Истребитель магов #3: "Истребитель"

Глава первая

Синдикат

Тавионская империя. Фиорпин.

Портовые города. Все они одинаковые. Запах тухлой рыбы и крики чаек. Шелест прибоя и ругань матросов…. За семь лет в Храме я уже начал забывать, как же я их ненавижу. Ненавижу, потому что все мои неприятности начинались именно в них. Однако если вам надо пересечь большое расстояние, нет лучше способа, чем сделать это по морю. Конечно, если у вас крепкое здоровье и достаточно денег. На здоровье я не жаловался, но вот как раз последних-то у меня было недостаточно…

- Пятьдесят оренов, парень, и добро пожаловать, - проговоривший это, здоровый одноглазый и бородатый детина в темно-синем камзоле, желтых парусиновых штанах и кожаных сапогах с большими отворотами сплюнул на палубу. Позади него носильщики спускали в трюм корабля какие-то тюки. «Морская гарпия» было выведено потускневшими буквами на корме судна.

- Сколько? – я округлил глаза. - Да что, капитан, издеваешься? Десять же было! Ну, Бездна с ними. Пусть будет пятнадцать - это я бы еще понял. Все кушать хотят… Но пятьдесят? Это же форменный грабеж, кэп!

- Десять? – вскинул брови капитан и расхохотался. – Парень, ты откуда вообще вылез? Это когда было-то? Десять лет назад?

Я не нашелся что сказать. Здесь капитан «Морской гарпии» попал, что говориться не в бровь, а в глаз: сумму в десять оренов за место, что я ему озвучил, действительно заплатили некие мои знакомые за такой же проезд несколько лет назад. Конечно, с тех пор прошло не десять лет, а всего лишь четыре, но срок то действительно долгий. За это время многое во внешнем мире могло измениться. Да и оно, действительно, изменилось. Сам факт моего сегодняшнего торга тому подтверждение. Другой вопрос, почему я помнил такой вроде бы незначительный момент? Может быть потому, что долгими холодными ночами, от нечего делать вспоминал все, что было связано с моей прошлой жизнью? Может быть.

- Короче, парень, - видя мою невольную заминку, капитан продолжил. - Либо плати пятьдесят империалов, либо проваливай! Ты тратишь мое время!

Он как бы невзначай бросил взгляд на стоявшую неподалеку парочку матросов, следившую за нашим разговором и готовую в случае чего прийти на помощь своему капитану. Да оба парня были крепкие и рослые, со сломанными носами, должно быть любители кабацких драк, но даже так сравнение выходило явно не в их пользу. Сейчас с капитаном разговаривал высокий черноволосый и смуглый тип, неопределенного возраста, прошедший жесткую военную подготовку. Тип был облачен во все черное и увешан оружием, которым он, скажу без ложной скромности, неплохо так владел. Ну а что могут два безоружных мордоворота против вооруженного и подготовленного противника?

Впрочем, конфликта я не желал и поэтому попытался найти альтернативный вариант решения проблемы.

- Слушай, а может, все-таки, договоримся? Да, я пока не в состоянии оплатить свой проезд, но зато могу, в случае чего, защитить ваш корабль от магии пиратов. И ничего не возьму за свои услуги. Вы только доставьте меня в Аль-Асвад.

- У меня уже есть свой маг. И ты мне не нужен. Что же касается пиратов, то после имперских карательных рейдов к Островам Свободы активность братства поубавилась.

- А что если я докажу, что я эффективней, чем этот твой маг. Давай позови его сюда.… И пусть он попробует совладать со мной. Если я его одолею, ты возьмешь меня на его место. Что скажешь?

- За дурака меня, парень, держишь? Чтоб я променял заклинателя погоды на какого-то истребителя? Ха! – он взглянул на двух матросов потом на меня. - Приходи, когда найдешь деньги. Тогда я, может быть, и возьму тебя. Это мое последнее слово.

Похоже, здесь мне ловить было уже нечего.

- Кэп, смотри не пожалей о своем решении, – произнес я и направился к трапу.

Это был последний корабль из тех, который отплывал в ближайшие три дня. И если я не попаду ни на один из них, то застряну здесь на полмесяца. А это значит, что придется все-таки идти на поклон к барону и отработать свою учебу.

Бездна! За утро я посетил уже шестой корабль и везде слышал примерно одно и то же: либо «У нас уже есть свой маг и никто другой нам не нужен»; либо «Мы идем не в ту сторону»; либо «Плати больше, чем у тебя есть в наличии». Досадно.

Впрочем, я и сам дурак. Ведь изначально у меня была требуемая капитанами сумма. И даже больше. Империалов вполне хватило бы не только на то, чтобы доплыть до Азмура, но и неплохо там развернуться. Вот только в первую неделю я, решив оторваться за вынужденные четыре года воздержания, прокутил ее большую часть в борделях и кабаках. Было весело, что ни говори. Особенно в борделях. Бездна! Я даже не ожидал, что такие темнокожие парни как я являются экзотикой для местных шлюх. Девки сами пытались возлечь со мной. Ради интереса. Зато вот теперь приходится расплачиваться за те моменты удовольствия. Нет, ну а кто знал-то, что стоимость пассажирского места на корабле так выросла?

Да и вообще, я считал, что в любой момент могу пополнить свой кошелек, стоит лишь нанести визит в банк. По крайней мере, я так думал поначалу. Но оказалось, что «в связи с внезапной и загадочной кончиной» одной особы, все операции по ее счетам заблокированы. Это оказалось подставой из подстав.

Но обо всем по порядку. Вас должно быть интересует, кто я такой? Когда-то я изложил свою историю в одном дневнике. Если вы каким-то образом упустили его, и читаете только эту тетрадь, то представлюсь снова Дикрам ибн Хамзат. Родом из Азмура. Это одно из султанств на западе от Империи. Впрочем, если вы читаете эти строки, вы должны это знать, ведь они написаны именно на языке султанатов. И я - вор.

Да-да. Вы прочитали верно. Вор. Правда, бывший. Мы с друзьями грабили богатых и раздавали деньги бедным. Шучу. Мы просто были уличными оборванцами, три сироты в некотором роде, которые всеми правдами и неправдами пытались выжить в этом жестоком мире. И у нас это неплохо получалось. До поры до времени. Мы даже приобрели кое-какую репутацию в определенных кругах. Ничто не могло нас остановить. Мы пролезали в самые труднодоступные и охраняемые места, обходили любую магическую или механическую защиту. За нами охотились спецслужбы всех шести султанатов. Но мы всегда были на шаг впереди, и мы были не уловимы. Такая вот у нас была репутация. И эта репутация в конце-концов нас и подвела.

Очередной показавшийся поначалу выгодным заказ оказался подставой, и мы попали на крючок архимагу, занимавшему достаточно высокий пост в Азмуре. Наложив на моих друзей смертельное проклятие, он вынудил нашу троицу работать на него. Одна из таких его «работ» заставила нас перейти дорогу достаточно влиятельному в султанатах религиозному ордену - Братству Света. Сработали мы тогда «чисто», в этом я до сих пор уверен на все сто процентов, но святоши каким-то непостижимым образом все-таки сумели выйти на наш след. Не иначе как без божественного вмешательства этого самого Света тут не обошлось. Архимаг же, опасаясь, что мы выведем инквизиторов Братства на него самого, решил от нас избавиться и активировал свои проклятия.

По счастью, мы тогда работали на нового клиента, точнее клиентку, которая тоже была магом и прибыла в султанаты из заморской империи. С ее помощью нам удалось чуть отсрочить смертельный приговор, но полностью его избежать все-таки не получилось. Оба моих друга погибли. У меня же выявилась способность невосприимчивости к магии, о которой я даже не подозревал, и которая уберегла меня от проклятия архимага.

По словам клиентки, в ее родной империи подобным навыком обладают так называемые «истребители магов» - организация под патронажем империи, работающая на корону и устраняющая или обезвреживающая неугодных императору магов. У организации есть своя школа при таинственном храме, где членам организации помогают раскрыть их антимагический потенциал.

Одержимой жаждой мести за гибель друзей, и стремясь спасти себя от святош и визиря, я переплыл море и умудрился стать членом организации. Четыре мучительных года меня и еще с два десятка таких же бедолаг учили и тренировали лучшие наставники Храма, мы теряли литры крови и пота, товарищей и жизни, и вот, наконец, выпустились. От первоначального состава нас едва ли осталось с дюжину: кто-то не прошел испытания, кто-то не выдержал изнурительных тренировок, кто-то просто пропал без следа. Впереди оставалось наше главное испытание и работа на Империю. По такому случаю, нам, наконец, дали увольнительную на пару недель, велев по окончании срока собраться у барона Икторна де Септа, куратора от империи.

Пойти в услужение Империи это означало застрять здесь еще на неопределенный срок и отложить свою месть архимагу. Моя высокопоставленная протеже, таинственным образом пропала, ходили даже слухи о ее гибели, поэтому заступиться за меня перед куратором стало некому. Искать старую клиентку, с которой я когда-то приплыл сюда, было некогда, хотя сердце этого очень хотело.

Поэтому, когда я, наконец, вырвался из хмельного угара и смог трезво оценить ситуацию, то принял единственное оптимальное решение - валить из Империи. Было любопытно, конечно, посмотреть жизнь в других ее уголках, все-таки, несмотря на четыре года проведенные здесь, я очень мало повидал, но Бездна с этим любопытством. До добра оно обычно не доводит, а меня еще ждет архимаг.

Да вот только теперь столкнулся с нехваткой наличных средств. Разумеется, был у меня вариант как раздобыть недостающую сумму, но возвращаться к прошлому ремеслу почему-то не хотелось. Перерос. Да и сноровку, наверное, подрастерял...

- Прошу прощения, господин…- скрипучий голос откуда-то снизу, вывел меня из задумчивости.- Это правда, то, что, вы, только что говорили капитану?

Я обернулся и увидел в метре от себя лилипута, сидевшего на бухте каната. По-видимому, голос принадлежал ему.

- Это зависит от того, что я говорил… И что ты слышал…

- Что вы сможете справиться с магом.

- А тебе то, какое до этого дело?

- Моему хозяину досаждает одна колдунья. И он бы хотел, разобраться с ней, но, к сожалению, не может. Уж очень она могуча. Ну так это правда?

- И насколько она сильна?

- Очень сильна, господин. Она справилась со всеми магами, которых нанимал мой хозяин.

Вот он мой шанс. Сильная колдунья. Разумеется, она, скорее всего, окажется не ровня архимагу Морзусу, но все равно это будет бесценным опытом. До сих пор мне приходилось встречаться только с мелкими колдунами или же недоучившимися волшебниками по той или иной причине отчисленными из Имперской Академии Высшей Магии. Да и то все это происходило под присмотром готовых подстраховать в случае непредвиденных обстоятельств наставников Храма. А теперь мне предоставлялся шанс столкнуться с магом один на один. Если я не смогу справится с какой-то колдуньей, то и о Морзусе думать нечего.

- И сколько твой хозяин готов заплатить, чтобы я разобрался с ней?

Я постарался, чтобы мой голос прозвучал равнодушнее.

- Прошу прощения господин, но вы так и не ответили на мой вопрос. Вы и вправду сможете справиться с магом?

Смотри-ка упорный тип, попался... Хм, а не может ли это быть ловушкой, какого-то мага, решившего стяжать себе славу «победителя истребителей»? В Храме нас предупреждали, что встречаются порой и такие глупцы. Я их не опасался, однако мне не нужны были сейчас лишние проблемы. Я огляделся. Никто подозрительный не наблюдал за нашим разговором. Возможно, стоит рискнуть?

- Да это правда. Ну, так сколько?

- Много. Но эту тему вам стоит лучше обсудить с моим хозяином…

- А кто он?

- О-о-о… Он большой человек, – лилипут захихикал. - Очень большой…

- Ну, так отведи меня к нему.

- Подождите, господин. Мой хозяин очень занятой человек. И если я буду отвлекать его по пустякам мне не поздоровиться. Докажите, что вы действительно истребитель магов.

Интересно. Так все-таки это ловушка? Ну, ладно. Поиграем по их правилам.

- И как мне это тебе доказать, малыш?

- Вон видите того колдуна на площади…

Не выпуская из поля зрения лилипута, я быстро взглянул в указанном направлении.

Портовая площадь была местом, где разместился Западный рынок города. Там же местные рыбаки, продавали свой утренний улов. Как и все рынки, которые мне раньше доводилось видеть, он был полон народу. Продавцы и зазывалы, стараясь перекричать друг друга, во всю глотку восхваляли свой товар, мычали коровы, блеяли овцы, ржали кони. Тут и там раздавался звон молотков ремесленников и мастеров. Люди сходились и расходились, торговались и ругались. В некоторых точках площади надрывались музыканты – там шли представления, на потеху многочисленной публики. Где-то в этой толпе, наверняка, шныряли и мои бывшие собратья по ремеслу - воры и карманники…

Я оценивающим взглядом окинул всю эту толпу и не увидел никого с более-менее магическими способностями. Фактически, среди всей этой живой массы народа, не было ни одного мага, даже самого захудалого. Ожидая подвоха и неожиданного удара исподтишка, я быстро перевел свое внимание на лилипута, одновременно сгруппировавшись и приготовившись в случае чего отскочить и выхватить меч. Странно. Тот стоял, как ни в чем не бывало, и смотрел на площадь. Что-то тут было не так.

- Которого? - на всякий случай уточнил я.

Лилипут посмотрел на меня.

- Старика в синем халате. Сможете одолеть?

Тут я его и заметил. Объект нашего разговора, стоял примерно в семидесяти шагах от нас в окружении толпы зевак. Белобородый. В синем халате и красной чалме с черно-красным пером неизвестной мне птицы. Обычно я сразу, по одному взгляду на человека определял маг передо мной или нет. Эта способность, необходимая любому истребителю, специально вырабатывалась путем целой системы тренировок. И не один кудесник, даже самый могучий, не мог скрыть свою магическую ауру от проверяющего его истребителя. Старик в халате был обычным человеком, у него даже не было никаких магических задатков.

Однако он сейчас что-то творил с большой черной коробкой с откинутой крышкой, показывая внутреннее содержимое зрителям. Насколько я смог заметить отсюда, коробка была пуста. Затем старик закрыл коробку, проделал какие-то пасы над ней и вновь открыл крышку. Из коробки выпорхнула небольшая птица, описав круг над толпой, она исчезла в небесах. Толпа издала удивленный возглас и захлопала. Я более тщательно проверил ауру – ничего необыкновенного. А это значило…

- Издеваешься? Это не маг вовсе. А шарлатан. Обычные балаганные фокусы и ничего более. И если ты коротышка вздумал надо иной пошутить… - я картинно потянулся за мечом.

- Что вы, господин. Я не хотел вас обманывать, – испугано залепетал карлик. – Старик действительно не маг. Его зовут старым Олафом - он бродячий артист и только выдает себя за мага, дурача публику.… Это было просто испытание для вас. И, надо сказать, вы его прошли. Теперь я могу отвести вас к своему хозяину, зная, что вы действительно тот, за кого себя выдаете.

- Так чего же мы ждем? Показывай дорогу.

- Да-да конечно. Следуйте за мной, господин.

- Как тебя хоть зовут, то?

- Слимом, господин.

- Слушай, перестань называть меня «господином». Можешь называть меня Паук. Ясно?

- Как вам будет угодно, гос… Паук. Да, а почему именно Паук?

Прозвище «Паук» я когда-то носил в султанатах, здесь же в Храме истребителей за мной закрепилось прозвище «Дикрам Черный». Так я и теперь и числился в официальных имперских списках. Если когда-нибудь обо мне будут расспрашивать, то прозвище Паук моим ищейкам ничего не скажет, а вот Дикрам Черный, наведет на след. Разумеется, карлику я этого объяснять не собирался.

- А вот это уже не твое дело. И перестань выкать…

- Как, скажешь, - пожал плечами карлик.

Следующие полчаса мы с ним пробирались по грязным и вонючим улочкам и подворотням Фиорпина. На всякий случай, я пытался запомнить обратную дорогу, но после дюжин поворотов даже мои не подзабытые за годы учебы воровские навыки стали мне отказывать. Наконец мы остановились перед старым трактиром в центре переулка. У входа торчали два дюжих громилы с каменным выражением на лицах и дубинами на поясе - вышибалы или телохранители. А скорее и то и другое. Над ними на ветру покачивалась проржавевшая от сырости вывеска. «Пьяный сапожник» - прочитал я. Мда. И кому только в голову могло прийти назвать так свое заведение? Нет, что не говори, а в этом мире полно идиотов.

Сделав знак следовать за собой, коротышка направился к входу. Громилы молча расступились, пропуская нас, карлик толкнул дверь, и мы оказались в шумном темном помещении. При нашем появлении гул голосов в трактире стих. Я спокойно стоял и ждал, пока мои глаза привыкнут к царящему внутри полумраку, прекрасно понимая, что именно в этот момент, меня наверняка внимательно изучают посетители. Затененный интерьер наряду с освещенным входом позволял находившимся внутри тотчас же рассмотреть новоприбывшего во всех подробностях еще до того, как тот смог бы увидеть их. Я знал об этом, потому что сам не раз пользовался таким методом.

- Слим, это еще что за тип? – раздался луженый голос из темноты.

- Тот, кто поможет нам разобраться с нашей проблемой, Сиг. Где Харид?

- Наверху с Боссом…

- Так даже лучше. Следуй за мной, Паук…

Наконец-то и я увидел посетителей. Не скажу, что оказался поражен - примерно нечто подобное я и ожидал увидеть в заведении такого типа. Огромный зал трактира был заставлен столиками, за которыми играло в кости и выпивало около трех десятков вооруженных до зубов головорезов. Большинство из них являлись людьми, однако я заметил еще несколько полукровок, пару гномов, и даже одного высшего эльфа, державшегося особняком от остальных. А эльф-то, какого Хаоса делает среди всей этой компании? Кое-кто из посетителей был без конечностей и некоторых других частей тела, многие были изуродованы шрамами. Похоже, здесь собрались отморозки всех рас и мастей. Наверняка за головы многих из них назначены награды. Эх, мне бы сюда отряд «охотников за головами», столько денег можно было бы срубить...

Карлик тем временем быстро засеменил по направлению к лестнице ведущей на второй этаж. Я машинально проверил помещение – ни одного мага. Затем под провожающие меня подозрительные взгляды двинулся следом за Слимом. По пути, на всякий случай, примечая пути отступления и расположение «черного хода». Впрочем, по своему опыту я подозревал, что здесь скорее всего был не один такой ход.

Судя по тому, что никто из здешних парней не осмелился задеть меня, а некоторые даже чинно расступались перед нами, я понял, что карлик занимает очень высокое положение в иерархии бандитов.

- Слим, а что тут у вас делает тот эльф? – спросил я, догнав лилипута.

Коротышка усмехнулся…

- Это Митранаэль «Волчья голова» Мэллон. Слыхал про такого?

- А что? Должен был? – съехидничал я.

- Он наемный убийца. Настоящий профи. Я бы сказал один из самых лучших. Ну а то, что он здесь делает, тебя не касается, – карлик хмуро взглянул на меня.

- Понял. Не дурак. Наемный убийца? Это высший эльф-то?

- Необычно это. Согласен. Насколько я знаю у него вышли какие-то разногласия с правящим эльфийским домом, в результате которых ему пришлось покинуть Леса. Впрочем, если захочешь знать его историю сам, потом с ним и потолкуй… Но я бы тебе не советовал - Волк не любит, когда лезут в его дела.

Ага. Делать мне больше нечего, кроме как толковать с высшим эльфом, который выбрал себе ремесло наемного убийцы.

Второй этаж нас встретил тишиной и полумраком, а его длинная галерея тянулась по всему периметру главного зала. На нее выходило несколько дверей. Возле одной из них скучал еще один здоровяк с большим носом и в вязаной безрукавке, надетой на голое тело. Карлик уверенно направился к нему. Тот безмолвно посторонился, лилипут распахнул дверь, ведущую, как оказалось, в широкий коридор и засеменил вперед. Но едва я попытался проследовать за коротышкой, здоровяк уперся мощной рукой в противоположный от него косяк двери, перегородив мне вход. Ощутимо запахло луком, который должно быть недавно ел этот тип.

- С оружием нельзя, - лениво процедил пузан и кивнул головой на стоящий рядом табурет, как бы предлагая мне выложить весь свой арсенал туда.

Я вопросительно взглянул на остановившегося карлика. Тот, ожидающе посмотрел на меня. Несколько мгновений мы играли в гляделки, потом, видимо догадавшись, что разоружаться я вовсе не собираюсь, Слим замахал руками:

- Ладно, остынь, Ункар. Это свой человек. Пусть так проходит.

Здоровяк еще какое-то время пристально сверлил меня взглядом, затем убрал руку и отвалил в сторону. Я оказался в глухом коридоре, освещенном двумя масляными лампами, который упирался в одну единственную дверь.

- Не обращай внимание на Ункара, – подмигнул мне коротышка. - Его мамаша в свое время согрешила с троллем, потому он хоть и силен, но тугодум.

- Я все слышу, козявка, – без всякой злобы огрызнулся Ункар. – За мамку потом ответишь!

- Всенепременно, - не моргнув глазом улыбнулся Слим, - Ты главное проигранное приготовь.

- Приготовлю, - буркнул здоровяк. Слим же посмотрел на меня и вмиг посерьезнел.

- Погоди здесь, – сказал он и, предварительно постучавшись, скрылся за дверью. Буквально спиной почувствовав чей-то взгляд, я оглянулся. Прислонившись к стене плечом и скрестив руки на груди, Ункар наблюдал за мной. Я равнодушно скопировал его позу и оперся спиной об стену. Попытался прислушаться к звукам за дверью, но было тихо.

Впрочем, ждать мне пришлось не долго. Дверь раскрылась, и на пороге снова возник карлик.

- Давай, заходи. Босс ждет тебя.

За дверью оказались роскошные апартаменты, больше подходящие элитной гостинице в центральных районах, а не замухрышистому трактиру в тихом переулке. Золото и парча тут были повсюду. На стенах висели гобелены и картины, пол застелен ковром, а в одном углу даже шкурой клыкастого медведя. У левой стены располагался нерастопленный камин, пара кресел и круглый столик, с противоположной стены еще пара кресел, пустой книжный шкаф и едва заметная в стене дверь. Окон в помещении не было, а прямо напротив входной двери располагался накрытый широкий стол на резных позолоченных ножках. За столом сидел огромный лысый человек в пестрых одеждах и что-то ел из серебряного блюда. В воздухе витал аромат жареного мяса, почуяв который мой живот заурчал, напомнив, что уже около полудня.

Помимо меня, толстяка и карлика в комнате присутствовали еще двое. За спинкой стула толстяка вытянулся облаченный в серый камзол долговязый рыжий тип с аурой мага. Не боевой, скорее порталист, опознал его я. При моем появлении маг привычно потянулся к Источнику, меня обдало холодом, а я понял, что передо мной дилетант. Я в прямом смысле видел, как незримый для других магический щуп вытянулся от порталиста и пытается прощупать меня. Наконец осознав, кто перед ним, маг вздрогнул, быстро одернул щуп и заметно побледнел.

Будь на то мое желание, этот дерзкий тип уже давно бы корчился на полу от боли. Но только я пришел сюда не по его душу. И все же реакция мага порадовала. Рыжий сразу понял, у кого яйца крепче и круче, и теперь вряд ли следует ждать от него подлянки. Да, как боевая магическая единица, порталисты бойцы так себе, но все же они могут доставить проблемы своими порталами, а при желании и пошинковать ими супостата. Но сейчас маг меня перестал беспокоить и вниманием завладел другой тип. Черноволосый и в темных одеждах с лентой метательных ножей на груди он хмуро стоял в правом углу и из всех троих, казался наиболее опасным. От парня буквально веяло угрозой и недоверием. Я весь подобрался.

- Босс, это истребитель, – внезапно сходу и без прелюдии начал Слим, обращаясь к толстяку за столом. - Он сможет помочь нам в нашем деле с той сучкой, которая…

Не переставая жевать, человек за столом величественно приподнял левую ладонь, и карлик тут же замолчал.

- Не гони вперед лошади, Слим, – вальяжно пробасил толстяк грудным голосом. Его поросячьи заплывшие жиром глазки пристально с ног до головы пробежались по мне, потом уставились на мага.

– Что скажешь, Прилл? Хотя не, можешь не отвечать, - почти сразу же отмахнулся толстяк. - По твоей роже вижу, что парень действительно тот за кого себя выдает.

Маг все же утвердительно кивнул, но босс уже этого не видел, снова повернувшись ко мне:

- Ну а ты что мне скажешь, мил-человек?

- Зависит от того, что нужно вам, – пожал я плечами. Бесцеремонность толстяка меня не задевала – навидался я уже таких «боссов» за свою жизнь.

Толстяк хмыкнул, толстыми пальцами, унизанными золотыми кольцами, неторопливо взял с блюда запеченную птичью ножку, смачно откусил здоровенный кусок, потом указал ею на один из стульев перед столом.

- Ты, это, пока присаживайся, - с набитым ртом проговорил босс. – И это… Не считай за неуважение к себе это все… – он многозначительно описал ножкой круг над столом. – Кое-кто не умеет выбирать время.

Толстяк бросил недовольный взгляд на карлика, который как раз засеменил к камину, не без труда вскарабкался в одно из тамошних кресел и потянулся к графину с темно-красной жидкостью, стоящему на столике. Поймав взгляд босса, Слим картинно поклонился.

Ну, коли приглашают… Решив не обращать внимание на странные взаимоотношения между этими ребятами, я подвинул обитый синим бархатом позолоченный стул и присел.

- Тебя как звать то, мил-человек? – снова обратился ко мне толстяк.

- Паук.

- А дальше? – собеседник вопросительно вскинул бровь.

- Просто «Паук».

- Ладно. В своем праве, - пожал плечами тот и снова откусил шмат мяса. – Ну и чем Паук, ты можешь нам помочь?

Я округлил глаза. В смысле?

- Э-э-э, босс, он не в курсе дела, – внезапно подал голос Слим со своего кресла. Босс перевел взгляд на него, потом снова на меня. Я кивнул: «не в курсе, ребята» и посмотрел на мага. Тот демонстративно делал вид, что меня здесь нет.

- Харид? – толстяк повернулся к молчавшему доселе человеку в черном. Тот тут же выступил вперед, приблизился к столу, но подобно мне присаживаться не стал, и спросил:

- С магам, дело иметь доводилось? - голос для такого сурового типа у него оказался на редкость мелодичным. - Уж больно ты молод...

- Доводилось, - кивнул я.

- По контрактам что?

В отличие от магических академий, где выпускники предоставлялись сами себе, каждый истребитель магов по завершению обучения в Храме должен был обязательно отработать несколько лет на Империю, прежде чем сможет получить лицензию и начать частную практику. Как объясняли наставники, такая разница в подходах обусловлена тем, что людей с магическим потенциалом рождалось не в пример больше, чем с иммунитетом к магии, а потому мы особенные и следует это учитывать. Кроме того, в обществе, где всем в основном заправляют маги, быть их уничтожителем и при этом не иметь покровительства его императорского величества – это как нацепить на себя красную тряпку и помахать ее перед быком. Потому частная практика - удел наиболее безбашенных из вас. Здравомыслящий же истребитель магов и после окончания обязательной отработки останется на контрактах короны. Впрочем, это не мешает ему порой брать частные заказы, но только те, которые не вредят словом и делом Империи.

- По имперским пока свободен, – решил я сказать правду.

После этих моих слов босс и тот, кого назвали Харидом, многозначительно переглянулись. Я понял, о чем они подумали, а не захомутать ли к себе истребителя? Ну, уж нет, ребятушки. Хрен вам. Не собираюсь я работать на вас и зависнуть тут надолго. Не для того передумал являться к куратору. Возможно, выполню одно дело, если о цене договоримся, и уплыву в закат. Точнее в восход. Впрочем, сразу огорчать парней этой информацией не стал. Решил дождаться продолжения беседы.

- Сколько магов на счету? – спросил Харид.

О, как! Мощно задвинул.

- В наших кругах об этом не принято распространяться, – уклонился я от прямого ответа. На самом деле похвастаться пока было особо и нечем. Не записывать же на свой счет всех тех, кого я несколько лет назад одолел, пока добирался сюда из султанатов, и тех неудачников магов, на которых мы отрабатывали свои навыки. Хотя и там тоже попадались интересные соперники. До сих пор помню старика Гвидо, или как мы называли его за спиной «Хрендеблюмом», за это самое непонятное словечко которое он любил вставлять в свою речь.

То был один из важнейших уроков, который нам преподали. Как сейчас помню, это было на втором годе нашего обучения, когда мы уже почувствовали себя истребителями и научились более-менее владеть своими способностями. В один из тех дней в Храм прибыл новый наставник: длинный и сухопарый старик в мантии стихийного мага. В первый же день магистр Гвидо разделил нас на группы по четыре человека, и каждая из групп по отдельности должна была поработать с ним. Цель ставилась простая: используя все то, чему нас уже научили попробовать одолеть мага. Само обучение проходило в одном из залов Храма. Магистр закрылся в нем, а мы группами заходили внутрь, с задачей найти и обезвредить старика. Моя группа была третьей в очереди. Предыдущие две из зала не вышли, но это нас не напрягло, так как этот зал мы знали наизусть и были в курсе про второй выход. Недоумение вызвала лишь задача «найти», впрочем, едва мы вошли в зал, она сама по себе отпала. Старик и не думал никуда прятаться, а просто стоял в центре помещения и тупо ждал нас. Мы легко его окружили. Нет, ну а что? Он один, а нас четверо. Почему бы было не воспользоваться численным преимуществом?

А дальше все пошло наперекосяк. Миг, когда маг касается Потока и извлекает что-то из провала, так в наших кругах называли магический межпространственный карман, мимолетен. Если ты заранее не подготовился к нему, то осуществить перехват можно просто не успеть физически. Мы и не успели. Впрочем, никто из нас тогда не ждал опасности. Что может один маг, против сразу четверых истребителей магов? Ничего? Мы тоже так думали. И крупно просчитались. Кроме извлечения посоха, больше Потока Хрендеблюм не касался. Он просто атаковал нас. Атаковал обычным посохом. И надо заметить, что несмотря на свой солидный возраст двигался он быстро и орудовал посохом просто великолепно.

Даже если ты хороший фехтовальщик, очень тяжело противостоять посоху обычным мечом. Фактически, за всю свою жизнь, я встречал только одного человека, кто мог осуществить такое. Увы, среди нас тогда такого мечника не было, а потому маг-наставник, просто раскидал нас всех, наглядно показав, что даже наш иммунитет к магии не всегда сможет защитить нас от таких как он. К счастью, не все маги изучают бой с шестом, что, однако не мешает им овладеть мечом, или как минимум арбалетом. Или обзавестись телохранителями. Каким оружием владеет архимаг Морзус, я достоверно не знал, но с тех пор в два раза усерднее налег на свою физическую подготовку, а кто-то из ребят даже надумал сменить меч на боевой посох.

- И все же? – дотошливый Харид прервал мои мысли.

- Даже если совру, все равно не проверите же, – сообщил я им очевидное. - Но если вам от этого станет легче, то десяток есть, – а затем решил перехватить инициативу. - Так что у вас за проблема-то? Зачем вам понадобился один из нас?

Харид посмотрел на босса, тот кивнул, и воин продолжил.

- У нас тут наметилась одна проблемка с колдуньей…

- С колдуньей или с волшебницей? – сразу уточнил я.

- А есть разница? – недоуменно спросил Харид.

- Есть. Колдуны – самоучки. Волшебники – оканчивали академию. В зависимости от этого меняется подход к решению проблемы.

- Э-э-э…- стушевался воин. – Да Бездна ее знает, кто она!

- Маг, - внезапно пришел на помощь Прилл. – Аэромант.

Я с интересом посмотрел на него, Харид с боссом тоже взглянули, но с удивлением. Маг тут же стушевался и замолчал.

- Продолжайте, – подбодрил я. Его робкое поведение не очень ассоциировалось с той лихостью, которой, на мой взгляд, должен был обладать маг-разбойник. А то, что я сейчас в логове местного криминального авторитета, я уже не сомневался.

- Уровень примерно магистра, – продолжил Прилл. – Это все, что я могу сообщить. Особо с ней не пересекался, ею занимался Страйс.

- Страйс? – не понял я.

- Наш боевой маг, – со злостью пояснил Харид. – Уже бывший. Сучка сделала его как щенка...

- Даже так?

Карлик хихикнул, а толстяк пристально взглянул на воина в черном. Тот, поняв, что кажется сболтнул лишнего, замолчал.

- Короче, Паук, – босс перехватил инициативу у излишне болтливого подчиненного. Он, наконец, закончил еду, отодвинул блюдо и сейчас вытирал руки об ажурный платок с вензелем «А». - Твоя задача будет ликвидировать эту волшебницу. Берешься?

- Если договоримся о цене.

- Сто оренов, – сходу предложил босс.

- Триста! – выдал я.

- Сто пятьдесят.

- Двести пятьдесят, – снизил я ставку. Если честно, готов был и на сотню оренов согласиться. Время поджимало, а рисковать, срезая у прохожих кошельки не хотелось. Мне всегда претило такое занятие, а пуще всего до сих пор помнилось то свое фиаско с кошельком, когда только-только прибыл в Империю.

Тогда обстоятельства сложились таким образом, что я сошел с корабля с пустыми карманами. И нет, я не проиграл все свое имущество команде судна - я не любитель азартных игр. Я его просто утопил. Занять деньги у спутников не позволила гордость, и я решил переступить через себя и все-таки срезать кошелек у одного зеваки. Фактически он бы по любому его лишился, так как не мне одному приглянулся мешочек. Так что я лишь увел имущество из-под носа у карманника. И всего-то.

По закону подлости, волею судьбы этот эпизод стал известен моим спутникам. И хотя они знали, с кем путешествуют, но вот только тот искренне возмущенный взгляд, который на меня тогда бросила спутница, заставил пожалеть о содеянном. Бездна побери! Я, который большую часть жизни промышлял воровством, чтобы выжить, внезапно, стал испытывать стыд за это. Мои погибшие друзья, наверное, сейчас подняли б меня на смех, но вот как-то так. В общем, с тех пор я решил не злоупотреблять доверием хороших людей.

- Двести! И это мое последнее слово! – заявил босс.

Я выдержал паузу, словно бы размышляя, хотя ответ у меня уже был готов.

- Договорились, – согласно кивнул. Двести империалов за непыльную работу - неплохая сделка. А то, что работенка будет непыльная, я был уверен. Какая-то волшебница – это вам не старый наемник-маг Хрендеблюм. Может она и прикончила их боевого мага, но я-то не маг. Я - антимаг. Хе-хе.

- Будем подписывать контракт или на словах порешаем? – задал вопрос босс.

По идее, подписать контракт было бы правильнее, но тут вот в чем закавыка: кому я его буду предъявлять в случае нарушения сделки? Официальным властям? Ну-ну. Смешно. Если эти парни пойдут в отказ, то мне останется этим контрактом только подтереться. С другой стороны все же будет хоть какая-то бумажка. Мало ли что.

- Будем.

Босс аж цокнул с досады.

- Вот же любите вы законники все усложнять. Но это правильно. Слова – пустой звук. Прилл, бумагу.

Маг, похоже, исполнявший при толстяке заодно и роль секретаря, тут же материализовал в руке папку, вынул из нее лист бумаги, положил на стол поверх папки, затем извлек чернильницу и золотистое перо.

- Пиши! Я…

Маг обмакнул перо в чернильницу и заскрипел по бумаге, толстяк вопросительно взглянул на меня.

- Паук.

- Хм. Пиши: «Я, Паук, являясь истребителем магов далее называемый исполнитель, с одной стороны и …пиши меня… далее называемый заказчик с другой стороны договорились об этом…»

- Давай сюда, подпишу, - пробурчал толстяк, когда маг закончил скрипеть пером, затем пододвинул к себе бумагу, отобрал перо и чего-то начеркал. Вернул лист секретарю. Маг коснулся потока, при этом меня снова привычно обдало холодом, провел рукой над бумагой высушивая чернила, затем свернул контракт трубкой и протянул мне.

– Можешь не подписывать, - сообщил толстяк. – Это твое. Нам эта бумага ни к чему.

Я развернул свиток и глазами пробежал содержимое. Так… ага… ага… двести оренов…ага... дальше вроде бы все нормаль... Ого!

В самом конце текста размашистым подчерком было выведено «Арчибальд».

Почти всеми теневыми и незаконными делами в Тавионской империи заправляла преступная организация, которую все называли просто «Синдикат». Во главе Синдиката, по слухам, стоял некий Арчибальд Железный. Кто он и как выглядит, разумеется, никто не знал.

- Что? – я удивленно уставился на толстяка. - Тот самый «Железный»?

Внезапно повисла тишина. Уже задав вопрос, понял, что очень сильно сглупил. Слим подавился вином и закашлял, Харид нахмурился, Прилл побледнел, а толстяк вытаращился на меня. И вдруг расхохотался.

- Эй, а мне нравится этот парень! Он, похоже, юморист еще тот, – сквозь смех произнес босс, обращаясь к своим парням, потом посмотрел на меня и все же ответил. - Нет, пока еще не тот. Но ты так больше не шути! - и картинно погрозил мне толстым пальцем, а я лишь кивнул. Бездна! Так опростоволоситься.

- Ну ладно, - отсмеявшись, посерьезнел Арчибальд, - волшебницей займемся сегодня вечером.

- Сегодня?

- Да. А у тебя что? Есть какие-то возражения?

- Нет. Вечером, так вечером.

- Ну, вот и отлично. Мне надо будет еще подобрать людей для тебя.

- Зачем? – искренне не понял я. - Я полагал, что просто отправлюсь к волшебнице, спровоцирую ее и обезврежу.

- Не-не-не! – замахал руками Арчибальд. – Мне так не надо. Пойдешь с моими людьми, чтобы уж наверняка. Да и у них там счеты к кое-кому... И девка эта нужна будет мне живой. Это понятно?

- Воля ваша, - деловито пожал плечами я, обрадованный услышанным. Мне же лучше. Да и не собирался я никого убивать.

- Ну, раз так и мы договорились, то можешь пока подождать внизу в зале. Ты же понимаешь, что дабы исключить дальнейшего недопонимания между нами, тебе теперь придется чуть погостить у нас?

Я невольно скривился. Такого поворота событий не ожидал. От Арчибалда не укрылось мое недовольство.

- Это ненадолго, парень. Всего лишь до вечера. Еда и выпивка за счет заведения. Посиди внизу, расслабься, отдохни… Поиграй там во что-нибудь, с ребятами заодно познакомишься. Договорились?

Несмотря на кажущимися добрыми слова, прозвучало это все же, как недвусмысленный приказ. Выбора у меня не оставалось, поэтому я просто кивнул.

- Договорились.

- Ну, вот и ладненько, – толстяк довольно хлопнул ладонью по столу, потом взглянул на карлика. - Слим, проводи Паука. И, скажи там нашим, чтобы парня не задирали.

- Лады, босс.

Лилипут смешно соскочил с кресла и вперевалочку направился ко мне.

- Пойдемте, господин, – съехидничал карлик и первым направился к двери, а мне вдруг захотелось отвесить ему смачный пинок.

Глава вторая

Волшебница

Время до вечера тянулось очень медленно. А я сожалел о, как мне стало казаться, зря потраченном дне. Первый из шести кораблей, которых я обходил с утра, уже отплывал сегодня ночью. В теории, я мог бы даже попасть на него даже без денег. И нет. Не зайцем. Такое чревато банальным выбрасыванием тебя в море, ибо лишний рот на корабле не нужен никому. Но и не в качестве пассажира – для этого все-таки нужны деньги, которых у меня нет. А в качестве обыкновенного члена команды - матросы-то всегда требуются. Опыт хождения под парусом у меня, какой-никакой, но имелся: не зря же я четыре года назад, когда только-только плыл в Империю на «Каракатице», от скуки начал осваивать морское дело. А за без малого неполный месяц можно многому научиться. Тем более ничего сложного в этом ремесле я не увидел. Знай, бегай по палубе, ползай по реям и выполняй команды офицеров. Конечно, есть разница между «быть пассажиром судна и добровольно выполнять функции матроса» и «не быть пассажиром судна и выполнять функции матроса», но когда выбора и нет, то закроешь на это глаза.

Что касается моего невольного места ожидания, то, как выяснилось, я ошибся. Я полагал, что это основное логово местных бандитов, но по факту оказалось, что это действительно трактир, правда, своего рода специфический. Большинство его посетителей, несмотря на носимое при себе оружие, вовсе не являлись членами банды босса. Так путешественники, наемники, матросы, бездельники, искатели приключений (а по сути те же бездельники), торговцы с личной охраной... В общем, контингент был особенный, не характерный для обычных выпивалок. Люди тут встречались, расходились, вершили свои дела «темные» и «не очень» вдали от чужих глаз. Были здесь и обычные горожане, кроме уж совсем забулдыг – для фильтрации таких и стояли те двое вышибал на улице. Бандиты разумеется тоже присутствовали. Точнее они, как говориться здесь в империи «крышевали» все это дело. Ну и один из криминальных боссов, выбрал запасной своей базой второй этаж. Правда, об этом я узнал гораздо позже, но обо всем по порядку.

Сопровождаемый карликом я спустился в зал. Указав мне на один из свободных столиков в углу, лилипут поковылял к стойке и возвышавшемуся за ней здоровенному трактирщику с волосами собранными на затылке в хвост. Я огляделся и направился к столу. Народу в таверне на первый взгляд не уменьшилось и не увеличилось. Но вот эльф-убийца куда-то пропал.

Удобно разместившись и положив ножны под столом на колени, принялся ждать дальнейших развитий событий. Отвлекшись на что-то, не заметил, куда в итоге исчез карлик, но вскоре ко мне подошла очаровательного вида служанка и неожиданно равнодушно спросила о том, что я собираюсь заказывать. Расспросив девушку о местной кухне, остановился на мясе с овощами и еще паре показавшихся мне заманчивыми блюд из морепродуктов. Арчибальд не обманул, и харчи доставались просто так, поэтому я решил оторваться по полной. Кто его знает, когда мне еще удастся поесть. Вот только от спиртного, несмотря на желание, пришлось отказаться. На вечер нужна была трезвая голова, да прошедшая неделя кутежа давала о себе знать периодически накатывающим сожалением о потраченных средствах.

За день ко мне подсаживались несколько человек. Одним из них оказался светловолосый скользкий тип, представившийся просто и незамысловато Клык. Глядя на него, у меня почему-то сразу всплыла ассоциация со змеей или морским угрем. Его, в то самое время, когда симпатичная служанка только-только принесла заказ, привел с собой Слим. Сам карлик периодически то появлялся в зале, то пропадал.

- Паук, это Клык. Командир той группы, с которой ты вечером отправляешься, – безапелляционно заявил карлик, представив мне спутника. Я кивнул парню. Тот ответил мне тем же. Жестом предложил Клыку присаживаться.

- Много что ли нас будет? – спросил у Слима.

- С десяток, – вместо него ответил вновь прибывший. – Сейчас подбираем ребят.

- Все так серьезно?

- Ведьма не одна. У нее телохранители.

Так-с. А вот о телохранителях меня не предупреждали.

- Не ссы. Охрану берем на себя, – тут же сообщил Клык. Должно быть, на моем суровом лице проявились какие-то эмоции, раз он постарался меня успокоить. – Твое дело - колдунья.

- Ну, раз берете, то ладно.

- Берем, берем. У нас к нему свои счеты.

- К нему? – не понял я.

- Угу, – кивнул собеседник. - Телохранитель - мастер меча. Пяток наших уже завалил.

- А стрелы на что?

- Пробовали, – скривился Клык. - Отбивает сука.

- А что эльфа-то не наняли? Голову волка этого. Он бы вам издалека его завалил.

- Пытались, – вставил Слим. - Но Митранаэль отказался от заказа. Не желает пока светиться.

- Чего так?

- Так его же соплеменники в городе, – снова заговорил Клык. - Будь они все неладны. А у него с ними какие-то терки.

- Эльфы? В городе? – не поверил я. – Да ладно?

- Ага. Целый отряд. Бездна! Ты откуда вообще, Паук, свалился? Весь город об этом уже знает.

- А какого демона они здесь? – я проигнорировал вопрос Клыка. - У них же земли лежат далеко на юге.

- Да беспредельщиков одних ловили, – отмахнулся он. - Не наших. Наши бы такую дичь не провернули. Говорили им «сидите тихо». Не послушались. Ну, вот и получили свое: ушастые вырезали всех. Император, мол, им разрешил, прикинь? Сейчас вот они ждут своего корабля, чтобы отплыть к себе.

- Понятно, - кивнул я, показывая, что дальше эта тема мне не интересна. Вообще, чем меньше лезешь в темные дела местных, тем лучше. – А другие стрелки что?

- И другие пробовали, – вновь скривился Клык. - На них защита от стрел висит. Ну а ведьма сразу молнией по стрелку шарахает. Хорошего человека тогда потеряли. Стрелу в мишени расщеплял...

- И с магами пролет?

- Угу. Минус два. Первого она поджарила. Второго телохранитель зарубил.

- А истребителей нанимать пробовали?

- Издеваешься? – нахмурился Клык.

- Да нет, – я равнодушно пожал плечами. – Мало-ли. Вдруг нанимали, а он не справился. Я должен знать об этом заранее.

Клык вопросительно посмотрел на Слима.

- Не нанимали, Паук, не боись, – нехотя произнес тот. - Ты первый. Да и хрен вас наймешь: все под империей ходите.

- Что есть, то есть, - не стал я переубеждать собеседников.

Дальше особо беседа не заладилась, и парочка скоро свалила, вновь оставив меня одного и наконец-то позволив нормально пообедать. Кроме беседы с Клыком и Слимом, ничего занимательного за весь день больше не произошло. Остальные визитеры к столц предлагали выпить или сыграть в кости. Я благоразумно отказывался. Во всем остальном, просто сидел за столиком, подремывал, и параллельно слушал разговоры окружающих, иногда доносящиеся до меня. Шел обычный кабацкий треп, но все же часто в разговорах проскальзывало упоминание о намечавшемся в этом году каком-то Большом Фестивале. В подробности я не вдавался, так как меня это не касалось. Выполню свою часть сделки, сяду на корабль и прощай Империя, здравствуй Морзус.

Уже под вечер сверху по лестнице в черном дорожном плаще спустился Харид. Он подал мне едва заметный знак рукой и пошел к выходу. Отодвинув стул, я поднялся и покорно двинулся следом. Едва вышел из трактира с наслаждением вдохнул свежего воздуха. Было как-то непривычно. Когда входил в трактир – солнце стояло еще высоко, теперь же оно село и над головой нависало багрово-голубое небо.

- Пошли, нас уже ждут, - пробормотал Харид, дождавшись меня.

- Куда мы идем? – спросил я, заметив краем глаза, как из соседнего переулка к нам присоединяется еще пара ребят весьма опасных на вид. Сменившиеся у выхода вышибалы проводили нас четверых понимающими взглядами.

- Это в трех кварталах отсюда, - пояснил Харид. – Информатор волшебницы, а по совместительству и наш человек, назначил ей встречу в одном «заброшенном» доме. На обратном пути устроим засаду.

- Ясно, - произнес я и встретился взглядом с присоединившейся парочкой. Те приветливо мне кивнули, но ничего не произнесли, молча составив компанию. Следующие несколько минут мы вновь петляли по узким улочкам Фиорпина. Пару раз впереди появлялись прохожие, но заметив нашу четверку, стремительно растворялись в окрестных переулках. Разумная предосторожность.

Наконец, мы остановились у конца улицы, выводящей на другую, шедшую перпендикулярно. Откуда-то от стены отделилась тень. Я с трудом опознал в нем одного из посетителей таверны, который предлагал мне сегодня перекинуться в карты. Парень был закутан во все черное.

- Они уже внутри, - произнес он сухо, пробежав по мне равнодушным взглядом. – Двое.

- Добро, - ответил Харид. – Бери Вельза и дуйте к Клыку на усиление.

Кивнув, картежник и один из наших сопровождающих молча вышли из переулка и направились к бакалейному магазинчику на противоположной стороне улицы. Подойдя к нему, они постучались, дверь тут же открылась, и парочка скрылась в полумраке.

- Наши там, - зачем-то пояснил мне Харид.

- А мы к ним не пойдем?

- Нет. Они отвлекут охрану. Мы отсюда выносим волшебницу. Тебе такой расклад устраивает?

- Хм. Ну, вообще-то могли бы меня сначала поставить в известность о «наших» планах.

- Я знаю, как работают истребители магов, – проигнорировал мой упрек Харид. - Как я понимаю, вам не обязательно приближаться к объекту. Ведь так?

- Так, - кивнул я, понимая, что возразить мне ему по сути нечего.

- Ну вот, значит, ждем здесь. Клык с парнями берут на себя телохранителя, ты волшебницу. Они выйдут вон из того дома.

Харид указал рукой на один из двухэтажных домов выше по улице. В начинающихся сумерках я не особо смог его рассмотреть. Вроде дом как дом. Таких в Фиорпине сотни. - Добро, - пожал я плечами.

- Что по поводу патруля, Хар? – внезапно спросил скрипучим голосом, оставшийся с нами второй сопровождающий.

- Сегодня не появятся, Гонзо. Договорились.

Парень кивнул и замолчал. Потянулись тягостные минуты молчаливого ожидания.

* * *

Уже стемнело, когда волшебница со своим телохранителем покинула старый дом и направилась в сторону портового рынка. Тусклый свет масляных фонарей, зажженных на столбах где-то дальше вниз по улице, почти не освещал дорогу, скрывая ночных путешественников. Им же самим темнота похоже не мешала. Оба кутались в плащи с накинутыми на голову капюшонами и тихо о чем-то переговаривались. Их путь пролегал мимо переулка, в тени которого мы и затаились. Я внимательно изучил ауру волшебницы.

Несомненно, это аэромант. И по силе она намного превосходит Прилла, о чем старый секретарь Арчибальда почему-то не посчитал нужным упомянуть. Фактически, по своим потенциальным возможностям наблюдаемая мною волшебница превосходила любого из тех магов, на которых мы в Храме отрабатывали свои навыки. Даже старика Хренедеблюма.

Но, это не должно было стать для меня проблемой, ведь я четыре года готовился и настраивался к стычке с более сильным противником. А как говаривал Однорукий Ганд – еще один старый и умудренный опытом наставник в Храме: «Даже самый слабый Истребитель при достаточной сноровке может совладать с самым мощным магом. А мы слабаков в мир не выпускаем». Его хриплый голос разносился под сводом большого зала, а два десятка юношей и одна девушка слушали и мотали на ус, еще не зная, что только половина из них закончит обучение…

Кстати, небольшой магической аурой обладал и ее спутник. Но его магический потенциал был настолько невелик, что я даже не стал принимать его в расчет. Главная цель – это волшебница.

- Хорошо все идет по плану, – прошептал стоящий рядом со мной Харид, поигрывая кинжалом. – Сейчас выскочат люди Клыка и посмотрим кто кого.

- Что они действительно так хороши?

- Шутишь? Я сам отбирал их.

Тем временем жертвы поравнялись с бакалейной лавкой, и тут-то все и началось…

Клык со своими людьми, облаченными, как и он сам во все черное и в таких же черных масках, выскочили из дверей магазина. Размахивая оружием, вся эта орава набросилась на парочку. Телохранитель среагировал моментально. Одной рукой задвинув себе за спину волшебницу, а другой быстро извлекая из-за спины меч, он принял боевую стойку.Первому кто на него напал, он одним точным ударом снес голову и, используя инерцию удара, крутанулся вокруг своей оси, завершив разворот выпадом, проткнув еще одного из нападавших.

Харид зло выругался. Я усмехнулся.

Однако наших наемников печальная судьба их товарищей не остановила, и вскоре телохранитель под градом посыпавшихся на него ударов был вынужден уйти в глухую защиту. Впрочем, я, почему то был уверен, что если бы ему не приходилось защищать колдунью, он бы смело кинулся в самую середину нападавших.

Между тем, волшебница отвела в сторону правую руку, и, прежде чем я успел среагировать, в ее руке материализовался посох. Знакомый жест, когда-то почти также делала и Джайна. Я почувствовал, как защемило в груди от тоски. Интересно, где она сейчас? Как только разберусь с Морзусом, непременно попробую отыскать ее… Но сейчас есть дела по важнее. Хаос! Колдунья имеет посох, а значит она далеко не дилетант в магическом искусстве - простой выпускник посох, вряд ли получит. Ну ладно. Так даже лучше – чем сильнее противник, тем более опытным я стану.

Ошибочно считается, что наша антимагия – это абсолютное отсутствие магии. Вовсе нет. Точнее это не совсем так. Сейчас постараюсь объяснить как могу - теоретическая часть никогда не была моей сильной стороной. Как и у магов тело истребителя тоже испускает ауру, но такую которая нейтрализует саму магию или любые ее проявления, рассеивая их. Все это происходит из-за того, что в той хаотичной сущности, которую маги зовут Потоком, и которую меняют под себя, существует частичка упорядоченного, для простоты в нашей профессиональной среде принято называть ее Энергией. Считается, что Энергия – это некая божественная сущность, квинтэссенция всего Потока. И наша аура позволяет управлять ее. Фактически мы те же маги, но без их возможностей. Конструкты истребителей магов примитивны и мало вариативны, они все на пересчёт, но за счет своей базовости, могут значительно влиять на сам Поток и его конструкты, рассеивая или вовсе блокируя.

В общем, преодолевая, охватившее меня волнение, я, как сотни раз до этого на тренировках, сформировал незримый энергетический щит и метнул его вперед, перерубая канал, по которому к чародейке вместе с Потоком текла Энергия. Даже в полумраке я увидел, как волшебница вздрогнула, мгновенно лишившись источника своей силы. Мой же щит, стал насыщаться энергией ее Потока. Не теряя времени, сжал правую кисть в кулак,и в то же мгновение, повинуясь жесту, края щита загнулись вниз, заключив волшебницу в некое подобие сферы и полностью отрезав ее от магических источников. Оказавшаяся в замкнутом пространстве Энергия, без подпитки из вне и, не имея выхода наружу, рванула. Как и остальные маги, на которых мы истребители применяли Сферу Вандара до этого, волшебница дико закричала и рухнула на мостовую, свернувшись в позу эмбриона и скорее всего потеряв сознание. Я, конечно, был готов к такому, но не ожидал, что это окажется так просто. Злорадная усмешка явилась сама по себе: первый самостоятельная попытка справиться с сильным магом увенчалась успехом. Хе-хе. Ну, держись, Морзус, я тебе такого приготовлю…

Тем временем, услышав вскрик своей хозяйки, телохранитель обернулся, на мгновение отвлекшись от схватки, - это его и погубило. Клык воспользовался появившейся брешью в ранее казавшейся непробиваемой защите и вонзил свой клинок в грудь противника. К своей чести телохранитель все же умудрился нанести ответный удар, полоснув командира наемников мечом по лицу. Брызнула кровь. Выронив меч, Клык страшно закричал, рефлекторно схватился за лицо и бухнулся на колени. Однако добить его телохранитель не успел - очередной подскочивший наемник прикрыл командира ударом снизу вверх. В полумраке улиц я не разглядел, чем он бил, но телохранителя вдруг неожиданно отшвырнуло на стенку. Размазывая по стене кровавый след, он медленно сполз на землю. Издав крик восторга, второй наемник метнулся к поверженному воину и, картинно перехватив меч, добил его.

Остальные нападавшие помогли подняться раненному командиру.

- Ааааа! Где этот урод? – зло орал изуродованный наемник. Кровь заливала ему лицо, закрывая обзор.- Давайте его сюда. Я его, суку, ща на нордгирский флаг порву-у-у!

- Да все в порядке, шеф. Сиг с Дэфом его прикончили! – пытались успокоить командира головорезы.

- А вовремя, командир, ты умудрился проткнуть эту гниду! – успокаивающе похлопал по плечу Клыка кто-то из них. - Сволочь успел угробить восьмерых наших…

- Клянусь Азором! Вот это меч так меч! – восторженный возглас Сига, наемника отшвырнувшего телохранителя, заглушил всех. Тот поднял с каменной мостовой клинок защитника и со свистом описал им «мельницу» перед собой. – А какой баланс. Теперь понятно, почему этот тип, так хорошо сражался. Я бы тоже с таким мечом был непобедим.

- Эльфийская работа. Темные века… – со знанием дела произнес подошедший к нему пожилой одноглазый головорез, по достоинству оценив трофей. - Не часто встретишь такое оружие. Разве что только у мастера меча.

- Ха! А это и был мастер! – усмехнулся Сиг. - Видишь, Локк, это клеймо на оголовке. Хо-хо. Да я крут. Я завалил самого мастера меча.

- Не ты, а босс, - отрезвил его Одноглазый Локк.

Наемники замолчали и с уважением посмотрели на своего раненного командира.

Мы с Харидом и Гонзо вышли из укрытия и направились к ним.

- А где баба? – не успокаивался Клык, которому один из наемников начал перевязывать рану. – А-а-а! Полегче, придурок, не коня перевязываешь…

- Вот она валяется, босс. Истребитель хорошо сделал свое дело, – один из двух наемников, подошедших к лежащей на земле женщине, изо всей силы пнул ее в живот. Волшебница застонала. – Вот тебе, сука! Это за Михая!

- А она нишошная, блатшы! – восторженно завопил второй. – Шошка плям! Я таких даше в «Лилии» у мамаши Люши не витал. Мошно путит шлавно ш ней пошабавитша.

- Колдунью не трогать, идиоты! Она не для вас, – прокричал подошедший Харид. – Вам что, других баб мало? Первому, кто вздумает с ней повеселиться, я лично отрежу его причиндалы. Все ясно?

- А ты што ласполяшаешша? Ишь ты, мы шделали вшу лаботу, пока они штояли и клышилишь. Это наша добыша! Блатшы, я верно глаголю? Шнашала мы ею пополшуемша, а потом уше и ты делай ш ней шо хошь...

Харид сделал едва заметное и практически неуловимое глазом движение - шепелявый захрипел и осел. Из его горла торчала рукоять кинжала.

- Ну-у? Кто еще считает, что колдунья его добыча? – убийца сурово оглядел оторопевших наемников, доставая из складок плаща второй кинжал. Все молчали, только раненный Клык рычал и ругал всех подряд. - Я так и думал…

Харид снова порылся в складках и извлек два серебряных браслета, соединенных короткой цепью. Я узнал предмет – гизардитовые наручники. Материал гизардит, из которого изготавливались эти наручники, обладал истиной антимагической аурой и не позволял своему владельцу пользоваться Потоком. В Храме в таких наручниках содержали пленных магов, тех самых на которых мы потом отрабатывали свои навыки. У меня и у самого в сумке лежало подобное устройство. Интересно, а где он его достал?

– На, надень его ей на руки, пока она не очухалась, – он швырнул браслеты первому головорезу. Теперь ты за нее отвечаешь! И смотри, если с ней что-то случится, ответишь лично перед Арчибальдом.

Дождавшись пока наемник застегнет наручники на волшебнице, я убрал блокирующую сферу. Харид посмотрел на меня.

- Не хочешь взглянуть на свою добычу? Красивая зараза…

Не сомневаюсь. Некрасивых волшебниц не бывает – имидж требует. Вот и стараются они с помощью различных чар, заклинаний и эликсиров красоты превзойти друг друга.

- А зачем? Какая мне теперь разница? Все равно я с ней больше не столкнусь.

- Эт-точно, - Харид зло сплюнул. – Эта стерва теперь сполна за все заплатит…

Если честно, мне было жаль девчонку и ее стража. Ну, зачем, скажите мне, они встали на пути этих ублюдков? Эх, если бы не Морзус, навряд ли бы я ввязался в эту авантюру. Да жизнь горькая штука – сегодня ты ее любимчик, а завтра она тебя перемелет и выбросит.

- Знаешь, Паук, а быстро же ты ее уделал. Слушай, айда присоединяйся к нам, мне нужны такие парни. Будешь давить всяких гадов магов, посмевших совать свой нос в наши дела и получать за это большие деньги.

- Пока, что я и за эту работу денег еще не видел.

- Да запросто. Мы всегда платим по счетам, – собеседник вытащил четыре позвякивающих туго набитых мешочка. – Держи. Как договаривались две сотни империалов. По пятьдесят в каждом. Пересчитывать будешь?

Один за другим я подкинул кошели на руках, прикидывая их вес. Навык отработанный годами.

Вроде все верно.

- А надо? - я приподнял одну бровь.

- Как хочешь. Нам нет смысла тебя обманывать. Для нас двести монет - это не деньги. Ну, так что? Пойдешь к нам?

Спрятав деньги в сумку, в упор взглянул на Харида. Он спокойно встретил мой взгляд.

- Подумаю. У меня еще есть должок один, - пожал я плечами. - Надо бы вернуть.

- Не вопрос. Поможем. Какие проблемы…

Ага. Вы с этой волшебницей без помощи истребителя не могли справиться. Куда вам до Морзуса…

- Нет. Это личное. А за предложение спасибо.

- Ну, если надумаешь, то ты знаешь, где нас найти.

- Знаю, - кивнул я.

Найти то я вас смогу, тока не буду этого делать. И без того на душе паршиво. Эх, не так я представлял себе свою деятельность в роли истребителя. Думал – буду бродить по миру, истреблять темных магов, и получать за это деньги, а в результате оказал услугу местным бандитам, ликвидировав, возможно, хорошего человека. Морзус, ты мне и за две сегодняшние загубленные жизни ответишь!

- Ну, тогда ладно. Бывай, Паук. – Харид повернулся к наемникам. – Пошлите парни, пока городская стража не нагрянула. Хрен его знает этого капитана. Вдруг совесть взыграет.

- Это у городского стражника то? – хохотнул один из бандитов. – Держи, шеф, карман шире.

- А что с трупами делать? – внезапно спросил Дэф.

- Своих забираем, а этот, – Харид кивнул в сторону мертвого телохранителя, – пусть здесь валяется. Будет уроком остальным. Никто не смеет переходить нам дорогу и остаться после этого безнаказанным.

Взвалив на себя своих мертвых товарищей, бандиты скрылись в переулке. Харид замыкал шествие. Я молча провожал их взглядом, пока они не растворились в темноте.

Итак. Пусть я поступил в своих глазах не очень то и хорошо, но зато теперь у меня есть деньги. А это значит, я могу сесть на корабль и наконец-то покинуть Империю. Надо спешить в порт - утром должно отходить еще одно судно.

Я в последний раз окинул поле боя и, собирался было уже уходить, но тут внимание привлекло небольшое голубоватое свечение. Аура. Тусклая как те, что соответствуют магическим предметам. Невидимый для обычных людей свет исходил из темного угла улочки.

Любопытно. Почему я не заметил его раньше? Наверное, был слишком взволнован происходящим.

Осторожно я приблизился к предмету и, не дойдя до него пару шагов, уже определил, что это за штука. Посох волшебницы. Тот самый, который пред боем она извлекла из пространственного кармана. Наверное, после моего удара энергетическим щитом он вылетел из рук волшебницы и закатился в этот темный угол, а наемники его не заметили.

Интересно. За всю свою жизнь, я видел всего с десяток подобных артефактов. Причем большую их часть во время обучения в Храме. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Магические посохи достаточно трудоемки в изготовлении и соответственно очень редки. Только опытный маг может создать посох, и тот, кто обладал посохом, котировался в среде магов выше, чем тот, кто им не обладал. Как я теперь знал, многие маги ходят с посохами, но только не всякий такой посох – магический артефакт.

Обычно на одном конце посоха-артефакта в специальном гнезде располагается особый кристалл, помогающий владельцу фокусировать и усиливать магию Потока. В результате чего заклинания, творимые магом, становились более разрушительными или эффективными. Судя по ауре излучаемой этим посохом, его кристалл был из рода астроцитов – магических камней приближенных к стихии ветра. Откуда они берутся отдельная история, может когда-нибудь я и напишу об этом. Если не забуду, конечно.

Масляные фонари на столбах не горели, видимо фонарщиков тоже предупредили, чтобы сегодня вечером не совались в этот район, поэтому подобрав посох, я направился к ближайшему светлому пятну - участку мостовой освещенному луной, чтобы проверить догадку и повнимательнее рассмотреть находку. Но войдя в круг света, и взглянув на посох, оторопел.

Хаос! Нет! Этого не может быть!

Сердце ухнуло куда-то вниз. Я держал в своих руках белое древко посоха, вокруг которого, подобно плющу обвивавшему ствол дерева, снизу вверх шла золотая полоса. Верхний конец посоха расходился на четыре отдельных белых отростка, изящно, но прочно обхвативших голубой кристалл с золотыми прожилками. Астроцит аквалин – один из самых сильных фокусирующих кристаллов. Но не это поразило меня, а то, что я видел этот посох ранее...

Когда дверь распахнулась, впуская очередных посетителей, я взглянул на парочку за соседним столиком. Черноволосая смуглая эльфийка в зеленой мужской одежде мне едва заметно кивнула. Ее спутник, невысокий темноволосый паренек со шрамом на левой щеке и синими глазами, заметив её движение, откинулся на спинку стула и как бы невзначай положил ножны с мечом себе на колени. Я нахмурился и на всякий случай вынул кинжал, спрятав его в складках своего плаща.

Сегодня в трактир набилось на редкость мало посетителей: трое завсегдатаев - обычные трудяги, пытающиеся найти забвение от житейских проблем в дешевом вине, и около полудюжины матросов, только сегодня сошедших на берег с торговой галеры. Один из них довольно неплохо играл на дуде незатейливый мотив, остальные ревели под эту музыку популярную кабацкую песню.

Трактирщик Мадлуф за стойкой, наверное, уже в десятый раз за вечер протирал свои глиняные кружки. Местный вышибала - громадный и мускулистый серый орк по кличке Череп, развалившись, сидел на колченогом табурете у этой же стойки и точил огромный тесак, хотя редко его использовал, предпочитая действовать голыми руками. Громила обожал драки.

Я взглянул на вошедшего. Высокий, светловолосый, среднего телосложения, одет в солдатскую форму, но явно не солдат. Его длинные, чуть ниже плеч, волосы обрамляли правильные и, я бы даже сказал, красивые черты лица, а благородная осанка выдавала в нем халига. А возможно даже и самого калифа.

Пришелец замер у входа, внимательно изучая обстановку. Его оценивающий взгляд плавно скользил от столика к столику, немного задержался на Черепе, матросах, моих соседях и остановился на вашем покорном слуге, затем продолжил свое движение, но вскоре вновь вернулся к моему столу. Словно мне нет никакого дела до него, я взял кувшин и, медленно налив вино себе в кружку, отхлебнул.

Мерзкий вкус, но мы пока не могли позволить себе что-то другое.

Между тем, пришелец посторонился, пропуская еще кого-то. Краем глаза заметил, как напряглась эльфийка в зеленом. Любопытно. В трактир вошла высокая девушка в голубом плаще, едва войдя, она откинула с лица капюшон и встряхнула головой, золотистые волосы расплескались по плечам, и я поперхнулся.

Святые боги! Да, Крошка Мирса – наш осведомитель из Квартала халигов – не врал, когда описывал ее. Я еще никогда не видел такой красотки.

В свою очередь, осмотрев зал, она задержала взгляд на эльфийке и сказала что-то своему спутнику, тот кивнул. Красотка направилась ко мне. За ней следом появился еще один посетитель. Он оказался точной копией первого. Должно быть, братья-близнецы. Двойники обменялись парой фраз, посмотрели на эльфийку и двинулись следом.

Похоже, нас раскусили. Конспираторы гребаные!

Девушка в голубом плаще остановилась перед моим столиком. В воздухе запахло сиренью и еще чем-то мне незнакомым. Близнецы мгновенно встали по бокам от неё. С первого же взгляда на них я осознал, что если начнется заварушка – нам не позавидуешь. Уж больно круто выглядят эти парни. Тут я заметил черно-голубые ленточки на рукоятках мечей, торчащих из-за плеч близнецов.

Они к тому же и мастера клинков. Час от часу не легче.

Встряхнув головой, я прогнал накрывшее меня воспоминание, такое необычно яркое, словно это было только вчера. Потом вдруг с ужасом осознал произошедшее.

Нет! Нет! Нет! Как же так?

Желая, чтобы все это было дурным сном или простой случайностью я, проклиная все на свете, бросился к мертвому охраннику. Тот неподвижно лежал на боку у стены. Капюшон скрывал лицо, и лишь светлая прядь волос слегка выбивалась из под ткани...

Страшась того, что узнаю, я осторожно откинул капюшон. Всмотрелся в труп и на душе стало легче. Бледное лицо охранника оказалось мне не знакомо.

- Хвала Небесам это не ты, засранец, – невольно прошептал, радуясь, что передо мной в луже крови лежит не брат-близнец Джайны.

Но тогда почему этот посох так похож на тот? Может они все стандартные? Раз дарятся Академией наиболее выдающимся своим выпускникам? Хм… Не знаю. Об этом нам в Храме не говорили. Хотя вот те посохи, что мне попадались до этого, ни разу не напоминали друг друга… Бездна! Почему я отказался от предложения поглядеть на волшебницу? Устыдился своего деяния, кретин? Я же теперь до скончания своих дней буду мучатся сомнением: а если это все же была Джайна?

К демонам корабль! Отплыву завтра, или когда-там следующий, а сейчас необходимо прояснить этот вопрос! Морзус подождет. Я ждал этого четыре года, и еще потерплю. Так, куда там ушел Харид?

Опираясь на посох, я встал, заозирался, собрался было бежать за бандитами, но внезапно где-то в груди трупа появилось легкое желтоватое свечение. По характеру свечения понял, что его вновь может видеть только человек с аурой. Магия!

Тем временем свечение становилось все ярче. Оно стремительно разрасталось, подобно плющу выпустив во все стороны все удлиняющиеся светящиеся отростки, которые побежали по венам и артериям, и вскоре передо мной лежал человеческое тело с освещенными кровеносными сосудами и очертаниям внутренних органов, так слово оно стало насквозь прозрачным. Никогда мне еще не доводилось вот так вот разом видеть сразу все внутреннее строение человеческого тела. И будь я целителем я бы, наверное, был рад таким знаниям.

Впрочем, в следующий миг свечение погасло. Но его суть я уже уловил. Невероятно, но с такими ранами парень был все еще жив, и это самое свечение сейчас поддерживало его жизнь на волоске, замедляя сердцебиение и кровоток. Должно быть действие Уз Стража или какого-то его аналога. Нас учили, что многие волшебники, и волшебницы в Империи накладывают подобные заклинания на своих телохранителей. Такое заклинание позволяло им чувствовать друг друга даже на больших расстояниях, узнавать случилась ли с кровником какая-нибудь беда и устанавливать его нынешнее местонахождение. Вдобавок ко всему благодаря Узам телохранитель становился более сильным, выносливым и живучим, чем обычно. Когда-то давно я на собственном опыте убедился в действенности и практичности таких чар. Вот и сейчас благодаря заклинанию телохранитель вместо того, чтобы испустить дух, как это произошло, будь на его месте обычный человек, упорно цеплялся за жизнь.

Бездна! Лично мне этот тип ничего плохого не сделал, а потому бросить его в таком состоянии мне теперь не позволила бы совесть, но вот волшебница… Если это все же Джайна, то ей необходима моя помощь. Я не могу тратить время на заботу о незнакомце.

Но если это все же Джайна, а этот тип кто-то ей близкий, о степени близости сейчас думать не хотелось, как я потом буду смотреть ей в глаза? Но с другой стороны вдруг я, задержавшись здесь, опоздаю и не успею освободить Джайну. Я не знал, что бандиты хотели сотворить с чародейкой, но не сомневался, что это будет что-то ужасное…

Стоп! Давай, Дик, мыслить логически.

Во-первых, я не знаю, точно ли та волшебница, которую я обезвредил и передал Хариду именно Джайна? Это может быть кто угодно. Во-вторых. Если это все-таки Джайна, то даже если я их настигну, как мне в одиночку справится сразу со всей бандой? Ну, догоню, ну нападу из засады, за счет эффекта неожиданности, если повезет, одолею двоих-троих, но вот остальных. Не знаю. Я теперь конечно опаснее, чем четыре года назад, но не настолько же! А там тоже не пальцем деланные типы собраны. Но даже, если случится чудо, и я их всех одолею, а это окажется не Джайна, то вражда на пустом месте со всей бандой мне обеспечена. И о том, что я хотел сесть на корабль, им тоже известно. Бездна его знает, успею ли я вообще смыться из города? Нет, Дик, силовой вариант здесь не пройдет. Значит надо действовать хитростью.

В-третьих, волшебница почему-то нужна была бандитам живой, а значит, ее жизни пока ничего не угрожает, ну а, судя по тому, как Харид не позволил шепелявому позабавиться с добычей, с этой стороны ей пока тоже ничего не угрожает. Наверное.

Мои кулаки невольно сжались. Бездна!

Так, спокойно. Держи себя в руках! Получается, что за волшебницу пока переживать не стоит. По крайней мере, до утра. А вот за ее спутника…

Приняв решение, я склонился над телом.

Глава третья

Алхимик

К сожалению, в плане оказания первой помощи сейчас я мало чем мог помочь телохранителю: зелий лечения и прочих декоктов у меня не было. Поленился сразу закупиться, а потом уже не стало средств. Вот тоже подстава от судьбы, ведь изначально после окончания обучения на моем счету в банке должна была лежать круглая сумма денег. Да она там и лежала, только вот получить ее я не мог.

С этим тоже нужно будет разобраться. Почему заблокированы счета и что случилось с леди Клариссой? Мне были известны некоторые факты из биографии ректора магической академии и, по крайней мере, я полагал, что знаю ее тайну, а потому, в то, что в наше время сможет найтись маг, которому под силу одолеть древнейшего архимага не верилось. Истребитель, возможно, смог бы, но в Храме я слышал об этом деле, хотя тогда информация была обрывочная и по словам наставника, мы к гибели ректора отношения не имели.

В любом случае, все, что я сейчас мог сделать это попытаться перевязать раны и привести целителя. Но перспектива бросать парня тут одного, пока я буду искать лекаря, не прельщала. Мало ли что может с ним случится за время моего отсутствия. Да еще и неизвестно, пожелает ли целитель отправиться куда-то на ночь глядя?

Стучаться в окрестные двери и просить помощи? Здесь? Учитывая весь тот шум, что мы подняли? Ха. Смешно. Да порядочный горожанин скорее запрется и затаиться.

Дожидаться стражи? Еще смешнее.

Пока я прикидывал варианты дальнейших действий, руки делали свое дело. Глаза привыкли к полумраку, поэтому действовал я уверенно. Обнажив грудь стража, осмотрел рану. Одна косая снизу вверх и одна сквозная. Кровотечение хоть и замедлилось, но полностью не остановилось, поэтому кинжалом разрезал на куски весьма не дешевый дорожный плащ парня, надеюсь, он на меня не обидится за такое варварство, сложил полученные ткани в несколько раз и, приложив к ранам, зафиксировал плечевыми ремнем от ножен. Надеюсь, поможет, но все же нужен лекарь или на худой конец…

Где-то позади еле слышно скрипнула дверь. Кто-то из жителей все же рискнул выглянуть наружу?

Я обернулся на звук:

- Эй! Сюда. Помогите, тут ранен…

Дверь со скрипом снова захлопнулась.

-...ный! - закончил я. – Бездна!

А чего я ждал? Своя рубаха ближе к телу. Я бы вот тоже на их месте не высовывался. И ежу понятно, если фонарщик вечером вдруг не пришел, значит, на твоей улице что-то намечается. Значит, сиди тихо и не отсвечивай. Так было у нас в султанатах. Сомневаюсь, что здесь иначе.

Ладно, помнится, когда с Харидом шли сюда переулками, на соседней улице я видел вывеску лавки травника. И там наверняка найдутся зелья. Осталось лишь добраться до неё. Снова посмотрел на телохранителя. Грудь парня медленно поднималась и опускалась. Жив, но в отключке. Бросить его здесь – не вариант. Вздохнув, аккуратно поднял тело на руки.

Бездна! Какой же он все-таки тяжелый...

Стараясь не делать резких движений и чуть отклонившись назад, быстро понес телохранителя к переулку. Войти в него прямо не получилось, концы посоха, который пришлось теперь нести параллельно земле, то и дело упирались в стену. Пришлось повернуться боком. Поначалу нести раненного было легко, но к концу невероятно длинного переулка почувствовал, что руки уже устают. Пришлось стиснуть зубы и на морально волевых продолжить путь.

В отличие от нашей улицы, эта оказалась освещена. Масляные фонари ярко горели, заливая своим светом булыжную мостовую, но улица была пуста. Это мне сейчас только на руку. Оглядевшись и стараясь держаться подальше от освещенных кругов, со всех ног устремился к примеченной ранее лавке. Казалось руки вот-вот отваляться.

Да. Я не ошибся. Деревянная вывеска в виде бутылки и пучка трав, говорила сама за себя. Знахарь.

Бережно опустив парня в тени домов на мостовую, примостился с ним рядом, параллельно изучая окрестности. Обычная улица Фиорпина: двух и трехэтажные дома с остроконечными черепичными крышами и флюгерами, булыжная мостовая, редкие фонари… почти точная копия той, откуда мы только что ушли. И по-прежнему никого. В окнах тоже свет не горит. Проверил телохранителя – грудь вздымалась. Это хорошо, но подкладка плаща промокла. Следовало бы поторопиться.

Изучил дверь лавки. Замок показался серьезным. С каким-то секретом. С наскока такой так сразу и не возьмешь даже отмычкой. Надо разбираться. Ну а кроме того с внутренней стороны наверняка еще есть традиционная задвижка. Впрочем, если хозяин лавки живет неподалеку, то, скорее всего некому ее задвигать. Руки все еще дрожали от перенапряжения, поэтому решил все же переждать. Извини, приятель. Потерпи еще чуток.

Но долго ждать тоже не следует. Пару раз, быстро вдохнув и выдохнув, встряхнул руками, разгоняя кровь, и склонился над скважиной. Да, замок представлял значительную проблему. Для обычного вора. Я бы, конечно, справился, но только время поджимает. И нет, я не переживал за парня – узы не дадут тому погибнуть в ближайшую пару часов. Но в любой момент на улице мог кто-нибудь объявиться. Придется работать грубо.

Достал из глубин сумки флакон с драгоценной кислотой. Назвал бы ее "кровь грызя" только это вовсе не она, а какой-то местный аналог, хотя для моего дела и он сгодиться. Откупорил стеклянную крышку и щедро плеснул содержимое между косяком и дверью. В то место, где по прикидкам должен был располагаться засов. Зашипело. В воздух стал подниматься едкий дымок. Уткнул нос в локоть и отклонился, пережидая действие эффекта. Металл стал потихоньку разъедаться. Досталось и дереву. Осторожно подергал дверь. Заперто. Маловато кислоты оказалось. Ладно, плеснем еще.

Спустя еще полминуты дверь, наконец, поддалась, и я скользнул внутрь. В нос ударил запах каких-то душистых трав, зелий и демон знает чего еще. Сквозь закрытые мощными ставнями окна пробивался свет фонарей, позволяя рассмотреть убранство лавки. Огромная стойка П-образно тянулась слева и справа от дверей. За ней на многочисленных стеллажах стояли различные полные и полупустые бутыли всех форм и размеров, под потолком висели пучки трав, пара чучел животных. Справа куда-то наверх убегала деревянная лестница, сбоку от лестницы, была еще одна закрытая дверь, ведущая куда-то вглубь здания. Ого, а лавка то оказывается двухэтажная, а значит…

Непроизвольно я сконцентрировался и не прогадал, почти тут же почувствовав где-то наверху за дверью второго этажа типичную для мага ауру. А значит, над магазином расположены жилые комнаты – это раз. Эта лестница ведет к ним – это два. Сам хозяин лавки дома – это три. Ну и четвертым пунктом выходит, что хозяин лавки - маг. Да, именно маг, а не магичка: женская аура вообще ощущается по-другому. А еще этот маг слабее той волшебницы (пока вот не узнаю точно, что это была Джайна, для своего душевного спокойствия буду считать ее просто обычной волшебницей), которую я одолел. Но это мелочи, в любом случае то, что он маг мне только на руку. Еще раз проверил местоположение хозяина лавки. Тот был спокоен и не двигался. Судя по всему, он еще даже не понял, что к нему завалились гости. Стоп! Если он маг, то…

Осторожно огляделся еще раз.

Точно! А вот и они - защитные заклинания от воров, на которые я сразу то и не обратил внимание. Простой человек уже давно их активировал бы, но на меня, как и следовало ожидать, они не среагировали. И их тонкий тревожный шнур магическим лучом по-прежнему убегал куда-то в дальний верхний угол. В былые времена, если бы я вдруг забрался в такую лавку, то узнав о маге хозяине, тотчас же свалил бы из нее, но сейчас у меня не было особого выбора. Да и встреча с магами больше не пугала.

Еще раз, осмотрев помещение, я снова выскользнул на улицу. Там по-прежнему было тихо и безлюдно, и лишь где-то у соседнего дома заливался сверчок. Покрякивая от натуги, внес телохранителя внутрь и возложил на стойку. Захлопнул дверь, прислонился к ней спиной и перевел дух. Захотел задвинуть задвижку с внутренней стороны, но оказалось, что и ей досталось от кислоты. Хозяин явно будет недоволен.

О! Кажется, он уже проснулся. По крайней мере, я почувствовал, что поведение ауры, в которой концентрировалась магическая энергия этого дома, изменилась. Аура стала приближаться к двери, к которой вела лестница.

На ловца и зверь бежит. Отлично. Кто лучше разбирается в своем ассортименте, чем сам хозяин? Посмотрел на телохранителя. Потерпи, приятель. Скоро тебя подлечим.

У самой двери аура, наконец, коснулся Потока. И я понял, что все уже решено. Мало кто знает, но пока маг не тянется к линиям Источника, истребитель с ним ничего не может поделать, а вот как только маг раскроется Потоку в присутствии нашего брата, все, он проиграл. Вот и сейчас хозяин лавки, сам того не ведая, уже оказался в моей власти. Однако я не стал форсировать события. Полагаю, что добрым словом можно добиться большего. Судя по происходящему за дверью, маг накладывал на себя аналоги Ночного зрения и Бесшумности. Ладно, подождем.

Я встал сбоку от лестницы вне полей зрения с ее верхней площадки. О! Маг наверху накинул на себя Броню мага. Это заклинание, как я знал, защищало носителя от физических атак. Он ожидает сопротивления воров? Ну ладно, пусть потешится.

По вновь пришедшей в движение ауре, я понял, что маг, наконец, двинулся вперед. Дверь бесшумно распахнулась, и хозяин замер на пороге, изучая торговый зал. Меня обдало холодом, когда маг снова коснулся Потока, но я по-прежнему не стал атаковать. Пусть он сначала спуститься вниз, а то еще навернется с лестницы. А вот его заклинание, увы, я не распознал, но понял, что это был какой-то аналог поисковых чар. Маг увидел тело на стойке, но спускаться не спешил, ментально прощупывая первый этаж.

Меня это начало забавлять. Ищи, дружочек, ищи.

Как и следовало ожидать, иных посторонних маг не обнаружил и стал медленно спускаться в зал. Несмотря на то, что лестница была из досок, ни одна половица под его ногами не заскрипела. Вот маг оказался у подножия, коснулся Потока и перед ним в воздухе повис светящийся шар. Хозяин направился к стойке с телохранителем и я решил, что пора, наконец, действовать.

- Доброй ночи, уважаемый, - как можно спокойнее и благодушнее произнес я ему в спину.

Маг аж подпрыгнул от неожиданности, потерял концентрацию, и Свеча развеялась. Все погрузилось во тьму, но внутренним взором я все еще мог его видеть. К счастью маг собрался очень быстро, и не успели наши глаза опять привыкнуть к темноте, как освещающая сфера возникла снова, вынудив слегка прикрыть веки.

- Не бойтесь, я не причиню вам вреда! – произнес я, демонстративно поднимая безоружные руки на уровне плеч и рассматривая своего собеседника.

Маг был в летах, но вовсе не старый, короткая седая борода, взлохмаченные после сна такие же седые волосы, густые брови, чуть с горбинкой нос. На маге была белая ночная рубаха до колен и меховые тапочки.

- Ты кто, демон побери такой? - злобно произнес хозяин, буравя меня взглядом. –Что ты делаешь в моем доме? И как сюда попал?

- Извините, господин, за нежданный визит, но мой друг при смерти и ему нужна помощь лекаря!

Маг бросил быстрый взгляд на стойку с телохранителем, потом вновь повернулся ко мне.

- Я что похож на целителя? Убирайся из моего магазина немедленно! И дружка своего забирай!

- Пожалуйста, господин, мне некуда больше идти.

- Целитель в двух кварталах ниже по этой улице!

- До целителя он может не дожить! – продолжал упорствовать я. – Вы же маг, а я знаю, что все маги владеют базовыми навыками исцеления. Пожалуйста, помогите ему. Я заплачу.

Я вынул из сумки один из мешочков Харида.

- Ты что не понял? Мне не нужны твои деньги! – повысил голос маг. – Я не лекарь. Я - алхимик! Я зелья варю, а не лечу больных. А теперь забирай своего товарища, и валите нахрен с моего магазина!

- Он не больной! Он раненный! На нас бандиты напали!

- Тем более валите оба! Мне не нужны лишние неприятности.

Вот же упертый тип мне попался. Где это видано, чтобы торгаш от денег отказывался? Тогда я решил зайти с другой стороны:

- Слово и дело Империи!

- Ха,- скривился маг. – Так обращайся к страже, раз это «императорское» дело. У них должен быть дежурный целитель! Как ты вообще ко мне попал? Почему чары не сработали?

Маг грозно направился к двери. Я поморщился, заранее предвидя его реакцию. И не ошибся.

- Что-о-о-о? – взревел алхимик. – Что ты сделал с моей дверью, мерзавец? Да как ты посмел. Да ты хотя бы представляешь, сколько стоит такой замок?

- Представляю, - кивнул я. – Помогите моему другу. Пожалуйста. Мы все компенсируем…

- Ну, нет, - произнес грозно маг. - Ты сейчас заплатишь мне за дверь и за замок. Потом заберешь своего приятеля и свалишь нахрен отсюда. Иначе я вас обоих…

Эх. Видит Небо, я хотел по-хорошему.

Я не стал дальше слушать, чего там собирался сделать с нами маг, в любом случае это не предвещало ничего хорошего. Алхимик как раз попытался создать в руке огнешар (сомнительная идея, кстати, если ты не собираешься спалить к демонам свою лавку), потому я просто перекрыл ему Поток. Как и в случае с волшебницей ранее, мага скрутило. Он взвыл и рухнул на деревянный пол. Не желая причинять упрямому травнику боль, тут же развеял щит. Боль отступила, и маг тяжело задышал.

- Не советовал бы повторять, - произнес я с укором.

- Что… это было? - выдохнул травник, потеряв весь запал и с трудом пытаясь подняться.

- Блокировка магии, – пожал я плечами.

- Ты… - все еще стоя на четвереньках, маг поднял голову. В его глаза плескался ужас, но он все же совладал с собой и произнес. – Ты - истребитель!

- Именно, – кивнул я. – Потому не делай так больше.

- Я понял, понял. Только не убивай…

- Не бойся. Я не по твою душу. Давай забудем это небольшое недоразумение и продолжим нашу беседу, – я приглашающе протянул руку помощи торговцу. Немного помедлив, он все же взялся за нее, и встал с колен.

- Мне нужна помощь. Мой друг ранен, – стал я сразу ковать железо. – До лекаря не дотянем. Помоги мне, и если захочешь, я бесплатно ликвидирую твоего врага.

- Думаешь, они у меня есть? – хмыкнул маг

- А разве нет? Ну ладно. Тогда заплачу.

- Первое предложение мне больше по душе. Убедил. Я посмотрю твоего друга.

Хех. Снова отказался от денег. Странный тип.

Алхимик вытянул было руку как при сотворении заклинания, но вдруг остановился и ожидающе уставился на меня. – Можно?

- Конечно. Ты - хозяин, я - гость.

Кивнув, маг произнес заклинание, меня обдало холодом, а комнату залил яркий почти дневной свет. Он шел от многочисленных полусферических артефактов, размещенных под потолком. Пока я при свете заново изучал убранство и ассортимент лавки, алхимик уверенно направился к стойке. Затем проделал несколько манипуляций над лежащим на ней телом.

- Он меня какая-нибудь помощь потребуется? – тихо спросил я, а в глаза бросилось неестественно бледное лицо телохранителя. Только теперь при свете смог разглядеть, что он еще молод и безус: парень только-только стал входить в расцвет сил. И все же он уже умудрился получить ранг мастера меча и на равных сражаться с опытными головорезами. Юный и дерзкий. Эх, а ведь когда-то мы тоже были такими же юными и дерзкими пока не залезли в башню Морзуса…

- Пока нет, - ответил алхимик, прогнав не к месту накрывшую меня ностальгию. Почесывая затылок, он скептически изучал мои грубые попытки оказать первую помощь раненому. - Твоя работа?

- Чем были богаты, - я виновато развел руками.

- Эх, молодежь… - покачал головой травник и вновь склонился над парнем, узким ножиком перерезая стягивающие повязку ремешки, затем убрал кусочки плаща, обильно пропитанные кровью, взрезал одежду, обнажив грудь. - Так, судя по всему у твоего приятеля проникающие сквозные ранения верхней грудной клетки. Похоже целились в сердце, но промахнулись. Повезло ему. Чем били-то? Мечом?

Он прервал осмотр и полез куда-то под стойку, на которой лежал телохранитель. Зазвенело стекло. Мне же вспомнился тот тип, что добивал парня.

- Да вроде, а что?

- Ничего. Себя проверяю, - травник выпрямился, держа в руке стеклянную бутыль с прозрачной жидкостью. Откупорив крышку, он вылил содержимое на ладони и растер их. В нос ударил резкий запах спиртного.

Хм. А точно он не целитель? Доводилось мне встречать одного лекаря. Тот тоже перед работой смачивал руки в чем-то подобном. Тем временем алхимик снова склонился над раненым. Закрыл глаза. Поводил по телу руками, чуть ли не поглаживая окровавленную грудь.

- И еще одно туда же. Точно везунчик.

- Выживет? – спросил я с надеждой.

- Твой приятель потерял много крови. Узы Фламеля лишь замедлили кровопотерю, но она продолжается, - прервав осмотр, алхимик извлек из под стойки бутыль с малиновой жидкостью, посмотрел ее на просвет, затем убрал эту под стойку и извлек оттуда вторую почти такую же. Откупорил и щедро полил содержимым грудь телохранителя. Тот дернулся, но все еще оставался без сознания. - Попытка затампонировать рану неплоха, однако надо было ее сначала очистить…

Про какое-то там "затампонирование", я не понял, но вот про очистку ран слышал ранее. Чему-то подобному нас учили в Храме, но если откровенно я там больше сосредотачивался на развитии своих антимагических навыков, чем на исцелении. Рассуждая, что на этот случай существуют зелья регенерации или целители.

Между тем руки алхимика проворно порхали над воином, потом в одной из них материализовалась небольшого диаметра трубка, которую травник вставил в рану и закрепил чем-то липким, зафиксировав трубку так, чтобы она свисала, затем полил раны сверху еще парочкой пахучих зелий.

- Так. С одной разобрались… - алхимик вытер пот со лба и снова склонился над ранами. Потом вдруг выпрямился, посмотрел на меня и произнес. – Будь добр, не стой над душой. Отвлекает. Можешь пока присесть вон там.

Я молча кивнул, внезапно начав испытывать уважение к этому человеку. Потом покорно прошел к трехногому табурету у одной из стен лавки, устало присел, протер глаза, впервые ощутив, как же я вымотался за день. Изредка бросая взгляд на алхимика, от скуки стал снова изучать интерьер лавки.

Вскоре старик закончил и, кряхтя выпрямился, разминая затекшие мышцы спины. Он устал, но был явно доволен собой. Потом взглянул на меня.

- Готово? – уточнил я у него, поднимаясь со стула и направляясь к стойке.

- Почти, – помотал головой старик. – Оба кровотечения я остановил, мелкие раны и царапины тело само зарегенит за счет Уз. Вообще, если бы не его собственные защитные чары, твой приятель был бы нежильцом. За что вас так?

- Сами не знаем, - уклонился я от прямого ответа. – Грабители.

- Хорошие грабители, - скептически усмехнулся алхимик. – Знали, как и куда бить.

Я проигнорировал сарказм, осмотрев перемотанного белой тканью телохранителя. Между полосами из тела парня едва торчали две трубки.

- А трубки зачем?

- Дренаж, - пожал плечами хозяин лавки, как само собой разумеющееся, не став пояснять подробности. Выпытывать я тоже не стал, многозначительно кивнув, типа понимаю, о чем речь.

- Жить будет?

- Думаю да. Сделал все, что мог, но все же пусть настоящий целитель его осмотрит.

- А когда очнется? – поинтересовался я, видя, что наш раненный еще без сознания, а мне очень не терпелось расспросить парня и узнать о его спутнице, которую забрали люди Харида.

- Сложно сказать. Но будить я бы не рекомендовал.

- Понятно, - раздосадовано потянул, и замолчал, не зная, как быть дальше.

Алхимик понял мою паузу по-своему.

- Ладно, - тяжело вздохнув, произнес он и указал на дверь рядом с лестницей. – Давай помоги перетащить его в ту комнату. Не оставлять же на стойке. Да и гнать вас на улицу ночью в таком состоянии – не по-человечески.

- Спасибо, – искренне поблагодарил я, но старик, отмахнувшись от моих слов, материализовал в каждой руке по длинной в человеческий рост жерди.

- Надо будет ему ещё обездвижить спину ненадолго, чтобы потом ходить смог, – пояснил он на мой невысказанный вопрос.

Вдвоем с помощью импровизированных носилок мы перетащили перемотанного, словно мумия, парня в помещение за торговым залом. Здесь оказалась маленькая, но уютная комната с простенькой и добротной кроватью, столиком, сундуком и шкафчиками.

Когда все было готово и мы, оставив телохранителя в комнате, снова вышли в торговый зал, я взглянул на окровавленную стойку, на сломанный замок, на затоптанный сапогами пол и мне стало неловко. Не жмотясь, вынул из сумки один из четырех мешочков с монетами, которые мне выдал Харид и протянул его старику. Легко пришли - легко ушли.

- Держите. Это вам за беспокойство, за беспорядок и за услуги. А по поводу конкурента не переживайте. Тоже помогу, если нужно будет.

С минуту алхимик смотрел на мешочек, пошамкал губами, потом все же принял и растворил его в руке.

- Благодарю.

Я посмотрел на торговца, он смело встретил мой взгляд.

- Присмотрите за ним, пожалуйста. А мне нужно срочно бежать.

- Хорошо, - равнодушно пожал плечами старик, но я уловил, что настроение у него приподнялось. Ну еще бы. Пятьдесят империалов с лихвой окупали все его ночные затраты.

- Не переживайте, сэр. Позабочусь как о себе.

Я кивнул и устремился к дверям, но на пороге остановился и обернулся.

- А чего вы сразу от денег отказались? Вы же торговец.

Алхимик криво усмехнулся.

- Я просто испугался.

Хмыкнув, я растворился в ночи.

Глава четвертая

Исчезновение

Яркая серебристая луна висела высоко над городом, заливая улицы Фиорпина мистическим холодным светом. Высокие тесно соседствующие друг с другом двухэтажные дома с одинаковыми стенами с замысловато вывернутыми вывесками и флюгерами отбрасывали огромные причудливые тени на каменные мостовые. Тусклый свет немногочисленных фонарей вносил сумятицу в эту картину: тени расползались по стенам, погружая и без того темные переулки между домами в еще большую мглу, а нависающие скаты черепичных крыш с водостоками, не позволяли проникнуть свету луны. По итогу казалось, будто стены домов были изрыты норами гигантских червей, не предвещающих ничего хорошего случайно заползшему в них.

Покидая лавку алхимика, я был уверен, что легко найду дорогу назад. Реальность показала всю несостоятельность таких ожиданий. В отличие от любого из городов моих родных султанатов с хаотичным нагромождением домов, или же другого имперского портового города Корунда, в котором мне когда-то доводилось побывать, Фиорпин оказался на удивление однообразен. Скорее всего, город изначально застраивался по какому-то определенному плану, и эта его однообразность сейчас сыграла со мной злую шутку.

Мне план города был не знаком, поскольку я изначально не планировал здесь задерживаться. Не поймите неправильно, я не хаю город, упаси небо! С точки зрения его властей, все здесь было сделано правильно и грамотно. Действительно главные улицы города с вывесками и указателями не позволяли заблудиться его гостям, услужливо подсказывая тем дорогу к главному порту, рынкам, борделям, тавернам, лавкам, мастерским, кварталам ремесленников и ювелиров. Но лишь стоило вам углубиться в его задворки, тут же начиналась совсем другая картина. И если днем все еще худо-бедно, но можно было разобраться в тесном переплетении улиц и улочек, то с приходом ночи, если ты не горожанин – даже не пытайся.

Я вот попытался и потерпел крах. Профессиональные навыки, ранее так блестяще себя проявлявшие в других местах, в этом городе давали сбой. Однообразие переулков и домов вводило в заблуждение. Полагаю, что если бы я в свое время запоминал все изгибы и повороты, по которым сюда шел, может быть и нашел бы цель своего поиска, но, увы, тогда я не придавал этому значение, следуя за проводниками.

Я все еще мог с легкостью выбраться на главные улицы города, благо сделать это было не трудно: они даже в ночное время оказались оживлены и оттуда слышались разговоры, смех, музыка, песни, чья то ругань и выкрики. Там под светом ярких фонарей, в многочисленных тавернах и гостиницах ночная жизнь продолжалась. Но мне все это было сейчас не нужно. Загадочная личность обезвреженной волшебницы не давала покоя. Поначалу я надеялся, что расспросы телохранителя развеют мои сомнения, но парень так и не пришел в сознание, а силой приводить его в чувство и выпытывать подробности казалось нецелесообразным. Потому решил попытать удачу сам.

Выйдя из лавки алхимика, я без труда нашел тот переулок, из которого мы с Харидом вышли, прежде чем пересечь эту улицу, но вот дальше… дальше я просто поплыл, не запомнив обратный путь к «Пьяному сапожнику». Поняв, что забрел куда-то не туда, я возвращался назад и пробовал другое направление, надеясь, что увижу что-то знакомое, например, как это вышло с лавкой алхимика, но ничего подобного не попадалось. Не знаю, сколько времени плутал по безлюдным лабиринтам Фиорпина, прежде чем понял, что окончательно потерялся – клятые фасады обшарпанных домов, с запертыми накрепко мощными дверями в темноте напоминали друг друга и практически не отличались.

Время шло, Харид и его приятели, наверное, уже давно сидели в «Сапожнике», попивали пивко и отмечали успешно проведенную им операцию, а я тут плутаю по ночным улочкам. Было досадно. Я то и дело останавливался, стараясь обхватить картину окружения целиком, мысленно выстраивал в голове планы прошедших кварталов, и спешил дальше. В спешке и суете я перестал обращать внимание на мелочи, и внезапное появление темной фигуры в тени одной из стен, застало врасплох.

- Заблудился, приятель? – спросила она хриплым голосом, а перед глазами предстал мрачноватый субъект, неопределенного возраста по традиции облаченный в темную неброскую одежду и плащ с глубоким капюшоном.

- Э-э… да! – выдал я, отметив краем глаза, что субъект здесь не один. Справа и слева нарисовались еще двое таких же и тоже в плащах и капюшонах. В пору было обрадоваться, что, наконец-то мне попался хоть кто-то живой, но еще неизвестно к добру ли к худу ли мне небеса послали этих ребят. – Братцы, как пройти к «Пьяному сапожнику»?

Троица переглянулась.

- А зачем тебе туда, приятель? – снова спросил первый.

- Так отдохнуть, - развел я руками. – Зачем же еще?

- Ну, раз «отдохнуть», то пошли, проводим, - приглашающе кивнул головой себе за спину субъект, уже второй раз, за время беседы, задержав взгляд на моей сумке. И этот взгляд мне не понравился.

Бездна! Надо было оставить сумку где-нибудь.

- Благодарю, - кивнул я, обхватив под плащом рукоять меча. Троица не вызывала доверия.

Ничего не ответив, субъект повернулся и направился прочь. Я недоуменно посмотрел на его спутников.

- Не ссы, проводим, – усмехнулся один из них, и парочка направилась следом, как бы показывая мне, что бояться нечего. Не выпуская рукояти, я шагнул вслед за ними.

- Приятель, а ты чего так поздно-то шарахаешься? – сбавив шаг и повернув ко мне голову, снова заговорил идущий первым. - Места у нас тут неспокойные.

- Да, как-то так получилось… – пожал я плечами, уже понимая, что допустил стратегическую ошибку. Шедшие справа и слева, почти одновременно с говорившим, тоже замедлили шаг, я же рефлекторно шагнул как обычно и поравнялся с ними. Тут-то все и началось.

Бандит слева внезапно выбросил в мою сторону что-то длинное. Повезло, что внутренне я был готов к чему-то подобному и успел отклониться. Тяжелая дубинка разминулась с лицом. Не успел нападавший завершить свое движение, как мой ответный удар настиг его. Этот прием стремительной и резкой атаки клинком изначально скрытым в ножнах нацеленный на мгновенное убийство противника разучивался нами в Храме одним из первых. Бандит закричал от боли и отшатнулся. Почти в этот же миг что-то тяжелое ударило в правое плечо, швырнув на мостовую. Не оборачиваясь и не сопротивляясь, продолжил траекторию движения, перекатившись вперед. Тут же вскочил на ноги и вскинул меч в защитной стойке. По плечу разливалась боль.

- Сдохни! – заорал тот, что был справа, замахиваясь дубинкой во второй раз.

Увернуться от его удара оказалось легко. Парень, похоже, не привык сталкиваться с тренированными бойцами, размахивая дубинкой абсолютно бездумно и наотмашь. Он взмахнул еще раз, но я вновь уклонился и когда бандит раскрылся, легко шагнул вперед, и сам удивившись своему хладнокровию, изо-всех сил рубанул по отведенной в сторону руке.

Отрубленная кисть вместе с дубинкой улетела куда-то во мрак. Противник закричал. Схватился за обрубок, из которого ударила тонкая темная струя. Мне же вспомнился еще один урок из Храма «не оставлять врага в живых», потому, еще не осознавая, что делаю, вогнал клинок в горло и тут же выдернул. Бандит захрипел и грохнулся на мостовую. Краем глаза отметил первого нападавшего, лежавшего у стены и судорожно сучившего ногами, скребя пятками по камням. Тоже не жилец. Резко повернулся к последнему оставшемуся противнику. Но тот и не думал нападать, а, глупо выставив перед собой дубинку, держа ее словно меч двумя руками, стоял и с ужасом смотрел на тела своих дружков. Схватка заняла едва ли больше пары тройки секунд.

- Н-не п-п-подходи-и! – залепетал парень, поймав мой взгляд, и попятился. И в нем уже не было ничего от того опасного и мрачного типа, который минутой раньше звал меня за собой.

- Опусти палку! – сказал я, вновь поразившись своему хладнокровию. Много лет назад, еще до обучения в Храме, перспектива схватки сразу с тремя противниками меня нешуточно пугала, но сейчас, я был уверен в себе как никогда. Тем более, что возможно моей помощи ждет Джайна.

Парень перевел недоуменный взгляд на дубинку, затем бросил ее в меня, повернулся и побежал. Капюшон слетел с его головы. Я легко уклонился и бросился следом. Улепетывающий бандит в ужасе обернулся, увидел, что его преследуют, и тут же его ноги заплелись и он упал, проехавшись лицом по камням. Подняться ему я не дал, обрушившись на спину. Вцепившись в длинные засаленные волосы, задрал парню голову назад и приставил лезвие к горлу.

- Дернешься – порежу, – зло прошипел в ухо.

- Не убивай! – завизжал бандит.

- А ну заткнись!

Он тут же внял совету.

- Так-то лучше. Будешь шуметь, тоже порежу. Это понятно?

- Да, – выдохнул он.

Я замолчал, обдумывая свои дальнейшие действия. Эйфория битвы постепенно отпускала. Парень тоже молчал, лишь испуганно хлопал глазами.

- Как звать? – наконец спросил я.

- Шпыг.

- Шпыг?

- Да.

- Это прозвище?

- Да.

- Зовут как?

- Клетус.

- Понял. Знаешь, кто я?

- Да. Ты Паук.

- Откуда знаешь? – не подав вида, что удивился, я посильнее вдавил лезвие в кожу.

- Видел как вы с Харидом и парнями шли колдунью валить. И в таверне тебя видел.

О как. Интересно девки пляшут.

- А раз знаешь, какого демона тогда напали?

- Старшой сказал. Типа ты не из наших. И бабло при себе имеешь за колдунью. Надо, мол, попросить, чтобы поделился с нами.

- Где старшой? – нахмурился я.

- Вон лежит, – указал Клетус на того типа, которого я располосовал первым.

- Понял. Здесь, что делаете?

- Харид сказал стоять, ждать. Увести хвост, в случае чего.

- Фига вы тут беспределите! - искренне удивился я. – Сначала шепелявый, теперь ваша троица…

- Какой еще шепелявый? – пропищал неудавшийся «делитель».

- Не твое дело, – я для острастки пнул его пяткой в бок. – Здесь я задаю вопросы! Это ясно?

-Да, – просипел он.

Меня уже отпустило.

- Нет, ребят, вы не беспредельщики. Вы - дебилы. Чего против Харида-то пошли?

- Почему «против»?

- Так меня после волшебницы Харид к себе пригласил. Вот шел к нему, а тут вы нарисовались.

- Мы не знали…

Я снова ткнул его пяткой, предотвратив дальнейшее нытье.

- Ваши проблемы. Где «Пьяный сапожник» знаешь?

- Да.

- Веди. Пусть теперь Харид решает, что с тобой делать.

Я отвел нож и отпустил волосы типа.

- Братуха, не губи! – взмолился Шпыг, даже не думая подниматься и оставаясь лежать на камнях. – Не сдавай!

- Фига ты прыткий. Так-то за дела отвечать надо! Вставай, давай!

Наконец, он решился, перевернулся и сел, растирая шею. Потом с опаской взглянул на меня:

- Не губи, братух. Гадом буду, Паук, попутали. Не губи. Век благодарен буду. Только не сдавай.

- Посмотрим, – я сделал вид, что задумался. Бандит покорно сидел на камнях мостовой, ожидая решения. - Что ты знаешь про волшебницу?

- Про волшебницу? – не понял Шпыг.

- Про колдунью, - пояснил я.

Судя по всему, эти ребята действительно не понимают разницу между «волшебницей» и «колдуньей» или просто привыкли между собой называть обезвреженную мною волшебницу колдуньей.

- Кто она? Откуда взялась? И почему у Арчибальда с ней конфликт?

- Я ее не знаю. Не видел даже. Парни базарили только что красивая больно. Но так ведь они ведьмы все красивые. Специально чары-мары наводят на нашего брата. И еще, если коса посмотришь эту ипа..импа… - бандит запнулся, пытаясь произнести явно не для его скудного ума мудреное словечко.

- Импотенцию, – подсказал я, мысленно усмехнувшись. Чего только в народе про магов не сочиняют. Но мне то, как антимагу правда была известна.

- Да… ее… им-па-тен-цию, - тем временем по слогам повторил Шпыг.

- Ладно, имя знаешь?

- Чье? – округлил глаза бандит.

- Твое, бездна! – рассердился я тугодумству недавнего грабителя. – Волшебницу как зовут?

- А не-е… Не знаю, братух.

Я с прищуром всмотрелся в глаза, нарочно слегка повел до сих пор не убранным в ножны мечом. Словно решив мне помочь, лунный свет зловеще блеснул на лезвии.

- В натуре не знаю, Паук! – испуганно замотал головой бандит. - Сукой буду, если соврал. Знаю только, что одного из ее телохранителей Кречетом кличут.

- Одного? – удивился я.

- Да! – быстро-быстро закивал головой Шпыга. - Четверо их с ней вместе ошиваются. Парни говорили, что на наемников не похожи. Дворяне. Все лютые. Стрелы отбивают в полете. Мечами машут, будь здоров. Много наших уже положили.

Хм. Сегодня с волшебницей был только один телохранитель. Интересно где тогда еще трое? И что это за Кречет такой?

- Опиши Кречета! Как выглядит?

- Не знаю, братух. Не видел я из них никого. Не пересекался даже. Бригада Косого занималась волшебницей. Мы с корешами больше по торгашам работали.

- Ладно, допустим. Так что там с волшебницей то вышло? Почему Арчибальд меня нанял? Чем она ему не угодила?

- Не знаю я, - снова затянул очередное свое ничего-не-видел-ничего-не-знаю-никому-ничего-не-скажу Шпыга. То ли действительно не знал, то ли не желал выдавать своих.

- Не ври мне! – рявкнул я грозно и снова приставил клинок к горлу бандита. – Чтобы, какие то ребята вырезали ваших корешей, а вы с парнями при этом обо всем этом ни слухом, ни духом? Что серьезно? Ты действительно считаешь, что я поверю в этот бред?

Бандит побледнел так, что это стало заметно даже при свете луны.

- Не убивай! Все скажу! Я в натуре не знаю подробностей! Мы же по торговцам работаем, силовые акции - это не наш профиль! – затараторил Шпыга. - Из того, что знаю, она наехала на какого-то важного типа. Тот, мудила, побежал к Плешу. Плеш его крышевал, и потому пошел разобраться, чё за дела такие. Не знаю, что там вышло, но по итогу Плеша с бригадой порешил телохранитель колдуньи…

- И? – я многозначительно приподнял бровь. Бандит судорожно сглотнул и продолжил.

- Ну а Плеш ходил под Косым. Тот потерю своих парней стерпеть не смог, и в ту же ночь устроил налет на дом, который снимала колдунья. Но та там оказалась не одна, а еще с четырьмя козлами. Наши успели порезать одного, но остальные их вынесли. Положили всех, кроме Косого и еще одного бойца. Бочану более-менее повезло, только шрамом отделался, а вот Косой до сих пор не оклемался. Загнется, наверное. Поджарило его знатно. Тогда то мы и узнали, что баба-то оказывается колдунья. Мудила не удосужился поделиться этой информацией. Но это еще полбеды. Задница в том, что теперь колдунья оставила в покое мудилу и теперь начала копать под Косого.

Арчибальд был зол, и пришлось напрягаться самому Хариду. Тот сначала попытался натравить на ведьму прикормленных стражников, но капитан сказал, что не будет лезть в это дело, мол у колдуньи высокие покровители. И порекомендовал Хариду тоже залечь на дно.

- И он, разумеется, не залег?

- Да ты че, братух? – искренне удивился бандит, мигом позабыв про свой страх. – Эти суки наших порешили. Такое не прощается. Свои не поймут. А если еще и до самого Железного дойдет это – хана нам всем. Повезло, что Огонек к этому времени уже свалил к себе.

- Что еще за огонек?

- Не «что», а «кто», – поправил меня бандит. – Маг. Прозвище у него такое Огонек. Не знаю, как по-настоящему кличут. Авторитет. Говорят от самого Железного. Гостил у нас с неделю, они какие-то дела с боссом ворочали. Свалил как раз аккурат перед тем, как колдунья на мудилу наехала. И слава богу.

- Понял. Ладно, дальше что было?

-Э-э… - Шпыга замялся, видимо, пытаясь припомнить, на чем он остановился до того, как я его перебил.

- Залечь на дно, - подсказал я.

- А. Ну да, – тут же спохватился бандит, понимая, что пока он болтает, ему ничего не грозит. – Капитан сказал, что ничего поделать не может и посоветовал залечь на дно. Но Харид, разумеется, его послал. Потом подключил к этому делу наших магов. Но, как потом парни рассказывали, у колдуньи защита от магии хорошая оказалась. В общем обоих потеряли. А потом мы узнали, что Харид антимага нанял. То есть тебя. Вот, это все, что я знаю. Не убивай. Попутали мы.

Я пропустил мимо ушей его последние слова.

- Зачем волшебница нужна Хариду живой?

- Не знаю. В натуре не знаю!

- Допустим. Куда ее потащили? В «Сапожника»?

- Нет. Зачем?.. – снова удивился бандит, а затем внезапно что-то за моей спиной привлекло его внимание. Позабыв, что это может быть и обманный трюк, я на рефлексах стремительно обернулся.

Повезло. Это не было уловкой. В конце нашей улицы замелькали огни и чьи-то силуэты.

- Это где-то здесь! - донесся до нас мужской грубый голос. Почти тут же с затравленным возгласом «Стража!», Шпыга резко вскочил и устремился прочь.

Бездна!

- Стой! – приказал я, но парень меня не стал даже слушать.

Мыль еще не успела окончательно сформироваться, но подсознание уже знало, что следует делать. Нельзя допустить, чтобы о моем интересе к волшебнице узнали приятели Шпыга. По крайней мере, не таким образом.

Все дальнейшее случилось как-то само с собой. Бросившись следом за проявившим вдруг недюжинную прыть улепетывающим бандитом, я рефлекторно взмахнул мечом, и все же смог полоснуть лезвием по спине беглеца. Тот коротко вскрикнул, вскинул руки, плашмя упал на мостовую и застонал от боли.

Не хотел я такого исхода. Честно. Думал, что смог бы вывернуть наш разговор в такое русло, чтобы он сам молчал о произошедшем, опасаясь, дабы я не рассказал об их косяке Хариду. Но появление посторонних нарушило все планы.

- Извини, Шпыга. Сегодня не твой день…

С мгновенье я все-таки еще помедлил, а потом все же избавил парня от мук, подарив вечный сон. Жаль не удалось допросить его до конца.

- Вон они! – тем временем крик раздался уже гораздо ближе.

Затравлено оглянулся. Наметанный глаз почившего Шпыги оказался прав и по улице в мою сторону, бряцая доспехами, действительно бежало несколько городских стражников. Похоже, наша скоротечная стычка все же привлекла внимание патрулей. И только что я почти на их глазах прикончил человека.

- Именем Императора, стоять!

Я и раньше-то не особо жаловал любую городскую стражу, но после Шпыги, свидание с доблестными защитниками правопорядка меня не прельщало пуще прежнего, потому я взял ноги в руки и рванул прочь. Весь мой прошлый опыт твердил, что чем меньше со стражей контактируешь – тем лучше, а в данной ситуации само Небо велело сваливать.

- Стой, тварь! – донеслось в спину. - Хуже будет!

Я припустил еще быстрее, одной рукой прижав тяжеловатую сумку к боку. Клятая мошна мешала бегу, болтаясь и позвякивая. Тяжелый топот сапог позади сообщил, что меня так просто решили не отпускать. Обернулся. Стражников оказалось шестеро. Трое задержались возле трупов, а трое других погналось за мной. Бездна!

Поняв, что бежать по прямой улице глупо, свернул в подворотню. Потом еще в одну, стремясь запутать стражу в лабиринтах улочек. Тщетно. «Повезло» мне - вместо заплывших жиром увальней в преследователи достались крепкие поджарые ребята и, несмотря на доспехи, темп снижать они явно не собирались. Впереди показалась развилка образованная углом дома. Наугад свернул в правую улочку. Заметил справа темный проход между двумя соседствующими домами. Юркнул туда. Юркнул, чтобы буквально через два десятка метров понять, что все, добегался.

Мерзкий городишко, будь он не ладен. Оторвать бы руку архитектору. Впереди проход перекрывала глухая задняя стена еще одного дома, должно быть выходящего фасадом на соседнюю улицу, и я сам себя загнал в ловушку, оказавшись в заваленном мусором тупике. Дернулся было назад, но понял, что вынырну из переулка почти прямо перед стражниками.

Чуть не взвыл от досады! Мысли заметались в голове в поисках путей спасения. В нескольких метрах над мостовой из перегораживающей стены выступала площадка небольшого огороженного перилами балкончика. Так просто не допрыгнуть. Да и спрятаться на нем не получилось бы – балкон полностью просматривался даже отсюда. А выход на него был чем-то заложен. Но выбора не было и я бросился в угол, ускоряясь как мог. Взбежать по правой угловой стене оказалось проще простого, даже несмотря на то, что я уже неделю не разминался и вот через миг висел, уцепившись руками за сам балкончик. Рывок, и я на нем.

Мельком оценил выход. Балкон явно давно не использовался и был заколочен массивными досками. Ломать такую конструкцию, это значит создать много шума, при этом рискуя разбудить хозяев. Поэтому к демонам балкон. Вскочил на перила, толчок и снова прыжок. Глазомер не подвел, и я зацепился за крышу. Снова рывок и я уже на покатой крыше левого дома. Едва успел распластаться, как справа внизу послышались голоса. Затаил дыхание.

- Стоять! Грокус, ты дальше! Маркус, проверю переулок! Подстрахуй.

А затем тяжелый сдвоенный топот шагов где-то подо мной, лязг металла и запыхавшиеся голоса.

- Чисто. Тут тупик, кэп!

- Вижу. Ладно, давай за Грокусом. Этот гад не мог далеко уйти!

- А какого дерьмеца мы его вообще ловим, кэп? – раздалось недовольное бурчание Маркуса. - Я знал этих парней - это люди Сурама. Он та еще тварь. Ну, порешило его отребье друг друга, нам же легче. Меньше хлопот.

- Потому что нам за это платят, дурья твоя башка...

Раздался быстрый топот, удаляющийся шагов, и голоса затихли.

Уф. Давно я так не бегал от стражи.

Я устало перевернулся на спину, перевел дух и невольно посмотрел вверх. Там высоко надо мной сверкали яркие огромные звезды. Здесь в империи маги считают, что каждая звезда – это тоже солнце, но расположенное очень-очень далеко от нас. Не знаю, так ли это на самом деле, но вот на моей родине за такое кощунство им грозило бы повешенье. Ведь все знают, что наш мир создал Ландазар, а звезды это осколки его былого величия. Но в любом случае ночное небо было очень красиво, хотелось просто лежать тут, ничего не делать, любоваться звездами, слушая ночь, и не думать ни о чем. Правда лежать спиной на черепичной крыше такое себе удовольствие, а кроме того личность пленной волшебницы не давала мне покоя.

Потому переборов слабость, я поднялся и поморщился. Правое плечо, куда напавшие бандиты приложили меня дубинкой, внезапно напомнило о себе. Растер ушиб, потом аккуратно ступая по черепицам, добрался до конька крыши и огляделся. Сразу увидел море, и маяк на скале, а значит в той стороне порт. Ага, а вон над городом возносится городская ратуша с колоколом, вон бастион стражи, а вон замок лорда.

Сориентировавшись, определил свое местонахождение и, легко перепрыгивая с крыши на крышу, устремился прочь из этого проклятого городского лабиринта улочек.

Пришлось с сожалением признать, что моя попытка настигнуть своих нанимателей по горячим следам закончилась провалом.

* * *

- То есть, как «ушел»? – слова собеседника застали меня врасплох.

Старик алхимик виновато развел руками. Я огорошено присел на табурет, потом посмотрел на старика виновато отведшего глаза в сторону.

- Просто встал и ушел. Сам не ожидал такого, хоть я и не целитель, но даже мне было очевидно, что с такими ранениями ему полагался постельный режим, как минимум еще неделю. Но у вашего друга, молодой человек, оказалась невероятно быстрая регенерация организма. Полагаю, одними Узами Фламеля здесь не обошлось.

Остаток минувшей ночи прошел на удивление спокойно. Учитывая суету городской стражи внизу, я решил завершить свой ночной променад по лабиринтам, и продолжить его, лишь, когда рассветет. Потому уже зная направление, перепрыгивая с крыши на крышу, я легко добрался до центральных улочек, минуя нежелательные встречи. Там в одном из пустых переулков соскочил вниз и вышел на улицу, как ни в чем не бывало. Дальше слоняться по ночному городу не было смысла, поэтому завернул в первую попавшуюся более-менее приличную таверну-гостиницу и снял номер на пару дней. Похоже, придется менять первоначальные планы и задержаться в Фиорпине подольше. Ладно, фора по времени у меня еще есть, и даже если я не явлюсь в срок к куратору первые дни там никто не засуетиться – мало ли что новичка-истребителя могло задержать.

Утром первым делом привел одежду в порядок, чтобы ничего в моей внешности не напоминало о ночных приключениях. Лишь побаливающее ушибленное плечо, за ночь налившееся синюшным оттенком, не давало забыть о них, но эту проблему я мог решить в ближайшее время. Закончив с первоочередными делами и размышляя о дальнейших планах, покинул номер, по поскрипывающей, но добротно сделанной лестнице спустился в полупустой общий зал и, заняв свободный столик в углу, стал прислушиваться к царящим вокруг разговорам, параллельно заказав плотный завтрак мальчишке-слуге.

Как и ожидал, о ночном происшествии никто из посетителей не говорил. Торговцев и купцов, а основной контингент посетителей гостиницы составляли именно эти ребят, больше интересовала поимка какой-то банды «Ночных волков», и цены на грядущем Большом Фестивале в Ашере. Что за фестиваль такой я не стал разбираться, поскольку все равно не планировал его посещение.

Вскоре ничем не примечательная девушка-служанка принесла мой заказ, какое-то рыбное блюдо из свежего утреннего улова, которое я, погруженный в свои мысли, тут же наспех и съел, даже не ощущая вкуса. Затем, вежливо кивнув хозяину за стойкой, быстро покинул гостиницу и сразу же направился к лавке алхимика. Мысль, что я тут зря теряю время, пока Джайну где-то мучают, не давала покоя. О том, что эта волшебница может даже вовсе не Джайна, ушла куда-то сама с собой. Почему-то мне мнилось – что схваченной волшебницей была именно моя старая подруга.

Найти вчерашнюю лавку алхимика оказалось не в пример проще, чем «Пьяного сапожника». Улица, на которой располагалась лавка, была оживлена, и мне сразу же услужливо подсказали нужное направление. А деревянную вывеску в виде бутыли и пучка трав было заметно издалека. Замок лавки оказался заменен, причем, судя по едва различимому мною свечению, на металл нового замка были нанесены чары, противостоящие коррозии и кислоте.

Лавка оказалась не заперта, и едва войдя внутрь, я застал ее владельца, что-то перебиравшего за стойкой. Вот только как оказалось, я уже опоздал, и телохранитель, которого я притащил сюда прошлой ночью, внезапно встал и на рассвете покинул нас, оставив стрика знахаря в недоумении. И теперь единственной ниточкой ведущей к личности волшебницы оставался приснопамятный «Пьяный сапожник».

- Он что-нибудь сказал перед уходом? – спросил я с надеждой.

- Ничего такого. Разве что поблагодарил, расспросил о вас и ушел.

- Обо мне? – я нахмурился.

- Ну да. Я рассказал, что вы его принесли, - старик задумчиво почесал щетинистую щеку и с укором взглянул на меня. - И, я думал, вы знакомы…

- Долгая история, - я поднялся. Хорошо, что я не представился старику. – Он сказал, куда пойдет?

- Нет, - помотал головой алхимик. – И еще он ваш посох забрал.

Посох? А ну ладно. Все равно мне с ним было недосуг возиться.

- Он не мой, – вздохнул я. - Он его.

Алхимик почесал в затылке, задумавшись. И я понимал старика. Посох – атрибут мага, а сбежавший пациент на него явно не тянул.

- Уважаемый, а у вас есть что-нибудь от ушибов? – я решил переключить внимание старика на другую тему. - Ато упал неудачно.

- Сильный ушиб? – старик обрадовался, оказавшись в своей стихии и в следующие несколько минут, осмотрев плечо и порывшись в своих запасах, подобрал искомую мазь. Пунцовый след от дубины вовсе не тянул на травму полученную при падении, но к моему удивлению, алхимик не стал задавать лишних вопросов. Лишь порекомендовал смазывать ушибленное место два раза в день.

Про свое обещание разобраться с конкурентом я ему не стал напоминать - хватит на меня пока разборок с магами. Поэтому просто распрощавшись со стариком я, наконец, покинул лавку. Предстояло подумать, что делать дальше.

Хотя чего тут думать? После исчезновения телохранителя, у меня оставался только одна единственная возможность установить личность волшебницы, а значит, путь снова лежит в «Пьяный сапожник».

Тяжело вздохнув, я углубился в лабиринт.

Глава пятая

Визит

Я люблю ночь. Для меня прежнего это было лучшим временем суток. Дневная жара сменяется свежей прохладой, лишних глаз нет, хозяева спят, стража тоже особой прыти не проявляет: заходи и бери что хочешь. Красота, одним словом. Всё что от тебя требуется хорониться в тенях, не шуметь и не лезть на рожон.

Но был у ночи и недостаток - нелегко ориентироваться в незнакомом месте, особенно если оно такое, как трущобы Фиорпина с их одинаковыми, созданными, словно по одному плану домами. Потому, иногда все же день предпочтительнее.

Вот и сейчас, как и следовало ожидать, найти «Пьяного сапожника» оказалось все же не в пример легче - стоило всего-то раз спросить направление y проходящей мимо влюбленной парочки. Как оказалось, моей ночной ошибкой было то, что, поначалу выбрав правильное направление, на одной из пересекающихся улочек я почему-то свернул не туда, в результате чего среди практически похожих домов и переулков заблудился и наткнулся на грабителей.

В этот раз я подобной ошибки не допустил и наконец-то достиг злополучного заведения. У входа в «Сапожника» по обычаю скучали два мордоворота, но это были не те двое вышибал, которых я видел во время первого своего визита. Внутренне собравшись, я направился в их сторону, но при моём появлении они лишь равнодушно расступились, скользнув лениво взглядами. На пороге мне снова пришлось ждать, пока глаза привыкнут к полумраку таверны, по счастью в этот раз моё появление никого не заинтересовало. С другой стороны и само заведение оказалось полупустое, впрочем как раз это было неудивительно – в таких заведениях днём всегда мало народу, а основная масса посетителей и завсегдатаев собирается лишь к вечеру.

И все же кое-какой народ здесь был. За круглым столиком в дальнем затемнённом углу несколько человек играли в кости весело о чём-то переговариваясь. В противоположном от них конце за разными столиками, угрюмо уткнувшись в тарелки, завтракали ещё несколько. Я поймал выжидательный взгляд трактирщика и направился к стойке.

- Пиво! - буркнул я и выложил на столешницу медяк - сдача от моего утреннего завтрака.

Трактирщик кивнул, достал из-под стойки кувшин, большую деревянную кружку, и ловко нацедил ее до самых краёв. Я отхлебнул прохладный слегка горьковатый напиток, выждал немного и лишь посмотрел на бармена.

- Я ищу Харида.

- Не знаю такого, - безэмоционально ответил мне человек, который еще вчера вечером обслуживал нас обоих.

Он не мог меня не узнать, учитывая, что я вчера почти весь день просидел в этом зале, да и не так много в Фиорпине людей с цветом кожи как у меня, даже несмотря на то, что это портовый город. По крайней мере, я почти не встречал здесь своих соплеменников. Кстати, это навело меня на мысль, что не худо было бы при следующих ночных операциях начать закрывать нижнюю часть лица, оставив только прорезь для глаз, чтобы во мне нельзя было однозначно идентифицировать уроженца султанатов.

- Если узнаешь, передай, что его ищет Паук. Я принимаю его предложение.

Бармен ничем не показал, что услышал меня, но, думаю, если он знает, где Харид, то тому непременно сообщат.

- Ба-а! К-какие люди-и! – вдруг раздалось радостное над ухом, в нос ударил запах перегара и меня фамильярно обняли. – Мое к-категорич-чное приветствие…

Пока я беседовал с барменом, ко мне подошёл один из игроков с углового столика. Его раскрасневшееся от выпитого спиртного лицо своим крючковатым носом и лысиной напомнило мне виденных на гравюре в Храме низкорослых существ, обитающих на юго-востоке этого континента. Если не ошибаюсь, их в той книге называли «гоблинами», впрочем, не уверен, что именно так. В любом случае это сейчас не имело значение. Главное, я без труда узнал в нем одного из вчерашних бойцов Харида, с которыми мы шли на дело.

Удача?

- Ну, здорова, коль не шутишь, - ответил я, пока еще не вполне представляя как себя вести.

- К-каки-и-ми судьба-ами, Паучище? - растягивая слова, заплетающимся от выпитого языком спросил боец.

- Да вот Харида ищу.

- А ч-чего его искать-то, н-небось дерёт эту ведьму во все щели...

О как! На ловца и зверь бежит. Точно удача!

И всё же я насторожился, а к собеседнику внезапно появилась неприязнь. Наше подсознание вообще странная штука, оно почему-то однозначно решило, что пленённая волшебница - это именно Джайна, а слышать такое о ней мне было неприятно. Стараясь скрыть внезапно нахлынувшие эмоции, повернулся к трактирщику, брякнул на стойку новую монету:

- Кувшин пива и ещё одну кружку!

Пока монета исчезала под стойкой, успел заметить, как загорелись глаза разбойника, но тот ничего не сказал.

- Пойдем, присядем что ли? Отметим ночной рейд. Угощаю, – доброжелательно улыбнулся я своему "новому приятелю". Раз мне пришла такая удача, надо брать от нее по максимуму. Не зависимо от моего к нему отношения этот бандит мог стать настоящим кладезем информации.

- О! Братуха-а-а, - пьяный головорез от радости халявы неожиданно полез обниматься. Пришлось ещё играть и в "доброго друга". К счастью, положение спас трактирщик, со стуком поставив на стойку накрытый крышкой кувшин и деревянную кружку.

- Пошли вон туда, - выскользнув из дружеских объятий, я подхватил заказ и направился к самому дальнему пустующему столику. Вести беседу перед трактирщиком или же по соседству с другими посетителями было глупо. Бандит бодро поковылял следом.

- С чего ты так решил то? - спросил я, отодвинул добротный стул и опустившись на него.

- О чо-ом? - похоже, головорез, тяжело плюхнувшийся на место напротив, уже потерял нить недавней беседы.

- Что "дерет её во все щели", - я нацедил пиво и пододвинул ему полную кружку.

- А-а-а. Не ну-у сам посуди, братуха: на-ахрена было запрещать на-ам позабавиться с сучкой, которая за-авалила толпу на-аших?

Бандит замолчал, отхлебнул большой глоток, со стуком поставил кружку на стол и, самодовольно и с плохо скрываемым превосходством человека, которому многое известно с уверенностью заявил:

- Я-авно хочет себе эту ве-едьму за-абрать или боссу по-одогнать! Мне-то, конечно, всё ра-авно, да только многим такое не по нра-аву. Парни вслух ничего не сказали, но... Короче сам понима-аешь...

Он многозначительно немного картинно закатил глаза и замолчал.

- Понимаю, - кивнул я. - Только им то, что с этого? Хочет так хочет, на то он и босс. Вам чего девок не хватает? - со смехом спросил, стараясь чтобы мой вопрос прозвучал менее грубо. План беседы созрел моментально. Будем заходить со стороны низменных человеческих страстей. И главное не забывать подливать побольше, а самому пить поменьше, а то пиво здесь подавали на редкость крепкое. Видимо хозяин опасался разбавлять - «братухи» не поймут.

- Да не-е-е-е, - отмахнулся он. - Хватает. Но ты видел этих девок?

Конечно же видел - я же почти неделю не вылезал из борделей. И должен заметить, что не такие там уж они и страхолюдины. Попалась парочка очень даже милых, правда дорогих, зараза. Хотя тут собеседник был прав, по внешности с волшебницами ни одна из них точно не сравнится.

- Видел. Вроде нормальные.

- То-то, что "нормальные", а эта.... - бандит мечтательно закатил глаза. – М-м-м.

- Что прям даже так? - я недоверчиво вскинул бровь.

- Угу, - кивнул он, делая еще один глоток. - Ты не видел что ли?

- Так я же к ней не подходил, - ответил и как можно равнодушнее пожал плечами.

- Да ла-адно? - не поверил он.

- Серьёзно. Тогда было не интересно - навидался я их за свою жизнь, но теперь вот, послушав тебя, жалею. Надо было глянуть. Расскажи мне какая она?

- Шикарная баба. Глазища - во! Сиськи - во! Задница - во! Повезло Хариду.

- Уверен, что повезло? А по мне – не очень то.

- Пчму? – Казалось сам факт того, что кто-то не запал на волшебницу как он или его приятели – не укладывался в бандитской голове.

- Ты разве проклятий не боишься? Говорят, потом стоять не будет, если полежишь против воли с магичкой.

- Чё? Правда? - бандит округлил глаза и резко выпрямился. Мои слова, похоже, выбили лысого из колеи и заставили вмиг протрезветь.

- А-то… – настала моя очередь многозначительно закатывать глаза. – Поэтому тебе повезло… братуха. Послушай моего профессионального совета, в будущем лучше не зарься на чародеек, если не хочешь вызвать смех у девок.

- Понял. Благодарю.

- Да не за что. Ну ладно, заинтриговал ты меня, – я в очередной раз «отпил» из своей кружки и спросил. - Где её можно заценить?

- Кого? – бандит видимо еще не совсем отошел от моего заявления об импотенции.

- Волшебницу эту.

- А-а-а. Да уже нигде.

- Как так? - я похолодел. - Что с ней?!

- Аха-ха. Ты что такое лицо то сделал, братуха?

Бездна. Чуть не выдал себя. Спокойнее, Дик, спокойнее.

- А какого демона ты интригу нагоняешь? - я решил не отрицать очевидного. - Сначала ты тут передо мной расписал, ты бы видел какая эта, мол, шикарная баба, а потом: «Хрен тебе, братух»?

Сжав кулак, я просунул большой палец между указательным и средним и почти ткнул полученной распальцовкой в лицо собеседника. В Султанатах такого не существовало, но по эту сторону Лазурного моря данный жест почему-то означал пустышку. - Я тебя считай от бессилия спас, а ты…

Отсчитав собеседника, демонстративно замолчал и приложился к кружке. Лицедей из меня хреновый, но это неожиданно сработало, и бандит объяснениями удовлетворился. Хотя возможно он был слишком пьян для трезвой оценки? Или же действительно не увидел в моей реакции ничего странного, и это я сам себя накручиваю? Успокойся, Дик, чего ты так разволновался? Может это была вообще не Джайна.

- Виноват. Признаю. Шуткануть решил, – развел руками собеседник. – Зла не держи. Ничего личного, братух.

- Принято, - тут же замял тему я. – Ну так что там с этой волшебницей?

- Да ничего с ней не случилось. В логове она. Там держим.

- Что за «логово» такое? - я взял кувшин, долил до краев кружку собеседника и немного плеснул себе.

- О! Это секрет, - заговорчески понизил голос бандит, приложил кружку к губам и повертел головой по сторонам. Но и из него лицедей тоже был хреновый.

- Колись, давай, интриган демонов. Реально хочу теперь эту «бабу» увидеть.

- Да есть тут один домик. В паре кварталов отсюда. Бывший склад. Там кантуемся иногда.

- Харид тоже там?

- Ну да. Жарит девку, хе-хе, - внезапно бандит переменился в лице, скривился и выдал. - Чтоб у него не стоял, падлы.

И тут же, видимо сообразив, что сказал лишнего, с испугом взглянул на меня.

- Покажешь, где это? - я постарался не заметить оговорки приятеля.

- Не-е, - успокоившись, сказал бандит. - Ломает меня туда тащиться, братух. Веришь?

- Верю. А кто может показать? - после прошедшей ночи мне не хотелось вновь блуждать по местным переулкам.

- Из наших - никто. Ты же залетный чужак.

- Какой же я чужак, если ты мне рассказал о базе?

Этот аргумент заставил бандита вновь измениться в лице и, кажется, впервые за вечер напрячь мозги. Походу о такой тонкости он даже не подумал. Пока собеседник размышлял, я вновь долил ему. Кувшин почти опустел, но по поведению моего невольного информатора чувствовалось, что и он сам уже скоро достигнет предела.

Наконец, видимо приняв решение, бандит заговорил

- Лады скажу, вроде ты нормальный пацан. Только ты это…. никому не говори кто тебе маякнул адресок. Сечешь?

- Могила, - внутренне ликуя, отчеканил я и изобразил запирание губ на замок.

- В общем, выходишь из таверны. Поворачиваешь направо. До первого переулка. Сворачиваешь в него. Проходишь прямо ещё два переулка. Ты туда не сворачивай. Иди прямо. Потом увидишь дом. Слева, – однако, при этом бандит почему-то взмахнул правой рукой. - Такой серый с черепичной крышей. Там на нём ещё болтается старая вывеска...

- Так дом будет слева или справа? – решил уточнить я.

- В смысле слева или справа? Я же показываю. Слева.

И с этими словами он снова указал вправо.

- Небо! Так это же у тебя правая рука!

- Чё? – бандит мутными глазами секунду таращился на меня, потом медленно перевел взгляд на руку. - Ха-а-а. В натуре. Звиняй, Паучище. Реально попутал. Справа будет. Справа.

- Понял, – кивнул я. - Что на вывеске?

- А хер его знает. Не разобрать. Короче. Подходишь к дверям. Стучишь. Харид и баба должны быть там.

- Это все?

- Ага, – лысый, похоже, начинал клевать носом.

- Ну что, давай ещё по кружке, и я пойду.

-Ага. Давай брат, но про меня… - он замахал указательным пальцем между нами. - Ни слова.

- Могила, – поклялся я.

***

Бандит не соврал. Двухэтажный приземистый дом, где якобы держат волшебницу, действительно обнаружился через два переулка направо от таверны и внешне почти ничем не отличался от своих соседей. Да, на склад он не походил вообще, скорее, на обычный жилой дом. Разве что все окна у него сейчас были наглухо закрыты ставнями, и, подозреваю, что еще и зарешечены. Если бы не покачивающаяся на кованом кронштейне квадратная деревянная вывеска, знававшая лучшие времена, можно было с легкостью пройти мимо. Кстати, про вывеску тоже собутыльник не соврал - понять, что на ней было ранее изображено, не предоставлялось возможным. Каракуля каракулей.

Я оглядел улицу, но ничего подозрительного или требующего внимания не заметил - все было чинно мирно. Немногочисленные прохожие спешили по своим делам, вот из дверей дома неподалеку вышел мужчина средних лет и, не оглядываясь, побрел в сторону порта, пробежали два мальчишки, проходящая мимо женщина в чепчике и с корзинкой накрытой платком, на миг стрельнула по мне глазами и равнодушно прошла мимо... Внезапно осознав, что стоя так привлекаю к себе ненужное внимание, я направился к двери под вывеской.

Все многоэтажные городские дома в империи были либо муниципальные, либо частные. В муниципальных, как правило, соседствовало несколько разных семей, арендующих в них комнаты, по типу гостиниц, но без обеденного зала на первом этаже. Истинными же владельцами домов являлись городские власти. Двери в таких домах запирались только на ночь и, в большинстве из них рядом с дверями располагалась каморка, в ней обитал так называемый "дверник" в задачу которого и входил сбор арендной платы с жильцов.

Многоэтажный частный дом обычно был закреплён за каким-нибудь вельможей, который был в состоянии его содержать, и которому почему-то не хотелось жить в загородном поместье. Впрочем, такой частный дом мог и сдаваться, подобно муниципальному, но в этом случае арендную плату за найм получал уже сам владелец дома.

Подёргав кованную дверную ручку, затертую в нескольких местах до блеска, я убедился, что дверь заперта - значит, дом все же частный. Подтверждало эту догадку и то, что вблизи эта дверь оказалась на порядок прочнее и массивнее, чем у остальных домов. Похоже, обитатели дома явно чего-то опасались. Или кого-то. Замочная скважина, кстати, тоже была не из простых, но при желании вскрыть замок я бы вполне мог.

Закрыл глаза и сосредоточился. Где-то внутри дома едва ощущались магические возмущения, но с такого расстояния я не мог их точно идентифицировать. Это могли быть как маги, так и обычные магические ловушки или артефакты.

И что мне теперь делать? Постучать? Пожалуй, больше ничего не остаётся. Ладно. Как говорил один мой знакомый приятель: «наглость – второе счастье». Эх, была, не была.

Что есть дури я уверенно забарабанил в дверь. Дал возможным обитателям дома примерно минуту, но ничего не произошло. Однако едва я занёс руку для повторного стука, как раздался скрип, и в полотне двери почти на уровне моего лица одна из деревянных пластин отошла в сторону, приоткрыв небольшую смотровую щель.

- Чего надо? – глухо спросил из-за двери грубый басистый голос. - Э… Я к Хариду! - К какому ещё Хариду? Не знаю таких. Проваливай, давай! - Передай ему, Паук пришёл. Я подожду.

Щель сразу захлопнулась, а я так и остался стоять на крыльце, не понимая возымели ли на неизвестного собеседника мои слова.

Время шло, ничего не происходило, и я решил, что меня проигнорировали. Отойдя от двери на пару шагов, якобы бы любуясь фасадом, стал осматривать дом и подходы, ища возможность пробраться внутрь. Разумеется, сейчас при свете дня я ничего предпринимать не собирался, а вот ночью «вежливые» обитатели этого дома, возможно, получат визит ночного гостя. Конечно, для этого мне придётся сначала посетить парочку подобных домов по соседству, чтобы хотя бы примерно понять их внутреннюю планировку.

Изучив, что надо, я собрался уже уходить, как вдруг смотровая щель снова приоткрылась, а затем дверь загремела внутренним засовом.

- Вот уж кого не ждал увидеть так скоро так это тебя, Паук, - произнёс Харид, появляясь на пороге. - Как ты нас нашел?

- Братва подсказала, – не стал я юлить.

- Кто? – нахмурился он.

- Извини, – я пожал плечами. - Имя не спросил.

Что удивительно, но это было правдой. Я так и не удосужился выяснить, как звали моего недавнего собутыльника.

- Идиоты...

- Что-то не так? Мне уйти?

Харид окинул улицу взглядом и посторонился.

- Нет. Все нормально. Заходи, заходи.

Не заставляя долго себя упрашивать, я перешагнул порог и оказался в узком коротком коридоре. Чуть помедлил, позволяя глазам привыкнуть к царящему полумраку. Харид тем временем запер дверь на запорный механизм, а кроме того еще задвинул мощный засов в не менее крепкие пазы косяка.

- Присоединяйся к нашей честной компании, - кивнул он мне, указав на другой конец коридора, выводивший в весьма уютный холл или даже залу. Мягкая мебель, столики, стулья - все это здесь хоть и не было выдержанно в одном стиле, как в домах иных богачей, к которым я раньше наведывался, но было подобрано со вкусом и на первый взгляд выглядело дорого. Из самой залы выводило несколько запертых добротных дверей, полагаю, что раньше там были комнаты для жильцов, хотя не исключаю, что и сейчас они исполняли ту же роль. У противоположной от входа стены зала начиналась широкая лестница, ведущая на второй этаж. По обе стороны от нее так же были расположены двери. В общей сложности я насчитал десять комнат. Местный стандарт.

В самом зале находилось с десяток человек.

Четверо сидели за столом возле лестницы и явно выпивали. Еще трое расположились на коротких диванах, должно быть, о чем-то беседуя. Впрочем, судя по бокалам и наполовину опустошенному хрустальному кувшину, стоящим на низком столике между диванчиками, эти ребята тоже не чурались выпивки. Все семеро сейчас с нескрываемым интересом изучали меня.

Последние двое склонялись над отдельно стоящим круглым столом с какими-то бумагами. Эти ребята были мне знакомы по ночной операции: Клык и некто имени, которого я не знал, но видел в общей массе задействованных в нападении. Лицо Клыка рассекал уже затянутый свежий шрам. Судя по степени заживления на лечение тут не поскупились. Хотя оно и верно, никому не захочется ходить с такой рожей. Завидев меня, они почти одновременно слегка кивнули, как старому знакомому. Я вежливо кивнул в ответ. И все же в воздухе отчетливо повисло напряжение.

Что интересно, почти у каждого из присутствующих имелись при себе достаточно сильные магические артефакты. Их сияющие ауры, невидимые простым обывателям, прямо таки бросались в глаза сведущему. Тела двоих на диванчиках так вообще были окутаны ореолом магической защиты, по типу Брони мага. Судя по тому, что я видел, здесь собрались не рядовые бандиты - на тех я артефактов особо не замечал, а местные авторитеты.

Сходка? И я вот так по наглому завалился на нее? Досадно... Стоп! А кто же тогда мне нагрубил в первый раз?

Я едва сдержал порыв, чтобы обернуться. Похоже, в здании присутствовало гораздо больше людей, чем я сейчас видел.

- Господа, это тот самый истребитель магов, который помог нам прошлой ночью, – внезапно пояснил Харид, выйдя из-за спины.

Обстановка разрядилась. Раздался одобрительный гул. Те, кто сидел на диванах подвинулись, предлагая присоединиться к ним. Четверка за столом отсалютовала кружками и вернулась к выпивке.

- Ты по делу или просто соскучился? – спросил безэмоционально Харид.

- По делу.

Бандит посмотрел на Клыка и его приятеля, возящихся с бумагами.

- У нас тут с Пауком возникли кое-какие дела. Решайте пока без меня.

Те согласно кивнули, Харид же сделал приглашающий жест и повел меня к одной из дверей слева. За ней оказалась комната, переделанная в рабочий кабинет или во что-то такое, что его напоминало. Указав мне на резной стул с алой обивкой, он сам занял место за абсолютно пустым столиком напротив, сцепив пальцы, сложил руки на животе, откинулся на спинку и произнес:

- Слушаю, тебя.

- Я по поводу твоего предложения. Оно все еще в силе?

- Какое? Присоединиться к нам?

- Да. Оно самое.

- А ты согласен? – он вскинул брови.

- Если договоримся.

- А как же твой «должок»?

Я пожал плечами.

- Верну после. Время терпит.

- Неожиданно, – подавшись вперед, хмыкнул Харид. – И что заставило тебя внезапно передумать?

- Деньги, – я нарочито ухмыльнулся. – А что же еще?

- Я уже говорил тебе. Деньги для нас ничто.

- Ну, значит, договоримся, – я сухо улыбнулся.

Собеседник прищурил глаза.

- Почему-то мне кажется, что я остался в дураках?

Я снова пожал плечами. Повисло молчание.

- Ладно, - наконец нарушил его Харид и вновь откинулся на кресле. – Расскажи немного о себе.

Я вопросительно приподнял бровь.

- Мне всегда казалось, что среди вашей братии, былое прошлое ее членов никого не интересует.

По крайней так было у меня в гильдиях султанатов. Уж я это точно знал. Но видимо в Империи, у организаций, стоящих по другую сторону закона, были другие распорядки.

- Я не про это, - отмахнулся Харид. - Как так вышло, что иноземец затесался в ряды имперских истребителей? Ты же откуда-то с запада. Я прав?

- Да. С Луана, – чуть приврал я.

- У нас каким боком оказался?

- Захотел мир посмотреть. Сел на корабль и оказался.

- Ну и как тебе?

- Что «как»?

- Мир. Посмотрел?

- Посмотрел. То же дерьмо, что и у нас, только сбоку.

Бандит усмехнулся.

- Эт-точно. Ну а в ряды магодавов-то как попал? Туда же абы кого не берут, тем более не граждан Империи. Там нужны люди с определенными способностями. Мы как-то пытались среди своих найти, но таких почти нет. Магов – тех хоть жопой жуй, а вот анти-магов. Один на тысячу, если не меньше.

- Все так, – кивнул я. – Мало таких. Но вот один среди этой тысячи нашелся. А потом нашлись «добрые люди», которые направили его куда надо. Ну а на подданство там не смотрят.

- Будем знать. – Харид мгновенье помолчал. - По имперским контрактам, говоришь, свободен?

- Действующих пока нет.

И их действительно нет, потому что, чтобы их получить, нужно сначала осуществить визит к куратору и получить у него распределение, а у меня на будущее были другие планы.

- Это хорошо, - довольно кивнул он. – Не хотелось бы, чтобы тебя что-то отвлекало.

- Что? Еще проблемы с магами? – поинтересовался я.

- Проблем у нас ни с кем нет!

Судя по тому, как при этом как он едва вызывающе гордо вскинул голову, мои слова его чем-то задели, впрочем, он тут же взял себя в руки и пояснил.

- Но само твое наличие в наших рядах сбавит с кое-кого спесь.

Я промолчал, ожидая дальнейшего пояснения, но собеседник вдруг резко сменил тему.

- Короче, меня ты устраиваешь, но мы за силовой блок, а все вопросы оплаты, контрактов и прочей бумажной волокиты решает у нас Прилл. Это его вотчина. Так что тебе придется поговорить еще и с ним.

Я скептически хмыкнул.

- Как я понял, он не особо любит нашу братию. Думаешь, мы договоримся?

- Не ссы, я замолвлю за тебя словечко… - Харид внезапно хлопнул себя по коленям, оборвав разговор, поднялся и ожидающе посмотрел на меня. – Лады! Пока Прилла нет, пойдем что ли, познакомлю тебя с парнями.

- Пойдем, – я тоже встал и тут же решил, что сейчас, когда контакт более-менее налажен, самое время задать свой главный вопрос. – Кстати, а что с тем магом, которого мы вчера вырубили?

- Да ничего. Сидит внизу. Ждет своего часа.

Камень упал с моей души. Значит, я все же успел и ничего с Джайной не случилось. Но вот что странно, едва войдя, я вновь просканировал дом на предмет магии, но присутствие магов не почувствовал. Магическая защита и артефакты – да, эти обнаружились, но вот живые маги - нет.

- Внизу?

- В подвале.

- И что планируете делать с ним…С ней?

- Решают пока. Ведьма, оказывается, не последняя среди своих. Занимала высокий пост.

- Ясно. Могу я взглянуть на нее?

- Что теперь интересно стало? – усмехнулся Харид.

- Да, – вновь не соврал я. – Заодно могу проверить, как вы тут ее содержите. Во избежание эксцессов.

- Не вопрос.

На этой ноте мы снова вышли в холл. В нем ничего не изменилось. Клык с напарником все так же склонялись над картой, остальные продолжали оккупировать столик и диванчик.

- Парни, – громко обратился к ним всем Харид. – Паук решил присоединиться к нам!

Гул одобрения встретил его слова. Клык показал мне кулак с оттопыренным большим пальцем, приятель просто кивнул.

- Это Сурам – представил мне Харид незнакомца, Клыка ты знаешь.

Мы пожали друг другу запястья, как это было принято в Империи. Прервав свои дела, тут же подвалила остальная семерка, и я сразу почувствовал себя неуютно - не люблю лишнее внимание к своей персоне. Но пришлось поприветствовать и познакомится с каждым присутствующим. Все-таки это были не последние люди в иерархии местного криминала. Вся семерка оказалась главарями банд, держащих разные районы города. Кто-то из них одобрительно и по-отчески похлопал по спине, кто-то просто сказал пару хвалебных слов. С одной стороны полезное знакомство, с другой… В общем, испытание славой, будь оно не ладно, я прошел.

- Отмечают? – спросил я, чтобы хоть как-то сменить общий настрой, и указал на вернувшуюся за столик четверку бригадиров.

- У Сурама людей порезали этой ночью, - пояснил Харид. – Парни пьют за упокой.

- Кретинам было велено в случае чего только увести стражу, но когда стража на них наткнулась те уже были мертвы, – добавил мрачно Сурам. - Я выяснил по своим каналам.

- Может конкуренты? – предположил сочувственно.

Харид как-то странно взглянул на меня, потом все же ответил.

- Не-а. Нет у нас тут конкурентов. Все под нами ходят.

- Скорее парни подрезать кого-то решили, - снова вставил Сурам, - но добыча оказалась не по зубам.

- Искать мстить не будете? – поинтересовался я, поскольку помнил рассказ Шпыга про желание Косого отомстить колдунье. Из-за чего все тогда и завертелось у бандитов.

- Зачем? Да и кого? Стража только темный плащ и видела. К тому же они и сами виноваты. Штифт давно напрашивался. Слишком инац… инец… - Сурам запнулся.

- Инициативный, - подсказал Клык.

- Во! Оно самое. Инициативный был, сука. Кабы не его мамаша, которая с моей мамкой с одной деревни, сам бы давно от него избавился, – и тут же, уловив недоуменные взгляды окружающих поправил. – В смысле, отослал бы подальше, а не то, что вы подумали…

Повисла пауза.

- Лады. Нам с Пауком еще надо проверить ведьму, - сказал Харид и легким движением головы позвал меня за собой. Парочка кивнула и, утратив к нам интерес, вновь вернулась к своим бумагам. Судя по всему, это были планы каких-то помещений.

Мы молча пересекли общий зал и оказались под лестницей на второй этаж. Здесь располагалась еще одна дверь, на удивление не запертая, а за ней спуск в подвал. Едва мы ступили на него, как снизу раздался грубый окрик:

- Кто?!

- Свои! Не дрейфь, – спокойно ответил Харид, продолжая спускаться.

Деревянная лестница под нашими ногами безбожно скрипела, взывая к частичке моего ныне прошлого воровского ремесла и заставляя ее морщиться от недовольства. Скрип лестниц, а вовсе не охрана – одна из главных бед ночных визитеров. Чтобы обойти эту проблему моим коллегам приходилось порой тратиться на отнюдь не дешевые расходники, которые в свою очередь уже поднимали вопрос целесообразность и окупаемость вылазки. Именно поэтому у нашего трио было больше заказов. Моя эльфийская подруга умела договариваться со «скрипом»… Впрочем, я отвлекся.

Все время пока продолжался спуск, сердце дико колотилось, норовя выскочить из груди. В последний раз я так волновался, наверное, когда шел на свое первое дело, но оно и понятно - в первый раз всегда волнительно. А сейчас… Сейчас я страстно желал встречи с Джайной и в то же время боялся этого, ведь собственноручно подставил волшебницу, а заодно и отдал девушку в руки бандитов. Красавчик, что тут еще сказать.

Слегка замедлившись, сделал несколько незаметных глубоких вдохов, заставляя сердце успокоиться. Лестница оказалась невысокой и вскоре мы сошли с нее на хорошо утоптанный земляной пол. Несмотря на близость моря, здесь оказалось на удивление сухо. Свет масляной лампы, стоящей на бочке возле лестницы, высветил огромное подвальное помещение, большая часть которого скрывалась во мраке.

- Ну как здесь? – спросил Харид у долговязого парня, ожидавшего нас у подножия лестницы. - Тихо?

- Тише не бывает, – отозвался тот. – Босс, долго мне еще тут торчать?

- Че? Девка не нравится? – хмыкнул Харид.

- Нравится… - промямлил тот, а потом выдал. – Потрогать нельзя, босс.

Харид хохотнул и хлопнул бандита по плечу.

- Потому тут стоишь именно ты, Квиз. Уж чего-чего, а вот мозгов у тебя по более, чем у остальных будет. Терпи, вечерком к Юте сгоняешь. Там новая девка появилась. Откуда-то с юга говорят. Горяча, что твой… В общем, потерпи - Огонек явится, и определим че да как. А пока вот истребителя привел. Проверим ведьму.

- Тот самый?

- Ага, - кивнул Харид.

Охранник уважительно взглянул на меня, а затем, сняв одной рукой со стены позвякивающую связку ключей, а другой с бочки фонарь, направился к едва заметной двери в стене слева. Отодвинул створку смотрового окошка, подсветил фонарем и заглянул внутрь помещения, потом загремел ключами у замка. Обитая металлом, дверь отворилась без скрипа.

Квиз поднял фонарь над головой и вошел первым.

- К тебе гости, ведьма. Встречай!

Харид сделал мне знак идти вперед. С замиранием сердца я шагнул внутрь камеры, и охранник посторонился.

В нос ударил спертый затхлый воздух подвального помещения, в котором все же витали пары некоего едва уловимого, но весьма приятного аромата. Спустя миг сквозь разгоняемый фонарем мрак увидел в углу на груде соломы сидящую на коленях полуобнаженную женщину. Руки ее были стянуты за спину, на глазах черная повязка, а во рту – кляп. И хотя магическая аура женщины не ощущалась, но сомнений не было – это была та самая волшебница, которую я обезвредил прошлой ночью.

При нашем визите женщина высоко вскинула и слегка повернула голову, пытаясь прислушиваться и тем самым позволяя себя хорошо рассмотреть. И что меня несказанно обрадовало – это была не Джайна! Хвала Небесам. И все же… И все же мне показалось, что я где-то когда-то ранее уже видел эту волшебницу. Но где и когда?

- Хм... А почему она голая? – спросил, покосившись на скомканную охапку женской одежды лежащую неподалеку. Из-за своего положения узница не могла самостоятельно добраться до нее и облачится. В подвале было прохладно и девушка явно продрогла.

- Сбиваем спесь, - тихо пояснил Харид и добавил погромче. – Подумываем отдать стерву в бордель на пару недель. Там ей быстро мозги прочистят, а то слишком гордая, сука.

В ответ волшебница промычала что-то гневное. Собственная нагота девушку явно не смущала и держалась она достойно. И судя по всему, никто из бандитов до сих пор не решился посягнуть на честь узницы. То ли сыграл роль угрозы Харида, то ли страх перед проклятием бессилия.

- Не боитесь, что замерзнет?

- Ей полезно будет. Горячая больно.

- Понятно... – протянул я, судорожно пытался вспомнить, откуда мне знакома эта магичка. Не по Храму точно - тех магов я помню очень хорошо. А кроме Храма и загородного имения леди Редфайл я с волшебницами больше нигде не пересекался. Джайна, разумеется, не в счет.

Стоп! Точно имение и служанки! Ведь верховному магистру прислуживали волшебницы-служанки. И эта девица одна из них. Кажется, это именно она сопровождала меня на тот памятный прием. И хотя глазная повязка скрывает часть лица, но девушка очень похожа на ту. Как же ее звали то?.. Хм… Проклятье. Не помню.

- Ну как она? – нарушил мои мысли Харид. – В порядке?

Задумавшись, не сразу сообразил, чего от меня хотят. Но обычно схватываю все на лету.

- Э?.. А... Да. Сейчас еще кое-что проверю…

Я приблизился к волшебнице и присмотрелся. Наручники из гизардита надежно изолировали ее ауру, и колдовать девушка не могла, но меня интересовало не это. Небо! Однозначно это она - та самая служанка. Авелия, если не ошибаюсь. И она наверняка может знать, что случилось с верховным магистром, а возможно и помочь мне заполучить остальную сумму. Но вот незадача, спрашивать ее об этом я не могу. По крайне мере не здесь и не сейчас. Да и полагаю, мне вообще не стоит показывать Хариду свое знакомство с пленницей.

Что же делать? Попросить их обоих выйти и оставить меня тут с волшебницей один на один, якобы для каких-то особых «секретных» процедур? Нет. Не имеет смысла. Даже если получится остаться наедине не факт, что вообще успею узнать то, что мне надо.

Но расспросить волшебницу все же не помешало бы... Так, от меня же ждут ответа.

Для вида проделал над головой узницы несколько пассов руками и произнес:

- Да. Все в порядке. Магии она по-прежнему лишена, так что не сбежит.

После этого нерадостного для нее вердикта девушка снова что-то нам замычала. Извини подруга. Мне очень жаль, но сейчас я тебе ничем не могу помочь. Рад бы тебя освободить, но, увы.

- Закончил? – поинтересовался Харид.

- Ага.

- Тогда пойдем.

Бросив последний взгляд на волшебницу, направился к выходу.

- Бывай, ведьма! - крикнул в камеру Квиз и закрыл за нами дверь.

Пока поднимались наверх по лестнице, все размышлял, как мне быть дальше? Разумеется, работать с Синдикатом я не намеревался. Менять шило на свайку? Не-не-не, увольте. К тому же, раз я убедился, что захваченная мною волшебница - это не Джайна (одно только Небо знает, почему у них посохи так похожи), то получается, что меня в Империи больше ничего не держит. Контракт с бандитами? Так я его еще не заключал. Да и нужен он мне сейчас как телеге пятое колесо.

Утренний корабль, наверное, уже ушел, но еще два отплывают сегодня вечером с очередным приливом, причем один из них идет прямо в Султанаты. В идеале, мне следует попасть именно на него, но если упущу, то и со вторым не окажусь в пролете. Тот направляется в южные порты на Трезубце, а оттуда всяко больше вариантов попасть в Азмур. Деньги на проезд у меня есть, садись да плыви, но…

Но что-то меня глодало изнутри, что-то давило, выворачивало душу. Хотелось кричать с досады и рвать волосы на голове. Небо! Я не испытывал такого чувства даже тогда прошлой ночью, когда считал, что своими собственными руками отдал в лапы Синдиката Джайну.

Что это? Совесть? Ну не знаю. Откуда ей взяться у того, кто большую часть жизни промышлял кражей чужого?

Долг? Честь? Так я не дворянин и вырос на улице. Так откуда у такого типа будут понятия чести?

Благодарность? А за что, мне благодарить волшебницу. За то, что принесла мне одежду и проводила к Госпоже?

- Эй, Паук, ты в порядке? – голос Харида вернул меня в реальность. Оказалось, что мы уже стоим посреди зала.

- А да. Задумался просто.

- О чем?

- О нашем будущем сотрудничестве.

- И как оно?

- Многообещающе, - я улыбнулся, стараясь показать собеседнику всю свою искренность.

- Эт-точно, – довольно кивнул бандит. – Мы с тобой теперь таких дел наворотим.

Глава шестая

Побег и другие неприятности

Солнце скрывалось за домами, прилив достиг своего пика, а пузатые трехмачтовые торговцы с разноцветными парусами, трепыхающимися на ветру, друг за другом стали покидать гавань. Заклинатели, виртуозно играя воздушными потоками, повели тяжелогруженые корабли к далеким портам назначения. К сожалению меня на их борту не было.

Да, все верно - ни на одно из двух отплывающих суден я по итогу так и не сел. Возможно впоследствии я буду проклинать свое решение, но поступить иначе не смог. Сам не знаю почему, но не отпускала меня так просто Империя. Не отпускала и все тут. Меня беспокоила судьба волшебницы, которую я отдал в руки местным головорезам. И пусть я с ней был знаком лишь мимолетно, но все же она - моя знакомая. Да и что греха таить, на данный момент она была единственной нитью к истории с исчезновением леди Редфайл и к моим заблокированным банковским счетам. Именно поэтому лежал сейчас на медленно остывающей от дневной жары черепице, лениво жевал полоску вяленой рыбы и с крыши дома напротив наблюдал за тем самым складом, куда осуществил сегодня визит. Потому что ночью планировал его повторить.

И если раньше я собирался предварительно обойти пару похожих зданий, чтобы хотя бы представлять внутреннюю планировку, то теперь такая необходимость отпадала. В ожидании Прилла и последующего подписания контракта мне удалось немного побродить по логову Синдиката. Конечно, в большинство его помещений по понятным причинам попасть не смог, как не смог составить и полный план логова, но интересующую информацию получил.

На первый взгляд здание действительно напоминало жилой дом, но, как оказалось, это все же изначально был старый склад. Бандиты лишь переделали его в жилое помещение и облагородили под свои нужды, благо в свое время здание возводилось по типу городских домов, поэтому сложностей с этим не возникло. Сейчас это играло мне на пользу, ведь вместе с имперским строительным стандартом здание склада получило все достоинства и недостатки жилых домов. И прежде всего – это многочисленные окна. И хотя одни из них были наглухо заколочены, а на другие наложены чары, но при желании всё это можно было тем или иным способом обойти. Полагаю, что в плане безопасности Логова Синдикат больше полагался на свою репутацию, а не на запоры и магию. Ну в самом деле, кому придет в голову лезть (простите за каламбур) прямо в логово, чтобы обокрасть Логово?

Наверное, только какому-нибудь залетному и безбашенному чужаку вроде меня. И рад бы избежать этого, но если я собирался поговорить с волшебницей, то иного выбора не оставалось. Обратиться к городской страже и заявить, что в таком-то здании насильно удерживают волшебницу, казалось не лучшей идеей.

Во-первых, не уверен, что у Синдиката нет своих людей в страже, скорее наоборот уверен, что они там есть. Должны быть. По моему опыту и простой логике. А, во-вторых, обратится в стражу – значило засветиться официально, а это то, чего мне не очень то и хотелось.

Искать приятелей волшебницы тоже не с руки. Банально нет времени - завтра вечером с приливом уходит последний из подходящих кораблей, и я по любому должен попасть на него. Но даже если быстро найду Кречета и его парней – нет гарантии, что они меня там же сами и не грохнут. За все хорошее.

Таким образом, оставался только один вариант – вытащить волшебницу самому. Благо пролезать в охраняемые места мне было не впервой. А на месте видно будет, вдруг фартанет и волшебница даже сможет открыть портал. Антителепортационных чар я там не видел, но если они есть, разрушить узел – не проблема. Оставалось дело за малым. И вот я слежу за логовом самой крупной в империи преступной организации и считаю входящих и выходящих людей.

Внизу по улице спокойно проходили по своим делам горожане, и ничто не говорило о том, что вот это вот здание является штаб-квартирой крупной преступной организации. С другой стороны в этом не было ничего удивительного - в окрестностях своего главного здания члены Синдиката предпочитали не нарушать покой горожан. Полагаю в городе этот район самое безопасное место вообще.

Где-то сбоку раздался смех. Там несколько юнцов играли во что-то вроде местной разновидности «камушков». И вот эти вот ребята меня чутка напрягали. Еще днем, когда я после подписания контракта покинул Логово, следом увязался один из них. Похоже, пока я находился внутри, кто-то из обитателей поручил ребятне проследить за мной после ухода. Сорванец вел меня уверенно и профессионально, и возможно с кем-то такие дела у него прокатывали, но в этот раз, как тут поговаривают «нашла коса на камень», и паренек меня «потерял». Просто и незатейливо. Ибо нефиг. А я потом с ближайшей крыши еще несколько минут наблюдал, как юный соглядатай в панике мечется по улице.

В целом крыши домов в имперских городах мне не очень нравились: покатые, поголовно укрытые черепицей, которая, казалось, от любого неловкого движения норовит отвалиться и упасть на мостовую, то ли дело вот в Султанатах – плоские и надежные. Но за счет близко расположенных стен, узких переулков, многочисленных балкончиков и коротких галерей, взбираться на имперские крыши было одно удовольствие. Не в пример легче, чем у нас. При должной сноровке естественно. И вот уже в который раз я мысленно похвалил себя за то, что не забросил цирковые упражнения на растяжку, удержание равновесия и гибкость. Даже в Храме среди тамошних изнуряющих и выматывающих тренировок. Привычка – это хорошо, но только если это хорошая привычка. Хех. Снова каламбур.

Надо сказать, что к планируемой ночной вылазке я подготовился неплохо, благо в денежных средствах нужда отпала. Оторвавшись от преследования, для начала посетил знакомого алхимика. Приобрести кое-какое необходимое снаряжение ну и узнать последние новости. А они, оказывается, были. Да еще какие.

Пока я осуществлял визит к Синдикату, в лавку мага тоже осуществили визит. Два высоких светловолосых воина в полном вооружении зашли через час после открытия и вежливо стали расспрашивать о прошедшей ночи, о своем раненном товарище и обо мне. Ну, алхимик рассказал, как было дело, без утайки. Ну и сказал, что видел меня в первый раз в жизни. И главное, сообщил, что я - истребитель. Вот здесь мне стало не по себе. Людям волшебницы, а в том, что это были именно они, я не сомневался, не составит труда сопоставить все и возложить на меня вину. Поэтому перекинувшись еще несколькими парами слов с алхимиком, я, не торгуясь, приобрел все необходимое и поспешил покинуть мага. За лавкой тоже могли наблюдать. Но, по счастью, пронесло. Во всяком случае, никто за мной не увязался.

Солнце скрылось окончательно и на смену алому закату пришли сумерки. Горожан внизу стало поменьше, пацанва с улиц тоже исчезла, а я продолжал лежать и наблюдать. Вообще в моей прежней профессии вора терпение и осторожность – были одним из главных залогов успеха, потому ждать я умел. И только дождавшись пока по мостовой не пройдут фонарщики и не запалят немногочисленные фонари, сразу же отбросившие тени на стены, крыши, переулки и прочие укромные уголки города, принялся действовать.

Одним глотком опустошил флаконы кошачьего взора и ловкости с координацией (я, конечно, сам чудо как ловок, но дополнительное проворство никогда не помешает). Были у алхимика в лавке и другие зелья в той или иной мере расширяющие физические возможности тела, но они мне были знакомы лишь в теории и потому я не стал экспериментировать, остановившись на привычных. Дождался, пока зелья подействуют, и, пригибаясь, чтобы не сильно выделятся на фоне взошедшей бледной луны, побежал по конькам крыш вверх по улице. Туда где в паре тройке домов отсюда два противоположных здания вторыми этажами соединялись в галерею, нависающую над улицей. По крыше галерее перебрался на противоположную сторону и вернулся к Логову.

Между ним и домом, на крыше которого я сейчас остановился, был небольшой тупичок, выбранный мною в качестве отправной точки. Обычно такие естественные ниши между домами служили местом складирования отходов. До той поры, пока их не вывезут городские власти. Правда, не везде их вывозили и чем беднее район – тем реже туда совались мусорщики. Здесь же все было чисто. В самом тупичке стояли какие-то деревянные бочки, но явно ничего ценного в них не было. Еще когда я сверху изучал окрестности, мелькнула мысль использовать их для своего плана, но поразмыслив ее отверг. Установленные друг на друга под окном – они могут вызвать подозрение, поэтому решил придерживаться привычной и испытанной стратегии.

Расстояние между соседними крышами было порядка двух с половиной метров, так что перепрыгнуть тупик проблемой не стало, и вот я уже балансировал на коньке Логова. Следует признать, что, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, ни одна черепица за время всего забега по крышам так и не упала вниз. То ли это мне так везло, то ли всему моя новая ловкость, а то ли я просто недооценил мастерство местных кровельщиков. В любом случае я провернул все это тихо и практически без шума. Хороший знак.

Огляделся. В отличие от Султанатов и Южных пределов почти у всех домов в этой части империи имелись трубы от каминов или печек служивших для обогрева помещений в холодные месяцы. А эти месяцы, скажу вам - та еще мерзость, и лично я никогда не забуду свою первую зиму. Брр-р-р. Небо! Я снова отвлекся.

В общем, бывший склад тоже обладал трубой. Квадратная и массивная выложенная кирпичами она возвышалась на добрый метр над крышей. Заглянув внутрь, увидел где-то внизу отблески света - помещение с камином освещено, а значит скорее всего там кто-то есть. Внезапно меня посетила дерзкая мысль, способная чутка облегчить мои коварные ночные планы. Следуя порыву озарения, вынул из подсумка перекидного ремня со специальными подсумками для зелий купленный у алхимика флакон с желтой жидкостью, взболтал содержимое, зубами вынул пробку и аккуратно, стараясь не попасть на внутренние стены трубы, вылил жидкость внутрь. Расстегнув фибулу, скинул плащ и накрыл им трубу, чтобы перекрыть тягу, одновременно настороженно обозревая окрестности соседних крыш и улицу.

Вылитое в трубу зелье было местной разновидностью столь привычных мне усыпляющих газов из ментафлаконов - невероятно летучей жидкости "с сильно выраженным снотворным эффектом", как выражались алхимики. К сожалению никаких ментафлаконов у старика не оказалось и пришлось довольствоваться обычными склянками, но для грядущей вылазки это была не существенная разница. В итоге я, после короткой демонстрации зельеваром эффекта своих зелий, скупил у того всю партию. Грамотная экипировка и снаряжение - залог успеха любой миссии.

Пока алхимическое зелье в камине испарялось и распространяло свои сонные пары, я тоже не терял зря времени и, скинув с плеча моток крепкой веревки, обвязал один ее конец вокруг трубы, другой сбросил с края крыши. Примерно по центру подмеченного ранее окна.

Снова облачился в плащ, ухватился за веревку и, не выпрямляясь в полный рост, еще раз оглядел улицу. Кажется все спокойно. Но все равно я еще некоторое время медлил, окончательно взвешивая все "за" и "против". Если сейчас начну - назад хода уже не будет. Внезапно набежавший с моря бриз, всколыхнул полы плаща, словно пожелав удачи, и я, наконец, решился, да и поздно отступать. К тому же удача любит смелых.

Будь, что будет.

Соскользнув по веревке вниз, завис в полудюжине метрах над тупиком напротив закрытого деревянными створками окна второго этажа. В помещении за ним было темно. Прислушался, но уши ловили только далекий шум прибоя. Вынув тонкий клинок из ножен на предплечье, просунул его в щель между створками и поддел внутренний крючок. Тот выскользнул, словно смазанный. Еще один хороший знак.

Выждав несколько мгновений, медленно, чтобы не скрипнуло ненароком, распахнул створки и снова замер всл.

Тихо.

Как я и полагал, решеток на окнах не оказалось - ими обладали только окна первого этажа. Вцепившись в подоконник, перегнулся через него и взглянул на пол под окном. Иногда, там попадаются неприятные сюрпризы для таких хороших парней как я. Магических ловушек я не опасался - меня для них не существовало в принципе. (Кстати, именно благодаря этому мне раньше и удавалось легко красть у магической братии. Жаль я узнал об этом только здесь, а не тогда в Султанатах. Может быть и с Морзусом у меня вышел бы другой расклад). А вот физические могли доставить проблемы. Но и с этим тут все было в порядке.

И вот я уже незваным ночным гостем стою в святая святых крупнейшей преступной организации этого города и даже империи.

Осмотрелся. Комната оказалась небольшой и пустой. Судя по пыли на полу, сюда давно никто не заходил. Одинокая тахта в углу, прикроватная тумбочка, сундук и зеркало. Вот и вся ее скудная обстановка. Не помню, упоминал я раньше или нет, но склад частично был жилым. Не так, чтобы здесь постоянно кто-то проживал (хотя кто его знает, как там у Синдиката с этим обстоят дела), но некоторые комнаты в здании были готовы для проживания или коротания времени. Примерно в такой же комнате днем я и ожидал Прилла.

Из неприятных моментов был дощатый пол. И если с лестницами я еще мог что-то сделать, то с полом, увы. Толщина перекрытий между этажами мне не была известна, и следовательно, я не мог быть уверен, что мои перемещения по предполагаемой пустой комнате, не вызовут недоумение у тех, кто в комнате подо мной. С другой стороны, не факт, что там кто-то есть, а здание довольно большое.

Вообще по моим грубым прикидкам в здании должны были находиться с десяток человек. За весь вечер, что я наблюдал за Логовом, в него вошло и вышло всего несколько парней. Кого-то я узнал по ночному рейду, кто-то был незнакомым. Очевидно, здание являлось местом лишь для избранных, типа главарей банд и их наиболее приближенных соратников. Основная же масса менее статусных синдикатцев, таких тут называли «кулаками» зависала в «Сапожнике».

В любом случае, выбора не было, и потому я осторожно двинулся к дверям. И мне несказанно повезло, что за все это время, скрипнула всего одна доска. Возле дверей я снова замер, прислушался к звукам в коридоре и снова потянулся к ремню через плечо. Извлек флакон с бесцветной жидкостью и два небольших клочка ткани. Выдернул пробку, пропитал клочки и запихал их себе в ноздри. Остаток флакона выпил. Вкус у зелья оказался приторный, но приятный. Убрал склянку обратно в подсумок.

Снова прислушался. В коридоре по-прежнему было пусто, но, откуда-то издали доносился приглушенный звук голосов. Осторожно приоткрыл незапертую дверь. Голоса доносились из холла. Трое или четверо. Камин выводил в одну из комнат и пары зелья до холла не доходили, потому эти злодеи избежали объятий сна. Досадно.

Бесшумно выскользнул в коридор. Хотя назвать это место коридором было бы не совсем корректно. Скорее я оказался на неширокой галерее по периметру опоясывающей весь второй этаж. Справа на галерею поднималась лестница. С одной стороны галерея ограничивалась стенами комнат, выходящими на нее, а с другой деревянными перилами по пояс и обрывалась в холл. Прямо над холлом, как раз на уровне одного из столов с диванчиками с потолка свисала громадная круглая люстра с множеством свечей по краям - паникадило. Сейчас от свечей остались одни только огарки, явно свидетельствовавшие о том, что люстра давно не использовалась.

Снизу раздавались хохот и брань. Судя по возгласам, бандиты там играли в «Глаза демона» - местную разновидность костей и сидели аккурат под люстрой. Невольно возникла мысль сбросить ее на голову игрокам, но нашел в себе силы сдержаться. Я сюда пришел не за этим и лишний шум вовсе не нужен.

Поскольку на паникадиле свечи не горели, то свет на галерею падал только из освещенного холла, потому весь второй этаж был погружен в полумрак, что снова мне играло на руку. Осторожно двигаясь по галерее боком вдоль стены – поближе к лестнице, наконец, увидел игравших. Точно четверо и прямо под люстрой. Двое знакомых – люди Сурама, те самые, что пили за упокой, а вот двух других видел впервые. Кроме них в холле, кажется, никого нет. Отлично.

Вынул одну склянку и, откупорив, окропил окрестности галереи. Вправо и влево. Влево и вправо. Щедро и от души. Капли должны были быстро испариться, а их сонные пары распространится по этажу. Если кто-то находится в ближайших комнатах, возможно, попадут под действие зелья и уснут.

К несчастью, под пары не попадала противоположная сторона галереи, но тут я уже ничего поделать не мог. Быстро добраться туда – проблематично. Бросить зелье не резон - склянка не разобьется. А если и разобьется – то не факт, что бесшумно, это же не ментафлаконы. Пришлось рисковать и надеяться на свою удачу.

Выбросив из головы недоступную вторую половину галереи, откупорил следующее сонное зелье, заткнул горло большим пальцем и пригнулся низко к полу, чтобы не отсвечивать нижним. Доски предательски скрипнули. Я испуганно замер. Но увлеченные игрой бандиты этого то ли не заметили, то ли не услышали.

Переведя дух и смахнув со лба капли пота, очень медленно вытянул к краю галереи руку. Резко вылил содержимое вниз. Тут же отдернул. Замер.

Уф-ф. Не заметили.

Медленно достал следующее зелье. Повторил. Замер.

Э! Да мне везет. Отлично. Вот вам еще одно...

После четвертого зелья разговоры смолкли.

Осторожно привстал и посмотрел на игроков. Бандиты спали вповалку кто как. Хе-хе. Да я ловкач.

Быстрым шагом обошел галерею и окропил вторую половину. Спите, голубчики. Спите.

Закончив разбираться со вторым этажом, вернулся к лестнице и, проигнорировав ступени, скатился по перилам вниз. Так быстрее и меньше шума. Сонное зелье – не панацея, а эффект не слишком долог. С другой стороны время уже позднее, организм бандюков скорее всего утомлен дневными заботами да алкоголем, так что должен будет попытаться урвать по максимуму от сна.

Едва оказался внизу понял свою ошибку. Бандитов в холле было не четверо. А шестеро. Пятый храпел развалившись в кресле, а на полу возле свесившейся руки лежала книга. Книга? Ничего себе. Они еще и читают? Удивили.

Шестой сидел за круглым столиком, на котором еще днем были разложены карты. Сейчас стол был пустым, если не считать бутылки вина и массивного кубка. В нем я узнал Сурама.

На двух последних тускло поблескивали защитные антимагические амулеты. Но против зелья они им не помогли. Хотя против чар Сна, полагаю, оказались бы более эффективны. Плюсик в мою пользу. А с другой стороны я не маг и все равно не взял бы такие свитки на это дело.

Ладно, нечего терять время. Пока удача еще на моей стороне, но она капризная девица. Я устремился к лестнице в подвал. Дверь туда оказалась заперта, а еще на нее наложили сигнальные чары и судя по магическому эху – это проделки Прилла. Но ни то ни другое не стали проблемой.

Еще раз, оглядевшись и убедившись, что все тихо, я собирался было спуститься вниз, но все же решил подстраховаться. Начиналась самая опасная часть плана: если кто-то закроет за мной дверцу в подвал – я окажусь в ловушке. Потому вынув последнее сонное зелье, обежал спящих и выплеснул немного содержимого перед каждым. Остатки тупо вылил посреди холла.

Можно было, конечно, прикончить их всех во сне, подарив быструю и безболезненную смерть, но я не был убийцей. А если и убивал кого-то в своей жизни, то только тех, кто в свою очередь пытался убить меня.

Посчитав, что сделал достаточно, я спустился в подвал. Ночное зрение позволило разглядеть то, что я не видел днем при свете лампы. Которая не зажженная стояла тут же рядом на бочонке. Дальняя часть подвала, ранее укрывавшаяся во мраке, как оказалось, была огорожена каменной стеной, а в ней располагался целый ряд дверей. И судя по замкам на ним – довольно серьезным надо сказать – тут был настоящий склад. Но меня не интересовали возможные ценности Синдиката, и потому сорвав ключ со стены, я бросился к неприметной дверце.

Открыв дверь, я ворвался внутрь и в нос тут же ударил запах запертого помещения, соломы, отходов жизнедеятельности, сквозь который все равно пробивался легкий запах парфюма.

- Мистрис О’Ник! - фамилия волшебницы вспомнилась само с собой, впрочем как и имя. Эвелия. Эвелия О'Ник. – Я за вами.

Девушка, лежащая на соломе, вяло зашевелилась, но ее глаза, рот и руки по-прежнему были связаны. Я подскочил к девушке и сорвал с глаз повязку, потом вынул кляп.

- П…Пить – прохрипела она.

- Извини, – пожал я плечами и стал возиться с наручниками. – Не захватил. Не подумал. – Давай, вставай. Нам надо уходить, пока бандиты не очухались.

Наручники с металлическим звоном упали на пол. Я вынул нож и стал перерезать веревки на щиколотках.

- К... Кто ты? – девушка непонимающе взглянула на меня. Похоже, она до сих пор не пришла в себя. – Как…

- Все вопросы потом! – перебил ее я, растирая места от вгрызшихся в кожу оков. – Давай, милая, одевайся. Вон твоя одежда! Колдовать можешь? Портал там открыть?

Но тут же понял, что спросил глупость. Откуда у нее мана? Это после гизардита то?

Да и я, увы, ничем не мог помочь. У алхмика не оказалось в запасе ни одного зелья маны. Сказал, что накануне всю партию у него оптом скупили. Даже, мол, для себя на черный день не осталось. А новая партия только к завтрашнему утру настоится. Бегать же искать по другим алхимикам я не стал.

- Не-ет, - замотала головой волшебница, попыталась подняться и не смогла.

Небо! Судя по ее состоянию, она не то, что колдовать, стоять ровно даже не может. Замерзшая, с затекшими конечностями, обессиленная и подозреваю, что голодная, она отнюдь не помощница мне.

Я бросил охапку одежды рядом и принялся напяливать ее на продрогшее тело волшебницы. Но тут же понял, что разобраться со всеми этими бретельками, петельками рюшечками, и прочей хренью женского гардероба гораздо сложнее, чем с самым сложным замком гномов. Да к тому же при ближайшем рассмотрении выяснилось, что большая часть одежды была безжалостно испорчена – видимо облачение с волшебницы срезали. Хаос!

Более-менее целым остался только плащ. Потому я без лишних экивоков завернул в него обессиленную девушку, подхватил на руки и понес к выходу. Камеру мы покинули без эксцессов, подвал тоже, а вот дальше.

Едва я вывернул из-за лестницы, как увидел, что в холле стоят несколько человек и тормошат спящих игроков. Входная дверь открыта нараспашку, и весь сонный дурман, что я так старательно наводил, вытягивает на улицу. Бандиты понемногу просыпались. Хаос!

Я тут же отшагнул назад, но меня все же заметили.

- Оп-пачки! - раздался голос Харида. А это бы именно он. и рядом с ним еще троица ребят для кучи. Все вооружены мечами, а один к тому же держал арбалет. Ну и как будто мне этого было мало, за ними Сурам протирал сонные глаза, и уже шевелился приятель с книгой. - Кажется, парни, у нас незваные гости.

Ловким движением рук Харид извлек из ленты два метательных ножа:

- Так-так-так, и кто же у нас тут такой дерзкий?

Я сделал еще несколько шагов назад. Мне повезло, что среди синдикатцев не оказалось никого с ночным зрением, а кроме того нижнюю часть моего лица прикрывала темно-синяя ткань, и потому они меня не узнали. Удача все еще со мной.

- Босс! Это же Паук! - внезапно выдал один из головорезов, тот, который был с арбалетом.

Ах, ты ж, тварь глазастая.

Значит, всё-таки придется драться.

Опустив волшебницу на ноги, снял через голову заплечные ножны - клинок был слишком длинными и так просто извлечь его из-за спины я не мог. Надеюсь, они хоть нападать будут по очереди.

- В натуре, кажись, он, - нахмурился Харид. - Эй! Чё за дела такие, Паук?

Отвечать ему не стал. А что я мог сказать? Звиняйте, парни, я передумал и теперь не с вами?

А смысл?

Да и пока я прямо тут не признался, что я - это я, всегда будет шанс в будущем отмазаться. "Мол, обознались вы ребятки, какая к демону волшебница? Я в это время с другой "волшебницей" кувыркался. С какой? Да с Шанни из борделя, что возле храма Двуединого. Не верите? Так сходите и спросите. Она подтвердит".

Ну или чем-то подобным.

Поэтому сохраняя молчание и подталкивая волшебницу отведенной чуть в сторону рукой с ножнам, я медленно пятился назад. Меча не обнажал, чтобы не спровоцировать бандитов. Друга рука наспех копалась в перекидном ремне, перебирая оставшиеся зелья.

Ну и разумеется я напряженно не сводил глаз с арбалетчика - из всех синдикатцев он был для меня сейчас наиболее опасен. Несмотря на возросшие собственные навыки владения мечом, отбивать болты и стрелы, как некоторые из моих знакомых, я не научился.

Вдруг почувствовал, как упёрся спиной во что-то твёрдое. Быстро обернувшись, увидел дверь. Мои действия не ускользнули от глаз бандитов.

- Валите, падлу! Он сейчас уйдет! - внезапно рявкнул Харид.

И всё завертелось.

Арбалетчик вскинул оружие. Я, ожидавший от него чего-то подобного в любой момент, присел. Болт со свистом рассек воздух над головой и с глухим стуком вонзился в дверь.

Швырнув в ринувшихся ко мне бандитов нащупанный флакон, выпрямился. Крутанулся и ногой вышиб дверь. Та оказалась не заперта и с грохотом впечаталась в стену.

За спиной полыхнуло знатно. Нет это не было чем-то опасным на вроде Жидкого огня или Дыхания пироманта. Обычная свето-шумовая вспышка от воспламеняющейся на воздухе жидкости. Но бандитов она должна задержать.

- Живо сюда!

Схватив за руку, ослепшую от вспышки, волшебницу (каюсь, ее я предупредить забыл) я бесцеремонно втолкнул девушку в комнату. Вбежал следом и захлопнул дверь. Задвинул засов и тут же едва не лишился глаза. Из дверного полотна прямо перед лицом выскользнуло хищное лезвие метательного ножа. Небо! Клинок наверняка был зачарован - обычный нож дерево бы не пробил.

Не теряя времени, бросился к находящейся в комнате кровати. В считанные мгновенья подтащил ее к двери. Затем схватил все ещё не пришедшую в себя магичку и толкнул ее на кровать:

- Садись!

Девушка весила не много, но дополнительный вес кровати придаст. Да и я своим весом чуток подсоблю. В идеале подошёл бы платяной шкаф, но в одиночку я бы его так быстро не подтащил, а так худо-бедно, но хоть какая-то баррикада. И на всё про все ушла максимум пара минут.

Вовремя. С той стороны в дверь пришелся сильный удар. Полотно вздрогнуло, но кровать не сдвинулась ни на миллиметр. В дверь ударили ещё пару раз, потом все стихло.

- Паук, ты труп! - донёсся сквозь дверь спокойный голос Харида.

Я снова ему не ответил, наспех озирая помещение и ища чем бы ещё таким подпереть дверь. Но эта комната, как и та через которую я ранее проник в здание была полупустая.

- Тащите топоры! Выносите дверь! - тем временем отдал с той стороны приказ Харид.- Им отсюда никуда не деться.

Топоры? А вот это хреново.

- И что теперь? - неожиданно спросила волшебница, явно уже придя в себя и тут же оценив обстановку. - На окнах решётки. Мы в ловушке.

Я с интересом посмотрел на девушку. Быстро же она взяла себя в руки.

Внезапно волшебница осознала, что облачена в один лишь плащ, да и тот бесстыдно распахнут. На миг смутилась и тут же запахнулась.

- Чего смотришь? - огрызнулась она и сразу же добавила: - Что делать-то будем?

- Посмотрим. Ты сама как? В порядке? Они с тобой ничего не сделали?

- Чего "не сделали"?

- Э-э. Забудь, - отмахнулся я. Раз бойкая, значит в порядке. - Ауру чувствуешь?

- Нет ещё... Стой! - девушка резко замолчала - Откуда ты знаешь?

- Неважно... - снова отмахнулся я.

- Ты кто? Тебя Кречет послал? Где Марк? - продолжала вопрошать бывшая узница.

Проигнорировав ее вопросы, встал с кровати и направился к единственному окну комнаты, которое снаружи было закрыто ставнями, а изнутри еще и забрано прутьями решетки.

Волшебница собиралась последовать следом.

- Сиди там! - обернулся я. - Не облегчай кровать.

Удивительно, но девушка безропотно вняла указанию и вернулась на прежнее место. Но вот молчать, явно не планировала:

- Так кто ты? Ты не ответил на мои вопросы.

- Да так... Мимо проходил. И решил помочь одной бойкой девице...

Расцепив крючок, распахнул ставни. Окно выходило в темный и пустой переулок, но судя по всему не тот из которого я проник сюда. Склонился над прутом решетки. Крепкий. Толщиной с большой палец и хорошо вмурован. Такой с наскока не возьмешь.

Но и к этому "замку" у меня найдется "отмычка".

- Ну, я смотрю, у тебя это неплохо получается, - тем временем съязвила волшебница.

- Ну, так ещё не вечер... Точнее не утро, - огрызнулся я и полез к изрядно опустевшим кармашкам. Вынул очередной бутылек с мутной темной жидкостью. Кислота. Примерно такой в особо сложных случаях мы когда-то переедали замки. Не много, но надеюсь, на эту решетку хватит.

Увы, через несколько мгновений понял, что ошибся. Кислота у алхимика оказалась не очень. Та, что я в свое время спустил на дверной замок его лавки, была ито более едкой.

Пока волшебница молча прожигала меня недовольным взором, я решил тоже задать ей свои вопросы. Тем более делать пока было нечего, теперь всё зависело только от кислоты - потому что худо-бедно, но металл решетки эта кислота всё - таки разъедала, хоть и не так быстро как мне бы хотелось.

- Скажи мне, почему у тебя посох так похож на тот, которым обладает одна моя знакомая?

- Ты знаешь Джайну? - удивилась волшебница. - Это она тебя прислала, да?

То, что она упомянула Джайну в таком контексте, убрало камень с моей души. Значит с Джайной все в порядке, и она даже может прислать кого-то на помощь.

- Не совсем. Но ты не ответила на мой вопрос.

- А ты на мои! - парировала она.

- Разве? А мне кажется, ответил. Подумай.

Она смутилась, должно быть, осознав, что я прав. Пусть полученные ответы были не те, что она ожидала, но это всё-таки были ответы, а не встречные вопросы.

Небо. Как же медленно работает эта кислота. Критически медленно. Остаётся надеяться, что прутья решетки ослабнут быстрее, чем Харид с ребятами взломают дверь. Кстати, как-то незаметно, но торчащее из двери лезвие ножа куда-то исчезло.

- Ну, так что там с посохом?

- Потому что это её посох!

- Почему тогда он у тебя?

- Подарок. Она подарила его мне на выпускном.

- Ясно. Ты знаешь, где она сейчас?

- Эй, моя очередь спрашивать, но я уже поняла, что Джайна не имеет к тебе отношение. Так кто ты? Почему мне помогаешь?

- А тебе это не нравится? Хочешь, чтобы я оставил тебя здесь с этими ребятами?

- Я не это имела ввиду...

- Давай выноси! - вдруг раздался возглас по ту сторону, и дверь содрогнулась от рубящего удара.

Волшебница аж подпрыгнула от неожиданности. Я, впрочем, тоже. Затем один за другим стали раздаваться удары топоров. И нам стало ясно, что долго дверь не продержится. Магичка испуганными глазами уставилась на меня. Я же изо всех сил вцепился в прутья и постарался выломать их. Небо! Да что за хреновую кислоту мне подсунул этот старый пердун. Месть?

- Обойдите кто-нибудь здание! Перекройте на всякий окна! - тем временем приказал Харид.

Э-э-э, парни. Мы так не договаривались. На кой окна то?

- Ну, ломайся же ты, сука! Ы-ы-ы...

КРАК!

- Да твою-ж...

Одна из прутьев решетки отвалилась, да так неожиданно, что после очередного рывка я чуть сам не улетел на пол. Казалось, стоило бы обрадоваться, но чтобы нам протиснуться между решеткой, нужно было сломать ещё три других. Успею ли я это сделать до того, как головорезы Харида выломают дверь или войдут в переулок - большущий вопрос.

"Дровосеки" с той стороны между тем работали сноровистее и сноровистее, и вот уже в двери стали проявляться трещины, а я вырвал второй разъеденный прут и вцепился в третий.

Внезапно волшебница встрепенулась. И я тут же услышал за дверью тревожный крик:

- Шухер!

А через миг вообще неожиданное:

- Слово и дело Империи!

И следом донесся звон клинков.

Неужели городская стража пожаловала? А я-то думал, она вся куплена. И хотя встреча с ней мне не желательна, но перспектива встречи с Синдикатом еще более нежелательна.

Вдруг волшебница вскочила и попыталась отодвинуть кровать. Я схватил ее за руку:

- Стой, дура! Ты куда?! Без нас разберутся.

- Там Марк. Я чувствую его. И остальные...

- Остальные? - не понял я. - Че за Марк?

Волшебница выдернула руку и стала растирать запястье.

- Сам, дурак. Я должна помочь своим людям!

- Чем? Сиськами? - съязвил я. - Или к тебе силы вернулись?

Она тут же сникла.

- Предлагаю ждать, - попытался я смягчить свой наезд. Это на самом деле вышло грубо, и она такого не заслуживала. Нервы, будь они не ладны. - Если победят твои...э... люди, то мы итак спасены. Если Синдикат, то у нас все равно остаётся либо шанс на прорыв, либо окно. Там ещё один прут остался и мы пролезем.

- Я не могу ждать, когда сражаются мои друзья! - вновь нашлась девушка. - Дай мне свой кинжал.

Она выжидательно протянула руку.

Вот же взбалмошная девица.

- Словно в подтверждении ее слов откуда-то из-за двери сквозь звон стали раздался окрик:

- Мистрис О’Ни-ик!

- Я здесь! - ответила волшебница и ожидающе дернула рукой.

Я сдался. Не хотелось спорить с упрямицей.

- Ладно. Только держись за мной! Мы не знаем точно, что там.

Она смирилась и опустила руку. Упершись в кровать, я поднатужился и отодвинул ту от двери. Звон клинков за ней не стихал. Обнажив меч, откинул покореженный засов и резко распахнул дверь.

В холле шла кутерьма. Трое людей в однотипных плащах с капюшонами рубились с головорезами, коих стало гораздо больше, чем тогда, когда мы только забаррикадировались в комнате. И по первому взгляду становилось ясно, что победа останется за пришедшими. А еще, что это не обычная городская стража. Заметив наше появление, один из тройки что-то крикнул остальным, и ребята ловко стали пробиваться к нам.

В этот момент в центре зала что-то полыхнуло. Расшвыряв в сторону часть дерущихся, в том числе кого-то из троицы. Интуиция заставила меня взглянуть вверх. На галерее стоял Прилл, и уже в нас летел огненный шар. Вспышка. Холод. И… ничего. Я успел среагировать, развеяв охваченный пламенем магический сгусток, но вот ответный удар нанести не успел. Маг просто исчез в воздухе. Быстрый поиск ауры подсказал, что его и по близости-то уже нет. Порталист. Будь он неладен!

Ни Харида, ни Сурама, я не видел, зато непонятно откуда нарисовался Клык. Я на самом деле его заметил только в последний момент, когда вооруженный мечом он налетел на меня.

Небо! Едва успел встретить его клинок своим. Лезвия скрежетнули и мы вошли в клинч. Мне показалось, что время вокруг нас остановилось, и здесь были только я и он. Клык яростно давил, пытаясь продавить мою оборону, я изо всех сил сопротивлялся, наши лица сблизились, я разглядел, что его шрам зажил еще не так хорошо, как мне казалось днем, но и Клык кое-что увидел. Глаза бандита расширились от узнавания. Ну, всё, теперь точно пришел конец моей отмазке.

- В натуре Паук, - прошипел Клык. - Ах ты, крыс-са...

Досадно конечно, но горевать от этого я не стал и, воспользовавшись мимолетной растерянностью бригадира головорезов, просто засадил тому лбом в едва зажившую рожу.

И время снова ускорило свой бег.

Клык заорал. Отпрянул. Но не успел я сменить стойку и нанести второй удар, как что-то мощное и незримое, привычно обдав холодом, ударило в бандита. Словно пушинка Клык отлетел в дальний угол, снесся по пути кучу мебели. Я обернулся.

За мной выставив в сторону улетевшего Клыка руку, стояла Эвелия. Сила к волшебнице вернулась.

- Что? – недовольно нахмурилась магичка, встретив мой недоуменный взгляд.

- Да нет. Ничего. Все в порядке.

Пожав плечами отвернулся. Посмотрел в сторону Клыка. Тот лежал неподвижно, где упал. Вернулся к холлу. Там ничего не изменилось. Атака Прилла не внесла какого-нибудь дисбаланса и схватка продолжалась. Те же трое против всех.

- Городская стража! Всем оставаться на местах! - вдруг раздался от входной двери новый возглас. - Именем императора!

И в коридоре замаячила группа людей в доспехах, по очертаниям напоминающих облачение местной стражи.

- Атас! - тут же крикнул кто-то. - Валим! Валим!

В следующий миг те из бандитов кто еще оставался на ногах и продолжал сражаться с троицей, бросились врассыпную. Часть рванула на второй этаж, часть скрылась в ближайших дверях. Зачем? Там же нет выходов.

- За ними! - крикнул усатый и смутно знакомый капитан стражи, возглавлявший вновь прибывших, и несколько блюстителей закона устремилось за беглецами.

Тем временем троица пришедших опустила оружие и, тяжело дыша, озиралась. Не все синдикатцы сбежали. Большая часть осталась лежать в холле некоторые вяло шевелились, стонали, истекали кровью. Стражники ходили вокруг и собирали оружие.

Запахнувшись в плащ, волшебница шагнула вперед навстречу троице. Я благоразумно помалкивал и держался за ее спиной.

- Вы не спешили, Грейхард.

- Я тоже рад тебя видеть, О'Ник, - спокойно ответил ей высокий и крепкий седовласый воин в легких доспехах с парой свежих зарубрин. Под левым глазом у него был небольшой застарелый шрам, а грудь крест-накрест перехватывали ремни, подобные моим. - Извини, мы потеряли тебя. Узы не работали.

- Гизардит, - кивнула волшебница, окинув взглядом приятелей Грейхарда. В отличие от седовласого эти двое остались в капюшонах. - А где Марк?

- Я здесь, - отозвался откуда-то от дверей воин, прибывший вместе со стражниками и второй волной. А я узнал в нём того самого телохранителя которого оттащил к алхимику. Парень был всё ещё бледен, но на ногах стоял уверенно. Рад, что мои усилия прошли не напрасно.

- Как ты? Я боялась, что ты погиб.

- Живой, как видишь, Эв, - развел руками телохранитель. Было видно, что ему неловко обсуждать это у всех на виду. А ещё у меня сложилось впечатление, что отношения между этой парочкой гораздо более теплые, чем телохранитель и подопечный.

- Молодец, что выжил, - кивнула волшебница и перевела вопросительный взгляд на стоявшего рядом с телохранителем кряжистого рыжеволосого стражника.

Вообще всё как-то само с собой так получилось, что всю инициативу перехватила волшебница, но в этом не было ничего удивительного - в Империи власть магической братии была колоссальна, простые люди будь то воины, обыватели или даже уличные бандиты зачастую робели перед ними и предпочитали лишний раз не связываться.

- Капитан Рекхард. Городская стража, - отрапортовал тот самый тип, который командовал гонявшимся за мной минувшей ночью патрулём. По счастью меня он не узнал. - Что здесь происходит, мистрис?

- Я - Эвелия О'Ник. Маг на службе Магистрата. Эти люди, капитан, - чародейка указала рукой на лежавших вокруг синдикатцев, - напали на меня и моих телохранителей. Именем закона, я требую, чтобы вы арестовали выживших. Всех до единого!

- Боюсь здесь какая-то ошибка, госпожа. Этот склад принадлежит уважаемым жителям нашего города.

Ого. А у капитана есть яйца, оказывается.

- Значит ваши «уважаемые люди» тоже в этом замешаны. Я обвиняю их в учинении препятствий имперскому следствию, похищении, работорговле и попытке убийства!

Волшебница сделала паузу, а потом милостиво добавила.

- Впрочем, я могу допустить, что владельцы склада ничего не знали... Но все ЭТИ люди должны быть арестованы и наказаны!

- Госпожа, да у меня не хватит ребят, чтобы повязать их всех! - возразил капитан, глядя на спускавшихся сверху стражников, виновато разведших руками. Не поймали.

- Значит, позовите ещё людей! - упорствовала волшебница, покосившись на стражников на лестнице. - Грейхард и Линкард останутся с вами, - оба названных воина попробовали было возразить, но волшебница подняла руку и те благоразумно замолчали. - И проследят за тем, чтобы больше никто не «сбежал». Утром ваше начальство получит все соответствующие бумаги, капитан Рекхард, а я лично проверю своё обращение в стражу. Надеюсь, мы поняли друг друга?

- Поняли, госпожа, - кивнул понуро капитан, должно быть в душе проклиная волшебницу и её распоряжения.

- Замечательно. А теперь извините, капитан, но я вынуждена вас оставить. Не смею больше мешать ВАШЕЙ РАБОТЕ, - последнюю фразу она выделила особым тоном, потом взглянула на двух других телохранителей. - Пойдемте, господа.

- И вы, сударь, тоже.

А это уже было обращено ко мне. Я не видел причины для возражения и потому последовал приглашению, гадая о чудной метаморфозе, что произошла с волшебницей. Та скромница Эвелия О'Ник, что когда-то сопровождала вашего покорного слугу к Леди Редфайл и нынешняя - две большие разницы.

Вчетвером, сохраняя молчание, мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. Не верилось, что всё так хорошо закончилось. Нельзя не признать, что хотя у меня и был запасной план, но телохранители и городская стража подоспели очень вовремя.

Мерное гудение телепорта нарушило ход мыслей, и в воздухе материализовался голубой диск. Видимо Эвелия почувствовала себя настолько окрепшей, что решила открыть портал.

- Все за мной! - произнесла она и не оборачиваясь, шагнула в диск. Марк скрылся в нем следом. Последний из телохранителей, который до сих пор так и не снял свой капюшон, задержался, оглядел улицу и вежливо предложил мне идти первым.

Я оказался в просторной и уютной гостиной, убранство которой не то чтобы не разило роскошью, но и не смотрелось убого. золотой стандарт гостевых: диванчики, столики, несколько кресел. Пока с интересом озирался, за спиной раздался голос Дункана:

- Ну, здравствуй, Дик.

Вздрогнул. Резко развернулся и увидел летящий в лицо кулак в кожаной перчатке.

Вспышка. Темнота.

Глава седьмая

Побег и другие неприятности. Продолжение

Резкая боль в щеке всколыхнула мрака.

- Давай, приятель, просыпайся! - донеслось откуда-то издалека. Затем ещё одна внезапная пощечина окончательно вырвала из него.

- Что...?

Я открыл глаза и увидел отделанный вычурной лепниной бело-золотой потолок. и два размытых силуэта, склонившихся надо мной на его фоне. Через миг зрение и сознание вернулись в норму и в одном силуэте я узнал Марка, а в другом Дункана.

- Сукин сын! - попытался вскочить, но сильные руки Марка удержали меня.

- Остынь, приятель. Погорячились и хватит. Он больше не будет. Нам конфликты тут не нужны, дружище.

И тут же до меня дошло,что я лежу на чем-то мягком. Огляделся. Оказалось,что это один из диванчиков в той самой гостиной, куда нас вывел телепорт.

- Всё в порядке? - уточнил тем временем Марк. - Могу отпустить?

- Да.

Он отстранился и я смог перевести тело в сидячее положение.

- Хреново держишь удар, Дик, - спокойно заявил Дункан. - Не ожидал. Извиняй.

- Иди к демону! - буркнул я, потирая ноющую челюсть. Дункан хоть и тот ещё мудак, но удар у него поставлен что надо.

- А я ведь тебя предупреждал тогда на корабле. Попробуй только разбить ей сердце.

Ну нихера себе. Вон оно оказывается откуда ноги растут. Ну зашибись.

- Я же прислал весточку!

- Спустя два года? Ты что идиот?

- Ну извиняй, - передразнил его. - Как смог так сразу. Я между прочим там не отдыхом наслаждался.

- Вижу. Потому ты легко и отделался. Ты сильно изменился.

- Ну да. Хорошие "изменители" попались, - проворчал я. - А вообще, я думал вы знаете, куда я пропал. Вы же сами мне помогали с этим! Я именно за этим и приперся в Империю!

Дункан насуплено молчал пронзая меня взором. Марк же недоумённо переводил взгляд с одного на другого, благоразумно помалкивая.

- Из Храма на самом деле нельзя было послать весть, Дунк. Я честно хотел. Мне жаль, что так всё вышло. Она на меня злиться да?

- Уже нет.

- У неё кто-то есть?

- Теперь это уже не твоё дело.

На душе стало паршиво. Значит есть.

- Понятно... Где она? Могу я с ней поговорить? Она здесь?

- А почему она должна быть здесь? - удивился Дункан.

- Вы разве не вместе? - теперь уже настал мой черед удивляться. - Я думал ты её охраняешь.

- С чего это вдруг? Она взрослая девочка и сама может о себе позаботиться. Та миссия была исключением.

- Ясно. Ну так где тогда она?

- Где-то на Юге. Не знаю.

- В каком смысле "не знаю"? А ваши Узы? - не понял я.

"Узы", а точнее заклинание "Узы Стража" - было одним из весьма распространенных в определенных кругах защитных чар. Заклинание накладывалось на двух и более человек и позволяло тем отслеживать примерное местонахождение друг друга, и иногда даже считывать эмоциональный фон.

Кстати, о последнем аспекте, я узнал уже в храме, когда мы более подробно стали изучать возможности магов и способы противодействия, и сразу же захотелось разбить себе лицо ладонью. В те памятные дни мы как раз шли на корабле в Тавионскую империю. Джайна с Дунканом везли ценный груз, я же их сопровождал, лелея в душе надежду развить в заморской империи свои антимагические способности и отомстить одному магу. В пути наш корабль подвергся нападению парочки магов-оборотней, охотившихся за перевозимым грузом, и только благодаря моему врожденному иммунитету к магии удалось тогда отбиться от них. Правда мне тогда серьезно досталось, но речь о другом. Те события позволили мне сблизится с сестрой Дункана. Очень сблизиться. Тогда я это лишь подозревал, но судя по всему, отголоски нашей страсти действительно не миновали и брата.

Хаос побери, как же неловко вышло. А ведь, кажется, именно тогда он и предупредил меня от разбивания сердца. Помню, было что-то такое. Еще и про прошлого какого-то "разбивателя" упомянул. Ну да ладно. Сделанного не воротишь.

Так вот, обычно узами стража связывались телохранители и охраняемый ими субъект. Поэтому заявление Дункана вызвало недоумение.

- Сняты, - пожал плечами Дункан. - И уже давно.

- Что у вас случилось?

- Какая разница, Дик. У нее свой путь. У меня свой.

- Понятно...

Я огляделся.

- А где мы вообще?

- В безопасности, не волнуйся, - наконец в разговор решил вмешаться Марк. Полагаю ему надоело быть интерьером. - Это особняк, который мы снимаем.

- А где Эв...Эвелия?

Спросил, потому что кроме нас троих в гостинной больше никого не было. Тем лучше. Неудобно было бы выяснять наши отношения перед дамой.

- Пошла переодеться. И кстати, пользуясь случаем, хочу поблагодарить тебя за спасение. Себя и Эви.

Дункан, который к этому времени уже отошел к расположенному неподалеку круглому столику и теперь наливал себе в бокал красную жидкость из стоявшего там графина, лишь саркастически фыркнул.

- Да это он её скорее всего сам сначала и вырубил, бро.

- Мы этого не знаем, - ответил Марк.

- Я знаю. - Дункан посмотрел на меня и подмигнул. - Так ведь, Дик?

- Иди в задницу, - огрызнулся я.

- Я же говорил! - весело хохотнул брат Джайны. И вдруг почти синхронно с Марком он взглянул на резную дверь одной из смежных комнат, а через пару мгновений та распахнулась, и в гостиную мягко ступая по ковру вошла Эвелия, а я кажется понял, какой у него сейчас "путь". Или с кем.

- Ну как у вас тут дела? - спросила волшебница и увидела меня. - О, вы уже очнулись?

Эвелия была одета по дорожному, однотонные черные в мужские штаны и куртку, волосы вымыты и стянуты в хвост на затылке.

- Конечно, - подтвердил я. - Он же бьёт как девчонка.

- А вот сейчас обидно стало за нас, - не осталась внакладе волшебница, но прежде чем я нашёл чем ей ответить, она как ни в чём ни бывало продолжила. - Прошу простить господина де Килморана. Он просто погорячился.

- Поглядим на его дальнейшее поведение, - съязвил я и бросил взгляд на искомого господина де Килморана, но тот лишь равнодушно отпил из бокала, показывая что мой укол ему безразличен. Сукин сын.

- А ведь мы раньше с вами встречались, верно? - продолжила беседу волшебница.

Я взглянул на неё.

- Было дело. Под Нордлингом. Несколько лет назад. У вас отличная память, мистрис.

- Вас трудно забыть, господин ...

Она на миг запнулась.

- Можно просто Дик, - подсказал я.

- Дик. Не часто гости из за моря заглядывали к госпоже ректору. По крайней мере за время моей практики у неё. - Вижу она не прошла даром.

Тут я не кривил душой. Судя по тому, что я лицезрел, волшебница действительно не плохо развила свои природные магические способности. Похоже в услужении к себе даже на роль обычных горничных ректор абы кого не брала.

- Благодарю, - кивнула волшебница. - И ещё хочу вас поблагодарить за помощь с Синдикатом. Не ожидала, что меня когда-то выручит кто-то из вашей гильдии.

- Жизнь полна сюрпризов, - пожал я плечами. - Эвелия, позвольте задать вопрос?

- Конечно.

- Вы знаете, что случилось с леди Клариссой?

- А почему это вас интересует?

- У нас с ней остались, кое-какие незавершённые дела и обязательства.

- Как интересно. Поделитесь?

Я лишь саркастически усмехнулся.

- Ясно, - кивнула волшебница и ничуть не смутившись продолжила. - А что вы слышали об этом, Дик?

- Ну что сгорел ее дом. Что она погибла в огне.

- Забудьте. Сплетни все это. Да, пожар был. Да, большой. Тогда горел целый квартал, но неужели вы на самом деле верите, что архимаг, особенно такого уровня, может банально погибнуть в каком-то пожаре?

На самом деле госпожа Редфайл просто исчезла из информационной повестки Нордлинга. Сначала она не явилась на ежегодное собрание ректоров, потом проигнорировала очередной выпуск студиусов. Да и вообще перестала появляться публично. Госпожа де Гизт заявила, что госпожа ректор изволила уединиться от мира для своих научных изысканий и распорядилась, чтобы её не беспокоили. А то, что это произошло через несколько дней после пожара - простое совпадение. Все остальное - людские сплетни и слухи. Не стоит им слепо верить.

Де Гизт? Кажется так звали секретаря леди Редфайл. Алая ведьма. Помню, помню. Но если ничего такого не случилось, то тогда какой смысл приостанавливать все деловые сделки и обязательства? Странно.

- Хм. Скажите, Эвелия, а как быть, если у кого-то к госпоже ректору остались некоторые вопросы финансового плана, а все расчетные счета заморожены?

Мне показалось или в глазах волшебницы проявилось еще больше интереса? Любопытная девица, однако же.

- Насколько я знаю, сейчас всеми делами госпожи ректора заведует госпожа де Гизт. Если, у вас есть вопросы, то вам в первую очередь следует обратится к ней.

- А она сейчас в...?

Я с надеждой посмотрел в глаза Эвелии и она ее оправдала:

- По моим сведениям госпожа де Гиздт всё ещё в Нордлинге. По известному вам адресу.

- Полагаю, вы про тот особняк, где мы с вами впервые встретились?

- Загородное имение, - поправила меня Эвелия. - Да. Про него. Все верно.

Понял. Это всё конечно замечательно, но как добраться до него, я вот хоть убейте не помнил. Однако перед волшебницей расписываться в этом не стал.

- Благодарю, значит придется нанести визит туда.

- Разумеется, - кивнула волшебница.

Повисла неловкая пауза. Я не знал, что ещё сказать. Вроде все, что хотел я уже узнал. Девушке кажется тоже пауза оказалась в тягость.

- Скажите, Дик, могу ли я ещё чем-то отблагодарить вас за вашу помощь?

Промелькнула было мысль расспросить про Джайну, но в присутствии Дункана вряд ли бы она ответила напрямую. А в ее разборки с Синдикатом мне лезть не хотелось - не мое это дело. Потому я лишь отрицательно помотал головой.

- Мне ничего не надо. Считайте это бескорыстной помощью старому другу.

Я нарочно не стал уточнять, какого друга я имею ввиду.

- Я поняла, - улыбнулась девушка. - Но в любом случае, если вам когда нибудь понадобиться моя помощь - обращайтесь.

В её руке материализовался миниатюрный кожаный кошель, который она мне и протянула. Конечно, это была глупая ошибка касаться потока в присутствии истребителя, но для нее угрозы я не представлял.

- Это артефакт дальней связи, - пояснила Эвелия, глядя как я расшнуровываю кошель и изучаю небольшую хрустальную сферу оказавшуюся внутри. - Он завязан на меня. Согрейте его в кулаке и опустите потом в миску с прозрачной водой. При наличии возможности я приму вызов.

- Благодарю, - кивнул я, не став сообщать, что мне уже знаком механизм работы подобного артефакта. И многозначительно посмотрел на Дункана.

- Что? - удивился он искренне недоумевая, но потом все же добавил. - Да нет у меня её артефакта. А был бы - не дал. Ты упустил своё счастье, Дик.

Все с тобой ясно.

Не ответив де Килморану, я встретился с недоуменным взглядом волшебницы, но пояснять ничего не стал лишь перешел на нейтральный вежливый тон.

- Позвольте откланяться, мистрис, спасибо за компанию, но у меня есть ещё дела в городе.

- Конечно, господин Дик, - согласилась девушка, переводя общение в такой же формат. - Нас тоже ждут дела. Марк, проводи нашего гостя, пожалуйста. Всего наилучшего.

- И вам не хворать, - отозвался я и вопросительно повернулся к Марку и не оборачиваясь мы с ним прошли к дверям.

Уже на пороге когда церемониально кивнули друг другу на прощанье, и телохранитель волшебницы начал затворять за мной массивные дверные створки, я всё же бросил последний взгляд вглубь холла. Дункан стоял и пристально смотрел мне вслед.

В свой гостиничный номер я вернулся по ставшим уже привычным крышам и влез через окно, минуя главный вход. Пересекать общий зал, а там даже в это время шла гужба, я благоразумно не решился. Никто из обслуги и посетителей не должен был знать, что вот этот вот постоялец вернулся в гостиницу поздно ночью. Скинув сапоги я завалился на кровать и тут же отрубился. Обратка от выпитых эликсиров дала о себе знать и телу требовался отдых.

Когда уже поздним утром я спустился в зал - тот гудел. Повсюду то и дело обсуждались события минувшей ночи. Обстоятельства происшествия от столика к столику менялись, обрастая различными версиями, теориями и подробностями, в зависимости от искусства рассказчика, но неизменным оставалось одно - этой ночью городская стража вдруг ни с того ни с сего устроила грандиозную облаву и разгромила штаб-квартиру Синдиката. Захватила многих разыскиваемых преступников, а ещё больше посекла.

Дивясь, как быстро разносятся слухи, я наспех заказал завтрак и стал настороженно прислушиваться. По счастью нигде не упоминалось обо мне, а если и упоминался некий человек в черном, то как правило тот был в свите волшебницы, которая вместе со стражниками участвовала в облаве и пожгла многих бандитов.

Отлично, если все и дальше так пойдет и о моей роли никто, в особенности не пойманные члены Синдиката, не узнает хотя бы еще денек, будет очень хорошо. Этим вечером я, наконец-то, получу возможность покинуть Империю. А там уже в Султанах Синдикат меня не достанет, даже если и прознает про меня.

Но вот только есть один аспект. Пока вчера наблюдал за Логовом и коротая время размышлял, меня вдруг озарило, а дальнейшие события лишь подтвердили догадку. Разборка с Морзусом будет не так проста, как с обычным волшебником. И дело тут не в его магическом могуществе, нет. Оно меня не смущает. Но вот подобраться к визирю - та еще задачка. И тут скорее вопрос финансирования операции выходит на первый план. И если раньше мы этот вопрос закрывали втроем: где-то Змейка подсобит, что-то возьмет на себя Шрам, то теперь я один, а тех средств, что у меня есть - хватит лишь на то, чтобы добраться до Султанатов и там продержаться пару дней. А дальше то что?

Аренда лошадей, дорога до столицы, гостиницы, припасы и экипировка, планы комнат и подкуп челяди... В общем на все про всё нужны будут значительные средства. А где их брать? Снова ступить на путь вора? Но это не принесет мне значительных богатств, плюс возможен конфликт со стражей и законом, взносы в гильдию, доля информатору... Рискованно одним словом. Да и не хочется заниматься прежним ремеслом. Я уже не тот юнец-максималист, что был когда-то.

Пойти по пути истребителя? Тоже так себе выход. Долго и муторно. В Империи ты хоть берешь заказы от официального куратора, а в султанатах? Там же его нет. Придется крутится самому. Делать себе репутацию, и разумеется наживать врагов. И тут снова риск. Вдруг раньше времени привлеку даже внимание самого Морзуса и заявлю о себе.

Так что остается? Пока мне виделся только один возможный выход. Надо бы додавить тему с заблокированными финансами. Отправится в Нордлинг, найти Алую ведьму, поговорить и потребовать свое. А там дальше видно будет. Авось куратор моего дезертирства не сразу хватится. Врат, чтобы попасть в Нордлинг поблизости нет и нужно отправляться в Дивон. Быстрее всего до него добраться по морю каботажником.

Потому, быстро доев завтрак, я покинул гостиницу и, накинув на голову капюшон плаща, направился в сторону порта. Договорится с портовой администрацией не составило труда - всего лишь пара монет и вскоре у меня был список всех зарегистрировавшихся в порту капитанов-каботажников и где кого обычно следует искать.

Слежки за мной не было, в этом я был уверен на все сто процентов, и все же когда я шел по причалу, перешагивая бухты канатов и такелажа, дорогу мне перегородила громадная фигура, так же как и я с ног до головы закутанная в серый плащ. Нет даже не в плащ, а в плащище. Ну такой огромный, словно его сняли с какого-то вельможеского шатра. Что самое мерзкое, обойти фигуру не было никакой возможности. Слева возвышалась груда ящиков, справа корпус какого-то судна.

Быстро бросил взгляд назад и усмехнулся. Ну разумеется, все по классике. Путь отхода тоже уже перекрыт тремя фигурами почти в таких же серых плащах, но гораздо мельче. Западня!

Давно уже прошло то время, когда в подобной ситуации я мог впасть в панику и растеряться. Потому я не стал ни спрашивать ни о чем, ни дожидаться их слов. Просто сегодня у ребят будет неудачный день.

Три или один? Разумеется один. Тем более он и стоит ближе, чем та троица за спиной. А то, что он огромный? Так чем больше шкаф, тем больнее падать.

Резким взмахом меча рубанул по громиле.

Дзиньк.

Лезвие легко было отбито запястьем великана, а эфес клинка едва не вырвало из ладони. В следующий миг руку перехватили громадные пальцы так словно сжались кузнечные клещи, и меч все же глухо упал на доски.

- Ну здравствуй, отрок, - раздался громоподобный голос громилы.

Я не сразу понял, что ко мне обращаются на языке султанатов. А когда осознал и узнал говорившего - запаниковал. Рванулся. Бесполезно. Хватка великана была мертвой.

Левой потянулся за ножом, но почти тут же тяжелый кулак обрушился мне на голову:

- Не шалить!..

И темнота.