Исцеляющее сердце. Пробудить дракона

Пролог

Теплые и яркие лучи летнего солнца, беззаботный щебет причудливых птиц с перепончатыми хохолками… Когда-то я души не чаял в подобных радостях и даже был не прочь отвлечься от семейных дел в пользу прогулки на природе, но вот уже несколько десятков лет эти звуки лишь наводили тоску. Каждый раз, стоило лишь заглянуть в окно, украшенное шелковыми бордовыми занавесками, перед глазами невольно всплывал тот злополучный, даже можно сказать роковой день.

День, который я очень хочу забыть…

Присев на мягкое, обитое кожей кресло, и облокотившись на спинку, я повернулся к столу и уставился в свежие документы. Сделки по перекупке и продаже товаров, как и в последние несколько десятков лет, продвигались вполне успешно, только вот тратить вырученные деньги было особо некуда. Богатый интерьер и хорошая еда спустя столько лет уже особо не радовали, а тайная помощь нуждающимся не приносила душе должного облегчения. Вот мой отец был удивительным правителем: он мог управляться со множеством дел сразу, успевал не только проводить время с семьей, но еще и о собственном народе заботиться, а у меня же не осталось ни того ни другого.

Откинувшись на спинку кресла, я коснулся рукой семейного медальона. Легкое нажатие на маленькую, едва заметную кнопку — и артефакт раскрылся, явив содержимое. С левой створки на меня строгим уверенным взглядом смотрела златовласая фигура отца, а с правой — сияющая яркой улыбкой мать. И если с ней мы просто не виделись почти век, то вот отца мне уже не дано встретить в этой жизни…

Едва слышный стук, раздавшийся в дверь, мгновенно вернул меня в чувство и заставил отринуть в сторону воспоминания.

— Можешь войти, друг.

Спустя мгновение на пороге возник второй и единственный помимо меня житель особняка. Смахнув с лица платиновую прядь волос, Дайрен лёгкой походкой прошел в кабинет и поставил на мой рабочий стол поднос с едой.

— Господин, вы со вчерашнего вечера почти ничего не ели, поэтому я взял на себя смелость принести вам хотя бы обед.

Этот уверенный и слегка прохладный взгляд… Дайрен Грейтхарт приступил к службе королевской семье ещё в юные годы моего отца. Сколько воды с тех пор утекло, но более, чем за полтора века жизни в поведении парня почти ничего не изменилось.

— Спасибо, друг, но не стоило так утруждаться. Последнее время мне кусок в горло не лезет.

Но Грейтхарт так просто мириться с моим ответом не захотел.

— Понимаю возможную причину вашей тревоги, господин, но пока что вам ещё рано сдаваться. В конце концов, впереди ещё две недели… Что, если все же спасение отыщется?

Недовольство безысходностью змеёй зашевелилось в груди.

— Дайрен, ты же прекрасно знаешь, сколько разных ритуалов и зелий я перепробовал с того рокового дня, и все без толку. Как тут сохранять спокойствие, когда со дня на день вместе с моей жизнью угаснет надежда всего народа Дракстриса на светлое будущее?

Я старался смотреть в глаза единственному другу таким же уверенным, свойственным будущему правителю взглядом, но душу мою при этом ещё с юных лет грыз неподдельный страх. Не за собственную судьбу, вовсе нет… На себя мне еще со дня смерти отца было все равно. Зато наш народ, что почти век влачит не самое приятное существование, меня как раз волновал больше всего. Если ничего не изменить, через две недели настанут самые темные времена для жителей Дракстриса, и я, к сожалению, ничего не могу с этим поделать…

— Вы правы, господин, но две недели — тоже время. Они малы в сравнении с веком, но и их может быть достаточно, чтобы совершить настоящее чудо. Ваш отец тоже не сдавался до последнего, когда к чему-то стремился. Не стоит опускать руки.

Уф, легко ему говорить. Не на его же глазах случился весь этот ужас… Не своими глазами он видел гибель самого родного члена семьи!

Этот надменный взгляд и заливистый злорадный смех убийцы, как и дрожащую хватку умирающего отца и последний его вздох, я отчетливо помню спустя почти век и не забуду никогда!

Только вот Дайрену этого не объяснишь…

— Я помню, друг, и сдаваться пока не собираюсь. Спасибо за ужин. Обязательно поем, как закончу с делами. Ты можешь быть свободен до утра.

Парень недоверчиво покосился на меня. Похоже, он не поверил моим словам. Да и я, признаться честно, сам себе бы ни за что не поверил…

Но Дайрен, как ни странно, не высказал ни единого возражения.

— Рад это слышать. Приятного вам аппетита, господин, и хорошего вечера.

Услужливо поклонившись, Грейтхарт с пустыми руками вышел из кабинета и направился по своим делам. Отложив в сторону бумаги, я придвинул ближе поднос и уставился в блестящую гладь наполненного бокала. Какое же жалкое отражение… От моего былого величия, как и от привлекательной внешности, мало что осталось. Когда-то длинные золотые волосы мне пришлось остричь, семейные драгоценности — снять, а родной дом и вовсе бросить. Теперь вместо огромного королевского замка у меня небольшое поместье, скрытое в непроглядной лесной глуши, а от былой власти, как и от величия моего народа не осталось ничего. И во всем виноват лишь он…

Горько вздохнув, я отхлебнул из бокала и поморщился. Горько-кислый вкус неприятно обжигал и растекался по горлу, но спустя минуту затихал, даруя мнимое облегчение. Количеству таких бокалов, выпитых за последний век, я уже давно счёт потерял. Дайрен ещё с детских лет не привык отступаться от задуманного, и до последнего мне тоже хотелось верить в возможное исцеление, но все оказалось тщетно. И если первые лет сорок мы с Грейтхартом провели за активным поиском исцеления, то последующие годы в большинстве своем пролетели в серых буднях. Ради блага народа мне пришлось исчезнуть из жизни королевства, но вскоре непроглядная тьма все же одержит победу…

Помотав головой и закусив половиной яблока, я поднялся с кресла и с задумчивым взглядом посмотрел в окно. Когда-то мы с отцом очень любили тренироваться в военном и магическом ремесле на заднем дворе, а теперь все хорошее осталось позади. Ни площадки для тренировок, ни любимого огромного сада, ни семьи…

Из раздумий меня вывел неприятный холодок, прокатившейся по спине. Тело покрылось ворохом мурашек, будто я нырнул в ледяную воду. Сердце учащенно забилось от предчувствия опасности, а спустя мгновение посреди кабинета возник объятый фиолетовой дымкой гость, которого я надеялся больше никогда не увидеть.

— Здравствуй, Рейден Драгонхорн, — его зловещая улыбка и янтарные глаза с вертикальным зрачком воистину пугали. — Давненько мы не виделись, почти целый век.

Былые страхи из детства сразу взяли верх над здравым смыслом и застряли в горле огромным комом. Передо мной сейчас стоял убийца моего отца!

— Что, принц, язык проглотили? — усмехнулся маг, смело шагнув вперёд. — Весьма негостеприимно вы себя ведёте, не находите?

Заприметив его движение, я попятился назад и упёрся спиной в окно.

— Ты не настолько желанный гость, чтобы с тобой любезничать, — попытался огрызнуться я, но внутри у меня все сжалось от страха. Как тут оставаться спокойным, когда мне даже нечем будет ответить в случае атаки? Оружие ему нипочём, а от магии у меня остались лишь жалкие отголоски. — Ты же добился того, чего хотел — лишил мой род власти, магии и будущего. Чего тебе ещё от меня нужно, Мортис?

Зловеще усмехнувшись и смахнув назад бело-платиновые волосы, маг взял со стола бутылку с напитком и опустошил ее одним залпом. Я молча наблюдал за его наглым поступком и не мог даже шевельнуться: малейшая агрессия — и между нами завяжется битва, из которой мне не выйти победителем.

— Просто ещё эдак пять десятков лет назад я подумал, что не горю желанием дожидаться дня, когда свершится проклятие, поэтому начал вас искать. Должен признаться, скрывались вы хорошо, но в итоге мне удалось вас найти, — Мортис направил на меня сияющую фиолетовой магией ладонь. — Не сопротивляйтесь, принц, тогда ваша боль будет недолгой. Пришла пора отдать силу своего рода более достойному кандидату!

Волна отчаяния стремительно настигала меня вместе с пагубной дымкой. Ноги словно приросли к месту, а в груди все сжалось настолько, что не было сил дышать. Перед глазами ненадолго возник образ отца, который до последнего справедливо правил королевством, а в голове прозвучал голос верного друга семьи:

«Ваш отец тоже не сдавался до последнего, когда к чему-то стремился. Не стоит опускать руки»…

Страх возможной преждевременной смерти на время взял верх, и я все же решился попробовать воспротивиться воле убийцы.

Собрав в кулак всю возможную силу, я раздул пагубную дымку и отошёл от окна. Только вот враг моего рвения не оценил.

— Довольно глупо с вашей стороны, принц, пытаться противостоять мне, — Мортис зловеще зарычал, а магия потоками обвила его тело, в итоге обратив его руки в мощные и когтистые, покрытые драконьей чешуей темные лапы. — В моем распоряжении не только магия, но и вторая ипостась. У вас, можно сказать, нет ни того ни другого. Однако теперь мне до смерти интересно узнать, на что вы в таком жалком виде способны.

Маг гордо шагнул вперед, и за его спиной раскрылись небольшие драконьи крылья. На голове незваного гостя в доказательство его сущности также проявились пусть не длинные, но массивные рога.

Частичное обращение… Магия, когда-то доступная любому из нас и теперь закрытая для всех драконов.

Для всех, кроме него…

Не успел я продумать тактику боя, как Мортис начал атаку. Его мощная лапа-рука просвистела буквально в паре сантиметров от моего горла. Я пробовал использовать магию для ответного удара, но попытки оказались тщетными. Мои заклинания лишь слегка царапали его тело, почти не нанося урона здоровью.

Презрительно фыркнув, Мортис махнул заряженной тьмой лапой, и в следующее мгновение губительные потоки подняли меня в воздух. Секунда — и меня выбросило из окна на улицу. В этот момент я мысленно порадовался, что обустроил кабинет на первом этаже особняка, но облегчение мое было недолгим. Невзирая на порезы от разбросанных по пути осколков, дракон-маг на своих человеческих ногах медленно пошел в мою сторону.

Слабость после применения магии не вовремя взяла надо мной верх и лишила возможности нормально идти. Мне еле удалось подняться до того, как враг оказался в шаге от меня, но именно этим моментом он и воспользовался, чтобы нанести удар.

Острые и крепкие будто камень когти пронзили мой левый бок, а резкий взмах располосовал уязвимую человеческую плоть.

Стискивая зубы и сдерживая крик боли, я хватался правой рукой за рану в тщетной попытке остановить кровь. Ещё одна моя бесполезная атака, и ещё один приступ боли от ответной магии… Агония настолько ослабила мое тело, что почти не осталось сил шевелиться.

Учащенно дыша, я лежал среди осколков и с ужасом взирал на врага, погубившего мою семью. В его пылающих огнем глазах так и читалось желание поскорее заполучить заветную силу рода Драгонхорнов, что с древних времен помогала сохранять баланс в землях драконов и охранять их. В руках зла эта магия обречет на гибель множество невинных, и мне не под силу противостоять обидчику…

— И к чему были эти жалкие потуги? Вы ими меня лишь разозлили, непослушный принц. Пришла пора наказать вас и заполучить то, что по праву моё!

Мысленно принеся извинения другу и всем жителям, я уже приготовился к гибельной агонии, но в последний миг меня осенило воспоминание о семейном медальоне. Висящее на моей шее украшение служило не только напоминанием о потерянных родителях, но и таило в себе силу зачарованного артефакта. Магию, которая, возможно, могла бы меня спасти…

— Нет, Мортис, ничего ты не получишь! — прошипел я, отплевавшись от надоедливо текущей из носа крови и активировав артефакт. В метре от меня возникла воронка из золотистых завихрений магии, в которую я из последних сил и сиганул в надежде удрать от врага. В этот миг было неважно, в какую неведомую глушь приведет меня портал, даже усилившаяся лихорадка от использования магии не пугала меня, хоть и отняла последние силы на сопротивление. Нужно было лишь выждать время до прибытия помощи!

Но радость моя, как и отдых, была недолгой, ибо менее, чем через минуту неподалеку возникло завихрение из фиолетовой дымки, из которой вальяжным шагом вышел мой будущий убийца, но теперь уже снова в облике человека. Взгляд его, правда, от этого не стал менее кровожадным. Достав из ножен зачарованный кинжал, Мортис присел рядом и со злорадной улыбкой занёс оружие над моей грудью. Темная губительная дымка также обвила мое горло, лишив возможности дышать.

— Весьма глупо было с вашей стороны надеяться на возможное спасение. Пришла пора вам исполнить проклятие и отдать мне силу хранителей, молодой принц. Передавайте от меня привет почившему отцу…

Ответить я не успел — темная пелена, вызванная болью агонии и кровопотерей, окончательно застелила разум. В его дальних отголосках прослеживались непонятные звуки, будто крики, а потом и они стихли. В глубине души оставалась надежда, что Дайрен мог успеть прийти на помощь, но она стремительно таяла, как моя жизнь. До последней секунды я молился лишь о том, чтобы, несмотря на прерванный род хранителей, мой народ все же смог выжить под властью зла.

Убийцы, что погубил мою семью, и тирана, что решил взять в свои руки всю власть…

Глава 1

Тем временем в Вестианских землях Единой империи…

Кейра

Утро — удивительная пора времени. Ты просыпаешься в мягкой кровати с первыми лучами зари, полный сил для новых свершений, и проживаешь новый отрезок своего будущего. С улыбкой потянувшись, я присела на кровати и оглядела комнату. Пожалуй, здесь не осталось ни одного уголка, где бы не стояли горшки с цветами или склянки. Даже на книжной полке, где хранились записи о целебных растениях и рецепты лекарств, было не продохнуть от изобилия моих творений.

Да уж, кто бы мог подумать, что частица могущественного дара выльется в талант травницы. Вот моя мама, Клара, благодаря этой силе девятнадцать лет назад спасла от проклятия не только моего отца, но и весь народ Вестианских земель! Я, конечно, в свои годы тоже много дел сделала: вместе с наставницей, что уже на протяжении трех поколений помогает не только жителям Вестианских земель, но и нашей семье, мы создали множество полезных и целебных рецептов. Однако, несмотря на успехи, мудрая Ниннэ все равно оставалась сильнее благодаря текущему в ее крови дару целительницы. Но я особо не расстраивалась: мне по силам помогать нуждающимся, меня окружают верные и любящие люди, а жители Вестианских земель относятся к нашей семье с уважением и благоговением. Это ли не счастье?

Негромкий стук, раздавшийся в дверь, заставил меня встрепенуться.

— Молодая леди, могу я войти? — этот приятный голосок никак не спутаешь. Получив разрешение, Лилия, наша горничная, тихонько вошла в комнату и направилась в сторону кровати. — Доброго утра, молодая леди. Надеюсь, вам хорошо спалось?

Светловолосая девушка смотрела на меня добрым взглядом и приветливо улыбалась.

— Доброго утра, Лилия! Проснулась в бодром расположении духа. Спасибо!

— Рада это слышать. Можете пока что посетить уборную, а я займусь остальными обязанностями.

Два раза меня просить не понадобилось. Свежая вода сегодня как-то особенно бодрила и придавала сил для нового дня. Хотя утро и без этого было отличным, ведь сегодня у нас с братом день рождения! Рассматривая отражение в зеркале, я представляла себя в нарядном платье за семейным столом в окружении родных. А вечером меня и вовсе ждала в гости наставница! Ох, голова кругом!

Закончив с приготовлениями, Лилия заботливо помогла мне надеть платье, а потом направилась к туалетному столику.

— Макияж делаем как вы любите? — уточнила горничная, с кистью в руках бросив взгляд то на меня, то на отражение.

— Да, — кивнула я. — Вы помните…

— Нежное и легкое, — дополнила она, протянув руку к миниатюрной баночке с пудрой. — Хорошо, закройте глаза.

Через несколько минут по ту сторону зазеркалья, сверкая зелеными, словно изумруды, глазами, на нас смотрела счастливая и прекрасная девушка. Нежные золотые серьги с драгоценными камнями игриво поблескивали в лучах солнца, легкое платье темно-зеленого цвета с вышивкой придавало простому с виду образу элегантности, накрашенные светлой помадой губы говорили о нежности, а волнистые каштановые локоны, как бы сказала сестренка-музыкантша, идеально завершали композицию. Никаких тяжелых и огромных подъюбников! Мне, как ученице травницы, подобные наряды создавали множество неудобств, и я очень рада, что родители смогли найти компромисс.

— Выглядите роскошно, молодая леди! — горничная убрала на место флакон с духами и уважительно поклонилась. — В таком наряде вы определенно произведете на всех гостей должное впечатление.

— Спасибо на добром слове, — часы с маятником сотрясли комнату громким боем, намекнув, что пора поторапливаться. — Мне пора идти. Удачного дня.

— Благодарю, госпожа. Пусть ваш день пройдет ярко!

Лилия осталась дальше наводить порядок в комнате, а я тихонько прикрыла дверь и неторопливым шагом направилась по коридорам в сторону столовой. Долго, правда, идти одной не понадобилось, ибо уже через минуту меня встретил семейный дворецкий.

— Доброго утра, госпожа, — Карл услужливо поклонился и протянул мне руку. — Разрешите проводить вас?

Как же откажешь обаятельному черноволосому молодому мужчине в изысканном костюме?

— Большое спасибо. Не откажусь, — ответила я, с улыбкой протянув дворецкому руку.

Часть пути мы шли молча, а потом Карл решил изложить свои мысли.

— До сих пор не могу поверить, что время пролетело так быстро. Кажется, только недавно мой дядя вел под венец вашу мать, а теперь вот я сопровождаю в столовую уже взрослую молодую леди.

Его слова разбередили старые воспоминания. Да, я все еще помнила Ханса — прирожденного дворецкого, что служил в особняке задолго до моего рождения. Свой последний день он также провел с нами, а потом по стопам мужчины решил пойти Карл — его племянник. Мадам Роза, наша бывшая горничная и умелая кухарка, кстати, тоже оставила в этом доме после себя преемницу — внучку Лилию. К сожалению, пожилая мадам Роза покинула этот мир, когда мне почти исполнилось одиннадцать, но благодаря яркому портрету, нарисованному мамой, мы могли каждый день с теплом вспоминать добрую женщину, что когда-то помогала семье Джэнсенов делом или же советом.

— У вас очень хорошо получается. Думаю, Ханс гордился бы вашим усердием.

Карл улыбнулся и уважительным жестом указал к двери в столовую.

— Благодарю вас, молодая леди. Входите.

Вместе с дворецким я вошла в просторный зал, где уже собралась вся семья. Во главе стола сидели мои родители — Уильям и Клара Джэнсен, а уже с двух сторон от них располагались приборы на три персоны для меня и брата с сестрой. Адриан сидел слева и что-то обсуждал с отцом, а мое место возле мамы еще пустовало. Такова традиция нашей семьи: дети постарше сидели к родителям поближе, а вот Кейра — по соседству.

Стоило мне появиться на пороге, как все сразу же встали, позабыв о своих делах. Лишь когда я присела за свое место, все остальные вновь устроились за столом как ни в чем не бывало.

— Адриан, Кейра… — отец торжественно поднял бокал. — Девятнадцать лет назад я и думать не мог, что не только обрету исцеление от ужасного проклятия, но и подержу на руках родных детей. Конечно, в такой день полагается вас поздравить, и я обязательно к этому вернусь за праздничным обедом, но сейчас, если вы не против, я хотел бы выразить благодарность кое-кому другому.

Брат согласно кивнул, окинув меня лукавым взглядом. Мы оба догадывались, кого отец имеет в виду.

— Конечно, папа, мы не против, — ответила за всех Кайла, самая младшая из нас. Хотя «младшая» — это слишком слабо сказано, ибо в свои пятнадцать сестра почти догнала нас с Адрианом по росту.

Кашлянув в кулак, отец продолжил речь и коснулся плеча мамы.

— Раз дети не против, я хотел бы выразить благодарность тебе, Клара. Всех этих земель, как и меня самого, давно не было бы, не появись ты в моей жизни. Твое доброе сердце и искренние чувства совершили настоящее чудо. Я говорил эти слова раньше и скажу сегодня снова… Спасибо, любимая!

Сказав тост, отец отпил из бокала, а щеки мамы запылали от смущения ярким румянцем. Через мгновение мы уже наблюдали теплое объятие родителей и их теплый семейный поцелуй. Сердце мое искренне радовалось за родителей: спустя столько лет их любовь не угасла ни на секунду! А ведь на плечах отца как лорда держится множество других обязанностей по заботе над народом…

Когда страсти поутихли, мы дружно приступили к завтраку. Сладковатый вкус запеканки растекался по каждой жилке вместе с теплом чая, даруя бодрость и хорошее настроение. До самого конца трапезы мы сохраняли молчание, а потом отец решил поведать нам о грядущем праздновании.

— Чуть позже к нам заедет посол из императорского замка с документами о признании наследия. Вам, Кейра и Адриан, нужно будет их подписать.

— А мне можно будет понаблюдать? — полюбопытствовала сестренка, уставившись на папу выжидающим взглядом.

— Разумеется, дочка. Приглашены все желающие, — выдержав паузу, глава семьи продолжил посвящать всех в планы. — После подписания документов состоится торжественный обед, а уже вечером, на закате, отправимся к Ниннэ. Целительница не сказала, зачем ей понадобилось собрать всех нас в ее доме, но я склонен последовать этой просьбе.

— Наверное, у нее для нас важная новость, — высказала предположение мама, взяв супруга за руку.

— Уверен, так и есть, — с улыбкой ответил папа, допив остатки из бокала.

По завершении завтрака все разошлись по разным комнатам, чтобы заняться своими делами. Адриан направился в кабинет отца, а мы с Кайлой засели в музыкальном зале: ей хотелось еще раз отрепетировать этюды для будущего выступления на торжественном банкете, а мне очень даже нравилось читать книги под исполняемые ей чарующие мелодии.

— Какие замыслы у тебя на будущее, сестренка? — поинтересовалась Кайла, смахнув назад темно-русые локоны и присев рядом.

— А о чем нужно думать? — пожала я плечами. — Все обязанности лорда унаследует Адриан, так что, скорее всего, я просто продолжу заниматься делом травницы. Удобно же, когда полезные мази и настои буквально под рукой.

— Почему же? Можно подумать о замужестве.

От удивления в горле резко пересохло.

— Что ты, Кайла, рано об этом еще думать. К счастью, меня пока что никто ни за кого не сосватал, а мое сердце ещё свободно, поэтому о замужестве нет и речи.

— Но ты бы хотела, правильно? — сестренка лукаво улыбнулась.

— Если по любви и также искренне, как у мамы с папой, то хотела бы, — мечтательно ответила я, в следующую секунду захлопнув книгу. — А ты, кажется, хотела этюды повторить.

Кайла шутливо показала мне язык и вернулась к роялю. Чувственная и нежная музыка, вновь наполнившая комнату, невольно погрузила меня в раздумья. Пожалуй, заиметь возлюбленного и семью не так уж и плохо, только пока что ничего подобного в моей жизни не ожидалось. А вот работы, как травнице, мне предстояло еще много… Как говорила наставница «даже отлично работающую мазь можно превратить в нечто новое», так что мне еще было куда расти.

До самого обеда каждая из нас занималась своими делами, а потом Карл сообщил всем о прибытии гостей. Мы с сестренкой сразу же поспешили к входу, где отец уже стоял наготове.

Дворецкий открыл дверь, и по ту сторону порога возникли, пожалуй, самые желанные гости.

— Кейра, Адриан, Кайла! Надо же, вы еще больше выросли с того дня, когда мы виделись в последний раз! — рассыпалась в приветствиях леди Лейла, обнимая всех нас по очереди. — Клара, вот куда же они так растут?

— Не знаю, но мне нравится, — мама с улыбкой приобняла давнюю подругу. — Рада тебя видеть.

— Я тоже очень рада, Клара! И за тебя, и за детишек!

Отец тем временем обменялся дружеским рукопожатием с дядей Ноа, братом моей матери и лордом Останских земель. Следом из кареты вышли их дети: сын и дочь. Хотя детьми их уже не назовешь — старший ребенок семьи Рэйвенрофт лишь на год младше нас с Адрианом. Каждого гостя мы всей троицей мило приветствовали, а потом вся наша дружная гурьба направилась в кабинет отца. Через несколько минут туда подоспел посыльный из императорского замка, который торжественно вручил нам с Адрианом документы о присвоении наследия. Теперь в случае смерти лорда Вестианских земель права на дальнейшее правление должны были перейти ко мне и брату. Разумеется, никто из нас не переживал о здоровье отца: несмотря на то, что скоро ему исполнится пятьдесят, лорд Уильям сохранял невиданную бодрость духа. Мы с Ниннэ то и дело удивлялись его здоровью, а папа лишь отмахивался, мол, любовь его омолодила.

После вручения грамот пришло время торжественного обеда, где помимо нас и семьи Останского лорда собралось множество гостей. Мне так и не удалось всех их запомнить, но отец рассказывал, что это важные люди при дворе императора, поэтому я продолжила себя вести, как подобало дочери лорда, попутно втайне мечтая о скорейшем наступлении вечера. Почему-то мне казалось, что времяпрепровождение у наставницы окажется куда более интересным.

Дядя Ноа со своей семьей покинул нас по окончании банкета, а мы с первыми лучами заката всей гурьбой направились в скромный тихий деревянный домик неподалеку от лесной опушки, где и жила Ниннэ. Завидев нас, хозяйка сначала удивилась, но в итоге всех впустила. Даже в самом большом зале оказалось тесно для всех гостей, но никто по этому поводу особо не возмущался.

Наставница ненадолго удалилась в соседнюю комнату, откуда через пару минут вышла с небольшой деревянной резной шкатулкой в руках. Взгляд ее оставался таким же уверенным, как и несколько лет назад. Со слов отца, Ниннэ и в его детстве выглядела так же. Беловолосая женщина явно прожила на этом свете дольше остальных людей, но секрета своей молодости она никому и никогда не открывала.

— Подойди, Кейра.

Все сразу же замерли, едва услышав знакомый голос. Ноги сами понесли меня к наставнице, а сердце учащенно запрыгало в груди. Душу никак не покидало предчувствие, что сейчас случится нечто судьбоносное.

Воцарилась тишина. Волнующая и немного гнетущая. Ниннэ словно нарочно сохраняла молчание, и никто из нас не решался издать хотя бы звук.

— Кейра, я позвала сюда тебя и твоих родителей по одному важному делу.

В горле от волнения стал собираться невидимый ком. Казалось, еще немного, и я забуду, как дышать.

— Внимательно слушаю, наставница.

Хозяйка дома зажгла на каминной полке свечу с лавандой и подозвала меня к себе.

— Как ты, наверное, знаешь, я живу на этом свете уже очень долго. Богиня так и не подарила мне мужа и детей, но при этом свела меня с твоей семьей.

— Конечно я помню эту историю, наставница, — дополнила я, положив ладонь на грудь в знак уважения. — Это вы разглядели в сердце моей матери спасительный исцеляющий дар, благодаря которому мой отец остался жив.

Ниннэ медленно моргнул в знак согласия и продолжила:

— Дар леди Клары очень силен, и небольшая его часть даже досталась тебе, что вылилось в талант к целительству. Но сегодня я подарю тебе нечто более ценное…

Наставница вынула из шкатулки знакомый кулон с зеленым каплевидным камнем. Именно благодаря этому артефакту целительнице удалось пробудить в сердце моей матери спасительный дар. Но почему она вдруг решила отдать украшение мне?

— Это очень ценный подарок, наставница. Но я немного не понимаю, что привело вас к такому решению.

Ниннэ чуть заметно улыбнулась и надела артефакт мне на шею. Зачарованный камень внутри, как и полагалось, засиял едва заметным огоньком по уровню сияющего в моей душе дара.

— Вот уже третье поколение в жилах нашей семьи течет особая целебная магия. Именно с ее помощью я создавала лекарства и мази, но в умелых руках она способна на большее. Я уже слишком стара, чтобы справляться с обязанностями, а этим землям нужен опытный целитель, — Ниннэ закрыла глаза и положила ладони мне на грудь по обеим сторонам от кулона. — Прими мой дар, Кейра Джэнсен. Пусть целительная магия зажжет огонь в твоей душе!

Едва женщина это произнесла, как руки ее покрылись зеленым свечением. Оно разгоралось все ярче, обдавая мое тело приятным расслабляющим теплом, и через несколько секунд угасло, будто ничего не было. Когда целительница шагнула назад, моему взору предстал теперь уже яркий, сияющий от переполняющей его магии артефакт.

— Ниннэ, наставница… Разве такое может быть? — от удивления мне еле удавалось связать слова.

— Еще как может, дитя. В Единой империи, конечно, магия еще не так часто встречается сама по себе, но вполне существует. Ты не хуже меня это знаешь.

— Но раз вы передали дар мне, значит, вы хотите нас покинуть? — страх, что наставница готовится к неизбежной смерти, как-то неожиданно заполонил разум.

— Конечно же, нет, — Ниннэ согнула уголки губ в едва заметной улыбке и коснулась артефактного камня. — Я, как и раньше, продолжу выполнять свои обязанности, но отныне именно ты станешь главной целительницей этих земель. Пользуйся даром мудро, тогда ты спасешь не одну жизнь.

Тут на меня сразу же снизошло озарение, почему в некоторых рецептах упоминалось о добавлении капли крови. Раньше наставница отмалчивалась, якобы так положено, но теперь все встало на свои места.

— Я? Спасу множество жизней? — повторила я, растерянно посмотрев на свою белоснежную ладонь. Чистую и почти не израненную, в отличие от руки беловолосой целительницы. Последние годы она часто ходила с перемотанными пальцами, но все время отнекивалась, мол, порезалась. Видимо, не хотела меня пугать, ведь одно дело, когда ты лечишь раны других, и совсем другое — жертвовать свою кровь.

— Да, — кивнула наставница. — Пользуйся даром мудро и верь в нашу богиню, тогда однажды, возможно, ты совершишь настоящее чудо.

Сказав это, она отошла подальше и жестом дала всем гостям понять, что меня можно поздравлять. Мама первой бросилась меня обнимать, а за ней уже подбежали остальные.

— Дочка, я так тобой горжусь!

— Поздравляем, сестренка, — хором крикнули брат с сестрой.

— Молодец, Кейра. Талантлива и умна, как настоящая леди! И как твоя мама!

От счастья жизнь заиграла новыми красками. Конечно, родные никогда не жалели добрых слов, но на душе все равно стало тепло. Сердце учащенно забилось в предвкушении новых возможностей. Сколько же добрых дел теперь можно переделать!

Выпроваживать нас хозяйка дома не спешила. Скорее даже наоборот, она угощала нас домашней едой как дорогих гостей. Ниннэ всегда была замкнутой женщиной и принимала у себя людей только по делу, так что подобное ее поведение меня обрадовало. Теперь очень хотелось, чтобы она всегда была такой!

До самых сумерек мы так и сидели в гостях, а потом уже, сонные и уставшие, отправились домой. Долгое время никак не удавалось уснуть: все никак не могла поверить, что наставница передала мне свой дар! И можно было бы усомниться в случившемся, но ярко сияющий артефактный камень говорил об обратном.

Так меня вдохновили пережитые события, что я, нацепив на плечо кожаную сумочку, подаренную Ниннэ для хранения целебных мазей и снадобий, с утра пораньше отправилась собирать необходимые травы. Благо большинство из них росло неподалеку от семейных владений, так что далеко идти не понадобилось. В сопровождении охраны, разгуливающей немного позади, я собирала лекарственные растения и с улыбкой предвкушала, сколько новых лекарств могла бы сделать.

Жалобный стон, послышавшийся среди чащи, увел душу в пятки. Дав голосом знак охране, я побежала навстречу источнику звука. По прибытии моему взору предстала жуткая картина: позади крупного ягодного куста в траве, не издавая ни звука и сомкнув глаза, лежал истекающий кровью мужчина. Стараясь не думать о причине случившегося, я, бросив цветы, присела рядом и стала исследовать раны бедолаги. Повреждения оказались серьезными: левый бок незнакомца рассекала глубокая рваная рана, судя по форме нанесенная чем-то вроде огромных когтей.

— Ох, состояние опасное, но помочь ему можно, — подытожила я, нырнув рукой в сумку за бинтом и обратившись к охране. — У меня есть с собой подходящая мазь для остановки кровотечения, нужно наложить давящую повязку.

Исполнить желаемое я не успела: стоило только спешно наложить мазь, как из ниоткуда неподалеку возник неизвестный мужчина. Незнакомец глазел на меня разъяренным взглядом, и даже несколько прядей платиновых волос, нечаянно выскочивших на его лицо, нисколько не меняли первого, пугающего впечатления.

— Вражья приспешница! Ты ответишь за нападение на моего господина!

Почувствовав опасность, охрана обнажила оружие и встала впереди стеной для моей защиты. Незнакомец взмахнул рукой — и все они разлетелись по сторонам. Судя по отсутствующим после этого голосам из кустов мужчины как минимум потеряли сознание. Я стояла как вкопанная, тщетно пытаясь не поддаться панике и осознать происходящее. Он же даже не коснулся их! Как они тогда могли разлететься?! Неужели передо мной опытный убийца?

Не успела я сделать и шагу в попытке убежать, как его рука ухватила мою, да так крепко, что из глаз потекли слезы. От страха или же от боли — непонятно… Пыталась вырываться в надежде спастись, только как хрупкой девушке тягаться с таким сильным соперником? Вспомнив о склянках, которыми можно было бы отвлечь обидчика, я потянулась свободной рукой к сумке, но нападающий ловко сорвал ее с ремня.

— Свои фокусы оставь при себе! Сдавайся! Тебе не сбежать! — прошипел мужчина, резко дернув меня к себе и крепко обхватив сзади. После нескольких неудачных попыток сопротивления он выставил вперед сияющую светом руку, и через пару мгновений в нескольких шагах от нас возникла необычная золотистая воронка. Жуткая такая, алыми завихрениями внутри, и крутилась еще, как водоворот… Своим видом она пугала не меньше, чем все здесь происходящее! Преступник, не задумываясь, поволок меня в ее сторону, и от этого сердце окончательно ушло в пятки. Проверять, что будет, если я все же окажусь внутри нее, очень не хотелось.

Только вот мое мнение незнакомца не интересовало. Поморщившись от боли из-за истоптанных мной ног, он махнул перед моим лицом сияющей рукой. Взгляд стала стремительно заполонять темная пелена, а тело будто резко лишилось последних сил. Обмякнув в хватке убийцы, я какое-то время чувствовала, как меня куда-то несут, а потом сон настиг мой разум окончательно…

Глава 2

Кейра

Бр-р-р, как же холодно! Тело, казалось, насквозь обдавало сквозняком, а руки и ноги замерзли настолько, что едва удавалось шевелить хотя бы пальцем. От лежания на чем-то твердом, будто на камне, левый бок, щеку и спину неприятно свело. Поморщившись и собрав волю в кулак, я тихонько приподнялась с неудобного ложа и приоткрыла глаза. Светлее, правда, особо не стало. Судя по множеству полок с мешками, ящиками и банками, я непонятным образом оказалась в некоем подобии подполья или подвала. Кромешную темноту развеивала лишь тусклая керосиновая лампа, освещавшая верхнюю часть деревянной лестницы и выход. Попытка выбраться успехом не увенчалась — похоже, помещение заперли с той стороны. Потерев плечи в надежде согреться, я спустилась чуть ниже и в раздумьях уселась на ступеньки. Почему-то никак не удавалось вспомнить, как мне «повезло» здесь очутиться.

Раненый мужчина, взявшийся из ниоткуда разъяренный незнакомец… Почему он напал на меня? Я же не сделала ничего плохого!

В голове мельком проскочило воспоминание о последних секундах тщетной борьбы. Светящаяся перед лицом рука, резко нахлынувшая слабость и сон… Неужели этот маньяк приволок меня сюда? Разум сразу же заполонили пугающие мысли.

Ох, неужели он меня похитил и хочет убить?

Время тянулось неумолимо долго. От страха казалось, что стены движутся, а в углу у корзин с овощами явно кто-то есть! Темноты я раньше не особо боялась, но сейчас мне еле удавалось сдерживать стремительно нарастающую панику. Что же делать? Здесь нет окон, а единственная дверь заперта. Попытаюсь закричать — привлеку внимание похитителя…

Не придумав ничего дельного, я подошла к полке с заготовками и стащила одну банку. Смерть как хотелось есть, будто с момента завтрака прошло примерно полдня. Все равно пока неизвестно, как жизнь дальше сложится, а так хоть голодом мучиться не буду.

После нескольких тщетных попыток откупорить злосчастную банку за дверью послышались шаги. Сердце учащенно забилось от ощущения опасности, и в голову не пришло решения лучше, чем попробовать спрятаться. Спешно еще раз оглядев подвал, я в итоге спряталась с банкой под лестницей, и как раз вовремя, ибо через пару мгновений похититель вошел в подвал.

Спустившись вниз, мужчина стал растерянно оглядывать каждый уголок. Видимо, искал меня. Едва заметно выглянув, я заприметила, что дверь в подвал осталась открытой. В голове сразу же возникла пусть и безумная, но все же идея. Это же мой шанс на спасение!

Найденный неподалеку небольшой камешек я швырнула в дальний уголок подвала, где стояли заготовки. Стеклянные банки зазвенели от удара и привлекли внимание злоумышленника. Пока тот отвлекся, я крадучись пошла по хлипкой с виду лестнице, но в паре шагов от выхода меня ждал неприятный сюрприз. Лестница, похоже, оказалась слишком уж старой, ибо едва стоило ступить на предпоследнюю ступеньку, как на весь подвал разнесся громкий скрип. Услышав звук, похититель в тот же миг устремил взгляд к входу.

— Ты! — крикнул он и в следующую секунду очутился напротив меня.

Под мой громкий визг огромная банка вывалилась из моих рук и полетела вниз. Незнакомец отскочил, чтобы не испачкаться в содержимом, чем я в итоге воспользовалась для побега. Далеко, правда, убежать не удалось, ибо за первым же углом похититель вновь меня настиг. Оглянуться не успела, как на моих руках заблестели железные оковы…

— Рановато сбегаешь. Я еще не провел допрос и не воздал тебе сполна за преступление! — рыкнул он, потянув цепи вперед, будто подгоняя ленивую скотину.

— К-какое п-преступление? — от страха язык стал заплетаться, а ноги подкашиваться, но незнакомец продолжал идти вперед как ни в чем не бывало.

— Не притворяйся глупенькой, тебе совсем не идет, — фыркнул он, даже не поведя в мою сторону взглядом.

— Я и не притворяюсь! — с досадой крикнула я. — Кто вы? Что вам нужно от меня и моей семьи? Выкуп? Ценные бумаги?

— Хватит морочить мне голову! — незнакомец топнул ногой и злобно оскалился. — Свои уловки используй на ком-нибудь другом.

— Какие уловки? Я правда ничего не понимаю! — выкрикнула я в отчаянии.

— Значит, поймешь, когда начнется допрос, — равнодушно выпалил он, продолжив путь.

Какое-то время мы шли по коридорам, пока неподалеку не послышались громкие жалобные стоны. Незнакомец сразу же встрепенулся и забежал в нужную комнату. Мои цепи он обвил вокруг ближайшего шкафа и скрепил замком, а сам тем временем пошел в сторону кровати, где лежал найденный мной в лесу мужчина. Бедолага не открывал глаз, но при этом жалобно стонал и бредил от мучившей его боли. Мой похититель растерянно ходил вокруг пострадавшего, не зная, как бы к нему подступиться. В его взгляде читалось настолько сильное беспокойство, что в голове постепенно сложился пазл. Видимо, владелец платиновых волос настолько сильно испугался за раненого, что при встрече ошибочно счел меня врагом и убийцей.

— Потерпите еще немного, господин! Я обязательно найду способ вылечить вас! — с досадой проговорил он, приложив чистое полотенце к окровавленной ране. — Я уже позвал целителя! Пожалуйста, не умирайте! Потерпите до утра…

От слов незнакомца страх за собственную жизнь неожиданно отошел в сторону, сменившись сочувствием. Сомнений не осталось: мужчина искренне переживал за судьбу раненого! Скорее всего, именно поэтому при встрече он и счел меня преступницей.

Ромбовидный алый кристалл, лежащий на столе, неожиданно засветился и привлек внимание похитителя. Схватив артефакт и отойдя к окну, некоторое время он прислушивался к исходящему из него голосу, а потом громко заорал:

— Что значит целитель не приедет?! Вы в своем уме?! Как послезавтра?! Да за это время пациент сгинет уже!

Не услышав ничего дельного, мужчина громко фыркнул и, бросив погасший кристалл обратно, с растерянным взглядом присел возле пациента на кровать. Со стороны плохо было видно, но мне удалось разглядеть, как незнакомец усердно возился с раненым, правда, без особых успехов. Судя по множеству полотенец с алыми пятнами, разбросанных вокруг, у пациента вновь началось кровотечение.

— Нужно нанести на рану целебную мазь, останавливающую кровь, и повязать на бок давящую повязку, — попыталась дать я совет, но собеседник ему не обрадовался.

— Я тебе разговаривать не разрешал, а об указаниях, что делать, и вовсе не просил, — рыкнул он, даже не посмотрев в мою сторону.

— Не просили. Только вот я как целительница не могу спокойно смотреть, как вы мучаете раненого! — возразила я, лязгнув цепями в надежде если не привлечь внимание, так хотя бы подойти поближе. Но обмотал их похититель слишком уж крепко, да и огромный шкаф слишком уж тяжелый, чтобы как-нибудь сдвинуть его с места.

Несколько минут я наблюдала за тщетными попытками незнакомца помочь найденному в лесу бедняге, пока тот в итоге не потерял сознание.

— Нет, господин, прошу вас, держитесь! — восклицал в отчаянии похититель, бегая глазами по всей комнате. Похоже, он совсем не знал, что теперь делать. Сердце мое обливалось кровью от происходящего. Как же уговорить этого упрямца освободить меня?

— Я могу помочь ему, если вы мне позволите.

— Еще чего! — прошипел собеседник. — Думаешь, я настолько глуп, чтобы отпустить тебя и позволить завершить начатое до конца?

— Понятия не имею, что вы имеете в виду под «начатым», но без должной помощи ваш якобы господин вскоре отдаст богине душу. Вы же сами возмущались, что помощь не подъедет вовремя… Так может пора взяться за любой доступный шанс, а не искать преступников там, где их нет?

Мужчина неожиданно побледнел, будто его попросили сделать что-то из ряда вон выходящее. Около минуты он молчал, настойчиво сверля меня взглядом светло-серых глаз. Казалось, будто прямо сейчас незнакомец изучал мою душу…

— Значит, ты целительница? — наконец-то задался вопросом собеседник, а у меня с плеч будто огромный камень рухнул.

— Да, и если вы меня освободите, то я обещаю помочь раненому.

— Освобождать совсем не буду, одна рука останется в цепях. Еще не хватало, чтобы ты сбежала!

Боже, и как только земля носит такого упрямца? Казалось, меня сейчас разорвет от возмущения!

— Да нужен мне ваш побег больно, особенно когда человек страдает! Но если вам неймется, то ладно, можно и так.

Шумно вздохнув, незнакомец подошел к шкафу, распутал цепи и освободил одну мою руку. Теперь я вполне могла спокойно передвигаться в пределах комнаты.

— Так и быть, иди помоги ему. Но учти: я буду внимательно наблюдать за происходящим! Малейшее подозрение — и тебе ой как не поздоровится. Всё понятно?

— Понятнее некуда, — ответила я, присев возле раненого. — Для начала принесите мне сумочку, которую вы сорвали с моего плеча в лесу.

— Зачем?

Он что, издевается?

— Там мои лечебные мази и снадобья.

— Вот еще, а без них никак?

— Никак, если вы хотите увидеть его живым, — отрезала я. — Несите уже.

Недовольно фыркнув, мужчина вышел в коридор и зашагал прочь, оставив дверь открытой. И не возникло у меня даже как-то желания сбежать… Скорее наоборот, хотелось как можно скорее увидеть результат своих трудов. Так учили меня наставница и родители — помогать нуждающимся, кем бы они ни были!

Вскоре незнакомец вновь возник на пороге комнаты, теперь уже с моей сумочкой. Ремешок на ней, правда, оказался нещадно разорван, но пока что я возмущаться по этому поводу не стала. Пристыдить обидчика всегда можно, а вот умирающий пациент сам себя не вылечит!

Вынув все необходимое, я приподняла испачканную кровью рубашку пациента и начала наносить мазь. Беловолосый похититель, словно надзиратель, внимательно наблюдал за мной, как будто так и надеялся поймать на чем-нибудь запретном. Даже мазь целебную перед нанесением всю обнюхал, чтобы убедиться, что она не имеет никаких пагубных свойств. С повязкой мне он тоже помогал — в цепях бинт наматывать не очень удобно, да и тело раненого оказалось куда тяжелее, чем я рассчитывала. Тяжеленный, будто он на самом деле гигант! Но как же он был при этом красив…

Когда с обработкой раны и наложением повязки было покончено, мы оба облегченно выдохнули. Оставалось только напоить бедолагу нашим с Ниннэ особым снадобьем.

Едва я откупорила бутылочку, как озабоченный здоровьем пациента незнакомец вновь встрепенулся.

— Что это?

— Целебное снадобье, — ответила я, всеми силами стараясь сохранять спокойствие. Бесконечный надзор мне порядком поднадоел. — Поможет пациенту восстановить силы после ранения и скорее выздороветь.

— Откуда оно?

— Приготовлено по рецепту моей наставницы. С ним ваш господин быстро встанет на ноги.

Несколько секунд мужчина сверлил меня тем же недоверчивым взглядом, потом изрек:

— Тогда сначала отпей сама.

Я аж закашлялась от возмущения.

— Вы вправду думаете, что я способна отравить невинного?

— Я сейчас не знаю, что и думать, — похититель недовольно скрестил руки на груди. — Пей, если не хочешь отправиться обратно в подвал.

Делать нечего… Мысленно выругавшись, я отпила немного содержимого и посмотрела на упрямого незнакомца выжидающим взглядом.

— Теперь я могу напоить раненого?

Упрямец снова странно смотрел на меня, будто наблюдал за моим самочувствием, а потом удовлетворенно кивнул.

— Хорошо, можешь продолжать.

Устало вздохнув, я приподняла голову пациента и тихонько влила несколько капель лекарства ему в рот. Слишком много давать не стала, ибо сам бедолага пить пока не может, поэтому есть риск, что тот захлебнется, чего допустить было нельзя. Этот блондин-надзиратель же тогда с меня точно шкуру спустит!

Внимательно наблюдая за состоянием пациента, я невольно задумалась о случившемся в лесу. Такой симпатичный и с виду добрый молодой человек… Чуть отросшие золотистые волосы переливались на свету, рельефная и слегка мускулистая фигура намекала на возможную силу мужчины, а испачканный и разорванный костюм явно когда-то был дорогим.

Кто мог напасть на беднягу? А главное — зачем?

Из размышлений меня вывел равнодушный голос пленителя, грубо дернувшего цепь.

— Закончила свои дела? Пойдем, допрос ждет.

— Какой допрос? Я же сказала вам, что ничего не знаю!

— Снова ты за свое, — фыркнул блондин, раздраженно покачав головой. — А ведь на какой-то миг я и вправду подумал, что ты могла бы оказаться порядочной.

— Не знаю, что вы напридумывали, но ничего плохого у меня никогда и в мыслях не было, а вот насчет вас стоило бы подумать.

Незнакомец остановился и закашлялся от удивления.

— На что это ты намекаешь?

Недовольство на время взяло верх, и я рассказала собеседнику все, что думала.

— Вы погубили несколько невинных мужчин, потом похитили меня, дочь лорда Вестианских земель, а после еще обвинили в преступлении и заковали в цепи… Мне продолжать?

Мужчина нахмурился, открыл ближайшую дверь и затолкнул меня в комнату.

— Будешь тогда сидеть здесь, «леди», пока вновь не понадобишься, — его обращение прозвучало с явной усмешкой. Бросив цепи, он коснулся сияющей ладонью пола. Всю комнату на секунду озарило знакомым золотисто-алым светом, а потом он угас, будто ничего и не было. — Я зачаровал эти покои. Не советую пытаться сбежать или выйти из комнаты без разрешения, если тебе хотя бы чуть-чуть дорога собственная жизнь.

Вслед за угрозой по лицу мужчины из левой ноздри медленно потекла алая струйка.

— У вас кровь. Давайте помогу?

Я потянулась к блондину, чтобы оказать помощь, но тот лишь брезгливо отмахнулся, прикрыл нос и рот рукой, а после вышел и захлопнул дверь.

С досадой фыркнув, я, лязгая цепями, села на кровать и, скрестив руки на груди, уставилась на порог комнаты. Надежда, что мужчина вернется и хотя бы попрощается по-доброму, угасала с каждой секундой. Не дождавшись извинений или хотя бы непринужденной беседы, я подошла к окну и отодвинула занавески. Впереди простирался лишь пейзаж из нескончаемых рядов высоченных лесных деревьев, которые своими макушками давно переросли этот дом. Даже солнца не было видно, но по ярко-оранжевому небу можно было бы догадаться, что наступил закат.

Волнение за возможное будущее на время взяло верх, погрузив меня в раздумья. Да уж, вот тебе, Кейра, первый день взрослой жизни. Охрану всю подрастеряла, оказалась невесть где, да еще и похититель упрямый и несговорчивый! Я же ведь помогла тому израненному бедолаге… Почему он не хочет мне верить и обвиняет во всех смертных грехах?

Живот недовольно заурчал, намекая на неутоленный голод. Ах да, у меня же до сих пор и маковой росинки во рту не было… Ухаживая за раненым, я позабыла о своих потребностях, но теперь они вырвались на свободу с новой силой. Дома мы бы всей семьей уже давно поужинали, а в этой комнате не наблюдалось ничего съестного: ни на прикроватных столиках, ни на большом письменном столе или книжных полках. Все, что мне удалось сыскать — полупустой графин с водой и книги… Множество книг! Хоть ими и питайся, честное слово!

В надежде выпросить хотя бы что-то съестное я постучалась в запертую дверь и как могла позвала незнакомца, но ответом мне стала лишь тишина. Выпив немного воды, я, лязгнув ненавистной цепью, рухнула в кровать. Невыносимо до боли захотелось домой, к любимым родным. Хотелось обнять родителей, поговорить о делах семейных, посетить урок наставницы и послушать музыку Кайлы. Вместо этого я вынуждена влачить жалкое существование в запертой комнате без какой-либо еды и надежды на спасение. Конечно, желание помочь раненому мужчине никуда не делось, и, несмотря на поведение того беловолосого незнакомца, я все же завершу начатое. Только вот хватит ли мне на это сил?

На эмоциях сон подкрался как-то незаметно, а утром я распахнула глаза с чувством, будто устала еще сильнее. Не зря Ниннэ рассказывала, что на голодный желудок человеку отдыхается гораздо хуже. Без какой-либо надежды на завтрак я подошла к столику с графином и выпила половину стакана воды. Голод это, разумеется, не утолило, но выбора особого не было. Без воды человеку жить еще труднее, чем без еды!

В надежде отвлечься, я с книгой в руках вернулась в кровать, но долго посидеть за чтением не получилось.

— Ну что? Отдохнула?

— Угу… — буркнула я, не поднимая на блондина взгляда. От присутствия похитителя на пороге жалкие остатки какого-либо настроения как рукой сняло.

— Тогда идем, проверишь самочувствие господина. Все мне покажешь, и не дай бог не будет изменений к лучшему!

Не дожидаясь ответа, мужчина протянул мне сумку целительницы и дернул цепь, как бы намекая пошевеливаться.

— На столе помимо графина с водой ничего нет, — намекнула я, нехотя поднявшись с кровати.

— И что? — равнодушно выпалил собеседник.

— Не только пациентам, но и целителям нужно есть…

— Вот поможешь моему господину, тогда и поешь. А сейчас идем. Не испытывай мое терпение!

Устало вздохнув и отложив книгу, я с сумочкой в руках зашагала вслед за похитителем. Приближаясь к комнате пациента, я искренне надеялась, что тот скоро придет в себя. Почему-то мне показалось, что владелец золотых волос гораздо добрее его якобы слуги. Кто знает, может хотя бы он все вспомнит и сможет помочь мне вернуть свободу?

Глава 3

Рейден

Снова это видение! За сотню лет оно являлось мне бессчетное количество раз, но каждый раз от его вида меня трясло, как и в тот день, когда все перевернулось. Вот и сейчас сквозь пелену мрака забвения то и дело проглядывались ненавистные образы. Душу вновь начало грызть знакомое чувство: пугающее, пробирающее до мурашек! Оно комом застревало в горле, лишая дара речи и мешая нормально дышать.

Страх потерять тех, кто мне дорог… Страх подвести свой народ и самому оказаться в объятиях смерти…

В тот день совсем ничего не предвещало беды: как и раньше, я проводил очередной вечер с отцом в его рабочем кабинете после ухода всех учителей. Каждый из нас занимался своими делами: он рассматривал документы, отбирая будущих студентов королевской академии, а я, двенадцатилетний мальчишка, любовался на книжные полки, наполненные не только документами, но и обучающими книгами. Начать обучение мне предстояло лишь с шестнадцати лет, когда окончательно пробуждается сущность дракона, но в те времена этот срок не казался каким-то огромным. Так и случилось бы, не вмешайся в нашу жизнь заклятый враг.

Тогда, правда, Мортис еще не был таковым. Он пришел пробовать свои силы наравне с другими абитуриентами, но решение моего отца, короля Даррена, ему не понравилось. Поначалу никто из нас не придал какой-то особой важности его вызывающему поведению, ибо расстроенных отказом жителей Дракстриса отец видел не раз, но в итоге подобная беспечность сыграла с королевской семьей злую шутку. Отец решил задержаться, ибо работы предстояло много, и это решение стало для него роковым.

Мортис вломился в кабинет неожиданно, громко хлопнув дверью. Как он миновал охрану и защитные чары — оставалось загадкой, да и не об этом нам хотелось тогда думать.

— Доброго вечера, владыка, — незваный гость зловеще улыбнулся и с предвкушением потер светящиеся тьмой ладони.

Удивленный происходящим отец нахмурился и поднялся из-за стола.

— Приемное время давно закончилось. Если вы пришли обсудить отказ в будущем обучении, то решение обжалованию не подлежит. А теперь будьте так добры покинуть мой кабинет.

Но незваный гость лишь наоборот медленным вальяжным шагом пошел к столу.

— Владыка Даррен, настоятельно советую вам пересмотреть решение. Перед вами достаточно способный для своего возраста маг. Я мог бы стать лучшим членом королевской гвардии, от одного лишь вида которого все ваши враги трепетали бы, как добыча в руках хищника! Неужели вас не интересуют столь умелые ученики?

— Дело не в искусности. Я уже говорил, что в моей академии не обучают темных магов. А у королевской гвардии дела идут хорошо и без этого. Мне важно доверие жителей, а не запугивание их силой.

— И что же теперь делать? Мне очень хотелось учиться у вас, — Мортис скривил губы, изображая сожаление, но в его лице так и читалось презрение, смешанное со злобой.

— В Дракстрисе есть академия темных магов. С вашим потенциалом попасть туда на обучение не составит особого труда.

Маг подозрительно молчал, потирая указательным пальцем столешницу. Неведомая пугающая сила настолько пробирала до глубины души, что я, отложив книгу, в страхе подошел поближе к отцу. Пусть мой внутренний дракон еще спал в ожидании моего шестнадцатилетия, но при этом я чувствовал, как ярится внутренний зверь Мортиса.

— Меня такой вариант не устраивает, — в его янтарных глазах с вертикальным зрачком так и норовил запылать огонь ярости. — Есть идея получше…

Сжатые в кулак руки мага запылали темным пламенем от наполняющей его сущность силы. Фиолетово-черная дымка в следующую секунду стала заполонять комнату, зловеще расстилаясь по полу. Отец, похоже, тоже почувствовал неладное и выставил вперед сияющую золотистой магией ладонь.

— Не знаю, что ты задумал, Мортис, но советую не делать глупостей!

— Для вас я Сервус Мортис, Ваше Величество Даррен Драгонхорн! — прорычал он, выставив вперед ладони, которые на моих глазах превратились в мощные когтистые лапы. — Учиться в какой-то захолустной академии темных магов мне совсем не по нутру, так что придется решить вопрос другим методом… Например, вырвать из ваших рук власть и устроить свой порядок!

Не успел я моргнуть, как из его рук полетел залп смертоносной магии, который влетел в защитное заклинание моего отца. От столкновения двух сил все предметы и окна с грохотом разлетелись по комнате, будто здесь прошел ураган. Королю драконов от залпа почти не досталось, но увиденное повергло его в шок, ведь еще никто не решался бросить вызов правителю королевства, как и никому не удавалось превзойти по силе род хранителей Дракстриса…

— Понравилось? — ухмыльнулся Мортис. — Это лишь малая часть того, что я приготовил для вас, Ваше Величество!

Резкий рывок — и маг вытолкнул из окна главу академии, прямо в воздухе обратившись в дракона и схватив его своими лапами. Осознав, что дело плохо, отец тоже в лучах золотистого света обратился к своей звериной сущности и вырвался из крепкой хватки. Трясясь от страха, я, стоя у разбитого окна, с ужасом наблюдал, как два дракона, золотой и фиолетово-черный, обмениваются в небе не только ударами хвостов и лап, но и залпами магии. Вскоре они, оказавшись где-то над крышами, пропали из поля зрения, но даже так по ужасающему реву можно было оценить, насколько ожесточенно шла битва. Сжав руки в замок и закрыв глаза, я мысленно молился, чтобы этот ужас скорее закончился…

Лицо обдало резким потоком воздуха, будто что-то крупное пролетело мимо меня вниз. Не открывая глаз, я представлял себе, как падает замертво враг, но реальность оказалась гораздо хуже.

Прямо под окнами без сознания лежал король Дракстриса в облике человека!

Не помню, как я очутился возле отца… Кажется, сиганул прямо с подоконника и, замедлив падение магией, побежал к нему со всех ног. Спокойно смотреть на его состояние было невозможно: через одежду в нескольких местах сочилась кровь, а лицо испещряла сеточка царапин.

— Сын, убегай! Тебе нельзя здесь оставаться! — тяжело дыша и глотая воздух, король Даррен коснулся висящего на моей шее семейного медальона. — Спаси то, что осталось от нашего наследия!

— Отец, ты же не умрешь, правда? — голос предательски срывался на крик, когда я в ужасе сжимал окровавленную руку родителя. — Разве нет никого на свете сильнее нас, хранителей?!

— Так было… Но хитрость иногда способна изменить многое… Отныне судьба всего народа Дракстриса в твоих руках, Рейден.

Папа кашлял кровью, крепко сжимая мою руку, а я молча сидел, трясясь от страха приближающейся потери. Губы мои дрожали, из глаз в знак слабости текли слезы.

— Нет, тебя спасут, папа! Не сдавайся! Мы же здесь не одни, помощь вот-вот придет!

Отец поморщился от очередного приступа боли и с досадой сжал губы.

— Жаль, что я уже не увижу, каким чудесным драконом ты станешь… Береги себя, сын, и передай матери, что мне очень жаль. Прощай…

Издав последний тяжелый вздох, он закрыл глаза и ослабил хватку. Окровавленная рука правителя Дракстриса обмякла и упала на землю, блеснув на прощание искоркой магии. Сердце мое в тот же миг заныло от боли потери, а обида комом встала в горле, мешая нормально дышать. Разум напрочь отказывался верить в горькую реальность…

Нет! Мой отец, такой сильный дракон, не мог умереть!

Захлебываясь в истерике, я тормошил отца в надежде привести его в чувство, умолял его очнуться, но ничего, разумеется, не получалось. Врожденный дар, присущий роду хранителей, отчетливо подсказывал мне, как стремительно угасла его жизнь.

От отчаяния силы покинули меня настолько, что не получилось подняться с места. Руки и ноги словно приклеились к траве возле безжизненного тела родного члена семьи. Проливной дождь, хлынувший с неба, напоминал бесчисленные слезы, а едва уловимый ветерок легонько, почти незаметно развевал золотые волосы отца.

Казалось, будто сейчас владыку драконов оплакивала сама природа…

Другие звуки вокруг стихли, до последнего не хотелось верить в увиденное. Даже на силуэты людей, бегущих на помощь, мне в тот миг было все равно. Рассудок немного прояснился лишь когда все они с криками разлетелись под действием темной магии, словно пушинки от ветра, и перед глазами возник виновник происходящего.

Злорадно улыбаясь, Мортис медленным величественным шагом шел в мою сторону. Теперь он принял обличье человека, но тьма продолжала обволакивать его тело. Не знай я, кто этот гад на самом деле, то подумал бы, что Мортис является одним большим источником пагубной силы.

— Как грустно. Его Величество, кажется, скоропостижно скончался, — ехидничал он, сжимая одной рукой сияющий на груди крупный медальон, напоминающий инкрустированный зачарованный кинжал. — Даже жаль немного, я не успел вдоволь развлечься. Но ничего, можно поиграться с жизнью последнего из рода хранителей.

Услышанное отозвалось в голове вспышкой ярости. В груди неприятно зажгло, будто мой зверь с минуту на минуту норовил вырваться наружу! Руки сами сжались в кулаки, а в глазах будто запылал огонь.

— Мой отец… Когда я стану драконом, я воздам тебе сполна за его гибель!

Враг остановился в нескольких шагах и заливисто засмеялся.

— Нет, юный принц, не воздадите, — после этих слов неизвестно откуда взявшаяся тьма стала сгущаться вокруг. Губительная энергия проникала в мое тело, пронзая каждую частичку кожи холодом, распространялась по каждой жилке вместе с животворной кровью. Невиданная слабость наводнила меня с новой силой, а рассудок на мгновение помутился, спустя мгновение явив мне новую реальность. Теперь пагубная энергия, собравшись в эдакую веревку, не только опутала все тело, но и обвила мне шею. Приблизившись, Мортис наклонился и посмотрел мне в глаза, да настолько близко, что лицо обожгло его смрадным дыханием. — Мое проклятие усыпило вашу вторую ипостась и существенно повлияло на магию. Отныне она гораздо слабее, чем раньше, любые попытки ее использования будут для вас очень болезненны, и обратиться в дракона вам более не дано. Я убил бы вас прямо здесь, но тогда у меня не получится насладиться сполна вашими страданиями, а установить в Дракстрисе свою власть вы мне никак не помешаете… Так что проклятие будет терзать вас ровно век, а после темная магия оборвет вашу жизнь, передав мне следом силу хранителей.

Стоило ему лишь сказать это, как губительная дымка оживилась с новой силой. Она обвивала меня и душила, проникала в самое сердце. Словно рыба, я бесцельно шевелил ртом в попытке уловить хоть капельку воздуха, ибо голос пропал и не было сил кричать. Противник злорадно хихикал, упиваясь моими страданиями, а спустя примерно минуту просто встал, обратился в дракона и завис в воздухе, наблюдая за моей агонией. Долго она, к счастью, не продлилась — через мгновение рядом возник Дайрен Грейтхарт — верный друг нашей семьи. Взяв меня на руки, он спешно подбежал к свежесозданному порталу.

В голове напоследок отозвался голос врага:

— Скрываться бесполезно, юный принц. В каком уголке мира вы бы ни очутились, как только мне станет скучно я обязательно вас найду, рано или поздно…

Дальше все было как в тумане. Какое-то время я вообще не мог говорить и лишь мычал что-то невнятное. Магия тьмы так повлияла либо же пережитые страхи — непонятно. Лишь примерно через неделю разум прояснился, явив мне горькую реальность, что спустя даже сотню лет не давала моей душе покоя… Родную мать я с того дня больше никогда не видел, а некогда величественное королевство раскололось на герцогства, во главе одного из которых, самом крупном, и воцарился Сервус Мортис, выстраивая свой собственный порядок. До последнего Дайрен внушал мне надежду, но чем больше близился роковой миг, тем больше она гасла.

В боку через пелену сна неприятно кольнуло. Точно, в этот раз Мортис все же нашел меня и, похоже, добился желаемого. Но если я мертв, то почему мне пришло это видение? Разве павшей душе не положено отправиться на небеса к драконьему богу? Или без второй ипостаси весь народ Дракстриса обречен после смерти попасть в неизведанную темную бездну, из которой нет выхода?

Едва я об этом подумал, как всеобъемлющая завеса стала растворяться под влиянием нежного света, пока в итоге не обернулась удивительным, но в то же время пугающим видом.

— Простите, не хотела сделать вам больно, — с виноватым взглядом шептала незнакомка, заботливо поглаживая полотенцем место вокруг раны. — Скоро вам станет лучше, худшее уже позади.

Удивившись с непривычки, я одернулся и отполз немного в сторону. Растерянная владелица каштановых локонов с неким волнением смотрела мне в глаза, словно побаиваясь услышать что-то плохое.

— Вы тоже считаете меня убийцей?

Отведя взгляд в сторону и болезненно помассировав лоб, я еще раз прокрутил в голове воспоминание о последних событиях. Встреча с врагом, кровавая битва, из которой мне не удалось выйти победителем… Нет, этой девушки там и в помине не было! Но почему она сейчас сидит передо мной и задает такие странные вопросы? И почему я не чувствую в ней сущность, присущую любому жителю Дракстриса?

— Нет, не считаю. Просто не привык к гостям, уж извините.

Послышался резкий неприятный звук, будто лязгнули цепи. Кивнув и неловко сжав губы, незнакомка зачерпнула из баночки какую-то травяную мазь и стала аккуратно наносить ее на рану. От заботы девушки стало как-то не по себе: ее нежные движения успокаивали и словно заглушали боль, но при этом страх общения с ней грыз меня изнутри. Все эти годы я вел скрытную жизнь, и рядом всегда находился лишь мой верный друг Дайрен, и вот теперь впервые за столько лет в этом доме появился еще кто-то помимо нас…

— Вот так. Целебную мазь нанесла, осталось наложить чистую крепкую повязку. Вам очень повезло, что помощь подоспела вовремя. Надеюсь, вы скоро встанете на ноги.

Слова девушки заставили задуматься. Странно, вообще не помню о нашей встрече. И можно было бы насторожиться, но ощущалась в ее речи доброта и искренность.

— Вы целительница? Получается, я обязан вам своим спасением?

— Я… — не успела незнакомка договорить, как дверь в комнату отворилась, и на пороге возник Дайрен. Он смотрел на гостью недоверчивым взглядом и грубо дернул цепь, которая, оказалось, удерживала ее руку.

— Сделала все? Теперь выйди отсюда, с повязкой я сам разберусь.

— Вы кое-что мне обещали, когда я проснулась.

Друг семьи раздраженно скривился.

— Помню я. Получишь все, когда я тут закончу. А теперь выйди, или мне показать тебе выход?

Вздохнув и опустив голову, девушка вышла за дверь. Дайрен ненадолго исчез вместе с цепью в коридоре, но вскоре вернулся один и подошел к кровати.

— Господин! Хвала богам, вы пришли в себя, — радовался он, протянув мне руку в знак приветствия. — Я так за вас волновался… Думал, вы уже не очнетесь.

— В какой-то момент я тоже так думал, друг, — ответил я, аккуратно пожав его руку и в следующий миг сдвинув брови. — А теперь, я надеюсь, ты расскажешь, что здесь происходит.

Грейтхарт присел рядом и начал рассказ, попутно раскручивая бинт для будущей повязки.

— Услышав шум, я отправился к вам на выручку. Пришлось потратить пару зарядов артефакта для создания портала, зато мне удалось прибыть вовремя. Потом доставил вас в безопасное место, и вот вы наконец-то пришли в себя, чему я несказанно рад.

Вот это новости. Почему Мортис не довел начатое до конца? Неужели приход друга его спугнул?

— Эм, то есть я лежал один? Никого рядом не было? — решил все же еще раз уточнить я.

— Был кое-кто, но не беспокойтесь — я уже поймал врага и намереваюсь тщательно его допросить, — ответил Дайрен, не отвлекаясь от отматывания бинта.

Эм, что? Разве этого сумасшедшего дракона возможно вот так поймать?

— Погоди, ты пленил Мортиса?

Глаза друга округлились в удивлении.

— Нет, разумеется. А при чем тут Мортис, господин?

Аккуратно двинувшись, я указал на измазанный целебной мазью бок.

— Он напал на меня и нанес эти раны в попытке меня убить.

Грейтхарт взволнованно сглотнул и неожиданно побледнел.

— Погоди, а о каком пленнике тогда идет речь? Неужели ты про ту девушку?

Дайрен махнул ножницами и отрезал кусок бинта.

— Явившись на помощь, я увидел возле вас незнакомку. Не знаю, что она делала, но ее якобы охрана сразу же бросилась в атаку на меня. Разумеется, я принял меры по вашему спасению и пленил подозреваемую. Кто знает, может она приспешница врага?

— Как думаешь, много ли бывает врагов, которые лечат тех, кого хотели бы убить? — спросил я, скрестив на груди руки и задумчиво подняв бровь.

— Наверное, нет, — Грейтхарт растерянно пожал плечами. — Но под страхом смерти можно и не такое сделать. А вдруг враг ее и вовсе околдовал, вот она ничего и не помнит?

— Перестань, Дайрен, — недовольно прошипел я. — Признайся уже, что ты пленил невинную девушку, да еще и уволок ее невесть откуда.

— Она тоже наплела вам сплетни о каких-то Вестианских землях?

— Еще нет. Не забывай, даже под действием проклятия мне дано чувствовать сущность, свойственную народу Дракстриса. У незнакомки ничего подобного нет. И коль мы заговорили о попытке убийства, то рваную рану, если ты не заметил, явно нанесли драконьими когтями. Понимаешь, что это значит?

Дайрен виновато сжал губы и склонил голову.

— Простите, господин. Возможно, переживая за вашу судьбу, я действительно немного перегнул палку и не до конца здраво оценивал свои действия.

— Я понимаю тебя, друг, поэтому не сержусь. Сам думал даже, что больше уже не проснусь. Но теперь у нас возникла новая проблема.

— Какая? — Грейтхарт медленно моргнул в знак недоумения.

— Незнакомка, которую ты похитил, — напомнил я. — Нужно как-то решить с ней вопрос.

— А если отпустить ее на все четыре стороны, предварительно наложив заклинание забвения о прошедших днях?

От мысли о несчастной девушке, разгуливающей по неизвестным краям без надежды на возвращение домой, мне стало не по себе, да и друг смотрел на меня с таким странным взглядом, будто он сказал что-то само собой разумеющееся.

— Дайрен, мы же порядочные драконы! — возмутился я, дернувшись от вороха нахлынувших на меня мурашек. — Точнее, уже люди… Коль заварили кашу — надо расхлебать. Зови незнакомку сюда, а сам пока займись другими делами насущными — буду с ней решать вопрос.

Грейтхарт растерянно взглянул на бинт.

— Но я еще не перевязал вашу рану.

— Вот наша целительница и перевяжет во время беседы, а ты иди давай, хватит уже отлынивать, — голос мой звучал строго, но Дайрен при этом знал, что я на него не злюсь. Такая вот у нас мужская и крепкая дружба.

— То есть вы готовы поверить ей и рассказать обо всем?

— Разумеется, нет. Как говорил мой отец, «доверие, как и некоторые другие ресурсы, вырабатывается со временем». Так что я поведаю ей только то, что могу позволить сказать без риска для наших жизней.

Отложив злосчастный кусок марлевой ткани, друг поднялся с кровати и направился к двери.

— Хорошо. Приведу незнакомку с минуты на минуту.

— И без цепей, Дайрен.

На секунду Грейтхарт замер, удивившись моему решению, но все же кивнул.

— Слушаюсь, господин.

Облегченно вздохнув, я откинулся на высокую подушку и погрузился в раздумья. Завести знакомство с опытной целительницей в моем случае уж точно лишним не будет. Кто знает, может, как говорил Дайрен, это и есть тот самый спасительный проблеск света?

Пожалуй, подскажет лишь время…

Глава 4

Кейра

Расхаживая в уже знакомой комнате с наполовину наполненным графином, я некоторое время размышляла о случившемся. Разумеется, меня как целительницу радовало пробуждение раненого пациента, но при этом мое дальнейшее будущее оставалось неизвестным. В отличие от беловолосого пленителя, взгляд златовласого незнакомца показался мне куда более доброжелательным, да и в целом, несмотря на благородный с виду статус, выглядел мужчина так, будто уже много лет жизнь его не настолько сладка, как могло бы показаться на первый взгляд. В его необычных золотисто-янтарных глазах так и читались боль и сожаление! Но что же все-таки случилось? Почему-то мне очень захотелось по возможности узнать ответ на этот вопрос…

На глаза весьма вовремя попалась книжная полка. Хм, изучить немного местных историй уж точно не будет лишним. А если вдруг удастся найти какие-нибудь документы — так и вовсе отлично! Но едва стоило коснуться приглянувшегося мне тома, как на пороге снова возник беловолосый конвоир. И без обещанной еды, разумеется.

— Идем. Господин хочет тебя видеть.

— Зачем? — спросила я, задвинув книгу обратно. — Вы же говорили, что сами справитесь.

Незнакомец, нахмурившись, лишь подошел и взял в руки цепь. Миниатюрный железный ключик щелкнул в замке, освободив мое запястье на свободу. Мои глаза округлились от удивления. Неужели я перестала быть пленницей?

— Не смотри так. Мне приказали привести тебя без цепей, и не в моих правилах противиться просьбе господина, — мужчина убрал ключ в карман и пошел в сторону выхода. — Теперь идем. Если, конечно, ты не хочешь сидеть в покоях и дальше как пленница.

Не успела я напомнить про желанный обед, как собеседник сам о нем вспомнил.

— Принесу я поесть как только тебя отведу.

Мысленно усмехнувшись, я неспешно зашагала за незнакомцем. Новость об освобождении мне, несомненно, понравилась. Может и возвращение домой тогда не за горами?

Вскоре мы вернулись в комнату пациента. Теперь златовласый мужчина, переодетый в новую молочного цвета рубашку, сидел на кровати, оперевшись на подушки у изголовья.

— Спасибо, Дайрен. Можешь быть свободен.

Беловолосый учтиво поклонился и сразу же вышел, оставив меня наедине со своим господином. Что ж, по крайней мере мне теперь хотя бы известно имя похитителя, уже что-то… Осталось лишь узнать, что могло бы понадобиться от меня владельцу особняка.

— Не стойте у двери, проходите и присаживайтесь. Я позвал вас, чтобы обсудить недавние события и найти путь к решению. А еще… — мужчина приподнял рубашку и указал на старую повязку. — Дайрен не успел наложить новый бинт. Поможете?

Чуть заметно улыбнувшись, я присела на край кровати напротив пациента и взяла отрез чистого бинта.

— Пожалуй, мне стоит извиниться за поведение Дайрена, — рассуждал мужчина, пока я занималась снятием старой повязки и накладыванием новой. — Ему не стоило так поступать с леди, что желала мне добра.

— Ничего страшного, — ответила я, не отвлекаясь от нанесения мазей. — В чем-то я понимаю вашего друга. Он ценит вас и готов на все ради вашего благополучия. Подобные качества очень ценны. Вам следует дорожить таким другом.

— Вы правы, очень дорожу, уже много лет… — хозяин дома ненадолго притих, терпеливо снося наложение тугой повязки, а потом, поправив рубашку, вновь оперся на подушки и продолжил беседу. — Спасибо.

— Вам надо благодарить судьбу, что она уберегла вас от гибели, — ответила я, едва подбирая слова. Почему-то от доброго взгляда незнакомца становилось не по себе. К нам в особняк какие только гости ни захаживали, среди них было множество мужчин, и, казалось бы, мне уже не привыкать. Почему же щеки так и норовят сейчас запылать пламенем?

— Я лучше поблагодарю вас, добрую и одаренную целительницу. Скажите, как вас зовут?

— Спасибо за теплые слова. Имя мое Кейра Джэнсен, — ответила я, чуть заметно улыбнувшись. Кажется, мои догадки о том, что хозяин дома куда добрее его беловолосого друга, оказались правдивы.

— Приятно познакомиться, Кейра. А меня зовут Р… — пациент кашлянул в кулак, будто осекся, и продолжил. — Имя мое Аарэн. Предлагаю звать друг друга по именам, без фамилий. В этом особняке все равны в правах, и нет чинов выше или ниже. Если вы не против, разумеется.

Подобное предложение мне довелось слышать в первый раз, но поводов для отказа я не видела. Если это решение поможет завести пару хороших знакомств, то почему бы и нет? Главное — только привыкнуть…

— Не против. Взаимно рада познакомиться, Аарэн. Постараюсь сделать все возможное для ва… твоего скорейшего выздоровления, — вытащенное из сумки снадобье я протянула Аарэну вместе со стаканом. — Будешь? Поможет быстрее восстановить силы.

Несколько секунд мужчина внимательно разглядывал бутылек, будто выискивая подвох. На душе сразу же заскреблись кошки. Неужели он, как и Дайрен, усомнится в моих добрых намерениях?

— Похоже, передо мной очень одаренная целительница. Возможно, ты не замечаешь, а вот мне вполне дано чувствовать едва уловимые потоки целебной магии, наполняющие этот бутылек, — сказав это, он без какого-либо страха залпом выпил содержимое до дна. — Спасибо!

Казалось бы, такой простой жест, а тронул он до глубины души. Похоже, найти общий язык с пациентом оказалось куда проще, чем я думала. Не каждому понравится слушать о подозрениях в свою сторону…

— Взаимно, спасибо на добром слове. Мне вправду приятно это слышать.

Аарэн улыбнулся и чуть приподнялся на подушках.

— Мне тоже было бы интересно кое-что услышать.

— Что именно? — встрепенулась я.

— Расскажи, что случилось в тот день? Обычно молодые девушки-целительницы не разгуливают по лесу в поисках пациентов… Как ты меня нашла?

Придвинувшись чуть ближе, я стала рассказывать Аарэну о пережитом приключении. Рассказывала обо всем, ничего не утаивая: о том, как пошла в лес за цветами и травами, о том, как услышала подозрительные голоса и как нашла его израненного в кустах, и как наткнулась на Дайрена, который, судя по всему, счел меня убийцей.

— Теперь все понятно, — пациент задумчиво почесал подбородок. — Удивительно, конечно, что нападавший сбежал, не завершив начатого, но в целом я не против.

— Но почему вас… тебя хотели убить? Ты сделал что-то плохое? — несмотря на обязанность помогать любому нуждающемуся, мне очень хотелось знать, что душа пациента чиста и к чему мне готовиться. Помощь какому-нибудь преступнику вполне могла бы обернуться проблемами, которых мне сейчас и так с лихвой хватает…

— Разумеется, нет, — Аарэн испуганно отмахнулся. — Просто обидчик — давний враг нашей семьи. Долгое время благодаря умениям Дайрена мне удавалось избегать с ним встречи, но в тот день все случилось иначе. И если бы не твоя помощь, то, скорее всего, еще там в лесу я бы отправился на тот свет. Знаю, уже говорил, но скажу еще раз… Спасибо!

Мужчина смотрел мне в глаза настолько проницательным взглядом, что усомниться в правдивости истории было невозможно. В чутком девичьем сердце сразу екнула жалость к раненому. Похоже, несмотря на богатую обстановку, жизнь последние годы его явно не радовала подарками.

— Эта история печальна и в то же время удивительна. Очень сочувствую о ва… твоей нелегкой жизни, но есть пара вопросов, на которые мне хотелось бы получить ответ.

Аарэн выпрямился и посмотрел на меня выжидающим взглядом.

— Внимательно слушаю.

— Разумеется, я останусь здесь до твоего выздоровления, а после мне нужно попасть домой. А еще родители наверняка обо мне беспокоятся. Могу ли я послать им сейчас весточку?

Пациент растерянно отвел взгляд и шумно вздохнул. Похоже, ответ его мне не понравится.

— Обязательно отвечу, но сначала можно мне тоже кое-что спросить?

— М?

— Дайрен рассказывал, что ты представилась ему как дочь лорда Вестианских земель. Это правда?

— Разумеется, — кивнула я. — Я и не собиралась обманывать. А почему ты спрашиваешь? Это настолько важно?

Аарэн неловко затеребил руки.

— Очень важно, Кейра, — он выдержал небольшую паузу и заговорил. — Дело в том, что ни я, ни Дайрен не имеем ни малейшего представления, где эти земли находятся.

Волнение неприятным комом зашевелилось в горле.

— Эм, а мы разве не в Единой империи?

Собеседник медленно мотнул головой из стороны в сторону.

— Нет. И не близко даже.

— Тогда где же? — от волнения голос мой дрогнул, а руки вцепились в юбку платья на эмоциях.

— Скажем так: очень далеко от твоей родины. Настолько, что здесь о Единой империи, скорее всего, лишь мельком слыхивали эдак сотню лет назад.

— Так далеко? Не может быть!

— К сожалению, может, Кейра.

Снова этот уверенный взгляд… Если он не обманывает, то как подобное могло случиться?

— Но как? Я же встретила вас… тебя неподалеку от дома! В этом как-то замешана та странная золотисто-алая воронка?

Аарэн сжал губы и пожал плечами.

— Если ты говоришь о портале, то да. Сначала магия, видимо, случайно забросила меня в окрестные леса около твоего дома, а потом Дайрен по ошибке привел тебя через портал сюда как возможную пленницу, вот и все.

В голове перемешалось множество мыслей. Магия, портал, неизвестные земли… Никак не хотелось верить, что я могла оказаться настолько далеко!

— Но ведь вам с Дайреном по силам вернуть меня обратно, разве нет? Нужно лишь сделать еще один… как он там называется…

— Портал, — поправил меня Аарэн. — Боюсь, Кейра, здесь все не так просто.

— Почему же? — удивилась я, вскочив с кровати и подойдя к окну. — Если сделали один раз, то сможете второй. Разве нет?

Ответом мне стало подозрительное мотание головой.

— Прости, но в этот раз так сделать не получится.

Казалось, еще немного, и я точно задохнусь от волнения.

— Как это? Вы же маги.

— Да, но для создания портала нами использовались заряды особого артефакта. Он нужен мне, чтобы иметь шанс спастись на случай возможного нападения врага, а Дайрену — чтобы вовремя прийти на помощь, если понадобится. У нас осталось энергии буквально на один портал, и мы не можем разбрасываться ей вот так. Мне жаль…

Сказав это, Аарэн замолчал, уставившись на меня выжидающим взглядом. Вслед за волнением у меня в груди засвербело возмущение поступком мужчин.

— И как теперь быть? Мне очень нужно домой! И, смею напомнить, похитили меня именно вы с Дайреном!

Владелец особняка виновато потупил взгляд.

— Понимаю, и мы решим этот вопрос в ближайшее время. Пока что ты можешь пожить здесь. Как почетная гостья, разумеется. Как только мне станет полегче, я лично позабочусь о твоем отправлении домой. Договорились?

Я с недоверием покосилась на него, но все же кивнула. По себе знаю, как тяжело заниматься разными делами во время болезни, а тут и вовсе опасная для здоровья рана.

— Хорошо, постараюсь также всеми силами ускорить выздоровление. Но мы не договорились еще кое о чем.

Аарэн задумчиво поднял бровь.

— О чем?

— Может, все же удастся как-нибудь послать весточку родителям? Хотя бы успокоить их, сказать им, что со мной все хорошо? Они же явно обеспокоятся моей пропажей.

Несколько секунд растерянный просьбой пациент упорно молчал, но потом все же дал согласие.

— Хорошо, но только не сегодня, ладно? Весточку тоже будем отправлять с помощью магии, поэтому нам с Дайреном нужно отдохнуть и все подготовить. Ты не против?

— Нет, не против, если обещание все будет сдержано, — ответила я, вздохнув.

— Тогда договорились, — губы мужчины согнулись в дружелюбной улыбке. — Пока что можешь отдохнуть и, если захочется, прогуляться по особняку. Я обязательно позову тебя, если вдруг понадобится помощь.

— Спасибо. Надеюсь, мне можно будет приходить, чтобы проверить твое самочувствие и дать лекарства?

— Конечно. Как я могу препятствовать работе целительницы? Да и у Дайрена, как я понял, все очень плохо в плане ухода за ранеными.

Аарэн усмехнулся, а я согнула уста в чуть заметной улыбке, но весьма не вовремя на всю комнату раздался громкий урчащий звук. В надежде утаить источник звука, я коснулась живота, но внимание пациента он все равно привлек.

— Что это? Ты голодна?

Щеки воспылали огнем от стыда. Конечно, я хотела попросить еды, но не таким же способом.

— С момента истории в лесу у меня маковой росинки во рту не было…

Владелец особняка недовольно замотал головой.

— Вот Дайрен учудил, конечно… Сейчас я его позову.

Аарэн закрыл глаза, будто сосредоточившись на чем-то, и вскоре в дверь постучался сам виновник разговора.

— Господин, вы меня звали?

— Да, Дайрен, звал, — голос моего пациента неожиданно обрел строгие нотки. — У меня есть для тебя несколько указаний.

— Внимательно слушаю вас.

Аарэн выпрямился, как подобает хозяину владений.

— Для начала познакомься — это Кейра. Отныне она не пленница, а целительница и важная гостья. Я прошу тебя снять с ее комнаты чары, отвечать на ее просьбы, если возможно, и наконец-то дать ей поесть! Ты не знал, что даже якобы пленников надо кормить?

Дайрен снова немного побледнел, и цвет его волос стал еще больше сливаться со светлой кожей. Кивнув своему господину, беловолосый поклонился мне в знак приветствия.

— Рад с вами познакомиться. Идем, я провожу вас в гостевые покои.

Аарэн кивнул мне в знак согласия, мол можно идти.

— До вечера, Кейра.

Почему-то щеки мои запылали от смущения. Вроде обычное прощание, но во мне в этот миг словно что-то шевельнулось. Шагая по коридорам в сторону знакомой комнаты, я размышляла о прошедшем разговоре. Неприятно было осознавать, что судьба забросила меня очень далеко в неизвестные края, но при этом в глубине души такой исход мне даже немного нравился. Можно будет по возвращении поведать родителям и наставнице Ниннэ о приключении! Не каждый день дочери или сыновья лордов переживают нечто подобное.

Когда мы пришли, Дайрен вновь коснулся пола светящейся ладонью. Вся комната на миг засияла знакомым светом, а после все вернулось на круги своя.

— Готово. Теперь вы можете спокойно выходить за пределы комнаты. Но при этом я прошу вас не покидать особняк — без вашей помощи господину придется туго.

— В ближайшее время без прогулки вряд ли удастся обойтись: у меня с собой мало лекарств, поэтому понадобится собрать свежие травы.

— Само собой. Скажете, когда решите пойти на прогулку, я сопровожу вас по окрестностям. Как видите, вокруг особняка лишь дремучий лес. Не хотелось бы, чтобы вы заблудились в одиночестве.

Я вздернула брови от удивления. Его заботит моя судьба?

— Не подумайте ничего такого, это лишь ради здоровья моего господина. Через несколько минут принесу вам обед, а пока что устраивайтесь поудобнее. Если понадобится — зовите.

— Эм, хорошо, но как это делать? — я растерянным взглядом оглянула комнату. — Колокольчик какой-нибудь или просто голосом кричать?

— Просто мысленно позовите меня, как это делал господин, я сам почувствую ваш призыв и приду. Всего хорошего.

Сказав это, Дайрен вышел и закрыл дверь, а я присела на кровать и стала раздумывать о возможном будущем. Похоже, быстро вернуться домой не удастся, и это немного волновало. На моих плечах, конечно, не лежало каких-то особых обязанностей наследницы, в отличие от брата, но, думаю, родители все равно обеспокоятся моей пропажей, поэтому мне и хотелось их успокоить хотя бы самой простой весточкой. При этом как-то необычайно спокойно на душе было… Сердце будто предвкушало новые знания и приключения! Даже не представляю, как далеко меня забросило, раз здесь никто не помнит о Единой империи и моей родине. Это мой шанс увидеть новые неизведанные края, куда не ступала нога наших людей. Кто в Вестианских землях сможет похвастаться подобным? Пожалуй, никто. Разве что мои родители, которые много всего пережили ради падения проклятия.

Для себя я решила — как целительница я постараюсь сделать все возможное, чтобы поскорее поставить Аарэна на ноги. А вот что касается его врага… Еще много вопросов осталось без ответа, но я искренне надеялась, что в ближайшее время мне удастся найти на них разгадки.

Глава 5

Рейден

Чем больше я общался с гостьей, тем больше поражался масштабам случившегося. Каким образом портал смог забросить меня так далеко? И как теперь вернуть Кейру домой? Пока рана не заживет можно даже не пытаться пользоваться магией, ведь лихорадка от проклятия тогда точно сведет в меня в могилу. Что же тогда делать?

К счастью, гостья заверила меня, что готова подождать, и это решение меня обрадовало. Во взгляде девушки, правда, читались тоска и волнение, но тут я ее вполне понимал. Из-за моих неприятностей она угодила в неизведанные края, как бы я повел себя на ее месте? Тоже, наверное, сходил бы с ума.

Через несколько минут после ухода Кейры ко мне в комнату вновь заглянул Дайрен с подносом в руках.

— Докладываю: чары с покоев гостьи сняты, обед подан, а нужные инструкции — даны, — произнес он, вручив мне еду.

— Спасибо, — ответил я, аккуратно приподнявшись на подушках для предстоящего обеда. — Как у нее с настроением? Может, она что-то просила?

— Сказала лишь, что в ближайшее время ей понадобится прогуляться, чтобы собрать необходимые запасы трав, ведь у нее с собой не так много лекарств и до выздоровления точно не хватит. Потом, кажется, засмотрелась на книжную полку. Так что, подозреваю, в ближайшее время она вполне может прийти к вам с новыми вопросами.

— Что ж поделать, — пожал я плечами. — Если таковые будут — отвечу как смогу. Не раскрывая своего секрета, разумеется. А вот прогулка — это хорошо. Как только встану на ноги тоже немного прогуляюсь.

Дайрен дернулся, будто по его телу пробежал ворох мурашек.

— Господин, но разве вам не опасно выходить на улицу? Особенно теперь, когда Мортис все же нашел вас и едва не погубил.

— Понимаю тебя, друг, — ответил я, отпив из бокала. — Но ведь мы теперь в совсем другом особняке, у самого края нашей родины, на Драконьем мысе. Здесь все тоже надежно защищено чарами, так что, думаю, нападение вряд ли произойдет так быстро. А я вот сидеть на одном месте не очень хочу, особенно после такого длительного пребывания в постели. Да и ты сам сказал, что Кейре может понадобиться прогулка за травами. Кто расскажет ей о местной флоре лучше нас с тобой? Да и кто знает, если она целительница, то может ей по силам сделать какие-нибудь особенные снадобья… — отставив бокал, я поднял взгляд на друга и вопросительно вздернул бровь. — Ты же понимаешь, о чем я?

Друг кивнул в знак понимания.

— Разумеется, господин. Это же я вас просил не терять веры в возможное спасение.

— Тогда договорились. Продолжай выполнять свои обязанности и чем можешь помогай Кейре. А еще отыщи координаты Единой империи. Если мне в ближайшее время станет полегче, то отправим им сообщение.

Друг указал рукой на мой перевязанный бок.

— Господин, а вы уверены, что в вашем состоянии стоит пользоваться магией? Что, если вам станет только хуже? Лихорадка от проклятия никуда не делась.

— Понимаю твое беспокойство, Дайрен, поэтому буду аккуратен. Да и ты можешь мне помочь, тогда будет не так больно. Но об этом мы уже подумаем чуть позже, а пока что иди отдыхай. Поднос позже заберешь, если захочешь.

Вновь поклонившись на прощание, Грейтхарт исчез за порогом комнаты, оставив меня на расправу с обедом и дальнейшие раздумья. Остаток дня, как назло, тянулся непомерно долго. И спать не хотелось, и заняться было особо нечем, ведь все документы остались в потрепанном после визита Мортиса доме, да и бок еще иногда неприятно ныл, напоминая мне о недавнем сражении за собственную жизнь.

К счастью, вскоре наступил закат, и в дверь комнаты раздался едва уловимый, не знакомый по ритму стук. Врожденный дар отчетливо подсказал мне, кто сейчас таился за дверью.

Поправив одеяло и растрепавшуюся от безделья рубашку, я приподнялся на подушках и уверенным голосом произнес:

— Входи, Кейра.

Сначала гостья тихонько заглянула в комнату, словно проверяя, не помешает ли она, а потом вошла и поставила на прикроватный столик сумку целительницы. После этого между нами сразу же завязался разговор, как подобало лекарю и пациенту.

— Как самочувствие? — Кейра пока что не смотрела на меня и перебирала бутыльки со снадобьями, краем уха вслушиваясь в мой голос.

— Вполне неплохо для того, кто недавно был одной ногой в могиле, — попытался пошутить я. — Бок немного ноет, но при этом успешно пообедал. Такими темпами быстро встану на ноги.

Глаза Кейры чарующе сверкнули в лучах закатного солнца. По груди на миг неожиданно разлилось странное тепло, сравнимое по ощущениям с горячим чаем. Захотелось не только рассказать о своем самочувствии, но и поинтересоваться о ее настроении.

— Как тебе комната? Надеюсь, в этот раз Дайрен не докучал и принес тебе еды?

Кейра посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

— Спасибо, все хорошо. Жизнь гораздо прекраснее, когда руки не сковывают цепи и в твоем распоряжении не только графин с водой, — отрезав бинт и приготовив мазь, она озарила меня выжидающим взглядом. — Ладно, нужно взглянуть на рану. Поднимай рубашку.

Несколько минут я, позабыв о неприятных ощущениях, с удивлением наблюдал, как Кейра все также заботливо протирала рану и наносила свежую мазь.

— Похоже, исцеление и вправду наступит гораздо раньше, чем я ожидала, — подытожила она, убрав лекарства в сумочку. — Поздравляю.

Эх, это она меня еще в облике дракона не видела. Будь при мне вторая ипостась, и такая рана стала бы лишь царапиной! Но, разумеется, сообщать ей об этом я не видел смысла.

— Спасибо. Хоть какие-то хорошие новости за последнее время.

Гостья дружелюбно усмехнулась и уже почти собралась на выход, но я ее окликнул.

— Кейра, может, ты хочешь поговорить? Останься ненадолго. Заодно расскажешь о своих ощущениях на новом месте.

Перспектива вновь остаться одному в комнате меня не радовала, а так хотя бы время пролетит чуть быстрее и веселее.

— Хорошо, — она присела на кровать, и в ее ярких зеленых глазах опять мелькнула искорка. Прямо как в свисающем с ее шеи артефакте. — Немного скучаю по родным, и при прогулке по коридорам еще вспоминается лязг цепей, а так чувствую себя неплохо.

Я почувствовал, как щеки от стыда обдало жаром.

— Бога ради, прими мои искренние извинения за неподобающее поведение Дайрена. Я и подумать не мог, что он мог бы вытворить нечто подобное.

— Не стоит извиняться, я все понимаю. В конце концов, любой верный своему господину слуга на его месте поступил бы так же. Так что обиды я на вас с Дайреном не держу, но мне было бы очень интересно узнать ответы на пару вопросов.

Дабы проявить интерес, я занял место чуть ближе к собеседнице.

— Слушаю.

Кейра отвела взгляд, слегка вцепившись в юбку платья.

— У себя в комнате на полке я нашла книгу. Полистала ее, почитала немного и…

— Что?

— Это правда, что я сейчас в Дракстрисе — королевстве драконов?

Волнение неприятно зашевелилось внутри. Все же я надеялся, что разговор на эту тему состоится не так быстро. С одной стороны, жаль, что Грейтхарт не догадался убрать книги с покоев Кейры, с другой — так ей наверняка легче будет понять всю суть происходящего.

— В чем-то ты права, но мы сейчас живем не совсем в королевстве. Оно раскололось на части еще сотню лет назад. И драконов здесь, к сожалению, теперь тоже больше нет.

Губы мои нервно дрогнули от печальных воспоминаний. Разум сразу нарисовал в голове отчетливую картину горького прошлого. Казалось иногда, что кровь отца до сих пор оставалась на моих руках…

— Почему? Что случилось? — ахнула Кейра, положив ладони на грудь в знак сочувствия.

— Просто кое-кому захотелось устроить в Дракстрисе свой порядок, — с горечью ответил я, пожав плечами. — Поговаривают, что он уничтожил королевскую семью и захватил власть. Только целиком народ королевства ему не подчинился, вот и раскололась держава на части, а после гибели короля Дракстриса исчезли и драконы…

Кейра удивленно захлопала глазами.

— Исчезли? А как это случилось?

Я сжал губы, не найдя что ответить. Очень не хотелось ворошить пережитое, но при этом я понимал любопытство девушки, что сейчас сидела рядом.

— Если не можешь, то не стоит утруждаться. Придет время — и я наверняка все узнаю сама.

Я благодарно улыбнулся и указал на стол с книгами и свитками.

— Может, ты захочешь взглянуть на карты и другие знания?

Глаза гостьи вновь засветились интересом.

— Если можно — с радостью!

Через пару минут мы уже стояли у столика, возле которого я рассказывал гостье о королевстве, существовавшем до гибели отца. Как мог, разумеется, не раскрывая ей при этом свою истинную сущность или же личность Дайрена. Кейра взамен рассказала мне о Единой империи. Оказывается, она лежала по ту сторону Великого моря, которое наш народ перестал пересекать без лишней надобности со дня появления проклятия. Далеко на западе, и на корабле путь туда, разумеется, обойдется в несколько дней.

Мы слушали друг друга внимательно, не перебивая и изредка задавая вопросы. Выслушав историю, Кейра какое-то время растерянно взирала на карту, видимо представляя себе всю суть происходящего. Тут я ее вполне понимал: мне тоже было бы неприятно оказаться так далеко от дома и родных. Но по крайней мере, в отличие от меня, ее хотя бы никто не пытался убить, и ей не нужно задумываться о близящейся смерти…

После обмена историями заметно уставшая гостья взглянула в сторону двери.

— Спасибо за увлекательную беседу, но меня еще ждут дела. Нужно приготовить снадобья на утро. Раны без лекарств так быстро не исцелить.

Взгляд мой неожиданно скользнул к юбке ее платья. Примерно на высоте колена ярко зияло зеленое пятно от травы, по всей длине также прослеживались остатки усердно оттертых пыльных пятен.

— Что такое? — Кейра смутилась и отвела взгляд. Ее светлые щеки обагрило нежным румянцем.

— Ох, прости. Просто… Твое платье…

Взглянув на пятно, она стыдливо потерла испачканную ткань и вздохнула.

— Не было времени избавиться от пятен. Да и сменную одежду не удалось найти, чтобы заняться стиркой.

Кейра не подавала виду, но меня никак не оставляли догадки, что в случившемся также виноват Дайрен.

— Дай угадаю — ты не сама испачкалась, правда?

Ее еще сильнее сжавшиеся губы стали мне ответом. Ну друг и дает, конечно. Еще бы к стене ее приковал, вот честное слово!

— Ладно, этот вопрос я как-нибудь решу. Можешь тогда идти отдыхать или заниматься своими делами. Завтра утром, скорее всего, отправим сообщение твоим родным, но учти — длинное слишком отправить не получится. Уложиться нужно в пару минут, так что советую продумать слова, которые ты хочешь им сказать. Об остальном уже подумаем позже.

— Спасибо. Буду очень ждать утра, — Кейра благодарно кивнула и уже потянулась к двери, но я схватил железную ручку первым.

— Кстати, если что-то понадобится, то не стесняйся обращаться, я только рад буду ответить добром на добро. А еще любая трапеза куда вкуснее в веселой компании, чем в одиночестве… — голос мой сразу же дрогнул от осознания всей глупости сказанного. — Разумеется, ты не обязана… Просто так говорят.

Целительница мило хихикнула, прикрыв рот рукой.

— Понимаю. Обязательно подумаю над этим. Благодарю.

Когда Кейра ушла, я, вернувшись в кровать, еще какое-то время корил себя за происходящее. Даже не представляю, как глупо выглядело со стороны это приглашение… И что вообще на меня нашло? Все эти годы мне вполне успешно удавалось обходиться обществом Дайрена. Почему сейчас тогда все иначе?

Какое-то время никак не удавалось уснуть даже в тишине, а потом глаза сами сомкнулись, открыв мне путь в объятия сна. Снадобье Кейры так подействовало или же организм просил отдыха — не ясно, но утром я проснулся в очень даже бодром расположении духа. Прогулялся по комнате немного, и рана даже не заболела, что не могло не радовать.

Кейра пришла примерно через час. За это время я как раз продумал будущий процесс отправки сообщения в Единую империю, а также наряд для предстоящей прогулки. Еще успел дать другу один приказ, который он вынужденно помчался выполнять ни свет ни заря… Но что поделать, исправлять ошибки нужно!

— Доброе утро. Как самочувствие? Рана не докучает? — поинтересовалась гостья, уставившись на меня озабоченным взглядом, свойственным целителям.

— Очень неплохо, почти не беспокоит. Спокойно гулял по комнате, и нигде не кололо.

— Правда? — Кейра удивленно подняла бровь. — Тогда выздоровление и вправду не придется ждать долго.

— Любая болезнь протекает легче с опытной целительницей под боком.

Гостья удивленно затихла и отвела взгляд, отложив в сторону испачканную повязку и нырнув рукой в сумочку.

— От настроения пациента тоже многое зависит, — светлые щеки Кейры нещадно заалели, с потрохами выдавая ее ощущения.

Эм, я что-то не то сказал?

— От настроения целительницы тоже, — добавил я в надежде развеять неловкую тишину, возникшую во время беседы. Кейра не смеялась и сдерживала улыбку, но сверкающие изумрудные глаза отчетливо выдавали настроение их владелицы. Когда с наложением повязки было покончено, я мысленно позвал Дайрена, чтобы вместе с ним исполнить обещание, данное гостье. Друг явился незамедлительно, держа в руках желтый кристалл, используемый нами для связи.

— Что это? — полюбопытствовала Кейра, оценивающе осмотрев каждый сантиметр артефакта.

— Инструмент для общения. Зачарованный, разумеется, — объяснил я, положив кристалл на ладонь. — С его помощью мы пошлем сообщение магам Единой империи, а те уже передадут его твоим родителям. Это самый быстрый вариант, ибо обычное письмо до них доедет очень нескоро, уж поверь мне.

Кейра с досадой прикусила губу, но все же кивнула.

— Хорошо. Что надо делать?

— Когда я дам сигнал — начнешь говорить сообщение. Ты же придумала слова, надеюсь?

— Конечно!

— Отлично, но для начала возьми это, — я протянул ей вешалку с новым пыльно-зеленым платьем. Оно, разумеется, отличалось от ее испачканного наряда, но по красоте нисколько ему не уступало. Как минимум по меркам людей Дракстриса.

— Что это? — судя по взгляду, Кейра была очень удивлена подарку.

— Дайрен поступил некрасиво, пленив тебя, из-за чего испачкался и твой наряд. Как хозяин дома я посчитал необходимым хотя бы таким способом вернуть утраченное. Да и лорду Вестианских земель с его супругой спокойнее будет, когда перед ними предстанет дочь в новом ярком платье.

Кейра прижала к себе сверток с платьем и улыбнулась.

— Спасибо большое! Сейчас же примерю.

Через пару минут она вернулась уже в новом наряде. С размером Грейтхарт, правда, не угадал лишь совсем чуть-чуть, но все люди разные, да и на стройной фигуре гостьи платье сидело все равно неплохо. Особенно мне понравился вырез — он выгодно подчеркивал ее тонкую шею и изящность целительского артефакта.

— Выглядит хорошо, — подытожил я, одобрительно кивнув. — А ты как думаешь, Дайрен?

Друг чуть слышно фыркнул и отвел взгляд. Похоже, моего решения по поводу подарка для Кейры в знак примирения он не одобрял. К счастью, сама обладательница платья не обратила на выходку Дайрена внимания и продолжала разглядывать на себе каждую деталь платья.

— Спасибо. Мне очень нравится!

— Тогда, если ты не против, предлагаю начать сеанс связи.

Дайрен взял из моих рук кристалл и заставил его светиться с помощью магии. Закрыв глаза и сосредоточившись, я также направил сияющую магией ладонь к кристаллу, в голове создавая возможный образ Единой империи и вспоминая координаты.

— Готово. Можешь начинать.

— А что мне делать? — раздался растерянный голос Кейры.

— Просто смотри в кристалл и говори.

Взволнованно сглотнув, гостья начала проговаривать артефакту задуманные слова.

— Мама, папа, Кайла, Адриан. Знаю, вы наверняка сейчас сходите с ума, горюя о моей пропаже. Так уж вышло, что, гуляя по лесу в поисках трав, я случайно наткнулась на тяжело раненного незнакомца. Без моей помощи он бы погиб… Из-за досадного недоразумения я оказалась очень далеко даже от стен империи, но не переживайте — со мной все хорошо. Как только мой пациент поправится, я обязательно вернусь домой и все вам расскажу. Пока что знайте, что я всех вас очень люблю и скучаю.

Тело пронзило знакомой неприятной болью, на лбу проступил пот. Лихорадка от использования магии настигла меня как-то подозрительно быстро. Почувствовав мое недомогание, Дайрен решил поторопить Кейру.

— Скорее! Мы не можем держать заклинание вечно!

Быстро кивнув, гостья вновь повернулась к кристаллу.

— Мне нужно идти! Ждите! Скоро я буду дома!

Едва она произнесла это, как магия угасла, и в руках Дайрена через секунду оказался уже погасший кристалл.

— А они точно получат сообщение? — решила уточнить гостья, растерянно смотря, как учащенно мы с другом дышим. — И что с вами? Может мне помочь?

По губе весьма некстати пробежала алая струйка, и я поспешил закрыть рот ладонью.

— Не стоит. Мне просто нужно отдохнуть, — отмахнулся я, взяв с прикроватного столика недопитый бутылек с целебным снадобьем. — Приходи к обеду, а после еды отправимся за травами в лес и на ближайший рынок.

Кейра растерянно отвела взгляд. Похоже, она очень переживала из-за обострения моего недуга, ведь ничего подобного не случилось бы, не воспользуйся я магией.

— Хорошо, если понадоблюсь — зовите.

После ее ухода Грейтхарт еще несколько секунд молчал, а потом решил высказать свои опасения.

— Господин, я же говорил — вам не стоило так утруждаться ради этого сообщения! Вдруг ваше тело не выдержало бы? Вы ведь могли погибнуть, даже не дав этому народу надежду…

— Дайрен, если бы не Кейра, то я умер бы еще в том лесу. Отец всегда учил меня платить добром за добро, и я не собираюсь отступаться от его слов. После прогулки займись сбором информации о корабле, на котором мы могли бы перебраться на ту сторону моря, и начни подготовку к экспедиции.

Глаза друга настолько округлились, что вот-вот норовили выпасть из глазниц.

— Господин, вы же сейчас шутите? Вам опасно сейчас отправляться в столь далекое путешествие, да еще и в неизведанные земли!

— Дайрен, а что в нашей жизни вообще не опасно? — возразил я, залпом выпив оставшееся лекарство. — После смерти отца я только и делал, что скрывался в надежде уберечь семейное наследие хранителей, и ради чего? Мортис все равно меня нашел! Ты напутствовал мне не сдаваться и искать исцеление. Что, если там, в неизвестных нам землях, целители знают о проклятиях куда больше? Что, если именно там мы найдем спасение?

Грейтхарт ненадолго затих, размышляя об услышанном, но все же кивнул.

— Вы правы, господин. С моей стороны было некрасиво возражать вашему желанию, — друг приложил к груди сжатую в кулак руку в знак уважения. — Какой выбор вы бы ни сделали, я всегда буду рад прикрыть вашу спину.

— Хорошо. Тогда ты знаешь, что делать.

— Слушаюсь!

Почтительно поклонившись, Грейтхарт исчез за дверью, а я вновь улегся в кровать. Теперь, когда я лично дал начало нашей экспедиции, мне требовалось немного отдохнуть, чтобы восстановить силы. Оставалось лишь надеяться, что мне удастся исполнить желаемое до того, как настанет роковой день.

День, когда проклятие свершится, и вместе с моей жизнью народ Дракстриса лишится шанса на спасение…

Глава 6

Кейра

Все-таки книга — удивительная вещь. Она способна не только обеспечить человека досугом, но и подарить новые знания или же открыть дорогу к иным, неизведанным и волшебным мирам. Разные справочники, книги по магии, сказки, романы и повести… Так много всего, что не хватит и жизни, чтобы перечитать хотя бы четверть книг на свете! А ведь в каждой державе еще наверняка есть свои тайны! Взять даже томики с полки в моей нынешней комнате. Листая один из них, я удивлялась, насколько разнообразен может быть мир. Драконы… Все это время они казались мне лишь героями из сказок, а оказалось, что на свете существовала целая драконья страна! Согласно легенде, давным-давно эти чешуйчатые гиганты имели лишь один устрашающий облик, но со временем, когда мир стали заселять люди, драконы задумались о мирном сосуществовании с ними. Так, они в итоге обрели возможность менять свой облик, да и жизнь их стала гораздо разнообразнее. С тех пор минул не один десяток веков, но этот величественный и могущественный народ и по сей день живет в мире с остальными людьми. Отчасти им в этом помогало и местоположение — не всем людям было удобно пересекать бескрайнее Великое море, но тем, кому это удавалось, открывались удивительные знания. Прямо как мне сейчас. Скажи я кому-нибудь, что меня угораздило попасть в земли драконов, так ни за что не поверят!

Также среди рассказов об истории Дракстриса нашлись странички, посвященные королевской свите. Семья Драгонхорн с древних временем несла обязанности хранителей всего народа, с чем успешно справлялась вплоть до последнего века.

На нескольких страницах книги были размещены портреты всех поколений семейства: от самого первого правителя до последнего. Их жены, сыновья… Несмотря на то что изображения не имели красок, каждая деталь все равно была прорисована идеально. Настолько отчетливо, что образ каждого без каких-либо проблем появлялся в голове. Как и ожидалось, всех их невозможно было отличить от людей, и лишь глаза с вертикальным зрачком, присущим драконам, выдавал их истинную сущность. Завершало королевское древо три портрета: Даррен Драгонхорн, последний правитель Дракстриса, его супруга Сиара и юный принц Рейден. На портрете мальчик казался совсем юным, чуть более десяти лет от роду. После этого история семьи в книге далее не описывалась, а позже, как рассказал мне Аарэн, и вовсе выяснилось, что жизнь королевской семьи оборвалась. Эта история заставила сердце мое облиться слезами от боли. Молодая и счастливая семья… Кто оказался настолько гнусным, чтобы уничтожить все это? Юный принц Рейден даже жизни как таковой не повидал!

Перед глазами чуть позже возник образ родителей. После отправки им сообщения мне стало немного полегче, но тоска по родным все равно немного грызла душу. Пагубное чувство также распалялось неким волнением за судьбу Аарэна. Во время пользования магией ему заметно поплохело, но при этом он, как и его упрямый друг, отказался от помощи. Конечно, я не маг, и не разбираюсь в подобных аспектах, но ни разу не слышала, чтобы нечто подобное приносило людям боль. Почему же передо мной живое доказательство обратного? И почему Аарэн не захотел обсуждать это со мной? Что такого плохого случилось в его жизни? Почему-то теперь мне очень хотелось разузнать обо всем!

Пока пациент отдыхал, я составляла список трав, которые точно нужно собрать для снадобья. В целом компоненты не сложные, но вот найдутся ли они здесь, в Дракстрисе? Может ли получиться так, что здесь растут совсем иные растения и цветы? Записывая на листок названия трав, я искренне надеялась, ошиблась в догадках.

После всех дел, незадолго до обеда, я вновь встала у зеркала, чтобы оценить внешний вид. По ту сторону зазеркалья на меня смотрела каштановолосая девушка в пыльно-зеленом платье. Цвет интересный, чем-то напоминал зеленые оливки, а ткань, несмотря на внешнюю грубоватость и простоту, приятно прилегала к телу. В некоторых местах, конечно, Аарэн немного не угадал с размером, но мне никогда платьев не покупали, только на заказ шили. Несмотря на то что этот наряд явно купили готовым, все равно так приятно на душе было за проявленное внимание, будто я получила долгожданный подарок.

Ближе к обеду, взяв с собой потрепанную сумку целительницы с перевязанным абы как ремешком, я вошла в уже знакомую комнату, где и отдыхал Аарэн. Легкая волна волнения пронеслась по телу мурашками, ладони почему-то немного вспотели. Что это со мной? Я так не переживала даже во время торжественных приемов у отца дома! Да, меня судьба забросила далеко от родных земель, но ведь все сейчас хорошо, разве нет?

Несколько раз быстро мотнув головой в надежде отогнать страхи, я вздохнула для храбрости и постучалась в дверь. Аарэн выглядел вполне здоровым после утреннего недомогания, даже коже его вернулся здоровый оттенок.

— Присаживайся. Дайрен принесет обед с минуты на минуту.

Словно человек благородных кровей, он помог мне занять место за небольшим обеденным столом и после сел напротив.

— Как настроение перед прогулкой? Составила список трав, которые нужно собрать?

— Да, — кивнула я, протянув ему бумагу с записями. — Надеюсь, у вас растут эти травы?

Аарэн с задумчивым видом пробежался глазами по буквам.

— Разумеется. В бывшем Дракстрисе, конечно, существуют какие-то свои виды растений или животных, но вот эти из списка имеются вполне.

— Тогда проблем со сбором не возникнет, — подытожила я. — По крайней мере, я на это надеюсь.

Тяжелая деревянная дверь с едва уловимым скрипом отворилась, и на пороге возник Дайрен с подносом в руках. Сохраняя молчание, он выставил напротив нас с Аарэном две порции завтрака, и холодным безразличным взглядом замер у стола в ожидании указаний.

— Спасибо, друг. Пока можешь отдохнуть, а через полчаса жди нас у конюшни.

— У конюшни? — встрепенулась я. — Мы куда-то поедем?

— Да, до ближайшей деревни. Нужно закупиться кое-чем для предстоящей экспедиции. В деревне Драконьего мыса, неподалеку от которой мы сейчас находимся, тоже живут целители. По навыкам, конечно, вряд ли они тебя превзойдут, но вот продать подходящие травы вполне смогут. Думаю, так гораздо проще, чем бродить по непроглядному дремучему лесу, пусть и с сопровождением.

Слова Аарэна заставили задуматься. Наверное, и вправду лучше купить подходящие товары у знающих людей, чем собирать все по лесу. Тем более что в деревне гораздо проще попросить помощи в случае надобности. Хоть намеков на возможное ухудшение самочувствие пациента не предвиделось, лучше все же лишний раз состорожничать.

Еда, кстати, почти не отличалась от той, что подавали дома: овощной гарнир с пряным соусом так и напоминал о доме! Сюда не хватало лишь моей любимой рыбы, и получилась бы настоящая семейная трапеза.

— Тебе понравилось? — поинтересовался хозяин дома.

— Да. Дайрен очень вкусно готовит.

Аарэн улыбнулся, и мы на миг вновь обменялись взглядами. У меня же все внутри перемешалось от всплеска эмоций. Первый раз я обедала наедине с мужчиной, да еще и таким очаровательным! От него, в отличие от людей придворных кровей, исходила некая незримая аура тепла и легкости. С этим человеком и вправду хотелось беседовать снова и снова! С ним хотелось дружить…

— Что ж, я благодарен тебе за совместный обед, но сейчас нам обоим нужно подготовиться к поездке, — он протянул мне обратно листок с записями. — Не забудь список и свою сумку целительницы.

Не снимая с лица улыбки, я дружелюбно кивнула и покинула комнату. Примерно через полчаса, как и полагалось, Дайрен встретил меня у двери, чтобы проводить к выходу. Неподалеку от крыльца нас ждали белоснежные жеребцы. Их ухоженная грива ярко сияла на солнце, а в огромных глазах, казалось, можно было разглядеть каждое облачко. Примерно через минуту на улицу неторопливым шагом вышел и Аарэн. Несмотря на теплую погоду, одет он был весьма не по погоде: темный плотный плащ скрывал тело мужчины почти до ног, а голову с золотистыми волосами прикрывал огромный капюшон. Даже мне в свете дня было трудно разглядеть его лицо. Интересно, зачем он так оделся? Неужели чтобы скрыться от убийцы?

Дайрен последовал примеру господина и тоже надел плащ, только серый и более легкий. По бокам его пояса располагались небольшие ножны, возможно с кинжалами, а в карманах по бокам штанов, судя по форме, лежали незнакомые мне бутыльки.

Вот только жеребцов у входа стояло двое…

— Похоже, возникло небольшое недоразумение, — мрачно проговорил Аарэн. — Не привык я к гостям, поэтому и держать большие конюшни смысла не было. Раз уж так вышло, то надо как-то разделить меринов на двоих. Кейра, умеешь ездить верхом?

— Умею, — ответила я, растерянно пробежав взглядом от одного жеребца к другому.

— Тогда поедешь на одном жеребце, а мы с Дайреном на другом, — подытожил владелец дома. И все бы ничего, да только теперь возник уже иной вопрос.

— Аарэн, а как мне через седло ноги перекидывать? — намекнула я, рукой потеребив юбку.

Мужчина растерянно сжал губы. Похоже, он совсем позабыл об этом нюансе.

— Тогда можешь поехать в одном седле с Дайреном.

Бывший конвоир негромко кашлянул. Судя по сверлящему меня недовольному взгляду, он совсем не разделял замысел господина. В голове возникло странное желание, которым я решила поделиться с Аарэном.

— Может, я лучше поеду с тобой?

Глаза пациента округлились от удивления. Похоже, он совсем не ожидал, что ему предложат нечто подобное.

— Эм, ну если ты так хочешь, то хорошо, — неторопливым, но все же ловким движением, он запрыгнул в седло и протянул мне руку. Крепко ухватившись, я заняла место впереди, усевшись боком. Убедившись, что мы готовы, Дайрен запрыгнул на своего жеребца, и мы двинулись в путь.

Попутный ветер развевал мне волосы и поглаживал лицо, яркие лучи солнца, проглядывающие через густые облака, согревали и настраивали на добрый лад. Мимо нас проносились бесчисленные деревья и кустарники с листьями всех возможных цветов. А ведь это еще лето в свои законные права не вступило! Сердце бешено колотилось от ощущения предстоящих приключений и присутствия рядом Аарэна. Может, конечно, воображение разыгралось, но как-то непривычно близко он прижимал меня к себе. В душе я понимала, что он так присматривает за мной, но смущение почему-то так и грызло меня изнутри. По телу в очередной раз пронеслись мурашки, но не от холода, а от его теплого дыхания, обдавшего мою шею.

— Все хорошо? — поинтересовался он, когда я в очередной раз вздрогнула от избытка эмоций. — Тебе холодно?

Несколько секунд я, будучи не в силах вымолвить хоть слово, молча взирала в его чарующие золотисто-янтарные глаза. Почему-то в них так и проглядывалось волнение, смешанное со страхом. Черные миниатюрные зрачки, подрагивающие в его взгляде — тому подтверждение.

— Нет, все нормально, — наконец выдавила я, придя в себя и отведя взгляд чуть ниже. Как назло, прямо к вырезу чуть расстегнутой рубашки, из которой выглядывал удивительной красоты медальон.

— Потерпи немного, ехать не так долго. На обратном пути возьмем у кого-нибудь еще одного жеребца.

На миг в голове проскочила мысль, что, наверное, третьего мерина и не нужно. Гораздо удобнее ведь следить за пациентом, когда он рядом, ибо рана его, если что, как на ладони, да и в целом общество Аарэна меня вполне устраивало. Уж лучше он, чем его помощник, который до сих пор то и дело сверлил меня недоверчивым взглядом. «Одна оплошность — и тебе несдобровать!» — так и говорил он, не подавая при этом голоса.

Путь до деревни оказался недолгим, чуть больше часа галопом через густую лесную чащу. Здешние виды мало отличались от деревень и маленьких городов Вестианских земель, разве что только повозок с ягодами, крупами или овощами нигде не предвиделось, ведь у меня на родине растения дают урожай несколько раз за сезон. Еще у каждого здания так или иначе встречались упоминания о драконах: статуэтки всех размеров и цветов, флюгеры на крышах, игрушки дракончиков в ветках деревьев или же клумбах — все эти предметы сразу намекали на то, что мы едем по землям, как-то связанным с этими могущественными существами.

— Как впечатления? — поинтересовался Аарэн, с помощью сбруи дав жеребцу команду идти шагом.

— Удивительно! — воскликнула я. — Несмотря на то что прошел целый век, каждая частичка окружающего мира так и намекает на величие драконов.

— Будем надеяться, что когда-нибудь это величие проявится не только в виде статуэток и украшений, — Аарэн пожал плечами, спрыгнул седла и протянул ко мне руки. — Давай помогу.

Секунда — и я уже оказалась на земле, но отпускать мужчина мою талию не спешил. Да и мне почему-то отходить не особо хотелось. Когда мои руки лежали на его плечах, в мыслях почему-то возникал образ, как мы танцуем на балу, а потом наши лица начали сближаться и…

Придя в себя, я моргнула и отшатнулась. Аарэн тоже убрал руки, будто ничего не было, и лишь его растерянный золотисто-янтарный взгляд хоть как-то намекал на случившееся между нами.

— Что ж, пришла пора прогуляться по рынку, — пациент вместе с его другом натянул на голову капюшон. — Я знаю одну лавку травницы неподалеку, у нее мы травами и закупимся. Еще как раз присмотрим необходимые вещи для будущей экспедиции.

Так началась наша прогулка по многочисленным рядам прилавков. Я старалась не отходить от сопровождающих, но при этом тщательно разглядывала полки. С виду обычные товары, разве что теперь количество вещей и сувениров с разными драконами возросло буквально в разы. Даже булочки и пирожные у пекаря украшали дракончики из глазури!

— О, вижу кое-что интересное! — Аарэн убежал вперед и махнул мне рукой. — Кейра, сюда!

По прибытии на место моему взору предстала разнообразная женская одежда — от простых платьев и сорочек до более дорогих моделей.

— Какая яркая гостья! — умилялся молодой продавец за прилавком. — Рад видеть вас в своем скромном магазинчике. Что вас заинтересовало, прелестная леди?

Я промолчала, не зная, что ответить. Во-первых, мне совсем не знакомы местные валюты, во-вторых, меня сюда Аарэн позвал, и я без понятия зачем.

— Можно показать вот этот костюм? — спасительный голос пациента пришелся как раз кстати. Рукой он указал в сторону вешалки, на которой висела молочного цвета женская рубашка с рукавами по локоть, украшенными небольшими воланами, и кожаные штаны с карманами.

Пожав плечами, продавец исполнил просьбу и через несколько секунд протянул нам товар.

— Примерять будете?

— Да, обязательно, — уверенно ответил Аарэн.

Молодой человек вручил мне вешалку и жестом указал на щель за его палаткой.

— Там есть кабинка для переодевания, можете примерить.

Кабинка, конечно, это слишком сильно сказано. При своей весьма скромной фигуре мне еле удалось там уместиться! В попытках снять платье и нацепить на себя рубашку со штанами я отбила себе плечи и локти. К счастью, мне удалось достаточно быстро управиться с примеркой.

— Как тебе? — поинтересовался Аарэн, окинув меня с головы до ног оценивающим взглядом. — Удобно?

Продавец поднес большое зеркало, чтобы мне было легче оценить наряд. В целом жаловаться было не на что — мягкая ткань молочного цвета словно струилась по телу, выгодно подчеркивая талию, а кожаные штаны будто по моим бедрам и шили. Добавить плащ и кинжалы по бокам, как у Дайрена, и точно выглядела бы, как искательница приключений!

— Нигде не давит, одежда удобная… А зачем она?

— Путь предстоит неблизкий, и не везде будет удобно с платьем. Взять ту же поездку верхом или проход через густой лес… Поэтому и нужна подходящая одежда, — Аарэн посмотрел на меня пристальным взглядом. — Скажи, костюм нравится тебе или поищем другой?

— Нравится. Но сколько он стоит?

Пациент без какого-либо сомнения вытащил из кармана увесистый мешочек.

— Цена не должна тебя беспокоить, — сказав это, он протянул продавцу несколько монет. — Беру. Сдачи не надо.

Торговец любезно улыбнулся.

— С вами приятно иметь дело! Может, желаете присмотреть еще какой-нибудь подарок для вашей дамы сердца?

Мы всей троицей уставились на продавца с выпученными глазами.

— Вы немного ошиблись, — неловко выпалила я.

— Да, — мрачно добавил Аарэн. — Мы вовсе не… Неважно… Я подумаю насчет будущей покупки, спасибо.

— Что ж, буду рад видеть вас снова. Пусть драконьи боги благословят вас на удачный полет! Всего доброго.

Погрузив в сумку покупку, мой пациент продолжил путь, задумчиво уткнувшись носом в землю. Стало понятно, что слышанное почему-то явно не пришлось ему по душе. Что же за напасть гложет его изнутри? Это как-то связано со словами торговца?

— Аарэн? Что-то случилось? — спросила я, аккуратно коснувшись рукой его левого бока. — Рана болит?

— Нет, все хорошо, — ответил он, мотнув головой в капюшоне. — Просто немного тоскливо стало, вот и все,

— Если это из-за сказанного мной у лавки, то…

— Нет, причина не в тебе, — после этих слов он резко ускорил шаг. — Забудь… Идем, у нас еще много дел. Нужно найти лавку травницы.

Дальше меж рядов мы прогуливались молча. Аарэн почему-то ходил, как в воду опущенный, лишь краем взгляда поглядывая по сторонам в поисках нужных товаров. Чуть позже мы в итоге отыскали что-то подходящее: на многочисленных полках прилавка на нас смотрело бессчетное количество разных цветов и трав, от свежих до засушенных. Продавала товары очень молодая и приветливая девушка. Внешне она выглядела лишь немного старше меня, а ее длинные светлые волосы, собранные в высокий хвост, украшала заколка с цветком лилии.

— Добрый день. Пришли за свежим букетом? Или же хотите закупиться ароматными травами для чашечки чая? Лучшие травы в округе только в моей лавке!

— Добрый день! — приветливо отозвалась я и протянула ей список. — Мне нужны вот эти травы для снадобий. У вас найдутся такие?

Травница задумчиво пробежалась глазами по списку.

— Одну минуту. Сейчас все подберу вам.

— Хорошо. Соберите все нужные травы. Другу я деньги оставил — он оплатит. А я ненадолго отлучусь, — произнес вдруг Аарэн, зашагав куда-то в сторону от нас.

— Господин, мне сопроводить вас? — встрепенулся Дайрен.

— Не нужно, друг, я просто кое-что куплю тут рядом и подойду. Дело пары минут.

Беловолосый телохранитель косо посмотрел на хозяина, но возразить не решился и повернулся обратно. Девушка как раз закончила с подготовкой заказа.

— В целом все травы у меня имеются, и я готова вам их продать, но…

— Что? — ответила я, задумчиво подняв бровь.

— Могу я предложить вам немного другие травы? Просто этим, которые вы указали в списке, уже полвека как выращивают другие аналоги. Взять тот же клевер — может, вам лучше подойдет вот такой? — травница протянула мне черно-бордовое растение с пятью лепестками, напоминающими по форме привычный клевер. — В этом цветке гораздо больше полезных целебных свойств. То же самое с календулой — есть куда более эффективный аналог. Вам для каких целей травы нужны?

От вида всех этих незнакомых цветков стало до ужаса неловко. Захотелось провалиться под землю и не выходить оттуда. Все мои знания будто резко стали ничем, обратились в пыль…

— У моего пациента серьезная рана. С помощью особой мази я сначала остановила кровь, а потом наносила ее для дальнейшего быстрого заживления и еще давала целебное снадобье, восстанавливающее силы.

— А рецепт покажете? — не унималась травница.

— Нет, но я его помню по памяти. И туда входят все травы из списка.

— Да уж… — протянула девушка. — Эти травы уже полвека, как почти не выращивают. Уж мне-то поверьте, я знаю, о чем говорю.

— Вам об этом бабушка рассказывала?

Девушка закашлялась от возмущения.

— Вы же сейчас пошутили, да? Я занимаюсь своим делом больше века! А вы?

Тут уже и я потеряла дар речи. «Больше века»? Но как такое возможно? До подобного возраста еще никто из людей не доживал, даже наставница Ниннэ!

Дайрен, похоже, понял причину моего замешательства и решил поторопить травницу.

— Просто соберите и травы по списку, и те, что готовы порекомендовать, дальше мы сами разберемся.

Пожав плечами, девушка отвернулась и стала собирать травы. Пока она возилась, я все еще пыталась осознать смысл сказанного. Даже настроения разглядывать другие прилавки не было. Из головы никак не выходили сказанные травницей слова… Разве могут люди так долго жить? Если только они не… Да нет, Аарэн же рассказывал мне, что драконы исчезли. Или не совсем?

Вернулась я в реальность только когда владелица лавки вновь меня окликнула.

— Вот. Большой набор получился, правда. Вам упаковать в бумажный пакет?

— Да, — ответил за меня Дайрен. — И понадежнее, если можно. Нам предстоит долгий путь назад.

Травница кивнула и стала упаковывать покупки в пакеты. В один — свежесрезанные травы, в другой — сухие. Аарэн вернулся как раз вовремя — девушка как раз закончила с подготовкой заказа.

— Смотрю, все уже купили? Отлично. Идемте.

Дайрен взял покупки и погрузил их вО вьючные мешки на жеребцах, потом мы всей троицей, попрощавшись с травницей, продолжили путь. Аарэн молча шел вперед, так и не сняв ни разу капюшона, и держал в охапке большой бумажный сверток.

— Осталось закупиться едой, — мрачно размышлял пациент. — Такой, чтобы быстро не портилась, но можно было бы легко съесть в походе. Смотрите внимательно и говорите, если что-то увидите.

Но далеко нам уйти не удалось — через пару минут быстрой ходьбы Аарэн неожиданно остановился и схватился за бок.

— Болит? — сразу же встрепенулась я, подбежав к нему с сумкой целительницы.

— Кажется, не стоило мне ходить пешком так долго, — Аарэн болезненно поморщился и стиснул зубы. Похоже, дело серьезное.

— Тогда тебе срочно нужно отдохнуть и выпить свежее лекарство! — напутствовала я.

— Ехать обратно слишком долго… У меня есть другая идея.

— Какая же?

— Не очень люблю ночевать в съемной комнате таверны… — выдавил из себя пациент, не переставая морщиться и учащенно дышать. — Но, кажется, сейчас придется. Дайрен, друг, могу я рассчитывать на твою помощь?

Беловолосый встрепенулся и подставил измученному хозяину свое плечо.

— Конечно, господин. Идемте, я неподалеку, кажется, видел подходящее место. Весьма скромное, но нам такое как раз впору будет.

Так мы и продолжили путь до ближайшей таверны, в одну из комнат которой после недолгих переговоров с владельцем в итоге и заселились. Наблюдая, как Аарэн медленно поднимается по ступенькам, опираясь на Дайрена, я искренне надеялась, что мужчине удастся быстро прийти в себя. Не ради моего скорого возвращения домой, вовсе нет. Просто очень хотелось наконец-то увидеть его здоровым и услышать его искреннюю благодарность…

Глава 7

Рейден

Да уж, не думал я, конечно, что здоровье подведет меня настолько. Расслабился после так желанного облегчения боли, вот и переусердствовал на радостях. Хорошо хоть, что рядом оказались Кейра и Дайрен — уж с ними я наверняка вновь быстро встану на ноги.

Опираясь на плечо друга, я доковылял до кровати, положил рядом сверток с подарком и наконец-то улегся поудобнее. Кейра сразу же подбежала ко мне с мазью и бинтом, а Дайрен пошел к хозяину заведения решать вопросы договора аренды.

— Ох, кровотечение снова открылось, но не серьезное, — подытожила она, тщательно обследовав рану. — К счастью, у меня осталось немного мази, ее должно хватить на одно нанесение. А вот со снадобьем придется подождать, когда я займусь травами.

— Ничего, Кейра, я все понимаю. Делай, что получится, — ответил я и коснулся ее руки. Нежные щеки целительницы порозовели от смущения, но сама она не подала виду и продолжила выполнять свои обязанности. Понятия не имею почему, но мне так нравилось общество Кейры, что хотелось видеть ее снова и снова. И что на меня нашло? За весь прошедший век не припомню за собой ничего подобного. Почему-то меня не отпускало странное чувство, будто рядом со мной близкий сердцу и душе человек. Но ведь это же невозможно, мы знакомы без году неделя! Это и есть доверие? Или же нечто большее?

От каждого прикосновения Кейры по телу проносились приятные мурашки. Ее тонкие пальчики размазывали по телу прохладную мазь и заботливо с помощью полотенца вытирали каждую капельку крови. Все это время я не сводил с нее глаз, а ее щеки не переставали розоветь. Лишь когда с обработкой раны было покончено, я смог подумать о чем-то другом.

— Всё, теперь, думаю, твое здоровье вне опасности. Пожалуй, не стоило тебе так много ходить в таком-то состоянии.

— Это дело чести, Кейра, — ответил я. — Мой помощник наворотил делов, и я должен теперь все исправить любой ценой.

— Но разве стоило рисковать здоровьем? — Кейра растерянно пожала плечами. — Я могла бы и подождать пару дней.

— Ты тут ни при чем. Просто я сам не могу терять зря время, даже ради лечения.

Кейра затихла, и тут я понял, что опять сболтнул лишнего.

— Что же может быть важнее этого?

— Забудь, — отмахнулся я и укрылся одеялом. — Спасибо, что вновь помогла. Можно мне отдохнуть?

— Разумеется, — Кейра засобиралась встать, но я остановил ее касанием руки.

— Подожди, я кое-что забыл.

Через мгновение девушка уже с удивлением разглядывала большой сверток, завернутый в подарочную зеленую бумагу и перевязанный бантиком.

— Это тебе. Надеюсь, пригодится.

Едва не сгорая от любопытства, Кейра аккуратно развернула упаковку и ахнула.

— Это же…

— Это справочник местных трав и новая сумка для снадобий, а то на твоей старой Дайрен порвал ремешок. Думаю, тебе, как умелой целительнице, будут полезны подобные вещи.

Девушка с трепетной улыбкой прижала подарки к себе.

— Даже не знаю, что и сказать… Спасибо от всего сердца!

— Не стоит благодарности, — любезно ответил я. — Тебе нравится?

— Конечно, нравится, еще как! — радостно воскликнула она. — Справочник очень даже вовремя, ибо свойства местных трав мне не знакомы, а новая сумка вместительнее предыдущей. Еще раз спасибо. Это замечательный подарок.

— Рад, что понравилось. Надеюсь, теперь готовить снадобья станет еще проще.

— Да, обязательно займусь прямо сейчас, — Кейра отложила подарки на камин, и улыбка сошла с ее лица, сменившись серьезным взглядом. — Только могу я перед этим задать тебе один вопрос?

— Разумеется, — ответил я, взяв с прикроватного столика стакан с водой.

— Понимаю, возможно, вопрос глупый, но… — набрав в грудь воздуха, она шумно выдохнула и продолжила. — Аарэн, вы с Дайреном — драконы?

От услышанного я поперхнулся водой и закашлялся. Услышать подобные вопросы уж точно не входило в мои планы.

— С чего ты взяла?

-Сначала тот продавец одежды… Он попрощался с нами так, как попрощалась бы я, будучи драконом. А в лавке с травами молодая девушка, на вид не старше меня, и вовсе сказала, что занимается своим делом более века. Я не знаю ни одного случая, когда человеку удалось бы прожить настолько долго, а вот драконы… В одной книге у тебя дома я прочла, что они умели обращаться в людей. Тогда это бы объяснило столь долгую жизнь той травницы. Но почему тогда ты говорил, что драконы исчезли, если они все же существуют?

Я убрал на место стакан и отвел взгляд, не зная, что и ответить. Тайна, которую я до последнего не хотел раскрывать Кейре, теперь стала явью слишком рано. Отнекиваться в данном случае тоже бесполезно — это лишь подорвет образовавшееся между нами доверие. Похоже, выход только один…

— Если я скажу, что нет, ты же все равно не поверишь, правильно?

— Без веских доказательств обратного — нет, — девушка отрицательно мотнула головой.

Набравшись смелости, я все же дал ответ. Хуже уже все равно не будет…

— Ты права. Все жители в бывшем Дракстрисе, включая нас с Дайреном — драконы. Но сейчас никто из нас не может перевоплотиться и дать волю второй ипостаси, поэтому, можно сказать, мы исчезли с лица этого мира как драконы.

Кейра сочувственно ахнула и прикрыла рукой рот, но не отстранилась.

— Почему? Что случилось? В этом как-то замешан тот убийца, век назад уничтоживший королевскую семью?

— Можно сказать и так, — ответил я, пожав плечами. — После их гибели по бывшему Дракстрису распространилось проклятие, которое усыпило вторую ипостась всех драконов и значительно ослабило магию.

— Поэтому вы с Дайреном так мучались, когда отправляли сообщение моим родным?

Я вздохнул и медленно моргнул в знак согласия.

— Да. Поэтому я и надеялся поскорее отправить тебя домой, чтобы вернуться к поискам способа побороть эту гадость. До этого весь прошлый век мои старания не увенчались успехом.

Воцарилось молчание. Кейра смотрела мне в глаза с ярко уловимым сочувствием и держала мою руку.

— Какое ужасное проклятие! Тогда ты прав, нам лучше поскорее добраться до моего дома. Возможно, мы с наставницей сможем помочь в борьбе с этой напастью.

Мои глаза округлились от удивления.

— Это как?

— Благословение нашей богини Бригитты. Однажды, еще до моего рождения, благодаря ему и особым настоям целительницы Ниннэ, моей наставницы, моя мама помогла спасти от смертельного проклятия Уильяма Джэнсена, моего отца. Думаю, вместе с ней мы могли бы попробовать отыскать способ помочь если не всем жителям Дракстриса, то хотя бы вам.

В груди как-то неожиданно стало тепло, будто внутри загорелась искорка надежды. Если сказанное Кейрой — правда, то вполне возможно, что у моего народа появился шанс на спасение. Осталось только немного оклематься, чтобы пережить поход в море и не помереть где-нибудь по дороге.

— Думаю, жители бывшего Дракстриса были бы признательны вам за помощь в исцелении.

— Тогда отдыхай. Тебе нужно скорее восстановить силы и залечить рану, — напутствовала она, мило улыбнувшись и взяв в руки справочник. — Я пока что займусь изучением трав и созданием целебного снадобья. С помощью такой полезной книги, думаю, дело пойдет куда быстрее.

Я благодарно улыбнулся и, словно ребенок, зарылся по подбородок в одеяло.

— Спасибо. Если я вдруг усну раньше прихода Дайрена, то можешь передать ему, чтобы пока занялся остальными приготовлениями к экспедиции?

— Разумеется, — Кейра подоткнула одеяло и встала с кровати. — Приятного отдыха.

Сон настиг меня стремительно. Еще секунду назад я искоса смотрел, как Кейра зачарованно рассматривает подарок, и вот перед глазами уже возникло сладостное видение из сна. Утихнувшая боль тому виной, накатившаяся усталость или же загоревшаяся в душе надежда тому виной — непонятно, да и в тот миг меня это особо и не волновало. Слова Кейры о том, что исцеление еще можно найти, эхом звучали в голове, будто нежная песня. Уже не терпелось скорее оказаться на месте, чтобы не только поучаствовать в поиске избавления от проклятия, но и взглянуть на счастливое лицо Кейры, обнимающей горячо любимых родителей.

Мне снился яркий и приятный сон. Как я выпрыгнул из окна особняка и прямо в воздухе обратился в дракона. Золотая чешуя поблескивала на солнце, поток ветра пронизывал каждую перепонку на крыльях, а сам я летел так низко, что едва не касался огромными лапами крон деревьев. Разумеется, из-за проклятия Сервус Мортиса я никогда не видел свою вторую ипостась, но в этом видении будто все происходило иначе. Тут я был счастлив, тут рядом все близкие моему сердцу люди…

Манящий волшебный мир как-то неожиданно померк, когда в голове раздались громкие голоса. Недовольно поморщившись из-за вынужденного пробуждения и открыв глаза, я застал словесную перепалку Грейтхарта и моей целительницы.

— Дайрен, неужели за столько времени я не заслужила доверия? У меня и в мыслях не было вредить Аарэну! — голос Кейры едва не срывался на крик от ярости.

— Так было до того, как вы провели эксперименты с местными травами, — рыкнул в ответ Дайрен. — Просто выпейте содержимое, и если никаких побочных эффектов не будет, то я вас больше не побеспокою.

— Если я его выпью, то Аарэну не хватит! — возмутилась целительница и с бутыльком в руках шагнула в мою сторону, но Грейтхарт ее перехватил.

— Мне все равно. К господину я вас с этим снадобьем не подпущу!

Кейра пыталась вырываться, но совладать с силой пусть и бывшего, но все же дракона, ей, разумеется, оказалось не по силам.

— Что здесь происходит?! — рявкнул я, откинув в сторону одеяло и подскочив с кровати. Терпеть ссору не было больше ни малейшего желания. — Дайрен, сейчас же отпусти Кейру!

Грейтхарт нехотя ослабил хватку и освободил девушку, не забыв при этом злобно прошипеть ей упрек:

— Ну вот, господина еще разбудили.

— Я тут ни при чем! — Кейра побагровела от злости, но в ее взгляде отчетливо читалось желание заплакать. — Этого бы не случилось, поверь ты мне хоть на минуту!

Похоже, перемирия не достичь без вмешательства…

— Ребята, перестаньте! — я подошел и аккуратно отобрал у друга руку целительницы. — Кейра, что случилось?

Та стиснула зубы и нервно помахала наполненным бутыльком.

— Я сделала снадобье из новых купленных трав. Тщательно изучала подаренный тобой справочник, подбирала подходящие по эффекту листья и цветки. Сверила все внимательно, до последней травинки! Я чувствую, что снадобье вышло куда лучше прежнего, но Дайрен не разрешает давать его тебе.

— Еще бы! — возмутился беловолосый. — Осмелюсь напомнить, что я жизнью отвечаю за здоровье господина, и не в моих правилах позволять малознакомым людям поить его неизвестными снадобьями!

— Я — целительница! — возразила Кейра. — Не в моих правилах брать грех на душу и травить людей!

— Мне все равно! — не унимался Грейтхарт. — Сделайте, как я прошу, и все будет хорошо. Трав вполне хватит на другие снадобья.

— Так, успокоитесь сейчас же! — рыкнул я, протянув Кейре руку. — Дай-ка мне лекарство.

С расстроенным взглядом девушка протянула мне миниатюрную бутылочку, доверху наполненную зеленоватым содержимым, напоминающим настойку или снадобье. Деревянная пробка громко хлопнула, и через секунду ребята с открытыми ртами наблюдали, как я залпом выпил все содержимое.

— Держи, — я протянул Кейре обратно пустой бутылек. — Немного горчит, но лекарства не всегда бывают сладкими. Спасибо!

Кейра не ответила, лишь кивнула и шмыгнула носом, но в ее изумрудном взгляде читалась искренняя благодарность.

— Рада была помочь, — девушка через силу улыбнулась и потерла нижнее веко. Видимо, хотела спрятать накатившуюся слезинку.

— Можешь, пожалуйста, оставить нас с Дайреном на пару минут? — высказал я просьбу, косо посмотрев на друга. — Мне нужно кое о чем с ним поговорить. А ты пока умойся и погляди, что можно будет заказать поесть, а то я жутко голоден.

— Хорошо.

Как только Кейра закрыла дверь, я приступил к разговору с Грейтхартом.

— Дайрен, я же просил тебя верить Кейре, — буркнул я, недовольно скрестив руки на груди. — Почему ты не послушал меня и снова сделал все по-своему?

— Но господин, как же можно? Я же в травах совсем не разбираюсь, кто знает, что она туда подмешала? Вот и решил состорожничать, а она уперлась, как упрямый осел, и ни в какую не хотела слушать.

— Понимаю, друг, мы оба всегда осторожничали, но Кейра совсем другой человек. В ее сердце горит свет, который, возможно, сможет спасти нас, поэтому я ей верю. И ты тоже верь, хотя бы чуть-чуть.

— «Свет»? «Спасти нас»? — переспросил он.

— Да, Дайрен. У Кейры и ее семьи есть опыт успешной борьбы с опасными проклятиями, и она по доброте душевной пообещала постараться помочь нам. А еще представь себя на ее месте… Ты бы стал травить того, кто является твоим ключом на пути к дому?

Грейтхарт стиснул зубы и потупил взгляд.

— Наверное, нет.

— Тогда давай договоримся, что ты оставишь Кейру в покое. Впервые за столько лет я смог найти человека, которому мог бы довериться. Кроме тебя, разумеется.

Друг кивнул и в следующее мгновение лукаво улыбнулся.

— Господин, могу я быть откровенен?

— Конечно. Что ты хотел сказать?

— Мне кажется, что вы неравнодушны к гостье.

Почему-то так неловко стало от этих слов, будто меня поймали на чем-то запретном.

— А мне кажется, что ты немного перегибаешь, ибо не о личной жизни мне сейчас надо думать. В конце концов, в случае, если исцеление найти не удастся, жить мне тогда останется не так уж и много, так зачем травмировать девушку? Поэтому лучше тебе заняться более насущными делами, например, подготовкой экспедиции.

— Разумеется, господин, — Дайрен услужливо поклонился и указал на кровать. — Отдыхайте, вам нужно набраться сил. Постараюсь больше не мучать гостью своими сомнениями, а ваш целебный сон — не тревожить.

— Спасибо, друг, — кивнул я, повернувшись к окну. — Теперь иди, пожалуйста, помоги Кейре выбрать нам ужин. Очень хочу есть.

— Сию минуту, господин.

Грейтхарт прикрыл дверь, а я с задумчивым взглядом уставился в окно. Надо же, деревню почти накрыли сумерки. Так крепко спал, что день, можно сказать, пролетел одним махом. Зато могу с точностью сказать, что за несколько часов отдыха мне стало гораздо легче. Если снадобье Кейры сработает лучше первого, то я точно быстро встану на ноги. Осталось лишь собрать нужные припасы для экспедиции и решить вопрос с отбытием в море. Уф, надеюсь, ждать слишком долго не придется…

Долго размышлять мне не понадобилось — через несколько минут на пороге возникли мои спутники. Кейра в левой руке держала корзинку с нарезным хлебом, а Дайрен нес тяжелый поднос с тремя порциями еды. Всей троицей мы почти мирно поужинали за небольшим обеденным столом и, убрав посуду, стали готовиться ко сну. Ребята недовольно поглядывали друг на друга, но в перепалку не лезли, уже хорошо.

— Кажется, у нас возникла проблема, — произнесла Кейра, растерянно посмотрев в сторону окна.

— Какая?

— Нас трое, а кроватей в комнате две.

Воцарилось неловкое молчание. Разумеется, я был бы не против поделиться кроватью, да только как поймет мое предложение сама гостья? Она же дочь лорда, в конце концов, у них есть свои правила приличия, в которые никак не входит ночевка рядом с малознакомым мужчиной, а Дайрена она вообще живьем разорвет…

— Тогда ты, Кейра, можешь поспать на отдельной кровати, а мы с тобой, Дайрен, будем спать по очереди.

Грейтхарт встрепенулся, будто я сказал что-то из ряда вон выходящее.

— Нет, господин, вы тоже будете отдыхать, а я посторожу ваш с гостьей сон. Не забывайте, для меня нет ничего важнее вашего скорейшего выздоровления.

На том мы и условились. Напоив меня перед сном снадобьем, Кейра, пожелав мне приятных снов, отправилась спать, а я улегся на свое место. Поначалу сон не шел — мысли о грядущем дне и неспящем друге нескончаемым потоком заполонили разум.

Лишь через несколько часов мне удалось наконец-то уснуть. Зато утром меня разбудил запах свежей еды. Он словно ударял в нос, как бы намекая, что пора вставать.

Отбросив одеяло и присев на кровати, я застал у стола хозяйничающую Кейру. Девушка напевала себе под нос что-то веселое и расставляла приборы к завтраку, а потом, завидев меня, сразу же побежала за сумкой с лекарствами. Глазом моргнуть не успел, как она уже очутилась рядом со мной.

— Доброе утро. Как самочувствие?

— Доброе утро. Чувствую себя отлично, — с улыбкой ответил я, приподняв рубашку. — Даже бок не болит.

Своими умелыми руками Кейра аккуратно развязала повязку и осмотрела рану.

— Похоже, все хорошо. Несмотря на открывшееся вчера кровотечение, сегодня все выглядит вполне отлично.

— Наверное, твое новое снадобье работает.

Кейра улыбнулась в ответ на похвалу и откупорила знакомую миниатюрную баночку.

— Тогда пришло время испытать и новую мазь. Ты не против?

— Конечно же, нет.

— Потому что хочется скорее исцелиться? — полюбопытствовала Кейра, лукаво на меня покосившись.

Почему-то хотелось ответить, что я наоборот не против ее заботы, но воздержался. Кем я тогда буду в ее глазах, если так скажу?

— Разумеется, гораздо приятнее быть здоровым, — рассуждая, пока она наносила мазь. — Ведь тогда тебе бы не пришлось меня спасать.

— Будь все здоровыми, то мы, целители, остались бы без работы, — усмехнулась она, закрыв баночку и опустив рубашку. — Все хорошо. Завтра, думаю, можно будет уже ходить без повязки. Если ты будешь осторожным, конечно же.

— Кстати, об осторожности… А где Дайрен? — опомнился я. М-да, так проникнулся заботой Кейры, что не придал значения отсутствию друга.

— Он отправился узнавать о ближайшем корабле для будущей экспедиции, а также заехать в особняк за некоторыми вещами, например, за моим старым платьем. На прощание пригрозил, чтобы я оберегала тебя и не вздумала давать новых, неизвестных ему лекарств, не то мне мало не покажется, а потом ушел, — Кейра усмехнулась и указала на столик с едой. — Накрыто тут, конечно, на троих, но, может, пока позавтракаем без него?

Отказываться я не стал. Кто же в здравом уме откажется от времяпрепровождения наедине с таким приятным человеком? Какая-то неведомая сила так и тянула меня к ней, просила быть рядом и оберегать ее. Что со мной происходит? К сожалению, я не имел ни малейшего понятия.

Едва мы расправились с едой, как в комнату вошел Грейтхарт с тяжелыми сумками в руках.

— Вот, платье гостьи забрал, захватил также побольше денег, палатки для возможного отдыха в лесу, еды. Узнал также о корабле — завтра утром с местного порта как раз будет отправляться похожий корабль. Но есть одно «но»…

Дайрен подозрительно замолчал, тем самым намекая, что сказанное может мне не понравиться.

— Какое?

— Пассажирские корабли на ту сторону не ходят сейчас, только торговые. Соответственно, мы будем соседствовать с множеством любителей прибыли, которые набьют трюмы разнообразными товарами. Как верный слуга вашей семьи, я, разумеется, не обрадовался подобной новости, ведь тогда вы будете на виду у множества посторонних.

Тут друг оказался прав — такой вариант мне, разумеется, не очень пришелся по душе.

— А следующий корабль когда?

Грейтхарт развел руками.

— Через неделю.

— К сожалению, мы не можем ждать целую неделю, — подытожил я. — Да и нет смысла отмахиваться, раз все суда, идущие на ту сторону — торговые. Так что просто будем осторожными, снимем отдельную просторную каюту и тихонько доберемся до другого берега моря, — я указал на стол, где оставалась несъеденная порция еды. — Садись, друг, позавтракай, а потом вместе уже продолжим сборы.

— Вместе? — встрепенулся он. — Вы уверены? Может, лучше я сделаю все сам? Вам ведь нужно отдыхать, чтобы скорее восстановить силы.

— Не переживай, друг, теперь благодаря новым лекарствам Кейры я чувствую себя гораздо лучше. Позавтракай, отдохни немного, потом вместе выдвинемся по всем делам.

Дайрен недоверчиво покосился на меня, но за стол тоже сел.

— Спасибо, господин, не откажусь.

Пока друг завтракал, Кейра вновь уткнулась носом в справочник. Видимо, ей не терпелось получше изучить местные травы. Я тоже без дела не сидел: просматривал запасы и составлял список того, что нужно еще купить. Через несколько часов, когда друг вдоволь отдохнул и немного поспал, мы всей троицей выдвинулись на охоту за припасами. Рана теперь не беспокоила, да и настроение мое в целом улучшилось. Оставалось только как-то попасть на корабль и не сыскать неприятностей на свою душу раньше времени…

Глава 8

Рейден

Дел у нас было невпроворот, ведь за день предстояло собрать все необходимые припасы. И еду, и одежду про запас, и множество всего другого… У Кейры, кроме купленного мной костюма, не было подходящей для похода одежды, тех же легких сапог или плаща. А по лесу в легких туфлях, пусть и без каблука, много не побегаешь!

Так что первым делом, оказавшись на рынке, я начал присматривать для Кейры что-нибудь теплое на случай прохладных ночей.

Стойкости Кейры я даже немного завидовал. Девушка оказалась в неведомых землях вдали от дома и угодила в неприятности, но при этом сейчас сохраняла невиданное спокойствие. Она, конечно, поначалу немного смущалась ходить среди рядов на рынке, но потом освоилась и слилась с толпой. Из-за дремлющей второй ипостаси никто из жителей даже не догадывался, что она обычный человек, а мы с Дайреном и не собирались раскрывать ее секрет.

— Вот, примерь, — я протянул девушке женскую кожаную куртку и плащ пыльно-зеленого цвета. — На вид надежные.

Кейра сразу взялась за примерку и через пару минут предстала перед нами в готовом наряде. Смотрелись вещи на ней прекрасно — теперь уж она точно слилась с нашей командой ребят в плащах.

— Ох, я теперь будто настоящая искательница приключений, — усмехнулась она, повертевшись перед зеркалом. — Вроде нигде ничего не давит и выглядит симпатично. Мне нравится.

— Значит, берем, — кивнул я, подмигнув ей. — Осталось выбрать обувь.

По привычке Кейра сначала присматривалась к легкой обуви, но в итоге не отказалась от примерки сапог. Видимо, она, как и я, понимала, что по лесу в легких туфлях не побегаешь.

— Теперь можно ходить и по лесу, и по болоту, — рассуждала она, сидя на лавочке и рассматривая коричневые кожаные сапоги со шнуровкой и ремнями с пряжкой в виде дракона.

— Ну болот лучше избегать, — с умным видом дополнил я, присев рядом. — А так да, будет тепло в любую погоду. Хоть лето уже почти вступило в свои права, от природы все еще можно ждать любых чудес.

— Чудеса… — Кейра задумчиво отвела взгляд, и голос ее дрогнул. — Да, наверное…

На сердце неприятно кольнуло тревогой. В зеленых преисполненных грустью очах Кейры, казалось, вот-вот начнут собираться слезинки.

— Что-то случилось?

— Ничего серьезного, — отмахнулась она. — Просто…

— Скучаешь по родным? — уточнил я, придвинувшись к ней чуть ближе.

— Очень скучаю, — кивнула Кейра. — Но при этом мне так жалко, что я совсем не успела исследовать этот удивительный мир. Сколько историй можно было бы рассказать жителям моей империи, а теперь…

Я мягко накрыл ее руку своей. Удивившись происходящему, она подняла взгляд и посмотрела мне в глаза.

— Если все сложится удачно, то обещаю провести экскурсию по самым удивительным уголкам бывшего Дракстриса. Да и даже сейчас тебе наверняка есть что рассказать, — свободной рукой я указал на кожаную сумочку, свисающую с ее плеча. — Вот и сувениры есть.

Несколько секунд Кейра не говорила ни слова, смотря на меня проникновенным и добрым взглядом. Казалось, я даже забыл, как дышать — настолько очаровало меня происходящее!

— Ты прав, — кивнула она, мило улыбнувшись. — Наши приключения — это тоже истории, и о них можно рассказать. А замечательные подарки помогут никогда не забыть о них. Спасибо.

Убирать руки при этом никто из нас не спешил. Какая-то часть меня словно наслаждалась приятным теплом, распространяющимся по телу от этого прикосновения. Чем дольше мы так сидели, тем сильнее я не понимал причины происходящему. Почему она даже не пытается отстраняться и смотрит на меня с теплом? Мы же ведь не родные друг другу люди… Это и есть те самые крепкие чувства, о которых рассказано в историях из книг? Или же это нечто другое?

Всю идиллию разрушил вернувшийся после отлучки Дайрен. Завидев его, Кейра поспешила убрать руку, и лишь ее покрытые здоровым румянцем щеки выдавали ему, что могло сейчас между нами происходить.

— С билетами на корабль я договорился, господин, — доложился друг, потянувшись за одной из огромных сумок путешественника, стоявших у лавочки. — Правда, пришлось представить нас как странствующих торговцев, которые едут на ту сторону берега, чтобы закупиться товарами.

— Ничего страшного, главное — попасть на корабль, а там уже хоть трава не расти, — я поднялся с уютного места и потянулся за своей долей груза. — Ладно, надо теперь где-нибудь перекусить, а потом добраться до порта.

— Господин, может вам не стоит тягать такие тяжести, пусть и до стойл? Давайте я понесу.

— Один? Два таких здоровых баула? Нет уж, справлюсь, — отмахнулся я. — Уж на это у меня выносливости как-нибудь хватит.

Дайрен пробежался по нам с Кейрой косым взглядом, но промолчал и вместе с нами продолжил путь. Кейра тоже вызвалась помогать — в небольшом рюкзаке она несла все свои платья и некоторые необходимые вещи. Они чуть не переругались с Дайреном, когда тот задавался вопросом о необходимости загружать платья к остальным припасам. К счастью, спор быстро сошел на нет, и за подобную решимость Кейру я уважал.

Прогулка меж рядов, пусть и с жеребцами под боком, отнимала много сил, поэтому ближе к полднику мы приняли единогласное решение об отдыхе, да и пообедать не помешало бы. Возвращаться в старую таверну я не видел уже смысла, поэтому выбор пал на заведение неподалеку от порта. Людей здесь оказалось видимо-невидимо — нам еле удалось отыскать свободный столик! Да, здесь еще оставалась неубранная посуда после предыдущих гостей, но выбора особого не было. Кейра не стала дожидаться уже подуставшую от беготни по залу работницу и сама навела порядок, а Дайрен пошел договориться об аренде комнаты и решить вопрос с заказом.

— Все, с арендой договорился, а еду нам принесут минут через двадцать, — друг с задумчивым взглядом посмотрел на наручные часы с коричневым кожаным ремешком. — Учитывая количество гостей, в целом не так уж и долго.

Пока работа на кухне кипела, мы всей троицей мельком оглядывали зал. недорогая, но надежная деревянная мебель вместе с множеством ламп создавала некий уютный уголок. Даже любители выпивки, как ни странно, совсем не буянили и вели себя скромно, что не могло меня не радовать. При взгляде на гостей в голове невольно возникали мысли о возможном прошлом каждого. Сотню лет назад каждый из них был драконом, а теперь они вынуждены довольствоваться лишь человеческой сущностью, почти не имея при этом магии… Несправедливо! Я понимаю желание Мортиса расправиться со мной, но зачем заставлять страдать весь народ Дракстриса?!

— Ваш заказ! — слегка уставший голосок здешней работницы вернул меня из раздумий. — Спасибо, что выбрали наше заведение. Приятного аппетита!

Девушка по очереди поставила на стол три крупных порции обеда: и первые блюда, и вторые, и закуски, и хлеб. Из напитков мы выбрали сок: Кейра не сильно жалует алкоголь, да и у меня как-то не было особого желания пить что-то подобное с утра пораньше.

— Аппетит уж точно будет приятным, — Кейра жадно уставилась на тарелку со вторым блюдом. Что ее так взбодрило? Печеный картофель с травами, соус или же какая-то другая часть блюда?

— Нравится запах? — полюбопытствовал я.

— Это тоже, но на самом деле я просто обожаю рыбу, — ответила она, взяв в руки ложку и придвинув к себе тарелку супа. — Родители меня в шутку называют рыбным маньяком. Не терпится теперь попробовать! Интересно, а рыба здесь отличается?

— Вот и узнаешь, — ответил я с улыбкой. — Угощайся.

После беседы вся наша троица взялась за обед, но долго нам спокойно посидеть не удалось, ибо через несколько минут к нам подсел один из посетителей.

— Простите, вы не против, если я тут устроюсь? Просто остальные столы заняты…

Мы с Дайреном настороженно оглядели черноволосого незнакомца. Растрепанная, слегка испачканная рубашка, мокрое от пота лицо и уставший вид… Похоже, кто-то решил отдохнуть и перекусить после тяжелой трудовой смены.

— Не против, — ответил я, стараясь игнорировать тревожное чувство. Не привык я есть рядом с посторонними, а этот гость и вовсе уселся рядом с Кейрой. А еще почему-то мне казалось, что незнакомец вот-вот начнет бросать ей знаки внимания. Сама девушка при этом почти не смотрела на гостя и продолжала со свойственной леди грацией разделываться со своим обедом.

— Спасибо за понимание. А то я уж подумал, что придется стоя есть.

Пару минут за столом сохранялась тишина, пока гостю не принесли поднос с заказом.

— Эх, даже мой любимый напиток испоганили, — с досадой проговорил незнакомец, отхлебнув из огромной кружки. — А ведь век назад все жили иначе.

— Еще скажите, что и трава была зеленее, — буркнул Дайрен. Уткнувшись в тарелку, он краем глаза наблюдал за нашим собеседником, чтобы тот, не дай бог, не наделал глупостей.

— Разумеется! — поддакнул мужчина. — Никакая тяжелая работа мне была нипочем, ведь я, как и все, мог просто взмыть в небо. Да и магия нас очень выручала местами… Теперь же ни крыльев, ни магии… Эх…

Кейра, разумеется, прониклась грустными речами.

— Наверное, очень вы скучаете по тем временам.

Гость залпом отпил еще напитка.

— А кто ж в здравом уме не скучает? Я таких не знаю. Пожалуй, выгоду от этого получил лишь Сервус Мортис — он единственный, кто сумел сохранить ипостась дракона.

— Это он погубил королевскую семью, да?

— Сам я, разумеется, преступления не видел, но так говорят, — незнакомец наклонился и зашептал. — А еще поговаривают, что принц на самом деле жив, лишь поэтому наш народ не лишился магии окончательно. Да и Мортис, видимо, еще не обладает высшей силой хранителей, раз до сих пор не рискнул покуситься на все остальные герцогства Дракстриса.

— А как выглядел принц? — полюбопытствовала Кейра, и внутри меня в этот миг все сжалось. Страх, что мой секрет раскроется прямо сейчас, стремительно разрастался и грыз меня изнутри.

— Дык здесь, на Драконьем мысе, мало кто видел принца вживую. Но по многочисленным портретам я помню, что у него в отца были длинные золотые волосы и золотисто-янтарные глаза с вертикальным зрачком, присущим драконам.

— Золотые волосы, значит… — рассуждала Кейра, не отвлекаясь от беседы.

— Только теперь все это не особо важно, ведь за столько лет хоть кто-нибудь его да нашел бы. Всем нам остается лишь надеяться, что принц все же жив и в ближайшее время объявится, — незнакомец настороженно оглядел зал и снова зашептал. — Только если что я вам ничего не говорил.

— Почему? — Дайрен вопросительно поднял бровь.

— Говорят, что прихвостни Мортиса тайно расхаживают по улицам остальных герцогств, вылавливают тех, кому не нравится его режим правления, и расправляются с ними! Иначе не объяснишь, почему те, кто вслух осуждал его, через несколько дней бесследно пропадали.

— Но при этом вы не боитесь говорить это нам, незнакомым гостям таверны, — добавил Грейтхарт, и мужчина тут же икнул от волнения. Быстро избавившись от угощения, он встал из-за стола и, не попрощавшись, осторожно вышел из заведения. Мы с другом лишь усмехнулись, мол «вот мужчина даёт», а Кейра с досадой сжала губы.

— Кейра, почему ты не ешь?

— Представила себе совсем юного принца, на которого напал этот… Сервус Мортис, кажется. И теперь как-то кусок в горло не лезет, — ответила она, поковыряв вилкой остатки гарнира.

В надежде успокоить девушку, я присел рядом и дружелюбно коснулся ее плеча.

— Понимаю тебя. За плечами юноши явно нелегкая судьба. Но сейчас мы, к сожалению, ничем не можем ему помочь, даже если он жив. А вот лекарство от проклятия, вероятно, могло бы выручить множество жителей.

Пару секунд Кейла молчала, сверля меня сочувствующим взглядом, а потом кивнула.

— Ты прав. Если мы сможем избавиться от проклятия, то всем жителям станет гораздо легче. Нельзя сдаваться!

После этих слов она продолжила расправу над обедом как ни в чем не бывало, а я облегченно выдохнул. Похоже, она не догадалась, да и слава богу. Никто не должен знать, кто я на самом деле!

Отобедав, мы отправились в съемную комнату, куда и отнесли часть запасов. К счастью, в этот раз кроватей хватило на всех, так что после долгой прогулки с наступлением заката мы занялись каждый своим делом: я лег на кровать и прикрыл глаза, раздумывая о возможном будущем, Кейра занималась снадобьями и мазями, а Дайрен, стоя на страже у окна, косо на нее поглядывал. Похоже, не в его силах так быстро научиться верить в нашу спутницу…

Сон настиг меня неожиданно. Я словно провалился в него, будто в глубокую трясину. Когда я открыл глаза, за окном уже давно спряталось солнце, но Кейра все еще корпела над снадобьями. Заметив, что я наблюдаю, девушка взволнованно дернулась и ухватила свою левую руку, по безымянному пальцу которой предательски стекла алая капля.

— Кейра, что случилось?

— Ничего, — отмахнулась она, поспешно отвернувшись. — Вот над лекарствами работаю.

Я подошел, взял ее нежную руку и осмотрел палец.

— У тебя кровь. Ты поранилась?

— Нет, — ответила она, мотнув головой. — Так и задумано.

— Задумано ходить с ранами?

— Что ты, нет, конечно! — отмахнулась Кейра, растерянно взглянув на заполненные бутылки со снадобьями. — Просто для лучшего эффекта я должна добавить в лекарства капельку своей крови. Так напутствовала Ниннэ, моя наставница.

Фантазия сразу нарисовала в голове жуткое видение, как она, не жалея себя, постоянно искалывает себя иголками…

— Брр, что за ужасы? Наши целители ничем подобным не промышляли.

— Такова особенность целебного дара, текущего в наших жилах, — объяснила она. — Чтобы улучшить действие снадобий или мазей, Ниннэ всегда добавляла в свои творения капельку крови. Унаследовав ее дар, я должна делать также, если хочу добиться должного эффекта.

Я отвел взгляд в сторону, не зная, что и ответить. Как-то неловко было осознавать, что ради помощи мне Кейра вредила себе.

— Тебе неприятно это слышать, да?

— Ни капельки! — ответил я, нежно погладив ее руку. — Наоборот, я даже не представлял, на какие жертвы ты идешь ради моего исцеления.

Моя рука, прикрывающая ее, на мгновение засветилась зеленовато-золотистым светом. Ранка моментально затянулась, а кровь — исчезла.

— Ты умеешь исцелять? — удивилась Кейра, повертев рукой в воздухе.

— Да, но только других, — дополнил я. — - Правда, из-за проклятия силы моей, пожалуй, сейчас хватает лишь на вот такие царапины.

Кейра прижала руку к груди и благодарно улыбнулась.

— Спасибо, Аарэн. Мы с наставницей обязательно найдем способ исцелить тебя и весь народ драконов. Обещаю!

— Я тебе верю. А теперь давай ты отдохнешь? Нам завтра рано вставать.

— Хорошо, — Кейра лукаво мне подмигнула. — Только сначала я осмотрю твою рану.

Ноги сами сразу же понесли меня на кровать. От ее прикосновений внутри меня что-то вздрагивало, но при этом мне до смерти нравилось подобное чувство. И почему-то только с ней я впервые ощутил нечто подобное. Может, это знак судьбы?

Рано утром, с первыми лучами солнца, позавтракав булочкой и чаем, мы отправились к назначенному месту. Как и ожидалось, в порту нас ожидал настоящий хаос. Много торговцев хотело попасть на судно, и все спешили уместить в трюмы свой товар. Они переругивались, толкались, размахивали документами… И только мы, имея лишь двух жеребцов с поклажей, скромно стояли в ожидании своей очереди.

Проверяющий косо посмотрел на нас, трио в плащах, но вопросов никаких не задавал. Мы же пристроили лошадей в оборудованное стойло, а багаж уже унесли в выкупленную каюту. Дайрен специально выбрал нас уголок со всеми удобствами, даже с трехразовым питанием. Где-то пару часов все пассажиры занимали свои места, и я, пока Дайрен занимался другими делами, ненадолго вышел из каюты, чтобы поглядеть на соседей, оценить обстановку и заодно посмотреть, что подают на камбузе.

Какой-то черт меня дернул спуститься в трюм к стойлам, где содержались наши жеребцы. Людей тут уже не было — до отправки оставалось всего ничего и, видимо, все желающие уже погрузили свои товары.

Один из меринов вдруг вздыбился и громко заржал, словно почувствовав беду. Напряжение волной прокатилось по телу, отдалось на коже мурашками. Нутром я почувствовал, что здесь кто-то есть, и его общество мне, скорее всего, не понравится.

— Ваши? — подозрительный мужчина в темном плаще с капюшоном встал неподалеку от моих жеребцов.

— Мои, — ответил я, стараясь не показывать волнения. Таким подозрительным типам дай повод, и они сразу же тяпнут за горло! Бегло пробежавшись по нему взглядом, я пришел к выводу, что оружия у него нет, по крайней мере, в поле зрения. Что ж, уже хорошая новость. Жаль только, что лица его под капюшоном вообще не видно.

— Получается, вы любите животных? Таких здоровых и ухоженных меринов в богатых сбруях не у каждого хозяина встретишь.

— Люблю. И ценю. Но и приобретаю я их у проверенных людей.

Незнакомец лукаво улыбнулся, и его золотой зуб ярко блеснул в полумраке едва горящих зачарованных факелов.

— О-о-о, поверьте, у меня есть отличный, и, самое главное, проверенный товар! Уверен, он не оставит вас равнодушным! — мужчина полез в недра плаща и удивленно завертелся. Похоже, свой проверенный заказ он потерял. Через несколько секунд он ломанулся в сторону выхода, а я уже облегченно выдохнул, порадовавшись окончанию нежеланного разговора, как вдруг неподалеку раздалось жалобное мяуканье.

— Пушистая чертовка! Почему ты мне все портишь?! — рычал незнакомец, тряся за шкирку пищащее и перепуганное до чертиков существо. Подойдя ближе и разглядев животное, я и вовсе обомлел.

— Это что? Дракот?

— Вы чертовски правы, — ответил собеседник, протянув мне пушистого. — Идеальный питомец, который подчеркнет статус богатого хозяина!

— Вы издеваетесь? Дракоты настолько редки, что их отлов запрещен, не то что продажа!

— Да бросьте, — отмахнулся тот. — Кто за исполнением законов сейчас следить будет? С нынешними жалкими остатками магии никому не под силу вовремя выявить что-то подобное, а стоят питомцы, как золотая гора… Так что, будете брать?

— Буду, — я подошел и до боли сжал руку мошенника. Хватка ублюдка сразу ослабла, и котенок, вырвавшись на свободу, на блестящих от искорок магии миниатюрных драконьих крыльях спешно залетел мне на плечо. — Но при этом ты не только не получишь от меня ни копейки, но еще и отправишься к охране за контрабанду!

Мужчина злобно оскалился и взмахнул кулаком. Небольшой, едва заметный стилет блеснул в свободной руке преступника. Похоже, следовать закону он не собирался. Обратившись к дремлющей во мне силе, я выпустил из свободной руки залп магии. Злоумышленник отлетел, с грохотом рухнув в припасенное для стойл сено, где и остался лежать без сознания. Этим я и решил воспользоваться, чтобы повязать ублюдка и сдать его местным властям. Стоило только подумать о Дайрене, как тот спустя пару минут спустился в трюм, почувствовав мой призыв.

— Г-господин, ради драконьих богов, что здесь произошло? — спросил Грейтхарт, с удивлением наблюдая, как я с котенком на плечах бегаю вокруг мошенника с веревками. — И кто это у вас? Неужели дракот?

— Долгая история, — отмахнулся я, не отвлекаясь от дела. — Этот контрабандист пытался продать мне дракота, за что и получил по заслугам. Помоги мне связать его и доставить властям.

Пожав плечами, друг взял из моих рук веревку и продолжил исполнение плана по захвату злоумышленника. Я же стоял рядом и наблюдал, потирая кровоточащий нос. Высвобождение такого сильного залпа магии, разумеется, отозвалось лихорадкой проклятия. В этот раз на удивление слабой, но все же…

Очнулся неудавшийся барыга только у поста охраны. Осыпая нас нецензурной бранью, он усердно вырывался, но потуги его оказались безуспешны. Стражи порядка отвели нарушителя на гауптвахту, а нам с Дайреном выразили благодарность за поимку преступника. Хотели и котенка изъять, но тот так в меня вцепился с испуга, что отрывать его в итоге не стали и просто взяли с меня обещание подарить ему свободу или же заботу — тут уже как само животное решит.

Услышав мое одобрение, пушистый комок наконец-то взмыл в воздух и замер напротив моего лица. Теперь мне наконец-то удалось разглядеть животное близи — на меня благодарно смотрела молодая кошечка с бирюзовыми глазами. Все ее тело покрывала серая, волнистая и пушистая шерсть, у грудки сменяясь белой. Полупрозрачные фиолетово-серые крылья, лучащиеся магией, позволяли ей летать. Последний век дракоты и вовсе остались одними из нескольких существ, у которых хоть как-то сохранилась магия… И сейчас передо мной летало одно из них! В груди все никак не угасал огонь ярости на ублюдка, решившегося на подобное преступление. Похоже, некоторые дракстрийцы на почве последних событий вовсе посходили с ума, и это прискорбно…

Кошечка благодарно смотрела на меня, что-то мяукая писклявым голоском, и по неведомой причине я отчетливо понимал, что она хотела мне сказать.

— Не за что. Теперь ты свободна. Как только корабль приплывет назад в порт, ты сможешь вернуться в родной лес.

Я еле нашел в себе силы отвернуться и шагнуть к выходу. Почему-то никак не хотелось оставлять животное в одиночестве. И что на меня нашло?

Кошечка жалобно пискнула и перегородила мне выход. Пару секунд я удивленно смотрел на этот серо-белый светящийся комок, а потом котенок уселся мне на руки и замурчал, закрыв глаза. Сердце в этот миг словно наполнилось теплом, а душе стало так легко, будто я наконец-то высвободил своего дракона и воспарил в воздух. Приятная неведомая энергия волной растекалась по жилам, и мое тело ненадолго засветилось фиолетово-серым светом. Через пару секунд странное свечение угасло, и я, придя в чувство, поймал на себе удивленные взгляды друга и стража порядка.

— Похоже, вы только что обзавелись фамильяром, — подытожил мужчина в форме. — Поздравляю. Теперь этот пушистый комок от вас никуда так просто не денется.

Я растерянно смотрел то на Грейтхарта, то на серую кошку, мирно лежащую у меня на груди. Ее бирюзовые глаза-бусинки словно спрашивали: «Когда мы уже пойдем смотреть мой новый дом?».

— Эх, ладно, пойдем, покажу тебе каюту, — выдохнул я улыбнувшись. Котенок радостно пискнул и, взмыв в воздух, уселся у меня на плече. Работник охраны хихикнул, а Дайрен, с усмешкой фыркнув, пошел вслед за мной.

Возвращаясь обратно, я долго не мог поверить своим глазам. Неужели эта кошка стала моим фамильяром? Даже у отца не было ничего подобного! При взгляде на этот пушистый комок в сердце словно загоралась надежда. Похоже, отныне наш квартет ждет еще не одно приключение. И теперь где-то в недрах души дремала уверенность, что все они будут увлекательными.