил Колобок.

- Нет, так нет, - не стал спорить Иван. Всему своё время.

Было решено, что Воробей и Буранушка останутся у одного знакомого на границе владений Кощея. Верховым на болотах делать нечего, но до границы ещё добраться надо.

Ивана удивило сколько у Колобка повсюду полно друзей, даже на краю зловещих болот. Ещё было бы неплохо если у них окажется на руках более подробная карта, чем та, с которой они отправляются в опасный путь.

Касательно знакомых Колобка, жителями окраины всё не ограничивалось. В самом Замке есть подданная Кощея по имени Алиса, которая ещё в далёком прошлом задолжала Колобку услугу, да и вообще судя во всему она была неплохим человеком.

- Напарник, а ты уверен в этой Алисе? - с сомнением поинтересовался Иван, - как я понял она давно трудится на костлявого. Может уже и на сторону врага переметнулась.

- Не пори чушь, Царевич, в ней я уверен, как в самом себе!

Вот тут Ивану показалось, будто в глазах Колобка, что-то промелькнуло, такое чего раньше он не замечал. Неужели Колобок питает чувства к некой Алисе. Похоже так и есть, но пока Иван решил не поднимать эту тему в разговорах.

Наконец остался не прояснённым один важный вопрос, возможно наиважнейший. Пока Иван привыкал к сказочному миру, который на каждом шагу удивлял его, притирался к Колобку, который не упускал случая подколоть напарника, он не придавал особого значения главной проблеме - как добыть то, незнамо что?

В этот вечер они сидели в номере у Ивана на втором этаже над таверной.

- Слушай, Колобок, а ты доверяешь Бабе Яге? На все сто процентов? - спросил Иван у напарника.

- Ты это к чему?

- Понимаешь, этот наш поход напоминает “прыжок веры”. Знаешь, что это такое?

- Поясни, - попросил Колобок.

- Ну, как бы тебе сказать. В нашем пути нет смысла, да и цели толком нет. Мы идём к Кощею не зная, что именно нужно у него спереть. Мы просто идём, потому что нам так сказала старая бабка, которая держит обиду на костлявого с древних времён. Мы ей верим, словно она божество, которое пообещало нам, по крайней мере мне, чудо - шанс вернуться к себе домой. Вот только не пояснила чем я должен ради этого пожертвовать. Я просто должен верить, что в моём пути есть смысл. А вдруг Кощей Бессмертный тот ещё садист. Поймает нас и будет пытать пока мы не помрём от разрыва сердца.

- Зря ты так про Ягу. Она хоть и старая, но маразмом точно не страдает, но я тебя понимаю и попробую тебе сейчас пояснить. В общем ты не совсем прав в том, что мы отправляемся с неизвестной целью. В Замке у Кощея есть одно место самое охраняемое. Как туда пробраться придётся решать по месту, как только встретимся с Алисой и она нам всё расскажет.

- Слишком много людей которым нам надо доверять, не находишь, - засомневался Иван.

- Нахожу, - согласился Колобок и недобро глянул на собеседника, - тебе вот я ещё не решил доверять или нет.

На этом он как всегда ловко спрыгнул на пол со стула и направился к выходу из номера, давая понять, что разговор окончен. Однако в дверях он повернулся и с улыбкой произнёс:

- Но с Фомой у нас всё получилось благодаря тебе. Не такой уж ты и бесполезный дурак, как я думал в начале.

Глава 7

Рассчитавшись с трактирщиком, Иван и Колобок отправились в путь. Буранушка и Воробей выглядели неплохо, но всё же заметно было, что Леший ухаживал за лошадьми куда лучше, чем прислуга на постоялом дворе. Теперь всё ложилось на плечи Ивана и Колобка.

Хотя путь был не такой уж и далёкий. Болота, которые местные называли Топи Кощея, начинались не так далеко от Двуреченска, буквально в одном дне пути. На границе жил ещё один из многочисленных знакомых Колобка. У него планировали оставить лошадей на время похода к Замку Кощея.

По дороге они проходили через леса и поля, через городки и деревни, но иногда им встречались и просто отдельно стоящие избы. В этих краях поблизости от Двуреченска местность была достаточно густонаселённой. Однако, чем ближе граница владений Кощея, тем реже попадались населённые пункты, иногда приходилось проезжать мимо заброшенных деревень. Даже природа меняла свой окрас превращаясь из сочно-зелёного в цвета осени. Листва становилась уже не такой яркой, больше преобладали бурые, красные и жёлтые оттенки. Не раз встречались мёртвые деревья, которые судя по их размеру росли в этих местах десятилетиями, а то и веками, но в один момент они засохли и умерли. Затем перед путниками встал сосновый бор с проходящей сквозь него просекой, по которой когда-то проезжало много людей, как пеших, так и конных, а также груженных повозок. Судя по заросшему виду дороги в последние годы трафик на ней заметно поубавился. Загубил Кощей эти места со своей политикой.

Ближе к вечеру путники выехали на край соснового бора, за которым начиналась степь, постепенно переходящая в болота. Топи Кощея. В сумерках Колобок разглядел вдали огонёк и направил свою лошадь в ту сторону, Иван двинулся следом.

Уже совсем стемнело, когда путники подъехали к избе. Деревянный бревенчатый сруб стоял одиноко посреди степи, практически у самой границы Топей Кощея. Хозяин встречал названных гостей на пороге. Иван гадал, как же незнакомец отнесётся к их появлению. Почему-то ему представлялось, что человек, который решил поселиться рядом с владениями Кощея, да ещё вдали от цивилизации скорее всего будет интровертом и вряд будет рад приезду Ивана с Колобком. Но когда Иван увидел этого человека, то очень удивился. На лице хозяина сияла радостная улыбка.

На вид ему было лет сорок-сорок пять, всклокоченные русые волосы, голубые глаза, загорелое лицо, добродушного человека, один вид которого сразу располагал к доверию. Ну не мог быть такой человек хитрецом или злодеем. Конечно, профессиональные мошенники могут обмануть кого угодно, но на то они и мошенники, что живут этим всю свою жизнь и обязательно среди людей, но не в этих местах.

Одет хозяин был в белую мятую рубаху ниже колен и подпоясан широким поясом поверх рубахи на уровне талии. Человек был достаточно крепкого, можно сказать бойцовского телосложения или по местным меркам богатырского, что совершенно не вязалось с его добродушием и улыбкой. Только в глазах таилась, какая-то скрытая грусть, но её Иван разглядел не сразу, а понял её смысл и того позже, уже пообщавшись со своим тёзкой. Да-да именно Иваном звали хозяина типичной русской избы, да не абы каким Иваном, а Дураком.

- Царевич, знакомься, твой тёзка и собрат по несчастью - Иван-Дурак, - представил хозяина Колобок. Они спешились и повели коней в сарай прямо за избой. Казалось бы, на такой представление хозяин должен был обидеться, но вместо этого Иван-Дурак расплылся в очередной улыбке и прокомментировал слова Колобка заприметив удивление на лице Царёва.

- Только дурак поселится на краю Топей Кощея, да и вообще нам дуракам проще живётся. Спрос меньше, - сказал Иван-Дурак и повернувшись к Колобку заговорщицки подмигнул, тот на этот жест только покачал головой.

Накормив сытным ужином, Иван уложил своих гостей спать, до этого времени он болтал без умолку. Этот человек явно истосковался по общению. Как оказалось он давно живёт у края болот, сколько лет он уже и не помнит. Жил он здесь и раньше, ещё до того, как беда пришла в эти места. В те гиблые годы многие ушли, многие погибли, но Иван твёрдо решил для себя остаться здесь. Сказал, что прирос к этим местам. Правда избу всё же пришлось перенести. Он её разобрал по брёвнышкам и на повозках перетащил на то место, где она сейчас стоит. Если бы он этого не сделал, то мог сгинуть с другими упрямцами, которых он пытался уговорит переехать, но они ни в какую не соглашались, пока в один день вся деревня не утонула в болотах.

На этом моменте своего рассказа Иван прервался, покосился на Колобка, что не осталось не замеченным для Царёва, затем продолжил. Он рассказал, что люди до последнего надеялись, что граница болот однажды остановится. Пока она постепенно приближалась к жилищам людей, медленно их выгоняя с нажитых мест. Но всё пошло хуже некуда. Топи Кощея годами медленно расширяли свою территорию, но подобравшись к деревне, они словно хищный зверь разом поглотили все дома, которые ушли под воду.

Вот так, даже в сказке бывают ужасы и смерть. Но на этом всё не закончилось. В самом сердце болот эти дома вышли из-под грязи и тины и теперь торчат мёртвыми погребальными избами на фоне Топей Кощея. Иван клянётся, что однажды видел их собственными глазами и что они очень даже обитаемы, возможно даже в них живут прежние хозяева, только теперь они не такие милые и приветливые жители погибшей деревни.

Примерно на этой части рассказа Колобок заявил, что пора завязывать с бредовыми историями и ложиться спать. Царёв хотел было не согласиться, но решил пока не спорить с напарником, а позже ещё лично порасспросить Ивана.

В итоге так ночью и вышло. Царёву не спалось, и он тихонько вышел на дверь подышать ночным воздухом и заодно проверить лошадей.

Оказалось, хозяин дома тоже сидел на улице на скамейке и покуривал трубку.

- Привет, тёзка! - обрадовался он появлению Царёва, - смотри какая ночь лунная! Садись вместе полюбуемся.

Царёв присел на скамейку и поднял голову к луне. Та и правда была яркой и огромной, такой какой её любят изображать на различных артах и рисунках в интернете. К тому же сейчас наступило полнолуние. Благодаря свету луны можно было увидеть очень многое: и опушку соснового леса, и степь, и даже начало Топей Кощея, где на самом горизонте торчали мёртвые и поломанные стволы деревьев, постепенно тонущих в болотах.

- Граница болот больше не двигается в нашу сторону? - спросил Царёв.

- Неее, - отрицательно помотал головой с вечно растрёпанными волосами Иван, - давно уже стоит на месте. Как деревня ушла в одну ночь, так и всё, стоит на месте. Видимо этого Кощею уже хватило. Ну как ты? Не боишься через болота идти?

- Да как тебе сказать, есть небольшой мандраж, - решил быть откровенным Царёв, - у меня первые впечатления от болот, правда других и размером поменьше уже имеются. Я тут схлестнулся с одной мерзкой тварью. Знаешь такая размером с собаку, ну или чуть меньше, с хвостом как у ящерицы и...

- И с головой лягушки?

Царёв кивнул в подтверждение.

- Неее, не видел - опять замотал головой Иван-Дурак, - слышал только. Да кого у нас только не водится.

После этих слов оба собеседника замолчали на несколько минут. Молчание прервал Царёв.

- Колобок сказал, что ты мой собрат по несчастью, что он имел в виду?

- Ах это... Да мелочь неважная... Мы с тобой оба попаданцы из одного мира.

- Чего? - Иван аж подскочил от удивления, - И почему ты об этом молчал?

- А что тут говорить? Теперь это мой дом.

- И тебе совсем не хочется обратно?

- Совсем. Тут хорошо, ты разве не заметил? Воздух другой, жизнь другая, силы другие и мечта, какой бы она сказочной не была может стать явью. Вот ты веришь в чудо? В своей прошлой жизни я в него не верил, а тут верю.

- Да, какое чудо может быть на этом болоте? Ладно бы ты жил по ту сторону леса, но здесь... - Царёв указал на мрачный пейзаж в стороне Топей Кощея.

- И здесь чудо, - Иван заулыбался, - везде чудо, даже в Замке Кощея.

- И смерть. Как я понимаю из твоих же рассказов о вымершей деревне, смерть здесь очень даже реальна и может быть страшна.

- И это правда, - согласился Иван.

- Так почему ты здесь? - не унимался Царёв.

- Может потому, что Дурак, - Иван снова заулыбался своей добродушной без тени хитрости или обиды улыбкой.

Наутро Иван-Дурак опять проявил качества гостеприимного хозяина накормив гостей завтраком из жареной утки с перловой кашей. При этом он продолжал болтать не останавливаясь рассказывая в этот раз байки о своей охоте.

- Пошёл я значит как-то зимой рябчика подстрелить на ужин. Раньше то живности в этих местах куда больше водилось, а теперь приходится попотеть. Прежде чем найдёшь в кого стрелу пустить пол леса обойдешь. Ну вот я и запыхался. Присел на ржавый металлический остов от хрени какой-то непонятной из прошлой жизни. Толи повозка была, толи ещё чего не знаю. Отдохнул, да дальше пошёл. Вот только не заметил, что в рюкзаке дырка и соль сыплется. Я её с собой брал, на перекус с хлебом. Соль на остов насыпалась, а тут мимо лось шёл, а они любители солёненьким полакомиться, вот он и полакомился. С железного остова. В минус двадцать пять. Языком. Ты когда-нибудь трубу в мороз языком лизал в детстве? Нет? Ну ты какой-то неправильный, тёзка, я вот лизал. Ох и кровищи тогда было, когда дёрнулся я... Ну да вернёмся к нашим лосям, точнее лосю. Прилип короче бедолага. Что делать в такой ситуации? Правильно водой теплой поливать чтобы оттаяло.

- А может, лося то этого надо было подстрелить и мяса на всю зиму хватило бы? - встрял в рассказ Колобок.

- Ох и кровожаден же ты, мой круглый друг, - пожурил Колобка Иван и повернувшись к Царёву добавил, - ты с ним, тёзка, ухо востро держи, не ровен час, и тебя на колбасу пустит!

Колобок только фыркнул и сказал:

- Лося значит жалко, а рябчиков не жалко?

- Ну ты и сравнил жопу с пальцем! Толи рябчика ощипывать, толи лося потрошить, разделывать и выполнять прочие мерзопакостные вещи, да ещё солить, коптить, сушить. Неее, не надо мне оного. Рябчика хватит за глаза.

- Так как история то закончилась? - поинтересовался жующий кусок жареной утки Царёв.

- Да, как-как. Где ж я тебе в мороз найду тёплой воды для отогреву? Вот и решил вопрос кардинально!

- Язык отрезал? - вставил своё Колобок.

- Да, ну тебя! - возмутился Иван, - обошлось без жертв, кроме чести и достоинства лося. Он потом в испуге обиженный, но целый и невредимый в лес убежал, а я наконец облегчившись штаны подтянул и домой пошёл.

Царёв подавился, а Колобок заржал в голос. Наконец отсмеявшись, он сказал:

- Ладно, Вань, давай уже по делу. Сегодня мы ещё у тебя останемся, если ты не против.

- Ну, ты же знаешь, когда я против гостей что-то имел. Да сколько хотите, столько и живите и лошадок своих у меня потом оставляйте, не пропадут они тут. Гарантирую.

- Слушай, Иван, а чем ты охотишься? Я так понимаю ружья в этих краях не в ходу, - поинтересовался Царёв.

- Что верно, то верно, нету ружей, нету пороха и патронов. В наших краях меч надёжнее пули, уж поверь. Может позже и поймёшь эту истину. А на дичь вот с такой штукой я хожу.

Иван встал и достал из шкафа увесистый арбалет и поставил его на стол между тарелок.

- Отличная вещь скажу я вам, - похвалился он своим оружием, - дружинники подарили. Говорят, мол раз ты тут обосновался то будешь у нас пограничником на Топях Кощея. А я что, а я не против, хоть и дурак.

- А есть от кого границу охранять? - спросил Колобок.

- Есть, - ответил Иван после небольшой паузы, - недоброй живности на болотах хватает.

- Кого же нам стоит опасаться? - заинтересовался Царёв.

- Поначалу это мелочи, кикиморы всякие, да болотники самого нижнего звена. Их бояться не стоит, они сами вас испугаются, хотя расслабляться тоже не советую. Хоть они и трусливы, но весьма пакостливы. Вот когда издали заприметите силуэты изб, каждая стоящая на двух или четырёх столбах, они будут очень походить на жилище нашей всеми любимой Бабы Яги, вот тут я бы посоветовал поостеречься. Особенно тебе, - Иван серьёзно глянул на Колобка, чем очень удивил Царёва. Первый раз в его глазах и голосе пропала дурашливость, заменив её строгой серьёзностью. Колобок только отмахнулся от Ивана.

- Чай не дурак, разберусь по ходу дела, - ответил Колобок.

- Так-то оно так, я вот дурак, да в те места не суюсь, даже когда до Замка Кощея ходил, добирался обходными путями. Что и вам советую.

- Чем опасны эти избы на столбах? Особенно для Колобка.

- Понимаешь, Вань, это могильные домики. Они когда-то были частью деревни, в которой я жил, а теперь Кощей превратил их в аванпосты для охраны своих владений. Чем это опасно для Колобка? - Иван-Дурак вновь строго исподлобья глянул на Колобка и к облегчению круглого уже улыбаясь сказал, - потому что злые духи и мертвяки любят выпечку, хоть и не совсем свежую. Сожрут нашего мучного и не подавятся, так что ты Вань следи за ним, глаз не смыкай.

- Хорош дурачиться, давай рассказывай, как нам эти домики обойти, - потребовал Колобок.

- Ваш Фома в принципе всё правильно нарисовал, вот только это не карта, а набросок, по нему конечно непросто будет, но вполне реально пройти.

- У нас Навигатор есть, как думаешь поможет? - с сомнением поинтересовался Царёв.

- Навигатор штука с характером, но полезная. Ты его только не обижай главное, лучше на Колобке отыграйся, он если обидится, то в глаз даст, а Навигатор может в отместку туда куда не надо завести. Короче путь у вас такой, сначала идёте на северо-восток, затем вот тут огибаете большую топь и поворачиваете на север, - Иван рассказывал и водил пальцем на нарисованной карте-схеме, - вот тут вы увидите вдали как раз те самые избы, вдоль них идёте на восток, вот тут будет проход, только там придётся плыть на лодке, но она там имеется, как раз для таких шпионов, как ваш Фома. Кстати, он вам разве не рассказывал про все опасности болота?

- Рассказывал, - подтвердил Колобок, - но я думаю от тебя информация надёжнее будет.

“Эх если бы не идти через эти болота, - подумал Царёв, - но другого пути нет.” Вокруг всех владений Кощея они теперь стоят защитным кольцом. Единственная дорога, по которой можно проехать по прямой, в обе стороны охраняется с одной стороны войсками дружины, с другой подданными Кощея. Каким бы злодеем не был бессмертный, но контакт с ним есть как и дорожное сообщение. Однако через главный вход Ивану с Колобком не пройти. Вот и приходится лазить по болотам.

Тут Царёв заметил, что Иван-Дурак вдруг загрустил.

- Чего такой смурной, - спросил Колобок у Ивана-Дурака.

- Дааа, - он отмахнулся и посмотрел в окошко, где на горизонте раскинулись Топи Кощея, - не было бы меня, не было бы болот.

- Опять ты за старое, - закатил глаза к потолку Колобок, - хватит уже об этом. Не твоя вина, что тебя Яга отправила к Кощею, как и нас кстати.

- О чём разговор? - поинтересовался Царёв, почувствовав неладное в том числе и для себя, вспомнив, что Баба Яга упоминала и других Иванов, что бывали в её избушке.

- Меня, как и вас отправила Баба Яга к Кощею принести то незнамо, что. Я добрался до Замка, прокрался внутрь, но меня поймали. Почти казнили, но я сбежал. Новых попыток предпринимать не стал, а решил поселиться в деревне неподалёку. Я решил, что нечего мне испытывать судьбу ради возвращения в мир, который намного хуже этого. Кощей же похоже смекнул, что оборона его Замка слабовата будет и я думаю решил тогда оградить себя болотами для защиты от таких засланцев, как мы с тобой тёзка. Я думаю, из-за моих подвигов деревня сгинула...

Иван-Дурак, казалось, почти плакал сидя на деревянной лавке опустив плечи и уставившись в пол. Царёв же задумался. Если из-за одного проникновения в Замок Кощей выстроил такую оборону, то чего же их ждёт впереди и чем всё это грозит, какими последствиями, как для их предстоящей задачи, так и для мира вокруг.

- А если нам удастся проникнуть внутрь, но не выполнив миссию сбежать, как и ты, то, что может сделать Кощей в этот раз? - поинтересовался Царёв.

- Не знаю, - тихо ответил Иван, - я думаю вы не сможете сбежать. Либо сделаете, что хочет Баба Яга, либо сгинете в логове Кощея. Старый хрыч об этом позаботится. Теперь он готов к нападениям Иванов.

Глава 8

Иван Царёв и Колобок выдвинулись к Топям Кащея ещё до рассвета. Путь предстоял крайне сложный и неблизкий. Если представить прямую линию без препятствий до самого Замка, то на дорогу ушло бы полдня пешком. Сейчас даже зная самые проходимые места, путники прикинули, что им понадобится два, а то и три дня, чтобы преодолеть Топи Кощея.

По ту сторону болот ещё день пути по гористой местности, а там уже и Замок местного врага народа.

Иван-Дурак проводил своих гостей пообещав, что с конями всё будет хорошо и снабдив некоторыми полезными вещами вроде болотоступов, которые он мастерил для себя или тех, кому они могут понадобятся. Так же он дал Ивану Царёву очень полезную вещь - мазь от кровососущих насекомых. Колобку комары не страшны, а вот человека они могут до смерти закусать в этих болотистых краях.

Путники пробирались по маршруту, который проговорили несколько раз, плюс их вёл Навигатор отвечать за который взялся Колобок. С ним Навигатор находил общий язык куда лучше Ивана. Вёл он себя смирно, если укатывался дальше десяти-двадцати метров, то останавливался и дожидался Ивана с Колобком.

Земля становилась под ногами всё более влажной и скользкой. То там, то тут из травы проглядывала вода, но пока удавалось идти по более-менее по сухой земле. Деревьев было очень мало, лишь небольшая худая поросль, да торчащие из воды стволы мёртвых деревьев. Хотя отдельными островками посреди болот оставались возвышенности, на которых росли старые сосны, но было видно, что и эти клочки постепенно уходили вниз и рано или поздно от них останутся гниющие поваленные стволы.

Зато мох и камыш в этих местах рос прекрасно вместе с мелкими кустарниками. Не раз на пути встречалась голубика и клюква. Когда воды вокруг стало больше, а ноги утопали в грязи, напарники решили, что пора нацепить болотоступы на свои непромокаемые сапоги, заблаговременно приобретённые в Двуреченске. Подарок Ивана-Дурака Царёв оценил по достоинству. Стало намного легче идти, хотя скорость передвижения заметно снизилась. К тому же теперь перед каждым шагом Ивану приходилось прощупывать почву перед собой с помощью длинной палки. Колобку же с эти было куда проще. Он, конечно, тоже вяз поначалу без болотоступов в грязи, но вес его тела был значительно меньше человеческого, да особенности строения Колобка не позволяли ему утонуть в болоте. “Колобок в воде не тонет” - изрёк он Ивану прыгая по кочкам.

Чем дальше они углублялись в Топи Кощея, тем больше Иван чувствовал себя некомфортно от ощущения, что за ними следят. Они шли по дорожке из кочек и возвышенностей, а вокруг уже было сплошное непроходимое болото. Да и эта дорожка среди зарослей травы, кустарника и камыша могла быть совершенно неприметной, если бы не Навигатор.

Вдоль дороги в мутной глади воды мелькали тени толи рыб, то ли каких-то странных существ. Один раз Иван остановился и постарался приглядеться к тёмному пятну размером почти в метр. Оно плавало то в одну, то в другую сторону постоянно совершая резкие развороты. Затем оно заметило, что Иван на него смотрит и в этот момент глаза существа загорелись двумя красными огоньками. Иван замер в оцепенении на месте, а затем чуть кубарем не улетел в болото, когда межу двух красных глаз загорелся третий и существо начало подниматься к поверхности. Когда страшная чешуйчатая морда вылезла из воды и щёлкнула пастью, Колобок среагировал молниеносно. Он подхватил заваливающегося назад Ивана за руку и потащил за собой, подальше от проявившего активность болотного чудища.

В дальнейшем Иван стал более осмотрительным, не заглядываясь слишком на странные силуэты под водой, но в тоже время, не теряя бдительности и посматривая по сторонам. К тому же чем дальше, тем больше становилось наблюдателей, тени мелькали теперь не только под водой, но в кустарниках вокруг, а некоторые даже стали преследовать путников, хоть и держались на приличном расстоянии.

Весь день прошёл в напряжении и Колобок с Иваном очень устали, как физически, так и морально. Для ночлега они выбрали возвышенность, на которой было как можно больше места, чтобы расположиться и отдохнуть. К тому же на ней росли три небольшие сосны, к которым можно было прислониться. А вот разводить огонь они не стали, сочли это большим риском. Слишком много болотных тварей они переполошили в округе, пусть пока мелких и безобидных, но указывать огнём в ночи путь к себе им точно не стоит.

Однако в случае отказа от костра появлялась и другая опасность. Он могли попросту замёрзнуть. Ночью оказалось очень холодно и сыро. Благо тёплыми вещами они запаслись.

Иван и Колобок спали по очереди дежуря и сторожа свой оплот из трёх сосен на островке. Как ни странно, ночью никто не проявил внимания к двум чужакам на Топях Кощея. Они слышали и странные стоны, и вопли, всплески воды и тяжёлое дыхание неизвестных существ, но они как будто обходили их стороной. Как и говорил Иван-Дурак эти болотные твари хоть и пугали своим видом, но по факту были сами напуганы куда сильнее вторжением чужаков на своё болото. “Может и стоило развести костёр” - думал Иван, ёжась от холода под походным одеялом.

Однако настоящая опасность поджидала путников впереди.

На исходе второго дня они заметили вдали силуэты могильных домиков, о которых предупреждал Иван-Дурак и от которых следовало держаться подальше. Навигатор удачно чувствовал секретную тропу и хорошо взаимодействовал с Колобком, который разговаривал с клубком нити, как будто тот живой человек. Ивана даже возмутил, что в интонациях Колобка было куда больше уважения во время разговора с Навигатором, чем с самим Иваном. Хотя это был даже не разговор, а монолог.

- Так держать, дружище, - приговаривал Колобок, - хорошо чуешь наш путь, правильно.

- Не много ли почестей для клубка ниток, - проворчал Иван.

- Много-немного, но сейчас он наш ключ в тому, чтобы не сгинуть в этих болотах.

Очень не хотелось ночевать, когда на горизонте виднелись тёмные силуэты домиков, которые, как назло, становились всё ближе, хоть тропа и вела вдоль них, а не к ним. До ночной темноты оставалось совсем недолго и рано или поздно пришлось бы искать место для ночлега.

- Ты уверен, что мы на правильном пути? - спросил Иван, - такое чувство, что мы стали ближе к этим чёртовым избам.

- Меня больше другое беспокоит. Ты заметил, что за нами больше не следят?

Иван прислушался, огляделся вокруг и правда. Тени пропали, никто больше не выглядывал из воды, не шуршал в кустах, не шёл следом. Он так привык к обществу болотных тварей за этот день, что потерял бдительность, забыл про них и не заметил, что они пропали.

- Точно, - подтвердил он, - похоже это плохое место раз здесь даже болотные монстры жить отказываются.

- Вот и я о том же, - согласился Колобок.

Над болотом стояла густая пелена тумана. На закате лучи солнца проникали сквозь мглу окрашивая всё вокруг оранжево-красным светом. Становилось всё темнее и в мрачных оранжевых сумерках путники натолкнулись на неожиданное препятствие перед собой, которое по ошибке в полутьме приняли на очередной островок с деревьями. Перед ними возник могильный домик, один из тех какие они изо всех сил старались избегать.

Бревенчатая изба с кровлей из тёса, деревянные окошки с мутным стеклом и тяжёлая деревянная дверь. Сам дом стоял на двух столбах, словно изба Бабы Яги. Стены были покрыты зелёным мхом и мокрой тиной, свисающей с резных карнизов. Когда-то это был крепкий, добротный и красивый дом. Его хозяин украсил своё жилище деревянными резными наличниками и ставнями, карниз так же был обшит вырезанными из дерева узорами. Однако красота дома осталась далеко в прошлом и теперь всё постепенно обращалось в тлен. Повсюду виднелись следы гнили и в воздухе витал соответствующий запах, к которому примешивалась вонь от трупного разложения. Вот последний запах очень настораживал Ивана, а Колобок словно зачарованный шагнул вперёд навстречу к дому.

- Это... это же он... мой дом - проговорил Колобок подходя всё ближе и ближе.

Но не успел он договорить, как дверь распахнулась и из неё выпрыгнуло существо. Ловкое как обезьяна, отдалённо напоминающее очень морщинистого человека с длинными, седыми и очень редкими волосами. Это был древний старик. Вот только невероятная ловкость и скорость не соответствовали его возрасту. Он быстро карабкался по вертикальной стене перебирая руками и ногами словно паук, и цепляясь кривыми когтями за брёвна и резьбу. Назвать человеком это существо было очень сложно. Движения были резкими, дёрганными, локти и колени заламывались под неестественными углами, а скорость и реакция были сверхчеловеческими. Глаза круглые, как два шара, зрачки вращались в глазных яблоках несинхронно, словно они вообще не зависели друг от друга. Из-за этого понять на что именно смотрит существо было очень сложно. Однако Иван догадался, что эта тварь сейчас прыгнет на Колобка, так как он в оцепенении стоял ближе всего, да и выглядел он очень уязвимым из-за своих размеров.

Колобок пришёл в себя в последний момент оторвав своё внимание от резного дерева, некогда украшавшего избу. Однако он не успел среагировать на летящую на него тварь. Зато успел Иван. Автоматная очередь навылет прошила тощее тело монстра и отбросило его назад. Тварь стукнулось спиной о бревенчатую стену, а затем визжа полетело вниз. До того, как раздался всплеск воды от рухнувшей в болото извивавшейся твари, из двери выскочила ещё одна. В этот раз это была старуха с длинными болтающими грудями. Старуха оказалась более ловкой и прыткой, чем её предшественник. Пули выбивали щепки из брёвен на стене, но ни одна не могла достать мерзкую тварь, ловко уклоняющуюся от пуль. После нескольких уходов от автоматных очередей она оттолкнулась от стены своими лапами и прыгнула на Ивана, как раз в тот момент, когда он отстрелял рожок с патронами. Старуха больно вцепилась своими когтями в плечи Ивану и опрокинула его в воду.

Оказавшись в мутной воде, Иван почувствовал, как тварь тащит его на дно. Он изогнулся, выхватил нож и полоснул по цепким кистям монстра. Тварь дёрнулась, вверх пошли пузырьки воздуха, но хватка стала ещё крепче. Тогда Иван постарался дотянуться лезвием до самой старухи. С третьей или четвёртой попытки ему удалось вонзить лезвие в тело монстра, после чего он стал наносить удар за ударом. Вот тогда пальцы обмякли и через некоторое время Иван почувствовал, что его отпустили, и он начал всплывать. Однако только он поднялся над водой и сделал один глубокий вдох, как в лодыжку вцепилась чья-то сильная рука или, возможно, лапа. Затем его схватили за вторую ногу и резко дёрнули вниз, так что он опять ушёл под воду с головой. Поначалу Иван подумал, что это старуха ещё жива и снова решила с ним побороться. Но когда всё новые и новые пальцы впивались мёртвой хваткой в его ноги, руки, плечи, шею и даже голову Иван понял, что окружён и обречён идти на дно болота, которое на удивление оказалось нереально глубоким.

Он уже не мог ни шевелиться, ни задерживать дыхание, ещё чуть-чуть, и Иван бы открыл рот и захлебнулся мутной водой с пиявками и прочей мерзостью. Однако произошло невероятное. Его отпустили. Все неведомые существа, жаждущие его смерти внезапно исчезли, словно их и не было. Иван быстро пришёл в себя и изо всех сил погрёб вверх, чтобы успеть всплыть и не захлебнуться.

Только оказывавшись на поверхности воды он быстро покрутил головой по сторонам, чтобы понять, где находится берег и затем, что есть сил поплыл в сторону, где его уже ждал Колобок размахивая своими пистолетами. Он помог напарнику поскорее выбраться на холм, и они оба сразу убрались подальше от воды.

- Что это было? - выпалил Колобок.

- Чёрт его знает, но они куда-то пропали сами собой.

- Как? Почему?

Ответ Колобок получил, не успев до конца задать свои вопросы. Избушка затрещала, начала подниматься над водой, а затем завалилась на бок выталкиваемая огромным монстром, который поднимался из-под воды. Когда оно встало во весь рост Иван оценил высоту этого чудища в семь или восемь метров. Монстр поставил одну переднюю лапу, как на побеждённую добычу на заваленный набок могильный домик, а вторую опустил на возвышающийся над болотом холм, на котором сидели, вытаращив глаза Иван и Колобок.

- Ну что ещё, - простонал Иван, узнавая в этом исполине неубиваемую болотную тварь, с которой воевал на днях, только эта была в десятки раз крупнее. Та же голова, как у лягушки, хвост, как у ящерицы и лапы с острыми когтями. Хоть голова лягушачья, вот только ряды зубов совсем не как у безобидного земноводного.

В этот раз первым пришёл в себя Колобок и стал стрелять поочерёдно из своих пистолетов в голову монстру. Услышав грохот выстрелов, опомнился и Иван, вскинул автомат на ходу заменяя пустой рожок и открыл огонь.

Несколько секунд они поливали очередями болотную тварь с габаритами динозавра, а затем поняв, что она сейчас будет атаковать, кинулись бежать, прыгая по кочкам, рискуя соскользнуть и угодить в болото. Все их попытки остановить существо пулями только разозлили его. Пули впивались в кожу создания и исчезали в нём, не оставляя ни ран, ни следов.

Монстр поначалу ринулся за ними, но неожиданно замер на месте. Если чудище могло удивляться, то это было именно удивление. Иван и Колобок, улепётывающие от твари развернулись и уставились на чудище, которое стояло, неподвижно всматриваясь куда-то вдаль поверх преследуемой добычи. В этот момент напарники услышали позади себя резко приближающийся крик бегущего к ним человека.

- Ааааа ну ка, хлопцы, разошлись в стороны! Эта красотка моя!

Иван Царёв и Колобок отскочили с пути бегущего мимо них Ивана-Дурака с арбалетом в руках. Он приблизился вплотную к болотной твари, которая начала разворачиваться от Ивана готовясь бежать. Он выпустил в неё сразу две стрелы, которые угодили в шею монстру. Стрелы в отличии от пуль не пропали сразу, а застряли. Иван-Дурак на этом не остановился, перезарядив арбалет выстрелил ещё раз, затем ещё вслед уже отступающему существу. Четвёртый двойной выстрел прошёл мимо, так как тварь вдруг рухнула и начала уходить под воду. Только это был не нырок, а падение. Похоже она потеряла сознание.

- Ты чем стрелы зарядил, Дурак? - удивлённо вопросил Колобок.

- Чем надо, тем и зарядил, - через плечо выкрикнул Иван-Дурак, а затем крикнул, уже видимо обращаясь к монстру, - потерпи, дорогая, я иду к тебе!

После этих слов Иван-Дурак, скинув арбалет нырнул в болото в ту сторону, где только что скрылась под водой туша монстра. Тишина накрыла болото. Тишина и темнота. Солнце к этому моменту уже скрылось совсем.

Бесконечно тянулись минуты. Иван Царёв с Колобком переглядывались и напряжённо всматривались в тёмную воду, прислушивались к тишине. Слишком долго. Казалось, что Ивану-Дураку пришёл конец. Неужели он спас их, а сам погиб смертью... дурака. Вот зачем было лезть в это болото.

Они ожидали увидеть всплывающего Ивана или болотную тварь, которую он, судя по всему, убил какими-то отравленными стрелами, или даже тех монстров из могильного домика, но они не ожидали увидеть вынырнувшего Ивана Дурака, который тащил на себе обнаженную девушку.

Когда он, тяжело дыша выволок её на землю, Иван Царёв и Колобок внимательнее присмотрелись к незнакомке. Вероятно, очень красивая длинноволосая брюнетка с неплохой фигурой. Девушка была обнажена, но тело её было очень сильно перепачкано грязью и болотной тиной, скрывающей большую часть пикантных частей тела. Грязные волосы спутались в комки. Черты лица невозможно было разглядеть из-за кусков грязи и слизи.

- Чего уставились? - возмутился Иван-Дурак, - а ну ка развернулись и глядим воон в ту сторону горизонта!

Колобок и Иван Царёв подчинились, а их спаситель быстро достал плащ-накидку из своего рюкзака, который, как и арбалет успел скинуть с себя перед нырком, и укрыл им девушку.

- Красивая, - сказал Иван Царёв, разглядывая лицо девушки, которая по-прежнему была без сознания. Теперь её лицо не было покрыто слоем грязи, о чём позаботился Иван-Дурак.

- А то. Ты только смотри, да не засматривайся, тёзка, - заулыбался Иван-Дурак, тоже любуясь лицом девушки, освещаемой светом от пламени костра, - я ради неё горы сверну.

- Так поясни-ка мне, дорогой друг, - обратился к нему Колобок, - почему ты не предупредил нас об этом монстре размером с гору, и кто сейчас следит за Воробьём?

- Это для тебя она была горой, - хохотнул Иван Царёв за что был одарён суровым взглядом Колобка.

- Понимаешь, мой круглый друг, я давно выслеживал эту красотку, да вот только пряталась она от меня только почуяв, что я рядом, - он провёл ладонью по лицу девушки, и та кажется начала просыпаться, - Василиса...

Столько любви и тепла было в его голосе. Девушка почувствовала прикосновение ладони и открыла глаза.

- Иванушка, - прошептала она и улыбнулась.

- Я, конечно, дико извиняюсь, - проворчал неумолимый Колобок, - понимаю момент очень трогательный и всё такое, так что там с нашими лошадками?

В эту ночь они всё-таки развели костёр. Все, кто мог их увидеть или услышать в этой части болот уже успел здесь побывать и получить своих люлей. Поэтому они решили рискнуть и разжечь хворост, который оказалось достаточно непросто отыскать в этих местах. Так у костра они просидели до утра не сомкнув глаз слушая рассказ Ивана-Дурака и Василисы Прекрасной, которая после того как пришла в себя достаточно быстро адаптировалась, привела себя в порядок и оделась в то, что прихватил с собой её избавитель, который также был спасителем Ивана Царёва и Колобка. Если бы не он стали бы они ужином Василисы Прекрасной в облике чудовищного болотного монстра.

Оказалось, не всю историю Ивана-Дурака знал Колобок, хотя и были они знакомы достаточно давно и жили в одной деревне, но об этом чуть позже. Не вся информация сразу.

- Когда я шёл по заданию Бабы Яги, так же, как и вы, то встретил на своём пути прекрасную и воинственную Василису. Она служили в то время одному влиятельному и могущественному человеку, которого все у нас называют Ледяной Всадник за его любовь к лошадям и местам где он обитает. Холодно там очень. Так вот Васадник прознав, что к Замку Кощея подбирается выходец из другого мира решил снабдить меня напарницей. Очень уж ему хотелось подгадить конкуренту Кощею Бессмертному, а тут я. Знаешь Иван, люди вроде тебя или меня иногда оказываются в этом мире и нас считают чуть ли не избранными, которые могут стать величайшими героями. Почему это так я не знаю. Вот лично в себе я ничего особенного не вижу, ну кроме того, что просто Дурак.

- Не наговаривай на себя, ты особенный, - проговорила Василиса, - разве смог бы простой человек справится с василиском с помощью стрел и арбалета?

- Так ты превращалась в василиска, - удивился Иван Царёв, - я думал они иначе выглядят.

- Иначе или нет, но я долгое время была личным боевым василиском моего хозяина - Ледяного Всадника. По-своему он жесток, по-своему безжалостен и властолюбив, но также по-своему он и справедлив. Я не жаловалась на эту службу. Однако я провалила своё задание. Вместе с Иванушкой мы чуть не попались в лапы Кощея, но нам удалось сбежать и тот не преследовал нас. Я не понимала почему.

- Мы остались жить в деревне, которая стояла на месте нынешних болот. В то время жители, хоть и не очень были раду соседству с владениями Кощея, но проблем от этого не испытывали.

В этот момент удивив Ивана-Царёва сознался наконец и Колобок.

- Моей родной деревне, - сказал он.

- Да, кстати, Колобок, нехорошо было с твоей стороны так не доверять напарнику, - пожурил его Иван-Дурак.

- Так-то оно так, да не люблю я первому встречному душу изливать.

- Слышь, ты, чёрствая булка! Хрен ли мне твои излияния, из-за твоего упрямства мы чуть не влипли и тебя чуть не сожрали! - возмутился Иван Царёв, - Это ведь раньше твой дом был, а теперь в могильный домик обратился. Так ведь?

Царёв указал рукой в сторону где окончательно утонул в болотах свалившись на бок могильный домик с красивыми резными наличниками.

- Согласен, Царевич, мой косяк. Я тебе искреннее благодарен. Не ожидал я, что вот так истуканом стоять буду в ожидании своей участи.

- Ладно, проехали, - смягчился Иван Царёв, - ты хоть скажи эти двое что вылезли из избы случаем... не были... твоими...

- Нет. Точно не мои баба с дедом, - Колобок выдохнул, - а то я не знаю, как бы мне сейчас было паршиво.

- Так один пазл у меня в голове сложился, - сказал Иван, - значит вы все в этой деревне познакомились.

- Нет, не совсем, - ответил Иван-Дурак, - когда я поселился в деревне с Василисой Колобок отправился на поиски приключений на свою пятую точку.

- Если она у него есть, - заметил Иван Царёв.

- Не тебе рассуждать о моей физиологии, Царевич, - возмутился Колобок, - я был создан дедом с бабой для более великих свершений, чем копка картошки и уход за скотиной.

- Ну-ну, - хмыкнул Иван Царёв, - так и скажи, что лень тебе было. На печи у Бабы Яги теплее и спокойнее.

- Да ладно вам, друзья, - вмешалась в спор Василиса, - у каждого свой путь. Мой вот привёл к Иванушке.

- Но я так понял ненадолго. Я имею в виду в то время... - сказал Иван Царёв намекая на продолжение истории.

- Да, именно так, - подтвердила грустным голосом Василиса, - у Кощея были свои планы, да и видимо Всадник не очень был доволен провалом моей миссии. Оказалось, что он отдал меня Кощею. Когда Бессмертный понял, что к нему могут так легко пробраться враги, то он решил ускорить свой давний план по улучшению защиты своего Замка. Болота постепенно ползли от владений Кощея во все стороны света пока не поглотили деревню вместе с её жителями и со мной в том числе.

- Мы тогда уже жили за пределами деревни и пытались остальных убедить уйти жить подальше от болот, но не вышло. Я дома был, а Василиса там, в деревне, когда она под воду ушла. Вот только не поверил я в то, что она погибла. Ведь всё-таки она могла оборачиваться в василиска.

- И ты был прав я не погибла, только... я больше не могла быть Василисой... Кощей затуманил мой разум, и стала я верным сторожем его владений, как на Топях Кощея, так и за его пределами. Только в других местах силы мои становились значительно меньше. Я могла перемещаться по другим болотам, только становилась маленькой хоть и не совсем беззащитной. Я думаю, это всё Кощей со мной сотворил.

- Так это ты была на том болоте рядом с Двуреченском, - удивился Иван.

- Я, - смущённо ответила Василиса, - я смутно помню всё это, но знаю, что Кощей послал меня постараться остановить тебя как можно раньше.

- Приплыли, - заключил Колобок.

- Значит костлявый знает о нас. Но как же так? Откуда?

- У него повсюду уши и глаза, - сказал Иван-Дурак, - так что я не удивлён. Поэтому, когда я услышал о маленьком василиске на болотах Двуреченска, то понял, что это Василиса и что она нацелена на тебя, тёзка. Меня она всеми силами избегала.

В тот момент Василиса смутилась и опустила к земле глаза, а затем сказала.

- Я не хотела причинить тебе вреда. Я не знала, что могу сделать с таким затуманенным рассудком. Вдруг я бы убила тебя. Поэтому по мере своих сил я держалась от тебя подальше.

- Я понимаю, милая моя, поэтому я и решил идти следом за Иваном зная, что ты попытаешься его остановить.

- То есть мы - наживка, - возмутился Колобок, на что Иван-Дурак лишь пожал плечами.

- Выхода другого я не видел.

- Возвращаясь к вашей истории, - сказал Царёв, - так что ты придумал, чтобы вернуть Василису? Ведь стрелы были не простыми.

- Это так, - подтвердил Иван-Дурак, - мне помогла наставница Василисы. Она дала эти зачарованные стрелы.

- Не может быть, - удивилась Василиса, - я думала она верна Ледяному Всаднику.

- Может и верна, но и своих учениц она очень любит, и я это знал, и ты знаешь, моя дорогая.

- Теперь у меня остался только один вопрос, - сказал Иван Царёв, - за чем именно мы идём в Замок Кощея.

Все замолчали. Ответа на этот вопрос никто не знал. Василиса лишь высказала своё предположение, как, пожалуй, самая просвещённая из всех собравшихся.

- Говорят, что у него хранится сундук, а в сундуке яйцо, а в яйце его сердце.

- Хоть не игла на конце, на которой смерть Кощея, но всё равно банально, - сказал Иван, - выходит мы идёт в Замок Кощея, чтобы похить яйцо и держать в руках жизнь Бессмертного.

- Большего не знаю, - пожала плечами Василиса.

- Так возьмём за яйца бессмертного хрыча, точнее за яйцо! - грозно выкрикнул Колобок.

- Ты не забывай, булка боевая, что нас там ждут с распростёртыми объятиями, - осадил его Царёв.

- Так нас теперь четверо, да ещё боевой василиск! - не унимался Колобок.

- Нет, парни, мы уже там были и не справились. К тому же те стрелы лишили Василису её сил, и я не знаю вернуться ли они когда-нибудь. Прости меня, за это, моя дорогая.

- Всё хорошо, Иванушка, - тепло ответила девушка, - это не важно.

- Как же так-то, - возмутился Колобок, - мы тебе Василису Прекрасную, а ты нам - шиш! Это неправильно!

- Не бузи, пирожок, - осадил Колобка Царёв, - Иван нам жизнь спас, так что это мы у него в долгу, а не он у нас. К тому же это наше дело и дело теперь непростое, так как костлявый знает о нас. Будем надеяться он не догадается, что мы всё-таки не сгинули на болотах.

- Не факт, не факт, - сказал хмурый Колобок.

- Прорвёмся, напарник, пока это у нас неплохо получалось.

Глава 9

Наутро Иван-Дурак и Василиса Прекрасная отправились в обратный путь, а Иван Царёв и Колобок двинулись дальше по тропе через болота, которая была специально создана для шпионов Кащея Бессмертного. Оставшийся путь по болотам прошёл без особых приключений.

Добравшись до конца тропы, там, где начиналась сплошная вода они достаточно быстро отыскали спрятанную лодку, одну из нескольких, которые использовал Фома и подобные ему.

К вечеру путники уже шли по плоскогорью - территории, которая вплотную прилегала к Замку Кощея. Переночевали напарники на границе с болотом не разводя огня, чтобы не привлекать внимание, как и в первую ночь на болотах. Утром они вновь двинулись в путь. До цели оставалось совсем немного.

Здесь практически отсутствовала растительность и было очень мало мест, где можно спрятаться в случае патруля. Идти было непросто, мешали постоянные каменные неровности и расщелины, да и уклон шёл в сторону болот, а Замок находился в самой высокой точке этого места. Получалось они постоянно поднимались вверх.

Ещё один день в пути, и они добрались до Замка Кощея, который стоял на высокой скале. Чёрные крепостные стены, над которыми выглядывали башни с остроконечными крышами-колпаками. Над замком кружили стаи чёрных воронов, их карканье эхом разлеталось по округе. Казалось сложенные из камня стены были словно покрыты чёрной копотью и сажей. На самом деле это был настоящий цвет камня.

Здесь они практически нос к носу столкнулись с патрулём, представляющим из себя скелетов, облачённых в железные латы, с копьями и круглыми щитам в своих костлявых руках. Проходя мимо спрятавшихся за камнем путников, они о чём-то оживлённо галдели, щёлкая своими отвисающими челюстями и непонятно, как издавая звуки, вероятно являющиеся их речью.

- Это ещё кто такие? - поинтересовался Иван.

- Копейщики, - ответил Колобок, - понтов много, а толку мало. Зато запросто могут тревогу поднять. Вот тогда набегут те, с кем нам лучше в открытый бой не вступать.

- Например?

Колобок задумался, а затем ответил.

- Чёрные рыцари. Те ещё засранцы.

- Куда нам нужно попасть?

- Похоже воон до той горы, где-то там пещера.

Колобок указал на небольшую скалу у подножия Замка, одну из многих которые, как острые шипы окружали стены непреступной крепости. Именно там их должна встретить Алиса, с которой Колобок переговорил ещё во время их пребывания в Двуреченске. Она уже давно служит Кащею Бессмертному, только в отличии от Фомы не является агентом, не ходит тайком через болота. Она может спокойно проходить через главные ворота и все патрули, так как является открытым советником Кощея. В Двуреченске дружина старается с неё глаз не спускать, но таланты Алисы таковы, что ни один человек не сможет постоянно держать её в поле своего зрения. Дело не только в её врождённой хитрости и изворотливости. Самое главное умение Алисы в способности оборачиваться в лису. Она является перевёртышем и облик животного для неё даже роднее, чем человеческий.

Миновав ещё один патруль, напарники перебегали от одного камня до другого, от одной скалы к другой, но пробираться к Замку становилось всё тяжелее. Крайне сложно было укрыться среди камней и скал, и можно было надеяться только на чудо, что их не заметят.

Однако им удалось добраться до пещеры, о которой говорила Алиса. Они забрались в неё поглубже и стали дожидаться прихода девушки-перевёртыша. На случай если в пещеру решит заглянуть патруль, они смогут уйти ещё глубже по одному из туннелей, которых здесь обнаружилось великое множество. Какой-то из этих путей вёл в Замок, а какой-то в совсем нехорошие места. Алиса рассказала Колобку, что в где-то в подземелье заточены пленники Кощея, которым не позавидуешь. Там он держал тех, кого иногда демонстрировал в назидание остальным, чтобы и не думали совершить злодеяние против Бессмертного. Именно эти подземелья и ждали Ивана Царёва и Колобка в случае неудачи. Почему же в своё время Кощей отпустил Ивана-Дурака было загадкой. Понятно, что на Василису у него были планы, но как же всё-таки повезло Дураку.

До самой ночи они просидели в холодной пещере в ожидании Алисы, которая по договорённости должна была приходить на место встречи каждый день. Иван задремал сидя на своём рюкзаке и прислонившись спиной к каменной стене пещеры, а Колобок продолжал нести дежурство. Напарники менялись по очереди всю дорогу, один спит, другой смотрит в оба, чтобы враг не подкрался незаметно, затем через пару часов они меняются.

Колобок сразу заметил в темноте два сверкающих глаза, стремительно приближающихся к напарникам из тёмных глубин пещеры. Он понял, кто так бесшумно и стремительно бежит к ним по коридорам.

- Здравствуй, Лис, - улыбнулся Колобок подошедшей лисе, которая тут же начала меняться и превратилась в красивую блондинку в светлом длинном платье.

К этому времени проснулся Иван и надо сказать чуточку разочаровался. Вот Василиса после своего превращения оказалась обнажённой, думал и Алиса после своих фокусов с превращениями будет такой же. Но нет, похоже лисья шкурка имеет свои особенности, оборачиваясь в наряды.

- Познакомься, Лис, с моим напарником, - представил спутника Колобок, - это Иван Царевич.

- Царёв, - попытался поправить товарища Иван, но тот проигнорировал его замечание и продолжил.

- А это Алиса, человек, которому можно доверять целиком и полностью.

- Про доверие я тебе ничего не скажу, пирожок, - произнесла Алиса, - но я приложу все возможные усилится, чтобы вы не сгинули в подземельях Кощея.

- И на том спасибо, Алиса, - сказал Иван, - так каков у нас план? Где наш костлявый хранит своё заветное яйцо?

Иван поймал при свете только, что зажжённого факела, хмурый взгляд Алисы, которая тут же потеряла к нему интерес и обратилась к Колобку.

- Ещё раз у тебя спрошу, сладкий, ты уверен в то что вам это необходимо? Я проведу вас мимо охраны, но точно не всей. На входе в хранилище, где стоит сундук, постоянно дежурят одни из самых искусных воинов Кощея. Как вы с ними справитесь?

Иван передёрнул затвор пистолета дослав патрон в патронник и уверенно прокомментировал:

- Не мы, а вот это с ними справится.

- Слушай, герой, во-первых, эта пукалка из твоего мира слабо тебе чем поможет в Замке Кощея, во-вторых, на шум сбегутся все.

- У нас есть глушители, - вступился за напарника Колобок, - да и не так уж бесполезны пистолеты против обычных бойцов, а не магов.

- Между прочим, дорогой мой, даже человек без магического дара и умений способен победить эти ваши стрелялки. Я своими глазами таких видела.

- Прости, Лис, но я вот про таких не слышал, - засомневался Колобок.

- Такие бойцы есть у Кощея? - поинтересовался Иван, который ещё меньше Колобока верил, что пулю можно остановить. Тех, кого пули не останавливали при падании он уже успел здесь увидеть, но то были монстры. С охраной такого быть не должно. Наверное.

Алиса, услышав вопрос Ивана не сразу ответила. Он уже решил, что девушка решила проигнорировать вопрос, но тут услышал её голос.

- Среди простых слуг таких воинов нет, но вот те, кто стерегут сундук... Это хорошо подготовленные бойцы. Вы решились на очень опасное дело и меня втянули. Но я вам помогу, потому что обязана жизнью, этому пирожку.

Алиса грустно улыбнулась посмотрев на Колобка.

Теперь они взялись более детально обсуждать план предстоящих действий. Алиса проведёт их по коридорам подземелий Замка в строго отведённое время, когда происходит пересмена у одних охранников, а другие будут в противоположной части своей патрулируемой территории, по крайней мере должно быть так. Однако не стоит оставлять без внимания человеческий фактор, быть готовым ко всему и главное постараться бесшумно избавляться от врагов. Если поднимется шум, то это равносильно смертному приговору для всей троицы. Девушка-перевёртыш тоже это понимала, Иван видел это по её глазам. Однако видел он и то, как она разговаривала с Колобком и это его сильно беспокоило. Потому, что его круглый друг запал на свою Лису, и она этим пользовалась. В другой ситуации Иван бы поиронизировал над суровым, бесчувственным напарником, слепленным из теста, но сейчас было не до смеха. Похоже Алиса могла вертеть Колобком по своему усмотрению, как хотела, а круглый этого бы даже не заметил. Хоть она и рискует, хоть твердит о том, что бесконечно должна его напарнику, но не всё так просто в голове у этой дамочки, ой не просто. Как бы это всё не вышло боком для их миссии и главное для жизни, которую они могут запросто лишиться в случае, если что-то пойдёт не так.

Они пробирались по тёмным тоннелям пещер, дошли до коридоров подземелья Замка, миновав все основные посты охраны, а также тюремную и пыточную часть этого неприятного места. Если бы с ними не было Алисы, то они давно бы заблудились в этом мрачном лабиринте, не говоря уже про охрану. Не один раз Алиса останавливала их, чтобы переждать очередных дозорных. Иногда она сама отвлекала охрану, пока её спутники прокрадывались за её спиной под носом у патруля.

Подземелье Замка Кощея производило большое впечатление на Ивана, особенно после узких тоннелей пещеры. Высокие своды подземелья подпирали мощные колонны в больших залах, а в коридорах высота потолков была ненамного меньше. По прикидкам Ивана высота в коридорах была метров шесть, а то и больше. Алиса сказала, что это необходимо для воронов, которые так же обитают и внутри Замка, но сейчас их быть не должно. Как оказалось, воронов тоже стоит опасаться. Иван с подозрением поднял голову к потолку и увидел, что далеко не всё освещается горящими факелами вдоль чёрной каменной кладки. Было слишком много тёмных углов, в которых могли прятаться пернатые наблюдатели. Под потолком то там то тут торчали выступы где запросто могла поместится большая птица.

Однако троице невероятно везло. Незамеченными они добрались до самого главного зала подземелья, который точно располагался под тронным залом Кащея Бессмертного. Именно в главном зале подземелья находилась дверь, которую стерегли двое охранников, а за дверью хранился сундук, в сундуке яйцо, в яйце сердце Кощея и вероятно его смерть.

Оставался последний рывок.

- Ну всё, мальчики, дальше вы без меня, - сказал Алиса и отступив назад скрылась в полутьме коридора. Теперь она будет ждать результата их миссии не показываясь на глаза.

Иван и Колобок переглянулись и двинулись вперёд ко входу в зал. Иван, аккуратно выглянув из-за угла оценил и обстановку. Двое рыцарей, закованных в чёрного цвета доспехи стояли у тяжёлой дубовой двери. Лиц охранников не было видно, да и вообще непонятно, как сквозь прорези доспехов они сами могут, что-то разглядеть вокруг себя.

- Это те самые засранцы, про которых я тебе говорил, - прошептал Колобок, - чёрные рыцари. Это не люди, вообще. Их создал Кощей для своей личной охраны.

- Попадалово короче, я понял, - с досадой констатировал Иван.

Но выхода другого нет, они уже слишком далеко зашли. Ещё чуть-чуть до заветной цели. Сделают, что за все годы не смог ни один посланец Бабы Яги. Колобок мог поручиться, что все, о ком он слышал сгинули либо в топях Кощея, либо на подступах к Замку.

Зал был больших размеров и посреди него в два ряда стояли колоны диаметром полтора метра. Вдоль стен были составлены, как на выставке в музее ряды из самых разных видов вооружения. Здесь были мечи, копья, луки, арбалеты и многое другое чем владели воины этого мира. Ивану это напомнило склады Бабы Яги только в мини-варианте. Вот только количество не значит качество. Это оружие, которое хранилось в подземелье Кощея отличалось от того, что он видел у Бабы Яги. Похоже бессмертный коллекционировал особо ценное оружие.

Взгляд Ивана остановился на мече, который стоял посередине стойки с оружием. Блеск холодного металла заворожил Царёва. Он обратил внимание на идеально заточенную сталь, твёрдую рукоять с резной гардой и изумрудом, инкрустированным в деревянное навершие. Что это за древесина сказать очень сложно, но наверняка одна из самых прочных, иначе это оружие не хранилось бы в этом зале. Иван сделал для себя заметку в голове, что если что-то пойдёт не так он возьмёт приглянувшийся ему меч, либо кое-что потяжелее...

Стараясь не производить никаких звуков и почти не дыша, они перемещались от одной колонны до другой. Понять заметили их или нет было практически невозможно. Рыцари стояли не шевелясь, как макеты в музее. В глубине души Иван надеялся, что это просто пугала, чтобы отгонять названных гостей, но умом он понимал, что это полный бред.

Подобравшись максимально близко, Иван достал свой пистолет с глушителем и выглянув из-за колонны прицелился рыцарю прямо в голову. “Только бы пробила, только бы пробила, только бы пробила” - беззвучно повторял он губами нажимая на спусковой крючок. В голове у него не было мыслей, что он стреляет в человека, перед ним стояло порождение Кощея Бессмертного. Чудовище, которое без раздумий убьёт любого, кто попытается проникнуть за дверь, которое оно охраняет. А им ой как нужно туда попасть...

Шлёк! Пуля отскочила от шлёма рыцаря, а его голова несмотря на ударную силу от пули лишь на полсантиметра наклонилась влево. Иван выругался. Мгновение царила тишина и рыцарь стоял неподвижно словно не живой. Внутри у Ивана затрепетала надежда: “Неужели всё-таки пустое пугало!”

Медленно-медленно голова рыцаря сначала выпрямилась, а затем повернулась в сторону Ивана и Колобка.

- Ну всё, Царевич, держись! Придётся повоевать! - крикнул Колобок и ринулся в бой на ходу выхватывая свои пистолеты, на которые также были накручены глушители.

Иван в очередной раз выругался и осмотревшись по сторонам бросился к стойке с оружием. Рыцарь быстро и уверенно двинулся следом. Вероятно, он обладал большой силой и выносливостью, раз так ловко и быстро перемещался в своих тяжёлых доспехах. Как же должны быть развиты мышцы шеи, чтобы удержать прямое попадание пули в голову, пусть и защищённую стальным шлемом. Вот только каким бы сильным он не был удар боевого молота, нанесённый ему с размаху Иваном, отбросил рыцаря назад, так что он не устоял на ногах и завалился на пол. Иван не стал ждать и бросился следом, пыхтя и напрягая все свои мышцы для того, чтобы тащить тяжеленный молот, который он только что снял с выставочного стенда Кощея. Он не думал, что это внушительная махина такая тяжёлая. Может это и к лучшему. Ему сейчас как раз и нужна тяжёлая артиллерия, чтобы пробить доспех чёрного рыцаря.

Противник уже приподнялся на локтях, как Иван нанёс очередной удар сверху вниз обрушив молот на грудь рыцаря. Тот вновь рухнул на каменный пол, но тут же попытался подняться и получил ещё один удар.

Тем временем Колобок принялся за иную тактику ведения боя. Почти сразу поняв, что в упор стрелять в эту жестянку бесполезно, только расход патронов и серьёзная опасность словить рикошет, он начал ловко кружить вокруг своего противника выискивая слабые места в его броне. Что-что, а акробатическим умениям Колобка позавидовал бы любой. Он делал кувырки и даже сальто, проскакивал, как под ногами противника, так через него. Поняв, что отыскать прореху в броне не получится он заманил рыцаря, размахивающего своим мечом и порядком уже разозлившегося, в угол зала. Здесь стояла большая пирамида, уходящая в потолок, на полках которой были аккуратно составлены различные ножи, кинжалы и секиры. Колобок, исполнив очередной акробатический пируэт, оказался позади чёрного рыцаря, тогда как тот снова промахнулся своим мечом и чуть было не задел оружейную пирамиду. Он резко начал разворачиваться, так что при этом потерял на секунду равновесие. Колобок воспользовался моментом и в прыжке ударил рыцаря сразу двумя ногами. Так как центр тяжести рыцаря был смещён много силы не потребовалось, чтобы он завалился прямо на пирамиду интуитивно цепляясь руками на полки, которые с грохотом рухнули на него. Со стороны это выглядело, как будто небоскрёб, который предназначался на снос провалился внутрь себя от направленного взрыва.

В это же время Иван забрался на своего противника, упёрся ногами в плечи рыцаря и обеими руками ухватившись за шлем врага пытался его стащить. Рыцарь тоже не дремал. Оставив попытки подняться после града ударов молотом, которые, к слову, не нанесли рыцарю никакого вреда, теперь больно вцепился в лодыжки наглеца, который стаскивал его шлем.

Иван взревел от напряжения и боли в сдавленных ногах, но его усилия дали свои плоды. Шлем поддался, а затем соскочил с головы рыцаря, и Иван кубарем полетел назад. Быстро перекатившись, он выхватил пистолет и направил его на противника. Однако чёрный рыцарь, поняв, что оказался в уязвимом положении успел за это время подняться на ноги и ринуться на Ивана. Иван прицелился в голову и выстрелил, произнеся победное: “Выкуси!”

Не вышло. Иван не промазал, но и пуля не попала в голову чёрному рыцарю, который был по-настоящему чёрным, как Мартин Лоуренс или даже чернее. Пуля, выпущенная в него Иваном, ушла в сторону ловко отбитая ударом меча. Рыцарь осклабился своей хищной ухмылкой с двумя рядами зубов на бугристой чёрной морде. “Это какую же реакцию нужно иметь, чтобы отбивать мечом пули”, - подумал Иван, не зная, что теперь предпринять против врага, уверенно направляющегося к нему.

В этот момент голова чёрного рыцаря резко свернулась на левый бок от целой череды выстрелов из пистолетов Колобка. Теперь это были не какие-нибудь жалкие полсантиметра, в этот раз голова склонилась на 90 градусов и пули явно застревали одна за другой в твёрдом черепе, из которого плескалась жидкость похожая на кровь, но грязного серого цвета. Противник Ивана рухнул на пол и Колобок воодушевившись успехом, решил его закрепить. Он подскочил к чёрному рыцарю и ещё несколько раз выстрелил в голову уже мёртвому врагу.

Колобок так увлёкся стрельбой, что не заметил, как к нему подкрался выбравшийся из-под завалов второй рыцарь. Он замахнулся для удара, чтобы разрубить свою жертву пополам. Колобок успел обернуться и увидеть, как голова рыцаря слетела с плеч благодаря точному удару, нанесённому Иваном мечом со сверкающим изумрудом в навершии, которым тот вооружился на смену тяжёлому молоту.

Несколько секунд они ошарашенно смотрели друг на друга, а затем Колобок улыбнулся и еле сдерживая крик провозгласил:

- Мы это сделали, Царевич! Мы их сделали!

- Ага, осталось начать да кончить, забрать яйцо и свалить, - переводя дух и восстанавливая дыхание сказал Иван.

- Да как два пальца, - заявил Колобок и развернувшись двинулся к двери, за которой стоит сундук. “В жопу Кощея, - подумал Колобок, - не потащу яйцо к Яге. Хрясь и не станет костлявого!”

Размышления Колобка были прерваны на полпути к заветной двери. Он обернулся на шум гула и гомона доносящийся сразу из нескольких коридоров, ведущих в зал. Иван и Колобок приготовились теперь уже к самому худшему. Иван поднял перед собой меч и сжал его двумя руками, уже не вспоминая про пистолет. Колобок встал рядом с Иваном, но он по-прежнему держал в руках пистолеты, с которых скрутил глушители. Толку от них больше не было.

Топот становился всё громче. К ним приближались со всех сторон, поэтому куда бы они не сунулись это бы их не спасло. Только дверь позади, но она заперта, а судя по её массивности напарникам потребовалось бы немало времени, чтобы её открыть. Если, конечно, Алиса не знает, как сделать это быстро. “Кстати, где она? - задумался Колобок, - надеюсь успела спрятаться.”

Прошло не больше половины минуты с момента, как они услышали шум. Со всех сторон одновременно рекой влетели самые разномастные люди и существа. Скелеты-копейщики, щёлкающие челюстями, чёрные рыцари в таких же чёрных доспехах, под потолком пронеслась лавина воронов, которые влетели в зал и стали по нему кружить. Под ногами у кощеевых слуг крутились странные существа, напоминающие одновременно шимпанзе и зомби-человека с синюшной кожей самых разных оттенков, по стенам ползали чудовища, напоминающие тех, что вырвались из могильного домика на болоте.

Вся это нечистая братия кольцом окружила Ивана и Колобка, которые теперь оказались в центре зала.

От успеха миссии до её полного провала оказался один шаг.

- Ты это, Царевич, прости, что я на тебя поначалу бузил. Ты настоящий мужик и друг, - обратился Колобок к Ивану взглянув на товарища снизу-вверх.

- Прорвёмся, - ответил тот, а Колобок лишь хмыкнул на его ответ.

Толпа расступилась в том месте, где находилась заветная дверь. Друзья удивлённо уставились на неё, а затем дверь распахнулась. Через открывшийся проём пролезло существо. Не прошло, а именно пролезло, так как пройти ему не позволяла высота проёма. Дверь была далеко не маленьких размеров, но для монстра она казалось игрушечной. Он проник в зал и распрямился. По высоте это существо уместило был, наверное, четыре Ивана стоящих друг на друге с Колобоком на голове.

Новоявленный противник был отдалённо похож на человека. Ноги, кисти рук, голова. Вот только лицо было нечто средним между мордой гепарда и человека, а на голове в ряд торчал пучок волос, сильно напоминающий ирокез. Если бы не ситуация, то Иван бы даже посмеялся над этим гигантским панком. Вот только судя по виду и настрою этого гиганта сейчас он будет делать отбивную из двух лазутчиков, оказавшихся в Замке. Точнее из Ивана отбивную, а из Колобка пшеничную лепёшку. Затем приготовит из их дуэта шаурму.

Иван встряхнул головой отгоняя дурные мысли и стараясь прийти в себя. А ведь это небольшой, но всё же шанс. Если бы толпа разом навалилась на них, то разорвала бы в клочья, а сейчас им предлагают гладиаторский поединок. Победят они в нём или нет ещё не известно, но небольшую отсрочку своей неминуемой гибели они получили, пусть она может и ничтожна по времени.

Торс и конечности панка были покрыты латами, но не так как у чёрных рыцарей. Было заметно много уязвимых мест, да и шлем отсутствовал, а значит есть мысли, как вырубить этого громилу.

- Напарник, ты слышал что-нибудь о мифе про Циклопа и царя Одиссея? - спросил Иван Колобка разглядывая при этом новоявленного противника.

- Эээ... кажется да, - задумался Колобок на мгновение и продолжил, - а! Я тебя понял!

- Как же хорошо иметь в напарниках начитанного товарища!

- А то!

Громила панк ринулся в атаку, которую они и ждали. Разношёрстая толпа взревела в предвкушении крови.

Колобок отскочил в сторону, а Иван бросился под ноги громиле сжимая в руках меч. Он собирался было схватить Ивана, но тот в последний момент увернулся от летящей в его сторону лапищи и ткнул остриём меча в место, не защищённое латами на ноге. Нанести серьёзный урон не удалось, только разозлить громилу. Рана от меча была похожа на порез о край бумаги. Вреда ноль, но крайне неприятно. Громила поднял кулаки вверх и взревел от ярости, при этом его панковский выщип покачивался из стороны в сторону. Иван отступил назад и не заметил, что приблизился спиной к орущей толпе. Панк прекратил реветь и глянул себе под ноги. Маленькая капля крови скатилась по лодыжке громилы. Иван приподнял верхнюю бровь и ещё отшагнул назад. Громила свирепо глянул и бросился на обидчика размахивая своими ручищами. У зала были внушительные размеры, но для габаритов этого монстра это всего лишь маленькая игровая комнатка. Поэтому бегущий панк быстро добрался до места, где стоял пятящийся назад Иван.

В этот момент Царёв почувствовал, что кто-то упёрся в его спину руками и резко толкнул вперёд. Пара копейщиков и чёрный рыцарь с возмущением вытолкнули Ивана вперед так что он пролетел у громилы под ногами. Возмущение у копейщиков и рыцаря быстро сменилось на удивление. Рыцарь, стоявший в середине, вытаращил глаза, а челюсть у обоих скелетов-копейщиков отвисла вниз. Ещё секунда и копейщики превратились груду костей, а рыцарь в сплющенную консервную банку, потому что громила не рассчитал своих сил и влетел в толпу по инерции. Только каменная стена зала остановила несущегося в ярости монстра.

Иван в своё время в детстве немало наигрался в догонялки, где водящий должен, был коснуться рукой одного из игроков, чтобы его "зачекать". Именно умения, приобретенные им в детстве и, казалось бы, давно забытые, сейчас пришли Ивану на помощь. Как и тогда он убегал от водящего, но не бежал по прямой, а крутился вокруг колонн, проносился вдоль толпы, которая выкрикивала проклятия в его адрес и снова прятался среди колонн.

Громила-панк выходил из себя всё сильнее и сильнее. Сначала царапина на ноге, затем здоровенная шишка на лбу, когда он врезался в стену, а теперь в азарте погони между колоннами он очень обидно грохнулся на каменный пол под улюлюканья толпы, которая всё больше начинала симпатизировать мелкому таракану, который постоянно ускользал от громилы. А ведь он всегда считал себя одним из самых сильных воинов армии Кощея. И теперь такое унижение. Уже и дыхание сбилось, вонючий пот катился градом. В этот момент по скользкой и пованивающей шее громилы матерясь карабкался Колобок.

Завидев напарника, Иван воодушевился и постарался отвлечь монстра, но тот уже почувствовал на себе чужака и попытался его смахнуть, как назойливую муху. Но если Иван для него показался слишком ловким и быстрым, то с Колобком ему было тягаться бесполезно. Тот легко и просто скакал по шее и плечам громилы-панка, при этом периодически придерживаясь за ирокез. Его пистолеты болтались на своих местах по бокам каждый в своей кобуре, закреплённой на поясе рядом с шашкой, которую сейчас и планировал пустить в ход Колобок. В определенный момент Иван увидел, как в руке Колобка сверкнул острый клинок шашки. Колобок одной рукой ухватился за ирокез и молниеносно вскарабкался на голову, а затем недолго думая воткнул острие громиле-панку прямо в глаз. По задумке Колобка он планировал выколоть и второй глаз, но монстр, так сильно дёрнулся, что он не удержался и полетел вниз.

Громила-панк вертелся, как волчок прижимая руки к раненому глазу. Он не замечал, как под его ногами хрустели кости незадачливых зрителей, как он сносил стойки и пирамиды с оружием, как от ударов его боков крошились камни. Наконец он взял себя в руки и тяжело дыша принялся высматривать вокруг себя своих обидчиков, но никак не мог их углядеть. Громила так сильно вытаращил своей единственный глаз, что он стал похож на блюдце или на хорошую мишень. Зрители уже не гудели так же азартно, как в начале, теперь каждый боялся быть раздавленным. Они держались подальше от разъярённого монстра, который на удивление всех присутствующих терпел неудачу.

Громила-панк остановился взглядом на дуле автомата, направленного точно в его здоровый глаз. Иван стоял чуть поодаль, но достаточно близко, чтобы попасть точно туда куда он целился. Он нажал на спусковой крючок и прогрохотала автоматная очередь, которая легла очень кучно. Голова монстра от каждого попадания из автомата дёргалась назад, а область глаза превратились кровавую кашу. Затем последовала тишина, которую нарушил грохот падающего тела весом в полтонны. Громила-панк издал последний вздох и замолчал.

Иван и Колобок медленно приблизились к поверженному противнику. Переглянувшись, он встали спина к спине. Иван каждый сжимая в руках своё оружие. Иван держал автомат, рассудив, что в битве с толпой от меча и пистолета толку будет мало, а вот Колобок достал свои пистолеты.

Толпа быстро пришла в себя. Испуг быть раздавленным сменился на удивление, а затем на ярость за своего собрата, который только что испустил дух от незваных гостей. Как по команде они одновременно бросились в бой. Кого-то летящие в них пули останавливали навсегда, кого-то только отталкивали назад, оставляя вмятины на железных латах и доспехах. В итоге толпа достигла своей цели и как волной накрыла Ивана и Колобка. Последнее, что увидел Иван перед тем, как потерять сознание, это щёлкающую челюсть копейщика. Она разлетелась на мелкие осколки, когда Иван, погружаясь во тьму выстрелил из пистолета, который выхватил в последний момент.

Копейщик - понтов много толку мало.

Глава 10

Иван очнулся и обнаружил себя лежащим на холодном полу тюремной камеры. Три глухих стены, решётка вместо четвертой стены, нужник и Колобок, вот что он увидел, когда его взгляд прояснился.

- Круглый, где мы? Что мы? - пробормотал Иван с трудом приходя в себя и жмурясь от дикой головной боли. Кто-то хорошо приложился в той драке с толпой кощеевых слуг. Судя по голове, усеянной шишками и слипшихся от крови волос, ударов было много, и не от одного бьющего. Вот Колобок выглядел неплохо, помятый, конечно, чуток, но всё лучше, чем Иван. Может быть всё дело в том, что он состоит не из мяса, крови и костей.

- Очухался, напарник. Это хорошо. А может и нет. Судя по всему, судьба нас ждёт незавидная, причём в интересной компании.

Тут Иван услышал знакомый голос в камере напротив. В прошлый раз его обладатель дрожал от страха, а сейчас он был переполнен ненавистью и отчаянием.

- Гнусные ублюдки! Вы бы только знали, как я рад видеть вас за решёткой тууут, рядом со мной! Ахахаха! Будем вместе жариться, когда Кощеюшка решит нас всех казнить! Ахахахаха... кхе... ха-ха... кхе...кхе...

Фома так загоготал, что аж подавился от смеха и зашёлся в диком кашле, словно закоренелый курильщик. Иван приподнялся на локтях, посмотрел щурясь на соседнюю камеру напротив, где их бывший информатор и агент Кощея согнулся пополам от сильного приступа кашля.

- Хорош, Фома, а то загнёшься раньше, чем дойдёшь до сковородки, - крикнул ему Колобок, а тот ответил, с трудом восстанавливая дыхание.

- Не....нее... дождётесь уроды... Кхе... Кхе... Я ещё посмотрю, как вы ужом вертеться будете на раскалённых углях!

Закончив свою гневную тираду и продолжая кашлять, Фома скрылся из виду в тёмном углу своей камеры, где он уселся на каменный пол. Только краешки ботинок выступали на блеклый свет от факелов.

- Ты бы это, Иван, встал с этого пола. Вон наш добрый друг уже походу простуду подхватил на свою задницу.

- Толку, то. Судя по доброму настрою и словам этого друга, судьба нас ждёт незавидная.

- Возможно, - Колобок подошёл к решётке и взялся руками за прутья, - но пока мы живы и это хорошо.

- Надолго ли? - риторически спросил Иван и прижав к виску ладонь добавил, - кстати, как мы оказались в такой компании?

Иван рукой указал на соседнюю камеру.

- Фома, как всегда, оказался разговорчив. Он и тебе бы поведал свою историю, но видимо так был рад, что ты к нам присоединился, что подавился от счастья. Дружинники его Кощею сдали. Поняв, что он рассказал всё что только мог, они решили не пачкаться и сдали его своему нанимателю, предварительно рассказав о болтливости бывшего агента.

- Суровые дружинники в Двуреченске.

- Если честно сам охренел. По-моему, вздёрнуть его на потеху толпе и то было бы гуманнее.

- Ну да, - согласился Иван, посмотрев на Фому. Глаза стали уже лучше различать всё вокруг, и он в темноте поймал взгляд бывшего агента. Иван ожидал увидеть в них ненависть, но теперь там был только страх и паника, куда сильнее, чем на допросе в домике в лесу. Ивану даже стало чуточку жалко этого человека. Он немало натерпелся за последние дни. Хотя Фома сам виноват, что выбрал гадкий путь предателя и службу главгаду местных земель. Однако не он один оказался в безвыходной ситуации за решёткой в темнице Кощея.

Что теперь с ними будет? Быстрая смерть или правда медленная на сковородке, как сказал озлобленный и перепуганный до усрачки Фома. Хотя вон Ивану-Дураку удалось пережить встречу с Кощеем. Может поговорка “Дуракам везёт” не на пустом месте появилась. Да, собственно, сейчас Иван и дураком готов заделаться, лишь бы не поджариться.

Долго они провели в тяжёлом молчании размышляя и ожидая своей участи. Если бы они видели свет солнца, то могли бы точнее сказать сколько прошло времени. Вероятно, несколько часов, а может и целый день. За всё время лишь изредка тишина нарушалась хриплым кашлем Фомы, который похоже и правда был простужен.

Иван более-менее пришёл в себя, но головная боль не отступала, даже немного усилилась. Несколько раз ему пришлось посидеть в обнимку с унитазом, так как желудок исторгал всё, что он съел ранее. Похоже сотрясение было достаточно сильным. Давно он так не получал по голове, наверное, уже лет десять-пятнадцать с тех пор, как завязал со спортом.

В свое время ему часто приходилось драться, как на ринге в качестве бойца-любителя, так и за его пределами на улице. Его юношество выпало на непростые времена, когда не всегда можно было спокойно без опаски прогуляться по чужому району. Вот он и учился работать кулаками. Правда со временем забросил это дело. Может взрослая жизнь захватила его, а может просто жизнь в стране пошла на лад. В стране и мире в которые ему очень хочется вернуться, но скорей всего теперь этому не суждено случиться.

Чтобы хоть немного отвлечься от мыслей и страданий Иван изучал камеру и саму тюрьму, в которой они оказались. Он выглянул из-за решёток и увидел длинный коридор по обеим сторонам которого располагались отсеки камер. Были они пусты или кто-то сидел в них сказать сложно, так как света от факелов для этого было недостаточно. Хотя пару-тройку раз Ивану показалось, что кто-то двигается в сумраке за решётками. Но даже если кто-то там и был, такого рвения к общению, как у Фомы не наблюдалось. Да и сам простуженный бывший агент теперь берёг своё больное горло и больше не выступал с речами.

Не зря Колобок посоветовал Ивану не располагаться на полу. Пол был не только холодным, но и сырым, как и вся местная тюрьма. Запах грибка и плесени витал в воздухе повсюду. Прикоснувшись к стене, он увидел, что ладонь стала влажной. Тёмная, сырая и холодная темница — вот как можно было охарактеризовать место, в котором они оказались.

Иван начинал засыпать стоя, прислонившись к тюремной решётке, как Колобок дёрнул его за штанину со словами.

- Не спи, Царевич, похоже идут. Может даже по нашу душу, а может по его, - Колобок кивнул на засуетившегося Фому.

Оказалось, пришли и правда за опальным агентом. Фома бился в истерике, сопротивлялся, кричал, плакал, умолял и даже смеялся, но тюремные охранники - два здоровенных амбала, лица которых были скрыты за повязками, закрывающими половину лица, как у японских ниндзя, утащили его прочь. Они сделали это так быстро и легко, что стало понятно, мышцы у них крепче стали. Таким сопротивляться бесполезно. Последним эхом долетел безумный смех Фомы и растаял в коридорах темницы. Больше сон на Ивана не накатывал, а вот дурнота вновь подступила комом к горлу.

За ними пришли ещё спустя какое-то время, сколько именно Иван сказать не мог, из-за своего состояния и усталости он потерял счёт времени. Он уже готов был завалиться на каменный пол и плевать, что он простудится, какая разница помирать здоровым или больным.

Это были всё те же двое крепышей в серых балахонах и повязкой на лице. Они заковали в кандалы руки и ноги Ивану и Колобку, и повели их за собой. Сопротивляться не было ни сил, ни желания.

Их повели вдоль камер откуда они ловили на себе испуганные взгляды других заключённых, которые всё-таки сидели за решеткой, но не издавали при этом не единого звука. Так велик был их страх. Затем они стали подниматься по спиралевидной лестнице, которая казалось бесконечной. Мало того, что она была очень длинной, так ещё и кандалы сильно мешали передвижению. Несколько раз Иван падал на ступени, но крепкие руки охранников поднимали его и вновь заставляли идти вперед и вверх. Колобку подъём хоть и давался намного проще из-за отсутствия больших травм, но даже он сильно устал и запыхался.

Наконец они вышли на свет. Ещё несколько коридоров, но теперь это было не подземелье и темница, это был Замок. Через окна в каменных стенах проникал тусклый свет солнца, лучи которого проходили сквозь густой туман окружавший замок Кощея. Но даже этот свет казался таким ярким после мрака подземелья и коридоров темниц.

Их подвели к высоким дверям, возле которых стояло двое чёрных рыцарей. Доспехи этих двоих отличались от тех, с кем сражались в подземелье Иван и Колобок. Они выглядели более дорогими и качественными. Да и помимо черного цвета на них ещё присутствовали тёмно-красные полосы, начинающиеся от ключиц, тянущиеся к ребрам и уходящие за спину. На груди каждого красовался герб Кощея Бессмертного - два красных ворона разлетающихся в разные стороны, а в центре такого же цвета череп с короной на голове.

Охранники открыли двери, за которыми оказался огромный зал, очень похожий на тот, что находился в подземелье Замка. Ряды колонн, подпирающих свод, только вместо простого чёрного камня мрамор с тёмно-синим отливом, пол из серого гранита. Стены увешаны картинами с разными сюжетами, многие из которых Ивану показались знакомыми, но голова так плохо соображала, что он не придал этому значения.

Впереди в конце зала стоял высокий трон, на котором восседала худощавая фигура в длинной чёрной мантии, ниспадающей до самого пола. Его лицо было очень худым, скулы сильно выступали над впалыми щеками, глаза выглядели как у старика и сидели глубоко над выступающими надбровными дугами. Кожа была очень бледной, казалось даже с синим оттенком. Худые пальцы сжимали подлокотники трона. Несмотря на старческий вид осанка у него была идеальной, плечи расправлены, грудь вперёд, а спина держалась очень ровно.

Справа от трона стоял мужчина, облачённый в чёрно-красные латы. Он не был охранником или телохранителем. Скорее это был приближённый хозяина Замка и его советник. Слева от трона стояла женщина со светлыми длинными волосами в красном платье не сильно облегающем, но очень выгодно подчёркивающим её фигуру. В этой женщине Иван и Колобок узнали Алису.

Охрана повела их ближе к трону, но примерно на расстоянии метров десяти они остановились. Тяжёлые руки конвоиров легли им на плечи и заставили встать на колени.

- Добро пожаловать в мой Замок, мои непрошенный гости, - услышали они величественный голос Кощея Бессмертного.

- Как же это простые смертные смогли попасть на приём к его бессмертному величеству? - с издёвкой в голосе спросил Колобок и тут же получил сильный удар в спину, а затем услышал грозный шёпот стража у себя над ухом.

- Если хочешь и дальше дышать, то говори только когда к тебе обращаются.

Кощей сделал вид, что не заметил интонации Колобка и ответил ему.

- Вопреки расхожему мнению я ценю своих слуг, - произнёс Кощей, - сегодня я потерял пятнадцать копейщиков, трёх чёрных рыцарей, одну кикимору и одного гоблина. Чуть ранее я утратил доверие к одному из своих агентов, а также в болотах теперь больше нет василиска на страже границ и двух морфов. Всё это вашими стараниями. Ну или почти вашими, всё-таки я вам чуточку помог, так сказать, направлял ваше движение в правильном для меня направлении.

- О чём он? - прошептал Иван, а Колобок также тихим шёпотом ответил.

- Я не знаю...

Между тем Кощей продолжал.

- Вы, наверное, уже успели заметить, что на моём гербе присутствуют два ворона. Вороны мои глаза. Всё что видят они, вижу и я. Однако о вашем прибытии я узнал задолго, до того, как вы пришли на мои болота. Моя милая Алиса мне обо всём рассказала.

Иван возмущённо выругался, а Колобок удивлённо прошептал, что-то невнятное себе под нос. Они знали из рассказа Василисы, что Кощей Бессмертный их ждал, но не думали, что ими играли, как пешками на шахматной доске, а всё из-за Алисы. Между тем Кощей продолжал.

- Однако стоит заметить она очень вас ценит. Я ещё ни разу не видел, чтобы она приводила столько доводов в пользу сохранения человеческой жизни и должен заметить она имеет на это право, как ни как она мой советник. Если бы не она вы сгинули бы ещё на подходах к моему Замку, а то и раньше на болотах. Так что только благодаря ей вы ещё живы. Можете сказать ей спасибо за это. Позже.

- Да уж, скажем, а потом я её на воротник пущу, - прошипел Иван и больно получил между лопаток от охранника.

- Она убедила меня, что от вас есть прок, и вы можете принести мне то, что не смог бы никто другой.

- Принести то не знаю, что? - выкрикнул Иван и страж уже занёс кулак для довольно-таки сильного удара, когда Кощей знаком остановил его.

- Почему же? Я не такой, как старая карга, посылающая в неизвестность. Мне нужна определённая вещь. Достать её не каждому под силу. А вот у тебя Царевич эта сила есть, только ты ей ещё не сумел воспользоваться.

- Что тебе нужно? - задал вопрос Колобок.

- Драконий амулет. В своё время я добыл его, но в итоге по стечению обстоятельств им завладел мой главный конкурент - Ледяной всадник. Этот предмет он постоянно носит у себя на груди. Понимаю задача не из лёгких, но и у вас мотивация будет неплохая.

Иван Царёв и Колобок вопросительно уставились на Кощея.

- Во-первых, вы не будете казнены, а если решите меня обмануть и сбежать, то могу вас заверить - моих людей очень много вокруг вас. Вы даже себе представить не можете сколько. Любой из них выполнить мой приказ. Мои глаза повсюду, я знаю, что происходит в моих владениях и далеко за их пределами. К тому же жизнью придётся поплатиться не только вам, но вашим друзьям. То, что Иван-Дурак живёт на краю болот мне даже выгодно, хоть он этого и не осознаёт. Кто захочет перейти болота, все придут к нему, а он пускает всех известными мне путями. Однако я готов им пожертвовать. Им и его возлюбленной. Это всё, во-первых.

А во-вторых, у вас, господин Колобок будет особый стимул. Опять же мне придётся пойти на жертвы, но такова жизнь. Если ты решишь обмануть меня, мой круглый гость, то моя любимый советник Алиса отправится вслед за Фомой, а его ждёт незавидная участь. Также в случае успеха тебя будет ждать достойная денежная награда.

В-третьих, Иван Царевич, я дам то, что тебе обещала Яга. Ты вернёшься туда откуда пришёл. В свой мир. Что скажите, мои дорогие гости, я заинтересовал вас своим предложением?

Колобок и Иван посмотрели друг на друга. У каждого было много мыслей на этот счёт, но они решили пока не высказывать их вслух. Всему своё время.

- Предложение интересное, но есть важный вопрос, - всё-таки решил прояснить один момент Иван. Один очень важный момент.

- Я тебя слушаю, Царевич.

- Как мы украдём амулет у того, кто, судя по всему, обладает силой и властью не меньшей, чем ты? Я, конечно, человек не местный, могу не всё знать, но пока я вижу, что миссия эта обречена на такой же провал, как и та, на которую нас послала Баба Яга.

- Отнюдь, мой дорогой гость, моя задача только кажется невыполнимой на первый взгляд. В отличии от Яги я дам вам необходимую информацию, вооружу вас не этими бесполезными безделушками из твоего мира, а более эффективным оружием и подскажу, как тебе Царевич стать тем, кто ты есть в этом мире. Я думаю, из тебя выйдет толк. Вместе со своим напарником вы уже неплохо проявили себя в бою. Мне понравилось.

Иван горько усмехнулся. Чем дольше он находился в этом мире, тем сильнее чувствовал себя пешкой в чужой игре. Все ссылаются на некую его особенность, все хотят от него выполнения задач, с которыми обычный обитатель этих земель не справится. Но всё же они пока живы, а это главное, как правильно заметил Колобок. Иван посмотрел в его сторону, тот согласно моргнул, так как его физиология не очень-то позволяла просто кивнуть. Тогда Иван Царёв повернулся к Кощею и сказал.

- Хорошо, Кощей Бессмертный, мы согласны. Рассказывай подробнее про свою миссию.

Кощей довольно ухмыльнулся и ответил.

- С этими вопросами вам больше поможет советник Алиса. Сейчас вас отведут в ваши покои, где вы сможете привести себя в порядок, прежде чем отправиться в путь. На этом всё. Удачи, вам господа!

Стража подняла с колен Ивана и Колобка и повела их прочь под пристальным взглядом Кощея Бессмертного.

Глава 11

- Ты могла бы предупредить нас! - Колобок ходил из угла в угол по апартаментам, в которых их поселил Кощей и возмущённо обвинял Алису в её предательстве.

- Она много чего могла, но не захотела, - вторил ему Иван, но Алиса не выглядела виноватой и была уверена в своей правоте.

- Если бы я не помогла вам, то ещё на подходах к болоту Кощей бы узнал о вас и сделал всё, чтобы вы там и остались. Насчёт воронов он не шутил! Вы глупые, самоуверенные идиоты! Я ради вас жизнь Кощею свою заложила, а вы!

- Странная у тебя забота, - удивлялся Колобок, - то есть сдать нас в лапы костлявого это нормально, а рассказать про воронов, про поджидающие ловушки - никак.

- Западло, - вставил Иван.

- Ну вы и тупые. Да хоть бы я вам и сказала, вы бы всё равно полезли. К тому же ради чего? Да ради ничего. Нет в том сундуке того, что вы ищите.

Алиса обиженно отвернулась в сторону и сложив руки на груди замолчала, легонько вздёрнув носик вверх и поджав губы. Она знала, что заинтересовала своими словами и ждала вопросов. Колобок и Иван переглянулись. Обмениваться взглядами уже входило у них в их привычку, словно обменяться мыслями и настроем друг друга. Они уже были не только напарники, но и хорошие друзья.

- Ну и? Чего замолчала? - потребовал объяснений Колобок.

- Ну ка подробнее об этом пожалуйста, - поддержал Иван.

- Нет! Хватит с меня. Вы уже достали своими обвинениями, в то время, как я вам жизнь спасла. Мне обидно!

На последних словах голос Алисы задрожал словно она сейчас расплачется. Иван тяжело вздохнул и попытался загасить внутри себя гнев, обращённый на эту женщину.

- Ладно. Объясни уже. Мы поняли, что ты на нас обижена, хотя это мы должны на тебя обижаться. Также мы поняли, что теперь твоя жизнь целиком и полностью зависит от нас, - Иван опять глянул на Колобка, тот согласно моргнул глазами, - короче мы просим у тебя прощения, хотя...

- Да-да, Алиса, извини за грубость, мы были не правы, - Колобок перебил Ивана, который опять хотел сказать, что как-то это неправильно. Это Алиса должна извиняться, но вышло так что всё вывернулось наизнанку. Она скосила глаза на товарищей, ещё демонстративно помолчала и наконец заговорила.

- Ну хорошо. Чтобы больше я не слышала от вас обвинений! В общем нет в сундуке его сердца и уже давно. Но! Чтобы вы поняли и опять меня не обвиняли - я узнала об этом только сейчас. Где оно находится я не знаю. Вероятно, Кощей понял, что хранить его в подвале достаточно опасно. Тот же Ледяной всадник носит амулет на шее, хотя это просто безделушка, дающая силу, а тут сердце.

- Хочешь сказать он своё сердце теперь с собой таскает в коробочке в заднем кармане штанов? - решил уточнить Иван.

- Не знаю. Возможно. Но я ничего такого при нём не видела. Мне кажется, - она на секунду как будто задумалась, а затем продолжила, - он его надёжно спрятал. Спрятал так, что ни одна живая душа об этом месте не знает.

Такая мысль была вполне логичной, но тогда терялся смысл в попытке выполнить задачу, которую поставила Баба Яга. Да зачем теперь выполнять эту работу для неё, если Кощей ставит более определённую задачу и помогает с её выполнением в отличии от Яги. Хотя вся помощь пока выражается только на словах, что будет дальше покажет время. Пока он через Алису снабдил Колобка и Ивана подробными координатами, где располагалась Крепость всадника. Вкратце она рассказала об опасностях, которые могут ожидать напарников в пути. Путь предстоял неблизкий, так как владения всадника находились далеко на севере, где мороз был даже летом. Это оказалось неприятным сюрпризом, но не самым худшим. Крепость находилась на острове вокруг бушующего океана и это при минусовой температуре.

- Вот это я понимаю непреступная крепость! - восхитился Колобок.

- Ага. Теперь надо понять, как к ней подступиться. Есть идеи? - Иван посмотрел на Алису.

- Вообще-то парочка имеется, - и Алиса рассказала им свой план.

Вскоре советница оставила друзей одних в их покоях, которые хоть и были в разных комнатах, но располагались рядом друг с другом. Весь их разговор происходил в апартаментах, где расположили Ивана. Казавшийся поначалу нелюдимым тираном Кощей Бессмертный оказался гостеприимным хозяином, хоть всё и началось с побоев и темницы. Но даже здесь его понять было можно, ведь Иван и Колобок вторглись на его территорию, да ещё с целью выкрасть сердце, а возможно и лишить жизни Бессмертного. Конечно, это мог понять только Иван, для Колобка это была личная вендетта, которая так и не свершилась и теперь похоже не свершится. Это очень злило Колобка, особенно теперь, когда он оказался в некотором роде наёмником Кощея. Служить своему главное врагу было унизительно. В этом отношении Ивану было проще, ведь он не имел личных счётов к Кощею Бессмертному.

Комната, в которую на время их пребывания в Замке поселили Ивана была вполне уютной и удобной. Видимо гости в этих мрачных стенах всё-таки бывали и специально для них были оборудованы такие апартаменты. Каменные стены были ровно заштукатурены и окрашены, как и потолок. Вдоль стены висели резные галтели, а потолок украшала лепнина, причём не из простых узоров, а со сложными фигурами в которых можно было узнать неких благородных рыцарей, их дам сердца и трёхглавого дракона. Обычно сюжеты изображения драконов и рыцарей рассказывали о битвах и сражениях, здесь же всё было в гармонии, словно и рыцари, и дракон сосуществуют в мире и согласии. Хотя Иван мог ошибаться, всё-таки это была лишь лепнина, в которой уловить суть сюжета очень сложно.

В комнате имелся и большой балкон, вид из которого открывался на Топи Кощея, но из-за густого тумана разглядеть что-либо там не представлялось возможным.

Также имелись туалет и ванная, где Иван приводил себя в порядок, промывая раны и переодеваясь в чистую одежду, которую так же предоставил Кощей. Теперь он нацепил на себя новенькие серые выглаженные штаны из плотной ткани и белую рубаху, поверх которой он надел куртку из оленьей кожи.

Колобок не спешил возвращаться к себе он валялся на кровати и усиленно размышлял.

- О чём задумался, круглый?

- Не нравится мне это всё. Честно? Я понимаю Алису. Может она и сама виновата, что стала служить Кощею, но и мы тоже не белые и пушистые. Но вот выполнять его задание... Меня коробит от этого. Только ради Алисы...

- Она и правда тебе так дорога?

Колобок, не отвечая резко поднялся с кровати и соскочив на пол зашагал к балкону. Он часто так обрывал разговор, когда к нему обращались с очень личными вопросами. Он остановился у перил и стал всматриваться в туман впереди. Ему не хотелось говорить на эту тему, но он почему-то не мог придумать, как перевести разговор в другое русло. Камень встал в горле и чувство безысходности охватило его. В этот момент в дверь постучали.

- Добрый день! Разрешите войти? - поинтересовался второй советник Кощея, когда Иван открыл дверь. Его они также видели в тронном зале.

- Пожалуйста, - Иван отошёл в сторону пропуская гостя и следовавших за ним слуг. Они несли два ящика.

- Меня зовут советник Карачун. Мне поставили задачу вооружить вас двоих, а конкретно вас господин Царевич, ещё и проинструктировать о неких ваших особенностях.

Иван развёл руки в стороны, как бы говоря: “Я весь во внимании”, тогда советник продолжил в то время, как слуги открыли один из ящиков. В нём лежал меч, который Ивану уже удалось подержать в руках, в подземелье Замка во время битвы с громилой-панком. Красивая резная рукоять с инкрустированным камнем, который хоть и был драгоценным, но от этого меч не выглядел бесполезной декоративной игрушкой. Это был настоящий боевой меч. Советник Карачун взял его в руки и достал из ножен сверкнув острой, как бритва сталью.

- Это - Меч кладенец. Его история древнее чем всё, что вы видите вокруг. Его добыл богатырь древности Святогор аж с того света. Как он это сделал сегодня не знает никто. На этом мече кровь тысяч убиенных им существ. Конечно им были лишены жизни и обычные люди, но главное его предназначение заключалась в охоте на чудовищ с коими вам на пути придётся столкнуться не один раз.

Советник вложил меч в ножны и протянул его Ивану. В коробке так же лежал толстый кожаный ремень, к которому цеплялись ножны. Затем он открыл вторую коробку меньших размеров.

- Для вас, господин Колобок, у меня есть кое-что особенное.

- Что за хрень? - изумился Колобок.

- Сюрикены, - сказал Иван, заглянув в открытую коробку.

- Именно так, - подтвердил советник Карачун, - подарок от наших восточных друзей. Они истинные мастера, как в изготовлении оружия, так и во владении им. Ваше примитивное огнестрельное оружие можно отбить любым по-настоящему боевым мечом. Конечно, при этом нужно быть истинным воином и обладать достаточной реакцией. Насколько мне известно в вашем мире, господин Царевич, это невозможно, а в нашем вы уже сталкивались с подобным во время противостояния с чёрными рыцарями.

Иван кивнул, но пока не особенно понимал механизм этой особенности мира, в котором он сейчас находился.

- Отлично, - хмыкнул Колобок указывая на сюрикены, - пули отбить можно, а вот эти железные звёздочки нет?

- Это идеально сбалансированное оружие, - пояснил советник, - более того после броска в цель оно становится невидимым, бесшумным и по мере движения его скорость только увеличивается, пока не вонзится в препятствие. Но и это ещё не всё. Видите, эти перчатки. Советую их надеть если вы решили воспользоваться сюрикенами. Во-первых, это защит ваши руки от чрезвычайно острой стали, во-вторых, силой воли и этих перчаток вы можете вернуть брошенный сюрикен обратно к себе в руку, чтобы воспользоваться им вновь.

Вот тут Колобок уже заинтересовался стальными звёздочками, которых в ящике было порядка двух с лишним десятков. Он натянул перчатки, которые поначалу оказались слишком велики для его пальцев, но затем сами собой уменьшились до необходимых размеров и сидели, как влитые. Он взял один из сюрикенов, внимательно его рассмотрел, а затем размахнувшись метнул его в стену. На мгновение звёздочка пропала из виду, а затем появилась уже торчащей из стены. Колобок хотел было пойти вытащить её, но советник Карачун предложил ему иную тактику. Вернуть сюрикен обратно с помощью перчатки.

- Да ну! Она мне ещё руку оторвёт. Вон как в камень вошла. Её поди теперь и хрен достанешь.

- Позвольте мне, - попросил советник.

Он взял перчатку, которую только что снял Колобок, она тут же подстроилась под руку. Советник просто выставил ладонь и через секунду в его руках сверкнул вернувшийся сюрикен.

- По мере приближении к перчатке он замедляет скорость для того, чтобы сила удара была не слишком большой и поймать было легко. А вот разрезать эту перчатку невозможно практически ничем. Даже Мечом Кладенцом, - пояснил советник Качарачун.

- Что-то моё грозное оружие начинает меркнуть рядом с тем, чем вы вооружили кругляша, - засомневался Иван в своём Кладенце.

- Вот это вы зря. Меч Кладенец поистине уникальное оружие, но он становится смертоносным в правильных руках. Я уверен у вас есть к этому способности.

- Кстати о способностях. Кощей обещал дать пару-тройку советов, как мне раскрыть свои супер-пупер силы.

- Вы не совсем правы, господин Царевич. У вас нет, как вы изволили выразиться, супер-пупер сил. Сила есть в этом мире, просто те, кто родились здесь и живут всю свою жизнь в каком-то смысле выработали к ней иммунитет, а у чужаков этого иммунитета нет. Вы, наверное, обращали внимание, насколько здесь у вас острое и ясное восприятие? Трава зеленее, небо яснее.

- Ну, да, обращал, - подтвердил Иван.

- Так вот так же и с вашими способностями и умениями. Я слышал вы неплохо дрались в подземелье. В своём мире вам часто приходилось вступать в бой? Какого это было?

- Хм... Последний раз я дрался лет пятнадцать назад. По молодости я занимался самбо, даже стал кандидатом в мастера спорта, но потом забросил тренировки. Затем занимался кикбоксингом и выступал несколько раз на любительском ринге. В тот последний раз меня сильно побили и больше я не выходил в ринг.

- Но в бою против наших подданных вы дрались весьма неплохо.

- Это меня сейчас и удивляет. Я словно долго и усиленно готовился к этому бою. Я чувствовал себя прекрасно и двигался легко, хоть меня в итоге и побили. Опять. Но все прошлые знания об ударах, приёмах вернулись, да и тело меня слушалось легко.

- Вот видите. Я бы посоветовал вам побольше тренироваться. А ещё на пути к Крепости Ледяного всадника вам потребуется сделать остановку. Вас будет ожидать один человек. Он пришёл к нам с востока. Эти сюрикены его подарок. Он научит вас, господин Царевич, очень многим интересным и полезным вещам и поможет лучше раскрыться силе нашего мира, что течёт по вашему телу.

Эта новая информация очень озадачила Ивана. Он крепко призадумался, даже вспомнил, как Иван-Дурак рассказывал, что не хочет возвращаться домой, потому что в этом мире всё лучше. Воздух другой, жизнь другая, силы другие. Теперь становилось понятно почему он не хотел домой. Может даже он и умеет обращаться со своими способностями. Вот только ему больше нравится быть Дураком, а не героем.

Через пару дней восстановив здоровье после побоев, вооружившись и немного поупражнявшись с новыми игрушками Иван и Колобок покинули Замок Кощея. Прежде чем идти на север они отправились к Ивану-Дураку и Василисе Прекрасной, чтобы поделиться с ними текущей ситуацией и узнать, чем они могут им помочь. Ведь теперь как ни крути они в одной лодке.

Возвращались напарники не по болотам, а через главную дорогу. Конечно это было не очень хорошо ведь теперь их видели дружинники и вероятно позже им придётся провести с ними неприятную беседу. Князь наверняка в курсе некогда секретного похода Ивана и Колобка на Замок Кощея. Фома на допросе скорей всего выложил всё не только про Кощея, но и про двух своих мучителей. Чем дальше, тем больше проблем. Поэтому в Двуреченск лучше пока не соваться.

Дорога действительно оказалась весьма неплохой, это не по болотам плутать, поэтому напарники добрались до Ивана-Дурака достаточно быстро. Правда была одна задержка, связанная с тем, что Колобок заметил следующих по пятам дружинников. Тогда пришлось сделать так, чтобы увести опытных воинов по ложному следу. Как оказалось, Колобок был в этом неплохо подкован.

На закате подошли Иван Царёв и Колобок к избе на краю Топей Кощея, где их вновь очень благодушно встретил Иван-Дурак. Только теперь он был не один, а с Василисой. За ужином они решили всё обговорить.

- Вань, ты конечно не обижайся, - чавкая сказал Колобок, - но у Василисы борщ понаваристее будет.

- Борщ, борщом, но вот я всё понять всё не могу, как ты ешь, куда всё уходит и откуда выходит, - ехидно поинтересовался Царёв.

- Не твоего ума дело Царевич! Жуй молча!

Они ещё некоторое время пререкались под пристальными взглядами улыбающихся Ивана с Василисой и постепенно, когда еды на столе стало меньше и наступила сытость, разговор перешёл к главному.

Сначала друзья и напарники рассказали о своих злоключениях в подземелье Замка, затем разговор с Кощем Бессмертным, его угрозы в том числе в адрес Ивана и Василисы, ну и наконец про задание которое теперь необходимо выполнить.

- Обещанный Кощеем план надо сказать так себе, не блещет подробностями. Прийти, увидеть, победить, забрать/украсть, принести. Конечно он нас вооружил. Меня, например, Кладенцом с которым я обращаюсь так себе, у Колобка вот штучки поинтереснее.

- Кощей дал тебе Меч Кладенец? - глаза Ивана-Дурака расширились от удивления.

- Похоже он возлагает на тебя большие надежды, - сказала Василиса Прекрасная, - это очень древний меч. Ради того, чтобы завладеть им многие проливали кровь, а ты получил его просто так.

- То есть я не очень оценил оказанную нам помощь. Ладно учту.

Царёв замолчал, теперь заговорил Колобок обращаясь к Ивану-Дураку.

- Вань, может ты нам сможешь как-нибудь помочь?

- Ээээ. Тут такое дело, - Иван почесал затылок при этом смущённо улыбаясь, - у нас с Василисой планы серьёзные нарисовались. Да и навоевался я уже на свой век.

- То есть медовый месяц для тебя важнее? - возмутился Колобок.

- Во-первых это не медовый месяц, - заступилась за своего мужчину Василиса, - у нас осталось одно незавершённое дело. Личное. Во-вторых, это ваше задание, не наше, так что не впутывайте Ивана в свои дела.

- Ну хоть чем-то вы нам можете помочь? - поинтересовался Иван, - советом может. Всё-таки вы, наверное, единственные кому мы можем полностью довериться, рассказать о Кощее и чем он нас пригрузил.

Иван с Василисой только покачали головами. Но Колобок не унимался.

- Но ты ведь служила Ледяному всаднику, ты же должна знать хоть что-то что нам поможет?

- Я хоть и была на службе у Всадника, но по правде говоря я его редко видела и добиралась до Крепости по воде. Для меня это не проблема. Я одна из тех водных созданий которые подчинялись...

Василиса замолчала. Было видно, что она то ли боится назвать имя своей наставницы и госпожи, то ли по-прежнему уважает её и не желает разглашать секреты. Всё-таки она была боевым василиском армии Ледяного всадника, которая обладает огромной численностью и разнообразием. Морскими, речными, небесными и земными созданиями.

- Тогда кто же нам поможет добраться до Драконьего амулета? - раздосадовано спросил Колобок и внезапно для всех получил ответ.

- Я помогу, - за спиной раздался женский голос.

Все обернулись назад, а Иван-Дурак даже подпрыгнул на месте, так как был уверен, что запер дверь на засов. Красивая женщина, стоявшая перед ними была в длинном платье тёмно-зелёной расцветки с выразительными узорами в форме красивых водных растений. Длинный чёрные волосы ниспадали на плечи, а тёмные бездонные глаза внимательно изучали Ивана Царёва.

- А ты изменился, Царевич, хоть и прошло совсем немного времени, - произнесла она лукаво улыбаясь, - изменился в лучшую сторону.

- Дара? - узнал он в гостье девушку, которую встретил в Двуреченске, пока Колобок оставил его одного в таверне.

- Ты её знаешь? - удивился Колобок, как и Иван-Дурак не знакомые этой девушкой, а вот Василиса знала её лучше всех остальных.

- Госпожа, - Василиса приветственно склонила голову.

- Здравствуй, Василиса. Рада тебя видеть.

- Так это ты её наставница, - догадался Царёв, - и ту русалку на реке тоже ко мне ты послала!

- Да, Иван Царевич, это я, - Дара обворожительно улыбнулась, - и я помогу вам достать Драконий амулет!