Итан Хазгу. Храм Пач'уинов

Глава 1

Да, мы победили, но какой ценой!

Замок графа Мато по большей части разрушен, а сам Кань-Лаг лежит в руинах. Часть кварталов выгорела, некоторые пострадали во время последнего сражения. Гнетущее зрелище...

Я стоял на единственной чудом уцелевшей башне центрального замка и смотрел на раскинувшийся внизу город. Кое-где к небу еще поднимался дым, но большую часть пожаров уже затушили. Множество людей потерянно бродили по улицам, пытаясь понять, как им жить дальше.

Тоже самое касалось и меня.

Чужие ожидания давили на меня сильнее, чем когда-либо. Всякий, кто видел меня, непременно глядел с надеждой, как будто думал, что я вот-вот взмахом руки устраню все проблемы. Даже Кузнец, Вальмо, Марек-Воевода, да и прочие командиры ополчения поглядывали на меня с некоторым затаенным предвкушением.

«Ну давай же, Хранитель, начинай уже делать нам всем хорошо! Возвращай нормальную жизнь!» — я буквально слышал их мысли.

Но плана не было. Никакого.

Ларрох со своими шэргами никуда не делся, и отступление ягги будет лишь временным. Они вскоре вернуться, только гораздо более многочисленными и злыми.

Город разрушен, у нас нет ни припасов, ни строительных материалов. Даже железа и оружия недостаточно, чтобы подготовиться к грядущей войне.

Да что говорить, во всем Западном Даангане сейчас схожая ситуация. Моя земля так и не оправилась от войны с Империей, долгие годы изнемогала под властью графа Мато Чим… А новое противостояние грозит под корень уничтожить тех, кто еще умудрился здесь выжить.

Дела в самой Империи еще хуже — после смерти Ярга Даэрла, защита рухнула и Необъятное приблизилось к материальному миру. Чем это грозит, я мог только догадываться, но был уверен, что страшные события на Каменоломнях были только первыми ласточками. Шэрги, аватары Ларроха, будут открывать путь сюда всем тем, кто готов служить ледяному богу. И вскоре само существование людей в этом мире окажется под угрозой.

А первыми, кто окажется между молотом и наковальней будем мы. Все те, кто сейчас окружают меня и верят в лучшее. Жители Кань-Лага, Западного Даангана и сопредельных земель.

Плохо…

Я искал выход из тупика с того самого момента, как рухнул замок и северян погнали прочь.

Да, помимо горожан, у меня в союзниках племя Зеркального Ручья. Кроме того, аль’аффы представляют собой некоторую силу. Но и тех и других слишком мало, чтобы думать об открытом противостоянии с Ларрохом и его прихвостнями. Городское ополчение вообще сомнительный аргумент...

— Спускаемся, — буркнул я и мы с Эйхом, толком так и не поговорив, направились вниз, аккуратно перебираясь через проломы по наспех брошенным доскам. Вроде бы и есть, что сказать, а не идут слова на язык. Разоренный город отвлекал.

Вечером нас ждал большой совет, на котором предстояло выработать ближайшие планы, но я многое бы отдал, чтобы хоть немного отложить его. Слишком мало информации, слишком все смутно.

— Раш-Ханн, дочка графа Мато сцепилась с Милашками и едва не разгромила им трактир! — встретил меня на площади улыбающийся Дуф, — Карла умудрилась хорошенько приложить ее сковородой, но дальше огребла сама и пришлось нам с Корнем вмешаться.

— И где они все сейчас? — нахмурился я. Не хватало мне еще женские склоки разнимать.

— Отдыхают, — уклончиво ответил шади. — Но тебе лучше пообедать в другом месте. — В большом зале не прибрано.

— Про графиню Чим ничего? — поморщился я, вспомнив про обед. С тех пор как я познакомился со Свитком Памяти, чувство голода, как и сон, стали для меня скорее обязанностью, чем необходимостью. Причин этого я еще не понял, но на всякий случай старался не забывать об этом. Ведь, как известно, вслед за бесплатным сыром обычно тянутся платные запросы.

— Если люди и пропадают, то сейчас разговоров об этом нет. Мало ли, кто куда ушел или уехал по делам, а о чудовищах не сообщают, — пожал плечами Дуф. — Кровавых пиршеств не было, но то, что занги не дремлют — можешь не сомневаться. Эти твари сейчас всласть жрут каждую ночь…

— Правда? — я остановился и огляделся. — И много их?

— Не знаю точно, но думаю, что предостаточно. Много корма, а они это любят.

— Проклятье! Почему раньше молчал? — укорил я его.

— Это не тайна, вроде бы. Всегда где война и смерть, там жируют занги.

— И как быть? — мне показалось, что шади может знать больше моего на этот счет.

— Патрули из воинов Зеркального Ручья, снаряженные для поиска и уничтожения занги, — ответит он. — Дай срок, и они зачистят город от этой дряни.

— Неплохая идея, — кивнул я. — Но только в связке с ополченцами, чтобы с местными не схлестнуться. И надо попросить помощи у Нэль…

— Эта девка знается с занги? — прищурился шади.

— Для тебя она — госпожа Чим, — поправил я Дуфа. — Дочка графа — опытный маг. Проявляй уважение к дворянам Западного Даангана. И остальным передай мой приказ насчет этого.

— Как скажешь, Раш-Ханн, — кивнул шади. — Там Марг Цапел тебя спрашивал, что ему сказать? А еще…

Да сколько же их!?

Я выдохнул и зажмурил глаза, стараясь отогнать начинающуюся боевую трансформацию тела.

Так не пойдет. Нельзя раздражаться.

Меня сейчас завалят мелкими делами и многочисленными хозяйственными вопросами до полного озверения. И тогда варх разорвет неудачника в клочки. А это в свою очередь плохо скажется на имидже. Хе-хе.

Я чуть расслабился и улыбнулся, представив эту картину. Но тяжелые думы никуда не делись.

Нельзя брать на себя все. Невозможно разруливать судьбу целого государства в одиночку будь ты хоть Итан Хазгу или сам император. Местный городской совет слишком привык полагаться на меня, и пора это менять!

— Пусть Цапел подождет, зови Кузнеца, — распорядился я. — Заодно скажи Вальмо, чтоб подготовил отчеты о боевых потерях, о раненых, о жителях и пленниках.

Дуф ушел, а его место занял Корень. Этот шади плохо говорил на языке Западного Даангана, но с лихвой компенсировал недостаток громкостью голоса. Так что я каждый раз морщился, когда из-за двери раздавалась его брань или недовольным вопли посетителей.

— Раш-Ханн занято! — разбудил меня на следующее утро его вопль. — Вчера!

— Это письмо для него, дубина, — ярился гонец. — В собственные руки.

— Какие занги твоя мать руки? Сюда покажи руки! — и звук нарастающей потасовки. — Зачем там прячешь?

Отбросив одеяло я вскочил, бегом слетел по лестнице и рывком распахнул дверь.

— Корень, отставить! — дюжий воин нависал над гонцом, ухватив того за ворот рубахи.

— А? — шади оттолкнул гонца и развернулся к мне. — Все в порядке Раш-Ханн, тут тебе спать мешать хотел этот. Я не пустил.

— Вам письмо от госпожи Нэль Чим, — я взял свиток, который протянул мне посланец. — Она просила меня спешить и специально сказать, что дело очень срочное.

— Так чего молчал-то, обормок? — напустился на него Корень.

— Кто!? — хором переспросили мы с гонцом.

— А ээ.. обмудрок..? — неуверенно поправился шади. — Убмудик?

— Ясно, — остановил я его потуги. — Вот что… Эйху скажи, пусть сменит тебя и съезди к старейшинам Зеркального ручья. Пусть кто-нибудь из вождей навестит меня к вечеру. Есть что обсудить, а выехать сам не могу.

— Ат-Шара, — немедленно отсалютовал Корень и отвернулся, чтобы уйти.

— Один не едь, возьми пятерку сопровождения из ополченцев, — напутствовал я его. — И Мареку доложись.

Вернувшись в комнату, я сломал печать и развернул послание Нэль.

«Итан, я знаю, где прячется моя м.»

Так-так...

Графия Чим, кровавый маг-монстр, оборотень соседствующий в своем теле с сущностью из Необъятного. Даже мысль об ее присутствии в городе вызывала неприятные чувства. А реальная опасность от этой твари была куда выше. Она совершенно непредсказуема и представляет собой хищное ненасытное зло. С которым надо покончить в самое ближайшее время.

Одевшись наскоро перекусив, я отправился к дочке графа.

Нэль застал за работой, она что-то писала, разложив перед собой гору разнообразных манускриптов. На меня она даже не взглянула, увлеченная делом.

— Присаживайся, я сейчас, — махнула рукой девушка. — Задал ты мне задачку, конечно…

— Ты про поиск и отлов занги? — догадался я. — Но ведь это твой профиль...

— Именно! — Нэль кивнула и записала что-то на отдельном листе.

— И что? — попытался заглянуть в записи, но предсказуемо ничего не понял. Схемы, формулы, столбцы цифр с датами.

— Очень интересно, спасибо тебе. Не думала, что так увлекусь, даже спать не ложилась.

— Будь внимательна и не выказывай особых симпатий к занги. Дикие этого очень не любят, а мне очередная склока не нужна, — предостерег я ее.

— Извини за вчерашнее, — Чим застыла и слегка покраснела. — Не знаю, как так получилось. Наверное, устала и перенервничала из-за всего…

Девушка подняла на меня взгляд, робко улыбнулась, а затем встала и подошла ко мне вплотную.

— Если бы не ты, Итан, то я бы погибла. Или хуже того, сгинула в Необъятном. Спасибо…, — и нежно поцеловала меня, обвив руками за шею.

Ее сладкие мягкие губы так хорошо отвлекли меня, что я забыл зачем вообще пришел сюда. И только позже, когда уже одевался, смог задать беспокоящий меня вопрос.

— Ты написала, что знаешь, где графиня Чим. Расскажешь?

— Похоже, что моя матушка интересует тебя больше чем я, — Нель не спешила одеваться и теперь дразнила меня томно потягиваясь на кровати.

— Всему свое время, — я наклонился и поцеловал ее в плечо. — В полдень на площади состоится инаугурация нового правителя Западного Даангана и тебя ждет сюрприз…

— Какой же? — она нахмурилась. — Хранитель что-то задумал?

— Скоро узнаешь, — беззаботно улыбнулся я и припечатал ей губы новым поцелуем.

Хотя, конечно, совершенно не знал, как она отреагирует на новость о том, что я — Хазгу. Тот, чей род она считает родом предателей. Но надеялся, что все обойдется.

— Так где Каура Чим? — снова спросил я и подумал, что это человеческое имя не к лицу чудовищу.

— В подвале старой ратуши, — Нэль встала и принялась надевать сорочку.

— Где была Печать...

— Именно. И сейчас там бьет поток мадьи из Необъятного. Какие-то заплаты наложены, но работаю они плохо. И оттуда лезут занги, — объяснила Нэль.

— И расползаются по городу?

— Не совсем. Скорее всего она убивает их, чтобы кормиться.

— Вот как?

— Это объясняет отсутствие кровавых пиршеств, которые так любит это существо.

Я поморщился. Если снова будут потрошить людей, то это породит новую волну страхов. А нам и старых проблем хватает.

— Излечить ее невозможно? — уточнил я, щадя чувства девушки.

— Уже слишком поздно, и нет в Тальхане подходящих магов-лекарей по такой проблеме.

— Может и Тальханы уже нет, — я с облегчением сменил тему.

— Императору нужна столица, как без нее? — возразила Нэль. — Новый правитель не станет разрушать город.

— Есть идеи, как мм… устранить монстра в подвалах старой ратуши? — я вопросительно взглянул на девушку, но та помотала головой.

— Она могучий маг, сильнее, чем ты думаешь. Опаснее того занги-тара… И неясно, какие планы появятся в ее голове. Для нее этот разлом — как Источник, если научиться им управлять.

— Даже так? Тогда плохо дело. У нас нет магов, и нет оружия, чтобы одолеть ее.

— А разве Хранитель не может…, — Нэль не договорила так как я перебил ее.

— Нет! Ты не понимаешь, как все устроено… однако, — я замолчал озаренный идеей. — Может быть, маги найдутся.

Девушка вопросительно заломила бровь.

— Ягги, — сообщил я. — У нас около трех десятков пленных.

— Я не думаю, что они станут воевать вместо тебя с монстром. Зачем им это? — усомнилась собеседница.

— Что-нибудь придумаем, — я упрямо покачал головой.

— Раш-Хан? — дверь открылась и внутрь заглянул Эйх. — Народ на площади уже собирается. Ты хотел переодеться.

— Точно! Идем, — я махнул на прощание Нэль, и мы поспешили ко мне домой.

Идею надеть на инаугурацию родовой мундир Хазгу мне когда-то подсказала Дарьяла, которая случайно нашла его в одном из наших дорожных мешков. Я напрочь забыл о нем с тех самых пор, как я обнаружил в хранилище Хазгу. А сейчас этот мундир будет более чем кстати.

Народу на большой площади собралось великое множество. Были заполнены крыши, балконы, улицы между домами, не говоря уже о самой площади. Там яблоку было негде упасть.

Для пущего удобства плотниками был сооружена большая трибуна, возвышавшийся над землей на добрых три метра. Ее окружала двойная линия стражи, и в основном для того, чтобы собравшиеся не особо напирали на деревянную конструкцию. Не хватало ей только развалиться в самый разгар действа.

Когда я поднялся на стену, Кузнец как раз подводил к концу свою речь. Люди на площади время от времени отвечали ему приветственными криками.

Он успел сказать про многое. В том числе и про победу над ягги, и про Мергемахти, а сейчас, бросив беглый взгляд на меня, ненадолго замолчал. Замерла и толпа, предчувствуя что-то важное.

— Мир меняется, — объявил Кузнец после паузы. — И я, друзья, распинаюсь перед вами не просто так. Сегодня мое сердце наполняется радостью не только потому, что мы отстояли свой город, а еще и из-того, что наступает новая эпоха. Правление рода Чим уходит в прошлое. Граф мертв, а его родственники отреклись от власти.

Народ неуверенно загудел. Новость было неожиданной.

— Нет над нами теперь и власти императора, — голос Кузнеца вновь загремел над площадью. — Поговаривают, что занги забрали Ярга Даэрла, будь он проклят. Но у нашей родины есть Хранитель. Вы видели его и знаете. Но вы не знаете главного…

Пауза, взятая Кузнецом, заполнилась криками из толпы.

— Чего мы не знаем?

— Хранитель! Хранитель Итан!

— Так слушайте! — Кузнец набрал побольше воздуха в легкие. — Он ведет свой род от древнего прародителя, от могучего Борейла Камнееда до наших дней. До самого Арэна Рульха Хазгу. Его имя Итан Раш-Ханн Хазгу! Он глава древнего рода Хазгу, Хранитель и полноправный правитель Западного Даангана! ХАЗГУ!

И его рев подхватили сотни глоток, едва не оглушив меня, выступившего на край стены, на полное обозрение толпы. За моей спиной, поднялся на задние лапы огромный призрачный варх, воплощение Мощи Хазгу.

— ХАЗГУ! ХАЗГУ! Хранитель! — люди приветствовали меня, и я чувствовал их, знал, что это имя дает им надежду в смутное время. Что-то такое, более надежное, чем просто воодушевляющие речи.

Хотя, конечно, куда без них?

Я поднял руку, призывая к тишине.

— Люди Кань-Лага, — начал я. — Я обращаюсь к вам, и хочу, чтобы вы знали — Хазгу не оставят вас в трудное время. Как и раньше, наш род сделает все, для защиты. Наша земля была и будет достаточно сильной, чтобы противостоять врагам. Мы едины, и я как Хранитель приношу вам свою клятву верности.

Я замолчал и всмотрелся в лица людей. В их глазах я видел надежду, сомнения и страх. Ведь и Хазгу не безгрешны.

— Многие из вас воевали не только с северянами. Здесь немало и тех, кто сражались с Империей. Наша история — это черед битв. Только в них куется слава и могущество страны. Те, кто умеют побеждать — герои. И все вы уже доказали это на поле боя. Народ Кань-Лага не сдался врагам, а изгнал их прочь! Вы победили! И победите снова, когда придет время!

Приветственный рев прокатился над площадью.

— А сейчас я объявляю Западный Даанган независимым от власти Империи! Я объявляю нашу страну свободной!

Вскинув обе руки, я создал широкое огненное сияние, поднимающееся от меня к небесам подобно многочисленным струящимся вверх потокам. Поднявшись на сотню метров, огонь трансформировался в огромный символ рода Хазгу, заполнивший половину неба.

Людям сейчас это было нужно. Явление мощи, хоть и декоративное по большей части.

Я отступил от края стены и скрылся с глаз гудящей толпы. На деревянной трибуне внизу, как только стихли крики, вновь заговорил Кузнец. Теперь на нем будут обязанности бургомистра и функции управления городским советом.

Спустившись вниз я нашел взглядом бледное лицо Нэль. На щеках девушки блестели слезы, нижняя губа закушена, а кулаки сжаты. На меня она не смотрела, ведя какой-то внутренний спор сама с собой.

Но мне сейчас было не до нее. Эйх сообщил, что Цапелу удалось активировать Портальный Камень. Тот самый, что они принесли от Флаш Юно из Подгорных земель. Хранительницу из рода Дракона я запомнил очень хорошо, как и то, что она спасла меня от смерти в потоках мадьи. Девушка искала встречи, а я надеялся найти союзников.

Глава 2

— Итан, — кивнул мне Марг, когда мы пришли. — Я подключил Камень, но что-то не так. Он потребляет слишком много мадьи. Так быть не должно.

Я перевел взгляд на пол, где сиял круг, сплетенный из энергетических жгутов. Можно было подумать, что там буйствуют электрические разряды, но треска или других посторонних звуков не было.

— И что это значит? — я подошел поближе и сейчас рассматривал сам артефакт, интенсивно поглощающий мадью и преобразующий ее во временную Печать.

Структура интересная, но разбираться в ней сейчас нет никакой возможности. Может быть позже… Сколько у меня таких «позже»? Я поневоле задумался и закусил губу. Все время делаю что-то наполовину и откладываю на будущее, постоянно спешу.

— Непонятно, — прервал мои терзания Цапел. — Все как надо вроде бы. Может сказывается давность этого артефакта.

— Он старый? — автоматически поинтересовался я.

— Ему две, а может и три тысячи лет…

Я присвистнул.

— Магия не ржавеет, а, Раш-Ханн? — заявил Корень, и они с Эйхом довольно заухали.

— Что мне делать? — я уставился на мага. — Заходить в этот круг?

— Принципы работы порталов в том, что часть Необъятного помещается в жесткие границы и фиксируется. А после удерживается, позволяя пользоваться свойствами этого пространства.

— А для удобства обычно добавляют какой-то привычный вид, — закончил я за Марга.

— Именно так.

— Корень пойдет первым, — сообщил Эйх, а второй шади обнажил оружие и поправил на плечах шкуру ягги. Он теперь носил ее в качестве украшения.

И прежде, чем я успел что-то сказать, Корень шагнул в портал.

Со стороны казалось, что он просто переступил через край круга и пошел дальше, сначала приобретя призрачные очертания, а затем полностью растворившись в воздухе.

Я двинулся было за ним, но Эйх поймал меня за локоть.

— Пока ждем, Раш-Ханн. Он вернется, и тогда пойдем мы.

Я покосился на Марга Цапела и заметил капли пота, стекающие по его лбу и вискам.

— Что-то не так?

— Большое потребление энергии, — сдавленно ответил он. — Но я справлюсь.

Я активировал поток в Кантр и подключился к подпитке портала.

Уфф!

На плечи как будто лег увесистый мешок с песком.

Сформировав один за одним несколько кастов, я толкнул их к Маргу. Тот принял их и кивнул с благодарностью. Теперь ему будет полегче.

Из ниоткуда вынырнул запыхавшийся Корень. Его ресницы и волосы были покрыты инеем.

— Коридор уходит далеко. Холодно очень. Я пробежал метров сто, там развилка, вернулся, — коротко выдохнул он и закашлялся. — Зангова холодина, ыых!

— Не околеем? — поежился Эйх.

На нем была рубаха, кожаный жилет, короткая кольчуга без рукавов и походный плащ. На ногах обычные вполне себе летние штаны и сапоги. Сам я был одет еще легче, но мороза не опасался.

Вместо ответа Марг соорудил для нас несколько сложных плетений.

— На пару часов хватит, поспешите.

Я кивнул и шагнул в портал.

По ту сторону меня встретил широкий каменный коридор, заканчивающийся с одной из сторон пологой осыпью. Я остановился, настраивая ночное зрение и тут же меня едва не сбил Эйх.

— Чего встал на проходе, Раш-Ханн? — извинительно буркнул он, оглядываясь по сторонам. — Где это мы? И совсем не холодно…

— Работает магия, брат, — отозвался Корень. — А как закончится, ты сразу зубами застучишь.

— Идемте, — я нацепил Ульгр на шею и зашагал по коридору, пытаясь почувствовать это место и понять его. Но почти сразу остановился.

Что-то изменилось с тех пор, как я входил в сокровищницу Хазгу. Тогда окружающее пространство давило и угнетало. Сейчас было по-другому.

Положив руку на холодную стену, я прикоснулся к ее сути. И почувствовал, что могу продавить ее, пройти сквозь нее.

Попробовать или нет?

— Сейчас, ждите…, — бросил я и прижался к стене. И стал медленно погружаться в нее.

По ту сторону не было ничего. Я прошел сквозь стену и перед глазами была только темно-серая пелена. Я чувствовал границу коридора, который покинул, и даже руку Эйха, который крепко удерживал меня за запястье.

Где я? В Необъятном? Или это Кантр? Или другая, неизвестная мне энергетическая прослойка мира?

Тогда вспомнив, как действовал, будучи Хранителем, я сформировал пространство вокруг себя. Большое. И едва не охнул от затрат мадьи. Пришлось умерить аппетиты — хватит с меня и кусочка пустыни под ногами. Только сейчас я сообразил, что мадья не поступала ко мне через поток, а расходовалась из какого-то внутреннего резервуара. Я отчетливо это понимал, хоть и не мог объяснить.

Детализация! Слово из прошлого, из мира компьютерных игр всплыло в моей памяти.

Так-так…

Поэкспериментировав с пространством, я добился успеха — теперь мой собственный мирок раздался вширь и стал составлять около тридцати шагов в поперечнике. Я даже вздохнул свободнее, а то близость границы очень чувствовалась.

Вот как, значит, это все работает!

Высвободив руку, я сделал несколько шагов.

Впереди и чуть сверху на сером фоне сформировалась черное пятно, а затем оно двинулось ко мне. И вскоре мне пришлось отшатнуться от черного гибкого тела, скользящего по воздуху как змея. Просто продолговатый кусок черной плоти без глаз или пасти.

Промахнувшись мимо меня тварь как будто замедлилась и задумалась, неуверенно сменив направление.

«Двигается совершенно бесшумно, как змея в воде», — подумал я и тут же резко крутанулся вокруг своей оси. Гадина могла быть не одна!

Но все было спокойно, горизонт моего мирка ничто не омрачало.

Аккуратно отступая назад, но не сводя взгляда с врага, я присел за камнем. Насколько тварь опасна? Все неизвестное может быть смертельно…

Черная змея покрутилась немного на месте и свалила прочь, заставив предположить, что она мне просто привиделась.

Вот оно! Недостаток визуальной картинки… вот что меня напрягало и вызывало беспокойство. Не должно такого быть!

Эта уверенность как будто поднялась из груди и наполнила меня целиком.

Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и стал всем этим мирком, что сейчас держался вокруг меня. Расслабил, рассредоточил внимание, и он лопнул, разлетевшись на миллиарды сияющих искорок.

А я остался в пространстве, не имеющим расстояния и наполнения. Оно было как воздух с пылью подсвеченный солнцем, где любая область может быть любого размера, в зависимости от внимания, которое ты ей уделишь. Я был нигде и в то же время мог быть в любом месте этого странного пространства. Глядя на объекты, я мог приблизиться к ним, рассмотреть, прикоснуться.

Мог, но не хотел… Так как первый же замеченный мною сгусток оказался живым, иначе и не скажешь. Причудливая тварь похожая на панцирную многоножку с шишкообразными наростами по всему телу в окружении многочисленных лоцманов двигалась сквозь Необъятное, оставляя после себя пустоту. В буквальном смысле она поедала пространство, превращая его в серое ничто. Которое потом обратно постепенно затягивалось чернотой, но выглядело жутко.

Занги, а тут их было великое множество, шныряли повсюду. Но из-за аномалий пространства и расстояния я не мог понять ничего, кроме факта их существования и перемещения.

Резкая боль сжала затылок, заставив сдавленно застонать. Четкость зрения померкла, оставив серую хмарь. А во рту загустела слюна и появился привкус металла. Горло перехватило, я начал задыхаться.

Шагнул вперед, упал на колени, вскочил, дернулся вбок, пытаясь нашарить руками упругую стену портального коридора. Нету!

Вслепую бросился в другую сторону и там опять ничего.

Мой организм умирал без кислорода, хотя десять минут назад и не вспоминал о нем…

Выходки разума!

Я сообразил, что происходит и удушье отступило.

Сжав кулаки, я сосредоточил внимание на поиске того места, откуда пришел сюда и вскоре обнаружил его совсем неподалеку. В нескольких десятках шагов от меня в пространстве висела светло-зеленая нить…

Усилием воли я переместился к ней, преодолев огромное расстояние. Какие шаги… тут сотни километров… аномалия одним словом.

Вывалившись в коридор, я едва не попал под удар иссиня-черного хвоста крупного червя, метавшегося в замкнутом пространстве. Эйх и Корень отбивались от него, перекидываясь советами и ругательствами. Весь пол уже был усеян кусками плоти сочащейся вонючей слизью. Но повреждений на самой твари я не заметил.

— Берегись, Раш-Ханн, не стой столбом перед…,— успел выкрикнуть Корень перед тем как меня ударило невидимой волной. Разрушительная вибрация прошла по телу, разрывая мышцы и плоть. Звук пропал, и я повалился лицом в пол. Рухнул и сразу пришел в себя. Воздействие было сильным, но не долгим.

Преодолев судороги, я кувырнулся вперед и ударил черного черва саблей поперек туловища. Разрубил почти пополам, плеснуло слизью, и он взвился под потолок, чтобы забиться там в неистовых корчах. Снова ударило вибро-атакой, но уже не так сильно, как в первый раз.

— Уходим, — потащил меня прочь Эйх. — Нам его не одолеть, не повредить ему. Восстанавливается слишком быстро.

— Сожги его, Раш-Ханн! Используй магию, — хрипло выкрикнул Корень.

Он тяжело прибежал к нам припадая на левую ногу. Там багровела длинная глубокая рана, из которой вовсю лилась кровь, обильно пятная пол.

А вот мадьи у меня уже считай не осталось. Почти все ушло на рассматривание Необъятного.

Сформировав аркан, я ухватил черного червя и дернул его в сторону дыры, которую сам же недавно проделал, чтобы пройти наружу. Вытянул его туда и наподдал вслед, вышибив прочь как пробку из бутыли. И тут же наспех залатал пролом, теряя остатки сил. Мадьи уже не хватило, и пришлось расплачиваться чем-то другим… Своей силой и жизнью, может быть, не знаю.

Я непременно упал бы, не подхвати шади меня под руки. Воины поволокли меня прочь, дальше по коридору, а я только и мог, что едва переставлять ноги.

— Дайте… воды…, — и влага наполнила меня, возвращая к жизни.

— Тут развилка, куда теперь?

— Влево! Туда, — слабо махнул я рукой.

Пещеры, где нас ждет Флаш Юно со своими соплеменниками, там, в той стороне, я чувствовал это, а второй проход нам не нужен. Он вел вниз, и можно сказать, что там плескался ужас, если бы эта субстанция умела быть жидкой.

Шади волокли меня еще некоторое время, а потом я смог идти сам.

— Перевязать бы рану, — Корень покосился на ногу. — Скоро не смогу идти.

И тут коридор сделал еще один поворота, чтобы закончился тупиком.

— Не понял, — Эйх оглянулся на меня. — Не угадали с поворотом?

— Угадали, — улыбнулся я. — Думаю, что мы пришли правильно.

И прошел вперед, чтобы выйти через портал в Подгорных землях.

Первой кого я увидел, была как раз Флаш Юно. Хранительница этих мест. Низкорослая девушка была чрезвычайно рассержена и едва не набросилась на меня с кулаками.

— Где ты застрял, сожри тебя тьма? Ты хоть представляешь, сколько мадьи ушло на поддержку портала? Двенадцать больших кристаллов, Итан!

Она подскочила ко мне и теперь с негодованием жгла меня взглядом. Видно, что хотела сказать еще много чего, но сдержалась.

А может не успела, потому как из портала вывалились мои шади.

Раздались предупредительные выкрики и вперед выступило несколько коренастых подгорников, наставив на нас оружие.

— Они со мной! — крикнул я, но Флаш уже успела создать каст и метнуть в моих товарищей. Их тут же опутало белесыми нитями и опрокинуло наземь.

— Вы шли втроем? И пикник по пути устроили? — зашипела она. — Теперь понятно, почему потребовалось столько мадьи.

— Я не знал..., — мне хотелось вежливо извиниться, но слова на язык не шли. Слишком мало было сил и слишком сильное впечатление оставило о себе Необъятное.

— Вас проводят. Отдохнете с дороги, а мне надо остыть, — скривившись она еще раз, опалила меня взглядом и широкими шагами ушла прочь.

— Что за дрянь? — Корень с трудом сел, сбросил с себя размякшие путы и принялся рассматривать раненую ногу.

— Я Рапо Гурт, помощник Хранителя, — раздался густой бас за моей спиной, заставив обернуться.

Широко расставив ноги и заложив руки за спину, нас внимательно рассматривал рыжебородый толстяк почти моего роста. Он на голову превосходил других подгорников, собравшихся в этой пещере.

Я отвесил вежливый поклон, ожидая продолжения речи.

Но ее не было. Глаза толстяка продолжали нас изучать, а губы кривились в задумчивости.

— Перед тобой Раш-Ханн Хазгу, Хранитель Даонги, — хрипло объявил Эйх, зачем-то использовав старое название Даангана. — Вежливые помощники обычно кланяются.

— Это необязательно, мы не на приеме, — я смягчил резкость шади. — Нам нужен лекарь и приличная одежда. Наша слегка хм… пострадала во время боя.

— Хочу, чтобы вы знали, — пожевав губы, выдал Рапо Гурт. — Я не доверяю западникам, а Диким еще меньше. Но род Хазгу хорошо известен мне. Я был знаком с князем Риго, встречался с Мармо Гелоном Хазгу, Теодором Чим, Катериной Мон....

— Рад слышать. Это были великие люди…, — может быть слишком поспешно кивнул я.

— Во времена войны мы держали нейтралитет, и только благодаря этому солдаты Империи не явились к нам на порог, — толстяк не сдвинулся с места, а лишь говорил. — Вы хотели, чтобы мы поддержали Даанган, но Арэн Рульх даже не соизволил приехать лично.

Брови толстяка насупились.

— Нам бы лекаря, — напомнил я. — Не хотелось бы заставлять Хранительницу ждать. Она и так не в настроении из-за нашей задержки.

— Верно, — кивнул Рапо Гурт. — И еще из-за мадьи. Не представляю, когда мы сможем восстановить резервы… Идите за мной!

Он наконец развернулся и вразвалку двинулся по коридору.

Корня нам пришлось вести под руки, а позади шли вооруженные подгорники. В целом атмосфера не показалась мне особенно дружелюбной. Но может у них так принято?

Нас вели по широким хорошо освещенных коридорам, по залам, где потолки подпирали колонны, а стены изобиловали декоративными фасадами и входами во внутренние помещения. Улицы, площади, галереи, мосты, переулки и прочее. Людей встречалось немного, но вполне достаточно, чтобы понять их отношение к нам. Гамма эмоций от подозрения и недоверия до страха.

— Здесь все так смотрят, не парься, — успокоил меня Эйх. — Они сотнями лет живут в изоляции, и чужаки для них повод тревожиться. Боятся, что измениться их жизнь.

Корень что-то сказал Эйху на своем языке и довольно осклабился. Второй шади тоже хмыкнул и кивнул.

— Не этого опасаются мои соотечественники, — раздался бас Рапо Гурта. — Внешний мир враждебен. Все, кто живут там только и ждут нашей слабости. Так было испокон веку. И вряд ли что-то изменится. Вам сюда. Отдыхайте, вскоре объявят аудиенцию у Хранительницы.

И, остановившись у неприметного входа, коротко махнул туда рукой. Светильники подсвечивали прямоугольный дверной проем и двухстворчатую дверь. А внутри оказалась небольшая зала с возвышением в одной части и теплым бассейном в другой.

Когда за нами пришли, оказалось, что Корень так ослабел от раны, что не мог встать н ноги. Тащить его было неразумно и, оставив шади отдыхать, мы пошли вдвоем.

Эйх на правах того, кто уже бывал в этих подземельях, разглагольствовал о нравах и быте местных жителей. Но я вскоре понял, дальше порога моих родичей и не пустили. Они тогда прошли огромную пещеру и потом их в темноте завели в большую залу, где они и провели несколько дней, беседуя с разными подземниками.

— Народец здесь скрытный и подозрительный. Все разговоры такие, что будто бы ты вор, а они тебя на горячем подловили, — в голове шади сквозило скрытое недовольство. — Да и помощи от них было мало. Я вообще временами думал, что мы в плену, но обошлось. Отпустили с миром в конце концов.

— Да, им союзники сейчас нужны, — кивнул я. — Раньше может все так хорошо и не кончилось.

— Прижали их ягги, не забалуешь, — оскалился мой спутник.

— А кого они не прижали? — мысли о Ларрохе отозвались неприятными воспоминаниями.

— Тоже верно, давят они сильно нынче, — согласился шади. — Так вот, про подземников еще хотел сказать, что у их тут вроде как касты внутри народа. Есть жрецы, они крупнее и власть имеют большую, Хранителю прислуживают и народом помыкают. Есть воины, с ними ясно, и простой люд. Эти хуже каторжников здесь, как мне показалось.

— Даже так? — я невольно оглянулся и еще раз всмотрелся в одного из местных. Тот немедленно потупил взгляд в землю, поджав губы.

— А ты сам не видишь? — Эйх понизил голос, но я был уверен, что сопровождающие нас воины все равно все слышат. — Толстяк этот, Рапо Гурт, видел какой крупный? И лебезят вокруг него все.

— Ага, — покивал я и приложил пальцы к Ульгру. Я только недавно сообразил, что можно обмотать ожерелье вокруг пояса и таким образом иметь к нему удобный доступ.

Мир расцвел новыми красками, но энергетических линий к моему удивлению, вокруг не оказалось. Только мертвый камень и единичные очаги мадьи.

Здесь не было магии в привычном для меня виде. Только артефакты, которыми являлись светильники и снаряжение подземников.

Удивительное дело, как они так живут?

И канала в Кантр я почти не чувствую. Дотянусь, конечно, при необходимости, но зачерпнуть много мадьи не получится.

Мы шли длинными коридорами, пару раз пересекали по аккуратным мостам темные провалы пропастей, и по ощущениям, шли скорее вверх, чем спускались в глубины пещер.

Вскоре пришли в зал, где свод украшали десятки огней, сплетаясь в причудливый геометрический узор. Вдоль стен по одному, по двое, а иногда и кучками жались подземники. Все они ожидали, когда откроются огромные, в два человеческих роста, двери и их пригласят внутрь.

Но сейчас была наша очередь.

Перед дверью стоял навытяжку десяток парадной стражи и прохаживался офицер в фиолетовом плаще с черной оторочкой.

Нас он встретил прищуренным взглядом и официальным приветствием на языке подземников.

— И тебе туда же, — немедленно отреагировал Эйх, а поморщился. Такая дипломатия мне нисколько не поможет.

Одна из створок двери слегка приоткрылась, позволяя пройти лишь по одному. Отстранив меня, первым шагнул шади, за ним вошел я.

Глава 3

Церемониальный зал сиял тысячами огней. Множество искорок подсвечивали потолок, стены и даже пол. Переливались разными цветами искусно выполненные витражи и мерцали подсвеченные барельефы. А вот многочисленные ниши, имеющиеся в стенах, напротив, были погружены во мрак. Казалось, что множество коридоров расходится отсюда. Приглядевшись я понял, что это обман зрения и все эти неглубокие тупички пусты и оканчиваются глухими стенами.

В сопровождении группы подземников мы подошли к возвышению, где на массивном вычурном троне восседала Флаш Юно из рода Дракона, Хранительница Подгорных земель. Рядом с ней, полукругом обращенным в сторону зала, расселись ее приближенные — местные жрецы. Все как один крупные, с сытыми круглыми лицами, в черных с серебряной вышивкой церемониальных одеждах.

— Выглядит, будто мы пришли выпрашивать у них что-то, — шепнул мне Эйх.

— Угу, — кивнул я, прикидывая как бы изменить невыгодную диспозицию.

Но меня опередила сама Флаш Юно. Она встала и пошла нам навстречу, приветливо улыбаясь. И ее маневр очень не понравился чернорясникам за ее спиной. Их и без того хмурые морды стали мрачными и злыми, некоторые начали что-то вполголоса говорить своим соседям. Вместе с Хранительницей на ноги не поднялся никто из них.

— Приветствую вас в Подгорных земля, — вежливо объявила нас Флаш Юно. А затем сделала еще несколько шагов вперед и демонстративно раскинула руки в стороны, как будто приглашая обняться.

Я сдержался и не пошел навстречу.

— Итан Раш-Ханн Хазгу, Хранитель Западного Даангана. Мой друг, — громко объявила она, явно обращаясь к жрецам на возвышении, но не поворачиваясь к ним. — Наш возможный союзник в противостоянии с Ларрохом.

Я слегка поклонился, не зная точно, как следует себя вести.

— Древний дракон говорил со мной про него, — меж тем продолжала нахваливать меня Хранительница. — Он может изменить ход истории и рассеять сгущающиеся над нашей родиной дым. Услышьте меня и проявите мудрость, мас элери!

На возвышении с трудом поднялся со своего кресла один из жрецов. Старый, высохший, но высоченный и широкоплечий. Даже по сравнению со своими он выглядел большим, не говоря уже о простых подгорниках. Самый рослый из них едва ли достал бы ему до середины живота.

— Не знал, что гиганты Саам забросили сюда свое семя, — хмыкнул шади. — Представляю, как они драли здешних унылых…

— Цыц, — зашипел я.

— Жрецы Дракона приветствуют Хранителя сопредельных земель, — загудел мужчина низким и немного дребезжащими голосом. — Не буду скрывать, мы не желали чужаков в нашем доме, но времена меняются и будущее туманно. Будь нашим гостем, Итан Хазгу.

Выдав эту фразу, он плюхнулся обратно, хмуря кустистые брови. Рядом попытался встать другой, но его удержали.

— Я рад приглашению Хранительницы подгорных земель, — мне показалось уместным тонко улыбнуться. — Надеюсь, что не придется злоупотреблять вашим гостеприимством.

Флаш Юно улыбнулась, но в ее глазах, как мне показалось, мелькнула затаенная грусть.

— Церемония приветствия закончилась. Пойдем, Итан, прогуляемся, я кое-что покажу, — Хранительница приглашающе махнула рукой в сторону выхода. И этим смутила меня. Ведь сейчас десяток уважаемых мужей сверлят меня взглядами, оценивая меня и мои действия.

— Мас элери, — кивнув Флаш Юно, я обратился к жрецам. — Как правитель Западного Даангана, я хотел бы выразить уважение подгорному народу и его правителям. Настали трудные времена, погиб император, пала Империя, начинается великая смута. Ларрох пробудился и набирает силу. Свободные племена уходят от наступающих с ягги. Другие северные народы истреблены ими вчистую. Ледяной бог не остановится на достигнутом.

Я перевел дух, пытаясь понять реакцию на свои слова. Но хмурые лица чернорясочников остались все такими же недовольными и суровыми. То ли они не беспокоились насчет проблем с ягги, то ли были сильно возмущены появлением чужака. Непонятно.

— Ларрох будет подминать под себя все и все. Не получится отсидеться, ягги придут и к вам на порог. И тогда придется сражаться. Так как сражались мы, когда десятки черных кораблей северян оказался в портах Кань-Лага. Но мы не покорились! Мы сражались с захватчиками, выкинув их прочь. И знаете что?

Я обвел взглядом каждого из сидящих на возвышении жрецов.

— Они бежали! — мой голос гремел под сводами зала, эхом раскатываясь по углам и затемненным нишам. — Мы уничтожили шэрга, убили множество ягги, разрушили их святилище и изгнали с нашей земли. И снова будем сражаться, когда придет время!

— Вот так-то! — весомо добавил Эйх, едва я замолчал.

Кое-какого эффекта я все же добился — на некоторых лицах появилась задумчивость. Но ненадолго — подчиняясь взмаху руки человека в черной рясе, вперед вышел глашатай и объявил официальную встречу оконченной. Как-то скомкано. Стоило ли вообще собираться для такого?

— Идем, Итан, — напомнила о себе Флаш Юно. — Времени мало…

Я сдержал напрашивающийся вопрос, полагая, что скоро получу на него ответ. И не ошибся.

— Ягги снова штурмуют Врата, — устало поделилась Хранительница, когда мы оказались в ее покоях. — Мы их отбросим, конечно, но твари Ларроха все чаще пробуют на прочность нашу оборону. Рано или поздно они добьются успеха.

Она налила два бокала вина и в задумчивости замерла, не успев дойти до меня. Так что что пришлось встать из удобного кресла и принять из ее рук темно-красный напиток.

— Как вы планируете действовать? — спросил я, имея в виду планы военачальников.

— Ты похоже не понимаешь, Итан, — она взглянула на меня и прошлась к большому резному окну, занимающему большую часть стены. Опустила там рычаг, и завеса поднялась, открыв впечатляющий вид на огромную пещеру, в которой кипела жизнь Подземников. Мы будто бы смотрели сверху на муравейник, но в отличии от насекомых, жизнь здесь была разнообразнее.

— Если сравнить нас с животными, то можно сказать, что наши обиталище — просто-напросто огромная нора. И вот, снаружи началось наводнение, которое рано или поздно затопит наш дом.

— Ларрох это как бедствие, — кивнул я.

— Неотвратимое. Пробудившийся, получивший воплощение бог — это смена установившегося порядка во всем мире. И такое в истории Меркуриллона уже случалось несколько раз.

— Боги пробуждались?

— Да. Сами или с помощью своих последователей. И всякий раз это несло неисчислимые бедствия другим народам.

— Считаешь, спасенья нет? Ни твоему народу, ни другим? Надо поднять лапки и сдаться? — я аккуратно поставил бокал на столик и снова сел в кресло. Вино вкусное, непривычное, с едва заметным земляным оттенком.

— Я говорила с Драконом. Наш древний прародитель много может рассказать, если уметь его слушать, — Хранительница повернулась ко мне и заложила руки за спину. — Грань моего дара в том, чтобы понимать его.

— И что же он сообщил? Подсказал, как спасаться? — я криво улыбнулся, представив, что было бы, если Борейл Камнеед стал бы давать мне советы.

— Не совсем, — качнула головой Флаш Юно. — Но сила любого бога в его последователях. В том, какую силу они ему дают.

— Поясни, пожалуйста, — не понял я. — Ларрох получает могущество не только из Необъятного и Великой пирамиды?

— Пирамида это полюс его силы, точка концентрации, если ты понимаешь о чем я, — она пытливо взглянула мне в глаза и я поспешил кивнуть.

— Так вот, мировые магические потоки, Аспекты, слои Кантра — все это замкнуто на его главном святилище, — продолжила девушка. — И до тех пор, это не имеет противовеса, одолеть Ларроха почти невозможно.

— А другие боги? Где они?

— Правильный вопрос, — усмехнулась Флаш Юно. — Другие боги мертвы и покоятся в своих божественных гробницах.

— И вряд ли они умерли своей смертью, — прищурился я. Историй про гибель богов я еще не слышал в этом мире.

— Верно, их умертвили. Но все они достигли пика своего величия, а затем и упадка.

— Получается, осталось подождать пару тысяч лет и Ларрох падет сам?

Но Хранительница не оценила мой юмор.

— У нас нет этого времени. У нас нет и года, если начистоту, — ее глаза сощурились, а губы решительно сжались. — Поэтому ты здесь, а я ищу помощи. Силу богов не преодолеть в одиночку, Итан.

— А вдвоем? — я так и не понял, что должно нам помочь победить Ларроха. И вообще, была в этом какая-то странность — сидеть, попивая вино и рассуждать о битве с богом.

— Чтобы одолеть силу, нужна другая сила.

— Другие боги? Но ты сказала, что они мертвы, — смекнул я. — Или надо помочь воплотиться Мергемахти и ей подобным?

— Прародитель поведал мне, что ответ следует искать в божественных гробницах. Только там может оказаться нечто, способное изменить расклад сил, — Флаш Юно сложила рука на груди и резко выдохнула. Открыла рот, чтобы что-то добавить, но передумала.

Я тоже задумался. Так себе предложение, если честно. Дело это явно небыстрое, а у меня были другие планы. Западный Даанган нуждался во мне.

А с другой стороны, если моя собеседница не лукавит, то Ларрох это гораздо большая проблема, чем я себе представляю. Ведь пока что ледяной бог для меня это несколько десятков черных кораблей, шэрги и ягги, которых мы одолели. А Подгорники считают иначе. Боятся сильнее.

— Мы готовы оказать помощь соседям. Ларрох и ягги — наши враги, — осторожно кивнул я. — Но уход даже сотни воинов ослабит оборону города.

— Дело не в людях, — помотала головой Хранительница Подгорных земель. — Будь все так просто, я бы завтра отправила хоть тысячу солдат.

Я едва не присвистнул. Армия подземников очень серьезна, если может позволить себе такие маневры.

— А в чем?

— В силе Хранителя. В том, как потребуется сдерживать силу Необъятного. Божественная гробница это не просто усыпальница, как у правителей, к примеру. Это другое. Мне одной не защитить и десятка людей. Но вдвоем мы сможем прикрыть около сотни воинов.

— Я так силен в этом?

— Так работают законы магии. Будь ты на моем месте — проблема была бы такой же, — отрезала девушка. — Понял?

— Вроде бы да, — кивнул я.

— Мы уже пытались пройти туда, но пришлось отступить.

— Туда? Ты говоришь о божественной гробнице? Она где-то здесь? — я махнул рукой в сторону пещеры за окном.

— Не совсем. Но наши предки оставили нам в наследство множество порталов. И один из них ведет ко входу в Колодец.

— Колодец? — переспросил я, пытаясь вспомнить, где уже слышал про него.

— Именно, — подтвердила Флаш Юно. — Он преддверие, и часть гробницы Гар-Хо. Большого паука, по-нашему.

— И почему его так назвали? — я покосился на подземницу.

— Никто не знает имени этого мертвого бога. Сохранившиеся письмена непонятны, а изображений крупного паука, возвышающегося над людьми, там предостаточно. Вот я и решила, что можно его так называть. И даже знай мы настоящее имя, не стоило бы его повторять слишком часто.

— Пожалуй, — согласился я, раздумывая, можно ли привлечь толстяка Тукве таким способом. Ведь он сам назвал мне свое имя…

Тут на секунду мне показалось, что я слышу его приглушенный смех. Встрепенувшись, я огляделся, прислушался, но все было как раньше. Никто не присоединился к нашему разговору с Флаш Юно.

— Что-то не так? — в свою очередь насторожилась Хранительница. — Опасность?

— Нет, — отмахнулся я. — Просто не привык еще к вашим подземельям. Лучше скажи, что нас ждет в божественной гробнице?

— Мне неведомо. Но Колодец полон Теней. Они заточены в этом пространстве и живут там.

— Тени из Долины Теней? — поразился я, вспомнив рассказанное Юмом про чата-кан. — Бог Гар-Хо имеет к ним отношение?

— Косвенно. Когда чата-кан усмирили Теней и отправили их в вечное узилище, то воспользовались структурой Колодца, его изначальной силой.

— Получается, Колодец создали не чата-кан?

— Он был задолго до них, — кивнула девушка. — А теперь отвечай, Итан Хазгу — готов ли ты вместе со мной отправиться на поиски оружия против Ларроха?

Тон, которым это было произнесено, мне очень не понравился. Слишком официальный. Я даже заподозрил наличие скрытых плетений, но на поверку их не оказалось.

С минуту мы молча сверлили друг друга взглядами, а потом я кивнул.

— Если там найдется что-то, что повысит шансы одолеть Ларроха, я в деле. Но нужны гарантии…

— Конечно! — едва не перебила меня девушка. — Здесь все!

И протянула мне синеватый кристалл, оправленный черненым серебром. Едва попав в мои руки, он засветился, а я почувствовал слабое воздействие мадьи. И только спустя некоторое время понял, что артефакт создает аналог плетения, фиксирующего договоренности. Но разобраться сходу не получилось. Слишком много условий и обстоятельств было учтено и наверчено.

— Я не…

— И не надо, — Флаш Юно понимающе кивнула и придержала меня за локоть. — Возьми его с собой. Договора дружбы и взаимопомощи не подписывают не читая. Но, скажу в который раз — времени мало. Поспеши, Итан. И когда ты подтвердишь свою волю — мы начнем готовиться к походу через Колодец к божественной гробнице.

— Да будет так, — кивнул я, поворачиваясь на приоткрывающуюся дверь.

— Мас таэли, — подгорник-гонец склонился в поклоне, протягивая Хранительнице небольшой кожаный тубус.

Она приняла его и вытащила на свет бумагу. Пробежалась глазами и нахмурилась. Покосилась на меня и закусила губу.

— Похоже, Итан, мне придется просить тебя удалиться в выделенные вам комнаты. Жрецы…, — она замялась, подбирая слова. — В общем, мне надо разобраться.

— Мы можем помочь? — предложил я, но Хранительница помотала головой. В мыслях она была уже далеко, так что продолжать говорить смысла не было.

Наш конвой вернул нас в ту же уютную пещерку с теплым бассейном, где на столе стояла еда, вазы с неизвестными темны-красными фруктами и бутыль вина.

— Я тут хоть пожрал нормально! — Корень хоть и морщился от боли в ране, но бодрого настроения не растерял. В отличие от меня. Все эти встречи, разговоры напоминали игру, в которой не знаешь правил. Вроде бы все на поверхности, но слишком уж просто выходит. Нет ли обмана?

— Эйх, что думаешь? — окликнул я шади задумчиво рассматривающего бутыль.

— Она имеет свои интересы, а черные жрецы — свои. Между ними не все гладко, собачатся за власть, вестимо.

— Чтоб баба главной была, кому ж такое понравится? — с полным ртом выдал Корень. — Ладно бы красивая, а тут еще и такая.

— Да как все тут, — махнул Эйх. — Им не привыкать. Хорошо если друг с другом не милуются.

— Ыы! — отсалютовал полным бокалом второй. — А винишко ничего такое. Налетайте, я вам оставил немного! Раш-Ханн, садись, чего ты стоя?

Но не успели мы опустошить тарелки, как дверь распахнулась и вошел Рапо Гурт. Его борода гордо топорщилась вперед, выдаваясь над пузом. И вид он имел очень торжественный. Следом вошла троица местных стражей с оружием наготове. Охраняют они его так, что ли? Нас опасаются?

— Имею честь препроводить вас! — напыщенно заявил он. — Собирайтесь.

— Куда это еще? Только пришли, имей совесть! — одернул его Эйх. — Если надо чего, говори тут.

— Не испытывайте мое терпение, даанганцы! — глазки жреца вспыхнули злобой. — Вам была оказана величайшая честь, будьте достойны. И…

Он явно оборвал себя на полуслове.

— Или что? — прищурился Корень. Он отодвинул еду и поднялся из-за стола. А следом за ним и мы. Обстановка перестала располагать к трапезе.

— Или мы вышвырнем вас! — процедил толстяк, заложив большие пальцы за широкий ремень. И шепнул что-то своему офицеру.

Тот гаркнул команду и в комнату вбежало еще несколько подземников вооруженных боевыми жезлами. И то, как они их держали в руках, наводило на нехорошие подозрения.

А приглядевшись я понял, что мне не понравилось.

Отверстия стволов.

Вряд ли это было именно огнестрельное оружие, но принцип схожий. Снаряд получает импульс в стволе и летит в цель. Вовсе не то же самое, как у наших жезлов, где работала чистая магия.

Плохо.

А особенно беспокоит, что мой канал в Кантр едва ощущается.

Корень опрокинул вперед стол, а Эйх метнулся за колонну. И только я остался стоять столбом.

— Ты сейчас действуешь от имени Хранительницы или по своей воле? — обратился я к жрецу, стараясь смотреть на него, а не нацеленные на меня ружья.

— На выход, или умрете здесь как преступники, — скомандовал Рапо Гурт. Глаз от не отвел и явно чувствовал себя хозяином положения.

— Что ж, — я качнулся на пятках, раздумывая о последствиях.

Если Флаш Юно в курсе событий, то ловить нам нечего. А если нет, то нас могут тут и правда грохнуть без разговоров. Толстяк даже явно на это надеется. Мы с Эйхом может успеем что-то сделать и прорваться, а вот Корню точно конец. К тому же неизвестно, сколько врагов поджидает снаружи.

— Мы выходим, — громко объявил я. — Не станем устраивать бойню.

— Оставляй меня, Раш-Ханн! — недовольно откликнулся Корень. — Уходите вдвоем.

— Он прав, — отозвался Эйх. — Добрый бой лучше, чем позор плена.

— Я сказал, — пресек я возражения соратников. — Они не решатся сами напасть на посланников.

И сам шагнул вперед.

— То-то же, — осклабился Рапо Гурт. — И без фокусов!

Ругаясь на своем родном языке, Корень поднялся с пола, а второй шади неожиданно оказался совсем рядом со жрецом. Настолько, что успел приобнять его.

— Не дергайся, — попросил он. — Слышал, Раш-Ханн сказал, что мы вас не убьем. А его слово верно, не то что ваше.

— Я тебе клятв не давал, — не сильно испугавшись зашипел толстяк, пытаясь вывернуться. Его подручные обеспокоились гораздо сильнее, но массивная туша жреца почти полностью скрывала от них шади.

— Проводите нас, — весомо обронил я. — Рапо Гурт пойдет последним, верно?

Тот неразборчиво забормотал, но увидев под носом сталь ножа стал покладистее.

Снаружи нашего зала, как я и думал, имелось еще две дюжины подземников. Все в броне, с оружием. Причем некоторые со средней длины пиками, а другие со щитами. Всяких хватало, другими словами.

— Я может и умру, но не сразу, — во всеуслышание объявил Эйх. — Но до этого точно успею все кишки этого господина на клинок намотать. Имейте в виду.

— Командуй, мас элери, — резюмировал я, и засвистел мотив, пытаясь подражать Кайелу. Потеря друга и советника до сих пор болезненно отзывалась во мне, но я старался вспоминать хорошее и надеяться. Этот ловкий занги мог и вывернуться из лап смерти.

В этот раз нас вели узкими полутемными коридорами. Несколько раз отдыхали, в основном из-за раны Корня. Его нога была плоха и не внушала оптимизма.

Но в какой-то момент Рапо Гурт, видимо озверев от очередной заминки, оттолкнул Эйха и решительно шагнул к раненому.

— Покажи рану, — раздраженно рявкнул он и опустился на корточки рядом с шади. А затем извлек из-за пояса небольшой артефакт и приложил к ране.

— Холодит, — забеспокоился Корень. — Эй! Эй! Я ноги не чувствую!

— Сиди смирно, — оттолкнул его руку жрец, меняя положение предмета относительно раны.

Я заметил потоки мадьи, очень своеобразно свернутые в плетения, которые шли одно за другим и окутывали рану как своеобразным облаком.

Через несколько минут толстяк тяжело поднялся во весь рост и оттер пот.

— Идем, — скомандовал он. — Хватит уже остановок.

Эйх подхватил Корня под руки и помог подняться.

— Не болит, — удивленно кивнул тот. — Совсем не болит! Эй, Раш-Хан, не болит!

Вскоре коридор площадкой с подъемником, на который мы все и взошли. Сложные скрытые в коробах механизмы громоздились по углам этой конструкции. Вверх уходили толстые цепи.

— Что за чудо? Шагов пятнадцать в поперечнике, — поразился шади задрав голову к темному проему наверху. — Шахта что ли?

Деревянный помост заскрипел и двинулся вверх.

Мимо плыли каменные стены удивительно ровно обработанные. Будто ножом срезали породу.

Потом снова пошли коридоры, еще два подъемника и наконец дверь в небольшой отнорок, приведший нас в продуваемую ветром пещеру.

— Неужели увидим солнечный свет? — в отличие от меня, оба шади ждали этого с явным нетерпением. Перспективы возвращения домой были слишком туманны. Оказаться в незнакомых местах, занги ведают, в скольких дневных переходах от дома… Может зря мы не прорвались к порталу? Хотя никто из нас не смог бы его активировать.

Под дулами ружей нас выставили из коридора в темную пещеру и с тяжелым грохотом закрылась каменная дверь.

— Суки, — выдохнул Эйх. — Хоть бы факела оставили.

— Зачем нам факел? Мы же не станем бродить в их норах? — возразил Корень. — А выход наружу я вам и так найду.

И беспечно зашагал вперед.

— Дымом пахнет, — заметил Эйх, а я обернулся в варха. — Кто-то нас поджидает.

— Наши? — наивно спросил Корень.

— Будьте тут, готовьтесь, — рыкнул я и отправился на разведку. Окружающая темнота перестала быть проблемой, в отличие от поджидающих нас врагов. Никаких иллюзий насчет этого я не питал.

Подземники выгнали нас из подземелий где-то высоко в горах. Сейчас глухая ночь, это я понял почти сразу. Днем или утром отсветы уже добрались бы досюда.

Прохладный и чистый воздух приятно пах снегом и сырыми камнями. Но эти ароматы перебивал дух ягги. Чем ближе к выходу из пещеры я подходил, тем сильнее чуял северян.

Их было много, около четырех десятков. Лагерь виднелся в свете больших костров, пылающих на камнях. И где они столько дров взяли?

Выход из пещеры не охранялись, так что я свободно покинул пределы каменных сводов и прокрался к самой границе вражеского бивуака. Ягги занимались своими делами, некоторые спали, другие сидели кружком у огня и переговаривались. Пара или больше бродили между костров, но скорее от скуки, чем патрулируя или осматриваясь.

Немного в отдалении я заприметил шатер, вход в который охраняли двое. Эти не отдыхали, а вышагивали туда-сюда, время от времени принюхиваясь и озираясь.

Проклиная свою забывчивость, я сместился на подветренную сторону. Не хватало еще, чтобы меня обнаружили по запаху.

Мне хотелось найти спуск с этого плато или проход, но везде взгляд натыкался на непроходимые скальные стены.

Но северяне сюда как-то попали. Не с неба же?

Я поднял голову, но кроме звездного купола и темнеющих вершин ничего не заметил.

Внезапно чуткий слух варха уловил посторонние звуки. Как будто кто-то большой выдохнул и завозился неподалеку.

Донесся шум небольшой каменной осыпи и вдалеке застучали прыгающие камешки.

Глава 4

Подобравшись к самому краю отвесной скалы, я заглянул вниз. И едва с рычанием не отпрянул назад. С большим трудом удалось сдержать рефлексы варха, увидевшего крупного противника. Внизу под скалой медленно шевелилось нечто очень крупное. Массивное чешуйчатое тело с клювастой головой.

Крылатая тварь сидела или вернее сказать лежала, прильнув к вертикальной стене. И судя по закрытым белесой пленкой глазам, спала. С некоторым трепетом я оглядывал неведомое создание и вскоре заметил второе такое же, рядом.

Вот на чем сюда добрались ягги!

Вокруг шей летунов виднелись контролирующие плетения, и нити от них уходили куда-то в сторону шатра.

Летающие ящеры на службе у врагов… «Это очень неприятное открытие, но то ли еще будет», — одернул я себя. Каждый день в этом мире дарит новые знания и открытия. И если раньше я мнил себе, что Западный Даанган это вполне продвинутое государство, то сейчас все больше думаю обратное. Захолустная деревня, медвежий угол мира, вот это что.

От таких мыслей стало беспокойно, так что я сосредоточился на плане побега.

Если есть контроль, то я смогу его перехватить. И вероятно, птичка унесет нас прочь от врагов. Но как провернуть это незаметно?

Скинув звериный образ, я потянулся к плетению контроля и принялся распутывать его, разделяя на нити, вытаскивая питающие потоки мадьи и управляющие.

Время пролетело незаметно, я вышел из рабочего транса минут через тридцать полностью измотанным. Будто в каменоломне поработал. Но кое-какого успеха добился. Распутал все, кроме охранного плетения. Его я просто-напросто не трогал, опасаясь побеспокоить хозяина летунов.

Негромкие, почти бесшумные шаги привлекли мое внимание. Неужели враги? Или шади разучились ходить тихо?

Я распластался на камне, стараясь слиться с ним. На край скалы, совсем недалеко от меня, вышел закутанный в темное человек. Невысокий и щуплый, он зябко кутался в плащ, под которым имелась еще и кофта грубой вязки.

Пройдясь вдоль обрыва, он негромко свистнул переливчатой трелью, а большие летуны отозвались ему.

Язык птиц? Поразительно!

Человек откинул капюшон, обнажив гладкую, покрытую чешуей голову. Теперь я понял, что его только сдуру можно было принять за человека. Удлиненный череп напоминал скорее ящера с птичьими чертами. Он надежно сидел на треугольной шее переходящую в плечи.

Снова засвистев, человеко-ящер вдруг замолк и повернулся ко мне. И мы с ним встретились взглядами. Он видел меня в темноте, это несомненно. Близко-посаженные желтоватые глаза раскрылись от изумления, он моргнул и камень размером с кулак ударил его в висок. Этот тип как стоял, так и опрокинулся в пропасть, не издав ни единого звука.

Зато всполошились большие летуны. Поднялся громкий клекот и послышалось царапанье когтей по камням.

— Раш-Ханн, — негромко окликнул меня один из шади. — Нельзя было, чтобы он поднял тревогу.

— Так-то конечно лучше, ага, — прорычал я, досадуя на произошедшее.

А из-за края скалы показалась первая клювастая голова, а в лагере ягги послышались крики.

Корень от души выругался.

Перехватив контроль над плетением, я метнулся к летуну, выискивая седло или что-то подобное. И не ошибся.

— Сюда! — на спине крылатого ящера нашелся своеобразный панцирь из шкур с многочисленными ременными петлями. Видимо, седоки должны были держаться за них.

Большой летун забился, пытаясь избежать ментального контроля и едва не опрокинулся вниз. А я давил, проламывая его защиту грубой силой, лишь бы быстрее. Тварь замотала головой, вскинулась и… с хрипом сдалась, распластавшись на земле перед нами.

— На спину залезайте, и держитесь за петли! — скомандовал и сам бросился к креплениям. — Сейчас полетим!

Резким рывком я скрутил сознание летуна и дернул вверх. Наверное, можно было бы и помягче, но ошибиться не хотелось.

Неуклюжая на земле туша принялась топтаться, завозилась, а затем отпружинив на толстых лапах прыгнула вверх.

— Ааа! — никто из нас не смог сдержать рвущегося наружу крика, когда летун, развернувшись, скользнул вниз, в бездонную пропасть.

На скале засветились огни факелов, там суетились ягги, пытаясь организовать погоню.

А я судорожно пытался упорядочить управление зверем. Стоило мне ослабить хватку, как он начинал дергаться и суматошно бить крыльями. А напротив, усиливая воздействия, я лишал его воли к движению. Так мы уже едва не рухнули вниз однажды. Не будь тут прочных петель, летун сбросил бы нас первым же переворотом. Но мы держались крепко.

— Правь на восход! — Донесся до меня сдавленный крик Эйха. Он первым сообразил, что я не особо слежу за направлением полета. Покрутив головой, я обнаружил слабое свечение приближающегося солнечного диска, и постарался выровнять нашего крылатого спасителя. Лишь бы подальше от врагов, лишь бы хватило сил. Мадьи на контроль уходило удивительно много, мой канал в Кантр потихоньку сжимался. Но и летун сопротивлялся все меньше, тяжело взмахивая широченными крыльями. Похоже, что и он тоже устал бороться.

Завидев краешек солнца, Корень запел какую-то песню, которую подхватил Эйх. А я слушал их напев и улыбался, радуясь новому опыту и тому, как все удачно сложилось. Глядишь, и через несколько часов полета поймем, где мы.

— Погоня, — через некоторое время толкнул меня Эйх. Пока мы с Корнем отдыхали, он нес вахту, рассматривая небо и землю под нами.

Прищурив глаза, я с трудом разглядел то ли три, то ли четыре крошечных точки на горизонте. Ягги на больших летунах. Те самые, из горного лагеря. И откуда у них еще ящеры? Я ведь видел только одного…

— Они нас видят? — поинтересовался Корень, оглядываясь на сияющий круг солнца у нас по курсу.

— Нет, но как-то чуют, первое время метались, а потом уверенно прицепились на хвост.

Мы помолчали, каждый думал о чем-то своем. А потом шади потеряли интерес к преследователям.

— И что, догонят? — не выдержал я.

— Непременно, — Эйх коротко взглянул на погоню и снова прикрыл глаза. — Иначе бы не стали тратить силы и время. Часа через четыре настигнут, а мы отдохнем пока.

Безразличие шади к опасности радовало, но я не был так уверен в себе. Под нами расстилались горы, бескрайнее пространство из каменных пиков, пропастей, небольших плато и покрытых травой склонов. Некоторые вершины вдали несли на себе снежные шапки, но они остались от нас на юге.

— Поспи, Раш-Ханн, — окликнул меня Корень, перебираясь поближе. — Держи эту тварь крепко и закрой глаза. А я сразу разбужу, если начнет артачиться. Я успею заметить.

Едва закрыв глаза, я понял, насколько устал. Смертельно. И тут же провалился в глубокий сон. В котором правил строптивым летуном, держа его ровно на солнце. А оно грело меня, заставляя жмуриться и мотать головой.

В конце концов сообразив, что это сон, я выровнял крылатого ящера и направил его полет вверх, выше, к сияющему в небесах солнцу. Не знаю, чего хотел там найти, но увидев бурлящие разноцветные потоки мадьи, разом передумал и резко сменил курс. Сон или не сон, а касаться этот смертоносной красоты не хотелось.

Где-то далеко внизу я чувствовал Западный Даанган. Сейчас его сила и жизнь была для меня как гигантское живое существо, которое отзывалось на направленное внимание. Это так поразило меня, что я резко проснулся и сел, осоловело озираясь.

Холодный ветер по-прежнему бил в лица, солнце, наоборот, грело, но горы внизу закончились, сменившись зелеными лесистыми холмами.

— Догоняют? — я нахмурился, рассматривая преследователей. Сейчас до их оставалось километра полтора. Уже можно было разглядеть контуры летунов и фигуры погонщиков, стоящих на их спинах. Ягги не были видны на фоне ящеров, но я не сомневался, что они там имеются.

Лесистая местность внизу давала нам призрачные перспективы маскировки, но проверять это не хотелось. До ночи далеко, а с воздуха все поляны и редколесье как на ладони.

— Еще час-полтора и пойдет потеха, — Корень кивнул и принялся проверять оружие. — С какого расстояния ты их достанешь, Раш-Ханн?

Я задумался. В моем арсенале не было ничего такого. Все мои навыки ограничивались трюками для ближнего боя. Да и те основывались на голой силе.

Если выживем, надо будет учиться пользоваться магией. По-настоящему, а не как получится. Хотя где сейчас сыщешь хорошего учителя?

Я попытался поработать с потоками воздуха, летящими вокруг нас, попробовал дотянуться до чужих летунов, но все плетения или расползались как гнилая тряпка или не чувствовались должным образом.

— Почему свернули? — поинтересовался Эйх, когда я немного сменил курс.

— До границ Даангана рукой подать. Эти холмы уже наше приграничье, — махнул я. — Скоро Проклятый Лес.

Шади картинно застонал.

— Только не он. Не люблю лес. Я чувствовал себя обузой для Майи и мальца. Заросли, бурелом, назойливые насекомые…

— Слабак и баба, — заржал Корень. — Мужчины не жалуются!

— А ты бы сам попробовал для полдня идти по пояс в гнилой воде, кишащей паразитами и змеями, — парировал Эйх.

— Ах, ну тогда другое дело, ной сколько влезет, — его товарищ веселился во всю. — А вот если бы…

Договорить он не успел — наш ящер забил крыльями и попытался вырваться из-под контроля. И в то же время стало разрушаться управляющее плетение. Вражеские маги вступили в дело.

Стиснув зубы я, сдерживал бешеные рывки летуна, одновременно отбивая натиск и восстанавливая плетения.

— Заходят сверху, — выругался Корень, но времени отвлечься не было. — Эта тварь может лететь быстрее? Иначе скоро сверху начнут сыпаться ягги.

Улучив момент, я ударил вспышками света целя по глазам ближайшего к нам крылатого ящера. Попал, и он громко заклекотал, мотая башкой. Его погонщик отвлекся и я ударил его воздушным копьем в бок, сбивая вниз. Взмахнув руками, рептилоид сорвался вниз, но тут же задергался на коротком страховочном тросе пытаясь взобраться обратно.

В три рывка его вытянули обратно, но я уже понял как действовать. Чередуя удары по глазам летуна и по одному крылу, я заставлял его крутиться на месте и дергаться. А как только смог — дотянулся, и удачным кастом повредил управляющий ошейник ящера.

От этого летун как будто потерял интерес к происходящему и, раскинув крылья, стал снижаться, нарезая крупные круги. Я ожидал большего эффекта, но выбирать не приходилось.

С двумя другими ящерами я уже ничего не успевал сделать.

До одного метров сто, заходит сверху со стороны хвоста, до другого около двухсот метров, и он летит чуть правее.

Ягги готовятся. У некоторых в руках черные дротики, другие просто висят на петлях, готовясь прыгать к нам.

Убьют они нашего летуна или он ценен для них?

Направляю его вниз к земле. К счастью, пока удается сохранять контроль, но когда начнется рукопашная, все изменится.

Давлю сильнее и наш крылатый немного складывает крылья практически сваливаясь в пике. До земли еще далеко, и мой маневр позволяет уйти от опасности. Но надолго ли?

Ветер свистит, а скорость нарастает.

Выравниваю летуна, и чувствую, как приближается Даанган, моя земля.

Печати рода! Они же где-то неподалеку.

За моей спиной начинает подниматься Мощь Хазгу, призрачный оборотень. Поток мадьи резко прирос и я играючи отразил новые попытки воздействий. Теперь, когда появились новые силы, я смог вздохнуть полной грудью.

Хорошо-то как!

Усилив нашего летуна, я начал поднимать его вверх, а вражеского ящера тянуть вниз, стараясь выровнять их. И когда это наконец получилось, до врагов оставалось не более семидесяти метров. Кто-то из ягги метнул дротик, но Корень играючи поймал его рукой. На таком расстоянии они не были опасны.

— Н-на! — он размахнулся и трофей отправился в обратный полет. Но какая-то сила отвела дротик от цели и он ушел в сторону.

— Там несколько магов, — предупредил Эйх. — Как минимум один, не считая погонщика.

Но я его почти не слышал. Звериная мощь неистово билась и бурлила вокруг, требуя выхода. Заорав я упал на колени, до судорог вцепившись в кожаные петли ремней.

Сознание разделилось, а скорее разорвалось на две части и вот я уже вижу, как с клочьями пены бешенства падающими из пасти, берет разбег призрачный оборотень Хазгу и в длинном прыжке летит к вражескому ящеру.

Аааргх!

Я — Итан Хазгу! Я — яростное чудовище, жаждущее крови врагов!

Мое тело остается на коленях с ремнями в руках, но сейчас я лечу к цели и мышцы крутит от бешеной распирающей силы.

Щуплый погонщик попытался увести ящера в сторону, но не успел. Проломив слабую защиту, я сбил его с ног и оторвал верх туловища прежде, чем испуг наполнил его желтые с черным глаза.

Ягги не разбежались, не дрогнули — в грудь мне ударили черные дротики, причиняя резкую боль, но я выдрал их одним движением и ударил ближайшего из ягги. Первого из бросившихся на меня. Поднырнув под удар, он врубил свои тэкко мне в живот. Снова вспыхнула боль, но не сильная, а могучий удар коленом отбросил врага назад, где он сбил с ног своего соратника.

Ворвавшись в толпу, я крушил их оборону, разрывал прочные шкуры и тела, от моих ударов отлетали оторванные конечности и головы. Один или даже больше ударов пришлись по спине летуна. Ящер под нами судорожно забился, чувствуя ужас бурлящий на нем, и я воспользовался этим, сбросив оставшихся ягги вниз.

И заозирался, чувствуя густую кровь северян, стекающую с клыков.

Врагов рядом нет, до другого летуна не достать — я вижу, что его погонщик уже разворачивает животное, чтобы улететь прочь.

Безумие все больше овладевает призрачным оборотнем и в три удара я перебиваю хребет ящеру и он извиваясь корчится в агонии. Мы с ним падаем, но враги еще живы и это невыносимо. В исступленный вой вкладываю, кажется, всю злобу мира и красная пелена опускается на глаза. Разрывая собственную грудь окровавленными когтями, вырываю сияющий шар и замахнувшись что было сил, кидаю его во врагов.

От точного попадания в цель вспыхнуло новое малое солнце, грохот ударил по ушам, и разлетелись во все стороны обгорелые ошметки. Мощь Хазгу пошла на спад, я замотал головой с трудом сдерживая тошноту и мутным взглядом оглядел обоих шади, с тревогой смотрящих на меня.

— Выпей воды, Раш-Ханн, — Эйх протянул мне флягу, а то иссушило тебя будто мумию. Ты это, полегче с такой магией. Наши шаманы всегда говорили, что нельзя, когда сущность над тобой силу берет. Быть беде иначе.

Я дрожащей рукой выхватил сосуд с водой и опустошил в три глотка.

— Хррх…пфр..

— Че? — заржали разом мои товарищи.

— Охренеть! — я попробовал отпустить ремни и с трудом разжал побелевшие пальцы. Ощущение уходящей боли и того, что я недавно сам вскрыл себе грудь когтями было еще очень свежим.

Мощь Хазгу — не просто сила или какой-то каст, это как сущность, имеющая собственную волю. Которую надо подавлять иначе она лишит разума меня самого.

Эйх и Корень, убедившись, что со мной все в порядке, уселись петь победные песни, а я попробовал уснуть.

Вроде бы вырубился, но почти сразу очнулся, почувствовав перемену в ритме взмахов крыльев. Дыхание ящера стало тяжелым и по телу время от времени пробегала дрожь.

— Что с ним?

— Хрен его знает. Может устал?

Наконец кто-то из нас обратил внимание на рваные дыры в толстой кожаной попоне, закрепленной на спине летуна. Призрачный оборотень продрал ее при разбеге, нанеся глубокие раны нашему зверю. И сейчас он слабел, теряя кровь.

Спустившись на веревке и заглянув под его брюхо, Корень обнаружил, что кровь льется вниз полноводным ручьем.

Лечение почти не принесло результатов и вскоре летун начал оглашать пространство хриплым жалобным хрипом.

Под нами тянулся Проклятый Лес. Бескрайний зеленый ковер с возвышенностями низинами и редкими речушками, сверху похожими на серебряных змей. Взмахи крыльев становились медленнее и слабее, но моя воля гнала крылатого ящера вперед.

Нам было необходимо дотянуть до дома.

Спустилась ночь, в которой мы слышали только встречный ветер, хрип ящера и гул воздуха под руки широкими крыльями. Шади уже не пели, а тихо переговаривались. Внизу расстилалась сплошная тьма, лишь изредка подсвеченная светом одинокого костра. Проклятый Лес Хазгу не то место, где сейчас жили люди.

Мы несли вахту по очереди, надеясь увидеть хоть что-то похожее на обитаемые места, но впустую. Только темень и изредка магические свечения аномалий, всполохами проходящие по земле или деревьям.

— Раш-Ханн, тревога! — вопль Эйха вырвал меня из полудремы в которой я пребывал, правя крылатым ящером и подпитывая его силой.

И сейчас, прежде, чем я успел среагировать, шади схватил меня за пояс и рывком вышвырнул со спины летуна…

Секунда полета и я задергался на страховочном тросе, пытаясь поймать равновесие.

Только сейчас я увидел странное яркое свечение. Оно стремительно разрасталось, и ударило нашего летуна прямиком в чешуйчатую грудь, разворотив ее до осколков костей. Еще один удар угодил куда в бок, а третий снес левую лапу. Тряхнуло сильно и чудом не перебило мою веревку.

Пока были целы крылья, мы падали относительно полого, но очередной заряд пущенный откуда-то из тьмы снизу, раздробил сустав крыла и обрушил тушу уже мертвого ящера вниз.

Предчувствуя удар о землю, я успел обрезать веревку и обратиться в варха. Падая пытался извернутся, чтобы удар пришелся на лапы, но не преуспел. Рухнул на землю боком, обрушив сыпучий край оврага, кубарем слетел на самое дно и там врезался в какой-то бугор. Часть костей сломались еще при первом контакте с твердью, второй оглушил и дезориентировал, а третий и вовсе выбил из тела сознание.

Бесчувственная туша варха изломанной куклой замерла во взбитой падением пыли, а затем уже земляная осыпь наполовину похоронила оборотня.

Глава 5

Втянув воздух в легкие, я невольно закашлялся, вдохнув пыль и песок. Отплевываясь и протирая глаза, я выбрался из-под груды земли, которая едва не завалила меня.

Все произошедшее будто бы слилось в одну вспышку. Пробуждение от крика шади, вспышка, падение на землю. Сколько я тут провалялся? Кажется, что прошел лишь миг, но я хорошо помню боль и шок от жесткого приземления. Но, ощупывая себя, понимаю, что почему-то не чувствую боли и могу стоять, хотя кое-где мясо содрано до костей — их я могу почувствовать пальцами, неприятное, кстати ощущение.

А вот под слоем мышц и плоти, где повреждения оказались более сильными, у меня оказалась все та же темная смоляная субстанция. Та самая, которую обнаружил Джерге Немой. Она продавливалась под пальцами, но была нечувствительной.

Стоять было трудно, и я присел на землю, тяжело отдуваясь. Боли нет, но чувствуешь себя как после изнурительной болезни, когда сил совсем мало.

Что же произошло?

Упав, я утратив контроль над телом и сознанием, не смог удержать личину варха. Но природная регенерация успела немного поработать и я очнулся живым. Или это влияние черной смолы?

Кто атаковал нас и зачем? Что с Эйхом и Корнем? На эти вопросы ответов пока не было.

По-прежнему царствовала ночь, но я чувствовал приближение рассвета. Еще час или полтора и начнет светать.

Как далеко я от Кань-Лага и как искать товарищей оставалось неясным.

Я усмехнулся — хреновый из меня сейчас спасатель. Ноги не ходят, все мясо с костей сбито, одежды, считай, нет вовсе. Да любой зомби лучше выглядит, чем я сейчас. И жрать хочется.

Вновь обратившись вархом, я проковылял по следу своего падения и отыскал свои вещи — сумку, саблю, плащ. Последний оказался порван, но кое-как закутаться в ткань я смогу, когда придет время.

Стащив барахло в кучу, я поймал какого-то мелкого зверька и сожрал сырым. Варху это только в радость, а я на такие вещи сейчас не мог обращать внимание. И только потом сообразил, что где-то рядом валяется туша мертвого летуна.

Обнаружил ее и пировал, пока не насытился. Поев, я даже вздремнул немного, а когда пробудился, солнце было уже на подходе — занимался день.

Соорудив набедренную повязку, нацепив на плечо сумку, подвесив саблю на подобие пояса, я прикрыл все это рваным плащом и направился на ближайшее возвышение. Требовалось понять — куда и как мне шагать, чтобы отыскать шади. Вершина небольшого холма ничего не прояснила, вокруг лежала однообразная серая пустошь с редкими низкими деревцами и кустами.

Я бродил по округе несколько часов, но не нашел ничего похожего на следы людей. Пробовал применять для розыска простую магию, но не преуспел. Не чувствовал я рядом никого крупнее песчаного суслика. Не было рядом и падальщиков.

Особенно меня волновал Эйх. Не чувствовать родича было очень тревожно, но не верилось, что он погиб.

Вспомнив обучение в Круге у Огненных скал, я поискал в округе и вскоре обнаружил небольшой комочек из веточек и пуха — жилище мелкого растительного духа. Этих магических обитателей хватало везде, особенно в дикой местности, но обычно люди про них забывают. Вот и я забыл, а ведь сейчас один из них может помочь отыскать людей поблизости.

Активировав канал в Кантр, я поймал духа и напитал его силой, нацелив на поиски. Когда он наконец понял, что требуется, то полетел вперед, а я зашагал следом, стараясь держаться низин и избегать открытых пространств. Ведь вопрос, кто нас подстрелил, оставался открытым.

Маленький дух сразу повел меня прочь от места падения летуна, хотя я был уверен, что снова нужно пройтись назад, просто подальше, как бы повторяя последние минуты полета. Но нет, он повел меня в другую сторону.

Что же это может значить?

Шади живы и ушли? Они мертвы и дух ведет меня прочь?

Вскоре мы наткнулись на вереницу следов сапог и конских копыт. Не знаю, сколько здесь прошло народу, но точно не один и не двое.

А еще была кровь.

Немного пройдя по следу, я обнаружил несколько капель, впитавшихся в песок и присыпанных пылью. Кровь свежая, еще пахнет жизнью, если можно так сказать.

Кто-то из моих? Или это другие люди — Стражи границ или, наоборот, беглые?

Мысль о Бдящих была неприятна. Хотя бы потому, что я забыл о них, как и о Стене — разрозненной линии сторожевых фортов вдоль рубежей Империи. Зато теперь стало ясно, что именно они причастны к нашему падению. Стражи стерегут границу, а мы как раз пытались ее пересечь.

Если идти по следу, до дойду до одного из фортов, где мне вряд ли окажут достойный прием. Ведь по их меркам я мятежник, отринувший власть Императора. С другой стороны, Император мертв, а обстоятельства переменились. Сейчас я правитель этих мест.

Правитель… Ха-ха! Глянешь на меня и все сразу ясно, верно ведь?

Шади, если они живы — нарушители границ и выходцы из Проклятого Леса. Дикие, которые использовали крылатых ящеров ягги. Это шпионы Ларроха или диверсанты, такова будет логика Стражей границ. А значит моих друзей будут пытать и потом казнят. Если они живы, конечно.

Несколько дней, пока я доберусь до Кань-Лага и обратно сюда, все уже может быть кончено. И этого допустить нельзя. Придется идти к форту.

Когда важное решение принято и жить проще. Я шагал по тропе, следуя за вереницей следов, а маленький травяной дух летел впереди, за компанию.

Передо мной пружинисто приземлился серо-желтый зверь и зарычал, оскалив пасть с длинными изогнутыми клыками. Приземистое мускулистое тело стелилось вдоль земли, перемещаясь слева направо и не сводя с меня взгляда. Когтистые лапы оставляли следы на земле, глубоко процарапывая ее. Я видел, что в любой момент это расхаживание может закончиться атакой и запустил обращение в варха. Теперь мы на равных!

Я крупнее и сильнее. Издав угрожающий рык, я пригнувшись шагнул вперед, но маневры противника не прекратились. Зверь метался слева направо и обратно, сбивая с толку и настораживая.

Черпанув мадьи, швырнул ее в морду хищнику, но магия не причинила вреда. Тот ее даже не заметил, продолжая свой танец. Влево-вправо и по новой. Я наступал, он отходил, я останавливался — прекращались и его шаги назад.

Как будто заманивает… Эта мысль мне не понравилась, но развить ее я не успел.

Снова угрожающе взрыкнул мой противник и поднялся на дыбы, привлекая внимание. А в этот же миг мне в спину врезалось нечто массивное. Сбило с лап, протащив вперед по инерции.

Варх извернулся и попробовал атаковать, но силы оказались не равны. Новый противник был раза в полтора крупнее и массивнее. Такого же вида, как и первый, но более серый, и с густым мехом на шее вокруг горла. Несколько атак — магией, лапами, зубами, я сражался отчаянно, но получал больше ран, чем враг. А стоило отвлечься на крупного, в дело вступал тот, что поменьше и тоже атаковал меня. Эти две твари раздергивали меня на два фланга, раз за разом пробивая защиту и превосходя в силе и ловкости.

Будь у меня один противник, я нашел бы тактику, но так — не справлялся. Не успевал. Силы неуклонно таяли. Хотя, и враги получили множество ран, но слишком неравными были силы.

В них летели камни, песок, проваливалась земля, но… Да кто они такие, занги из забери? Кто мне рассказывал, что вархи одни из сильнейших хищников Меркуриллона? Неуч какой-нибудь, наверное.

Новая атака швырнула меня на землю, заставив выплевывать землю. И сразу еще один удар, подбивающий лапы, когда я попытался встать. И сразу атака магией. Откуда-то со стороны. Чужое плетение, сковывающее движения. Попытка стреножить меня. Его я отбил инстинктивно, но оказался прижат тушей более крупного врага, нацелившегося мне на горло. Неужели все? Огромная пасть раскрылась, я усилил защиту шеи, хотя и понимал, что она не сдержит удар клыками такой силы.

Первый тотем!

Я потянулся к нему, ища помощи…

— Шаат! — звонкий женский голос перекрыл шум схватки и прижавший меня хищник замер.

— Кого это вы тут поймали?

Я скосил глаза и рассмотрел статную высокую девушку с двумя короткими рыжими косами по бокам головы. Она осторожно приблизилась, но подходить в упор не стала. Получается, это она кинула в меня каст.

Слабый маг, но ее питомцы очень опасны.

Атаковать ее? Я, возможно, смогу даже убить ее, если выложусь целиком, но потом все закончится очень быстро.

— Варх! Подумать только, — изумленно выдохнула она. — Откуда же ты, красавец? Неужели жил в Проклятом Лесу?

Ласковый тон, которым она говорила, приятно отозвался внутри. Ярость битвы отступила, а вместо нее в животе и на загривке зародилось приятное тепло.

— Не бойся, — она подошла ближе и прикипела своим взглядом к моему. Продолжала ласково говорить и мало-помалу я перестал слышать сами слова, обращая внимание на интонацию.

И даже кажется, уснул в какой-то момент.

— Слезь с него, Хотти, — и большой хищник освободил меня.

— Вставай, пройдись, покажись мне, малыш, — проворковала она и мое тело принялось выполнять пожелание девушки.

Никуда не годится!

Перехватив контроль, я прыгнул на нее и одним движением бросил на землю, подмяв под себя. Она только и успела, что вскинуть руки.

Роли поменялись, а ее звери не успели среагировать. Но у меня всего пара секунд!

— Останови их и останешься жить, — прохрипел я пытаясь протолкнуть слова через пасть варха, и не слишком скинуть облик.

Она ахнула от удивления, но поступила разумно. Мы все вчетвером замерли в тревожном напряжении.

— Пусть отойдут, тогда поговорим, — потребовал я.

Она коротко кивнула и сдерживающие рычание звери отступили на несколько шагов.

Какие все понятливые!

Медленно и осторожно я стал отступать, слезая с вдавленной в землю девушки.

— Малыш, зачем же ты так? Ты такой славный, ложись, отдохни, — ее нежный гипнотизирующий голос проник в мозг, но я был начеку.

— Даже не пытайся, — образ варха стал оплывать, оставляя на обозрение человеческое тело. Обнаженное, правда, но выбирать не приходилось.

— Ты… человек? Оборотень, да? — она не могла сообразить, что сказать. И видимо, горько корила себя за смертельно опасную ошибку.

— Вставай, — я протянул ей руку, за которую она ухватилась и поднялась.

— Ты всегда так ходишь? — она с улыбкой оглядела меня и высвободила руку, которую я продолжал удерживать, чувствуя приятное тепло. А заодно наслаждаясь интонациями ее голоса, которые по-прежнему отдавались очень приятными ощущениями и мурашками.

— Время от времени, — я нашел плащ и накинул на плечи. — Но предпочитаю более полные наборы одежды. Просто в этот раз не получилось. Я — Итан, кстати.

— Белла, — она смерила меня прищуренным взглядом. — А это Хотти и Тошка. Они фоксы. Откуда ты тут, Итан?

— У меня к тебе тот же вопрос, — я поглядел на питомцев.

Фоксы, значит… Ну ладно.

— Здесь вотчина Стражей границ, по ту сторону Стены чудовища и Проклятый Лес, к востоку Кань-Лаг, на севере огромные болота за которыми начинается Долина Теней... Никакое из этих мест не выглядит твоим домом.

— Похвальное знание географии для оборотня, — одобрила она, уважительно покачав головой даже не пытаясь ответить. — Тебе повезло, что я успела остановить Хотти, а то он откусил бы тебе голову.

— Потом все получилось наоборот, — усмехнулся я, но решил не продолжать, заметив огоньки недовольства в глазах Беллы.

Пока мы говорили, звери разлеглись на земле и зализывали раны, не забывая, впрочем, поглядывать на меня и хозяйку умными глазами.

— И все же, — не отстал я. — Здесь нехорошие места, никто по доброй воле не лезет сюда. Зачем ты здесь?

— Испытание, — она склонила голову к плечу, наблюдая за моей реакцией. — Ты вряд ли поймешь, но моя жизнь и традиции моего народа требуют странствий. Мы умеем управлять разными зверями, но если не станем совершенствоваться, то растеряем навыки. Поэтому поколение за поколение всякий, кто достигает некоторого мастерства в обращении с животными, отправляется искать новое в нашем огромном мире.

— Ого, — настала моя очередь удивляться.

Она звонко рассмеялась.

— Я, наверное, говорю очень сложные для тебя вещи, в твоей деревне или городе вряд ли много путешественников, — Белла стало серьезной. — Люди привязаны к своим домам и от этого часто несчастны. А путешествий позволить себе не могут. Вот ты, разве ты свободен? Ты можешь уйти куда глаза глядят?

Я помотал головой, представив сколько всего на мне висит, а девушка восприняла это по-своему.

Более мелкая питомица вскочила на ноги и стала нюхать воздух.

— Что такое, Тошка? — ее хозяйка тоже подобралась, оглядываясь по сторонам. Хотти поднялся на ноги и зарычал, смотря куда-то мне за спину.

Я обернулся, но никого там не было.

— Бдящие, — сообразил я. — Надо уходить.

— Почему? — не поняла девушка, но меня послушалась. Наверно реакция ее питомцев не понравилась.

Мы пошли через распадок по низине, но вскоре уперлись в тупик.

Хотти рванул наверх по склону, но стоило ему оказаться наверху, как он замер и зарычал.

— Обратно, — я протянул Беллу за рукав, но она вырвалась.

— Выходим наверх. Тошка, жди тут, — и полезла по осыпи.

Я выругался и покосился на фоксу. Та вернула мне взгляд, показывая, что нисколько не одобряет выходку хозяйки.

Ну хоть тут единодушие.

А я что? Уходить и оставить Беллу перед неведомой опасностью?

Я же сам искал встречи со Стражами.

«Давай же!», — подстегнул я себя и сжав зубы полез следом за девушкой.

Сцена наверху не понравилась. Белла стояла, положив руку на холку Хотти и успокаивающе шептала ему что-то. А метрах в двадцати от нее стояла пятерка всадников. Трое в темной полной броне и глухих шлемах, двое в более легком одеянии. Черные плащи с желтоватой оторочкой, гербовые щиты Империи.

— Как твое имя, Хозяйка зверей? — один из рыцарей тронул коня и тот шагнул вперед. Потом он заметили меня и остановился. — Сколько вас там? Кто такие?

— Белла Ар-Ладо, из рода Бьенгара Мудрого, — отрекомендовалась она и покосившись на меня добавила: — Со спутником.

О как! Быстро же я сменил статус.

— А с кем меня свела дорога сегодня?

— Барон Хьюго Хангыль,— рыцарь грохнул себя по железной груди не став представлять остальных. — Стражи границ. Я не расслышал имя вашего спутника, госпожа. Ему неплохо досталось, как я посмотрю.

Начинается...

Понимаю, что залитый кровью фоксов с головы до ног, почти без одежды и в рваном плаще я выгляжу не особо презентабельно, но зачем же на этом заострять?

— Я Итан Раш-Ханн Хазгу, глава древнего рода, правитель Западного Даангана, и его Хранитель, — подняв вверх правую руку, я высветил символ Хазгу на ладони.

Произошла небольшая заминка пока стражи переваривали услышанное и пытались соотнести то, что видят с тем, что слышат.

Будь у меня возможность, я бы явил Стражам границ Мощь Хазгу, но пока не чувствовал достаточного отклика Печатей.

Барон статуей застыл в седле, и я даже стал опасаться, что его хватил удар.

— Пр… приглашаю вас проследовать с нами в форт, — проскрипел он наконец. — Мой командир, граф Шолош, будет рад принять у себя столь хм… неожиданных гостей.

— Мы охотно примем ваше приглашение, Хьюго, — Белла быстрее всех пришла в себя. — Нормально поесть и помыться — счастье для путешественницы.

Снова возникла небольшая заминка, а потом барон распорядился: — Освободите лошадей для наших гостей! — бросил он своим бездоспешным спутникам. А потом несколько сдавленно добавил: — Прошу вас.

И судя по недовольным лицам, они вполне могли и не выполнять эту просьбу. Но вылезли из седел и подвели животных к нам.

Я подумал, что фоксы будут пугать лошадей, но обошлось.

В путь тронулись немедленно, оставив пеших самостоятельно возвращаться домой.

Глава 6

Вскоре нас нагнала кавалькада из десятка других всадников, но они не стали обгонять, а пристроились за нами.

Ко мне подъехал худощавого телосложения всадник в кольчуге поверх кожаной куртки, в шляпе с пером и с кавалерийской шпагой на поясе.

— Виконт Мару Ун-Торен, — представился он, коснувшись пальцами шляпы. — Мне сказали, будто бы вы — Итан Хазгу, но я счел это шуткой и даже поставил на спор несколько монет.

Он открыто и располагающе улыбнулся, будто бы приглашая меня раскрыться и признаться, что я это не я.

— Плакали ваши деньги, виконт.

— Вот как? — он вызывающе оглядел меня. — А почему же вы, столь важный человек, позвольте спросить, в таких обносках, да еще и босиком?

— Обстоятельства, — пожал я плечами не желая объясняться.

Но собеседник воспринял это по-другому.

— Сдается мне, ты самозванец, — и он снова улыбнулся, не сводя с меня взгляда.

— Ищешь ссоры, Мару? — я прищурился.

— Вовсе нет. Но внезапное появление представителя древнего рода в этих местах, практически там же, где…, — он замолчал и покосился на меня. — Скажи-ка, а как ты сюда попал?

— Не твое дело, — я сплюнул на землю. — Я гость графа Шолоша. Есть вопросы — задавай их своему командиру, а меня оставь в покое.

Ускорив коня, я избавился от назойливого виконта, но расслышал как он пробурчал какую-то угрозу.

В широкий двор форта мы въезжали через широко распахнутые ворота. Там нас уже ждали встречающие — офицер с пятеркой солдат и несколько слуг.

К счастью, обошлось без новых выяснений и нас препроводили в комнаты, где нашелся умывальник и подходящая одежда. По крайней мере в моей.

Из окна виднелись крыши конюшен, какие-то хозяйственные постройки и внешняя стена форта. От скуки я наблюдал за местной жизнью, но она была весьма вялой. Ничего примечательного.

Я очень надеялся, что мои шади живы и находятся где-то то здесь. Но своего родича рядом я по-прежнему не чувствовал.

Через час, когда я уже думал отправиться на прогулку по форту, явился слуга с приглашением на обед.

Незнание этикета, истории и многих особенностей местной жизни — вот что скорее всего станет проблемой.

«Это проще, чем ночью падать с неба на убитом магией летающей ящере», — ободрил я себя и вошел в трапезный зал.

Все уже в сборе, включая Беллу. Она сидит по правую руку от местного начальника, толстеющего лысоватого мужчины лет пятидесяти. Это, вероятно, и был граф Шолош. Рядом с ним его старшие офицеры, а мое место на противоположном краю стола. Совсем недалеко от входа, кстати.

— Сюда пожалуйста, господин, — слуга поклонился и отодвинул мой стул, приглашая присаживаться. Взгляды всех присутствующих скрестились на мне, буквально давая своим интересом и вниманием.

— Позвольте выразить благодарность за гостеприимство! — поднялась со своего места Белла обращаясь к графу. — Мы рады, что именно ваши люди повстречали нас и были столь любезны.

Я тут же оказался избавлен от излишнего внимания, а граф Шолош, напротив, вынужден был встать.

— Для вас просто Шелдор, дорогая Белла, — граф учтиво поклонился. — Для меня, да и для всех нас честь принять вас здесь, в форте Мит Салт. Я много слышал про ваш род и был даже представлен вашему дяде, если мне не изменяет память.

— Это очень лестно для меня, — улыбнулась девушка.

— Прошу начинать, господа! — распорядился граф и залу наполнил шум голосов.

Рядом со мной оказался все тот же виконт Ун-Торен.

— Думаешь, я случайно оказался тут? — шепнул он мне, отрезая кусок мяса от большого куска обжаренной туши на блюде.

— Скорее всего, ты слишком юн, чтобы граф выделил тебе место подле себя, — безразлично ответил я.

— Если ты вздумаешь бежать, когда тебя раскроют, я первым остановлю тебя.

— Не надейся, — криво улыбнулся я, представив себе эту картину. — Но будь начеку. Я дам знать, когда надумаю.

— Что? — не понял виконт.

— Сто золотых, что я тот, кем назвался, а, Мару? — толкнул я его локтем.

— С мертвеца денег не получить. Тебя повесят за обман, да и все, — не принял пари молодой человек.

Обед шел своим чередом, мы с Мару обменивались колкостями, граф и его ближайшие офицеры беседовали с Беллой, а остальные были заняты едой и разговорами друг с другом.

— Что ж, — промолвил граф Шолош, когда слуги унесли пустые блюда, оставив лишь кубки с вином и закуски. — Мы получили немало удовольствия от беседы с вами, госпожа Ар-Ладо, но настало время уделить внимание и нашему второму гостю.

Он холодно посмотрел на меня, будто бы прощупывая.

Я аккуратно отвел в сторону легкое сканирующее плетение, даже не став разбираться в его сути. А после кивнул и поднялся из-за стола.

— Стражи границ — это одна из легенд Империи, — начал я, вызвав удивление во взглядах. — Гарант надежности и верности, надежда каждого приграничья на спокойную жизнь. Ваша служба считается одной из самых суровых, но все равно, нет недостатка в желающих оказаться в ваших рядах.

Разговоры за столом смолкли, прекратились даже перешептывания.

— Для любой провинции считалось счастьем, если Стражи стерегут их границы, — я обвел присутствующих взглядом и увидел только заинтересованность. — Но времена изменились. Я знаю это, вы это знаете, все знают. Верховная власть в Империи рухнула, началась анархия. Каждая провинция сейчас бросится отстаивать свою независимость. Без Ярга Даэрла нет Империи, хотите вы этого или нет.

— Чушь! — выкрикнул кто-то

Гул голосов взвился над залом, но граф поднял руку, призывая всех успокоиться.

— Мы слушаем, — сообщил он мне. — Продолжайте.

— Каждая провинция империи будет сражаться за независимость, — повторил я. — Это реальность, которую нельзя отрицать. Уверен, донесения из столицы и других городов сообщают именно это.

Тут я блефовал, но решил, что это слишком мелкий повод прерывать меня.

— А с другой стороны надвигаются ягги, пробудившие своего бога, ледяного Ларроха. Уже сейчас они полностью захватили север, истребили всех, кто не отступил, оттеснили Диких с их исходных земель, — судя по реакции моих слушателей это знали далеко не все. — И они идут сюда. Они уже были здесь.

Я набрал воздух в легкие и продолжил.

— Но народ Западного Даангана смог выбить их прочь. В то время как граф Мато Чим, наместник императора, сидел, запершись в своем замке, и бездействовал, — я ненадолго замолчал.

Настало время сказать главное.

— Мой род один из древнейших в этом мире. Еще со времен Борейла Камнееда, мы держали здесь власть, защищали народ и землю от Необъятного. Так было до прихода Ярга Даэрла. Все вы это знаете.

— Знаем-знаем, — негромко проговорил кто-то. — Вас начисто истребили, а выжившие отреклись от рода.

— Не все, — весомо возразил я. — Иначе бы я не стоял сейчас перед вами. Я Итан Раш-Ханн Хазгу, глава рода Хазгу и правитель Западного Даангана.

Символ рода вспыхнул и повис в воздухе моей спиной.

— Я тот, кому младшая Чим добровольно и при большом стечении народа передала власть, доставшуюся ей после смерти отца и безумия матери.

— Наместников в провинции назначает Император, — заметил виконт Мару. Он слушал меня с круглыми глазами и похоже забыл свое намерение первым схватить меня.

— Ярг Даэрл мертв, а это особая ситуация. Кроме того, Западный Даанган нуждался в Хранителе. Теперь я Хранитель и эта земля под моей защитой. Под моим правлением и защитой. Вот так, господин граф, господа офицеры.

Я опустился обратно на стул, а в зале на некоторое время воцарилась тишина. Потом все заговорили разом, обсуждая услышанное.

Граф Шолош покачивал кубком, задумчиво покусывая губы.

— Мы ждем подтверждений, — когда стало тише объявил Шолош.

Я решил, что ему нужны доказательства моих слов, но ошибся.

— Если информация про смерть императора и смуту подтвердится, — граф вздохнул. — То гарнизоны Стражей уйдут домой.

— Бросите форты, оставите Стену без защиты? — удивился я. Была надежда привлечь вояк на свою сторону.

— Сожжем их, если быть точным, — кивнул он. — Нам нечего здесь защищать. Если нет Империи, то наша служба здесь не нужна. —

— Ягги не остановятся, сравняв здесь все с землей и угнав всех жителей в рабство, — я решил, что про Великую Пирамиду им пока знать не надо. А потом ударят по Восточному Даангану.

— Это вряд ли можно изменить, — кивнул кто-то. — Здесь нет подходящих для обороны рубежей и слишком мало население.

— Можно остановить Ларроха и его экспансию, я говорил с Хранительницей Подгорных Земель…

— Достаточно разговоров для повседневного обеда, — граф резко встал и прервал меня. — Через два часа я приглашаю вас принять участие в совете в моем кабинете. Вас проводят.

Я кивнул, запоздало сообразив, что лишние уши сейчас ни к чему

— Приятного аппетита, господа, — граф окинул взглядом своих подчиненных, отбросил скомканную салфетку и вышел из-за стола.

Белла нагнала меня на выходе из зала. Для этого ей пришлось буквально расталкивать желающих проводит даму.

— А ты выходит, и правда, важная шишка, — шепнула она мне. — Ни за что бы не подумала.

— Бывает, — улыбнулся я. — Когда только что упал с летающего ящера северян и чудом не разбился, порванная одежда — сущие пустяки.

— Ого! — девушка ухватил меня под руку и повела прочь. — Расскажешь? Обожаю слушать удивительные истории.

— Обязательно, — от ласкающих звуков ее голоса я по-прежнему млел как кот, а сейчас добавилась еще и близость ее тела. Ммм…

Стук в дверь прервал меня на полуслове, когда я только начал рассказывать про Долину Теней.

— Госпожа Ар-Ладо, господин Хазгу, — в комнату вошел адъютант графа и слегка поклонился.

— Граф желает вас видеть, — он взглянул на меня.

— А что насчет меня? — уточнила Белла.

— Велено не отказывать, если у вас будет интерес, — кивнул молодой человек. — Но я бы не рекомендовал. Обычно дамы скучают на таких советах.

— Я пойду, — девушка решительно встала. — Мы готовы. Итан, я надеюсь, ты продолжишь свой рассказ.

— С удовольствием, — улыбнулся я.

Белла оказалась отличной слушательницей. Внимательной и любопытной. Ее остроумные комментарии немало оживили мою историю. Мне хотелось рассказать ей все, но по понятным причинам часть приходилось умалчивать. Не знаю, почему меня с ней тянуло на откровенность. Возможно, почувствовал открытую и родственную душу, а может быть, всему виной ее магия и чарующий голос. Как знать...

Кабинет графа не отличался особенной изысканность. Большой стол, книжные шкафы, карты и несколько картин на стенах, стойка с личными доспехами и оружием. Когда мы вошли, хозяин сидел в кресле во главе столе, за которым кроме него было еще двое. И еще один офицер прохаживался возле окна. Двоих, кроме графа, я узнал, а третьего раньше не видел. Он не из боевых офицеров, а скорее маг или…

Я моргнул. Или видел? Борода могла отрасти, наряд измениться. Черты лица знакомые. Мужчина взглянул на меня.

Дознаватель Савьен Гаксо, вот это кто. Прихвостень графини Чим.

Он несомненно узнал меня и сжал губы.

— Присаживайтесь, — граф махнул рукой в сторону стульев. — Я рад вас видеть, милая Белла, но боюсь, что вам станет скучно.

— Я уже многократно предупреждена, благодарю, — улыбнулась девушка.

— Итан, не скрою, мы бы хотели услышать все, что вам известно относительно Ларроха и Подгорных земель, — граф Шолош поощрительно улыбнулся, давая понять, что готов внимать.

— Чего ради, господа? — огорошил я их. — Как было объявлено, вы на днях покинете Западный Даанган. Стражи границ сожгут форты и уйдут. И вероятно, навсегда сгинут в горниле войны, которая уже идет и вскоре охватит цивилизованные земли. Возможно, на территории Империи начнется гражданская война или новоявленный император захочет укрепить свою власть.

Граф нахмурился, но промолчал, ожидая продолжения.

— Любая информация — это ценность, которой надо делиться обдуманно. И сейчас я задаюсь вопросом — что получу взамен? Чем Стражи могут помочь Западному Даангану, чтобы получить знания, способные пригодится, когда Ларрох со своим шэргами явится к вам на порог.

— Много ли новых знаний вы нам сможете предоставить, господин Хазгу? — возразил офицер. И запоздало представился: — полковник Морн Генрит.

— Все относительно, — пожал плечами. — Пророчества Флаш Юно вам вряд ли известны. Маловероятно, что вы слыхали про Колодец больше, чем расскажут библиотечные книги. И уж тем паче не можете представить, каково мне было противостоять аватарам Ларроха, защищая свою землю. Ведь никто из вас никогда не был Хранителе, не так ли?

— Мм… нет, — смутился полковник. — Не доводилось.

— Вы говорили с подгорниками? — уточнил граф.

— Да, буквально два назад. Была официальная встреча, присутствовали верховные жрецы и Хранительница Подгорных земель.

Присутствующие переглянулись.

— И каково там? —не удержался от вопроса Морн. — По нашим сведениям, они никого не пускали к себе больше сотни лет.

— Данные, очевидно, устарели, — заметил я. — За последнее время я или мои родичи дважды были в их чертогах.

— Вот даже как? — Шолош пожевал губы и выразительно взглянул на полковника.

— Ягги их неслабо прижали, вот они и пошли на попятную, — выдал Савьен Гаксо. — Они же в осаде, верно, господин Хазгу?

Вопрос я проигнорировал, решив пока не вступать с ним в дискуссию.

— Вы сказали два дня назад, — поднял бровь другой подручный графа. Высокий широкоплечий мужчина лет сорока, с темными волосами, зачесанными назад. Лицо его украшали короткие щегольские усики и небольшой шрам идущий через бровь. Он в этой компании больше всех походил на военного.

— Именно так, — согласился я. — Вы верно расслышали.

— Как же случилось, что вы оказались здесь, а не вернулись домой после аудиенции подгорников?

Непростой вопрос. Мне пришлось немного исказить обстоятельства расставания с подгорниками и рассказывать про засаду ягги, захват летуна, воздушный бои и жесткую посадку.

— Лихо, — задумчиво кивнул хозяин кабинета.

— Полагаю, мою люди у вас? — напрямую спросил я, уставившись на графа. — Они живы?

— Оба живы, хоть и очень плохи. Особенно одноухий, — ответил полковник Морн. — Мы не были уверены… Считали, что это рейд северян вместе с Дикими.

— Рейд? Вдвоем? Не смешите, — Им оказана помощь?

— Не сомневайтесь, господин Хазгу, — кивнул он. — Но у меня большие сомнения, что они выживут. Оба без сознания, сломаны многие кости, травмы внутренних органов.

— Лекари делают все возможное, — добавил дознаватель.

— Чтобы потом пытать, как любит ваша братия, — съязвил я не сдержавшись.

— Вы знакомы? — поинтересовался граф Шолош, наблюдая за нами.

— Дознаватель пытался убить меня, пленив и удерживая под действием желтушки пока не сдал на Арену Двух Дюжин, — поделиться этим показалось мне необходимо.

— Я действовал по приказу графини Чим, являющейся со-правительницей Кань-Лага на тот момент, — развел руками Гаксо. — А вы были мне незнакомы. Ничего личного, господин Хазгу.

Я с трудом сдержался, но промолчал. Формально он прав. К тому же все его люди уже сполна расплатились за участие в том деле, когда Юм нашел их в Угродоле. Я вспомнил пылающий трактир полный мертвых тел и кивнул. Сочтемся еще...

— Если между вами есть проблемы, решите их потом, — распорядился граф. — А сейчас я хочу, чтобы мы делали общее дело, господа.

— А оно у нас есть? — снова вскинулся я.

— Видимо да, — буркнул граф. — Северяне со своим Ларрохом это сила с которой придется разбираться. У меня под началом почти полторы тысячи Стражей и еще в четыре раза больше всех остальных. Семьи, обслуга, работники. Всех их надо кормить, а сейчас еды не хватает. Крестьяне не спешат продавать нам припасы, а других поставок практически нет. А когда нет обеспечения, нет и службы, понятно вам?

— Вполне, — встав я обошел стул и облокотился на его спинку. — Но Империя разваливается, могущество императора больше не скрепляет провинции между собой. Армия потеряла главнокомандующего и полки подчиняются только собственным офицерам бунтуют. Порождения Необъятного терзают наш мир, там, где нет Хранителей. Это я видел своими глазами по дороге из Угродола. Шэргов все больше, а они открывают путь занги, которые только этого и ждут.

Офицеры многозначительно переглянулись. Видимо, это не первый их разговор об этом.

— Их много, и они не остановятся, — я припомнил тот бой, в котором впервые увидел одержимых занги людей. Как их тогда назвал Федер-Маг? Койро, вроде бы.

— Император Ярг Первый пал, но Дирго Хааргол скорее всего жив, — снова вмешался усатый офицер. — Даже если Высокий Род Даэрл утратил могущество, наша присяга не утратила силы. К тому же другие рода поддерживают…

— За другие рода позвольте судить тем, кто к ним принадлежит, капитан Реддер, — одернул подчиненного граф. А я пожалел, что не знаю политических раскладов Империи.

— Виноват, — склонил голову офицер, признавая правоту командира.

— Князь Дирго хоть и жив, но отошел от дел многие годы назад. Что он может? — раздраженно добавил тот.

— Власть князей в Империи была ограничена и превратилась в формальность, — согласно кивнул Савьен Гаксо. — На настоящее время княжеские рода утратили влияние. Быть может это изменится, но пока предпосылок нет. В Даангане так точно. Что в Западном, что в Восточном.

Я припомнил, что князей упоминала и старая Гедеж, Марг Цапел и даже шаман Михел, но по большей части забыл подробности. Будто бы в старые времена князья объединяли рода, правили ими, хоть и не обладали магической силой. Как-то так…

— Враг здесь, господа, — заявил я. — Он на пороге, на границе, на рубежах цивилизованного мира, если угодно. А вы готовитесь сбежать, хотя знаете, что он придет и к вам. Так не лучше ли дать ему бой здесь? Вместе с нами, с подгорниками, с аль’аффами?

— И эти оживились! — вырвалось у полковника Генрита.

— Враг набирает силу с каждым днем и если сейчас шансы есть, то через год другой их может и не быть, — продолжал я. — Возможно вы знаете о Гар-Хо?

Недоумевающие лица слушателей все показали без слов.

— Большой паук, древний бог правивший миром пару тысяч лет назад, — как ни в чем не бывало поделился я. — Один из нескольких, сохранившихся в истории Меркуриллона и памяти живущих тут.

— Нам мало известно об этом, — осторожно сообщил граф Шолош. — Просветите нас.

— Во время учебы мне однажды попадались каменные скрижали, где было изображение огромного паука в окружении людей с паучьими головами, неожиданно вмешалась Белла. — Но тогда было сказано, что это творчество неизвестной нам вымершей культуры.

— Это бог Гар-Хо, — кивнул я. — Он мертв и погребен, а его усыпальница в Долине Теней. И там, в ее глубинах есть шансы найти нечто такое, что способно остановить Ларроха.

— Кто это утверждает? — скептически поморщился Морн.

— Дух Дракона, прародитель Подгорников, поведал это Флаш Юно, Хранительнице Подгорных Земель, — заложив руки за спину я повернулся к графу Шолош. — Мы отправимся туда, чтобы использовать наши шансы, какими бы призрачными они не были. И мне нужны союзники. Я хотел бы видеть Стражей границ в составе экспедиции.

— Вот оно что, — граф ухватил подбородок рукой и задумался.

Остальные молчали, обдумывая услышанное.

— Я тоже пойду туда, Итан! — вскочила на ноги Белла. Ее глаза сияли, а щеки даже покраснели от волнения.

— Что??? — и я, и граф, и полковник аж вздрогнули. Спокойным остался только дознаватель. Он что-то записывал на листе бумаги.

— Это важнейшее событие в новейшей истории мира, — запальчиво заявила девушка. — Если у меня есть возможность внести свой вклад, я ее не упущу. А иначе не прощу себе этого никогда!

— Но я не могу отдать такой приказ подчиненным, — граф Шолош встал и нервно заметался по комнате. — Присяга Империи не подразумевает такого самовольства. Все мы подданные Даанганской Империи и наш долг — охрана границ. Да что там, у многих семьи остались на родине, и они спят и видят, как мы вернемся туда.

— Добровольцы, — подал голос Гаксо, продолжая писать.

— Что??? — мы все чуть ли хором повторили недавний вскрик.

— Насколько мне известно, Устав Стражей позволяет некоторые вольности в отношении стремительно развивающихся событий. Когда приказы командования запаздывают или не могут быть получены, то командиры подразделений должны руководствоваться собственным мнением и действовать во благо Империи.

— Есть такое, — подтвердил капитан Реддер. — Вы полагаете, господин Гаксо, что допустимо разделить наши силы или вовсе остаться здесь и схватиться с ягги?

— Отнюдь, — дознаватель закончил писать и отложил перо. — На подобное предприятие вообще не может быть отдано приказов. Настолько оно сомнительное.

«Вот гад! Прикончу его при случае, припомнив все делишки», — подумал я, едва не выругавшись.

— Однако, — продолжил он. — Добровольцы из числа ваших подчиненных могли бы составить костяк экспедиции в гробницу Гар-Хо. А я в свою очередь прошу вас, господин Хазгу, принять меня на официальную службу в Западный Даанган. До начала экспедиции и после ее завершения я готов исполнять свои обязанности в полной мере. И также как и госпожа Ал-Ладо, хотел бы отправиться с вами.

Гаксо встал и с поклоном вручил мне заполненную витиеватым почерком и официально подписанную бумагу.

Сказать, что я удивился — ничего не сказать. Подобрав челюсть, я сдержанно кивнул.

— Почту за честь. Насколько мне известно, вы сильный маг, Савьен.

— Шестой ступени, господин Хазгу.

Неожиданная и своевременная поддержка. И она произвела сильное впечатление не только на меня, но и на командование Стражей.

Глава 7

С этого момента атмосфера совета значительно изменилась, перейдя от сдержанного недоверия к плодотворным обсуждениям. Разумеется, отнюдь не в одни ворота. Граф вовсе не хотел отдавать мне слишком много своих людей. По его исходному мнению и пятерых было бы достаточно. Если добровольцы вообще найдутся, чтобы последовать за новым неизвестным командиром в смертельно опасное место.

Совещание затягивалось.

Стражи границ хотели многое купить, что пригодится им для перехода к Тальхане. А Кань-Лаг не имел такого количества товаров. И останавливаться в городе на постой они не хотели, опасаясь провокаций и проблем.

Еще одним камнем преткновения стали форты, в которых сейчас стояли гарнизоны Стражей. Уходя они хотели их сжечь, но я был уверен в неудачности этого плана. Защитные сооружения могли пригодиться.

И вот так до самой ночи. Появлялись и уходили офицеры, вызванные графом для консультаций. Слуги приносили еду и напитки, а мы обсуждали все новые и новые вопросы. Мне даже стало казаться, что меня специально выматывают ради каких-то целей, но это скорее от усталости.

Белла давно ушла спать, а у меня такой возможности не было. Требовалось решить со Стражами все возможные вопросы, ведь завтра я собирался отправиться в Кань-Лаг, забрав с собой обоих шади.

Но планы были нарушены.

На самом рассвете, когда солнце только-только стало подниматься над горизонтом, заиграла сигнальная труба. Перевернувшись на другой бок, я попробовал уснуть, но вскоре в дверь постучали и она распахнулась.

Что за…?

На пороге стоял виконт Мару Ун-Торен.

Я вскочил, нащупав рукоять сабли.

— Извините за вторжение, господин Хазгу, — выпалил он. — Срочное дело. Граф Шолош просит, чтобы вы спустились во двор.

— Оставь этикет для придворных балов. Что случилось?

— Посланец императора прошел через портал, — молодой человек с трудом сдерживал волнение. — И не один. С ним свита, и это… Как бы сказать… Не люди в общем.

— О как! — крякнул я и уточнил. — А старого или нового?

— К Высокому Роду Даэрлов он не имеет отношения, — Ун-Торен понял меня правильно и помотал головой.

— Обожди за дверью, — распорядился я. — Сейчас буду.

Пройдя к умывальнику, я освежил лицо и кое-как пригладил волосы. Мой вид, отражающийся в зеркальной поверхности не внушал доверия. Щетина, красные от недосыпа глаза, помятая сном морда. А на остальное и вовсе смотреть не хотелось, хотя за ночь многие раны затянулись.

Утренняя прохлада заставила меня поежиться и поплотнее запахнуться в плащ. К счастью, новый, выданный мне еще вчера от графских щедрот вместе с одеждой.

— Сюда, — виконт, кивнул в сторону неприметной двери, за которой начался коридор. — Сначала в оружейку.

— Зачем это?

— Велено, — буркнул он. — А если серьезно, то мы ждем проблем. Посланец императора прошел через наш портал без допуска и предупреждения. А это значит, что в Цитадели что-то случилось.

— В Цитадели? — переспросил я. — Что это?

— Центральная база Стражей в пригороде Тальханы. Оттуда идет снабжение крепостей по всей Империи. Особые припасы, новые рекруты и так далее, — разоткровенничался юноша, видимо забыв, что я посторонний человек и таких сведений знать не должен. — Там сложная система защиты и портальные камни не активируются случайно.

— И что могло там случиться?

— Гадаем, госп… Итан, — он покосился на меня. — Природа самого посланника и его сопровождающих не ясна. В них слишком много Необъятного. Не знаю, как сказать точнее. Ты же маг, да? Ведь все Хазгу маги, верно?

— Да, — автоматически кивнул, обдумывая услышанное. — Кое-что умею.

— Тогда понимаешь, каково это, чувствовать мадью, обличенную в особую форму и имеющую незнакомый оттенок, — непонятно объяснил виконт.

Пфф…

— Угу, типа того, — я вспомнил койро и других виденных мною занги. Но оттенки… Все же знаний по магии у меня маловато.

— Сюда, — махнул Ун-Торен, быстрым шагов входя в помещение.

Широкие двери оружейной были распахнуты, там суетились люди, спешно собирая или надевая снаряжение.

— Доспехи, оружие, — я отрицательно мотнул головой, и мы прошли мимо.

— Искры, защитные амулеты, специальные средства, — снова широкий жест. — Велено не скупиться.

Здесь людей было гораздо меньше, да и они ненадолго задержались.

В отдалении весомо грохнуло и, показалось, весь форт содрогнулся.

— Занги-тарья мать, — ругнулся мой провожатый. — Неужели началось?

Схватив одну из плотных курток темной кожи, он принялся ее натягивать, но потом замер, отложил ее и бросился к стойке с кольчугами. Это тоже были явно непростые изделия, но я смотрел на другое.

Малые боевые жезлы.

Несколько штук стояло у стены в отдалении.

— Что это? — уточнил я?

— Метатели мадьи, — даже не глянул Ун-Торен. — Бесполезны без родового ключа. Остались со времен войны.

Подойдя, я взял один из них в руку. Чертовски похожи на наши, обнаруженные в сокровищнице Хазгу.

Приложив ладонь, я направил внимание на артефакт и попробовал активировать.

Есть отклик!

Приятное тепло коснулось ладони, а я довольно кивнул. Их тут четыре штуки и все они пригодятся.

Еще я взял ручные бомбы, пару защитных барьеров, лечебные камни и несколько сетей-ловушек. Сам бы я никогда бы не разобрался, где что, но виконт вовремя давал пояснения, не забывая при этом сноровисто снаряжаться.

— Готов, — через некоторое время выдохнул он. — Помоги-ка со сферой.

И он кивнул на деревянный короб в два локтя в длину, с ручками по бокам.

Молодой человек выглядел эффектно. Короткая кольчуга светлого металла, куртка с бляхами, поножи, пояс с подвешенными к нему многочисленными артефактами, перевязь с бомбами, какие-то особые перчатки из тонкой кожи, шлем с открытым лицом и плотной защитой шеи. Клинка не имелось, и это подразумевало, что он использует магическое оружие.

— Ого! — удивился он, увидев ворох жезлов у меня руках. — Ты же Хазгу, все понятно. Тогда вон ту перевязь возьми, — посоветовал он. — А то не дело, что все руки заняты.

По-новому переложив мое снаряжение, мы подхватили увесистый ящик и поспешили обратно в коридор.

Издалека уже доносился грохот, крики и шум сражения.

— Туда, — прислушавшись виконт дернул меня куда-то вверх по лестнице. — На второй ярус, к башне выйдем.

Снова тяжело грохнуло, но уже подальше от нас.

— Что так бахает?

— Кто ж знает, — Ун-Торен на ходу выполнил несколько защитных кастов. — Чистая мадья с похожим звуком распыляется, но тут что-то другое.

Я последовал примеру своего спутника и активировал магическую защиту. Лишним это точно не будет, как и небольшая разведка. Коснувшись Кантра, я распределил внимание и на секунду прикрыл глаза.

Кантр вокруг бурлил, в него тянулись десятки каналов, по которым лилась мадья. Он сиял всполохами света, едва ли не ослепляя, но мне удалось ухватить несколько быстрых картинок.

Форт посреди очищенной от растительности серой пустоши. Ворота приоткрыты, в почерневшем от гари и взрывов дворе несколько воронок, мертвые тела, пыль, дым от горящей постройки, что-то живое, очень крупное, бело-розового цвета, копошится в районе конюшен.

Другая картинка — троица рыцарей атакует неполный десяток Стражей, которые как-то очень скованно отбиваются, отступают под атаками врагов. По виду те похожи на людей, только покрупнее. Сияющие новые доспехи, выглядят очень массивными и больше подошли бы всадникам. Но эти двигаются в них ловко и быстро, будто бы и не замечая веса металла.

Я вспомнил истинные иллюзии воинов, с которыми мы сражались на берегу перед переправой к Долине Теней. Но здесь было по-другому — Стражи не промахивались, и сияющая броня атакующих уже была изрублена и изгваздана дырами. Что, впрочем, нисколько не мешало им сражаться.

Снова смена кадра, и я вижу, как другая группа врагов штурмует здание одной из казарм. Дверей и части стены уже нет, но оборона еще держится — защитники успели организовать на входе какую-то баррикаду.

Навстречу пробежал один из солдат.

— Я в оружейку. Нужны поглотители, магия не действует на этих тварей, — доспех на его груди был промят, а лицо раскраснелось.

— У нас есть один, — откликнулся виконт. — Какая обстановка?

— Северная башня горит, лейтенант погиб, командует Франц, — Страж скрылся за поворотом, и я не расслышал, что он еще там сказал.

Бежим по коридору дальше. Впереди дверь, за ней виднеется освещенный солнцем настил.

— Бросаем, — Ун-Торен, шагнул к стене, и мы опустили ящик. — Выглянем сначала. Готов?

Я кивнул.

— Не тащи все с собой все барахло, — он указал на перевязь с жезлами.

— Не помешает, — отмахнулся и шагнул к двери.

Пахло гарью и кровью, где-то рядом шла ожесточенная рукопашная. Крики, лязг стали, звуки ударов.

Пригнувшись, я выскочил из двери пробежал немного вперед, до удобного укрытия. Не надо, чтоб меня видели раньше времени. Я хотел бы увидеть врагов первым.

Внизу я никого не успел заметить, зато отвлекся на отчаянный крик из-за ближайшей двери. И ее тут же распахнуло от сильного удара — оттуда вылетело тело Стража границ, а следом выпрыгнула уже знакомая мне по пещерам аль-аффов бесформенная черная гончая.

Хотел врагов — пожалуйста.

Я выругался, удобнее перехватывая жезл. В один прыжок черная тварь накрыла упавшего человека и принялась трепать, вырывая крупные куски кровавого мяса.

Метнув в цель ловушку-сеть, я выпустил пробный заряд.

Он прошел мимо, но сеть сработала как надо, охватив и замедлив мою цель. Пока было несколько секунд, я с колена выстрелил еще трижды и уже не промахнулся.

Как жаль, что этого оружия не было у меня тогда!

Попадания выжигали часть плоти врага, оставляя дыры с обугленными краями.

Виконт добежал до меня и метнул в вражину еще какую-то штуку. Сверкнула вспышка, часть пространства пошла рябью, а гончая развалилась, рассеченная на несколько частей.

— Готова, — виконт отвернулся, роясь на поясе, но я толкнул его локтем.

— Берегись! Только начали!

— А? — не понял он, а части черной твари обрели собственную жизнь. Рассыпавшись на несколько мелких, они бросились к нам.

Двоих я подстрелил на подходе, испепелив в ничто, а остальные уперлись в защитный барьер. Он не давал прорваться к нам, не мешая атаковать.

Ун-Торен призвал меч и выступив немного вперед, рубил с плеча, отгоняя шустрых гадин. А я выцеливал их, истребляя по очереди. Запоздало вспомнил про отсечение каналов подпитки, но не нашел их здесь.

От ударов виконта тварюги разлетались или уворачивались. Раны не особо им вредили — бесформенные тела просто меняли форму, подстраиваясь под новые реалии.

Он ругался, подыскивая способы убить хоть кого-то.

— Ага! — довольно воскликнул он, когда я подстрелил предпоследнего врага. — Эту не трогай!

Черная тварь была крупнее других, она металась от одного края барьера к другому, в бессильной ярости ударяя по невидимой преграде.

Я осмотрел жезл, пытаясь понять, сколько еще осталось зарядов. По ощущениям немного, а перезарядить нечем. Если так пойдет, то скоро стрелять будет нечем.

— Сдохни, с-сука! — виконт снова ударил, добавив в рану магии и враг лопнул, обратившись в черное пятно. Которое тут же начало уплотняться обратно. Но мой напарник не дал твари восстановиться, ударив огнем, а затем бросив поверх новый артефакт. Образовался новый канал в Кантр, возник крохотный смерчик и последнюю часть гончей затянуло туда без остатка.

— Игл не напасешься, — буркнул виконт ,вытирая пот.

— Эта штука делает кратковременный канал в Кантр? — уточнил я.

— Ага. И широкий притом. Может и человека в Необъятное отправить, если не успеет защититься. Как в мясорубку засосет и фьюить...

Он покрутил указательным пальцем указывая вверх.

Из-под досок настила донесся невообразимый вой, а потом снизу ударило так, что дерево вспучилось и ощетинилось острыми щепкам. Снова грохнуло в отдалении и вздрогнула земля.

Сигнальная труба загудела новой командой.

— Помощь идет, — виконт привстал и огляделся по сторонам. — Тихо, под нами кто-то есть!

Я покосился в щель и стал аккуратно отступать назад, не сводя метатель с цели. Внизу было темновато, но шевеление теней ни с чем не перепутаешь. Кто-то из врагов там.

— Приманка, — шепнул Ун-Торен и забросил какой-то артефакт вниз. На земле немедленно возникла его иллюзия и принялась крутить мечом. А заодно и грязно ругаться.

— Сам делал, — похвалился юноша, пробираясь к мне. — Следи за ним пока, я за поглотителем.

Я не успел ответить, как иллюзию уже атаковали. Высоченный воин в тяжелом доспехе и глухом шлеме выпрыгнул из-под настила и рубанул обманку здоровенной двуручной секирой. Некогда сияющая броня потемнела и была прорублена в нескольких местах, но движения врага оставались быстрыми и уверенными.

Р-раз! И он разрубил бы жертву, если бы обманка не шагнула в сторону, обрушив на рыцаря новую порцию ругани. Тот крутанулся, целя по ногам, но снова не попал. Ловкая иллюзия! Во всех смыслах.

Я навел метатель на врага, но стрелять не стал, заметив на одной из башен движение. Оттуда мне помахали, указывая на рыцаря. И зашевелился корпус большой военной машины, перенося прицел во внутреннюю часть крепости.

Тройка Стражей выбежала из-за угла дома, и там они едва не наткнулись на размахивающего секирой рыцаря.

Я предупреждающе заорал и всадил подряд два заряда ему в спину. От первого попадания бронированную фигуру бросило вперед, чуть не лишив равновесия, а в доспехе появилось развороченное отверстие. Второй заряд угодил прямо в затылок и опрокинул в пыль под оскорбительные словечки иллюзорного виконта.

Не пролежав и секунды, враг начал подниматься, но Стражи уже ударили двойной атакой. Полыхнуло огнем и в воздухе что-то громко затрещало. А затем дыра на спине рыцаря раздалась в стороны, выплескивая черный фонтан плоти.

Я с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Если все наши враги такие, то будет очень тяжко.

Стражи били магией не останавливаясь, не давая врагу подняться с земли. Он силился подняться, но раз за разом опрокидывался на разбитую брусчатку.

Секунды три шло это противостояние, а потом он ударил магией, создав серый клубящийся шар. Как густой дым в невидимой стеклянной сфере. Скастовал и метнул его вперед, где шар сменил форму на заостренный метровой длины. Снаряд метнулся вперед и только чудом не угодил в одного из Стражей. А попал в стену дома, которую с громким хлопком разнес в мелкие щепы.

Людей опрокинуло ударной волной, а рыцарь, получив передышку, стал подниматься.

Спрыгнув с парапета вниз, я припал на колено и стал стрелять из метателя не жалея зарядов. Попадания расцветали яркими бутонами, разрушая доспехи и обнажая черную плоть твари. Она бурлила, выплескивалась на землю, начиная собираться в плотные комки.

Отсечь каналы подпитки! Я мельком глянул и обнаружил их во множестве. Враг, если смотреть с помощью Ульгра, напоминал морского ежа, напитывающегося силой из пространства, в которое он впился тысячами мелких каналов. Имел ли он связь с Кантром или нет, было неясно. Да и не важно по большому счету.

Пошатываясь поднялся один из Стражей, зашевелился на земле другой. А вот третий пока так и лежал бездыханным.

С башни по левую руку раздался предупреждающий крик, и я почувствовал, как сгущается воздух вокруг. Но убегать не стал, продолжая раз за разом швырять касты, обрубающие подпитку врага. Он почувствовал неладное и заозирался, ища источник проблем. Прорезь шлема сориентировалась на меня, и он напружинился, готовясь прыгнуть вперед. Но не успел — я всадил ему в грудь заряд из метателя, перешибив рукоять секиры. Оружие развалилось на две части, а доспех промялся внутрь.

С глухим гулом массивное желтоватое веретено мелькнуло в воздухе и влетело в живот рыцаря, образовав густую волну остаточной мадьи. Этот мощный заряд развалил его на две части, оставив бурлящую черную массу и оплавленные доспехи.

Могучая штука, я даже присвистнул, не забывая выжигать жезлом формирующиеся комки живой плоти.

Когда кончились заряды, от врага осталось всего несколько пятен, которые устраняли пришедшие в себя Стражи.

— Сзади! — оглушительно хлопнуло, а удар магии был такой силы, что меня сорвало с земли и ударило в стену дома. Прочные доски с хрустом проломились, а я рухнул на пол, снеся собой и разбив на обломки какую-то мебель.

Моя защита исчезла почти полностью, но я отделался разбитым лбом и кровоточащей ладонью. Ну и мутью в голове от сотрясения.

Хорошо приложили! Терял я сознание или нет?

Пока я поднимался и выползал, в проломе стены увидел вновь закипевший бой — несколько вражеских рыцарей и два десятка Стражей сошлись в смертельной схватке.

Сверху, в самый в центр бойни упало что-то круглое и лопнуло, охватив окружающее пространство белесой дымкой. Она закрутилась, стягиваясь в центр, а Стражи набросились на врагов с удвоенной силой.

Вероятно, это и был поглотитель — артефакт блокирующий или устраняющий магию.

Но, как оказалось, он не мешал мне стрелять из метателя, оставаясь за пределами его действия.

Черная субстанция оказалась восприимчива к воздействию поглотителя и чаша весов удачи качнулась в сторону Стражей. Пятеро рыцарей оказались развоплощены, а смертоносные гончие на смогли сформироваться из останков их тел. Более мелких тварей защитники рубили на куски, перекидывая их к центру действия поглотителя. И

В итоге большая часть бесформенной черной плоти врагов была обращена в пыль, которая уже не представляла опасности.

Но дорога была цена за эту победу. Из шестнадцать Стражей на ногах держались только восемь. Пятеро убитых и трое тяжелораненых. Остальные были получше, хотя и изранены.

— Это метатель из оружейной? — ко мне подошел один из солдат и с трудом стянул с головы шлем.

— Капитан Реддер, — я узнал его покрасневшее вспотевшее лицо с запекшейся кровью на губе.

— Лучше Зак или капитан, мы не на плацу— он оттер пот и снова поглядел на мой жезл. — Хоть здесь наша взяла.

— Да, это собственность моего рода, — кивнул я. — Удачно, что вы сохранили эти артефакты.

— И не говори. Здорово бьет эта штука. Порождения Необъятного так просто не взять обычно. Магия работает плохо, к тому же надо уметь, — он огляделся.

— Не знаете, как там в центре, капитан? — к нам подошел один из Стражей.

— Потери большие, — ответил тот. — Посланник императора пошел к Источнику. С ним десятка два рыцарей. Еще дюжина где-то здесь.

— Уже меньше, получается.

— Ага, — капитан пожевал губами. — Организуй отступление ко второму колодцу сержант. Мертвецов пока в тот дом. Снарягу с них снимите.

— Есть, — служивый развернулся, но потом взглянул на меня. — Нам можно получить такие метатели?

— …, — я открыл рот, чтобы отказать, ссылаясь на невозможность использования. К тому же у меня осталось всего два таких артефакта. Но остановил себя и помассировал пальцами виски для сосредоточения. Что-то тут важное я упускаю… Что же это?

— Капитан, — обратился я к офицеру. — Жезлы не сгодятся вашим людям, но у меня есть предложение. Оно непростое, но и обстановка соответствует.

— Что же это? — оба с интересом смотрели на меня.

— Я готов предложить силу в обмен на верность. Силу Хазгу на верность моему роду. Всякий кто примет такое решение получит мое родовое благословение, — я создал на ладони небольшой кубик — миниатюрный аналог Первого Тотема.

— Мы под императорской присягой, Итан. Изменить своему долгу это все равно, что лишиться чести ради сохранения жизни, — капитан Зак Реддер сложил руки на груди и отрицательно покачал головой.

— Нет уже императора, — не сдался я. — И Империи нет.

— Смертельно раненые смогут выжить? — неожиданно спросил сержант хмуро поглядывая на мой артефакт.

— Такой шанс есть, — кивнул я, все еще пытаясь ухватить какое-то смутное ощущение. Вспомнились вихревые потоки непонятных слов, окатывающие меня, когда я познакомился со Свитком памяти. И сейчас знания, полученные от Первого Тотема стали складываться с ними в единое целое, формируясь в нечто новое. Новое представление о мире.

Я покачнулся и едва не упал. Оба Стража подхватили меня под руки, а я плыл среди тумана, который составляли стремительные разнородные образы.

Мне открылось, что и Первый Тотем, и гончие, и вражеские рыцари, и даже я сам в некотором роде — одно и то же. Часть чего-то большого. На ум пришло Необъятное, но нет, это было не оно, тут другое.

Черная подвижная субстанция может быть и живой, и мертвой, и стабильной, и летучей. Природа этого вещества многообразна до невозможности. Но все это суть — мадья. Основа магии этого и других миров.