Истребитель магов: Кровь Дриас том 2

Глава 1. Цена лжи

Утренний свет с огромным трудом пробивался сквозь плотные, налитые свинцом тучи над столицей. Холодный ноябрьский ветер свистел в щелях оконных рам, когда тяжелая дубовая дверь отеля со скрипом и глухим грохотом распахнулась.

В теплый, пахнущий воском холл ввалилась четверка магов. Они выглядели смертельно измотанными после ночной вылазки, их плащи были изодраны ветками бурелома, а на подолах мантий запеклась темная, почти черная грязь окраинных болот. Но, несмотря на упаднические силы, на лицах молодых людей читалось мрачное, торжествующее удовлетворение.

— Роквелл, клянусь, это было просто гениально! — Кай с ходу швырнул свои окровавленные наплечники на пол и плашмя плюхнулся в глубокое кресло у камина. Он закинул руки за голову, безудержно и широко улыбаясь в потолок. — Когда ты ушел в невидимость и заставил свет согнуться, чтобы зайти этой твари за спину... Демон даже не понял, откуда прилетел рассекающий удар! Жаль, ты не видел его рожу в этот момент!

— Да, вышло действительно неплохо, — тихо отозвалась Рафаэла. Она аккуратно, стараясь не делать резких движений, стягивала с плеч испачканный дорожный плащ. В ее ровном голосе сквозила тяжелая, изнуряющая усталость, но глубокие алые глаза светились тихой, искренней гордостью за команду. Они выжили. Они защитили людей.

— А я теперь вся в крови этой болотной падали! Фу, какая мерзость! — Хина с явным отвращением и слезами на глазах теребила подол своей некогда безупречной мантии, на которой бурыми пятнами застыла пахучая слизь. — Моя бедная одежда! Ее теперь никакое очищающее заклинание высшего порядка не отстирает. Придется сжигать.

— Хватит ныть, Хина. Главное — задача выполнена, — Роквелл прошел в самый центр холла, на ходу стягивая плотные кожаные перчатки и бросая их на стол. — Дэмиен! Рэй! Мы вернулись! Надеюсь, вы тут за сутки не перегрызли друг другу глотки и хотя бы немного наладили отношения!

Его громкий голос гулким, раскатистым эхом пронесся по просторному помещению, поднялся по деревянной лестнице и затих где-то на третьем этаже.

Ответом была гробовая, звенящая тишина.

Улыбка Кая медленно, сантиметр за сантиметром, сползла с лица. Хина замерла, перестав возиться с испорченной мантией. Рафаэла резко обернулась к лестничному пролету, напряженно вслушиваясь в пустоту отеля. Внутри здания не ощущалось ни единого шороха.

— Дэмиен? Рэй! — уже громче, с нажимом повторил Роквелл. Он сделал несколько шагов вперед, оглядывая притихший холл. На столе по-прежнему сиротливо стояли две пустые чайные чашки, покрытые тонкой пленкой остывшей заварки, но вокруг не было ни души.

— Кай, проверь комнаты. Живо, — резко скомандовал Роквелл, и его мальчишеский тон мгновенно сменился жестким, командирским металлом. — Может, они просто спят без задних ног. Хотя на Рэя это совсем не похоже, он никогда не оставляет холл без присмотра, пока мы на задании.

Кай мгновенно подобрался, вскочил с кресла и бегом бросился вверх по ступеням. Сверху один за другим начали раздаваться глухие удары — парень с грохотом распахивал дверные створы. Прошла одна минута. Вторая. Напряжение в холле сгустилось так, что казалось, его можно было потрогать руками.

Наконец Кай медленно спустился по лестнице. Его лицо было бледным, а брови сошлись у переносицы.

— Пусто, — коротко бросил он, переводя взгляд с Роквелла на Рафаэлу. — Первый номер, второй, третий... Никого. Кровати идеально заправлены. Вещи Дэмиена, его дорожная сумка, лежат в углу в его комнате. А Рэя — нет.

Роквелл сузил глаза. Воздух вокруг его пальцев едва заметно затрещал от статического напряжения — маг начал сканировать внутреннее пространство, проверяя остаточные следы.

— Куда они могли деться? — тихо, сдерживая внутреннюю панику, спросил он. — Твой пространственный барьер, Хина, на месте. Он монолитен. Изнутри его никто не взламывал. Чужих следов маны на входе нет.

— Может, они просто вышли в город по какому-то делу? — испуганно предположила Хина, нервно озираясь по сторонам и сильнее кутаясь в плащ.

— Исключено. В столицу, которая прямо сейчас кишит патрулями и личными ищейками Мордрейна? — Рафаэла решительно качнула головой, прижимая ладонь к подбородку. — Рэй слишком осторожен и прагматичен, он бы никогда не стал так глупо рисковать. Что-то пошло не так.

В этот самый момент тяжелая входная дверь отеля снова медленно, со зловещим скрипом приоткрылась.

Сначала никто из четверки даже не понял, кто или что находится на пороге. В проеме стоял человек, судорожно, до побеления суставов вцепившийся в деревянный косяк. Он тяжело, со свистом и клокотанием в груди дышал. Было очевидно, что каждый сантиметр движения дается ему с колоссальным, почти сверхчеловеческим трудом.

Это был Дэмиен.

Его вид вызывал неподдельный, леденящий кровь ужас. Дорожная одежда превратилась в изодранные, пропитанные грязью лохмотья. На ткани запеклась темная, густая кровь, которая уже успела покрыться плотной бурой коркой. Лицо полукровки представляло собой сплошное месиво из гематом: правая бровь была глубоко рассечена, из разбитого носа на подбородок натекли засохшие дорожки, а левая скула превратилась в багровый отек. Левая рука безвольно и мертво висела вдоль тела, будучи вывернутой в суставе под неестественным, жутким углом. Сквозь прорехи в штанах на бедрах виднелись рваные раны, покрытые серой запекшейся коркой.

Он сделал один короткий, дрожащий шаг вперед и едва не рухнул лицом на половицы, но в последний момент успел удержаться, навалившись плечом на каменную стену холла.

— Боже мой... Дэмиен! — испуганно выдохнула Рафаэла. Она бросилась к нему первой, мгновенно позабыв о собственной усталости и боли в мышцах после рейда. Ее ладони ярко засияли мягким, густым зеленым светом исцеления, и она без колебаний прижала их к его груди. Дэмиен судорожно вздрогнул, когда теплая магия проникла под кожу, запуская экстренную регенерацию клеток, но отстраняться не стал. Наоборот, он сильнее привалился к стене, тяжело дыша.

— Что здесь произошло?! — Роквелл в один прыжок очутился рядом, его лицо исказилось от жесткой, давящей тревоги. — На отель напали? Где Рэй?!

Кай и Хина замерли у камина, глядя на искалеченного товарища широко раскрытыми, полными ужаса глазами. Дэмиен глубоко, с влажным хрипом вдохнул воздух, симулируя сильную боль в сломанных ребрах. Он поднял на Роквелла мутный, расфокусированный взгляд.

— Засада... — тихо, срывающимся на свистящий шепот хрипом произнес он. — Нападение. Нас... нас ждали на улице...

— Говори яснее, не молчи! — Роквелл мертвой хваткой вцепился в его правое плечо, но, заметив, как парень болезненно поморщился, тут же ослабил пальцы. — Где лидер?! Куда делся Рэй?!

Дэмиен сделал долгую, мучительную паузу, словно собирая по крупицам последние силы для ответа.

— Мы сидели здесь, в холле... Глубокой ночью Рэй внезапно подскочил. Он сказал, что почувствовал плотный, агрессивный всплеск чужой маны прямо за барьером Хины. Лидер испугался, что лазутчики прощупают наше скрытое измерение и подставят команду под удар. Он приказал мне идти с ним. Мы вышли наружу вдвоем, чтобы перехватить врага на нейтральной территории. Специально отошли на три квартала подальше от отеля, в глухие подворотни, чтобы в случае боя не выдать расположение нашей базы.

Дэмиен тяжело, надрывно закашлялся, и на его разбитых губах снова выступила свежая, солоноватая кровь. Рафаэла продолжала молча вливать в него целительную энергию, ее лицо стремительно бледнело от магического напряжения, а на лоб выступили капли пота.

— В темном, тупиковом переулке нас уже ждали, — глухо, с трудом шевеля разбитыми губами, продолжил Дэмиен. — Охотник на магов. Тот самый, о котором Рэй предупреждал нас вчера. Он просто материализовался из тени. В черных матовых доспехах, с тяжелым клинком. Он даже не посмотрел в мою сторону. Сразу, без единого слова, на безумной скорости бросился прямо на Рэя.

Дэмиен крепко сжал уцелевший правый кулак, и его голос заметно, очень натурально задрожал от едва сдерживаемой, бессильной ярости.

— Я пытался помочь, выхватил свой меч. Но этот монстр... я даже не успел отследить траекторию его движения. Он просто мимоходом отшвырнул меня в сторону, как мешок с мусором. Одним ударом вывернул мне руку, впечатал спиной в каменную кладку и полностью разбил лицо. Он бил меня целенаправленно, ломая кости, но добивать не стал. Я для него был пустым местом. Обычный полукровка без капли энергии... А Рэй... — Дэмиен сузил глаза, симулируя тяжелые, травмирующие воспоминания. — Рэй сражался отчаянно, до последнего вздоха. Но этот ублюдок... он двигался слишком быстро. Слишком сильно бил. Я успел заметить, что под своими доспехами он использует какую-то мощную скрытую магию для физического усиления, иначе человек просто физически не смог бы так легко и играючи сломать шею магу особого класса. Охотник убил Рэя на моих глазах. А потом... потом забрал тело. Просто вскинул бездыханное тело лидера на плечо и ушел в темноту переулков.

Дэмиен замолчал, тяжело и прерывисто дыша. В холле повисла оглушительная, мертвая, давящая тишина.

— А ты? — резко, с прищуром спросил Роквелл, внимательно вглядываясь в его поврежденное лицо. — Почему ты выглядишь так, будто тебя пропустили через жернова, но оставили в живых? Если нападение произошло глубокой ночью, почему ты приполз в отель только сейчас, к полудню?

— Я отрубился, — глухо и отрешенно ответил Дэмиен, уставившись в пол пугающе пустым взглядом. — От болевого шока и потери крови. Наверное, пролежал без сознания до самого утра, пока солнце не взошло. Очнулся в том же грязном тупике, среди сточных вод. Рука не двигалась, ноги едва слушались. Ползком, через подворотни, скрываясь от стражи, добирался до отеля. Я... я даже не знал, выжили вы на своей миссии или этот демон перебил и вас тоже.

Рафаэла медленно опустила руки. Зеленый свет ее магии окончательно угас, оставив на теле Дэмиена лишь стянувшиеся шрамы и вправленный сустав. Кай смотрел на полукровку, и его пальцы сжимались с таким диким хрустом, что казалось, кости сейчас лопнут. Хина испуганно прижала ладонь к губам, ее розовые глаза быстро наполнились крупными слезами, которые покатились по бледным щекам.

Роквелл медленно опустил голову. Его лицо потемнело от ярости и глухого бессилия.

— Он... забрал тело лидера? — тихо выдавил маг.

— Да, — Дэмиен уверенно выдержал его тяжелый взгляд. — Вскинул на плечо и скрылся. Зачем — я не знаю. Может, чтобы мы не смогли его похоронить. Может, у него свои планы на элитных магов. Но тела Рэя больше нет. Мы его не вернем.

Кай издал дикий, яростный рык и со всей силы ударил кулаком в стену холла. Деревянная обшивка с треском лопнула, во все стороны посыпались острые щепки.

— Я найду его! — бешено закричал он, разворачиваясь к выходу. — Я найду эту черную тварь, разорву на куски и верну тело Рэя!

— Кай, стой, куда ты! Успокойся! — Хина попыталась схватить его за рукав плаща, но парень грубо, наотмашь оттолкнул ее в сторону.

— Успокоиться?! Рэй мертв! Наш лидер мертв! А мы даже не знаем, где его закопали! Этот ублюдок утащил его, а мы даже не можем похоронить его по нашим традициям!

Дэмиен сорвался на крик, перехватывая инициативу.

— Это вы во всем виноваты! — закричал он, и его голос сорвался на сиплый, надрывный хрип. Он яростно ткнул пальцем в сторону замершей четверки. — Вы! Идиоты! Какого черта вы не взяли его с собой на вылазку?! Почему не оставили здесь в помощь хотя бы еще одного боевого мага?! Вы ведь знали, кто я такой! Прекрасно знали, что я не такой сильный, как вы, что я не маг и не могу колдовать! Какого черта вы бросили лидера здесь одного под моей защитой?!

Его обвиняющий крик громом разнесся по притихшему холлу. Кай замер на полпути к двери, тяжело дыша. Хина громко всхлипнула, пряча лицо в ладонях. Рафаэла виновато опустила глаза, не в силах выдержать этот напор. Роквелл медленно поднял голову. Он смотрел на тяжело дышащего, покрытого запекшейся грязью полукровку, и в его глазах не было привычной злости или высокомерия. Там читалась лишь глухая, убойная, монолитная вина. Наживка была заглочена полностью.

— Рэй... — тихо, с трудом выдавливая слова через силу, произнес Роквелл. — Он был нашим общим радаром. Он засекал любую чужую ману за версту и координировал наши передвижения, говорил, когда нужно менять позицию. Его магия — чисто информационная, поисковая. В прямом жестком бою от него не было никакого толку. Поэтому он и остался в относительной безопасности отеля. Мы физически не могли взять его против боевого демона.

— Тогда вы обязаны были оставить здесь нормальную охрану! — Дэмиен цинично сплюнул скопившуюся во рту кровь прямо на чистый пол холла. — А теперь его нет. И это целиком ваша вина. Наслаждайтесь своей победой над демоном.

Он сделал тяжелый шаг назад, аккуратно придерживая левую руку за предплечье.

— Мне нужно... к себе. Обработать остатки ран и переодеться.

— Иди, — голос Роквелла казался абсолютно мертвым. — Иди, Дэмиен. Нам... нам нужно все это обдумать.

Дэмиен коротко кивнул. Он развернулся и, сильно хромая и нарочито волоча правую ногу, медленно направился к лестнице. Он физически, кожей ощущал на себе четыре тяжелых взгляда — полные ментальной боли, сокрушительной вины и абсолютного отчаяния.

Когда наверху захлопнулась дверь комнаты Дэмиена, в холле снова воцарилось гнетущее молчание. Маги стояли неподвижно, словно каменные изваяния.

Первой не выдержала Рафаэла. Она медленно опустилась на колени прямо там, где стояла, закрыла лицо руками и тихо, горько заплакала. Плечи девушки судорожно вздрагивали. Потеря Рэя — человека, который сплотил их и дал надежду на свержение Мордрейна — была сокрушительным ударом.

Хина подбежала к ней, опустилась рядом и обняла за плечи, сама вовсю размазывая слезы по лицу:

— Рафаэла... Ну как же так... Рэй ведь... он ведь обещал, что мы дойдем до конца. Как этот Охотник смог подобраться так близко? Нас ведь защищал барьер...

Кай в ярости пнул тяжелый дубовый стул, разнося его деревянную ножку в щепки.

— А полукровка-то каков! — шумно выдохнул он, меряя холл быстрыми, нервными шагами. — Я ведь считал его обузой. Мясом с мечом. Думал, при первой опасности сбежит или сдаст нас страже. А он... он ведь реально полез в драку с этим монстром. Рискнул шкурой ради Рэя. Вы видели, во что превратилось его тело? Охотник сломал его, как сухую ветку, но парень не отступил, пока не потерял сознание. Дэмиен — реальный молодец. У него есть яйца, в отличие от некоторых городских магов. Он пытался помочь.

— Да, — тихо отозвалась Хина, шмыгая носом и утирая глаза рукавом. — Мне так жаль его... Ему, должно быть, было ужасно страшно. Очнуться утром среди крови, одному, со сломанными костями... И понимать, что лидера больше нет. И ведь он прав... Мы бросили их. Это мы виноваты.

Роквелл все это время стоял неподвижно у окна, глядя на заснеженную площадь сквозь стекло. Его пальцы медленно барабанили по подоконнику. Лицо мага особого класса было сосредоточенным, а брови судорожно сближались. В отличие от остальных, эмоции не успели полностью ослепить его разум.

— Роквелл, ты чего молчишь? — Кай остановился посреди холла, тяжело дыша. — Скажи хоть что-нибудь! Нам нужно собирать вещи и уходить, или мы идем искать эту тварь в черных доспехах?

Роквелл медленно повернулся к команде. Его взгляд был холодным и непривычно собранным.

— Во всей этой истории... есть странные моменты, — негромко произнес он.

Рафаэла подняла на него заплаканные алые глаза:

— О чем ты, Роквелл? Дэмиен едва выжил. Ты сам видел его раны.

— Я видел раны, — спокойно согласился Роквелл, прохаживаясь мимо стола, где стояли чайные чашки. — И я верю, что на них напали. Но подумайте логически. Рэй — маг поискового типа особого класса. Его радар маны безупречен. Дэмиен говорит, что Рэй почувствовал плотный, агрессивный всплеск чужой маны за барьером Хины. И именно поэтому они вышли наружу.

Роквелл сделал паузу, многозначительно глядя на Кая.

— Но ведь мы все знаем, что Охотник на магов — это обычный человек. Ну, или сильный полукровка. У него нет и не может быть маны. Так какой, к черту, всплеск энергии мог почуять Рэй, если Охотник физически не способен ее излучать?

В холле на секунду воцарилась тишина. Кай нахмурился, переваривая информацию.

— Ну... может, под доспехами Охотника действительно скрывался сильный маг, как и предположил Дэмиен? — неуверенно буркнул Кай. — Парень ведь сам сказал: Охотник двигался слишком быстро, словно использовал магию физического усиления. Обычный человек не свернул бы шею Рэю. Значит, этот Охотник — чародей-отступник. Или наемник Мордрейна с кучей зачарованных артефактов. Вот Рэй его и засек.

Роквелл промолчал. Он бросил мимолетный взгляд на лестницу, ведущую в комнату полукровки, а затем тяжело вздохнул.

— Возможно, ты прав, Кай. Артефакты усиления могли фонить маной. Да и Дэмиену незачем врать — он сам едва не отправился на тот свет, Рафаэла еле затянула его порезы. Здесь явно что-то неладное, этот Охотник куда опаснее, чем мы думали. Но пока... пока у нас нет других зацепок. Нам нужно затаиться. И присмотреть за парнем. Ему сейчас тяжелее всех.

Рафаэла согласно кивнула, вытирая последние слезы. Команда окончательно приняла ложь.

На втором этаже, запершись в своей комнате на массивную железную защелку, Дэмиен прислонился спиной к холодному дереву двери и прикрыл глаза. Настоящая боль от порезов на предплечьях и разбитого лица пульсировала в такт ударам сердца, но к физической боли Охотник привык давно. Это была вполне допустимая, оправданная цена за идеальное алиби.

Гораздо важнее было то, что его расчет сработал. Почва внизу была подготовлена, а чужие эмоции сделали всю работу за него.

Он медленно подошел к умывальнику и посмотрел на свое страшное отражение в мутном стекле зеркала. Кровь на его лице, шее и лохмотьях одежды давно засохла, превратившись в бурые, жесткие корки. Но это была не его кровь.

Вспоминая прошлую ночь, Дэмиен хладнокровно прокручивал в голове каждую деталь своего плана. Когда он вывез тело Рэя в лесную чащу к болотным топям, перед тем как вскрыть мертвецу живот для медведя, он аккуратно слил часть густой, теплой маны-крови лидера в заранее припасенный стеклянный пузырек. Лишь после этого он позволил хозяину тайги приступить к трапезе.

Вернувшись на рассвете в свою лесную хижину, он тщательно, слой за слоем натер этой чужой кровью себе лицо, шею, одежду и ноги. Затем взял охотничий нож и сделал несколько аккуратных, неглубоких, но длинных порезов на собственных предплечьях и бедрах для достоверности — его метаболизм затянет их за пару дней. А уже утром, перед самым возвращением отряда в отель, нанес себе несколько профессиональных, точных ударов кулаком в челюсть и переносицу, разбив нос и бровь. Он намеренно выждал время, чтобы кровь успела намертво засохнуть на коже, создавая безупречную иллюзию того, что он долгие часы пролежал без сознания в сточной канаве переулка.

Дэмиен смотрел на свои ладони, покрытые запекшейся кровью мага особого класса, и на его губах проступила едва заметная, леденящая улыбка. Чувство вины ослепило их сильнее, чем любая магия. Пока Роквелл корит себя за смерть друга, а Кай рвется мстить призраку, никто из них не станет копаться в мелочах. Он внушил им мысль об артефактах Охотника, и они сами достроили эту теорию в своих головах.

Дэмиен открыл кран, смывая остатки чужой жизни в раковину. Внизу, в холле, постепенно затихали приглушенные всхлипы Хины и тяжелые шаги Кая. Они горевали, они злились на себя.

Дэмиен прислонился лбом к холодному стеклу зеркала и закрыл глаза, позволяя себе короткую секунду отдыха.

«Я надеюсь, они мне поверят. Что чувство вины ослепит их настолько, что они не заметят нестыковок. Если Роквелл начнет задавать правильные вопросы... что ж, тогда мне будет не сладко.