Исцеляющее сердце

Пролог

Уильям

День склонился к закату. Усевшись в удобном кресле своего кабинета я, вооружившись чашкой чая и ручкой с бумагой, стал составлять себе план на завтрашний день. Дел предстояло много: помочь детскому приюту, составить отчет для императора, проверить накопившиеся документы… Ах да, еще у одной семейки землевладельцев проблемы с хищниками, прибегающими из леса, и надо это дело как-то решить.

Быть лордом самых богатых земель Единой Империи — задача почетная, но при этом такая выматывающая. Особенно, когда у тебя есть тайна, которую ты вынужден держать при себе...

Стоило мне только об этом подумать, как дверь моего кабинета открылась и на пороге возник наш семейный дворецкий.

— Господин, все готово, можете идти в спальню. Супруга ожидает вас.

Взволнованно сглотнув, я отставил чай и, не поднимая взгляда, произнес:

— Приду через несколько минут.

Услужливо поклонившись, Ханс покинул кабинет и закрыл за собой дверь, оставляя меня наедине с мыслями. Отложив на край стола бумагу с записями и нервно отбросив в сторону дорогую перьевую ручку, я слегка хлопнул кулаком по массивному столу и развернулся к окну. Идти сегодня в спальню мне никак не хотелось, ибо все закончится кое-чем похуже, чем супружеским долгом.

Взглянув на свою бледную трясущуюся руку, я вспомнил те счастливые годы, когда не был вынужден убивать невинных для сохранения своей жизни и процветания Вестианских земель.

Как хотелось бы вернуть эти прекрасные дни назад, но, к сожалению, этого уже никогда не будет...

Отбросив размышления, я покинул кабинет и зашел в свою комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Пусть эта девушка видит меня в качестве супруга первую и последнюю ночь, но разве можно позволить себе прийти к ней злым, уставшим и взъерошенным. Эта первая и последняя наша ночь должна быть прекрасна во всех отношениях!

Подойдя к зеркалу, проверил свой внешний вид. Бледная кожа, уставшие от пары бессонных ночей серо-голубые глаза, темно-русые волосы. Изо рта, как обычно, выглядывают не длинные, но очень острые клыки — мое орудие убийства и одновременно средство поддержания жизни для моего народа. Да уж, вид у меня явно не из приятных.

Переодевшись и собравшись с духом, я глубоко вздохнул и направился в комнату, где меня уже ждала супруга, с которой два дня назад нас связали узами брака. Спальню обустроили в лучших традициях наших земель — дорого и изысканно. Большая деревянная узорчатая кровать с мягким пружинистым матрасом украшена шелковой простыней лавандового цвета, а у изголовья стояли две большие перьевые подушки. Украшенное витой решеткой окно прикрывали прозрачный тюль и занавески в цвет белья. Не забыли и о цветах. Предпочтение отдавалось тем видам, которые нравились моим супругам, поэтому сегодня комнату украшали вазы с разноцветными розами.

Должно́ же бедняжек в эту ночь хоть что-то радовать...

В спальне меня ждала девушка. Ее лица не было видно, ибо она сидела на кровати ко мне спиной и смотрела в окно, но мне удалось разглядеть ее длинные черные волосы, мягко расстилавшиеся по белоснежным плечам, прикрытым тонкими лямками небесно-голубого ночного платья.

Когда я подошел чуть ближе, девушка пугливо обернулась, услышав мои шаги, но вмиг успокоилась и приветливо заговорила, тщательно стараясь скрыть переполнявшее ее отчаяние.

— А, это вы, господин. Рада вас видеть!

Сделав вид, что не слышал, я бросил взгляд на стол, на котором стояла нетронутая еда.

— Ты ничего не ела?

Черноволосая гостья ничего не ответила, лишь грустно опустила взгляд на свои ноги, наряженные в чулки, чем напомнила мне об одной важной детали. Девушка с ранних лет стала инвалидом и практически лишилась возможности ходить, и вот сейчас, едва она достигла совершеннолетия, родители бедняжки не придумали ничего лучше, как вверить жизнь дочери мне в обмен на престижный статус для всей семьи. Ведь замуж ее, с большой вероятностью, просто не возьмут.

— Простите, господин. Я не могу встать, но, если вы подадите мне тарелку, то с радостью разделю с вами трапезу, — раздался мне в ответ нежный, чуть трепещущий голос.

Качестве легкого ужина я протянул девушке тарелку с золотым узором, куда предусмотрел половил немного фруктов и ягод. Супруга с улыбкой подхватила блюдо и стала деликатно поглощать поданное мной угощение. Пока она ела, я решил разлить напитки в бокалы.

— Будешь? — спросил я, махнув в ее сторону рукой с бутылкой.

Брюнетка отрицательно мотнула головой.

— Спасибо, но я предпочитаю что-нибудь более простое. Чай или сок, например.

— Нет, ты не о том подумала. Это особый напиток, который варят в моей семье. Никакого алкоголя! Зато расслабляет и помогает уснуть. Всего несколько глотков — и ты тихонько погружаешься в сон.

— Сон, за которым ничего не наступит... — дополнила она мои слова, потупив взгляд.

Я промолчал, не найдя что ответить. Часть меня не хотела лишать девушку жизни, но другая, наоборот, обязывала меня это сделать. Я старался откладывать подобные мероприятия по максимуму, но проклятие с моим мнением никогда не считалось. Если слишком долго тянуть — мой организм просто не выдержит и я умру. Трясущиеся руки и боль, которая терзала меня уже вторую ночь, ярко намекали об этом.

— Хорошо, давайте попробуем! — дружелюбный голосок Мари вывел меня из раздумий. Моя рука, словно против воли, налила бокал напитка и протянула его супруге.

Присев с ней рядом на край кровати, я залпом отпил несколько глотков, но настроение нисколько не улучшилось. Эх, вроде буквально позавчера отпраздновал свое двадцатилетие, но чувствовал себя при этом так, будто пора на покой.

— М-м-м, очень вкусно! — супруга с аппетитом облизнулась после очередного глотка.

— Рад, что тебе понравилось, — аккуратно забрав у нее пустой бокал и отложив посуду на прикроватный столик, я опустошенно уставился на огонь, горящий в камине. Оранжевые раскаленные угольки потрескивали в камине и стреляли искорками, которые взмывали в воздух и угасали.

Прямо как невинные жизни...

Задумавшись, я даже не заметил, как девушка тихонько подползла ко мне и нежно взяла мою левую руку. Удивившись ее движению, я повернул голову в сторону собеседницы.

— Не грустите. Я уверена, все будет хорошо!

Я в ответ лишь недоверчиво усмехнулся.

— Дико сомневаюсь.

Ее мягкий указательный пальчик прижался к моим губам, не давая мне договорить.

— Не спорьте! Я верю, вы еще обретете исцеление и будете жить сча́стливо!

Заметить не успел, как ее тонкий палец сменился теплыми губами. Широко раскрыв на секунду глаза от удивления, я аккуратно подхватил красавицу и усадил ее к себе на колени, не отрываясь от поцелуя. Правая рука нырнула в мягкие черные локоны, а левая гладила ее бедро и медленно поднималась все выше, бесстыдно лаская нежное тело под голубым платьем, пока не добралась до напряженной от возбуждения груди, наградой за прикосновение к которой стал негромкий стон удовольствия.

Сквозь порыв страсти я почувствовал, как она вздрогнула и еле слышно вскрикнула. Кажется, мои ненавистные клыки оцарапали ей губы, но она даже не отстранилась, продолжая жадно поглощать мой поцелуй.

Мгновение — и она, навалившись всем телом, уронила меня на изголовье кровати. Ловкие тонкие ручки расстегнули пуговицы рубашки, одну за другой, и начали ласкать мою разгоряченную, вздымающуюся от учащенного дыхания грудь. Решив ответить той же монетой, я ловко перевернул ее и занял вместо нее выгодную позицию сверху. Схватив уже надоевшее задравшееся платье, я потянул его вверх, остановившись чуть выше ее головы. Попавшие в капкан наряда руки теперь оказались поднятыми вверх и не могли сопротивляться, предоставляя мне простор для фантазии. Воспользовавшись беспомощностью своей супруги, я начал осыпать поцелуями ее нежное тело, особое внимание уделив ложбинке на нежной, разгоряченной от ласк груди.

В конце концов, ее руки все-таки освободились из плена и приступили к ответным действиям. Даже заметить не успел, как с меня пропали рубашка и штаны. Прикрыв нас одеялом, я крепко прижал ее к себе и дал нашим телам слиться воедино, не забывая о поцелуях. Мари слегка постанывала от боли, пронзающей ее внизу живота, но не отстранялась и не отпускала мои уста ни на секунду.

Будучи не в силах больше терпеть, я постепенно опустился от ее уст к нежной тонкой шее и тихонько впился в нее клыками. Противный железный привкус крови вызвал легкую тошноту, но я сдержался, не забывая о ласках в попытках принести супруге наслаждение и ослабить боль. Я чувствовал, как моя боль утихает и ее жизненная сила переходит ко мне, а дыхание девушки постепенно замедляется, как и движения.

— Спасибо за эту волшебную ночь... — последнее, что она прошептала мне на ухо после того, как я вознес ее на пик удовольствия.

Когда последние крупицы энергии перешли ко мне, Мари закрыла глаза, погружаясь в сон.

В сон, из которого она уже не выйдет...

Отчаянно вздохнув и ослабив хватку, я подарил бедняжке последний поцелуй, который она уже не вспомнит.

Выбравшись из-под одеяла, я, будучи в ярости от происходящего, схватил подушку и швырнул ее в сторону зеркала, а после, устыдившись собственной несдержанности, пошел за подушкой и остановился напротив зеркала, чтобы расмотреть отражение.

По ту сторону зазеркалья на меня смотрел вполне бодрый и здоровый парень. И все было бы хорошо, если бы не выпирающие изо рта клыки, которые были испачканы кровью.

Невинной кровью!

Под мой громкий крик зеркало разлетелось на кусочки от силы моего удара. На шум, разумеется, прибежал мой дворецкий. Увидев разбитое зеркало и мою не подающую признаков жизни супругу, он понимающе кивнул, помог мне одеться, а после взял меня за окровавленную руку и повел прочь.

Никаких лишних вопросов. Он, как никто другой, знал, что мне сейчас нужно...

Проснувшись утром в своей комнате, я ощущал себя вполне бодрым и отдохнувшим. Правда, все было словно в тумане и никак не удавалось вспомнить, как меня угораздило здесь очутиться. Вспомнив о Мари, я соскочил с кровати и устремился в супружескую спальню, где, разумеется, меня никто уже не ждал. На кровати заменили белье, весь беспорядок прибрали, а разбитое зеркало заменили таким же.

Со стороны казалось, будто все так и было. И лишь мы с Хансом знали, что здесь произошло на самом деле...

Сидя в моем кабинете, родители Мари всеми силами пытались изобразить неподдельную скорбь по своей дочери. Но стоило мне лишь махнуть в их сторону бумагами о наследстве и новом статусе их семьи, как они радостно схватили их и убежали, даже не поинтересовавшись тем, как будет проходить ритуал погребения. Гнусные люди. Но не мне судить их.

Уже на похоронах супруги я невольно вспомнил ее слова:

«Я верю, вы еще обретете исцеление и будете жить сча́стливо!»

Часть меня хотела бы верить ее словам, но с каждым днем я все сильнее понимал, что ее словам не суждено сбыться.

Я чудовище! И я не заслужил счастливой жизни! Я позабочусь об этих землях столько, сколько смогу, а потом... Потом уже ничего не будет...

__________________________________________________________________________________________

❤️ От автора: приветствую вас в этой немного эмоциональной и местами грустной, но все же прелестной и чувственной истории подназванием "Исцеляющее сердце". Писалась она давно, и за это время стиль написания мной текста изменился, но я искренне надеюсь, что это нисколько не посрамит впечатления о приключениях героев.

В сентябре также готовится запуск второй части истории. Буду рада видеть вас на ее страницах!𧝩8"{wv=:1<j,un

Глава 1.1

Десять лет спустя.

Клара

Яркие лучи солнца, покалывавшие кожу сквозь занавешенное окно, заставили меня невольно поморщиться. Сонно пробормотав что-то невнятное, я отвернулась в другую сторону и нырнула с головой под одеяло в надежде поспать подольше. Вот только громкие крики петухов, раздающиеся с улицы, настойчиво говорили мне о том, что, кажется, пора вставать. Вот и как не завидовать этим птицам? Они просыпаются так рано и горланят беззаботно, живя в свое удовольствие. Я же себе, к сожалению, такую роскошь позволить не могла...

В деревянную дверь моей комнаты раздался торопливый стук.

— Клара, ты же не спишь? Нам пора приступать к своим делам по дому!

Понимая, что поспать мне теперь точно не удастся, я кое-как поднялась с кровати и тихонько открыла дверь. Ко мне в комнату ворвалась моя подруга, с которой мы вместе работали вот уже несколько лет. Увидев мое сонное лицо, которое бы с радостью не отрывалось от подушки еще часик-другой, Лэйла осуждающе цокнула.

— Клара-Клара. И до скольки ты не спала на этот раз? — подруга скрестила руки на груди, покосившись в сторону стоящего в углу мольберта.

— Не помню... Может быть, часов до четырех., - ответила я, неловко замявшись и виновато опустив голову.

— Ты с ума сошла?! — пожурила меня собеседница. — Получается, что ты спала меньше трех часов!

— Но Лэйла, это же просто волшебный пейзаж! — я указала на рисунок ночного звездного неба, где на фоне силуэта огромного особняка ярко светилась крупная полная луна. — Меня посетило вдохновение, а после я уже потеряла счет времени.

Подруга молча меня выслушала, а после осуждающе замотала головой.

— Клара, я ценю твое увлечение, но нельзя же не спать почти всю ночь! У нас с тобой и так работа не из легких, а если еще и господин Райнольдс каким-то образом узнает, что ты сегодня не в состоянии работать...

— Он и не узнает! — перебила я подругу. — Я собираюсь выполнять свои обязанности, как обычно.

Лэйла тяжело вздохнула.

— Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если вдруг будет тяжело, то обязательно скажи мне — я тебя прикрою.

— Спасибо, Лэйла! Я знала, что могу на тебя рассчитывать! — воскликнула я, с облегчением заключив свое темно-русое счастье в крепкие объятия.

Хихикнув и тихонько вырвавшись из хватки, подруга кивнула в сторону стула, где висел приготовленный мной для работы наряд служанки.

— Ладно, тебе пора одеваться. И, кстати, у тебя краска на лице осталась, так что не забудь устранить улики! — подруга провела указательным пальцем по моей левой щеке. — Я пока начну кормить птиц, а ты можешь начать доить коров. Буду ждать тебя!

Согласно кивнув, закрыла за гостьей дверь и шагнула к зеркалу: простому, лишенному каких-либо обрамлений или украшений. Просто стекло со способностью к отражению, прибитое на крючки к стене...

Посмотревшись в это чудо интерьера, я пришла в ужас — мое бледное лицо и уставшие сонные глаза явно рассказывали о моей бессонной ночи. Как и сказала подруга, на левой щеке еще красовалось пятно красной краски, которой, к тому же, теперь испачкалась и подушка.

Сняв наволочку, я сложила ее в кучу к другому белью, которое мне предстояло сегодня постирать, после чего вернулась к наведению красоты. Взяла простое грубое полотенце, смочила его в воде и быстрыми движениями оттерла крепко въевшуюся в кожу краску. Щека от моих действий немного покраснела, но, надеюсь, это пройдет.

Собрав свои густые каштановые волосы в косу и повязав их лентой, я сняла старенькую ночную сорочку и надела свое уже опостылевший за много лет наряд служанки. Тоже без особых изысков — обычное черное платье с рукавом по локоть и белым фартуком, которое уже поистрепалось от постоянной носки и частых стирок. Но, раз пока дыр нет, новое я у господина Райнольда просить не решалась. Он очень не любит лишние траты...

Наконец-то просунув руки в рукава ненавистного платья, я поправила свой наряд у зеркала, проследив при этом, чтобы нигде ничего не задралось и не помялось. Глубоко вздохнув, я схватила заготовленную кипу грязного белья и поторопилась к выходу.

Кажется, этот день будет особенно трудным...

Уложив белье на заднем дворе в отдельную большую корзину, в одну руку я взяла ведро, в которое обычно сцеживаю молоко, а в другую — раскладной стульчик, затем потихоньку пошла в коровник. Усевшись возле одной из коров, я приступила к доению и попутно погрузилась в воспоминания о детстве.

У меня была вполне любящая семья. Долгое время у моих родителей никак не получалось завести детей, но зато потом им судьба подарила сразу двух детей-погодок: меня, как старшую, и брата Ноа. Я больше похожа на маму как обладательница каштановых волос и изумрудных глаз, а вот брат пошел в отца — обаятельный шатен с карими глазами, он всегда был душой любой компании. Увидеть кровных родственников в нас было очень трудно — лишь немного схожие лица выдавали нашу родственную связь.

Будучи детьми фермеров, мы с малых лет обучались своему ремеслу. Все соседи завидовали нашей семье: неплохое хозяйство, все сыты, одеты и обуты. Будучи наивными детьми, мы думали, что будем так жить вечно.

Но судьба оказалась слишком жестокой и беспощадной к нашему счастью...

Одной жаркой летней ночью нашу ферму застал пожар. Сначала загорелся дом, а после огонь перекинулся на другие постройки. Мать с отцом спешно вывели нас с братом на улицу, после чего ушли спасать животных. Вот только ни скотину, ни самих родителей мы уже больше не видели.

Пока соседи разбирали руины нашего дома, мы сидели с братом в обнимку посреди улицы, проливая горькие слезы. Мы искренне надеялись, что наши родители вернутся и мы продолжим жить все вместе, пусть уже на другом месте, надежды не оправдались и теперь мы остались одни.

Сочувствующие семейному горю соседи позволяли нам с Ноа ночевать в своих сараях или на сеновалах, благо время года было теплое, а за легкую помощь по хозяйству мы получали еду, иногда одежду. Так продолжалось несколько дней, пока в нашу деревню не нагрянул один смутно знакомый человек. Я видела его всего пару раз: невысокий пухлый черноволосый мужчина с забавными вьющимися усами, был наряжен в белую рубаху и черные брюки, а ноги украшали дорогие кожаные ботинки. Заметив нас с братом, он тут же послал двух сопровождавших его людей в нашу сторону.

"К нам явно пожаловал представитель знатного рода! Он наверняка пришел помочь нам!" - радовались мы тогда с братом, крепка держась за руки. Господин Райнольд издавна являлся одним из самых влиятельных личностей в окружных землях, но мой отец всегда был с ним в хороших отношениях.

«Похоже, что он узнал о нашем семейном горе и пришел к нам на помощь!Теперь мы снова заживем спокойно!» — подумала тогда я, усаживаясь на предоставленного мне элитного жеребца.

Но реальность оказалась куда хуже...

Выяснилось, что наши родители еще много лет назад взяла у него в долг очень крупную сумму денег, которую так и не выплатили. И, поскольку даже элементарного дома для расплаты не осталось, как и других кровных родственников, отработка долга целиком и полностью легла на нас с братом. Я осталась в качестве прислуги в доме самого господина Райнольда, а брата же сослали в шахты по добыче ценных минералов.

Так и закончилось наше детство и счастливая семейная жизнь... После отъезда Ноа мы почти не виделись. Встретиться хотя бы раз за год для нас было уже чудом!

При каждой нашей встрече я горько плакала от очередной разлуки с последним родным для меня человеком. Хотелось надеяться, что рано или поздно наша семья выплатит долг господину Райнольду и мы с братом вновь станем свободны, но вот уже завтра мне должно было исполниться двадцать три года, а долгу нашему так конца края не видно. Да и неизвестно, наступит ли когда-нибудь конец этому безумию?

Громкое мычание коровы заставило меня вздрогнуть и подскочить на моем раскладном стульчике. Похоже. задумавшись, я нечаянно слишком сильно сжала сосок ее вымени, вот бедняжка и взбунтовалась.

Ух, ну хоть молоко не пролила, а то у меня были бы неприятности! Господин Райнольд наверняка бы заинтересовался причиной слишком малого количества надоя.

Закончив доить черно-белую буренку, я громко зевнула и перешла к следующей. Солнце нещадно палило голову даже сквозь косынку, все сильнее разморяя меня, а в черном платье с рукавами и вовсе трудиться на улице было невыносимо жарко. Хотелось прилечь и закрыть ненадолго глаза, но мне пока нельзя было спать! Нужно сначала выполнить все свои обязанности, иначе господин Райнольд за недоделанную работу по голове не погладит.

Закончив с молоком, я с трудом доволокла тяжелые ведра до кухни, а потом побрела в сторону конюшни, ведь сегодня, как назло, день их генеральной уборки. Так хотелось спать, что даже характерного запаха я не ощущала, а тело мое будто делало всё само по себе. Нечаянно оступившись, я рухнула в мягкую охапку сена, откуда уже не хватило сил подняться. Глаза сами закрылись, и я не заметила, как погрузилась в сон.

На улице стояла адская жара, поэтому в прохладной тени конюшни я сладко спала, совсем не подозревая, чем мне в итоге это аукнется.

— Клара, скорее просыпайся! — раздался сквозь сон голос Лэйлы.

Потянувшись и протяжно зевнув, я вздрогнула от осознания всего ужаса происходящего. Мало того, что умудрилась уснуть на сене, так ещё и проспала невесть сколько времени!

— Ох, сколько я спала?

— Почти до обеда. Скорее иди на реку и стирай белье, а я пока займусь подготовкой зала для трапезы.

Согласно кивнув, я ухватилась за протянутую мне руку помощи и вскочила на ноги. Добежав до заднего двора и схватив кипу заготовленного для стирки белья, я спешно отправилась на небольшую речку, протекавшую неподалёку от владений господина Райнольда.

Солнце здесь пекло ещё сильнее, из-за чего ещё больше хотелось прилечь прямо на берегу. Солнечные зайчики весело прыгали по речной глади, невольно приковывая мой взгляд, а сама вода так успокаивающе журчала... Замечтавшись, я совсем ненадолго закрыла глаза, но позже, очнувшись через мгновение, осознала, что рухнула в воду, а большую часть белья унесло в реку и оно уплыло по течению неизвестно куда.

Представив себе весь ужас ситуации, в спешке достирала пойманные остатки и понесла их обратно.

Искренне надеюсь, что никто не заподозрит о пропаже. Хотя, как можно не заметить исчезновение горы белья? Ох, вот теперь у меня точно будут неприятности!

Развесив постиранное, я забежала со стороны черного входа, чтобы поскорее переодеться, но не успела избавиться от сырой улики, ибо за спиной послышался обеспокоенный голос подруги.

— Клара, где тебя черти носили? Эм, и почему ты такая мокрая, будто купаться ходила?!

От ее возгласа я резко дернулась, застряв в горловине платья.

— Я и вправду искупалась, только нечаянно! Вместе с грязным бельем... — пробубнила я, безуспешно пытаясь протиснуть лицо в ворот своего наряда. — Черт, как же выбраться из этого платья?

Горько усмехнувшись, Лэйла подошла ближе и помогла мне освободиться из невольного плена.

— А почему так мало белья постирано? — задалась она вопросом, пока я переодевалась в чистую одежду.

— Потому что остального… уф... Больше нет!

Подруга дернулась и захлопала глазами.

— То есть как это?

— Оно... э-э-э… Уплыло...

Чтобы не вскрикнуть, Лэйла закрыла себе рот рукой.

— Ты хоть понимаешь что с тобой будет, если господин Райнольд узнает об этом?

— Понимаю, — ответила я, горько вздохнув. — Но выхода уже нет.

— Ладно, будем надеяться, что он не догадается, — подруга вручила мне в руки поднос и, легонько толкнув меня в спину, направилась к выходу. — Идём, нам пора сервировать стол!

В обеденный зал я ступала с опаской. Мысли о возможных неприятностях никак не выходили из моей головы и с каждой минутой все сильнее нагоняли панику. Приготовив на столе приборы и две порции еды для господина Райнольда с его сыном, я вместе с Лэйлой отошла в угол зала. Там мы должны были находиться до тех пор, пока хозяева дома не спустятся для трапезы.

Через несколько минут в дверях появился и сам господин Райнольд с сыном. Мальчишка уже вполне взрослый, через несколько дней ему должно исполниться четырнадцать, но он был ужасно избалованным и самодовольным. Ко всей прислуге в доме он относился с презрением и любил пакостить, чем приносил неприятности всем, кому только можно.

Сердце учащенно билось в ожидании, что сегодня будет моя очередь.

Мужчины уселись за большим резным деревянным столом, где, помимо них, поместилась бы ещё куча гостей. Жестом руки хозяин дома попросил нас приступить к обслуживанию трапезы. Лейла пошла повязывать салфетку на шею старшему члену семьи, а я — младшему. Заметив мое волнение, паренёк злорадно хихикнул и стал всячески мешать мне сделать свое дело.

— Долго вы там возиться будете? — буркнул отец семейства, косо смотря на мою возню с его сыном.

Дернувшись от жуткого баса хозяина дома, спешно привела в порядок ненавистную салфетку и схватила графин, чтобы разлить напитки.

Сначала все шло вполне нормально, хоть и не обошлось без упреков: так уж довелось, что с ранних лет господина Райнольда почти никогда не устраивала моя работа. Да и сама я понимала, что моя врожденная неуклюжесть мало кого порадует.

И вот, когда трапеза подошла к концу и я пошла собирать грязную посуду, негодный сын хозяина дома решил наябедничать отцу на меня.

— Пап, а я сегодня видел, как Клара уснула в конюшне. Это так забавно!

Я ахнула, от испуга выронив из рук чайную пару. Громкий звон бьющегося фарфора, конечно же, заставил Райнольда подскочить с места.

— Опять ты мне посуду в доме бьешь! — разъяренный голос хозяина дома звучал все громче. — Да еще и в конюшне уснула! Смотрю, ты совсем не стремишься отрабатывать долги! Даже наоборот, из-за твоих вечных ошибок сумма его только возрастает! Неуклюжая! И дал же мне бог такую криворукую служанку!

Присев на пол с веником и совком для сбора осколков, мысленно молилась, чтобы он не заметил мои еще мокрые волосы, в спешке собранные в пучок.

— Так, а ну-ка постой...

Казалось, будто в этот момент помимо меня с осколком в руках замерло и мое сердце. Его рука коснулась моей еще невысохшей пряди волос.

— Почему на тебе другое платье? И почему твои волосы мокрые?! — закидал меня вопросами хозяин дома.

Не поднимаясь с пола, я стала мямлить что-то несвязное в безуспешной попытке отсрочить свое наказание.

— Я нечаянно облила ее водой! — воскликнула Лэйла, желая принять удар на себя. — Простите, господин, обещаю, что такое больше не повторится!

Голос моей подруги заставил меня удивленно обернуться. Со злобным оскалом на лице Райнольд подошел к Лэйле и крепко вцепился рукой в ее темно-русые локоны, дернув на себя. У бедняжки брызнули из глаз слезы, и она застонала от боли.

— Сколько раз я говорил тебе не устраивать игрища в моем доме?!

— Господин, это произошло совершенно случайно! — лепетала Лэйла сквозь слезы, пытаясь освободиться из хватки обидчика.

Свободная рука толстяка уже замахнулась, чтобы наказать нерадивую служанку, но я прервала его замысел.

— Это я виновата, господин Райнольд! — выкрикнула я громко, не выдержав мучений подруги, и, поднявшись с пола, стала рассказывать ему всю правду. — Лэйла выполняла свои обязанности и ничего на самом деле не натворила! Я и вправду уснула в конюшне. Во время стирки я упала в реку, поэтому мои волосы мокрые. А еще… — я перевела взгляд к окну, за которым виднелись веревки с сушившимся бельем. — А еще очень много вещей уплыло. Безвозвратно.

Толстяк замер, от неожиданности ослабив хватку, а после, грубо оттолкнув девушку на пол, резко пошел ко мне. Его огромная рука схватила меня за горло и прижала к стене. Не помню, когда последний он был настолько зол: красные, налитые кровью глаза, огромные раздутые ноздри, словно у разъяренного буйвола, учащенное дыхание.

— Ты, должно быть, надо мной издеваешься, стерва криворукая?! Это тебе не половые тряпки, которые выбросить не жалко! Одна такая вещь стоит треть твоей месячной оплаты!

Я не смогла ничего ответить, лишь молча плакала, задыхаясь и безуспешно пытаясь разжать крепкую хватку.

Осознав, что подобные действия до добра не доведут, Райнольд разжал руку и оттолкнул меня на пол. Я кашляла и хватала воздух, держась за ноющую шею.

— Похоже, тебе нравится прислуживать здесь, раз ты умудряешься увеличивать и так огромный долг, доставшийся тебе от родителей. К старости, может, и выплатишь. Хотя с твоими навыками ведения хозяйства и умением искать неприятности еще и на вторую жизнь хватит! — толстяк резко со всей силы ударяет кулаком по столу. — Вон отсюда! Обе!

С испуганным криком мы с подругой спешно выскочили из зала, а после, избавившись от мусора, вместе с Лэйлой вернулась в свою комнату.

— Тебе не стоило мне помогать, — сказала я, усевшись на кровать и грустно потупив взгляд. — Он в ярости же себя почти не контролирует. А если бы он опять тебя ударил?

— Ну не ударил же, — пожала плечами подруга, потерев место на голове, где мерзавец дергал ее за волосы. — Я не могла не попытаться тебя защитить.

— Спасибо конечно, но я сама виновата. И отвечать за подобное должна я.

— По крайней мере, все закончилось и теперь нам осталось всего ничего. К ужину он наверняка успокоится, — утешала меня Лэйла, присев рядом.

— Сомневаюсь, но... Спасибо! — добавила я, с облегчением обняв свою единственную подругу.

Что бы я без нее делала? Наверное, сошла бы с ума от общества с этим... Этим... Я даже слов подобрать не могу.

Вечер прошел тихо. Хозяин дома, конечно, ходил мрачнее тучи, но рук уже не распускал. После ужина я вернулась в свою комнату, где взяла чистый холст и принялась за свое любимое хобби.

Не помню уже, что меня сподвигло заняться именно рисованием, но занятие это мне очень нравилось. Особенно я любила, когда меня озаряло вдохновение: в этот момент меня словно переносило в другой мир, где не было бесконечных долгов, гнусного господина Райнольда с его сыном и проклятой ежедневной работы по дому.

Там я живу совершенно иначе. Там я люблю и любима...

За мольбертом я и не заметила, как стемнело, а потом время перевалило и за полночь. Шорох, раздавшийся за моей дверью, заставил меня взволнованно дернуться с кистью в руках. Пошла проверить, что происходит, и заметила сына хозяина дома, который убегал в сторону отцовской спальни. Похоже, он только что увидел, что я не сплю в позднее время, и решил доложить об этом Райнольду лично.

Осознавая всю серьезность ситуации, я в спешке начала устранять следы преступления, но не успела — через несколько секунд на пороге комнаты уже стоял скрестивший руки на груди хозяин дома. Он злобно смотрел на меня, притопывая ногой.

— Теперь мне понятно, какого черта ты засыпаешь во время работы! И, поскольку от твоего увлечения лишь одни беды, то больше ты им заниматься не будешь! — толстяк грубо оттолкнул меня и стал скидывать в большой тканевой мешок все мои тюбики с красками и кисточки.

— Господин, вы неправильно поняли! — попыталась я оправдаться, хватая еще несобранные принадлежности в надежде их спасти.

— Я все прекрасно понял. Поэтому реквизирую этот мольберт, краски и кисти в счет оплаты твоего и так огромного долга.

Когда он собрал все материалы, его взгляд упал на мои нарисованные холсты, стоявшие на полу у стены неподалеку.

— И эти жалкие картинки, может, удастся хотя бы за бесценок продать!

Схватив свободной рукой в охапку мои работы, Райнольд презрительно фыркнул и пошел на выход. Я бежала за ним вслед вплоть до самой его спальни, надеясь выпросить прощение, но все оказалось тщетно.

— Прекращай реветь, ничего назад ты уже не получишь! Не дай бог, я завтра увижу, что ты вновь спишь на работе во время важного приема — еще дополнительный штраф тебе пропишу!

Прорычав свою угрозу, толстяк хлопнул дверью прямо перед моим носом.

Оперевшись спиной о стену, я медленно сползла на пол, уткнувшись мокрым от слез лицом в коленки. Не знаю, сколько времени я так просидела, но с той стороны двери послышался грозный рык Райнольда.

— Ты все еще не спишь?!

Испуганно дернувшись, я моментально вскочила с пола и убежала в свою комнату.

Уже в кровати я размышляла о том, как несправедливо поступил хозяин дома, отняв у меня ту толику радости, что давало мне хобби. Иметь подругу — несомненно, здорово, но так приятно было излить душу в творчестве, дать рисунку на холсте жизнь.

За рисованием я погружалась в мир счастливой жизни. Жизни, которой мне, похоже, уже не достичь...

Посмотрев перед сном на календарь, я заползла под одеяло, отвернулась к стене и закрыла мокрые от слез глаза.

С Днем Рождения, Клара...

P.S. Небольшой бонус - визуализация героини. Милая каштаночка^_^

Глава 1.2

Уильям

Очередной бессонной ночью Ханс застал меня в кабинете за усердным корпением над бумагами. Стараясь игнорировать неприятные ощущения, я заполнял разные документы и план на завтрашний день.

— Господин, вам снова не спится из-за боли?

— У меня на завтра запланировано много дел, поэтому я готовлюсь. — ответил, не отрывая взгляда от записей. — Но да, ты прав. Не переживай, я уже привык.

— Возможно, это не мое дело, но смею вам напомнить, что в этом году вы еще не нашли себе невесту, — произнес дворецкий. — И, раз боль к вам возвращается, то лучше с этим не затягивать.

Отложив ручку, поднял свой взгляд на моего единственного друга.

— Спасибо, Ханс, я это и так прекрасно помню. Завтра мне придется отлучиться к одному своему давнему должнику в Останские земли, а потом я обязательно займусь этим вопросом. Иди отдыхай. Я тоже скоро лягу.

Почтив меня уважительным поклоном на прощание, Ханс вышел и закрыл за собой дверь моего кабинета.

Налив себе бокал любимого напитка, встал с кресла, подошел к окну и залюбовался ночным пейзажем, погрузившись в воспоминания.

Ханс — наш семейный дворецкий. Мужчине уже было давно за пятьдесят, и он старше моего отца, но все еще крепок духом.

Правда, самого отца давно уже нет.

Похоже, в свое время он перешел кому-то дорогу, и теперь вся наша семья оказалась проклята. Злоумышленницу быстро нашли и казнили по указу императора, но последствий от ее чар избежать не удалось. Сначала стремительно скончался отец, потом следом за ним через несколько дней не стало матери. И я бы последовал за ними, если бы не помощь лучших целителей этих земель.

Испугавшись за вероятное жуткое будущее этих мест, лекари придумали способ поддержания моей жизни. Правда, крайне малоприятный.

Теперь раз в год я вынужден продлевать свою жизнь, поглощая жизненные силы других людей. Среди множества вариантов выбор пал на молодых девушек — их энергия лучше всего подходила для этого.

В ранние годы меня тихонько подкармливали энергией служанок нашего особняка, а с наступлением моего совершеннолетия ритуал стал отнимать жизнь бедняжек. И я принял для себя решение, что хотя бы посмертно буду воздавать почести тем, кто пожертвовал собой для спасения моей жизни.

Для поддержания процветания этих земель.

Поставив на стол пустой бокал и отложив в сторону свой массивный блокнот с кожаной обложкой, я задул свечу и направился в свою спальню.

Боль, которая пусть совсем немного, но периодически давала о себе знать, прямо намекала, что пора мне в очередной раз совершить этот мерзкий ритуал.

Упав на подушку, я вновь вспомнил о Мари. Прошло уже десять лет с нашей первой и единственной ночи, но иногда я невольно вспоминал ее слова и смеялся над ними.

Ты ошиблась, Мари. Исцеления нет.

Утром я проснулся совсем не в духе. Открыв письмо у себя в кабинете, вздохнул и невольно покачал головой. Снова власти Единой Империи решили сократить поддержку моих земель, пусть и незначительно.

Так уж довелось, что это волшебное место само выбирало себе хозяина. Более века с Вестианскими землями никто сладить не мог, пока полномочия по счастливому случаю не перешли к моему прадеду. При нем земли вновь ожили и стали процветать, поэтому наш род нарекли хранителями этих мест. И теперь высока опасность того, что на мне род прервется, а земли вновь погибнут.

Да, я много раз пытался завести детей вне брака, чтобы сохранить наследную кровь, но ничего не вышло. Ни одной успешной попытки за десять лет! А, значит, теперь обратной дороги нет.

С моей смертью погибнет и это прекрасное место.

Бросив письмо в ящик своего письменного стола, со вздохом откинулся на спинку кресла и помассировал лоб в надежде расслабиться. И, конечно же, это не помогло.

Часы пробили девять часов, намекая, что мне пора завтракать и отправляться в дорогу. Если мои расчеты верны, то примерно к вечеру я доберусь до владений Райнольда, а там уже переночую где-нибудь и приеду обратно с выплаченным мне долгом.

— Я вернусь завтра днем. Присмотри, пожалуйста, за домом, пока меня не будет, — высказал я просьбу дворецкому.

Друг улыбнулся и услужливо кивнул.

— Не переживайте, господин. Этот дом в надежных руках.

— Не сомневаюсь, — поддержал я его, вставая со стула. — Что ж, пожалуй, пора отправляться.

После трапезы я у конюшни попрощался с Хансом и пожал ему руку на прощание. Взяв с собой вдоволь еды и двух лучших наемников, запрыгнул на своего любимого серого жеребца и отправился в путь.

По дороге я то и дело разглядывал пейзажи своих владений. Особенно приятно было видеть участки, которые, в отличие от других земель, давали богатый урожай два раза за сезон.

Все вокруг цветет и словно пышет жизнью. Даже сам ветерок, гуляющий по этим землям, мягко оглаживал мое лицо и развевал отросшие волосы.

Проезжая по улицам, я то и дело ловил на себе косые взгляды жителей и гостей земель. Мои торчащие изо рта клыки поблескивали на солнце, привлекая к себе внимание. И, если местные жители знали о моей неприятной особенности, то вот заезжие гости невольно вздрагивали от моего вида.

— Доброго вам дня, господин! — булочник, мимо заведения которого я часто проезжал по делам, учтиво помахал мне в знак приветствия. Я любил побаловать себя в дорогу его выпечкой и в этот раз решил не нарушать традицию. Но сегодня мужчина был не один.

Позади толстяка послышались детские голоса.

— Деда, а правда, что этот дядя, словно вампир, кусает непослушных детей? — пролепетала девочка, прячась за спиной старика и окидывая меня пугливым взглядом. На вид ей было не более восьми-девяти лет, светлые длинные волосы. Самый, на мой взгляд, непоседливый возраст.

— Что ты, Миса, кто тебе такую гадость наговорил? — пекарь стал взволнованно отмахиваться, словно родитель, ребенок которого только что сотворил шалость.

— Да у нас все девчонки об этом говорят! — возразила малышка.

— Не говори глупостей! Господин Джэнсен почетный лорд этих земель и уж тем более он не кусает по ночам маленьких девочек! А теперь иди и поиграй во дворе, не мешай мне работать.

Отпустив ребенка по своим делам, толстяк замялся и почесал затылок. По морщинистому лбу скатилось несколько капель пота. Мужчина явно растерялся из-за такой неловкой ситуации.

— Пожалуй, на сегодня обойдусь без выпечки. Хорошего дня, — произнес я, холодно отворачиваясь и пришпоривая скакуна, который быстро понес меня дальше.

После услышанного пейзажи меня уже мало интересовали. Я стараюсь относиться нейтрально к критике своей внешности, но это удавалось мне далеко не всегда.

Эх, через несколько лет этой бедняжке предстоит узнать не самые приятные подробности.

Так уж сложилось, что каждый год от моих рук погибала одна девушка из этих земель. И, если в этом году добровольцев не найдется, то выбирать придется самому среди жителей. Мои клыки словно чувствуют ту, кто должна стать следующей.

Ненавижу это ощущение! Как и ненавижу самого себя за происходящее.

К середине пути я решил сделать небольшой привал в знакомой таверне. Вместе со своей командой я планировал перекусить, немного отдохнуть и продолжить поездку, но уже на месте меня ждал неприятный сюрприз: заколоченные окна и двери, снятая вывеска и запустение здания в целом. Неприятно было это осознавать, но таверна, похоже, закрылась. Очередного любимого заведения больше нет...

С каждым годом владельцев здешних заведений одолевают сомнения о продолжении дела, ведь чем старше я становлюсь, тем больше вероятность окончательной гибели земель. И в целом я их понимаю, кто же захочет разориться в одночасье? Лучше уж заранее дело свернуть и при необходимости вновь вернуться.

Горько вздохнув, в итоге присел на лавку под окном соседнего от бывшей таверны дома, спешно перекусил вместе со своими ребятами под косые взгляды жителей и, после небольшого отдыха, вновь вскочил на жеребца.

Пришпорил его и мы командой помчались под цокот копыт наших лошадей в сторону соседских Останских земель, где я встречусь со своим должником.

Спустя несколько часов, наконец, доехали до знакомого участка. Я тут последний раз лет пять назад, поэтому, не спешиваясь, огляделся. Дом потрепало временем, но он все равно оставался весьма неплохим особняком для землевладельца такого уровня.

Едва я появился в зоне видимости хозяина, как тот сразу же вышел мне навстречу.

— Господин Джэнсен, как приятно вновь видеть вас спустя столько времени! — рассыпался в приветствиях мерзкий толстяк Райнольд, нацепив на оплывшее лицо противную фальшивую улыбку. — Почтите нас своим присутствием на скромном ужине в честь вашего приезда?

С подозрением покосившись на своего собеседника, в итоге согласно кивнул, легко спрыгнул с жеребца и в сопровождении своих ребят пошел к хозяйскому порогу.

Я не любил все эти отступления от дела, но отдохнуть после долгого пути и вправду не помешало бы.

Ужин так ужин. Сытно перекусить во время поездки у нас не вышло, зато хоть пообщаться с должником можно будет в непринужденной обстановке.

Глава 2

Клара

Утро было вот совсем не доброе! И, хоть теплые солнечные лучи, гревшие мне лицо, пытались меня хоть как-то развеселить, настроение мое все равно было мрачнее тучи. Спустив ноги с кровати, надела мягкие тапочки и горько вздохнула.

Моему взору предстал абсолютно пустой уголок у обшарпанной стены, где еще ночью стояли отнятые у меня материалы для рисования. Конечно, я спасла от гнева Райнольда несколько листов бумаги и пару чернографитных карандашей, но это ничто по сравнению с тем, что у меня было.

Вытерев слезу, заправила постель и шагнула к стулу, на спинке которого висело уже давно опостылевшее мне платье служанки.

Пока я умывала лицо и одевалась, послышался стук в дверь. Повернула ручку и впустила свою подругу, которая, радостно улыбаясь, держала в руках небольшой букет ромашек.

— С Днем Рождения, Клара! — весело произнесла она, обнимая меня и вручая цветы.

Я попыталась улыбнуться, но в итоге вышла какая-то жуткая гримаса со слегка приподнятыми уголками губ.

— Спасибо, Лэйла. Правда для меня этот день давно перестал быть каким-то счастливым праздником. Скорее наоборот: мне уже двадцать три года, а я все еще предпринимаю тщетные попытки выплатить нескончаемый долг моих родителей!

Но подруга сдаваться так просто не собиралась.

— Не грусти, милая. Выше нос! — Лэйла легонько приподняла мое лицо за опущенный подбородок. — Пусть сейчас у тебя не самая белая полоса в жизни, но, я уверена, ты обретешь свое счастье! Как это часто бывает - встретишь настоящую любовь, выйдешь замуж, родишь любимому детей!

Я фыркнула.

Моя подруга всегда была той еще фантазеркой.

— И не смей смеяться над моими словами! — возразило темно-русое недоразумение, игриво грозя меня указательным пальцем. — Вот увидишь, все так и будет!

Тихонько хихикнув, поставила цветы в вазу на окне.

— Ладно, пророчица, пойдем уже наши обязанности выполнять, — ответила, махнув рукой в сторону выхода.

Господин Райнольд уже с утра был на взводе. Еще бы, ведь сегодня он ждал одного очень дорогого гостя, которого не видел несколько лет. Об этой важной встрече он нам с Лэйлой прожужжал все уши еще за два дня до планируемого визита.

Моя подруга занималась приготовлением еды для трапезы, а я уборкой. Конечно, я та еще неуклюжая медведица, но выбора у меня особого не было — хоть я и умела готовить, но Лэйла справлялась с этим куда быстрее. Как и в случае с рисованием, я предпочитала делать любое блюдо с чувством, с толком, с расстановкой, что, разумеется, в случае подготовки важной встречи совсем не подходило.

Примерно в пять часов вечера издалека послышался цокот множества копыт. Похоже, наш гость приехал немного раньше назначенного времени, но, к счастью, у нас все уже было готово к предстоящему приему. Мы с подругой подсматривали через небольшую щель между занавесками моего окна — так уж нам было интересно взглянуть на объект данной встречи.

Ммм, вполне симпатичный мужчина с темно-русыми длинными волосами, небольшая щетина, приятное телосложение. Одет непримечательно - кожаная легкая куртка, светлая рубаха, темные штаны, кожаные ботинки со шнуровкой. Не знай я, что он важная персона, то подумала бы, что в гости к нам приехал простой обеспеченный горожанин.

А вот подруга моих эмоций не разделила.

— О господи, вот только не он! — воскликнула она с волнением, прикрыв рот рукой.

Отвернулась от окна и закрыла щель в занавесках.

— Почему же? Вполне симпатичный мужчина. Разве нет? — пожала плечами в недоумении.

Лэйла отрицательно покачала головой, тряхнув своими темно-русыми локонами.

— Он жуткий человек! Он женится каждый год и ни одна из его жен не пережила первой брачной ночи! — шептала она мне на ухо.

— Да ну? Неужели? — переспросила, удивленно вытаращив глаза.

— Вот тебе крест! Клянусь!

— И все-таки я не понимаю. Он же совсем не похож на убийцу!

— Еще говорят, что у себя в особняке он проводит необычные магические опыты! — продолжила сплетничать Лэйла. — Как раз на своих женах и тренируется! А император эти дела о смертях замалчивает, ибо ему выгоден его вклад в развитие науки!

Выслушав ее, невольно передернулась, представляя себе всю жуть ситуации.

Подруга у меня та еще выдумщица. Больше чем уверена, что она наслушалась всяких слухов, вот и рассказывает небылицы!

Господин Райнольд проводил незнакомца в дом и жестом пригласил того сесть за стол.

— Клара, принеси нам выпить! — отдал приказ толстяк взмахом руки, развалясь на массивном деревянном кресле, в которое он уже еле влезал.

Собрав волю в кулак, схватила поднос с двумя бокалами и заготовленной господином для встречи бутылкой, и, глубоко вздохнув, шагнула к выходу из комнаты.

— Удачи! Будь осторожна! — с волнением прошептала Лэйла мне вслед.

Вышла в зал и, стараясь быть незаметной, подошла к беседующим за столом мужчинам. Возникшая в помещении неловкая тишина нарушилась звоном расставляемых мной бокалов и шипением разливаемого в них напитка. Краем глаза заметила не первой свежести документ, подписанный Райнольдом, чем-то похожий на долговую расписку. Сам хозяин дома выглядел растерянным, что подтверждали несколько капель пота, прокатившегося по морщинкам его лба. Было такое подозрение, что у него неприятности.

— Райнольд, я и так уже сколько раз тебе поблажку давал! — раздался раздраженный голос гостя. — Когда ты уже, наконец, выплатишь мне остатки?

Незнакомец пристально смотрел на хозяина дома, постукивая по массивной деревянной столешнице кончиками пальцев.

В комнате воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь надоедливым стуком, тикающим маятником часов и шипением наливаемого мной напитка.

Наполняя пустой бокал лорда, из любопытства решила взглянуть на нашего гостя поближе.

Моим глазам предстали настоящие клыки! Конечно, они не настолько огромные, как у какого-нибудь саблезубого тигра, но от этого сравнения данная деталь совсем не казалась менее жуткой!

В голове проскочил рассказ подруги о возможной подозрительной жизни незнакомца. Неужели ее сплетни оказались правдой?

Я так задумалась, что совсем забыла о наполняющемся бокале, содержимое которого выплеснулось наружу.

— Что вы делаете? — возмущенный голос гостя заставил меня дернуться и пролить несколько капель еще и на рукав его рубашки.

Громко охнув от осознания всего ужаса ситуации, выхватила из кармана фартука тканевую салфетку и потянулась к залитой руке пострадавшего.

— Ох, пожалуйста, извините. — шептала, чуть не плача от отчаяния. Протерев залитую светлую рубашку незнакомца я поняла, что пятно на ней все же останется. На рукаве расплывалась огромная красно-фиолетовая клякса, а хозяин вещи злобно смотрел на меня, едва не оскаливая свои необычные клыки.

Здравствуйте, новые неприятности! Старых мне, определенно, было мало.

— Клара, безрукая заноза, опять ты мне все портишь! — заорал во всю мочь Райнольд, резко вскакивая со стула и хватая меня за руку. Вырвав из моих рук мокрую салфетку, толстяк уже замахнулся, чтобы наказать меня за мою неуклюжесть, но его руку остановила неожиданная крепкая хватка гостя.

— Успокойся, Райнольд, все нормально. Лучше сядь обратно и наконец-то ответь на мой вопрос, а не отлынивай! — пробурчал мой спаситель, откидывая руку хозяина дома и усаживаясь обратно на стул.

Что-то бессвязно пробурчав, толстяк отпустил меня и пошел обратно на свое место, возвращаясь к переговорам.

Некоторое время я так и стояла в стороне, удивленно уставившись на гостя с фиолетовым пятном на рукаве.

После того, что я натворила, он меня еще и спас?

Незнакомец взял переполненный бокал, отхлебнул залпом сразу половину содержимого, поставил его обратно и обратился ко мне.

— Клара, можете долить, пожалуйста?

Вернувшись в реальность, одернула себя и приблизилась, чтобы выполнить просьбу гостя. Его взор от наполняющегося бокала скользнул на меня и мы невольно встретились с ним взглядом.

Какие у него чарующие серо-голубые глаза...

В этот раз я остановилась до того, как содержимое полилось за борта бокала. Скромно отведя взгляд и тихонько шагнув назад, заняла позицию неподалеку от стола для возможных дальнейших приказов.

— Ну, так что? Мы долго в молчанку играть будем?! — недовольно пробурчал гость, злобно косясь на своего собеседника.

Хозяин дома еще несколько секунд растерянно бегал глазами по сторонам, после чего дал весьма неожиданный ответ.

— Господин Джэнсен, скажите — вы ведь в этом году еще не нашли себе супругу, так ведь?

Глаза гостя сузились в подозрении.

— Нет, не нашел. А какое это имеет отношение к нашему делу?

Слегка растянув уголки губ в довольной улыбке, Райнольд продолжил разговор.

— Может быть, у меня выйдет уговорить Вас взять в жены Клару? Готов оторвать эту прекрасную умелицу от сердца в счет оплаты остатка долга.

Воцарившуюся ненадолго тишину разрушил громкий грохот пустого жестяного подноса, который я выронила из рук от шока. Грохот заставил обоих мужчин на короткое время перевести взор на меня, но потом оба вернулись к беседе.

— Г-господин Райнольд, в-вы должно быть шутите? Я вновь натворила бед и вы просто хотите меня наказать, да? — от волнения я стала заикаться, а ноги, кажется, уже начали подкашиваться.

Толстяк отрицательно покачал головой.

— Райнольд, ты же ведь знаешь, почему я каждый год женюсь? — протяжно поинтересовался у него гость.

— Конечно, поэтому и предлагаю тебе эту безалаберную. Ее долг передо мной настолько огромен, что она его к старости не выплатит, а ведь он ещё и растет постоянно из-за ее ошибок.

Лорд Джэнсен недоверчиво сузил глаза.

— Да ты только посмотри на нее: какие локоны, фигура! — рассыпался в похвалах толстяк, словно рекламируя меня в торговой лавке. — К этим розовым устам и нежному телу не прикасался ни один мужчина! А этого было весьма трудно добиться для ее-то лет. И такую красавицу я готов уступить вам, если наша сделка состоится!

От пронзившего меня чувства страха я замотала головой и попятилась, уперевшись спиной в стену. Дабы не закричать от паники, закрыла себе рот рукой, но слезы всё равно невольно хлынули из глаз.

Я просто не хочу в это верить! Меня сейчас продают, как какой-то товар!

Вестианский лорд окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом, после чего отвернулся обратно к собеседнику и одобрительно кивнул.

— Ладно, убедил. Заодно и мучиться с поиском не придется.

С довольной улыбкой Райнольд громко хлопнул в ладоши и стал потирать руки в предвкушении скорой сделки. После этого принялся что-то усердно писать на листке с долговой распиской, а потом протянул документ для подписи своему собеседнику.

Бегло пробежав глазами текст, лорд Джэнсен взял ручку и приготовится поставить заветную пометку о сделке.

— Господин Райнольд, прошу вас, не делайте этого! — вскрикнула в отчаянии. — Обещаю быть расторопной и отработать все до последней монеты!

— Нет уж, я не куплюсь на твои слезы! — отмахнулся Райнольд, презрительно скривившись. — От тебя никогда не было пользы, поэтому хотя бы сейчас ты сослужишь службу Единой Империи! Сегодня лорд Джэнсен переночует здесь, а завтра ты отправишься вместе с ним к нему домой. Разговор окончен.

Я бессильно со слезами наблюдала, как гость подписывает заветную бумагу и откладывает ручку, бросив на меня выжидающий взгляд.

— Иди отдохни, Клара, — высказал просьбу мой покупатель, даже не дрогнув от моих слез. — Завтра тебя ждёт трудный день.

Будучи больше не в силах сдерживаться, разрыдалась и убежала в свою комнату, упав на кровать прямо в одежде.

Едва я уткнулась носом в подушку в надежде поплакать, как со стороны порога послышались тихие шаги. Подняв красные от слез глаза, увидела свою подругу. Она присела на край кровати и стала гладить меня по голове, словно родную сестричку. На ее лице тоже читалась боль.

— Не могу поверить, что меня просто взяли и продали, словно жалкую безделушку! — причитала я, опустошенно уставившись на стену, возле которой ещё недавно стояли мои предметы для рисования.

— Клара, мне так жаль. — прошептала она, вытирая слезы.

— Я так хочу верить, что это просто страшный сон и я сейчас проснусь, но... Через пару дней я, похоже, не проснусь вообще.

— Не говори так! Все будет хорошо! — произнесла подруга настойчиво.

Ещё раз шмыгнув носом, отпустила мокрую от слез подушку и села на кровати рядом с ней.

— Нет, ты была права, когда говорила о его жуткой подноготной! Я видела его вблизи: он вполне симпатичный парень, но у него изо рта торчат клыки! А так же он сам подтвердил, что в этом году ещё не нашел себе невесту. Райнольд продал ему мою жизнь!

Лэйла обняла меня и по ее щекам тоже побежали слезы.

— Ох, Клара, я искренне надеюсь, что это были лишь сплетни, а его клыки — лишь странная аномалия внешности. Я не хочу даже думать о том, что сегодня я вижу тебя последний раз в жизни!

Я утерла слезы и отдвинулась.

— Ну уж нет, я не собираюсь мириться с этим! — наклонилась к уху подруги и тихонько прошептала: — Я сбегу сегодня ночью и никакой поездки тогда не будет!

Лэйла внимательно выслушала мой план, а после ещё раз обняла меня и покинула комнату. Я вновь увижу ее ночью, но уже в последний раз. Не для того я мечтала о счастливой жизни, чтобы мириться с тем фактом, что мою душу продали, словно товар!

Лорд Джэнсен показался мне весьма обаятельным мужчиной, несмотря на особенности своей внешности. Но после того, что он сделал, я не могу ему верить!

Я должна сбежать! Только так я смогу обеспечить себе хоть какое-нибудь будущее!

Уильям

Переговоры с Райнольдом у меня и раньше не особо ладились. Скользкий тип. Вечно ищет способ как-то перевести разговор в другое русло в надежде заставить меня забыть об основной причине визита. Так же было и сейчас: пока я ждал его решения, он решил меня отвлечь и угостить изысками из своих погребов.

Разливать лучшие, по его словам, напитки пришла одна из его служанок. Это была юная и вполне симпатичная девушка с длинными каштановыми волосами. Она произвела на меня весьма хорошее впечатление - аккуратно разливала угощение, застенчиво одарив меня в ответ таким же любопытным взглядом. Когда ее изумрудные очи опустились в сторону моих губ, она замерла, видимо смутившись от вида так ненавистных мне клыков.

В этот момент под рукой почувствовалась влага. Немного забывшись и сама того не заметив, девушка перелила напиток за бортики бокала, а после ещё и обрызгала мне рубашку. Конечно, я возмутился, ведь в таком виде вынужден ехать домой. Мое раздражение не было таким уж сильным, а вот Райнольд разошелся не на шутку.

Когда этот скользкий тип решил поднять на нее руку, во мне словно что-то вскипело. Я еле сдерживался, чтобы не отвесить ему крепкого тумака!

К счастью, Райнольд все понял ещё до того, как я приступил к активным действиям.

Когда все успокоились, я снова сел за стол и попросил девушку налить нам добавки. В момент, когда наши взгляды пересеклись, мои клыки нещадно заныли.

Вот, снова! Мое проклятие в очередной раз намекало мне о нужде вновь пополнить запасы своей энергии. Вновь погубить невинную жизнь.

Только сейчас была одна странность - в присутствии Клары этот симптом мучил меня ещё сильнее, чем обычно. Что же в ней есть такого особенного?

Гробовое молчание должника сокрушалось тиканьем маятника часов и раздраженным стуком моих пальцев по столешнице. Мне уже не терпелось скорее покончить с этим цирком и отлучиться, чтобы выпить обезболивающего.

Наконец-то, спустя продолжительное время, толстяк решился задать вопрос.

— Господин Джэнсен, скажите — вы ведь в этом году еще не нашли себе супругу, так ведь?

Хм, и к чему он это вообще спросил? Я не лясы с ним точить пришел! Тем более о своей личной жизни. Если это, конечно, вообще можно так назвать.

Но, пожалуй, я все же поинтересуюсь его очередной попыткой смены темы разговора.

— Нет, не нашел. А какое это имеет отношение к нашему делу?

Расплывшись в глупой довольной улыбке и сверкнув парой золотых зубов, Райнольд высказал мне весьма неожиданное предложение.

— Может быть, у меня выйдет уговорить вас взять в жены Клару? Готов оторвать эту прекрасную умелицу от сердца в счет оплаты остатка долга.

Я еле сдержался, чтобы не показать свой гнев и не ударить кулаком по столу.

Он, должно быть, издевается?!

Но, видимо, нет, ибо сразу после своего предложения он стал с идиотской улыбкой бегать вокруг Клары, словно торговец, рекламирующий свой товар.

На лицо девушки в этот момент больно было смотреть. На нем читались ужас и отчаяние. Она искренне не хотела этой сделки! И я её вполне понимал, ибо не каждой захочется быть с таким чудовищем. Но и я не мог позволить, чтобы эта тварь и дальше поднимала на нее руку!

— Ладно, убедил. Заодно и мучиться с длительными поисками не придется, — ответил максимально хладнокровно, не желая показывать истинные эмоции. Про поиски невесты я, конечно же, не солгал, но сейчас у меня на уме были лишь мысли о спасении Клары из лап этой мрази. Вот только девушка моего рвения совсем не оценила. Последнее, что я видел — как она убегала после моего приказа отдыхать, бросив на полу свой упавший поднос.

Что ж, хуже этого знакомство в моей жизни уже вряд ли будет. Хотя это не то, о чем мне нужно сейчас беспокоиться — в первую очередь я должен думать лишь о том, как не допустить гибели своих земель.

В момент подписания документов я чувствовал себя не меньшей сволочью, чем во время любой из брачных ночей. Я нагло распорядился жизнью Клары, не спросив при этом ее мнения. Стремясь выплатить долг этому барыге, она явно о чем-то мечтала. И теперь ее мечтам, к сожалению, не суждено было сбыться.

Для себя я решил — раз мои клыки так ярко среагировали на присутствие Клары, то именно она должна в этот раз стать моей женой. И уже завтра утром начнется новый этап в ее жизни — путешествие ко мне домой.

В место, где, к сожалению, ее жизнь угаснет, практически не успев начаться.

Глава 3

Клара

День подходил к концу. Пока никто не видел, я украдкой готовилась к своему побегу и Лэйла помогала мне в этом: моя подруга следила, чтобы никто из жильцов нас не обнаружил, пока я, например, лазала по закромам кухни и выбирала, что взять с собой в поход. Собрав в итоге достаточное количество еды, я тихо, словно мышь, прокралась к себе в комнату, где уже под присмотром подруги продолжила свои сборы. Брала я только самое необходимое - немного сменной одежды, а также легкую, но в то же время сытную еду. Такую, чтобы заряда энергии хватало на долгое время, и при этом она быстро не портилась, ведь неизвестно, сколько дней мне придется скитаться по лесу. Также я захватила немного денег: часть оплаты за работу господин давал мне на какие-нибудь непредвиденные нужды или свои хотелки, поэтому у меня имелась небольшая заначка. На безбедное существование этих денег, конечно же, не хватит, но возможно этого будет достаточно, чтобы прожить какое-то время подальше от владений Райнольда.

Меня явно будут разыскивать, поэтому чем дальше я отсюда уберусь, тем выше мои шансы спастись от всего этого безумия.

Перед наступлением ночи Лэйла закончила свою часть работы и решила зайти ко мне в последний раз.

Я сидела на кровати, возле которой стояла небольшая сумка с собранными мной вещами и обнимала подушку, еще раз прокручивая в голове все детали своего плана побега. Подруга вошла в комнату и, окинув меня взволнованным взглядом, села рядом. Заключив меня в объятия, она решила ещё раз убедиться в моем намерении побега.

— Клара, ты уверена, что хочешь этого? Что если ты неправильно все поняла? Может он лишь хотел помочь тебе, помочь с долгом? — спросила она полушепотом, крепко сжимая хватку.

— Я уверена, Лэйла. Никому нельзя верить! Если я не попытаюсь, то никогда не исполню своих желаний.

— Что ж, я не вправе тебя останавливать. Искренне надеюсь, что у тебя все получится. Удачи тебе! Я тебя никогда не забуду! — подруга слегка похлопала меня по спине на прощание, глубоко вздохнула и, со слезами на глазах, отправилась к выходу.

— Я тебя тоже, Лэйла. — шепнула я ей вслед, грустно опуская взгляд.

Когда в доме все стихло и наши неожиданные гости уснули, я взвалила себе на спину приготовленный мешок с вещами, медленно открыла дверь и стала красться к черному ходу, которым я всегда пользовалась, будучи служанкой.

Пусть дома была практически полная темень, но я все равно хорошо ориентировалась, ибо знала почти каждый сантиметр этих владений. Собак или кошек Райнольд дома не держал, а сынишка его вряд ли будет щеголять по дому в такое позднее время, поэтому я не боялась обнаружения и продолжала тихонько красться, не вызывая лишнего шума.

Добравшись до заветной двери, выглянула в находящееся рядом окно, чтобы удостовериться в отсутствии на улице непредвиденных гостей. Повертела головой слева направо и справа налево, как охотник, выслеживающий свою цель. Не заметив ничего необычного, максимально бесшумно приоткрыла дверь и, пригнувшись, заползла за стоящий рядом с крыльцом куст. Вот только я забыла, что это куст шиповника. Уколовшись и мысленно выругавшись, быстро выдрала запутавшийся в недрах куста подол платья и, крадучись, отправилась в сторону коровника.

Притаившись позади здания, последний раз посмотрела на дом Райнольда, вспоминая бесцельно прожитые в нем годы.

Постоянные упреки и только еще больше растущие долги. Конечно я рада, что после смерти родителей у меня был хоть какой-то опекун, но дальше так жить я не могу.

Грустно вздохнув, начала пробираться в сторону стойл. Они находились достаточно далеко - в самом конце участка, как раз неподалеку от злополучной реки, в которой я во время стирки утопила добрую часть белья. Проползла через высокие заросли посаженных на участке растений, потом пробралась к основному зданию конюшни, где содержались два семейных жеребца Райнольда.

Оставалось лишь увести одного из них и можно мчаться навстречу свободе! Туда, где никто не пропишет мне нескончаемые долги.

И вот, когда я уже почти прокралась в само здание, меня кто-то резко схватил за руку и дернул к себе. От испуга вскрикнула, но тут же большая, жесткая рука закрыла мой рот. Еще секунда и я оказалась зажата у стены. В темноте ночи сначала не было видно лица нападавшего, но потом в лучах полной луны сверкнули знакомые клыки.

Страх переполнил меня, дыхание перехватило.

Не может быть! Он же должен был спать! Что он здесь делает?

Бессвязно что-то мычала через его крепкую хватку, не в силах пошевелиться.

Сердце учащенно забилось от мысли, что сейчас, прямо здесь он вопьется своими зубищами в мою шею.

— Можно поинтересоваться, куда это моя невеста надумала идти на ночь глядя? — спросил он строгим голосом, ужасающе близко приблизившись ко мне.

Будучи не в силах что-либо ответить, вновь бессвязно замычала, поедая собеседника злобным взглядом.

Нет, вот как это понимать, а?! Он меня уже себе в невесты записал!

Осознав, что так он ответа от меня не дождется, лорд Джэнсен убрал ладонь от моего рта, продолжая при этом крепко удерживать меня за руку.

— Да так, прогуляться посреди ночи захотелось. Люблю так делать, — нагло соврала, отплевываясь от попавших в рот прядей волос.

Собеседник бросил недоверчивый взгляд на сумку, которая упала на землю с моего плеча.

— И часто ты с пожитками на прогулку ходишь?

— Не ваше дело! — прошипела, еще раз дернувшись в надежде вырваться из его хватки.

— С тех пор, как ты стала моей невестой, это еще как мое дело! — Вестианский лорд сверлил меня своим холодным взором.

— А я на свадьбу с вами не соглашалась! — парировала в ответ, злобно взглянув в его серо-голубые глаза, в которых сейчас отражался свет луны.

В груди пылал огонь возмущения от его наглого поступка.

Он открыл рот, видимо, собираясь возразить, но не сказал ни слова. Улучив момент, сильно наступила обидчику на ногу и, пока тот отвлекся, вырвалась из его хватки и со всех ног помчалась вперед, совсем забыв про упавшую на землю сумку. Я уже почти добежала до реки, но возле берега меня поймали двое мужчин, из крепких рук которых мне уже не удалось вырваться. Когда мы вышли из под густых крон деревьев, луна осветила моих захватчиков. Я узнала их лица — это были те самые парни, что сопровождали в поездке Вестианского лорда.

Мужчины вновь привели меня к моему якобы будущему мужу.

— Господин Джэнсен, мы тут поймали вашу невесту за попыткой побега, — доложили они ему, словно солдаты командиру.

Окинув меня осуждающим взглядом, лорд махнул в сторону дома и приказал:

— Отведите ее домой и проследите, чтобы она легла спать. Утром я зайду за ней и мы вместе отправимся домой.

— Даже не думайте, что я с вами куда-то поеду! — рычала я в сердцах, удаляясь вместе с его парнями в сторону дома Райнольда. — Я хочу быть свободной, а не жить в клетке с тигром!

Ответа я уже не получила. Или же просто не слышала.

Охранники лорда привели меня к черному ходу и ослабили хватку.

С досадой вырвав освободившуюся руку, поправила свое платье и пошагала по коридорам в сопровождении разрушителей моего плана. К счастью, остальные обитатели дома крепко спали, и я избежала лишних вопросов по поводу моего неудавшегося побега.

Когда я зашла в свою комнату, парни тут же закрыли дверь и заперли ее с той стороны. Теперь мне не выйти из комнаты без разрешения хозяина дома или моего якобы жениха, будь он неладен!

Злобно пару раз пнула дверь, грустно вздохнула, пошла к шкафу и открыла его. Переодевшись в ночную сорочку, подошла к прикроватному столику и погасила лампу, что освещала ночью мою комнату. Свет постепенно гас, погружая окружающее пространство во мрак. Забравшись на кровать и заглянув в окно, увидела одного из телохранителей лорда, которого, видимо, приставили наблюдать за окном и задним двором. А второй, наверняка, наблюдал за главным входом.

Грустно вздохнув, ложусь на кровать и спряталась под одеяло, обнимая свою подушку. Из глаз невольно катились слезы от осознания всей ситуации.

Моя жизнь уже не будет прежней. Но и новой мне, похоже, тоже уже не суждено увидеть.

Свобода нашей семьи, искренняя любовь. Наверное, я слишком многого хотела.

Окончательно вымотавшись, я почувствовала, как мои глаза стали закрываться сами по себе, и я погрузилась в сон.

Да уж, пожалуй, это был худший день рождения, какой я когда-либо праздновала.

Уильям

После оформления сделки я больше не видел Клару. Заливаясь слезами, она убежала наверх в сторону своей комнаты, где еще долгое время за ее дверью было слышно, как она изливала свое горе в подушку.

В чем-то я ее понимаю. Не будь на моих плечах тяжесть ответственности за людей и земли, я бы тоже предавался отчаянью.

Если бы я только не был связан по рукам и ногам своим долгом перед вестианским народом, то я бы просто оплатил бы ее задолженность и отпустил бы девушку в свободное плавание. Но мое проклятие не дает мне выбора. И оно уже выбрало себе новую жертву.

Разные якобы увеселительные мероприятия, которые пытался проводить Райнольд для достижения моего расположения к нему, не повышали настроение ни на грамм. Скорее, наоборот, раздражали, но я не подавал виду. Лучшие напитки из его погребов тоже были так себе. Совершенно не сравнятся с теми, что готовят мои люди.

Устав от бесконечных глупых выходок хозяина дома, ушел в выделенную мне комнату и заперся изнутри, отдав приказ не беспокоить меня до утра.

Ночью мне, понятное дело, совсем не спалось. Дело даже не столько в моей боли, сколько в ужасно неудобном месте ночлега. Согласно словам ненавистного мне слизняка Райнольда, это была лучшая свободная комната его поместья с прекрасной кроватью. Но она настолько неудобная, что на ней даже лежать невозможно, не говоря уже о полноценном сне!

В итоге плюнул и тихонько вышел на улицу в надежде нагулять себе сон. На темном, усеянном звездами небе, ярко светила полная луна. Прохладный легкий ветер дарил расслабление, словно раздувая дурные мысли. Тихое журчание небольшой речки, словно колыбельная песня, так и норовило убаюкать меня на каменистом берегу.

Придя к выводу, что так желанный сон меня вот-вот настигнет прямо здесь, встал, отряхнул прилипшие к штанам мелкие камешки и медленно пошел обратно, наслаждаясь красотой здешнего ночного пейзажа.

Мысленно я прокручивал себе завтрашний день, когда буду вынужден забрать отсюда Клару и увезти к себе. Эта боль отчаяния в ее глазах! Даже вспоминать тяжело. Может за ночь она изменит свое мнение? Хотя о чем тут думать?! Как можно желать замужества с таким чудовищем, как я?

Мелькание какой-то фигуры на заднем дворе дома заставило отвлечься от мыслей и насторожиться. Спрятавшись за углом конюшни, присел на корточки и стал тихонько наблюдать за происходящим. Чуть позже мне удалось разглядеть знакомые локоны, хозяйка которых с руганью выбиралась из куста шиповника. На ее плече висела тканевая сумка, похожая на мешок с завязками, которая была до отказа чем-то набита.

Мне кажется или это попытка побега?

Покрутив головой, словно оглядываясь, Клара ловко нырнула в заросли посадок. Я даже усмехнулся — это выглядело так забавно.

Ага, кажется, беглянка кралась к стойлам. Видимо, хотела украсть жеребца и ускакать отсюда подальше!

Притаившись за углом, терпеливо, не издавая ни звука, выжидал появления своей невесты. Едва она показалась в поле зрения, я резко схватил ее и дернул к себе. Клара взвизгнула, видимо, приняв меня за преступника. Дабы избежать ее сопротивления, аккуратно, но сильно прижал девушку к стене, одной рукой закрыв ей рот, а второй крепко держа ее за руку.

Ее изумрудные глаза, бликующие в свете луны, смотрели на меня со страхом и злобой.

Клыки вновь нещадно заныли, настойчиво требуя свершить все здесь и сейчас. Сам того не заметив, я поддался манящему порыву чувств и приблизился к ней максимально близко. Я почувствовал, как учащенно она дышит от страха.

Ее тонкий вскрик внезапно вернул меня в реальность, и я немного отстранился.

— Можно поинтересоваться, куда это моя невеста надумала идти на ночь глядя? — спросил я строгим голосом.

В ответ я получил лишь бессвязное мычание и злобный взгляд.

Убрав ладонь от ее рта, усилил хватку на ее руке, дабы не дать ей вырваться раньше времени. Отплевавшись от волос, которые попали ей на лицо, она дала мне наполненный злобой ответ.

— Да так, прогуляться посреди ночи захотелось. Люблю так делать.

По одному лишь взгляду был понятен ее обман, не говоря уже и о тоне ее голоса. У меня за плечами было столько разных переговоров, что подобную ложь я уж точно легко отличал.

Уткнувшись носком ботинка во что-то мягкое, обнаружил на земле ее сумку. Мешок немного развязался, являя моему взору часть его содержимого. Было видно одежду и, кажется, еду.

— И часто ты с пожитками на прогулку ходишь? — я желал услышать правдивый ответ, поэтому стал допытываться.

— Не ваше дело! — прошипела она мне в ответ, предпринимая еще одну тщетную попытку вырваться.

— С тех пор, как ты стала моей невестой, это еще как мое дело! — огрызнулся, желая поставить беглянку на место.

— А я на свадьбу с вами не соглашалась! — рыкнула она в ответ, вновь сверля меня злобным взглядом своих зеленых, словно изумруд, глаз. Ее руки сжимались в кулаки, а сама девушка учащенно дышала, кипя от ярости.

Я хотел было возразить, но не смог придумать достойного аргумента, и пока я отвлекся, она со всей силы наступила мне на ногу. Зашипев от боли, непроизвольно ослабил хватку, чем моя невеста и воспользовалась, чтобы вырваться и рвануть в сторону реки, позабыв про свои пожитки. Впрочем, они ей уже и не понадобятся — неподалеку от реки еще гуляют мои люди и они явно не упустят беглянку.

Как я и ожидал, через несколько минут мои парни показались из зарослей, крепко держа за обе руки Клару. Она медленно шла, опустив голову.

— Господин Джэнсен, мы тут поймали вашу невесту за попыткой побега, — доложил мне один из ребят.

Еще раз взглянув на девушку и осуждающе покачав головой, махнул в сторону дома и отдал приказ увести невесту в ее комнату.

— Даже не думайте, что я с вами куда-то поеду! — кричала она мне, удаляясь вместе с моими парнями в сторону дома Райнольда. — Я хочу быть свободной, а не жить в клетке с тигром!

Я ничего ей не ответил. Да и не было в этом особого смысла.

В ее глазах я монстр. Ужасный тиран с пугающими клыками, жаждущий погубить ее жизнь. Отнявший последнюю надежду на счастливую и свободную жизнь.

Расстроенно фыркнув, взвалил себе на плечо ее мешок, развернулся и вновь спустился к реке. Усевшись на каменистый берег, бросил рядом сумку Клары, еще раз откупорил свою склянку с обезболивающим и отпил немного. От произошедшего сон как рукой сняло, поэтому мне нужно было расслабиться, чтобы до утра хоть немного поспать. Не очень хотелось уснуть где-то по дороге.

Радует одно — завтра я покину этот ненавистный дом и, надеюсь, увижу его не скоро.

Глава 4

Клара

Проснулась я от настойчивого и громкого стука в дверь моей комнаты. Хоть она и была заперта снаружи, но никто не вторгался сюда с целью быстрее меня выпроводить, за что, пожалуй, надо сказать спасибо лорду и его людям.

— Клара! Вставай, пора собираться в дорогу! — по ту сторону послышался приказной голос господина Райнольда. Видимо, ему уж очень не терпелось избавиться от нерадивой служанки.

— Уже собираюсь! — буркнула в ответ, чтобы вынудить гостей перестать долбиться в двери.

Грустно вздохнув, заправляю кровать и переодеваюсь в потрепанное от вчерашней встречи с колючим кустом платье. Пока я расчесывала запутавшиеся после ночи локоны, мой взгляд невольно упал в сторону сумки, которую я вчера обронила во время своего неудачного побега.

Откуда она тут взялась? Наверное, ее принес обратно лорд Джэнсен, пока я спала. Но почему он это сделал? Разве он не осудил мою пытку побега?

— Клара, ты что, опять уснула?! Почему так долго?! — голос хозяина дома становился все напряженнее, а удары в дверь становились все сильнее и чаще.

Ничего не отвечая, подхватила свою сумку и подбежала к окну. Выглянув сквозь щель в занавесках, пришла к выводу, что никто внизу на заднем дворе не дежурит. Окно мое находилось на высоте второго этажа.

Это мой шанс! Только надо заблокировать вход незваным гостям!

Метнулась к двери и задвинула шпингалет, который давал мне возможность при необходимости запереться изнутри. Он, конечно, невесть какой крепкий, но я надеялась его прочности хватит, чтобы задержать хозяина дома и остальных на некоторое время.

Услышав звук запирающегося засова, Райнольд стал долбиться в двери еще сильнее.

— Клара! Чего ты задумала?! Открой сейчас же! — громкий жуткий вопль хозяина дома сотряс мою комнату, шпингалет держался из последних сил, с каждой секундой норовя сдаться натиску толстяка, который уже пытался выбить дверь ногами.

Вновь промолчав, в спешке открыла окно и забралась на подоконник.

Пока никто не видит, я выпрыгну в окно и добегу до стойл, а потом пусть попробуют меня найти!

Дверь распахнулась и ударилась о стену, сбивая я с нее штукатурку. Увидев меня на окне, Райнольд с прытью, неожиданной для его тучной фигуры, помчался в мою сторону.

— Куда это ты собралась?! А ну стоять, сейчас же!

Он попытался схватить меня за руку, но я увернулась, запрыгнула на подоконник, оттолкнулась и… полетела вниз.

Когда я приземлилась, правую ногу пронзила резкая боль, словно в голень воткнули множество иголок, которые с каждой секундой кололи меня все сильнее. Судорожно попыталась подняться и побежать, но вскоре поняла, что не могу сделать и шагу! От отчаяния и пронзающей мое тело боли хлынули слезы, а я сама так и осталась беспомощно сидеть на земле, сжимая в испачканных ладонях зеленую траву.

Кажется, моя попытка побега закончилась, не успев даже начаться!

Ситуацию усугубил разъяренный хозяин дома, который нашел меня быстрее всех и уже бежал ко мне. Его огромная рука схватила меня за платье, зацепив с ним несколько прядей волос, и дернула к себе.

— Ты что делаешь, дрянь!? Подставить меня захотела, да?! — кричал он, тряся меня, словно куклу. Нога отказывалась меня слушаться, а голова болела от его крепкой хватки, которая помимо платья тянула еще и мои волосы. Не удивлюсь, если после этого я лишусь нескольких прядей.

— Нет! Пожалуйста, отпустите! — в слезах взмолилась я, но у Райнольда явно были другие планы.

Его свободная рука уже размахнулась, чтобы наказать меня за непослушание.

Мне страшно! Еще никогда я не видела его таким злым. Райнольд всегда скор на расправу и мог в любой момент наказать нас с Лэйлой за самую небольшую провинность, но сейчас простой затрещиной явно все не закончится. Что со мной будет? В лучшем случае, я отделаюсь синяками, а в худшем…

Вскрикнув от отчаяния, невольно закрыла глаза и прикрылась руками в надежде хоть как-нибудь смягчить удар.

Сердце так громко колотилось от страха, что на мгновение я перестала слышать и понимать происходящее.

Мир вокруг словно замер.

В следующий момент я вновь упала на землю. Открыв глаза, я увидела Райнольда, который злобно брызгал красной слюной, с ненавистью глада на лорда Джэнсена. Правая рука спасшего меня мужчины была сжата в кулак и, испачкана кровью.

— Не смей прикасаться к моей невесте, тварь! — рычал он, сжимая и разжимая кулаки. Потом подбежал ко мне и опустился рядом на колени.

— Как ты? — его серо-голубые глаза с волнением осматривали меня на предмет ранений, а руки аккуратно поправляли мне волосы и платье.

Он так храбро бросился мне на помощь! А эти бережные прикосновения... Складывалось ощущение, что я действительно важна для него, хоть мы и знакомы всего второй день.

— Клара, ты меня слышишь? — спаситель помахал перед моими глазами рукой. Придя в себя, поморгала полными слез глазами и грустно опустила взгляд на ноющую ногу.

— В-все хорошо, с-спасибо. — ответила, еще слегка заикаясь от шока. — Только вот, кажется, я не могу идти.

— Так тебе и надо за твою наглость! — злобно рявкнул Райнольд, плюнув себе под ноги.

— Скажешь хоть слово — и я тебе выбью еще пару зубов! — яростно прорычал Джэнсен. Хозяин дома притих и отступил, испугавшись угрозы.

Жестом мой спаситель отдал приказ привести лошадей и менее чем через минуту возле нашей компании стояли три прекрасных ухоженных жеребца. Двух оседлали люди нашего гостя, а третий, видимо, принадлежал самому вестианскому лорду.

— Клара, я не буду давить на тебя. — произнес Джэнсен, поднимаясь с земли. — Ты можешь остаться здесь и я помогу тебе выплатить долг, а также позабочусь о твоем лечении. Но так же ты можешь поехать со мной, где уже никто никогда не поднимет на тебя руку. Ты и твой брат будете свободны и получите привилегии от Единой Империи, но на тебя будет возложено одно не очень приятное обязательство. Ты хотела выбора и я даю его тебе. Что же ты выберешь?

Лорд настойчиво смотрел на меня в ожидании ответа на свой вопрос.

На время я забыла о боли, погрузившись в раздумья. Хочу ли я после произошедшего оставаться в этом доме даже после лечения? Ни капли! Будет ли моя одиночная жизнь на свободе спокойной? Не знаю. После увиденного я понимала, что вполне могу положиться на этого таинственного лорда с необычными клыками. Понятия не имею, что меня ждет с ним, но лучше уж так, чем мучиться неизвестностью и лишиться своего шанса.

Подняв глаза, увидела протянутую ко мне ладонь. Осторожно схватилась за эту сильную руку в ответ и начала вставать, но пронзившая ногу боль заставила меня вскрикнуть и начать падать. Тут же почувствовала, как крепкие руки подхватили меня, подняли и аккуратно усадили на жеребца. После лорд легко запрыгнул в седло, устроившись за моей спиной и заботливо придержал меня, словно маленькую девочку.

Не сказав ни слова на прощание, лорд вместе со своей свитой выехал со двора Райнольда. Сидя на жеребце спасшего меня мужчины, я краем взгляда наблюдала, как удаляется от меня дом, в котором я бессмысленно провела десять лет своей жизни.

Даже трудно поверить, что моего долга больше нет и никто не поднимет на меня руку!

Конечно, владелец этой залитой светлой рубашки тоже необычен, особенно выделяются его жутковатые клыки, но в данный момент он повел себя намного человечнее, чем мой бывший хозяин.

От этой мысли из моих глаз вновь невольно полились слезы.

— Не переживай, мы сейчас заедем к лучшей целительнице Вестианских земель и она поможет тебя вылечить, — произнес сероглазый лорд, успокаивающе поглаживая меня по плечу.

— Спасибо вам, лорд Джэнсен, — прошептала, расслабленно откинув голову на теплую, вздымающуюся от дыхания грудь.

— Не за что, Клара, — раздался мне в ответ успокаивающий голос. — И кстати, давай перейдем на «ты»? Зови меня Уильямом.

Застенчиво улыбнулась.

— Спасибо, Уильям.

Лорд промолчал, согласно кивнув мне в ответ, после чего наши лошади ускорились, направляясь в сторону неизвестных мне земель.

Что же ждет меня там? Время покажет. Сейчас я хочу лишь отдохнуть и забыть весь пережитый ужас.

Уильям

Повторная прогулка к реке все-таки сделала свое дело: под звуки тихого и приятного журчания воды мне в итоге удалось расслабиться, и ко мне вернулась сонливость.

Обезболивающее подействовало, но произошедшее никак не выходило из моей головы. Почему мои клыки так реагируют на присутствие Клары? Мне еле удалось сдержаться, чтобы не свершить все здесь и сейчас! Еще ни разу я не испытывал ничего подобного. Почему же это происходит? Ответ на этот вопрос мне еще предстоит узнать.

Вернувшись в дом гадкого слизняка Райнольда, заглянул в комнату уже спящей Клары. Девушка лежала на кровати ко мне спиной, обнимая подушку. Тихонько зашел и оставил на полу неподалеку от изголовья сумку, которую она обронила во время нашей ночной встречи. Еще раз взглянув на каштановые локоны, мысленно пожелал их хозяйке спокойной ночи и неслышно вышел из комнаты. Запер дверь и отправился в выделенную мне комнату с лучшей, по словам Райнольда, кроватью.

Пробуждение мое было не из приятных. Кто-то где-то яростно стучал в дверь, и, судя по всему, звук доносился со стороны комнаты Клары. Потерев ноющую от неудобного сна спину, встал и пошел узнавать, что случилось. Дойдя до комнаты Клары, обнаружил, что около двери стоит злой Райнольд. Даже издалека было заметно, что он вот-вот выбьет дверь. Выломав в итоге шпингалет, толстяк с злобным криком рванулся вперед.

— Куда это ты собралась?! Стоять сейчас же!

Из комнаты раздался знакомый женский визг, а после этот тип вылетел обратно в коридор и побежал в сторону черного хода.

— Эй, что случилось?! — поинтересовался, стараясь не отставать от хозяина.

Уже отбежав на приличное расстояние, бывший должник крикнул:

— Эта безмозглая пытается сбежать!

Через несколько секунд я услышал, как Клара на улице жалобно молит о пощаде, но Райнольд, судя по его поведению, внимать ее просьбе не собирается.

Девушка беспомощно сидит на земле, а толстяк схватил ее за платье и трясет, словно куклу.

Огромная рука гада уже рассекает воздух, чтобы со всей силы ударить невинную девушку. И тут мне словно снесло крышу! С размаху врезал толстяку кулаком по его массивной челюсти с парой вставных зубов. Мой хук заставил его отпустить Клару, и она в слезах вновь рухнула на землю.

Придя в себя, Райнольд стал плеваться кровью, и, кажется, осколками своих зубов.

— Не смей прикасаться к моей невесте, тварь! — проорал ему, на эмоциях сжимая и разжимая кулаки. Удар я сделал неудачно и рука теперь немного болела, но из-за беспокойства о Кларе я не обратил на это внимания.

Поняв, что Райнольд продолжать драку не собирается, я подбежал к пострадавшей и стал проверять ее состояние. Внешне никаких ран не было видно, если не считать порванного платья. Глаза Клары были полны слез, а сама она словно выпала из реальности, опустошенно уставившись в одну точку.

Похоже, она очень напугана, что неудивительно!

— Клара, ты меня слышишь? — я помахал перед ее глазами рукой в надежде привести бедняжку в чувство. Вскоре наполненные слезами изумрудные глаза часто заморгали, возвращая их хозяйку в реальность, потом Клара грустно перевела взгляд на свою правую ногу.

— Все хорошо, спасибо! Только вот, кажется, я теперь не могу идти.

От услышанного во мне вскипела ярость еще больше. Не напугай Райнольд Клару — и всего этого бы просто не произошло!

Масла в огонь как раз подлил сам виновник, злобно огрызнувшись на ответ моей невесты.

— Скажешь еще хоть слово — и я тебе выбью еще пару зубов! — прорычал я ему, еле сдерживаясь, чтобы не врезать этой твари еще раз для профилактики.

Он явно не первый раз поднимает руку на беззащитных девушек. И сегодня эта сволочь получила по заслугам!

Хозяин дома испуганно отстранился, видимо осознав, что запахло жареным.

Не желая более оставаться здесь ни на минуту, жестом отдал своим людям приказ привести наших лошадей. Парни не стали мешкать и уже через пару минут все три жеребца были на месте, ожидая своих седоков.

Теперь осталось лишь дело за малым — решить судьбу Клары. Без сомнения, я помогу ей с лечением и выплатой долга, но вот захочет ли она поехать со мной?

Какая-то сила неумолимо тянет меня к ней, настойчиво требуя быть рядом.

Хотя на что я надеюсь? Она же стала свидетельницей такой гадкой сделки. Я ведь купил ее жизнь, словно вещь! Да и кто бы в здравом уме согласился добровольно поехать жить с чудовищем? Выгодные привилегии для семей моих уже почивших жен не в счет. Клара была права, когда злилась на мое решение назвать ее своей невестой, не спросив ее мнения. И больше я не хочу ее принуждать к поездке и замужеству.

Если откажется — буду вынужден найти другой вариант. Мне уже не привыкать. Но почему мне так хочется, чтобы она согласилась?

Поднявшись с земли и высказав свое предложение, с волнением ожидал решения моей избранницы. Клара молчала, видимо, сомневаясь. Сам не знаю почему, но все же протянул ей руку в надежде на согласие.

И каково же было мое удивление, когда ее нежная рука схватилась за мою! Ущипните меня! Это точно не сон?!

Бедняжка вскрикнула, почувствовав боль в ноге, и начала вновь падать, но я подхватил ее на руки и аккуратно усадил в седло. Запрыгнув на жеребца, сам занял место позади, аккуратно придерживая Клару рукой.

Так уж вышло, что я совсем не рассчитывал сегодня возвращаться домой с невестой, поэтому мне пришлось потесниться. Но я по этому поводу не расстроился.

Скорее, наоборот — рядом с ней я словно почувствовал надежду!

Когда мы удалялись от дома этого гадкого тирана, я заметил, что по лицу Клары опять бегут слезы. Наверное, страх и боль не хотели ее так просто отпускать. Бедняжка, как же ей все-таки в этой жизни досталось!

— Не переживай, мы сейчас заедем к лучшей целительнице Вестианских земель и она поможет тебя вылечить, — произнес я, поглаживая ее по плечу в надежде успокоить.

Невеста расслабленно выдохнула и слегка улыбнулась, после чего отклонилась назад и положила свою голову мне на грудь.

Во мне в этот момент словно что-то шевельнулось. Про клыки уж можно не говорить, здесь было другое. Я ощутил нее доверие! Доверие, которого я не заслуживал.

Пришпорив скакуна, начал ускоряться, чтобы быстрее достичь цели. Сначала нужно показать девушку лекарю, а потом успеть вернуться домой до наступления ночи. Думаю, Ханс будет удивлен, когда увидит, что сегодня я приехал не один.

Глава 5.1

Клара

Перед глазами проносились уже совсем незнакомые мне дома. Они были разными, но в основном чаще всего встречались старые, деревянные, совсем маленькие домики. Я была мало знакома с Останскими землями, ибо Райнольд нечасто давал возможность выйти из дома, поэтому оставалось лишь догадываться, как далеко я нахожусь от своего прежнего места жительства. Дойти до ближайшего рынка — это был, пожалуй, мой предел. И, если вдруг я хоть немного задерживалась — меня уже чуть ли не записывали в без вести пропавшие, а по возвращении домой еще и давали понять, что так делать не стоит.

От этого воспоминания по коже проскочили мурашки.

Райнольд всегда был нечист на руку и прислуга боялась его. И от меня, нерадивой служанки, он был только рад избавиться. Теперь он наверняка будет счастлив — ведь долга больше нет, да еще и, может, денег получит сверху.

Ему, как наверное, и никому другому, нет дела до того, как сложится моя жизнь.

Очередное прикосновение, которое ощутила на моей талии, заставило меня смущенно дернуться и вернуться из раздумий. В одном седле нам с лордом явно было тесно, но выбора особого и не было.

Его дыхание, которое приятно грело мне шею своим теплом, немного смущало и вызывало легкие мурашки, но при этом пробуждало странное чувство. В голове невольно крутились мысли о его жутковатых клыках, которые в любой момент могли бы вцепиться в мою шею, но при этом вспоминался и его благородный поступок в виде моего недавнего спасения. На его лице, которое он тщательно старался сохранять невозмутимым, читалось волнение и отчаяние.

В нем словно что-то знакомое и близкое. Словно рядом со мной родственная душа, которую потрепало судьбой.

Но лучше пока не торопиться и не открывать свое сердце. Я и так уже слишком много получала ударов судьбы в этой жизни. Тем более, что изначально он не спросил моего мнения, согласившись на сделку, да еще и сразу нарек своей невестой! Нахал!

Я для него лишь очередная игрушка, товар, который он купил с неизвестной мне целью. Товар, который не может сбежать и будет вынужден исполнить его волю. Что же со мной будет? Даже представить боюсь. Хоть бы это были лишь предрассудки, и на самом деле меня ждет радость и счастье!

Но сейчас остается только надеяться, что я хотя бы смогу ходить после своего неудачного прыжка.

Едва я подумала о своей травме, как боль, словно назло, вновь ударила в ногу, как бы намекая, что не стоит расслабляться. Прикусив губы в попытке успокоиться, отвожу взгляд к пейзажам, которые из простых и серых сменились на яркие, благоухающие жизнью виды. На всех улицах было множество счастливых людей, а за домами просматривались цветущие садики. Видны были грядки с большим количество урожая. У некоторых домов стояли целые телеги, доверху набитые свежевыращенными овощами!

Засмотревшись на это чудо, невольно открыла рот от удивления. Если бы у нас на ферме был такой урожай, то наша семья купалась бы в деньгах, а уж никакими долгами и в помине не пахло! А сколько здесь живности. Голова кругом!

— Вестианские земли очень богаты, — с улыбкой объяснил сидящий позади лорд. Видимо, он заметил мой интерес и решил посвятить меня в курс дела. — Растения дают урожай два раза за сезон, а некоторые и чаще. Несмотря на достаточно высокие налоги, много торговцев любят вести здесь бизнес, поэтому на улицах такая бурная жизнь.

После этих слов он замолк и отвел взгляд, словно о чем-то задумавшись.

Или о чем-то переживая.

Я не стала задавать лишних вопросов и продолжила во все глаза разглядывать необычные пейзажи.

Чуть позже с людной и шумной улицы мы свернули на одинокую тропинку, которая вела в сторону леса.

Позади основной массы домов на горизонте виднелся еще один. Он явно выделялся от остальных.

Вскоре мы подъехали ближе, и я детально разглядела необычное жилище.

Передо мной предстал большой деревянный дом, возле которого было множество грядок, засеянных овощами и травами, а позади грядок располагалась рощица цветущих плодовых деревьев.

Большие окна с деревянными рамами украшали горшки с различными цветами, а по некоторым стенам были натянуты тонкие веревки с вьющимися по ним растениями, усыпанными разноцветными бутонами. За полупрозрачной светлой занавеской в одном из окон мерцал оранжевый огонек от лампы.

Еще одна лампа висела прямо над входом, который тоже украшали вьющиеся растения.

Деревянная массивная дверь открылась и нам навстречу вышла женщина. Длинные белые волосы хозяйки дома, украшенные цветочным венком, могли бы говорить о ее преклонном возрасте, вот только ее совсем нельзя было назвать старушкой, ибо выглядела она достаточно молодо.

Ей явно не больше, чем тридцать лет! Лорд Уильям кажется ее ровесником, да и по сравнению со мной она тоже не намного старше. В моем представлении лучшая целительница Вестианских земель явно должна выглядеть взрослее. Может, это ее магия или снадобья так хорошо работают? Я была бы не прочь выглядеть так же через пару десятков лет!

Женщина была наряжена в светло-серое платье крестьянки с более темными вставками, с рукавами по локоть и круглым вырезом. Вырез и манжеты были оформлены тонкой узорчатой вышивкой зеленого цвета.

На шее хозяйки виднелся золотой узорчатый кулон с зеленым каплевидным камнем, а мочки ее ушей украшали сережки с такими же камнями. И без того светлая кожа на солнце сияла еще ярче, а сияющие светло-зеленые глаза придавали особый шарм своей владелице.

— Не ожидала увидеть тебя так скоро, Уильям, — кокетливо произнесла хозяйка дома, словно приветствуя своего давнего знакомого. — Тебе вновь понадобилось обезболивающее?

Лорд Джэнсен спрыгнул с коня и пошел навстречу своей беловолосой собеседнице.

— Доброго дня, Ниннэ. Прости, что беспокою, но мне и моей невесте понадобится твоя помощь.

Уильям замялся, показывая ей свой ободранный после драки кулак, после чего пошел обратно и снял меня с седла, крепко ухватив меня за талию сильными руками.

Хозяйка дома окинула нас заинтересованным взглядом, после чего согласно кивнула и жестом пригласила нас войти, придерживая распахнутую дверь.

Вестианский лорд аккуратно занес меня в одну из указанных женщиной комнат и усадил на диван, после чего присел на колено и аккуратно снял туфлю с раненой ноги.

Боль от этого движения стала еще сильнее, заставив меня скривиться и тихонько зашипеть.

Когда лорд отошел, Ниннэ присела рядом и стала оценивающе разглядывать не только пострадавшую ногу, но и меня целиком.

— Уильям, оставь нас наедине примерно на полчаса. Я все сделаю в лучшем виде, а после мне понадобится поговорить с тобой.

Вестианский лорд смутился, видимо, совсем не ожидая подобной просьбы со стороны своей знакомой, но все же кивнул и молча вышел из дома. Через несколько секунд во дворе послышался цокот копыт. Наверное, он решил не тратить зря время и пока заняться своими делами.

Убедившись, что Уильям уехал, Ниннэ вновь перевела свой взгляд на меня.

— Итак, красавица, и как же тебя угораздило? — ее необычный вопрос ввел меня в некий ступор.

— Угораздило поранить ногу или попасть в лапы к монстру? — съязвила я, надув губы и отведя взгляд в сторону.

— Ну насчет второго варианта я и так догадываюсь, а вот что касается ноги... Как будто пыталась сбежать и что-то пошло не так, — в голосе целительницы явно читалась насмешка.

— Посмотрела бы я на вас, когда вашего мнения даже не спросили, но вы уже стали невестой того, кого видите второй день, — возразила, то и дело тихонько шипя от боли, вызываемой ее прикосновениями.

— Такая судьба может настигнуть любую из девушек Вестианских земель, и пока что с этим ничего не поделаешь. — добавила она с иронией.

— Я не из Вестианских земель, — парировала я. — До вчерашнего дня мне вообще не было известно о существовании Уильяма.

Ниннэ удивленно взглянула на меня и удивленно хлопнула глазами.

— Ого, в этот раз он быстро невесту нашел. Обычно поиски проводятся не один день, прежде чем он найдет ту самую.

— К несчастью, от этого мне не легче. Я собиралась выплатить долг и зажить своей жизнью, и мое замужество в этот план не входило! По крайней мере, в ближайшее время.

— Судьба иногда подкидывает нам необычные сюрпризы и испытания! — заявила Ниннэ, после чего заинтересованно уставилась мне в глаза.

Ее взгляд так и пробирал меня до самых костей, словно изучал мою душу. С подозрением прищурившись, целительница сняла со своей шеи кулон и вложила мне в руку. На мгновение показалось, что камень в золотой оправе сверкнул искоркой. Промычав что-то себе под нос, целительница забрала украшение обратно и поднялась с дивана, направляясь к одной из своих полок.

По всей комнате стояло множество библиотечных шкафов, которые вместо книг были заставлены огромным количеством наполненных банок и склянок, а сверху стояли горшки с цветами, как и на подоконниках. Причем растения эти явно не были комнатными и, скорее всего, использовались для ее дела.

Побродив некоторое время по своим закромам, Ниннэ достала два пузырька, один из которых положила в карман своего платья, а также банку с какой-то странной зеленой мазью и небольшую емкость, похожую на миниатюрный стеклянный стакан. Поставив свои лекарства на небольшой столик рядом с диваном, женщина вновь села рядом и потянулась к моей ноге.

Взяв в руки раненую, пульсирующую от отека и боли ногу, девушка стала аккуратно, кончиками пальцев прикасаться к определенным точкам, словно делая массаж. По телу распространялось необычное чувство: мне вроде и щекотно, но при этом словно легкий разряд тока двигался по ноге, на время отпуская боль.

— Ага, понятно, — раздался загадочный голос целительницы. Похоже, для себя она сделала какие-то выводы о моей проблеме, но озвучивать результат пока не торопилась.

Послышался звук открывающейся пробки. Из заготовленной женщиной склянки в миниатюрный стакан полилась необычная жидкость болотного цвета.

— Выпей, — ее рука с подозрительной жижей потянулась ко мне. Скривившись от отвращения, я взяла стаканчик и понюхала лекарство. Запах у него тоже был соответствующий - воду будто набрали из тухлого болота. К горлу стремительно стал подбираться тошнотворный ком от одной мысли, что я должна выпить это.

— Решили меня отравить, чтобы не мучилась? — съязвила я, с гримасой протягивая зелье обратно ее владелице.

— Хах, размечталась, — усмехнулась целительница, толкая ко мне обратно руку с лекарством. — Не в моих интересах травить избранницу нашего лорда. Так что пей, сейчас приступим к лечению. Будешь потом бегать быстрее прежнего!

Я молча смотрела на стаканчик и ловила на себе пристальный взгляд его владелицы.

— Пей давай!

Взволнованно сглотнув и зажмурив глаза, я закрыла пальцами нос и резко вылила гадость себе в рот, сразу же глотая ее. Тошнотворный ком подкрался еще ближе, живот стало скручивать спазмом. Казалось, еще секунда — и скромный завтрак покинет мой желудок.

— Так, тихо, а ну-ка дыши! Глубоко вдохнула! — Ниннэ отдала строгий приказ, поднося к моему носу какой-то сладко пахнущий кусочек ткани. — Вот так. Видеть твой рацион у себя на диване у меня нет никакого желания!

— Господи, какая же гадость! — выдавила я из себя, отчаянно откашливаясь и нюхая приятный запах.

— Да, штука ядреная, но ничего, со временем привыкнешь. Зато боли почти не будешь чувствовать!

Спасибо, конечно, но привыкать к такому мне что-то не хочется!

Я промолчала, прислушиваясь к своим ощущениям. Свежий приятный воздух с каждым вздохом наполнял мою грудь, отгоняя приступ тошноты. Правда, в голове теперь был словно туман - похоже, у этого лекарства еще и дурманящий эффект.

Уже скоро я стала клевать носом, находясь в каком-то странном состоянии между сном и бодрствованием.

Ниннэ отодвинулась чуть назад и положила мою пострадавшую ногу себе на колени.

Похоже, ее странная травка помогала — боли от ее прикосновений я больше не чувствовала. Перед глазами все плыло и мне стало как-то очень хорошо. Схватившись за стопу, женщина резко дернула ее на себя. Громко хрустнула вправляемая кость и боль волной прошила меня с пяток до макушки. Она не была адски сильной, но и такой оказалось достаточно, чтобы вскрикнуть. Дыхание участилось, я стонала, роняя слезы. Спустя несколько секунд боль стихла сама, а глаза начали закрываться от приятной пелены дурмана.

— Молодец, терпела, как настоящий боец! — целительница окинула меня одобрительным взглядом. — Сейчас наложу тебе мазь и повязку, после чего будешь отдыхать и набираться сил.

Приготовив рулон бинтов, Ниннэ взяла со стола банку и прямо рукой зачерпнула из нее немного зеленой жижи. Мягкими движениями она нанесла содержимое на стопу и выше щиколотки, после чего замотала все плотным толстым слоем бинта и зафиксировала, чтобы не дать ноге шевелиться.

— Вот так. Завтра днем уже можно будет потихоньку ходить, но без геройств, а через пару дней и вовсе бегать сможешь! — пошутила она, разглядывая результат своих трудов.

Я попыталась улыбнуться ей в ответ, но, кажется, не совладала со своим лицом и вышла забавная гримаса. Но надо отдать Ниннэ должное — она нисколечко не упрекнула меня за мое поведение.

Хозяйка дома угостила меня яблоком из своего огорода, и, когда его догрызла, у порога, словно так и было задумано, появилась знакомая мужская фигура.

— Оооо... Ик! Мой н-новый владелец п-пожаловал! — заикаясь, приветствовала нежеланного жениха.

Лорд поморщился и недовольно посмотрел на хозяйку дома.

— Ниннэ, ты чем ее напоила?

— Не переживай, побуянит немного, потом уснет и будет спать так, что от храпа дом затрясется! — отмахнулась целительница. — Пойдем лучше пока посидим в другой комнате. Мне нужно с тобой поговорить.

Уильям кивнул и пошел за собеседницей в другую комнату, оставляя меня одну на диване. Правильно, пусть эти заговорщики посплетничают! Может она его переубедит и меня не ждет никакое замужество?

Это томительное ожидание! Я уставилась на одну из полок, разглядывая горшки с цветами, что располагались на ней. Одно растение, словно лоза, длинным стеблем свисало с полки, а другое было украшено большой цветочной шапкой из мелких соцветий.

Подобное занятие меня совсем разморило и, казалось, я вот-вот усну. А ведь лорд так и не вышел обратно.

Глаза закрывались, отправляя меня в мир грез.

Дверь соседней комнаты отворилась с противным скрипом и оттуда вышла спрятавшаяся от меня парочка.

— Мало... ик!.. посидели, надо было еще полдня там что-нибудь пообсуждать! — буркнула в негодовании. Скинув с дивана ноги, попыталась встать и мне, конечно же, это не удалось. Лорд снова ловко подхватил меня на руки и понес к выходу.

— Что же мы так рано на выход? Я еще подождать бы могла! — я продолжала бессвязно ворчать, возмущаясь происходящему.

Уильям продолжил молчать, терпеливо снося мои выходки, после чего вновь усадил меня в седло. Громкий цокот копыт бил по голове, словно огромный барабан, который поставили мне прямо под ухом. Глаза постепенно застлала сонная пелена, окончательно отправляя меня в объятия Морфея.

Небольшой бонус: визуалочка Ниннэ, ее дома и того самого кулона:)

Глава 5.2

Уильям

Мимо нас стремительно проносились уже знакомые дома. Я тихонько придерживал Клару за талию, ибо в седле достаточно тесно и держаться ей толком было не за что. Ее нежная шея, которую украшали несколько каштановых локонов, так и манила меня сделать желанный, сладкий укус, что даровал бы успокоение. Каждая минута такой близости была для меня невероятным испытанием.

Меня тянуло к ней, словно пчелу к распустившемуся цветку. Что-то подобное и раньше бывало, но именно в присутствии Клары это наваждение накрывало меня с новой силой.

И вот мы въехали в вверенные мне земли. С самых первых минут моя невеста стала удивленно разглядывать каждый участок, на котором красовались наполненные доверху телеги. Было так забавно за этим наблюдать.

— Вестианские земли очень богаты на урожай, — раз уж она заинтересовалась, то почему бы не ввести немного девушку в курс дела? — Растения дают плоды два раза за сезон, а некоторые и то чаще. Несмотря на достаточно высокие налоги, много торговцев любят вести здесь бизнес, поэтому на улицах такая бурная жизнь.

Дальше не нашел что сказать, поэтому просто замолчал и отвел взгляд в сторону.

Не очень хотелось сейчас объяснять, каким способом эта жизнь достигается.

Вскоре мы свернули с большой и людной улицы на просторную тропинку, которая вела в сторону дома знакомой целительницы. Приезжать мне сюда приходилось частенько — как минимум пару раз в год. Лишь ее снадобья оказывают нужный эффект и позволяют хоть на какое-то время облегчить боль в случае приступов.

И вот, спустя мгновение, отчетливо увидели дом из сруба, повсюду украшенный разными представителями флоры. Ниннэ любит выращивать ингредиенты для своих снадобий прямо у себя дома, за счет чего достигается максимальный эффект, ведь растения используются самые свежие, да и урожай у нее выходил особенно вкусным, словно магия Вестианских земель усиливалась ее семейной.

Едва я заехал во двор, как на пороге уже возникла знакомая мне хозяйка дома.

Белоснежные волосы, украшенные венком, серое платье с рукавами по локоть, украшенное вышивкой, светло-зеленые глаза, яркая улыбка и необычный золотой кулон с зеленым камнем. Ниннэ старше меня больше чем в полтора раза, но, несмотря на этот факт, она до сих пор оставалась молодой и привлекательной. Возможно, не зря ее семья долгие десятилетия имела славу самых талантливых знахарей и целителей.

Не знаю, каким чудом, но мои клыки еще ни разу на нее не реагировали. И это очень хорошо — губить одну из лучших целительниц этих земель уж точно не стоило.

— Не ожидала увидеть тебя так скоро, Уильям, — она всегда старалась подбодрить меня своей яркой улыбкой. — Тебе вновь понадобилось обезболивающее?

Глубоко вздохнув, я спрыгнул с коня и пошел навстречу своей собеседнице, придерживая испачканный кровью кулак.

— Доброго дня, Ниннэ. Прости что беспокою, но мне и моей невесте понадобится твоя помощь, — высказал я свою просьбу.

Подойдя ближе, я показал женщине свою руку, которую, похоже, повредил из-за неудачного удара по челюсти мерзкого толстяка Райнольда, а потом подошел к своему жеребцу и аккуратно снял покалеченную невесту с седла, взяв ее на руки.

Хозяйка дома жестом дала пригласила нас войти и я занес Клару в одну из комнат, где и усадил пострадавшую на диван.

Присев на одно колено, аккуратно снял туфлю с ее пораненной ноги. Владелица каштановых локонов тихонько зашипела и скривилась от боли. Жалко бедняжку. Надеюсь, хозяйка этого дивного дома сможет ей помочь.

Когда я отошел, Ниннэ села на диван, немного поизучала взглядом свою пациентку и высказала необычную просьбу.

— Уильям, оставь нас наедине примерно на полчаса. Я все сделаю в лучшем виде, а после мне понадобится поговорить с тобой.

Я смутился, не ожидая такого развития ситуации, но все же решил не перечить и отправился к выходу.

Ее словам я верю, как своим собственным. Раз она обещала все сделать в лучшем виде, значит, так и будет.

Что ж, раз у меня есть немного времени, можно прогуляться до близлежащего рынка. Приценюсь к товарам, заодно кое-что куплю. Занятие себе я точно найду!

Усевшись в седло, пришпорил своего любимца и покакал по тропинке в сторону торговых палаток, мимо которых мы всей компанией стремительно промчались несколько минут назад.

Местные жители, особенно девушки, то и дело поглядывали на меня с опаской, видя во мне чудовище, и не особо рвались общаться или как-то меня приветствовать. Впрочем, ничего удивительного, я уже привык к подобному отношению еще с юношеских лет, как обрел эти проклятые клыки. Но я не на своих людей любоваться пришел! Меня заинтересовала одна небольшая палатка, к которой я, собственно, и решил наведаться.

Пройдя еще немного, я все же отыскал нужное мне место. Это была малоприметная, обшарпанная от длительного использования торговая палатка, коих было много на этом большом и людном рынке, но вот ее наполнявшие ее товары разительно отличались от товаров других продавцов. В своей лавке молодой мужчина торговал разными писчими принадлежностями, книгами и мелкими товарами для дома. Клара об этом вряд ли догадывалась, но я заметил, что из ее сумочки выглядывали листы бумаги, и некоторые из них были с рисунками. Либо эти работы очень важны для нее, либо же она увлекается рисованием. И, думаю, один небольшой дружеский презент в данной ситуации явно лишним не будет.

Взгляд упал на коробку качественных на вид цветных карандашей. На упаковке был нанесен необычный рисунок, словно акварелью, а сам товар внутри был очень добротным на вид. Я не умел рисовать, поэтому не мог оценить все достоинства и недостатки этого товара, но выглядели они на первый взгляд весьма неплохо. Да и цена у них соответствующая — товар явно не был дешевым ширпотребом, что также давало еще один плюс в пользу именно этой покупки.

— Хороший выбор! Ваш художник наверняка оценит! — с улыбкой произнес торговец, увидев мою заинтересованность.

Согласно кивнув и отсчитав деньги, забрал свой подарок и спрятал его в большой боковой карман правой штанины. Обычно я хранил там оружие для тренировки или вылазки на охоту, которой, правда, я стал заниматься намного реже, но сегодня эта часть моей повседневной экипировки была пуста, поэтому можно и занять ее таким необычным предметом, благо места хватает с лихвой!

Побродив еще немного меж рядов и приценившись к другим товарам, бросил взгляд на часы.

Пока доберусь обратно, как раз и пройдет полчаса!

Выбравшись из толкучки, вернулся к своему жеребцу и двинулся к знакомому домику, где оставил свою будущую невесту на попечение целительницы.

Шагнув на порог, застал весьма неожиданную картину.

— Оооо.. Ик!.. Мой н-новый владелец п-пожаловал! — Клара еле ворочала языком и покачивалась, сидя на диване.

Она что, пьяна? Неужели хозяйка дома перестаралась с травами?

— Ниннэ, ты чем ее напоила? — полюбопытствовал, смущенно отведя взгляд от невесты-фурии.

— Не переживай, побуянит немного, потом уснет и будет спать так, что от храпа дом затрясется! — отмахнулась собеседница. — Пойдем лучше пока посидим в другой комнате. Мне нужно с тобой поговорить.

Оставив на время одурманенную лечением Клару, пошел за целительницей в другую комнату и уселся за небольшим обеденным столом. Убедившись, что «хвоста» в виде пациентки за нами нет, женщина закрыла комнату и, достав какую-то мазь, встала напротив меня и начала обрабатывать мне руку.

— Итак, что же ты хотела узнать? — спросил я, заинтересованно уставившись на хозяйку дома.

— Можно поинтересоваться, где ты ее нашел? — целительницу явно что-то волновало, но делиться своими догадками она пока не торопилась, продолжая заботливо обрабатывать мою рану.

Как и раньше, я рассказал Ниннэ всю правду.

Она больше всех посвящена в детали моей жизни и поразившего мою семью гадкого проклятия.

— Я заезжал к одному давнему должнику в Останские земли, и Клара была его служанкой. Этот мерзкий слизняк любил поднимать руку на свою прислугу, и я спас эту владелицу изумрудных глаз от алчного толстяка.

Выслушав мою историю, Ниннэ закончила перевязку и отпустила мою руку, после чего что-то промычала себе под нос и задумчиво погладила подбородок.

— Довольно мужественный поступок. Но в невесты ты ее записал явно не только из-за этого.

— Ты права, — признался я, потупив взгляд. — Мои клыки, как обычно, вновь почувствовали свою будущую жертву. Только вот в присутствии Клары реакция идет еще сильнее! До сих пор еле сдерживался, чтобы не свершить все здесь и сейчас, и меня это немного пугает.

Снова ненадолго задумавшись, собеседница отпила глоток горячего травяного чая.

— Понятно. А я уж подумала, что ты ударился в поиски Бригиттины.

— У меня нет времени искать то, чего нет. — я отрицательно мотнул головой, выражая свое несогласие. — Никто не встречал даже простых представительниц этого народа более полувека. Их больше не существует!

— Да-да, я помню, — отмахнулась она, явно не желая со мной спорить. Она уже почти десять лет настаивает на своем мнении, но при этом сдаваться все не собирается. — Тогда позволишь дать себе совет?

Я заинтересованно поднял бровь.

— Советую тебе отложить свою брачную ночь примерно на пару недель. — загадочно ответила целительница.

— Эм, вряд ли это возможно, — возразил я, растерявшись. — Я еле пересиливаю это дикое влечение. За две недели я же просто сойду с ума!

— С этим я помогу, — Ниннэ вытащила из кармана склянку с каким-то незнакомым мне отваром. — Несколько капель в день должны будут ослабить симптомы. Конечно, не могу дать полной гарантии, но, скорее всего, эффекта хватит на нужное время.

Взял из ее рук бутылек, вопросительно разглядывая содержимое.

— А если нет?

Собеседница виновато отвела взгляд.

— Тогда ты знаешь, что делать.

Грустно вздохнув, убрал склянку в свободный карман.

— Ладно, допустим. Но почему я должен подождать?

— Мне нужно кое-что проверить. И для этого тебе нужно попробовать продержаться назначенный срок.

Она явно что-то недоговаривала и увиливала от ответа.

— Проверить что?

— Пока не вижу смысла тебя тревожить своими догадками. Просто постарайся соблюсти мои рекомендации. Разумеется, если будет угроза твоей жизни, то ты имеешь право от них отступиться.

В комнате воцарилась напряженная тишина.

Я до последнего ждал от Ниннэ детального рассказа, но она молчала. Что бы она ни задумала, женщина не раскроет свою тайну до тех пор, пока не воплотит замысел в жизнь.

Сдавшись, благодарно кивнул, поднялся со стула и вышел в комнату, где меня все это время ожидала пациентка.

— Мало... ик!.. посидели, надо было еще полдня там посплетничать! — буркнула одурманенная Клара, выражая свое негодование долгим одиночеством. Каким-то неведомым образом ей хватило сил попытаться встать, правда, попытка оказалась неудачной — пациентку сразу же потянуло обратно. Ловким рывком подхватил невесту и поднял ее на руки. Вздрогнул, почувствовав шевеление в заднем кармане штанов. Обернувшись назад, я понял, что Ниннэ всунула туда банку с мазью.

— Обработаешь ей завтра утром ногу и забегает пуще прежнего! — шепнула она на ухо, после чего подтолкнула меня в сторону двери.

— Что же мы так рано на выход? Я еще подождать бы могла. — Клара уже из последних сил сдерживалась, чтобы не уснуть, но все равно продолжала бессвязно бурчать на нерадивого жениха.

Усмехнувшись про себя, усадил невесту в седло и запрыгнул следом, убирая банку с мазью в седельную сумку. Чем больше мы отдалялись от дома целительницы, тем сильнее Клара покачивалась, постепенно погружаясь в сон. В конце концов девушка уснула прямо в седле и я еле успел подхватить ее и опереть на себя. Ехать в такой позе было жутко неудобно, но особого выбора у меня не было — я не хотел пересаживать свою невесту на жеребцов наемников. А еще, чего уж греха таить, ее голова так мило лежала у меня на груди! Жаль только, что в здравом уме она вряд ли такое сделает.

По моему возвращению в дом Ниннэ Клара уже дала понять, что думает обо мне. Ведь недаром говорят, что алкоголь способен открыть самые сокровенные тайны. Что ж, по крайней мере, теперь у меня есть на пробу новое лекарство. Надо попробовать последовать совету своей целительницы и погодить с брачной ночью. Но документы для императора мне все же надо подготовить. На всякий случай.

На горизонте уже виднелся мой родной особняк, который почти скрыла пелена вечернего тумана. Глубоко вздохнув, ускорился вместе со своей командой, чтобы наконец-то завершить утомительное путешествие.

Интересно, как же отнесется Ханс к новостям в лице Клары?

Остановившись у крыльца, аккуратно спрыгнул и снял спящую невесту с седла, после чего понес пациентку к порогу. Словно предчувствуя, что вот-вот раздастся стук, друг открыл массивную дверь.

— Рад вас снова видеть, господин, — после почтительного поклона Ханс перевел заинтересованный взгляд на спящую в моих руках девушку. — Вы еще сегодня и не одни?

— Ты прав, не один. — ответил, напряженно вздыхая. — Пойду отнесу ее в спальню.

— Но подождите, там же ничего не приготовлено для брачной ночи! — предостерег меня дворецкий.

— Я этим заниматься и не собираюсь, — возразил, не замедляя шага. Хотелось как можно скорее донести девушку до кровати и уложить ее отдыхать.

Хоть Клара и не была тяжелой, но руки начали уставать.

Дойдя вместе со мной до нужной комнаты, Ханс любезно помог открыть мне дверь. С облегчением уложив невесту на застеленную пледом кровать, я пошел за ее сумкой. Положив мешок на полу возле изголовья, я вспомнил про купленный мною презент. Не знаю, на что я рассчитывал, но лучше пусть эти карандаши послужат своему делу, чем пролежат невесть где и сколько.

Вытащив из кармана раскрашенную коробку, положил принадлежность для рисования на стол.

Мысленно пожелав девушке доброй ночи, вышел и закрыл за собой дверь.

Явившись в свой кабинет, я налил себе попить, также добавил туда несколько капель настойки, что дала мне Ниннэ. Буду надеяться, что лекарство сработает, иначе вряд ли продержусь так долго.

Выпив бокал до дна и отвернувшись от окна, сел обратно в кресло, где под светом лампы уже готовил документы для императора.

— Господин, вы будете ужинать? — полюбопытствовал дворецкий, бесшумно ступив в мой кабинет.

— Спасибо, Ханс, но я пока не сильно голоден, — ответил, не поднимая взгляда от бумаг.

— А к какому дню мне приготовить спальню для брачной ночи? — друг явно решил вызнать у меня все подробности.

Отложив ручку, все же поднял глаза, встречаясь взглядом с дворецким.

— Я сам скажу, если это понадобится. Возможно, что придется повременить примерно две недели.

Глаза Ханса заметно округлились от удивления.

— Так долго? Но справитесь ли вы?

— Это мы как раз и проверим. А теперь иди отдохни, друг. Я закончу с документами и тоже лягу спать.

Услужливо поклонившись на прощание, дворецкий покинул кабинет и закрыл за собой дверь.

Глубоко вздохнув, продолжил заполнять бумаги для императора.

Послезавтра утром я уже получу от него приказ, который присвоит Кларе и ее родственникам особый элитный статус, но расплата за него, к сожалению, будет не из приятных.

Глава 6.1

Клара

В комнате царил жутковатый полумрак. Солнце уже скрылось за горизонтом, с каждой минутой все сильнее приближая наступление ночи. Молочно-лавандовые занавески колыхались от легкого теплого ветерка, что проскальзывал в открытое окно, распространяя по комнате приятный аромат цветов из сада.

Деревянная дверь комнаты с легким скрипом открылась, чем привлекла мое внимание, и на пороге возникла знакомая фигура. Молочного цвета рубаха с узнаваемым фиолетовым пятном окончательно развеяла мои сомнения - передо мной сейчас стоял лорд Джэнсен.

Не проронив ни слова, он сделал шаг вперед и взял мою руку, которую через секунду опалил легкий поцелуй. Я в замешательстве не могла выдавить ни звука, наслаждаясь его прикосновением. Тепло его губ распространялась по всему телу, вызывая неведомые ранее чувства. Какая-то часть меня хотела забрать руку, но другая отказывалась это делать, желая насладиться сладостной пыткой.

Продолжая молчать, Уильям поднимался поцелуями все выше и жар которых все сильнее разжигал огонь по телу. Дыхание участилось, разум притуплялся все сильнее, настойчиво требуя не разрывать дистанцию и не прекращать жаркие прикосновения. Добравшись до плеча, лорд отпустил мою руку, и через секунду его горячая ладонь уже обхватила меня за талию, ловким движением разворачивая к нему спиной и притягивая ближе.

Чувствую, как учащенно он дышит, осыпая мое плечо поцелуями. Мы настолько близко, что казалось, будто наши тела стали едины.

Ниже его пояса почувствовалось какое-то шевеление. Дыхание на момент перехватило от удивления — никогда не видела и не ощущала ничего подобного! Щеки почему-то так и норовили сгореть от смущения, но внутри, наоборот, еще сильнее разжигалось неизвестное мне чувство.

Я не хочу отстраняться! Я жажду узнать, что будет дальше!

Горячие влажные губы постепенно подбирались к шее, поцелуй за поцелуем, опаляя нежную кожу своим жаром, а сильная рука поглаживала другое плечо, легонько сжимая его, словно желая не выпускать меня из объятий. Нега страсти, расплывшаяся по телу, окончательно расслабляла, отдавая меня во власть своему партнеру.

Очередной поцелуй в шею отозвался резкой болью, от которой перехватило дыхание. Хотелось вскрикнуть и отпрянуть, но ничего не выходило — тело словно стало каменным и перестало мне принадлежать. Разум моментально прояснился и пелена страсти отступила, являя мне горькую реальность — два острых клыка, словно иголки, сейчас жадно отнимали мою жизнь! Лорд Джэнсен держал меня все крепче, не желая ни на секунду разорвать заветный контакт, по шее стекала тонкая струйка крови, по лицу - мои слезы, как знак пережитого ужаса. Глаза стало стремительно застилать пеленой, за которой больше ничего не было.

Наконец мне все-таки удалось открыть глаза. Подскочив в испуге на кровати и помотав головой, я пришла к осознанию, что в комнате сейчас никого нет. Желая убедиться, что это был лишь сон, бегло ощупала свою шею в попытке найти рану от укуса. Проверила с обеих сторон — ничего нет. Кожа тоже чистая и никаких капель крови нет. Убедившись в очередной раз, что все в порядке, я с облегчением вздохнула и приложила руку к еще гудящей голове.

Последнее, что я помню — визит к целительнице. Ее ядреная настойка как раз, видимо, и оказала эффект, от которого у меня сейчас так болит голова. Перевязанная нога, которая, на удивление, уже не болела, тоже говорила о том, что этот момент мне не почудился. Но вот что было дальше? Этого я уже не помню. Как и понятия не имею, где я сейчас очутилась.

Сев на краю кровати, бегло осмотрелась. За молочно-лавандовыми занавесками открывался дивный сад с множеством разных цветов и плодовых деревьев, а чуть левее — настоящий пруд! С другой стороны окна виднелся огромный балкон, колонны и перегородку которого украшали вьющиеся цветы.

Я сидела на огромной двуспальной кровати из темного дерева с мягким матрасом. Застелена кровать большим пледом насыщенного лавандового цвета с золотой узорчатой вышивкой, а на полу неподалеку стояла моя, слегка развязавшаяся в путешествии, сумка. Белые стены украшали изысканные светильники, а неподалеку от кровати стоял стол с чистой посудой и фруктами и кувшин с водой. Напротив стола располагался камин, в котором уже догорали угли.

В целом, достаточно уютная комната для девушки, но вот наличие двуспальной кровати меня, если честно, немного смутило. И дело не в том, что я всегда спала на узкой кровати, которую мне выделили еще в детстве, а в том, что двуспальная кровать чаще всего подразумевает спать на ней с кем-то!

Ладно, пожалуй, будет не лишним подняться и попытаться осмотреть свое новое место пребывания. Аккуратно сползла с кровати и опустила на украшенный мягким ковром пол пострадавшую ногу. Легкое неприятное ощущение, словно покалывание, ненадолго отдалось по телу, но потом все стихло, будто ничего и не было. В комнате было две двери — та, которая побольше, явно разделяла основные коридоры дома и эти покои, а другая, что поменьше, скорее всего, является уборной.

Помимо обеденного столика я увидела еще один, с большим овальным зеркалом в золотой раме, расческами и множеством разных необычных коробочек и бутыльков. Возле него стоял небольшой табурет с ярким кожаным сиденьем. Приглядевшись, поняла, что передо мной настоящий туалетный столик! Я о таких разве что от других слышала, ибо даже из дома Райнольда он исчез после смерти жены.

Словно ребенок, сама того не заметив, я с любопытством стала разглядывать изысканные предметы. В глаза бросился стеклянный хрустальный пузырек с сетчатой тканевой подушечкой и желтоватой жидкостью внутри. Ох, неужели это духи?! С интересом и легким содроганием взяла флакон, направила его к себе и нажала на мягкую подушечку. Раздался характерный звук, а воздух вокруг наполнился цветочным ароматом. Вдохнув полной грудью приятный запах, поставила бутылочку на место, взяла из своей сумки расческу и вернулась к зеркалу, чтобы привести в порядок спутавшиеся локоны. Собрав шевелюру в косу, развернулась от туалетного столика к другому, столешницу которого украшали свежие фрукты. Подсев к нему, заметила среди тарелок необычную коробочку с нанесенным на нее рисунком. Внимательно осмотрев сувенир, пришла к выводу, что внутри, похоже, скрываются вполне отличные и очень качественные карандаши! На момент даже стало немного завидно их владельцу, ибо у меня осталась лишь парочка чернографитных и немного листов бумаги. А может. Чисто теоретически. Вдруг это такой подарок от Уильяма для меня? Хотя о чем это я? Я же даже не знаю, что это за дом и принадлежит ли он ему!

Тихий скрип открывающейся двери заставил меня дернуться и в спешке вернуть коробку на стол. Спрятав руки за спиной, смущенно забегала глазами из стороны в сторону, словно нашаливший ребенок. На пороге, как я и предполагала, появился купивший мою жизнь Вестианский лорд. К горлу в этот момент от волнения подступил невидимый ком — сейчас все происходит в точности, как в моем сне! Разве что фиолетового пятна на рубашке нет, а так разницы почти никакой. Переживая о возможном воплощении в явь своего сна, я попятилась назад, пока не уперлась в кровать.

— Доброе утро, Клара, — Уильям старался говорить спокойно, но в голосе чувствовалось волнение. — Смотрю, тебе приглянулись карандаши? Они для тебя. Из твоей сумки то и дело выглядывали листы с рисунками, так что, надеюсь, эта скромная коробочка тебе пригодится.

Ну надо же, он приготовил мне подарок! Это, конечно, очень мило, но. Это не отменяет факта того, что он сделал.

Уильям достал из кармана знакомую на вид банку с мазью.

— Позволишь своему якобы владельцу осмотреть твою ногу? — в его голосе ощущалась явная ирония и легкая обида. Серо-голубые глаза лорда пристально смотрели на меня, и мои щеки нещадно опалило румянцем. Меня пожирало ощущение, что где-то я уже эту фразу слышала. Ничего не помню! Неужели я сама его так оскорбила? Господи, как же стыдно!

Промямлив что-то невнятное, согласно кивнула и присела на край кровати, протягивая ему перевязанную ногу. Уильям сел на мягкий ковер и потянул свою замотанную руку, чтобы развязать плотные бинты. От его прикосновения по ноге пробежали мурашки. Из-за этого жуткого сна я побаивалась его прикосновений, но при этом сейчас они кажутся даже немного приятными! После снятия бинта стопу окатила прохладная волна свежего воздуха. С интересом осмотрев зеленоватую от остатков мази ногу, лорд одобрительно хмыкнул и полез в банку за новой порцией зеленоватой жижи. Слегка вздрогнув от контакта с холодной мазью, я стала с удивлением наблюдать за действиями Уильяма. Его сильные руки заботливо массировали мою пострадавшую ногу, втирая в нее мазь. Медленные приятные движения, сантиметр за сантиметром. Он явно не хотел пропустить ни миллиметра! Чуть позже он стал аккуратно втирать мазь между моими пальчиками. Я даже чуть было не отдернула ногу — настолько это было щекотно, но в тоже время приятно! Не помню, чтобы кроме родителей хоть кто-то проявлял ко мне такую заботу. Закончив с массажем, лорд взял снятый бинт и намотал его обратно. Вышло не настолько туго, как это было у Ниннэ, но так даже удобнее — теперь нога может шевелиться.

— Сегодня еще отдохнешь, а завтра уже при желании сможешь бегать! — шутливо добавил он, бережно опуская перевязанную ногу на пол. — Мой дворецкий чуть позже принесет тебе завтрак. Можешь при желании гулять и исследовать дом, я не буду тебе докучать.

Не зная что ответить, кивнула и отвела взгляд. Не проронив более ни слова, Уильям поднялся и вышел.

На душе в этот момент заскреблись стыдливые кошки. Человек проявляет ко мне заботу, а я лишь промямлила что-то невнятное вместо благодарности, не говоря уже о своем поведении в целом. Еще и будучи одурманенной странной настойкой, я, получается, назвала его своим владельцем! Конечно, в этом своя правда, но сейчас мне очень стыдно за свое поведение.

Взгляд вновь упал на оставленную лордом коробку карандашей. Подхватив свой подарок, села за стол и открыла разрисованную упаковку. Моему взору предстало двенадцать удивительных карандашей: идеальная форма, качественный и яркий грифель. Предвкушая увлекательный досуг, потянулась к сумке за листком бумаги и приступила к рисованию.

Выбор пал на цветок пиона — уж очень я их люблю. Расположившись поудобнее, сначала чернографитным грифелем я набросала основной контур. Далее, деталь за деталью, добавила рисунку живости. Каждый изгиб лепестка, каждая морщинка и жилка листьев и стебля. Повертев головой, чтобы рассмотреть рисунок в разных ракурсах, я решила добавить живости. Через несколько минут мою работу украшало несколько бабочек, которые игриво летали вокруг пиона в надежде насладиться его нектаром. Закончив с наброском, решила приступить к раскрашиванию. Рука ныряет в коробку и достает оттуда розовый карандаш. Удобный грифель, который дает четкий рисунок. Воплощать идею в жизнь с таким инструментом было одно удовольствие.

За своим хобби я вновь и не заметила как пролетело время. Из мира грез меня вывел негромкий стук, раздавшийся в дверь.

— Эм, войдите! — произнесла, убирая карандаши обратно в коробку и откладывая рисунок.

На пороге появился мужчина в строгом костюме. У него были черные волосы с проседью и усы. Судя по возрасту, он был явно намного старше Уильяма. Отец? Дворецкий?

— Доброго вам утра, мисс Клара, — любезно ответил гость, проходя в комнату и располагая на столе поднос с едой. — Я принес вам завтрак. Надеюсь, он придется вам по вкусу.

Окинув взглядом богатый завтрак, благодарно киваю собеседнику.

— Спасибо, эм. — я неловко замялась от понимания, что не знаю имени гостя.

— Зовите меня Ханс, — ответил тот с приветливой улыбкой. — Я дворецкий в доме лорда Джэнсена. Можете обращаться ко мне с любой просьбой.

— Хорошо, буду иметь в виду, спасибо!

Мужчина услужливо поклонился и покинул комнату, оставляя меня наедине с завтраком. В одном я не ошиблась — это и вправду дом Уильяма. Видимо, я проспала всю часть путешествия, что последовала за лечением у целительницы. Но, надо отдать ей должное, со своим заданием она справилась на ура - если не считать еще немного гудящей головы, то я чувствую себя отлично.

Из раздумий меня вывел дразнящий аромат моего завтрака. Бросив взгляд на поднос, еще раз удивляюсь количеству еды. Здесь и большая порция омлета с травами, и кусок хлеба, и сладкая булочка и чай. Любая порция еды у служанок Райнольда была намного скромнее! Взяв из множества приборов на столе вилку и нож, принюхиваюсь и, не обнаружив ничего подозрительного, приступаю к трапезе. Приятное чувство сытости стало разливаться по телу, даруя радость и умиротворение. Ох, как же вкусно! Даже мы с Лэйлой, пожалуй, так хорошо не готовили

Улыбка сошла с моего лица, когда я вспомнила о подруге. Как она там? Не бьет ли ее Райнольд? Справляется ли она со своими обязанностями? Мне остается только догадываться о ее судьбе.

Расправившись с завтраком, я отнесла тарелку в соседнюю комнату, где была заготовлена небольшая кадка с водой, и вымыла посуду. Поставив уже чистые приборы обратно на стол, решила проявить любопытство и прогуляться по новому для себя месту. Раз я проведу здесь какое-то время, то почему бы и не осмотреться?

Деревянный особняк лорда был огромен. Казалось, будто числу комнат и коридоров нет конца. На втором этаже, где и располагалась моя комната, было еще несколько таких же покоев с балконами, украшенными цветами, а на стенах висели либо простые керосиновые лампы, либо изысканные светильники. Побродив так некоторое время, я наткнулась на кухню, где работал мужчина в поварской одежде и незнакомая мне полноватая дама. Сеть морщинок на лице и седые волосы выдавали ее возраст.

Завидев на пороге незнакомку, она сначала окинула меня удивленным взглядом, а потом недоверчиво сузила глаза.

— Хмм, а вот и подкрепление видимо подоспело. Правда, зная нашего лорда, я весьма удивлена видеть в прислуге молодую девушку. Но ничего, добро пожаловать! Не стесняйся и помогай готовить обед!

Эм, готовить обед? Так я, получается, здесь в роли прислуги? Может, это ошибка?

— Вы наверное что-то путаете. Я, вроде как, не для прислуживания приехала.

Женщина одарила меня недоуменным взглядом.

— Как это? Лорд сам нам сказал, что пришлет в дом дополнительного человека. Так что давай, дорогуша, присоединяйся к коллективу. И кстати, меня все здесь зовут мадам Роза. А тебя как величать?

— Я Клара, — ответила, тихонько вздохнув. Меня переполняли двоякие чувства - с одной стороны, я рада, что мне не грозит никакое замужество, а, с другой, вновь быть служанкой как-то не очень хотелось.

Выбросив мысли из головы, нацепила выданный мне фартук и приступила к работе. Мадам Розу не очень устраивала скорость моей работы, что было видно по ее вечно цокающему звуку в мою сторону, но в открытую она претензий мне не предъявляла и голос не повышала. Вдобавок я начала прихрамывать от вновь постепенно возвращающейся боли в ноге. В скором времени обед был готов и можно было раздавать еду всем желающим.

— Мы с тобой отнесем еду самому лорду Джэнсену! — произнесла мадам торжественно, вручив мне поднос. — Так что идем. И будь осторожна, не запнись и не урони обед!

Поднос был тяжеловат. На нем стояли большие тарелки первого и второго, салат, чай и блюдечко с двумя булочками. Уильям показался мне крупным и сильным и для поддержания формы ему наверняка надо питаться побольше.

Мадам Роза провела меня по незнакомым еще коридорам к покоям лорда и тихонько постучала в дверь.

— Господин Джэнсен, вам обед сюда подавать? — спросила она через закрытую дверь.

— Да, мадам Роза, можете заносить.

Дверь потихоньку открылась и женщина первой зашла внутрь, жестом руки приказывая мне войти. Кивнув, поковыляла за своей начальницей. Комната Уильяма была похожа на ту, где я проснулась, только тут кровать тут была односпальная и не было туалетного столика. Сам хозяин дома, похоже, удалился через небольшую дверь в смежную комнату.

— Обед вас ждет! —крикнула Роза.

— Да-да, иду, — пробормотал Уильям, выходя из комнаты. Все это время он не сводил взгляда с бумаги, которую держал в руках. Опустив документ, лорд поднял взгляд и замер от удивления. Заметив его реакцию, я неловко качнулась и чашка с чаем, стоявшая на подносе, опрокинулась, заливая поднос своим содержимым.

— Эх, Клара, ну как же ты так?! — восклицала женщина в волнении, подхватывая у меня из рук поднос и быстро унося его на стол. — Простите Клару за это недоразумение, господин, девушка еще новенькая у нас и немного волнуется.

— Мадам Роза, а вы не подскажете, почему моя невеста прислуживает на кухне? — Уильям пристально уставился на кухарку, заинтересованно подняв бровь и скрестив руки. Женщина вздрогнула и выронила мокрую тряпку. А я-то надеялась, что избежала замужества, но у лорда на мою жизнь явно были другие планы.

— Простите, господин! — рассыпалась в извинениях женщина. — Клара сама пришла на кухню и я приняла ее за новую прислугу! Девушка же явно выглядит, как служанка, и я даже бы не подумала, что она ваша будущая невеста!

В комнате воцарилась неловкая тишина.

Неловко было мне за нечаянный обман, неловко было мадам Розе, и, конечно же, неловко было и самому лорду, чья нареченная невеста все еще щеголяла по дому в ободранном платье служанки.

— Вы правы, мне стоило представить Клару прислуге до того, как подобное бы случилось, и я обязательно исправлю эту ситуацию. Спасибо за обед, мадам Роза. Вы свободны.

Услужливо поклонившись, женщина оставила еще мокрый поднос с едой и покинула комнату, оставляя меня наедине со своим будущим мужем.

— Извини за эту нелепицу, — оправдывался он, подойдя ближе и опустив взгляд. — Я заработался и совсем забыл представить тебя прислуге. С тобой все хорошо?

Уильям неловко взял меня за руку и взглянул на мою перевязанную ногу. От его прикосновения по телу снова пробежали легкие мурашки. Из головы никак не выходил ужас того страшного сна, но при этом другая моя часть хотела ощущать его прикосновения снова и снова.

— Все нормально, — ответила, протяжно выдохнув. — И я вполне не против быть просто прислугой.

Уильям отрицательно покачал головой.

— Нет уж, прислуга и без тебя прекрасно справится, а тебе нужно отдохнуть. Может, желаешь присоединиться ко мне за ужином?

— Ммм, нет, спасибо, — промычала, неловко теребя платье. — Вы правы, мне нужно отдохнуть. Кажется, нога снова побаливает.

Не дождавшись ответа, я, ковыляя, торопливо выскочила из комнаты лорда и начала искать свои апартаменты, только вот, оказалось, найти их не так просто. Здесь так много комнат и все двери кажутся одинаковыми! Кажется, я опять заблудилась.

Во время бесцельного блуждания по коридорам мне встретился уже знакомый мужчина в костюме.

— О, мисс Клара, все исследуете дом? — лукаво подметил дворецкий. — Может, вам чем-нибудь помочь?

Как же вовремя он пришел! Теперь есть шанс отыскать мои покои.

— Я, кажется, забыла, где находится моя комната, — неловко замялась, потупив взгляд. — Не поможете мне ее найти?

Мужчина расплылся в улыбке.

— Конечно, идемте! — услужливым жестом дворецкий пригласил меня следовать за ним. Послушно просеменив за ним хвостиком, я снова вошла в свою комнату, где меня уже ждала почти такая же огромная порция обеда. Поблагодарив Ханса за помощь, я растерянно села за стол. Да я же лопну, столько есть! Надо будет потом попросить уменьшить мне порцию.

Так, стоп, о чем это я?! Я себя уже записала в супруги лорда? Я еще не до конца согласилась на его условия! Хотя о чем это я? Будто у меня есть выбор.

Грустно вздохнув, поковырялась в тарелке, съев часть порции, после чего решила продолжить рисовать. Больше меня никто не беспокоил до самого вечера, но от этого легче мне не стало. Не хочу выходить за лорда замуж! Вот только что-то мне подсказывало, что меня в итоге постигнет та судьба, что я видела во сне.

Очередной стук, раздавшийся в двери моей комнаты, заставил меня выйти из раздумий и подняться с кровати, чтобы открыть дверь.

Интересно, кто там? Ведь Уильям, вроде, обещал не докучать.

Глава 6.2

Уильям

Подписание документов для императора всегда давалось мне с трудом. И дело не в сложности этого действия в целом — к бумажной волоките я еще с юношеских лет привык. Дело в том, что чаще всего эти документы несут в себе приговор.

Приговор для моей супруги.

Указ императора дарует девушкам и их ближайшим родственникам титул «почетных граждан Единой Империи», что дает ряд привилегий. Одна из самых роскошных — полное освобождение от налогов. Многие родители без зазрения совести выдавали за меня замуж своих дочерей лишь ради этого статуса.

Это гадкое проклятие, делающее меня уродом не только внешне, но и внутренне. Иногда мне казалось, что без поддержки императора я не дожил бы и до двадцатилетия.

И вот, сегодня мне вновь придется с тяжелым сердцем передать документы на почетное гражданство для Клары и ее брата. С каждым словом, что моя рука выписывала на бумаге, я все сильнее сомневался в нужде это делать. Мало того, что мне не хочется губить очередную жизнь, так еще и я, похоже, начал привязываться к Кларе.

Это чувство. Я не ощущал его ранее ни к кому другому! Мои погибшие родители и старый друг Ханс, разумеется, не считаются. Мне хотелось приходить к ней, видеть ее снова и снова! Ощущать ее прикосновения.

Поставив финальную подпись, упаковываю документы и, грустно вздохнув, протягиваю их дворецкому для отправки императору. Уже завтра утром придет очередной ответ, который меня, разумеется, совсем не обрадует.

Я не хочу губить жизнь Клары, но ради народа этих земель у меня просто нет другого выхода.

Проводив Ханса мрачным взглядом, налил себе в бокал напитка и устало откинулся на спинку кожаного кресла, попутно вспоминая нынешний разговор с Ниннэ. Эта женщина — пожалуй одна из немногих людей, кому я мог доверять, но последняя наша встреча немного выбила меня из колеи.

Зачем она сначала вспомнила о бригиттинах, а потом и вовсе попросила меня отсрочить брачную ночь?

Как, наверное, и любой другой мир, наша Единая Империя не лишена веры. Бригита — богиня мудрости, ремесла и врачевания, много веков служила для наших народов образцом для поклонения. Однажды народ Империи поразила серьезная болезнь, которая в итоге была излечена благодаря замечательным целительницам Нордских земель, что проживали в тех суровых местах.

Люди искренне верили, что именно богиня Бригита послала помощь умирающим людям. А чуть позже на свет стали рождаться девушки, обладающие не только отличными навыками целительства, но и особым даром. В народе красавиц прозвали «бригиттинами» — посланницами Бригиты. Их желание даровать кому-то исцеление способно побороть самые смертельные и опасные болезни, но высвободить дар можно лишь один раз.

Благословленные богиней девушки несли людям процветание и спасение там, где, казалось, бы надежды нет. Но вскоре на них началась охота.

Бедняжек заставляли выходить замуж против воли или же просто тратить свой дар на тех, кому они помогать не очень хотели. Со временем семьи прекрасных посланниц стали убегать из Нордских земель, а сами бригиттины рождались все реже.

Такое необычное событие среди людей прозвали «гневом богини» и расплатой за пагубный грех.

Власти тщательно следили за всеми известными немногочисленными посланницами, и на данный момент среди них нет тех, кто уже не высвободил бы свой дар. Конечно, Ниннэ, как представительница Нордских народов, тоже обладает способностями к врачеванию, но с моей ситуацией ей помочь не под силу.

Только истинная посланница Бригиты смогла бы даровать надежду.

Такой девушке, возможно, удалось бы исцелить меня от проклятия. Но их больше не существует.

Опустошив бокал, я вздохнул и отправился спать, ибо время уже за полночь. Утром надо обязательно проверить, как идут дела у Клары.

Однако ночью мне хорошенько поспать не удалось. Мне снился странный сон. Скорее, даже видение!

Я зашел к Кларе в комнату и взял ее за руку. Девушка смутилась, но руку забирать не спешила, а я наслаждался прикосновениями к ней. Медленно начал осыпать поцелуями нежную кожу, поднимаясь все выше и выше. Несмотря на лекарство Ниннэ, клыки вновь начали ныть, а сердце учащенно забилось от возбуждения.

И вот я крепко прижимаю девушку к себе и добираюсь до ее шеи. Я хотел лишь поцеловать это прикрытое каштановыми локонами местечко, но проклятие взяло надо мной верх. Сам того не заметив, я впился в нежную шею клыками и начал жадно отнимать жизнь своей невесты.

По слезам, что стекали с ее глаз, было понятно, что она явно хочет убежать, но проклятие моих жертв так просто не отпускает. Их тела в этот момент словно перестают принадлежать им до тех пор, пока те не лишатся последней крупицы драгоценной энергии.

На моих глазах жизнь Клары угасла, и я ничего не мог с собой поделать!

Присев на кровати, сонно зевнул и потер лицо, думая, что с радостью бы провел в постели часок-другой. Но дела сами себя не сделают, да и Клару нужно проведать.

Умывшись и приведя себя в порядок, подхватил знакомую банку с зеленой жижей и покинул свои апартаменты.

Когда я открыл дверь комнаты Клары, она смущенно посмотрела на меня. Девушка стояла около стола и ее руки были спрятаны за спиной, словно у нашкодившей маленькой девочки. Коробка с карандашами, как минимум, изменила свое расположение — видимо, хозяйка комнаты их рассматривала и, услышав мои шаги, испугалась.

— Доброе утро, Клара, — решил начать я беседу. — Смотрю, тебе приглянулись карандаши? Они для тебя. Из твоей сумки то и дело выглядывали листы с рисунками, так что, надеюсь, эта скромная коробочка тебе пригодится.

Невеста перевела взгляд на мой подарок и слегка покраснела, но промолчала.

— Позволишь своему якобы владельцу осмотреть твою ногу? — произнес я с иронией, вынимая из кармана банку с мазью. Я понимаю, что она скорее всего произнесла это под действием дурмана от травы, но так просто, к сожалению, из головы это слово не выкину.

Румянец на щеках девушки стал ярче, а сама она растерянно отвела взгляд. Похоже, она вспомнила о вчерашнем и стыдится своего поведения.

Что ж, пора, пожалуй, и состояние пострадавшей проверить, тем более, что она послушно села на кровать и протянула мне забинтованную ногу.

Усевшись на мягкий ковер, начал аккуратно развязывать бинты. От прикосновений к нежной коже по телу, словно импульс, распространяется странное чувство.

Черт возьми, как же Клара меня привлекает! Еще ни к кому такого не испытывал! И ничего с собой поделать не могу. Как мне побороть это странное влечение?

Осмотрев освободившуюся от бинтов ногу, я пришел к выводу, что пациентка идет на поправку.

Зачерпнув из банки Ниннэ немного зеленой жижи, начал аккуратно наносить лекарство. Девушка слегка вздрогнула, видимо, почувствовав холод от мази, а потом изумрудные очи стали с удивлением и интересом наблюдать за моими действиями.

Я же не прекращал делать лечебный массаж, попутно немного наслаждаясь необычными прикосновениями.

Сантиметр за сантиметром.

Нельзя пропустить ни одного участка, а то лекарство может хуже подействовать!

Убедившись, что средство нанесено как надо, стал заботливо заматывать ногу девушки. Получилось у меня, конечно, уже не так хорошо, но и Кларе теперь немного свободнее будет.

— Сегодня еще отдохнешь, а завтра уже при желании сможешь бегать! — пошутил я, аккуратно опустив перевязанную ногу обратно на пол. — Мой дворецкий чуть позже принесет тебе завтрак. Можешь при желании погулять и исследовать дом, я не буду тебе докучать.

Клара кивнула и отвела взгляд.

Часть меня хотела бы еще немного побыть рядом с ней, но я понимал, что не стоит этого делать. И не только из-за проклятья, которое в итоге может взять надо мной верх. Ей явно не будет приятно мое общество в целом — кто бы захотел по своей воле проводить со мной время? Таких храбрецов я не помню с юных лет, как стал клыкастым чудовищем.

Не проронив более ни слова, я поднялся и покинул комнату невесты.

У меня на сегодня запланировано несколько дел и одно из них — заказать платья и украшения для Клары. Приданое от своих бывших жен я не храню — обычно родня все забирает или же Ханс потом сам избавляется от того, что останется. Да и мне самому не было бы приятно наряжать кого-то в наряды своих усопших жен.

От этой мысли меня аж встряхнуло.

Нет уж, для Клары нужно только новое! И самое лучшее!

Пусть она всю жизнь была крестьянкой, но в эти дни она должна почувствовать себя иначе!

С украшениями все достаточно просто — выберу что-нибудь изысканное, но при этом не слишком экзотичное. Что не превратило бы ее в королеву, но подчеркнуло ее красоту. А вот с размерами платьев уже никак не выкрутиться — сам я выбирать ей одежду не решусь. Да и она наверняка смутится, поэтому лучше поставить невесту перед фактом. До завтрашнего обеда должен будет прийти портной и снять мерки. И первым делом Клара примерит именно свадебное платье.

За ежедневной волокитой я и не заметил, как наступило время обеда. Я ненадолго зашел к себе в комнату, чтобы разобрать некоторые бумаги, которые до этого забыл на прикроватном столике, но за дверьми послышался голос мадам Розы. Эта женщина работает у нас в семье много лет. Кажется, она тут уже была, когда я родился.

— Обед вас ждет! — крикнула мадам Роза.

— Да-да, иду! — пробормотал я, шагая из смежной комнаты с документом в руках. Подняв взгляд, я замер от удивления. Передо мной стояла не только мадам Роза, но и Клара! Бедняжка слегка пошатывалась от тяжести переполненного подноса, и в итоге чай, что стоял там, опрокинулся и разлился. Заметив это, женщина забрала у ней поднос и стала рассыпаться в извинениях, журя мою невесту за случившееся.

Теперь я еще меньше понимаю, что здесь происходит. Какого черта Клара вообще оказалась среди прислуги?!

— Мадам Роза, а вы не подскажете, почему моя невеста прислуживает на кухне? — я скрестил руки на груди и пристально уставился на кухарку.

Женщина вздрогнула от удивления и выронила мокрую тряпку, которой она только что вытирала залитый чаем поднос.

— Простите, господин! — рассыпалась она в извинениях. — Клара сама пришла на кухню и я приняла ее за новую прислугу! Девушка же явно выглядит, как служанка и я даже бы не подумала, что она ваша будущая невеста!

После этого в комнате стало тихо, а само пространство словно переполнялось волнением и напряжением.

И ведь это я во всем виноват.

— Вы правы, мне стоило представить Клару прислуге до того, как подобное бы случилось, и я обязательно исправлю эту ситуацию. Спасибо за обед, мадам Роза. Вы свободны, — произнес максимально холодно, стараясь не показывать своих истинных чувств. Хотя со стороны это вряд ли выглядело нормально.

Услужливо поклонившись, женщина оставила мокрый поднос с едой и покинула комнату. Клара осталась стоять.

Что ж, это мой шанс хотя бы попросить прощения.

— Извини, за эту нелепицу. Я заработался и совсем забыл представить тебя прислуге. С тобой все хорошо?

Волнуясь за Клару, тихонько взял ее за руку и взглянул на ее перевязанную ногу.

Очень не хотелось бы, чтобы из-за моей же глупости девушке стало еще хуже.

— Все нормально, — ответила она, протяжно выдохнув. — И я вполне не против быть просто прислугой.

— Нет уж, прислуга и без тебя прекрасно справится, а тебе нужно отдохнуть, — я отрицательно мотнул головой.

И тут в моих мыслях родилось неожиданное предложение.

— Может, желаешь присоединиться ко мне за ужином?

— Ммм, нет, спасибо, — ответила она с ноткой неловкости. — Вы правы, мне нужно отдохнуть. Кажется, нога снова побаливает.

Не произнеся более ни слова, Клара, прихрамывая, выскочила из комнаты, даже не попрощавшись.

Впрочем, на положительный ответ я и не рассчитывал.

И зачем только эта мысль появилась в моей голове?

Окинув еще раз взглядом пустой порог комнаты, я уселся за стол и уставился на поднос, который мне принесла Клара.

Да уж, ситуация вышла хуже некуда. Она меня и так ненавидит, а теперь из-за моей глупости ей пришлось еще и прислуживать в своем же доме!

Аппетита у меня не было. Обычно такую порцию я съедал на раз-два, но сегодня так съесть так много не было никакого желания.

Может это побочный эффект настойки Ниннэ или я просто чересчур переживаю о близящемся роковом дне?

До самого вечера о Кларе ничего не было слышно, видимо, бедняжка заперлась у себя в комнате наедине со своими переживаниями. В лучшем случае сидит и рисует, в худшем — льет слезы о своей судьбе. Я бы, может, и пришел бы к ней в гости, но я обещал ей не докучать.

Со стороны входной двери послышались возня и голоса. По тону смог различить Ханса, но там явно был кто-то еще!

Отложив в сторону документы, настороженно шагаю к входной двери. На пороге дворецкий пытается разрешить еще неизвестный мне конфликт.

— Где Клара?! Дайте мне ее увидеть! Сейчас же! — рычал незнакомый и явно очень злой шатен крепкого телосложения. Из его карих глаз так и сыпались искры. Он рвался вперед, но его придерживала молодая девушка.

Почему-то она показалась мне знакомой. Я определенно где-то ее видел раньше!

— Может для начала скажете, кто вы такой и зачем пожаловали? — я устремил строгий взгляд на собеседника, вызывающе скрестив руки. Ханс с облегчением отстранился и умчался куда-то в сторону жилых комнат.

— Я — Ноа Рэйвенрофт, брат Клары! — процедил сквозь зубы незваный гость. — А еще я знаю, что вы купили ее как вещь и хочу вернуть ее! Она не должна жертвовать своей жизнью ради погашения нашего долга!

Да уж, вот это встреча. Конечно, я знал, что у Клары есть брат, но понятия не имел, как он выглядит. Они же вообще не похожи! Этот сильный, потрепанный работой на шахтах паренек у меня никак не ассоциируется с ее родственником!

Мда, мало мне неприятностей, так еще теперь объясняться перед братом моей невесты о том, почему я вынужден ему отказать.

— Клару из дома вы не заберете - у меня есть на этот счет свои обязательства, — ответил уверенно, смотря собеседнику прямо в глаза. — Но я позволю вам увидеть ее и даже, при желании, могу выделить вам и вашей спутнице комнаты на время вашего визита. Так что вы выберете, Ноа Рэйвенрофт? Продолжим конфликт на пороге или же вы предпочтете успокоиться и все разузнать в более подходящей обстановке?

Парень молчал, продолжая сверлить меня злобным взглядом. Он явно сейчас размышлял над дальнейшими действиями.

Мысленно я уже приготовился драться, хоть рука до сих пор болит после встречи с челюстью Райнольда. Но вламываться в мой дом я уж точно никому не позволю!

Позади послышались шаги. Краем глаза увидел одного из наемников, которые помогают охранять дом. Особняк большой и богатый, кто знает, какие воришки захотят на него покуситься? Поэтому всегда для безопасности я держу в доме пару подготовленных помощников.

Заметив, что преимущество явно не на его стороне, Ноа все же отринул идею бурных разборок.

— Ладно, только позвольте ее увидеть, — процедил парень сквозь зубы, все еще не разжимая кулаков.

Девушка в платье служанки, что стояла позади гостя и придерживала его, облегченно выдохнула.

Похоже, она очень переживала за состояние своего спутника.

Жестом руки отдал своим людям приказ расслабиться, а сам, не сводя с гостей глаз, стал дожидаться прихода Клары, ибо был более чем уверен, что именно за ней и побежал Ханс. Вскоре появилась и сама невольная виновница конфликта. Завидев нас, она резко остановилась и удивленно распахнула глаза.

Похоже, она никак не могла поверить в увиденное.

Гостья, что пришла вместе с Ноа, тоже уставилась на мою невесту так, словно она с ней знакома. Из ее глаз, как и из изумрудных очей Клары, так и норовили политься слезы.

Спустя мгновение невеста крепко обняла молодую пару, заливаясь слезами.

— Лэйла, Ноа. Я не могу поверить. Я думала, что больше вас не увижу! — причитала она, утыкаясь носом в плечо своего брата. Шатен наконец-то разжал кулаки и утешающее погладил сестру по голове.

Я же в этот момент чувствовал себя гадким разлучником, что вынужден будет забрать у парня его единственную сестру. Еще и завидую ему! Хотел бы я так обнять кого-то и успокоить, но мне это, разумеется, не светит.

— Идемте, я провожу вас в комнату, — пришлось нарушить эту идиллию и проводить гостей в более спокойное место. Клара отпрянула от плеча брата, шмыгая носом, взяла за руки гостей и повела их за мной в ее покои.

Вскоре мы уже были на месте и перед тем, как я оставить ребят, я решил дать им инструкции.

— Парой дверей левее вас будет ждать мой дворецкий. Он покажет вам комнаты, где вы сможете устроиться. Приятного вечера.

Ноа согласно кивнул, не отводя от Клары взгляда, а его спутница услужливо поклонилась мне на прощание.

— Спасибо, лорд Джэнсен.

Кивнув гостье в ответ, я развернулся и покинул покои невесты.

Искренне надеюсь, что эта встреча пойдет Кларе на пользу и я не пожалею о своем поступке.

Глава 7

Клара

Мои глаза отказывались верить в увиденное.

Когда Ханс постучался ко мне в комнату со словами, что меня ждет неизвестный ему гость, я растерялась. Да и выглядел мужчина слегка напуганным.

У меня нет родственников или друзей, кроме Ноа и Лэйлы. Неужели Райнольд решил забрать меня обратно?

От этой мысли я вздрогнула.

Ох боги, лучше уж остаться тут, чем снова вернуться в эту обитель ада!

Собрав волю в кулак, поспешно выскочила из комнаты и поспешила за дворецким. У входа в дом на пороге я увидела лорда Джэнсена и двух гостей, которым хозяин дома перегораживал дорогу.

Подойдя ближе, я замерла на месте, не веря свои глазам. Я же сейчас не сплю, правда?

Несколько секунд стояла как вкопанная в попытке осознать происходящее. Разум словно отключился и эмоции взяли верх.

Нет, это не сон!

Наконец-то мне удалось выйти из оцепения и рвануться навстречу таким желанным гостям. Крепко обняла ребят, приветствуя их всех сердцем.

— Лэйла, Ноа! Я не могу поверить! Я думала, что больше вас не увижу! — причитала я, заливая слезами плечо родного брата.

Мы не виделись полтора года. Райнольд то и дело заваливал его работой, с неохотой предоставляя Ноа хотя бы недельный отпуск. И видеть его сейчас рядом, чувствовать эти крепкие и такие теплые семейные объятия! О таком подарке судьбы я не могла и мечтать!

Я постепенно успокаивалась, чувствуя его сильную руку, что сейчас гладила мои волосы. Сразу вспомнилось наше детство: Ноа всегда так утешал меня, если было грустно. Любая обида и боль сразу же угасали от его теплых и любящих прикосновений.

Когда эмоции утихли, лорд Джэнсен предложил проводить всю компанию в мою комнату. И я очень была рада пообщаться со своими гостями!

Уильям показал, где можно будет при необходимости отыскать Ханса, а после засобирался уходить. Видимо, участвовать в дальнейшей беседе у него нет никакого желания.

Уже на пороге Лэйла склонилась перед хозяином особняка в почтительном поклоне.

— Спасибо, лорд Джэнсен.

Слегка смутившись, он кивнул моей подруге в ответ, после чего покинул комнату, оставляя нас наедине.

После ухода Уильяма в комнате воцарилась неловкая тишина. Никто из нас не знал, как начать разговор. Я сидела на кровати, а мои гости — на стульях напротив меня. Дабы нарушить безмолвный обмен взглядами, встала и подошла к столу, где стояла бутылка с напитком и этажерка с фруктами. Набрав немного вкусностей на тарелку, протянула угощение своим гостям и взялась за напитки. Пробка так плотно сидела в горлышке, что своими тонкими пальчиками мне никак не удавалось ее вытащить.

— Давай я открою, — глядя на мои тщетные попытки, брат усмехнулся и забрал из моих рук бутылку. Послышался громкий хлопок, за которым последовало шипение от разливающегося по бокалам напитка.

Отхлебнув из бокала, с волнением выдохнула и начала нашу беседу.

— Ноа, Лэйла. Я несомненно рада вновь видеть всех вас здесь рядом, но. Как вы нашли меня?

Проглотив кусок апельсина, брат начал рассказ:

— Все просто: следующим утром после твоего дня рождения меня подозвал к себе начальник шахты, на которой я работал. Я просил себе отпуск еще перед твоими именинами, но получил отказ. И шел я к нему в надежде, что пусть и с опозданием, но добился желаемого. Однако по приезде я обнаружил дома лишь Лэйлу.

В этот момент Ноа взял паузу и напряжённо вздохнул. Заметив реакцию своего спутника, Лэйла заботливо взяла Ноа за руку и, не сводя с парня глаз, продолжила рассказ, отхлебнув для храбрости шипучего напитка.

— Я не представляла, с чего начать всю историю так, чтобы преподнести ее правильно, поэтому лишь поприветствовала его и проводила к Райнольду.

Этот хмырь рассказал мне все в подробностях - как сначала вел переговоры с лордом Вестианских земель, а потом просто продал тебя в обмен на долг, — брат аккуратно высвободил руку из хватки Лэйлы и так сильно сжал ее в кулак, что проступили жилы. — Я вытряс из этой скользкой твари информацию, где и как тебя найти, после чего сразу же отправился искать тебя. И вот я здесь. Как же я счастлив, что слова Райнольда не подтвердились.

— Какие слова? — переспросила, удивлённо моргнув глазами. Я громко икнула и неловко прикрыла рот. Содержимое бутылки оказалось куда крепче, чем я думала. Всего лишь после пары глотков я чувствую, как мои мысли слегка затуманиваются, а в голову тихонько ударяет хмельная волна.

— Что в лапах этого клыкастого тебя ждёт смерть, как и прошлых спутниц его жизни, — процедил брат сквозь зубы, тревожно выдохнув. Через пару секунд его взгляд опустился на мою перевязанную ногу. — А это кто с тобой сделал?!

— Я поранила ногу, когда пыталась убежать от сам знаешь кого, испугавшись сделки, — опять чуть слышно икнув, я поджала забинтованную стопу в надежде отвлечь от нее своих гостей. — Райнольд хотел избить меня, но лорд Джэнсен спас мне жизнь, после чего отвез к целительнице. Нога уже почти не болит и завтра я смогу ходить, как прежде.

Ноа моргнул и облегченно выдохнул, разжав кулак.

— Что ж, лорду Джэнсену повезло, что это не он нанес тебе рану. — отпивая очередной глоток, Ноа злобно зашипел. — Два гадких поступка сразу я бы ему точно. ик! не простил бы. Ох, забористая штука, шипучая! Ну ничего, сестренка, не переживай, скоро мы все вместе уберемся из этого дома.

Я растерянно замолкла, не зная что ответить.

Как он себе это представляет? Неужели Ноа хочет устроить побег?

На душе заскребли кошки. Своим исчезновением я явно расстрою хозяина дома, который пока что ничего плохого мне не сделал. Разве это будет правильно?

— К-кстати, насчёт ухода из дома. — опомнилась я, бросив взгляд на подругу. — Райнольд не часто отпускает прислугу в долгие походы. Лэйла, как ты выбралась?

Облизнувшись после очередного глотка, подруга посвятила меня в детали.

— Р-райнольд после отъезда лорда словно с цепи сорвался - такое ощущение, что с твоим уходом ему стало не на кого изливать свой гнев, — приспустив рукав платья и тихонько икнув, Лэйла показала мне крупный синяк на ее плече. Тихо охнув, я с волнением взглянула на травму подруги. Ну и гад! — И вот в тот момент, когда он был готов меня опять ударить за несуществующую провинность, в дом зашёл твой брат. Ноа спас меня, а после, вопреки мнению Райнольда. уф. пригласил поехать с ним на твои поиски, — подруга грустно опустила глаза, через мгновение вновь расплывшись в улыбке. — И, как видишь, наша поездка увенчалась успехом.

Я с облегчением аккуратно обняла свою темно-русую гостью.

— Я тоже безумно рада вас видеть! В компании и выздоравливать легче! — выпуская ее из объятий, я тихонько погладила плечо подруги. — Мне жаль, что тебе пришлось это пережить! Как хорошо, что Ноа подоспел вовремя.

Лэйла громко икнула и засмеялась, а я вместе с ней. Похоже, несмотря на все горести, сейчас Лэйла наслаждается жизнью.

Допив напиток, брат поставил пустой бокал на стол и немного шатаясь, заспешил к выходу.

— Я пока ненадолго выйду, девушки. Не скучайте, скоро вернусь.

Лэйла игриво махнула парню на прощание, после чего смущенно опустила взгляд. Щеки гостьи стремительно краснели, и я никак не могла понять причину этого.

— Подруга, что-то не так? — решила уточнить я, бегло оглядывая девушку на предмет недомогания или недуга.

— Что ты, Клара, все хорошо! — протараторила она и замахала руками. — Просто. — девушка снова замялась и стала теребить руки, словно намереваясь открыть мне важную тайну. — Не знаю, как ты к этому отнесешься, но я уже давно испытываю к твоему брату чувства. Ноа уже давно мне нравился, а, как повзрослел, и вовсе красавцем стал. Сейчас я не только выбралась из дома Райнольда на свободу, но и могу провести время с близкими моему сердцу людьми! — глаза подруги блеснули, а уста озарила искренняя улыбка. — Впервые за долгое время я по-настоящему счастлива!

Расплываюсь в ответной улыбке и беру подругу за руки.

— Лэйла, я не буду против ваших отношений. Ты мне как сестра, и это будет немного непривычно. Но я буду рада, если два дорогих мне человека будут счастливы! Вы теперь сможете больше времени проводить вместе. Насладись им сполна! Кстати, а моему брату ты сказала?

Подруга отрицательно замотала головой, вновь покрывшись румянцем.

— Что ты, конечно же нет!

— Тогда чего же ты ждешь? Или мне самой ему сказать? Ик! — игриво подмигнула, дразня подругу.

— Н-не надо, я сама скажу, — прошептала Лэйла, взволнованно сглотнув.

— Отлично! — добавила я, одобрительно кивнув. — Тогда предлагаю нам немного прогуляться по окрестностям, а потом разбежаться по комнатам. Думаю вам с Ноа есть чем заняться.

Поднявшись с кровати, протянула руку подруге, которая почему-то вновь покраснела как помидор. Интересно, о чем она подумала? Может, раздумывала над совместным времяпрепровождением с моим братом? Признается ему в чувствах, а после при желании проведет с ним свою первую ночь? В голове почему-то мелькнула мысль, как Ноа обнимает Лэйлу, как он ласкает ее плечи и целует в шею.

Брр! Что-то я не о том думаю!

Тряхнув головой и поморгав, прогоняю прочь странные мысли.

Шагая вместе с подругой по коридорам особняка, я задумалась об этом. От знакомых девушек и других служанок я слышала, как они рассказывали о поцелуях и страстных ночах с любимыми мужчинами. Как это якобы здорово — ощущать всем телом того, кто близок твоему сердцу! Мне же не приходилось даже целоваться, не говоря уже о чем-то большем, и я понятия не имела, как это делается.

Детский семейный поцелуй, разумеется, не в счёт.

— Клара? Кларааа! — голос подруги выдернул меня из раздумий и я невольно дернулась, переводя на собеседницу вопросительный взгляд. — Ты меня вообще слышишь?

— Прости, я задумалась, — ответила, с досадой потеребив свое старое платье. — Можешь повторить?

— Я спрашивала, какие у тебя планы на завтра, — недовольно повторила она, вытянув губы трубочкой и сузив взгляд.

— Если честно, то без понятия, — я лишь пожала плечами, ибо действительно не представляла себе завтрашний досуг. — Скорее всего, завтра уже необходимости в повязке не будет и я смогу спокойно ходить, а вот что будет потом. Думаю лорд Джэнсен скучать нас не оставит.

Взгляд подруги стал серьезным, а улыбка сошла с ее уст.

— Это правда, но все же я немного волнуюсь, — добавила она, уставившись на пруд, который виднелся с нашего балкона.

— Волнуешься за что? — недоумевала я.

— Что предсказания Райнольда о твоей смерти и гадкие слухи о лорде Джэнсене окажутся правдой.

Я замолчала, не придумав, что ответить. От ее слов в душе растеклось волнение. Я и сама этого боюсь. А ведь ещё лорд Джэнсен говорил о тяжёлом обязательстве, что будет на меня возложено. Что же он имеет в виду? И когда я узнаю правду?

Собравшись с мыслями, тихонько обнимаю подругу.

— Не переживай, я искренне надеюсь, что это лишь жуткие слухи. Лорд Джэнсен спас мне жизнь и до сих пор заботился обо мне. Я не верю, что он убийца!

Не проронив ни слова, Лэйла глубоко вздохнула и выпустила меня из объятий. Оставшуюся часть прогулки мы уже не затрагивали эту тему, а после разошлись по своим комнатам. Комната Лэйлы и Ноа была как раз на две двери левее моей — именно ее обустройством и занимался Ханс с прислугой, пока я проводила досуг с друзьями. Ближе к ночи ко мне заскочил Ноа и пожелал сладких снов, за что я наградила его семейным крепким объятием. Рассказывать секрет Лэйлы я ему не стала — это их отношения и не вправе влезать в их судьбы, но искренне надеюсь, что у их пары все сложится отлично!

Присев у туалетного столика, перед сном расчесала запутавшиеся за день локоны и надела свою старенькую ночную сорочку. Выглядела она не очень — словно длинный бесформенный балахон из белой простыни, в котором проделали дырки для рук и ног. Такие ещё старушки носить любят.

Деньги из заначки я не спешила тратить на такую безделицу, ибо мне и такой сорочки хватало, но сейчас в этом ночном наряде я чувствовала себя неловко. Я ведь в совершенно другом доме, и его хозяин может подумать о моем наряде невесть что!

Горько вздохнув и положив расческу на место, я пошла выпить на ночь немного воды.

Тишину комнаты нарушило журчание в бокале и. негромкий стук в дверь?

Отставив напиток обратно на стол, приоткрываю дверь и смущенно выглядываю в образовавшуюся щель. Я была уверена, что это Ноа или Лэйла, но за порогом стоял хозяин дома.

— Прости, что побеспокоил, просто захотелось узнать о твоем самочувствии. Может, я могу войти и взглянуть на твою ногу? — озабоченно поинтересовался Уильям.

Смутившись своего не самого приятного вида, я отпрянула от двери и уже собиралась захлопнуть ее, но что-то в последний момент заставило меня остановиться. Что же я делаю? Было бы некрасиво с моей стороны так грубо закрыть дверь перед носом того, кто обо мне позаботился.

Собрав волю в кулак, стыдливо опускаю глаза и все же впускаю своего гостя в комнату. Перешагнув через порог, Уильям окинул меня с головы до ног оценивающим взглядом. Он явно недоумевал о моем ночном наряде, но не произнес по этому поводу ни слова. Вспомнив о причине его визита, тихонько попятилась и села на кровать, вытянув перевязанную ногу. Снова Усевшись на ковер, Уильям стал аккуратно развязывать уже разболтавшуюся повязку. Я завороженно наблюдала за его действиями, будучи не в силах вымолвить хоть слово. Освобожденную из плена повязки кожу ноги вновь обдало приятной прохладой. Хозяин дома с интересом разглядывал стопу во всех ракурсах, видимо, не желая пропустить ничего важного. Одобрительно кивнув, он вновь достал уже знакомую банку и зачерпнул из нее еще немного той самой мази. Приятный холод лекарства пронесся по ноге, словно легкая щекотка. Отставив емкость в сторону, он стал вновь заботливо растирать нанесенную мазь.

Сильные мужские руки сантиметр за сантиметром приятными движениями добивались идеального распределения лекарственного средства. Это было так приятно, что я, сама того не заметив, расплылась в легкой улыбке от наслаждения.

А когда он добрался до места между пальчиками, я тихонько взвизгнула от щекотки. Заметив мою реакцию, он тихонько усмехнулся и продолжил свое дело. Щеки вновь обжег жгучий румянец, с потрохами выдавая мое смущение.

Закончив с лекарством, мой гость достал бинт. Желая помочь, протянула руку, чтобы придержать верхнюю часть бинта. Одобрительно кивнув, Уильям продолжил затягивать повязку. Когда с делом почти было покончено, мою руку опалил внезапный легкий поцелуй. Растерявшись, я отстранилась и стала перебирать пальцем объемную вышивку на пледе.

Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди от волнения. Такие приятные, заботливые движения. Еще и этот поцелуй. Что же он со мной делает? Мы знакомы всего ничего, но он ведет себя так, будто я уже его супруга!

Часть меня хотела возмутиться его поведению, а другая же, преобладающая, желала продолжения.

Нет уж, Клара, держи себя в руках!

Закончив с повязкой, Уильям осторожно опустил ногу обратно на мягкий ковер. Вновь не проронив более ни слова, он направился к выходу.

— Господин Уильям! — еле слышно окликнула его, но этого хватило, чтобы он остановился и пристально посмотрел мне в глаза, ожидая услышать, что я скажу дальше.

— Уильям.. С-с-спасибо Вам! — добавила на одном дыхании, желая его поблагодарить. Вышло, конечно, не очень. Однако этого вполне хватило, чтобы лорд расплылся в легкой улыбке.

— Прости, твой владелец не расслышал. Что ты сказала? — лукаво переспросил он, приложив ладонь к уху, словно глухой старик. — А?

Нет, ну он издевается! Мне и так неловко за свое поведение у Ниннэ, так он теперь еще меня этим попрекает, хоть и в шутку!

— С-Спасибо вам, Уильям, — повторила, взволнованно сглотнув и зажав в руках подол своей сорочки. Помедлив, я добавила: — Извините.

Уильям ничего не ответил, но мне показалось, что его улыбка стала шире. Согласно кивнув, он вновь развернулся к выходу.

— Спокойной ночи, Клара. Завтра тебя ждет насыщенный день. — таинственно произнес он, после чего вышел и закрыл за собой дверь. Некоторое время я так и сидела на еще не расстеленной кровати, пытаясь понять смысл его слов. Меня ждет какое-то приключение? Или я узнаю что-то, что кардинально изменит нынешние события? Аккуратно убрав укрывающий кровать плед, заныриваю под удобное одеяло с мягкой набитой подушкой и мечтательно поворачиваюсь к окну. Яркий свет луны тихонько проникал в щель между занавесками, а где-то в саду трещали сверчки. Такой прекрасный вид. Сейчас бы встать за мольберт и нарисовать новую картину, но чего нет — того нет. Но ничего, порисовать я еще успею. Надо набраться сил для новых и важных дел.

Надеюсь, Ноа и Лэйла смогут провести здесь какое-то время.

Глава 8.1

Клара

Вот уж не думала, что сон на новом месте будет той еще пыткой. Прошлой ночью, будучи под действием настойки, которой меня щедро напоила Ниннэ, я так быстро уснула, что не обращала внимания на окружающую обстановку. Несомненно, обустроена моя комната выше всяких похвал, но когда ты с юных лет привыкаешь спать на жестком, потрепанном матрасе и скрипучей старой кровати, то при попытке устроиться в шикарных апартаментах могут возникнуть недоразумения.

Также себя чувствовала и я - окно не такое как раньше и пропускало больше теплых солнечных лучей, постельное белье более приятное и шелковистое; матрас мягкий, словно облачко, но при этом достаточноупругий, чтобы не прогибаться под моим телом.

А еще он так забавно пружинит!

Вещь это дорогая, поэтому лишь у Райнольда и его отпрыска был такой. Украдкой я иногда во время уборки клала руку на матрас, нажимала на него и наблюдала, как забавно пружинит руку обратно. А сейчас я на таком сплю!

Ах, я еле сдерживалась, чтобы не забраться на кровать и не попрыгать, попробовав допрыгнуть до самого потолка.

Проснулась я по привычке с первыми петухами. Сонный взгляд и потрепанная прическа явно говорили о не самой спокойной для меня ночи, но, несмотря на все это, у меня было хорошее настроение, что во время работы у Райнольда было редкостью.

Заправив постель и сняв свою убогую ночную сорочку, надела все то же старое платье и заплела в косу свои каштановые волосы. Все это время поглядывала на бутылочку с духами, а потом все-таки решилась взять ее в руки.

В душе разразилась яростная битва.

Нестерпимо хотелось воспользоваться, но что-то меня останавливало, заставляя поставить духи на место и отойти от столика.

Поборов в итоге внутреннего демона, поднесла к лицу флакон, закрыла глаза, нажала на тканевую подушечку, орошая себя приятным цветочным ароматом. Как же вкусно пахнет!Мечтательно улыбнувшись, вернула бутылек на место. Сняла опостылевшую повязку, проверила свою ногу, надела туфли и тихонько выглянула за дверь.

Никого нет - похоже, все спят. Ну разве что мадам Роза с поварами наверняка с утра пораньше корпеет над завтраком для лорда, его гостей и остальной прислуги.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, тихо спустилась ко входу и вышла на улицу. Я поймала на себе внимательный взгляд одного из охранников, что наблюдают за домом, но рваться в погоню за мной он не спешил — видимо, Уильям дал парням соответствующие указания.

Спустилась по невысокой лестнице крыльца, с любопытством разглядывая огромный участок, и пошла в сторону заднего двора. Там увидела несколько цветущих плодовых деревьев и уже знакомый пруд, неподалеку от которого стоял еще один, совсем небольшой дом. Трудно понять для каких целей он использовался, но он явно был пригоден для жизни и зрительно мало отличался от обычного дома какой-нибудь семейной пары.

Может там живет кто-то из прислуги?

Не заприметив в том домике какого-либо движения, недоуменно пожала плечами и продолжила исследование прекрасного сада.

Как же здесь красиво! Бессчетное множество цветов всех видов и раскрасок, прелестное и завораживающее пение птиц. Каждый уголок этого места так и источал из себя жизненную энергию!

Иногда даже казалось, будто я попала в сказку и все это лишь сон — настолько тут красиво.

За приятной прогулкой прошло достаточно много времени. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, тихонько возвращаюсь обратно по уже знакомым коридорам. Шагая в сторону своей комнаты я обнаружила приоткрытую дверь, за которой я еще не была.

Любопытство все-таки взяло надо мной верх и я осторожно заглянула во внутрь.

Там увидела большой массивный стол из темного дерева, на котором располагалось несколько книг и множество разных бумаг. В красивой подставке стояла дорогая перьевая ручка, а рядом чернильница и золотой подсвечник на три свечи. У стола стоял массивный, напоминающий кресло, стул с кожаной обивкой на спинке и ручках. За ним был большой камин, в котором ярко светились тлеющие угли. У стен стояло несколько книжных полок, забитых не только книгами, но и разными картонными папками с документами.

У потолка правее камина располагалось то, что заставило меня пугливо попятиться и больно упереться в краешек стола. На стене висела настоящая голова гоблина, у которой еще жутко светились глаза! Я и раньше видела чучела разных животных, но эта голова была настолько реалистичная, что от ее вида становилось страшно.

Казалось, будто этот гоблин сейчас заговорит со мной.

Чтобы прийти в себя, помотала головой и легонько похлопала себя по щекам. В теле нарастало напряжение, дыхание участилось.

Уж не знаю, чья это комната, но находиться тут мне не очень приятно.

Поспешно засобиравшись на выход, краем глаза заметила на столешнице одну из страничек неизвестного мне документа. И все бы ничего, но я разглядела на нем свое имя! Решив погодить с уходом, с волнением придвигаю бумагу к себе поближе и присаживаюсь на стул, чтобы прочесть детали. Здесь было написано все обо мне: имя, фамилия, где я жила до переезда к Уильяму, имя и фамилия моего брата и многое другое. В самом конце страницы красовалась надпись «Дата вступления в брак» и от увиденного я замерла.

Стоп! Завтрашний день?!

Дабы убедиться, что мне не почудилось, протерла глаза и проморгалась. Здесь и вправду указан завтрашний день! Получается, брачная церемония должна состояться уже завтра? Но почему?!

Повертев в руках странный документ, чуть не снесла целую папку подобных бумаг, перевязанную тесемкой. Взволнованно сглотнув, открыла ее и начала читать содержимое.

Я понимала, что, скорее всего, лезу туда, куда бы не следовало, но теперь меня было уже не остановить.

Первая страница рассказывала о девушке, которая стала женой Уильяма двенадцать лет назад. Страничка имела досье с фамилией, именем — все как и на моем документе. Но на этой бумаге была еще одна графа — дата смерти. Сопоставив цифры, испуганно охнула и прикрыла себе рот рукой, чтобы не закричать.

Девушка умерла на следующий день после заключения брака!

Дрожащей свободной рукой перевернула страницу и нашла еще одно досье. Документ рассказывал о другой девушке, что стала его женой на следующий год и также умерла вскоре после заключения брака. Зажав себе рот дрожащей рукой, со слезами на глазах от страха, листала бумаги и все больше приходила в ужас.

Каждый год после бракосочетания с Уильямом погибала невинная девушка!!! И, раз Уильям уже запланировал церемонию, то я буду следующая!

Огромный ком подступил к горлу от осознания всего ужаса, что я сейчас прочла.

Не хочу в это верить! Такой с виду добрый и заботливый человек не может быть убийцей!

Оттолкнув от себя папку, резко встала и поспешила к выходу. Мне срочно нужно успокоиться и все выяснить до того, как случится непоправимое.

Я уже открыла дверь, чтобы выйти, но на пороге возник сам хозяин дома. Окинув меня на секунду удивленным взглядом, лорд вошел в комнату и сел за стол. Придвинув стул поудобнее, он принялся что-то искать в лежащих на столешнице бумагах.

Когда он прошел мимо меня, по спине от страха пробежали мурашки. Мысль о том, что я действительно попала в лапы к убийце не давала мне покоя.

— Ой, Клара, надо же, ты уже тут. А я как раз жду твоего брата, чтобы кое-что рассказать вам обоим. — Уильям старался выглядеть невозмутимо, но напряженный голос выдавал его волнение. Его взгляд, направленный в сторону бумаг, что он держал в руках, внушал еще больше страха. Отложив документы, лорд снова взглянул на меня с недоумением. — Что-то случилось?

Проглотив на время мешающий дышать ком, вытерла слезы и затараторила:

— Я видела ваш документ на столе. Каждый год вы убиваете ни в чем неповинную девушку, а теперь тоже самое хотите сделать со мной!

Сглотнув, лорд Джэнсен нервно выдохнул и встал из-за стола.

— Клара, кажется, ты кое-что не так поняла, — он потянулся к моему плечу, видимо, в надежде успокоить.

Шарахнувшись от него, прижалась к стене рядом с выходом.

Грудь распирало от чувства предательства и ненависти, а руки непроизвольно сжимались в кулаки от ярости.

Но нет, я не поддамся эмоциям и он не получит бурной реакции несмотря на то, как это больно.

Дверь тихонько открылась и в комнату зашел мой брат. Один из охранников, что, видимо, показывал дорогу, остался стоять снаружи за дверью. Заметив мое состояние, Ноа подскочил ко мне, прижал к себе и стал вытирать с моих щек льющиеся слезы.

— Что здесь происходит? — процедил брат сквозь зубы, сверля Уильяма злобным взглядом.

— Я собрал вас тут, чтобы сообщить одну новость, которую Клара, кажется, нечаянно узнала раньше времени. — невозмутимо ответил хозяин дома, открывая при нас еще один конверт, на этот раз с печатью. Достав оттуда незнакомую мне бумагу, Уильям протянул документ нам с братом.

— Это указ Императора. Сей документ дарует вашей семье титул почетных граждан Единой Империи и поручает Кларе Рэйвенрофт стать моей женой завтра до заката. Также в течение двух недель с момента подписания сделки с Райнольдом я буду вынужден отнять ее жизнь. — произнес он, словно зачитывая приговор.

Хотя другим словом это не назовешь. Он только что подтвердил мои догадки! Мужчина, который начинал мне нравиться, заботился обо мне - в итоге заберет мою жизнь?!

Осознавая весь ужас ситуации, я уткнулась в плечо брата, заливаясь горькими слезами. Ноа же после услышанного пришел в ярость. Отодвинувшись от меня, он сжал кулаки и шагнул к столу Уильяма. От удара его кулака по массивной столешнице чернильница и книги подскочили, а незажженный подсвечник пошатнулся и рухнул на пол.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной, мерзкая тварь?! Думаешь, я просто так позволю убить свою сестру?! — заорал мой брат, замахиваясь, чтобы нанести удар.

Уильям успел отскочить и получил лишь мощный тычок кулаком в плечо, а через пару секунд в кабинет забежала охрана. Парни ловко подхватили бушующего Ноа и оттащили его к двери.

Я же наблюдала за происходящим у стены, в страхе вжавшись спиной в угол.

— Так вот как ты, значит, пользуешься гостеприимством. — рыкнул раздосадованный хозяин дома, потирая пострадавшее плечо. — Я принял вас как дорогих гостей, а ты, ничего не выяснив, рвешься драться!

— Мне не надо ничего выяснять! Ты не получишь Клару, чудовище! — Ноа активно сопротивлялся охранникам, но у него никак не получалось освободиться.

— Итак, что же это получается? Злоупотребление гостеприимством, отказ от исполнения приказа Императора, а также нападение на лорда Вестианских земель. Как думаешь, какое наказание тебе за все это грозит? В лучшем случае тюрьма, а худший вариант рассказать? — рассуждал Уильям, окидывая нападающего пристальным осуждающим взглядом.

От услышанного мое сердце ушло в пятки и я забыла про слезы.

А ведь и вправду, одно лишь неповиновение приказу может плохо кончиться для моего брата!

Ноа затих, отведя взгляд в сторону. В его глазах кипела ненависть вперемешку с отчаянием.

— Вместе со своей спутницей ты немедленно покинешь этот дом, Ноа. Не желаю больше тебя здесь видеть! И даже не пытайся как-либо помешать исполнению приказа — поверь мне, люди Императора с легкостью найдут тебя и превратят твою жизнь в ад!

Уильям грозно указал на дверь, и охранники тотчас поволокли Ноа к выходу. Ради спасения единственного родного человека я, забыв об инстинкте самосохранения и последних остатках гордости, подбежала к Уильяму и упала перед ним на колени.

— Нет, прошу вас, не прогоняйте их! — взмолилась я, смотря прямо в удивленные глаза хозяина дома. — Я сделаю все, как вы просите и не буду сопротивляться, только не говорите Императору о случившемся и пощадите моего брата с подругой!

Жестом руки Уильям остановил своих людей. Несколько секунд он сверлил меня взглядом, словно проверяя, не лгу ли я, но потом в итоге нервно выдохнул.

— Хорошо, прогонять их я не буду. Но они будут жить в отдельном домике у пруда, и сюда Ноа зайти сможет только после моего личного разрешения!

Я промолчала и кивнула, соглашаясь с его условиями.

Сердце изнывало от одной лишь мысли обо всем, что тут случилось, но зато мой брат останется на свободе!

Получив еще один приказ от Уильяма, охрана отвела Ноа в тот самый домик около озера, а после парни пришли за Лэйлой. Девушка сначала жутко перепугалась, но не стала сопротивляться и послушно дошла до домика, где ее уже ждал мой брат.

Я наблюдала за ними через окно кабинета, в котором так и осталась вместе с Уильямом. Лорд взял с полки бокал, наполнил его красноватым напитком и одним глотком отхлебнул половину содержимого.

— Чуть позже я объясню всю суть приказа, а пока что тебе надо отдохнуть и прийти в себя, — произнес он, не сводя взгляда с окна. — В течение дня придет портной, чтобы снять мерки для платья, будь так добра его впустить. А завтра днем уже состоится наша брачная церемония.

— Зачем она вам, если можно просто отнять желаемое?! — процедила сквозь зубы, все еще проливая слезы за брата. — Свершите все прямо сейчас! Вы же можете!

Уильям отрицательно замотал головой, побалтывая в руках почти опустошенный бокал.

— Замужество нужно не ради этого, Клара. Ты узнаешь все позже. Иди отдыхать. — произнес он холодно, так и не посмотрев в мою сторону.

Резко развернувшись, спрятала заплаканное лицо в ладонях и выбежала из кабинета в сторону своей комнаты. В спешке я задела плечо Ханса, который, видимо, шел в кабинет Уильяма. Я же даже не извинилась, просто продолжила бежать, пока не добралась до заветной комнаты.

Громко хлопнув дверью, упала на кровать, свернулась калачиком и обхватила подушку, и выплескивая в нее всю грусть и боль, что накопились за сегодняшнее утро, которое сначала мне казалось таким радостным.

Оказавшись в доме Уильяма, я в какой-то момент поверила, что меня ждет иная, более счастливая жизнь. Он начал мне нравиться, и я даже предполагала, что между нами могло бы что-то быть.

Наивная дура. Все никак не успокоюсь и не перестану мечтать. Вот тебе, Клара, держи подарочек! Ну а то, что ты умрешь, так это ничего!

По крайней мере, хотя бы Лэйла и Ноа в безопасности. Вместе они построят новую, более счастливую жизнь, а я порадуюсь за них частичкой своего сердца. Хотелось бы, конечно, понаблюдать за развитием их отношений, провести с ними больше времени или даже побывать на их свадьбе, но, видимо, такова моя судьба, что ничего из этого я уже не увижу.

Проклятый приказ Императора. Как можно вот так спокойно отдать подданного на верную смерть?

С другой стороны, люди умирают каждый день по разным причинам. Но как же тяжело осознавать, что твоя смерть вот-вот наступит!

Отсчитывать часы и минуты в ожидании, когда остановится твое сердце. Этого, пожалуй, я не хотела бы пожелать ни одному врагу.

Пока я занималась самокопанием, за дверью раздался голос мадам Розы. Взглянув на часы, поняла, что, видимо, пришло время завтрака, поэтому я неспешно встала и впустила в комнату кухарку, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Поставив на стол наполненный едой поднос, женщина достала платок и стала заботливо вытирать мои слезы.

— Клара, что же за горе тебя одолело? Неужели узнала ту самую горькую правду?

На несколько секунд я замерла в удивлении от ее реакции, но потом вспомнила, что ей не впервой видеть здесь очередную жену лорда.

Я уселась на кровать и меня почему-то потянуло излить женщине душу.

— Вы правы, мадам Роза. Я не знала о том, что меня ждет. Уильям спас меня из дома грубого, любящего помахать кулаками хозяина дома и я надеялась, что лорд ко мне неравнодушен, а все, что о нем рассказывали — лишь гадкие слухи. Какая же я дура!

Присев рядом, женщина ласково взяла мои руки и слегка пожала их. На ее покрытом морщинами лице читалось сочувствие.

— Дорогая, как же я понимаю тебя. Мне и самой тяжело каждый год видеть новую хозяйку дома, а через несколько дней хоронить ее. Ни одному злейшему врагу я не хочу и желать подобной участи. К сожалению, я не могу спасти тебя от брака и его последствий, ибо моя семья тогда получит за это ужасное наказание, но я могу дать тебе совет.

Громко всхлипнув, выжидающе подняла на женщину глаза.

— И какой же?

— Проживи это время не со слезами на кровати в обнимку с подушкой, а с весельем. Исполни те желания, что давно хотела! Пока судьбоносный момент не наступил, никто не вправе мешать твоему счастью!

Она, должно быть, шутит? Как можно счастливо жить в ожидании собственной смерти?!

— Прожить время с пользой?! — возразила я, вырвавшись и отпрянув в сторону. — И как вы себе это представляете? Вы так говорите, будто ждать подобное безумие — это что-то само собой разумеющееся!

Женщина грустно отвела взгляд.

— Я понимаю, что тебе очень тяжело, но кому-то смерть наоборот, приносит хоть капельку надежды и другого выхода просто нет.

Ее слова словно отдались обухом по голове.

На что это она намекает?

— Мадам Роза, о чем это вы?

Женщина горько усмехнулась и посмотрела мне в глаза.

— Похоже, ты все-таки еще не все знаешь. Просто постарайся последовать моему совету. Поверь мне, так будет гораздо легче, и сердце будет болеть меньше.

От ее слов мне стало тяжело и тревожно на душе. Не только за себя, но и за происходящее в целом.

Эти слова. Неужели Уильям скрывает от меня еще что-то? Какую-то еще более горькую правду?

— Спасибо, мадам Роза. Постараюсь последовать вашему совету, — поблагодарила я, желая наконец-то спровадить женщину, чтобы без помех поразмыслить.

Кухарка еще раз дружелюбно сжала мои руки, после чего поднялась с кровати и пошла к дверям.

— Вот и умничка. Удачи тебе, Клара. Я буду молиться за тебя.

Услужливо поклонившись, женщина закрыла за собой дверь, оставляя меня наедине с огромной порцией завтрака. Опять я забыла сказать, чтобы еды мне приносили поменьше. Да и теперь нет в этом особого смысла, зачем навязывать людям новые правила на пару-тройку дней.

Завтракая, я никак не могла выбросить из головы слова мадам Розы.

А что, если Уильям и вправду пережил что-то страшное и поэтому так выглядит? Тогда это бы объяснило такой странный приказ от Императора.

Мадам Роза права. Я должна провести время с пользой для себя и близких мне людей. Больше они не увидят мои слезы! Ведь вполне вероятно, что у кое-кого нет даже такой возможности.

Ждать этот час будет тяжело, но я должна попытаться. Все-таки это будет не год и не два, как в случае с Райнольдом.

Закончив с трапезой, я бросила взгляд на свою сумку, что еще лежала у кровати.

Кажется, я знала, чем займусь после визита портного. Надеюсь, он придет пораньше.

Глава 8.2

Уильям

Как бы мне хотелось, чтобы этого дня никогда не было. Чтобы часы остановились или обернулись вспять, максимально откладывая сегодняшнее утро.

Черт бы его побрал!

И все же, раз другого выхода нет, я вынужден вновь подняться с кровати и отправиться в свой кабинет, чтобы огласить очередной невесте тот самый приговор. Год минул так быстро. Кажется, только вчера на месте Клары была другая девушка, которую постигла участь других моих жен.

Трясущаяся рука невольно сжалась в кулак от очередного взгляда на собственное отражение.

Симптомы стали вновь проявляться, намекая на то, что пора бы и получить то, что велит мне это ужасное, отвратительное проклятие. Но теперь я торопиться не буду. Благодаря Ниннэ меня есть достаточный запас пусть и отвратительной на вкус, но все же действующей настойки. Она поможет мне оттянуть губительное влияние проклятия на какое-то время.

Правда, уже сейчас я чувствовал, как ее эффект постепенно ослабляется, но искренне надеялся, что продержусь те самые две недели.

С неохотой привел себя в порядок и, обреченно вздохнув, отправился к Хансу чтобы забрать почту. Друг обычно вставал пораньше и, когда я приходил в кабинет, все нужные документы уже ждали меня в его комнате или в моем кабинете.

Не успел я дойти, как дворецкий уже сам меня нашел. Вид у него был слегка потерянный. Как и мне, ему очень тяжело осознавать, что пришло время вновь исполнить волю проклятия.

Ханс протянул мне конверт, скрепленный императорской печатью. Именно там и содержался документ, несущий в себе приговор для Клары.

В свой кабинет я шагал интуитивно, не задумываясь. Взгляд намертво прилип к императорской печати.

Душу все сильнее наводняло мерзкое чувство. Прислуга и те, кто посвящены в детали проклятия, проявляли ко мне сочувствие, которого я недостоин.

Я же чувствовал себя убийцей, которого никак не могут посадить за решетку. Двенадцать невинных душ пали ради поддержания моей жизни. И вскоре к ним присоединится тринадцатая.

Да я настоящий маньяк! Но все это оправдывается. На все закрывают глаза, не думая о том, каково мне живется с этим!

Толкнув дверь своего кабинета, внезапно наткнулся взглядом на знакомые каштановые локоны.

Надо же, она, получается, пришла даже раньше меня?

Окинув невесту удивленным взглядом, вновь уткнулся в свой конверт и прошел к столу. Сел за него и начал разбирать документы.

— Ой, Клара, надо же, ты уже тут. А я как раз жду твоего брата, чтобы кое-что рассказать вам обоим. — раз Ноа еще не пришел, то можно пока немного побеседовать со своей гостьей во время разбора бумаг. Только вот девушка, похоже, не была настроена на общение. Глаза Клары наполняли слезы, а сама она дрожала, словно пережила что-то страшное. Отложив в сторону свои бумаги, я решил поинтересоваться состоянием своей невесты.

— Что-то случилось?

Взволнованно сглотнув и вытерев слезу, Клара ответила:

— Я видела ваш документ на столе. Каждый год вы убиваете ни в чем неповинную девушку, а теперь тоже самое хотите сделать со мной!

От услышанного я замер на месте, забыв о своих делах. Чувство вины стремительно захватывало разум и мысли.

Я понимаю, что она и так бы все узнала, но к тому, как это произойдет, я явно не был готов. Нужно попробовать ей помягче все объяснить!

Нервно выдохнув, встал из-за стола и с вытянутой рукой двинулся к перепуганной невесте.

— Клара, кажется, ты кое-что не так поняла.

Бедняжка с презрением отстранилась, прижавшись к стене. Ей явно не интересны были мои объяснения и жесты для успокоения. Девушка учащенно дышала, руки сжались в кулаки, а в изумрудных глазах стремительно разгорался огонь ненависти.

В этот момент дверь вновь открылась и вошел брат Клары. Завидев перепуганную сестру, Ноа подскочил к ней и прижал девушку к себе в попытке успокоить.

— Что здесь происходит? — Ноа сверлил меня злобным взглядом.

Стараясь сохранять спокойствие, взял императорский конверт и начал распечатывать его, попутно объясняя ребятам его содержимое.

— Я собрал вас тут, чтобы сообщить одну новость, которую Клара, кажется, нечаянно узнала раньше времени. — вытащив оттуда роковой документ, протянул бумагу своим собеседникам. — Это указ Императора. Сей документ дарует вашей семье титул почетных граждан Единой Империи и поручает Кларе Рэйвенрофт стать моей женой завтра до заката. Также в течение двух недель с момента подписания сделки с Райнольдом я буду вынужден отнять ее жизнь.

Сказав это, я нервно выдохнул. Вот я и огласил своей будущей супруге ее приговор. Как-то иначе я этот документ уже не воспринимаю.

После моих слов последовала весьма ожидаемая и не очень приятная реакция.

Клара, проливающая слезы страха и боли, еще сильнее уткнулась в плечо любимого брата, а сам крепыш и вовсе пришел в ярость. Аккуратно освободившись из объятий сестры, он с размаху ударил по столешнице. Сам стол оказался достаточно крепким, чтобы выдержать натиск массивных кулаков, а вот золотой подсвечник такого поворота не выдержал и рухнул на пол. Незажженная свеча, что была вставлена в него, выпала и сломалась пополам, как моя надежда мирно провести переговоры.

Хотя на что я рассчитываю? Я же только что дал обещание, что погублю жизнь Клары!

— Ты, должно быть издеваешься надо мной, мерзкая тварь? Думаешь, я просто так позволю убить свою сестру?! — Ноа рвал и метал в порыве неконтролируемой ярости. В следующее мгновение я увидел, как его кулак летит прям в меня. Я успел среагировать и отклонить голову, но вот моему плечу все же досталось. Услышав шум, моя охрана ринулась успокаивать бушующего родственника. Вскоре парни крепко ухватили Ноа и оттащили его к двери. Клара, испуганно зажавшись в угол, заливалась слезами от страха.

Потерев пострадавшее плечо, попытался вразумить парня.

— Так вот ты, значит, пользуешься гостеприимством. Я принял вас как дорогих гостей, а ты, ничего не выяснив, рвешься драться!

— Мне не надо ничего выяснять! Ты не получишь Клару, чудовище! — Ноа активно вырывался из хватки моих парней, но, к счастью, те держали его крепко.

Осознав, что миром этот разговор не кончится, я выдал буйному пареньку свой вердикт.

Я понимаю, что Ноа лишь защищал Клару, но я не мог позволить, чтобы он помешал исполнению указа Императора.

— Итак, что же это получается? Злоупотребление гостеприимством, отказ от исполнения приказа Императора, а также нападение на лорда Вестианских земель. Как думаешь, какое наказание тебе за все это грозит? В лучшем случае тюрьма, а худший вариант рассказать? — рассуждал я, не сводя с шатена пристального взгляда.

Насчет худшего варианта я не солгал. Император был хоть и справедлив, но иногда жесток.

Вестианские земли слишком важны для Единой Империи, и он сделает все, чтобы сберечь их. В том числе покарает тех, кто мешает исполнять подобный указ.

Выслушав меня, Ноа затих и отвел взгляд в сторону.

— Вместе со своей спутницей ты немедленно покинешь этот дом, Ноа. Не желаю больше тебя здесь видеть! И даже не пытайся как-либо помешать исполнению приказа — поверь мне, люди Императора с легкостью найдут, откуда ноги растут, и превратят твою жизнь в ад.

Дабы закончить конфликт, я строгим взглядом указал в сторону двери и охрана тотчас потащила отчаявшегося парня к выходу, чему тот яростно сопротивлялся.

В этот момент ко мне подскочила красная от слез Клара, упала передо мной на колени и с мольбой подняла вверх сжатые в замок руки.

— Нет, прошу вас, не прогоняйте его! Я сделаю все, как вы просите и не буду сопротивляться, только не говорите Императору о случившемся и пощадите моего брата с подругой!

От этого поступка я опешил. Совершенно не ожидал чего-либо подобного. Я не желал ее брату зла, но и просто так проигнорировать этот конфликт не мог, вот и выпалил на эмоциях.Полные слез глаза настойчиво смотрели на меня в ожидании решения. В груди еще сильнее стало разрастаться чувство вины за произошедшее.

Жестом руки дал своим людям приказ остановиться, а сам продолжал смотреть на перепуганную Клару.

Так и хотелось прижать ее к себе, успокоить, погладить мягкие каштановые локоны, но я понимал, что ничего этого не будет.

Выдохнув, максимально невозмутимо подытожил:

— Хорошо, прогонять их я не буду. Но они будут жить в отдельном домике у пруда, и сюда Ноа зайти сможет только после моего личного разрешения!

Клара молча кивнула, соглашаясь на мой указ. Охрана сопроводила брата моей невесты и его спутницу в отдельный домик на заднем дворе, который когда-то использовался для жизни прислуги.

Со смертью моих родителей необходимость в нем отпала, и вся прислуга поселилась здесь, да и количество ее подсократилось. Но все же я поддерживал целостность этого домика, надеясь, что когда-нибудь он еще пригодится.

Конечно, я не преследовал цель заселять сюда гостей, но так уж вышло.

Зато вероятность того, что Ноа натворит глупостей, значительно снижалась.

Вместе со мной Клара наблюдала за переселением гостей на новое место, не проронив за это время ни слова, а я не знал, как бы продолжить беседу.

Я сообщил девушке шокирующую новость, да еще и угрожать сдать в тюрьму ее брата. Какой после этого может быть мирный разговор?

Мне срочно надо выпить что-нибудь покрепче! Подхватив с полки бутылку и бокал, наполнил его напитком и залпом выпил половину.

— Чуть позже я объясню всю суть приказа, а пока что тебе надо отдохнуть и прийти в себя, — произнес я, не сводя взгляда с окна. — В течение дня придет портной, чтобы снять мерки для платья, будь так добра его впустить. А завтра днем уже состоится брачная церемония.

Сделав шаг назад от окна, Клара стиснула зубы и выпрямила руки, которые вновь сжались в кулаки.

Неужели она меня ударит?

— Зачем она вам, если можно просто отнять желаемое?! — процедила она, со слезами на прекрасных глазах, в которых разгоралась ненависть. — Свершите все прямо сейчас! Вы же можете!

Побалтывая в бокале остатки напитка, грустно вздохнул и покачал головой.

Объяснять сейчас причину происходящего — не самая умная идея.

— Замужество нужно не ради этого, Клара. Ты узнаешь все позже. Иди отдыхать. — ответил холодно, не отводя взгляда от окна. Грудь стягивало от чувства стыда за произошедшее, но в данный момент я ничего не мог поделать.

Резко развернувшись и не проронив более ни слова, Клара спрятала заплаканное лицо в ладонях и выбежала из кабинета, оставляя меня наедине с грустными мыслями.

Задернув штору, отошел от окна и вновь сел за стол, чтобы привести все в порядок после разговора с обозлившимся будущим родственником.

С момента поражения проклятием я видел разные реакции на указ Императора, но сегодняшняя произвела на меня наибольшее впечатление. Сам того не ведая, я, похоже, начал испытывать чувства к Кларе и из-за этого видеть ее слезы мне еще больнее. Но куда страшнее осознавать тот факт, что ради своего народа я буду вынужден отнять жизнь той, что впервые за столько лет стала мне небезразлична.

Несправедливо! Что же моя семья такого сделала, что я вынужден терпеть все это?!

Горько вздохнув, выпустил бумаги из рук и устало откинулся на спинку кресла. Я только недавно проснулся, но сейчас чувствую себя так, будто вообще не спал.

Легкий скрип открывающейся двери вновь привлек мое внимание и заставил сесть прямо.

Неужели Клара вернулась, чтобы поговорить?

Знакомая фигура в костюме на пороге кабинета разрушила мои наивные ожидания.

— Я так понимаю, что разговор прошел не очень гладко. — предположил дворецкий, глядя на мое кислое лицо.

— Ты прав, Ханс, — ответил, пожав плечами от безысходности. — Да и будем честны, подобные разговоры редко заканчиваются мирно.

Завидев мою трясущуюся руку, которая поднимала с пола подсвечник, старый друг встрепенулся.

— Господин, вам плохо?

— А когда ж мне последний раз было хорошо? — подшутил, поставив украшение на стол. — Но да, друг, ты прав - боль постепенно снова возвращается, а в присутствии Клары клыки начинают нещадно ныть, настойчиво требуя свершить то, что требует от меня проклятие. Раньше такого не было - таким образом я лишь выбирал себе невесту, но никак особо не страдал от присутствия рядом невесты до самой брачной ночи. С Кларой же почему-то все иначе, и я никак не могу понять почему. Что в ней такого особенного?

Ханс задумчиво почесал подбородок, после чего взял бутылку и налил мне еще бокал.

— Думаю, придет время и вы все поймете. Не зря же вы решили отложить брачную ночь? Значит, на то были какие-то причины. А пока что вам лучше прогуляться.

Отхлебнув еще напитка и поставив бокал на стол, посмотрел на дворецкого и вопросительно поднял бровь.

— Ты хочешь сказать…

— Да, вы все правильно поняли, — кивнул он. — Вам будет полезно немного развеяться и отвлечься от дел. При вашей тяжелой работе иначе никак.

— А как же подготовка к церемонии?

— Не переживайте, я устрою все по высшему разряду, ведь мы в конце концов не планируем свадьбу на весь город, — отмахнулся Ханс, уверяя, что на него можно положиться. — И платье для вашей невесты я выберу самое лучшее, можете в этом не сомневаться.

Горько усмехнувшись, я кивнул своему другу в знак согласия.

Думаю, он прав — немного развеяться мне сейчас не помешает.

— Хорошо, тогда я, пожалуй, последую твоему совету. Присмотри за домом, пока меня не будет.

— Иначе и думать не нужно, — гордо ответил дворецкий. — Все выполню не хуже, чем сделали бы вы. Отдыхайте. Удачной прогулки!

С лёгкой улыбкой Ханс услужливо поклонился и покинул кабинет, закрыв за собой дверь

Откинувшись на кресло, неспешно допил остатки из бокала и встал из-за стола. Подойдя к книжной полке, что стояла рядом с камином, нашел подсвечник, что был прикреплен к стене и повернул его вправо. С характерным шумом полка отодвинулась в сторону, открывая тайный ход. Он шел под землей и выходил недалеко от близлежащей деревни.

В укромном уголке хода возле такого же рычага висела моя прогулочная одежда. Наряд был необычен - черная рубаха с кожаным жилетом, украшенным несколькими клепками и двумя большими карманами, а также черные охотничьи штаны из легкой ткани. Под костюмом стояли высокие кожаные сапоги, а на соседнем крючке висела опояска, на которую я прикреплял длинный кинжал. Также рядом было еще несколько крючков: на одном висела черная накидка с капюшоном и черно-серым платком, а на другом — черный парик длиной до плеч.

Сама форма слегка износилась за долгое время пользования, но в целом еще отлично выполняла свое дело.

Выдохнув для успокоения, я сел на стул и начал одеваться. Затруднения вызывали разве что сапоги — не привык я такую обувь носить. Зато для моего нынешнего образа они идеально подходили. Тихонько выругавшись, все же натянул их и приступил к остальному костюму. На опояску прицепил острый кинжал, а в карман спрятал потрепанный жизнью тканевый мешочек с несколькими монетами. Собрав свои волосы, снял с крючка парик и нацепил его на голову, располагая пряди так, чтобы моих глаз было почти не видно.

Чтобы видеть окружающее, небольшого просвета между волосами вполне хватит, зато так меня будет практически невозможно узнать.

Черно-серый платок я повязал себе на шею таким образом, чтобы закрыть рот и спрятать от людей наводящие ужас клыки. Завершил образ накидкой с капюшоном и ненадолго зашел обратно в свою комнату, чтобы оценить свой внешний вид.

Да уж, в таком наряде никто не сможет сказать, что перед ним сейчас стоит лорд Вестианских земель.

Да и мне это не нужно — жители не очень общительны при виде клыкастого чудовища.

Еще раз вздохнув, вернулся в тайный ход и повернул рычаг. Книжная полка встала на свое место, будто здесь ничего и не происходило. Ханс на время отсутствия прикроет меня, а я пока что приступлю к задуманному.

Пришла пора прогуляться до ближайшей деревни.

Глава 9.1

Клара

После неприятного разговора с Уильямом время вновь стало тянуться до бесконечности.

Не люблю ожидание. Хотелось уже поскорее сделать все от меня зависящее и приступить к выполнению своих планов.

К счастью, портной пришел достаточно быстро и мне не пришлось ждать его до вечера. Примерно через полтора часа после завтрака раздался стук в дверь. Отодвинув в сторону свой новый, еще не законченный рисунок, спешно встаю и открываю дверь.

По ту сторону порога стоял Ханс в сопровождении рыжеволосой женщины. Она явно была старше меня, но при этом наряжена в пышное, янтарного цвета, платье, расшитое бусинами, кристаллами и золотой вышивкой. Мочки ушей украшали серьги с камнями в цвет платья, а на шее — изысканное ожерелье. В одной руке женщина держала чемодан, наверное, наполненный необходимыми принадлежностями, а в другой — заготовку белого платья.

Если бы она пришла с пустыми руками, то сложилось бы впечатление, что передо мной скорее важная придворная леди, чем простая портниха.

— Доброго дня, Клара! — учтиво приветствовал меня дворецкий, взглядом показывая на стоящие рядом с дверью тонкие железные кольца, обшитые прозрачной тканью. — Пустите нас на примерку?

Я одернула платье и впустила гостей. Я была так очарована внешним видом спутницы Ханса, что не сразу сообразила, что делать.

Не проронив ни слова, женщина вошла в комнату, взяла один из стульев, расположила на нем свой чемодан и принялась доставать содержимое: ножницы, нитки, измерительную ленту, мел и тканевую подушечку, в которую были воткнуты иголки.

Теперь точно понятно, что передо мной опытная швея.

Когда женщина подняла платье в воздух и развернула его, я открыла рот от удивления: наряд, что она держала в руках, был, пожалуй, сравним с платьем принцессы.

Корсет белого шикарного платья был расшит мелкими жемчужными бусинами и узорчатой золотой вышивкой в виде цветочных узоров, как и рукава, которые оставляли плечи открытыми. Низ платья состоял из нескольких слоев белоснежной блестящей ткани, а сверху располагался прозрачный блестящий материал, из которого также была сделана фата. К платью также прилагались белые шелковые перчатки длиной выше локтя, верхний край которых тоже украшен вышивкой в одной тематике с платьем.

Дружеское прикосновение к моему плечу вывело меня из оцепенения.

— Ну что, Клара, примерите? — произнес Ханс с улыбкой, указывая рукой в сторону этой неземной красоты.

Серьезно? Это и вправду мне?

— Эммм, Ханс, не поймите меня неправильно, но... Это же платье явно для богатых дам, — промямлила я, растерянно хлопая ресницами.

— Вам не нравится? — развел руками дворецкий, видимо не понимая причину моего беспокойства.

— Что вы, платье очень красивое! — заверила я собеседника, неловко теребя юбку своего старенького наряда. — Просто… Стоит ли Уильяму так тратиться? Я могла бы надеть что-то попроще!

Услышав причину моего беспокойства, дворецкий усмехнулся.

— Несмотря на все особенности, Уильям всегда выбирал для своих жен только самое лучшее. Этот фасон его любимый, да и вам он, я думаю, подойдет идеально. А насчет богатых дам... Не забывайте, Клара, что с получением указа Императора вы с братом тоже стали почетными гражданами Единой Империи, так что не переживайте насчет статусности — вы не меньше других достойны иметь лучшее!

В комнате ненадолго воцарилась неловкая тишина. Несмотря на аргументы Ханса, я все еще чувствовала себя не в своей тарелке.

Женщина, что все это время находилась в комнате, выглянула из-за платья.

— Примерять будете? — спросила швея, раздраженно сдвинув брови. Ей явно было непонятно мое поведение. Хотя такой наряд явно тяжело держать руками, что тоже могло стать причиной ее недовольства.

Не произнеся ни слова, согласно кивнула и неловко повернулась в сторону Ханса.

Мне ж не надо при нем раздеваться, правда?

К счастью, дворецкий все понял, поэтому откланялся и вышел из комнаты.

Сняв свои пожитки, нацепила на себя подъюбник и попыталась сообразить, как надеть это платье и при этом в нем не запутаться. Женщина терпеливо помогла мне - подняв подол юбки, она показала, куда надо просунуть голову. Осторожно, чтобы не упасть, пролезла в свой наряд и просунула руки в нужное отверстие.

— Хм, великовато, — вынесла я вердикт, разглядывая отражение в зеркале и невольно прикрывая руками непривычно открытую грудь.

В талии платье выглядело как мешок, да и рукава ненадежно держались, то и дело сползая с плеч.

— Только вот вы кое о чем забыли, — напомнила рыжеволосая гостья, резко разводя руки, словно что-то затягивая. Веревки корсета моментально стянули платье, и оно идеально село по фигуре. Правда, ее действия возымели и другой эффект: мою грудь так сдавило, что я почти не могла дышать. Платья с корсетом я видела только со стороны у девушек, которые изредка гостили у Райнольда, поэтому просто понятия не имела, что все будет вот так.

С непривычки я, словно рыба, стала глотать воздух и махать руками. Испугавшись моей реакции, гостья стала постепенно ослаблять утяжки. Вскоре я снова смогла дышать, а женщина тем временем выглянула за дверь и позвала Ханса обратно.

— Вот, в целом село почти идеально, — рассуждала швея, бегая вокруг меня с лентой и снимая мерки. — В груди, пожалуй, надо немного добавить и чуть уменьшить рукава, чтобы лучше держались. — Взяв в руки фату, украшенную мелкими белыми бусинами, швея протянула ее мне. — Длину такую оставим или уменьшим?

Дабы примерить изделие, аккуратно приложила его к голове и повернулась к собеседникам. Фата была длинная — почти до середины подола платья и лично мне очень мешалась.

— Ммм, пожалуй, длину лучше убрать, — произнес дворецкий, оценивающе разглядывая мой образ. — Мы же не хотим, чтобы невесте было неудобно.

Что-то буркнув себе под нос, женщина кивнула и портняжным мелком сделала пометки на ткани, а также в некоторых местах пришпилила детали булавками. Было тяжело не дергаться при виде иголок, которые впивались в платье опасно близко к коже, но, к счастью, я сдержалась и не шевелилась.

Я стала меньше бояться. Прогресс!

— Хорошо, тогда завтра утром принесу готовый вариант, — заверила нас гостья, бережно сняв у меня с головы фату.

— Отлично, будем вас ждать,- высказал свое одобрение дворецкий. — И хотелось бы дополнить, что нам понадобится еще несколько платьев: как минимум еще два наряда для повседневной носки и парочку для возможных мероприятий.

Услышав это, швея замерла на месте с фатой в руках. В ее глазах читались растерянность и удивление.

— Но ведь вам всегда было нужно только одно платье. Брачная ночь же. — промямлила она, сделав паузу в конце и растерянно отведя взгляд, словно стеснялась договорить задуманное вслух.

Видимо, к той мысли, что я могу не умереть в первый же день после свадьбы, она явно не была готова.

— Таково желание лорда Джэнсена, — невозмутимо ответил дворецкий. — Справитесь?

— Эмммм… Да! — отмахнулась гостья, убрав наконец-то в чемодан злосчастную фату. — У девушки вполне стандартные размеры и у нас есть пара подходящих заготовок. Немного доделать их и все будет готово. Созову на подработку всех коллег и, как минимум два платья — простое и выходное, я вам принесу завтра вместе со свадебным, остальные сделаем в течение нескольких дней. Устроит?

Выслушав швею, Ханс одобрительно кивнул.

— Вполне. Будем ждать заказ.

— Хорошо, — подтвердила женщина, незаметно указав Хансу в сторону выхода.

Ну да, свадебное платье мы же еще не сняли.

После ухода дворецкого швея ослабила шнурки, что стягивали корсет, возвращая телу свободу и возможность дышать полной грудью. Еще мгновение — и я уже была вынуждена держать платье рукой.

Подхватив изделие, женщина отдала мне безмолвный приказ снять свой наряд. Выбравшись из-под подола и подъюбника, надела обратно свои пожитки и вернулась к зеркалу, краем глаза наблюдая, как швея прячет свои инструменты обратно в чемодан.

Закончив со своими делами, гостья подхватила платье с чемоданом и спешно зашагала к выходу.

— До завтра, миледи, — произнесла она, не то растерянно, не то с недоумением и осуждением, после чего покинула комнату.

Через пару минут на пороге вновь воплотился уже знакомый дворецкий. Видимо он проводил гостью и решил о чем-то со мной посоветоваться.

— Спасибо за помощь с выбором, — начал он разговор, собирая на поднос оставшуюся после завтрака посуду, которую я по привычке и сама уже вымыла. — Завтра вы будете самой красивой невестой.

На моем месте любая девушка бы улыбнулась, но только не я.

Уильям говорил про две недели, но поведение швеи и прочитанные мной документы как бы намекали, что обычно жены лорда Джэнсена умирали в течение суток.

Почему же для меня Император прислал совсем другой приказ? И как здесь замешан Уильям?

Нужно будет обязательно это выяснить!

— Спасибо на добром слове, — ответила со смущенной улыбкой. — Скажите, могу я вас еще кое о чем попросить?

— Все, что угодно!

— Вместе со своей подругой я бы хотела прогуляться до ближайшей деревни и ознакомиться с окрестностями. Если вы не против.

Мужчина задумчиво почесал затылок и смущенно улыбнулся.

— Конечно еще много дел предстоит сделать перед завтрашней церемонией, но ничего сложного. Могу побыть вашим персональным гидом, если хотите.

Я расплылась в искренней улыбке.

Отлично, все именно так, как я и хотела! Впервые за долгое время.

— Одежду для верховой езды вы сможете найти здесь, — Ханс выдвинул один из ящиков небольшого комода, что стоял в углу неподалеку от туалетного столика. — Насчет размера я конечно не знаю, но раз швея сказала, что фигура у вас вполне стандартная, то, думаю, вам этот костюм должен подойти.

— А для Лэйлы?

— Там есть запасной комплект, — мужчина указал на скрытую комодом часть ящика, где и вправду лежал еще один похожий набор одежды. — Если ваша подруга не крупнее вас, то и ей он придется по размеру. Одевайтесь и зовите вашу гостью, а я пока что подготовлю жеребцов к поездке.

— Буду ждать. Спасибо!

После этих слов Ханс услужливо поклонился и покинул мою комнату.

Опустив взгляд обратно на ящик комода, достала предложенный мне наряд.

Одежда явно была новой и идеально подходила для верховой езды — белая женская свободная рубашка, черно-серые штаны и высокие кожаные ботинки со шнуровкой явно выглядели более выгодно на фоне моего потрепанного платья и скромных туфелек с плоской подошвой. Да и в седле в таком наряде сидеть явно удобнее.

Все-таки хорошо, что в свое время я немного поучила Лэйлу верховой езде. Ездок из нее, конечно, не самый лучший, но рысью прокатиться она наверняка сможет.

В соседнем ящике комода лежала рубашка молочно-бежевого цвета. Ее я и взяла вместо еще одной белой, чтобы хоть как-то различить наши с подругой наряды.

Подхватив свою потрепанную сумку, села на кровать и начинала проверять содержимое. На дне в небольшом мешочке были спрятаны те самые деньги, что я откладывала еще во время работы у Райнольда. Мне от них теперь никакого проку, а вот Ноа и Лэйле они наверняка пригодятся.

Пересчитав содержимое, грустно вздохнула и вернула мешочек на место, сверху укладывая приготовленный для подруги костюм.

Закончив с приготовлением сумки, сняла свое платье и облачилась в выданный мне наряд.

По телу пробежала легкая дрожь от прикосновения прохладной ткани.

Форма была чуть-чуть великовата, но все же не висела на мне мешком. Так даже лучше — уж точно ничего не будет стеснять движения! Штаны тоже сели так, словно почти на меня шили.

Собрав волосы в косу, подхватила заготовленную сумку и шагнула в сторону выхода.

Проходя мимо кухни, я заметила, как мадам Роза спешит с наполненной корзинкой к тому же выходу. Завидев меня, кухарка стеснительно отвела взгляд и опустила руки, крепко держащие плетеную ручку.

— Что это? — поинтересовалась, кивнув в сторону корзинки.

— Это для гостей, — ответила она, спрятав обратно под косынку выбившуюся прядь волос. — Так уж вышло, что лорд Джэнсен перед отъездом не сообщил нам о том, что нужно подать еду в малый домик, вот я и собрала корзинку, чтобы отнести ее гостям.

Окинув содержимое взглядом, аккуратно перехватила у женщины плетеную корзинку.

— Мадам Роза, давайте я сама отнесу. Я как раз собиралась навестить их.

Кухарка слегка смутилась, но все же отдала гостинцы в мои руки.

— Спасибо. И удачной вам прогулки, — ответила она, одаряя меня свойственной пожилым женщинам доброй улыбкой. От общения с ней я почему-то почувствовала себя ее внучкой, настолько это было мило!

Улыбнувшись ей вслед, перевела взгляд на корзинку и, еще раз проверив целостность содержимого, неспешно пошла к выходу, размышляя над услышанным.

Значит Уильям временно уехал. Интересно куда? Может, решил расслабиться перед завтрашним днем? Хотя, если так подумать, то я в принципе сейчас планирую сделать то же самое.

Неподалеку от крыльца уже стояли три подготовленных для поездки жеребца. Два из них были коричневыми, а один — черный. На каждом была нарядная дорогая уздечка и отличнейшее надежное седло. Больше всех мне понравился коричневый жеребец с забавным белым пятном под правым глазом.

Заинтересованно подобравшись к животинке, нежно погладила гладкую ухоженную гриву.

— Ну что, покатаемся чуть позже с тобой, Каштанчик? — спросила игриво, погладив влажный черный нос жеребца. Конь громко заржал и несколько раз кивнул головой, словно понимая меня и выражая свое согласие. Тихонько хихикнув в ответ, отошла подальше и направилась в сторону заднего двора, где и находился недавно найденный мной домик.

Что ж, надеюсь, мой брат не сошел с ума от сегодняшнего разговора. Да и признаться честно, я и сама еле сдерживалась.

Однако я дала себе обещание не лить слезы! И я обязательно разузнаю, что же за тайну скрывает от меня Уильям.

Вскоре я достигла желаемой цели и нужный домик был уже в паре шагов. Вблизи он выглядел потрепанным, и складывалось впечатление, что за ним почти не ухаживают. Интересно, для каких целей он тут стоит?

Несмотря на весьма маленький размер, домик отличался большим количеством окон. Складывалось ощущение, что в нем наверняка множество комнат.

Кто же здесь жил? Неужели прислуга? Но почему сейчас тогда домик пустовал до въезда сюда единственных близких мне людей? Очень хотелось бы узнать ответы на эти вопросы.

Шагнув на крыльцо, с двух сторон которого в клумбах росли мелкие цветы, я глубоко вздохнула для храбрости и тихонько постучала в массивную деревянную дверь. Странно, почему-то ни шагов, ни разговоров по ту сторону совсем не было слышно. Вроде мне никто не сообщал, что Ноа с Лэйлой уходили из дома. Может, они просто не слышат?

Постучалась еще раз, теперь погромче и понастойчивее. Дабы привлечь к себе внимание, еще и громко крикнула:

— Ноа, Лэйла, вы тут?

Сначала никакого ответа не последовало, но чуть позже по ту сторону послышался какой-то шум. Словно кто-то громко топал по деревянному полу, спешно шагая к входной двери. Топот становился все громче, а потом раздался звонкий звук чего-то железного, рухнувшего на пол и негромкое ворчание. С характерным скрипом тяжелый засов, запирающий дверь, отодвинулся, и через порог выглянула Лэйла.

— Ой, Клара, хорошо, что ты тут. Заходи! — подруга жестом пригласила меня войти и, как только я переступила порог, закрыла дверь и обняла меня.

Во время объятий я почувствовала ее сбивчивое дыхание, а когда мы снова разошлись по сторонам, заприметила взъерошенную прическу подруги, слегка помятое платье и… немного смазанная помада?

Поймав на себе мой недоумевающий взгляд, подруга стала стремительно заливаться румянцем, что еще сильнее подтверждало мои догадки — я только что оторвала подругу от весьма личного занятия.

Протянула Лэйле корзинку с едой и она отставила ее в сторону, а я виновато отвернулась и спешно засобиралась на выход.

— Прости, кажется, я не вовремя. Зайду как-нибудь в другой раз.

Моя рука уже потянулась к засову на двери, но подруга ее перехватила.

— Не уходи, все хорошо! — промямлила она, бросая в сторону смущенный взгляд. — Ноа будет очень рад тебя видеть!

Я посомневалась, но все-таки отпустила засов и взяла ее за руку. Так, держась за руки, мы прошли в одну из небольших комнаток в тыльной стороне дома, где на кровати сидел мой брат.

Как и ожидалось, несколько пуговиц его рубашки было расстегнуто, а губы, кажется, испачканы помадой того же цвета.

Осознав, что я действительно прервала их уединение, я растерянно опустила взгляд.

Брат же, едва увидев меня, сразу же вскочил и заключил меня в объятия.

— Прости, сестренка, что не смог сразу вызволить тебя из лап этого чудовища. Но не переживай, я обязательно что-нибудь придумаю! — шептал он мне на ухо, легонько покачивая.

— Не надо, Ноа, — шепотом отговаривала я брата, успокаивающе поглаживая его волосы, как обычно делал он сам. — Так ты наживешь себе неприятности. Эта история о замужестве и указе Императора. Все не так просто, и я хочу разгадать эту загадку!

— Но, Клара! — начал возражать было он, отстранившись.

— Я так решила, Ноа, — перебила я его. — Ты останешься с Лэйлой. Ей тоже нужна крепкая и надежная опора, а насчет меня не волнуйся — так просто я не расстанусь со своей жизнью. Я всегда буду навещать вас! Буду приходить к вам в гости на чай или просто в гости!

Я вновь почувствовала на себе неловкий взгляд подруги, которая, видимо, смутилась от моих слов.

— Кстати! — опомнилась я, ныряя рукой в тряпочную сумку, из которой достала свой потрепанный мешочек с деньгами. Отряхнув его, протянула заначку брату.

— Держи. Вам это явно нужнее, чем мне.

Ноа оттолкнул мою руку и отрицательно покачал головой.

— Нет, сестренка, я не могу их принять. Это твои деньги, ты их заработала.

— Но мне сейчас нет в них нужды, — пожала я плечами. — Лорд Джэнсен обеспечит меня всем необходимым, а при вашем, пусть и временном месте жительства, деньги тем более сгодятся. — настаивала я, всовывая мешочек в руки брату. — Бери!

Несколько секунд Ноа мялся, явно не желая принимать мой подарок, но потом все же высказал мне ответное предложение.

— Хорошо, я приму их. Но при одном условии - ты, как и полагается их владелице, обязательно побалуешь себя.

Взяв деньги, он отсчитал половину и остальное протянул мне.

— Вот. Купи себе то, что давно хотела и что близко сердцу, тогда я приму твой подарок. Потрать всю свою половину! А за выполнением моего условия проследит Лэйла и потом расскажет что ты себе купила. — Шатен перевел взгляд на мою подругу. — Ты же поможешь, правда?

Лэйла неловко захлопала ресницами, но все же согласно кивнула.

— Отлично, значит, договорились! — брат шутливо пожал мою руку, словно совершая сделку. — Проведите это время с пользой, девочки.

— А что будешь делать ты? — голос Лэйлы слегка дрожал от волнения за возлюбленного.

— Уж поверь, я найду чем здесь заняться, — отмахнулся брат. — Не переживай, я не буду искать себе на голову неприятности. По крайней мере не сейчас.

Вытащив из сумки форму для прогулки, положила ее на старенький, но еще крепкий комод и развернулась к выходу.

— Я подожду тебя на улице, Лэйла.

Вслед я услышала согласное мычание. Мысленно хихикнув, открыла входной засов и вышла, остановившись неподалеку, чтобы не смущать жильцов.

Ожидая выхода подруги, закрыла глаза и подняла лицо к солнцу, наслаждаясь теплыми лучами.

Странно, но почему-то сейчас мне было так спокойно. Впервые за долгое время не проливаю слезы и не переживаю о возможном будущем. Да, оно частично предопределено и судьбу мне пророчат не самую лучшую, но мне все равно хорошо. Наверное, помог совет мадам Розы и я теперь наслаждаюсь жизнью, ловя каждый ее момент.

Через несколько минут послышался уже знакомый скрип тяжелой входной двери.

Похоже, нам с подругой пора на прогулку.

Глава 9.2

Уильям

Эх, сколько себя помню, никогда не любил ходить по этому бесконечно длинному, жуткому, мерзкому черному туннелю, который полностью не освещала даже керосиновая лампа. Зато это был самый удобный и короткий путь до ближайшей деревни, где я частенько развлекался, как только вздумается. Очень помогало, когда хотелось отвлечься от повседневной рутины. Этот туннель был построен вместе с нашим семейным пристанищем. Особняк несколько раз реставрировали, но этот проход сохранился в практически первозданном виде. Сразу видно, что строили на совесть.

Пространство вокруг наполнялось легким шелестом ветерка, блуждающего по темному туннелю. Кожу овевало легкой прохладой, а воздух отдавал противной сыростью.Сквозь щели в стенах туннеля капала вода.

Кап. Кап. Кап.

Вслушиваясь в этот звук, я невольно начал психовать с новой силой. Он все сильнее ударял в голову, постепенно разжигая в груди огонь бешенства.

Надоедливое капанье резко перебил пронзительный жалобный писк, а под сапогом в этот момент почувствовалось что-то небольшое и мягкое. Похоже, я нечаянно наступил на мышь или крысу. Мерзкие переносчики заразы.

Дернувшись и негромко выругавшись на мешающееся под ногами животное, осмотрелся, глубоко вздохнул, проверяя дорогу в поле зрения на наличие других неожиданностей и, удостоверившись в безопасности, продолжил свой путь.

Снова проклятое капанье. Пока шагал вперед и слушал его, мне показалось, что я и вовсе застрял во времени.

Эта мысль погрузила в раздумья. Интересно, как сложилась бы моя жизнь, если бы прошлое вдруг изменилось? Если бы не было этого ужасного проклятия? Даже просто представить это сложно. Обзавелся бы, наверное, супругой, которая не погибнет после первой брачной ночи. Завел бы ребенка, а то и не одного…

Я был бы счастлив. Но судьбе захотелось испортить мою жизнь и повернуть ее в иное русло. Сделать меня маньяком, который вынужден губить невинных, пусть даже ради своего народа. Ненавижу!

Тоненькая яркая точка света, что виднелась вдали, намекала на близость окончания моего пути. Ускорил шаг, забыв на время о раздражающем звуке и противном запахе. Оказавшись у выхода из туннеля, повесил на торчащий из стены крюк погашенную керосиновую лампу и вышел на свежий воздух.

Набрав полную грудь, потянулся и медленно выдохнул в предвкушении отдыха. Выход был хорошо замаскирован густыми кустами, что позволяло проходу не бросаться в глаза для прохожих, да и желающих погулять в этой части леса было не так много.

За все годы, что существовал этот туннель, никто его не находил, ибо мало кто осмеливался лезть в незнакомую темную пещеру. Не найдут и сейчас.

Этот небольшой лесок у деревни я знал, как свои пять пальцев, поэтому отыскать ее было достаточно легко. Хотя деревней это место назвать было трудно — несмотря на небольшие домики и огороды, количество жителей тут было соизмеримо с небольшим городком. Любят все-таки люди вести дела неподалеку от угодий своего лорда.

Проходя мимо ближайшего к лесу двора, я услышал голоса его хозяев. Они выглядели уставшими, но корпели на своем земельном участке. Женщина полола сорняки, а мужчина грузил их на тачку и вывозил его в компостную яму. Во дворе две девочки лет десяти плели венки из разноцветных цветов, что росли в саду. Завидев меня, парочка с громким приветствием помахала мне руками.

— О, давно тебя не видели, Робин! — произнес хозяин дома, хлопнув по моему плечу, словно приветствовал родного брата. — Неделю где-то пропадал. Я уж подумал, случилось чего!

Исковеркав голос, противно хихикнул и ответил:

— У-угу, я тоже рад. Добр-рова дня! Как ваши дев-ва?

— Спасибо, все хорошо! — учтиво ответила женщина. Ради гостя она даже отвлеклась от работы и подошла ближе. — Больше с тех пор никто на наш дом и урожай не зарился, девочки сыты и одеты. Мы счастливы!

Я снова противно угукнул в попытке выразить свою радость и, высвободив плечо из хватки силача, зашагал дальше.

— Заходи как-нибудь на огонек! Окрошкой угостим. У моей жены она такая вкусная — пальчики оближешь и добавки попросишь! — крикнул мужчина мне вслед.

— Обявательно! — ответил я, помахав им на прощание.

Поправив платок, что закрывал мой рот, и еще раз противно хихикнув, пошел дальше, поражаясь живущим здесь людям.

Эта и пара соседних деревень души во мне не чаяли, зная мне как странного, плохо говорящего, но доброго Робина, но, стоило мне прийти к ним в своем облике вестианского лорда, как вся эта лесть и гостеприимство мгновенно улетучивались, превращаясь в молчаливые гримасы, наполненные опаской и презрением.

Противно, но я сам это заслужил.

Шагая в сторону любимой таверны, где я проводил больше всего времени, обнаружил как маленькая девочка, что шла рядом с матерью неподалеку от дороги, выронила куклу и, пока мать отвлеклась, выскочила за своей игрушкой прямо на дорогу. И все бы ничего, только здесь былоочень оживленное движение и наездники могли не успеть затормозить.

Я подскочил как раз вовремя — еще секунда, и девочка забежала бы под копыта чьей-то лошади. Подхватив малышку и оттащив ее в безопасное место, взял испачканную куклу, отряхнул ее и протянул игрушку плачущему от испуга ребенку. На шум прибежала перепуганная мать, потерявшая из виду свое чадо. Убедившись, что с дочерью все в порядке, женщина крепко обняла малышку и стала рассыпаться в благодарностях.

— Спасибо большое, что спасли дочку! — от волнения она чуть не плакала. — Чем я могу отблагодарить вас?

Почесав голову, скрытую под капюшоном, вновь коверкая голос, ответил:

— Н-не стоит бвагодавности, пр-росто бер-регите мавыфку! — игриво подмигнув непоседливой девочке, развернулся и продолжил путь. Позади было слышно, как взволнованная мать журила свою дочку за неожиданный побег.

Послеобеденное солнце сегодня жарило еще нещаднее, чем обычно. Обладателям темных костюмов я в этот момент искренне соболезновал. Лицо от жары было красным, а пот лился с меня ручьями и рубашка под жилетом уже была вся насквозь мокрая, но я не собирался раздеваться во избежание разоблачения.

Никто не должен знать, кто я на самом деле.

Искомый трактир наконец-то оказался в поле моего зрения, чему я был несказанно рад. Звон колокольчика, висящего на двери, своим звуком оповестил хозяина заведения, что к нему нагрянул очередной гость, коих здесь пока что было не так много. Те, кто меня узнали, в знак приветствия кивнули или махнули рукой, а остальные промолчали, не отвлекаясь от своих занятий. Неподалеку от барной стойки один мужчина, похожий на охотника, играл в кости сам с собой и что-то записывал на бумаге, что лежала у игральной доски. Взглянув на необычного гостя, пожал плечами и подошел к стойке.

Усевшись на высокий стул неподалеку, терпеливо дождался официанта.

— Ооо, мсье Робин! — весело произнес хозяин заведения, явившись из комнаты по ту сторону барной стойки. — Рад вас вновь видеть. Денек сегодня выдался на редкость жарким. Может, желаете любимого прохладного напитка?

Показательно погладив свои усы, мужчина выжидающе уставился на меня. Откопав в своем своеобразном кошельке необходимую сумму денег, выложил деньги на стойку и, вновь слегка исковеркав голос, озвучил заказ.

— Д-добрый день. Да, большую кружку «Вестианского Фирменного», пожалуйста.

Растянув губы в улыбке, хозяин заведения кивнул и исчез в двери за стойкой. Послышалась негромкая возня, после чего он появился с огромной стеклянной кружкой. Откупорив дубовую пробку стоящей за стойкой бочки, наполнил кружку моим любимым напитком и поставил ее напротив меня, после чего потянулся к деньгам и принялся их пересчитывать.

— Сдачи не надо, — добавил, вспомнив о нескольких грошах, что переплатил при расчете. Еще раз кивнув и расплывшись в неприятной широкой улыбке, хозяин спрятал полученные деньги к своей остальной выручке.

— Спасибо за заказ. Приятного времяпрепровождения.

Кивнув в ответ на мой благодарный жест, мужчина занялся своими делами. Взяв в руку массивную тяжелую кружку, отвернулся в сторону и отпивал из нее напиток так, чтобы никто не увидел мои клыки, после чего вновь вернулся к исходной позе.

Со стороны одного из угловых столов заиграла губная гармошка. Под шипение "Вестианского Фирменного" и заводную мелодию даже стало немного весело.

Ханс был прав — хотя бы ради этого обыденного и спокойного момента стоило отвлечься от повседневной рутины и всего, что за ней завтра последует.

Ненадолго представилась Клара и наше совместное объятие. Стоило только об этом подумать, как мои клыки вновь дали о себе знать пусть и легкими, но очень знакомыми и неприятными симптомами.

Да что же это за напасть такая?! Уже от одной лишь мысли о ней мое проклятие дает о себе знать!

Тихонько добавив в кружку несколько капель обезболивающей спасительной настойки, залпом выпил содержимое и нечаянно очень громко икнул. Гости со всего зала, что в этот момент сидели за столами в заведении, окинули меня удивленными взглядами и вернулись к своим делам. Смущенно отвернувшись, попросил у трактирщика добавки.

Вторая кружка постепенно опустошалась, но организм мой, видимо, настолько привык к подобным напиткам, что после употребления насыщения практически не ощущалось. Вполне можно было бы выпить пару кружек без каких-либо последствий. Может, настойки Ниннэ имеют подобный побочный эффект? Непонятно…

И вот, когда эль уже почти закончился, раздался очередной звон висящего на двери колокольчика. Среди гостей трактира в этот момент оставались лишь я и тот самый странный мужик, который до сих пор сам с собой играл в кости.

Я не особо всматривался во внешний вид нового гостя, но одежда его намекала, что он тоже не простой фермер. Настороженным взглядом он окинул почти пустой зал и пошел к тому самому столу с игральной доской. Сев на стул рядом с собеседником, новоявленный гость стал перешептываться с игроком.

— Короче я все проверил, дело верное, так что после заката приступим! — объяснял он своему подельнику. Краем глаза, заметил, как на уже знакомой бумаге этот тип рисует символичные каракули, напоминающие план будущих действий.

— Тише будь! — шикнул на собеседника первый, приложив указательный палец к губам и бросив на доску кости для отвода глаз. — Тут чужие уши!

— Да он же две огромные кружки «Фирменного Вестианского» эля выжрал! — негромко усмехнулся подельник. — Паренек скоро мычать не сможет, не то, что подслушивать.

Подыгрывая подозрительным гостям, вновь громко икнул и промычал что-то невнятное.

— Вот видишь? Скоро парниша вообще упадет мордой на стойку и ему не до нашего разговора будет.

За спиной послышалось недоверчивое шиканье.

— Ладно, рассказывай, что узнал.

Взяв ручку, подельник принялся объяснять коллеге свой план.

— Короче, по вот этому маршруту на восток от деревни наша цель после заката повезет полный чемодан собранных на благотворительном выступлении денег. Кубышку он замаскирует под большой мешок и поедет один, дабы не привлекать внимания. Это наш шанс!

Первый что-то промычал, словно сомневаясь в рассказанном.

— С деньгами и совсем без охраны? Как-то странно все это.

— Да брось, братан, дело верняк, зуб свой золотой даю! — уговаривал его напарник. — Кто нам помешает? Никто не знает об этом, кроме нас с тобой и моего проверенного человека, а, значит, ничего не случится. Зато сколько бабла срубим!

Ненадолго воцарилось молчание, словно напарник заговорщика обдумывал решение.

— Ладно, но если из-за твоих амбиций мы угодим в неприятности...

— Нибаись, все продумано! — усмехнулся подельник, шлепнув напарника по плечу. — В километре от деревни на восточной дороге затаимся в кустах и ищи-свищи нас!

Дальнейший их разговор я не смог разобрать, да и уже не было в этом особого смысла. Через пару минут бандиты покинули трактир и я остался в заведении один наедине со своими мыслями.

Итак, двум разбойникам явно не сидится на мягком месте ровно и им захотелось приключений. Ну что ж, я им эти приключения устрою!

Оставив на стойке пустую кружку с остатками пены, слез со стула и, попрощавшись, тоже покинул трактир. Надо продумать себе план действий по предотвращению кражи. В первую очередь, пожалуй, надо сообщить о планируемом преступлении начальнику полиции.

Это заняло какое-то время.

Малознакомому мужику, от которого разило алкоголем, не очень-то хотели верить, а я же, как и раньше, свое истинное лицо показывать не желал. Но все же меня выслушали и обещали принять соответствующие меры.

Ну посмотрим.

Однако верить им на слово и спокойно идти домой я не собирался.

Я не успокоюсь, пока лично не увижу поимку этих жадных мерзавцев!

Для свершения задуманного мне надо было два небольших мотка веревки. За ними нужно было зайти на рынок, благо денег должно было хватить.

Проходя на рынке мимо лавки художника, я заметил двух девушек. Они стояли ко мне спиной и, похоже, покупали товары для рисования. В какой-то момент гражданка с каштановыми волосами повернулась и задела меня, выронив свой только что купленный мольберт.

Подняв упавшую вещь, я ненадолго замер в ступоре — передо мной была Клара!

Моментально среагировавшие на присутствие девушки клыки подтвердили, что мне не почудилось. Рядом с ней стояла ее подруга в похожем костюме, а чуть позади за девушками наблюдал Ханс.

Хах, так-то он значит к церемонии особняк подготавливает?! Хотя... Клара наверняка захотела прогуляться и он не нашел кандидатуры для сопровождения лучше, чем он сам. Одобряю!

— Пвофтите, мою неуклюжесть, мисс! Хорошего вам дня! — извинился искорверканным голосом, протянув девушке упавший предмет и моментально ретировавшись.

Ох, надеюсь, что Клара меня не узнала!

Купив необходимое, я спешно покинул рынок.

Осталось решить проблему с бандитами. С помощью полиции или нет, но я не позвоню этим гадам похитить деньги, собранные на благотворительность!

Придя чуть пораньше на предполагаемое место действий, спрятался за одним из кустов и стал наблюдать за происходящим. Примерно в назначенное время увидел предполагаемую жертву грабежа с большим мешком в руках. Внутри четко проглядывался прямоугольный силуэт спрятанного чемодана.

Возле одного из кустов по пути я приметил знакомую фигуру. Почти бесшумно подкравшись, тихонько вырубил ловким ударом того самого мужчину, что сомневался в плане подельника, связал его и затащил в кусты. Второго преступника долгое время не было видно, видимо, он не решался нападать без своего дружка.

Пока я его высматривал, впереди послышалось испуганное ржание. Подельник все-таки решил взять ситуацию в свои руки и выскочил на дорогу. Он уже почти бежал до хозяина сумки, тут появился я и повалил мерзавца на землю. Выбив из его рук острый кинжал, нанес пару ударов, чтобы вырубить преступника.

Убедившись, что тот больше не сопротивляется, связал бандита вторым мотком веревки и повернулся к пострадавшему. Покрытый грязью после падения, мужчина судорожно сжимал в руках свой мешок с тем самым чемоданом, на который нацеливались злоумышленники.

Вдалеке послышался цокот копыт. Похоже, начальник полиции не обманул и прислал людей на помощь. Не проронив ни слова, оставил пострадавшего на дороге и скрылся среди кустов. Из своего укрытия я наблюдал, как полицейские вытаскивают из кустов оглушенных бандитов и увозят их обратно в деревню, а третий служитель порядка продолжил сопровождать хозяина чемодана по назначенному маршруту.

Когда все закончилось, я тихонько прокрался к уже знакомой пещере и по туннелю отправился домой.

Явившись обратно в свой кабинет и переодевшись в повседневную одежду, устало упал в свое кресло.

Ханс словно прочувствовал, что я вернулся и вскоре явился поинтересоваться о моем приключении.

— Как прошла ваша прогулка? — поинтересовался дворецкий, располагая на моем столе поднос с едой. Облизнувшись, взял вилку с ножом, отрезал себе кусок и закинул его в рот.

— Без приключений, конечно, нынче не обошлось. Пришлось предотвратить кражу в крупном размере. К счастью, все закончилось хорошо и никто не пострадал. Кроме самих бандитов, разумеется.

— Ох, нелегко вам, наверное, пришлось, — в голос Ханса было волнение.

— Ничего, зато давно я так интересно не проводил время. Но и ты, как я заметил, не только церемонией занимался.

Услышав мои слова, дворецкий замялся.

— Вы правы, я был вынужден отъехать на некоторое время. Ваша невеста изъявила желание прогуляться по окрестностям с подругой и я подумал, что не стоит ей перечить и решил лично сопроводить девушек. В палатке художника они совершили несколько покупок, немного прогулялись, и мы вместе отправились домой.

— Где она сейчас?

— У себя в комнате вместе с купленным мольбертом и другими покупками. Не переживайте, с ней все хорошо и с церемонией все полный порядок!

Я с облегчением откинулся на спинку стула.

— Хорошо. Спасибо тебе, друг.

Улыбнувшись, Ханс кивнул и направился к выходу.

— Приятного вам отдыха, господин.

Дворецкий покинул комнату, оставляя меня наедине с поздним ужином. Расправившись с едой, взял заготовленный заранее небольшой подарок в лице новой ночной сорочки и отправился в комнату к невесте.

На месте ее сейчас не оказалось — видимо, непоседа опять гуляла по дому. В пустом углу ее покоев я увидел тот самый мольберт, который она выронила при столкновении со мной.

Весьма качественный, кстати.

На нем уже располагался не только холст с начатым рисунком, но и краски с кисточками. Видимо его владелица немного позанималась рисованием перед тем, как отправиться на прогулку по дому.

Положив в итоге свой подарок на кровать, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, будто меня и не было, после чего пошел спать.

Надеюсь, что Кларе приглянется этот небольшой подарок.

Пока я готовился ко сну, с каждой минутой в моей душе все сильнее нарастало напряжение от приближающегося брака, который станет погибелью для той, к кому я неравнодушен.

Надеюсь, судьба как-нибудь убережет бедняжку от этой участи.

Глава 10

Клара

Костюм моей подруге пришелся как раз впору. Конечно, он тоже в некоторых местах был ей свободен и слегка топорщился, но по довольной улыбке Лэйлы мне стало понятно, что в этом наряде она чувствует себя вполне комфортно. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что мне не привычно видеть ни себя, ни ее в какой-либо другой одежде, кроме уже знакомого и заезженного платья служанки.

Вот что долгая и тяжелая служба у жестокого Райнольда с нами сделала. И я рада, что сейчас у Лэйлы есть шанс пожить совсем другой жизнью! Любить и быть любимой!

Подхватив руку смущенной подруги, которая все еще активно вертелась, проверяя на идеальность свой внешний вид, я тихонько вместе с ней неспешно зашагала в сторону жеребцов, подготовленных для прогулки.

— Это было так заметно, да? — звуки природы нарушил обеспокоенный голос Лэйлы. Бедняжка все еще краснела от смущения, причина которого мне лично была совсем не понятна.

— О чем ты? — пожала я плечами.

— Просто. — подруга нервно теребила руки, опустив взгляд вниз перед собой. — У тебя сейчас не самая приятная полоса в жизни, а я тут с твоим братом...

Ааа, так вот чего она так переживает. Я уж испугалась, что произошло что-то серьезное. Хотя вряд ли ей грозит что-то ужаснее, чем та участь, что предрек мне Император.

— Подруга, перестань, все хорошо! — заверила я собеседницу, легонько погладив ее по плечу для успокоения. — Я очень боялась, что Ноа сотворит что-нибудь необдуманное и угодит в неприятности. Ты стала для него той надеждой и опорой, которая помогла ему пережить шок и успокоиться. Поэтому я ни за что не рассержусь на тебя! Наоборот, я очень рада этому новому шагу в ваших отношениях!

Подруга растерянно опустила взгляд.

— Удивляюсь я тебе, Клара. Ты узнала такую страшную новость и остаешься спокойной. Я б так точно не смогла. Сошла бы с ума, не зная, где искать спасения.

Эх, как же я ее понимала.

— На самом деле я тоже волнуюсь, но решила прожить эти две недели счастливо, не рыдая в подушку.— Аргументировала, подняв взгляд к яркому и нежному солнцу. — С момента смерти родителей я не видела счастья, как такового. Я была вынуждена прислуживать Райнольду и вместе с братом пытаться отработать нескончаемые долги нашей семьи. Сейчас этого долга больше нет и мы с братом свободны. Хотя бы сейчас, пусть и временно, но под крылом Уильяма все будет иначе.

— Вот так просто? — голос подруги все сильнее наполнялся недоумением. — Неужели нет иного выхода? Это же несправедливо — так распоряжаться чужой жизнью.

— Другого пути нет, по крайней мере без неприятностей для близких моему сердцу людей. — я отрицательно покачала головой и грустно вздохнула. — А еще меня гложет сомнение, что не все так просто в этом указе Императора. Клыки Уильяма явно не просто результат внешнего изменения. За ними кроется что-то большее и мне обязательно нужно докопаться до правды!

На некоторое время подруга затихла, видимо не разделяя моего энтузиазма, но потом вновь подняла взгляд и сменила тему разговора. Я была совсем не против, а то прогулка уже становилась какой-то церемонией прощания.

— Ты уже придумала, что купишь? — полюбопытствовала она, кивнув в сторону моей сумки, где лежали деньги.

— Неа. — Мотнула отрицательно головой. — Приедем на рынок и посмотрим, заодно немного отдохнем.

Вскоре мы добрались до подготовленных для нашей прогулки жеребцов. Я нацелилась сесть на своего любимца Каштанчика, а Лэйла выбрала себе соседнего красавца.

Стоя у седла, подруга неловко замялась.

— Кажется, я забыла как надо залезать. — жалобно сказала она.

Расплывшись в улыбке, я подошла и помогла ей. Лэйла неловко взобралась в седло и уселась на свое место.

— Оооох, отвыкла я от таких поездок. Надеюсь, мы не будем мчаться галопом? — промямлила она, взволнованно оглядываясь.

— Нет, не будем, — засмеялась я, запрыгивая на Каштанчика. — Прогуляемся рысью, а там как привыкнешь, может, и галопом поскачем.

Через пару секунд к нам вышел и сам дворецкий. Он тоже переоделся в более удобную для верховой езды форму и пошел в сторону серого жеребца.

— Простите, что заставил вас ждать, — произнес он, залезая в седло. — Что ж, приступим к нашей небольшой прогулке.

Ханс ехал впереди, а мы с подругой рядышком сзади. Всей дружной толпой мы рысью двигались к ближайшей от особняка деревне, одновременно любуясь видами прекрасных Вестианских земель.

Сама деревня была скорее похожа на город — так много в ней было жителей! И снова телеги на некоторых участках так и ломились от урожая, а сами земли цвели и плодоносили.

— Это же просто волшебство какое-то! — восклицала я, удивляясь окружающей красоте. — Так необычно видеть горы урожая и множество людей.

— Вестианские земли и вправду имеют свою магию, — произнес дворецкий, не отвлекаясь от дороги. — Они живут и процветают лишь под присмотром наследной крови той семьи, что была избрана хранителями этого места. — Ханс сделал паузу и с сожалением вздохнул. — Отец Уильяма правил на этой земле с достоинством и заботой о людях, чем в свое время заслужил недюжинное уважение. После его смерти Уильям занял место лорда и не посрамил память родителей, стараясь во всем следовать примеру отца.

Выслушав дворецкого, я промолчала и задумчиво уставилась на горизонт, где сияло яркое солнце, постепенно клонящееся к закату.

Забота о людях? А как же двенадцать девушек, что погибли после брака с Уильямом?! Разве логично называть заботой вынужденный брак, обрекающий бедняжек на смерть?

Подобная мысль никак не укладывалась в моей голове. Но вслух озвучивать я ее не решилась — после рассказа Ханс вновь замолчал, словно переживая из-за чего-то.

Больше мы к этой теме не возвращались и продолжили поездку, проезжая через деревню, пока в итоге не достигли торгового района.

Рынок был шикарен. Множество палаток и прилавков было заставлено бесчисленным количеством товара. Были и мелкие дешевые безделушки, а были и дорогие шикарные вещи. Украшения, предметы быта, одежда — от разнообразия ассортимента так и кружится голова! У одной такой палатки могла столпиться куча народу, и каждого жителя торговцы обслуживали, не пропуская ни одного потенциального покупателя.

Удивительно, и как им только хватало ловкости и скорости на всех? Я с одним-то подносом, бывало, не могла управиться…

Расхаживая вместе с подругой меж торговых рядов, я отчаянно крутила головой.

Никак не получалось выбрать, на что потратить деньги, но выполнить просьбу брата все-таки как-то было нужно. Вот только что же мне купить? Продукты? Не видела в этом смысла, ибо в особняке лорда было полно своих свежих овощей, из которых прислуга сразу же готовила вкуснейшие блюда. Разные безделушки? И толку мне от них? Я привыкла жить скромно и никогда не тратилась на подобные вещи и уж, тем более, сейчас не собиралась.

Время за поисками покупок шло неумолимо быстро. День уже потихоньку клонился к закату, а количество народа на рынке все никак не хотело уменьшаться.

Мы с подругой уже отчаялись хоть что-то сегодня выбрать.

И тут я наткнулась на спасительную торговую лавку, товары которой наконец-то смогли покорить мое сердце.

Не отличающаяся по размеру от остальных палатка была заставлена многочисленными художественными товарами. Мольберты, холсты отличного качества, кисти, краски в тюбиках, палитры и многое другое — всего просто не счесть!

Словно очарованная, я принялась разглядывать предлагаемый ассортимент.

Ох, кто-нибудь оттащите меня отсюда, пока я все не скупила!

Подруга, заметив заинтересованный блеск моих глаз, улыбнулась и поддержала мою инициативу.

— Кажется, мы нашли, на что ты потратишь свою заначку. Ну что ж, давай выберем тебе самое лучшее!

Ханс нам не препятствовал и лишь с улыбкой поглядывал со стороны, как мы с Лэйлой увлеченно выбираем товар. Подруга указала на необычного качества светлый мольберт, который мне тоже приглянулся. Еще мы взяли несколько холстов, тюбики краски всех имеющихся цветов, палитры и кисти. Денег как раз хватило, чтобы оплатить все, что мы выбрали.

— Спасибо за покупку и вдохновения вам! — льстиво улыбался мне продавец, пересчитывая полученные деньги. — Кстати, если что, можете приходить за готовыми картинами! Есть у меня тут в наличии несколько работ от художников Останских земель. И цена очень даже приемлемая! Сейчас покажу.

Когда он вытащил из-под прилавка один образец я невольно охнула.

Этот стиль и пейзаж. Я не спутаю их ни с чем. Это же моя работа!

— Например, вот эта. Смотрите, какая красота! А нарисовала ее… Хм. — парень прищурился, вчитываясь в мелкий шрифт на задней стенке картины. — Клариса Рэйнфолд!

Услышав имя, подруга тоже раскрыла рот, только уже от удивления. Да и я сама замерла, не зная, что сказать. В сердце ударила боль обиды на того, кого я столько лет упорно обслуживала. Он настолько ни во что меня не ставил, что даже мою работу переписал на кого-то другого!

— Клара, да это же… — промямлила она, показывая пальцем на холст.

— Да, Лэйла. Кажется Райнольд оказался куда большей сволочью, чем я думала. — ответила, горько вздохнув и подхватив мольберт. — Ладно, идем, мы и так потратили все деньги, да и время уже позднее.

Непонимающе помотав темно-русой головой, Лэйла взяла купленные у торговца холсты и зашагала за мной.

Протискиваясь на выход из рынка, я думала о том, что только что увидела.

Похоже, Райнольд не солгал, когда грозился продать мои работы. Да еще и нагло присвоил мои заслуги какому-то неизвестному мне человеку!

Я так задумалась, что совсем не обратила внимания на дорогу и вдруг почувствовала сильный толчок, от которого выронила мольберт. Мужчина, в которого я врезалась, бережно поднял упавшую вещь и вручил мне.

— Пвофтите, мою неуклюжесть, мисс! Хорошего вам дня! — незнакомец плохо говорил, но это лишь придавало загадочности его образу. Он явно выделялся среди остальных: черные длинные волосы, сквозь которые почти не было видно глаз, на голову была накинута черная накидка с капюшоном, а черная рубаха с кожаным жилетом, казалось, прилипла от уличной жары к его сильному телу. На шее незнакомца еще был черно-серый платок, который был повязан так, что закрывал ему рот.

Кожаные сапоги и кинжал на поясе показывали, что мужчина явно не фермер.

Он так быстро исчез из поля моего зрения, что я даже не успела извиниться за свою неуклюжесть и поблагодарить его за помощь.

— Кто этот загадочный мужчина? — полюбопытствовала у дворецкого, шагая вместе со всеми на выход из рынка.

— Никто не знает его настоящего имени, но все зовут парня Робином, — ответил Ханс. — Молодой парень с детства болеет, но при этом не прочь пообщаться и помочь нуждающимся, за что его все уважают и ценят.

Выслушав дворецкого, я вновь погрузилась в раздумья.

Что-то в этом незнакомце меня привлекло. Что-то родное и близкое душе. Казалось, будто в нем промелькнули узнаваемые черты.

Но кто же он на самом деле? Это была очередная загадка.

Громкое урчание живота намекнуло на то, что пора бы и поесть. Ханс показал нам местечко, где мы все вкусно перекусили перед обратной дорогой. Денег у меня не осталось, но дворецкий, за задавая вопросов, сразу оплатил наш ужин.

После сытной трапезы медленная езда рысью казалась еще более долгой. Вернувшись обратно, я первым делом решила показать Ноа свои покупки. Любезно отпустив дворецкого, занесла свои покупки в уже знакомый домик.

— Вот, я выполнила наш уговор! — похвасталась брату новым приобретением, указывая в сторону мольберта. — А еще вот! — протянула раскрытую сумку, наполненную красками и кисточками.

Ноа с любопытством заглянул в мой потрепанный мешок и одобрительно кивнул.

— Хорошо, верю. Тогда и я исполню свой уговор. Я принимаю твой подарок, Клара.

Довольно улыбнувшись, я присела рядом, рассказывая о нашем с Лэйлой приключении, а потом, когда солнце уже скрылось за горизонтом, засобиралась домой.

— Пойдем, я помогу тебе донести все это до дома! — Схватив увесистый мольберт, Ноа пошел к выходу.

Лэйла подхватила чистые холсты, а я свою сумку. Но уже на пороге дома Уильяма Ноа столкнулся с проблемой — охрана отказывалась впускать моего брата в дом без разрешения лорда, который все еще отсутствовал.

— Ханс, я просто хочу помочь сестре с тяжелыми покупками. Уступите мне дорогу, и я не задержусь тут, обещаю, — настаивал брат, сверля дворецкого взглядом. Ханс молчал и косо смотрел на Ноа, явно не собираясь просто так отступать от приказа.

В конце концов он нервно выдохнул, распахнул дверь и жестом пригласил нас войти.

— Хорошо, только быстро. И не задерживайтесь, а то лорд Джэнсен мне голову оторвет!

Судя по осуждающему взгляду, охрана действий дворецкого не особо одобряла, но никто не возмутился, видимо у мужчины есть в этом доме был немалый авторитет.

Брат же свое слово сдержал — он занес мольберт в комнату, крепко обнял меня и спешно удалился об руку с Лэйлой. Я проводила их взглядом и пошла сама прогуляться по уже ночному саду, не удаляясь далеко от дома.

Небо озарялось множеством звезд, а теплый ветер тихонько гладил мне лицо, даруя расслабление. Душу никак не покидало волнение из-за завтрашнего дня, но, в то же время, я поняла, что почти не боюсь.

Что это было? Смирение со своей судьбой или же что-то другое?

Нагулявшись, вернулась в комнату и заметила необычную вещь, которой раньше здесь не было. Поверх пледа лежал неизвестный мне наряд молочного цвета. Раскрыв его, я увидела шелковую ночную сорочку с тонкими лямками.

Интересно, откуда она здесь? Неужели Уильям вернулся и решил задобрить меня подарком?

В глубине сердца проскочила ярость от сегодняшнего разговора.

От гнусного указа, что был прислан Императором по запросу от лорда. Ярость от того, что с виду прекрасный человек на самом деле убийца.

Руки, что держали новенькую сорочку, сжались в кулаки. Но дурман гнева вскоре прошел, вернув меня в реальность.

Какова бы ни была причина подарка, его приобрели ради меня. Сорочка не виновата, что ее подарили при таких обстоятельствах. Испортить ее или выкинуть будет неправильно как минимум с точки зрения здравого смысла.

Выпустив наряд из рук, отправилась умываться и потом вернулась к кровати. Ну что ж, пожалуй, надо примерить свой подарок. Нежная прохладная шелковая ткань мягко стлалась по телу, вызывая приятные мурашки. Даже не подумала бы, что можно испытывать такие чувства от переодевания на ночь.

Нарядившись и расправив сорочку, с улыбкой подошла к зеркалу и оценила свой внешний вид. Такой милый и необычный наряд лично мне с непривычки трудно было назвать ночной сорочкой. Довольно глубокий треугольный вырез подчеркивал грудь. Длина сорочки была чуть ниже бедер и совершенно не стесняла движений.

На прогулку я бы такое не надела — слишком уж откровенно, но для сна вполне подходяще.

Расчесав на ночь свои каштановые локоны, погасила свет и, сняв укрывающий кровать плед, заползла под теплое мягкое одеяло. Разглядывая через занавески ночное небо, освещаемое яркой луной, я тихонько размышляла о предстоящем дне.

Завтра я стану супругой мужчины, который будет вынужден исполнить жуткий приказ Императора. Можно было бы попробовать отказаться от него или вовсе сбежать, но я не хочу неприятностей для единственного родного мне человека и лучшей подруги.

Да и с Уильямом явно было все не так просто. Что бы ни говорили люди и как бы ни был ужасен приказ, я не чувствовала в нем зла.

Я уверена, что все не так, как преподносят это другие! И я обязательно должна узнать тайну Уильяма!

Глава 11.1

Клара

В роковое утро проснуться меня заставил настойчивый стук в дверь.

— Клара, пора вставать! Нужно готовиться к церемонии! — раздался с той стороны голос мадам Розы.

Неохотно приоткрыв глаза, поймала на себе резкий лучик яркого солнца, который хитро проскочил между занавесками. Ворчливо буркнув, поднялась с кровати и, зевая, открыла дверь. Женщина на пороге была, как обычно, одета в наряд прислуги и держала в руках маленькую деревянную коробочку, где лежали разные украшения и приспособления для причесок.

— Знаю, что тебе хочется спать, дорогая, но к церемонии все же надо подготовиться! — заявила она, расположив необходимые предметы на туалетном столике. — Так что умывайся и приступим!

Еще раз протяжно зевнув, последовала совету гостьи, попутно размышляя о цели ее визита. Ведь подготовка меня к свадьбе явно не входит в ее обязанности. Когда я вернулась, кровать уже была заправлена, а мягкий, украшенный изысканной резьбой стул, что стоял у туалетного столика, был выдвинут, словно ожидал свою хозяйку.

Жестом руки женщина пригласила меня присесть на него.

— Не поймите меня неправильно, но. — полюбопытствовала я, неловко теребя руки. — Почему вы решили помочь мне? Ведь у вас и своих обязанностей явно немало.

— А я, моя дорогая, всем так уже двенадцать лет помогаю, да и нравишься ты мне, — усмехнулась кухарка, указывая расческой на стул. — Так что присаживайся, буду тебе красоту наводить!

Послушно последовав ее немому приказу, тихонько уселась и в отражении зеркала стала наблюдать за действиями гостьи. Мадам Роза взяла массажную расческу и принялась расчесывать мои локоны, прочесывая прядь за прядью.

Такие заботливые движения. Закрыв глаза, я невольно погрузилась в воспоминания о детстве.

Когда я была маленькой, мама очень любила расчесывать мне волосы и напевать милые песенки. Перед сном она поглаживала мне голову, дарила теплый материнский поцелуй и желала спокойной ночи. Когда с нашей семьей случилось несчастье, я долго не могла поверить, что ее, как и отца, больше нет. А ее любящие прикосновения и душевные песни! Как же мне их не хватало!

И вот сейчас я сижу напротив зеркала, наблюдая за тем, как меня готовят к свадебной церемонии, от которой просто нет права отказаться. Другая девушка, наверное, была бы рада услышать заветное слово «замужество», а я…

На сердце с каждой минутой нарастала тревога, но я старалась не показывать этого.

После церемонии я буду еще ближе к роковому моменту, когда моя супружеская, да и вообще жизнь закончится, едва успев начаться.

Знакомый стук на время вновь вернул меня в реальность. Мадам Роза, которая все также расчесывала мои локоны, громко крикнула гостю приглашение войти.

Дверь тихонько распахнулась и в щель заглянул Уильям. Мне не было полностью видно, но, кажется, он держал в руках какую-то шкатулку или коробочку.

Заприметив его, кухарка выпустила из рук мои волосы и возмущенно подскочила к двери.

— Господин, вы же прекрасно знаете, что жених не должен видеть невесту до свадьбы!

— Я тут принес для Клары, — неловко попытался оправдаться лорд. Подхватив подарок, женщина попрощалась и закрыла дверь, после чего вернулась ко мне и поставила на столик красивую, украшенную камнями, большую шкатулку. Стараясь не шевелиться, искоса поглядывала на эту кладезь сюрпризов, пытаясь представить, что же там внутри.

Было так интересно, что я, сама того не замечая, завертелась на стуле от желания поскорее заглянуть вовнутрь. Мадам Роза строго сказала, чтобы я не шевелилась и вернулась к созданию образа невероятной нежной красавицы, достойной быть невестой лорда.

Я же так задумалась о возможном содержимом, что даже не слышала ее указаний.

Собрав мои волосы на время лентой, мадам Роза сделала шаг назад.

— Ладно, первый и самый простой этап мы закончили. Пока мы ждем мадам Раису с платьями, можешь поглядеть что в шкатулке, а то, вижу, ты сгораешь от интереса.

Меня не надо было просить два раза!

С трепетом приблизилась к красивой, очень богатой на вид шкатулке и осторожно открыла крышку.

Моему взору предстало несчетное множество дорогих золотых украшений: браслеты, кольца, серьги, ожерелья. Одни были украшены драгоценными камнями, а другие изысканнейшими узорами.

От такого богатства я приложила ладони к покрасневшим щекам и громко охнула.

— Это всё мне? Но… — от удивления я потеряла дар речи. Слова словно вылетели из головы.

Такие вещи я разве что на знатных особах видела, которых вживую встречала не так и много. А уж представить, что когда-то такие украшения будут у меня, никак не могла!

— Не спорь! Разве тебе не говорили? Уильям выбирает для своих жен только самое лучшее! — добавила кухарка, грозя мне указательным пальцем. — Так что не стесняйся и выбирай себе украшения на предстоящую церемонию.

Выслушав ее, опустила на шкатулку растерянный взгляд.

Не привыкла я такие вещи носить. Что же выбрать?

Взгляд словно притянули золотые серьги с искусно ограненными изумрудами.

— М-м-м, отличный выбор! — одобрительно кивнула мадам Роза. — Очень подходит под необычный изумрудный цвет твоих глаз!

Ее слова ненадолго всколыхнули во мне в воспоминания о тех днях, когда я еще не была бесправной прислугой.

В детстве я носила немного похожие золотые серьги, только те еще в малом возрасте подарили мне родители. До сих пор с дрожью вспоминаю, как Райнольд со злорадной ухмылкой нависал надо мной, указывая своими толстыми пальцами на украшение, которое было для меня единственной памятью о матери.

«Нечего такой мелкой девчушке такие украшения носить, да и долг сам себя не оплатит!» — эти слова мерзкого Райнольда до сих пор иногда проскакивали в моей памяти, от чего сердце обливалось кровью.

Грустно вздохнув, показала на мочку уха, на которой уже не было проколов - без сережек уши быстро заросли.

— Красивая вещь, но, к сожалению, не для меня.

Осознав свою ошибку, мадам Роза неловко опустила взгляд.

— Ну что ж, тогда в другой раз… ой. — она вновь осеклась, прикрыв себе рот рукой.

Как и я, она понимала, что другого раза уже, скорее всего, не будет.

Убрав серьги обратно в шкатулку, стала смотреть, что еще скрывается в ее глубине, и вытащила золотой узорчатый браслет, украшенный мелкими еле заметными гранеными серебристыми камешками.

— Что ж, это уже лучше! — одобрила мадам Роза. — Позволь, я помогу.

Своей прохладной морщинистой рукой женщина взяла из моих рук украшение, надела его мне на правое запястье, щелкнула застежкой и отступила, чтобы дать мне возможность посмотреть на результат.

Подняла руку, чувствуя, как щеки загораются румянцем. У меня никогда не было ничего подобного и было очень трудно поверить, что сейчас это дивное изделие украшает именно мою руку.

— Прекрасно смотрится! — умилилась мадам Роза. — Теперь примерь еще что-нибудь.

Улыбнувшись и набравшись смелости, я принялась с энтузиазмом исследовать недра шкатулки. Руки словно сами вытащили оттуда изысканное золотое колье с каплевидным граненым изумрудом. Камень чем-то был похож на тот, что во время лечения давала мне в руку Ниннэ, только украшение целительницы явно было старинным на вид, словно передавалось из поколения в поколение.

Даже казалось, будто в нем было что-то волшебное. Вспоминая реакцию его хозяйки можно было понять, что не я одна тогда видела искорку в этом камне.

Заботливо отодвинув пряди волос, мадам Роза надела мне на шею выбранное ожерелье и отошла в сторону. Изысканное изделие красиво переливалось, придавая даже такому простому образу необычный вид. А уж что будет когда надену свадебное платье? Ох, наверное сойду с ума от переизбытка красоты!

Кстати, а где платья? Швея явно задерживалась.

Мадам Роза принесла небольшой завтрак и, едва стоило мне с ним расправиться, как в дверь постучали.

Вошедшая в комнату знакомая рыжеволосая женщина держала то самое свадебное платье, которое я вчера примеряла, а также еще два других наряда. На бирюзовом платье-бюстье, расшитом золотом и мелкими бусинами, тоже был корсет, но немного поскромнее. Второе платье цвета темной фуксии не имело корсета, но в груди виднелась вставка из плотной ткани, что придавало ей нужную форму и должно было подчеркнуть фигуру.

Швея положила все три наряда на застеленную кровать и жестом пригласила меня оценить ее работу и примерить их. Два цветных платья пришлись как раз впору, а то, что без корсета, вдобавок выгодно подчеркивало грудь и нигде не сдавливало. Для дома или неофициальной прогулки будет очень кстати. Рассматривая наряды, словно принцесса, вертелась перед зеркалом с подолом юбки в руках, будто репетируя танец.

Ожидавшая моего вердикта швея недовольно покашляла в сжатый кулак.

— Ой, да. Спасибо, все хорошо! —опомнилась я, снимая наряд.

— Ох, мадам Раиса, могли бы и дать девушке повеселиться, — упрекнула гостью Роза. — Ведь у нее такой важный день!

— Ну да, точно. Важный! — съязвила та, косо поглядывая на меня.

Женщина явно негодовала о необходимости стольких платьев для однодневной невесты лорда.

— Вы пока свободны, мадам Раиса, — процедила кухарка сквозь зубы. — Можете подождать начала церемонии в покоях для гостей.

Презрительно фыркнув, швея гордо подняла голову и покинула мою комнату. Осуждающе поцокав и покачав головой вслед гостье, Роза вновь повернулась ко мне.

— Не обращай на нее внимания, она всегда такая. Но не переживай, ты все правильно сделала!

Мои губы расплылись в признательной улыбке.

— Спасибо, мадам Роза!

Выдержав небольшую паузу, женщина вновь указала мне на стул.

— Так, а теперь, пожалуй, надо заняться твоим свадебным образом. Умеешь наносить косметику?

По удивленномувыражению моего лица женщина поняла ответ.

— Понятно! Но ничего страшного, — лукаво усмехнулась она, взяв с туалетного столика небольшую коробочку. — Сейчас, дорогая, мы из тебя сделаем самую желанную невесту для нашего лорда! — намазав кисть чем-то бежевым, Роза отставила коробочку на стол и приблизила кисть к моему лицу. — А теперь закрой глаза.

Послушно закрыла глаза, чувствуя, как мягкие ворсинки гладят мои веки.

Движения повторяются снова и снова, нежно и заботливо. Сначала на одном глазу, а потом и на другом.

Получив разрешение открыть глаза, посмотрелась в зеркало и не узнала там себя. Благодаря макияжу глаза стали выглядеть совсем по-другому. Казалось, будто они засияли.

— Тебе очень идет этот цвет! — вынесла вердикт Роза. — Лишь пара мазков — и перед нами настоящая леди!

Я скромно улыбнулась, смущенно потеребив подол своей сорочки.

— И не надо смущаться! Если баловать себя — то всем и сразу! — аргументировала кухарка, хватаясь за другую коробочку. — А теперь опять закрывай глаза.

В этот раз она какой-то щеточкой касалась моих ресниц. Было немного щекотно и я то и дело сдерживалась от хихиканья. Спустя какое-то время я получила от нее разрешение открыть глаза. Мадам Розы придала ресницам яркий цвет и увеличила их объем и длину.

— Ох, и как вы это делаете? — пролепетала, восторженно разглядывая незнакомую красивую девушку, что глядела на меня из зеркала.

— Многолетний опыт, — подмигнула Роза, отставляя на столик коробочку с тушью. — Так, посиди пока, а я ненадолго отлучусь и мы продолжим создание твоего образа!

Послушно кивнув, проводила служанку взглядом и вновь вернулась к разглядыванию девушки из зеркала. Трудно было поверить, что прекрасная леди по ту сторону — это я.

В душе засияла искорка счастья, но волнение все равно не хотело уходить из моего сердца. Ведь все эти радости — они так ненадолго! В следующем году мое место займет другая девушка, а обо мне никто и не вспомнит. Кроме Ноа и Лэйлы, наверное.

Я стану лишь одной из страничек той папки с документами, что хранятся в кабинете Уильяма.

От этой мысли стало грустно. Я сдерживала слезы, чтобы не испортить макияж. Не хотелось досаждать мадам Розе, иначе ее труды пропадут.

Вновь раздался стук в дверь, который сопровождался знакомым голосом.

— Клара, ты тут?

Спешно подскочив со стула, впустила свою подругу.

— Ого, да тебя не узнать! — восклицала Лэйла, оценивающе расхаживая вокруг меня. — Передо мной сейчас не служанка, а настоящая шикарная леди!

— Спасибо, подруга! — кивнула, дружески сжав ее руки. — Кстати, как там Ноа?

Лэйла присела на свободный краешек кровати, усадив меня рядом.

— Он волнуется, но обещал сдержать свои эмоции ради тебя. Раз ты уверена, что все под контролем, то он поддержит твое решение.

— Фух, гора с плеч, — облегченно выдохнула, смахнув со лба невидимый пот. — Я так боюсь, что он не сдержится и в итоге угодит в неприятности.

— Не переживай, я постараюсь не допустить этого! — заверила меня подруга.- Так что готовься к церемонии и не волнуйся.

— Нууу, совсем не волноваться будет немного трудно, — замялась я, отведя взгляд в сторону двери. — Думаю можно не объяснять, почему.

Лэйла грустно кивнула и уже собиралась что-то мне сказать, но ее прервал звук открывающейся двери, на пороге которой вновь показалась мадам Роза.

Женщина вошла в комнату и озабоченно подошла ко мне.

— Клара, нам пора вернуться к подготовке, — заметив, что я не одна, женщина удивленно уставилась на мою подругу. — А вы что здесь делаете?

— Эммм... Пришла поддержать Клару в такой важный для нее момент, — пожала она плечами. — А что?

Роза окинула гостью с головы до ног недоумевающим взглядом.

— Поддержка — это хорошо, но вы же переоденетесь, когда пойдете на свадьбу?

Подруга промолчала, смущенно сжав в руках подол своего старенького платья служанки.

— Вообще-то нет. У меня есть только этот наряд. — промямлила она, стыдливо опустив голову.

— Но вы же понимаете, что... — начала было Роза, но я ее остановила жестом руки.

Поднявшись с кровати и схватив бирюзовое платье, протянула наряд своей подруге.

— Теперь у ней есть платье!

Подхватив наряд, Лэйла вытаращила глаза.

— Клара, оно теперь твое! Один разок можно и поблистать, — игриво подмигнула подруге. — Размер у нас с тобой почти одинаковый, поэтому платье не должно быть тебе сильно велико. — наклонившись ближе, тихонько шепнула на ухо: — Ноа точно понравится, я уверена!

Щеки подруги стали стремительно алеть.

— Ладно, если тебе не жалко…

— Не жалко! — подтвердила я. — Запрыгивай.

Сняв свою одежду служанки, Лэйла надела платье. Как я и угадала, платье ей было почти впору, разве что в талии немного свободно, но это дело поправимое.

Мадам Роза помогла затянуть корсет и, в конце концов, перед нами предстала если не принцесса, то вполне знатная девушка.

— Ох, а вот тут, пожалуй, надо немного подкрасить! — с сожалением цокнула кухарка, разглядывая еле заметное желтоватое пятно на плече девушки, оставшееся от синяка. Повозив по ее плечу пуховкой с пудрой, Роза спрятала пятно, будто его и не было.

Подхватив шкатулку, выбрала серьги и браслет, которые мы с мадам Розой также надели на девушку.

Уильям явно задастся вопросом почему Лэйла щеголяет в моих нарядах и подаренных им украшениях. Но вряд ли меня ждет участь хуже, чем смерть от его руки, так что волноваться, можно сказать, не о чем. Зато как приятно сейчас побаловать ту, что все эти годы помогала мне и поддерживала! Она заслужила этот скромный подарок!

— Ой, а мне точно стоит их носить? Как-то неудобно. — замялась Лэйла, смущенно разглядывая новый образ. В ее глазах явно светились искорки восторга от своего преображения, но скромность настойчиво заставляла подругу не принимать мою помощь.

— Если тебя это так волнует — вернешь все после церемонии, — добавила, устремляя взгляд к туалетному столику. — Мадам Роза, сможете преобразить нашу гостью?

Весело подмигнув, женщина усадила мою смущенную подругу на стул и принялась наводить ей марафет. Пока макияж Лэйлы подсыхал, я нарядилась в свое свадебное платье, а мадам Роза затянула мне корсет.

Непривычные веревки снова сжали мою грудь, правда, в этот раз дышать было уже намного легче. Либо я уже привыкла, либо платье и вправду переделали под нужный размер. Мои каштановые локоны мадам украсила белым гребнем, украшенным жемчужными бусинами, а потом надела фату. Когда Лэйла открыла глаза, я предстала перед ней в своем завершенном образе.

— Ох, настоящая леди! — восклицала она, с улыбкой прижав руки к груди.

— Вот теперь все готовы! — игриво подмигнула кухарка, направляясь к выходу. — Насладитесь праздником, девушки!

— Спасибо, мадам Роза! — воскликнула я, провожая взглядом уходящую служанку. Когда дверь закрылась, я повернулась к своей гостье. — Ну что, подруга, пойдем, прогуляемся перед моей свадьбой?

Лэйла снова немного замялась, искоса поглядывая на свое отражение, но в итоге согласно кивнула.

— Ладно, идем!

Закрыв дверь, пошли под руку с подругой к домику, где сейчас находился мой брат.

С приближением церемонии часть меня все больше волновалась о ее исходе, но другой моей стороне, самой любопытной, было интересно узнать, что будет дальше. Скоро я узнаю ответы на все вопросы!

Глава 11.2

Уильям

На небе были серые тучи, но дождя пока не предвиделось. Под украшенной разноцветными розами свадебной аркой стояли я и Клара. Основная часть церемонии уже позади, каждого из нас спросили о согласии. Я взял обручальное кольцо и надел его на безымянный палец своей супруги. Медленно, наслаждаясь прикосновением к нежной коже.

В груди разгорался незримый огонь — так сильно хотелось прикасаться к ней снова и снова!

Всю церемонию клыки ныли, приказывая поскорее добиться желаемого. Когда я закончил свою часть ритуала, Клара поступила также в ответ с моим кольцом.

От ее прикосновений по коже словно бежали мурашки, а в душе разгоралась искорка надежды. Приятное, слегка покалывающее чувство. Как же хочется остаться с ней наедине и наслаждаться прикосновениями!. Прильнуть к этим нежным устам и почувствовать их тепло!

Черт, будь оно неладно, это проклятие!

По завершении церемонии осталось только поцеловать невесту. Подняв прозрачную фату, заметил, что яркие изумрудные глаза с грустью смотрели в сторону, явно их хозяйка не очень-то была рада происходящему.

В принципе, я и не удивлен.

Еще бы, кто будет счастлив выйти замуж за чудовище, что отнимает невинные жизни?! Никакие дорогие безделушки не сравнятся для девушек с тем фактом, что они никогда не познают счастья жизни с супругом, радость материнства. Проклятье отнимет их энергию и погубит душу, не давая бедняжкам даже шанса на выживание.

Не хочу этого делать с Кларой! Но и обречь свой народ на гибель я не могу!

Аккуратно приподняв подбородок супруги, поймал на себе ее взгляд. В глазах блестели слезинки, словно умоляя меня забыть обо всем и отпустить ее. Я бы и рад это сделать, но не могу...

Странная пелена возникла перед глазами, стоило мне только приблизиться к заветным устам.

Моими мыслями словно завладел кто-то другой, злой и опасный. Будто в меня вселилась душа демона!

Клара закрыла глаза в ожидании нежеланного поцелуя, а я же в свою очередь поцеловал ее в шею, а в следующее мгновение мои клыки жадно вонзились в нежную кожу. Бедняжка вскрикнула, но проклятие парализовало ее тело. Гости праздника, завидев струйку крови, что стекала по ее шее, закричали в ужасе. Кто-то вскочил со своего места и в панике побежал, а кто-то просто замер на месте, трясясь от страха. В момент, когда я окончательно попал под власть проклятия, для меня перестало существовать все вокруг. Убийца во мне хотел лишь одного.

Энергия чистой невинной души. Нужно поглотить все до последней частички!

Когда Ноа наконец-то оторвал меня от Клары, было уже поздно — сердце девушки уже не билось, а из закрытых глаз бедняжки выкатились последние слезинки. Добившись желаемого, проклятие снова стихло, вернув меня в реальность.

Осознав весь ужас содеянного, подбежал к возлюбленной в надежде разбудить ее поцелуем, но получил лишь мощный удар в челюсть. Брат моей супруги не поскупился на проявление гнева и, аккуратно уложив на землю безжизненное тело своей сестры, накинулся на меня с кулаками.

Боль потери, что терзала мое сердце, усиливалась с каждым нанесенным мне ударом.

Эти глаза, наполненные яростью, болью и ненавистью. Я его вполне понимал, так как тоже себя ненавидел в этот момент.

Адская боль, ударившая прямо в сердце, заставила меня громко вскрикнуть и закрыть глаза, но они которые через секунду распахнулись и перед ними предстало совершенно другое место — моя спальня.

Подскочив на кровати, рукой машинально схватился за грудь, в которую как лошадь копытом ударила. Проведя пальцами по клыкам, пришел к выводу, что они чисты и крови на них нет. Неприятное пощипывание также намекало, что во сне я, похоже, нечаянно прикусил губу — видимо, отсюда и взялся гадкий железистый привкус во рту.

Только вот поразмышлять о произошедшем времени особо не было, ибо в грудь ударило еще одним приступом, от которого я вскрикнул и вновь скорчился от боли.

Это ужасное чувство. Не пожелаю такого даже самому злейшему врагу!

Словно мне в сердце вонзили незримый кол, для пущего эффекта прокручивая его в месте ранения. Медленно так, с чувством и с толком, вкручивая его в рану все глубже для больших страданий!

Скинув с себя одеяло, трясущейся рукой потянулся к прикроватному шкафчику, на котором стоял бокал с водой. Открыв миниатюрный ящичек, достал бутылек с настойкой, которая должна была ослабить приступ. И которая работает все хуже.

Капнув увеличенную дозу не самого приятного на вкус лекарства, залпом выпил разбавленную воду, вернув стакан на место.

Дверь моей комнаты с легким скрипом открылась и на пороге возник перепуганный Ханс. Он жил по соседству с моей спальней и на любой шум от меня реагировал моментально. Постоянное волнение за мою жизнь наградило мужчину очень чутким сном. И вот в этот раз он снова застал меня скрюченным на кровати.

Я лежал свернувшись на боку и смотрел на луну в ожидании момента, когда подействует лекарство.

Руки тряслись, словно у заядлого пьяницы, а сердце, казалось, вот-вот остановится, не выдержав мучений.

— Господин, у вас же опять приступ! — воскликнул перепуганный дворецкий, перевернув меня на спину и оценив мое состояние.

— Ты чертовски прав, Ханс, — съязвил я болезненным голосом, потерянно уставившись в потолок. — Я уже выпил лекарство и скоро оно должно подействовать.

— Этого мало. — дворецкий кашлянул, словно растерявшись в мыслях. — Вам очень нужна помощь вашей невесты!

— Друг, я об этом и так прекрасно знаю! Напоминать мне об этом каждый раз не обязательно. — огрызнулся, закатив глаза.

Вздымающуюся от учащенного дыхания грудь наполняла не только боль от приступа, но и ярость от собственной беспомощности.

— Тогда почему вы медлите? — недоумевал он. — Даже лучшая настойка целительницы не помогает сдержать симптомы. Такими темпами вы погибнете раньше, чем проживете эти две недели!

— Хватит, Ханс! — прикрикнул, резко присев на кровати. В грудь снова немного кольнуло, но я лишь чуть-чуть дернулся и не подал виду. — Буду держаться столько, сколько потребуется. Я дал обещание Ниннэ и собираюсь придерживаться его! Если понадобится — приложу для этого все силы!

— Но что, если у вас не получится? — друг растерянно развел руками.

— Значит тогда я исполню положенное. — ответил, обреченно выдохнув.

Спрятав в голову в колени, закрыл глаза и с нетерпением ждал, когда настойка наконец-то подействует. Руки непроизвольно сжимались в кулаки, тщетно пытаясь ослабить агонию. Несколько минут я так и сидел, пока лекарство наконец-то не начало действовать.

Дворецкий же не покидал мою комнату ни на секунду. Все это время он сидел рядом на другом краю кровати и пристально наблюдал за моим состоянием. Если бы мне не стало лучше, он наверняка не постеснялся бы привести сюда Клару.

Когда боль совсем стихла, я, сам того не заметив, задремал, так и не отпустив колени. Я так громко захрапел, что вновь проснулся, едва погрузившись в сон. Убедившись, что приступ позади, Ханс помог лечь обратно в кровать и заботливо укрыл меня одеялом, после чего покинул комнату.

Долго я не проспал, ведь надо было вставать для подготовки к церемонии.

Видок у меня был еще тот — припухшие глаза, взъерошенные волосы, трясущиеся руки, да еще и сонливость никак не хотела уходить. И как только зеркало не треснуло от такого прекрасного отражения? Бродяги в подворотнях выглядят и то лучше.

Скривив рожу в попытке хоть чуть-чуть развеселить себя, в итоге обреченно выдохнул и пошел умываться. Прохладная вода помогла проснуться и немного взбодрила, отчего я стал чувствовать себя немного лучше. Осталось привести себя в порядок и отправиться на очередную свадьбу.

Двенадцать лет, двенадцать церемоний. И именно столько раз я стал вдовцом с момента достижения совершеннолетия.

Все свадьбы мало отличались друг от друга. Несмотря на то, что я старался устроить веселый банкет для всех гостей, для меня и родителей невесты это были скорее проводы молодой девушки в последний путь. Ведь, как правило, всё чаще всего решалось в эту же ночь, изредка — в следующую. Ни к одной из девушек я никогда не испытывал каких-либо чувств. Разве что Мари запомнилась мне своей заботой и странным пророчеством, что я обязательно найду спасение. И вот я встретил Клару. Даже если исключить влечение, вызванное моим проклятием, я все равно осознавал, что за такое короткое время привязался к девушке. Наши жизни очень похожи и нам обоим хочется исполнить свои мечты. Только вот ни ей, ни мне, как бы это ни было прискорбно, в итоге не достичь желаемого.

Не хочу губить жизнь Клары! Одна лишь мысль о том, что я должен ради своего народа погубить девушку, что приглянулась моему сердцу, выбивает из колеи. У меня нет и не будет наследников, а я не могу вечно продлевать свою жизнь, ведь проклятие не дает мне бессмертия. Я все равно умру. Так какая разница, когда это случится? Может, тогда плюнуть на все и вовсе отказаться от совместной ночи?

И тут в голове проскочили наставления отца, которого уже давно нет. Он учил меня, что в первую очередь важно заботиться о своем народе. И хоть жизни других людей были для него на первом месте, я или мать никогда не страдали от недостатка его любви! Я всегда равнялся на него. И теперь, как бы ни было больно, сделаю это снова.

Стук в дверь заставил меня отвлечься от невеселых дум и вернуться в реальность. Вошел Ханс, держа в руках знакомую на вид шкатулку.

— Вот, ваш заказ от ювелира привезли, — подтвердил он мои догадки, протягивая мне вещь. — Смотрю, вы еще не приступали к подготовке. Помочь вам?

Забрав из его рук шкатулку с драгоценностями, протиснулся мимо стоящего на пороге друга

— Сначала я отдам подарок невесте, а потом вернусь и приступим.

Строго взглянув на стену, где висели часы, дворецкий согласно кивнул.

— Хорошо, я пока все подготовлю и буду ждать вас.

Исчезнув в недрах моей комнаты, Ханс закрыл дверь и принялся наводить порядок. Я же, держа перед собой шкатулку, направился в комнату своей невесты.

Отыскав нужную дверь и взволнованно сглотнув, негромко постучался в деревянную дверь. По ту сторону послышалась возня, а потом в щель открытой двери выглянула мадам Роза. Позади нее за туалетным столиком сидела Клара.

— Господин, вы же прекрасно знаете, что жених не должен видеть невесту до свадьбы! — возмутилась кухарка, махнув в мою сторону расческой.

— Я тут принес. Для Клары. — промямлил, немного опешив. К такому повороту событий я как-то совсем не был готов.

Бережно забрав у меня шкатулку, мадам Роза попрощалась и закрыла дверь. Из любопытства я приложил ухо к двери, но, кроме тихой возни, практически ничего не было слышно. Хотелось как-то услышать реакцию невесты на подарок, но, видимо, пока что не судьба.

Ладно, буду надеяться, что мой презент немного поднимет ей настроение.

Когда я вернулся в свою комнату, Ханс уже закончил все приготовления. Кровать была застелена, легкий завтрак на столе, а у зеркала стоял большой деревянный стул, на спинке которого висело большое полотенце. На сиденье стула пока что лежало все необходимое для бритья.

Сунув в рот кусок сыра, я провел рукой по подбородку.

Да, пожалуй, не помешало бы и побриться, а то щетина уже отросла прилично. Ханс терпеливо стоял у стула и смотрел на меня в ожидании окончания трапезы. Всегда поражался его терпению в этом деле. С первых дней знакомства завидовал его выдержке и силе воли, которой я в последнее время сам не мог похвастаться

После трапезы Ханс убрал посуду и, подхватив заготовленные инструменты, жестом руки пригласил меня присесть.

От каждого прикосновения острой бритвы к моему лицу по телу невольно распространялась волна напряжения. Я доверял Хансу как самому себе, но все равно боялся, что его рука дрогнет. Одно лишь неверное движение — и в лучшем случае будет крупный порез, а в худшем...

Томительная процедура бритья вскоре завершилась и я сполоснул лицо от остатков пены. Вытерев его о мягкое полотенце, еще раз посмотрел в зеркало. Что ж, теперь выгляжу я посвежее… Надо торопиться, впереди еще предстоит немало дел.

Я оделся в заранее приготовленный свадебный костюм, причесал взъерошенные волосы и сел на стул в ожидании дворецкого. Он должен был с минуты на минуту принести еще кое-что.

Спустя пару минут друг появился на пороге с еще одним мужским костюмом на вешалке, который протянул мне.

— Если честно я не совсем понимаю зачем вам еще один, ведь и этот на вас сидит отлично. — недоумевал Ханс, растерянно пожав плечами.

— А это и не мне. — ответил, подхватив из его руки вешалку с одеждой.

Дворецкий удивленно поднял бровь.

— Есть еще один человек, который явно хотел бы поприсутствовать на свадьбе, но у него на данный момент нет вообще выходного костюма, — уточнил я, взглядом внимательно проверяя наряд на целостность.

— Вы хотите сказать. — начал он говорить, но я его перебил.

— Да, друг, я попытаюсь пообщаться с братом своей невесты.

В глазах дворецкого сверкнуло недоверие. После неудачного разговора в моем кабинете он явно не собирался так просто отпускать меня к своему будущему шурину.

— Я не совсем одобряю это решение, но не имею права вас останавливать. Однако хотел бы порекомендовать вам пойти к нему в сопровождении охраны. Так мне будет спокойнее.

— Хорошо, — согласился я. — Пусть ждут меня у входа.

Уважительно поклонившись, Ханс покинул мою комнату, а я, подхватив вешалку с костюмом, вышел вслед за ним.

В сопровождении охраны я дошел до домика на заднем дворе, где временно проживали Ноа с Лэйлой. Дверь была приоткрыта, поэтому я тихо вошел, оставив своих парней на улице. В случае драки те моментально бы вмешались а пока что мне хотелось попробовать побеседовать с будущим родственником в непринужденной обстановке.

Отыскал я шатена в одной из комнат. Парень нервно поглядывал через окно в дальний уголок участка, где уже была оборудована площадка для церемонии.

Услышав шаги, Ноа обернулся и злобно посмотрел на меня.

Правая его рука начала сжиматься в кулак, но я старался сохранять спокойствие и притворился, будто ничего не видел.

Придется вспомнить свои навыки переговоров, ибо клиент передо мной не особо сговорчивый.

— Да, знаю, что ты не очень рад меня видеть, но я пришел поговорить.

— Мне не о чем с тобой разговаривать! — громко рыкнул шатен. — Только подойди ближе и челюсть твоя лишится как минимум одного уродского клыка!

— Ты ненавидишь меня, и я тебя прекрасно понимаю. Потому что сам себя ненавижу! Я был бы рад избавиться от этих клыков, чтобы больше не отнимать невинные жизни, но все не так просто. И даже твои кулаки ничего не изменят. Скорее, наоборот — они сделают только хуже!

Ноа злобно скалился, но не шевелился, при этом сжимая и разжимая кулаки, словно раздумывая над вариантами действий.

— И зачем ты это говоришь? Думаешь, я пожалею тебя?!

— Нет, даже и мысли такой в голове не было. — отрицательно мотнул головой. — Я пришел поговорить о Кларе.

Парень ничего не ответил, лишь также злобно сверлил меня взглядом. В комнате воцарилась напряженная тишина.

Я осторожно двинулся к нему, остановившись в паре шагов.

Сейчас решится всё. Либо я получу по лицу и моя охрана повяжет будущего шурина еще до свадьбы, либо все же переговоры пройдут мирно.

Презрительно фыркнув, Ноа разжал кулаки и скрестил руки на груди, а я тем временем продолжил речь.

— Ты считаешь меня чудовищем, уродом с клыками, который без веской на то причины отнимает жизни невинных девушек. В этом я не могу с тобой не согласиться. Так уж сложилась судьба, что именно Кларе досталось это тяжкое бремя, а я, как и ты, не могу пойти против приказа Императора. Ты можешь ввязаться в драку и мои люди сдадут тебя Императору, только вот представь реакцию единственных близких тебе людей на все это. Что подумает Клара, когда тебя арестуют еще до свадьбы? А как сложится дальнейшая жизнь твоей спутницы, которой ты разобьешь сердце своим поступком?

Шатен молчал, качая головой и продолжая сверлить меня злобным взглядом.

Раз конфликт не разгорается, то видимо я его зацепил. Пожалуй, надо не сбавлять обороты и продолжать разговор.

— Я не рассчитываю на твое уважение, но могу пообещать, что все оставшиеся дни Клара будет жить счастливой жизнью. С того дня, как погибли ваши мать и отец, ты с сестрой был лишен родительской опеки. Вы оба были вынуждены бесконечно работать без надежды на светлое будущее. Клара пережила многое, и могу поклясться, что до самого рокового часа ее больше никто не обидит! Она проведет это время счастливо и спокойно, а я исполню любое ее желание.

Не сводя взгляда с собеседника, делаю шаг в сторону кровати и кладу на нее заготовленный костюм.

— Из меня никогда не выйдет образцового супруга, но я постараюсь стать одним из друзей, коих в ее жизни было не так много. А пока что ты можешь лишний раз порадовать Клару своим присутствием на церемонии или же проигнорировать мой визит и остаться в этой комнатушке. Решение лишь за тобой.

Не дождавшись от него ответа, грустно вздохнул и покинул дом.

Я сделал все что мог, дальше он сам должен выбрать.

По крайней мере, удалось обойтись без рукоприкладства — это уже радует. Осталось лишь дождаться проклятой церемонии.

Искренне надеюсь, что этот ужасный сон, который ночью закончился приступом, никогда не станет явью.

Глава 12.1

Клара

Гуляя по саду, мы с Лэйлой наблюдали со стороны, как обстоят дела с последними приготовлениями к церемонии. Видно было белую железную свадебную арку, украшенную разноцветными цветами, множество стульев для гостей, несколько банкетных столов. Те, кто пришел пораньше, расположились в специально выделенных комнатах, где можно было скрасить томительное ожидание представления.

Да, именно так я и называла все, что здесь происходит. Мне банально трудно было назвать это полноценной брачной церемонией. В моем представлении, брак должен заключаться по большой светлой любви и по взаимному согласию обеих сторон, но уж никак не потому, что такой указ дал Император.

Как бы мне ни нравился Уильям, ответных чувств он ко мне не испытывал. Я лишь та, кто станет очередной страничкой в его жуткой истории. А эта церемония нужна лишь как один из пунктов в документах для архива.

Несправедливо!

— Клара, смотри! Это же Ноа! — удивленный голос подруги заставил меня поднять голову и выйти из грустных раздумий. Лэйла указывала на моего брата, который как раз только вышел из домика. Завидев наши силуэты, Ноа пошел нам навстречу. Когда он подошел ближе, я удивилась его внешнему виду — передо мной стоял стильный, одетый в дорогой костюм мужчина. Его волосы были аккуратно причесаны, а из кармашка пиджака выглядывала белая роза.

Уголки его губ слегка изогнулись в попытке улыбки, да и в целом ощущалось его волнение. Но все мы понимали, что иного выхода попросту нет, поэтому он старался поменьше его показывать.

Разглядев меня и подругу повнимательнее, Ноа рассыпался в комплиментах. И, если мой образ невесты он еще мог понять, то такое преображение своей спутницы он даже представить не мог.

— Клара, Лэйла. Какие же вы красавицы! — Ноа нежно схватил обе руки Лэйлы и сначала нежно подмигнул ей, а потом перевел взгляд на меня. Подруга же опять заскромничала — ее щеки вновь стали потихоньку покрываться румянцем, а глаза девушки сияли счастьем. Я же, несомненно, была рада за их пару и даже не думала проявлять грусть, хоть в данный момент это очень непросто.

Пусть вся боль за сегодня останется в моем сердце. Ради них.

Спустя несколько секунд мы, обменявшись любезностями, уже втроем продолжили прогулку по саду, пока не получили от дворецкого сигнал к началу церемонии. Ноа, держась за руку с Лэйлой, пошел занять удобное местечко для лучшего обзора, а я же затаилась в уголке неподалеку от ковровой белой дорожки, по которой мне предстоит пройти в сторону свадебной арки вместе с уже идущим ко мне навстречу дворецким.

Погода на улице была солнечная, теплая и почти безветренная — лишь легкий ветерок иногда поглаживал кожу, словно проявляя заботу. Приглашенные музыканты исполняли очень тихую и атмосферную музыку, которая заглушалась множественным пением птиц.

Несмотря на то, что Уильям готовил скромную, по его словам, церемонию, во дворе было множество гостей — не только переодетая прислуга особняка, но и уже знакомая мне швея, Ниннэ, и еще неизвестные мне люди, трое из которых выглядели немного странно на фоне остальных. Насчет целительницы все и так понятно — вдруг кому-то на свадьбе понадобится ее помощь? Но вот это незнакомое трио… Они были одеты абсолютно одинаково: крепкие фигуры украшала военная парадная форма и высокие кожаные черные сапоги, а на левом боку каждого гостя были прикреплены длинные ножны с холодным оружием. Мужчины ни с кем не общались, и их головы была повернуты лишь в одну сторону — к алтарю, но глазами при этом незнакомцы внимательно наблюдали за гостями. И, конечно же, стоило мне только приблизиться к месту церемонии, как я сразу поймала на себе их жуткие взгляды.

Мне стало не по себе — настолько они сверлили меня глазами! Я встала как вкопанная и забыла, что делать. Благо Ханс, приметив мое состояние, подошел ближе и взял меня за руку.

— Все хорошо, Клара, не пугайтесь. Давайте я провожу вас к месту церемонии.

— Эти странные люди! — испуганно сказала я, не сводя глаз с подозрительных гостей. — Кто они? Почему они так злобно наблюдают за мной?

Дворецкий потихоньку повел меня к ковровой дорожке.

— Это люди Императора. Каждый год они приезжают на церемонию, чтобы убедиться, что его указ будет исполнен.

В голове почему-то проскочила мысль о том, как эти странные мужчины наблюдают за брачной ночью.

— Надеюсь, они не будут проверять то, что будет происходить после церемонии?! — высказала я свое опасение вслух, стыдливо втянув голову в плечи.

— Что вы, Клара, конечно же, нет! — отмахнулся дворецкий. — Император, разумеется, любит удостовериться в исполнении своих указов, но до такого он не дойдет, уж поверьте.

Через фату этого не было видно, но я облегченно выдохнула. Несмотря на все, что мне предстояло пережить, хотелось бы хоть последнюю свою ночь провести как нормальная девушка, без посторонних глаз каких-либо надзирателей.

Хотя о чем я мечтаю? Как это ни прискорбно осознавать, но моя жизнь сейчас целиком и полностью в руках Уильяма. Как он решит — так и будет. Лишь бы мой брат и Лэйла были счастливы.

Оркестр заиграл громче, тем самым давая знак о начале церемонии. Ханс вел меня по белой ковровой дорожке, неторопливо, шаг за шагом к уже знакомой арке, под которой стоял мой будущий муж. Да и имею ли я право так его называть? Он — лорд Вестианских земель, который вынужден исполнить указ Императора, а я его будущая жертва во имя счастья брата, вот и все.

Почему-то мне показалось, что он напряжен. В серо-голубых глазах жениха словно так и читалось желание сбежать отсюда.

Достигнув арки, я встала напротив Уильяма и священник в белой одежде, расшитой золотом, начал произносить свадебную речь.

— Согласен ли ты, Уильям Джэнсен, взять в жены Клару Рэйвенрофт? Любить ее в горе и радости, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

Мужчина невозмутимо смотрел на жениха, а я ощущала, как в сжатой корсетом груди нарастает ярость.

Это, должно быть, шутка?! Как этому священнику только наглости хватает произносить такую фразу в такой отвратительный момент?! Она же звучит как насмешка!

— Да. — выдавил жених, стыдливо отведя от меня взгляд. Похоже, он почувствовал, с каким трудом я сдерживалась, чтобы не устроить истерику.

От гнева я даже не услышала следующего вопроса от священника.

— Клара? Каков ваш ответ? — переспросил священник, вопросительно склонив голову набок.

«Как будто у меня есть выбор!» — процедила тихо сквозь зубы.

— Простите, я не расслышал, что вы сказали?

Сердце в этот момент пропустило удар. Господи, я произнесла это вслух? Надеюсь, никто не слышал.

— Да, согласна, — ответила, обреченно вздохнув. Еще не хватало по собственной глупости обречь близких мне людей на неприятности.

Далее священник решил задать весьма неожиданный вопрос.

— Есть ли те, кто против этого союза?

Вокруг воцарилась гробовая тишина. Казалось, будто даже птицы в этот момент перестали петь чтобы их не сочли за тех, кто возразит.

Ноа резко поднялся со стула, а моя душа ушла в пятки.

— Я.

«Нет! Что же ты делаешь?! Пожалуйста, не вытворяй глупостей!» — мысленно кричала я, чувствуя как душу одолевает паника.

Люди Императора осуждающе уставились на моего брата, злобно сузив глаза. Казалось, будто сейчас они встанут и повяжут его прямо на людях. От одной лишь мысли об этом дышать становилось все труднее.

— Я хотел бы дать свое благословение Кларе на этот брак. Держись, сестренка! Я всегда с тобой! — громко выкрикнул брат, после чего сел обратно.

Стражи еще несколько секунд косо смотрели на шатена, но потом отвернули головы и уставились на нас с Уильямом, как ни в чем ни бывало. У меня же в этот момент словно камень с души упал.

Как же он меня напугал. Если бы его арестовали, то весь мой замысел просто пошел бы насмарку!

— Отлично, раз препятствий нет, то теперь жених и невеста могут обменяться кольцами в знак любви, — с умным видом продолжил священник, протягивая в нашу сторону маленькую тканевую бархатистую подушечку, на которой было два обручальных кольца.

Что ж, теперь обратной дороги нет.

Уильям взял мою правую руку, снял с нее перчатку и поднес кольцо к безымянному пальцу. Его рука так сильно тряслась, что это мешало ему надеть кольцо. Кое-как справившись, лорд также аккуратно отпустил мою руку.

Что это с ним? Отчего он так волнуется?

— Клара, теперь ваша очередь! — напомнил священник, протягивая мне подушечку с оставшимся кольцом.

Подхватив медленным движением украшение, поднесла его к безымянному пальцу Уильяма. И опять его рука тряслась так сильно, что я чуть не выронила кольцо.

Что его так беспокоит? Ему же явно не привыкать к подобным церемониям.

— Может, стоит позвать Ниннэ? — шепнула, неспешно надевая кольцо ему на палец. Уильям же ничего не ответил — лишь забрал у меня руку и отрицательно мотнул головой.

Что ж, надеюсь, что он просто переволновался. Хотя это еще кому из нас стоит волноваться!

— Объявляю вас мужем и женой! — торжественно, но слегка фальшиво произнес священник, после чего перевел взгляд на жениха. — Можете теперь поцеловать невесту.

От этой фразы мне стало грустно, и я вздохнула. Нет, конечно, мне было известно, что это традиционная часть любой брачной церемонии, но я совсем не ожидала, что и тут это понадобится. Этот поцелуй, как и все остальное, не настоящее, фальшивое! Все это нужно лишь чтобы ублажить пожелание Императора.

Мой первый поцелуй. Я представляла, что он будет по любви, как и мое замужество, но судьба распорядилась иначе.

Все теми же дрожащими руками Уильям поднял фату, открывая всем мое грустное лицо и глаза, из которых вот-вот покатятся слезы. Мой теперь уже супруг аккуратно приподнял мой подбородок и поймал взгляд.

Его серо-голубые глаза тоскливо блеснули, явно намекая мне, что он и сам всему этому не рад. Еще секунда — и его лицо стало медленно приближаться ко мне. Я понятия не имела, что делать, но все же, сама того не осознавая, закрыла глаза.

И вот наши уста соприкоснулись, а я в этот момент словно забыла, как дышать. В груди опять стало тесно, как будто кто-то подошел и затянул корсет еще сильнее! Теплые, слегка дрожащие уста супруга двигались уверенно, и даже прикосновение его жутких клыков почему-то не казалось таким страшным.

Не желая оставаться в стороне, неумело шевельнула губами в ответ.

Странное чувство. Мне и обидно, но в то же время почему-то так тепло.

Прошло всего несколько секунд, но мне казалось, будто минула вечность. Наши уста разомкнулись и, заботливо погладив мою щеку, Уильям отстранился.

Со стороны гостей послышались аплодисменты. И почему-то мне казалось, что никто особо улыбаться не спешил. Даже в глазах близких моему сердцу людей — Лэйлы и Ноа, читались скорее волнение, чем счастье, и я их понимала.

Банкет тоже был не особо веселым. Люди Императора покинули торжество сразу после заключения брака, а оставшиеся гости вроде и проявляли активность, но без какого-то особого энтузиазма. Вполне возможно, что они приходили каждый год и все это им уже приелось, но кто же откажется от возможности поприсутствовать на богатом приеме?

После серии якобы развлекательных мероприятий всех гостей созвали за большой банкетный стол, до отвала наполненный разными яствами и напитками. На массивных деревянных столах, украшенных белыми скатертями, стояло множество посуды, в том числе по несколько видов ложек, ножей и вилок. У каждого гостя церемонии был свой набор всех этих непонятных мне приборов.

Прислуживая у Райнольда, я ни разу не видела такого количества столовых приборов. Это все используется только на особых мероприятиях?

Душу пожирало мучительное и гадкое чувство неловкости. Еще, как назло, каждый из гостей ел всякие угощения, держа в руках разные приборы. Кто-то проигнорировал первые блюда и сразу уплетал десерт маленькой ложкой, а кто-то ел вторые блюда, пользуясь обычными ножом и вилкой. Кто-то ел, держа в руках уже совсем другие по форме приборы, что еще больше сводило меня с ума.

Я запуталась.

Желая как-нибудь выкрутиться, придвинула к себе первое попавшееся на глаза блюдо, взяла привычные для меня приборы и приступила к трапезе.

Из-за стола раздался смешок. Высокомерная швея, сидевшая неподалеку, нагло хихикала, прикрывая рукой набитый рот.

Я явно допустила ошибку в выборе ножа и вилки.

Стыдливо спрятав взгляд, продолжила есть. Правда, после ее выходки мне словно кусок поперек горла встал и желание продолжать трапезу пропало.

Окончательно меня добил ее очередной выкрик:

— Лорд Джэнсен, а напомните, вам платья еще нужны или нет? А то я смотрю, этот заказ почему-то гостья торжества носит, а не ваша супруга. Надо было тогда мерки для другой девушки снять, если платья не понадобятся.

Не выдержав, я со всей силы шлепнула ножом по фарфоровой белоснежной тарелке, украшенной цветочными узорами.

Раздался громкий звон, и перепуганные взгляды всех гостей обратились на меня. Рука непроизвольно сжалась в кулак от нахлынувшей на меня ярости.

Да она издевается!

— Мадам Раиса, думаю не ваше дело, кто будет носить эти платья, — пристыдил гостью Уильям. — Вы либо выполняете обещанное, либо я найду другое место, где мне спокойно и без лишних вопросов выполнят все заказы. Вам все понятно?

Женщина притихла, уткнувшись обратно в тарелку. Все вновь продолжили трапезу, как ни в чем ни бывало, а я не находила себе места.

Волна тревоги и отчаяния накрывала все сильнее, из-за чего аппетит стремительно улетучивался. Еще этот ехидный взгляд рыжеволосой швеи…

Казалось, будто дай ей шанс — и она бы открыто посмеялась надо мной.

Будучи больше не в силах это терпеть, отставила от себя недоеденную порцию и поднялась со стула.

— Простите, мне нужно выйти, — прошептала, едва сдерживая слезы. Притворившись, будто мне плохо, схватилась за живот и сбежала к себе.

Разумеется, сказала это лишь для отвода глаз. Я стремглав прибежала в свою комнату, громко хлопнула дверью и прижалась к ней спиной.

За что же мне все это!

Теперь, когда я осталась одна, наконец-то никто не помешает выплакать всю печаль, что нахлынула на сердце.

Стащив с себя перчатки и надоедливый неудобный подъюбник, отбросила их в угол комнаты и обессиленно села прямо на ковер. Но я и забыла, что мадам Роза делала мне макияж, и теперь в зеркале я видела не только красное от слез лицо, но и черные потеки от туши вперемешку с размазанными тенями.

О боже! На кого я похожа?!

Ох, никто не должен видеть меня в таком виде!

Бегом рванула в ванную, чтобы умыться, как в дверь комнаты послышался стук.

— Клара, ты тут? С тобой все хорошо? — раздался обеспокоенный голос подруги.

— Заходи, Лэйла, дверь не заперта, — громко крикнула, не отвлекаясь от умывания.

Подруга стремительно вошла в комнату и подбежалаь ко мне. Я даже не успела еще вытереть лицо.

— Ох, как ты? — Лэйла заботливо помогла мне поправить прическу, после чего успокаивающе погладила меня по плечу.

— Нормально... Относительно. — промямлила, еще хлюпая носом. — Просто спокойно пережить подобное оказалось не так легко, как я думала, — еще раз шмыгнув, я отмахнулась от заботы подруги. — Забудь, со мной все будет в порядке. Иди к остальным гостям, я чуть-чуть побуду одна и присоединюсь к празднованию.

В глазах Лэйлы все еще читалась тревога, но, надо отдать ей должное, она не стала спорить и, дружески обняв меня на прощание, тихонько покинула комнату.

И вот он — момент одиночества. Подхватив карандаш и листок бумаги, я уселась за стол и стала изливать душу в рисовании. Сначала набросала контур лица девушки, потом мужчины. Деталь за деталью — и получился необычный карандашный портрет влюбленной пары, которая, обнявшись, сидит в обнимку на крыльце дома.

Эх, даже как-то завидую я этим героям рисунка.

Во дворе послышалось шуршание и я выглянула, в окно чтобы осмотреть обстановку. Похоже, без присутствия невесты празднование не заладилось и гости быстро разошлись, либо Уильям сам все прекратил.

Что ж, в принципе, другого я не ожидала — в моем представлении весь этот фарс изначально был обречен на провал.

Пока я размышляла над последними событиями, в дверь вновь постучали. В этот раз более настойчиво и чуть более громко. Знакомый голос по ту сторону заставил меня напрячься.

Уильям...

Глава 12.2

Уильям

Похоже, мой разговор с Ноа принес свои плоды: во время финальных приготовлений я увидел брата своей невесты на улице, гуляющим вместе с Лэйлой и Кларой. Только вот кое-что меня смутило.

Издалека конечно не сильно отчетливо видно, но… Мне кажется, или подруга моей невесты сейчас щеголяет по улице в подаренных мной Кларе украшениях? Еще и платье дорогое — явно одно из тех, что было заказано у мадам Раисы. Похоже, невесте мой подарок не пришелся по вкусу. Хотя, может она так хотела порадовать свою подругу, у которой не было наряда для праздника? Ведь в какой-то мере я аналогично поступил с ее братом.

Да, думаю, именно это она и планировала. Тем более, что это теперь ее подарок и она имеет право распоряжаться им так, как ей заблагорассудится.

Церемония близилась к началу и гости стали усаживаться на свои места. Среди уже поднадоевших людей Императора сидели не только Ноа и Лэйла, но и Ниннэ. Почему-то целительница каждый год приходила и смиренно сидела до конца празднования. Внешний вид ее мало отличался от привычного — разве что ее парадное платье было сшито из более новой ткани и расшито большим количеством вышивки.

К счастью, ее помощь во время свадьбы еще ни разу не понадобилась, но что-то мне подсказывало, что в этот раз все не будет легко и просто.

Шагая вместе с Хансом в сторону ковровой дорожки, моя невеста то и дело ловила на себе взгляды Императорской гвардии. Так уж повелось, что Император предпочитал лично проверять исполнение своих указов, и, как только брак будет заключен, эти наводящие жуть гвардейцы уберутся восвояси. Хорошо хоть, что эти странные гости здесь будут присутствовать лишь во время процедуры бракосочетания — не имею ни малейшего желания видеть их здесь хотя бы минутой дольше.

Тихая непринужденная музыка стала играть гораздо громче, давая сигнал к началу церемонии. Ханс неторопливо вел мою прекрасную невесту по белой ковровой дорожке, вышагивая вместе с ней в такт мелодии оркестра. С каждым их шагом в моей груди нарастало напряжение. Все повторяется снова, практически в точности. Разве что каждый год под этой аркой занимает место новая невинная девушка, жизнь которой я вынужден буду отнять ради своего народа.

Двенадцать раз я был вдовцом. И скоро будет тринадцатый.

Стоило Кларе приблизиться, как проклятие вновь дало о себе знать. Клыки словно чувствовали свою желанную жертву, не давая мне покоя ни на секунду!

И вот моя невеста заняла место под аркой рядом со мной, после чего священник начал церемонию. Стандартные заученные фразы я пропустил мимо ушей, наслаждаясь красотой Клары. Хоть ее лицо было прикрыто фатой, но я все равно оценил ее изысканный наряд и украшения, что ярко блестели на руке и шее девушки.

— Согласен ли ты, Уильям Джэнсен, взять в жены Клару Рэйвенрофт? Любить ее в горе и радости, болезни и здравии пока смерть не разлучит вас? — голос священника моментально вернул меня из раздумий.

Ну что ж, пришла пора дать всем известный ответ.

Душа так и хотела крикнуть «Нет!» и отпустить бедняжку домой, но вот люди Императора моих действий бы не одобрили.

— Да! — выдавил я, стыдливо отведя взгляд от невесты. В груди в этот момент вновь стало нарастать неприятное чувство, но это было не отвращение к самому себе.

Приступ. Он снова возвращается! Пока что он не так силен, но я чувствую, как мои руки уже начинают трястись! Неужели мой ужасный сон все-таки станет реальностью?

Надо поскорее закончить церемонию, пока меня не накрыло прямо под этой свадебной аркой!

— Клара? Каков ваш ответ? — переспросил священник, вопросительно наклонив голову. Девушка промямлила что-то настолько невнятное, что ее настойчиво попросили повторить.

— Да, согласна, — ответила Клара, грустно выдохнув.

Удовлетворенно кивнув, священник, как обычно, поинтересовался о наличии тех, кто мог бы быть против этого союза.

Я никогда не понимал особо этого вопроса, ибо выбора ни у меня, ни у моей невесты попросту нет. Но раз священнику положено спросить — он спрашивает.

Со стороны гостей воцарилась гробовая тишина. Даже природа словно затихла. Как будто окружающий мир боялся нечаянно выразить свое несогласие.

Вдруг с места вскочил Ноа.

— Я... — начал было он, а я в этот момент напрягся. Мысленно просил его замолчать, чтобы он не навлек на себя неприятности. Гвардейцы покосились на нарушителя церемонии, намереваясь в случае продолжения конфликта взять дело в свои руки.

— Я хотел бы дать свое благословение Кларе на этот брак. Держись, сестренка! Я всегда с тобой! — выкрикнул шурин и сел на место.

Я испытал облегчение. Словно гора с плеч…

— Отлично, раз препятствий нет, то теперь жених и невеста могут обменяться кольцами в знак любви, — священник протянул мне маленькую бархатистую подушечку с обручальными кольцами. Взяв правую руку своей теперь уже почти что супруги, аккуратно снял белоснежную перчатку и, подхватив одно из колец, начал надевать его на безымянный палец невесты. Мои руки теперь еще сильнее тряслись, выдавая мое состояние, и я ничего не мог с этим поделать. Но даже сквозь приступ мне удавалось насладиться прикосновением к нежной коже, что хоть немного радовало сердце.

Клара смотрела на меня с удивлением.

Интересно, о чем она думала? Наверное, о том, что я дико волнуюсь. Хотя ведь это правда. Я очень боялся, что поддамся зову проклятия и воплощу отвратительный сон в реальность.

Когда я закончил с кольцом, пришла и очередь Клары сделать то же самое. Теперь уже она взяла мою трясущуюся руку и стала повторять мои движения.

— Может, стоит позвать Ниннэ? — шепнула она, продолжая неспешно надевать кольцо на мою руку.

Ох, неужели она почувствовала мое состояние? Нет уж, я не должен так открыто проявлять свою слабость. По крайней мере, до тех пор, пока могу хоть как-то терпеть.

Аккуратно забрал у нее свою руку с кольцом и отрицательно мотнул головой, намекая на то, что помощь мне не нужна.

— Объявляю вас мужем и женой! — слова священника прозвучали для меня словно приговор. — Можете теперь поцеловать невесту.

В моей душе был полный раздрай.

Часть меня желала почувствовать прикосновение ее губ, но другая опасалась, что в этот момент проклятие возьмет надо мной верх. Но выбора у меня не было, ибо, если я откажусь, начнутся вопросы.

Придется собрать в кулак всю свою силу воли!

Предательски дрожащими руками я аккуратно взялся за краешек полупрозрачной фаты и поднял ее, являя гостям прекрасное лицо моей невесты. Мадам Роза нанесла ей просто чудесный макияж — не зря женщина с утра корпела над подготовкой Клары к свадьбе!

Но, как я и ожидал, моя супруга не лучилась счастьем. Из чарующих изумрудных глаз так и норовили пролиться слезы. Ей явно хотелось сбежать отсюда подальше, стать свободной и исполнить свою мечту, но наша встреча все испортила.

Точнее, я ей все испортил!

Аккуратно прикоснувшись к подбородку супруги, приподнял ее голову и мы встретились взглядами. Клыки еще сильнее заныли, но я сдерживался, чтобы не попасть во власть проклятия.

Набравшись смелости, наклонился к супруге. Клара, волнуясь, закрыла глаза. Похоже, что слизняк Райнольд не обманул — девушка была совсем неопытна в таких вопросах, но этот факт почему-то только сильнее разжигал интерес.

И вот я почувствовал тепло ее губ. На мгновение мне даже показалось, что она задержала дыхание от удивления. Двигаясь максимально уверенно, попытался насладиться этим коротким поцелуем как можно дольше. И, похоже, Клара не осталась равнодушной, ибо она неумело, но старательно ответила мне, от чего крышу стало сносить еще сильнее. Она так увлеклась, что даже не испугалась прикосновения моих клыков, которые продолжали призывно ныть, не желая ни на секунду прерывать наш контакт.

Обуздав зов проклятия, медленно отпустил желанные уста и отстранился, погладив по щеке. Эти несколько секунд были словно глоток свежего воздуха, и я в этот момент даже забыл о своем приступе.

Ни разу за двенадцать лет я не испытывал ничего подобного. Что бы это могло значить?

И вот гости рассыпались в аплодисментах. Настолько знакомых, что они в моей голове уже воспринимались больше как похоронный марш, под который обычно провожают в последний путь. В целом и вся эта церемония никак иначе мной и не воспринималась…

Банкет мне тоже не удалось оценить по достоинству. Я не экономил на развлечениях и оркестре, но и веселья как такового не испытывал. Все это мне казалось скорее издевательством, чем праздником. Гостям в этом плане наверняка проще — поели, повеселились и разошлись по домам. Им не нужно заморачиваться над тем, что будет дальше. И над тем, что я чувствую.

Вскоре томительные первые развлечения закончились и гости сели за стол. Клара заняла место рядом со мной, как и полагалось супруге лорда. Все приступили к трапезе, а вот Клара с этим не спешила — она растерянно уставилась на множество приборов, которые лежали возле ее тарелки. В конце концов она выбрала себе блюда и схватилась за приборы. Выбор она сделала неправильный — похоже она действительно не знает какие приборы бывают и для чего, но по собственной глупости я не стал влезать в ее трапезу.

Продолжая уплетать еду, краем глаза я заметил как мадам Раиса презрительно хихикает и переглядывается с моей женой. Я терпел и надеялся, что конфликт не наберет обороты, но в итоге рыжеволосая гостья решила перейти на крайние меры.

— Лорд Джэнсен, а напомните, вам платья еще нужны или нет? А то я смотрю наряды из заказа почему-то гостья торжества носит, а не ваша супруга, - мадам Раиса указала в сторону ни о чем недоумевающей Лэйлы. — Надо было тогда мерки для другой девушки снять, если платья не понадобятся.

Рядом раздался громкий звон приборов, из-за чего все взгляды гостей уставились на меня. Судя по сжатому кулаку супруги, происходящее ей очень не по вкусу.

— Мадам Раиса, думаю не ваше дело кто будет носить платья, — решил пристыдить я наглую гостью. — Вы либо выполняете обещанное, либо я найду другое ателье, где мне спокойно и без лишних вопросов выполнят все заказы. Вам все понятно?

Женщина притихла, уткнувшись обратно в тарелку. Все вновь продолжили трапезу как ни в чем ни бывало, но вот Клара, кажется, никак не могла успокоиться. Она ковырялась в тарелке без особого энтузиазма, а после вовсе отставила свое блюдо и вскочила из-за стола.

— Простите, мне нужно выйти, — промямлила она и побежала к дому, схватившись за живот. Я хотел подскочить и последовать за ней, но Ханс меня остановил.

— Думаю леди Кларе сейчас лучше побыть одной. — прошептал друг, подталкивая обратно на свое место.

Я уселся, но во мне вскипела ярость. Да как эта женщина вообще посмела обидеть мою супругу?!

— Мадам Раиса, может скажете, что же вас сподвигло сейчас обидеть леди Клару? — процедил я сквозь зубы, уставившись на швею злобным взглядом.

— А что я такого сказала? — хитрая женщина непонимающе захлопала отвратительно накрашенными ресницами, будто она тут не причем. — Я задала вопрос по делу! Я не виновата, что леди Клара слишком чувствительная.

— Покиньте банкет, — прорычал, сжав руки в кулаки.

Но женщина оказалась не так проста и стала строить из себя глупышку, которая совсем не понимает причину моего негодования.

— Простите, что? Почему?

— Сейчас же! — рыкнул, повысив голос.

Еще несколько секунд и я лично вытолкаю взашей эту стерву!

Но, к счастью, это делать не понадобилось — жестом руки Ханс указал наглой змее дорогу и та, презрительно пшикнув на прощание и гордо подняв голову, удалилась с участка. Убедившись, что эта подлая стерва покинула мероприятие, я глубоко вздохнул и присел обратно. Растерявшиеся гости некоторое время даже шевельнуться боялись, но все же, пусть и не особо охотно, в итоге вернулись к трапезе.

Дальнейшее мероприятие уже не задалось — доев свои порции и попрощавшись из вежливости, гости стали потихоньку уходить один за другим, да и, признаться честно, я и сам уже не особо горел желанием как-то продолжать банкет.

Моя супруга наверняка сидит у себя в комнате и плачет, а я вынужден сидеть тут ублажать халявщиков?! Все, ради чего они пришли — это лишь вкусно и сытно поесть. Им совершенно нет дела до того, как сложится моя жизнь! Да сдались мне такие гости!!!

В итоге на площадке помимо прислуги остались лишь три человека — Ниннэ, Ноа и Лэйла. Целительница подошла ближе чтобы оценить мое состояние.

— Как ты? — спросила она, приложив ладонь к моему лбу.

— Мою жену обидела эта... эта... Как ты думаешь обстоят мои дела? — процедил сквозь зубы, все еще иногда сжимая и расжимая от злости кулак в надежде успокоиться.

— Здесь я тебя понимаю, но вопрос заключался не только в этом, — уточнила Ниннэ, пристально взглянув на меня.

— Стали появляться приступы, но пока что все под контролем, — заверил я целительницу. — Я постараюсь исполнить твою просьбу, правда до сих пор не понимаю ее цели.

— Сначала мне нужно увидеть результат, а уже потом я обязательно дам тебе знать обо всем. Спасибо за вечер, но думаю мне пора идти, — целительница указала на главный вход, вокруг которого, словно неприкаянный, вертелся Ноа. — Да и тебе, как я вижу, нужно уладить еще много дел. Я пойду?

Я промолчал и согласно кивнул, после чего проводил Ниннэ взглядом и, когда женщина уже исчезла из поля моего зрения, пошел навстречу своему шурину.

Словно лев в клетке, он никак не мог найти себе места, но и при этом войти в дом не рвался без моего разрешения.

— Могу я увидеть Клару? Ей сейчас явно плохо! — взмолился шатен, желая поскорее увидеть сестру.

— Клара попросила оставить ее одной, — добавила Лэйла, которая только что появилась на пороге. Заботливо взяв парня за руку, девушка в паре с ним зашагала к выделенному им домику. — Идем, я уверена лорд Уильям о ней позаботится.

И похоже это сработало: Ноа конечно не окончательно успокоился и все еще нервничал, но как минимум уже сдался под натиском своей спутницы, которая тут же увела парня с места событий.

Что ж, одной проблемой меньше. Я бы скорее всего его впустил, но кто знает чем это в итоге бы обернулось для меня или Клары? Вряд ли бы друзья супруги устроили бунт посреди дома, но меня мог ждать и какой-нибудь нелицеприятный разговор.

Хотя, можно подумать будто бы меня ждало что-то другое.

Закрыв за собой входную дверь, я неспешно вернулся в свой кабинет и тихонько рухнул в уже привычное кресло. Потерев ладонями уставшее до безобразия лицо, взял бокал, налил себе любимого напитка и, отхлебнув глоток, погрузился в мысли.

Как же я счастлив, что адское проклятие не взяло надо мной верх и я не совершил непоправимого прямо у алтаря. Да уж, мордобоем со стороны шурина тогда явно бы не обошлось. Но больше всего мне запомнился первый поцелуй — пожалуй, наши прикосновения и это мгновение были самыми удивительными во всем этом сумасбродстве. Едва я коснулся ее уст, как накатившаяся волна возбуждения заставила меня забыть о приступе и отдаться чувствам. Он словно отошел на второй план — настолько мне было хорошо с ней!

Еще никогда и ни с кем я не ощущал ничего подобного. И почему такое происходит именно сейчас я тоже объяснить не могу.

Взгляд невзначай упал на лежащие в уголке стола документы. Эту бумагу не перепутаешь ни с чем другим — передо мной лежало досье моей теперь уже супруги. Придвинув документ поближе, взял чернильную ручку и вписал в нужную графу дату сегодняшнего брака. Дописав цифры, машинально перевел руку на следующую строку и успел остановиться до того, как коснулся пером бумаги.

Дату смерти все-таки пока что рано вписывать.

Дождавшись высыхания чернил, отложил бумагу в сторону и, убрав ручку, встал из-за стола, после чего покинул кабинет.

Возможно сейчас не самое лучшее время, но мне очень хотелось навестить Клару.

Глава 13.1

Клара

Похоже, мои уши меня действительно не обманули.

— Клара, могу я войти? — раздался за дверью обеспокоенный голос Уильяма.

Конечно, сейчас мне совершенно не хотелось проводить время с новоиспеченным супругом, но, думаю, он не успокоится, пока не увидит, что со мной все в порядке.

Поднявшись из-за стола, я впустила своего гостя, а после отошла обратно и уселась на стул. Взяв в руку оказавшийся в поле зрения карандаш, почему-то я не нашла ничего лучше, чем уставиться в свой рисунок и начать чиркать в уголке какие-то каракули.

— Как твое самочувствие? — поинтересовался Уильям, присев на стул рядом. — Я видел, как ты хваталась за живот, и побоялся, что...

— Со мной все в порядке, — дополнила я, отложив карандаш. — Это было сказано лишь для отвода глаз. Не в обиду, но у меня не было никакого желания находиться там хотя бы минутой дольше.

Указательным пальцем супруг стал катать по столу мой карандаш.

— Возможно, пример не очень удачный, но я через это прохожу уже много лет. И от этого еще противнее на душе.

— Тогда зачем это все? — я аккуратно забрала из рук Уильяма карандаш и продолжила, сама того не осознавая, изливать ему душу. — Наблюдать, как гости, скорее, тебя провожают в последний путь, чем празднуют важное событие — зрелище не из приятных. Не говоря уже о некоторых не самых хороших личностях, что были среди присутствующих.

Супруг нервно постучал рукой по столешнице.

— Если ты о мадам Раисе, то я видел ее поведение, поэтому сразу после того, как ты убежала, выгнал с банкета. В глазах людей я, может, проявил себя как грубая, бесчувственная сволочь, но это не значит, что им позволено обижать близких для меня людей

Эта фраза заставила меня ненадолго притихнуть.

Я? Близкий ему человек? Как же это может быть? Он издевается надо мной или просто втирается в доверие?

— Жена на день не может быть близким человеком. — прошептала, отведя взгляд в сторону. В груди опять становилось тесно из-за нарастающего чувства обиды. Да и этот корсет мне уже надоел! Только вот сама я платье снять не могу, а попросить у кого-то помощи пока не успела.

Покачав головой, Уильям встал из-за стола, подошел ко мне сзади и положил свои руки на мои оголенные плечи.

— Посмотри на свой рисунок, — шепнул он, приблизившись к моему правому уху. — Я вижу на нем пару, которая заботится друг о друге! Может, мы пробудем вместе не так много времени, но я помогу прожить эти дни счастливо, Клара! Никто не поднимет на тебя руку и не скажет обидного слова, а служба у слизняка Райнольда останется лишь воспоминанием! Для всех ты теперь леди Клара Джэнсен, а простая служанка осталась в прошлом!

После его фразы взгляд невольно упал на обручальное кольцо, что сверкало на безымянном пальце. Может, он и сдержит обещание, но как же не хочется сидеть ждать и отсчитывать минуты до собственной смерти!

Его сильные руки, аккуратно массирующие мои плечи, вновь задрожали, из-за чего я на время забыла о своих переживаниях.

Что же его так тревожит?

Пока я размышляла над самочувствием супруга, тот отстранился. Взяв железную кочергу, Уильям принялся шевелить еще не потухшие угли. Послышался треск вновь разгорающегося дерева, сопровождаемый легкими оранжевыми огненными искорками. Они взмывали ввысь совсем невысоко, но после угасали также быстро, как и появились.

Огонь так очаровал, что я словно выпала из реальности в мир грез. За это время Уильям слегка приглушил свет в комнате, тем самым создавая необычную, я бы даже сказала, романтичную обстановку.

Ох, неужели все случится сейчас?

Казалось, будто сердце сейчас выпрыгнет от волнения!

— Давай я помогу тебе развязать корсет? С непривычки ты наверняка страдаешь от такой сильной затяжки, а ведь тебе пришлось ходить в нем целый день, — заботливо предложил Уильям совсем невозмутимым голосом. Ноги словно сами меня понесли в центр комнаты, где я и остановилась спиной к супругу и лицом к зеркалу. Левой рукой я машинально схватилась за бюст платья, хотя корсет еще даже не развязали.

Вряд ли, конечно, это случится, но как-то не очень хотелось, чтобы платье рухнуло с меня посреди комнаты.

В отражении я с трепетом наблюдала, как супруг внимательно смотрит на мою спину и развязывает надоедливый корсет. Веревки постепенно ослаблялись. Вскоре утяжки платья настолько ослабли, что дышать стало намного свободнее, а кожу под корсетом овеяло облегчающей прохладой.

Только вот Уильям совсем не спешил отстраняться. Скорее, наоборот, он еще больше приблизился, благодаря чему было почти отчетливо слышно его дыхание. Его левая рука прижала меня к себе, а правая стала гладить мое плечо.

Медленные, приятные, сводящие с ума движения…

Рука Уильяма тихонько поднималась выше, пока не добралась до ложбинки на груди, которую украшало подаренное им ожерелье. Дыхание снова перехватило, но на этот раз не от корсета и даже не от страха. Игриво потеребив камешек на ожерелье, настырная конечность уверенным движением слегка приспустила корсет и сжала левую грудь, что заставило меня издать странный звук.

Я такого еще ни разу от себя не слышала.

Я что, только что стонала?!

В правом ухе отдалось его возбуждающее, разжигающее ответную страсть учащенное дыхание, а через секунду теплые уста прильнули к моему плечу. И опять из моих уст раздался этот негромкий странный звук.

От его настойчивых, но приятных прикосновений живот стало как-то странно сводить. Мне совсем не было больно, скорее, даже наоборот — почему-то не хотелось, чтобы он прекращал! Словно инстинктивно, я погладила его руку, что мягко, но до сумасшествия приятно ласкала мою грудь.

Поцелуи, опаляющие плечо, становились все настойчивее, иногда прикусывая нежную кожу. Постепенно он поднимался все выше, пока не добрался до шеи. Глаза в этот момент почему-то скользнули на наше отражение, где ярко блеснули его клыки.

Разожженая страсть мгновенно угасла, сменившись страхом, и я резко дернулась, испуганно вскрикнув. Уильям не ожидал этого движения и я, сама того не ведая, в итоге прилично поцарапалась о его выступающие клыки. Кожу на шее теперь стало неприлично жечь, а саму царапину обагрило небольшим количеством крови.

Заметив мою реакцию, Уильям резко отстранился, после чего, закрыв рот рукой и не проронив ни слова, стремительно ушел из комнаты. Так я и осталась стоять посреди сумрачного зала с расстегнутым корсетом, держа руку на груди в том месте, где еще несколько секунд назад была его горячая рука.

Попятившись назад, тихонько села на кровати, пытаясь осознать произошедшее.

Все эти движения и поцелуи… Он лишь желал доставить мне удовольствие, мило ухаживал. А я же в свою очередь повела себя как трусиха и своими действиями прогнала его! Какая же я глупая!

В голове почему-то вспомнился уже знакомый сон. Кажется, теперь я поняла, как именно Уильям губит своих жен. Его острые клыки впиваются в жертву, чем в итоге и отнимают невинные жизни. Но зачем он пьет кровь? Ведь он совсем не похож на какого-то вампира... Почему это нужно делать лишь раз в год, а не раз в месяц или два? И зачем ему для этого жениться? Достаточно лишь поймать девушку в свой капкан и та никак не сможет вырваться из такой сильной хватки. Их же, наверное, также окутывает дурманом, и это скорее блаженство, нежели пытка.

Но больше всего мне был непонятен указ Императора. Было ясно, что моя жизнь в руках Уильяма, но почему ждать надо столько времени? Что мешало сделать это прямо сейчас, как с другими его жертвами?

Вся эта романтичная обстановка и объятия с поцелуями… Приходи и кусай сколько хочешь! Тогда почему он сейчас ушел?

Нечаянное прикосновение к царапине нещадно обожгло и я вернулась из мира мыслей. Окончательно избавившись от надоевшего свадебного наряда, я промыла рану и, облачившись в простое платье цвета фуксии, пошла к зеркалу проверить свой внешний вид.

Да уж, выглядит шея теперь не очень красиво. Но, раз царапина небольшая, то, думаю, через пару дней заживет.

Поправив прическу, я вышла из комнаты и стала искать Ханса или же Уильяма. Если я не найду супруга, то уж дворецкий наверняка сможет подсказать где он сейчас.

Эх, как же плохо, когда еще почти не можешь самостоятельно ориентироваться в таком большом доме.

Дворецкого я так и не увидела, но зато, кажется, нашла тот самый кабинет, в котором мне уже доводилось встречаться с Уильямом. Подобравшись ближе к закрытой двери, глубоко вдохнула для храбрости и негромко постучала в дверь.

— Входите, — раздался с той стороны знакомый голос хозяина комнаты.

Аккуратно толкнула дверь и с порога обнаружила Уильяма. Он сидел почти спиной ко входу и смотрел на пылающий в камине огонь. В руке он болтал невысокий стакан, частично наполненный шипучим напитком, и после моего прихода не проронил ни слова.

Грудь сдавило отвратительное чувство стыда.

Я его явно обидела своими действиями, а ведь сейчас он совсем не желал мне зла. Нужно все исправить! Заодно во время нашей беседы задам ему пару вопросов.

В кабинете воцарилось неловкое молчание. Я стояла возле стола и пристально наблюдала за мужем, но он все также опустошенно смотрел в камин.

Допив остатки напитка, он встал, подхватил из угла кабинета свободный стул и поставил возле меня.

— Можешь присесть, — произнес он, холодно, после чего вновь сел в свое кресло.

Присев, начала беседу, настойчиво сверля супруга взглядом.

— Уильям, я хочу кое-что узнать. — было непривычно переходить на «ты», но, думаю, в случае общения супругов это будет правильно.

— Если ты о том, что произошло в твоей комнате, то я больше не буду, извини.

— Нет, не об этом! — выпалила сходу, почувствовав на щеках румянец. — Я о другом.

От волнения руки сжали подол платья и стали его теребить.

— Тогда о чем же? — поинтересовался Уильям, удивленно подняв бровь.

Собравшись с духом, я выложила ему все свои мысли.

— Я хотела бы наконец-то узнать всё! Почему ты каждый год женишься? Почему твои невесты умирают? А самое главное — почему именно мне указом Императора полагается отсрочка на две недели, если обычно все происходило примерно в этот же день?!

Услышав мои вопросы, Уильям приподнялся на кресле и присел ближе к столешнице.

— Боюсь, тебе будет не очень приятно это слышать.

— Мне все равно, насколько неприятная правда это будет! Если мне суждено считать дни, а потом умереть, то я хочу хотя бы знать, ради чего все это будет сделано! Я…

Жестом руки Уильям попросил меня остановиться.

— Ладно, твоя взяла. Потом только не говори, что я не предупреждал.

Согласно кивнув, с интересом придвинулась ближе к столешнице и сложила на нее руки.

— Я внимательно слушаю.

Уильям замялся, видимо, размышляя, с чего начать.

— Не знаю, рассказывали тебе или нет, но Вестианские земли имеют особую магию. Лишь кровь тех, кого эти земли изберут хранителем, способна контролировать их. Вымирание наследной крови приведет к исчезновению этих пышущих жизнью земель. Вряд ли, конечно, здешние народы стремительно вымрут, но растения и прочая фауна перестанут существовать, что вынудит людей покинуть эти некогда цветущие края. Единая Империя же, в свою очередь, понесет огромные убытки, что не в лучшую сторону повлияет на качество жизни всех остальных жителей.

— Нет, мне такого не рассказывали, — пожала я плечами. — И причем тут ты?

— Я — последний из хранителей той самой наследной крови. Когда я был еще совсем юным, моя семья, похоже, перешла кому-то дорогу, и все мы теперь оказались прокляты. Сначала погибли мои родители, а после и меня самого еле вернули с того света.

Сердце в этот момент пропустило удар от волнения.

Неужели именно проклятие его так изменило?

— И поэтому у тебя выросли клыки? — интересуюсь, проглотив нарастающий в горле ком волнения.

Уильям замялся, но, выдохнув, все же продолжил.

— Да, проклятие изменило мою внешность и питается моей жизненной энергией. Именно поэтому я каждый год женюсь — чтобы остаться в живых и сохранить эти земли, я вынужден раз в год поглощать жизненные силы молодых девушек. Свадьба и указ Императора даруют родственникам моих погибших жен поблажки, которые немного облегчат тем боль утраты: наследство, освобождение от налогов, приоритет при поиске работы или выполнении заказов, небольшие скидки на покупки и многое-многое другое. Конечно, все это не заменит им тех дочерей или сестер, что я безжалостно погубил, но для самих девушек все же было честью отдать свою жизнь ради поддержания благополучия Вестианских земель и Единой Империи.

Закончив рассказ, Уильям достал еще один стакан, наполнил его напитком и протянул мне. Налив и себе, супруг вновь откинулся на спинку и выжидающе уставился на меня.

Мой прежний мир в этот момент словно рухнул. В голове смешались все чувства одновременно.

Как и все люди, я называла его отвратительным чудовищем, уродом. Я считала его маньяком, который губит невинных ради собственного удовольствия! А он же на самом деле лишь пытался дать своему народу шанс на выживание…

Мне стало стыдно.

Я так глупо себя вела и осуждала его, вовсе не осознавая, как тяжело ему пришлось. Какая же я дура!

Вздохнув, я для храбрости отпила немного содержимого и отставила стакан в сторону. Скривившись от кислого вкуса напитка, я решила продолжить разговор.

— Но если это так важно, то почему надо ждать? Ведь время уже пришло.

Супруг отрицательно покачал головой.

— Этого я и сам не знаю. Об этой отсрочке меня попросила Ниннэ после нашего с тобой визита к ней. Она ничего мне не расскажет как минимум до тех пор, пока не дождется результатов своего странного эксперимента. Именно поэтому в указе и сказано про две недели.

Поднявшись с кресла, Уильям подошел ближе к окну и уставился на небо, которое уже почти полностью потемнело.

На некоторое время в кабинете воцарилась неловкая тишина и потом я заметила, как рука Уильяма, что сжимала стакан, сильно затряслась и выронила его. Раздался громкий звон бьющегося стекла, а сам супруг оперся спиной на стоящую рядом книжную полку и, учащенно дыша и корчась от боли, стал тихонько сползать на пол.

До смерти перепугавшись, я вскочила со стула, подбежала к нему и присела рядом. Супруг достал из кармана небольшую стеклянную бутылку с какой-то жидкостью и отхлебнул несколько капель.

— Уильям, что с тобой? Может позвать на помощь Ханса? — взволнованно пролепетала, окидывая его перепуганным взглядом.

— Нет смысла его звать, он ничего не сможет поделать. — выдавил сквозь боль супруг. — Эти приступы как раз и говорят о моем энергетическом истощении, вызванном проклятием. Настойка Ниннэ должна облегчить боль.

— Но ведь ты же не можешь пить ее вечно! — протараторила, расстегивая Уильяму верхние пуговицы на рубашке в надежде облегчить ему дыхание.

— Не могу.

— Но как тогда помочь тебе?

— Спасти от приступов на ближайший год сможет только тот самый смертоносный укус, что насытит меня энергией, а после все начнется заново. Я постараюсь продержаться указанное Ниннэ время, но, если же не получится... У меня не будет иного выхода. — Уильям замолк и медленно моргнул, вновь глубоко выдохнув.

Хмель вкупе с услышанным лишь усилили мое чувство стыда.

Человек страдает, а я тут корчу из себя невесть кого! Да даже служба у мерзкого Райнольда не сравнится с тем, через что столько лет проходит Уильям!

Почему-то от отчаяния я не нашла варианта лучше, чем приложить голову к его груди, чтобы послушать сердцебиение. Похоже, настойка Ниннэ подействовала и дыхание постепенно возвращалось в норму. Сердце вновь билось размеренно, а грудь вздымалась уже не так часто.

Левой рукой я нежно погладила ее, словно желая проверить свои догадки, он же в ответ крепко обнял меня за плечи. Опешив, подняла голову и утонула в его серо-голубых глазах, в которых сейчас отчетливо читалась боль. Его правая рука нырнула в мои локоны, притянув мою голову к его лицу. Мгновение — и его уста слились с моими в долгом поцелуе. Это были не те нежные прикосновения, как на свадьбе — его губы двигались страстно, уверенно, настойчиво. От неожиданности я совсем забыла о том, что только что происходило в этой комнате. Мы словно выпали из реальности. Не желая уступать в инициативе, я, пусть и неумело, но старательно отвечала.

Его вторгшийся в мой рот язык окончательно снес мне голову.

Я и представить себе не могла, что это бывает вот так!

От ощущения, как его рука скользит по плечу, постепенно оголяя нежную кожу, тело пробивало мелкой дрожью. Он нечаянно дотронулся до царапины на шее, но в порыве страсти я даже не заметила неприятных ощущений или жжения.

Через некоторое время Уильям ненадолго отпустил мои губы, но вот мне теперь так просто прекращать наш поцелуй не хотелось, поэтому я перехватила инициативу. Нырнув рукой в его волосы, я сделала то же, что и он — притянула его лицо к себе и жадно впилась в теплые губы. Мы тонули в страстных поцелуях, а я все чаще издавала те самые странные звуки.

Странно, но почему-то я будто стала увереннее — я совсем не стеснялась и хотела продолжать дальше! Не отпускать его ни на секунду.

Вскоре от уст он перебрался к шее. Сначала Уильям медленно спускался от подбородка к ложбинке на груди и, пару раз поцеловав укромное местечко, стал подниматься к раненому участку, где еще виднелась царапина. Млея от наполняющих меня сладостных чувств, я затихла и закрыла глаза, оставляя супругу дальнейшую инициативу.

В тот миг не был страшен даже тот самый возможный смертельный укус. В волне наслаждения мне показалось, что ради облегчения его боли я готова на все.

Вновь почувствовала легкое покалывающее ощущение от его клыков в этом же месте.

Это все? Получается, мое время пришло?

Стук в дверь, раздавшийся в этот момент, заставил его отпрянуть, а меня — прийти в чувство. Мы оба поднялись с пола и Уильям, стараясь вести себя как ни в чем не бывало, сел на свое кресло и положил руки на стол.

— Кхм-кхм, — раскрасневшийся супруг кашлянул в сжатый кулак. — Войдите.

На пороге возник Ханс, который, судя по подносу с едой в руках, решил принести своему господину угощение.

— Хм, кажется я не вовремя, — смутился дворецкий, бросив взгляд на мое оголенное плечо. Залившись румянцем, быстро поправила платье и, попрощавшись, стыдливо выбежала из кабинета к себе в комнату.

От стыда всю мою страсть как рукой сняло.

Как же я развязно вела себя, это же просто ужас!

Умывшись на ночь и переодевшись в ночную сорочку, я взяла в руку палитру с кистями и приступила к рисованию. Я переносила их на холст переполнявшие меня чувства и эмоции: стыд за то, что считала его маньяком и чудовищем, страх за жизнь супруга в момент, когда его пронзил приступ, и невиданную страсть, что распаляла сердце.

И почему-то теперь, когда я узнала правду, на душе стало гораздо спокойнее.

Те страдания, через которые прошла я, ничто по сравнению с тем, что вынужден терпеть он. Смогла бы я спокойно жить, будучи безжалостным монстром с клыками, что вынужден губить невинные жизни ради других? Наверное, нет.

Одно я знаю точно — на душе мне теперь легче и страха стало меньше! Теперь нужно обязательно поведать об этом Ноа и Лэйле. Они тоже должны быть в курсе того, что мне сегодня удалось узнать. Но, конечно же, не сейчас — время позднее и они наверняка спят.

Не стоит их беспокоить.

Глава 13.2

Уильям

Ноги словно сами по себе несли меня в комнату супруги.

Я волновался за ее самочувствие: мало того, что эта отвратительная рыжая выскочка обидела мою избранницу, так еще и сама Клара убежала из-за стола, хватаясь за живот. Вдруг ей стало плохо?

Искренне надеюсь, что я ошибся.

Достигнув нужного места, негромко постучался.

— Клара, могу я войти? — произнес я с волнением, которое никак не хотело затихать.

Супруга впустила меня в комнату и, усевшись на стул, взяла в руку карандаш, который лежал на столе рядом с бумагой, после чего стала рисовать им в уголке листка. На нем уже даже было что-то изображено — наверное, Клара и рисовала, пока меня не было. Бросив косой взгляд на листок, я попробовал рассмотреть рисунок. С первого раза не удалось понять, что изображено на листке, но по очертаниям было похоже на какую-то влюбленную пару.

— Как твое самочувствие? Я видел, как ты хваталась за живот, и побоялся что...

— Со мной все в порядке, — перебила она, отложив карандаш. — Это было сказано лишь для отвода глаз. Не в обиду, но у меня не было никакого желания находиться там хотя бы минутой дольше.

Почувствовав неловкость, я почему-то не нашел варианта лучше, чем указательным пальцем покатать по столу ее карандаш. Рифленая поверхность, перекатывающаяся по столешнице, издавала надоедливый, но в тот же момент немного успокаивающий звук.

— Возможно, пример не очень удачный, но я через это прохожу уже много лет. И от этого еще противнее на душе.

А вот супруга, похоже, наоборот занервничала, ибо быстро забрала из моих рук игрушку.

— Тогда зачем это все? — спросила она, изливая мне всю накопленную ярость. — Наблюдать, как гости скорее провожают тебя в последний путь, чем празднуют важное событие — зрелище не из приятных. Не говоря уже о некоторых не самых хороших личностях, что были среди присутствующих.

Сам того не осознавая, несколько раз постучал пальцами по столешнице. Похоже, я и сам нервничал не меньше супруги.

— Если ты о мадам Раисе, то я видел ее поведение, поэтому сразу после того, как ты убежала, выгнал ее с банкета. В глазах людей я, может, проявил себя как грубая, бесчувственная сволочь, но это не значит, что им позволено обижать близких для меня людей.

Почему-то после этой фразы она подозрительно притихла.

— Жена на день не может быть близким человеком. — возразила она, потерянно отведя взгляд в сторону.

Осознав причину ее волнения, я отрицательно помотал головой и подошел сзади. Положив руки на нежные, украшенные дивными каштановыми локонами плечи, наклонился к ее розовому ушку.

— Посмотри на свой рисунок, — прошептал в попытке успокоить супругу. — Я вижу на нем пару, которая заботится друг о друге, несмотря ни на что! Может, мы пробудем вместе не так много времени, но я помогу прожить эти дни счастливо, Клара! Никто не поднимет на тебя руку и не скажет обидного слова, а служба у слизняка Райнольда останется лишь воспоминанием! Для всех ты теперь леди Клара Джэнсен, а простая служанка осталась в прошлом!

Выслушав меня, Клара перевела взгляд на свое кольцо.

Похоже, мои слова подействовали, по крайней мере, на время.

Во время приятного массажа ее плеч я почувствовал в груди знакомое неприятное ощущение, а руки вновь начали трястись. Приступ был не сильным и мне не было больно, но его возможное усиление лишь вопрос времени.

Не желая пугать супругу, я отстранился и взял кочергу, чтобы пошевелить угли в камине. Если мне повезет, то через пару минут этот небольшой приступ стихнет. Разобравшись с огнем, подошел к лампе, чтобы немного приглушить свет. Моя супруга завороженно смотрела в пламя и я счел, что при таком свете впечатление будет еще более ярким.

Опустив взгляд чуть ниже, я обнаружил, что она до сих пор затянута в корсет. Это должно быть неудобно, если же не больно, поэтому я без какого-либо угрызения совести предложить ей помочь избавиться от него.

Ну не бежать же мне сейчас за ее подругой или мадам Розой, правильно? Тем более, что я, будучи ее супругом, вполне имею право ей в этом подсобить.

Выслушав мое предложение, супруга резво подскочила, встав ко мне спиной. Прищурившись, начал одну за другой ослаблять тугие веревки корсета. Чем ближе был последний узелок, тем сильнее на меня накатывало странное влечение.

Закончив в итоге с ненавистными веревками, сам того не ведая, я поддался манящему чувству. Сначала я левой рукой прижал супругу к себе, а правой стал гладить ее плечо. Это было еще малозаметно, но дыхание девушки стало учащаться, да и сама она совсем не спешила от меня отстраняться.

Голову окончательно вскружил сладкий аромат духов, что исходил от нее в этот момент.

Я медленно поднимался от ее талии все выше и выше, пока не добрался до груди. Игриво потеребив ее ожерелье, неспешным движением приспустил корсет и сжал ее левую грудь. Млеющая от неги супруга издала стон, который свел меня с ума. Не желая прекращать это сладостное объятие, коснулся теплыми губами ее плеча и вновь услышал этот сладостный звук. Наслаждаясь моими прикосновениями, она изгибалась, словно кошка, которую гладят с любовью. В ответ она погладила мою руку, что ни на секунду не выпускала ее грудь.

Распаляя ее легкими настойчивыми поцелуями в плечо, я медленно поднимался все выше. Нега приятных прикосновений разбавилась призывным зовом моих ненавистных клыков. В этот раз мне как-то удалось контролировать эффект проклятия и чувство, которое раньше было пыткой, почему-то наоборот усилило наслаждение.

Клара определенно особенная девушка. Невероятно желанная! Не хочу выпускать ее из своих объятий ни на секунду.

Супруга отклонила голову, словно так и выпрашивая давно манящий меня поцелуй в шею. Будучи не в силах отказаться от такого беззвучного предложения, прикасаюсь разгоряченными устами к этому нежному местечку, предвкушая еще большее наслаждение ее близостью.

Издав испуганный крик, Клара дернулась и отпрянула от меня. Я почувствовал, как своими клыками распорол нежную кожу ее шеи пусть не сильной, но все же царапиной. Капельки крови, проступившие в месте ранения, наводили еще больше ужаса. Всю негу и страсть как рукой сняло от осознания произошедшего.

Что же я наделал?!

Закрыв рукой рот в безуспешной попытке утихомирить теперь уже ноющие клыки, я спешно выбежал из комнаты супруги.

Голову все сильнее наполняли мысли о поступке, который я только что совершил.

Не спросив ее мнения, я чуть не занялся с ней любовью! Даже если учесть тот факт, что она и не была против, то я еще и ранил ее из-за того, что потерял голову!

В этот раз я на эмоциях хлопнул дверью чуть сильнее, чем обычно. Достав свой любимый напиток, налил немного в невысокий стеклянный стакан и упал в кресло, чтобы успокоиться. Развернувшись боком от двери, отхлебывал из стакана, опустошенно разглядывая огонь в камине.

Когда эмоции вот-вот норовили хлынуть через край, именно такой ритуал помогал мне успокоиться и привести мысли в порядок.

Что же на меня нашло? Я лишь хотел помочь ей с корсетом, а в итоге... Не буду врать, каждая секунда нашей близости приносила доселе невиданное наслаждение, но это одновременно и пугало.

Что же такого в Кларе особенного, что мне так сносит крышу от ее присутствия? Еще и клыки… Это трудно объяснить, но на волне влечения их зов вместо боли только еще больше усиливал эти невероятные ощущения.

Как же это работает?

Спустя время в дверь раздался негромкий стук. Это точно не Ханс, я бы отличил. Визита мадам Розы я тоже не ждал, ибо ей и так дел на кухне невпроворот.

Неужели это Клара? Но зачем же она пришла?

— Входите, — произнес, не отводя взгляда от камина.

Дверь тихонько открылась и на пороге, как я и думал, появилась моя супруга. Краем глаза я видел, как она медленно зашла в кабинет и остановилась возле моего стола.

Зачем она пришла? Пристыдить меня? Мне и без этого неловко за то, что случилось в ее комнате. Словно похотливое животное набросился на нее, а потом и вовсе ранил.

Допив остатки напитка из стакана, поднялся из своего кресла, схватил второй стул и поставил рядом с гостьей с другой стороны стола.

Клара послушно села, но при этом молчала, теребя руками подол своего нового платья. На ее шее, украшенной ожерельем с зеленым камнем, было заметно покраснение в месте ранения, из-за чего мне еще больше было стыдно за произошедшее.

Озарив меня настойчивым взглядом своих изумрудных глаз, супруга все же начала беседу.

— Уильям, я хочу кое-что узнать.

Тут я уже немного удивился. Надо же, она перешла на «ты»? До сегодняшнего дня она общалась иначе. Клара наконец-то мне доверилась или же есть этому другая причина?

В любом случае, кажется, я догадываюсь, о чем она хотела со мной поговорить.

— Если ты о том, что произошло в твоей комнате, то я больше не буду, извини.

— Нет, не об этом! — выпалила она, взмахнув руками. — Я о другом...

Щеки Клары стали стремительно окрашиваться румянцем, а я даже замялся, не зная, что ответить.

Если она не собирается отчитывать меня за мое поведение, то что же тогда ее интересует?

— Тогда о чем же?

Глубоко вздохнув для храбрости, супруга выложила все свои мысли.

— Я хотела бы наконец-то узнать всё! Почему ты каждый год женишься? Почему твои невесты умирают? А самое главное — почему именно мне указом Императора полагается отсрочка на две недели, если обычно все происходило примерно в этот же день?!

Ох, я так надеялся, что она об этом не спросит. Но как моя супруга она имеет право знать, так что деваться некуда. Придется рассказать ей.

Слегка приподнявшись на кресле, придвинулся ближе к столешнице и сглотнул от волнения.

— Боюсь, тебе будет не очень приятно это слышать, — я решил предупредить ее в надежде, что она передумает.

— Мне все равно, насколько неприятная правда это будет! Если мне суждено считать дни, а потом умереть, то я хочу хотя бы знать, ради чего все это будет сделано! Я…

Понятно, не передумает.

Жестом руки я дал ей понять, что сейчас отвечу на все вопросы. Было и так понятно, что она хочет знать, и объяснять это еще раз мне не надо.

— Ладно, твоя взяла. Потом только не говори, что я не предупреждал.

Согласно кивнув, супруга придвинулась ближе к столу, деловито сложила руки на столешнице и уставилась на меня.

— Я внимательно слушаю.

Сам того не осознавая, я рассказал ей обо всем. О Вестианских землях, которые были вверены мне и о проклятии, что вынуждает творить меня ужасные вещи.

Клара слушала внимательно, не перебивала и даже задавала уточняющие вопросы. Складывалось ощущение, что, несмотря на рассказанные мной ужасы, она прониклась сочувствием. Даже спокойно угощалась со мной напитком во время беседы.

— Но если это так важно, то почему надо ждать? Ведь время уже пришло. — задала очередной вопрос супруга.

Эх, если бы я имел хоть малейшее понятие…

— Этого я и сам не знаю. Об этой отсрочке меня попросила Ниннэ после нашего с тобой визита к ней. Она ничего мне не расскажет как минимум до тех пор, пока не дождется результатов своего странного эксперимента. Именно поэтому в указе и сказано про две недели.

Будучи не в силах больше спокойно терпеть этот разговор, я еще раз наполнил бокал и отошел к окну в надежде отвлечься от грустных мыслей. Небо, которое уже почти скрылось за пеленой ночи, озарялось первыми яркими звездочками. Мое наслаждение ночным пейзажем прервалось жуткой болью, что пронзила мне грудь.

Опять приступ. Нет, только не сейчас!

Руки так сильно затряслись, что я выронил стакан. Дабы не разбить себе голову от падения, оперся спиной на ближайшую книжную полку и начал тихонько сползать на пол. Быстро нырнув в карман за настойкой, откупорил бутылочку и, не обращая внимания на гадкий вкус, отпил немного содержимого.

Супруга, заметившая мои мучения, в мгновение ока подскочила и уселась рядом со мной на пол. Ее растерянный, наполненный волнением изумрудный взгляд ярко выражал те эмоции, что она сейчас чувствовала.

— Уильям, что с тобой? Может, позвать на помощь Ханса?

— Нет смысла его звать, он ничего не сможет поделать, — выдавил я из себя, отрицательно мотнув изнывающей от боли головой. — Эти приступы как раз и говорят о моем энергетическом истощении, вызванном проклятием. Настойка Ниннэ должна облегчить боль.

То ли от волнения, то ли вовсе от отчаяния, но Клара меня удивила — как ни в чем не бывало, она стала расстегивать верхние пуговицы моей рубашки, словно надеясь, что так мне будет легче дышать. Логика, конечно, в ее действиях есть — только вот мне такая процедура в данном случае не особо поможет.

— Но как тогда помочь тебе? — лепетала супруга в отчаянии.

Не хотелось это сейчас объяснять, но по-другому никак.

Собрав волю в кулак, я, пересилив боль, стал объяснять ей детали.

— Спасти от приступов на ближайший год сможет только тот самый смертоносный укус, что насытит меня энергией, а после все начнется заново. Я постараюсь продержаться указанное Ниннэ время, но если же не получится... У меня не будет иного выхода...

Надеюсь, мне не понадобится ей объяснять что это за выход.

Супруга молчала. То ли от страха, то ли от волнения за мою жизнь.

Скорее всего, первое. Не каждому, я думаю, будет приятно слышать, что лишь пожертвовав своей жизнью, он сможет облегчить боль другого.

Постепенно боль стала угасать. Она оставалась достаточно сильной, но уже не нарастала. Похоже, настойка начала действовать.

Неожиданно я ощутил на себе прикосновение. Клара положила голову мне на грудь, словно вслушиваясь в биение моего сердца.

Если оно, конечно, у меня еще есть…

Дыхание возвращалось в норму, и боль утихала, постепенно давая мне расслабление.

Грудь опалило прикосновение теплой руки супруги. Шустрые пальчики нырнули в разрез расстегнутой рубашки и мягко поглаживали тело. Вслед за ее прикосновением меня накрыло уже другое чувство — клыки! Они вновь дурманили мой разум, тем самым пробуждая коварное желание близости с супругой!

Левая рука словно сама потянулась к ее плечу, заключая владелицу каштановых локонов в мои крепкие объятия. Удивившись, Клара подняла голову и посмотрела мне в глаза.

Прекрасные чарующие изумруды своим сиянием так и норовили свести меня с ума.

От нахлынувшего на меня желания я позабыл об остатках боли. Свободная рука словно сама по себе нырнула в дивные и мягкие каштановые локоны моей супруги. Мгновение — и я вновь почувствовал прикосновение ее манящих горячих губ! Это ощущение чуть не свело меня с ума во время свадьбы, и сейчас оно вернулось. Только в этот раз на нас никто не смотрел и в моем распоряжении гораздо больше времени!

Не желая прекращать сладостную пытку, я продолжал целовать Клару — страстно, уверенно и настойчиво. Но и Клара не желала уступать, отвечая мне пусть и неумелыми, но вполне приятными движениями. Углубив поцелуй, я отчетливо услышал тот самый желанный стон, что вновь свел с ума.

Так хочется, чтобы он не прекращался никогда!

Приспустив слегка платье супруги, погладил выглянувшее из под него нежное плечо, которое я недавно сам же ей и поранил. Чувство вины за произошедшее вновь проскочило на душе, но Клара даже не дернулась и не отстранилась. Она словно забыла, что рана существует.

Желая взять небольшую передышку, я ненадолго отстранился от притягательных уст супруги. Только вот та явно была против, ибо в следующую секунду она уже сама нырнула рукой мне в волосы и жадно впилась в мои губы. Желая доставить супруге еще больше удовольствия, я решил наградить поцелуями нежную шею. Потихоньку я спускался вниз, опаляя белоснежную кожу прикосновениями горячих уст, пока не добрался до манящей ложбинки на ее груди. Пару раз игриво поцеловав укромное местечко, я вновь стал подниматься выше, пока не добрался до того места, где недавно нанес ей рану.

Окончательно потеряв голову и поддавшись соблазну, жадно поцеловал это место, губами немного затягивая кожу. Млеющая от неги супруга замерла, словно выжидая, что будет дальше. Кончиками своих острых клыков я почувствовал, как те вот-вот пронзят нежную кожу с целью совершить смертельный укус.

Часть меня хотела срочно остановиться, но тело меня не слушалось.

О богиня, помоги!

Спасительный стук, раздавшийся в дверь, вернул меня в чувство. Осознав случившееся, я отскочил от супруги и запрыгнул в свое кресло. Громко кашлянув в кулак, я дал гостю разрешение войти.

В этот раз ко мне пришел Ханс, который решил принести немного еды на ночь.

Ох, наверное, еще никогда я не был так сильно рад его видеть!

— Хм, кажется я не вовремя, — смущенно произнес дворецкий, бросив взгляд на мою супругу, которая забыла поправить свое платье после нашего страстного совместного времяпрепровождения. Покраснев, словно помидор, супруга торопливо прикрыла плечо и, попрощавшись, выбежала из моего кабинета.

— Действительно не вовремя. — протянул друг, неловко устанавливая поднос на стол.

— Да нет, друг, как раз наоборот — в самый раз. — протянул я, закрыв рот руками от нахлынувшего на сердце ужаса.

Дворецкий уставился на меня удивленным взглядом.

— Почему? Видно же, что…

— Я только что чуть не укусил ее, Ханс! — перебил я друга. — Я не понимаю, что со мной происходит! За эти двенадцать лет я чувствую такое впервые! Стоит мне приблизиться и встретиться с ней взглядом — и все, я теряю над собой контроль.

В ответ Ханс удивленно присвистнул.

— Вот это, конечно, история. Так, может, тогда не стоит сопротивляться?

Эм, что? Он должно быть шутит?!

— Ханс, я обещал Ниннэ продержаться две недели! Она увидела что-то в этой девушке. Что-то такое, что заставило ее просить меня об этом одолжении. Я должен хотя бы попытаться. Кем я буду в ее глазах, если в итоге не сделаю этого?

Взяв в руки совок и веник, что стояли за углом одной из книжных полок, Ханс за сбором осколков ударился в раздачу советов.

Мне всегда нравилась эта его черта. Еще ни разу он не ошибся!

— Тогда у вас есть два выхода: вы можете либо начать избегать супругу, чем поставите ее в неловкое положение, либо же вы можете почаще быть с ней вместе и поучиться контролировать свои необычные ощущения. Вы наверняка обещали сделать ее оставшуюся жизнь счастливее, но вот будет ли леди Клара счастлива, если вы начнете ее избегать? Насколько я помню, в ее жизни есть только брат и подруга. Не лишайте ее новых светлых воспоминаний, пусть их будет не так много!

Его слова заставили задуматься.

Ведь у этой девушки очень сложная судьба, она перенесла немало невзгод. После гибели родителей она только и делала, что выживала, мечтая о свободе. Лишь Ноа и Лэйла не давали бедняжке сойти с ума во время службы мерзкому Райнольду, на которой она мучилась в попытке выплатить нескончаемые долги.

Но это новое чувство... Оно очень приятно, но это и пугает. Я бы и сам был бы не прочь провести время с Кларой, но что, если я опять потеряю контроль? Хотя и тут Ханс прав — важно уметь контролировать свои эмоции, и, думаю, пришла пора этому поучиться.

Поблагодарив дворецкого, я сел немного перекусить, а после уже отправился к себе в комнату. Пожалуй, я уже не буду беспокоить Клару и дам ей возможность поразмыслить над сегодняшними событиями, коих за этот день случилось много. А дальше уже ей предстоит принять решение: либо она мне доверится и разрешит быть рядом, либо закроется в себе и предпочтет провести больше времени с теми, кто и без меня дарил ей дружбу и тепло.

Впервые за много лет с ее мнением хоть кто-то сочтется.

Глава 14.1

Клара

По привычке я поднялась с кровати рано — с первыми петухами. Еще даже не вся прислуга проснулась, наверное, а леди Клара уже не спала.

Как же все-таки это интересно звучит. «Леди». Надо же, как одно слово способно поменять отношение к себе. Вот ты «безрукая заноза», а вот уже важная персона.

Что ж, буду тогда наслаждаться своим новым статусом! Главное только не зазнаться и не стать надменной стервой, вроде той грымзы-швеи, что испортила мне вчера последние остатки настроения.

Заправив постель, я пошла умыться и привести себя в порядок. Освежающая прохладная вода дарила неимоверную бодрость. Вытираясь махровым полотенцем, я нечаянно коснулась своей раны на шее, которая почему-то совсем не болела.

С интересом подбежав к зеркалу, я раскрыла рот от удивления.

Царапина. Ее нет! Но как это возможно? Даже легкий порез ножом не заживает буквально за ночь!

Раньше за мной такого не наблюдалось. Может, это как-то связано с моим времяпрепровождением у супруга? Иного объяснения у меня попросту нет.

От воспоминаний о вчерашнем вечере в горле опять застрял противный стыдливый комок. Как же я развязно вела себя, это же ужас!

Неужели во мне все эти годы таилась такая уверенная и чувственная девушка? Как-то слабо верится, ведь сейчас же я чувствовала себя как обычно.

А вот вчера… Стоило мне только приблизиться к Уильяму и я словно потеряла голову. Один лишь взгляд в его глаза — и я перестала принадлежать себе. Может это его проклятие так заманивает девушек в объятия к нему? Тогда мое поведение могло быть вполне объяснимым: попав под его чары, я потеряла над собой контроль и стала неистово желать своего супруга!

Да, наверняка так и есть!

Правда, Уильям об этой особенности его проклятия не рассказывал. Может, не знал? А может и посвящать меня в детали не хотел — я же простую информацию из него чуть ли не клещами выдавила.

— Клара, ты еще спишь? — раздался за дверью негромкий голос подруги.

Быстро нацепив запасной наряд, я впустила свою гостью. У нее в руках было одолженное платье и украшения.

— Я пришла отдать тебе твои вещи, — Лэйла положила платье на кровать, а украшения — на туалетный столик, после чего восторженно стиснула меня в объятиях. — Спасибо тебе за мое преображение! Мне очень понравилось!

— Не за что! — хихикнула, похлопав ее по плечу. — Расскажи, а Ноа оценил твой наряд? Как он себя чувствует?

Залившаяся краской подруга присела на кровать и стала рассказывать.

— Ноа очень нервничал до самого конца свадьбы, но я заверила его, что все будет хорошо, и он немного успокоился. По приходу домой мы сначала занималась своими делами, но потом я вспомнила, что надо бы и корсет снять. Я пыталась это сделать сама, но не получилось. И тут твой брат любезно предложил мне свою помощь.

— И как? Справились?

— Эм, ну. Да, справились, — подруга от волнения никак не хотела выпускать из рук свое платье служанки, подол которого сейчас изо всех сил теребила.

Выпытывать у ней дальнейший рассказ я у ней не стала. Видимо, все прошло как надо, а возможно даже и лучше! Похоже, не только у меня был интересный вечер.

— А ты? Узнала у своего супруга, почему он так поступает со своими женами? — успокоившись, подруга вернулась к расспросам.

— Да, узнала. — замялась я, промотав в голове весь вчерашний вечер.

Прокашлявшись, я рассказала ей обо всем, что в тот день узнала сама. И про проклятие, и про указ, и про то, для чего Уильяму нужно жениться.

А вот свой необычный вечер с супругом я решила сохранить в тайне — чисто на всякий случай.

— Ох, какой кошмар! — взволнованно лепетала собеседница, качая темно-русой головой. — Так жить даже врагу не пожелаешь. Надо будет рассказать все твоему брату!

— Обязательно. Только я сама это сделаю — тебе он может и не поверить. Он иногда слишком упрямый. — выдохнула, представив себе картину, как мой брат общается с Лэйлой и упрямится, не желая верить ее словам.

Раздавшийся стук в дверь заставил подругу вздрогнуть.

— Клара, ты не спишь? Кажется, я слышал разговоры в комнате, — похоже, моему супругу тоже не сильно-то и спалось.

Я впустила к себе Уильяма, а Лэйла резко подскочила и поклонилась ему.

— Доброго вам утра, лорд Джэнсен. Сожалею, что пришла рано, но я хотела вернуть Кларе ее платье и украшения, что она одолжила мне для церемонии.

— Это я и так понял, — шутливо ответил супруг, взглянув на туалетный столик, где еще лежало все перечисленное. — Только у меня будет просьба: в следующий раз зови мою супругу «леди Клара», хорошо?

Подруга неловко замялась и стыдливо отвела взгляд.

— Лорд Уильям, это вовсе необязательно. Она же близкий мне человек, я не могу ставить себя выше нее! — аргументировала я в защиту своей гостьи. — Может, можно обойтись без этого?

Супруг погладил подбородок, словно задумался, искоса поглядывая на гостью и наконец ответил:

— Ладно, наедине можете быть подругами. Но при остальной прислуге и гостях особняка я должен слышать только «леди Клара», хорошо?

Взгляд Уильяма был каким-то иным.

Уверенным, немного строгим, но при этом было видно, что у него вполне хорошее настроение. Со дня нашей встречи совсем не помню за ним такого.

— Хорошо, спасибо! — согласилась подруга, расплывшись в улыбке, после чего направилась к двери. — Я пока займусь своими делами, удачи! — еще секунда и машущая мне на прощание рука гостьи скрылась за дверью, оставляя меня наедине со своим супругом.

Опять эта странная тишина, которая невольно напоминала мне о вчерашнем.

Никак не получалось выгнать эти мысли из головы. Так вот просто накинулась на него, словно развязная женщина! Что он обо мне тогда подумал?

Немного поразмыслив, Уильям приблизился и попытался взять меня за руки, но я отстранилась, обняв ими сама себя.

— Как твое самочувствие? — произнесли мы хором, в следующий момент неловко притихнув. Каждый из нас молчал, пока не получит ответ от другого. Выжидающе кивнув, я уступила преимущество в этой игре своему супругу.

— Как твое самочувствие? Ничего не болит? — полюбопытствовал он, устремив взгляд в то место на шее, где он меня поранил.

— Все хорошо, спасибо! — заверила я гостя. — Царапина, похоже зажила за ночь, от нее не осталось и следа.

Услышав ответ, Уильям промычал что-то невнятное и удивленно поднял бровь, осматривая мою шею. Поглотив ком волнения, я повернула голову, демонстрируя чистую кожу. Щекотное прикосновение его пальцев заставило меня мысленно хихикнуть — похоже, он и сам не мог поверить в увиденное и поэтому решил убедиться.

— Да ты словно волшебница! Даже с помощью Ниннэ раны и то дольше заживают, — игриво подметил супруг. — Что ж, раз все хорошо, то я хотел бы у тебя еще кое-что спросить.

В ожидании вопроса я подняла на супруга выжидающий взгляд, вновь утонув в его серо-голубых глазах. И, похоже, мои догадки относительно Уильяма были верны — я опять начинаю чувствовать к нему влечение!

Нет, Клара, нельзя вот так бросаться на супруга! Борись! Вспомни, что он тебе подумает, если ты так будешь вести себя!

— Скажи, не против ли ты составить мне компанию сегодня за завтраком?

Заставив себя здраво мыслить, я с легкой улыбкой кивнула супругу.

— М-м-м, почему бы и нет. Только я еще плохо ориентируюсь в доме. Через сколько будет завтрак?

— Ханс зайдет за тобой в девять и покажет дорогу в столовую. Буду ждать тебя!

Ох, надеюсь все и вправду закончится лишь завтраком...

Уильям покинул комнату, а я задумалась, что делать дальше. До завтрака еще почти три часа, поэтому простор для занятий открывался огромный.

Взгляд упал на туалетный столик, где еще блестели неубранные украшения.

Точно! Можно же попросить у мадам Розы небольшой урок макияжа! Научусь сама себе наводить красоту и тогда никому не надо будет прибегать с утра, чтобы привести меня в порядок. Но сначала я, пожалуй, еще немного отдохну, раз есть такая возможность. Даже как-то непривычно, что мне теперь не надо делать никакие дела по дому.

Хихикнув, я с разбега прыгнула в удобную, застеленную пледом кровать, заставив ее спружинить. Вверх-вниз, вверх-вниз. Весело!

Перевернувшись на спину, я разглядывала дивный интерьер и картину, что вчера нарисовала. И как-то неожиданно меня так разморило, что я и не заметила, как уснула.

Час прошел в спокойном сне и блаженстве. Как же все-таки здорово просыпаться в мягкой и удобной кровати! Будь у меня такая на службе у Райнольда — и, глядишь, прислуживание в его доме было бы не таким серым и грустным. Хотя бы чуточку.

Распрямив платье и поправив плед на кровати, пошла на поиски мадам Розы. Где находится кухня я, кажется, примерно помнила после недолгого пребывания там в качестве прислуги, но лучше убедиться наверняка.

Шаг за угол и вот она — кухня! С облегчением выдохнув, тихонько подошла поближе.

Завидев неожиданную гостью, мадам Роза вздрогнула и, убрав из рук большую кастрюлю, подошла ко мне.

— Ох, Клара, что ты... — кухарка осеклась и кашлянула в руку, после чего заговорила как обычно. — Ох, леди Клара, я совсем не ожидала вашего визита. Вы голодны?

— Спасибо, я дождусь завтрака, — отмахнулась, поманив ее поближе. Женщина приблизилась в ответ, показывая свою готовность меня выслушать. — Мадам Роза, можете меня научить макияжу? — прошептала я ей на ухо.

Кухарка отпрянула и удивленно захлопала глазами, но потом повернулась к повару и распорядилась:

— Основные приготовления мы закончили, поэтому я ненадолго отойду помочь леди Кларе. Если что, я в ее комнате. Все понял?

Молодой человек согласно кивнул.

— Отлично, — кивнула Роза, разворачиваясь к выходу. — Идемте.

Явившись на место, я впустила гостью и закрыла за ней дверь.

— Итак, значит вам хочется научиться пользоваться косметикой, — произнесла она, бросив взгляд в сторону туалетного столика.

— Да, была бы очень признательна. Только зовите меня просто Клара! Я еще не доросла до «леди».

Кухарка усмехнулась и расплылась в улыбке.

— Клара, ты такая милая девушка, что даже не будь ты супругой Уильяма, я бы тебя все равно так называла! Если ты так настаиваешь, то при нашем личном общении я буду называть тебя как обычно, а вот при остальных... Это моя обязанность.

— Я понимаю и буду рада даже такому, спасибо!

Глубоко вздохнув, я присела на стул у туалетного столика в ожидании урока.

Мягко улыбнувшись, Роза взяла со стола мягкую небольшую кисточку, присела рядом и стала на себе показывать, как наносить макияж, а я за ней повторяла. Получилось у меня, разумеется, не с первого раза. Пришлось несколько раз бегать умываться, но результат того стоил: я научилась наносить тени! С тушью у меня, разумеется, были еще проблемы — никак не могла удержаться, чтобы в итоге не моргнуть ресницами и не испачкаться. Но даже без нее реснички выглядели вполне мило!

Помада. Мы остановились на нежном оттенке, близком к цвету моих губ. Это придавало им приятный здоровый блеск, из-за чего образ становился ярче и притягательнее.

За нашим совместным уроком время пролетело незаметно, и вот уже пришла пора готовиться к завтраку. Мадам Роза снова заботливо помогла мне с прической, после чего попрощалась и отправилась обратно на кухню. Я же так и осталась сидеть за туалетным столиком в ожидании Ханса, который должен был прийти с минуты на минуту.

Ровно в девять часов послышался стук в дверь. С некоторым трепетом я выскочила из комнаты навстречу дворецкому и отправилась за ним в столовую.

Она была огромная. Здесь поместились бы еще где-то четыре такие парочки, как наша! Либо когда-то у Уильяма была очень большая семья, либо в этой столовой проводились приемы важных гостей.

На большом обеденном столе, украшенном белой скатертью, стояли приготовленные для каждого из нас порции со множеством приборов, а в центре столешницы красовалась ваза с огромным букетом разных цветов. Сам же супруг встретил меня у стола в той самой рубашке молочного цвета, что я бессовестно облила во время нашего знакомства в доме Райнольда.

— Доброго утра, Клара. Присаживайся! — жестом руки Уильям указал в сторону красивого деревянного стула с мягким сиденьем, который он любезно придвинул к столу, когда я заняла свое место. Закончив со мной, он сел на свое место и, облизнувшись, взялся за приборы. — Приятного аппетита!

Я посмотрела на всю эту гору приборов и мне стало неловко. Как разобраться, что сейчас надо использовать?

— Поешь пока как умеешь, а после завтрака я, если тебе интересно, покажу тебе какой прибор для чего, — предложил супруг, заприметив мое поведение.

Согласно кивнув, подхватила привычную мне ложку и принялась за еду. Завтрак, как обычно, был вкусным и сытным.

Хотелось расплыться в улыбке от восторга! Вот что значит еда, приготовленная с заботой!

После трапезы Ханс забрал пустые тарелки и Уильям взялся за мое обучение этикету. Он рассказывал какой прибор для чего нужен и как его лучше держать. Он говорил мягко и улыбался, что даже в такой ситуации позволяло мне не испытывать неловкости.

Особенно забавно было, когда я попыталась своими пальчиками взять миниатюрную вилку. Со звоном она выпала из моей руки и упала на пол. Мы одновременно потянулись за ней и наши руки соприкоснулись. Я встретилась с ним взглядом и залилась румянцем от смущения.

Нет, это определенно чары его проклятия.

Мысленно приказав себе вернуться в реальность, я поблагодарила супруга, и мы продолжили обучение. Вскоре мне удалось более-менее запомнить, какой прибор для чего нужен.

— Приходи на обед и ужин — сможешь потренироваться, да и в компании есть веселее, — пригласил Уильям.

Улыбнувшись, опустила ресницы в знак согласия и, попрощавшись, покинула столовую.

Некоторое время щеки нещадно горели от волнения. Что он обо мне думает? Как он относится к тому, что вчера произошло? Сейчас он выглядел так, словно ничего сверхъестественного не случилось, но при этом и к активным действиям не прибегал.

Он дает мне время подумать, поразмыслить. Надо воспользоваться этим моментом по максимуму!

До вечера меня никто не беспокоил, разве что я еще приходила на обед для встречи с Уильямом. А вот на закате, примерно за час до ужина, я услышала стук в дверь.

Это был дворецкий, от которого почему-то так и веяло напряжением.

— Леди Клара, лорд Уильям ожидает вас на небольшой разговор. Говорит, это срочно.

Прогнав прочь жуткие мысли, быстро проверила свой внешний вид перед зеркалом и поторопилась за Хансом.

Интересно, о чем ему нужно побеседовать?

В гостевой комнате, куда меня проводил дворецкий, был мой супруг и какой-то незнакомец, в черной засаленной шевелюре которого проглядывала седина. Он сидел к двери спиной, но меня смутил его внешний вид — хоть уже и близилась осень, но на улице было достаточно жарко, а этот мужчина сидел в пальто с меховым воротником!

Почему-то сердце стало учащенно биться, предчувствуя неладное. От этого странного гостя словно исходила недобрая аура.

Отбросив сомнения, подошла ближе и заняла место рядом с супругом.

— О, леди Клара, приятно познакомиться с вами! — ехидно выдавил из себя незнакомец простуженным басом. — Вы так прекрасны, особенно ваши изумрудные глаза.

— Что здесь происходит? — тихонько шепнула супругу на ухо.

— Зачем же шептаться? — развел руками незнакомец. — Я вам и так все расскажу. Мое имя — Виктор, я — лорд Останских земель. И меня очень... кхм... заинтересовала ситуация с вашим неожиданным отъездом.

В комнате резко стало душно. Грудь сдавило ощущение чего-то недоброго. Возникло желание уйти отсюда и спрятаться от этого мужчины подальше!

— И что вам так интересно? — поинтересовалась я, изо всех сил пытаясь не показывать свой страх.

— Один мой знакомый, известный вам как Райнольд, поведал мне, как лорд Уильям заставил его пойти на сделку и отказаться от лучшей служанки. Еще и ваш брат после этого подрался с Райнольдом и забрал из дома Лэйлу — вашу коллегу.

Теперь в сердце возникла тревога и за брата с подругой.

— И зачем вы пришли? — выдавила, еле сдерживая нарастающую панику.

— Леди Клара, думаю, вам известно какая судьба вас ждет в доме Уильяма. Вы можете вернуться в земли, где родились, а я позабочусь о вашем жилье и помогу аннулировать брак. А еще, если Лэйлу вернут Райнольду, то я проигнорирую проступок, который совершил ваш брат.

Что? Он, должно быть, шутит?! Я? Добровольно вернуться в земли, где меня будут смешивать с грязью и избивать за малейший проступок?! Да лучше сразу убейте!

— Извините, лорд Виктор, но я останусь с Уильямом, — ответила, отрицательно покачав головой. — Даже если вы мне пообещаете собственный замок, я ни за что не вернусь в Останские земли! А насчет Лэйлы разговаривайте с моим братом, но что-то мне подсказывает, что он ее вам так просто не отдаст. Впрочем, как и я.

— Вы уверены? — мужчина пронзил меня злобным взглядом своих опухших глаз. — Вы действительно предпочтете умереть в руках этого чудовища?!

— Сбавь тон, Виктор! — Уильям гневно ударил кулаком по столу. — Моя супруга дала тебе ответ, остальное тебя не касается!

Презрительно пшикнув, гость поднялся из-за стола.

— Искренне надеюсь, что вы еще передумаете, леди Клара. Не хотелось бы, чтобы эти изумрудные очи угасли ради жертвы проклятию.

— Уходи, Виктор. Ты узнал, что хотел! — судя по сжатым кулакам, Уильям явно очень разозлился.

— Да-да, я уйду. Если вы вдруг передумаете, леди Клара, то дайте мне знать. — с этими словами мужчина закашлялся и покинул дом под недоверчивым взглядом Ханса.

Когда в комнате, наконец, настала тишина, я облегченно откинулась на спинку стула.

— Кто это такой? И что ему от меня надо? — выдавила из себя, тоскливо уставившись на белоснежный потолок.

Уильям прошагал к выходу и приглашающе махнул рукой.

— Идем, я кое-что тебе расскажу.

Под неловкую тишину мы проследовали до его кабинета, где я снова села напротив его стола. Супруг протянул мне бокал, плеснув туда немного напитка.

— Итак, что ты хотел мне сказать?

Глубоко вдохнув, Уильям начал рассказ.

— Этот странный гость — лорд Останских земель. Не знаю, как при его ужасном состоянии здоровья он все еще на посту, но факт остается фактом.

— И что ему от меня понадобилось? Когда мою семью постигло горе, он что-то не спешил помочь нам с братом.

— Этого я не знаю. Он нагло врет про то, что это якобы я заставил слизняка Райнольда пойти на сделку. Виктор даже готов попытаться аннулировать брак, условие которого прописано указом Императора! Не понимаю, что ему надо, но мне, это в любом случае, не нравится.

— Он такой странный. От него за версту разило чем-то недобрым...— высказала я свои опасения, слегка поморщившись от очередного глотка напитка.

— Он давно такой. Я еще пешком под стол ходил, но отец уже рассказывал о срывах, что случались у Виктора. У Останского лорда был старший сын, его наследник и гордость, но Виктору очень хотелось иметь большую семью. Шесть лет он активно работал над этим, и вот на седьмом году у него сначала родилась дочь, а еще через год и младший сын. Отец просто сиял от счастья, но однажды случилась беда. Маленький сынишка серьезно заболел в первый месяц после рождения, а малышку, у которой резались зубки, горе-родители сочли больной и опоили крепкой настойкой, которой не каждому взрослому бы дали. В тяжелом состоянии тех доставили к целительнице, но малышей не удалось спасти.

От ужаса я закрыла руками рот.

Сердце облилось кровью. Бедные детки!

— С тех пор психика Виктора и пошатнулась, но у него хотя бы оставался старший сын, который был его надеждой и опорой.

— «Был»? Что-то случилось? — спросила, открыв рот от удивления.

Супруг поднял взгляд вверх, явно на что-то мне указывая. На стене ничего не было видно, разве что ту самую странную голову, что внушала ужас своими светящимися глазами.

— Когда мне было пятнадцать, Останские земли настигла беда. Гоблины, что вполне мирно бродили в здешних лесах, решили напасть на деревню, что была неподалеку от особняка Виктора, да и на сам участок. Их было много и они разносили все не хуже каких-нибудь великанов. Огромная свора также напала и на владения Виктора. Сам он в это время был в отъезде и не застал происходящего, а мы с отцом поехали на подмогу.

— И что было дальше?

— Сын Виктора попал в лапы гоблинов. В тот момент я был ближе всех и пытался помочь, но ничего не вышло. Парень умер у меня на глазах.

Я замотала головой и охнула от нахлынувшего сожаления за супруга и его друга.

— Какой кошмар.

— Да, ситуация не из приятных. Но куда хуже было, когда вернулся сам глава семейства. Его жена обвинила нас с отцом в смерти их единственного наследника, и с тех пор у Останского лорда окончательно сломалась психика. Отец пытался оправдать честь нашей семьи, но не успел — через пару месяцев всех нас поразило проклятие.

Грустно вздохнув, Уильям залпом допил остатки в стакане и налил себе добавки.

Я так и сидела некоторое время, будучи не в силах вымолвить хоть слово. Очень печальная история семейства вселяла жалость, но при этом в сердце все равно разрасталась тревога от визита Виктора.

Жестом руки Уильям вновь указал в сторону гоблинской головы.

— Это жуткое чучело несет в себе те самые воспоминания о пережитых невзгодах. — ударился в мысли супруг после очередного глотка. — Я иногда смотрю на нее и вспоминаю счастливые дни, когда всего этого ужаса еще не случилось. Мда...

— Грустно. Даже не знаю, что и сказать. — это все, что я смогла выдавить из себя от избытка эмоций.

Гнев, страх, отчаяние, жалость — всё перемешалось и не давало здраво мыслить.

— Нет смысла что-либо говорить, уже все равно ничего не изменить, — грустно вздохнул Уильям. — Ясно одно — он не добьется желаемого. Брак наш законный, да еще и закреплен указом Императора, а ты сама уже дала Виктору свой отказ. Пусть дальше занимается своими делами.

Дальнейший вечер прошел в тишине без каких-либо развлечений. Из меня словно выкачали всю радость.

Одна судьба хуже другой. Бедные дети. А уж через какую боль прошли их родители, я даже представить себе не могу. Потерять даже одного ребенка невыносимо больно и страшно, а этот человек потерял троих!

И вновь эмоции потоком хлынули на холст, словно ливень средь ясного неба, рисуя силуэт одинокого мужчины, что грустно смотрел на горизонт с закатным солнцем.

Эх, как же коротка и иногда жестока жизнь...

Бонус к главе: визуализация Виктора по мнению нейросети Кандинский. Солидарна с Кларой - жуткий, болезненный тип... Что же ему взбрело в голову?

Глава 14.2

Уильям

Новый день — новый приступ!

Из-за странной просьбы Ниннэ эта фраза скоро станет моим девизом. Но, надо отдать целительнице должное, благодаря ее помощи впервые за столько лет у меня был шанс разнообразить свою жизнь общением с супругой, ведь обычно мои знакомства длились не более пары дней. А, может, я даже смогу познать настоящую любовь?

Не хочу об этом думать! От этого становится только больнее! Так будет только сложнее оправиться после ее кончины.

Умывая утром лицо прохладной водой, я вновь размышлял о вчерашнем дне.

Как-то неловко вышло с Кларой. Во время приступа не сдержался и целовался с ней, обо всем забыв. И что она обо мне думает? Я бы на ее месте решил, что лорд Джэнсен — симулянт и хитрый соблазнитель, что так и норовит украдкой отнять ее жизнь. Но может я, конечно, утрирую и на самом деле все хорошо?

Думаю, Ханс прав — нам с Кларой нужно немного времени. Дам ей возможность поверить в мои благие намерения и просто насладиться жизнью.

Так, а почему бы не провести как-нибудь с ней время? Это позволит узнать супругу поближе. Что бы такое придумать? Хммм... Кажется, у меня есть идея

Поскольку утро на дворе было еще совсем раннее, я решил провести время с пользой и прогуляться по своему огромному цветущему саду. Надо отдать прислуге должное — ухаживать за таким количеством растений, наверное, не так-то и просто. Зато как же красиво выглядит участок — точно достойно лорда Вестианских земель и его семьи.

Семьи, которой уже не будет. Как и, собственно, самих земель в обозримом будущем. Грустно...

Громкое карканье огромного черного ворона, раздавшееся позади, заставило вздрогнуть и обернуться на место звука. Еще раз громко вскрикнув, птица взмахнула крыльями и упорхнула в небо.

Красиво летит. Везет этому ворону: он может беззаботно отправиться, куда хочет и когда захочет, а я вот вынужден жить за счет гибели других. Да и в целом это невозможно назвать жизнью. Так… жалкое и почти бессмысленное существование из года в год.

Разгуливая по саду, я заметил подругу своей жены. В руках у Лэйлы были позаимствованные украшения и бирюзовое платье, которые она, видимо, собиралась отнести владелице.

Неужели Клара тоже уже не спит?

Дабы не следовать прямо по пятам гостьи, я решил дать девушке время навестить Клару. Если в ближайшие несколько минут она не выйдет обратно, то можно будет и самому заявиться к супруге с моим предложением.

В саду всегда есть чем заняться. Я, например, всегда обожал посидеть у пруда. Хоть это и не река, но есть в нем что-то умиротворяющее. А еще там водятся мелкие рыбки! Есть там нечего, они слишком малы, а вот для красоты вполне достаточно. Или же для спортивного интереса.

Кинув в пруд несколько камешков, я развернулся и пошел в сторону дома.

Не знаю, сколько прошло времени, но, думаю, вполне достаточно, чтобы Клара успела немного пообщаться со своей подругой.

Кстати, а Лэйла выходила из дома? Я что-то этот момент упустил. Что ж, есть единственный способ проверить.

За дверью комнаты супруги было слышно разговоры. Слова было не различить, но голоса точно принадлежали двум разных девушкам. Что ж, раз уж я пришел, то не торчать же мне за дверью?

— Клара, ты не спишь? Кажется, я слышал разговоры в комнате, — произнес, негромко постучавшись в дверь.

Интересно, впустит ли она меня?

По ту сторону послышался шорох, и хозяйка комнаты открыла дверь. Заметив меня, Лэйла поднялась с кровати и склонилась в легком почтительном поклоне.

— Доброго вам утра, лорд Джэнсен. Сожалею, что пришла рано, но я хотела вернуть Кларе ее платье и украшения, что она одолжила мне для церемонии.

Как я и предполагал, моя супруга дала свое платье и украшения подруге, чтобы та соответствовала торжеству на банкете. Очень милый и благородный поступок. Но есть еще одна деталь, которую Лэйле было бы полезно учитывать в дальнейшем. Надеюсь, что она не обидится на мою просьбу.

— Это я и так понял, — ответил я шутливо. — Только у меня будет небольшая просьба: в следующий раз зови мою супругу «леди Клара», хорошо?

Девушка замялась и стыдливо отвела взгляд. Неужели я все-таки ее обидел? Ведь я даже приказывать не стал, как это сделал бы какой-нибудь очень влиятельный человек.

Супруга, разумеется, решила заступиться за свою подругу.

— Лорд Уильям, это вовсе необязательно. Она же близкий мне человек, я не могу ставить себя выше нее! Может можно обойтись без этого?

Хмм, она снова перешла на «вы»? Или также пытается проявить свое уважение ко мне перед подругой? Да и в целом, что мешает пойти на небольшой компромисс?

— Ладно, наедине можете быть подругами. Но при остальной прислуге и гостях особняка я должен слышать только «леди Клара», хорошо?

Неловкий взгляд гостьи сменился улыбкой, а мне даже как-то легче на душе стало.

Счастливы друзья Клары — счастлива и она сама! А значит я, как минимум, сдерживаю свое обещание.

— Хорошо, спасибо! — довольная моим ответом девушка направилась к двери. — Я пока займусь своими делами, удачи! — машущая Кларе на прощание гостья скрылась за дверью, оставляя меня наедине со своей супругой.

Ну что ж, Уильям, пришло время испытать твое самообладание.

Желая хоть как-то нарушить неловкую тишину, я потянулся к Кларе в надежде взять ее за руки, но она отстранилась и обхватила себя, будто ей холодно.

Понятно, видимо она тоже решила соблюдать дистанцию. Интересно, это временное или же постоянное явление? Пожалуй, дам ей свободу, хотя бы на время.

Ладно, тогда будем проявлять заботу другим способом!

— Как твое самочувствие? — первый вопрос мы нечаянно произнесли хором, что вышло очень забавно. После нескольких секунд тишины Клара кивнула мне, уступая тем самым инициативу начать беседу.

— Как твое самочувствие? Шея не болит? — повторно спросил, бросив взгляд на ее шею, которую я нечаянно ей поранил.

— Все хорошо, спасибо! — кивнула Клара. — Царапина, похоже, зажила за ночь, от нее не осталось и следа.

Удивившись такому ответу, я приблизился, чтобы осмотреть рану супруги. Взволнованно сглотнув, девушка отклонила голову, чтобы дать мне самому убедиться в ее словах.

И вправду ни следа царапины. Но как это возможно?!

— Да ты словно волшебница! Даже с помощью Ниннэ раны и то дольше заживают, — еще раз убедившись, что мне не почудилось, я решил продолжить беседу. — Что ж, раз все хорошо, то я хотел бы у тебя еще кое-что спросить.

Тут я ненадолго замолчал, раздумывая над тем, как бы преподнести ей свою идею.

Ожидая моего вопроса, Клара подняла свой изумрудный взгляд и посмотрела мне в глаза. Опять клыки начали беситься, пробуждая с каждой секундой неимоверное желание. Но нет, надо пробовать противостоять ему!

— Скажи, не против ли ты составить мне компанию сегодня за завтраком? — выдавил, на время каким-то чудом переборов влечение.

На сердце повисла легкая тревога — я был почти уверен, что она откажется. Но нет, супруга оказалась не робкого десятка.

— М-м-м, почему бы и нет. Только я еще плохо ориентируюсь в доме. Через сколько будет завтрак?

Я даже опешил, ведь и вправду думал, что она откажется. Но раз так, то обратной дороги нет!

— Ханс зайдет за тобой в девять и покажет дорогу в столовую. Буду ждать тебя! — я оставил ее заняться своими делами, а сам пока отправился в свой кабинет, ведь все-таки мою работу как лорда никто не отменял. Разгрести документы, составить планы, продумать детали сделок и прочее — дел было невпроворот.

Заодно я попросил Ханса подготовить к трапезе столовую комнату. Обычно мы там обедали нашей семьей или принимали важных гостей, но после гибели родителей это место большую часть времени пустовало.

И вот сейчас я решил дать ему шанс.

Хансу я не зря доверился — как и всегда, он обустроил все в лучших традициях стиля и этикета.

На массивном обеденном столе из темного дерева, ножки которого были украшены затейливой резьбой, была расстелена моя любимая белая шелковая скатерть. На столешнице располагался белый изысканный фарфоровый сервиз с золотыми узорами, а посередине стола стояла большая ваза со свежими цветами. Кстати, букет для этой небольшой встречи собирали прямо с клумб нашего семейного сада.

У каждого гостя стоял свой набор посуды, в том числе и разные виды приборов. Начищенное до блеска столовое серебро, украшенное витыми узорами, выгодно подчеркивало почетный статус владельцев.

Время тянулась долго. Часы вот-вот должны были пробить заветные девять часов, но, казалось, будто они не особо торопятся это делать.

Спустя примерно минуту моя супруга в сопровождении Ханса показалась на пороге столовой. На ней было уже знакомое платье, но ее вид казался немного иным. Что же в ней изменилось? Волосы такие же, платье тоже. А вот глаза, кажется, стали более выразительными!

Интересно, это мадам Роза ей помогла или же она сама? Красота!

— Доброго утра, Клара. Присаживайся! — я заботливо пригласил супругу за стол и помог ей усесться поудобнее. Клара вела села скромно, что еще больше пробуждало мой интерес к ней, но я не спешил и внимательно наблюдал за каждым ее словом и движением.

С приборами у нее возникла проблема. Похоже, в доме мерзкого слизняка Райнольда такими изысками не пользовались, поэтому она не была знакома с разнообразием ложек, вилок и ножей.

Но этот недочет нисколько не испортил мое отношение к ней, скорее наоборот — очень захотелось ее научить всему.

Когда я высказал предложение по этому поводу, супруга, на удивление, обрадовалась.

Я же боялся, что она разозлится. Особенно если вспомнить ее не самый приятный опыт общения с некоторыми гостями на свадьбе.

Сначала мы позавтракали, как ей было привычно, а потом я взялся за ее обучение. Клара была на редкость способной ученицей и схватывала практически на лету, но все же практика в будущем лишней не будет.

После нашего небольшого урока мы разбежались по комнатам и занялись своими делами. За день был еще один приступ, пока что не такой сильный и настойка вполне справилась, но меня не отпускала мысль, что когда-нибудь она просто перестанет действовать и у меня не будет иного выбора, кроме как все же свершить смертоносный укус.

Ох, искренне надеюсь, что это случится не скоро. А еще лучше будет, если этого вообще не произойдет!

Проходя вечером по главному коридору, я заметил Ханса, который с кем-то общался на пороге дома.

Друг явно был растерян.

Заметив меня, он отступил и я разглядел фигуру того, кого очень не хотел бы видеть.

Виктор. Лорд Останских земель.

— О, Уильям, доброго вечера, — съехидничал незваный гость. — А я вот решил навестить коллегу и задать ему пару вопросов.

— Чего тебе нужно, Виктор? О встрече мы не договаривались, насколько я помню, — уже после первых его слов в моей груди нарастало напряжение, а кулаки сам по себе сжимались от нарастающей ярости.

— Ну, зачем же ты так, Уильям. Мы же коллеги. Разве я не могу прийти к тебе по деловому вопросу? — Виктор расплывался в уродливой улыбке, словно хитрый хищник, который заманивал к себе добычу

Чуть слышно рыкнув и мысленно оскалившись, все-таки впустил нежеланного гостя. И что его сюда привело? Последние пятнадцать лет он скорее издевался надо мной и моей семьей, чем как-то помогал.

Проводив своего якобы коллегу в гостевую комнату, я сел за стол напротив него, облокотился и со злобой уставился на собеседника.

— Буду надеяться, что ты пришел действительно по делу, Виктор, иначе нам говорить не о чем.

Болезненно кашлянув, Останский лорд опять расплылся в своей дебильной улыбке.

В душе я испытывал сочувствие к нему как к тяжело больному человеку, прошедшему через множество невзгод, но его отношение ко мне и моей семье не располагало к дружескому общению. С того дня, как погиб его последний и единственный наследник, Виктор словно слетел с катушек, а наша семья стали главными его врагами.

За эти годы он заявлялся сюда максимум раз пять. Так что же ему сейчас от меня надо?

— Не переживай, Уильям, по делу я. Слышал, ты женился в тринадцатый раз, да еще и на девушке из Останских земель. Только вот это никто иная, как служанка в доме моего старого друга Райнольда. Он мне рассказал, что ты заставил его подписать сделку и увез Клару к себе, чтобы сделать ее своей невестой.

Разозлившись, я ударил кулаком по столу.

— Наглая ложь это, Виктор! Райнольд задолжал мне денег и продал Клару, как жалкую безделушку!

— А ты себя ведешь лучше? — усмехнулся гость. — Забрал девушку, не поинтересовавшись ее мнением, и собираешься теперь вовсе отнять ее жизнь!

— Как будто у меня есть выбор, — парировал я, закатив глаза. — Как и ты, я подчиняюсь Императору, а он сделает все для сохранения этих земель!

— Выбор, говоришь. — Виктор закашлялся и поправил свое потрепанное пальто, после чего облокотился на спинку стула. — Тогда дай ей его сейчас. Позови сюда Клару и я лично поинтересуюсь ее мнением. Но будь готов, что если она согласится — я увезу ее с собой!

— Бред. Ты серьезно намерен пойти против указа Императора? — в голове просто никак не укладывалась причина такого странного поступка.

Чем его так заинтересовала эта девушка?!

— Если понадобится я все урегулирую, а сейчас будь так добр познакомить меня со своей супругой. — настоял собеседник.

Глубоко вздохнув, я отдал Хансу приказ привести сюда Клару.

Я постукивал пальцами по столу, громко и часто, и никак не мог успокоиться. Виктор же терпеливо ждал, гордо подняв лицо с заплывшими от болезни глазами.

Что он задумал? Хочет и моей смерти добиться, отняв у меня супругу?

Сама Клара скоро явилась к нам в комнату в сопровождении Ханса. Завидев странного гостя, супруга напряглась, но все же села рядом.

— О, леди Клара, приятно познакомиться с вами! — съехидничал Останский лорд. — Вы так прекрасны, особенно ваши изумрудные глаза.

Ярость, словно огонь, разгорающийся в тлеющих углях, обжигала все сильнее, застилая пеленой способность адекватно мыслить.

Если он продолжит меня провоцировать, я могу и врезать!

Клара нервничала. Взгляд изумрудных глаз метался из стороны в сторону, а их хозяйка нервно теребила подол платья под столом. Тут даже к гадалке не ходи — ей тоже было неприятно общество Виктора.

— Извините, лорд Виктор, но я останусь с Уильямом, — ответила Клара на предложение моего якобы коллеги. — Даже если вы мне пообещаете собственный замок, я ни за что не вернусь в Останские земли! А насчет Лэйлы разговаривайте с моим братом, но что-то мне подсказывает, что он ее вам так просто не отдаст. Впрочем, как и я.

— Вы уверены? — переспросил он, покосившись на нее. — Вы действительно предпочтете умереть в руках этого чудовища?!

Тут я не выдержал и ударил кулаком по столу.

Что этот гад себе позволяет?

— Сбавь тон, Виктор! Моя супруга дала тебе ответ, остальное тебя не касается!

Гостя мне удалось выпроводить, но ситуация продолжала меня беспокоить.

Дожили, теперь в его мозгу засела мысль попытаться аннулировать мой брак. Он, вообще, в своем уме?

Клара была под впечатлением и никак не находила себе места. Недобрые намерения Виктора никак не выходили из ее головы.

— Кто это такой? И что ему от меня надо? — задала вопрос супруга, потерянно глядя в потолок.

Похоже, лучший вариант - рассказать ей все, что я знал.

— Идем, я кое-что тебе расскажу, — с этими словами я проводил Клару в свой кабинет, где и поведал ей всю историю. Как Виктор потерял троих детей, а весь мой род за день стал врагами семье Останского лорда.

Клара слушала внимательно и не перебивала, но по ней было видно, что эмоции рвут ее душу на части. Из изумрудных глаз так и норовили выкатиться слезинки, а сама девушка всхлипывала.

После этого не самого приятного разговора я уже не стал звать Клару на ужин. Ей нужно было хорошенько обдумать услышанное. Да и у меня после визита Виктора и вовсе пропало настроение на совместное времяпрепровождение.

Голову никак не отпускала странная мысль, что он мог задумать что-то недоброе, ведь раньше его судьба моих жен не особо интересовала.

Только вот что?

Глава 15.1

Клара

Мое обучение этикету проходило успешно: за пару дней я уже запомнила основные виды приборов и для чего они используются. Вы бы только знали, как радовалась душа, когда я изящно отрезала себе кусок, словно истинная леди! Особенно приятно было слышать похвалу от самого Уильяма, да и в целом проводить с ним время было весело. С приступами, видимо, он боролся и, либо они не проявлялись при мне, либо он терпел и не подавал виду.

Однако, наше времяпрепровождение не ограничивалось совместными трапезами — вчера вечером, к примеру, Уильям устроил совместный танцевальный вечер! Я сначала активно отнекивалась, ведь никогда в жизни не танцевала. Детские размахивания руками и ногами, разумеется, были не в счет.

Но Уильям не сдавался, пока меня не уговорил. И, как оказалось, не зря! О-о-о, это было волшебно! Для этого вечера он даже нанял пару музыкантов! Вначале я часто запиналась и делала движения неправильно, но вскоре немного освоилась и уже могла вливаться в ритм вальса.

Я чувствовала себя настоящей принцессой.

А как же иначе - изысканный зал, прекрасное платье, макияж и прическа. Рядом супруг, словно принц, держит меня за талию и направляет в танце. Серо-голубые глаза каждым взглядом так и просили наградить его обладателя жарким объятием или поцелуем, но я пока не торопилась с этим.

Что, если у него нет настроения? Или я, наоборот, своим поцелуем сделаю только хуже? Раз приступы его пока не мучают, то не надо лишний раз устраивать человеку неприятности.

Особенно мне запомнился финал нашего танца: мы замедляемся, я тихонько кладу голову на его грудь, а он меня нежно обнимает и мы продолжаем двигаться в медленном танце, игнорируя все вокруг. Такое приятное и чувственное объятие. Его руки поглаживали мои плечи так, словно я дорогой для него человек. Я и сама замечала, как начинаю прикипать к Уильяму, но от одной лишь мысли об этом становилось грустно.

Этому роману не суждено стать чем-то большим. Придет время — и я отдам ему свою жизнь, после которой все эти красивые события станут лишь его воспоминанием. Как же жалко, что именно в таких обстоятельствах нас свела судьба.

Но лучше не думать о грустном. Буду наслаждаться мгновением, что отведено нам обоим.

А еще Уильям показал мне свои книги! В его кабинете, как оказалось, скрывались не только папки с множеством документов, но и огромные тома, полные разных историй. Там были сказки, которые можно было бы почитать детям, но среди полок также скрывались произведения для тех, кто постарше.

О невзгодах, через которые проходят герои ради обретения счастья. О крепкой дружбе и настоящей любви... Героине пришлось нелегко: девушку еще с рождения обручили и заставили выйти замуж за того, кого она не любит. Казалось бы, отчаянию нет предела, но она решила попробовать получше узнать своего суженого. И решила приготовить для этого... Пикник?

Еще раз перечитав строчки, я поднялась с кровати и, усевшись за стол, стала набрасывать на бумагу план на завтра.

Вот что может сделать с человеком вдохновение!

А ведь и правда, почему бы в реальности такой не сделать? Конечно, героине в мире будущего с этим наверняка проще, но и у нас можно сделать что-то похожее! Я так загорелась идеей, что продумывала план весь оставшийся вечер. Оставалось только самое трудное — как-то преподнести свою просьбу Уильяму.

Его работа и забота о народе отнимает прилично времени. Что если он не сможет пойти? Хотя... Можно будет тогда взять с собой Лэйлу и Ноа! Их парочке будет тоже полезно совместное времяпрепровождение.

Но все же я рассчитывала, что мне удастся уговорить супруга на сие мероприятие.

Поиски подходящей корзины по недрам комнаты не дали результатов, зато мне с этим помог Ханс. Мужчина долго недоумевал, зачем она мне нужна, но после раскрытия ему моего замысла высказал свое одобрение. Отлично, корзина есть. Осталось набраться смелости и заявиться с предложением в кабинет Уильяма.

Получив от супруга разрешение, я вошла в кабинет и встала напротив его стола.

После завтрака прошел буквально час, но пока мы соберемся и найдем подходящее место пройдет час-другой!

Поймав на себе заинтересованный взгляд Уильяма, я показательно протянула собеседнику пока еще пустую корзинку.

— Я кое-что придумала и буду рада, если ты составишь мне компанию.

Супруг забавно скривился в недоумении и промычал что-то невнятное.

— Хочешь заняться рукоделием? Будем плести корзины?

Лорд удивленно смотрел на меня и совсем не понимал чего я от него хочу.

— Нет, я предлагаю сходить на пикник!

— Пи-что? Пикник?! Что это такое?

Пришлось объяснять удивленному супругу свой замысел.

— Звучит интересно, — высказал одобрение Уильям, с улыбкой мне кивнув.

— Тогда во сколько встретимся? — казалось, будто мои глаза сейчас засветятся от радости.

— Я доделаю дела и, думаю, через пару часов смогу к тебе присоединиться. Устроит?

Радостно кивнув в знак согласия, я чуть ли не вприпрыжку побежала обратно к себе в комнату. Вытащив из ящика комода небольшой плед и уложив его в корзинку, я подхватила свой листок со списком и с важным видом пошла на кухню к мадам Розе.

Почему-то я была уверена, что она не откажет мне в помощи.

Женщина вместе с остальными работниками уже активно корпела над обедом для всех жителей особняка. В момент, когда я зашла на кухню, она стояла ко мне спиной, но повар, заприметивший мое присутствие, жестом намекнул кухарке о моем приходе и Роза, отложив свои дела, подошла ко мне.

— Леди Клара, рада вас видеть! Вы проголодались или же просто прогуливались?

— Доброго дня, мадам Роза, — ответила я взаимным теплом. — Спасибо, что волнуетесь за меня, но я не голодна. Просто мне пригодилась бы помощь в одном замысле и, надеюсь, вы не откажете.

Выслушав вопрос, мадам Роза отложила в сторону полотенце, которым только что вытирала руки, и замерла на месте, словно ожидая моего приказа.

— Я вас внимательно слушаю.

Вздохнув для храбрости, я протянула женщине корзинку.

— Помогите мне устроить пикник?

— Простите, немного не поняла вас. Что устроить?

Приблизившись к ее уху, я тихонько прошептала суть своего замысла.

— А-а-а, теперь понятно, — кивнула Роза. — С удовольствием вам помогу! Примерный список продуктов составили?

Кухарка заинтересованно читала мою бумажку и иногда кивала.

— Неплохой список, но я бы могла его дополнить. С вашего позволения, разумеется.

— Конечно, Роза. Я только «за»! — воскликнула с улыбкой.

Кивнув мне в ответ, кухарка взяла из моих рук корзинку, выложила на время спрятанный внутри плед и принялась наполнять ту содержимым, а я в этом помогала. В итоге к пикнику мы подготовили несколько небольших тарелок, две чашки, нож, пару вилок, и бутылку сока. Еда в корзинке тоже была разнообразной — от копченой ветчины и хлеба до овощей и фруктов.

— Думаю, сюда неплохо бы подошли яблоки, — размышляла кухарка, еще раз тщательно изучая содержимое. — Правда, запасы на кухне закончились, надо бы сходить нарвать.

— Я это сделаю! — вызвалась, весело подняв руку. — Через пару минут ждите меня с добычей.

Женщина с улыбкой усмехнулась, но отговаривать меня не стала.

Я, кажется, видела несколько яблонь неподалеку от гостевого домика. Вот там и нарву!

Я пошла по знакомому пути, но, услышав шум, спряталась за угол и осторожно выглянула.

Удивившись увиденному, я на всякий случай протерла глаза.

Мои глаза меня не обманули — под одной из яблонь стояли Ноа и Лэйла! Вытянутая вверх рука подруги держала яблоко, а мой брат, страстно обнимая девушку, жадно целовал ее. Лэйла опустила руку с яблоком и стала отвечать ему, негромко постанывая.

Щеки стали стремительно краснеть, а живот — сводить от странного тянущего чувства.

С ума сойти, я завидую своей подруге и хочу так же!

Спрятавшись обратно за угол, я пошла обратно к дому, не желая своего обнаружения.

Пожалуй, можно обойтись и без яблок...

Зато какое счастье, что отношения близких моему сердцу людей идут в гору! Как тут не радоваться? Лучше не буду им мешать.

Вернулась я на кухню, разумеется, без добычи, что мадам Роза, естественно, заметила.

— Я, кажется, забыла, где растут яблони, — отмахнулась, пытаясь скрыть причину своей неудачи.

— Ох, как же я не подумала, — покачала головой кухарка, с почтением указав мне рукой в сторону двери. — Тогда идемте, нарвем яблок вместе! Заодно и дорогу покажу.

— А может не стоит так утруждаться? — почувствовала, как жгучий румянец распаляется еще сильнее. — Мы с Уильямом нормально проведем время и без яблок.

— В походе — может быть, но я решила еще испечь на обед яблочный пирог, так что идти все равно понадобится. — отмахнулась кухарка и уверенно пошла к двери.

Сжав руки от волнения, я неловко зашагала за мадам Розой.

Ох, надеюсь к этому моменту Ноа с Лэйлой уже уйдут и уединятся где-то в другом месте.

Чем ближе мы приближались к уже знакомому месту, тем больше я волновалась.

Очень не хотелось бы нарушить по собственной глупости их уединение.

К счастью, никого в саду оказалось. Все выглядело вполне обычным и, не знай я всей правды, то даже и не подумала бы, что тут кто-то был.

На душе проскользнуло облегчение. Фух, тайна Лэйлы и Ноа не раскрыта.

Облегченно вытерев пот со лба, я присоединилась в мадам Розе за сбором урожая.

Набрав достаточное количество, мы понесли добычу в дом, где часть яблок кухарка уложила ко мне в корзинку, а другую — оставила на кухне для пирога.

Мадам Роза проводила меня до выхода, вручила мне корзинку с уложенным сверху пледом, и, пожелав мне удачи, ушла обратно на кухню.

Какая же все-таки милая и добрая женщина. Интересно, она всегда такая? Еще ни разу она не отказала мне в помощи, да и другие тоже никогда не говорили о ней плохого слова. Эдакое теплое солнышко, что не дает угаснуть надежде и вере в добро. Возможно, именно она одна из тех, кто не давал Уильяму сойти с ума от всего этого безумства.

Уильяма долго ждать не пришлось — я успела полюбоваться садом и дивной погодой лишь пару минут, как мой супруг уже появился на крыльце в своем любимом наряде. Похоже, он действительно любит молочный цвет.. Только в этот раз он надел сверху легкий кожаный жилет со множеством карманов.

— Ну что, приступим к нашей необычной прогулке? — еле заметно улыбнувшись, Уильям аккуратно забрал корзинку, взял меня за руку и мы вместе отправились в сторону леса.

Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет от волнения. Его прикосновения, такие нежные и теплые, вызывали приятные мурашки. Хотелось вцепиться в эту руку и не отпускать ее никогда.

Лес был густым и разнообразным - и хвойные деревья, и лиственные, и разные формы кустарников с ягодами и без. Поскольку близилась осень, листва уже потихоньку из зелени сменилась на красную или желтую, из-за чего выглядел лес еще удивительнее. Проникнувшись окружающей меня красотой, я нечаянно пустила слезу от нахлынувших на сердце чувств, и Уильям заметил это.

— Клара, что случилось? — взволнованно спросил он, заботливо утерев мою слезу.

— Ничего, — отмахнулась, тихонько шмыгнув носом. — Просто… Мне вспомнилось детство. Как братик, мама, папа и я иногда гуляли по лесу. Не на пикник, а просто небольшая прогулка к реке. Я так скучаю по тем временам.

Еще одна слезинка покатилась по щеке, но была перехвачена моим супругом.

— Это, несомненно, грустно, — успокаивал меня супруг. — Но теперь ты тоже можешь насладиться чудесной прогулкой. Конечно, я не заменю тебе родителей, но…

— Нет, ты прав, — отстранилась, утерев сама последнюю слезинку. — Я счастлива, что мне не нужно прислуживать и получать очередную порцию наказаний за свою неуклюжесть.

— Не говори глупостей, никакая ты не неуклюжая! — запротестовал Уильям. — Ну, подумаешь, засмотрелась, вино пролила. Зато подобное знакомство я так просто не забуду!

Представив себе всю комичность ситуации, я засмеялась, прикрыв рот рукой.

Что правда, то правда — мне и самой смешно от этой ситуации. Если бы еще не было этого указа Императора и этого ужасного проклятия, то было бы вдвойне здорово.

Успокоившись, мы продолжили шагать вглубь леса. Словно ребенок, я с неподдельным интересом разглядывала кусты, ветки которых изобиловали разными ягодами. С некоторых я даже пробовала плоды и наслаждалась вкусом, расплываясь в счастливой улыбке.

А потом я увидела новое чудо. Огромный благородный гриб с коричневой шляпкой! Прямо под широкой ветвистой елкой!

— Ни разу белый гриб не видела? — улыбнулся супруг, заметив мое удивление. — В нашем лесу они не редкость.

— Такие огромные — нет, — мотнула я головой. — Только совсем маленькие, и то даже на столе Райнольда они не были частыми гостями.

— Ну, тогда попробуешь, — поковырявшись в корзинке, Уильям достал оттуда небольшое полотенце и нож. Присев и аккуратно срезав добычу, он завернул гриб в полотенце, поднялся и продолжил вместе со мной путь, как ни в чем ни бывало. По пути мы встретили еще несколько таких грибов, срезать которые он уже дал мне.

Глаза так и горели от невероятных ощущений! С любящими объятиями или поцелуями, конечно, не сравнится, но все равно здорово!

Собрав приличное количество добычи, мы приняли решение устроиться в каком-нибудь удобном местечке и перекусить. Благо, наша до отвала набитая корзинка это позволяла!

Впереди виднелась симпатичная слегка пожелтевшая поляна, в центре которой красовалась большая высокая и густая ель. Идеальное место для привала! Правда, там почему-то бегало несколько собак, но они ушли, едва завидев нас.

Устроиться мы решили прямо под елью — здесь и солнце не напекает, да и спиной при желании можно на широкий ствол опереться. Разложив плед, я принялась готовить нам перекус, а супруг мне помогал в этом — раскладывал приборы, нарезал мясо и овощи. Получились необычные и вкусные бутерброды, которыми мы наелись до отвала. Сполоснув грязную посуду припасенной водой, мы, довольные, оперлись на ствол и стали любоваться видом.

На мгновение почувствовалось прикосновение к моей руке. Уильям нежно поглаживал мой пальчик, на котором сияло обручальное кольцо. Сначала я хотела отстраниться, но я не стала этого делать и, наоборот, погладила его руку в ответ.

Ненадолго прикрыв глаза, я наслаждалась звуками окружающей природы — пение птиц, стрекот насекомых. Крылья бабочек сверкали на пока что еще жарком и ярком солнце.

— Ай! — крик супруга заставил меня подскочить на месте.

Уильям раздраженно почесывал макушку, а на земле рядом лежало орудие преступления — большая еловая шишка. Подняв головы наверх, мы не смогли разглядеть ничего, кроме множества еловых веток.

— Похоже, этой шишке надоело висеть на ветке, — пожала я плечами.

— Да уж, повезло мне, — неловко усмехнулся супруг, откинувшись обратно на ствол. Примерно через минуту послышался хруст веток и дикий крик, напоминающий кошачий, а спустя мгновение нечто непонятное рыже-красного цвета упало прямо на голову Уильяму.

С громкими криками мой супруг подскочил и стал пытаться снять нападающего с головы, но тварь крепко вцепилась в него, продолжая истошно орать. В конце концов, ему удалось снять с головы обидчика и тот, упав на землю, испуганно прижался к стволу. Позабыв про исцарапанное до крови лицо, Уильям вместе со мной приблизился к животному.

— Да это же кот! — констатировала я, разглядев незваного гостя. — Но как он тут очутился?

— Не знаю, наверное, собаки загнали! — с досадой прошипел Уильям, дотронувшись до своего израненного лица. — Черт, как же теперь щиплет.

Намочив водой чистое полотенце, я помогла Уильяму промыть царапины. К счастью, глаза не пострадали.

Рыжий гость все это время, не двигаясь, трусливо сидел под елкой.

— И что нам теперь с ним делать? — развел супруг руками.

Сердце прониклось жалостью к животному.

Он тут совсем один. Либо потерялся, либо его и вовсе бросили! Судя по грязной, усыпанной множеством колтунов шерсти, котик предоставлен себе достаточно давно.

— Может, я сошла с ума, но нельзя его тут оставлять или прогонять. Он не выживет здесь! Да даже те собаки запросто его загрызут. Можно забрать его в особняк?

От неожиданности Уильям приоткрыл рот.

— Его? Но он же...

— Я сама его отмою и буду ухаживать, честно-честно! — заверила я собеседника. — А потом я попрошу Лэйлу пристроить его себе после моей смерти.

После этих слов наступила неловкая тишина, которую нарушало жалобное мяуканье перепуганного животного.

Обреченно выдохнув, лорд все же дал согласие. Несколько минут мы ползали под елью в попытке подманить к себе пушистого, но тот от страха лишь прятался и пытался сбежать. В очередной раз Уильям резким рывком все же подхватил кота, но тот с громким криком стал вырываться и царапаться.

Наверное, даже от Райнольда я не слышала столько ругани, как сегодня от Уильяма.

В итоге кот оказался у меня на руках, после чего тот резко успокоился и перестал вырываться.

Удивившись происходящему, супруг медленно стал приближать исцарапанную руку к рыжему в попытке погладить, но тот лишь злобно шипел в ответ и прятал свою голову в моей подмышке.

— Похоже, я ему не очень нравлюсь. — с досадой произнес Уильям, поглаживая еще горящие от царапин щеки.

— Наверное, увидел в тебе опасного конкурента, — пошутила, негромко хихикнув.

После сказанного в сердечке екнуло, какую глупость я сейчас сказала. Наверняка обидела его!

Но нет, он лишь засмеялся в ответ.

Пока я успокаивала рыжего друга, мой супруг собирал все предметы и остатки еды обратно в корзину. Когда полянка стала вновь чистой, мы пустились в обратный путь.

— Идем, приведем в порядок моего конкурента. — сказал Уильям с иронией, шагая на небольшом расстоянии от меня чтобы не напугать кота.

Вскоре за горизонтом вновь стало видно знакомый особняк.

Надеюсь, пушистому понравится его новый дом.

Небольшой бонус к главе от автора: визуализация найденыша- котика!

Глава 15.2

Уильям

Следующие два дня для меня были ни рыба, ни мясо. Несомненно, я был рад проводить время с Кларой, но терзало меня кое-что другое.

Приступы. Они становились все чаще и сильнее. Чтобы их утихомирить мне приходилось пить просто лошадиные дозы настойки, которая с каждым разом действовала все хуже и хуже.

Дико неприятно это осознавать, но если ситуация не улучшится, то я банально не протяну две недели.

Только ради этих прекрасных эмоций, которые душа испытывает от времяпровождения с Кларой, я был готов терпеть и дальше.

Виделись мы нечасто, в основном лишь за приемами пищи, но даже этого мне хватало, чтобы грусть и отчаяние на время сменились улыбкой и теплом.

На душе становилось не по себе. Не буду врать — я привязался к Кларе. И от осознания того, что я буду вынужден отнять ее жизнь, мне становится еще больнее.

Несправедливо! Что я такое плохое сделал в этой жизни, что меня так наказывает судьба?

Во время очередного приступа в кабинет заявился Ханс. Завидев, как я, откинувшись на спинку кресла, отхлебываю очередную дозу настойки, друг осуждающе покачал головой.

— Господин, как долго вы собираетесь терпеть боль? Может пора.

— Нет, Ханс, не пора! — прошипел, не давая ему договорить. — Я уже говорил, почему я так поступаю, и не собираюсь отступаться от своего решения!

Дворецкий затих, отведя взгляд в сторону. Он явно не понимал моего рвения, но и перечить не хотел.

— Что это у тебя? — поинтересовался, указывая на конверт, который друг держал в руке.

Опомнившись, он подошел ближе и положил письмо на стол.

— Похоже это от лорда Виктора.

Услышав это имя, я на секунду злобно оскалился.

С каких пор этот старый хрыч еще и письма мне присылает? Никакого особого внимания за пятнадцать лет и тут на тебе — то в гости пришел, то теперь письмо прислал. Чего его так переклинило?

Утихомирив огонь ярости, я аккуратно открыл конверт и достал оттуда бумагу с ужасно кривым, но вроде разборчивым почерком. Прочитав содержимое, я негромко выругался, со всей дури смял письмо в плотный мелкий шарик и выбросил в мусорное ведро.

— Эм, что же он такое вам написал? — полюбопытствовал дворецкий, увидев мою реакцию.

— Та же самая бредятина, что и во время его незапланированного визита, — прошипел, придвинув к себе почти пустой стакан с напитком. — Почему-то он настойчиво требует, чтобы я аннулировал брак с Кларой и позволил ей отправиться обратно в Останские земли.

— И что вы решили? — дворецкий задумчиво поднял бровь.

— А у меня есть выбор? — развел я руками. — Разумеется, я ее так просто не отдам! Да и, несмотря на свое положение, Клара сама отказывается от такого путешествия, — отхлебнув из бокала, я продолжил изливать другу душу. — Я слабо верю, что этот слизняк Райнольд так сильно горюет по своей служанке, что готов аннулировать брак и пойти против указа Императора. Так зачем тогда Виктору все это? Двенадцать лет его не интересовали мои невесты, а тут Клара понадобилась?

— Мда. Странно. — промычал дворецкий, доливая мне напитка в стакан.

— Даже больше скажу — это бредни старого маразматика! — продолжил я его мысль. — Клара очень мне нужна.

Тут я остановился.

Хотел бы я сказать, что наш брак важен мне не только как часть указа, но Ханс этого не поймет. Он знает, что рано или поздно я буду вынужден стать вдовцом в тринадцатый раз, и не поймет проявление мной других чувств.

Пока я размышлял, дворецкий засобирался на выход.

— Хорошо, я вас понял. Мне отправить лорду Останских земель официальный ответ от вашего имени?

— Облезет! — рыкнул я, злобно бросив в мусорку сам конверт. — Понадобится — сам попросит.

— Тогда с вашего позволения я вернусь к своим обязанностям. Какие-нибудь приказания будут?

Немного поразмыслив, высказываю другу свой замысел.

— Да. Найми, пожалуйста, на сегодняшний вечер пару музыкантов, что смогут сыграть романтичную музыку.

Ханс ненадолго замер, удивляясь моему замыслу, но в итоге лишь услужливо поклонился и покинул мой кабинет.

Допив остатки напитка, я тоже на время отложил документы и пошел в комнату к Кларе. Мне в голову пришла возможно странная, но все же интересная идея.

— Клара, я хотел бы сегодня пригласить тебя не просто на ужин, а на небольшой своеобразный бал! Только ты и я! — промямлил, слегка замявшись. И сам не знаю, что меня натолкнуло на эту идею, но засевшая мысль никак не хотела выходить из моей головы.

Девушка удивленно захлопала глазами. Похоже такого она от меня совсем не ожидала. Да и чего греха таить, я и сам не понимаю как так получилось.

— Прости, Уильям, но я думаю не стоит, — ответила Клара, грустно понурив взгляд.

Почему же она отказывается? Неужели не хочет провести время вместе? Или же причина в чем-то другом? Надо узнать!

— Тебя что-то тревожит? — поинтересовался, аккуратно положив руку ей на плечо.

— Я не умею танцевать, — грустно выдавила супруга.

— И это все? — переспросил, заботливо погладив ее плечо. — Поверь мне, я много чего не умею, но это же не значит, что не надо пробовать!

Клара продолжала молчать. В глазах ее читалось желание, но она никак не могла побороть стеснение.

— Ну же, не бойся! — подбадривал я супругу. — Обещаю, кусаться не буду!

От этих слов супруга залилась смехом. Шутка получилась странная, особенно в моем необычном положении, но она явно ее оценила.

В итоге Клара сдалась и согласилась, что не могло меня не порадовать!

Вечер был чудесным: негромкая спокойная музыка, вкусная еда, прекрасно оформленный зал и приглушенное, располагающее к романтичному времяпрепровождению, освещение. Даже в этом полумраке изумрудные очи супруги ярко переливались, чаруя меня одним лишь взглядом. Клара и вправду не умела танцевать и некоторое время двигалась скованно, боязливо. Но, в итоге успокоившись, стала постепенно вливаться в ритм вальса. Конечно, учитель хореографии вряд ли бы оценил, но мы же не на императорский бал пришли! Да и эта неловкость только добавляла происходящему нотку интереса.

Ближе к концу нашего небольшого бала мы замедлились в такт тихонько утихающей музыке.

Стремительно разгорающийся огонь желания так и требовал сейчас украсть ее поцелуй, но я не спешил этого делать. Это будет неправильно, да и приступ может опять ударить в любой момент.

И вот она с улыбкой положила голову мне на грудь.

О-о-о, богиня, я же так сойду с ума!

Но я сдерживался, наслаждаясь объятием и легкими ласками ее талии и плеч.

Чудесный вечер! Не помню, чтобы что-то меня так сильно радовало за последние годы. Клара словно лучик надежды, который, к сожалению, в любой момент исчезнет из моей жизни.

Будучи под впечатлением я долго не мог уснуть. В этом простом на вид танце было что-то сокровенное, что еще сильнее убедило меня в моих мыслях по поводу супруги. Хочу быть всегда с ней рядом, но у судьбы иные планы. Что ж, по крайней мере я наслажусь ее обществом все возможное время.

Но да, нахлынувший вновь приступ с моим мнением не считается. Где там моя настойка?

Почувствовав облегчение, я наконец-то уснул.

* * *

Ох, еще одно утро. Дел сегодня было невпроворот, но на совместный завтрак с супругой время я уж выкрою!

Клара несомненно делала успехи в освоении этикета. Она уже спокойно отличала приборы и достаточно уверенно орудовала ими. Что ж, на любом возможном приеме она явно проявила бы себя не хуже остальных, и я очень рад за нее.

Где-то через час после завтрака супруга постучалась ко мне в кабинет. Остановившись возле моего стола, она с хитрым лицом протянула мне корзинку, предлагая совместный досуг.

— Хочешь заняться рукоделием? Будем плести корзины? — высказал я мысль на основе ее действий.

Но нет, я не угадал. Клара решила пригласить меня на пикник. Необычное слово, я его даже не с первого раза выговорил, но сама идея, несомненно, пришлась мне по вкусу!

Через пару часов мы встретились на крыльце, где я забрал у супруги наполненную едой корзину и вместе с ней за руку пошел в сторону леса.

Время словно снова остановило ход. Я потерял его счет. Все, что мне сейчас было нужно, это лишь общество супруги, что с неподдельным интересом разглядывала окружающий ее лес.

А ее реакция на огромный белый гриб не оставила меня равнодушным. Кто бы мог подумать, что такая мелочь ее удивит?

Оказалось, подобные грибы весьма не частые гости в Останских землях, а в меню у служанок те наверняка бывали еще реже.

Подхватив ножи, мы с Кларой усердно собирали грибы на предстоящий ужин. А если вдруг задержимся — то на завтрашний обед.

Насобирав вдоволь, я сложил добычу в отдельное полотенце и аккуратно уложил сверток в корзину. Спустя некоторое время было принято решение устроить небольшой привал, где мы бы и отведали бережно заготовленные супругой вкусности. Выбор пал на большую ель, под густыми ветвями которой мы и разложили наш пикник.

Свежеприготовленные на природе бутерброды из вполне обычного мяса почему-то были особенно вкусными.

Интересно, почему так вышло? Может тут сыграло роль впечатление от здешних пейзажей? Или же это от заботы, с которой Клара готовила это угощение.

Мы так наелись, что нас немного разморила лень. Оперевшись спиной на ствол и закрыв глаза, я нежно гладил руку супруги, украшенную обручальным кольцом. Какое же приятное до дрожи прикосновение. Ох, если бы не мое обещание самому себе, то прямо здесь, под этой елью, заключил бы супругу в страстные объятия и жадно воровал ее поцелуи.

Резкая несильно боль, словно небольшой молоток, ударила по макушке.

Тихонько ругнувшись и потерев место ранения, я обнаружил на земле рядом большую еловую шишку. Вот жеж повезло так повезло — прямо над моей головой висела! Но счастье мое было недолгим, ибо примерно спустя минуту на голову мне рухнуло что-то значительно тяжелее еловой шишки.

Огромный непонятный тяжелый и орущий комок царапал мне лицо, а я с громкими криками пытался снять непонятное существо с головы. Когтистое нечто расцарапало мне лицо, но глаза, к счастью, не задело. Да уж, вид у меня сейчас явно не из приятных.

Упав с моей головы, рыжий пушистый комок трусливо поджался под ствол ели, а я же еле сдерживался, чтобы не прогнать нерадивого кота. Я понимаю, рыжий не виноват, но как можно быть спокойным, когда на тебя падают, пугают, да еще и лицо царапают?

Нежные движения Клары в тот момент, когда она промывала мне лицо, даровали успокоение и вернули трезвость мыслей.

Со своими клыками я и так выглядел не особо презентабельно, а сейчас, со всеми этими жгучими мое лицо царапинами, на меня наверное без слез не взглянешь.

После недолгого совещания было принято решение пристроить себе бездомного пушистого. Клара так прониклась состраданием к животинке, что я просто не мог поступить иначе.

— Я сама его отмою и буду ухаживать, честно-честно! — обещала Клара. — А потом попрошу Лэйлу пристроить его себе после моей смерти.

От этой фразы стало как-то не по себе из-за нарастающего чувства вины.

Нет уж, никому я эту животинку теперь просто так не отдам! Разве можно избавляться от питомца супруги, словно от ненужной вещи? Я может та еще сволочь, но так гнусно ни за что не поступлю!

Что ж, похоже у меня нет иного выбора. В семье Джэнсенов теперь пополнение в виде голубоглазого рыжего кота.

Обреченно выдохнув, я дал супруге свое согласие на заселение необычного гостя.

Теперь оставалось решить еще одну проблему — как бы его поймать и при этом не спугнуть? Бедолагу же чуть ли не трясло от неподдельного страха. Ярко-голубые глаза пушистого так и излучали из себя боль от пережитых ужасов.

Собравшись с духом и выдохнув, аккуратно, не делая резких движений, тянусь к рыжему чтобы тихонько взять того на руки и понести домой. Но котяра так просто сдаваться не захотел — едва завидев мою руку, он злобно зашипел и, отбежав к задней части толстого ствола, вновь спрятался, словно не желая моего общества. Пришлось пробовать подползать еще раз, и снова хитрюга напыжился и отбежал от меня.

Эти кошки-мышки вокруг елки продлились приличное время, пока в итоге рыжий котяра не сдался и не попался в мои руки. Едва оказавшись в моих объятиях, новоявленный питомец стал брыкаться и царапаться, из-за чего теперь еще немного пострадали и мои руки. Ну да, мало мне пылающего от царапин лица — держи Уильям еще впридачу. Хорошо хоть, что в ближайшую неделю у меня не планировалось личных встреч для переговоров, а то представляю каким бы я был красивым.

Кто-то скажет «да заживет же». Не спорю, заживет. Только вот при энергетическом истощении ухудшаются и некоторые важные функции организма — падает сопротивление болезням и значительно возрастает восстановление от мелких царапин или же порезов, а уж что будет в случае серьезных ран я даже думать не хочу. Когда истощение достигнет критических значений, в теории, даже может остановиться и сердце. Правда в таком случае я скорее помру от неугасимой боли, по сравнению с которой текущие приступы наверняка покажутся цветочками.

Когда я опомнился, супруга уже держала рыжего на руках и успокаивала его. Голубоглазый кот сидел на руках Клары и странно смотрел на меня: то ли с опаской, то ли с презрением и злобой. Едва стоило мне потянуть к нему руку, как тот шипел и прятал голову в руках Клары, словно страус.

Да уж, теперь меня еще и животные ненавидят. Неужели даже этот рыжий пушистый комок чувствует во мне зло? Я же ничего плохого ему не желаю. Скорее даже наоборот — устрою новому питомцу теплый дом с едой и ночлегом.

Не отыскав в итоге компромисса, я помог собрать содержимое корзинки обратно и вместе с супругой зашагал обратно.

Пришлось, правда, соблюдать дистанцию в пару шагов, ибо нервный рыжий комок тут же шипел и прятался даже на руках Клары.

Обратный путь был утомителен. Вечернее солнце хоть уже и не пекло так сильно, но все же слегка ударяло по голове своими постепенно угасающими в закате лучами. Царапины даже после умывания жгли лицо огнем, как в принципе и руки. Да уж, такое приключение я никогда не забуду. Сходил на невинный пикник с супругой, называется. Как вот мне теперь заходить в дом? Все ж смеяться будут.

Клара шла рядом, с волнением и грустью прижимая к себе рыжего найденыша. Иногда она украдкой поглядывала на меня, словно стыдясь происходящего. Неужели она переживает за мое самочувствие? Или же считает себя виноватой в том, что из-за ее капризов я теперь мучаюсь от царапин? Нет, я обязательно успокою ее, покажу, что все хорошо! Как минимум порча моего лица была неизбежной, ведь это пушистое чудо рухнуло мне на голову, словно с луны свалилось. Или же Клара переживает за неудачный поход и зря потраченное время? О-о-о, нет, это уж точно совсем не так!

И вот наконец-то стало видно знакомые треугольные крыши родного семейного особняка. Тихонько переглянувшись, мы с Кларой ускорили шаг и пошли к крыльцу дома, что теперь станет родным для рыжего найденыша.

— Клара, займись пока приготовлением этого пушистого комка, чтобы его можно было спокойно отмыть. Я отнесу корзину и вернусь к тебе, — высказал я просьбу, ответом на которую стало доброе угуканье и согласный кивок. Подхватив остатки после пикника, спешно отправляюсь на кухню, чтобы вручить мадам Розе фронт работ.

— Ох, господин, что с вами случилось? Вы с леди Кларой упали в большой колючий куст? — женщина охала и качала головой, приложив к щекам еще влажные после умывания ладони.

— Эх, если бы только в куст. Не переживайте, я и в не в такие неприятности вляпывался. Лучше возьмите вот это, — я показал кухарке сверток со свежесобранными грибами. — Сможете приготовить из них что-нибудь вкусное для нас с Кларой?

— Обижаете, — съехидничала кухарка, расплывшись в улыбке. — Сделаю для вас самое прекрасное блюдо, уж можете не сомневаться!

Удовлетворительно кивнув, я оставил кухарку на дальнейшие приготовления, а сам тем временем отправился к себе в кабинет. Нужно немного обработать все царапины, а потом уже помогу Кларе с новым пушистым другом. Чувствую, что этот агрессивный ко мне, но все же милый пушистый комок принесет множество приключений в мою скучную жизнь.

Глава 16

Клара

Пока Уильям разбирался с содержимым корзины и другими делами, я решила заняться пристройством моего нового друга. Бедняжка все время жалобно мяукал, пряча от окружающего мира свою пушистую грязную мордочку.

Ему страшно, возможно он пережил много невзгод. В нем словно ощущается родная душа!

— Не переживай, пушистый, больше ты не будешь один! — прошептала я, дружелюбно почесывая загривок рыжему пушистику. — Избавимся от колтунов, причешем, отмоем и высушим! Уверена, ты будешь самым красивым мальчиком! После Уильяма, разумеется.

В ответ послышалось мурлыканье. Негромкое, но оно словно импульс отдавалось по телу, передавая мне тем самым его настроение и наполняя мое сердце теплом.

Как минимум ему нравились мои движения. А может он даже начал мне доверять.

В коридоре неподалеку от своей комнаты я пересеклась с Хансом. В руке он держал платье, которого в моем гардеробе еще не было — расшитое золотом синее, тоже без корсета.

— О, леди Клара, вы уже вернулись! — игриво приветствовал меня дворецкий, после чего перевел взгляд на кота. — А это кто у вас?

— Мы с Уильямом нашли его в лесу, — ответила, еще раз погладив пушистого. — Этот бедолага пережил много невзгод, и, похоже, голодные и злые собаки загнали его на дерево. Он свалился буквально нам на голову! И мы решили его приютить, но сначала его надо отмыть.

Строгий на вид Ханс расплылся в улыбке.

— Очень благородный поступок. Буду рад вам помочь в уходе за новым обитателем дома. Приготовить рыжику постель, лоток и миски?

— Было бы неплохо, — кивнула я. — Только пока расположите его вещи где-нибудь у меня в комнате — думаю большой особняк ему лучше осваивать с малого.

— Всенепременно! — услужливо ответил дворецкий, после чего зашел вместе со мной в комнату, положил на мою кровать новое платье и удалился по своим делам.

Когда я выпустила на пол пушистого друга, тот поспешно побежал и зажался в углу у окна. Бедняжка по видимому еще боялся как-либо проявлять себя, поэтому я пока что пошла в уборную, чтобы подготовить для питомца кадку с теплой водой.

Закончив с приготовлениями, я вернулась в комнату чтобы продолжить процедуры для нового обитателя дома. Так, для начала не помешало бы срезать скатавшуюся комками грязную шерсть. Придется вновь ловить пушистого гостя!

Едва я взяла в руки ножницы и стала приближаться к питомцу, как тот шустро нырнул в щель под кроватью.

— Ох, мне теперь получается тебя выковыривать? — буркнула с досадой, отложив на время ножницы. Приподняв свисающий с кровати плед, я села на колени и полезла за пушистым недоразумением, лишь голубые глаза которого сейчас жутко сияли в темноте под изголовьем кровати.

— Эм, Клара, что ты там делаешь? — раздался насмешливый голос супруга, который внезапно появился в моей комнате.

Вид ему предстал наверняка замечательный: я на карачках и только мягкое место вызывающе торчит из под кровати.

Осознав всю курьезность ситуации, я дернулась и нечаянно ударилась головой о днище с характерным вскриком. Аккуратно подцепив еще раз шустрого рыжика, тихонько вылезаю из под кровати, бурча под нос неслышную ругань.

— Да вот, искателя приключений вытаскивала. — произнесла, схватив беглеца в охапку.

Уильям усмехнулся и подхватил со стола ножницы.

— Понятно. Ну что, приведем нашего нового друга в порядок?

Растянувшись в улыбке и согласно кивнув, я села на край кровати и крепко обхватила рыжего. Обеими руками я держала его лапы, а супруг внимательно обрезал скатавшиеся колтуны. Пушистый боялся Уилла и горланил как резаный, но его слишком крепко держали чтобы он мог вновь удрать.

За этим делом мы просидели где-то час. Поскольку шерсть у него очень длинная и пушистая, колтунов скопилось достаточно, а вырезать их при постоянно вырывающемся коте — дело не из простых. Когда с этим этапом было покончено, мы перешли к следующему шагу — кота надо тщательно вычесать! Поскольку каких-то старых расчесок не было, я взяла с туалетного столика свою массажную.

Думаю, Уильям если что купит мне новую, да и я потом эту тщательно вымою.

В этот раз рыжего к себе взял Уильям, ибо мои руки очень сильно устали от такого долгого удерживания вырывающего кота. Супруг принял такую позу, что даже при попытке укусить его питомец ничего не смог сделать. Голубоглазый гость лишь злобно шипел и по-кошачьи ругался на Уильяма, но больше ему ничего предпринять против оппонента не удавалось.

— Мэээ. Вот тебе, наглая морда! Будешь знать, как царапаться! — съехидничал супруг, игриво показав коту язык. Видимо осознав всю тщетность своих попыток, рыжий хитрюга перестал вырываться, все еще иногда порыкивая в сторону хозяина дома. Аккуратно, без лишних и резких движений, я расчесывала постриженную от колтунов рыжую, еще все же грязную шерсть. Котик стал успокаиваться и уже даже почти не рычал.

Видимо ему нравились мои движения. А может он очень давно не чувствовал ласки? Ну ничего, вот отмоем его, высушим и будет получать хозяйскую любовь, которой ему так долго не хватало.

Спустя еще немного времени нам удалось более-менее идеально прочесать кота. После нескольких движений я с ужасом смотрела на расческу — на ней оставалось просто неимоверное количество шерсти и мелких частиц от травы.

Да тут венок можно собрать лохмато-черно-зеленый!

Если бы у меня оставалось столько волос на расческе, то я уже давно была бы лысая. А вот кот даже после такого вычесывания в объеме шерсти особо не потерял. Может она у него бесконечная?

После подготовки рыжий стал выглядеть намного приличнее, но мы все равно решили его помыть. Уильям как и раньше придерживал питомца, а я его умывала. Чтобы не сильно нервировать и так перепуганного кота, мы постепенно сажали его в кадку с заранее постеленным полотенцем, при этом не погружали кота в воду целиком. Он сидел, иногда жалобно мяукал, но из кадки выпрыгивать не особо спешил.

Купать его пришлось два раза, ибо первая порция воды быстро стала грязной. Она была темно-серой, словно я полоскала половую тряпку после уборки по всему дому. И столько грязи скопилось в шерсти этого бедняжки. По окончанию процедуры мы завернули рыжего в теплый плед и отнесли его на высокую подушечку, которую принес Ханс. Рядом с местом его ночлега мы также разместили две старые, но еще пригодные для использования тарелки — в одной была вода, а в другой — мясо. Есть правда этот дрожащий комочек не спешил — от лишь прятался в скомканном пледе и дрожал в попытке побыстрее согреться. Я сидела на кровати и с волнением смотрела на своего нового питомца, в душе немного переживая за него. Уильям подбросил дров в камин и сел рядом, после чего нежно взял меня за руку.

— Не переживай, я подбавил жару — здесь скоро станет еще теплее. Согреется, обсохнет — и будет исследовать новый для себя уголок! — заверил меня супруг, скромно улыбнувшись. Теплое прикосновение к руке сменилось легкими, приятными ласками, что помогло отбросить волнение и успокоиться. — Идем, поужинаем и займемся своими делами. Время уже позднее — скоро и спать пора.

Легкое волнение вновь заставило меня перевести взгляд на пушистого.

— С ним все будет хорошо. Сейчас ему даже пойдет на пользу немного одиночества. Так рыжему будет проще изучить свой новый дом.

За этими словами последовало приятное прикосновение к спине, которое аккуратно направляло меня в сторону двери.

Наверное Уилл прав — пусть рыжик освоится немного в новом для себя месте.

После ужина мы еще немного сидели в столовой и обсуждали планы относительно нового жителя особняка.

— Думаю, коту нужно придумать имя, — размышлял супруг с умным видом. — Мы ж не будем его называть «рыже-бело-красиком»?

— Марс! — выпалила я на духу.

— Эм. Марс? — супруг удивленно хлопнул глазами. — А почему?

— Не знаю, просто резко пришло в голову.

Промычав что-то про себя и почесав подбородок, Уильям согласно кивнул.

— Думаю ему очень подойдет! Значит будет величаться Марсом.

Мой взгляд озарила легкая улыбка. Так приятно со стороны наблюдать, как ответственно Уильям подходит даже к такой мелочи, как питомец супруги, которая скоро станет лишь очередной страничкой в его истории.

— Завтра утром, кстати, привезут все необходимое для Марса — специальную щетку, которая полезна для длинношерстных питомцев, кошачьи миски, лоток. Еще любители животных придумали какую-то заморскую штуку странную. Это доска, плотно обмотанная веревкой. Говорят кошки любят об такие точить когти и меньше терроризируют мебель.

Ну надо же, он уже все предусмотрел! Какая забота.

— Кстати, что думаешь насчет ошейника? — поинтересовался супруг, отхлебнув из бокала.

— Даже не знаю, — пожала я плечами. — У него такая густая шерсть, что ошейник может ее сильно смять.

— А если подумать о другом украшении? Что-то вроде браслета на лапу с именем и адресом?

— Эм.. Браслет? Коту? — я удивленно захлопала глазами.

— Да, звучит может не очень, — продолжил мысль Уильям. — Но вспомни — на его правой лапе остался шрам после жизни на улице, да и шерсть там растет не так хорошо, словно клок выдран. Я видел, как некоторые особы питомцам чуть ли не носочки надевают и костюмы, так что я предлагаю еще гуманный вариант. Обещаю, что если ему вдруг будет больно или неудобно — я откажусь от этой идеи.

Его аргументы заставили проникнуться этой мыслью.

Может он прав и так будет даже лучше? Думаю попробовать уж точно не помешает.

— Хорошо, можно попробовать и так, — кивнула, поднявшись со стула и повернувшись к выходу. — Спасибо за ужин, но я, пожалуй, сделаю еще одно дело на ночь.

— Какое? Может я могу помочь? — полюбопытствовал супруг.

— Не думаю. Мне нужно сходить к Лэйле. Расскажу ей о Марсе и попрошу приютить его, а после... Ну ты знаешь.

Уильям сделал шаг и нежно взял меня за руку.

— В этом нет необходимости. Правда. Я буду за ним ухаживать потом, обещаю. Но ты вправе сходить и пообщаться с подругой, я не буду мешать. Желаю прекрасно провести вечер!

Легонько погладив мою руку на прощание, супруг покинул столовую, а после и я ушла в сторону домика Ноа и Лэйлы, параллельно размышляя о словах Уильяма.

Он хочет после моей смерти оставить рыжего у себя? Но почему? Я же просто очередная супруга, место которой в следующем году займет другая.

Но если он действительно хочет этого, то я не стану перечить.

С подругой мы общались недолго. Время все же было позднее, поэтому не очень хотелось отвлекать их пару от дел. Только вот Ноа не было дома — со слов подруги он временно уехал по каким-то важным делам.

— Буду надеяться, что он скоро вернется, — подытожила Лэйла, пожав плечами. — Не очень хотелось бы оставаться одной в незнакомом доме.

— Ну пока я жива ты уж точно не одна! — я попыталась пошутить, но вышло не очень удачно. Подруга пыталась не показывать этого, но она очень переживала за мою судьбу. Ведь чем больше проходит времени, тем выше становится вероятность того, что на следующий день она меня уже не увидит.

Когда я вернулась, пушистый Марс уже потихоньку изучал комнату. Он немного дернулся, завидев меня на пороге, но уже под кровать не убегал. Симпатяга за это время немного обсох и уже не трясся от холода, и теперь можно было спокойно разглядеть цвет его шерсти. После купальных процедур явно стало видно рыжие, белые и необычные красноватые оттенки мохнатой шубки.

Да уж, если он летом такой пушистый, то что тогда зимой будет?

Взяв на руки своего нового друга, я расположилась на краю кровати и уложила симпатягу на колени. Легким движениями я гладила своего питомца, который в ответ наградил меня пока слабо слышимой, но все же мурлыкающей симфонией. Почувствовалось легкое покалывание от острых коготков. Проникнувшись моими поглаживаниями, Марс на радостях легонько выпускал и снова прятал обратно когти, словно делая эдакий массаж. Такое забавное чувство, словно он подгоняет меня гладить его побольше.

Мы так посидели вместе где-то с полчаса, а потом я пошла готовиться ко сну, поэтому была вынуждена на время расстаться со своим мурчащим другом.

Нарядившись в подаренную Уильямом ночную сорочку, я уложила пушистого на его законную мягкую подушку, пожелала питомцу спокойной ночи, а потом и сама заползла в кровать.

Почему-то я не могла уснуть — такое большое впечатление произвело наше приключение! С детства не помню столь веселого и необычного похода.

Словно заметив мое волнение, рыжий вопросительно мяукнул, а потом запрыгнул на кровать, заполз мне под руку и убаюкивающе замурлыкал. Прикрыв одеялом и обняв своего гостя, я почти моментально провалилась в объятия сна.

Мне больше не было одиноко и рядом был тот, кто согреет и поделится любовью.

Следующее утро у меня началось с моего любимого хобби! Я рисовала огромную ель и лесную поляну, а также силуэты пары, что сидят там на пикнике. Корзинка, разложенная еда, а сама парочка сидит и смотрит на горизонт, провожая заходящее солнце. Интересно, как бы закочилась наша прогулка, если бы мы не встретили нашего пушистого друга? Как минимум бы Уильям скорее всего не пострадал от множества царапин. Но он как-то особо на них не обращал внимания после возвращения домой — либо хорошо обезболил их и лицо не болело, либо же и ему так понравился новый пушистый питомец, что он напрочь забыл о последствиях встречи.

К завтраку я подготавливалась с особым энтузиазмом: нанесла макияж, подобрала украшения, сделала прическу. Почему-то мне хотелось всегда быть во всеоружии. Интересно, почему? Наверное, мне нравится получать комплименты от супруга. Да и вот так игриво посидеть у туалетного столика за своими женскими делами — это тоже очень увлекательно!

Только вот на самом приеме пищи Уильям присутствовал без особого энтузиазма. Он почти не разговаривал, практически не улыбался, а руки, держащие нож и вилку, предательски тряслись. Он не жаловался, но я ощущала, что его вновь мучала боль.

Мои попытки подойти и предложить помощь он тоже пресекал, мол нет в этом необходимости.

Как это «нет»? Уилл пытается мне этого не показывать, но я же вижу, что он страдает!

Ради чего он все это терпит? Дать мне возможность подольше пожить? Спасибо конечно, но осознание того, что из-за меня другой человек мучается, никакой особой радости этой жизни не добавляет.

После завтрака мы вместе пошли в мою комнату — навестить пушистого Марса. Уильям зачем-то захватил тарелку с нарезанным сыром, который продолжал тихонько есть по дороге. Едва дверь открылась, как спящий на кровати пушистый друг вопросительно поднял голову, издал приветливый мяукающий звук и спрыгнул навстречу хозяевам. Уильям потянул руку в знак приветствия, но Марс лишь недоверчиво смотрел на его жест и иногда злобно шипел.

Похоже в Уильяме Марс и вправду видел клыкастого конкурента.

Дабы успокоить животинку, я подхватываю пушистого и сажусь с ним на кровать, а Уильям последовал следом. Пока я держала на коленях рыжего, супруг пытался дружелюбно погладить кота дабы заслужить его доверие. Со временем начало получаться и питомец уже не шипел и не пытался царапнуть хозяина дома.

Но тут случилось кое-что, что повергло меня в шок. Уильям подхватил со стола кусок сыра и стал откусывать его, что привлекло внимание Марса. Рыжий встал на задние лапы и потянулся за лакомым куском, мяукающими звуками выпрашивая угощение. Удивленный лорд отломил немного сыра и протянул коту, который уже через секунду уплетал желаемое лакомство из руки своего хозяина.

Мы с Уильямом переглянулись недоумевающими взглядами.

Наш кот до смерти любит сыр. Вот уж этого мы точно ожидать не могли. Мясо, может быть молоко, но вот это. Такой факт никак не хотел уживаться в нашей голове.

Мы оба играли с котом до самого обеда, а там уже разошлись по своим комнатам. Все-таки супругу надо и своими делами заниматься! Быть лордом обширных и богатых земель — явно задача не из легких.

Вечером, стоя у мольберта я услышала странный стук в дверь.

Ни Уильям, ни Ханс, ни даже мадам Роза так не стучатся. Кто же это мог быть?

Глава 17.1

Клара

Не успела я отложить краски и палитру чтобы встретить гостя, как дверь резко распахнулась и с грохотом ударилась о стену, сбив с той немного штукатурки. От громкого и неожиданного звука я вскрикнула и выронила кисти с палитрой, а на пороге появилась очень даже знакомая фигура.

Уильям.

Только вот с супругом творилось что-то неладное: он учащенно дышал, еле стоял на ногах и постоянно пошатывался, а его левая рука хваталась за грудь. Если бы я не знала его, то подумала бы, что он пьян. Но эти жалобные стоны и глаза, наполненные болью.

Не могу даже представить насколько сильный приступ его мучает.

Супруг сделал шаг вперед и сразу же упал на мягкий ковер. От испуга я забыла про вылетевшие из рук кисти с палитрой и подскочила к нему. Изо всех сил я помогла супругу подняться и, когда это удалось, помогла доволочиться до кровати. На саму кровать я его уже уложить не смогла, поэтому Уильям лишь сидел, оперевшись спиной на царгу, так же учащенно дышал и потерянно смотрел куда-то в сторону.

Пока я в панике расстегивала верхние пуговицы рубашки, Уильям болезненно причитал о случившемся.

— Настойка Ниннэ. больше не помогает. — супруг выдавливал из себя рассказ, вновь вдыхая через каждые пару слов, а иногда и вовсе вздрагивая от очередного приступа. — Я очень хотел. продержаться нужный срок. но видимо теперь. у меня нет иного. ай!. выбора. Прости меня, Клара.

Его лицо, полное боли и отчаяния, выжидающе уставилось на меня.

Я сидела рядом и не знала что делать. Сердце стало выплясывать кульбит и казалось, что оно сейчас выпрыгнет и поскачет по комнате.

В голове перемешались мысли и эмоции: мне несомненно было жалко Уильяма, но страх того, что мое время пришло, потихоньку затуманивал разум.

Часть меня так и хотела сейчас убежать из комнаты и спрятаться, но другая вспомнила о своем долге.

Ради Лэйлы и Ноа, ради их спокойной и счастливой жизни.

Ради возможности дать этому народу еще год прожить в спокойствии и мире.

Ради самого Уильяма, что сейчас страдает от невыносимых мучений. В моей жизни не будет счастья если я сбегу и предам их всех!

Проглотив ком волнения, я села рядом с супругом на полу и откинула с правой части шеи каштановые локоны, обнажая место для укуса.

Сердце громко билось в груди, словно кричало: «Клара, не делай этого!», но я его не слушала и смиренно сидела напротив Уильяма, ожидая исполнения того, ради чего, собственно, и был заключен этот брак.

Раз время пришло, то нет смысла оттягивать неизбежное.

Я молчала и слегка тряслась от волнения, а мой потерянный взгляд был направлен в сторону тлеющего камина.

Скоро меня постигнет участь одного из этих угольков — огонь моей жизни погаснет и настанет лишь серая вечность небытия.

Дрожащей рукой Уильям нырнул в каштановые локоны и направил мое лицо к нему.

Что он хочет сделать? Ослабить мою боль и страх теми странными чарами?

— Мне очень. жаль. что так вышло, Клара. — болезненно выдавил из себя он, с жалостью смотря в мои изумрудные глаза.

— Уже нет смысла жалеть. Я хочу, чтобы эти приступы от проклятия перестали тебя мучать! Ты должен это сделать! Как минимум ради своего народа. — не знаю откуда во мне взялось столько храбрости, но я ответила ему практически без какой-либо дрожи в голосе.

Несколько секунд мы так и обменивались взглядами, и лишь трясущаяся рука Уильяма, что перебирала мои локоны, нарушала эту неловкую тишину. Чарующие серо-голубые глаза постепенно погашали в сердце страх, заменяя его желанием близости.

Что ж, так, наверное, даже и лучше. По крайней мере мне не придется, как Уильяму, мучаться от боли.

Пока я об этом думала, его теплые уста накрыли мои. Супруг двигался со свойственной его опасному состоянию дрожью, но все же уверенно и страстно, а вновь вторгшийся в мой рот язык вырывал негромкие стоны. Он придвинул меня ближе и усадил на себя. Его свободная рука медленно двигалась от талии все выше, чем заставляла меня млеть от удовольствия. Желая подыграть Уиллу, я обхватила его шею и нырнула одной рукой в темно-русые волосы, направляя тем самым наши движения.

Что же со мной делают эти чары. Просто уму непостижимо!

Но мне не было ни капельки стыдно! Наоборот, мне казалось, будто ничего и никого больше в этом мире нет. В этот момент мне нужен был только он.

Почему-то я почувствовала, что дрожь в его теле уменьшилась, а дыхание стало ровнее, хоть и все равно оставалось немного учащенным из-за нахлынувшей на нас страсти.

Отпрянув от уст, он снова стал осыпать поцелуями шею, постепенно спускаясь все ниже. Поддавшись чарам проклятия, я млела от неги и желала, чтобы он не прекращал. Уильям прижал меня к себе так сильно, что казалось, будто мы сейчас сольемся воедино.

И вот после очередного поцелуя он замер. Левой рукой он нежными движениями убрал скатившиеся на шею локоны, обнажая тем самым место для укуса. Взволнованно сглотнув, он потянулся к желанной коже, раскрыв рот, словно вампир. Частичка страха проскочила сквозь дурман чар, но я старалась о ней не думать. Я замерла и закрыла глаза в ожидании последнего нашего контакта.

Чувствую легкое прикосновение его клыков. Они надавливают на кожу, но почему-то не спешат вонзаться, словно чего-то выжидая.

В реальность меня вернул пронзительный испуганный крик. Я бросила взгляд в сторону порога, откуда этот звук и послышался. Дверь все это время была не заперта, а на пороге стояла побелевшая от страха Лэйла. Трясясь от увиденного, она крепко сжимала себе рот руками и пускала слезы.

Похоже подруга увидела то, что ей не следовало видеть.

Осознав весь ужас ситуации, Уильям почему-то отпрянул от меня в сторону.

Но меня в этот момент очень волновала Лэйла. Она напугана и нужно успокоить ее!

— Какой кошмар. Нет! — воскликнула она и в страхе побежала прочь.

— Лэйла, постой! — пыталась окликнуть я подругу, но та уже пропала из поля моего зрения.

Супруг ослабил хватку и носом указал в сторону выхода.

— Иди успокой ее. Я пока что справлюсь.

И не знаю почему, но я ему поверила. Уильям продолжал пока сидеть на полу, но он уже не корчился от боли и не трясся. Его серо-голубые глаза с волнением смотрели в сторону порога, где только что стояла неожиданная гостья.

Согласно кивнув, я поднялась с пола и побежала за перепуганной подругой.

Пока я мешкала, Лэйла уже успела убежать к себе в домик. Когда я пришла, она лежала на кровати и горько плакала, уткнувшись лицом в подушку.

Я присела рядом на край кровати и погладила подругу по спине.

— Это так ужасно. Видеть, что сейчас, на твоих глазах, единственная и лучшая подруга лишится жизни! — причитала она, повернувшись на бок ко мне лицом. — Как же страшно мне в тот момент было осознавать, что мы с тобой даже не простились, и тебя вот-вот не станет.

— Прости, Лэйла. — понурила я взгляд. — Я и сама не знала, что так случится. Уильям страдал от настолько сильного приступа, что рухнул посреди комнаты и корчился от боли. У него, как и у меня, не было иного выхода, ибо я его единственный путь к исцелению от боли. По крайней мере на ближайший год.

Подруга вытерла глаза, шмыгнула носом, потом присела на кровати и крепко обняла меня.

— И ты меня прости. Теперь ты наверняка чувствуешь себя виноватой в моих эмоциях. Я должна была давно смириться с твоим не самым приятным долгом, но не могу. Кто ж в здравом уме примет смерть друга как должное?

— Ничего, все хорошо, — успокаивала я собеседницу, поглаживая ее темно-русые волосы. — Я тебя вполне понимаю и не злюсь.

На пороге послышались шаги. Уильям стоял в дверном проеме и смотрел на нас, иногда неловко отводя взгляд в сторону. Он не корчился от боли и не страдал, из-за чего в мыслях проскочила нотка удивления.

Уилл говорил, что настойка больше не помогает, а приступы просто так не проходят. Тогда как он сейчас спокойно стоит передо мной без единого намека на страдания?

Я, конечно, безусловно рада, что ему внезапно стало лучше, но почему так произошло? Ведь я жива, а значит он не совершил смертельный укус, который требует от него проклятие.

— Тебе нужно идти. Супруг ждет тебя! — намекнула подруга, ослабив хватку и отпрянув в сторону. — Со мной все будет хорошо. Спасибо что проведала!

— Ты уверена? — перепросила я на всякий случай. Почему-то совсем не верилось мне в искренность ее слов.

— Уверена. Спасибо! — уверенно кивнула Лэйла, помахав мне на прощание.

Супруг же не проронил ни слова, лишь кивнул подруге в ответ, взял меня за руку и вместе мы покинули домик. Так мы и молчали до самого возвращения в его кабинет, где Уильям налил нам напитка из бутылки и уселся за стол.

— Извини мою подругу. — я не знала с чего начать разговор, но думаю было бы неплохо извиниться за сорванный ритуал.

— В этом нет необходимости, — ответил супруг. — Я даже немного рад, что именно так все и случилось.

Удивившись его словам, я отхлебнула немного содержимого и отставила бокал на стол, после чего уставилась на Уилла с выпученными глазами.

Он рад что не свершил положенное?!

Почему же?

— Понятия не имею что произошло, но боли больше нет. — откровенничал Уильям. — Укуса точно не было, я бы почувствовал насыщение энергией. Но и приступы словно улетучились! Не знаю почему так случилось, но я несказанно рад этому. Теперь вполне возможно, что мне все же удастся выдержать все положенное время.

В комнате на некоторое время воцарилась тишина, и лишь светящиеся зрачки гоблинской головы наводили немного жути.

— Что ж, я рада, что с тобой все хорошо, — произнесла с легкой улыбкой, отхлебнув еще глоток напитка. — А теперь я бы хотела немного отдохнуть, если ты не против.

— Да, конечно. Я понимаю, что это выматывает. Желаю приятно отдохнуть, — супруг легонько помахал мне на прощание, а после я покинула его кабинет и направилась к себе в комнату.

Стоило мне усесться на кровать, как мой новый пушистый друг запрыгнул рядом и заполз на колени. В благодарность за мои поглаживания послышалось легкое мурлыканье.

— Ох, Марс, может ты сможешь подсказать что мне делать? — ударилась я в размышления, растерянно поглядывая в сторону теперь закрытой двери. — С одной стороны я рада, что Уильяма не мучает боль, но. Теперь мне получается надо снова сидеть и ждать дня, когда он исполнит проклятие? Я же опять целовалась с ним как не в себя из-за этих чар. Мне казалось, что это моя последняя минута в этой жизни, и вот я сейчас сижу тут, глажу тебя. Что же будет дальше?

— Мяу! — громко сказал питомец, словно отвечая на мой вопрос.

Ярко-голубые сапфиры на секунду посмотрели мне в глаза, а потом Марс игриво лизнул мне руку и мило лег вверх животиком.

— Ха-ха, ты прав. Надо наслаждаться жизнью, а не переживать попусту! — ответила с улыбкой, почесывая выставленное напоказ пушистое местечко.

Так я провела со своим питомцем некоторое время, и, когда я уже собиралась готовиться ко сну, ко мне вновь зашла Лэйла.

— Клара, мне неловко тебя беспокоить, но Ноа вернулся и у него к тебе есть важный разговор, — лицо подруги было каким-то серьезным, словно это вопрос жизни и смерти.

Не мешкая, я согласно кивнула и, ничего не подозревая, последовала за Лэйлой. Во дворе уже была такая сильная темень, что я почти не видела куда иду. Тихий ветерок, который в течение дня был теплым и словно поглаживал кожу, сейчас обдувал пробирающей до дрожи прохладой. Лэйла увела меня в местечко за деревом неподалеку от пруда и, помахав мне на прощание, ушла в сторону уже знакомого домика. Сквозь тьму и свет ночной луны мне удалось разглядеть силуэт своего брата, который в следующее мгновение зажег керосиновую лампу.

Не понимаю, почему встреча не в домике? Там обстановка явно побольше располагает к разговору.

— Клара, я очень рад тебя видеть! — восклицал Ноа, обняв меня по-семейному одной свободной рукой. — Лэйла рассказала мне об ужасе, что сегодня произошел. Тебе нельзя оставаться рядом с этим монстром!

— Эм. Ноа.

— Сестренка, я все продумал! — перебил меня шатен. — Мне удалось на время снять комнату в одной таверне на окраине земель. Там мы перекантуемся ночку и следующим утром исчезнем в неизвестном направлении. Ты будешь свободна, а главное — жива!

Я отрицательно замотала головой.

— Ты хотя бы немного представляешь на что хочешь подписаться? Нельзя просто вот так взять и сбежать! — я пыталась вразумить брата, но тот не особо хотел меня слушать.

Ноа поковырялся свободной рукой в кармане и достал из него какой-то странный самодельный шар.

— Немножко дыма — и с перепугу все забудут о том, чем занимались, а мы в это время сбежим. Мне плевать чья это воля, хоть самой богини, но я не позволю погубить тебя!

Ох, он же сейчас шутит, правда?

— Ноа, так нельзя! — парировала я. — Может тебе плевать на себя, но подумай о Лэйле! Каково ей будет жить в вечных бегах?! А обо мне ты подумал? Каково мне будет осознавать, что из-за меня пострадает множество невинных людей?!

Шатен презрительно пшикнул и замотал головой.

— Думать о других. — упрямился он. — Когда наши родители погибли что-то никто о нас особо не думал! Ты как проклятая работала на этого слизняка Райнольда, а я с юных лет впахивал на этой ублюдской шахте! Сестренка, пока еще есть время. Давай сбежим! Только вместе мы сможем преодолеть все невзгоды!

Брат потянулся чтобы взять меня за руку, но я вовремя успела отскочить назад.

— Извини, Ноа, но это не правильно. Я не смогу спокойно жить в осознании, что из-за меня страдают тысячи людей! Мое место рядом с Уильямом, а твое — рядом с любимой девушкой. Так будет правильнее!

— Но Клара. Этот ужасный человек. Нет, он монстр! Монстр не оставит тебя в покое, пока не отнимет твою жизнь! — Ноа яро пытался вразумить меня, но и я не собиралась уступать.

— Ты прав, жуткие клыки и вправду делают его чудовищем. Но ты и сам знаешь, что за уродством внешности скрывается лишь проклятие, а в душе Уильям, пожалуй, самый добрый и отзывчивый человек, какого я встречала. Он ни разу меня не обидел и не сделал больно. И я его не брошу! Даже если в итоге мне суждено погибнуть!

Брат спрятал странный шар и злобно пшикнул.

— Ты не понимаешь. Так нельзя.

— Как и ты, Ноа, я взрослый человек, — мой голос стал звучать гораздо строже, чем обычно. — Дай мне хотя бы раз в жизни самой решить свою судьбу. Если хочешь можешь не быть со мной рядом, покинуть этот участок и отправиться с моей подругой в уже заказанную таверну, но я остаюсь с Уильямом и не собираюсь бежать!

— Клара.

— Иди в дом и отдохни, Ноа! Разговор окончен. Пока что я прошу тебя как сестра, но если тебе этого мало — обращусь как супруга Вестианского лорда. — мне очень не хотелось прибегать к этому аргументу, но иначе я бы просто не вразумила брата.

Его навязчивая идея испортила бы жизнь не только ему и Лэйле, но и бесчисленному множеству невинных людей.

Расстроенный моим решением Ноа еще раз громко пшикнул, резко развернулся и, даже не попрощавшись, пошел в сторону выделенного ему Уильямом домика. Я не видела толком его лица, но от него так и веяло обидой. В чем-то его можно понять, но такой гадкий замысел я, к сожалению, поддержать не могу.

Он может думать о происходящем все что угодно, но одно я знаю точно — я не позволю ему ради меня губить свою жизнь, как и жизнь Лэйлы. Если мне не суждено иметь настоящую семью, то хотя бы за брата в этом плане я буду спокойна.

Горько вздохнув, я немного погуляла вокруг пруда и отправилась обратно домой. Все уже готовились ко сну и в особняке было по-своему тихо, поэтому я не стала задерживаться и прошла к себе в комнату, где сняла украшающее мою шею тонкое, но тяжелое ожерелье, после чего начала готовиться ко сну. Рыжий пушистый комок, разумеется, не смог воздержаться от возможности получить свою долю нежности и любви.

— Вот хорошо тебе, Марс, — размышляла я, поглаживая мягкую холку питомца. — Ты нашел себе хозяина и теперь можешь наслаждаться жизнью в новой семье. Не переживать о злых собаках, или о том, как бы выжить. А я вот себе такую роскошь позволить не могу.

На сердце от размышлений накатился комок обиды.

От обиды на судьбу, что с детства не отличалась особым счастьем и светом.

От обиды на брата, что сейчас пытался уговорить меня пойти на преступление.

От обиды на неизвестного преступника, что наложил на семью Уильяма такое ужасное заклятие.

Горько вздохнув, я крепко прижала к себе пушистого друга и закрыла глаза, погружаясь в сон.

Искренне надеюсь, что скоро судьба хотя бы расставит все точки над «и».

Глава 17.2

Уильям

Когда с обработкой еще жгущих лицо царапин было покончено, ноги словно сами понесли меня в комнату супруги. Я же ведь обещал ей помочь с нашим новым пушистым другом, значит нужно держать слово!

Когда я открыл дверь, вид передо мной предстал весьма необычный — я увидел симпатичный зад своей жены, которая увлеченно что-то выискивала под кроватью.

— Эм, Клара, что ты там делаешь? — спросил, весело усмехнувшись.

Я и вправду еле сдерживал смех.

— Да вот, искателя приключений вытаскивала. — с досадой буркнула супруга, выползая вместе с пушистым недоразумением из-под кровати.

Вид у рыжего бедняги был не из приятных — грязная рыже-бело-красная шерсть пестрила несчетным количеством колтунов, а на передней лапе был шрам, вокруг которого почти не росла шерсть.

Клара уже успела приготовить все необходимое, и мы приступили к помывочным процедурам. Сначала состригли скатавшуюся шерсть, потом тщательно ее вычесали.

Сколько пуха было на расческе — это ужас! Если бы это были мои волосы, я точно остался бы лысым.

Хах, лысый лорд самых богатых земель Единой Империи! Звучит забавно.

Когда со всеми этапами было покончено, мокрый чистый рыжий комок опять спрятался в своем укрытии. Я подбавил дров в камин, чтобы помочь пушистому согреться, а потом отправился с Кларой на ужин.

Сдерживаться все это время было трудно.

Я понимал, что моей супруге нужно время, поэтому не проявлял инициативу первым, но как же иной раз хотелось наплевать на все! Прижать ее к себе и не отпускать, пока не устану целовать эти теплые нежные уста. Не понимаю, какой бес меня укусил, ибо раньше такого не было.

За все годы, что я был вынужден жениться, лишь с Кларой я чувствую себя кем-то особенным. И от этого становится не по себе.

За ужином мы выбрали кличку для нового члена семьи. Имя «Марс», предложенное супругой, было необычным, но вполне даже подходило нашему пушистому питомцу. За непринужденной беседой и уходом за новым членом семьи я и не заметил, как быстро пролетело время, и это было еще удивительнее. После легкого совместного ужина мы отправились по своим делам: я — в кабинет, а Клара — к подруге. По крайней мере, именно так она мне сказала, а я не стал этот факт проверять.

Я доверял своей супруге и не хотел следить за каждым ее шагом.

Ночь была адской. Про сон можно было и не говорить — его попросту не было. В грудь словно вонзали кол за колом.

Я не помнил на своей памяти более сильных приступов. Это был какой-то кошмар. Дрожащей рукой я дотянулся до настойки и выпил очередную лошадиную дозу, после чего вновь упал на подушку в ожидании облегчения. Только вот боль не спешила утихать. Она пронзала и резала, не давала даже нормально дышать, не то, что мыслить. Так я и провалялся до самого утра в тщетных попытках утихомирить приступ, пока в комнату не заявился Ханс, чтобы проводить меня на завтрак.

Увидев мое состояние, друг тотчас подбежал к кровати:

— Теперь вы тоже скажете, что все под контролем и мне не о чем переживать? — упрекнул меня дворецкий. — Нас вас уже лица нет. Неужели и сейчас вы готовы отказаться от помощи своей супруги?

— В этом нет необходимости, — упрямился я, поднявшись с кровати. — Вот, видишь, я встал и готов идти завтракать.

Дворецкий посмотрел на меня недоверчивым взглядом.

Я бы и сам сейчас не поверил в свой актерский талант, но и обращаться к Кларе у меня нет ни малейшего желания. Как минимум до тех пор, пока могу терпеть.

Мое самочувствие, разумеется, отразилось и на настроении. За завтраком я был несколько не в себе, и моя супруга это заметила. Много раз она предлагала мне помощь, но я отказывался — несмотря на всю эту боль, я был решительно настроен выполнить странную просьбу Ниннэ. Правда, с каждой минутой я все сильнее осознавал, что, скорее всего, мне это не удастся.

Дабы попробовать отвлечься, мы вместе с супругой пошли в ее комнату. Очень уж было интересно проведать нового члена семьи. С собой я взял тарелку с нарезанным сыром, который я не успел доесть за трапезой — планировал доесть его уже в комнате.

Едва мы показались на пороге, как рыжий симпатяга уже поджидал нас у входа.

Правда, встрече со мной он не был особо рад — стоило лишь потянуть вперед руку, как Марс начинал шипеть и злобно сверкать на меня своими голубыми сапфирами.

Но моя супруга была настроена решительно в своем желании подружить нас. Аккуратно подхватив рыжего и усевшись на кровать, она предложила мне сесть рядом и попытаться его погладить. Марс продолжал шипеть, проявляя свое недоверие, но со временем сдался и спокойно принял мой жест дружбы. На душе стало радостно — как же, оказывается, приятно заводить себе новых, пусть и пушистых, друзей! Во время очередной порции ласки для кота я подхватил кусок сыра, который рыжий стал усердно выпрашивать. Марс протяжно мяукал и тянул лапу к сыру, намекая на свое желание. Я из любопытства протянул питомцу небольшой кусочек, и каково же было мое удивление, когда тот с довольным мурчанием слопал необычное лакомство.

Почему-то я думал, что коты любят рыбу, мясо. Но чтобы сыр — такого я не ожидал.

Пока мы развлекались с новым питомцем, уже успел наступить обед. Отвлечение от своего недуга позволило приступам слегка утихнуть и уже не досаждать мне, но небольшой осадок остался. От супруги все чаще ощущалось волнение, но я все также отказывался от ее помощи.

Я хочу побыть с ней как можно дольше прежде, чем буду вынужден с ней попрощаться.

После трапезы я отправился к себе в кабинет, куда сегодня еще не заглядывал. На столе лежали разные необработанные документы, а сверху всей стопки мелькнул знакомый на вид конверт. Подхватив письмо, я убедился в своих догадках.

— Опять Виктору не сидится спокойно на месте. Как же он мне надоел! — буркнул я под нос, вчитываясь в написанные на бумаге каракули.

Хотя можно было бы и не читать — там снова была бредовая просьба расторгнуть брак с Кларой.

Дальше я дочитывать не стал, поэтому просто разорвал письмо и бросил его в камин. Дворецкий же, разумеется, не удержался, чтобы не проявить любопытство.

— Вы так не любите письма от лорда Виктора? — усмехнулся друг, наблюдая, как горят в камине обрывки бумаги.

— А за что я должен их любить? Написаны там лишь бредни маразматика с просьбой о том, чтобы я отпустил Клару. Ишь, размечтался.

— Х-м-м, а он не рассказывал о причине своей просьбы? — задумался дворецкий, погладив один ус.

— Нет, да и мне плевать. Я не отдам ему Клару! И это не из-за указа Императора.

Тут я остановился, ибо, кажется, сболтнул лишнего.

Только Ханс теперь оставлять меня в покое не спешил.

— Тогда почему же?

Неловко помявшись, я отхлебнул содержимого стакана и припечатал донышком о столешницу.

— Потому что Клара... Мне небезразлична. — выпалил, словно огласив приговор.

Друг промычал себе под нос что-то невнятное и приблизился, чтобы долить мне напитка.

— Теперь мне понятно, почему вы так усердно отказываетесь от исполнения проклятия. Я, конечно, догадывался об этом, но было все же интересно услышать это лично из ваших уст.

— И что мне теперь делать? — пожал я плечами, подхватив наполненный стакан. — Еще ни разу я не испытывал подобного. И не хочу, чтобы это прекращалось!

— Тут я вам не подскажу, господин, — развел руками дворецкий. — Вы связаны долгом перед своим народом и только вы сами можете принимать подобные решения. Любовь — несомненно, прекрасное чувство, но будет ли вам на душе спокойно от осознания, что ради нее вы будете вынуждены подставить под угрозу бессчетное множество жителей, что вверили вам свои жизни?

От ответа Ханса на душе стало еще больнее.

О богиня, если бы не мой долг перед жителями Вестианских земель, я бы не задумываясь, отдал жизнь ради Клары.

Она стала для меня тем лучиком надежды, благодаря которому я еще не сошел с ума, и было бы неправильно губить ее ради своих амбиций. Хочу быть с ней всегда, чувствовать ее прикосновения. Но не могу.

Я промолчал и, грустно вздохнув, откинулся на спинку кресла. Осознав, что я сейчас явно не смогу ответить ему, Ханс засобирался на выход.

— Не буду досаждать вам лишними вопросами, ибо все будет так, как вы в итоге решите. Могу лишь дать совет.

— И какой же? — я заинтересованно обернулся ему вслед.

— Пусть судьба вас ведет по пути, тогда вы сами найдете ответ, — проговорил он таинственно, после чего услужливо поклонился и закрыл за собой дверь.

Проводив друга взглядом, я отпил еще напитка и принялся за свои обязанности. Разбирая и подписывая документы, я то и дело вспоминал о Кларе и о том, как нам было весело утром.

О том, как мне в целом приятно находиться рядом с ней.

Закончил я с делами весьма вовремя, ибо стоило мне только откинуться на спинку кресла, как меня снова накрыла агония от приступа. Утром за делами я как-то отвлекся и боль прошла, но сейчас она вернулась с новой силой. Настойки оставалось совсем немного и, учитывая предыдущий мой опыт борьбы с приступом, вряд ли она как-то поможет.

Однако выбора у меня особого не оставалось, поэтому я отхлебнул последнюю порцию лекарства, закрыл глаза и снова откинулся на спинку в ожидании прекращения боли. Только вот ослабляться она никак не хотела. Скорее, наоборот, она только усиливалась! Каждый вздох давался мне с огромным трудом через адскую боль. В мое сердце словно втыкали иглу за иглой, а тело, казалось, стало одной большой раной. Так и хотелось оторвать себе руки и ноги в надежде облегчить страдания. Меня словно резали живьем, иногда прокручивая острые ножи в ранах.

От непрекращающейся боли и невозможности нормально дышать разум стал затуманиваться.

Я не мог думать ни о чем! В голове крутилась лишь молитва богине с просьбой поскорее прекратить мои мучения.

Несомненно, способ есть. Девушка, что способна спасти мне жизнь, сейчас сидит у себя комнате и занимается любимыми делами.

Но нет, нельзя так просто вломиться к ней! Все должно быть не так!

Только вот приступ с моими доводами не считался. С каждой минутой он лишь усиливался, и я чувствовал, как постепенно начинаю сходить с ума. Руки и ноги практически меня не слушались, а сердце дико ныло от пронзающей его боли.

Ждать больше нельзя... Я чувствовал, что долго так не протяну. И ради Вестианского народа у меня, похоже, нет иного выхода.

Придется позабыть об остатках гордости и нарушить просьбу Ниннэ!

Собрав все последние силы, я медленно, опираясь на стены, побрел к комнате супруги. Проходивший мимо Ханс, как назло, увидел меня в таком состоянии и не удержался, чтобы не помочь мне дойти до нужного места. Он ничего не говорил и никак меня не отчитывал, просто дал опереться на свое плечо и молча вместе со мной потихоньку зашагал к нужной двери.

Путь казался вечностью. Ноги переплетались, словно я был смертельно пьян, а голова адски ныла. Каждый удар сердца был словно уколом огромной острой иглы, а каждый вздох был неимоверным испытанием. Неподалеку от комнаты Клары я остановился и освободился из дружеской поддержки дворецкого.

— Дальше я сам справлюсь... — даже эти четыре слова произнести было задачей не из легких.

Прислонив меня к стене, Ханс послушно исполнил приказ. В его глазах читалось сожаление, но, как и я, он понимал, что иного выхода нет.

— Хорошо. Как закончите — позовите меня.

От его слов стало еще противнее на душе.

Я снова вынужден погубить невинную жизнь! Сейчас Клара сидит у себя в комнате и даже не подозревает о том, что скоро должно произойти!

Собрав волю в кулак, я, пересиливая боль, потихоньку пошел вдоль стены к двери супруги.

Нормально постучаться тоже не получилось — изнывающую от боли руку словно заклинило, поэтому я резко ударил по двери, отчего та распахнулась и с размаху ударилась о стену, что напугало Клару. Бедняжка выронила свои кисти с палитрой — видимо, занималась рисованием. Попытавшись сделать шаг, я не удержался на ногах и рухнул на пол. Ноги отказывались идти. Я их чувствовал, но тело словно постепенно переставало принадлежать мне.

Грудь разрывали боль и стыд. Я, лорд, со стонами корчусь от пронзающей тело агонии у ног супруги... Как же это низко!

Придя в чувство после испуга, супруга подскочила ближе и попыталась перетащить меня на кровать. Только вот это оказалось не так легко - я был слишком тяжел для ее тонких рук. Я пытался помочь ей, но до кровати доползти так и не удалось, поэтому я оперся спиной на царгу кровати и обессиленно уставился в стену.

Разум так помутило, что соображать становилось все труднее. Клара же тем временем принялась расстегивать верхние пуговицы моей рубашки. По коже прокатилась легкая прохлада, но дышать от этого легче не стало.

— Настойка Ниннэ... больше не помогает... — я из последних сил выдавливал из себя слова, словно ребенок, который только учится разговаривать. Очередной укол в грудь, прокатившийся по телу еще одной волной агонии, заставил меня вздрогнуть и болезненно сморщиться. — Я очень хотел продержаться нужный срок, но, видимо, теперь у меня нет иного... Ай!... выбора... Прости меня, Клара.

Сказав это, я уставился на супругу глазами, полными боли и сожаления.

Я не хочу отнимать ее жизнь, но от меня зависит множество судеб. Возможно, это покажется эгоистичным, но, если бы не мой долг, то я только рад был бы умереть, чтобы больше не мучить невинных.

Клара сидела рядом и молчала, потупив взгляд. Думаю, совсем не трудно было в тот момент угадать ее мысли. Хоть она и знала об указе Императора, но она была не готова к происходящему.

Она явно боялась. И я всем сердцем ее понимал, но ничего поделать не мог.

Взволнованно сглотнув, супруга придвинулась ближе ко мне и отбросила с шеи каштановые локоны. Ее испуганный изумрудный взгляд был направлен на тлеющие в камине угольки, которые, словно ее жизнь, еще недавно горели, а теперь постепенно угасают.

Было понятно, что она согласна на исполнение своего долга, хоть и боится этого. Мне и самому страшно лишь от одной мысли, что через несколько минут я лично отниму жизнь той, что каким-то чудесным образом завоевала мое сердце.

Сердце, которое сейчас обливалось кровью агонии.

По крайней мере, я мог попробовать ослабить ее страх и боль. На это чары проклятия еще способны.

Дрожащей рукой я нырнул в мягкие, пахнущие духами каштановые локоны и развернул лицо супруги к себе. Мы встретились взглядами и я ощутил, как проклятие в предвкушении желанного укуса дурманит остатки разума, притупляя боль.

— Мне очень жаль, что так вышло, Клара. — болезненно выдавил из себя, с жалостью смотря в изумрудные глаза супруги.

Еще раз глубоко вздохнув, она ответила:

— Уже нет смысла жалеть. Я хочу, чтобы эти приступы от проклятия перестали тебя мучить! Ты должен это сделать! Как минимум, ради своего народа.

От ее ответа я почувствовал себя еще большим мерзавцем. Но сейчас она была права как никогда. Одна жизнь или тысячи других…

Мы так и продолжали смотреть друг на друга, словно в ожидании дальнейших действий. Набравшись смелости, я в нежно поцеловал супругу. Клара ответила, поцелуй становился все более страстным, а по телу стала расходиться странная волна. Она заставила меня вздрогнуть, но от ее движения боль постепенно угасала, возвращая возможность нормально двигаться и дышать. С каждым стоном возлюбленной нега страсти все больше брала верх, пробуждая желание доставить Кларе еще больше удовольствия. Я жадно целовал супругу и никак не мог остановиться.

Так я снова добрался до ее шеи. Такой нежной, манящей и желанной.

Клара закрыла глаза, выжидая, когда я свершу задуманное.

Чары проклятия непоколебимы. Они даруют мне и моей жертве неистовое удовольствие от близости, как и от укуса. Жаль только, что последствия этого странного дурмана уже не так приятны.

И вот своими клыками я чувствую, как натянулась ее нежная кожа. Еще секунда — и я жадно вопьюсь в нее, после чего уже не смогу отпустить хватку, пока не украду всю энергию этой чистой и невинной души.

О богиня, пожалуйста, защити Клару!

Спасение пришло, откуда не ждали — в комнате раздался истошный женский крик, который моментально пробудил меня от пелены чар и заставил отскочить. Бросив взгляд в сторону порога, я обнаружил белую как мел подругу Клары, которая тряслась от страха у двери.

Реакция девушки вполне понятна — на ее глазах я чуть не совершил очередное убийство, где жертва — ее подруга.

Я отправил супругу успокаивать гостью, а сам в это время остался сидеть у кровати, чтобы наконец-то прийти в себя.

Еще раз посмотрев на свою руку, я поразился происходящему. Та уже не тряслась, словно у паралитика, а сам я мог нормально двигаться. Никакой боли больше не было, а дыхание было ровным! В грудь больше не вонзали невидимый кол, мысли были вновь ясные, а разум не мутился от агонии.

Я же не совершил смертельный укус. Так почему тогда приступ пропал вместе с болью?

Так много вопросов и так мало ответов. Но одному я несказанно рад — мне не пришлось кусать Клару! По крайней мере, пока что. Теперь вполне возможно, что я смогу сдержать обещание, которое дал своей целительнице, и это не может не радовать!

Не знаю, услышала ли богиня мою молитву или же мне просто повезло — но сейчас впервые за долгое время я был очень благодарен судьбе.

Поднявшись с пола, я отряхнулся и неспешно пошел на выход. Нужно проверить, как идут дела у Клары и Лэйлы. По дороге мне встретился Ханс, который с задумчивым взглядом нес в мой кабинет документы. Увидев меня, он дернулся от удивления и встал на месте как вкопанный.

— Господин, вы уже…

— Все хорошо, Ханс, — перебил я дворецкого, растянув уста в легкой улыбке. — Я чувствую себя намного лучше. А теперь я пойду, прогуляюсь до домика в саду — нужно проведать как дела у Клары и Лэйлы.

Мужчина непонимающе захлопал глазами.

— Леди Клара жива?

Ах да, он же не знает, что случилось на самом деле.

— Я пока и сам не знаю почему, но укус не понадобился. Приступ прошел и я чувствую себя вполне прекрасно. Не настолько хорошо, как было бы после… — следующие три слова я произнес шепотом ему на ухо. — Сам знаешь чего.

— М-м-м... — промычал собеседник, задумавшись над моими словами.

— Но все равно отлично! — продолжил я, пожав другу руку. — Чуть позже, если захочешь, можешь зайти ко мне в кабинет — подумаем о произошедшем вместе.

Дворецкий удивленно кивнул мне в ответ, а я продолжил свой путь к садовому домику. Брата Клары нигде не было видно, а вот сама супруга успокаивала подругу, обнимая ее. Заметив мое появление, Лэйла отпрянула от Клары.

— Тебе нужно идти. Супруг ждет тебя! Со мной все будет хорошо. Спасибо, что проведала!

Я почувствовал себя неловко. Стоило, наверное, задержаться и дать девушкам пообщаться, но раз уж я уже пришел, деваться некуда. Не прятаться же мне где-то в саду, в конце концов.

Клара попрощалась с подругой и мы вместе, держась за руки, пошли обратно домой, где уже добрались до моего кабинета.

Я же, как обычно, помог Кларе устроиться, вручил ей наполненный бокал и сел напротив нее в свое кресло.

— Извини мою подругу, — супруга понурила взгляд, словно чувствуя вину за не свершившийся ритуал.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся я. — Я даже немного рад, что именно так все и случилось.

Удивленная супруга отхлебнула немного и громко поставила стакан на стол, а я поспешил посвятить девушку в курс дела.

— Понятия не имею что произошло, но боли больше нет. Укуса точно не было, я бы почувствовал насыщение энергией. Но и приступы словно улетучились! Не знаю, почему так случилось, но я несказанно рад этому. Теперь вполне возможно, что мне все же удастся выдержать все положенное время.

Несколько секунд Клара молчала, словно обдумывая мои слова.

— Что ж, я рада, что с тобой все хорошо, — лицо супруги расплылось в сердечной улыбке. — А теперь я бы хотела немного отдохнуть, если ты не против.

Ах да, что-то я как-то не подумал об этом. Время-то на дворе позднее.

— Да, конечно. Я понимаю, что это выматывает. Желаю приятно отдохнуть.

Помахав супруге на прощание, я вновь откинулся на спинку кресла. Прохладный напиток, растекающийся по телу, приятной хмельной волной усиливал нахлынувшее облегчение. Не помню, когда мне последний раз было так легко и спокойно. Может, даже смогу поспать нормально впервые за долгое время?

Пока я разбирал остатки документов, в кабинет заявился Ханс. Уж от него точно не спрячешься!

Друг так и горел интересом к случившемуся. Пришлось ему объяснять.

— Поразительно. Первый раз такое вижу! — подытожил дворецкий, наполняя мне стакан.

— Согласен с тобой, друг, — произнес, отхлебнув очередной глоток и закусив кусочком сыра. — Но я благодарен судьбе за этот небольшой подарок. Теперь я смогу побыть с Кларой подольше, а может и вовсе удастся выполнить странную просьбу Ниннэ.

— Я, безусловно, рад за вас с леди Кларой, — откровенно заявил друг. — И искренне надеюсь, что светлые чувства будут и дальше направлять вас на пути к судьбе. А я пока что, пожалуй, вас покину. Вам будет полезно немного побыть одному и отдохнуть.

Кивнув на прощание, Ханс закрыл за собой дверь и оставил меня наедине со своими размышлениями.

Из головы никак не выходило случившееся. Почему приступы исчезли без смертельного укуса? Как такое возможно? Что сыграло роль в свершении этого чуда? Неужели мои чувства к Кларе помогли утихомирить боль?

Дабы успокоиться и все взвесить, я решил прогуляться к пруду. Отхлебнув остатки напитка из стакана, я закрыл дверь и отправился на задний двор. Устроившись на берегу среди высоких зарослей камыша, я водил пальцем по прохладной воде. По воде расходились круги, в которых отражался свет луны. Вдруг неподалеку от пруда я услышал знакомые голоса. Природа в этот момент словно затихла: ни сверчков, ни птиц, ни шелеста ветерка. Силуэтов не было видно, но я узнал Клару и ее брата.

Сначала было трудно разобрать слова, ибо Ноа говорил не так громко. Ясно было одно — он явно подговаривал свою сестру на побег. Однако, несмотря на весьма соблазнительное предложение, моя супруга соглашаться не спешила.

— Извини, Ноа, но это не правильно, — возразила Клара на очередной аргумент брата. — Я не смогу спокойно жить в осознании, что из-за меня страдают тысячи людей! Мое место рядом с Уильямом, а твое — рядом с любимой девушкой. Так будет правильнее!

Однако шатен отступать явно не собирался.

— Но Клара... Этот ужасный человек... Нет, он монстр! Монстр не оставит тебя в покое, пока не отнимет твою жизнь!

От услышанного сердце стало стремительно наполняться гневом, возмущением и разочарованием. Я тут, значит, радушно принял его с подругой, а он за моей спиной говорит такие гадости? Я уже давно привык к такому отношению, но сейчас было вдвойне обидно было слышать такое от тех, к кому я отнесся со всем радушием.

И тут я услышал слова супруги.

— Ты прав, жуткие клыки и вправду делают его чудовищем...

Мир в этот момент для меня рухнул. Сердце стремительно заполоняла обида на человека, который был так близок моей душе. Дальнейший разговор я уже не слушал, ибо в голову, словно заевшая пластинка, засели сказанные Кларой слова.

Жуткие клыки... Чудовище... Вот оно — ее истинное ко мне отношение!

Каким же я был глупцом, когда верил, что между мной и Кларой есть что-то светлое!

Выждав момент, когда злосчастная парочка наконец-то уйдет, я поднялся и, сжимая кулаки от непрекращающейся злости, вернулся к себе в кабинет.

Я пережил многое, но вот предательство… Этого я, к сожалению, уже простить не смогу.

Глава 18.1

Клара

День сегодня не задался: как после полуночи начался проливной дождь, так он и не прекращался даже утром. Небо заполонили темные, почти черные тучи, а сам поток воды еще сдувало противным холодным ветром. Да уж, в такую погоду точно не разгуляешься — если не утонешь в лужах или грязи, так промокнешь до нитки даже с зонтом.

Мой рыжий пушистый друг сидел на подоконнике и с любопытством глядел на происходящее по ту сторону окна. Иногда он забавно водил лапой по стеклу, словно желая поймать стекающие струйки воды.

Эх, не завидую я бедолагам, которые, как и Марс, вынуждены быть на улице. Но хотя бы этому пушистому котику мне удалось дать новый дом и любящую семью.

Сменив ночную сорочку на повседневное платье, я уселась за туалетный столик, чтобы нанести себе макияж. Уже скоро мы вновь встретимся с Уильямом за завтраком, а, значит, надо быть во всеоружии! Помаду, я думаю, можно не наносить, ведь после еды ее уже на губах не останется, а вот остальное точно лишним не будет!

Часы пробили девять утра, но к моей комнате так никто и не пришел. Ханс до этого приходил и давал мне знать, что Уильям ожидает меня на приеме, но сегодня его не было.

Прождав еще пять минут, я в итоге не выдержала и пошла искать дворецкого. Мужчина, как ни в чем ни бывало, расхаживал по дому и увлеченно читал какую-то бумагу, похожую на список запланированных дел.

— О, леди Клара, доброе утро! — учтиво приветствовал меня дворецкий.

— Доброе утро, Ханс, — ответила взаимной любезностью. — Скажите, а когда нам с Уильямом подадут завтрак в столовой?

Мужчина замялся и неловко прикусил губу.

— Лорд Уильям сегодня будет есть у себя. Мадам Роза принесет вашу порцию завтрака через несколько минут. Вы можете подождать ее у себя в комнате.

На душе проскочила нотка волнения, но я все же решила уточнить у Ханса подробности.

— Ханс, а с Уильямом все хорошо? Приступов больше не было? Он всегда с большим удовольствием проводил время со мной, и завтрак не пропускал.

— Не переживайте, ваш супруг чувствует себя отлично, — заверил меня дворецкий. — Просто у него сегодня запланировано много дел, которые он давно не мог решить из-за частых приступов. Как только он с ними разберется, уверяю вас, все вернется на свои места. А теперь мне нужно идти. Несмотря на не самую отличную погоду на улице, я желаю вам хорошего дня. Всего доброго.

С этими словами он услужливо поклонился и ушел. Только вот от его слов мне все равно было неспокойно.

Несомненно, я рада, что Уильям чувствует себя лучше, но почему тогда на душе скребутся кошки?

Проводив дворецкого растерянным взглядом, я вернулась к себе в комнату и села на кровать рядом со своим пушистым другом. Марс игриво мяукнул и лег кверху животиком, выпрашивая свою порцию ласки.

— Эх, вот как ты думаешь, с Уильямом все хорошо? — я опять разговаривала с котом, словно спрашивала совета у друга. — Он так неожиданно отказался от нашего совместного времяпрепровождения... И, хоть Ханс уверяет меня, что с Уиллом все хорошо, на душе мне почему-то не по себе. Словно что-то случилось.

— Мяу? — я на мгновение перестала гладить рыжий животик, из-за чего его хозяин вопросительно сверкнул сапфировыми глазами.

— Действительно, как же я могла забыть? — тихонько хихикнув, я продолжила гладить пушистого.

— Мрр-мррр-мррр. — раздалось мне в ответ.

Убаюкивающий и успокаивающий звук.

Сладкое мурлыканье питомца натолкнуло меня на мысль.

— А может он как-то переживает из-за вчерашнего сильного приступа? Ведь он же... меня... чуть не...

— Мррр-мррр.

— Да, ты прав. Нужно будет после завтрака сходить к нему и все выяснить. Лучше узнать горькую правду, чем вот так мучиться от нехорошего предчувствия.

Через несколько минут игр с котом ко мне пришла мадам Роза. Вид у женщины был слегка растерянный, словно она и сама не ожидала, что понесет завтрак ко мне в комнату.

— Доброго утра, Клара! — учтиво поздоровалась кухарка. — Как ваше настроение?

— Доброго утра, мадам Роза, — кивнула в ответ, прижав к сердцу кулак. — Настроение... Странное. Из головы никак не выходит ощущение, будто произошло что-то неладное, — я указала на полный поднос. — Вот даже взять сегодняшний завтрак. Еще недавно мы завтракали с Уильямом в столовой, а сегодня снова сидим по разным комнатам, и это меня беспокоит.

Кухарка отставила поднос и аккуратно взяла меня за руку.

— Не переживайте, дорогая, с вашим супругом все хорошо. Я его таким здоровым, пожалуй, где-то год не видела. Так что не волнуйтесь — переделает все дела и снова будете проводить время вместе.

— Хорошо, я попробую, — кивнула в ответ. — Хорошего вам дня, мадам Роза!

— И вам хорошего дня, Клара! — добрая улыбка озарила покрытые морщинками уголки губ, после чего кухарка оставила меня наедине с огромной порцией еды.

Днем, когда дождь закончился, я решила прогуляться по особняку и наткнулась на своего супруга. Завидев меня, он резко отвернулся и спешно зашагал в другую сторону.

— Уильям, пожалуйста, постой! — крикнула я ему, спешно перебирая ногами.

Добежав до него, я отдышалась и спросила.

— Как твое самочувствие?

— Спасибо, нормально. А теперь извини, но я немного занят.

Холодный голос и презрительный взгляд серо-голубых глаз ударили больно ранили душу.

Еще ни разу я не видела его таким. Он словно разговаривал со своим врагом.

Может, он устал и у него нет настроения?

Пока я размышляла, супруг уже исчез из моего поля зрения в своем кабинете.

Несколько минут я стояла под его дверью в раздумьях. Правильно ли будет сейчас вламываться к нему с расспросами? Но нет, я не буду спокойна, пока все не узнаю!

Набравшись храбрости, я постучала.

— Войдите, — раздался с той стороны знакомый голос. Такой же холодный.

Открыв дверь, я тихонько вошла, но Уильям так и не поднял взгляд от своих бумаг, словно меня здесь не было.

Желая привлечь его внимание, я подошла к столу и кашлянула в кулак.

Меня снова обожгло тем же безразличным взглядом.

— Ты что-то хотела?

— Уильям, мне не по себе. Все говорят, что ты чувствуешь себя хорошо, и я этому, несомненно, очень рада. Но почему ты отменил наши встречи в столовой? И почему ты сейчас смотришь на меня так странно? Словно на врага.

Уилл презрительно фыркнул и перевел взгляд на какую-то бумагу, которую принялся усердно подписывать.

— Как будто жуткому клыкастому чудовищу положено вести себя как-то иначе, — мрачно проговорил он, продолжая писать.

Сказанная им фраза отразилась в голове пугающим ощущением дежавю.

Я точно ее где-то слышала. Только вот где?

— Уильям, я не понимаю…

— Все ты прекрасно понимаешь, Клара! — стукнув кулаком по столу, парировал супруг. — Я вчера гулял у пруда и нечаянно подслушал, как вы с братом обсуждали план побега. И во время этого разговора ты сказала. Сейчас... — Уильям кашлянул и, передразнивая мой голос, процитировал: — «Ты прав, жуткие клыки и вправду делают его чудовищем.»

Во мне в этот момент словно что-то рухнуло и разбилось.

Я, конечно, говорила такое, но ведь значение фразы было совсем иным!

— Уильям, ты все неправильно понял! Я имела в виду совсем другое! — в панике я пыталась оправдаться, но супруг отказывался меня слушать.

— Я пока не совсем оглох и прекрасно все слышал, Клара. Конечно, я привык к подобному отношению в свою сторону, но от тебя я подобного не ожидал. Я доверял тебе и, даже по глупости думал, что ты не такая, как другие люди. Еще никогда я так не ошибался. — выдержав паузу, Уильям протянул мне подписанную бумагу. — Возьми.

Дрожащими от волнения руками я схватила выданный мне документ. В нем было написано много слов, но в спешке я различила лишь свое имя, имя супруга и его подпись.

— Что это?

— В этом письме говорится, что я добровольно отказываюсь от исполнения тобой долга, отмеченного в указе Императора. К завтрашнему дню сюда доставят тройку лошадей и ты, Ноа и Лэйла сможете отправиться, куда хотели.

Холодный взгляд супруга нещадно обжег лицо, а сердце пропустило удар.

Он же не всерьез это говорит, правда?

— Но... Уильям... Я же... — нормальные слова никак не хотели вылетать из уст, а на глаза набежали слезы.

— Насчет расторжения брака, правда, придется повременить, иначе у Императора возникнут подозрения. Но не переживай, я постараюсь решить этот вопрос как можно скорее.

Я в панике отбросила бумагу обратно на стол.

— Незачем это делать, Уильям! Я же не отказывалась! Мне, наоборот, здесь нравится! — я пыталась переубедить супруга, но тот даже ухом не повел.

— Ага, я заметил, — съехидничал лорд. — Перестань, Клара, все уже решено. Между нами как мужем и женой ничего не было, поэтому ты спокойно сможешь выйти замуж по любви, а не по приказу.

— Но ты же...

— Свои проблемы я решу как-нибудь сам, больше они тебя не касаются, — лорд встал со своего кресла и снова протянул мне злосчастную бумагу. — Этот документ можешь показать людям Императора в случае вопросов, и тогда они не тронут ни тебя, ни Ноа. Засим я считаю разговор оконченным. Ты свободна, Клара.

Взяв в руку ненавистную бумагу, я, сама того не осознавая, резко ударила ладонью по столу.

— Уильям, да пойми же! Я не говорила о тебе ничего плохого!

Наши взгляды вновь пересеклись, как при предыдущих наших встречах. Только теперь вместо пробуждающих желание близости чар я ощущала лишь его презрение.

Позади послышался скрип открывающейся двери и краем глаза я увидела вошедшего дворецкого.

— Мне теперь все равно, что ты говорила. Разговор окончен! — отрезал Уилл, после чего перевел взгляд на дворецкого. — Ханс, отведите леди Клару в комнату и позаботьтесь о ее отъезде.

Кивнув, дворецкий положил руку мне на плечо, как бы намекая на прекращение беседы. Расстроенно фыркнув, я еще раз ударила по столу и поспешно вышла из комнаты в сопровождении приставленного ко мне Ханса.

— Мне жаль, что так вышло, леди Клара, — посочувствовал дворецкий, когда я оказалась у порога своей комнаты.

— Но так не должно быть! — причитала я, вытирая накатившиеся на глаза слезы. — Я не хочу уезжать от Уильяма. Мне нравится быть с ним рядом!

Собеседник растерянно пожал плечами.

— Сожалею, но, в отличие от вас, лорд Джэнсен обладает самыми высшими правами в этих землях, и я, как его слуга, не имею права перечить. Я могу лишь пожелать вам удачи на этом нелегком пути.

— А что будет с Уильямом? Ведь он так и не совершил то, что требует от него проклятие.

— Возможно, ему придется срочно искать другое решение, — мужчина неловко замялся от моего вопроса. — Более точно я, к сожалению, подсказать не могу. Может быть, он успеет найти другую невесту или что-то в этом роде. Не знаю, честно.

Закрыв глаза, из которых продолжали течь слезы, я отрицательно замотала головой. Никак не хотелось верить в весь кошмар, что сейчас произошел. Хотелось ущипнуть себя и проснуться в светлое утро, где супруг улыбался и целовал меня.

Закрыв за собой дверь, я села на кровать и посадила себе на колени пушистого друга.

— Прости, Марс. Недолго я с тобой понянчусь, — грустно выдавила из себя, поглаживая пушистую холку. — Я бы, может, и взяла тебя с собой, но в богатом доме лорда твоя жизнь будет куда приятнее.

Питомец мне не ответил, лишь тихонько мурчал от удовольствия.

Мое же сердце разрывалось от обиды. От него словно отщипывали кусочек за кусочком, а раны прижигали чем-то раскаленным и острым.

Как же так получилось, что наше счастье разрушилось, и оставило лишь боль и страдания?

Во всем виноват мой длинный язык. Я сморозила глупость, а Уильям ее неправильно понял. Если бы не было этого разговора с Ноа, то ничего бы не случилось!

Вестианский лорд освободил меня от долга. Только что теперь с ним будет? Что если из-за своих амбиций он в итоге погибнет?

Нужно срочно поговорить с ним об этом!

Но сделать это оказалось не так просто: Уильям безвылазно сидел в своем кабинете, а, дабы я ему не досаждала, выставил у двери охрану. Пробовала и кричать, и бросать в окно мелкие камешки — безрезультатно. Осознав, что другого выхода нет и никто со мной общаться не собирается, я ушла в комнату и стала собирать свои вещи. На туалетном столике лежал незнакомый конверт. Открыв его, я обнаружила внутри деньги. Протяжно выдохнув чтобы успокоить накатившую ярость, я бросила конверт обратно на стол. Брать эти деньги я не намерена! Тащить мольберт с красками будет тяжело, поэтому придется оставить его тут. Только вот где мы все будем жить? В Останские земли я возвращаться не намерена. Ноа говорил, что у него есть план. Что ж, неприятно это осознавать, но, видимо, ему придется привести его в исполнение.

Приготовив уже знакомую старую бесформенную сумку, я решила дойти до маленького домика и рассказать брату с подругой о свежих новостях.

Входная дверь была открыта, а в самом доме почти не горел свет. Шагая по сумрачному коридору, я вслушивалась в стук дождя, что долбил по крыше. Эффект усиливал ветер, что гулял по улице. Сквозь всю эту симфонию я услышала крик. Этот голос не спутаешь ни с чем другим. Это крик Лэйлы!

Я продолжила идти навстречу предполагаемому источнику звука, пока не наткнулась на еще одну настежь открытую дверь. В комнате, где она была, царил еще более глубокий полумрак за счет плотно закрытых занавесок. Только вот голос Лэйлы… он звучал как-то странно.

Картина, которую я увидела, когда выглянула в комнату, заставила меня отпрянуть и прижаться к стене.

Обнаженные Лэйла и Ноа почти полностью были укрыты одеялом, но было отчетливо видно, как брат прижимает ее к себе. Были различимы движения брата, от которых Лэйла страстно стонала, изгибалась и крепко сжимала спину партнера. По скрипу кровати стало понятно, что движения набрали темп, а потом участившиеся стоны Лэйлы поглотил жадный глубокий поцелуй.

Сгорая от стыда, я крадучись вышла на улицу и грустно уселась на ступеньки крыльца. Вновь пошел дождь, но я так и продолжала сидеть, размышляя над тем, каким же ужасным был этот день. Из-за амбиций Ноа и собственной глупости я поссорилась с Уильямом и теперь должна буду уехать. Теперь вот еще увидела то, что мне не надо было видеть. Конечно, в чем-то Ноа и Лэйла сами виноваты, ведь в таких случаях неплохо было бы хотя бы двери закрывать! Но и мне не следовало входить без стука.

За размышлениями я и не заметила, сколько прошло времени, но зато успела промокнуть до нитки. Маленькая крыша над крыльцом, конечно, укрывала вход от дождя, но не настолько, чтобы спасти человека от проливного ливня. Когда я в очередной раз по привычке утирала слезы, что смешивались с дождем, на пороге появилась Лэйла. Увидев меня, красную и промокшую, подруга испуганно закричала.

— Клара, что же ты сидишь тут и молчишь? Нельзя долго находиться под дождем — заболеешь и простудишься! Скорее заходи!

Я попыталась отмахнуться, но подруга меня даже слушать не стала. Подхватив мою руку, Лэйла уверенно повела меня к разожженному камину, в котором пылал огонь. Явившийся на шорох брат застал не самую приятную картину — его насквозь промокшая сестра сидела у камина, пытаясь хоть немного согреться.

— Клара, что случилось? — Ноа сел рядом и заботливо взял мою руку, в которую вложил сухой платок.

Вытерев лицо и высморкавшись, я рассказала брату свою историю.

— Я поссорилась с Уильямом. Он нечаянно подслушал наш разговор и неправильно все понял.

— И?

— Он дал мне документ, который освобождает меня от выполнения указа Императора и требует, чтобы я уехала вместе с вами.

Сказав это, я закрыла лицо руками и залилась слезами, а Ноа крепко обнял меня и прижал мою голову к своей груди.

— Сестренка, милая, ну что ты! Может, оно даже и к лучшему? Уедем, найдем себе пристанище и заживем лучше, чем прежде! А главное — ты будешь рядом!

— Ты не понимаешь! Мне нравилось жить с Уильямом! Даже несмотря на этот ужасный долг… Есть в Уилле что-то такое, что дарило радость от одного лишь его присутствия. А теперь после нашей ссоры на душе лишь пустота.

Ноа молчал, успокаивающе поглаживая меня по плечу.

— Не нравится мне, конечно, твое влечение к нему. Но не грусти, сестренка! Я уверен, что все образумится.

Я отпрянула от плеча брата и вытерла лицо мокрым рукавом.

— Ты так думаешь?

— Я уверен, сестричка! А пока дождь не кончился, погреешься у нас — еще не хватало, чтобы ты заболела!

В комнату как раз зашла Лэйла с чистым и сухим платьем. По сравнению с теми, что мне дарил Уильям, оно было достаточно простым. Такие обычно носят деревенские девушки.

Что ж, раз уж не суждено быть супругой лорда, то и расхаживать в дорогих платьях мне незачем.

Приняв одолженный подругой наряд, я выжидающе уставилась на брата.

Он же не будет смотреть, как я переодеваюсь, правда?

Ноа понял все без слов и уже через пару секунд исчез из комнаты.

Лэйла помогла мне одеться и унесла мокрое платье к белью, что нуждалось в стирке, после чего усадила меня на кровать и села рядом.

— Мне жаль, что Уильям разбил тебе сердце, подруга. — попыталась она утешить. — Зато теперь ты свободна! Найдешь себе занятие по душе, а там и замуж выйдешь по-настоящему.

Я отрицательно замотала головой, не сводя глаз с горящего камина.

— Я не уверена, что хочу этого. Мне хватало того, что у меня уже было, и другого мне не надо!

Лэйла крепко обняла меня и прижала к себе.

— Тогда я буду молиться богине, чтобы она помогла тебе помириться с Уильямом!

— Спасибо! — прошептала я в ответ, согреваясь в ее дружных объятиях.

Когда подруга отпустила меня, на ее безымянном пальце сверкнуло кольцо. По ценности оно вряд ли бы сравнилось с изделиями из шкатулки лорда, но ведь главное сам факт такого подарка!

— Сегодня Ноа сделал мне предложение, — пояснила Лэйла, смущенно теребя украшение на пальце. — Конечно, еще неизвестно, когда мы сможем заключить настоящий брак, но для себя Ноа уже нарек меня своей супругой.

На моем лице расцвела искренняя счастливая улыбка. Пожалуй, это единственная прекрасная новость за сегодня. Ноа и Лэйла теперь настоящая пара! Как же я за них рада!

Дождь так и лил до позднего вечера, и лишь под ночь мне удалось попасть в дом. С собой я забрала мокрое платье, которое положила потом к остальному грязному белью. Прислуга может делать с ним что угодно — хоть сами носить! Мне оно лишь будет бередить перенесенные раны.

Утром нас и правда ожидала тройка лошадей. Уильям даже не вышел попрощаться, а вот мадам Роза принесла нам в дорогу целую корзину еды. Овощи, фрукты, копченое мясо, немного хлеба, миниатюрная керосиновая лампа и вода — внутри было все необходимое, чтобы в случае чего не умереть с голоду нашей небольшой компании.

Озарив особняк прощальным грустным взглядом, я села на жеребца и, присоединившись к друзьям, поскакала в лес по пути, что указывал нам брат.

Сердце сжималось от боли разлуки, но где-то в его недрах еще теплилась надежда, что Уильям одумается и передумает.

Примечание автора: небошая визуализация парочки Ноа и Лэйлы :)

Спасибо за ознакомление с главой и буду очень вам благодарна, если оставите отзыв о книге. Приятного чтения!

Глава 18.2

Уильям

Еще не помню на своей памяти, чтобы ярость так сильно одолевала мой разум. Она жгла и ранила, оставляя на сердце рубцы. Я привык, что для жителей Вестианских земель я стал чудовищем, но к тому, что я буду таким в глазах Клары, я не был готов.

Что ж, раз ей и ее брату хочется свободы, то она ее получит.

С тяжелым сердцем я под присмотром любопытствующего друга заполнял особенный документ.

— Что пишите? — Ханс вытянулся, словно школьник, который подсматривал, как решить задачу.

— Я пишу письмо, которое поможет защитить Клару в случае вопросов от людей Императора. Будто ей срочно понадобилось уехать по важному делу, и я сам ее отпустил. В случае каких-нибудь неприятных последствий моего решения с супруги и ее брата будут сняты все обвинения.

Дворецкий окинул меня непонимающим взглядом.

— Не понимаю я вас, господин. Что если вы и вправду неправильно все поняли? Лишь от одной отмены вашего совместного завтрака леди Кларе уже было не по себе. Она переживает за вас.

— Еще бы она не волновалась, — усмехнулся я. — После того-то, что она наговорила. Нет, Кларе лучше уехать. Хотя бы одна молодая девушка, что побывала со мной в браке, останется в живых. Брачной ночи не было, поэтому проблем с замужеством у нее не возникнет. Разве что с расторжением брака будут затруднения, ибо, если сделать это слишком рано — люди Императора придут ко мне с вопросами.

— Господин, можно я дам вам совет?

Я поднял на дворецкого взгляд, в котором еще плескался гнев.

— Не торопитесь со всем этим. Даже такой простак, как я видит, какая яркая искра сияет между вами. Не давайте ей угаснуть такими поспешными решениями.

Выдохнув и отхлебнув любимого шипучего напитка, я повернулся к Хансу.

— Друг, я понимаю твое волнение за меня, но я уже все решил. Лучше закажи трех жеребцов для отъезда леди Клары и наших гостей, а мадам Розе передай просьбу собрать в корзину побольше продуктов. А еще… — я украдкой протянул дворецкому конверт с деньгами. — Когда Клары не будет, подкинь ей это на туалетный столик.

Согласно кивнув и услужливо поклонившись, Ханс оставил меня в своем кабинете за дальнейшими приготовлениями.

Как же не хотелось расставаться с Кларой! Прямо сейчас прижал бы ее к себе и не отпустил бы, пока вдоволь не насладился бы нашими объятиями. Только вот та, к кому я питаю такие пламенные чувства, видит во мне лишь чудовище.

Она заслужила искренней и взаимной любви, а я… Мне уже ничего не страшно.

Когда я, занятый делами, шел по одному из коридоров особняка, наткнулся на Клару. Чтобы сдержаться и не сорваться на откровенный гнев, я ускорил шаг и, не поворачиваясь к ней лицом, разговаривал максимально холодно.

— Уильям, пожалуйста, постой! — крикнула супруга, торопливо перебирая ногами в длинном платье. Дабы дать ей догнать меня, я притормозил и стал ждать, что она скажет дальше.

Отдышавшись, Клара деликатно поинтересовалась моим самочувствием.

Она, должно быть, издевается? Как я должен себя чувствовать после того, как близкая моему сердцу девушка смешала меня с грязью?

Закусив губу, чтобы не сорваться, я холодно ответил:

— Спасибо, нормально. А теперь извини, но я немного занят, — я нагло соврал, но желания продолжать беседу не было никакого.

Пока Клара обдумывала мой ответ, я уже успел уйти из поля ее зрения, а после и вовсе ушел к себе в кабинет, где продолжил оформление документов. Дел было невпроворот и я надеялся, что работа с бумагами подарит мне успокоение. Но на самом деле было только хуже: этот противный шелест, пробирающий до мозга костей, просто сводил меня с ума, лишая возможности трезво мыслить. Пришлось успокаиваться любимым напитком — от его вкуса даже ярость утихнет.

За это отец и почитал этот напиток. Будучи еще ребенком, я не понимал его увлечения, пусть он и употреблял его не так часто, как я. Зато теперь я очень даже его поддерживаю.

Спустя время в дверь послышался знакомый стук. Похоже, Кларе неймется поговорить со мной по душам.

Что ж, я ее за язык не тянул.

— Войдите, — произнес я сквозь зубы, не отводя взгляда от уже опостылевших документов. Желая привлечь мое внимание, Клара подошла к столу и громко кашлянула в кулак.

Вздохнув и слегка скривив губы, я поднял глаза навстречу знакомому изумрудному взгляду.

Обычно эти очи меня сводили с ума, но сейчас я почему-то ощущал лишь презрение и ярость.

— Ты что-то хотела?

— Уильям, мне не по себе, — откровенно сказала супруга. — Все говорят, что ты чувствуешь себя хорошо, и я этому, несомненно, очень рада. Но почему ты отменил наши встречи в столовой? И почему ты сейчас смотришь на меня так странно? Словно на врага.

Здесь она не ошиблась. От одной лишь мысли о вчерашнем ярость начинала разгораться сильнее. И сейчас в присутствии Клары становилось лишь хуже.

Недовольно фыркнув, я перевел взгляд на уже знакомую бумагу, которую недавно оформлял для супруги.

— Как будто жуткому клыкастому чудовищу положено вести себя как-то иначе, — пробормотал я, продолжая писать.

Супруга замолчала, а взгляд ее изумрудных глаз заметался из стороны в сторону. Похоже, до нее потихоньку доходило осознание своего поступка.

— Уильям, я немного не понимаю...

Эх, нет, не доходит. Придется объяснить.

— Все ты прекрасно понимаешь, Клара! — стукнув по столу, перебил я супругу. — Я вчера гулял у пруда и нечаянно подслушал, как вы с братом обсуждали план побега. И во время этого разговора ты сказала... Сейчас процитирую, — кашлянув в кулак, я специально передразнил ее голос. — «Ты прав, жуткие клыки и вправду делают его чудовищем!»

На лице гостьи промелькнула легкая паника. Ну, видимо, теперь она все поняла.

— Уильям, ты все неправильно понял! Я имела в виду другое!

О, теперь и оправдываться начала. Как предсказуемо.

— Я пока не совсем оглох и прекрасно все слышал, Клара, — грубо прервал я ее. — Конечно, я привык к подобному отношению в свою сторону, но от тебя я подобного не ожидал. Я доверял тебе и даже по глупости думал, что ты не такая, как другие люди. Еще никогда я так не ошибался. — выдержав паузу, я с деланным безразличием протянул супруге подписанную бумагу. — Возьми.

Дрожащими руками она взяла документ и стала вглядываться в буквы.

— Что это? — пожала она плечами, видимо не до конца понимая, что написано на бумаге.

Еще раз вздохнув, с тем же невозмутимым видом разъяснил супруге суть текста.

— В этом письме говорится, что я добровольно отказываюсь от исполнения тобой долга, отмеченного в указе Императора. К завтрашнему дню сюда доставят тройку лошадей и ты, Ноа и Лэйла сможете отправиться куда хотели.

— Но... Уильям... Я же... — от услышанного на глаза супруги нахлынули слезы, а сама она стала запинаться и глотать слова.

Часть меня так хотела подойти к ней, обнять и поцеловать! Но разум тут же напомнил, как она назвала меня чудовищем, от чего страсть мгновенно улетучилась, а сочувствие сменилось холодом и презрением.

— Насчет расторжения брака, правда, придется повременить, иначе у Императора возникнут подозрения. Но не переживай, я постараюсь решить этот вопрос как можно скорее.

Перепуганная супруга бросила бумагу обратно на стол.

— Незачем это делать, Уильям! Я же не отказывалась! Мне, наоборот, здесь нравится!

— Ага, я заметил, — съехидничал ей в ответ. — Перестань, Клара, все уже решено. Между нами как мужем и женой ничего не было, поэтому ты спокойно сможешь выйти замуж по любви, а не по желанию других.

— Но, ты же...

— Свои проблемы я решу как-нибудь сам, больше они тебя не касаются, — с тем же холодным взглядом я встал со своего кресла и еще раз протянул супруге злосчастную бумагу. — Этот документ можешь показать людям Императора в случае вопросов, и тогда они не тронут ни тебя, ни Ноа. Засим я считаю разговор оконченным. Ты свободна, Клара.

Взяв документ в руку, отчаявшаяся супруга ударила ладонью по столу.

— Уильям, да пойми же! Я не говорила о тебе ничего плохого!

Снова этот изумрудный взгляд. Он словно так и просит меня успокоиться и взять все слова обратно. Отказаться от идеи и довериться. Но нет, не могу. Эти гадкие слова слишком сильно засели в голове!

— Мне теперь все равно, что ты говорила. Разговор окончен! — отрезал я, после чего перевел взгляд на только что вошедшего дворецкого, которому отдал приказ увести мою супругу в ее комнату. Расстроенно фыркнув и утерев слезы, Клара послушно покинула мой кабинет, оставляя меня наедине с надоевшей кипой бумаг.

На душе в этот момент почему-то стало так гадко, что я не нашел ничего лучше, как снова взяться за успокаивающий душу напиток.

Да уж, вот же нынче судьба подкинула мне сюрпризов...

Кстати, о сюрпризах. Нужно поинтересоваться у Ниннэ по поводу моей необычной ситуации с приступами. Заодно пополню запасы настойки и покажу ей царапины — может она обработает их какой-нибудь ускоряющей заживление мазью.

Погода, конечно, к путешествию совсем не располагает, но кто знает, вдруг я смогу выяснить у Ниннэ что-то новое?

Побыстрее разобрав оставшиеся документы, я сел на любимого жеребца и поскакал в сторону знакомого домика целительницы. По малолюдным дорожкам и окольным путям я добрался туда весьма быстро, поэтому вполне возможно, что к ночи я уже вернусь обратно.

Не успел я спрыгнуть с седла, как беловолосая хозяйка дома уже появилась во дворе.

— Доброго вечера, Уильям, — таинственный голос целительницы, как всегда, пробирал до мурашек. — Смотрю, ты чувствуешь себя намного лучше, хоть тебя и терзает ярость.

Тонкой рукой, крепко сжимающей букет трав, она махнула в сторону двери.

— Идем, расскажешь мне все.

Я послушно последовал за ней.

Как любят говорить у нас в народе: не беси целительницу — целее будешь. Да и чего греха таить — только ей я и могу довериться. Помимо Ханса, разумеется.

Хозяйка усадила меня на диван и отвернулась к столику с травами. Послышался звук наполняющего стакан кипятка, а уже через несколько секунд она вручила мне травяной чай. Вдыхание приятного аромата, источаемого напитком, постепенно прогоняло ярость и возвращало ясность мышления.

— Итак, какие у тебя для меня новости? — полюбопытствовала целительница, отхлебнув из своей кружки такой же чай.

— Мне понадобится еще немного настойки. — Вытянув губы трубочкой, я шумно отхлебнул невыносимо горячий напиток.

Целительница дернулась и удивленно хлопнула глазами.

— Ты шутишь? Я же дала ее с запасом на несколько месяцев.

— Она... Скажем так… Помогала все хуже и хуже. — я неловко замялся и еще раз протяжно отхлебнул чай. — Поэтому пришлось увеличивать дозы.

— Ты, должно быть, издеваешься? — брови беловолосой хозяйки дома осуждающе сдвинулись. — Таких объемов хватило бы на целую деревню!

— Если бы я не делал этого, то уже давно бы сошел с ума! — парировал, отпив еще глоток. — За все прошедшие годы на своей памяти не припоминается таких сильных приступов, так что я еще хорошо держался.

Целительница окинула меня с головы до ног оценивающим взглядом.

— Однако, как я вижу, сейчас ты чувствуешь себя вполне неплохо, — констатировала она, закончив беглый осмотр.

Я отставил чай на небольшой, стоящий рядом столик и стал рассказывать.

— И вот это больше всего странно. Вчера меня схватил настолько сильный приступ, что я не мог нормально двигаться! Руки и ноги словно перестали меня слушаться. Оставшаяся лошадиная доза настойки не помогла, и я уже намеревался против твоей воли согласиться на укус.

Ниннэ притихла, села рядом и выжидающе уставилась на меня.

— И что было дальше?

— Дальше все было как в тумане: я рассказал о своих намерениях Кларе и она согласилась на смертоносный ритуал. Даже помню эти красивые слова: «Я хочу, чтобы эти приступы от проклятия перестали тебя мучить!». После встречи вглядами мне снова сорвало крышу. Чары проклятия и раньше оказывали такой эффект, но в присутствии Клары влечение было еще сильнее. Я целовал ее, пока не осознал, что боль исчезла.

— И ты ее укусил? — уточнила целительница, не сводя с меня выжидающего взгляда.

— Нет, — отрицательно помотал головой. — Подруга Клары, внезапно появившаяся на пороге, в итоге отвлекла нас своими испуганными криками, а продолжать после этого ритуал я уже не видел смысла. Боль исчезла и с тех пор больше не появлялась.

— Уф, вот и отлично, — хозяйка дома облегченно выдохнула и убежала к полке с настоями.

В душу закралось подозрение.

Как-то слишком необычно она себя ведет, словно. Словно так и задумывалось!

— Ниннэ.. — протянул я, намекая на свое недоумение. — Это тоже было частью твоего плана?

Послышался звон стукнувшихся друг о друга склянок. Целительница вытащила с полки два одинаковых и уже знакомых бутылька.

— Нет, не было. Но твоя информация, несомненно, будет мне полезна. Вот, — Целительница протянула мне знакомые склянки. — Можешь взять про запас. Но есть вероятность, что они тебе уже не пригодятся.

— С чего это ты взяла? — с подозрением покосился на хозяйку дома.

— Почему-то в этом сезоне твои приступы прошли и без укуса, что может говорить о неких улучшениях, — аргументировала целительница. — И, раз ты до сих пор отлично себя чувствуешь, то вполне вероятно, что они не проявятся до следующего года. Но укус, скорее всего, совершить все-таки понадобится.

Кто-то другой бы ей поверил, но я чувствовал, что здесь явно что-то не так.

Что же она задумала?

Пока я размышлял, Ниннэ достала еще две разные склянки и небольшой чистый платок. Одну бутылку она вручила мне, а вторую — полностью прозрачную — откупорила и смочила ее содержимым тот самый кусок ткани.

— Пару капель в напиток — и ярость угаснет, сменившись успокоением, — объяснила целительница, прикладывая платок к моему лицу. — А вот твои царапины я сейчас обработаю и завтра от них почти ничего не останется.

Я закрыл глаза и приподнял голову для более удобного ухода за ранами. Я ощущал легкое пощипывание и мне даже казалось, что она просто гладит кожу смоченным водой платком. Но свойственный лекарствам Ниннэ травяной аромат говорил мне, что это все же не вода.

— Вот так, — одобрительно кивнула целительница. — Утром проснешься и будешь почти как новенький. Чем-то еще могу помочь?

— Ты бы очень помогла, если бы посвятила меня в детали своих планов. — добавил я, отхлебнув остатки уже остывшего чая.

— Не понимаю о чем ты, — заупрямилась Ниннэ. — У меня была идея и я попросила попробовать воплотить ее, только и всего.

— То есть хочешь сказать, что ты бы не расстроилась, если бы я все-таки укусил Клару?

— Расстроилась, ведь для следующего эксперимента пришлось бы ждать еще год, — парировала хозяйка дома, после чего забрала пустой стакан с остатками трав. — Время уже позднее. Тебе наверняка пора домой.

Еле слышно фыркнув с досады, я послушно поднялся с дивана, убрал в карман выданные мне настойки и зашагал к выходу.

Поблагодарив целительницу и дружелюбно помахав рукой ей на прощание, я поскакал обратно. В дом, куда сегодня очень не хотелось возвращаться.

Чай, которым меня напоила Ниннэ, и вправду помог прояснить разум. В голове даже проскочила мысль, что Клара, возможно, и вправду хотела сказать что-то другое. Я же, будучи одурманенным яростью, перестал слышать все, что происходило после этого момента.

Наверняка так и есть, а я, упрямый дурак, только зря ее обидел.

Но документ я у ней лучше забирать не буду. Это расставание дастся мне тяжело, зато Клара будет свободной. Никаких долгов и жертв. Она сможет начать новую жизнь!

А я… Я придумаю какой-нибудь способ вновь насытиться энергией. Может он будет не таким приятным, как раньше, но иного выхода нет.

Глава 19

Клара

Минуло три дня с момента моего отъезда из дома Уильяма. Несмотря на прекрасное событие в жизни Ноа и Лэйлы, я все равно не находила себе места. Сердце так и съедала боль разлуки с человеком, к которому я успела привязаться за эти несколько дней. Эти серо-голубые глаза, от взгляда которых пробуждалось дикое желание. Эти мягкие темно-русые волосы, от одного лишь прикосновения к которым я млела от удовольствия. Черт, ну почему мой язык оказался таким длинным? Сама того не ведая, я обидела человека, который был так добр ко мне. Если бы не Уильям, я бы так и торчала в доме Райнольда, продолжая бессмысленные попытки выплатить бесконечные долги. И вот так я его отблагодарила…

Хотя Уильям и сам виноват не меньше! Я пыталась ему объяснить, но он лишь упрямился и отказывался меня слушать! И да, это я еще ему не сказала, что нехорошо подслушивать чужие разговоры! Притаился где-то, подслушал, сделал свои выводы. Отлично он, конечно, поступил. Мог бы и мое мнение обо всем этом спросить сначала, хотя бы ради приличия!

Глядя на мое состояние, Ноа решил пока не уезжать далеко, поэтому еще в первый же день мы остановились в ближайшей деревне. В той самой, где я встретила таинственного Робина и куда ходила вместе с Лэйлой за покупками. Выбор пал на самую роскошную таверну с достаточно дорогими комнатами — Ноа много работал и даже умудрялся откладывать денежку, а последнюю зарплату после получения почетного гражданства и вовсе полностью сохранил при себе, поэтому брат вполне мог себе позволить немного пошиковать ради близких людей.

Ноа снял для нашей компании две комнаты — в одной поселился он со своей невестой, а в другой — я. Сначала брат хотел настоять, чтобы я жила с Лэйлой, но я отказалась.

Разве правильно будет жить с подругой, если она сейчас его невеста? Наоборот, ей очень даже будет полезно проводить время со своим женихом. Даже ночью.

Самая шикарная, со слов хозяина заведения, комната выглядела немногим лучше, чем мой спальный уголок в доме Райнольда. Не спорю, здесь уже вполне неплохая кровать, которая как минимум не скрипит и не разваливается, но за такую цену, я думаю, обустроить комнату можно было бы и получше.

Когда я кинула на кровать свою сумку, из нее вылетел рисунок, который я недавно нарисовала. Тот набросок, что Уильям увидел сразу после нашей свадьбы. Я немного его доработала и теперь эскиз стал выглядеть еще лучше.

В голове опять невольно возникли воспоминания о нашем времяпрепровождении с Уильямом. Его мягкие, но уверенные объятия. Сводящие с ума поцелуи, которые хочется ощущать снова и снова. А как он мягко касался губами шеи, вызывая мой неистовый восторг…

Проклятье, вот почему так все в итоге обернулось? Я же не желала Уильяму ничего плохого. Вредный упрямец!

Пусть на душе у меня было горько, но своим спутникам я этого старалась не показывать. Разве хорошо будет проявлять слабость в такой счастливый для Ноа и Лэйлы момент? Конечно же, нет. Так что наша небольшая компания прогуливалась и развлекалась, как только возможно, а чуть позже Ноа решил, что можно и скромную свадьбу сыграть, в чем Лэйла его активно поддержала.

Общим голосованием наша компания пришла к выводу, что с выбором места можно особо не заморачиваться, поэтому сегодня утром мы вновь собрались погулять по окрестным лесам, а ближе к обеду брат решил закатить в таверне небольшой пир, в проведении которого я решила ему помочь. Конечно, это не заменит ему свадьбу в узком кругу родных и близких, но раз у нас их нет, то хотя бы так удастся провести праздник для прекрасной влюбленной пары.

Ради такого случая мы выкупили на день несколько столов, где будут располагаться праздничные блюда. Я занималась оформлением пиршества, а Лэйла с Ноа отлучились, чтобы заняться внешним видом. Своей невесте брат купил пусть не белое, но очень красивое даже для повседневной носки платье, а себе он добыл молочного цвета рубаху с длинными рукавами, черные штаны и жилет, благодаря которым он, может, и не стал самым завидным женихом, но уж точно не смешивался с толпой. Несколько нанятых для нас музыкантов играли в таверне задорную музыку, так и подбивая заходящих в заведение гостей на танцы. Ноа даже уговорил чиновника на личный выезд, что позволило их паре провести настоящую свадебную церемонию.

Когда Ноа и Лэйла проходили регистрацию брака, я от волнения теребила на безымянном пальце обручальное кольцо. Я забыла его отдать Уильяму перед отъездом, а выбросить его рука не поворачивалась. Да и формально наш брак с Уиллом еще не расторгнут, а, значит, рано думать о том, как от него избавиться.

Мне нравилась церемония, которую мы устроили. Пусть она была не так шикарна, как моя свадьба во владениях лорда, зато здесь за версту видно счастье и искренние чувства. Даже заходящие в заведение гости были более радушными, чем те, что сидели и молча жрали на моей свадьбе.

Немного даже завидно стало.

Дабы развеять глупые мысли, я немного повертела головой из стороны в сторону и отпила еще напитка.

Очень некрасиво с моей стороны завидовать единственным близким мне людям!

Ближе к вечеру, когда количество пирующих в заведении сократилось, а большая часть еды была съедена, празднование почтил еще один неожиданный гость. Этот темный костюм, волосы, капюшон и платок на лице — похоже, Робину очень захотелось посидеть за стаканом эля, но он нечаянно попал на наш праздник. Несмотря на строгий с первого взгляда вид, мужчина явно смутился — он совсем не ожидал увидеть здесь подобное.

— Ох, я, повалуй, жайду потом... — промямлил гость и потянулся к ручке двери, чтобы выйти.

— Робин, пожалуйста, постойте! — окликнула я парня. — Это небольшое пиршество устроено для всех гостей заведения и мы почтем за честь, если такой добрый человек, как вы, примет в нем участие. Располагайтесь и не стесняйтесь, а если понадобится — угощайтесь! — уговаривала я его, указывая в сторону единственного оставшегося в углу стола, где еще оставалась еда.

Пару секунд гость так и стоял у двери, словно размышляя уйти или остаться, но, в итоге, отпустил ручку двери и расположился у стойки.

— Сегодня мы празднуем заключение брака у близких мне людей, поэтому, если хотите, могу угостить вас за наш счет любым блюдом или напитком, — объяснила я, подойдя к гостю.

— В-в этом нет неапхадимофти, шпасыбо. Я сам купвю, — ответил Робин, после чего отвернулся и махнул рукой, привлекая внимание хозяина заведения.

Парень заказал огромную кружку эля, которую и попивал тихонько за стойкой. Еще он поздравил Ноа и Лэйлу когда те, держась за руки, проходили мимо.

Несмотря на некую таинственность, Робин почему-то казался близким мне по душе человеком. Друзей у него нет, как рассказывал мне Ханс, живет он один и лишь вот такое мимолетное общение хоть как-то помогает ему не отчаяться.

Когда солнце уже спряталось за горизонтом и сменилось тьмой ночи, а из гостей остались лишь наша компания с Робином, в таверну заглянула еще одна посетительница. Каштановые волосы девушки были собраны в высокий конский хвост, а сама она была облачена в одежду, издалека похожую на наряд Робина. Темно-коричневые штаны с множеством карманов и кожаными вставками, поясная сумка, женский кожаный такого же цвета жилет — девушка явно не была крестьянкой и наверняка промышляла не самой добропорядочной работой. Шею украшала толстая цепь с массивным кулоном, напоминающим кинжал, а на пальцах блестело несколько похожих на кастеты колец. Прищуренными глазами она внимательно оглядывала обстановку.

От ее вида мне стало не по себе, поэтому я повернулась к ней боком и краем глаза наблюдала за ее действиями.

Окинув взглядом зал, девушка пошла к барной стойке, где до сих пор сидел Робин, допивая уже вторую по счету кружку эля. Хитро улыбнувшись, гостья уселась рядом со своим соседом.

Между ними завязалась беседа, а очарованный Робин даже угостил свою спутницу элем. Я же, наводя порядок после пиршества, продолжала изредка наблюдать за ними со стороны.

Может я, конечно, чересчур трусливая, но эта девушка мне не понравилась. Она показалась мне подозрительной и моя интуиция била тревогу, предчувствуя беду.

Ноа с Лэйлой ненадолго ушли к себе в комнату, поэтому мне некому было высказать свое подозрение. Кроме самого хозяина заведения, который терся вокруг двух гостей, пополняя их запасы выпивки и предлагая закуски.

Постепенно хмелея, парочка за стойкой игриво хихикала, а Робин оказывал своей напарнице по столику все более явные знаки внимания. В какой-то момент он что-то шепнул ей на ухо, на что девушка согласно кивнула и вместе с ним вышла из таверны.

Почему-то беспокойство так и не отпускало меня, но, раз между ними завязалась дружба, то, может, я зря волнуюсь?

От сомнений меня отвлекли вернувшиеся Ноа и Лэйла. Втроем мы уселись за столик неподалеку от выхода, чтобы спокойно пообщаться на сон грядущий. Хозяин заведения даже принес нам немного закусок на случай, если мы захотим перекусить, но мы не успели их даже попробовать.

На улице было слышно перепуганные женские голоса:

— Какой кошмар!

— Он ранен! Ему срочно надо к целителю!

— Аааа! На улице действует убийца!

Вскочив из-за стола, мы выбежали из таверны и нашему взору предстала жуткая картина: несколько перепуганных девушек стояли и, закрыв рты рукой, смотрели на Робина, который стонал и шипел, сжимая правый бок. В полумраке освещающей улицу лампы мне показалось, что в том месте его одежда темная и мокрая.

Неужели это кровь?

Сердце ушло в пятки от осознания всего ужаса.

Игнорируя крики жителей, Робин стремительно побежал с места происшествия. Мы не стали долго думать и последовали за ним, захватив по дороге яркую лампу.

Выслеживать парня было трудно — несмотря на ранение, он все равно быстро бегал и ловко прятался от посторонних глаз. Только вот его маршрут выдавали капельки крови на земле и голоса испуганных жителей. В итоге мы потеряли беднягу из виду, но один пожилой мужчина указал нам в сторону больших зарослей кустов.

Поначалу мы сомневались в правдивости его слов, но вскоре нам удалось найти улики в виде нескольких капель крови и утерянного платка, который и закрывал лицо нашего друга. Только вот куда он теперь делся?

Мы вертели головами по сторонам в надежде отыскать хоть какую-нибудь зацепку, но никаких результатов это не дало. Вдруг Лэйла, тщательно осматривающая заросли, привлекла нас с братом громким криком. Когда мы прибыли на место, подруга указала в сторону одного куста, за которым виднелось некое подобие пещеры. Несколько свежих багровых капель на траве неподалеку от найденного Лэйлой прохода подтверждали мои догадки — наш раненый беглец исчез именно в том направлении.

— Нужно найти его! Что, если он погибнет там? — предложила я, сглотнув.

— Хорошо. Лэйла, ты можешь вернуться в таверну, — кивнул брат, повернув взгляд в сторону супруги.

— Нет уж, я иду с вами! — возразила подруга. — Вдруг и вас там ждет опасность? Еще не хватало потерять единственных близких мне людей!

Пожав плечами, мы, собравшись с духом, тихонько вошли в таинственный туннель. Здесь было еще темнее — хоть глаз выколи, но мы упорно шли вперед по жуткому проходу.

Искренне надеюсь, что мы найдем парня живым.

* * *

Уильям

Расставаться с Кларой было тяжело, но ради ее безопасности у меня не было иного выбора.

Я и так чувствую себя серийным маньяком, что губит невинных девушек, а тут еще и отнять жизнь той, что стала дорога моему сердцу? Нет, я так не могу.

Даже утром, когда они уезжали, я не вышел проститься. Не хотел показаться слабым, да и это чертово проклятие еще может снова проявиться, и тогда я могу не устоять. Поэтому из окна я украдкой глядел, как Клара садится на коня и отправляется вместе с Лэйлой и Ноа в неизвестные мне дали.

Лишь когда знакомый силуэт исчез за горизонтом я, расстроенно вздохнув, вернулся в свое кресло и принялся разбирать кипу бумаг, среди которой нашлось очередное письмо от Виктора. Как же надоел этот старый хрыч! В этот раз я даже читать его послание не стал, а с размаху швырнул конверт в камин и вернулся к другим документам, попутно заглушая душевную боль любимым напитком.

Без Клары в доме словно умерла жизнь. И, хоть прислуга оставалась на местах, но не было уже здесь той живости, что смогла привнести супруга. Лишь найденный нами в лесу рыжий кот хоть как-то оживлял для меня унылую серость бытия.

Комнату супруги я не трогал — в ней все осталось так, как и было. Пока брак не расторгнут, я не видел смысла что-либо менять. Да и часть меня все равно надеялась, что Клара скоро вернется. Глупо, но все же.

Уже на следующий день после отъезда супруги возникла новая проблема, которая требовала скорейшего решения. Слабость, лихорадка и головная боль — все это было признаками критического уровня энергии. Поначалу эти симптомы особо не досаждали, но на третий день они стали гораздо сильнее. И тут я понял — ждать больше нельзя.

И раз дать публичный клич о поиске жены, которая, по сути, будет просто очередной жертвой, я дать не могу, то придется поступить максимально по-скотски.

К счастью, особых планов на вечер у меня не намечалось, да и дел сегодня как таковых не было, поэтому я не задумываясь достал свой костюм таинственного Робина и стал его надевать под наблюдением Ханса.

— Думаете, иного выхода нет? — рассуждал дворецкий, придерживая вешалки с одеждой.

— А ты можешь предложить варианты? — развел я руками, в каждой из которых я держал по сапогу. — Да, мой замысел максимально жестокий и безнравственный, но другого выхода я не вижу.

— Но ведь после укуса остается рана! Это выдаст вас! — волновался Ханс, протягивая мне вешалку с жилетом.

— Как говорила моя супруга, я — настоящий маньяк. Я много потерял, терять еще и благополучие народа не хочу! Тем более уже после смерти жертвы я могу нанести в том месте рану, что скроет следы преступления. — ответил, проглотив застрявшую в горле слюну. В голове я мысленно представил свое деяние и в душе появилась жгучая ненависть к самому себе. После поражения проклятием я и раньше не отличался особым самоуважением, и вот сегодня оно исчезнет окончательно. Но ради своего народа и ради Клары у меня нет иного выхода.

— Господин, не говорите о себе так. Вы лишь невольная жертва ситуации, а на самом деле вы добрейшей души человек! — возразил друг, протянув мне наполненный стакан.

— Скажи это моим двенадцати женам, что сейчас покоятся на кладбище. — процедил сквозь зубы, наконец-то натянув застрявший сапог. — Или жителям, которые при виде меня разве что с криками не разбегаются.

Ханс промолчал, стыдливо прикусив губу. Похоже, он не знал, что возразить. Да и я его вполне понимал, поэтому дальше уже спорить не стал. Свое мнение я о себе сформировал и теперь его вряд ли что-то изменит.

Открыв проход, я взял керосиновую лампу и, сделав огонь не слишком ярким, повернулся в сторону жуткого черного туннеля.

— Удачи вам, господин! — произнес мне вслед дворецкий.

Я ничего не ответил, лишь согласно кивнул и отправился в неизвестность.

Удача мне и вправду понадобится.

Сегодняшняя прогулка по злосчастному туннелю казалась еще более утомительной, чем обычно. Противный капающий звук воды как молотом ударял по изнывающей от боли голове. По ощущениям дышать здесь тоже стало немного труднее, но это можно списать и на слабость. Ноющие конечности меня еще слушались, но боль, словно поток, разрасталась по всему телу, делая мое и так не самое приятное путешествие еще более отвратительным. В итоге с горем пополам, медленно и печально я добрался до близлежащей деревни.

Места, где я часто любил проводить время. Места, где сегодня, к сожалению, свершится расправа над невинной душой.

Только вот куда лучше отправиться? Наверное, лучше схожу в таверну — туда часто захаживают жители деревни и окрестных земель, а, значит, гораздо выше шансы подобрать подходящую для моих нужд кандидатуру.

Только вот в самой таверне меня ждал необычный сюрприз — в зале заведения проводилось празднование, виновниками которого были уже знакомые мне ребята. Как мне объяснила Клара — это была свадьба Ноа и Лэйлы. В этот момент мне стало стыдно - узнай я об этом раньше, я с радостью бы посодействовал в проведении церемонии в лучших условиях. А теперь, получается, брат девушки, к которой я прикипел всей душой, празднует такое важное событие в обычной забегаловке.

Не спорю, заведение здесь отличное, но это не то, чего я бы пожелал своему шурину.

В самих празднествах я особо участие не принимал — поздравил молодоженов, отведал немного закусок из уважения к виновникам торжества, но не более того.

Неприятно это осознавать, но моей первичной целью были именно поиски потенциальной жертвы.

При близости Клары клыки снова начинали свой призыв к действиям, но я сдерживался — никто не должен узнать кто я на самом деле! Даже если желанная всем сердцем девушка сейчас стоит рядом.

Спасение нагрянуло, откуда не ждали — в заведение явилась новая гостья. Молодая девушка с каштановыми волосами, стянутыми в «конский хвост», показалась мне подходящей целью. Она даже выглядела необычно — чем-то похожа на мой образ Робина, только в женском обличье.

Гостья села рядом за стойкой и между нами завязалась беседа. Вот тогда я окончательно осознал — это мой шанс! Напою ее, уведу отсюда и в каком-нибудь укромном местечке в итоге добьюсь желаемого.

Да уж, кто бы мог подумать, что я буду размышлять как настоящий серийный убийца.

Некоторое время мы общались и пили эль, пока гостья не намекнула, что хотела бы со мной уединиться в более интимной и уединенной обстановке.

Часть моей души, отравленная проклятием, уже ликовала.

Вот он, момент истины! Новая энергия чистой молодой души будет принадлежать мне!

Прошептав ей на ухо свое согласие, я, словно очарованный, поторопился за своей жертвой, выжидая подходящего момента. Само здание таверны было большим и трехэтажным — не зря этот трактир считался лучшим в деревне. На заднем дворе было пусто, если не считать нескольких кустов. Его не освещал ни один фонарь и практически ничего не было видно, а силуэт девушки был еле различим в свете луны.

Любительница приключений резко толкнула меня и прижала к стене. Ее губы опасно приблизились к моим, но спускать закрывающий мое лицо платок она не спешила. Она эротично дышала рядом со мной, до сумасшествия близко приблизившись, а ее рука сначала сжала мне бедро, после чего медленно поднималась все выше. Я почувствовал, как ее тонкие пальцы вытащили заправленную в штаны рубашку и нырнули под нее.

Еще одно движение — и правый бок пронзила адская боль. Вернувшись в реальность я понял, что ловкачка всадила мне прямо под ребра какой-то острый предмет и теперь активно так, с чувством и с толком, всаживала его все глубже. Громко вскрикнув от боли, я изо всех сил оттолкнул злоумышленницу, которая рывком вытащила из раны свое оружие и попятилась на несколько шагов.

— Это за моего брата, который из-за тебя попал в тюрьму! — прошипела обидчица, в следующую секунду исчезнув где-то в ближайших кустах. Чуть не теряя сознание от боли, я вышел на свет, где и осознал свое бедственное положение. Сама рана не была смертельной, но боль слишком сильная, а, значит, кинжал бы отравлен.

Отчаяние накрыло меня с головой и, схватившись за бок, я спешно отправился в сторону своего туннеля.

Теперь мое положение незавидное — даже эта небольшая рана теперь легко может стать для меня погибелью. Без насыщения энергией организм просто не может сопротивляться даже небольшим царапинам, не говоря уже о подобном.

Если я срочно не доберусь до дома и не позову Ниннэ — то Единая Империя лишится Вестианских земель куда раньше, чем предполагалось.

Чем быстрее я шел к пещере, тем сильнее начинала идти кровь и остановить ее никак не получалось. Похоже, в этом яде есть что-то такое, что не позволяло крови остановиться. Или она задела артерию? Хотя нет, тогда кровь лилась бы намного сильнее, чем сейчас. Да и какая теперь разница, если рана уже есть и она достаточно опасна?

Когда я открыл проход, в моем кабинете находился Ханс. Словно караулил момент, когда я вернусь.

Думаю, не надо говорить какое лицо у него было в тот момент, когда он увидел меня истекающим кровью.

Друг подхватил меня и повел в спальню, где помог мне раздеться.

— Я уже послал за Ниннэ! — причитал Ханс, накрывая мою рану полотенцем.

— Поздно, друг, — Я уже с трудом дышал. Слабость стремительно накатывала на тело, а разум стало дурманить пеленой. — Я так и не успел насытиться энергией, а, значит, с учетом этой раны и поражения ядом жить мне осталось недолго.

— Не сдавайтесь, господин! Вестианские земли погибнут без вас!

— Знаю, Ханс. Но такая кровопотеря очень опасна. Я вряд ли долго продержусь. Дай мне пару тряпок, чтобы зажать рану, а сам иди встречай Ниннэ. Я постараюсь дождаться ее приезда, но вряд ли это удастся.

Дворецкий отрицательно покачал головой.

— Можете наказать меня, но я никуда не уйду и не сдвинусь с места, пока не удостоверюсь, что ваша жизнь вне опасности!

Я промолчал и болезненно вздохнул. Душа так и изнывала от отчаяния и боли за людей, которые теперь лишатся крова после моей смерти. Я ожидал всего что угодно, но того, что меня вот так убьет первая встречная, даже и представить себе не мог.

Опустошенным взглядом я почему-то уставился на дверь, как будто где-то в сердце еще теплилась надежда, что помощь успеет прийти вовремя.

В голове стало мутнеть еще сильнее, а на меня снизошло предсмертное сожаление.

Сожаление о жизнях, что я безвозвратно отнял.

Сожаление о народе, что теперь вынужден страдать.

Сожаление о Кларе, которую сильно обидел и теперь уже не увижу.

Глава 20

Клара

Да уж, путешествие по странному жуткому и темному туннелю было, пожалуй, самым странным моим решением. Противное капанье воды нагоняло жути, а прохладный ветер так и веял смертью, покрывая кожу мурашками. Небольшая керосиновая лампа плохо справлялась с освещением, но хотя бы дорогу в нескольких шагах от нас мы видели более-менее отчетливо.

Алые капли, что мы находили на каменистом полу, встречались все чаще. Похоже, рана Робина стала кровоточить еще сильнее.

Впереди неожиданно пробежала крупная крыса. Ноа, который шел впереди, лишь нервно дернулся, я тихонько охнула и вздрогнула, а вот Лэйла громко взвизгнула и от страха вцепилась в супруга.

Обхватив его, подруга стояла некоторое время столбом, трясясь от страха.

— Как-то не нравится мне здесь. Мы точно идем правильно?

— Правильнее некуда, — я указала на каменистый пол, который, помимо воды, орошали несколько капель крови. — Пока что мы не видели ответвлений у туннеля, а след не обрывался. Это значит, что мы на правильном пути. По крайней мере, пока.

— А что если там будут еще крысы? Много-много! Или огромные пауки?! — пугливая подруга все еще не выпускала из хватки Ноа.

— Лэйла, если тебе страшно, то тебе лучше пойти обратно в таверну вместе с Ноа, — предложила я, подхватив из руки брата лампу. — Я останусь здесь и найду Робина, во что бы то ни стало! У него нет близких или друзей, кто мог бы ему помочь, и теперь он, возможно, умирает где-нибудь в стенах этого туннеля. Он не заслужил такой участи и ему нужна помощь!

Проглотив комок волнения, я вытянула вперед руку с лампой и повернулась в сторону кромешной тьмы.

Сделала шаг, другой.

Осознав, что я не собираюсь сдаваться, подруга отпустила супруга и засеменила следом.

— Нет уж, я иду с тобой! Еще не хватало бросить подругу среди этого жуткого темного туннеля!

Лэйла то и дело взволнованно оглядывалась, словно проверяя стены и пол на наличие опасностей или непредвиденных сюрпризов, но все же путь продолжила. Мой брат аккуратно придерживал свою супругу за талию, чем, вероятно, придавал ей хоть какую-то уверенность.

Дальнейший путь уже прошел молча. У нас не было ни малейшего понятия, сколько прошло времени, но по нашей усталости ясно было одно — на дворе явно глубокая ночь. Укладываться спать в темном туннеле, да еще и во время поисков Робина — идея не из лучших, поэтому мы собрали волю в кулак и продолжили путешествие по странному коридору.

Вскоре далеко впереди мы заметили нечто похожее на тупик. Спешно добравшись до стены, мы поняли, что дальше идти некуда.

— Следы обрываются здесь, — констатировала я, глядя на еще невысохшие капли крови. — Но куда же тогда делся Робин?

— Может здесь есть какой-то проход, который мы не заметили? — размышлял Ноа, оглядываясь по сторонам.

Наши взгляды одновременно упали на необычный предмет на стене, напоминающий рычаг.

Дрожащей от волнения рукой я потянулась, чтобы дернуть его, но Ноа оказался быстрее и сделал это первым. Странный шум, будто что-то зашевелилось, заставил нас отойти на пару шагов, после чего стена сдвинулась, открывая нам новый проход.

Увиденное по ту сторону заставило меня охнуть.

— Не может быть. Это же кабинет Уильяма! — произнесла я шепотом, внимательно изучая окружающую обстановку. Неподалеку от стола на полу валялся парик волос очень знакомого цвета, испачканный уже знакомыми каплями крови. Волнение на душе нарастало, а сердце билось все чаще. Все больше я убеждалась в мысли, что Робин не тот, за кого себя выдает. Но кто из обитателей дома тогда скрывается под его маской?

Обстановка, в которой мы очутились, намекала на то, что этот человек знаком с Вестианским лордом. Или же это сам Уильям.

Нет, я искренне надеюсь, что это не так!

— Идем, найдем беднягу! — подгонял нас брат, желая отвлечь супругу и меня от жутких мыслей. Капли крови, словно путеводная нить, привели нас к очень знакомой комнате.

Страх и волнение с каждой секундой все сильнее захватывали мой разум, мешая нормально мыслить.

— Это же спальня Уильяма! — пролепетала дрожащим голосом, глядя на дверь, перед которой также виднелись следы крови. — Его же там нет сейчас, правда?

— Сейчас посмотрим. — Ноа уверенно дернул ручку двери и я в ужасе влетела в комнату.

Кровавый след вел в сторону кровати, где в уже знакомом костюме лежал Уильям! Его дрожащая рука держала на боку пропитанное кровью полотенце, а сам супруг учащенно дышал, расфокусированно глядя в пространство.

Завидев меня, Ханс вскочил с края кровати и отошел, уступая мне место. Два раза меня просить не пришлось — я подбежала к супругу и стала проверять его состояние.

Стоило мне прикоснуться к его бледному лицу, как Уильям поднял на меня свой полный боли и отчаяния взгляд.

— Клара? Но... как ты... тут оказалась?

— Это неважно! — перебила я, заменив грязное полотенце с раны на чистое. В следующую секунду я уже обратилась к дворецкому. — Ханс, как скоро придет Ниннэ? Нужно помочь Уильяму!

Дворецкий расстроено покачал головой.

— Рана очень серьезная, а оружие убийцы еще было отравлено ядом. Очень велика вероятность, что господин не протянет до приезда целительницы.

Казалось, что в этот момент остановилось мое сердце. Глаза стремительно наполнились слезами от осознания ужасной реальности.

Человек, близкий мне душой и сердцем, вот-вот отдаст богине душу? Нет, я не хочу в это верить!

— Должен быть способ помочь ему! — воскликнула, еще сильнее прижимая полотенце к ране. Слезы лились ручьем, а я, сама того не осознавая, чуть не до крови прикусывала губы. Ноа с Лэйлой стояли позади и со скорбью наблюдали, как моего супруга стремительно покидает жизнь.

— Спасти его способен только укус заклятия, — произнес дворецкий с дрожью в голосе. — Он насытит господина энергией и позволит крови свернуться, а ему самому достаточно долго сопротивляться эффекту яда. Но…

В комнате воцарилось неловкое молчание, перебиваемое моими слезными всхлипываниями и учащенным дыханием умирающего супруга.

Ханс прав. Больше ждать времени нет. Я дала обещание отдать Уильяму свою жизнь и должна исполнить его!

Я не могу потерять важного моему сердцу человека, не говоря уже об угрозе тысячам людей!

— Оставьте нас одних. — выдохнула, не отводя взгляда от Уильяма, словно произнеся приговор.

Осознав суть моей просьбы, Лэйла испуганно дернулась в мою сторону, но Ноа схватил девушку за руку, не давая той меня остановить.

— Клара, ты же не...

— У нас мало времени! — громко перебила я подругу. — Я должна сделать это!

Лэйла впала в настоящую истерику, поэтому Ноа спешно обнял супругу и аккуратно повел ее из комнаты, горько кивнув мне на прощание. Перепуганная подруга до самого последнего момента причитала и проливала слезы, выкрикивая мое имя. Услужливо поклонившись мне, Ханс также вышел и закрыл за собой дверь.

Теперь в комнате остались лишь мы вдвоем. Я помогла супругу присесть на кровати, подложив ему под спину подушку.

— Клара, что ты делаешь? — процедил Уильям сквозь боль, словно не понимая моих действий.

— Помогаю тебе принять более удобную позу для ритуала. — Ответила, заботливо поправляя красное от крови полотенце.

— Ты хочешь сказать...

— Да, Уильям, — кивнула, глубоко вздохнув. — Ты должен это сделать!

— Нет! Ты же погибнешь! — супруг отрицательно покачал головой. — Я не просто так освободил тебя от этого ужаса.

— Боюсь, у нас нет выбора. Ты должен это сделать ради своего народа! Я хочу, чтобы ты выжил, а раны твои зажили! И я уже приняла решение. — аргументировала я, обнажив шею.

Уильям промолчал, в очередной раз мотнув головой. Он явно не хотел исполнять волю проклятия, но сейчас у него не было иного выбора.

Дрожащая рука, покрытая запекшейся кровью, прикоснулась к моему подбородку и повернула мое лицо к супругу. Серо-голубые глаза, наполненные болью и отчаянием, вновь пытались погасить в моих мыслях страх и одурманить меня пробуждающими желание чарами.

Чувствовалось их воздействие, но в этот раз оно не настолько сильное, как обычно, поэтому я практически полностью сохранила ясность разума.

Видимо Уильям так ослабел, что ему банально не хватает сил и энергии, чтобы воспользоваться чарами в полной мере.

Я аккуратно приблизилась ближе, тихонько поцеловав прохладные и соленые от слез губы, а потом прильнула устами к его плечу, выглядывавшему из под расстегнутой рубашки.

Наверное, сейчас самое подходящее время для прощания? Только вот я даже и не знаю, что сказать. Признаться ему в своих чувствах? А если он их не разделяет?

— Я не забуду тебя, частичка моего сердца. — прошептал он, опалив шею поцелуем и крепко прижав меня к себе.

Чувствую, как колючие клыки прикасаются к нежной коже и натягивают ее. Я замерла, даже забыв про то, что надо дышать. Словно две иголки, в следующую секунду клыки жадно впились в шею, пронзив тело болью. Захотелось вскрикнуть, но так я могла спугнуть Уильяма, поэтому я смиренно терпела, для надежности прикусив губу.

По шее к ложбинке на груди щекотно прокатилась странная струйка. То ли кровь, то ли слезы. Хотя какая теперь уже разница...

Я крепко прижимала к себе супруга, словно боясь, что он передумает и прервет ритуал, чем обречет себя на погибель.

Через несколько секунд по телу распространилось странное ощущение, словно незримый поток тек снизу вверх прямо к шее в месте укуса. Стала нарастать слабость, которая усиливалась с каждой секундой.

Не знаю, сколько мы так провели времени, оно словно остановилось. Я чувствовала лишь боль от клыков, всхлипывания отчаявшегося супруга и его крепкие объятия.

Больше не было сил оставаться в сознании.

Думаю, другого момента для прощания уже не предвидится.

Прискорбно, что именно такова моя судьба, зато в этих нескольких днях общения с Уильямом было больше приключений, чем за всю мою серую юность.

Погладив мокрую от пота темно-русую голову, я прошептала супругу последние слова.

— Спасибо, Уильям, за тепло и пусть короткую, но счастливую жизнь.

Еще раз глубоко вздохнув, я убрала руку и закрыла глаза.

Следующие несколько секунд я, кажется, слышала крики отчаяния, а потом и они утихли, сменившись абсолютной пустотой.

* * *

Уильям

Ханс сидел рядом со мной на кровати и старательно прижимал полотенце к ране, всеми силами пытаясь остановить кровотечение. Только вот я и сам понимал, что все это бесполезно — сам лишь факт ранения уже смертельно опасен, а ведь оружие было еще и отравлено.

Теперь мне действительно страшно. Не за себя, а за народ всей Империи. Жители родных мне земель теперь останутся без крова, а жизнь остальных людей теперь никогда не будет прежней.

Эх, как же я сожалел о многом, что еще не сделал с Кларой и уже не сделаю. Как пример, я так и не признался ей в своих чувствах, а теперь она и вовсе станет вдовой, толком и не побывав в браке. Но в то же время я рад, что мне удалось все-таки найти лазейку в указе Императора и уберечь свою супругу от его исполнения — девушка сейчас в деревне и отмечает свадьбу своего брата, а, значит, уже не увидит мою смерть.

Когда земли зачахнут она, конечно же, догадается о случившемся, но зато потом у ней появится шанс начать новую свободную жизнь.

В сердце ударило острым колющим приступом, дышать становится все труднее, взгляд помутился, а глаза невольно начинали закрываться.

Кажется, скоро я отдам душу богине. Я уже даже вижу ее силуэт. Только он кажется мне знакомым.

На мгновение мне удалось прийти в себя и осознать пугающую реальность.

Не может быть! Как?! Откуда?!

— Клара? Но… как ты… тут оказалась? — выдавил я из себя вопрос, на время позабыв о боли.

— Это неважно! — воскликнула внезапно появившаяся в комнате супруга. Забрав из моих окровавленных рук грязное полотенце, она заменила его чистым и повернулась к дворецкому. — Ханс, как скоро придет Ниннэ? Нужно помочь Уильяму!

Друг в ответ расстроенно покачал головой.

— Рана очень серьезная, а оружие убийцы еще было отравлено ядом. Очень велика вероятность, что господин не протянет до приезда целительницы.

Слова Ханса прозвучали словно приговор. Хотя я и сам осознавал, что смерть моя намного ближе, чем кажется, поэтому уже и не удивлялся этому.

Клара старательно ухаживала за мной, проливая горькие слезы и прикусывая от волнения нежные губы. Непонятно, правда, почему.

Неужели я стал ей дорог? Получается я, глупый дурак, действительно зря ее обидел? Тогда я и вправду чудовище, которое не заслужило хорошего к себе отношения.

— Спасти его способен только смертоносный укус, — дрожащим голосом мой друг посвятил супругу в детали. — Он насытит господина энергией и позволит крови свернуться, а ему самому достаточно долго сопротивляться эффекту яда. Но…

Дворецкий не договорил и замолк. И так было ясно, что он имел в виду.

Только Кларе сейчас под силу спасти меня. Но не для того я продумывал план по освобождению супруги, чтобы в итоге все равно погубить ее!

— Оставьте нас одних. — отдала приказ Клара, не отводя от меня изумрудного взгляда. Сердце, кажется, пропустило удар от волнения.

Нет, она же не собирается сделать это, правда?

Стоявшая у порога Лэйла испуганно дернулась.

— Клара, ты же не...

— У нас мало времени! — перебила ее Клара, глядя на собеседницу настойчивым взглядом.

Похоже, она уже все решила.

Лэйла, разумеется, от слов подруги впала в истерику. Ноа подхватил свою супругу и крепко обнял ее в надежде успокоить. В его глазах тоже читались ярость, сожаление и нежелание мириться с происходящим, но он не препятствовал воле сестры.

Видеть это со стороны было еще больнее. Все двенадцать лет я отнимал жизни своих жен, но еще ни разу не видел от их родных и близких чего-то подобного. Неподдельная любовь и отчаяние от близкой гибели родного человека.

Глядя на это, я еще сильнее убеждался в своем нежелании сейчас совершать ритуал, только Клара с моим мнением сейчас совсем не считалась. Когда в комнате остались лишь мы вдвоем, она помогла мне присесть на кровати и откинула с левой части шеи мягкие каштановые локоны.

— Нет! Ты же погибнешь! — попытался отговорить я супругу. — Я не просто так освободил тебя от этого ужаса.

— Боюсь, у нас нет выбора. Ты должен это сделать ради своего народа! Я хочу, чтобы ты выжил, а раны твои зажили! И я уже приняла решение.

Богиня, молю, дай мне возможность избежать этого кошмара и направь меня на верный путь!

Я не хочу губить Клару, но ради своего народа у меня и вправду нет иного выхода! Что ж, видимо, судьбой мне не дано подольше насладиться обществом девушки, которая стала так мила моему сердцу. Несправедливо!

Дрожащей, грязной от запекшейся крови рукой, я прикоснулся к подбородку супруги и повернул ее лицо к себе. Мы снова пересеклись взглядами, но в этот раз чары, что даруют приятный дурман, практически не действовали. Я сохранял полную ясность мысли. Точнее, почти полную — настолько, насколько это было возможно в моей текущей ситуации. Видимо, в моем стремительно угасающем организме уже совсем не осталось энергии.

Буду надеяться, что хотя бы на Клару эффект подействует, иначе все будет совсем плохо.

Волнующаяся супруга приблизилась ближе, опалив мои губы легким поцелуем. Боль в сердце на время притупилась от искры такой желанной страсти. Как бы я хотел сейчас заключить Клару в свои объятия! Ласкать эту тонкую талию и притягательную грудь, получая в ответ от ее хозяйки сводящие с ума стоны. Но сейчас я даже нормально дышать не мог, не то что как-то активно двигаться.

Мое левое, выглядывающее из под расстегнутой рубашки, плечо опалило прикосновением горячих уст супруги, а сама девушка обняла меня и замерла в ожидании дальнейших действий.

Сердце обливалось кровью от физической и душевной боли, а душа изнывала от несправедливости. Сам того не ведая, я не сдержался, почувствовав, что по моему лицу текут слезы.

Как это ни прискорбно, но пришло время прощаться. Заодно мягко признаюсь ей в своих чувствах, которые вряд ли угаснут даже после ее смерти.

— Я не забуду тебя, частичка моего сердца. — прошептал я ей на ухо, в следующую секунду опалив тонкую шею прощальным поцелуем и максимально крепко сжав Клару в объятиях. Изнывающие в предвкушении желаемого клыки ткнулись в нежную кожу, словно выжидая идеального момента. В следующую секунду они, словно острые иглы, жадно впились в тело моей возлюбленной, чем заставили бедняжку вздрогнуть.

Мысленно я хотел прекратить это безумие, но жажда проклятия теперь неумолимо требовала от меня завершить начатое до конца! Боль от ран стала затихать, дыхание мое постепенно возвращалось в норму, а сердце больше не билось в агонии и не норовило выскочить из груди. Дарующая жизнь энергия, словно ток, наполняла меня сквозь ненавистные клыки, не оставляя моей жертве ни малейшего шанса.

Спустя время я почувствовал, что дыхание Клары замедлилось, а ее хватка, что прижимала меня к ней, значительно ослабла. Ее пальчики нырнули в мои волосы, приятно поглаживая мягкую шевелюру.

— Спасибо, Уильям, за тепло и пусть короткую, но счастливую жизнь. — прошептала Клара, закрыв глаза и убрав руку. Я же, оставаясь во власти проклятия, продолжал со слезами отнимать жизнь своей жертвы.

Когда последняя частичка энергии чистой и невинной души перешла ко мне, жажда проклятия угасла, вернув мне мой рассудок. В панике я ослабил хватку, но передо мной предстала горькая реальность — Клара обмякла и погрузилась в гибельный сон, от которого ее сердце вскоре остановится, что станет знаком ее окончившейся жизни.

Аккуратно уложив бедняжку на кровать, в истерике уткнулся носом в уже почти не вздымающуюся грудь и провел пальцем по губам возлюбленной в надежде, что та мне ответит хоть каким-нибудь словом или движением.

— Нет! Клара. Пожалуйста, очнись! Любимая... — взмолился я, задыхаясь от стремительно накрывающей меня истерики.

Проклятие всегда так работало — вслед за поглощением энергии меня обуревала истерика и ярость, а после все это сменялось невыносимым желанием уснуть.

Словно сам разум желал на время покинуть эту адскую реальность.

Не получив от супруги ответа, я громко закричал от переполняющих меня ярости и отчаяния, чем привлек внимание и так напуганных гостей дома.

Забежавшая первой в комнату Лэйла громко вскрикнула и начала оседать на пол, где ее подхватил расстроенный муж. Похоже, ей стало плохо от увиденного, а что уж тогда говорить обо мне!

Выплеснув свою ярость, я вновь бросил взгляд на не подающую признаков жизни возлюбленную.

Разум стремительно стало захватывать желание вновь погрузиться в сон и забыть про этот кошмар.

Поцеловав в лоб свою супругу и погладив на прощание ее мягкие каштановые локоны, я лег рядом и, нежно схватив еще теплую руку, закрыл глаза в надежде хотя бы на время покинуть эту страшную реальность.

Проклятие исцелило мои физические раны, но при этом нанесло другие. Душевные. И если раньше это были лишь мелкие царапины, то после потери той, что завоевала особое место в моем сердце, они стали огромными и вряд ли когда-нибудь заживут.

В глубине души я бы сейчас очень хотел умереть вместе с супругой. Не будь при этом последствий для моего народа, то я, наверное, так бы и сделал. Но в итоге я теперь вынужден влачить еще более жалкое существование, чем когда-либо ранее.

Что же я такого сделал в этой жизни, что меня так наказывает судьба? Искренне надеюсь, что душу того, кто наложил это страшное проклятие, настигнет не меньшее наказание за страдания невинных людей.

Глава 21

Уильям

Я вновь на танцевальном вечере. Мы с супругой движемся в медленном вальсе, позабыв обо всем вокруг. Клара положила голову мне на плечо, а я игриво поглаживаю ее мягкие, пахнущие цветочными духами каштановые локоны, что мягко переливаются в полумраке. Когда музыка утихла, мы останавливаемся, и ее чарующие изумрудные очи смотрят на меня. Ее теплые губы, слегка приоткрытые, так и манят меня впиться в них поцелуем. И я не могу устоять...

Я был настойчив, уверен и страстен. Моя возлюбленная стонала под напором поцелуев и ласк, но я ни на секунду не прерывал сладостные объятия. Я так по ней соскучился, что просто сошел с ума, едва только увидев ее снова.

Подхватив супругу на руки, я понес ее в уже нашу общую спальню. Ногой я аккуратно открываю дверь, заношу в комнату Клару, усаживаю ее на кровать и...

Резко в нос ударяет странный тошнотворный запах, из-за чего страсть и желание мгновенно улетучились. Он окружал меня и никуда не хотел исчезать.

— Фу, что это за вонь?! — проворчал, заткнув себе нос. — Под кроватью точно никто не сдох?!

Клара удивленно захлопала глазами и стала крутить головой по сторонам. Похоже, она совсем не понимала о чем идет речь. Пожав плечами, она поднялась с кровати и потянулась ко мне рукой, словно собираясь проверить мое самочувствие.

В следующий миг ее рука стала прозрачной, сама супруга стала отстраняться от меня, а потом и вовсе побежала прочь из комнаты. В панике я помчался за ней, но все вокруг словно стало мутным, ориентироваться становилось все труднее и я спотыкался на каждом шагу. В итоге супруга окончательно исчезла, а после исчезло и все, что я видел вокруг.

Я зажмурил глаза в надежде вновь открыть их и увидеть обстановку такой, какой она была раньше, но все оказалось куда хуже.

Перед моим взором предстала моя старая добрая спальня, в которой я жил еще с детских лет. Рядом на кровати сидел Ханс и держал у моего носа чем-то смоченный кусок ткани. Запах у него был знакомый — как раз именно эту вонь я и почувствовал. Еще раз сморщившись, я отодвинул подальше руку друга. Добавилось противное ощущение, как будто прилип к чему-то мокрому. Красная влажная лужа под моим правым боком всем явно указывала на то, что со мной произошло что-то нехорошее.

Неподалеку от кровати стояли Ноа и Лэйла. Подруга жены горько плакала, уткнувшись в грудь своему супругу, а ее муж успокаивающе поглаживал возлюбленную, при этом с неподдельной скорбью и злостью взирая в мою сторону.

Ничего ее понимаю... Что произошло?

Я перевел взгляд и увидел на другом краю кровати Ниннэ. Беловолосая целительница не смотрела на меня, нервно ища что-то в своей сумке. И тут понимание ударило в голову, словно тяжеленный молот.

Клара же пожертвовала собой ради моего спасения!

Сердце чуть не разорвалось от боли при виде умирающей возлюбленной, что тихо лежала рядом.

В панике я начал вставать, но Ханс уложил меня обратно.

— Лежите, господин, я еще не закончил.

По телу мурашками пронесся холодок, и только сейчас я осознал, что на мне нет рубашки. Мокрым полотенцем друг аккуратно протирал мой правый бок от запекшейся крови.

Стоп, а где рана?! И как Ниннэ приехала так быстро? Или просто я так долго спал? Сколько же тогда прошло времени?

— Уильям, раз ты пришел в себя, то помоги мне, пожалуйста, ненадолго приподнять леди Клару, — попросила целительница, окинув меня выжидающим взглядом.

Присев на кровати, я послушно приподнял голову супруги. Ниннэ надела на шею спящей девушки необычный кулон с зеленым каплевидным камнем и, едва карабин защелкнулся, тот неярко засветился мягким бледно-изумрудным сиянием. Жестом руки целительница дала знак положить бедняжку обратно на подушку.

Со стороны я наблюдал, как Ниннэ держит мою супругу за руку и, зажмурив глаза, словно о чем-то молится.

— Прости, Ниннэ, — покаянно опустил я голову. — Это я во всем виноват. Попался, как наивный ребенок, и чуть не стал жертвой убийцы. У меня и Клары не было иного выбора.

Договорив неслышную молитву, целительница открыла глаза и обратила свой взгляд в мою сторону.

— Ничего не поделаешь - что сделано, то сделано. Клара поступила благородно, согласившись на смертоносный ритуал ради твоего спасения, и теперь Вестианским землям ничего не угрожает.

Изнывающее от боли и ярости сердце начало зашлось от ее взгляда. Спокойного и уверенного, без какого-либо намека на слезинки. Словно она ни капли не переживает!

— Ты так легко это говоришь, будто Клара так, очередная пешка, которая лишилась жизни ради меня! Между прочим, она была дорога мне! — рыкнул на эмоциях, стиснув зубы.

— А я разве говорила, что она мертва? — сверлящий душу взгляд заставил меня застыть и раскрыть рот от удивления.

— Не понимаю, о чем ты? Еще никто не выживал после смертельного укуса!

Ниннэ еле заметно вздохнула и опять перевела взгляд на Клару. Я сидел рядом, смотрел на не подающую признаков жизни супругу и пытался понять слова целительницы.

Что здесь вообще происходит?

Почему Ниннэ даже не возмутилась моим поступком и нарушением ее просьбы? Почему только моей возлюбленной она впервые надела на шею этот необычный кулон? Почему сейчас она отрицает, что Клара мертва?

В голове проскочила та самая, необычная и странная просьба, которую она мне озвучила во время ее знакомства с моей супругой. Что-то здесь не так!

— Ниннэ... — протянул я. — Это как-то связано с тем, о чем ты меня просила?

Целительница промолчала и продолжила свои дела, как ни в чем ни бывало, игнорируя мой вопрос.

— Ниннэ! Я требую объяснений! — комната содрогнулась от моего возмущенного рыка. — Сначала ты впервые за все эти годы просишь меня повременить с исполнением проклятья, а теперь цепляешь на мою супругу странный светящийся кулон и утверждаешь, что Клара не погибла! Что ты задумала?! Расскажи! Сейчас же!

Еще раз вздохнув, целительница все-таки повернулась ко мне.

— Помнишь тот день, когда Клара повредила ногу? Я еще тогда подумала, что ты ударился в поиски бригиттины.

В моей не до конца прояснившейся голове мелькнула мысль, что что-то подобное действительно было.

— Помню. И что дальше? — я заинтересованно придвинулся к собеседнице поближе. Насторожившиеся Ноа и Лэйла тоже подошли поближе и заинтригованно уставились на целительницу.

Беловолосая целительница кашлянула в кулак и продолжила рассказ.

— Так вот, еще в тот день в меня закрались кое-какие сомнения, именно поэтому я и попросила тебя об отсрочке ритуала.

— Что за сомнения? — я моргнул глазами, не отводя с целительницы настойчивого взгляда.

Ниннэ указала на мой чистый правый бок, где еще недавно зияла рана.

— Яркие изумрудные очи леди Клары, твои утихнувшие по ее желанию приступы, твое спасение и исцеление после смертельного ранения... Все это говорит лишь об одном.

— О чем же? — промямлил заинтересованный шурин.

— Клара — посланница богини Бригиты и хранительница сильного исцеляющего дара! —выдохнула собеседница.

Ноа, Лэйла, я — вся наша троица удивленно уставилась на целительницу с раскрытыми ртами в попытке осознать шокирующую новость.

Нет, этого же не может быть! Власти тщательно следят за всеми известными посланницами богини! Как же могло так случиться, что Клара не только не попала в этот список, но еще и имеет более сильный активный дар?

— Я... Я даже понятия не имел... — прошептал растерянно.

— Не знаю, было ли так задумано или же это подарок судьбы, но факт остается фактом — сила этого дара способна развеять твое проклятие! Разумеется, при условии, что Клара вообще выживет.

— Она все еще может погибнуть?! — пролепетала Лэйла, от волнения вцепившись в руку супруга.

Ниннэ опустила свои светло-зеленые глаза.

— Смертоносный укус наносит вред душе жертвы, поглощая ее энергию. Раньше он был настолько сильным, что ни одна из жен Уильяма не смогла пережить эффекта проклятия. Благодаря текущему в крови Клары дару есть вероятность, что ее душа переживет эту рану и обретет исцеление. Но она настолько мала, что я не могу ничего обещать. Я буду поить девушку питательными полезными настойками, но только от воли богини зависит, выживет ли поврежденная душа. И от самой хозяйки дара.

Глаза Ноа и Лэйлы засияли надеждой и они, поблагодарив целительницу и протяжно выдохнув, в сопровождении Ханса удалились в отдельную комнату, которую я им выделил. В их домике уже все было убрано, а остановиться парочке на время где-то было надо. Наверное, они не будут против пожить в теплом доме вместо деревенской таверны.

Я же остался сидеть рядом с супругой и наблюдать за происходящим. Сердце вновь начало наполняться счастьем от одной лишь мысли, что еще не все потеряно.

— Если ты не против, я бы предпочла пожить у тебя несколько дней, — высказала просьбу целительница, проверяя в очередной раз состояние моей возлюбленной. — Так я смогу быстро оказать ей помощь в случае необходимости.

— Конечно! — я кивнул, потом задумался. — Правда, я не понимаю. Если укус состоялся и у Клары есть исцеляющий дар, то почему проклятие все еще действует?

— Если ты тщательно изучал книги, то наверняка помнишь, что для высвобождения дара нужно соблюсти два условия — посланница должна пожелать тебе исцеления, а после отдать тебе свою невинность. — объяснила Ниннэ. — Дар леди Клары сработал необычным образом, исцелив приступы и раны по ее желанию. Но вот с проклятием так легко не получится. Для борьбы с ним понадобится полная сила! Ты должен понимать, что пока об этом думать рано. Сохранить жизнь бедняжки будет нелегко. Но, если на то будет воля богини, мы увидим настоящее чудо!

Преисполнившись решимостью, я приложил кулак к сердцу, подтверждая, что готов на все ради спасения Клары.

— Скажи, что я могу для нее сделать? — мой голос словно сам стал чуть увереннее и наполнился надеждой.

— Просто будь с ней рядом, — таинственно дополнила целительница. — А если что-то случится — тотчас зови меня!

— Обязательно! — выдохнул, после чего перевел взгляд на дворецкого. — Ханс, пожалуйста, выдели для нашей целительницы самые удобные покои в особняке.

Напоив спящую Клару необходимыми настойками, Ниннэ кивнула мне и ушла с дворецким, оставляя меня наедине с супругой.

Проникнувшись словами целительницы, я тихонько пристроился рядом со спящей возлюбленной и нежно сжал прохладную руку.

Поверить не могу. Клара не просто желанная всем сердцем девушка. Она настоящее сокровище, что при желании сможет развеять проклятие и вернуть мне прежнюю жизнь!

О таком подарке судьбы я не мог и мечтать.

Но всему свое время. Сейчас, после пережитого укуса, она на грани жизни и смерти и сначала должна побороть недуг! А я всеми силами помогу ей в этом!

Нежно поцеловав холодные губы супруги, я снова устроился рядом и закрыл глаза, приложив ее руку к своему сердцу.

— Дорогая, любимая Клара, я рядом и никуда не уйду! Ты только возвращайся скорее! Я буду ждать тебя.

Облегченно выдохнув, я вновь закрыл глаза и с улыбкой надежды погрузился в сон.

Раз шанс на спасение Клары есть, то обязательно нужно сделать все, чтобы добиться успеха!

Она столько всего для меня сделала. Нельзя оставаться в стороне! Я должен отблагодарить ее добром за добро! Даже если придется в ответ рискнуть собой. Она самая желанная и любимая, без нее я не смогу!

В теле ощущалась необычная легкость. Она не переполняла меня, но расплывалась по телу необычным теплом, что позволило поверить в возможное чудо и открыть душу навстречу новым впечатлениям.

Ты не умрешь, Клара! Я верю в это! И с нетерпением буду ждать момента, когда ты откроешь глаза, а я подарю тебе очередной поцелуй, наполненный трепетом и любовью.

* * *

Клара

Как же это странно. Боль. Ещё недавно она жгла и пронзала тело, заставляла мысленно кричать от агонии.

Сейчас же я ее не чувствую. Хотя нет, что-то не так. Я вообще все тело не чувствую! Но почему?

Эта необычная лёгкость... Я словно невесомая пушинка, что летит по ветру. Мягкий ветерок подхватывает меня и несет куда-то ввысь. Но зачем? И почему так происходит?

Желая узнать ответы на свои вопросы, я открыла глаза и стала озираться по сторонам.

Передо мной предстал знакомый на вид интерьер комнаты, правда сейчас я смотрела на него с совершенно необычного ракурса. Словно я висела под потолком!

Так, а кто это на кровати? Какой-то мужчина и… Я?!

Дабы удостовериться, что мои глаза меня не обманывают, я протерла глаза и повертела головой.

Так, подождите! А почему мои руки прозрачные?! Так не должно быть! Что все это значит?!

Глаза словно сами опустились вниз к ногам и... Их нет! Ниже туловища развевается лишь длинная дымка, будто я в платье с огромным подолом!

Страх и волнение стали захватывать с головой. Что со мной происходит!?

Ответом стали гости комнаты, которые заботливо ухаживали за мной. Точнее за той мной, что лежала на кровати. Пациентка с каштановыми локонами лежала тихо, почти не дыша, а на ее шее был изысканный кулон с изумрудным камнем, который почему-то необычно светился. Он показался знакомым, будто я где-то его уже видела, но не могла вспомнить, где.

Люди в комнате о чем-то разговаривали между собой, а один из них, темно-русый привлекательный мужчина с серо-голубыми глазами, крепко сжимал руку моей спящей половины.

Кто они? Я их совсем не знаю. Но, судя по тому, с какой заботой и любовью они ухаживали за лежащей на кровати мной, можно предположить, что я была важна для них.

Но волновало меня больше не это. Если на кровати лежит мое настоящее «я», то кто я, висящая под потолком? Я — ее душа? А почему я оказалась здесь?

Неужели я умерла? Нет-нет, не хочу в это верить! Раз те люди так заботятся обо мне, то я явно не чужой для них человек.

Нужно попробовать вернуться! Только вот как это сделать?

Почесав задумчиво свой призрачный подбородок, я стала пытаться лететь обратно к своему телу. Только вот это оказалось не так просто — какая-то незримая сила словно удерживала меня и не давала приблизиться. Я могла путешествовать по любому уголку особняка, даже сквозь стены, но вот соприкоснуться с телом не удавалось никак.

После очередной попытки подул странный ветер. Будучи призраком, я не чувствовала холода, но какая-то неведомая дрожь все равно пробежала по моему полупрозрачному телу. Обняв себя руками, я закрыла глаза в надежде успокоиться, но этот ветер стал только сильнее.

Сильным потоком меня понесло прочь, и окружающий мир на миг превратился в большое размытое пятно, которое чуть позже приобрело необычные очертания. В итоге я оказалась посреди странного чистого поля, на котором росла невысокая трава, а в небе надо мной — яркое солнце и мелкие перистые облака. Чуть позже вдалеке стало видно огромный особняк. Он был раза в три больше того, в котором я нашла свое тело! Неподалеку от него виднелась река и множество огромных красивых деревьев.

Ах, какое замечательное место! Я всей своей сущностью прониклась желанием пойти туда и тщательно все осмотреть!

Медленно, не торопясь, я пошла в сторону манящего пейзажа.

«Правильно, Клара, иди туда! — притягательные звуки местной природы нарушил странный жутковатый голос, а чуть позже неподалеку от меня появился темно-серый призрак. — Этот уютный особняк теперь принадлежит тебе. Нужно изучить его!»

От его слов стало не по себе. От этого странного собеседника, лица которого не было видно под таким же призрачным капюшоном, так и веяло чем-то нехорошим.

— Идем же, Клара! — подозрительный гость протянул мне свою прозрачную руку. — Ты всегда мечтала о счастливой жизни. Это твой шанс!

Шарахнувшись от наводящего жуть собеседника, я спрятала руки за спину и стала пятиться.

Нет, не хочу за ним идти! Почему-то внутренний голос предчувствовал беду!

Он назвал меня Кларой. Видимо такое у меня имя. Только вот это все, что я сейчас помню!

Те люди, что сидели рядом со мной... Они явно мне знакомы! Нужно попробовать вспомнить их! Только вот как это сделать? И как мне отсюда выбраться? Ведь за этим призраком идти вряд ли стоит.

Стоило мне только об этом подумать, как вместо чистой и невысокой травы подо мной возникло бессчетное множество ромашек. У меня появились ноги , такие же полупрозрачные, как и тело, но теперь я могла передвигаться, как все люди.

Отвернувшись от подозрительного призрака, который остался на месте, я отправилась гулять по красивому, усеянному цветами полю.

Казалось даже, будто я пальцами босых ног чувствую каждый листочек и прохладу земли.

Проникнувшись прекрасным чувством, я присела на колени и руками стала перебирать дивные ромашки. Закрыв глаза, сквозь прикосновения я ощущала, как лепестки щекотали мне ладонь. Сразу после этого в голове проскочила мысль — со мной такое уже было! Я стою посреди комнаты, а темно-русая девушка, которую я видела у своей кровати, вручила мне букет таких же цветов. Я перебирала белые мелкие лепестки и улыбалась, а гостья крепко обнимала меня.

Лэйла! Девушку звали Лэйла!

Воспоминания о подруге сразу стали появляться одно за другим, заполняя тем самым незримую пустоту. Душа стала ощущать необыкновенную легкость, от которой нежелание идти за странным призраком стало еще сильнее.

— Помнишь, как хозяин дома вечно поднимал на тебя руку и кричал без повода? Как он забрал все то, что тебе дорого? — призрак указал в сторону особняка, в который так и хотел меня проводить. — Там никто тебя не обидит! Только дай знак, и я провожу тебя!

Его слова разбередили горькое воспоминание, как Райнольд отнимает мои принадлежности для рисования, а потом и вовсе поднимает на меня руку. Как он рвет ворот моего платья и хочет наказать за провинность.

В груди стало больно от осознания, что этот таинственный собеседник прав. Я неуклюжая, безрукая заноза! Я мечтала о счастливой жизни и очень хочу этого.

«Никто больше не будет тебе указом, а ты сможешь заниматься чем угодно и когда угодно!» — таинственный голос словно слышал мои мысли и проникал в сознание, постепенно лишая возможности сопротивляться.

Сама того не ведая, я поднялась с чудесного ромашкового поля и повернулась в сторону манящего особняка.

— Да, идем! — жуткий бас обрел довольные нотки. — Еще немного, и ты исполнишь свои желания!

Я сделала лишь пару шагов в сторону, указанную призраком, как душу неожиданно накрыло легкой слабостью. В голове все сильнее возникала уверенность, что мне не стоит туда идти.

— Не бойся, мечта ждет тебя! Осталось совсем немного! — призрак так близко подкрался, что уже чуть ли не нависал надо мной, протягивая мне свою жуткую руку.

Быстро замотав головой от страха, я стремглав помчалась прочь от неприятного собеседника. Только вот куда? Ромашковое поле не спешило заканчиваться.

Потеряв из виду ненавистного призрака, я остановилась и присела, чтобы отдышаться.

Что же мне делать? Куда идти? Я не вижу даже намека на нужный путь.

Так я и продолжала потерянно смотреть на ромашки, пока перед глазами не пролетела бабочка. Красивая такая, с большими разноцветными крыльями! Насекомое так очаровало, что пробудило угасшее воспоминание. Мой брат Ноа. Мы с ним в детстве очень любили ловить таких же бабочек! Одна даже как-то нагло села мне на нос и игриво помахивала крыльями, словно подшучивала над нами!

Страх немного отступил, но призрак снова оказался тут как тут, сводя на нет все мои попытки выбраться.

— Не сопротивляйся, Клара. Зачем? — не унимался жуткий дух. — Любовь, семья, счастливая жизнь — они ждут тебя в том особняке! Тебе нужно лишь протянуть руку и последовать за мной!

И вновь его слова словно проникли в самую душу, чем заставили меня проронить несколько слезинок. Любовь, семья, счастливая жизнь. Я так сильно об этом мечтала, и вот чего мне удалось добиться.

Теперь от меня остался лишь бесплотный дух. Я не знаю, как вернуться и что мне делать. Может, уже нет и смысла пытаться?

Словно осознав, что победа близка, призрак стал летать надо мной, а после и вовсе заключил меня в объятия. В этот момент мою сущность пронзило странной болью.

Он словно проникал в меня.

Он желал овладеть мной.

Хочется сопротивляться, но сил практически нет.

Я закрыла залитые слезами глаза, готовясь к неизбежному.

«Клара, любимая, не сдавайся! Борись!» —знакомый взволнованный голос заставил меня распахнуть глаза и на время преодолеть влияние врага.

Я вдохнула полной грудью и ненадолго вернулась в реальность. Далеко впереди возникла странная огромная ель c необычайно толстым стволом.

«Вот так, любимая, не покидай меня!» — голос не унимался, что позволило мне отбросить все сомнения. На устах почувствовалось необычное теплое прикосновение, от которого на душе стало теплее.

Показалось даже, будто в груди забилось сердце.

Желая убедиться в своих ощущениях, я приложила палец к губам и провела по ним.

Нет, мне не кажется! Я действительно что-то чувствую! Теплое и чувственное прикосновение, пробирающее до дрожи и заставляющее замирать сердце!

Громко вскрикнув, я как-то вырвалась из хватки призрака и побежала в сторону ели. Не знаю, почему именно это направление я выбрала, ноги словно сами меня несли туда.

Когда я почти добралась до нужного места, разозлившийся призрак возник прямо передо мной, перегородив мне дорогу. Он значительно вырос в размерах и стал как минимум в два раза выше.

От вида огромного врага колотящееся меня стало стремительно накрывать отчаянием.

— С чем ты пытаешься бороться, Клара? — рыкнул недовольный погоней призрак. — Отсюда нет обратного пути! Лишь в том особняке ты найдешь спасение и осуществишь свои мечты!

И он вновь схватил меня в свои объятия. Постанывая от боли, всеми силами я пыталась отогнать гада, но он был слишком большой и у меня не получалось противостоять ему в одиночку.

«Любимая, я рядом! Ты не одна!» — губы опалило еще одним горячим прикосновением.

Таким уверенным и страстным. Руку грела теплая хватка, от которой в голове снова прояснилось.

Я не одна! Уильям! Он рядом и помогает мне!

Вдохновившись присутствием супруга, я отогнала шипящего призрака и побежала в сторону ели. В толстенном стволе вдруг возникло огромное дупло. Жуткое и темное. В голове проскочила мысль, что это могла быть ловушка призрака.

«Давай, любимая, ты справишься!» — подбадривал меня голос, который теперь раздавался из незнакомого темного прохода.

— Неужели ты убежишь от своей мечты?! — негодовал призрак, на бегу протягивая ко мне свои жадные руки.

Нет уж, эта тварь меня не получит! Лучше встретить свою смерть в этой странной пещере, чем отдаться на волю мерзкого гада!

Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и прыгнула в темный проход. Снова почувствовала дуновение ветра, только в этот раз он дул снизу вверх. Я летела лицом вниз навстречу неизвестности.

Снова темнота. На мгновение я почувствовала, будто зависла в воздухе, а потом меня словно закрутило воронкой…

Что же ждет меня там? Надеюсь, что выход из этого ужаса.

Глава 22

Уильям

Сквозь сон послышался бой часов и мысленно я стал считать каждый удар.

Семь, восемь, девять. Эм... Двенадцать?! Глаза сразу же распахнулись от осознания всей курьезности ситуации. Вот это я, конечно, поспал! Давненько я не устраивал себе подобный сонный марафон.

Присев на кровати, я обнаруживаю рядом свою еще не пришедшую в себя супругу. Склонившись, взял нежную прохладную руку Клары, чтобы проверить самочувствие ее хозяйки. Состояние не изменилось — бедняжка все также крепко спала, будучи под действием смертоносного проклятия. Она не шевелилась, но дышала и сердце билось, пусть и не так отчетливо.

С волнением я поднес руку возлюбленной к своим губам и мягко поцеловал нежные тонкие пальчики.

Сердце опять невольно облилось кровью от осознания всего ужаса и боли, что я причинил ей. Не представляю, как я буду жить дальше, если Клары все-таки не станет. Я же просто сойду с ума!

Но нет, мне нельзя пока сдаваться! Я, как никто другой, должен надеяться только на лучшее! Что, если случится чудо и моя возлюбленная преодолеет эту болезнь? Лучше быть рядом и думать только о хорошем, хоть порой это и нелегко.

Тихонько потянувшись, я сполз с кровати и пошел умываться.

Мягкое махровое полотенце цеплялось об отросшую за эти дни щетину. Надо бы побриться, а то супруга очнется и испугается моего заросшего лица…

В дверь раздался знакомый стук. Появившийся на пороге дворецкий держал поднос с приборами и моим обедом.

— Доброго дня, господин. За завтраком вы еще спали, и я подумал, что уж от обеда вы вряд ли откажетесь.

На самом деле настроение у меня было такое, что есть как-то не особо хотелось. Но вряд ли Клара и Ниннэ хотели бы, чтобы я изводил себя голодом, поэтому надо как-то пересилить себя.

Протяжно выдохнув, я присел за стол, повязал себе на шею салфетку и взялся за приборы.

— Спасибо, Ханс, немного перекусить мне, пожалуй, сейчас не помешает.

Пока я медленно прихлебывал суп, дворецкий протянул мне свежую стопку различных документов и конвертов.

— Это почта за сегодня. Есть и деловые документы, а есть и письма. Так же я, как ваше доверенное лицо, взял на себя смелость доложить Императору о вчерашнем. Завтра утром придет его ответ по поводу леди Клары.

По груди словно импульс проскочила волна напряжения. Надеюсь тот факт, что Клара не погибла после смертоносного укуса, не повлияет на почетное гражданство для нее и брата?

— Про ее дар ты тоже указал?

Друг пожал плечами.

— Не хотел, но сами понимаете, что после открытия в ней дара скрывать этот факт уже нельзя. Будем надеяться, что Император примет разумное решение.

Не хотелось это признавать, но Ханс прав. Если дар обнаружился, то утаивать это запрещено. Хоть сейчас посланницы богини и имеют относительную свободу, Император вполне может дать свой указ относительно дара Клары. От одной лишь мысли о том, что мою возлюбленную могут обязать провести ночь с другим, в груди стала разрастаться ярость. Руки сжались в кулаки, да так сильно, что я погнул ложку.

— Эм, господин, с вами все хорошо? — голос взволнованного дворецкого вернул меня из размышлений в реальность.

— Ох, прости, не о том задумался, — отмахнулся, поправив обратно ложку и отхлебнув еще супа. — Все хорошо.

Ханс кивнул, будто ничего и не было, после чего продолжил посвящать меня в детали.

— В ближайшее время к леди Кларе наведается Ниннэ, чтобы проверить, как идет выздоровление.

— М-м-м, кстати! — я проглотил еду и продолжил свою мысль. — Перенеси на время все мои документы в комнату Клары и подготовь там постель.

Дворецкий удивленно захлопал глазами.

— Зачем?

Я отложил приборы и поднялся из-за стола, вытерев лицо полотенцем.

— А затем, мой друг, что до выздоровления супруги я буду работать в ее комнате. Как только закончу с обедом, я лично доставлю свою возлюбленную в чистую кровать, — я указал на красную от лужи крови простынь, которую еще не поменяли. — Заодно и здесь можно будет навести порядок.

Друг неловко замялся, словно я упрекнул его в чем-то нехорошем.

— Ах да, конечно, господин. Обязательно.

Я похлопал Ханса по плечу и улыбнулся.

— Перестань, я не упрекаю тебя. Скорее наоборот, я благодарен тебе за помощь и поддержку. А мелкие недочеты и беспорядок всегда исправить можно. А теперь иди. Я буду ждать твоего сигнала, чтобы доставить супругу в ее комнату — просыпаться в знакомых стенах все же куда привычнее.

Услужливо кивнув, дворецкий забрал пустой поднос и исчез за порогом. Все это время я сидел на краю кровати и с волнением наблюдал за возлюбленной, которая продолжала крепко спать. Как долго она будет вынуждена бороться за свою жизнь? Удастся ли ей выжить? Я, к сожалению, не имел ни малейшего понятия. Но ясно было одно: пока сияет этот таинственный камень, будет жива и Клара.

Я так задумался, что и не заметил, как пролетело время. Ханс дал мне знак, что все готово к приему хозяйки комнаты. Аккуратно подхватив с кровати супругу, я отправился в комнату Клары, где на кровати девушку уже ждал наш пушистый друг. Увидев меня, Марс по привычке проурчал что-то с недовольной мордой, но, как только его хозяйка очутилась на кровати, пушистый клубок тут же лег под ее руку и стал мурчать свою кошачью песенку. Похоже, ему тоже не терпелось поскорее увидеть Клару в добром здравии.

Как и планировалось, с документами я теперь работал в комнате супруги — так возлюбленная всегда будет в поле зрения, и в случае надобности можно будет оперативно оказать посильную помощь.

Через пару часов к супруге наведались посетители — Ноа, Лэйла и сама целительница с нетерпением ждали встречи с Кларой.

Ниннэ, как обычно, уселась рядом со своей пациенткой и принялась изучать ее состояние, а молодожены стояли рядом, крепко держась за руки от волнения.

— Как она? — еле слышно пролепетала темно-русая гостья.

— Пока особых улучшений не видно, — констатировала целительница, откупорив в следующую секунду склянку с настойкой. — Но и ухудшений тоже нет, что немного радует. Сейчас я напою ее питательными лекарствами, после чего нам остается лишь наблюдать и ждать.

Несколько минут Ноа и Лэйла сидели около Клары, словно молясь о ее выздоровлении, а после шурин что-то прошептал на ухо своей супруге, и та, согласно кивнув, покинула комнату вместе с целительницей.

Теперь здесь стало невыносимо душно. Хоть шурин и не показывал враждебности, да и вовсе сидел ко мне спиной, но я словно ощущал его ненависть, которая, словно змея, обвивалась вокруг моей шеи. Еще бы, кто ж обрадуется факту, что его единственный родной человек на грани смерти?

Почему-то именно сейчас я даже понятия не имел, с чего начать беседу. За моими плечами прошло много разных переговоров, но вот именно сейчас мне в голову не приходило ничего дельного.

К счастью, шурин вступил в диалог первым.

— Еще с того дня, как мы с Кларой стали отрабатывать бесконечные долги, я мечтал, что моя сестренка обретет счастье: найдет любовь, выйдет замуж и будет свободной от всего этой подневольного существования. — Ноа говорил, так и сидя ко мне спиной. — Когда я узнал, что ты забрал ее от Райнольда, то даже на какое-то время облегченно вздохнул, пока не узнал, чем эта встреча ей грозит на самом деле.

— Я и сам понятия не имел о том, что так все случится. — растерянно пожал плечами.

— Я был очень зол на тебя за навязанный ей приказ, но сейчас, несмотря на ее болезнь, я вижу, что Клара и вправду к тебе неравнодушна. Вряд ли мне, конечно, удастся когда-нибудь забыть все это сумасшествие, но, по крайней мере, я впервые одобрил ее выбор.

— Серьезно? После того, что здесь произошло, ты мне действительно благодарен? — от удивления я не знал, что сказать.

— А почему и нет? Если отбросить недостатки, вызванные проклятием, то ты вполне неплохой человек. Ты помог нашей семье выплатить долг, благодаря тебе Клара обрела любовь. Даже моя свадьба с Лэйлой — формально это тоже твоя заслуга. И хоть сейчас моя сестра борется с ужасным проклятием, но я все равно считаю, что ты достоин хотя бы банального «спасибо».

Ноа встал и протянул мне руку, которую я, пусть и с опаской, но все-таки пожал в ответ.

— Обязательно вылечи ее, хорошо? — Ноа тряхнул нашими крепко сцепленными руками в знак заключения дружбы.

— Я сделаю все для скорейшего выздоровления супруги. Можешь даже не сомневаться! — заверил я шурина, уверенно глядя на него.

Посидев в гостях еще немного, Ноа помахал нам с Кларой на прощание и удалился к себе в комнату. Я же вернулся к документам, во время работы с которыми то и дело отвлекался на мысли о происходящем. Кто бы мог подумать, что Ноа захочет стать моим другом? После всего, что я сотворил с его сестрой. Я же банально не заслужил такого отношения к себе!

Очередное письмо от Виктора, найденное среди кипы бумаг, заставило меня злобно оскалиться. Вот же упертый старый хрыч! Моя супруга сейчас больна, а он своими писульками только еще больше меня нервирует!

Чтобы успокоиться, я мелко разорвал на кусочки ненавистную бумагу и бросил все в камин. Обрывки, тлеющие среди углей, помогли привести мысли в порядок. Что бы ни просил этот старикашка, он в итоге ничего не добьется — указ Императора исполнен и никто не вправе мешать моему законному браку!

Поздно вечером Ниннэ вновь посетила свою пациентку. Не обнаружив особых изменений, она пожелала мне спокойной ночи и ушла к себе в комнату. Я так переживал за супругу, что даже ночевал в ее кровати. Очень уж хотелось быть рядом на случай, если ей понадобится помощь. Или же если она очнется.

Я не позволял себе излишних вольностей — лишь держал ее за руку и мягко поглаживал нежную кожу, пока в итоге не погрузился в сон.

Утром я с трепетом встречал дворецкого, который принес мне очередную кипу работы. Среди множества документов ярко выделялся конверт с императорской печатью.

— Похоже, поступил ответ от Императора по поводу судьбы вашей супруги, — предположил дворецкий, протягивая мне запечатанный документ.

От волнения в горле застрял комок, который мешал говорить и дышать.

— Прочти. — разломав печать, протянул конверт другу обратно.

Ханс послушно распечатал документ и сосредоточенно стал вчитываться в буквы. Дочитав до конца, он что-то промычал и кивнул.

— Ну? Что там? — я, наверное, за себя так никогда не боялся, как сейчас за Клару.

— Можете выдохнуть, — усмехнулся дворецкий, глядя на мое состояние. — Леди Клара и ее брат сохранят почетное гражданство, а в благодарность за храбрость ваша супруга вольна сама распорядиться даром. Однако, Император был бы очень признателен, если бы вам в итоге удалось развеять проклятие.

Злополучный ком моментально исчез, вернув мне возможность дышать и ясно мыслить. Это ли не счастье? Моя возлюбленная может сама решить свою судьбу! Жду не дождусь того момента, когда она придет в себя и я расскажу ей эту радостную весть!

Что же касается заветного дара, то решение я оставлю за его хозяйкой. Я, конечно же, был бы рад обрести так желанное исцеление, но будет неправильно заставлять Клару пойти на это. Что ж я буду за супруг, если стану принуждать возлюбленную к совместной ночи?!

Нет уж, такое важное решение должна принять только она сама!

Поблагодарив и отпустив дворецкого, я занялся дальнейшими рабочими делами. До самого вечера все было относительно тихо, но, стоило солнцу скрыться за пеленой ночи, как произошло то, что заставило меня ощутить неподдельный страх.

Клара. Не открывая глаз, она металась по кровати и кричала, а из глаз лились слезы.

Перепугавшись за супругу, я тотчас послал за Ниннэ. Кулон на шее возлюбленной странно мигал, угасая и снова загораясь. Целительница пыталась сохранять спокойствие, но даже по ее невозмутимому лицу было видно, что что-то идет не так.

На шум прибежали и Ноа с Лэйлой. Трясясь от волнения, девушка крепко держалась за супруга и со слезами глядела на мучения своей подруги.

С неподдельным волнением всей троицей мы наблюдали, как целительница борется за жизнь моей супруги.

— Все очень плохо. — констатировала Ниннэ, крепко сжимая дрожащую руку своей пациентки. — Она умирает. Похоже, сила проклятия все-таки берет верх и вот-вот окончательно погубит ее душу!

Громко вскрикнув от отчаяния, Лэйла в слезах уткнулась в плечо супругу.

— Нет, Клара, только не это.

Ноа крепко обнимал плачущую возлюбленную и успокаивающе поглаживал ее голову.

Слова Ниннэ прозвучали как приговор.

Нет! Не может этого быть! Неужели судьба все же отнимет у меня девушку, что я полюбил всем сердцем?

Сам не зная почему, я в отчаянии подскочил к кровати и крепко схватил супругу за руку.

— Клара, любимая, не сдавайся! Борись! — взмолился я, с дрожью наблюдая, как бредит моя возлюбленная. На время она перестала кричать, а угасающее сияние кулона стало немного ярче, словно в этот момент ее душа стала брать верх над проклятием!

Вдохновившись увиденным, я решил не ослаблять воздействие. У меня возникло навязчивое ощущение, что Клара чувствует нашу связь и мое прикосновение сделало ее сильнее.

— Вот так, любимая, не покидай меня! — я погладил каштановую голову и, отодвинув с лица возлюбленной прядь волос, одарил прохладные, но такие желанные губы супруги легким поцелуем. Дрожь ее тела еще больше ослабла, а дыхание стало приходить в норму. Бедняжка не открывала глаз, но веки ее продолжали дергаться, словно не желая выпускать свою владелицу из смертельного сна.

Пару минут все было спокойно и мы уже даже стали думать, что все позади. Но мы рано начали радоваться — жалобно вскрикнув, Клара стала изгибаться в еще более сильном приступе боли. Она так учащенно дышала, что казалось, будто ее сердце сейчас выскочит из груди. Позади комната отчаянно кричала перепуганная Лэйла, а рядом из последних сил пыталась что-то сделать целительница.

— Это бесполезно. — Ниннэ со скорбью склонила голову. — Прости, Уильям, но я ничем не могу ей помочь.

Мое сердце в этот момент словно остановилось, заныв от нарастающего чувства потери. Я смотрел, как страдает моя возлюбленная и слезы отчаяния стали стремительно застилать глаза.

Нет, не хочу ее терять! И раз мои прикосновения облегчили ее боль, то я попробую еще раз!

— Любимая, я рядом! Ты не одна! — громко воскликнул, в следующую секунду прижавшись к устам бедняжки нежным поцелуем.

В этот момент я словно перестал слышать все вокруг. Либо гости комнаты и вправду утихли от удивления , либо же я окончательно оглох, отдавая сейчас всю душу своей возлюбленной в надежде, что та поборет тьму проклятия. Я крепко сжимал руку супруги и страстно целовал уже постепенно теплеющие губы, не прекращая нашего контакта ни на секунду.

Не сдавайся, любимая!

Сквозь страсть поцелуя я почувствовал, как Клара перестала стонать от боли и бредить, а дыхание ее стало вновь возвращаться в норму. Отпустив уста возлюбленной, я заметил, как сияние кулона, что почти угасло, наоборот стало еще ярче, чем было до этого.

Спустя пару минут вся наша компания охнула от удивления, а мое сердце и вовсе пропустило удар.

Я сейчас точно не сплю? Кто-нибудь, ущипните меня!

Глава 23

Клара

Сквозь тьму мое тело стали наполнять новые ощущения. Прохладный воздух, необычное тепло, приятный запах цветов. На том ромашковом поле я, конечно же, чувствовала прикосновения травы, но они были не настолько яркими.

В надежде одолеть свое любопытство, я задержала дыхание и медленно открыла глаза.

Моему взгляду предстали все близкие мне люди: Ноа, Лэйла, Уильям. Даже Ниннэ сидела рядом и с неподдельным интересом сейчас разглядывала меня, словно увиденное повергло ее в некий шок. Да и другие гости комнаты смотрели на меня так, будто увидели призрака.

Почему-то не получилось пока сказать ни слова, но при этом я отчетливо видела окружающую обстановку. Я у себя в комнате: занавески цвета фуксии колышутся легким ветерком из открытого окна, на обеденном столике стоит ваза с цветами, в камине горят свежеуложенные дрова, а я лежу на кровати с лавандовым, украшенным золотой вышивкой, пледом.

Неловкую тишину нарушил мой рыжий питомец, который запрыгнул на кровать и стал мурлыкать и тереться о мою руку. Прикосновения его влажного холодного носика и пушистой шерсти были такими щекотными, что я еле сдерживалась, чтобы не захихикать. И тут другое запястье опалило уже теплым и крепким прикосновением. Удивившись, я посмотрела вверх и увидела знакомые серо-голубые глаза, наполненные слезами.

Дрожащие сильные руки держали мою руку и нежно ее ласкали.

— Уильям? — прошептала тихонько.

Даже это почему-то далось с большим трудом.

Супруг на радостях стал осыпать поцелуями мою руку.

— Клара, любимая! Ты смогла! Ты вернулась! Теперь мы будем всегда вместе!

Почувствовала, как лицо постепенно заливается краской.

Я не ослышалась? Он сказал «любимая»?!

Где-то из недр сердца стало разливаться тепло. Эти слова... Они так прекрасны! Особенно сейчас, когда Уильям от волнения еще больше искренен, чем обычно.

С улыбкой забрав у супруга свою руку, я попыталась сесть на кровати. Уилл подложил мне под спину подушку и помог принять удобную позу, после чего мою щеку опалил его теплый заботливый поцелуй. Ноа и Клара подхватили волну ликования и тотчас бросились ко мне с поздравлениями. Усевшись по разным краям кровати, ребята с улыбкой смотрели на меня, а потом Лэйла на радостях заключила меня в свои объятия.

— Ох, богиня! Клара, как же ты меня напугала! Я видела, как ты мучилась и страдала, умирая прямо на моих глазах! — журила меня подруга, в притворной строгости сдвинув брови. — Больше никогда так не делай, а то я и с ума сойти могу!

— Поверь, я бы не хотела повторить этот опыт, — тихонько усмехнулась, в следующую секунду повернувшись к Ниннэ. — Кстати, а почему я выжила? Разве укус не смертелен?

Целительница налила в небольшой стаканчик немного настойки и протянула его мне.

— Просто, леди Клара, вы необыкновенная девушка. В вашем сердце сияет яркий исцеляющий дар, который и уберег вашу душу от гибели! — беловолосая собеседница указала на мою шею, где висел знакомый на вид кулон. — Это подтверждает и свечение зачарованного изумрудного камня!

Ох, и вправду светится. Это получается, что кулон, который она тогда давала мне во время лечения, был не простым?

— Выпейте, — целительница с волнением протянула мне стаканчик, наполненный лекарством. — Это поможет вам восстановить силы! Пусть смертоносный укус теперь позади, но вы еще слабы. Отдохнете, восстановитесь. И уже потом будете решать судьбу своего дара.

Поморщившись, я залпом выпила жидкость.

Как ни странно, в этот раз она уже не была жижей из болота. Скорее, даже наоборот, приятной на вкус.

— А теперь у меня остался вопрос. Что за дар? Откуда он?

Усевшись поудобнее, Ниннэ послушно начала рассказ.

Она поведала мне о необычных девушках — посланницах богини, что своим исцеляющим даром могли побороть самые неизлечимые болезни.

Ее слова напомнили сказку, которую мама иногда рассказывала мне на ночь.

В истории говорилось о том, как прекрасная девушка с очами цвета изумруда благодаря исцеляющей магии спасла смертельно больного юношу. От этого она потеряла свой дар, но в итоге в его лице обрела истинную любовь и прожила с ним всю жизнь.

Получается, что эта история не такая уж и сказка? Хранительницы исцеляющего дара и вправду существуют? И одна из таких девушек — я?!

В голове никак не укладывалось подобное.

Когда Ниннэ закончила рассказ, я приступила к расспросам. Мне не терпелось узнать больше!

— Выходит, я могу при желании исцелить Уильяма от проклятия?

Целительница немного замялась и поджала губы, но в итоге ответила.

— На практике среди посланниц нет упоминаний об исцелении проклятия, но, думаю, вам вполне это по силам.

Вдохновившись ее словами, я приподнялась с подушки.

— Тогда как это сделать?

Ниннэ схватила меня за плечи и заботливо уложила обратно в кровать.

— Об этом я расскажу позже. Сейчас вам очень нужно отдохнуть!

Девушка укрыла меня одеялом и, услужливо поклонившись, направилась к выходу из комнаты, по дороге прихватив расплывающихся в улыбке Ноа и Лэйлу. Теперь здесь остались лишь мы с Уильямом, который сейчас лежал рядом и поглаживал мою ладонь, а потом и вовсе принялся осыпать мою руку короткими нежными поцелуями.

— Это просто невероятный подарок судьбы. Наконец-то за столь долгое время я не потерял того, кто был бы мне дорог! Я так счастлив, Клара!

— Это странное чувство. — откровенно сказала я. — Во сне я видела злого духа, который хотел завладеть мной. Я боролась с ним изо всех сил, но проигрывала. Когда надежда почти угасла, мои губы опалило поцелуем, а в голове послышался твой голос! Уильям, это ты помог мне! Лишь благодаря тебе я смогла спастись!

Рука супруга гладила мои волосы, нежно перебирая волнистые пряди.

— Тогда я вдвойне счастлив, что в кои-то веки смог сберечь от гибели дорогого мне человека.

Я тихонько зевнула. Видимо, настойка Ниннэ обладала и снотворным эффектом.

— Кажется, тебе и вправду пора отдохнуть, — губы Уилла растянулись в широкой улыбке. — Поспи, а завтра утром тебя ждет сюрприз!

Легонько улыбнувшись, я согласно моргнула и устроилась поудобнее, повернувшись на правый бок. Приблизившись, Уильям одарил мои уста нежным, до сумасшествия приятным поцелуем, пожелал мне приятного отдыха и, погасив лампу, закрыл за собой дверь. Подхватив в охапку своего рыжего питомца, я закрыла глаза и с улыбкой погрузилась в уже нормальный человеческий сон.

Душа моя ликовала от пережитой победы.

Я смогла! Я буду жить! А, как выздоровлю, так обязательно исцелю своим даром Уильяма!

Утром я чувствовала себя отлично, будто никаких болезней или проклятий и не было. Ниннэ напоила меня лекарством, проверила мое самочувствие и дала разрешениее вылезти из кровати. Живот, правда, сводило от сильного голода — лекарства целительницы может, и были питательными, но сытости от них никакой.

— Поздравляю вас с исцелением, леди Клара! — рассыпался в поздравлениях дворецкий. — Господин будет рад вновь принять вас за завтраком в столовой. Если вы, конечно, не против.

Радостно сверкнув в предвкушении глазами, я дала Хансу свое согласие и, сразу как только тот ушел, стала продумывать себе образ для встречи с супругом. Для начала требовалось подняться с такого притягательного и мягкого места, как моя кровать. Похоже, сражение с темным духом не прошло даром, и сейчас меня одолевала дикая слабость. Но нет уж, я не собираюсь отказываться из-за этого от свидания с Уиллом! Устроившись за туалетным столиком, я причесала волосы, побрызгалась духами и нанесла свой любимый легкий макияж. Кулон я решила не снимать — в нем было что-то магическое, притягательное и завораживающее. Он словно подчеркивал мою особенность.

Так, основная часть подготовки закончена.

Осталось лишь выбрать платье.

В дверь опять послышался стук. На пороге стоял Ханс и уже знакомая мне рыжеволосая женщина, которая держала в руках вешалку с новым платьем.

Они что, прочитали мои мысли?

— Ваш заказ, — холодно и без особого энтузиазма швея протянула мне молочно-лавандовое повседневное платье, которое с первых секунд очаровало меня своим видом. Такое не стыдно надеть на предстоящий завтрак!

Перед уходом мадам Раиса косо посмотрела на мою шею, где уже почти зажили следы укуса, а потом также молча покинула комнату в сопровождении дворецкого.

Неприятная женщина. Даже как-то пытаться разговаривать с ней не хочется.

Отбросив в итоге плохие мысли, я продолжила свою подготовку к свиданию. Уильям называет нашу встречу завтраком, но, кто знает — вдруг этим мы не ограничимся? Теперь, когда наши судьбы больше не связаны указом, я могу быть как все настоящие жены!

Конечно, я немного волнуюсь, ведь, возможно, сегодня я проведу свою первую ночь с мужчиной. Но ведь это же любимый моему сердцу человек! А уж после спасения от смерти мне и подавно бояться нечего.

Вздохнув для храбрости, решила еще раз взглянуть в зеркало. Убедившись в идеальности своего внешнего вида, я зашагала в сторону столовой, где меня и должен быть ждать супруг.

Уильям просто сиял от счастья. Не знай я его прежним, то подумала бы, что таким он был всегда.

— Тебе очень идет это платье! Мне очень нравится! — игриво сказал он, проглотив кусок десерта. — И вполне подойдет для нашего небольшого свидания.

— Мы куда-то пойдем? — мои глаза сверкнули интересом.

— Да, приметил я тут одно местечко, — голос Уилла звучал маняще и интригующе. — Можешь заодно собрать корзинку как в тот раз.

— Пикник? — выпалила на духу.

— Да, на него тоже, — губы супруга растянулись в интригующей улыбке.

— Когда встречаемся?

— В полдень у нашего пруда.

По окончанию завтрака Уильям решил скрепить свое обещание объятием. Легонько прижав меня к стене, он одной рукой обхватил мой затылок и страстно поцеловал. Другая рука в это время крепко держала меня за талию, словно не желая выпускать свою добычу из объятий раньше времени.

Его взгляд уже не накладывал на меня те таинственные чары, но я все равно ощущала неумолимую тягу к супругу. Похоже, здесь и вправду играло роль более сильное чувство, что зародилось между нами.

Когда мы все-таки разошлись по комнатам, я с энтузиазмом приступила к сбору корзинки.

Нельзя упустить ни одной детали!

С этим вопросом я, как обычно, решила обратиться к мадам Розе.

— Ох, леди Клара, конечно же, помогу! — расплывалась в улыбке кухарка. — Я так рада, что с вами все в порядке! А господин наш теперь какой счастливый ходит, просто загляденье! Я его таким с детства не помню.

Похоже, не я одна заметила это небольшое изменение в поведении супруга. А вот когда еще падет злосчастное проклятие, Уильям и вовсе обретет душевный покой. Никаких больше жертв не понадобится! Но этим я еще успею заняться. Сейчас же важно не опоздать на встречу!

Мадам Роза, помогла собрать все необходимое для идеального пикника и проводила меня до выхода.

У назначенного места меня, как и обещал, ждал супруг в простом сером легком костюме, идеально подходящем для прогулки. Но что меня удивило, так это то, что у него в руках были... эм… ведро и удочка?

— Помимо пикника нас сегодня ждет заплыв по реке! — Уилл с предвкушением рассказывал мне о своем замысле. — Я уже заказал лодку, а там можно будет и порыбачить. Заодно наш рыжий друг попробует свежевыловленной рыбы!

Такого я, конечно, себе и представить не могла. Еще совсем маленькой я наблюдала со стороны, как иногда наш отец ловил рыбу, но самой это попробовать мне так и не довелось.

— Нужное место, правда, находится далековато, поэтому нам, возможно, понадобится передохнуть. — размышлял Уильям, почесывая затылок.

— А в этом нам поможет корзинка с пикником! — игриво добавила, протянув ему свои заготовки.

— Главное отыскать место без шишек и котов! — усмехнулся супруг, забирая у меня корзинку.

Уильям крепко взял мою руку и вместе мы отправились в лес. Мой взгляд снова привлекли большие красивые грибы, поэтому несколько штук мы срезали и завернули в чистое полотенце. Я чувствовала себя заядлым грибником. Хотя, не зря же я дочь фермеров!

В этот раз для привала мы выбрали открытую полянку с высокими кустами, ветки которых были усеяны ягодами.

Мы расстелили плед прямо возле одного из кустов, после чего сидели и прямо с веток уплетали вкусные красные плоды. Не обошлось и без более плотного перекуса — бутерброды с копченым мясом были весьма кстати! Наевшись вдоволь, мы ненадолго прилегли, чтобы преодолеть сонливость, вызванную сытным обедом. Мы с Уильямом лежали лицом к лицу, переплетя руки и смотрели друг на друга.

Такое приятное, до дрожи пробирающее чувство! Сердце, казалось, стало биться еще чаще, разгоняя по телу кровь и опьяняя разум. Еще никто не вызывал таких ярких чувств. Даже и не думала, что такое когда-нибудь будет в моей жизни.

Так мы и уснули ненадолго, пока не очнулись под громкое карканье пролетающего неподалеку ворона. К счастью, высокие кусты надежно укрывали нас от солнца, да и на улице не было особо жарко, поэтому чувствовали мы себя отлично.

Сложив плед обратно в корзину, мы с Уильямом продолжили наш путь к пункту назначения.

На берегу был оборудован небольшой настоящий причал, где была привязана деревянная, вместительная на вид лодка. Внутри была запасная веревка и большие весла. Жестом руки, Уильям, словно джентльмен, пригласил меня устраиваться поудобнее.

Хихикнув, я вручила супругу корзинку и стала осторожно забираться в лодку. Сначала меня пугало каждое покачивание, но, к счастью, я быстро привыкла. Расположив корзинку под сиденьем, Уильям взял в руки весла и стал грести, направляя нашу лодку по спокойной воде.

Солнце бликовало лучами по колышущейся водной глади, кузнечики стрекотали не переставая, чем вместе с пением птиц и шумом ветра создавали греющую душу симфонию.

Добравшись до желаемого места, Уильям сложил весла и лодка стала двигаться в свободном плавании.

Некоторое время мы так и сидели, болтая обо всем на свете и наслаждаясь обстановкой, но потом Уилл решил приступить к рыбалке.

Зачерпнув из реки ведро воды, супруг стал разматывать удочку. Из поясной сумки он достал небольшую баночку наживки — внутри копошились настоящие черви! Наблюдая, как они ползают, я сразу окунулась в детство.

Ох, сколько таких я находила, когда помогала родителям на участке! Просто не счесть!

Уильям зачерпнул из банка одного и насадил на крючок, а после еще зачем-то плюнул на извивающегося бедолагу.

— Зачем ты это сделал? — поинтересовалась со смехом.

— Отец рассказывал, что так улов лучше будет! — с умным видом ответил супруг, после чего замахнулся и закинул удочку в реку. Аккуратно выглянув за бортик лодки, я с интересом наблюдала за колышущимся на воде поплавком. Вместе с нашей лодкой он тихонько двигался по медленному течению, пока в итоге резко не ушел под воду.

Азартно вскрикнув, Уильям резко потянул удочку, на крючке которой извивалась крупная рыбина с блестящими серебристыми чешуйками и красными плавниками.

— Ох, какой хорошенький! Большой, кстати! — супруг гордо снял добычу с крючка и опустил в ведро с водой.

Насадив еще одного червяка, Уилл протянул удочку мне.

— Хочешь попробовать?

Такого предложения я, если честно, совсем не ожидала.

Спрятав руки за спину, смущенно отвела взгляд.

— Я не умею.

— Не волнуйся, я все покажу! — подбадривал супруг, погладив мою руку, в которую через несколько секунд хитро вложил удочку.

Подрагивая от волнения, я встала со своего места и, неуклюже замахнувшись, бросила приманку в воду. Супруг заботливо держал меня за талию и наблюдал, как я с неподдельным интересом следила за покачивающимся на воде поплавком.

Неожиданно почувствовала, как он слегка приспустил платье, немного открыв плечо, которое опалило прикосновение его теплых губ.

От неожиданности я совсем забыла про поплавок, который уже несколько секунд находился под водой. Опомнившись, я дернула удочку и из водной глади вылетел голый крючок.

— Хах, съели, хитрецы! — усмехнулся супруг. — Ну ничего, сейчас еще одного насажу!

И вот в воде оказался третий червяк. В этот раз я максимально сосредоточилась, чтобы уж точно не проспать поклевку!

Только вот у Уильяма, похоже, были совсем другие планы. Он снова стал опалять нежными поцелуями мое плечо, постепенно подбираясь к шее. Я растаяла и, улучив момент, повернула голову и слилась с его устами поцелуем. Так мы и стояли на лодке — я, прижавшись к нему спиной, и он, обнимая меня, и целовались. Его левая рука прижала меня в себе и, медленно поднимаясь от талии, жадно и уверенно сжала мою грудь. Волна неги вместе со страстным поцелуем в итоге вырвала из моих уст протяжный стон. Дабы не упасть, я развернулась и, обвив шею супруга, продолжила наши сладостные и нежные ласки.

Проникнувшись страстью, я совсем забыла про удочку и выронила ее из рук. Вспомнив о своей оплошности, я оторвалась от уст супруга и потянулась за упавшей за борт удочкой. От резкого движения лодка немного накренилась и я чуть не выпала, но супруг успел подхватить меня. По инерции я откинулась назад на Уильяма и мы вместе, не удержавшись, с визгом рухнули за борт.

Сама река не была глубокой и мы легко забрались обратно, а вот наша одежда, разумеется, была насквозь мокрая и с нее текло ручьем. Ведро с добычей опрокинулось и единственная рыбина барахталась на дне лодки. Ну хоть корзинка, которая стояла под сиденьем, осталась на месте, хоть и немного пошатнулась.

Усевшись на свое место, я закрыла лицо руками, роняя слезы.

Опять я, неуклюжая, все испортила!

— Клара, ты чего? Все хорошо, не переживай! — успокаивал меня супруг, поглаживая мое мокрое плечо.

— Но я ведь… Неуклюжая... Из-за меня… — рыдала я, закрыв лицо руками.

Уилл убрал мои руки от лица и заглянул мне в глаза.

— Неправда! Так даже наоборот, интереснее! Улов-то у нас есть! — супруг указал на прыгающую по дну рыбину. Зачерпнув воды заново, Уилл схватил добычу и та нечаянно шлепнула ему хвостом по носу.

Это показалось настолько смешным, что я забыла про слезы и расхохоталась. Потерев нос, супруг тоже рассмеялся.

В какой-то момент его уста неожиданно вновь накрыли мои и, дабы не опрокинуться, мы теперь для наших объятий заняли более удобную позу на дне лодки. Его нежные, наполненные любовью движения, заставили меня позабыть обо всем и проникнуться более сладостными ощущениями.

Вернулись мы домой уже после заката грязными, лохматыми и в непросохшей одежде, но это не омрачило моих впечатлений о нашей прогулке. Я была счастлива, что, несмотря на мои промахи, Уильям все меня поддерживал и мы весело провели этот день.

Супруг проводил меня прямо до комнаты, где пожелал спокойной ночи и одарил нежным поцелуем, а после визита Ниннэ я занялась рисованием.

Так, где же мои краски и кисти?

Пришло время чудесному речному пейзажу воплотиться на чистом холсте.

Глава 24

Уильям

Следующий день был относительно тихим. Если, конечно, не считать множество разных важных людей, которые то и дело приходили поздравить меня с излечением супруги от смертельного недуга.

Лицемеры!

Когда я взывал о помощи и сходил с ума от отчаяния, каждый год хороня погибших девушек, они как-то не спешили помочь. А тут, как на горизонте у меня засветилось благополучие, так все сразу стали милыми и пушистыми! Наивные ребята, надеются выслужиться передо мной для будущих выгодных сделок. Только и я не дурак и все понимаю!

Не сойти с ума в этом бедламе помогла разве что Клара. Ей даже не надо было быть со мной в кабинете — одно лишь осознание того, что она где-то в доме и ждет меня, уже грело мне сердце и мотивировало скорее решить все насущные вопросы.

Когда последний такой гость оказался за порогом, я облегченно откинулся в кресло и отхлебнул из бокала. Крепкий напиток приятно растекался по горлу, расслабляя и навевая яркие воспоминания.

Наша с Кларой прогулка и рыбалка. Уж и не помню, когда я последний раз так весело проводил время! Особенно забавно было, когда рыбина шлепнула мне хвостом по носу. А романтичных моментов было не счесть. Отдых на полянке, сборы грибов и просто сплав на лодке по реке — от этих образов на душе становилось теплее, и даже серые будни уже не казались такими скучными.

Кстати, Клара оказалась азартным рыбаком. Конечно, первая ее попытка не увенчалась успехом, но этот энтузиазм и искры в глазах говорят о многом!

По устам щекотно скользнула капля напитка, чем-то напомнив мне наши яркие поцелуи во время заплыва.

Как романтично я подкрался к супруге сзади и заключил ее в свои объятия! Так приятно было осыпать ее шею поцелуями и ласкать прямо посередине лодки! Да, мои действия в итоге вышли нам боком, но я нисколько не расстроился. Клара, правда, захотела принять вину на себя, но мне удалось отговорить ее от этой идеи.

Мы теперь муж и жена! Одна семья! А, значит, все должны делить вместе.

Вернулись мы домой мокрые, грязные и уставшие, но это совсем не омрачило мои впечатления от нашего похода. По крайней мере, у меня остались о нем лишь хорошие воспоминания.

Ниннэ, конечно же, тоже заходила вечером, чтобы узнать о самочувствии моей супруги. По ее мнению, опасности для Клары больше нет, но она на всякий случай предпочла пожить у нас еще пару дней. Единственное, что она попросила — это устроить ей поездку до дома, чтобы доделать всякие важные дела. Разумеется, я не стал перечить и обеспечил целительнице путешествие в родные края по первому разряду, что позволило ей уже сегодня утром вернуться обратно.

Я благодарен ей за помощь в спасении Клары. Если бы не Ниннэ, мое сердце давно истекало бы кровью от потери возлюбленной.

Перед сегодняшним завтраком я, как обычно, решил проверить почту.

И каково же было мое удивление, когда я отыскал конверт с очень знакомой печатью!

— Странно, что же его высочеству теперь угодно? — размышлял дворецкий, наблюдая, как я растерянно вожу пальцем по рифленой императорской печати. — Ведь вы уже исполнили его указ.

— Не знаю. — буркнул, отпив напиток из стакана. — И почему у меня навязчивое ощущение, что содержимое мне не понравится? А что, если это письмо касается дара Клары?

— Вряд ли, — пожал плечами Ханс. — Ведь он уже вынес решение по этому поводу. Да и его пожелание вам исцеления как бы намекает на его мнение. Императору банально невыгодно менять вердикт в другую сторону.

— Тоже верно. — выдохнув для храбрости, я все же разломал печать и распечатал конверт. — Ну что ж, была ни была.

Резким движением я расправил лежащее внутри письмо и принялся вчитываться в буквы.

— Эм, а это точно от Императора? — переспросил сам себя, с сомнением покручивая конверт в руках.

Да нет, вроде все сходится.

— Что-то не так? — полюбопытствовал дворецкий.

Я стал детально пересказывать другу содержимое письма.

— Император назначает встречу с одним из его людей. В таверне, до которой два часа пути. И, если я хочу успеть к назначенному времени, то собираться и выезжать нужно уже сейчас.

— Неужели? Что же ему мешало послать своего слугу к вам домой? — развел руками дворецкий.

— Не знаю, друг, — я все также растерянно глядел на сломанную императорскую печать. — Неужели мне хотят передать что-то настолько важное, что даже домочадцам это слышать нельзя?

— Мне передать леди Кларе, что сегодня вы с ней завтракать не будете?

— Нет, я сам, — отложив конверт, я поднялся из кресла. — Не хочу лишний раз нервировать свою супругу, передавая новости из чужих уст.

— Понимаю. Что ж, господин, желаю вам удачного путешествия, — Ханс услужливо поклонился и, забрав стакан из под напитка, вместе с пустой бутылкой покинул мой кабинет.

— Да уж, удача мне определенно понадобится. — недовольно буркнул я, отправляясь в комнату возлюбленной.

Откликнувшаяся на мой стук в дверь супруга еще была в такой знакомой ночной сорочке.

Увидев меня на пороге, она смутилась и спрятала взгляд.

— Уильям, ты уже пришел за мной? Прости, но я еще совсем не готова.

Краем глаза вижу, как она растерянно теребит правой рукой нижнюю часть сорочки, что скрывала часть ее тонких ножек выше колена.

— Все хорошо. Я просто пришел сказать, что совместного завтрака сегодня не будет.

Клара замерла, распахнула глаза и, кажется, перестала дышать.

Стало ясно, что моя новость ее явно не обрадовала.

— Что-то случилось?

Я придвинулся ближе и ласково погладил нежную щеку. Клара ласково взяла мою руку, словно не хотела никуда меня отпускать.

— Просто Император назначил мне неожиданную встречу, и чтобы успеть вовремя, я вынужден пропустить завтрак.

Супруга наконец-то облегченно выдохнула, изогнув губы в легкой улыбке.

— Ладно, тогда с тебя очередной пикник или рыбалка!

— Как только, так сразу! — заверил я возлюбленную, в следующую секунду заключив владелицу каштановых локонов в свои объятия. Ее руки обвили мою шею, а чарующие изумруды вновь сводили с ума своей магией. Тонкие пальчики игриво теребили шевелюру и наклоняли мою голову к ней все ближе. Поддавшись соблазну, я склонился к ней и замер в паре миллиметров от ее губ.

Казалось, будто от них так и веет теплом и желанием.

Перехватив инициативу, Клара сама преодолевает это расстояние и накрывает мои уста своими.

Этот прощальный поцелуй был сладким, но в то же время немного горьким. Ведь так хотелось насладиться им снова!

Как только вернусь домой, обязательно украду его еще раз и никто меня не остановит!

Попрощавшись с супругой, я нацепил себе на пояс сумку со всем необходимым, запрыгнул на жеребца и отправился к назначенному месту.

Искренне надеюсь, что встреча пройдет гладко, а главное — быстро! Чем скорее я вернусь домой, тем быстрее смогу исполнить свое обещание.

Поездка до таверны была муторной. На улице стояла необычайно жаркая для этого времени года погода. Конечно, я не против насладиться ясным деньком, но сейчас жара лишь угнетала и все сильнее пробуждало желание все плюнуть и поехать домой.

К назначенному времени я все-таки добрался до нужного места. Самая знаменитая и крупная таверна в центре города таким ранним утром была практически пуста, ибо жители в такое время либо спят, либо занимаются своими хозяйскими делами. Не желая тратить попусту время, я занял себе место в уголке за пустым столиком, расположившись боком к выходу. Посланный его высочеством человек может выглядеть кем угодно: как богато одетым придворным, так и простым местным жителем. В письме почему-то не было расписано никаких деталей внешности или предметов, по которым я мог бы узнать гостя, поэтому я смиренно ждал назначенного времени и самой встречи, которая должна была произойти с минуты на минуту.

Раздался бой часов, а в таверне так и было пусто. Никто не заходил и не выходил. Кроме меня самого, разумеется.

Странно, обычно слуги Императора ответственно подходят к подобным мероприятиям и не опаздывают без уважительной причины.

Дабы скрасить себе томительное ожидание, я решил сделать небольшой заказ. Хозяин заведения с особым энтузиазмом принес мне бутылку лучшего напитка из погребов и бокал, который тут же услужливо наполнил содержимым, после чего уже вернулся за свою стойку.

Минула еще четверть часа. Все так же без изменений.

На всякий случай я решил перепроверить адрес, указанный в письме. Вчитываюсь в буквы, проверил внимательно каждое слово.

Нет, все верно.

Отпив немного рубинового виноградного напитка, я, недовольно сузив брови и подперев голову рукой, выжидающе уставился на дверь. Пару раз она даже открылась, но никого и ничего, что намекало бы на встречу, не наблюдалось.

Огонь негодования все сильнее разжигался в груди, поэтому, чтобы успокоиться, я стучал по столешнице пальцами.

Казалось даже, что эти звуки сливались в своеобразную музыку.

Как слуга Императора мог себе позволить так сильно задерживаться? Конечно, в жизни случается всякое, но при важной встрече можно и заранее приехать!

Минуло еще полчаса бесполезного и нудного ожидания. Выпивка уже закончилась, а новую я заказывать не стал.

Из головы все не выходила навязчивая мысль о том, что я явно никого не дождусь. А у меня, между прочим, и свои дела на сегодня есть!

Так я в итоге просидел час, не дождавшись каких-либо изменений. Не выдержав подобного издевательства, я оплатил свой заказ и направился к выходу.

Под цокот копыт я на обратном пути размышлял о происходящем.

Что это за странная встреча, которая в итоге еще и не состоялась? На моей памяти такое происходит первый раз.

На дорогах тоже никаких неприятных происшествий не видно, а значит вряд ли посыльный мог задержаться по своей воле.

Что же тогда его остановило?

Впрочем, это уже не мое дело. Если Император спросит, я дам ему свой ответ по этому поводу, а пока что лучше отправиться домой и заняться рабочими делами. А если управлюсь быстро, то успею еще провести время с супругой.

Полицейская карета, что стояла у ворот моих владений, заставила напрячься. По двору в сторону пруда также разгуливало несколько мужчин, словно что-то выискивая.

Я не подавал виду, но сердце мое, казалось, сейчас выскочит от волнения и ощущения неладного. Так просто полицейские к лорду в гости не заглядывают.

Медленным шагом я поднялся по деревянному крыльцу к входной двери, на пороге которой стоял дворецкий. Старый друг беседовал с начальником полиции, который стоял напротив и усердно что-то записывал.

Увидев меня, мужчины отстранились и освободили дорогу.

— Ханс, а что происходит? — мой взгляд сузился в подозрении от вида растерянного дворецкого и его собеседника.

— Идемте, господин, я вам все расскажу, — голос друга был каким-то взволнованным и потерянным. Он мне еще ничего не сказал, но я уже понимал, что случилась беда.

До моего кабинета мы шли молча. С каждым шагом мне все больше хотелось остановиться и устроить другу допрос, но я сдерживался и быстро шел к знакомой двери.

Наводить сейчас излишний шум среди прислуги — явно мысль не из лучших.

Путь до кабинета казался вечностью, но в итоге нам удалось достичь финишной прямой. Подойдя к столу, я выжидающе уставился на своего дворецкого, который, как ни в чем ни бывало, наполнял широкий стакан с толстым дном.

— Итак, Ханс, может наконец-то расскажешь что случилось?! И где Клара?!

Взволнованно сглотнув, друг слегка дрожащей рукой протянул мне бокал.

— Скажу, только сначала лучше присядьте.

На секунду оскалившись, забираю у дворецкого свою порцию выпивки и отрицательно машу головой.

— Перестань отлынивать, Ханс. Я жду ответа.

Поставив на стол початую бутылку, друг оперся двумя руками на стол и опустил голову.

— Леди Клара. Ее похитили.

Послышался звон разбитого стекла, а по полу растеклась лужа от разлитого мной напитка.

Примерно так можно было описать то, что сейчас происходило у меня на сердце. Разбитое на осколки и истекающее кровью.

— Не может быть. Кто?! Как?! — на эмоциях я еле связывал слова. Хотелось рвать и метать от отчаяния и ярости за все, что тут сейчас произошло!

Друг так и молчал, покачивая головой.

— Ханс, я жду ответа! — рыкнул, сжав руки в кулаки в попытке успокоиться. — Ты видел кто это сделал?!

Попятившись от стола, друг выпрямился и поднял голову.

— Через час после вашего отъезда к нам нагрянул лорд Останских земель с пятью охранниками. Сначала он просил с вами встречи, но сразу после моего отказа решил наведаться к леди Кларе, которая у пруда за мольбертом рисовала портрет брата. Все произошло так быстро, что наши люди даже не успели среагировать. Вашу супругу усыпили, а ее брат Ноа, который пытался заступиться за свою сестру, в итоге тоже оказался схвачен. Когда охрана подбежала, карета уже захлопнулась, увозя их в неизвестном направлении.

Каждое слово ударяло в грудь хуже приступа. Без сил упав на кресло, я облокотился на стол и обхватил голову руками. Захотелось прямо сейчас взять и громко заорать на весь дом от несправедливости.

Клара! Любимая…

Этот старый маразматик совсем сошел с ума!

Сжатый кулак пронзило импульсом от удара об стол.

— Позови Ниннэ. Вместе с ней и полицейскими я прямо сейчас отправлюсь на спасение Клары!

Перепуганный до чертиков дворецкий торопливо кивнул и попятился к выходу, через секунду исчезнув в дверях. На меня в это момент было лучше не смотреть: ноздри раздутыя словно у обозлившегося буйвола, лицо краснее помидора, а на груди можно было танцевать чечетку.

Как у Виктора только хватило духу, чтобы совершить такое? Чем вообще надо думать, чтобы прямо из дома выкрасть супругу лорда?

Хотя мне все равно. Я найду этого психопата и не успокоюсь, пока не упеку его за решетку!

Ниннэ вместе со своими походными запасами расположилась рядом со мной на одном из сидений полицейской кареты, которая сразу же тронулась в путь.

— Как думаешь, зачем он похитил Клару? — размышлял я, с волнением взирая через окно на полуденное солнце.

Целительница пожала плечами и протянула мне миниатюрный стакан с несколькими каплями настойки.

— Трудно сказать. Может это из неприязни к вам, а может, у его деяния были и личные мотивы.

Послушно выпив содержимое, протягиваю пустую емкость обратно.

— Например, какие?

— Новость о том, что леди Клара выжила, волной прокатилась по всей Единой Империи, и разве что самый отсталый сейчас не знает об этом. Если Виктор имеет хоть малейшее представление о том, кем является ваша супруга, то он мог похитить ее как раз с личными целями. Его проблемы со здоровьем так просто не излечить, но дар посланницы...

Целительница таинственно затихла, как бы намекая на возможный исход событий.

От осознания всего я опять забыл, как дышать.

А ведь и правда. Что если этот старый хрыч вознамерился забрать дар Клары?!

В эту секунду я перепугался за свою супругу так сильно, как еще никогда ничего не боялся.

Мое проклятие. По сравнению с тем, что происходит сейчас, это еще цветочки!

Если Ниннэ права, то Виктор ради исцеления лишит Клару целомудрия! Моя невинная возлюбленная будет изнасилована другим мужчиной! Нельзя допустить этого!

— Как сильно мы можем ускориться? Хотя не важно. Остановите карету! — громко обратился я к экипажу. Старший полицейский раскрыл рот, чтобы возразить, но, глядя на мой напряженный и озлобленный взгляд, промолчал и жестом отдал своим людям приказ.

Выскочив на улицу, я подошел к жеребцу одного из сопровождающих нас полицейских.

— Уступите мне седло. Я поскачу вперед и экипаж меня догонит!

— Но милорд, вам опасно одному отправляться туда! — попытался было возразить начальник.

— Я и не собираюсь лезть в открытый бой, — парировал я. — Разведаю обстановку, составлю план действий. Останется лишь дождаться вас и поймать эту тварь, которая посмела тронуть мою супругу!

Возражений в итоге не последовало, а начальник экспедиции, наоборот, даже согласно кивнул, поэтому я запрыгнул в седло и, пришпорив жеребца, со всех ног помчался в сторону владений старого козла, что еще смеет называть себя лордом!

Я понимал, что карету к нужному месту лошади не смогут доставить быстро, но страх за возлюбленную не давал сидеть спокойно, поэтому пришлось выбрать такой вариант. Заодно вспомню все свои навыки маскировки, которые когда-то использовал, будучи Робином.

Бедная Клара.

От одной лишь мысли, что может с ней сделать Виктор, уже можно сойти с ума.

Искренне надеюсь, что мы подоспеем вовремя, иначе я никогда себя не прощу за подобную наивность. Больше чем уверен, что документ о встрече на самом деле был подделан как раз с целью выманить меня из дома.

Глава 25.1

Клара

Тело обдало холодной дрожью. Промозглый ветер, что гулял вокруг места моего ночлега, проникал сквозь ткань моей одежды, вынуждая проснуться, чтобы спрятаться от непогоды.

И почему дома так холодно? Неужели никто не разжигал камин? Что же тогда здесь зимой будет?

Интуитивно, не открывая глаз, я попыталась нашарить рукой одеяло, чтобы укрыться, но ничего не нащупала. Недовольно буркнув от возмущения, поднялась на кровати, протирла сонные глаза и… замерла от шока.

На мне было мое повседневное платье, а сама я находилась в неизвестной мне комнате. Ветхая штукатурка на стенах отслаивалась и еле держалась, чтобы не осыпаться. На недешевой, но совсем неухоженной мебели лежала пыль. Какими-то изысками интерьера, даже простыми вазами с цветами, тут и не пахло. Деревянные рамы окон хоть и были закрыты, но все равно пропускали холодный сквозняк с улицы. Тусклая керосиновая лампа еле освещала полумрак в комнате. Если это место, конечно, вообще можно так назвать. Как же здесь жить? Но что более важно — как я тут оказалась?

Приложив руку ко лбу, который, казалось, вот-вот лопнет от неизвестного мне недомогания, я стала пытаться вспомнить, что же произошло.

* * *

С первыми петухами ноги сами понесли меня к холсту.

Надо же закончить вчерашнюю картину!

Я немного порисовала, а когда стал близиться час завтрака — начала готовиться к совместной трапезе с возлюбленным. Только вот в дверь постучали как-то неожиданно рано и я совсем не успела подготовиться.

Впустив пришедшего ко мне супруга, я смущенно вцепилась руками в подол сорочки.

Ну вот, он уже пришел за мной, а я даже не собиралась. Теперь ему придется меня ждать.

— Уильям, ты уже пришел за мной? Прости, но я еще совсем не готова.

— Все хорошо, — отмахнулся он. — Я просто пришел сказать, что совместного завтрака сегодня не будет.

Его слова заставили вздрогнуть и похолодеть.

— Что-то случилось?

Почувствовав мое волнение, Уильям приблизился и погладил мою щеку. Не отдавая себе отчета, я схватила его руку и погладила ее.

Медленно и неторопливо. Мне нравятся эти прикосновения.

— Просто Император назначил мне неожиданную встречу, и чтобы успеть вовремя я вынужден пропустить завтрак, — выдохнул супруг, явно не желая отрываться от меня.

Фух, словно гора с плеч.

— Ладно, тогда с тебя очередной пикник или рыбалка! — добавила в шутку, но супруг воспринял мои слова вполне серьезно.

— Как только, так сразу! — мои щеки, казалось, сейчас загорятся от радости за отданное обещание. Но Уильям решил не останавливаться на словах и заключил меня в свои объятия. Игриво обвив руками его шею, я с улыбкой посмотрела в серо-голубые глаза.

Столько лет незаслуженно одинокие и сейчас такие любимые.

Словно поддавшись чарам, супруг тихонько наклонился к моим устам и замер в паре миллиметров от цели, словно ожидая чего-то. Только тут и думать не надо — пусть берет и не стесняется! Дабы намекнуть ему об этом, я потянулась вперед и накрыла его уста своими.

Такой уверенный, страстный поцелуй.

Даже всех стонов мира не хватит, чтобы выразить те эмоции, что вскипают в груди от одного лишь его прикосновения.

Очень не хотелось этого делать, но супруга мне все же пришлось отпустить. Все-таки дела сами себя не сделают. Да и я уверена, что мы обязательно увидимся после завершения всех его планов на сегодня. Он же все-таки мне рыбалку и пикник обещал!

Расправившись со своим завтраком, в отсутствие супруга я решила устроить себе небольшой досуг.

В доме все еще гостили Ноа и Лэйла, а, значит, нельзя упустить лишний шанс к ним наведаться.

О, можно будет нарисовать портреты их пары! Надо попросить ребят немного мне попозировать.

Молодожены согласились на затею с большим энтузиазмом. Еще бы, ведь их портреты еще никто ни разу не рисовал!

Ноа принес мой мольберт к пруду, после чего занял удобное место рядом с Лэйлой для позирования. Молодожены держались за руки и мило смотрели друг на друга, а их яркие эмоции так и вдохновляли на шедевр.

Иногда даже казалось, что не будь меня рядом, то они прямо здесь бы заключили друг друга в страстные объятия.

Так мы провели некоторое время, пока не утомились от жары. Лэйла решила пойти на кухню и попросить для нас напитков, а я так и осталась стоять за мольбертом, параллельно общаясь с братом.

Теплое солнце, щебет птиц, шелест природы. Все так и подталкивало вдохновение, и я успешно пользовалась этим чудесным моментом.

По каменной дорожке, что вела ко входу в особняк, активно зацокали копыта. Во дворе остановилась черно-серая карета, из которой вышла знакомая фигура и еще пять человек. Мужчина в возрасте устремился ко входу в дом и не обращал на нас с Ноа внимания. Хотя я даже была рада этому — разговаривать со знакомыми Уильяма я пока что не умею, а с Виктором — еще и не хочу.

Недовольно фыркнув, я отвернулась к мольберту и продолжила рисовать.

Почему-то вдохновение как рукой сняло, а его место заняла тревога. Не готова я как-то была сейчас к гостям, хотя при статусе Уильяма их не избежать.

Когда входная дверь закрылась, один из людей Виктора указал в мою сторону и Ноа это заметил.

— Клара, он идет сюда.

Взволнованно сглотнув, я решила притвориться, что ничего не произошло, и продолжила рисование.

— Добрый день, леди Клара. Могу я обратиться к вам с вопросом? — хриплый болезненный бас Останского лорда так и наводил жуть.

Медленно отложив краски и кисть, я развернулась и подошла к нежеланному собеседнику.

— Доброго дня, лорд Виктор, — попыталась приветствовать гостя, изо всех сил пересиливая желание выгнать его взашей. — Лорд Уильям сейчас отбыл по важному делу, и вы можете увидеться с ним позднее.

— Это мне уже известно, — отмахнулся собеседник. — У меня вопрос лично к вам.

Я промолчала, удивленно подняв бровь.

— Вы не передумали вернуться в родные земли?

Опять та же песня. Неужели ему мало одного ответа?

— Нет, лорд Виктор, не передумала, — отрицательно помотала головой. — Если это все, что вы хотели у меня спросить, то засим я считаю разговор законченным.

Гость оскалился и сощурил глаза. Мой ответ ему явно не пришелся по душе.

Не успела я отвернуться и пойти назад к брату, как по указу лорда два огромных охранника резко подошли и подхватили меня за руки.

Громко взвизгнув, я отчаянно пыталась сопротивляться, но что я могла против огромных мужчин? Уильям силён, а каждый из этих двух охранников явно не уступают ему! Я вырывалась, кусалась, брыкалась и пиналась — но они словно не замечали этого!

Ноа бросился мне на помощь, но остальные трое попутчиков незваного гостя напали на него. Завязалась драка, из которой мой брат не вышел победителем. Обессиленный Ноа, по лицу которого стекала кровь, повис в руках обидчиков.

Меня поволокли к карете Виктора, который с ухмылкой наблюдал со стороны за происходящим.

— Простите, леди Клара, но все же я настаиваю на вашем возвращении в родные земли. Доставлю вас без промедления!

Злорадно посмеявшись, лорд махнул рукой и к моему лицу поднесли какую-то тряпку. Колючую и ужасно пахнущую. Взор стал затуманиваться, а разум стал стремительно угасать.

* * *

Это, пожалуй, последнее, что мне удалось вспомнить.

Получается, меня сюда привез Виктор? И где же я теперь? Неужели в его владениях? И для чего он все это затеял?

Впрочем, это я еще успею выяснить. Нужно попробовать осмотреться, а в идеале — найти брата и сбежать! Из головы никак не выходила мысль, что Останский лорд задумал что-то безумное.

Преодолев застилающую разум тревогу, я поднялась с кровати и осторожно зашагала в сторону обшарпанной деревянной двери. Она явно служила выходом из этого странного помещения, которое назвать комнатой у меня не поворачивался язык.

Взволнованно сглотнув, медленно протянула трясущуюся руку к расшатанной ручке и дернула ее. Дверь распахнулась и я взвизгнула от испуга — на пороге стоял Виктор и два уже знакомых охранника!

Словно охотник, наблюдающий за добычей. Он явно был тут и ждал момента, когда я выйду!

— О, леди Клара, уже решили нас покинуть? — ухмыльнулся обидчик. — Простите, но я вынужден немного задержать вас на неопределенное время.

— Виктор, что вы… — это все, что я смогла выговорить от нахлынувшей на меня паники.

Жестом руки лорд отдал приказ.

— Ребята, покажите нашей гостье, где ей надо находиться.

Стоило ему это сказать, как два шкафа с грудой мышц достали из кармана веревки и медленно пошли в мою сторону. От испуга я стала пятиться и не заметила, как уперлась ногами в кровать. Воспользовавшись преимуществом, нападающие рванулись вперед и схватили меня за руки. Я не успела даже взвизгнуть, как эти две громадины повалили меня на кровать и обмотали мои запястья веревками. Завязав по обе стороны изголовья крепкие узлы, мужчины сразу же отошли назад, словно послушные псы.

Наблюдавший за происходящим лорд Останских земель залился злорадным смехом.

— Виктор! Что все это значит?! — выкрикнула, в страхе дергая руками.

Ничего не получалось. Завязали так крепко, что запястья уже дико болели от этих веревок!

Сердце так и норовило выскочить из груди от страха.

Уильям рассказывал, что Виктор болен не только физически, но и психически. Даже боюсь представить, что он сейчас задумал!!

— Все очень просто, — похититель подошел ближе, не снимая с лица безумной улыбки. — Вы — ценнейшее сокровище, которое может оказать большую услугу нуждающемуся в помощи лорду.

— Думаете, после похищения я соглашусь на ваши авантюры? — возразила, еще раз тщетно дернув веревки.

— Добровольно — вряд ли, но у меня есть аргумент, — мужчина щелкнул своими морщинистыми пальцами и бросил взгляд к выходу, через который спустя секунду еще двое таких же парней занесли в комнату моего связанного брата.

Его лицо было трудно узнать из-за запекшейся крови, а сам он, видимо, так и не приходил в сознание.

Пока я отчаянно пыталась побороть приступ истерики от увиденного, охранники грубо усадили Ноа на стул и крепко привязали пленника к его спинке.

— Ноа! О богиня, неет! Он жив?! Что вы с ним сделали?! — от нахлынувших слез и паники я глотала слова.

— Пока что ничего особенного, мальчишка лишь пытался препятствовать твоему похищению, и мои парни поставили выскочку на место, — съехидничал Виктор, в следующую секунду подозвав ко мне еще одного парня. Этот был уже совсем молодой и не такой сильный. Вряд ли он был намного старше меня, но это не мешало ему, судя по дорогому костюму и ухоженной черной шевелюре, видимо, занять достойное место в свите своего господина.

— Внимательно все проверь! — рыкнул лорд пареньку. — Я должен быть твердо уверен!

Черноволосый смутился, бросив на меня сочувствующий взгляд, и, взволнованно сглотнув, нагло нырнул под юбку моего платья!

Громко закричав, я попыталась отбиться от него ногами, но ничего не вышло — их тут же подхватили люди похитителя.

Чувствую, как эта сволочь стягивает с меня нижнее белье, а потом и вовсе лезет пальцами... Прямо туда!

Как это грязно и стыдно! Да я сама там трогала разве что во время мытья, а какой-то незнакомец... Сейчас... Вот так...

— Что вы задумали? Нет! Не надо! Зачем все это?! — закричала в истерике от тщетных попыток хоть как-то противостоять обидчикам. Но Виктор, как и его свита, на мои просьбы не обращал никакого внимания. Останский лорд выжидающе следил за пареньком, что бесстыдно сейчас лазил у меня под юбкой.

— Ошибки нет, господин. Она невинна, — констатировал черноволосый, выбравшись из под подола моего платья и вытерев руки влажным полотенцем.

Расплывшийся в безумной улыбке Останский лорд одобрительно кивнул.

— Отлично, значит я был прав в своем предположении, что вы, леди Клара, еще не высвободили свой дар. Но не переживайте, старик Виктор поможет вам исправить это досадное недоразумение!

От услышанного перехватило дыхание.

Он же сейчас не…

— О чем вы говорите?! — я пыталась говорить нормально, но выходило лишь жалобное стенание.

— Ничего, я вам объясню, — добавил Виктор, в следующую секунду присев рядом со мной. Его морщинистый указательный палец похотливо погладил мою кожу вдоль шеи по ложбинке. — Вы уже наверняка знаете о своем необычном даре, который способен исцелить самые неизлечимые болезни. Только вот получит этот дар лишь тот, кто лишит вас целомудрия!

Нахлынувшее отчаяние окончательно помутило голову и я замерла, забыв как говорить и дышать.

Я даже понятия не имела... Мы с Ниннэ так и не поговорили об этом.

Получается, Виктор хочет... Сейчас. Нет, этого не может быть!

— Я супруга Уильяма Джэнсена, мое сердце принадлежит ему и он будет моим первым мужчиной! Ничего у вас не выйдет! — возразила, изо всех сил лягнув обидчика. Мощного удара не получилось, но, как минимум, этот извращенец подскочил со своего места.

— Нет, леди Клара, кто первый пришел — тому и тапки! — съехидничал он, потерев задетое бедро. — Вы пожелаете мне исцеления и я наконец-то забуду о проблемах со здоровьем. Заведу наследников и доживу счастливо остаток жизни!

— Ни за что! — я кричала так громко, что боялась лишиться голоса. — Уильям и невинные люди страдают от ужасного проклятия! О них вы не думали?!

— Мне плевать на них, а на Уильяма особенно — он заслужил! — рыкнул лорд, в следующую секунду приблизившись почти вплотную к моему лицу. Подхватив мой мокрый от слез подбородок, он жутко смотрел мне в глаза своими заплывшими от болезни глазками. — Вы пожелаете мне исцеления и отдадите мне исцеляющий дар, а иначе. — отойдя от меня, от подхватил со стола нож и пошел к стулу, где был привязан еще один пленник.

Острый серебряный нож блеснул прямо у горла моего брата.

— Иначе я буду вынужден отнять его жизнь! — добавил Виктор, грубо дергая голову единственного родного человека.

На момент показалось, что мое сердце и вовсе остановилось. Искренне хотелось верить, что это лишь страшный сон!

Я… Мой брат…

— Виктор, так нельзя! Одумайтесь! — прошептала сквозь слезы в попытке воззвать к разуму обидчика, но не тут-то было. Безумец лишь выше поднял голову брата и еще сильнее прижал к его горлу нож.

Было отчетливо видно, как лезвие продавило тонкую кожу. Одно неверное движение и…

— Нет, прекратите! — кричала я, захлебываясь слезами отчаяния. — Отпустите моего брата. Я сделаю все, что вам нужно.

Последние слова я выдавила из себя, словно приговор.

Мне страшно, и в то же время обидно. Но иначе никак. Боюсь представить, что будет со мной, но я не могу позволить погубить моего брата!

Жутко облизнувшись, лорд убрал нож и отпустил голову пленника.

— Отлично, тогда сначала вы должны пожелать мне исцеления!

Пару раз всхлипнув, я, потерянно уставившись в потолок, жалобно выдавила так желанные ему слова.

— Хочу... чтобы… лорд Виктор… обрел исцеление.

Нацепив на лицо довольную улыбку, жаждущий дара лорд опять навис над моим лицом. Противные морщинистые пальцы грубо схватили мой подбородок.

— Молодец, а теперь будь паинькой и наслаждайся своим первым мужчиной!

Его мерзкие шелушащиеся губы потянулись ко мне в попытке поцелуя.

Нет уж, так просто я ему не дамся! Хочет дар — пусть сначала попробует забрать!

Когда до цели оставалось пару миллиметров, я резко дернула головой и ударила его лицо лбом. Виктор вскрикнул и отскочил от меня, схватившись за губу рукой, через которую потекла тоненькая струйка крови.

Искренне надеюсь, что своим ударом я как минимум выбила ему пару зубов!

— Ах ты, тварь! — правую щеку опалила настолько сильная пощечина, что от удара мою голову отбросило. — Ну, раз не хочешь по-хорошему…

Поддавшись ярости, безумный лорд стал пытаться отрывать нижнюю половину платья. Хотела в панике откинуть обидчика ногами, но их снова подхватили силачи Виктора.

Полностью подол он не оторвал, но удобный доступ к нужным частям тела он себе обеспечил.

Следующим взмахом он схватился за корсет. Несколько упорных рывков — и под мой истошный крик в том тоже возникла дыра. Расстегнув рубашку, безумец залез на кровать, прижав своим весом мои ноги.

— Виктор! Прекратите! Зачем вы это делаете!? — я попыталась последний раз воззвать к совести обидчика, тщетно барахтаясь под его телом, но тот лишь усмехнулся и протянул руку в сторону стоящего в углу черноволосого паренька. Тот дал ему миниатюрный стеклянный стаканчик с несколькими каплями странного на вид содержимого.

— Ты что, издеваешься? — рыкнул Виктор, поглядев на отданный ему предмет, который тут же со всего размаха бросил на пол. — Дай мне всю бутылку!

Черноволосый паренек нервно дернулся, с волнением взирая на разбросанные по полу осколки.

— Но... господин. Эта настойка опасна в больших дозах! От таких объемов девушка если не умрет, то лишится воспоминаний, а то и вовсе рассудка!

От услышанного мне стало не по себе и я опять забыла, как дышать.

Даже представить боюсь, что он задумал. Неужели своим сопротивлением и попыткой выиграть время я лишь обрекла себя на куда худшую судьбу?

— Мне плевать! От нее мне нужен лишь дар богини, а дальше уже все равно, что с ней будет! — окончательно лишившийся рассудка лорд злобно протянул руку в сторону молодого целителя и громко повторил свою просьбу. — Дай сюда всю бутылку! Сейчас же!

Будучи не в силах возразить, паренек взволнованно сглотнул и послушно протянул обезумевшему лорду небольшую бутылку, доверху наполненную странной жуткой на вид настойкой.

Откупорив пробку, мужчина вновь бросил на меня свой безумный взгляд.

— Нет, Виктор, не делайте этого! — взмолилась, от отчаяния замотав головой. — Незачем идти на преступление! Меня же будут искать!

— Настойка «Дуриной слепоты» сделает тебя более податливой. — процедил обидчик, облизнув с губы запекшуюся кровь. — А что до поисков… Даже если ты каким-то чудом выживешь, пустить слух о твоей смерти не составит труда. «Очередная супруга Вестианского лорда, пусть и несколько дней спустя, но все же погибла от проклятия своего супруга-убийцы». Красивый заголовок для газеты получится!

Сердце от его слов пропустило удар.

Он еще и Уильяма намерен подставить!

— А если вдруг чудом выживешь, да еще и понесешь. — продолжал размышления Виктор. — Даже может дам приют твоему ребенку! Но сама ты уже вряд ли увидишь белый свет.

Паника окончательно накрыла с головой, ударив по мозгу истерикой.

Нет, это лишь сон! Такое не может случиться взаправду!

Грубо схватив мой подбородок, Виктор больно надавил мне на челюсть, чем заставил мои уста раскрыться. Несколько капель опасной настойки попало в рот, но мне удалось вырваться и выплюнуть ее прямо на лицо преступника. Еще одно резкое движение — и теперь моя левая, мокрая от слез щека, горела от тяжелой пощечины.

— Беру свои слова назад. Искренне надеюсь, что ты все же умрешь! — прорычал Виктор, жестом подзывая помощника, который теперь сам держал мою челюсть раскрытой. Второй помощник фиксировал мою голову, пока сам лорд вливал мне в рот смертоносную жижу. Вылив всю банку, Виктор дал помощнику указ закрыть мой рот. Сильное и болезненное движение нарочно стискивало мне челюсть, не давая избавиться от отравы. Двумя пальцами лорд закрыл мне нос, вынудив тем самым меня инстинктивно проглотить содержимое бутылки.

— Прежде, чем ты отправишься в забвение, открою тебе маленький секрет… — добившись желаемого, Останский лорд решил погрузиться в откровения. — Это я заказал проклятие для Уильяма! Конечно, это стоило мне остатков здоровья, но благодаря твоему дару это останется в прошлом! Ни за что не забуду тот день, когда Уильям лишится последней надежды на свое спасение. Заслуженная кара за смерть моих близких! Он и его семья все это заслужили! Пусть живет в агонии, так же как и я!

Остатки дыхания сперло от осознания всего ужаса.

Вестианский лорд и тысячи жителей страдают из-за амбиций Виктора! Из-за его прихоти погибают невинные девушки!

Злорадно засмеявшись, Останский лорд сразу же приступил к активным действиям. Для начала он решил немного размяться, жадно проникнув в мой рот своим языком. От его тошнотворного дыхания живот сводило спазмом, а слезы лились из глаз, не переставая. Я хотела сопротивляться, не даваться так легко, но тело словно перестало меня слушаться. Я все чувствовала, но как-либо ответить уже не могла. Его рука, что сильно сжала челюсть, пускала по телу волну боли. Шершавым языком он нагло облизывал мою шею, постепенно спускаясь все ниже. Опять чувствую грубое прикосновение между ног, в этот раз уже, наверное, его руки. Видимо перед завершением ритуала он лично решил убедиться в наличии у меня дара.

Довольно кивнув, Виктор снял рубашку, без каких либо угрызений совести являя всем присутствующим свое тощее, пораженное болезнью тело. Глаза окончательно застелило пеленой, а после я и вовсе перестала чувствовать руки и ноги. Помню только, как что-то тяжелое рухнуло на меня сверху, а потом очи сами закрылись, погружая меня в забвение.

Остатками разума я горевала о судьбе, что теперь ждала Уильяма.

Любимый мне человек теперь навсегда обречен страдать от неизлечимого проклятия, а тысячи жителей лишатся крова после его смерти!

Почему же жизнь так несправедлива?

Глава 25.2

Уильям

Со всех ног, позабыв про жару и усталость, я галопом несся на своем жеребце в сторону владений лорда Останских земель в надежде, что успею спасти Клару до того, как случится непоправимое.

Виктор уже давно сам не свой, и лишь банальное отсутствие замены в лице наследника дает этой мрази поблажку. Как и все, Император понимал, что посадить вместо него не родную кровь будет тяжело — люди и возмутиться могут, что повлечет за собой не самые приятные последствия и для Империи.

До сих пор его высочество терпел Виктора на посту лорда, но почему-то я уверен, что сегодня карьера этого безумца вынужденно закончится. Если же нет, то я сделаю все, чтобы это стало реальностью.

Ублюдок! Не зря я его с детских лет недолюбливал! Только полоумному пришла бы в голову идея о подобном проступке!

Бедная Клара. Даже не представляю, что она там переживает сейчас. Этот психически больной маразматик может не остановиться лишь на простой краже дара.

Это я во всем виноват! Если бы мы тогда не познакомились, то в ее душе не открылся бы этот дар. Она жила бы мирно и никто бы ее не похитил ради собственной выгоды!

С другой стороны, Райнольд просто не отпустил бы ее и Ноа. Это же выгодно — иметь почти бесплатных рабов для толком несуществующего долга. Девушка так и прислуживала бы его семье до старости без шанса на настоящую любовь.

Эх, одна участь хуже другой. И даже не знаю, что хуже.

Но нет, я не должен о таком думать!

В жизни, к сожалению, не всегда бывает без тягот, и вместе с Кларой мы преодолеем эту напасть! Осталось лишь добраться до владений Виктора и показать этому ублюдку, что похищать чужих жен — как минимум не самая лучшая идея!

Так я и размышлял всю дорогу, пока в итоге не добрался до знакомых с виду пейзажей.

После смерти родителей я почти не приезжал к Виктору — сначала срочно пришлось принимать на себя все дела отца, а потом все эти тщетные попытки избавиться от проклятия. Один раз я как-то заходил к нему по делам и с тех пор больше мне к нему обращаться не доводилось. И уж тем более я не рассчитывал, что когда-нибудь поеду к лорду для личных разборок!

Я увидел на горизонте богатый особняк из темного дерева и понял, что близок к цели. Карета с полицейскими и Ниннэ вот-вот должна была подъехать, но и я без дела стоять не собирался: решил разведать обстановку и спланировать дальнейшие действия.

Я остановил жеребца немного подальше от владений Останского лорда и, спрыгнув с седла, крадучись пошел, стараясь не создавать лишнего шума.

Очень не хотелось бы оказаться обнаруженным раньше времени, ведь это даст врагу фору, чтобы подготовиться к нашему визиту.

Так, медленно вышагивая вдоль кованого железного узорчатого забора, я постепенно дошел до задней стороны участка, где и тихонько перелез через забор и спрыгнул, приземлившись за обросшим кустом. Выбрался из укрытия и огляделся по сторонам.

Хоть владения и принадлежали явно богатому человеку, но заметно было некое запустение: похоже, что за землей и домом пытались ухаживать, но не так добросовестно, как это делают мои люди.

«Владения лорда — лицо земель!» — именно так говорил мой отец. Поэтому как бы ни было тяжело, но я следовал этой родительской заповеди и всегда поддерживал участок в идеальном виде.

Украдкой обойдя внутренний двор по периметру, я пришел к выводу, что и главный, и запасной выходы неплохо охраняются. Для полиции, я думаю, не составит особого труда с ними разобраться, а вот мне в одиночку на этих верзил точно лучше не лезть. Даже такому натренированному парню, как я, будет нелегко справиться хотя бы с одним охранником, не говоря уже о нескольких.

Интересно, чем Виктор их кормит? Я бы пересмотрел рацион своих людей.

В надежде детальнее разведать обстановку в доме, я стал вглядываться в окна. Было понятно, что больше всего людей находится на втором этаже дома, только вот где среди этого множества спрятана моя возлюбленная — этого я понять не смог.

Составив примерный план действий, я отправился обратно к дороге, где и остался дожидаться полиции. На место подъехало сразу две кареты, не считая конных полицейских — видимо начальник позаботился о подкреплении, что в данном случае было ой как не лишним.

Я посвятил новоприбывших в детали и в свой примерный план. Поскольку людей много, штурмовать владения решили через главный вход, оставив в карете пару человек для охраны — не будет же Ниннэ через забор в платье перелезать или с нами особняк штурмовать.

Не забыли мы и о черном ходе. Единогласным голосованием было принято решение разделиться: одни будут заходить с главного входа, а другая группа с черного. Именно ко второй группе я и присоединился. Пока основной наш отряд отвлекал на себя внимание, я вырубил как минимум одного верзилу и помог связать его, а после уже вместе с остальными вбежал в сам дом.

С неподдельным волнением я исследовал каждую комнату в надежде отыскать супругу, но все было тщетно. Мы осмотрели весь первый этаж. Пусто! Если не считать прислуги, которая уже была захвачена. Тех, кто не сопротивлялись или боялись, полицейские не трогали, особенно женщин. Охранникам же доставалось посильнее — их или связывали, или оглушали доступными средствами, но без кровопролития.

Ох, искренне надеюсь, что без него и обойдется.

Когда мы окончательно объединили силы, начальник полиции огласил второй этап плана. Вся наша группа разделилась на две команды, задача каждой из которых состояла в исследовании выделенной половины особняка и выявлении местонахождения Клары и Виктора.

Да уж, особняк у него не меньше моего. Да еще и коридоры такие странные, однообразные и мрачные — здесь так легко потеряться, как в лабиринте!

Где-то вдалеке послышался отчаянный женский крик. Он был не очень громким, но тут и гадать не надо, что голос, взывающий о помощи, наверняка принадлежал моей супруге. Разум все сильнее застилали волнение за возлюбленную и ярость на Виктора.

Ох, только покажите этого маразматика! Надеюсь, мне хватит сил, чтобы сдержаться и не прибить придурка на месте!

Источник жалобного крика становился все ближе, но сам крик при этом стремительно стихал. Либо Клара перестала кричать и успокоилась, либо... Нет, не хочу даже думать об этом!

За дверью очередной комнаты меня ожидало отвратительное и страшное зрелище. Привязанная к кровати возлюбленная, которая не подавала признаков жизни, и Останский лорд прямо на ней.

Разум от ярости в этот момент отключился окончательно. С громким воплем я подскочил к ублюдку и сдернул его прямо на пол, дополнительно врезав разок по челюсти. Полицейские успели меня подхватить до того, как я нанес этой твари еще пару ударов. Охранники Виктора попытались сопротивляться, только против вооруженных полицейских, количество которых как минимум в два раза превосходило их по численности, много не навоюешь, шансов у них не было. Черноволосый молодой паренек в костюме даже не стал пытаться вступить в бой и сразу же поднял руки, сдаваясь.

Первые пару минут я активно вырывался и поливал Виктора всеми бранными словами, какие только знал.

— Ублюдок! Это же моя супруга! Отстань от нее! Да как у тебя только рука поднялась на такое, придурок отшибленный?! — это, пожалуй, было одно из самых мягких моих обращений к этому... этому… Я не могу его назвать человеком!

Ниннэ в это время забежала в комнату и занялась пострадавшими. Взглянув на Ноа, она протянула черноволосому какую небольшую бутылку с настойкой и села на кровать рядом с Кларой. Судя по тому, как тот стал ухаживать за шурином, можно было сделать вывод, что паренек, если и не был целителем, то хотя бы как минимум отлично разбирался в лечении и обработке ран.

Ноа удалось быстро привести в сознание, а вот дела у Клары были не так хороши. На девушку было больно смотреть: ее платье было разорвано, оголяя местами нежное тело, лицо ее было красным и опухшим, а запястья покрыты царапинами и синяками от крепких узлов, что стягивали ее руки.

Изнывая от душевной боли и волнения за возлюбленную, я перестал вырываться и полицейские позволили мне подойти к супруге.

— Ниннэ, как она?

Беловолосая целительница активно копошилась в попытке привести Клару в сознание.

— Виктор не успел свершить задуманного, но при этом бедняжку напоили очень опасным количеством настоя «Дуриной слепоты», — сказав это, она вытащила из кармана платья бутылку с прозрачным содержимым и откупорила пробку. — Как хорошо, что у меня с собой очищающий настой. Если повезет, то, может, мне удастся привести ее в чувство, но я понятия не имею, как отреагирует разум леди Клары на все это. В лучшем случае, будет бредить и болеть где-то день, в худшем - потеряет память.

Я почувствовал, как душа вновь распаляется яростью, как руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Ох, если бы не присутствие полиции, то Виктору сейчас досталось бы по первое число!

— Сделай все возможное. — процедил я сквозь зубы, протяжно выдохнув в попытке успокоиться. Только надолго меня не хватило... Один лишь взгляд на Виктора - и во мне снова все вскипело. — Ты! Если она умрет или проявятся последствия от этой дряни, то, клянусь богиней, ты пожалеешь о том, что в живых остался!

Останский лорд ничего не ответил и лишь отвернулся к начальнику полиции, что сейчас его допрашивал. Было ясно одно — Ниннэ оказалась права. Виктор и вправду хотел исцелиться с помощью дара богини, а, раз Клара сама не горела желанием отправляться в его владения, то он решил ей с этим помочь.

Гнусный и безрассудный поступок.

— Нет! Пожалуйста, не надо! Не хочу… — жалобные причитания супруги заставили меня позабыть о мерзавце Викторе и подбежать к любимой. Похоже, Ниннэ удалось привести девушку в сознание, но, как и предсказывала целительница, Клара бредила. Пострадавшая металась на кровати и таращила глаза, словно ее ослепило и она теперь пыталась увидеть хоть что-нибудь.

— Не беспокойся, любимая, я рядом! — я поглаживал прохладную руку возлюбленной в надежде успокоить бедняжку, но та лишь крепко сжимала ее и продолжала бредить.

— Похоже, денек-другой она все же поболеет, — развела руками целительница. — Прости, но это все, чем я могу помочь.

— Ничего, ты отлично постаралась. Спасибо! — я поблагодарил целительницу и поцеловал побелевшую от напряжения руку супруги.

Мы с Ниннэ укутали мою возлюбленную в простынь и я поднял ее на руки.

— Пожалуйста, помогите! Где я? Что со мной? — жалобно шептала Клара в моей хватке, ворочаясь. Через минуту она перестала вертеться, положив свою голову мне на грудь, закрыв глаза и засопев.

Спит. Так сладко и невинно. И как у этой мрази Виктора поднялась рука сотворить с ней такое?!

В какой-то момент Клара шевельнулась в моей хватке, простынь сползла, немного приоткрыв часть спины, выглянувшей из-за разодранной части платья. От этого зрелища Виктор выпучил глаза и побледнел.

Он что, увидел призрака?

— Не может быть! — безумный лорд встал и пошел в мою сторону, против чего я, разумеется, категорически возражал. Кто знает, что у этого придурка на уме?

— Отойди по-хорошему, Виктор! — я оскалился и попятился назад, не выпуская из рук спящую супругу. — Или ты хочешь проверить крепость моих нервов?

— Я только посмотрю. Честно! — голос старика стал странно взволнованным, а сам он потянулся к локонам Клары и уставился на ее левое плечо. Было отчетливо видно фигурное затемнение на коже, похожее на родимое пятно.

С дрожью отпрянув от моей возлюбленной, Останский лорд направился к еще не очнувшемуся шурину. Отодвинув край рубашки шатена и взглянув на его плечо, Виктор вскрикнул и, закрыв сам себе рот, стал медленно оседать на пол.

— Она... Он...

Полицейские резво подхватили старика, и все, что тот успел сделать перед потерей сознания — это приспустить рубашку на левом плече, на котором, как мне показалось, было похожее пятно.

Презрительно фыркнув на обезумевшего лорда, я вышел из комнаты с супругой на руках и отправился к карете. Чуть позже сюда завели и шурина — парень неуверенно перебирал ногами при поддержке полицейских, но было видно, что его жизнь вполне вне опасности. Виктора же посадили в другую карету, что вполне логично — если уж я как-нибудь сдержусь, то вот за Ноа я ручаться не могу. После такой яростной потасовки у парня явно осталось много вопросов.

Нас дернуло вперед - карета тронулась с места.

Пока мы добирались до дома, оба пациента Ниннэ крепко спали, будучи на пути к выздоровлению. Ноа разместили в его комнате и уложили в кровать. Лэйла, разумеется, едва не сошла с ума при виде побитого супруга, но быстро взяла себя в руки и стала ухаживать за возлюбленным, заботливо обрабатывая ему раны.

— Помогите Кларе выздороветь, хорошо? — высказала мне просьбу гостья, в очередной раз промокнув мокрым полотенцем травмы своего супруга.

— Я сделаю все для этого. — добавил почти шепотом, после чего оставил девушку наедине с ее супругом и вернулся в комнату возлюбленной.

Клара все также мирно спала, иногда сквозь сон вскрикивая и причитая от пережитого ужаса. Тихонько укрыв одеялом облаченную в сорочку супругу, я прилег рядом, прижал к себе прохладную нежную руку и одарил ее легким поцелуем.

Я буду здесь как минимум до тех пор, пока вновь не увижу Клару здоровой!

Вот только долго побыть с ней наедине не удалось — через пару часов ко мне нагрянул начальник полиции, что возглавлял нашу спасательную операцию. Взглянув с порога на спящую Клару, мужчина сел за стол и полез в свою поясную сумку, откуда вытащил сложенный пополам лист бумаги.

— Думаю, вам будет интересно на это взглянуть. На допросе Виктор дал очень интересные признательные показания.

Под выжидающим взглядом собеседника я взял в руки документ, раскрыл его и стал внимательно читать. На первый взгляд, казалось, ничего особо интересного — было и так понятно, что Виктор изначально догадывался о даре Клары, вот и продумывал способ заманить ее в свои владения.

А вот при чтении следующих строчек так перехватило дыхание, что я закашлялся напитком, который только что отхлебнул.

От осознания всего ужаса ситуации я потерял дар речи и неверяще замотал головой.

Виктор не просто так разболелся в последние годы... Это было наказание за наложенное на нашу семью проклятие!

В голове просто никак не укладывалась эта информация. Амбиции одного человека натворили столько бед, и все ради мнимой мести? Ведь мои родители ничего ему не сделали! И не только родители - сколько невинных пострадало!

— Столько жертв… И все из-за больной фантазии одного человека! — Я бросил документ на стол и обхватил голову руками.

— Император, несомненно, учтет это при рассмотрении дела о преступлении, — уверил меня полицейский. — Но вы должны понимать, что у Виктора нет наследников, а после вчерашнего ему стало еще хуже. Без лорда Останские земли погрязнут в преступности и хаосе, что Императору очень невыгодно.

Опустив голову, посверлил собеседника злобным взглядом.

— Если вы надеетесь, что я его пожалею, то тут вы ошиблись, — подтолкнув обратно лежащий на столешнице документ, я нервно скрестил руки на груди. — Он чуть не убил мою возлюбленную. Из-за него пострадало столько невинных жизней!

Мужчина в форме ничего не ответил, лишь тихонько вздохнул и убрал бумагу обратно в сумку.

— Понимаю вас. Что ж, мне пора дальше заниматься расследованием дела. Желаю леди Кларе скорейшего выздоровления.

Откланявшись, он покинул мою комнату, будто его здесь и не было. Проводив гостя, Ханс вернулся, чтобы поинтересоваться о цели визита полицейского.

От моего рассказа друг тоже был в шоке. Да и другой реакции я и не ожидал. Это ж надо додуматься — из мнимой заказать столь гнусное проклятие! Если бы мне не удалось отыскать способ хотя бы так поддерживать свою жизнь, то все закончилось бы тысячами жертв!

Не представляю, о чем надо было думать, чтобы на такое пойти...

— Уильям... Мое сердце.... Принадлежит ему! — Клара вновь лепетала сквозь сон, ворочаясь под одеялом. Она лежала на боку, а ее веки подрагивали.

Видимо ей совсем не нравилось то, что она видела в своем сне. Но теперь это в прошлом!

Как только она выздоровеет, я сделаю все, чтобы пережитый ужас остался лишь мимолетным воспоминанием.

Присев ненадолго рядом, я коснулся губ возлюбленной легким поцелуем.

— Спи, любимая! Как выздоровеешь, устрою нам не только рыбалку!

Заботливо погладив каштановые локоны, я поднялся с кровати, приглушил свет и пошел в свой кабинет, предварительно попросив Ханса внимательно следить за Кларой.

Утром я обязательно ее проведаю!

Глава 26

Клара

Ох, что это со мной? Еще минуту назад я ничего не слышала и не видела, а сейчас в теле были странная слабость и боль.

Может, я просто долго спала на боку и все отлежала?

Попытка принять другую позу и избавиться от дискомфорта не увенчалась успехом — ощущения оставались такими же, только к ним добавилось тепло от ярких лучей послеобеденного солнца, что пробивались через раздвинутые шторы.

Перевернувшись еще раз, я почувствовала под рукой что-то мягкое, пушистое, но такое теплое.

Не открывая глаз, я расплылась в улыбке. Этот источник тепла и пушистости ни с чем не спутаешь!

— Ох, доброе утро, Марс! — прошептала, почесывая рыжего непоседу. В ответ послышалось легкое мурлыканье. — Смотрю, тебе спалось гораздо лучше, чем мне.

В комнате было так уютно... На столе стояла ваза с огромным букетом разноцветных пионов, в камине ярко горел огонь, а за окном радостно щебетали птицы. Вроде ничто не предвещало беды, но почему-то сердце никак не отпускала тревога. Как будто случилось что-то важное и в то же время ужасное.

Мурчащий питомец негромко мяукнул и спрыгнул со своего теплого местечка, а вскоре послышалось негромкое чавканье.

Надо добавить ему еды! Я сонно потянулась и открыла глаза. Взгляд невольно упал на мои руки, и я замерла в ужасе.

На запястьях было отчетливо видно синяки и царапины.

Воспоминания о вчерашнем тут же нахлынули с головой, лишая возможности нормально мыслить.

Нападение на пруду, мой израненный брат, Виктор и то, что он сделал!

Уткнувшись носом в подушку, я разрыдалась, выплескивая накопившееся.

Хоть пережить такое врагу не поделаешь, но больше всего сейчас я горевала совершенно о другом.

Уильям. Мой возлюбленный лишился шанса на исцеление! Проклятие так и будет терзать его, год за годом вынуждая губить невинные души. Этот сумасшедший старик в итоге не только отнял его право на нормальную жизнь, но и лишил последней надежды на спасение. Несправедливо!

Даже не помню, когда я последний раз так горько плакала. Разве что в тот день, когда погибли наши с Ноа родители.

Все плохое словно лилось и лилось из меня потоком слёз, не давая отдышаться.

Я так погрузилась в отчаяние, что даже не заметила, как рядом на кровати оказался мой возлюбленный.

Возлюбленный, который из-за проклятия вновь продолжит влачить не самое приятное существование.

— Клара, любимая, что случилось? — супруг заботливо взял мою руку в свои. — Тебе плохо?

— Все нормально, — громко шмыгнула носом. — Просто… Ноа. Он так пострадал из-за меня. И. Уильям... мне... так жаль... — всхлипывая, я горестно простонала: — Я потеряла свой дар и лишила тебя шанса на спасение!

Супруг прилег рядом и стал гладить мои волосы. Его губы коснулись моей руки и нежно поцеловали тонкие пальчики.

— Все хорошо! Самое страшное осталось позади! Ноа скоро поправится и его жизни ничто не угрожает, — успокаивал меня он. — И с тобой тоже будет все хорошо! После очищающей настойки ты, возможно, чувствуешь себя неважно, но скоро это пройдет. Вылечишься и мы снова будем проводить время вместе!

Звучит это, конечно, приятно, но… Насколько долго в итоге продлится это счастье? Как его законная супруга, в следующем году я должна буду отдать ему очередной укус, который в отсутствие дара станет для меня смертельным.

— Но Уильям, разве я смогу быть счастлива, наблюдая, как ты страдаешь от козней Виктора? — спросила, оторвавшись от подушки и повернувшись к нему. — Это ведь он заказал это ужасное проклятие. Это он отнял мой дар и лишил тебя возможности исцелиться.

Уильям расплылся в улыбке и легко поцеловал меня. Складывалось впечатление, будто он совсем не переживал об этом. От удивления я забыла, как дышать, а слезы перестали литься из глаз.

— Любимая, не беспокойся. Этот ублюдок не успел свершить задуманного! Сейчас тебе просто нужно отдохнуть и успокоиться, а как выздоровеешь — сходим на пикник. Да и не только на него — и порыбачим, и погуляем по ночному саду. Все, что только твоей душе угодно, только поправляйся.

Супруг игриво провел пальцем по моей шее и указал на мой кулон, который все также ярко светился. На душе в этот момент стало так легко, будто с плеч свалился тяжеленный груз, что тянул меня в бездну боли и отчаяния.

— Я… Так счастлива. — все, что я смогла вымолвить в этот момент. Дыхание все еще перехватывало от слез, но теперь это были слезы радости, а губы растянулись в неуверенной, но счастливой улыбке.

Его рука нежно коснулась моей щеки, заботливо погладив ее, а большой палец вытер мокрые и соленые от слез губы. Еще секунда — и я вздрогнула от неожиданного поцелуя. Такого приятного и страстного. Представляю, как я выглядела в этот момент – опухшее красное лицо, заплывшие заплаканные глаза… Уильяма явно это не смущало и он жадно целовал мои уста, двигаясь уверенно и настойчиво.

Лишь когда наш поцелуй прервался, я снова смогла начать дышать. Горести и печали — в этот момент я, кажется, забыла обо всем. Все, что мне сейчас хотелось — чтобы он был рядом, но я понимала, что ему надо заняться своими делами.

Словно прочитав мои мысли, Уильям поднялся, еще раз погладив на прощание мою руку. Видимо, ему и вправду пора было идти.

В груди снова почувствовалась тяжесть, и я тоскливо вздохнула, провожая супруга взглядом.

— Как же хочется, чтобы ты сейчас никуда не уходил и был рядом. — негромко проговорила ему вслед.

На секунду он остановился, словно услышал мои слова, но потом вышел из моей комнаты и закрыл за собой дверь.

Едва его шаги стихли, как из моих глаз опять хлынули слезы. И почему я сегодня такая плакса? Хотя... Уильям упоминал что-то об очищающей настойке, которой меня могла напоить Ниннэ. Наверное, у этого лекарства был такой неприятный побочный эффект.

Перестала я плакать так же стремительно, как и начала. Я лежала на боку лицом к выходу и смотрела то на мольберт с незаконченной картиной, то на узорчатую деревянную дверь.

Я уже почти погрузилась в сон, как послышался знакомый скрип. Резко распахнула глаза и протерла их, не веря увиденному.

На пороге комнаты стоял Уильям с огромным подносом, полным всякой еды!

Кусок сладкого лимонного пирога, заварочный чайник, тарелка, чашки и множество разных фруктов. И как здесь столько всего уместилось?

— Я тут подумал, что тебе будет полезно немного перекусить, — неуверенно сказал Уильям, слегка пожав плечами. — Да и выздоравливать намного легче на сытый желудок!

Радостно сверкнув глазами, я присела на кровати и он поставил мне на колени ломящийся от явств поднос. А какой от всего этого исходил запах! Оооо, один лишь вдох и я уже чуть не сошла с ума! А сама мысль, что я сейчас это съем... Держите меня семеро!

Облизнувшись в предвкушении, я схватилась за пирог. Разломив огромный кусок пополам, положила остаток на тарелку и протянула супругу. Тот сначала пытался отказываться но под моим настойчивым взглядом он все же принял угощение и стал есть его вместе со мной.

Подхватив заварочный чайник, Уилл аккуратно разлил содержимое в две заранее приготовленные чашки. Принюхавшись, я почувствовала такой чудесный ягодный аромат, что меня пробрало до мурашек от наслаждения. Вкус у него был тоже приятным и в то же время бодрящим. Это божественное чувство, когда горячий вкусный напиток разливается по твоему телу, наполняя теплом. От удовольствия мои глаза словно сами закрылись, а губы растянулись в счастливой улыбке. Я будто забыла обо всех горестях и отдалась лишь светлым мыслям!

Вскоре набитый до отвала поднос заметно опустел — лишь грязная посуда и крошки от еды намекали, что здесь еще недавно что-то было.

Заботливо забрав у меня поднос, Уильям коснулся моих губ легким поцелуем и сел за стол, где стал перебирать документы. Свою работу он еще и комментировал, рассказывая мне всякие необычные истории. Прижав к себе запрыгнувшего на кровать пушистого питомца, я укуталась в одеяло и пересела поближе к краю, всем своим видом давая супругу понять, что мне интересно узнать его жизнь поближе.

В делах я мало что понимала, но все же слушала любимого с неподдельным интересом — думаю, другие люди явно оценят мое стремление узнать обязанности супруга поближе!

Когда со злосчастными документами было покончено, Уильям облегченно выдохнул и откинулся на спинку стула. Слегка уставший взгляд его серо-голубых глаз упал на камин, где уже тлели угольки.

Воцарилась неуютная тишина и почему-то у меня возникло сильное желание ее нарушить.

Супруг так мило ухаживал за мной. Надо его отблагодарить!

Взгляд словно сам упал на мольберт, где стоял холст с незаконченной картиной Ноа и Лэйлы. Чуть позже я ей обязательно займусь, но сейчас... Кажется, у меня появилась идея!

— Уильям, а почему в твоем особняке нет ни одного портрета? — задала я вопрос, заинтересованно глядя на любимого.

Уилл отвлекся от созерцания камина и задумчиво почесал затылок.

— В нашей семье никто не занимался рисованием, а сам я не видел смысла в том, чтобы заказывать портреты. До сих пор я считал, что пары дорогих картин более, чем достаточно. А что?

— Как ты смотришь на то, чтобы теперь портрет появился? — произнесла с интригующей улыбкой. — Могу взяться за это дело. И поверь мне, дорого я за свою работу не попрошу.

Супруг удивленно поднял бровь.

— Признаться честно, я даже как-то и не думал об этом, — голос его прозвучал слегка застенчиво, словно я спросила его о чем-то сокровенном. — Но если ты хочешь, то я против не буду! А чей портрет ты хочешь нарисовать?

— Естественно твой, чей же еще? — ответила, лукаво усмехнувшись. — В первую очередь особняк должен украшать портрет его хозяина!

Супруг замялся, неловко глядя на мольберт.

— Эмм, ну хорошо! Только я не знаю, как надо позировать. Покажешь?

Согласно кивнув, я подскочила с кровати прямо в сорочке и подбежала к мольберту.

Отложив в уголок нарисованную картину, я установила чистый холст и стала готовить все необходимое. Краски, кисти, уголь, карандаши. Пригодиться может все, что угодно!

Для начала я решила придумать место, где Уильям будет позировать. Общим голосованием мы выбрали уголок возле камина, на котором я еще разместила вазу с цветами.

Взятый из-за стола стул он поставил рядом и сел, то и дело неловко ерзая. Было видно, что ему неудобно сидеть на обычном стуле. Конечно, спинка и сиденье на стуле были мягкими, но явно недостаточно удобными, чтобы долгое время спокойно позировать для портрета.

— У меня есть идея. Можешь принести из своего кабинета то самое удобное кресло! — высказала предложение, махнув рукой с карандашом.

Обрадованно кивнув, Уильям вышел и спустя несколько минут вернулся обратно вместе с Хансом. Они вдвоем тащили тяжелое на вид кресло, которое поставили рядом с камином вместо стула. Мой муж уселся в него, приняв расслабленную позу. Рисовать сразу стало намного удобнее — лицо обрело естественное и спокойное выражение, а руки и ноги позирующего перестали дергаться. Набросав на холст примерный внешний контур, я перешла к деталям.

И тут у меня возникла кое-какая мысль.

Отложив в сторону палитру с кистью, я подошла к супругу и слегка присела на подлокотник кресла.

— Нужно немного подчеркнуть твой яркий внешний вид, — ответила я на его немой вопрос. Уильям не шевелился, а я стала медленно расстегивать верхние пуговицы на его рубашке. Образовавшийся вырез придал его образу легкую, но в тоже время привлекательную небрежность. Но я вдруг почувствовала, как в груди разгорается уже знакомое желание.

Не сводя глаз, я нежно поглаживала его шею и оголившуюся часть груди. Впечатленный мягкими прикосновениями, Уильям взял мою руку и начал гладить ее в ответ, а потом и вовсе подтянул меня к себе. Я и заметить на успела, как оказалась у него на коленях. Казалось, что сейчас самое время остановиться и продолжить рисование, но мне совершенно этого не хотелось.

Может так даже и лучше? Более идеального момента может и не представиться.

Отогнав от себя сомнения, я наклонилась к лицу любимого и уставилась прямо в его серо-голубые глаза. Несколько секунд мы смотрели друг на друга и я ощущала, как волна желания разрастается еще сильнее.

Уж не знаю что это: его чары или же моя инициатива. Да и какая теперь разница?

Обхватив шею возлюбленного и нырнув рукой в его волосы, замерла в паре миллиметров от его уст. Чувствовала, как учащенно он дышит, а его рука в ответ уверенно держит мою талию. Как он сокращает расстояние между нами и наши уста сливаются в поцелуе. На секунду распахнув глаза от удивления, я ответила ему, но супруг перехватил инициативу. Он целовал меня страстно и жадно, заставляя меня стонать. Его левая рука, гладящая мои локоны, не давала даже шанса оторваться от его уст и отодвинуться.

На секунду он все же разомкнул наш поцелуй и дал мне отдышаться, но при этом его горячие губы уже опаляли шею, спускаясь все ниже, заставляя вздрагивать и стонать от удовольствия, а правая рука, что обнимала бедро, наоборот, медленными движениями поднималась все выше, ныряя под подол сорочки.

Каждая секунда этих прикосновений сводила с ума, распространяя по телу странные импульсы. Разум и тело сейчас хотели лишь одного.

В отголосках сознания мелькнуло жуткое воспоминание и страх от недавних событий. Что-то внутри так и звало меня отказаться от этих поцелуев и того, что за ними последует, но я отбросила эти мысли.

Я дома, рядом со мной любимый сердцу мужчина. Мы наедине в моей комнате, сидим у теплого камина на этом удобном кресле и наслаждаемся обществом друг друга. Если не решиться на близость сейчас, то когда?

Горячий поцелуй, опаливший ложбинку на груди, помог мне окончательно отбросить сомнения.

Подняв его голову и примкнув губами к его плечу, я тихонько прошептала ему на ухо свой замысел.

— Уильям…

— М? — промычал он, поцеловав в ответ мою шею.

— Я хочу, чтобы ты исцелился от проклятия! — произнесла на духу, крепко прижав его к себе, словно побаиваясь, что он сбежит.

Супруг вздрогнул и подозрительно притих, при этом не ослабляя наше объятие. Если бы не учащенное от возбуждения дыхание, то я бы решила, что он упал в обморок.

— Клара, любимая! — Он наградил мою шею еще одним мягким, пробирающим до дрожи поцелуем. — Это очень важный в твоей жизни момент. Хорошенько подумай об этом — если хотя бы немного сомневаешься, то не стоит и торопиться.

Я погладила мужа рукой по щеке и обхватила его лицо ладонями.

Серо-голубые глаза внимательно смотрели на меня, ожидая моего ответа.

— Ты и так уже все слышал, — прошептала, слившись с его устами недолгим поцелуем. — И я не собираюсь менять свое решение.

Облегченно вздохнув, Уильям снова подтянул меня к себе. Его поцелуи стали обжигающими, мои стоны удовольствия еще громче, а рука, ласкавшая бедро и талию, поползла еще выше. Инстинктивно, не разрывая нашего поцелуя, я расстегнула пуговицы на его рубашке, одну за другой, а потом принялась ласкать его покрытую мягкими волосками грудь. Медленно, надавливая пальцами и слегка царапая. Чувствовалось, как он вздрагивает от моих прикосновений, и это еще сильнее кружило голову.

Его ловко нырнувшая под сорочку рука жадно сжала мою грудь, от чего мое тело прострелило обжигающим импульсом. Я выгнулась и сквозь поцелуй издала еще более громкий стон.

Чувствую, как внутри разгорается незримый огонь, который никак не удается потушить.

Избавившись от рубашки, он подхватил меня на руки, и, не прекращая поцелуев, пошел в сторону кровати. Мгновение — и я оказалась на прохладной простыни в горячих объятиях своего возлюбленного.

Снова он ласкал меня, медленно двигаясь снизу вверх, а мое тело вздрагивало от этих прикосновений, словно от разрядов тока. Шелковая сорочка, что все это время прикрывала мое тело, стала перемещаться все выше. Дабы избавиться от уже раздражающего предмета одежды, я вытянула руки над головой. Правильно поняв мой жест, Уильям потянул ее наверх, оголяя пылающее от желания тело.

Он не отпускал мои уста до самого последнего момента, пока подол моего ночного платья не достиг шеи.

Только вот до конца ее снимать Уильям не спешил. Наоборот, он нарочно оставил ее на некоторое время в таком положении, что придавало этому моменту еще больше пикантности.

И опять его поцелуи стали осыпать мою шею, сверху вниз, аккуратно и неторопливо, а я постанывала от неги каждого такого прикосновения. Только в этот раз он опускался туда, куда ранее не добирался из-за одежды. По ложбинке груди и ниже, до самого живота.

Казалось, будто я вот-вот взорвусь от нахлынувших на меня эмоций.

Я даже и представить себе не могла, насколько ярко это бывает!

И тут я вскрикнула от очередного движения. Его горячие и влажные губы жадно ухватили мою правую грудь, прямо за сосок! Сама того не осознавая, я изгибалась и стонала в попытке не сойти с ума от новых ощущений, что импульсами еще чаще проскакивала от груди по всему телу.

О богиня, что же он со мной делает!

Под пеленой страсти я и не заметила, как на нас не осталось одежды, а сами мы оказались под одеялом.

Пристроившись сверху и расположившись между моих ног, он крепко прижал меня к себе. Вновь почувствовалось слегка неприятное напряжение внизу изнывающего от желания живота. Оно постепенно нарастало, пока не распространилось по телу резким кратковременным приступом боли.

Негромко вскрикнув, я сморщилась, уронила легкую слезу и, кажется, промычала что-то несвязное.

В следующий момент я ощутила, как Уильям вновь осыпает мою шею нежными поцелуями.

— Все хорошо, любимая, скоро боль утихнет. Верь мне. — прошептал он мне на ухо, сразу же вновь впившись в мои губы.

Проникнувшись словами любимого, я улыбнулась и расслабилась, отдавая себя во власть супруга. Неприятная боль, что уколола внизу живота, постепенно угасала, пока не сменилась эйфорией и дрожью от осознания происходящего.

Наши тела... Они теперь по-настоящему едины!

Теперь живот сводило уже от необычного, ранее не испытываемого чувства. Так хорошо, пожалуй, мне не бывало даже во время страстных поцелуев.

Растаяв от нахлынувших на меня приятных ощущений, я инстинктивно обвила его бедра ногами, а руками крепко обхватила его спину, иногда невольно впиваясь в нее кончиками пальцев.

Движения становились все быстрее, все чаще заставляя меня стонать от удовольствия. Оторвавшись от губ, Уильям опять прильнул к моей шее. Кожу вновь опалило приятное прикосновение его пылающих от страсти уст, которое в следующую секунду сменилось уколом его клыков.

Только вот в этот раз не было ни капельки больно! Скорее, наоборот, его укус еще сильнее усиливал сладостную негу от его движений. Я извивалась и стонала все чаще, сходя с ума от настигнувших меня ощущений. В груди стало настолько тесно, что казалось, будто мое сердце сейчас выпрыгнет из нее.

И вот я почувствовала, будто во мне взорвался вулкан. Громко вскрикнув, я испустила протяжный стон, наслаждаясь расслабляющей негой, последовавшей за взрывом эмоций. Изнывавший от желания живот теперь наполняли необычайная легкость и тепло.

Издав усталый, но довольный рык, Уильям ослабил хватку и упал рядом. Его сильная рука прижала меня к своему хозяину.

— Необыкновенная… Самая любимая… — шептал он, поцеловав мое плечо и нежно сжав мою грудь. За сладостным прикосновением последовало еще несколько пробирающих до дрожи ласк.

Уильям явно не собирался просто так меня отпускать. А я и не была против!

Распалившаяся страсть потихоньку утихла. Дыхание возлюбленного становилось все размереннее, пока не сменилось сонным сопением. Похоже, процесс исцеления окончательно лишил его сил...

Мысленно хихикнув, я с улыбкой уставилась на луну, что уже успела сменить солнце за горизонтом.

Это была просто волшебная ночь! Я даже и представить себе не могла, насколько прекрасен сон рядом с любимым человеком!

Каждое прикосновение пробирало до дрожи, а от каждого поцелуя хотелось стонать. А уж когда наши тела были едины… Невозможно представить более яркого и сокровенного момента! Хотя нет, один такой все же есть. И имя ему — ритуал исцеления.

Я смогла! Я сделала это! Если я все поняла правильно, то теперь мой дар должен исцелить Уильяма! Никакое проклятие теперь не разлучит нас!

Желая удостовериться в своих догадках, я взглянула на кулон, что подарила мне целительница. Сияние зеленого камня почти угасло, но почему-то не полностью. Было ясно, что большая часть дара исчезла. Но почему же он не пропал окончательно? Хватит ли для исцеления того уровня энергии, что было высвобождено?

Чтобы узнать это есть лишь один способ. Время.

Додумать я не успела, потому что возлюбленный вдруг всхрапнул мне в макушку, продолжая мирно спать и при этом умудряясь не расцеплять наши объятия.

Не поворачиваясь к нему лицом, я счастливо улыбнулась, удобнее устроилась на подушке и закрыла глаза. Полученные за сегодня яркие радостные эмоции помогли расслабиться и быстрее уснуть. Теплое объятие возлюбленного и размеренное дыхание, что немного щекотало шею, давали ощущение тепла и защищенности.

Теперь я не буду одна! Я уже вижу, как сбываются наши с супругом мечты! Осталось лишь дождаться нового дня и узнать, какое же приключение он нам приготовил!

Глава 27

Клара

Проснулась я от яркого солнечного света, что светил в глаза. Он словно говорил: «Просыпайся, Клара, хватит валяться!». Только вот подняться оказалось не так легко — между ног неприятно саднило и было немного больно шевелиться, а лежащий рядом супруг все еще обнимал меня, придавив тяжелой рукой.

Я тихонько усмехнулась. Либо времени еще мало, либо Уильям сегодня никуда особо и не торопится.

Послышался бой часов. Перевела взгляд на циферблат и мысленно охнула от удивления. Уже час, как мы проспали завтрак! Ого, вот это я отдохнула!

Аккуратно освободившись из хватки любимого, постаралась потихоньку выбраться из кровати. Обнаружила на смятой простыни следы ночной страсти и неловко прикрыла обратно одеялом.

Яркое такое, алое пятно. Не знай я, что вчера случилось, то подумала бы, что настали мои женские дни.

Когда Уильям поднимется, надо будет все перестелить, а до этого привести себя в порядок.

Пока супруг спал, я успела сходить в купальню и надеть платье. То самое, любимое, молочно-лавандовое, в котором я ходила с Уильямом на рыбалку. А вот на прическу и макияж времени уже не хватило — послышался протяжный зевок, а потом супруг наконец-то открыл глаза и сел на кровати. Он откинул одеяло и его взгляду предстала испачканная простынь, но он не обратил на это абсолютно никакого внимания.

— Доброе утро! — с улыбкой произнес Уилл, еще раз протяжно зевнув. И тут он словно невзначай взглянул на часы. — Ого, вот это мы сегодня поспали! Но ничего, думаю, Ханс нас без завтрака не оставит.

Пока он одевался, нижняя часть его тела была прикрыта одеялом, но я все равно ощущала некую неловкость.

Возможно, это глупо, ведь я сама пошла на этот шаг, но что если теперь его отношение ко мне изменится? Ведь он, по сути, добился того, о чем мечтал все эти годы. Ему нет смысла и дальше обо мне заботиться.

Так я и сидела в раздумьях за туалетным столиком, от волнения совсем позабыв о прическе и макияже, пока он не подошел и не наклонился ко мне с поцелуем.

Мягким и нежным, возможно даже более чувственным, чем раньше.

— Если не хочется, то можешь так усердно не прихорашиваться! Ты у меня и так самая красивая! — игриво подметил супруг, нежно погладив мое плечо. Растянув губы в улыбке, я поднялась со стула, посмотрела прямо в его серо-голубые глаза и от удивления захлопала ресницами.

Эм, мне почудилось или лицо Уильяма изменилось?

— Что-то не так? — в голосе супруга звучало замешательство.

— Мне кажется, или твои клыки стали меньше?

Лорд вытаращил на меня глаза, а потом наклонился к зеркалу и оскалил зубы, разглядывая себя. С минуту он рассматривал свое лицо во всех ракурсах, проверяя мои догадки.

— Они и правда уменьшились! Их почти нет! — ликующий супруг крепко обхватил мои плечи. — Клара, твой дар… Он и правда работает! Ты моя спасительница!

Я не успела даже слова молвить, как он прижал меня к стене, заключил в свои объятия и впился в губы страстным поцелуем. Словно сливочное пирожное, я таяла от одних лишь его прикосновений и стонала от переполняющей меня неги удовольствия и счастья.

Сомнения в этот момент отпали окончательно. Все же я дорога ему! Будь для него важен только мой дар или укус, то он не стал бы проявлять такие чувства и заботу. Тот, кто жаждал лишь выгоды, благополучно бы исчез, едва получив желаемое. Как, к примеру, тот Останский лорд. Надеюсь, его настигло соответствующее наказание за все, что он натворил.

После завтрака мы навестили моего брата. На его лице и теле все еще оставались небольшие синяки и царапины, но в целом было видно, что чувствует он себя вполне неплохо. Ниннэ, которая как раз решила устроить обход по своим пациентам, сидела на кровати и заботливо обрабатывала его раны. Закончив с моим братом, беловолосая целительница подошла ко мне, и, завидев мой не до конца угасший кулон, принялась активно расспрашивать меня о самочувствии.

Она осмотрела меня с головы до пят, потом подержала мою руку с закрытыми глазами, словно пытаясь что-то почувствовать.

Было ясно, что она не на шутку перепугалась из-за увиденного.

— Ничего не понимаю, я вижу, что вы здоровы, но...

— Ниннэ, смотри! — Уильям оскалил зубы и указал целительнице на свои клыки, которых почти не было видно.

И тут девушку осенило.

— Так значит, вам все же удалось снять проклятие?! Уильям, прими мои искренние поздравления! Леди Клара, от меня и от всех жителей Вестианских земель выражаю вам огромную благодарность!

Лэйла и Ноа тоже принялись рассыпаться в поздравлениях. Подруга обняла меня, а перевязанный бинтами брат с улыбкой пожал руку моему супругу.

И когда они успели подружиться? Впрочем, это и не особо важно! Главное, что теперь между ними царит мир и спокойствие, которое потом, словно приливная волна, распространится по всем землям.

— Ниннэ, а почему сияние кулона угасло не до конца? — поинтересовалась я у целительницы когда все эмоции утихли.

— Вероятно, после помощи Уильяму часть дара осталась у вас, — предположила собеседница. — Может, она будет оберегать вас, или же произойдет что-то более удивительное. Главное, не бойтесь. Время покажет.

Попрощавшись, я вместе с супругом покинула комнату близких мне людей и продолжила дальше плыть по течению этого удивительного дня.

Кстати, слово свое Уильям сдержал. После завершения всех его дел мы вновь отправились на рыбалку. В этот раз я была во всеоружии и мне даже удалось поймать пару рыбин. В библиотеке супруга я недавно нашла книгу с советами по рыбной ловле, вот оттуда я и намотала на ус пару хитростей. Сплав по реке тоже прошел успешно и без каких-либо неожиданностей, хоть мы и не удержались от соблазна сделать наш отдых еще более приятным.

Вернулись домой мы почти под ночь, но я потащила Уильяма в его кабинет.

Надо же показать супругу, благодаря чему у меня резко улучшились навыки в рыбалке!

Любимый, как обычно, сидел в своем кресле и занимался документами, а я разглядывала его книжные полки в поисках чего-нибудь интересного.

Из ящика его стола торчала очень знакомая на вид папка.

Вытащив ее наружу, я убедилась в своих догадках — именно здесь хранились те самые документы о прошлых женах Уильяма.

Забрав у меня папку, супруг задумчиво почесал подбородок и бросил находку обратно вглубь стола.

— Думаю, надо отправить это в императорский архив. Больше мне отсюда ничего не понадобится.

Вслед за этими словами мою руку опалил его нежный поцелуй.

Но этим Уильям не ограничился — после разборок с документами он решил показать мне что-то новое.

Супруг провел меня к двери, которая находилась неподалеку от наших с ним комнат. Ранее я туда особо не заглядывала, ведь, со слов дворецкого, там ничего не было. Так зачем же Уилл привел меня сюда?

Любимый игриво закрыл мне глаза и дал указание идти вперед. Послышался легкий скрип открывающейся двери, и я с волнением шагнула в неизвестность, что ждала меня за этим порогом. Чувствовалось, как легкий и теплый ветерок гулял по комнате, распространяя повсюду дивный аромат роз.

Прекрасные цветы. Этот запах невольно навел на воспоминания, как мы с мамой выращивали целую огромную клумбу с розами! Алые, розовые, белые и даже желтые — каких только оттенков не было у наших бутонов!

Под руководством любимого я сделала еще пару шагов и остановилась.

— Ну все, можешь открывать! — интригующе произнес Уилл, убрав ладони с моих глаз. Выдохнув, я медленно открыла их и охнула от удивления.

Передо мной предстала шикарнейшая спальня! Огромную кровать с высоким матрасом украшал балдахин с полупрозрачными занавесками цвета фуксии, а на самом ложе было расстелено дорогое шелковое постельное белье. У изголовья лежало несколько небольших спальных подушек, облаченных в наволочки в цвет занавесок. С обеих сторон от кровати располагались небольшие столики, на каждом из которых стояла ваза с цветами и зажженная свеча. На полу был расстелен мягкий и пушистый ковер, на стене — зеркало с золотым узорчатым обрамлением. В вместительный шкаф из темного дерева можно было бы повесить много разных вещей, или же, при желании, спрятаться там самому.

Я стояла, как вкопанная с открытым ртом и даже не знала что сказать. Конечно, я понимала, что богатому особняку — богатый интерьер, но чтобы настолько... Да я не удивлюсь, если у Императора покои поскромнее!

— Эта комната много лет была пустая и я подумал, что было бы неплохо ее оживить. — замялся Уильям, глядя на мою реакцию. — Я не знаю, как это правильно сказать, но... Прощаться с нынешним днем, встречать новый... Хочется делать это лишь вместе с тобой! Здесь, в этом уютном местечке. Если вдруг что-то не нравится — обязательно переделаем! Только скажи! А из твоей старой комнаты сделаем мастерскую - будешь там заниматься рисованием и другим творчеством.

Дыхание перехватило от его объятия и поцелуя в шею. Уильям стоял позади и, отодвинув носом мои локоны, уткнулся мне в плечо, легонько покачивая меня из стороны в сторону. Вновь тихонько вздрогнула от горячего прикосновения его губ на шее и чувствую, как он медленно приспускает рукава платья, оголяя плечи.

Я так задумалась, что для меня время словно остановилось. Кажется, что лишь секунду назад мы с Уильямом стояли посреди комнаты, и вот я уже обнимаю возлюбленного в нашей новой спальне. Точнее это он меня обнимает. Нежно, но в тоже время крепко и очень собственнически.

Словно боится, что я испарюсь и не вернусь.

Так непривычно, конечно, ощущать кого-то рядом на кровати.

Но этот волшебный импульс, что заставляет сердце биться сильнее...

Тепло, что распространяется по телу и греет душу. Эта магия не заменит никакое одиночество!

Теперь я окончательно уверена — мы точно будем вместе! И раз проклятия нет, то ничто нас не разлучит!

* * *

Уильям

Просыпаясь утром, я все еще не мог поверить в то, что пережил вчера.

Клара… Любимая. Она не только пошла на поправку! Мы провели просто восхитительный вечер!

Вечер, который был, пожалуй, самым ярким с самого моего детства.

Не помню, чтобы я хоть раз так терял голову. Клара всего лишь хотела создать подходящий образ для моего портрета, а закончилось все уже далеко не рисованием. Мне словно сорвало крышу! В груди вскипел огонь страсти, которую срочно нужно было выпустить наружу.

— Я хочу, чтобы ты исцелился от проклятия! — заветные слова супруги накрыли сердце приливом счастья.

Она и вправду хочет разделить со мной свой дар! Быть со мной!

Наша ночь прошла великолепно. Все поцелуи и объятия, что были до этого, меркли по сравнению с этим событием. Так хорошо мне не было никогда. В стонах и движениях возлюбленной не было ни капли фальши, и это ощущалось, как никогда.

Чувственная, нежная, любимая. И теперь только моя.

Приближаясь к пику удовольствия, я все сильнее ощущал желание вновь совершить укус. Клыки словно сами манили меня именно таким образом поглотить энергию заветного дара. Наваждение застилало разум все сильнее, и я все же поддался этому странному зову. Чувствовал, как ее нежная кожа вновь натянулась от прикосновения клыков. Еще секунда, и я, не прекращая движений и ласк, в очередной раз жадно впился ими в тонкую шею, словно лев в свою добычу. Любимая вскрикивала и стонала, но в этот раз не от боли. Ей, как и мне, этот укус приносил несравнимое удовольствие. Я чувствовал, как исцеляющая таинственная энергия течет по моим клыкам, усиливая наслаждение до небес.

Странное ощущение, будто во мне что-то взорвалось, подарило необычайное облегчение и легкость. Издав протяжный рык, я рухнул рядом с довольной возлюбленной и заключил ее в свои объятия.

Необыкновенная, невероятно желанная, моя!

Когда и как меня настиг сон — тоже непонятно, наверное, здесь как-то был замешан уже известный укус. Все словно в тумане: вот я еще в сознании, а вот уже просыпаюсь, правда, в постели Клары. И можно было усомниться во вчерашнем, если бы не испачканная простынь.

Клара же, облачившись в недавно купленное платье, задумчиво и как-то растерянно смотрела в зеркало.

Может она, как и я, еще не до конца верила в то, что произошло вчера? Или же вовсе сомневается в искренности моих чувств? Ведь после инцидента с Виктором она могла подумать, что все это я делал лишь ради ее дара.

Старый ублюдок. И как у этой мрази поднялась рука попытаться сотворить такое с невинной девушкой?! Нет, я точно не такой! Я люблю ее всем сердцем и докажу это!

Пока что в голову не пришло ничего лучше, чем заключить Клару в свои объятия. Прижать ее к стене и не выпускать, пока мы оба вдоволь не насладимся друг другом. Так я в итоге и поступил и, судя по настроению возлюбленной, идея пришлась ей по вкусу.

Ниннэ подтвердила мои догадки: желание возлюбленной и вправду избавило меня от проклятия. Только вот клыки не до конца спрятались, но, думаю, со временем эта проблема решится. Еще беловолосая целительница заметила необычный факт — часть дара богини каким-то неведомым образом осталась при Кларе!

Отразится ли это как-то на ее судьбе? Этого нам, к сожалению, понять не удалось. Но я искренне надеюсь, что это принесет любимой лишь хорошее!

Обещание я свое сдержал: как только выдалась возможность, мы с супругой сразу же отправились на пикник и рыбалку. В этот раз она явно улучшила свои навыки и теперь удила, как опытный рыбак. Как Клара потом призналась — прочитала в одной из книг несколько советов. Интересно, что еще она узнает из моей библиотеки?

Пока я разбирал остатки документов у себя в кабинете, любимая обнаружила в одном из ящиком подозрительно знакомую папку. Именно здесь хранились досье на всех моих почивших жен.

— Думаю, надо отправить это в императорский архив. Больше мне отсюда ничего не понадобится, — произнес, спрятав папку обратно в ящик.

Проклятия больше нет, а хранить эти документы я больше не вижу смысла.

Чуть позже я проводил возлюбленную в новую, специально обустроенную спальню. С момента ее выздоровления после проклятого укуса я постепенно обустраивал этот уголок, пока сегодня Ханс не дал добро на заселение.

Много лет эта комната пустовала за ненадобностью, но теперь, похоже, она нам еще как пригодится. Что же мы будем за супружеская пара, если каждый из нас будет одиноко спать в своей комнате?

Лично я за совместные ночи! Осталось лишь узнать мнение Клары.

Дабы раззадорить интерес супруги, я вел ее вперед, закрыв ей при этом глаза. Словно в детстве, когда мы иногда играли с отцом в прятки!

Реакция у ней была забавная — таких выпученных глаз я еще не видел. Видимо, она совсем не ожидала подобного. В чем-то я ее понимал — Клара с детских лет не жила в роскоши, да еще и слизняк Райнольд внес свою лепту. Вот теперь она и удивлялась подобному дорогому интерьеру! И все же оформление комнаты, несомненно, пришлось ей по вкусу — в этом мы вновь убедились, оставшись наедине. Помню, как подкрался к ней сзади и одарил ее шею поцелуем. Как гладил ее плечо, постепенно освобождая его из плена платья. Как повернул ее лицо к себе и впился в желанные уста, слушая сносящие голову стоны удовольствия.

Мои руки словно сами подхватили возлюбленную, а ноги понесли нас в кровать.

Я словно забыл, что мир вокруг существует. Для меня сейчас есть лишь она и больше ничего мне не надо!

Глубокой ночью в свете яркой полной луны я мягко поглаживал каштановые локоны Клары, что очаровательно сопела под теплым мягким одеялом. Душа моя так и ликовала от осознания, что, наконец-то, все плохое позади! Рядом со мной любимая женщина, которая теперь не исчезнет и не умрет.

Уже с нетерпением я ждал нового дня, который обязательно привнесет в нашу жизнь что-нибудь новое! Иначе просто и быть не может!

Глава 28

Клара

Как мягко... Я будто спала на облаке! Безусловно, я догадывалась, что кровати могут быть очень удобными, но эта превзошла все мои ожидания.

Вся эта шикарная обстановка, конечно, была мне непривычна. Но как же она все же волшебна! Так и хочется находиться здесь почаще, что я, непременно, буду делать по возможности. И Марса надо сюда позвать, он как раз сейчас активно осваивает дом — уже без угрызений совести гуляет по коридору и соседним комнатам! Глядишь, скоро в кровати будем спать втроем!

Утром после завтрака Ханс на маленькой подушечке принес необычное украшение, похожее на широкое золотое кольцо. И все бы ничего, но, кажется, я видела на нем имя нашего кота.

— Я же обещал заказать Марсу именной ошейник, — гордо ответил супруг на мой немой вопрос. — И, раз мы не хотим сдавливать его чудесную шерстку на шее, то у него будет именное украшение на лапе!

Дальнейшие несколько минут нашей жизни ушли на то, чтобы поймать шустрого Марса и нацепить ему на лапу подготовленный Уильямом подарок. Рыжий питомец сначала недоуменно болтал окольцованной лапой, но, кажется, быстро привык и уже через пару минут спокойно ходил по комнате, гордо подняв голову.

Украшение явно пришлось ему по вкусу!

— Ну вот, теперь я спокоен, что в случае чего рыжий обязательно вернется в наш дом! — рассуждал Уильям, ласково поглаживая Марса по пушистой холке. Питомец довольно прогибался под его рукой, подставляя спинку. — Выгравированный на украшении адрес приведет нашедшего его человека к нам. Для любого будет честью вернуть рыжего в дом лорда целым и невредимым!

С лица Уильяма не сходила улыбка. Кто бы мог подумать, что такие обыденные с виду вещи так будут его радовать? А сколько всего еще нам предстоит пережить вместе!

Супруг потом ушел по делам в свой кабинет, а я же занялась досугом. На мольберте стоял недорисованный портрет Уильяма. Набросок словно недовольно взирал на меня, осуждая за незаконченный рисунок.

Решено!

Схватив краски и кисть, я принялась за дорисовку своего творения. Позировать мне сейчас супруг не сможет, так что буду вспоминать его облик в своем воображении.

К обеду я прилично продвинулась в создании портрета и, надо признать, получалось совсем даже неплохо!

Что ж, можно с уверенностью сказать, что позировать супругу теперь не обязательно! Даже немного жаль… Можно было бы снова повторить его подготовку образа.

Примерно через час после обеда ко мне в комнату постучался Ханс. Возникший на пороге мужчина был явно растерян.

Неужели что-то случилось?

— Леди Клара, лорд Уильям ожидает вас в своем кабинете для важного разговора.

Голос его был уверенным и твердым, что еще больше нагоняло тревоги на сердце.

Что же такое могло произойти, что супругу очень нужно мое присутствие? Надеюсь, ничего серьезного.

Пока я в сопровождении дворецкого шла в кабинет Уильяма, в голове то и дело возникали разные мысли. Приходилось собрать волю в кулак, чтобы не поддаться панике раньше времени.

И вот я наконец-то на месте. Супруг, как обычно, сидел за столом в своем кресле и перебирал какие-то документы, а вот сидящий напротив него гость вызывал вопросы.

Я бегло осмотрела его: мужчина явно постарше Уильяма, зачесанные набок волосы, дорогущий черный костюм. Рукой, украшенной парой массивных золотых перстней, он что-то быстро записывал в блокнот с кожаной обложкой. Другой рукой таинственный гость держал трубку из темного дерева. Заметив мое присутствие, незнакомец захлопнул блокнот и поднял стоящую рядом с ним на полу небольшую сумку.

Уильям нервничал. Это было видно по его напряженному взгляду, который он бросал в сторону гостя. Сильные пальцы, один из которых украшало обручальное кольцо, легонько постукивали по столешнице, явно выдавая эмоции моего супруга.

— Спасибо, что пришла. Присаживайся, — любимый любезно указал мне на один из стоящих неподалеку стульев, на котором я послушно уселась и стала выжидающе смотреть на своих собеседников. В комнате воцарилось неловкое молчание, нарушаемое шелестом бумаги и постукиванием по столешнице.

Вскоре дверь кабинета еще раз открылась, и на пороге возник мой брат. Его лицо и тело было покрыто еще не до конца вылеченными синяками и ссадинами, но в целом выглядел он вполне нормально. Особенно если учесть, что с момента неприятного инцидента прошло не так много времени. Ниннэ и вправду постаралась на славу!

Ноа пришел не один — из-за плеча шатена скромно выглянула Лэйла. Оба пошли в сторону стола Уилла в надежде узнать причину сбора.

— Простите, господин Ноа, но этот разговор касается лишь вас и вашей сестры, — с важным видом произнес гость, взглядом указывая на Лэйлу. — Посторонним следует покинуть кабинет лорда.

— Вообще-то я... — подруга не успела возмутиться, как слово взял мой брат.

Ноа недоверчиво поднял брови и взял свою возлюбленную за руку.

— Лэйла — моя супруга и моя семья! У меня нет от нее секретов, и при этом разговоре она будет присутствовать вместе со мной. Я все равно ей потом все расскажу, так какая разница, где она сейчас будет?

Гость неодобрительно скривил губы, но возмущаться не стал и кивнул. Ноа с Лэйлой по указанию Уильяма заняли места на свободных приготовленных для беседы стульях.

— Итак, что же вы хотели нам сказать? — произнесла максимально спокойно, хотя меня почему-то не отпускало волнение. Рука, что сейчас нервно теребила подол платья, выдавала мои эмоции.

Мужчина поднялся со своего места, уважительно поклонился и присел обратно.

— Для начала позвольте представиться. Мое имя Томас и я являюсь адвокатом лорда Останских земель.

Ох, кажется, мои предчувствия меня не обманули. Уже вижу, как брат нервно прикусил губу.

— Если вы думаете уговорить меня отказаться от показаний против Виктора, то…

— Моя первая задача как адвоката защищать своего подопечного, тут вы правы, — невозмутимо ответил Томас. — Но я пришел не за этим.

— Тогда зачем же? — полюбопытствовала Лэйла.

Гость достал из своего блокнота подписанный лист бумаги и протянул его моему брату.

— Дело в том, что согласно этому документу лорд Виктор признает свое отцовство над леди Кларой Джэнсен и ее братом — Ноа Рэйвенрофт. И как будущему наследнику дела отца вам, господин Ноа, необходимо как можно скорее явиться в семейное имение.

Я тихонько охнула, от удивления забыв дышать, а Лэйла замерла на месте, раскрыв рот.

Это, должно быть, какая-то шутка?! С детства мы воспитывались в настоящей семье! Виктор — наш отец? Похоже, от отчаяния он совсем сошел с ума!

Послышался звук битого стекла, который отвлек меня от шока.

— Ой, прошу прощения. — Уильям нерво пытался поднять с мокрого пола какие-то бумаги.

Брат внимательно вчитывался в буквы в надежде отыскать подвох, но, судя по его напряженному виду, ничего такого он не увидел.

— Но как это вообще возможно? Еще недавно он чуть не убил мою сестру! — с упреком произнес брат, бросив документ на стол. — Или Виктор держит нас за дураков и думает, что сможет откупиться от своего греха клочком земли?!

— Я вполне понимаю причину такого мнения, но все же нет — данное решение никак не касается совершенного им преступления, — все также холодно и невозмутимо ответил Томас. Открыв барсетку, он спрятал в нее отданный ему братом документ и достал новый. — Возможно, это звучит странно и смахивает на сумасшествие, но всему виной — родимое пятно, что есть на ваших плечах.

От услышанного мой взгляд сам потянулся к плечу, где под платьем действительно скрывалось описанная им особая примета.

Мы с братом всегда удивлялись, что имеем такую необычную черту, но у наших матери с отцом мы такое не видели.

Так, стоп! Этот незнакомец не заставит меня усомниться в наших любимых родителях!

— Ну есть оно, и что дальше? — продолжил Ноа, облокотившись на спинку и недоверчиво скрестив руки.

— Это пятно — некий родовой признак. Вот уже несколько поколений дети в семье Останского лорда имеют такую особую примету. И, как вы понимаете, это одна из причин, по которой Виктор признал в вас своих детей.

— Но с такой особенностью может родиться абсолютно любой человек, — возразила я, разведя руками. — Мы воспитывались в обычной фермерской семье и никогда не имели дел с лордом.

— В чем-то вы правы, леди Клара, иметь родимое пятно может любой человек. Только вот в вашем случае оно располагается на одном и том же месте у всех троих. — взгляд Томаса скользнул на мое плечо. — Поэтому в этом плане мы склонны верить Виктору, хоть это решение далось властям и нелегко.

Медленно выдохнув, я закрыла рот рукой и растерянно заметалась глазами из стороны в сторону. Разум никак не хотел принимать услышанное.

Человек, которого я лишь недавно увидела впервые в жизни. Человек, который пытался меня изнасиловать. Нет, я отказываюсь в это верить!

— У нас были и отец, и мать. Оба признавали в нас родных детей! Они любили нас и мы им отвечали тем же! Какие бы там ни были у нас семейные приметы, я ни за что не поверю в отцовство Виктора! — мои щеки заполыхали от ярости на все, что тут происходит.

— Кстати, насчет ваших родителей. — продолжил адвокат, нырнув рукой в открытую барсетку. — Старушка целительница, что в те годы несла службу в Останских землях, дала интересные признательные показания.

Мужчина вручил мне очередной документ, где слегка кривым, но все же различимым почерком были написаны свидетельские показания. Брат вместе со мной вчитывался в буквы и мы оба качали головой, поражаясь увиденному.

— Да, леди Клара, когда ваш младший брат заболел, а у вас резались зубки, супруга Виктора по незнанию напоила вас обоих настойкой, которую и взрослым-то давать надо с превеликой осторожностью. Паникующие родители привезли своих детей к целительнице, которая в итоге выходила малышей, соврав при этом об их смерти. Уже тогда у Останского лорда были проблемы с психикой, и женщина решила, что таким образом обезопасит вас. Чуть позже вас взяла к себе добрая фермерская семья и до недавних событий пожилая целительница свято хранила эту тайну. — после этих слов Томас взял небольшую паузу. — Сомнений нет. Вы, леди Клара, очень похожи на свою почившую мать, а господин Ноа имеет яркие черты своего отца.

— Поэтому никто и не догадывался о моем даре. — прошептала я, растерянно уставившись в роковой документ.

Слезы сами потекли из глаз от осознания всей ситуации, а в груди вновь становилось тесно и больно от горя.

Те, кого я любила всей душой, на самом деле чужие мне люди. Все, что я знала о родных, изначально было ложью!

— Кстати, именно поэтому никому не было известно о том факте, что на вас снизошло благословение богини, — голос Томаса стал более тихим и медленным. Он словно проникся моей бедой и теперь мягко пытался помочь мне успокоиться. — В том возрасте, когда семья Останского лорда видела вас последний раз, ваши очи еще не имели такого яркого изумрудного цвета. Глаза младенцев могут менять свой оттенок в течение первых трех лет жизни, а ваши родители не доложили властям о своих подозрениях относительно дара. Ваша история в чем-то грустна, леди Клара, но сейчас ваша жизнь потекла в совершенно ином русле. Я не буду просить от вас любви к тому, кого вы не помните и даже ненавидите, но хотя бы просто примите это наследие.

От наплыва чувств я так расплакалась, что перепуганный супруг подскочил ко мне и взял меня за руку.

Его успокаивающие и теплые движения, что гладили нежную кожу, словно целебное лекарство распространяли по телу успокоение.

Ноа тоже не мог поверить в услышанное, но, в отличие от меня, в его лице ярко читалась ярость.

Как и я, он не простит Виктора! И уж брать на себя его дела он явно не рассчитывал.

Адвокат написал что-то на чистом листке бумаги, который потом протянул моему брату.

— Я понимаю, что вы сейчас в ярости на Виктора не только как на преступника, но и плохого отца. Однако, волей Императора я должен решить вопрос с наследством, ибо Останский лорд серьезно болен и жить ему осталось недолго. Прошу вас, господин Ноа, завтра днем явиться в резиденцию Виктора. Буду ждать вас для решения первоочередных юридических вопросов.

С этими словами мужчина в костюме услужливо поклонился и исчез в дверях.

Прикосновение родного брата к моему плечу отвлекло от мыслей, что сейчас разжигали в груди огонь негодования.

— Все будет хорошо, сестренка! Я обязательно проверю все до единого сказанные здесь слова! Даже если мы были лишь приемными детьми, все равно для наших родителей мы были самыми любимыми! Между мамой, папой и нами царила настоящая дружба, коей не все родные дети похвастаться могут! — успокаивал меня он, стиснув меня в объятиях.

Вот уж в чем, а в этом он прав. Какая разница кто родил нас? Мы воспитывались в любви и согласии не хуже чьих-то родных детей! Не знаю приму ли я Виктора как члена семьи, но раз судьба подарила моему брату шанс на счастье — я должна его поддержать!

— Ты прав, Ноа! — ответила, утерев платком слезы. — Очень хорошо, что мы в конце концов узнали правду. Любовь к родителям всегда будет в наших сердцах, а мы продолжим идти по тропинке, выбранной для нас судьбой!

Остаток дня я провела с Ноа и Лэйлой, и мы с Уильямом сегодня ужинали отдельно. Супруг понимал, что завтра их уже не будет в этом доме, а мне явно нужно побыть с близкими. Я оценила его добрый жест.

Все произошедшее сегодня оказало на меня такое сильное впечатление, что я уснула прямо за столом у себя в мастерской. Мне хотелось порисовать на бумаге, но, видимо я так устала, что разум мой унесло в объятия Морфея.

Сквозь сон мне показалось, что я почувствовала на себе знакомое и согревающее объятие, поэтому уже не открыла глаз.

Я любима и люблю. Сейчас мне не о чем беспокоиться.

* * *

Уильям

Утром перед завтраком Ханс известил меня о готовности одного заказа. Со всей этой суматохой я уже и подзабыл о нем, но у друга моего на этот счет все строго — от него так просто ничего не ускользнет.

— Что ж, раз все готово, то после завтрака будем наряжать пушистого члена семьи, — с улыбкой размышлял я, подписывая документы на столе. — Принесешь ошейник в комнату моей супруги после еды?

— Разумеется, господин! Обижаете. — съехидничал друг, услужливо налив мне небольшую порцию виноградного шипучего напитка.

Отложив в сторону пару документов, я обнаружил необычный конверт. Он не был скреплен печатью, но в нем лежала какая-то небольшая, исписанная явно мужским почерком, бумага.

"Сим уведомляю вас, что сегодня в районе обеда я буду вынужден нанести вам свой визит. Прошу вас, лорд Джэнсен, находиться у себя в резиденции вместе со своей супругой и ее братом.

С уважением, Томас — адвокат лорда Останских земель."

Я и заметить не успел, как кулак сжался, смяв бумагу.

Этот отшибленный хочет послать ко мне своего адвоката. На что он рассчитывает? Что я или Ноа с Кларой откажутся от обвинений в его сторону? Пусть лучше сразу закатает губу!

— Похоже, содержимое письма вам не очень понравилось. — осторожно намекнул Ханс, поглядывая на смятую в моих руках бумагу. Скрутив из письма бумажный шарик, я ловко бросил его в ведро.

— Да, не понравилось, — буркнул я. — Днем сюда явится адвокат Виктора для разговора с Ноа и Кларой. Без понятия, о чем будет речь, но надеюсь, что обойдется без ярких разборок. Похищение Клары я этому хрычу так просто не прощу, уж пусть будет уверен.

Друг растерянно отвел взгляд и негромко угукнул.

— Что ж, тогда позвольте пожелать вам удачи в переговорах и хорошего дня, — дворецкий, услужливо поклонившись, исчез за дверью.

Напряженно вздохнув, я взглянул на часы и пришел к выводу, что пора бы и на завтрак отправляться. До встречи с этим Томасом нужно много всего сделать.

Сразу же после еды я, как и обещал, вместе с Кларой отправился в ее комнату для примерки моего заказа, предназначенного нашему коту. Шустрый питомец явно чувствовал подвох и прятался под кроватью, но в итоге вскоре все равно оказался у нас на руках.

Браслет сел как влитой. Еще бы, все мерки и расчеты проводились под моим присмотром! Марс, конечно, сначала не понимал что это за штука на его лапе, но в итоге вроде привык. По крайней мере попыток избавиться от такого аналога ошейника с его стороны замечено не было.

Время с Кларой летело быстро, хотя казалось, что вроде ничего такого и не происходило. Как бы ни было прискорбно, но дела не ждут, да еще и этого Томаса надо встретить. Перед уходом я теплым поцелуем и нежными словами пожелал возлюбленной удачного дня и отправился в свой кабинет.

За обедом Клара рассказала мне о том, что продвинулась в написании моего портрета. Мол, мне теперь даже не надо позировать!

А жаль, я бы попозировал ей еще раз. Прямо как в ту ночь, ха.

Почти через час после обеда все-таки заявился этот адвокат. Представительный такой, в дорогом костюме, в руках барсетка из темной кожи, а из кармана торчит курительная трубка.

Не люблю, когда в моем кабинете воняет куревом. Надеюсь, он не додумается пыхать прямо здесь, да еще и при Кларе?

— Благодарю за прием, лорд Джэнсен, — начал беседу гость. — Теперь я хотел бы попросить вас позвать сюда вашу супругу, а также ее брата.

— Конечно, но сначала я бы хотел узнать, что происходит. Случилась какая-то беда?

— Нет, что вы, — отмахнулся собеседник. — Просто небольшая беседа, связанная с недавними событиями.

Недоверчиво покосившись на гостя, я отдал своему дворецкому приказ позвать в кабинет Клару и Ноа.

Ожидание их прихода было недолгим, но все равно волнующим. Я не стремился продолжать разговор сам, поэтому молча сидел, иногда постукивая по столешнице пальцем в попытке отвлечься.

Очень надеюсь, что этот разговор Томас задумал не с целью оправдать этого старого ублюдка в глазах моей возлюбленной, иначе разговор явно не заладится.

Реальность оказалась куда загадочнее. Клара и Ноа — на самом деле дети Виктора! До последнего я отказывался верить в услышанное, но факты говорили иначе. Именно они те самые малыши, что тогда тяжело заболели и якобы погибли в доме целительницы... Женщина, на самом деле, выходила их и пристроила в новую, ответственную семью. Жизнь Клары и Ноа и далее оставалась бы счастливой, если бы не козни судьбы.

На возлюбленную было больно смотреть. Было ясно, что она не хочет принимать эту правду! Но слова родного брата, кажется, вернули ей ясность рассудка и она в итоге согласилась с доводами Томаса.

Дабы дать Кларе возможность все обдумать, я не стал лезть к ней с разговорами. Просто пожелал ей приятно провести остаток дня с братом и подругой и продолжил заниматься своими делами. Только вот после таких новостей это оказалось не так просто.

— Поверить не могу… Клара — дочь чуть ли не заклятого врага нашей семьи. — размышлял я наедине с Хансом, запивая сомнения напитком из своих погребов.

— Да, такую правду будет трудно принять. Причем обеим сторонам сразу, — кивнул Ханс, услужливо пополняя пустой стакан. — Но вы ведь любите леди Клару! Столь ли важно, из какой она на самом деле семьи? Может это даже немного хорошо — возможно, долгая вражда между лордами соседних земель теперь обратится в крепкую дружбу.

Залпом отхлебнув несколько глотков, я устало откинулся на спинку кресла и потер руками лицо.

Ханс прав. Я люблю Клару такой, какая она есть! И плевать, кто ее родители! Да, иметь в качестве свекра Виктора — не самая лучшая идея, но отцов и матерей так просто не выбирают.

— Ты прав, друг. Моя возлюбленная здесь, рядом, и ей ничего не угрожает. А остальное уже не столь важно. Заодно у самих земель теперь появится молодой наследник. Если Ноа захочет, я даже буду рад ему немного в этом помочь. По-семейному, как говорится.

Улыбнувшись, Ханс согласно кивнул. Похоже, он одобрил мое решение, чему я, несомненно, был очень рад.

Для кого-то он, может, всего лишь дворецкий, но мне его мнение важно не меньше, чем свое собственное.

Ночью я не застал возлюбленную в своей спальне. Сначала я даже немного расстроился, но потом вспомнил, что завтра она провожает своего брата в поездку, поэтому наверняка решила допоздна засидеться с ними.

Но на самом деле я ошибся. Клара так умаялась, что в итоге уснула за столом у себя в мастерской. Ее рука лежала на бумаге, которая была изрисована карандашом. Со стороны было трудно понять значение рисунка, но, кажется, там была нарисована семейная пара с двумя детьми.

Похоже, любимая вспоминала о своих родителях, что в итоге воспитали из нее очаровательную, добрую и ответственную девушку.

Эти прекрасные люди подарили право на жизнь второй половинке моего сердца.

С улыбкой наклонившись к возлюбленной, я коснулся ее щеки легким поцелуем. Аккуратно подхватив спящую красавицу, я донес ее до нашей кровати, уложил и заботливо укрыл одеялом.

Клара немного поворочалась, видимо почувствовав мои прикосновения, но в итоге так и не открыла глаз и продолжила мирно спать.

Погасив свет, я ушел к себе в комнату, доделал последние дела и тоже лег.

Сон, конечно, долгое время не шел, ибо после сегодняшних новостей я никак не мог прийти в себя. Но одно я знаю точно — я буду с Кларой, несмотря ни на что! А если Ноа и вправду вступит в наследство, то я обязательно помогу ему с делами. Если ему, конечно же, понадобится моя помощь.

Глава 29

Клара

Какое необычное место. Я здесь еще ни разу не была. Здание, в котором я очутилась, очень напоминало один из храмов, что часто строили в нашей Империи. Толстые белые каменные стены взмывали куда-то к высокому потолку и соединялись в прекрасный купол. В верхней его части было круглое разноцветное витражное стекло, сквозь которое проникал столп чарующего света. Он освещал статую девушки, стоящую на постаменте.

У девушки были закрыты глаза, а лицо ее был устремлено к солнцу. Тонкие каменные руки были приложены к груди и прятали под собой какой-то медальон. Стройное женственное тело прикрывало необыкновенное воздушное легкое платье с длинным подолом. Распущенные локоны статуи словно развевались на несуществующем ветру, от чего создавалось ощущение, что девушка сейчас откроет глаза, вздохнет и улыбнется.

Тут даже и сомневаться не надо. Передо мной монумент богини! Прекрасная Бригита, что своим благословением наделила меня исцеляющим даром и помогла спасти Уильяма.

Я стояла в обычном платье служанки посреди пустого зала с множеством лавочек и любовалась на необычайную красоту богини. Медальон девушки, что был спрятан под руками статуи, вдруг начал светиться и оттуда вылетел таинственный желтый огонек. Сначала некоторое время он летал по залу, пока в итоге не остановился в воздухе неподалеку от меня и не стал обретать человеческие очертания. Через несколько секунд передо мной предстала девушка со статуи, только невесомая и прозрачная, словно душа или призрак. Она так и светилась желтым светом, а вот ее очи и медальон на шее излучали уже зеленое сияние.

Теперь сомнений точно нет — богиня почтила меня своим присутствием.

Сияющая девушка улыбнулась и потянула ко мне свою прозрачную руку. Я же от увиденного так растерялась, что не знала что делать. В итоге я отошла на пару шагов и смущенно спрятала руки за спиной, а потом все видение размыло, словно в лицо резко плеснули воды.

Бросив взгляд на циферблат, я невольно ужаснулась.

Опять я спала так много, что чуть не пропустила самое важное! А ведь сегодня мой брат отправляется в резиденцию Виктора, и кто знает, когда я его увижу после этого!

Конечно, мы сможем писать друг другу хоть каждый день, но живого общения это, разумеется, никогда не заменит.

Только вот подняться с кровати оказалось не так просто. Легкая, затягивающая в свой порочный омут, лень так и уговаривала меня еще немного полежать под теплым одеялом. Место на шее, куда недавно меня укусил Уильям для исцеления от проклятия, почему-то слегка ныло.

От самой раны уже не осталось и следа, но по телу словно распространялось неприятное ощущение.

Так, сейчас еще напридумаю себе непонятных болезней!

Поборов демона лени, я выползла из кровати и стала приводить себя в порядок. Почему-то спала я сегодня прямо в платье, видимо, уснула раньше времени, и Уильям меня перенес в кровать.

Платье сильно помялось, и расправить складки так быстро не получится.

Горько вздохнув, я переоделась в другой наряд и принялась за прическу с макияжем.

Добежать к выходу я успела как раз вовремя — в карету, щедро предоставленную Уильямом, уже грузили последние вещи Ноа и Лэйлы.

— Здесь, конечно, не великая сумма, но, думаю, должно хватить на месяц житья без проблем в случае необходимости, — произнес супруг, вручив моему брату пузатую кожаную сумочку. — Не стесняйся обращаться, если понадобится помощь или будет что-то непонятно. По себе помню, как трудно было резко браться за это дело, хоть меня и постепенно готовили к этому.

Ноа крепко сжал протянутую моим возлюбленным руку.

— Разумеется, Уильям, спасибо! — взволнованный взгляд брата перескочил на меня. — Иди сюда, сестренка, обниму тебя на прощание!

Слегка залившись краской, я с улыбкой кивнула брату и подошла ближе. Почувствовала теплое семейное объятие, которое сопроводилось поцелуем в щеку.

— Удачи, сестричка! Я обязательно буду писать тебе и приезжать в гости!

— И тебе удачи, Ноа! — ответила, похлопав брата по спине. — Покажи им всем там, что значит носить фамилию Рэйвенрофт!

— Ха-ха, обязательно! — усмехнулся он.

Сквозь теплую хватку брата я почувствовала, как к объятию присоединился еще кто-то. Лэйла.

— Удачи, подруга! Я буду очень скучать и слать письма как можно чаще! Буду все-все тебе рассказывать! — бедняжка так расчувствовалась от предстоящего расставания, что всхлипывала и роняла слезы.

— Спасибо, Лэйла! Я тоже не буду забывать о письмах! — я разомкнула объятие с братом и крепче сжала свою подругу. — Не переживай, я уверена — все будет хорошо!

Через несколько минут я уже взглядом провожала карету Ноа и Лэйлы, силуэт которой все уменьшался, пока не исчез окончательно.

— Все будет хорошо, любимая, — утешающее заверил меня Уильям. — Я обязательно помогу им во всех вопросах! Скоро ты вновь их увидишь, поверь мне!

Теплые и сильные руки любимого повернули мое лицо к нему и стерли с щеки катящуюся слезинку. Наши уста вновь слились в нежном поцелуе и помогли отбросить возникнувшие сомнения.

Да, я верю Уильяму! Теперь все будет хорошо!

Слово свое супруг сдержал — он активно помогал моему брату со свалившимися на его голову неожиданностями. Почти каждый день мы писали друг другу письма, а раз в неделю их пара приезжала к нам на званый ужин.

И все было бы отлично, если бы не одна напасть.

Спустя примерно месяц после странного сна о богине меня стали преследовать необычные симптомы. Слабость, ломота в теле и легкая тошнота стали моими постоянными спутниками. И если в первые пару недель этого особо не было заметно, и я старалась не показывать другим свой недуг, то по прошествии четырех недель прятаться мне уже не удавалось.

Видение о богине продолжало преследовать меня вместе с болезнью, постоянно дополняясь новыми деталями.

Судя по недугу, что меня одолел, и по тому, как активно богиня зовет меня за собой, стало ясно одно — скоро меня все-таки настигнет не самый радостный конец.

Окончательно угасшее сияние изумрудного камня подтверждало, что дара в моей душе больше нет. И если во мне застряла хотя бы частичка того проклятия, то теперь мне нечем защититься.

Было грустно и больно это осознавать, но, похоже, моя смерть — лишь вопрос времени.

В очередной раз ковыряясь в библиотеке Уильяма, я нашла картинку храма, который и мелькал в моем сне. Описание гласило, что это, действительно, храм богини Бригиты. Местоположение у него было удивительное — между всеми четырьмя обширными землями, что составляли Единую Империю, был небольшой закуток, в самом центре. Именно в этом месте был построен самый шикарный храм, который я так ярко видела в своем сне.

И что-то мне подсказывало, что только там я смогу найти исцеление или упокоение.

К статье о храме прилагалась краткая карта с описанием, где и как это место можно найти.

Тихонько срисовав карту в мельчайших подробностях, я захлопнула книгу и спрятала листок в карман платья. Через пару минут в кабинет явился и сам Уильям.

Пару дней назад он стал свидетелем яркого проявления моим симптомов и теперь не находил себе места.

— Любимая, может, все-таки обратимся к Ниннэ? Я очень переживаю за тебя.

Я отрицательно замотала головой.

— Нет, Уильям, не хочу. Сон о богине и угасший дар — все это говорит о том, что я сама должна пройти через это испытание.

Супруг прижал меня к себе и примкнул к моему плечу своими теплыми, дрожащими от волнения губами.

— Надеюсь, ты и вправду знаешь, что делаешь. Я не хочу тебя потерять, любимая.

На груди стало невыносимо тяжело после этих слов.

Не хочу расставаться с Уильямом, но судьба с моим желанием не считается.

По крайней мере, я больше месяца жила счастливой жизнью, любила и была любимой.

В очередное мучительное утро я после завтрака решила прогуляться до кабинета Уильяма. Супруга дома не было — он отъехал ненадолго в город по важным делам.

Когда я убирала очередную книгу на полку, мой взгляд нечаянно упал на один из документов.

От слов, что я в нем прочла, сердце мое рухнуло на землю, разбившись на тысячи осколков. Желая удостовериться в увиденном, я взяла в руки документ и еще раз вчиталась в буквы.

Слезы стремительно заполонили лицо, а грудь сдавило болью от предательства. Разум отказывался верить в увиденное, но реальность оказалась жестокой.

Передо мной был документ о разводе.

* * *

Уильям

Для новичка, который еще недавно работал на шахтах, Ноа справлялся со своими новыми обязанностями вполне уверенно. Я, конечно же, помогал ему по мере сил. Дел у меня теперь было невпроворот, но я все равно старался уделять возлюбленной как можно больше времени.

Но, видимо, его было не так много, раз я не заметил самого страшного.

Клара заболела.

Несколько недель она старательно скрывала от меня свои симптомы, но однажды тайна стала явью.

За завтраком ей было так сильно не по себе, что она чуть не очистила свой желудок прямо в столовой. После этого супруга призналась, что заболела примерно через месяц с того дня, когда состоялась наша первая ночь.

В то же самое время. Виктор… этот ужасный человек! Избавление меня от проклятия его сильно подкосило и он окончательно лишился здоровья. Целители, как один, говорили, что жить ему осталось недолго.

Я же по глупости не замечал очевидного! Бледная кожа возлюбленной и небольшая слабость никак не допускали в моей голове мысли, что Клара могла бы быть больна. Вдобавок она и отнекивалась до тех пор, пока уже не смогла скрывать свой недуг.

Но, самое обидное — Клара наотрез отказывалась обращаться к Ниннэ! Мои попытки как-либо переубедить возлюбленную тоже не увенчались успехом.

Она свято верила, что это воля богини и постоянно рассказывала мне про таинственный сон.

В своей жизни я провел много переговоров, но вот почему-то договориться с любимым моему сердцу человеком мне никак не получалось, и от этого было еще противнее на душе.

С каждым днем я наблюдал, как Кларе становилось все хуже, и я ничего не мог с этим поделать.

Еще одной такой ночью мне не спалось. Клара ворочалась и постанывала от слабости, а потом и вовсе свернулась калачиком от дискомфорта в животе. Я прижимал бедняжку к себе и поглаживал ее в надежде, что недуг утихнет.

И вот тут-то я понял — так больше продолжаться не может! Раз моя любимая не хочет обращаться к Ниннэ, то я сделаю это за нее сам!

Поскольку проснулся я рано, то чуть ли не после первых петухов я уселся за свой рабочий стол и взялся за документы.

Как всегда разные счета, договоры, и какой-то необычный конверт с Императорской печатью.

Ханс, как и обычно, расхаживал вокруг и занимался своими делами, не забывая при этом иногда наблюдать за моими действиями и поддерживать беседу.

Выдохнув для храбрости, сломал печать, достал документ и… пришел в ужас.

Бросив бумагу на стол, я обхватил голову руками и застонал.

— Нет, вот только не это… Как?!

— Господин, что случилось? — на мой крик прибежал дворецкий

Ударив от ярости кулаком по столу, я повернулся другу.

— Помнишь тот документ о разводе, который я планировал отправить Императору через некоторое время после отъезда Клары?

Друг согласно кивнул, продолжая сверлить меня вопросительным взглядом.

— Каким-то образом он все-таки попал в почту, хотя я собирался его выбросить! Теперь наш брак с Кларой официально расторгнут.

Хлебнув напитка, я с размаху поставил стакан на стол.

Казалось, будто он сейчас треснет и разобьется, осыпав все своими осколками, но мне сейчас было все равно.

По своей глупости я расторг брак со своей возлюбленной! Нужно как можно скорее аннулировать этот документ!

— Даа, дела... Непростая у вас ситуация. — протянул дворецкий, отобрав у меня пустой стакан. — Но при желании это можно обыграть иначе.

Я поднял на друга заинтересованный взгляд.

— И как же?

— Вы всегда упрекали себя, что у Клары не было достойной свадьбы. Законами Империи не запрещено при желании жениться повторно. Понимаете о чем я?

Я с недоумением хлопал глазами, пытаясь сообразить, о чем говорит Ханс, но потом до меня дошло!

Точно! Я же могу теперь провести для любимой свадьбу ее мечты! Кажется, она упоминала про храм богини. Можно будет там и обвенчаться!

Но сначала все-таки лучше попробовать обратиться к нужным людям за аннулированием документа. По почте это займет не один день, а вопрос надо решить срочно. Придется поехать самому в ближайший город!

— Значит так, Ханс, у меня к тебе просьба.

— М?

— Кларе о происходящем ни слова! После завтрака я поеду в город и постараюсь максимально безболезненно решить это недоразумение. Думаю, вечером уже вернусь обратно, и как будто ничего не было. Все ясно?

— Яснее не бывает, господин, — услужливо кивнул дворецкий. — Удачи вам в разрешении этого вопроса.

Сразу же после завтрака я, поцеловав на дорожку любимую, отправился в город в надежде разрешить досадное происшествие. Только вот оказалось это не так просто — все опытные в этом вопросе люди как один утверждали, что документ от Императора им аннулировать не под силу.

Не добившись ничего дельного, вечером я вернулся домой разочарованным и растерянным.

Не представляю, что я скажу Кларе.

Пожалуй, попробую аккуратно признаться ей во всем. Ведь мы любим друг друга! А уж такое досадное недоразумение мы как-нибудь переживем!

Отдав приказ Хансу позвать ко мне супругу, я поторопился в кабинет, чтобы первым делом составить запрос об аннулировании документа.

Подойдя к своему столу, я схватился за сердце и медленно сел в свое кресло.

На столе лежал по рассеянности неубранный мной документ о разводе, а рядом с ним — письмо, написанное явно женским почерком. Сверху бумаги лежала алая роза, которая уже успела немного завять.

Отложив цветок в сторону, дрожащими руками схватил письмо, вчитываясь в буквы.

Дыхание сперло от стремительно настигающей меня паники.

Дабы не сойти с ума, я выпил немного содержимого стеклянного бокала и продолжил тщетные попытки спокойно прочесть письмо. Не получилось.

— Нет! Нет! Нет! Нет!!!! — подскочив из-за стола, схватил бутылку и с размаху бросил ее на пол. Растекающаяся среди осколков лужа напоминала мое сердце, что так же сейчас разбилось и истекало кровью..

Что же я наделал.

На шум, конечно же, прибежал Ханс. Когда дверь открылась, я уже разгромил всё, что только было на столе. Кроме документа о разводе и письма от Клары. Злополучные бумаги я специально оставил, чтобы показать другу результат своего глупого, пусть и случайного поступка.

— Господин, что случилось? — недоумевал дворецкий, с волнением оглядывая разруху в моем кабинете.

Не проронив ни слова, я подскочил к другу и протянул ему письмо от Клары. Прищурившись, Ханс принялся читать вслух содержимое.

"Дорогой Уильям.

Сожалею, что без спроса лазала по твоему столу, но один найденный на нем документ я не смогла проигнорировать.

Прости, что мне не хватило духу поставить в нем свою подпись, поэтому предъяви вместо нее своим людям это письмо.

Это решение далось мне тяжело, но другого пути нет. Больная супруга — обуза для лорда, а ты исцелился от проклятия и можешь жить полноценной жизнью. Тебе нужна здоровая женщина, которая не только согреет своей любовью, но и подарит радость отцовства.

Если ты читаешь это письмо, то, значит, я уже покинула дом через тот проход за книжной полкой.

Не следуй за мной. Я отправилась в благословенный храм богини из своего сна, где, в итоге, и проведу остаток своих немногочисленных дней.

Желаю тебе счастья в твоей новой жизни и спасибо за все, что между нами было.

С уважением и любовью,

Клара Рэйвенрофт."

Дочитав письмо, Ханс растерянно опустил бумагу.

— Да уж... Беда.

— Беда?! Нет. — возразил я, схватившись за голову. — Это катастрофа! Клара не должна была знать об этом! Теперь она думает, что я нагло воспользовался ее исцеляющим даром, а как она сама заболела — решил избавиться от нее. Не представляю, даже каким чудовищем я предстал в ее глазах после этого!

— Это будет тяжело, но вы еще можете попробовать все исправить, — от слов Ханса ярость стала стихать, а на смену ей пришла надежда.

— И как же?

— Найдите ее. Возьмите карту, отправьтесь к тому храму и верните домой вашу возлюбленную! И, раз она ушла через тайный проход, то ее путь будет пролегать через уже знакомую вам деревню, а там ее наверняка видели местные жители.

Мысленно я прокрутил в голове предложение Ханса и понял, что иного пути нет. Нужно исправить все, что я умудрился натворить! Верну Клару домой, вылечу ее и больше никогда не позволю ей усомниться во мне!

Я люблю ее! И никакой другой девушки на свете мне не надо!

Глава 30

Клара

Путешествовать куда-то далеко в моем состоянии явно было не лучшей идеей. Даже банальный проход по туннелю был настоящей пыткой — здешний затхлый запах бил в нос, вызывая приступы тошноты и угрожая хорошенько прочистить мне желудок, а от равномерного звука падающих капель воды у меня разболелась голова.

В конце концов, этот жуткий туннель закончился и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью.

Свежий прохладный воздух наполнил легкие и немного приподнял не самое радужное настроение.

От воспоминаний того, что случилось утром, слезы сразу сами начинали литься из глаз. Развод и девичья фамилия... Конечно, я знала, что нечего больной девушке делать в семье молодого лорда, но как же я надеялась, что меня это не коснется!

Что любовь все же одержит верх, и Уильям будет со мной, несмотря ни на что.

Как всегда, здесь сыграла моя наивность. Влюбившись без памяти, я ждала от своего мужчины того же, но не стоило на это рассчитывать. Как и любой тяжело больной человек, он жаждал исцеления и в итоге его получил. Жаль только, что в моем случае будет не так.

Но есть во всем этом и хорошее. Веселые прогулки, танцы, пикники и рыбалки. А как была прекрасна та самая ночь, когда Уильям стал моим первым мужчиной! Я никогда этого не забуду.

Проглотив запасенный из кухни кусок копченого мяса с хлебом, я медленно поднялась с травы и отправилась в деревню, чтобы отыскать попутчика или же торговца, у которого можно было бы приобрести жеребца. Красть коня из стойл Уильяма я не стала: кто-нибудь обязательно бы насторожился, услышав цокот копыт. А так я тихонько ушла в туннель, спрятав лицо и локоны под капюшоном теплого пальто, накинутого поверх костюма для верховой езды, и отправилась в свое отчаянное путешествие.

В каждом моем сне она так и звала меня к себе. Сначала таинственная девушка лишь молчала и приветственно протягивала мне руки, а со временем стала звать меня чарующим мелодичным голосом, предлагая взять ее за руку. С каждым таким сном я все сильнее поддавалась ее чарам, но в последний момент отшатывалась и отступала назад. Но меня не отпускало ощущение, что однажды я все же исполню ее просьбу, и чем это в итоге для меня должно было обернуться, думаю, догадаться не трудно.

Дабы снизить вероятность своего обнаружения, я ходила по малолюдным улицам и заведениям, поэтому лишь к вечеру смогла отыскать хоть какой-то вариант. Молодой мужчина согласился помочь сопроводить меня до нужного места и даже предоставил лошадей, но оставался лишь вопрос.

Оплата.

Тех денег, что оставалось в моей заначке, не хватало катастрофически.

— Я понимаю, мисс, что вам очень нужно добраться до храма богини, но. — парень так и намекал, что текущее положение дел его не устраивает. — Не сочтите за грубость, но мне тоже надо родных кормить. Того, что вы мне предлагаете, хватит лишь на корм жеребцам, а ведь отсутствовать я буду достаточно долго.

Обреченно вздохнув, я опустила глаза и вдруг зацепила взглядом свою руку, на безымянном пальце которой сияло обручальное кольцо. Крупный яркий бриллиант, что переливался даже в самых тусклых лучах света, был обрамлен другими мелкими драгоценными камнями, и кольцо выглядело очень дорогим даже на первый взгляд.

Я как-то совсем забыла вернуть его Уильяму. Что ж, раз у меня больше нет супруга, то и кольцо мне не понадобится.

С усилием, но я все же сняла украшение с пальца и протянула своему собеседнику.

— Это подойдет? Крупный бриллиант, золотое обрамление и множество мелких камешков. Вряд ли это дешевая безделушка.

Несколько секунд парень, выпучив глаза, разглядывал и вертел полученное им кольцо в поисках подвоха, но, так и не найдя ничего подозрительного, в итоге дал свое согласие. Спрятав изделие к себе в карман, мой провожатый тотчас выдал мне коня, и мы выдвинулись в путь.

Так мы и скакали, пока солнце не скрылось за горизонтом.

— Мисс, нам нужно где-то переночевать. Опасно в такую темень продолжать путь! — предостерег меня попутчик, взволнованно разглядывая отданную мной карту. — Вам лучше отдохнуть и продолжить утром путь с новыми силами.

Но меня такой ответ не устраивал. Почему-то мне хотелось добраться до храма как можно скорее!

— Мы будем скакать столько, сколько получится. А если очень устанем, то найдем ночлег, — отрезала я, пришпорив своего скакуна.

Обреченно вздохнув, мой попутчик тоже ускорился, продолжая путь.

Не жалея сил, я мчалась вперед, пока в итоге меня вновь не настиг недуг. От стремительно проносящихся рядом домов и деревьев у меня сильно заболела голова. Мы продолжили путь рысью, а после я и вовсе спрыгнула с лошади и пошла пешком. Хоть я и была сыта, желудок опять сводило от тошноты.

Освободившись от излишков еды за ближайшим кустом, взяла в руки уздечку и продолжила путь.

Моя голова... Как больно… Казалось, будто она сейчас взорвется.

Остановив коня, я покачнулась и схватилась за голову. Паренек, что все это время ехал со мной, подошел ближе и протянул руки, чтобы поддержать меня. В глазах у меня резко помутнело и я не успела даже слова вымолвить, как окружающий мир сменился кромешной тьмой.

* * *

Опять этот сон. Яркая и прекрасная богиня так и зовет меня за собой, протягивая мне свою руку, в которой сияют два огонька: зеленый и желтый! В этот раз, правда, помимо меня в храме находилось множество людей, и все странно, как-то озабоченно копошились.

Почему-то мое тело в этом сне скрутило уже знакомым спазмом. Скривившись от неприятного ощущения, я зажмурила глаза и… открыла их уже в совсем другом месте.

Взору моему предстала очень знакомая обстановка: всюду были полки со склянками и банками, в которых находилось странное на вид содержимое, а вокруг было множество горшков с разными травами, которые росли и цвели не хуже, чем в лесу.

Знакомая беловолосая фигура в белом платье окончательно убедила меня в своих догадках.

Ниннэ... Но как я у нее оказалась?

Удивившись нашей встрече, я подскочила на своем диване, что тут же аукнулось резким ударом в висок изнутри. Вскрикнув от боли, я дала целительнице возможность уложить меня обратно.

— Тише, дорогая, лежи и не двигайся. Сейчас я тебе помогу!

Укрыв меня потрепанным вязаным пледом, целительница побежала к своим полкам в поисках лекарства.

Подхватив очередную странную на вид банку с сухими травами, она торопливо пошла в сторону печи, где уже кипел металлический чайник. Измельчив несколько вытащенных из банки цветков, она бросила их в большую чашку и залила кипятком. Уже через несколько секунд по комнате распространился приятный и успокаивающий аромат, который, видимо, распространяли заваренные травы.

Пока чай настаивался, беловолосая спасительница помогла мне немного приподняться и присесть на диване.

— Ниннэ, что случилось? Почему я здесь? Я же держала путь к храму богини... — промямлила, неловко укутавшись посильнее в свой плед.

— Ты потеряла сознание во время своего необдуманного побега, — целительница села рядом и протянула мне тот самый чай с травами. — Очень хорошо, что ты в этот момент не была в седле, а то все могло закончиться куда хуже.

— А смысл? — спросила я, отхлебнув чая. — Сейчас или позже... Я все равно вот-вот умру.

Ниннэ удивленно подняла бровь.

— И кто тебе это сказал?

— А что, я разве ошибаюсь? — пожала я плечами, носом указывая на погасший кулон. — Моего дара больше нет, а меня саму через месяц после нашей первой с Уильямом ночи стали мучить странные симптомы. То голова болит, то ужасная слабость, то тошнота. Это я молчу про любимую еду или запахи, которые теперь стали ненавистны и вызывают лишь отвращение! Во сне мне стала являться богиня, своей улыбкой и жестами зазывая меня к себе. И все бы ничего, если бы Уильям не принял решение о разводе. Те дни и ночи, что я провела с ним, несомненно были самыми яркими в моей жизни, но, видимо, судьба распорядилась иначе. Поэтому я решила не мешать ему и встретить свою смерть в храме богини, что ниспослала мне дар. Я исцелила душу Уильяма, но взамен отдам свою. Так правильнее.

Выслушав меня, Ниннэ скривилась и замотала головой.

— Понятно. Про твои видения с богиней мы поговорим позже. Пока что выпей этот чай и немного полежи.

Не проронив более ни слова, хозяйка дома отошла от меня и устремилась к тому самому парню, что сопровождал меня в поездке. Она что-то тихо проговорила ему на ухо и тот, легонько поклонившись, покинул дом целительницы.

— Ниннэ, зачем было его прогонять? — возмутилась, допив остатки чая. — Как я теперь одна к храму поеду?

Убедившись, что напитка в чашке больше нет, я оставила чашку на стоящий рядом столик и требовательно уставилась на целительницу.

— Прости, но ты никуда не поедешь как минимум до тех пор, пока я не буду уверена, что тебе стало лучше.

Ниннэ протянула мне белое узорчатое блюдце, на котором красовалось очищенное и нарезанное на дольки яблоко.

Откусив кусок ароматного фрукта, я расплылась в довольной улыбке. Сладковатая мякоть дарила радость и заряжала энергией, отгоняя прочь голод.

Я уж и забыла, когда последний раз с этими приступами получала удовольствие от еды.

Я съела все яблоко и приятное чувство тепла и сытости так разморило, что меня стало клонить в сон.

— Вот так, отдыхай, тебе это полезно, — проговорила Ниннэ успокаивающим, словно ласковым голосом, заботливо укутав меня в плед.

Я с блаженной улыбкой поддалась приятным расслабляющим чувствам и, закрыв глаза, погрузилась в сон.

Два огонька в руке богини, что вновь ненадолго явилась мне во сне, полетели ввысь и стали кружиться вокруг меня, пока не влетели мне в грудь. Чувствую, как тело стало легким, словно пушинка.

Мне тепло и невообразимо приятно.

Я проснулась от ярких лучей солнца, что светили прямо в лицо. Скривившись, осмотрелась. Я все на том же диване, куда меня уложила целительница, но теперь, помимо нас, с ней в этой комнате находился еще один гость. Эти темно-русые волосы и серо-голубые глаза я бы узнала из тысячи других.

На сердце в этот момент стало невыносимо больно и грустно.

Зачем он здесь? Решил разбередить еще незажившие раны? Что ж, у него неплохо это получается!

Мужчина, которого я все еще любила, сидел рядом, внимательно осматривая меня взволнованным взглядом. Его рука потянулась к моему лицу, но я отстранилась и приподнялась на подушках повыше.

— Уильям, тебе не стоило идти за мной. Между нами все кончено и тебе надо думать о том, как устроить свою жизнь. Незачем обо мне беспокоиться.

Произнести эти несколько слов было очень тяжело. Грудь распирала обида на бывшего супруга, который даже не стал пытаться решить проблему и предпочел просто от нее избавиться. Но, с другой стороны, я все также любила его, и, хоть это маловероятно, я искренне надеялась, что он сейчас признается мне в ответных чувствах.

Уилл схватил мою руку и принялся осыпать ее поцелуями.

— Клара, пожалуйста, прости меня, идиота! — восклицал он, едва не прослезившись от отчаяния. — Еще когда мы поссорились, я писал черновой вариант документа на возможное расторжение брака ради твоего спасения. Только вот он нечаянно попал почту для отправки, и в итоге был рассмотрен Императором. Клянусь, до вчерашнего дня мне даже не было известно об этом! Я люблю тебя всем сердцем и никогда по-настоящему не хотел нашего развода! Прошу, вернись ко мне и поедем домой вместе! Ниннэ уже все равно все узнала, поэтому поможет вылечить недуги!

От его признания мной овладело двоякое чувство.

Он отказался от меня, расторг брак! Моя и так не лучшая репутация окончательно разрушена его поступком, не говоря уже о ранах, что были нанесены разбитому сердцу.

И можно было бы подумать, что он лжет, если бы не этот искренний, полный раскаяния, взгляд серо-голубых глаз. Поцелуи, которыми он сейчас осыпал мои руки. Не испытывай он ко мне чувств, то он не вел бы себя так.

— Уильям, я не знаю, что тебе сказать. Все так навалилось! Этот развод, болезнь. Все в голове перемешалось… Даже если поеду, то… то же нам теперь делать? Ведь мы больше не муж и жена. — пожала я плечами, высвободив из хватки любимого свою руку и погладив его по щеке.

— Аннулировать документ у меня не получилось, так что поступим по-другому, — он подскочил с дивана, и, опустившись на одно колено, достал из кармана красную бархатистую ювелирную коробочку и протянул ее мне. — Клара, любимая, выходи за меня замуж!

От его слов я потеряла дар речи, замерев на месте и хлопая глазами. Такого решения проблемы я уж точно не ожидала. Но правильно ли будет заключать брак еще раз? Хотя… тут не о чем даже и раздумывать!

— Уильям… Я... — от волнения я не могла связно говорить.

Догадавшись о моем решении, он открыл коробочку, вытащил из нее еще более роскошное обручальное кольцо, и, заботливо подхватив мою руку, начал надевать свой подарок на тонкий безымянный палец.

Дрожа и плача от счастья, я наблюдала, как украшение заняло свое законное место. Убедившись, что кольцо село как влитое, Уильям наклонился и приник к моим губам поцелуем.

Ярким, страстным. Не менее горячим, чем раньше. С каждой секундой сомнения исчезали и заставляли сердце чаще биться. Он и вправду меня любит!

— Вот и правильно! — лукаво подметила наблюдавшая за нами целительница. — Малышам нужны оба родителя.

Удивленно переглянувшись, мы с Уильямом вопросительно уставились на беловолосую хозяйку дома.

О чем это она?

— Эммм, каким малышам? — озадаченно пробормотала, тщетно пытаясь понять ее слова.

— Как каким? Вашим. — Ниннэ захлопала ресницами, словно не понимая причины нашего удивления.

И тут на меня словно снизошло озарение.

— То есть... хотите сказать... я… — я от шока еле выдавливала из себя слова.

— Да, Клара, ты не умираешь, а просто носишь под сердцем малыша. Даже двух. — констатировала целительница. — Тебя тревожат симптомы, характерные для беременности, но я помогу справиться с ними и теперь этот процесс будет протекать намного спокойнее.

Мы с Ниннэ перевели взгляды на Уильяма, который сидел весь бледный, ошарашенный этой новостью. А уж обо мне что говорить... Мое сердце вот-вот норовило выскочить из груди от счастья!

Получается, я не умираю, и у меня будет полноценная семья!

Отойдя от шока, счастливый будущий отец приложил ухо к моему, пока еще плоскому, животу.

— Малыши. Два. Любимая, ты у меня настоящее чудо! — восторженно шептал он.

Поглаживая мягкие темно-русые волосы возлюбленного, я с улыбкой размышляла о своем сне, который теперь обрел смысл.

Богиня не собиралась забирать мою душу. Она лишь хотела рассказать, что под моим сердцем теперь зародилось еще две новые жизни.

Что ж, похоже, моя мечта и вправду сбылась. Хотя нет… Осталось еще кое-что.

— Ниннэ, — протянула я, все еще поглаживая голову ликующего супруга, который от радости словно приклеился ко мне.

Целительница вопросительно подняла бровь. Тихонько хихикнув, я огласила хозяйке дома свою необычную просьбу.

— Проколите мне уши!

Эпилог

Клара

Прекраснейший день.

На небе лишь мелкие перистые облака и яркое теплое солнце, что так и гладило своих подопечных нежными лучами.

Расположившись с мольбертом на берегу реки, я с улыбкой рисовала новый пейзаж. На причале, к которому была привязана лодка, стояли двое с удочкой. Тот, что постарше, с темно-русыми волосами, размахивая руками, рассказывал своему младшему спутнику, о том, как надо удить рыбу. Парнишка, чьи каштановые волосы золотило солнце, внимательно слушал наставника и увлеченно следовал всем его инструкциям. Даже со стороны было видно, с каким неподдельным любопытством мальчишка наблюдал за плывущим по течению поплавком.

Когда тот погрузился под воду, паренек резко дернул удочку и вытянул крупную рыбину.

— Мама, мама! Смотри, какая большущая! — прокричал Адриан, хвастаясь мне своей добычей. — Это папа мне помог поймать такую!

Хихикнув, я отложила кисть и поцеловала сына в щеку.

— Молодец! Поймаешь еще несколько, и всей семье на ужин хватит! — весело произнесла я, кивнув в сторону пруда. — Иди, опусти добычу в ведро и помоги отцу.

Торопливо кивнув, Адриан радостно побежал к Уильяму и вручил ему свое удилище. Через минуту счастливые отец с сыном вновь развернулись к реке и продолжили свое занятие, а я продолжила рисовать, с улыбкой вспоминая прошлые годы.

Во второй раз церемония заключения брака прошла прекрасно. Мы с супругом обвенчались в том самом храме богини, который я видела в своем сне. Наша с Уильямом пара стояла под статуей Бригиты и приносила клятвы верности и любви, а множество гостей с искренним весельем праздновали это событие.

Эх, прошло почти одиннадцать лет, а кажется, будто все это было только вчера.

— Мама, смотри, сколько мы наловили! — восклицал Адриан, указывая на полное ведро в руках отца. — Тут не только нам троим хватит, но еще и сестры с Марсом наедятся вдоволь!

— Ха-ха, пошли уже домой, рыбак! — усмехнулся супруг, взъерошив каштановые волосы сына. Адриан помог отнести мой мольберт до дома, а потом с гордым видом вручил свой улов мадам Розе.

Пожилая женщина уже не была такой активной, как прежде, но все равно отказывалась уходить на пенсию и продолжала жить у нас.

Мы не возражали, скорее наоборот, для нас с Уильямом она была одной из важных людей в нашей жизни.

Как и было задумано мужской частью семьи, на ужин у нас была рыба. Сидели мы, конечно же, в столовой, где недавно был сделан свежий ремонт и закуплена новая мебель.

Как и в комнатах наших детей — сыну и двум нашим дочерям Уильям покупал только самое лучшее и они никогда ни в чем не нуждались.

— О, сколько рыбы! Обожаю рыбу! — Кейра облизнулась и, сверкнув изумрудными глазами, села рядом со мной. — Мне, как старшей, самую большую порцию!

— Неправда, ты не старшая! — возразил сын. — У нас день рождения в один день!

— Но я родилась первой! — парировала дочка, гордо тряхнув каштановыми косами. — А, значит, я немного старше!

Пока двойняшки спорили, под руку с дворецким вошла Кайла, младшая. Ханс как раз привел ее с занятия по фортепьяно.

— Мама, а я сегодня разучивала новые ноты! — хвасталась она, раскачиваясь на стуле и шевеля пальцами, словно нажимала на клавиши. — Такая чудесная мелодия! Учитель сказал, что это песня о любви.

Столовая наполнилась мелодичным пением младшей дочери.

Невероятный голосок. Кайла на три года младше двойняшек, но, для своего возраста, делает невероятные успехи в обучении.

Ближе к ночи всей семьей мы собрались в зале с огромным камином, большущим ковром и несколькими диванчиками, где Уильям в свое время обустроил семейную гостиную. Вдоль стены располагалось несколько полок из темного дерева, куда супруг переместил все свои книги, не забыв при этом закупить и новых. Правее камина висело несколько нарисованных мной картин, в том числе и портрет нашей семьи, а на окнах радовали глаз мои любимые молочно-лавандовые занавески, из под которых выглядывали горшки с разнообразными растениями.

Наш дом и сад вот уже несколько лет пестрил лекарственными цветами и травами, и причина этому — тот самый дар богини. Он не пропал окончательно, как я изначально думала, а перешел к моей дочери. Только вот у Кейры благословение богини работало немного иначе — своим желанием она помогала ускорить излечение пациента или улучшить действие отвара или настоя. Дочка с детства заинтересовалась цветами и травами, а Ниннэ только рада была заполучить достойную ученицу. Теперь уж с двумя целительницами под рукой за нашу семью можно не переживать — ни одна царапина или гадкий недуг не проскочит мимо этих двух пар зеленых глаз.

Когда вся семья, в том числе и пушистый красавец Марс, оказалась в сборе, мы укутались в пледы и сели кругом на мягком ковре неподалеку от камина. Почувствовала нежное, нисколько не ослабевшее за эти годы объятие супруга.

— Мама, а какую историю ты расскажешь нам сегодня? — поинтересовалась старшая, непоседливо подпрыгивая на месте в обнимку с питомцем.

Расплывшись в улыбке и одарив супруга сверкающим взглядом, я ответила:

— Сегодня я расскажу вам особенную историю. О прекрасной девушке, что пережила на своем пути множество горестей и испытаний, но, в итоге, смогла исполнить свои мечты. — произнесла я таинственным голосом, крепко сжимая в этот момент руку любимого.

Сказка была интересной, но достаточно долгой, чтобы дети успели уснуть. Пришлось Уиллу и Хансу на руках разносить ребят по комнатам.

Поцеловав последнее уложенное в кровать темно-русое сокровище, с улыбкой повернулась к уставшему супругу.

— Интересная и чувственная была история. И почему-то она показалась мне очень знакомой. — игриво подмигнул Уильям, поглаживая мою щеку.

— Ты даже не представляешь, насколько! — ответила я, обняв супруга и потянувшись за поцелуем.

Еле слышно хихикнув, Уильям подхватил меня на руки и понес в нашу спальню. Необходимо было выспаться, так как завтра нас ждал важный день.

Лэйла, Ноа с сыном и дочкой приехали к нам из Останских земель на званый ужин, после чего мы всей большой семьей праздновали особый праздник, который в наших кругах прозвали «Днем новой жизни».

День, когда мы с Уильямом познакомились.

День, что стал началом новых и необыкновенных приключений.

День, что изменил множество судеб и исполнил мечты…